THE PROTECTOR

Ivanna Medina

Ilusión en Tinta (Edición Independiente) & Julián García

Copyright © marzo 2022 Ivanna Medina

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The characters and events portrayed in this book are fictitious. Any similarity to real persons, living or dead, is coincidental and not intended by the author.

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Cover design by: Ilusión en Tinta (Edición Independiente)
Printed in the United States of America

Para ti, corazón herido, que mereces ser amado con todos tus matices.

Contents

Title Page

Copyright

Dedication

Sinopsis

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

El diario de James (páginas 15-29)

22

23

24

25

26

27

28

29

El diario de James (páginas 35-55)

Marzo

Abril

Mayo

Junio

30

31

32

El diario de Hope

Epílogo

Agradecimientos

Sinopsis

La tormentosa relación entre Hope y Loke se ve perfectamente maquillada cuando las cámaras y los flashes apuntan hacia ellos, escondiendo el cándido dolor que la pobre joven estadounidense sufre fuera de ellos.

James Blackwood Bax es uno de los tantos guardaespaldas leales a la familia Lindberg; sin embargo, aquel par de ojos llorosos y la ternura que emanan los mismos, le harán cuestionarse hasta qué punto su fidelidad corresponde a su superior, así como el límite de su moralidad y la poca humanidad que había reestablecido en él.

1

Los flashes de las cámaras no eran ninguna novedad mientras caminaba, con vestidos escotados, sobre la lujosa alfombra. Su delgado cuerpo lucía perfecto en el atuendo elegido por la asistente de su prometido, esa a la que tanto le había advertido el mantenerse alejada de él, pero recibiendo caso nulo de su sugerencia.

La mano que se colocaba sobre su espalda baja, era lo bastante conocida para ella; lo era la manera en que le guiaba y tiraba de su anatomía como si una simple muñeca de porcelana fuera. Incluso los reflectores sobre su perfilado rostro parecían pensar lo mismo que aquel hombre y su ladina sonrisa, la cual se mostraba segura frente a los medios y las entrevistas de las que tanto se embriagaba.

Ella posaba a su lado cual estatua, tan solo sonriendo y evitando hablar.

—¿Qué tal han ido los planes de la boda, Sr. Lindberg? —Escucha a la entrevistadora.

Loke dibuja una media sonrisa juguetona en su rostro, ajustando el agarre sobre la cintura de ella.

—Han ido perfecto —responde él agrandando su gesto—. Mi querida Hope y yo estamos dichosos de que llegue la fecha. —Se inclina sobre su izquierda para depositar un frío beso en la rosada mejilla de la rubia, quien se obliga a presionar una sonrisa en sus rosados labios.

Todo aquello era una farsa y ella lo sabía. La planificación la había llevado a cabo por su propia cuenta junto a la organizadora, pues Loke había estado demasiado ocupado con las situaciones de su empresa y las mujeres que le rodeaban todas las noches. Para Hope, la situación había alcanzado un estado de tal agotamiento mental que ya ni siquiera le reclamaba por no haber llegado a la casa, o por aparecer con besos plantados en las camisas del trabajo. Ella prefería callar, sonreírle y recibirle con una enorme sonrisa en los labios, como una buena ama de casa haría.

Muchas veces había intentado dejarle, pero él siempre volvía a ella con la promesa de cambiar, de ser alguien mejor y digno de su amor. Él terminaba por enterrar todos aquellos falsos juramentos una vez que algún nuevo par de piernas se le cruzaban frente a sus azulados ojos.

Sobre su anular izquierdo relucía una preciosa joya, la cual hacía juego con aquel ajustado vestido negro que se ceñía sobre su figura que, a pesar de ser pequeña, con los tacones altos y negros, hacía que las piernas se le tornearan de manera envidiable. Odiaba asistir a estos eventos, sobre todo cuando llegaban los famosos After-parties y su prometido se le perdía completamente de la vista.

Es arrastrada a un par de entrevistas más después de esa, hasta que el estreno de la película llega.

Solían invitar a Loke a eventos tan banales como este, sobre todo por el hecho de siempre ser parte de los inversionistas de las casas productoras más grandes del Reino Unido. Ni siquiera ella sabía que aquello podía ser una fuente de inversión, pero después de pasar tanto tiempo junto a su prometido, los negocios se habían vuelto el pan de cada día, así como el ver actores reconocidos de pronto pasearse en las fiestas que el pelinegro daba en casa.

Hope recarga la mejilla sobre su puño mientras que su querida pareja se la pasa durante todo el filme con la vista en el celular. Ella intenta poner atención, pero su vista furtiva y la gran curiosidad que le inundaban le traicionan: mira cautelosa aquella pantalla del móvil. Capta varios rostros de féminas dentro de los constantes mensajes. Comenzaba a cansarse de esa situación, comenzaba a cansarse de todo ese teatro.

—Loke, siquiera ve la película —comenta, hastiada. Sus ojos verdosos se mantenían sobre la gran pantalla, pero su atención no estaba del todo en la historia que se reproducía en la misma.

Los iris garzos se levantan por un par de segundos del móvil, dirigiéndose hacia las expresiones aburridas que su prometida poseía, frunciendo el entrecejo. El hombre le toma la mano desprevenidamente, haciéndola arquear las rubias cejas con sorpresa, tal vez en esta ocasión esperando un comportamiento diferente por parte del más alto. Nula fue su sorpresa, pero creciente su terror cuando la mano de Loke aprieta la propia con fuerza, estrujando violentamente sus dedos.

—Loke —gimotea, presionando sus labios con tensión, esperando que nadie más estuviese escuchando lo que estaba pasando en esos dos lugares.

Su mirada aceitunada se levanta, encontrándose con la oscuridad en aquellos orbes azulinos. Una media sonrisa tétrica se apodera de sus facciones, así como del hecho  de que volvía a ser ese hombre que tantas veces le había abofeteado detrás de las puertas de la casa, esas que absolutamente nadie traspasaba, tan solo los empleados de la misma. Hope mira sobre su hombro, notando la tranquilidad de los demás invitados, absortos de lo que estaba sucediendo.

—No vuelvas a decirme qué hacer, pequeña perra —gruñe entre dientes, presionando con mayor fuerza sus pequeños dedos por un par de segundos más, haciéndolos pasar de manera tortuosa, hasta que decide soltarlos de un momento a otro.

Y siempre era así.

Las pequeñas lágrimas que se asomaron por sus ojos nunca terminaron por caer sobre sus pronunciados pómulos, tan solo las mantuvo ahí con la mayor fuerza de voluntad que poseía. Se negaba a darle otro deleite más a su prometido o alarmar a cualquier otro de los presentes. Su mano dolía como el infierno mismo, pero su corazón poseía un dolor aún más profundo, y era el cuestionarse si algún día su prometido volvería a ser aquel hombre que conoció hacía algunos años: tan sonriente, tan caballeroso, tan amable.

La película transcurre con ese dolor aún punzando en su mano, pero ella de todas formas permite que el hombre a su lado la tome al final del filme y salga con la misma entrelazada de la propia, sonriendo a las cámaras que se despedían de ellos y otros invitados más, ella apretando nuevamente esa sonrisa en sus labios y el constante balancear de su mano en el aire, como si se tratara de un maldito desfile.

Loke la acompaña hasta la puerta de la camioneta, escoltado por un par de sus hombres.

—Tendré que quedarme en la fiesta.

—Está bien. —Ella le sonríe porque lo sabía.

Siempre se quedaba.

Había comenzado a ignorar las razones por las que esas fiestas de celebración se habían vuelto tan exclusivas e importantes para él, pero la blonda prefería ir a casa, ponerse el pijama y ver un poco de televisión mientras sus pensamientos no se enfocaban en lo que sea que su querido prometido estuviera haciendo.

—Nos vemos en casa. —Él aprieta una sonrisa coqueta en sus labios, levantando aquella nívea mano que había apretujado no hace mucho en la sala donde presenciaron la película. Besa el dorso de la misma.

—Te amo —Hope musita, pero Loke no responde.

La puerta de la Suburban blindada se cierra, abandonándola a ella y su pequeña silueta en aquel enorme lugar. Sus ojos por fin se humedecen, olvidándose por completo de mantener la imagen perfecta. Ya no había cámaras, ya no había entrevistadores, tan solo se trataba de ella, abandonando los tacones en el suelo y abrazando sus rodillas, sin mencionar al hombre sentado sobre su lado derecho, a quien la congoja de verla así le hace hervir la sangre.

Steve arranca la camioneta, saliendo del lugar sin problema alguno. Hope tan solo era la prometida de Loke, así que su relevancia era opacada por la imagen del hombre quien les había contratado para cuidar de ella y evitar que se escapara de su vista o intentara verse con algún otro sujeto. 

El rubio observa por el retrovisor a su compañero. Niega enfáticamente con la cabeza, consciente del siguiente movimiento del mismo una vez que el llanto de la rubia comienza a ser escandaloso. Ella se deja ir entre los sollozos mientras esconde su rostro entre sus rodillas, ignorando el hecho de que el vestido era malditamente incómodo y le imposibilitaba el estirarse en el mismo. A su lado, el castaño observa atento la advertencia de su mejor amigo, pero la ignora olímpicamente en el instante en que desliza un pañuelo de tela de su bolsillo y se lo ofrece con cierta tensión hacia la menor.

—Señora.

Su voz era ronca y profunda, como si se tratase de la primera vez en que se dirigía hacia ella, consciente de las mil ocasiones en las que había hablado con ella, escuchado su voz; consciente de que esa no era la primera vez que la veía llorar. Aquellos ojos enrojecidos se elevan, enfocando su atención sobre el objeto. Hope sonríe débilmente aún con su nariz completamente roja, así como sus mejillas teñidas en carmín y sus ojos hinchados.

—Gracias, James —ella asiente, aceptando el pañuelo y secándose lo que le es posible de su rostro con el mismo.

—Mi placer. —Se echa nuevamente hacia atrás, entrelazando sus dedos sobre su regazo con las piernas abiertas de manera cómoda en su extremo.

Steve vuelve a negar con la cabeza, volviendo sus ojos azulinos hacia el camino, encontrándose con un tráfico infernal que les tendría atascados por un buen rato.

Los ojos oceánicos se concentran en la figura llorosa de Hope, la cual desvía su hinchada mirada de él, usando el trozo de tela para retirar las constantes lágrimas que hacían enrojecer aún más su rostro. La escena era devastadora para cualquiera que fuese capaz de admirar y apreciar la belleza de la joven. Tenía un futuro exultante en el mundo del Marketing, que fue para lo que, básicamente, terminó sus estudios. Sin embargo, de un tiempo para acá, Loke la tenía bastante privada de qué era lo que podía o no hacer, así que la mayor parte del tiempo lo pasaba en casa diseñando para algunos clientes y enviando propuestas, incapaz de salir sin la autorización del empresario.

James Blackwood Bax, uno de los perros más fieles a la familia Lindberg, junto a Steve Reynolds, “Woody”, como éste último lo apodaba, fue rescatado de las calles y las peleas clandestinas gracias a su mejor amigo y la oportunidad que le dio de trabajar para este hijo de papi tan adinerado. Su aspecto rudo y sus antecedentes le habían cerrado las puertas en muchos otros lugares, así como la manga de tatuajes que tintaba su brazo izquierdo, por lo que su agradecimiento con los hermanos Aithor y Loke, era desbordante.

El problema comenzó hace cuatro años, cuando Hope Griffin bajó de ese jet privado tomada de la mano del jefe con esa sonrisa deslumbrante y ese porte tan distinguido. Ella desbordaba un aura diferente por aquel entonces, más alegre, incluso podría atreverse a denominarla como feliz. James y Steve fueron asignados como sus guardaespaldas personales mientras disfrutaba su estadía en las ajetreadas calles londinenses, y se acostumbraba al clima nublado y las constantes lluvias que arremetían en la ciudad.

Todas sus primeras salidas habían sido tan banales: compras, diversión, conocer lugares nuevos, puntos para sacarse fotografías. Hope era como cualquier otra chica soñadora con dinero, encantada de los detalles a los cuales Loke siempre la sometía, como lo fueron las flores, los peluches y los grandes viajes que hicieron juntos. Eso fue durante el primer año y medio de relación, pero la pesadilla para la joven comenzó después de la primera bofetada y la infidelidad de la que fue testigo en las oficinas de los hermanos Lindberg.

Y fue así como las risas y los paseos en la camioneta se habían vuelto constantes llantos, maldiciones y súplicas al cielo para que todo fuese diferente. Wood y Steve fueron testigos de todas esas pataletas que la rubia tanto sufría, pero el primero fue a quien Hope tomó como su diario personal, aquel a quien le contaba todo lo que sucedía, aún cuando los mocos le brotaban por la nariz y el maquillaje lo tenía deshecho en todo el rostro.

Wood se enamoró lentamente de aquel desastre.

Steve le advertía constantemente del peligro de enamorarse de una chica de clase alta, especialmente si se trataba de la prometida de un ser tan sádico y despiadado como lo era Loke, pero Bax hacía caso omiso a las palabras de su mejor amigo y, con una expresión misericordiosa, siempre acudía cuando ella le llamaba, ya fuese para pedirle su opinión acerca de un vestido, pedirle ir a comprarle snacks, o estos momentos en los que su desconsuelo podía sobre su alma.

—No es justo, James —gimotea entremedio de sus lloriqueos, pasándose las manos por el cabello constantemente, deshaciendo el mismo entre sus dedos, importándole muy poco el trabajo o empeño que hayan puesto sobre el mismo—. No es justo que entregues todo de ti a alguien y recibas miserias a cambio. —Toma con dolor su pecho, apretujando el mismo, sintiendo aquel malestar de manera física.

Él no podía hacer nada fuera de escuchar. Lo sabía por su profesionalismo, así como también por su mejor amigo y el respeto que le tenía a la menor. Se pasa la lengua por el interior de la mejilla, empujando la misma contra los instintos animales que tenía por hacerle ver a la blonda la realidad en la que aquel patán no la merecía ni por poco.

—¿Quiere hacer alguna parada en especial? —Son las únicas palabras que brotan de sus labios, pasándose la lengua por los mismos. 

—La c-casa de Nat. —Se pasa el pañuelo por la nariz, intentando secarse la misma.

La vista de Woody se dirige a la de su mejor amigo a través del retrovisor, otorgándole una media sonrisa burlona tras el nombre de la pelirroja. Puede ver cómo Reynolds presiona las manos sobre el volante, moviendo el mismo para cambiar la dirección, no precisamente por el cambio tan repentino de planes.

La hija de Ivan era el fruto no-tan-prohibido para el puritano del rubio. La joven le rondaba todo el tiempo con aquella sonrisa coqueta, provocándolo incluso de manera peligrosa cuando su padre no se encontraba alrededor. 

Hope y la joven Volkova se volvieron muy buenas amigas después de una cena en la que el padre de la segunda y Loke, se vieron involucrados y familiarizados a cerrar un negocio bastante importante para la empresa. 

Aquellos ojos verdosos capturaron de inmediato la atención de Reynolds, sin mencionar su personalidad tan descarada y el coqueteo insolente que le soltaba cada que tenía oportunidad, haciendo sonrojar hasta las orejas al rubio. A Wood le gustaba llevar a Hope a casa de los Volkova, pues era el único lugar donde la rubia reía a carcajadas y la hija de Ivan soltaba aquellas palabras que para él estaban prohibidas de expresar, maldiciendo la existencia de Loke y suplicando a su amiga por dejarlo de una vez por todas.

Pero la mocosa era terca. Pensaba que aquel príncipe encantador volvería a ser como al inicio.

La última vez que Hope se vio tan rota fue aquella noche en la que Loke le dio un buen golpe, haciendo hervir la sangre del castaño, pero siendo frenado por Steve, quien le suplicaba no intervenir. Ellos hacían guardia en la sala de la mansión, esperando por llevar al menor de la familia a un evento importante de esa noche; sin embargo, algo había sucedido entre la infernal pareja que terminó en una persecución en la planta alta, así como un par de golpes propinados por el pelinegro a la más baja.

Su instinto asesino volvía de manera constante en cada situación similar que se presentaba. James sabía que en cualquier instante explotaría, y el día en que sucediera, ni su mejor amigo podría detenerle de moler la identidad completa de Loke.

—¿P-Por qué me tuve que enamorar de él? —gimotea Hope, cortando la distancia entre Woody y ella, apoyando su desaliñada cabeza sobre el hombro del castaño cubierto en aquella chaqueta de cuero negro.

No hace ningún movimiento. Permanece estático cual estatua. Se deja balancear un poco por los constantes movimientos de la Suburban. Lucha contra el instinto que le gritaba acariciar aquellos mechones rubios que caían sobre el rostro de la menor, dándole un aspecto aún más desaliñado. Ella es consciente de que no recibirá respuesta alguna, así como también de que el abrazarse del fornido brazo de su guardaespaldas no curaría sus males, pero al menos se sentía acompañada por un alma conocida.

La chiquilla cada vez lo hacía más difícil.

Viajan por unos tramos más, hasta entrar a las calles pomposas de Londres, esas que tenían áreas repletas de seguridad y casas que invadían dos manzanas, si es que a los dueños así se les plació construirlas. Había vallas de seguridad por doquier, así como agentes en cada portón que se asomaba al paso de ellos. De alguna forma, todos pudieron reconocer la Suburban que se acercaba, por lo que nadie hizo demasiado caso de la misma cuando llegó al final de la calle frente a la propiedad Volkova y cruzó con toda la autorización de la familia.

Tanto Steve como Woody tuvieron que esperar en el transporte mientras Hope se tiraba a lloriquear en los brazos de su amiga dentro de su habitación, a contarle sabrá qué cosas. Ambos se acomodaron a sus anchas dentro de la camioneta, abandonando el protocolo que tanto les obligaba a estar rígidos la mayor parte del tiempo.

—No puedes arriesgar este trabajo, Wood —comienza a reprenderle Steve, dejando recostar un poco el asiento hacia atrás.

—¿Y qué hago? ¿Aplaudo que el imbécil la trate de la manera en que lo hace? —Su mandíbula se pone tensa de tan solo recordar las múltiples veces en que la blonda subía a la camioneta con un ojo morado o alguna herida en el labio, si no es que mínimamente lo hacía llorando.

—Está fuera de nuestros límites.

Reynolds también sentía aflicción por el estado de la muchacha, pero comprendía perfectamente que ellos estaban ahí para servir a los hermanos, no a nadie más.

—Por Dios, Steve. Harías lo mismo por la hija de Ivan —le acusa, chasqueando la lengua.

—Natalia no tiene nada que ver en esto. —Frunce sus rubias cejas, mirando a su amigo entre la confusión.

—Carajo, hasta ella nota que te tiene como un perro babeando por sus faldas. —Se mofa de inmediato con aquella media sonrisa en su dura expresión.

—No es así —intenta luchar el menor de los dos.

—Repítelo hasta que te convenzas de ello. —Encoge sus anchos hombros, deslizando una pequeña bolsa con frutos secos de su bolsillo, picando unos cuantos.

Y eran las constantes discusiones entre estos dos. Ambos intentan convencerse, a su manera individual, de que los sentimientos no eran reales y podían controlar los mismos en cualquier momento. Woody, por su lado, era consciente de la imposibilidad existente entre Hope y él, denotando la diferencia entre las clases sociales de ambos y comparándose constantemente con los millones que su jefe poseía. Él no sería capaz de reunir esa abrupta cantidad de dinero ni en dos vidas juntas.

De pronto, ambos hombres ven salir a Hope con aires un poco más tranquilos y el cabello trenzado. Lo más probable es que fuese obra de Nat.

Ella se acerca en el mismo vestido que había usado toda la noche, apoyándose en la ventanilla de Steve, con Wood echando una mirada curiosa desde el asiento trasero, luchando contra la urgencia de asomar la cabeza como un Golden Retriever. La pobre aún tenía los ojos hinchados, pero al menos ya parecía estar más tranquila a comparación del momento en que habían llegado.

—¿Podrían avisarle a Loke que me quedaré a dormir con Natalia? —musita débilmente.

Ellos sabían lo que aquello significaba, de la misma manera en que la joven Griffin lo hacía.

El jefe estaría demasiado cabreado al día siguiente.

—Claro que sí, señora —responde el blondo, deslizando el móvil del trabajo del bolsillo.

—Y si ese cabrón se atreve a tocar a mi niña, se las verá conmigo.

De pronto, una conocida voz al fondo hace que los ojos azulados de Reynolds brillen, admirando la belleza de una Natalia tan solo cubierta por su bata de satín negra recubriendo aquel esbelto cuerpo destacado por ser portada de varias revistas; también su atención aterriza sobre las facciones que tuvieron que dar la cara en múltiples entrevistas por la pereza y la poca afición de su padre a la prensa. Wood se forzó a dar una suave patada al asiento trasero para sacarlo de su trance.

—Hola, Steve. —El tono de la pelirroja se vuelve más suave mientras se pone de puntas para también alcanzar la ventanilla de la camioneta, echándose un par de mechones hacia atrás de la oreja en su coquetería—. ¿Cuándo me llevarás a dar una vuelta? —Se insinúa, paseando su índice por encima del bíceps del hombre.

El pobre se aclara la garganta, aguantando la necesidad que tenía de responder que estaba disponible cuando ella lo dijera.

—Cuando la señora Hope lo ordene —responde de la manera más profesional en que puede.

—Qué aburrido —se burla inmediatamente—. Podríamos ir a dar una vuelta en este instante, ¿sabes? Tu jefa está hambrienta y yo también. —Continúa paseando su dedo sobre el brazo del rubio.

La escena era graciosa para los otros dos presentes. Pronto Hope recuerda la presencia de Wood en el asiento trasero. Camina un par de pasos y abre la puerta, alertando al castaño, quien se desliza sobre el asiento de la camioneta para ayudarla a hacerlo, aún y cuando sabía que ella no estaba hecha de cristal.

—¿Quieren pedir algo de cenar? —sugiere con esa característica dulzura, igual que la sonrisa confortante que ofrecía, aún y cuando su corazón estuviera destrozándose por dentro—. Nat y yo pediremos hamburguesas.

—Estamos bien, señora. Gracias —rechaza cordialmente el mayor, acomodándose en el asiento de la orilla, observando detalladamente aquellos ojos jade, pareciéndole de lo más adorable el verles aún llorosos e hinchados, y a pesar de ello, odiando la razón que los provocaba.

—Habla por ti, grandulón. Mi Steve parece hambriento. —Una media sonrisa cruza los labios rellenos de la mujer, haciendo sonrojar al aludido hasta las orejas tras entender el nivel de insinuación que se presentaba.

—T-Tal vez las hamburguesas no suenen tan mal —intenta salirse por la tangente de la manera más rápida en que puede, observando a James por el espejo retrovisor, suplicándole por auxilio.

Se estaría descojonando en estos momentos de no ser por la presencia de las dos chicas, por lo que Wood analiza la situación de su compañero, así como los ojos de cachorro que Hope le estaba colocando en esos momentos. Eleva la mano para rascarse la nuca, no demasiado convencido de querer comer hamburguesas con el costo de quince euros, que eran las favoritas de las jóvenes.

—Podemos ir por ellas —es su segunda sugerencia, odiando la idea de que algún extraño las trajera a la puerta.

—¡Perfecto! —Hope da un pequeño saltito, y Nat le mira también enternecida.

Después de que las muchachas les anotaran sus caprichos y les brindaran el efectivo necesario, ambos hombres salieron en la búsqueda de tal antojo. Platicaron en el camino lo extraño que debía ser comer una hamburguesa tan costosa sin sentir culpa por gastar en ello. Al menos ellos conseguían comida gratis, pero eso no quitaba el malestar de abusar de la confianza de Hope y Natalia.

Steve había enviado un texto, avisando al jefe de su locación y el mensaje de la chiquilla. No recibió ninguna respuesta devuelta, por lo que imaginaba la pesadilla del día siguiente.

Él intentaba mantenerse sensato respecto a los crecientes sentimientos de su mejor amigo, pero Hope lo hacía aún más difícil con gestos tan melosos y desfachatados como lo era el acurrucarse con su amigo, apoyar la cabeza en su hombro o incluso el pedirle que le subiese el cierre del vestido. Por más advertencias que él pudiera darle a su amigo, ella simplemente facilitaba la labor de hacerlo enamorarse cada vez más y con mayor facilidad.

Llevan la cena a las chicas. Bajan del auto con las bolsas en la mano y el poco cambio que les había sobrado de la compra. Una vez que tocan el timbre, el mayordomo de la casa Volkova les deja pasar con su característica serenidad, reconociendo al par de altos hombres que portaban sus clásicos atuendos oscuros. Wood se lucía poco más que Steve con su característica chaqueta de cuero, pero ambos lograban hacerse ver bien en las prendas del trabajo.

—Iré a anunciar que la cena llegó. —Ronan se abre espacio por las escaleras con dirección a la habitación de Natalia.

—Gracias —Steve habla, pero su compañero solo observa.

La casa de los Volkova era desconcertante. Hacía notar las estúpidas cantidades de dinero que Ivan generaba con la producción de piezas automotrices, y sería de sorprender el que no lo hiciera. Las escaleras de mármol hablaban por sí mismas, tan relucientes e impecables, haciendo juego con el blanco color de las paredes forradas en algunos detalles dorados. Los guardaespaldas no dejaban de asombrarse cada vez que pisaban este lugar, a veces ignorando la casa de su propio patrón.

—Pensamos que jamás llegarían. —La voz de Natalia hace eco desde lo alto de las escaleras.

Ambos hombres voltean, encontrándose con ambas mujeres envueltas en sus batas de descanso, siendo la de Hope prestada por la pelirroja ante el contrastado color borgoña. Bax recordaba la tela rosada que siempre solía cubrir su pequeña anatomía dentro de la mansión de su prometido. Lucía bastante diferente, pero nada fuera de su agrado.

—Había más gente de la que calculamos —admite Reynolds, elevando la bolsa con comida en un gesto de culpabilidad.

—Lo importante es que no nos dejaron morir de hambre. —Natalia ríe, bajando los escalones entre saltitos divertidos, tomando la bolsa entre sus manos—. Muchas gracias, joven caballero. —Sus pestañas aletean, coquetas.

—No es nada. —La voz del más alto tiembla un poco, haciendo sonreír a ambas chicas—. Nos retiramos, señoras.

—Dios, dime señora una vez más y me harás salir arrugas —reniega Volkova.

Los guaruras ríen.

—Que tengan buena noche —desea Reynolds.

—¿No quieres quedarte a dormir en mi alcoba? —engatusa hábilmente Natalia.

—¡Nat! —Le reprende una sonriente Hope.

Ese era el sonido que James amaba. La sonrisa de la chiquilla.

En esos pequeños momentos que ella le brindaba, podía darse el lujo de apreciar aquella sonrisa con la que le conoció, así como la nariz arrugándose con gracia. De pronto, deja de escuchar las bromas y el coqueteo entre Steve y Natalia, para enfocarse totalmente en el armonioso sonido de las carcajadas de Hope, recordándose a sí mismo que la mañana siguiente sería un infierno completo para la pobre muchacha.

2

—Y, ¿se puede saber quién te dio el permiso de quedarte en casa de Natalia? —El siseo en su voz le hizo recorrer un escalofrío por la columna, mientras permanecía sentada sobre la orilla de la cama.

—Ella me invitó. No lo vi como algo malo. —Encogió los hombros, omitiendo por completo el detalle en donde estuvo todo el recorrido llorando—. Solo tuvimos una pequeña pijamada, Loke.

Su cuerpo está petrificado del miedo mientras el de cabellos negros se pasea por la habitación en un traje confeccionado a la medida y zapatos oscuros de diseñador. Sus ojos azulinos se enfocan de vez en cuando en su pequeña figura, analizando cada uno de sus gestos, esperando ver alguno que delatara alguna mentira. Ella se había tomado la tarea de analizar a Loke durante todos esos años, el saber cómo reaccionaría ante ciertas palabras o incluso ciertos gestos, pero al final del día, siempre terminaba teniendo un humor completamente volátil, al igual que acciones impredecibles.

—¿Es eso? ¿Una pequeña pijamada? —Acaricia las palabras con molestia, de pronto acorta la distancia entre su prometida y su alta anatomía—. ¿O me ocultas algo más, cariño? —Toma su mentón entre sus dedos, acariciándolo suavemente.

Su tacto era frío y áspero. No se comparaba ni por asomo al del joven que alguna vez le amó y le consintió en sobremanera, ese chico de cabellos negros que le pidió compartir una vida de felicidad juntos, al igual que le había emocionado con la idea de algún día tener hijos, los pequeños herederos a los que sus padres ya no pudieron conocer. Todas aquellas promesas quedaron esfumadas, y ahora tan solo se aferraba al cariño y la esperanza de que los recuerdos volvieran a tomar vida.

—Puedes llamar a Nat. Ella te dirá todo —responde en un intento de sonar frívola.

Los dedos de pronto se ciñen con fuerza sobre su piel, haciendo una presión sólida que hace escapar un chillido de su boca. Dolía como el demonio mismo. Observa aterrada al monstruo que está frente a ella, sonriendo encarnizado, aplastando con mayor fuerza e ignorando las pequeñas quejas que brotan de sus rosados labios, atrayéndole más hacia él desde su agarre.

—La hija de Ivan me tiene sin cuidado —escupe sus palabras entre dientes, presionando la mandíbula con severidad—. Tienes que entender cuál es tu lugar en esta casa, zorra patética. —Y la deja ir, empujando de ella hacia atrás sin más.

Las lágrimas pronto se amontonan en sus cálidos ojos verdosos mientras sostiene sus mejillas entre sus manos. Soba las mismas en un intento de menguar el dolor creciente bajo su piel. Ve la alta silueta de Loke desaparecer en el umbral de la puerta, conservando la gracia por la que se distinguía entre su extendido círculo social de las grandes élites.

Una vez que su prometido abandona la habitación, se permite abrazar sus piernas y dejar escapar el llanto de manera abundante. Se acurruca consigo misma en la cama, buscando el consuelo que únicamente ella podía darse. Los empleados de la casa temían acercarse a ella y ser reprendidos por sus acciones, por lo que escuchar sus lloriqueos cada que paseaban por la habitación o fuera de esta y sentir pena, era el límite para cada uno.

Solo uno de ellos se permitía traspasar aquel margen implícito.

Escuchar los sollozos de la menor cruzar el pasillo, llama la atención de cierto castaño que, a pesar de las advertencias y las mímicas de su mejor amigo implorándole no acercarse, éste hizo caso omiso. Presiona la mandíbula con fuerza, haciendo rechinar sus dientes, maldiciéndose internamente el hecho de no poder intervenir de la manera en que le gustaría hacerlo.

Lo sopesa durante unos segundos. Ve a Steve del otro lado del pasillo aun haciéndole señas, siendo consciente de que tal vez debería tomar en cuenta su opinión por una vez en su vida, pero su puño golpeando suavemente la puerta de madera, es el impulso por el que Steve se echa las manos en el cabello y maldice en voz muy baja.

—Adelante —se escucha la débil voz de Hope del otro lado.

Gira el pomo, observando a Reynolds apuntarse a la sien con sus dedos simulando pistola y pretender darse un tiro con los mismos. A Wood le costó un testículo el aguantar la risa.

El entrar y ver la pequeña silueta rubia encogida en una esquina de la cama, le hizo pensar dos veces en si mantenerse en este trabajo valía lo suficiente la pena, sobre todo, cuando Hope elevaba su llorosa faz, mostrando lo hinchado de sus ojos y su rojiza nariz sorbiendo la mucosa de la misma, intentando sonreírle con la mayor fuerza de voluntad que tenía en ella. 

Está envuelta en su clásica bata blanca, esa que Loke le había regalado para una Navidad en la que terminaron peleando por una de sus tantas estupideces. Le agrada más ver esos colores en ella, pues parecen sentarle bien con su dulzura.

—Hola, James —saluda mientras se pasa los dedos por las mejillas en un amago de secar aquellas lágrimas—. Adelante.

—Señora —asiente el aludido—. La camioneta está lista para el momento en que usted decida salir. —Se busca a sí mismo un pretexto para su inexplicable presencia en la habitación de la blonda.

Hope aprieta un nuevo gesto en su rostro. De pronto palmea su lado de la cama. Woody lo reconocía, así que solo obedece y toma asiento en su extremo más cercano, guardando una distancia segura de la menor, tragando saliva duramente y recordándose a sí mismo para quien trabaja y lo poco que tiene que ofrecerle a una chica como ella.

—No lo entiendo, James. —Se pasa nuevamente las manos por el rostro, intentando disipar las lágrimas que continuan cayendo a borbotones—. Él no era así.

Bax desdobla el pañuelo del bolsillo de su chaqueta y se lo tiende amablemente a la blonda, quien lo toma y mueve la cabeza agradecida, utilizando el objeto para secar mejor su enrojecido rostro. Los hipidos que abandonan sus labios remueven algo en el frío corazón del castaño, provocando que éste se muerda el labio inferior con fuerza, en verdad sosteniendo la cantidad incontable de palabras que añoraba soltar.

—Simplemente… espero cada día por que cambie, pero jamás llega —solloza, pasándose el pañuelo sobre el bozo, borrando cualquier rastro de humedad en el mismo—. Y n-no sé si llegará.

Vuelve a dejar brotar sus sentimientos en forma de llanto, acurrucándose entre sus propios brazos, dejándose ir frente a la silenciosa presencia de Bax. De un tiempo para acá, la figura del hombre le provocaba una satisfactoria calma, y el hecho de que jamás juzgara ni criticara sus acciones o las veces en que le encontraba tan deplorable como ahora, hacía más indulgente el hecho de tenerle alrededor. Steve era igual de silencioso, la diferencia era que él se mantenía bastante apegado a lo que su prometido ordenaba dentro de la casa.

En James veía algo diferente, siempre siendo tan reservado.

—Me estoy cansando, James —confiesa con sus labios rellenos, aún ocultos detrás de su antebrazo, jadeando de vez en cuando, pero volviendo a ahogarse en sus lloriqueos—. E-En verdad, me estoy cansado de esto, de todo. —Vuelve a pasar el paño por debajo de sus ojos.

Mentiría si dijera que no causaba algo en él verla de aquella manera: tan vulnerable, tan real. Todas sus fotos públicas e incluso sus redes sociales siempre la mostraban con una sonrisa de oreja a oreja, saludando a su vasta cantidad de fanáticos, la mayoría que le conocía por ser la prometida de Loke. Hope se había vuelto toda una sensación por las calles desde que las personas comenzaron a investigar sobre su vida, desprestigiando sus esfuerzos académicos y reduciendo su valor a una cara bonita con un futuro esposo millonario.

—¿Crees que algún día él vuelva a ser el mismo? —deja caer la pregunta a la que él ya tenía una respuesta.

“No,” lucha contra su voz interna por no soltar la respuesta que, no solo él, sino la mayoría en aquella casa ya sabían. 

Wood aprieta los labios severamente, pasándose el pulgar por la barbilla, meditando en qué tanto necesitaba aquel trabajo y bajo qué costo estaría dispuesto a volver a las peleas clandestinas. Hacer encontrar sus iris garzos con aquellos aceitunados, no fue de gran ayuda, sobre todo cuando los distinguía tan acuosos y perdidos de la realidad como en aquel momento. Tenía que retener sus propios intereses y pensar también en Steve que, gracias a él, había conseguido ese empleo.

—Steve y yo estamos listos para el momento en que desee salir —se va por la tangente, levantándose de la cama y caminando hacia la puerta con el pesar de su alma sobre el pecho.

La joven entiende la razón de su respuesta, y es que James trabajaba para su prometido desde antes de su llegada a Londres. Recordaba lo frío que era al principio, con la mandíbula siempre apretada y la espalda erguida. Era extraño sacarle al menos una sonrisa, cosa contraria que sucede con Steve, quien siempre tenía una sonrisa en el rostro y sus carcajadas eran las más contagiosas y entorpecidas que nunca había escuchado antes.

Cuando Steve reía, tenía una clase de ademán característico de él, el cual era echar la cabeza hacia atrás y golpear el pectoral de su compañero de al lado, que en su mayor parte solía ser James. En un inicio, las caras molestas del castaño parecían intimidarle, pero conforme pasó el tiempo, éste dejó ver un poco de compasión cada tanto que le veía lloriquear por situaciones referentes a su marido o incluso el extrañar a su familia.

—Gracias, James —entiende, dejando su cuestión en el aire.

Salir no le haría daño, así como tampoco el tomar aire fresco. Necesitaba un cambio, por lo que suponía que ir de compras no era una mala idea.

Tras responder los mil textos que Natalia le envió e invitarla a encontrarse en New Bond, se levantó de la cama para darse una merecida ducha en la que sus dudas comienzan a invadir sus pensamientos, pero las deja fluir junto con el agua que barre sobre su anatomía, inundando sus fosas nasales con el embriagante olor del shampoo de fresas y kiwi que tan característico se le había hecho a varios empleados de la casa, entre ellos, Wood.

Se coloca unos mom jeans altos con las rodillas rotas, una blusa de cuello alto color blanca y, sobre la misma, un suéter rosa melocotón. Se calza sus zapatillas deportivas coloridas y sale de la habitación, dejándose el cabello secar en su manera natural. Steve la recibe con una gran sonrisa, apoyado al lado de la gran y característica Suburban que suele transportarla de un lado a otro.

—Buen día, Steve —le saluda con una amplia sonrisa.

—Señora. —Asiente él, haciendo una ligera inclinación.

—¿Podrían llevarme a New Bond? —cuestiona con tal amabilidad, siempre olvidando que ella era la razón por la que estos dos tenían un trabajo asignado.

—Claro que sí —consiente el rubio—. Woody, nos vamos —habla a través del auricular mientras abre la puerta para la más baja.

—En camino —responde el castaño al otro lado de la línea.

Mientras toma asiento, no puede evitar el tocarse el rostro, recordando a través del dolor las amenazas de Loke y la manera en que había presionado su piel con violencia, recordándole que, sin importar sus mayores esfuerzos por olvidar todo, él seguía siendo el rey de aquel palacio, así como también en su corazón. ¿Era eso? ¿Sus sentimientos por el pelinegro aún colindaban con el amor?

Sus ojos verdosos permanecen perdidos sobre la ventanilla, hasta que el movimiento en el flanco derecho de la camioneta le hace salir de sus pensamientos, encontrando a James tomando su clásico puesto al lado de Steve. Era extraña la manera en cómo cambiaba su locación dentro del transporte dependiendo su estado de ánimo, siendo, por lo regular, el asiento de copiloto el que era asignado para él. Los ojos garzos se dirigen hacia los propios, brindándole una media sonrisa incómoda. Todo en él era tan torpe, pero eso solo le hacía lucir más adorable.

Hoy está nublado. Las calles lucen tan abarrotadas como de costumbre, algunos siendo turistas, otros paseando con sus amigos, aprovechando el fin de semana. Ella mantiene su semblante discreto mientras la camioneta pasa entre calles con dirección hacia el destino indicado.

Al estacionarse, ella baja con la ayuda de Steve, flanqueada por Wood, quien se mantiene alerta de las personas alrededor, a pesar de tratarse de una de las calles más seguras en todo Londres, contando con paseantes que doblaban la cantidad de dinero que ella poseía en esos momentos. Hay guardaespaldas estacionados cerca del lugar. 

Cuando los ojos verdosos se levantan, se encuentran con la tonalidad similar en los de Natalia, quien se acerca con una gran sonrisa.

—¿Estás lista? —Camina con premura hacia la más baja, acompañada de dos escoltas—. Hola, Steve —acaricia el nombre del blondo entre sus labios, alzando su mano derecha y sacudiendo sus dedos delicadamente.

El aludido carraspea, provocando la risa de su jefa.

Natalia tiene una vestimenta más casual: un par de leggings negros, botas de piel del mismo color y una chaqueta de cuero negro con varias cremalleras en ella. Su cabello rojizo va perfectamente planchado, dejándolo caer de manera recta a los costados de su perfilado rostro.

—Buenas tardes, señora. —Se remueve ligeramente incómodo en su lugar, evitando el contacto visual con la pelirroja.

Sin más, las dos chicas caminan hacia una de las tantas tiendas que abarrotan las elegantes calles, riendo un poco y bromeando entre ellas. Los cuatro hombres que las siguen, permanecen alertas. Se mantienen en las puertas frontales de los locales mientras las jóvenes eligen lo mejor para comprar. Natalia procura elegir prendas provocativas, ajustadas, incluso coquetas, mientras que Hope se inclina por las prendas que poseían colores pastel y se ceñían a su figura.

Las luces comienzan a encenderse en el camino mientras ellas continuan escogiendo sus compras y pasando las tarjetas de crédito por las terminales. Steve codeó a Wood en ciertas ocasiones, cuando le veía fisgoneando a través del aparador para ver las prendas que la blonda se probaba, admitiéndose internamente lo hermosa que se veía en ellas. Sabía que sus acciones eran incorrectas al igual que sus sentimientos, pero en este punto ya no había retorno de los últimos.

—Si Loke te ve, te mata —dice Steve mientras entrelaza las manos sobre su regazo, acomodándose en el flanco derecho de la puerta.

Los escoltas de Natalia hablan mientras comparten un cigarro frente a ellos, bromeando acerca de una de las tantas compras innecesarias de Ivan Volkova.

—No creas que no he notado cómo ves el trasero de la señorita Volkova. —La media sonrisa que se coloca en el rostro del castaño hace temblar al otro.

—¿Qué tonterías dices? —Frunce el entrecejo, atragantándose con sus palabras.

—Por lo menos tú eres correspondido, matador. —Se encoge de hombros, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Deja de decir idioteces —resopla—. Esto se limita a trabajo, y nada más.

—Lo que digas.

De diez atuendos probados, compraron ocho, así que las bolsas pesan lo suficiente como para permitir que sus pobres guardaespaldas cargaran con todo lo que recién habían conseguido. Hope regala algunas miradas condescendientes hacia James, sintiendo pena por el pobre, a pesar de que éste luciera de lo más tranquilo en su clásico uniforme oscuro. 

—¿Por qué no te lo follas? —De pronto la voz de su amiga invade su oído de sorpresa, a la par que entrelaza su brazo con el propio—. Está demasiado bueno como para desaprovecharlo —Sigue susurrando con aquella sonrisa guasona.

—¡Nat! —Se separa de golpe de ella, observándola con los ojos bien abiertos. La pelirroja ríe a carcajadas.

Los ojos jades viajan hacia sus guardaespaldas, los cuales la observan con un signo de interrogación pintado en el rostro. Hope los calma con una sonrisa incómoda y después vuelve a regalarle la misma expresión a su mejor amiga, quien continúa partiéndose de la risa en medio de la calle.

—¡Vamos, santurrona! —Le toma de la mano y tira de su pequeña silueta hacia la entrada de Prada, donde seguramente saldrían con más cosas.

La tarde transcurre entre paseos, la compra de más atuendos costosos y algunos helados. Los escoltas se rehúsan a dejarse corromper por ellas, pero después de tantas insistencias, terminan desistiendo a sus caprichos. 

El sol caía sobre el ocaso y las personas, al igual que ellas, se detenían a descansar dentro de las pastelerías o tomando algún bocado para llenar sus estómagos después de un día tan extenuante.

—Lleven las cosas al auto —ordena Natalia a sus miembros de seguridad, haciendo un ademán desdeñoso con su mano mientras lame la punta del helado en su cono.

—Sí, señora —asienten, confiando en el servicio por parte de los escoltas de Loke.

—Chicos, pueden descansar un poco —les ofrece Hope con una pequeña sonrisa, observando culpable la considerable cantidad de bolsas que tenían en manos.

—No se preocupe, señora —es Steve quien interviene, regalándole una sonrisa afable—. Pondremos esto en la camioneta después.

—Un hombre fortachón, ¡qué delicia! —expresa de pronto la hija de Ivan, haciendo colorar al blondo.

Woody se tiene que apretar la fuerza de voluntad para no soltar una carcajada, pero la buena noticia es que Hope lo hace por él de manera melodiosa e idílica, como el sonido de un canto a medianoche, cuando la luna se coloca sobre el cielo y tan solo las estrellas iluminan con poca claridad alrededor, permitiendo al mundo estar en silencio durante un largo rato, disfrutando la verdadera esencia de los sonidos, justo como él hace ahora con su risa.

—Deja al pobre de Steve —pide la menor, intentando respaldar a su pobre empleado.

—Oh, vamos. Por supuesto que le gusta, ¿verdad, Steve? —Enarca una ceja, acercando el helado a sus rojizos labios y lamiendo del mismo sin abandonar el contacto visual con aquellos preciosos ojos azulinos.

Reynolds mentiría si aquello no causó algo en él, pero sus protocolos y la moral que tanto le caracterizaba le prohiben hacer algún comentario al respecto, por lo que aprieta una sonrisa en los labios y niega con la cabeza, desviando el rostro hacia los escoltas de la casa Volkova, quienes se acercan al fin con las manos vacías.

—Eres insoportable —bromea Hope entre risas, dándole un suave golpe en el hombro.

El vivir aquella escena tan casual hizo que algo en su corazón se expandiera de manera cálida, recordándole sus tiempos de universitaria y la forma en la que podía bromear con sus amigos de cosas típicas en Nueva York, cuando su vida era más sencilla. Su mirada viaja desde su amiga hasta su guarura, quien mantiene fijos esos ojos oceánicos sobre los propios, obsequiándole una diminuta sonrisa durante un par de segundos, a la cual ella corresponde de manera inconsciente.

Esos eran los momentos que ella atesoraba, aquellos en los que Loke no estaba presente y las dichas eran sinceras a su alrededor, así como las personas que se las otorgaban.

3

Los Lindberg habían cerrado una importante negociación con una empresa americana bastante tozuda, así que Loke rebosa de alegría el día de hoy. Silba y pasea por la casa con una gran sonrisa en el rostro. Se había colocado su mejor traje confeccionado a la medida, acompañado de una corbata verde y unos zapatos a juego con el color negro del traje. Su cabello va recogido en una coleta baja, la cual acomoda mejor una vez que posa de manera engreída frente al espejo.

—Te ves bastante guapo, cariño —la voz de Hope suena al fondo, esforzándose lo mejor que podía en una sonrisa amable.

—Tengo que, dulzura. —Gira sobre sus talones, acercándose hacia ella y estirándole las manos.

Aquel simple movimiento hizo que la rubia se encogiera en su lugar durante un par de segundos, esperando cualquier reacción violenta por parte del pelinegro, pero éste solo le colocó las manos en los hombros y se inclinó a besarle la frente sin borrar el gesto fatuo que invadía sus delgados labios, palmeando ambos costados de la blonda.

—Hoy es un gran día —declara Loke, inclinándose a besar bruscamente los labios de Hope.

Tenía que admitirlo: el sabor de sus besos ya no es lo mismo para ella.

El sabor de la nicotina en sus labios ya no le parecía lo más preciado y delicioso del mundo. Ahora sus pensamientos se guían por el sentimiento repulsivo que le provoca, haciéndole recordar cada uno de los momentos negativos en donde el pelinegro se veía involucrado. Se esfuerza en demasía para corresponder aquel beso rudo y descortés, apretando una sonrisa en sus rosados labios, mirándole con alegría fingida una vez que se separan.

—Deséame suerte, cariño —pide el de cabellos negros, sonriendo amplio.

Tenía demasiado tiempo sin ver a ese hombre tan alegre frente a ella. Era como si el Loke que conoció en un inicio volviera de pronto, trayéndole los recuerdos de lo que alguna vez fue esa relación de ensueño. La blonda asiente, acomodándole mejor la corbata y manteniendo el gesto tenso en su rostro.

—Mucha suerte, cielo.

Era demasiado extraño verlo tan de buen humor, tan sonriente. Hope ni siquiera le reconocía esta noche, mucho menos cuando le lanzó un beso mimoso desde el umbral de la puerta. No le cuestionó absolutamente nada el día anterior después de ver la brutal cantidad de bolsas con distintas marcas reconocidas impresas en ellas, así como los accesorios y las prendas compradas. Suponía que la negociación era bastante importante, tanto para él como para Aithor, así que ella prefería hacer ningún tiempo de cuestionamiento.

Comúnmente ella le acompañaba a estas cenas, ya sea para presumir de su absolutamente perfecta e inigualable relación, o solo para permanecer a su lado como una muñeca en absoluto silencio. Cualquiera de las dos era incómoda para ella, además de que siempre permanecía en silencio, ganándose miradas sagaces por parte de su prometido y uno que otro pisotón por debajo de la mesa cada que se encorvaba.

Así que, el no ir y quedarse en casa viendo películas parece un buen plan para ella.

Se prepara con su pijama azul celeste, ese que posee rayas blancas. Aún recuerda el día en que lo compró, así como los halagos que había recibido por parte de Loke hacia el mismo. Ella sonreía en base a recuerdos, así que sus momentos a solas parecían de lo más deprimentes una vez que se ponía a analizarlos.

Después de un par de horas, un pote de helado, su pijama preferida y películas rom-com en la pantalla de la habitación parecen ser su momento más relajado del día. Había enviado los proyectos pendientes en la tarde, así como también llamado a su madre. Le extrañaba en demasía. Esos momentos juntas, riendo y haciendo galletas a finales de año parecían tan lejanos ahora.

Loke le había prohibido verla o visitarla, incluso el contarle algo de lo que estaba pasando dentro de la casa. En un inicio se rehusó a hacer caso alguno, pero después de que el menor de los Lindberg amenazara con arrebatarle la vida a su madre de no obedecer, prefirió no tomar riesgos. Ya no reconocía al hombre junto al que dormía algunas noches, así que no quería empujar a probar qué tan lejos estaba dispuesto a llegar.

Marie le había cuestionado en muchas ocasiones cuándo le volvería a ver, abrazarla y estrujarla entre sus brazos para inundarla con su amor de madre. Hope solo respondía que estaba repleta de trabajo y muchas revistas pedían entrevistas con ella, o que posara para salir en sus portadas —que esto último no tenía nada de mentira después de un tiempo saliendo con uno de los empresarios más codiciados de Londres.

Así que todo se resumía en llamadas donde ella pretendía tener la vida perfecta, el prometido perfecto y los planes de una boda donde todo tenía que salir impecable.

La organizadora tenía todo bajo control, pero ella aún no había elegido el vestido ideal para la ocasión. Ni siquiera estaba segura de que existiera uno con los pocos ánimos que tenía de llevar a cabo el evento. Natalia le había sugerido un montón de veces posponerlo, pero ella siempre argumentaba que no sabía la reacción que Loke tendría de hacerlo, o si es que siquiera se lo permitiría.

Su celular vibra, sacándola de sus pensamientos. Al leer el identificador, este brilla con el nombre de “Nat” y un emoticón de corazón al costado de él.

—What’s up, loca? —Se escucha del otro lado de la línea.

—Nada en especial. Veía unas cuantas películas.

—¿Tu “psycho-loco” no está en casa?

—No. Tuvo una reunión importante, y no lo llames así —Frunce el entrecejo de recordar el sinfín de ocasiones en que su amiga le había llamado de aquella manera.

—Lo siento. No lo puedo llamar “el mayor empresario de la historia”, cuando mi padre y otros cuantos más están por encima de él.

Hope intenta aguantarse la risa que está por salir de su boca, pero le es inevitable cuando es Natalia quien hace esas bromas tan características de ella. 

Era una realidad que la Volkova no tenía simpatía alguna por su prometido, tampoco apoyaba su decisión de continuar a su lado, pero no podía ponerse entremedio cuando la estadounidense no le había narrado con lujo de detalle las bofetadas recibidas, las amenazas, ni situaciones similares al apretujón de mejillas que le otorgó el día de ayer, el cual aún dolía.

—Eres insoportable. —Se mofa en medio de la llamada.

Su plática continúa por un buen rato de manera trivial. Hope sabe que el personal se fue a casa y algunos permanecen durmiendo en las habitaciones que les fueron asignadas. Steve y James acompañaron a Loke en su evento, protegiendo al más joven de los empresarios de cualquier peligro que pudiera rodearle. El trabajo de ambos como seguridad es impecable debido a su previo y riguroso entrenamiento en las Fuerzas Armadas.

Los dos compartieron un considerable tiempo juntos tras las trincheras, uno alcanzando el puesto de sargento, mientras que Steve avanzó a la capitanía con un orgullo y un patriotismo respetables. La primera vez que Wood sintió la adrenalina del campo y el peligro del mismo, fue en aquella invasión a Irak, donde conoció a Steve. Desde ese momento en adelante todo se resumió en sangre, más guerras y el caos que por fin les provocó desistir de ese mundo.

Buscar trabajo para un exmilitar es un grano en el culo. Así que, cuando Steve encontró las oportunidades como guardia de seguridad o escolta, procuraba tomarlas. Por otro lado, Woody se enfocó en aprovechar su fuerza física para pelear en las calles —sin mencionar que fue rechazado en varias oportunidades de trabajo a causa de su historial milico y su aspecto tintado—, y ganar su propio dinero a costa de sus puños.

Las calles se habían vuelto su segundo hogar, sin embargo, el peligro lo acechaba por parte de apostantes que odiaban perder contra un buen ganador. Si no fuese por Steve, tal vez él todavía continuaría con esa vida y no estaría platónicamente enamorado de la prometida de su jefe. Y después de pensar lo anterior, las calles no parecían tan malas después de todo.

De pronto, un fuerte sonido en la mansión hace que Hope se reincorpore de la cama, ignorando el sonido bajo que emiten los diálogos de la televisión. Su ceño se frunce. Busca el origen una vez que se coloca de pie y camina hacia la puerta. Por lo que nota, no es la única, pues algunos empleados salen de su habitación para investigar lo mismo que ella.

—¡Jodidos americanos!

Es Loke. Y está hecho una furia.

—¡Son unas mierdas! —Se escucha el crujir del cristal de un momento a otro, haciendo saltar tanto a Hope como a una de las empleadas de limpieza de mayor edad.

—Nat, después te llamo. —Y corta la llamada de golpe.

La rubia observa a los empleados curiosos. Articula con la boca un claro “aléjense”, mientras mueve las manos con advertencia. La mayoría hace caso de manera inmediata, a excepción de esa mujer a quien el corazón se le hace añicos de saber quién sufriría las consecuencias del ataque del patrón de la casa.

—¡Hope! —vocifera Loke de pronto.

—¡Voy! —Ella atiende inmediatamente, con los huesos temblándole y el corazón galopándole al mil.

Da una última señal a la empleada, saliendo rápidamente de la habitación, olvidando por completo su característica bata rosada. Sus piernas tiemblan al paso que escucha cosas resquebrajarse y los gritos de Loke volverse más violentos al aire. Es capaz de escuchar el momento en que golpea algo, pero desconoce el objeto que recibe el impacto. En todo este tiempo, jamás le había visto tan agresivo como esa noche, así que no sabe qué es a lo que se atiene.

—¡¡Hope!! —brama por segunda ocasión, volviendo a golpear algo.

—¡Voy, cariño! —intenta suavizar la situación, aunque es consciente de que sus palabras dulces no servían de nada en estos momentos.

Cada paso acorta la distancia entre ella y la escena del desastre, o al menos, eso es lo que nota conforme se va acercando, observando el rastro de vidrios rotos que intenta evitar con sus pies descalzos, así como los adornos de la casa regados por el suelo. Los gritos de su prometido continúan escuchándose, hasta que se presenta ante ella la escena de la sala de estar con Loke tirando todo a su alrededor, incluyendo las lámparas que tanto trabajo le había costado importar. El corazón de Hope se detiene en el instante que esos ojos azulinos se encuentran con los propios, exteriorizando un ataque anunciado.

—¡Joder! ¡¿Tenías que ser tan lenta?!

Se acerca a paso rápido hacia ella, haciéndola encogerse en su lugar y retroceder un par de pasos.

—L-Loke, p-por favor t-tienes que…

—“L-Loke, p-por favor” —El mayor hace una mala imitación de su voz, de pronto estirando la mano y tomándola por los cabellos con violencia, acercando su rostro al propio—. Te enseñaré cuál es tu puto lugar, maldita zorra.

—No, no, no. Cariño, yo no…

—¡Cállate! —La empuja contra el suelo, haciéndola caer en cuatro sobre el mismo. Algunos cristales se clavan en las palmas de sus manos, provocando que un resuello de dolor escape de sus labios—. ¡Te dije que te callaras!

Llega la primera patada que aterriza en su estómago con vehemencia, provocando que se retuerza y pierda el equilibrio. El aire se le escapa de los pulmones de golpe, haciéndola soltar bocanadas en búsqueda de oxígeno, el cual no logra llegar a causa de las múltiples patadas que continúa recibiendo. Apenas y escucha los insultos de su prometido, pues el dolor nubla por completo sus sentidos.

De entre todas las agresiones del mayor, esta es la primera vez que arremete con tanta fuerza en su contra. Sus dedos se doblegan sobre el suelo, intentando buscar un apoyo en el mismo, pero sus manos ya están lo suficientemente cortadas con los vidrios que había en el mismo, por lo que cada movimiento es dolor mismo. Intenta hablar; sin embargo, el menor de los Lindberg le toma de los cabellos, musitando un par de palabras incomprensibles en su oído y tomándola con fuerza de las mejillas como había hecho el día anterior. 

Sus ojos se encuentran con el azul claro de los ajenos, pero ya no son mariposas las que recorren su estómago, sino un vacío que cae en lo profundo del mismo y el sentimiento nauseabundo que le llenaba desde hace algún tiempo. Loke le da un puñetazo en la cara, y ni siquiera sabe si es su grito el que se escucha u otra cosa, pero la cabeza comienza a darle vueltas mientras siente la mandíbula descolocada.

—L-Loke… —gimotea a duras penas, sintiendo levemente sus labios moverse.

Los golpes continúan, igual que sus sollozos incontrolables y la sangre brotando en un hilo de la comisura de sus labios. Intenta poner las manos de por medio para defenderse, pero a esas alturas es inútil con la cantidad de golpes que le llueven encima. Siente que perderá el conocimiento en cualquier momento, pero no puede permitirse no ver a su madre una última vez.

—¡P-Por favor! —Con la poca fuerza que tiene en las piernas, se impulsa, resbalándose con los vidrios para correr rumbo a las escaleras—. ¡Loke, basta! —suplica mientras huye de él.

—¡Ven acá, jodida puta! —demanda el mayor con la corbata deshecha y las manchas de sangre de la blonda salpicando su atuendo de la noche.

Dentro del verde de la corbata, aquellas pringues carmesíes hacen un contraste sádico, complementándose con las que llenan su camisa blanca. Su cabello había abandonado la coleta con la que salió de casa, para dejar su melena azabache suelta y desordenada. Su ceño se mantiene fruncido, al igual que los dientes chirriando unos contra otros al perseguir a la más joven. Sus pasos son más largos que los de ella, por lo que alcanzarla parece pan comido.

—¡Loke, por favor! —chilla al sentir la mano del más alto tirar de su cabello rubio mientras sube las escaleras—. ¡Por favor! ¡Por favor! —suplica con el rostro ensangrentado y repleto de lágrimas.

Los estruendos hacen eco hacia la entrada principal de la casa, de pronto capturando la atención de ciertos agentes que habían estado bromeando acerca de los guardias de seguridad de la compañía de Fallon. Los ojos turquesas de Steve se encuentran inmediatamente con los de Woody cuando la voz que reconocen en el interior implorando piedad es de Hope. Estira su mano, intentando detener a su compañero.

—Wood, no…

Ni siquiera puede terminar su frase, cuando el castaño sale disparado hacia la puerta.

James no razona en aquel instante, ni siquiera le pasa por la mente el conservar el único trabajo estable en el que se había mantenido. La sangre le hierve de forma sofocante a través de sus venas, mientras que los puños van apretados hasta colocar en blanco sus nudillos. Hacía tanto tiempo que no sentía la adrenalina correrle de esa manera, suplicando por ser liberada de inmediato.

Ni siquiera tiene visión propia de lo que está sucediendo —o por suceder—, solo sabe que su cuerpo se mueve por sí solo, como un ser poseído, como un demonio que había luchado tanto tiempo por ser liberado. Sus manos empujan la puerta principal y la escena que encuentra le jode por completo el escrutinio y la poca racionalidad que aún podía quedarle.

Los ojos llorosos de Hope y la sangre corriéndole por el rostro, al igual que otras partes de su cuerpo, mientras Loke continúa sosteniéndole violentamente por el cabello, corta el hilo en su sensatez, oscurece su mirada y agudiza sus pupilas cual depredador a punto de cazar a su presa.

—¡¿Qué haces aquí, imbécil?! —berrea de forma agresiva el pelinegro—. ¡Vuelve a tu jodido puesto!

Pero los pasos agigantados del castaño le hacen fruncir el entrecejo. Se acerca velozmente hacia él, cual tren a punto de chocar.

—¡Bax! ¡Regresa a tu puesto! —comanda, como si pudiese colocarle un alto a lo que recién se había liberado.

No lo duda ni un segundo.

De un movimiento rápido, obliga a que Loke suelte a la chica, dejándola caer por su propio peso sobre los escalones, como si apenas pudiese respirar. Tira del costoso saco de su jefe y lo empuja escaleras abajo, siendo observado con miedo por parte de éste, el cual intenta hacer llamado de los demás en un grito, pero es silenciado por el puño de Wood.

—¡Bax! —grita en un nuevo intento de detenerlo, pero llega el segundo golpe, el cual hace que un hilo de sangre brote de su labio inferior.

James está completamente cegado. 

Se acomoda a horcajadas sobre el largo cuerpo de Loke y comienza a molerlo a golpes, puñetazo tras puñetazo estrellándose en el perfecto rostro del pelinegro, quien mueve los brazos en un intento vano por detener a su propio miembro de seguridad. Pronto la sangre se ve por todos lados, salpicando hacia dondequiera que los golpes iban. El millonario tose, escupiendo una considerable cantidad de sangre, pero aun así James no se toca el corazón por ese instante.

El demonio en su interior grita por continuar. Se deshace violentamente entre cada uno de los guantazos propinados contra el otro, habiendo anhelado ese momento durante demasiado tiempo. Pronto, sus oídos capturan la esencia de una dulce voz bastante conocida. No sabe cuánto tiempo lleva llamándolo; sin embargo, el anticristo en él mengua su sed conforme el querubín, dueño de la melodía, hace eco en sus oídos.

—¡James! ¡Detente! ¡Lo matarás!

Suplica desde las escaleras la blonda, notando el baño de sangre en que ya se encontraba su prometido, así como las manos teñidas en carmesí del guardaespaldas. Cuando los golpes de Woody se detienen, se lleva la mano a la boca, sollozando mientras las lágrimas brotan a borbotones de su rostro, y es que ni siquiera sabe si es por el dolor que comienza a sentir conforme los golpes se enfrían o el hecho de no saber si su novio continúa con vida.

El castaño se levanta tembloroso y con la respiración pesada, y los puños aún apretándose, anhelantes de un mayor ensañamiento. A pesar de ello, es el instante en que vuelve a encontrarse con aquellos ojos verdes que le hacen darse cuenta de la gravedad de la situación. Sus orbes azulados viajan hacia sus propias manos bañadas en sangre, y las memorias de la guerra le hacen ruido inmediatamente.

La puerta principal vuelve a abrirse. Es Steve quien ahora entra.

—Ay, mierda. —Se lleva las manos al cabello, echándolo hacia atrás en cuanto nota a Loke tumbado en el suelo, inconsciente—. ¿Qué carajos hiciste, Wood? —gruñe entre dientes, dando un fuerte golpe a la puerta entremedio de su frustración.

A decir verdad, ni él mismo sabe lo que acaba de hacer. Solo permanece de pie en medio del recibidor, aún contemplando la sangre que empapa sus manos.

—James —Hope se levanta de las escaleras de la mejor manera en que le es posible, cojeando con esfuerzo. No sabe qué tan graves son las heridas en su anatomía, pero ahora mismo solo le preocupa su escolta. Se acerca a él y le toma de las manos, buscando por su atención, la cual obtiene a duras penas con un hombre bastante turbado por lo que recién sucedió—. James —vuelve a llamarle, buscando su mirada, esa que tantas veces le hace compañía durante esos días de llanto.

—Mierda —continúa mascullando Reynolds, sacando el móvil de su bolsillo y haciendo una llamada rápida.

—James, escúchame bien —pide ella una vez que hace colisionar las pupilas de ambos—. Tienes que irte de aquí. Ahora mismo —articula perfectamente sus instrucciones con la intención de que le hiciera caso.

—Pero, señora… —intenta interrumpir.

—Nada. Tienes que escaparte. Loke te buscará en cuanto recobre la consciencia. —Traga saliva duramente, sintiendo la misma pastosa sobre su lengua—. Tienes que irte o te matará.

—También a ti te querrá matar, niña.

Los ojos del par viajan a la pobre mujer con rostro angustiado en la planta alta. Ella sostiene una pequeña maleta entre sus brazos y baja corriendo, admirando la escena con cierto horror y sintiendo una ligera carga de pena al ver a Loke tendido en el suelo, a pesar de recordar la sarta de actos atroces que había cometido previamente.

—Tienes que irte también —ruega, entregándole la pequeña maleta rosa.

—No, yo estaré bien. —Intenta devolverla, manchándola ligeramente con la sangre que había tomado de las manos de James.

—Deja de ser terca y piensa en ti una vez. En cuanto el señor despierte, no habrá Dios que se apiade de la primera alma que se le cruce. —Vuelve a empujar el bolso hacia ella—. Has sido tan buena con nosotros.

Griffin parece reconsiderarlo un par de segundos, pero es una silueta más alta la que toma la maleta por ella: Steve.

—Nos vamos. —Tira de su amigo con fuerza, al igual que de la chiquilla—. Señora, nuestra única misión desde que la pusieron a nuestro cargo ha sido su seguridad. No puedo dejar de lado mi deber.

Ambos son halados con fuerza por el rubio hasta subir a la Suburban en la que tan acostumbrados estaban a viajar. Bax continúa en su trance, observando la sangre que impregna sus manos, mientras que Hope mira hacia la mansión que se aleja conforme Reynolds conduce hacia un destino desconocido para ella. Era la primera vez que no había comandado una dirección en específico, por lo que estaba fuera de su área de confort. Lo estuvo desde que Loke llegó a la casa.

La empleada le mira afligida desde la entrada, acompañada de unas cuantas más jóvenes. Es cierto que ella había sido la única persona en la casa que les hacía compañía mientras cocinaban o incluso hacía la cena junto a ellas. Los empleados fueron los testigos de los primeros maltratos de Loke, y ahora, en esta noche, eran aquellos que le respaldaban en esta situación después de tantas veces que ella se colocó en medio para evitar que su pareja desquitara su coraje contra ellos.

—Steve, ¿a dónde vamos? —comienza a sentir el escozor de las heridas en sus manos, así como el dolor de su mandíbula, por lo que hablar es más difícil.

La camioneta va a una velocidad presurosa. Las vueltas del mayor fueron lo bastante peligrosas como para haberle obligado a colocarse el cinturón de seguridad en la parte de atrás. El castaño le había imitado, pero a diferencia de ella, él no emitía palabra alguna, tan solo miraba por la ventanilla, completamente perdido en sí mismo y sus propios pensamientos.

—Al aeropuerto.

El celular de Steve suena, haciendo eco por todo el transporte. El hombre lo pasa directamente a su amigo, quien apenas contesta la llamada con una voz seca.

—¿Hola? —se escucha. Pasan un par de segundos y el aparato es enviado al asiento trasero—. Es para usted, señora. —Ni siquiera le mira. Siente deshonra en sus propios actos y la manera tan bestial en que había actuado.

Ella se estira por el móvil y lo coge, no sin antes mirar con preocupación a su escolta.

—¿Hola? —Difícilmente logra contestar con el dolor en su rostro.

—¡Nena! ¿Qué ha pasado?

Por unos instantes, escuchar la voz de Nat suena a su propio hogar, y es así como el nudo que no había aparecido en su garganta lo hace de pronto, inundando sus ojos verdosos de lágrimas para hacerlas brotar nuevamente, pero ahora fuera del peligro. Solloza ruidosamente a través de la línea, pero la pelirroja no presiona a por una respuesta, sino que espera con el corazón en la mano el recibirla.

—¡Oh, Nat! —lloriquea más fuerte—. É-Él nunca había hecho eso.

—Dios, Hope. Dios mío, mi niña —Ni siquiera ella sabe qué decir al respecto.

La siguiente parte de la llamada se basa en el llanto incontrolable de la chica y el intento de consuelo por parte de Volkova. Dentro de una explicación rápida, utilizarían el jet privado de su familia para enviarla a un pequeño pueblo de Rusia antes de que su padre también estuviese alertado de los hechos. De lo contrario, el escape sería aún más difícil para ellos.

Un viaje a Rusia no saldría de los destinos calculados de su familia, así como tampoco levantaría sospechas por un rato. El traslado al pueblo sería por tierra, buscando ganar un poco de tiempo para ellos. Ella se encargaría de despistar a su padre el mayor tiempo posible. Todo dependía del tiempo en que Loke tardara en lanzar el aviso a sus conocidos y las autoridades.

—Me reuniré con ustedes en cuanto tenga la oportunidad, ¿está bien? Cariño, ese monstruo no te encontrará.

—No quiero que lo haga, Nat —chilla sobre la bocina del móvil—. E-Estoy demasiado asustada.

—Lo sé, cariño. No permitiré que nada malo te pase. Ni James, ni Steve, ni yo lo haremos.

Y hablando del primero, éste no había pronunciado palabra alguna.

—Señora, tenemos que deshacernos del móvil —indica Steve, notando la cercanía del aeropuerto.

—S-Sí —asiente la rubia—. Nat, tengo que cortar.

—Está bien.

—Me pondré en contacto cuando consiga otro celular.

—Estaré al pendiente, cariño. Cuídate mucho.

—Te quiero.

—También te quiero.

La llamada termina y Hope entrega el aparato al mayor, quien no duda ni un instante en echarlo por la ventana, dando un último acelerón.

Entran por el portón trasero a toda velocidad. Natalia había indicado el lugar donde el jet estaría esperando por ellos. La única condición era que alguno lo pilotara, o de lo contrario, alguno de los empleados daría el aviso a su padre de lo que estaba sucediendo. 

Steve estaciona la camioneta rápidamente y baja de la misma, silbándole con una señal a Woody, quien apenas comienza a despertar de su bloqueo.

—¡Vamos, Wood! ¡Tenemos que accionar!

Tenía razón. Ya tendría tiempo para pensar en sus acciones después. 

—Señora, andando. —Aquel azul oceánico vuelve a colisionar con el jade, notando las hinchazones en su rostro. Repentinamente la cólera vuelve a subir a su sistema.

Abandonan la Suburban de una vez por todas. Steve sería el encargado de volar esto, en vista de la inestabilidad de su amigo y el hecho de que Hope no tenía nada de entrenamiento en ello. Con solo sus pobres almas echas un demonio, abordan. Reynolds atina a acomodarse en el lugar de piloto, mientras que Woody se sienta en el de copiloto, reaccionando rápidamente a las instrucciones de su compañero.

En el interior, Hope se coloca el cinturón. Toma asiento en uno de los lugares del jet, inspirando hondo y rezando por el hecho de que nadie los estuviera persiguiendo. Siente el desastroso inicio del despegue, tal vez Steve apenas recordaba la manera en que se volaba un avión, al fin y al cabo, hacía tiempo que la guerra le había comandado el hacerlo. Ella se ajusta a su lugar, esperando no terminar como huevo estrellado en el asfalto.

Glorioso es el momento en que se colocan en el aire, al fin dejándola sola con sus pensamientos, con los recuerdos de lo que recién había sucedido y la adrenalina que les recorrió al punto de apenas sentir el dolor en su rostro. Ahora lo estaba sufriendo. Duele como el infierno mismo. Ni siquiera soporta sus propias manos. Las lágrimas aparecen nuevamente en su rostro, aún incrédula de lo acontecido.

4

Se encontraba en el baño del jet, sacándose los cristales clavados en su mano de uno en uno, cuidando no rasgar la piel más de lo que ya se encontraba. Intentó no parecer una chiquilla llorona, pero el dolor y el escozor le hicieron soltar un par de lágrimas más de las que ya había dejado escapar. Sostuvo con fuerza los sollozos que lucharon por salir de entre sus labios.

Se había curado un poco las heridas que habían resultado de esta noche. Las restregó suavemente con un paño mojado entre el desconocimiento de su propio reflejo frente al espejo. Su rostro estaba completamente magullado, su labio inferior hinchado y varios moratones comenzaron a aparecer en su nívea piel; cada uno trayendo los recuerdos de hace unas horas, cuando Loke le había hecho sentir el ser más inferior del mundo. 

Se cambió de prendas a unas más cómodas que había recuperado de la pequeña maleta otorgada. Un par de pantalones deportivos negros y un suéter del mismo color eran suficientes por ahora. Las prendas anteriores fueron desechadas, pues ni siquiera quería verlas entre el horror que tanta sangre le provocaba junto con los recuerdos de esa misma oscuridad. No sabía cuánto tiempo llevaban volando, pero sabía que en ninguno de esos ratos había podido conciliar el sueño.

Lo más probable es que Loke estuviese ya despierto y haya mandado a buscar por los tres a través de todo el territorio londinense. ¿Se quedaría con los brazos cruzados? No. ¿Ella sentía miedo? Absolutamente.

Sus pensamientos son interrumpidos por la enorme silueta de James de pie en medio del pasillo del jet. Los ojos de ambos se encuentran durante un par de segundos, antes de que ella camine incómodamente hacia el asiento que había estado ocupando unos minutos antes, pretendiendo volver a acomodar la pequeña maleta debajo de su lugar, volviendo a sentarse sobre el mismo. Bax toma el asiento que está justo frente a ella. Luce más lúcido y consciente de sus actos.

—Lo siento —es todo lo que dice.

Por unos instantes quiere aceptar sus disculpas, pues si estaba huyendo del país era porque él arremetió a golpes contra su prometido. Sin embargo, también era consciente de lo valiente que fue al tomar esa decisión, el arriesgar, no solo su trabajo, sino también su propia vida por la de ella, por no volver a verle sufrir de la manera en que sucedió aquella noche.

—No tienes por qué. —Hope encoge los hombros, levantando las rodillas hasta la altura de su barbilla y apoyando la misma mientras abraza sus piernas—. Me salvaste la vida, James.

—Y aun así, sigue en peligro. —Deja escapar una risilla lastimera, más como un bufido—. Debí controlarme, lo sé.

—Tal vez —ella complementa.

Lo observa, la manera en la que su perfil de pronto voltea por la ventanilla para admirar las nubes tan claras que llenan el cielo aún en la oscuridad. Las estrellas son mayormente visibles a estas alturas, así como la apreciación de la luna. Era ridícula la idea de que aún en este punto era imposible alcanzar al astro y apreciarlo mejor. 

—Pero no dejaré de agradecerte. —Le regala una pequeña sonrisa, estirándose un poco, acortando la distancia para tomar sus manos entre las propias y acunarlas—. Gracias, James, por salvarme.

A pesar de las magulladuras en su rostro, aquella diminuta y adolorida sonrisa hace que cada una de sus acciones valgan la pena. Ni siquiera el tener un blanco sobre la espalda le detienen de admirar estos pequeños momentos con la que aún considera como su jefa. No le corresponde la sonrisa, pero un clásico asentimiento es suficiente para calmar la tensión en el ambiente y deshacer malos entendidos.

La primera parada sería Moscú, donde abandonarían el jet privado de la familia Volkova y escaparían en un auto alquilado y solicitado por un contacto confiable de Natalia hacia Siberia, el pueblo donde pasarían algunos días. Lo suficiente para pasar desapercibidos. Steve y Woody se mantienen alertas durante las tres horas de vuelo, así como Hope no logra hacer ninguna siesta, entretenida con sus propios pensamientos.

Una vez en tierra, el contacto de Nat les saluda fuera del aeropuerto con un auto de modelo no reciente color blanco y de cuatro puertas. Steve parece receloso, pero Woody da su aprobación cuando el vehículo no da señales por las cuales ser sospechoso. No esperan ni un poco más y arrancan hacia el pequeño pueblo. Iban a viajar juntos durante cuatro o cinco días, por lo que los dos hombres tendrían que turnarse el volante.

—Señora, si desea hacer una parada, puede… 

—Me pueden llamar “Hope”, ¿saben? —habla la blonda desde el asiento trasero, dirigiendo una mirada divertida hacia él—. Creo que después de lo que ha pasado, lo mínimo que puedo hacer es dejar que me llamen por mi nombre de pila.

—Será difícil —admite Reynolds con una pequeña sonrisa divertida—, pero habrá que intentarlo. —La mira por el retrovisor con aquellos ojos azulinos y enseguida los devuelve a la carretera.

Las temperaturas fueron considerablemente diferentes desde el momento en que pisaron tierra, por no mencionar el hecho de que no habían llegado preparados para ello. 

El castaño enciende la calefacción del auto, consternado por que la temperatura no afectara a la más baja en la parte posterior del auto. Si muy apenas los dos trajeron consigo sus pasaportes y un poco de efectivo a causa del mero hecho que, por labor, siempre los cargaban con ellos.

Ninguno menciona ninguna palabra, o al menos decidieron no hacerlo cuando vieron a la joven quedarse completamente dormida, agotada después de tantas cosas que sucedieron en una sola noche. Tanto Steve como Woody mantienen de vez en cuando conversaciones, pero procuran no alzar la voz, sobre todo cuando éste último nota algunos movimientos inquietos por parte de ella. 

—Creo que estamos lo suficientemente lejos como para hacer una parada —el rubio habla, observando un pequeño establecimiento comercial a unos pocos metros de ellos.

—Está bien —responde su amigo, atento mientras su compañero se estaciona lentamente.

—Bajaré al baño. Les sugiero hacer lo mismo. —Abre la puerta y sale por la misma.

El mayor gira su cuerpo sobre su asiento, apretando los labios con la sola idea de despertar al querubín que descansa en el asiento trasero, completamente abrazada a sí misma a causa del frío. Odia la idea de haberla sacado de sus lujos y comodidades para traerla al infierno mismo, pero no puede permitirse el continuar observando lo que sus ojos presenciaron aquella noche.

—Señora. —Estira tímidamente su brazo para sacudirla con suavidad—. Señora —vuelve a llamar, ignorando por completo la petición que ésta había hecho anteriormente.

Ella hace una mueca, pero permanece dormida.

—Señora, despierte, por favor —pide, moviéndola un poco más brusco.

Al fin aquellos orbes oliváceos se revelan ante él con pequeños parpadeos y el dorso de su mano tallando los mismos con cierta confusión. Su pequeño cuerpo se reincorpora en el asiento, intentando buscar con su mirada el lugar donde se encuentran, a pesar de ser consciente de que no lo reconocería ni por asomo.

—¿Ya llegamos? —es su primera cuestión con aquella voz modorra.

—Aún falta mucho. —Deja escapar una risita divertida—. Hicimos una parada. Puede bajar al baño, si así lo desea.

Hope lo mira aún adormilada, balanceándose sobre su propia posición.

—Creo que sí lo necesito —asiente torpemente, restregándose el rostro por última vez antes de darse vuelta y tirar de la manija para salir.

Un frío aterido de pronto le golpea, provocando que se acurruque entre sus propios brazos. El suéter no es suficiente, así como tampoco los pantalones deportivos que se había colocado. Dirige una mirada rápida a James, quien también se había bajado del coche. Siente una gran zozobra invadirle al observarle aún con los pantalones del trabajo, pero el saco del mismo puesto sobre la camisa que usaba de interior. Aun así, no luce afectado por el frío, al contrario, se mantiene con ese semblante duro con el que tanto le reconocía.

A pesar de sus intentos por entrar en calor, únicamente pudo sentir éste cuando entraron a la tienda. Hay una cantidad justa de provisiones, tal vez las suficientes para continuar con el viaje. 

El más alto camina por los pasillos en busca de lo necesario que tendrían que llevar con ellos, incluso un par de chaquetas que se encuentran al final de la tienda. Gracias a Dios. Al parecer no son los únicos idiotas que no empacan para salir de improviso a Rusia.

Steve sale del WC y Hope le sigue, dando paso a que el hombre acompañara a su mejor amigo a escoger lo que precisan para el viaje, o por lo menos, hasta que se encontraran con el siguiente comercio abierto. Ellos comparten un par de bromas acerca de las chaquetas que comprarían, esas que tenían “Россия” sobre el pecho, encima de una línea roja. Los tres parecerían uniformados para un equipo deportivo, pero la estética es lo que menos importancia tiene en esos momentos.

—El coronel nos mandaría a la mierda de vernos con esto —se mofa Steve mientras se acercan a la caja.

—Tal vez le darían ganas de morir por segunda vez —le sigue el otro.

Hope sale del tocador. Es observada por los otros dos. Frunce un poco el ceño cuando se acerca y los ve riendo.

—¿Me perdí de algo? —cuestiona, cerrando la distancia con los otros dos.

—Solo chistes de la guerra —responde un sincero Reynolds.

Es verdad.

A veces olvida que ambos habían visto cosas peores que una tarjeta de crédito declinada o su puesto favorito de hamburguesas cerrado. Se pregunta cómo había sido aquella experiencia para James y de qué manera pudo afectarle. ¿Será por ello que reaccionó de manera tan violenta? Y mientras sus pensamientos divagan, su atención se coloca completamente sobre el de cabellos castaños.

—Paket? —escuchan decir a la cajera con su marcado acento ruso.

—Net —es Bax quien responde.

—Platit' budesh' kreditkoy ili nalichnymi?

—Nalichnymi

No son frases demasiado largas, pero aun así, Hope está impresionada de que el hombre conociera otro idioma aparte del inglés, y es que nunca se detuvo a preguntarle por ello o interesarse en él más allá de las palabras secas de consuelo que solía darle después de verla llorar. En realidad, nunca había puesto atención al mismo hombre que le salvó la vida, y ahora podía sentirse culpable de ello.

Salen de la tienda con sus chaquetas puestas, logrando calmar el temblor en el cuerpo de la menor y haciendo del viaje algo más ameno. Es Wood quien estira el brazo nuevamente hacia atrás mientras continuan de camino, ofreciéndole unas cuantas golosinas. Sería idiota rechazarlas con el hambre que tiene después de tantas horas sin comer. Lo último que su estómago había recibido fue el helado que comió antes de la llegada de Loke.

—Si no tengo mala memoria, son sus favoritos. —Le extiende el paquete de Skittles.

Su memoria está bien. Son sus favoritos.

—Gracias —asiente, tomándolos—. Ya les dije que me hablaran por mi nombre y se dejen de formalidades.

—Es la costumbre. —Se encoge de hombros mientras Steve se aguanta la risa que lucha por salir de entre sus labios.

Steve los observa con detalle, a Hope por el espejo retrovisor y ese pequeño momento tan extraño que comparten. A pesar de no haber cruzado palabras diferentes a órdenes, direcciones y cuánto Loke la desprecia, en esos momentos pueden respirar un poco de paz, fuera de tensiones y momentos desagradables.

Conduce por un rato más y enseguida cambia lugares con Bax, dejándole por completo el volante hasta la próxima parada, la cual es un motel de aspecto promedio: con dos pisos y habitaciones de llave. Después de varias horas conduciendo, los hombres se ven en la necesidad de alquilar dos piezas: una para ellos y la otra exclusivamente de Hope. La chica pide pagar por la propia, pero ninguno se lo permite.

—Tómalo como un día descontado —bromea Steve.

—Una falta o algo parecido —continúa James, entregando la llave a la más baja, quien le regala una pequeña sonrisa culpable.

—Chicos, en verdad, ustedes no deberían estar involucrados en esto.

—Creo que quien no debería estar incluida es usted. —Bax se rasca su castaña nuca, soltando un bostezo cansino.

—James, ¿qué dijimos de las formalidades? —Coloca las manos sobre la cintura, enarcando una ceja de forma acusadora.

—Vale. Será difícil acostumbrarse —acepta de una vez por todas, estirándose—. Nuestra habitación está justo al lado. Cualquier cosa, no dudes en acudir a nosotros.

—Gracias —devuelve ella, asintiendo.

—Buenas noches.

—Buenas noches, James —le despide amablemente desde su puerta—. Steve. —Con un pequeño movimiento de cabeza, también al rubio le da la señal.

Ambos sienten vergüenza por el simple hecho de tener que hospedarse en un lugar tan mundano —al menos, para la chica— después de verle pasear en los amplios pasillos de la habitación, deambulando con su pequeña bata rosada y sus pantuflas estilizadas de distintas maneras. Todo eso es tan diferente a lo que ella está acostumbrada, pero no hay manera de retornar los lujos a Hope, al menos no por ahora.

—Espero no haya cucarachas por aquí —desea James una vez que están dentro de la habitación al momento que se saca la ropa con la disposición de entrar a la ducha.

—O ratas —agrega con cierta diversión su amigo—. Si escuchamos un grito, sabremos que definitivamente hay.

Los dos ríen, y es entonces que Woody entra a la ducha con su cuerpo desnudo, dejando las prendas sobre la tapa del retrete. Milagrosamente hay agua caliente en el lugar, así que su elección no fue tan mala después de todo. 

Mientras el agua corre por su mano izquierda tintada, los pensamientos de la sangre de anoche aún corren por su mente, los recuerdos y el hecho de haber perdido la cabeza de aquella manera. Había tenido la oportunidad de lavarse las manos en el baño del jet, mientras que la camisa blanca manchada en sangre había sido deshecha en el camino con rapidez, evitando dejar pista alguna. Ni siquiera está seguro de la razón por la que no pudo autocontrolarse, solo siente alivio de que Hope esté durmiendo a salvo en la habitación de al lado a pesar de las magulladuras en su rostro. 

Su cuerpo aún tiene notorias cicatrices de aquellos días en los que sostenía un arma las veinticuatro horas del día y las noches de sueño eran gastadas sobre el duro y frío suelo. Ahora hasta una caja parecía una bendición para él, por lo que un hotel barato como el que encontraron no parece tan malo después de todo, mientras hubiera una almohada sobre la cual descansar su cabeza.

Para el momento en que su ducha termina, sale de la misma con la cintura envuelta en una toalla, secándose la cabeza con una segunda que lanza hacia su distraído compañero, quien sostiene su clásica brújula en la mano. Le saca de golpe de sus pensamientos, provocando una sonrisa en el blondo, quien se coloca de pie y coloca el objeto sobre la única mesita de noche que hay en el lugar con la lámpara encendida.

—Te toca ducharte —le anuncia.

—Vamos, que yo no fui quien casi hizo una masacre —bromea.

—Ah, idiota. —Coloca los ojos en blanco, sentándose en la orilla de la cama con sus pertenencias entre los brazos, las cuales coloca sobre su costado.

—¿Muy pronto? —Ríe Reynolds mientras se desviste camino al baño.

—Demasiado —acepta, negando con la cabeza mientras se quita la toalla, quedando completamente desnudo y secándose el cabello con la misma, sacudiendo el mismo de forma desprolija.

—Nunca es muy temprano para las bromas, amigo. —Y cierra la puerta.

Aquello es lo que les había enseñado la guerra: aprender a convivir con sus propios demonios y abrazarlos.

Hubo noches en las que ni los aullidos de los lobos lograban acallar los gritos de sus víctimas que se instalaban dentro de su cabeza, y el insomnio les hacía perder la mente de las peores maneras. No solo eran los contrincantes a quienes tuvieron que apuntar sus armas, sino sus propios compañeros con el fin de terminar con su agonía una vez que eran atacados en el campo y no había nada que hacer por ellos. Esos rostros, esas lágrimas, los gritos y las constantes últimas palabras. Fueron padres, hermanos, esposos, primos, entre muchos más. Todos aún viven en su cabeza junto con los horrores que tuvieron que llevar a cabo para poder sobrevivir.

El sonido de la ducha le libra de sus cavilaciones, haciéndole saltar en su lugar y volver su mirada azulada hacia la brújula que Steve recién había dejado sobre el mueble. No hay necesidad de abrirla, pues él ya sabe lo que el hombre tanto admira y recuerda con tanta nostalgia: la foto de Linda, su difunta ex novia. Fue extraño como siendo tan jóvenes, ambos pudieron enamorarse de manera tan profunda y sincera, pero lamentablemente el amor no está hecho para personas como ellos. Al menos no uno duradero. La agente Carter perdió la vida en batalla y eso devastó a su mejor amigo.

Suponía que aquello había sido el límite para él dentro de las Fuerzas Armadas, puesto que después de aquel momento, decidió partir de las mismas junto a él. El par ya había tenido suficiente de los horrores, ahora solo tienen que tomar el lugar de lo que habían pretendido ser por años y en realidad nunca fueron: protectores.

Steve sale de la ducha con la toalla alrededor de su cintura, sacudiéndose el cabello de la misma manera en que él había hecho antes. Woody le ve entrar a la habitación y le recibe con media sonrisa al momento que se encuentra vistiéndose. Lo ve acercarse a la cama, dejándose caer sobre la misma de golpe sobre su espalda. También está agotado.

—Oye, solo quería…

—Ni siquiera lo pienses —le interrumpe Reynolds, apoyando sus propias manos sobre su marcado abdomen, dirigiendo una mirada retadora hacia el mayor.

—Sabes bien que debo agradecerte. —Ríe Bax, colocándose la ropa interior y echándose en la cama, cubriéndose apenas el cuerpo con las ásperas sábanas—. Tú no tendrías que estar aquí.

—Wood —llama por su mote mientras coloca los brazos por detrás de su nuca, dejando reposar su cabeza con la mirada perdida en el techo—. Después de tanto tiempo juntos, ¿en verdad pasó por tu mente la idea de dejarte solo?

—No parecía tan mala si no tenía que aguantar tus discursos heroicos. —Copia la posición de su compañero y los dos ríen.

—Claro, punk. —Rueda los ojos hasta colocarlos en blanco—. Hemos pasado por demasiadas cosas juntos, así que dejarte solo después de hacer lo correcto, no estaba sobre la mesa.

A pesar de sus regaños, reclamos y las constantes reprimendas hacia el mayor, él sabe que está haciendo lo correcto, por lo menos en preocuparse por la joven americana. El jefe no hacía más que denigrar su existencia y hacerla a un lado como un simple objeto, como si no tuviese valor. Si él tuviera la oportunidad de volver a tener a su Linda de su lado, no se detendría a insultarla ni un solo día —además de que ella siempre poseyó un carácter que ni siquiera le hubiera permitido considerarlo.

Aquella noche, ambos intentan descansar, pero no logran hacerlo, de la misma manera en que tampoco lo logra la joven en la habitación de al lado. Probablemente los escoltas estuviesen pensando en que eso es algo nuevo para ella y las rugosas sábanas son el peor de sus infiernos, pero esto se trata de volver a su pequeña infancia en un humilde departamento al sureste de Bronx con su madre llegando tarde a causa de las largas jornadas en su trabajo. La recuerda llegar con ese semblante agotado, solo para recogerle en el departamento de la vecina y darle su pago diario por el enorme favor que le estaba haciendo. 

Hubo ocasiones en las que tenía que dormir con Hilda, esa hermosa mujer mayor a la que llamó “tía” en muchas ocasiones con la costumbre de verla a diario después de la escuela. Su madre doblaba turnos para obtener lo del mes y poder abastecer las necesidades de la pequeña Hope, quien soñaba con un día vivir en una enorme casa con preciosos jardines y personas que le ayudasen a mantener a su madre. Por fin lo había obtenido, pero ¿a cambio de qué?

Su madre está bien. Ella le enviaba cierta cantidad semanal de dinero, a pesar de que la mujer le insistía en que no lo hiciera. Hope quería remunerar todos esos años de sufrimiento y abstinencia, en los cuales no pudo salir a divertirse como cualquier mujer de su edad por el compromiso de cuidar a una niña a la que su padre abandonó sin doble miramiento.

Al girar sobre su costado, se da cuenta de que no había notado el precioso panorama que la cortina corrida le ofrece a través de la ventana con la luna puesta sobre el cielo y una perfecta vista de las estrellas afuera. Eso es bastante distinto a la ciudad de Londres, donde los luceros apenas y son visibles con la iluminación de la urbe. Sonríe con cierta nostalgia, recordando a la pequeña niña que subía hasta el techo del edificio donde vivía y se recostaba en el suelo, mirando las pocas estrellas que podía apreciar desde ese punto. Ahora, sin siquiera pedirlo, es capaz de admirarlas desde ahí. 

El espectáculo nocturno poco a poco provoca que sus párpados caigan lentamente sobre sus orbes jades, permitiéndole por fin tener un descanso, olvidando el dolor que aún permanece en su rostro, ni siquiera importándole el hecho de que posiblemente su ex prometido en esos momentos estuviese hecho una furia a varios kilómetros de ahí. Los dos hombres en la habitación de al lado le permiten sentir paz de una manera que nadie le había hecho sentir antes.

Aquella noche no hubo pesadillas en sus pensamientos, solo silencio y el canto del viento contra la ventana, el transitar de los autos y algunos inquilinos que llegaron en la madrugada a pasar la noche de la misma manera en que ellos lo estaban haciendo. Fue una paz que en pocas ocasiones había sentido, una de ellas contando el día en que obtuvo su primer trabajo como publicista en una empresa reconocida dentro de Nueva York, logrando salir al fin de Bronx para mudarse con su madre a Queens, donde perduraron un rato, hasta que la compañía Lindberg la acogió entre sus oficinas, y con ella, los brazos de Loke que reptaron para seducirla.

Después de obtener un buen puesto en Lindberg Inc., por fin pudo hacerse de un departamento lujoso en Manhattan. Le compró una casa propia a su madre en uno de los mejores barrios del distrito. La llenó de muebles lujosos y cualquier capricho que a la mujer se le hubiera ocurrido. Ella en verdad adora a esa mujer por sobre todas las cosas, así que verla sonreír a través de las lágrimas de alegría es suficiente para llenar su alma.

Ahora no sabe cómo le explicaría a la razón de su adoración el hecho de que está huyendo del hombre tan encantador que le había presentado hace algunos años. Ni siquiera sabe cómo se pondría en contacto con ella sin que le rastrearan. Hay muchas cosas a considerar y pocos caminos para tomar, y conforme más considera nuevas ideas, éstas parecen ser más imposibles.

5

Al día siguiente, toma una ducha rápida en aquella bañera tan antigua y se viste con lo que le habían mandado en su pequeña maleta. Siente pena por Steve y James, quienes tenían que volver a usar sus prendas del día anterior. Se los compensaría una vez que pararan en algún lugar donde hubiera ropa justa para ellos y el clima tan gélido al que se enfrentaban.

El día de hoy, Wood es quien toma el volante primero, guardando la pequeña maleta de la blonda en la cajuela y arrancando el viaje con Steve de copiloto. Es muy temprano, así que el sol apenas se asoma para salir. 

Tomaron un par de cafés y unos bagels rápidos en el drive-thru de una cafetería, ahora fue Hope quien pagó por la cuenta, ignorando la resistencia de los chicos. Aún quedaba mucho camino, así que tomar un desayuno rápido fue la opción más viable por el momento.

—Toma la salida de la izquierda —señala Steve con la mirada en el mapa que habían comprado en aquella tienda, dando un sorbo a su vaso de café.

James hace caso al comando del rubio, observando cuidadoso antes de girar sutilmente el volante.

En el asiento trasero, Hope se mantiene atenta a las vistas que ofrece la carretera, incluso el hecho de que los vidrios del auto logran empañarse fácilmente y de vez en cuando tiene que limpiarlos con la manga de la chaqueta. El bagel vino demasiado bien a su estómago después de haber comido prácticamente nada el día anterior, de igual forma el café. Sus orbes verdosos continúan admirando la vista, mientras está recostada sobre el asiento de forma cómoda. Es extraño el hecho de que los tres parecen más tranquilos el día de hoy.

—¿Necesitas algo para el camino? —Steve es quien vuelve a hablar, observándola con atención por encima de su hombro—. Si el mapa no falla, a unos kilómetros habrá una tienda en donde pararemos a comprar unas cosas.

—Sí. En cuanto lleguemos, bajaré con ustedes —Hope le sonríe y es correspondida.

Un pequeño lazo de confianza se forma por fin entre Reynolds y ella, pero quien es más difícil es James, siempre silencioso y manteniendo la distancia con ella. Sus ojos verdosos chocan contra los oceánicos a través del espejo retrovisor por un par de segundos, perdiéndoles cuando vuelven la vista a la autopista. Siente una ligera congoja en el pecho. Se cuestiona si lo sucedido con Loke habrá disparado algún sentimiento negativo en él.

Da un sorbo al latte, escuchando la conversación tranquila que los dos hombres en los asientos delanteros mantienen. Es uno de los pocos viajes en los que no ha hecho uso alguno de su móvil, principalmente por el hecho de que no tiene ninguno a la mano. Los escoltas platican algunos temas triviales de la carretera, como el hecho de que en cualquier momento se les podía cruzar un alce o algún oso. En realidad, Hope jamás se ha cruzado con alguno de los primeros, ni siquiera en los zoológicos.

Grandes paisajes con extensa vegetación se extienden frente a sus pupilas mientras el auto avanza, al igual que los árboles altos en el fondo del camino. Bastantes camiones de carga pasaron por el lado de ellos con distintas mercancías sobre los remolques o atadas a la parte trasera. Desde que comenzó a salir con Loke, su costumbre había sido tener la preciosa vista de las nubes y el cielo, por lo que las autopistas habían pasado al olvido, pero ahora recuerda lo bien que se siente admirar todo lo que sus pies tocan.

—Pararemos a cargar gasolina —Reynolds vuelve a hablar mientras James se orilla con el auto en dirección a una gasolinera—. Me toca el volante, así que ustedes vayan por lo que necesiten de la tienda.

La mirada que James le dedica mientras apaga el auto, le dice más de mil palabras, a lo que él tan solo guarda una sonrisa para sí y se baja del vehículo. Hope imita al rubio sin pensarlo dos veces, pero es el castaño quien se guarda el resoplo para sus gritos internos y los encantamientos que está dejando caer silenciosamente sobre su mejor amigo. Su mano se coloca sobre la manija y tira de ella para también salir del auto. Se encuentra con la baja y sonriente figura de la que alguna vez fue su jefa. 

—Vamos —ella invita, haciendo un movimiento rápido con la cabeza, siendo seguida por el enorme cachorro imponente de ridícula chaqueta con los colores característicos de Rusia.

Guarda las manos en los bolsillos, manteniéndose alerta con aquellos orbes azules eléctricos alrededor, las personas que transitaban, que entraban y salían del pequeño local al que Griffin entra con tranquilidad. Él va después de ella, aún con su mirada paseándose por todos lados.

—James, ¿quieres donas? —pregunta de pronto la menor, caminando por el pasillo de las bebidas, cogiendo un par de botellas para los tres.

—¿Eh? —La cuestión le toma por sorpresa, provocando que frunciera el entrecejo durante una milésima de segundo—. No, gracias. —Se acerca a la caja mientras permite que la blonda escoja lo necesario.

Entre él y Steve habían acordado comprar un teléfono desechable y algunos chips que les ayudarían a mantenerse fuera del radar rastreable que pudiese tener Lindberg ya detrás de ellos. James entabla una conversación tranquila con el cajero mientras la joven termina de coger un par de cosas más y acompaña la figura del más alto con aquella pequeña sonrisa amigable e incómoda, pues no tiene ni idea de lo que aquellos dos hombres hablan.

—¿Es todo? —por fin Bax se dirige a ella, quitándole las cosas de los brazos y dejándolos sobre la caja.

—Sí —asiente con ánimos, deslizando su bolso con discreción.

—Señ… Hope —se corrige rápidamente, dirigiendo una mirada severa hacia la chica.

—James, permíteme pagar por esta ocasión. Steve y tú han hecho suficiente.

—No lo permitiré. Además —Una sonrisa divertida se asoma en sus labios cuando el joven que les atendió menciona el precio en su pronunciado acento ruso—, no sabes cuál es el total. —Se muerde el labio inferior mientras desliza su propia billetera y entrega el efectivo al chico.

La blonda permanece boquiabierta con una gran sonrisa de igual forma divertida. Coloca las manos en su cintura tras la pretensión de permanecer molesta, pero en realidad, toda la situación es tan graciosa para ella como lo es para el mayor. Y tiene un punto: no entiende absolutamente ni una palabra en ruso, por lo que llama su atención el hecho de saber cómo es que el exmilitar lo hablaba tan fluido.

—Oh. —El castaño se inclina un poco hacia atrás, tomando una mejor visión de la barra de dulces en la parte frontal de la caja, toma rápidamente un par de envoltura conocida para la muchacha—. Eto takzhe.

Los Skittles de Hope.

No había notado lo bien que James había llegado a conocerle durante este tiempo juntos, al punto de conocer la golosina que más consume, o que en más ocasiones le había enviado a comprar después de un llanto inmenso causado por el menor de los Lindberg. Fue su escolta quien siempre estuvo para ella en los momentos que más le necesitó, de igual forma que Natalia y Steve. 

Caminan uno al lado del otro con la graciosa diferencia de estaturas sobresaliendo entre ambos.

—James —le llama con su dulce tono de voz, alzando la barbilla para observarle bien.

—¿Huh? —Su característico entrecejo se frunce en dirección de la menor, obligándose a bajar un poco la mirada para observar esos orbes esmeraldas con detalle.

—Gracias por salvarme la vida.

Mentiría si dijera que el cuestionarse de haber hecho lo que hizo le permitió dormir la noche anterior, siempre con la duda acerca de si su decisión fue la correcta o no. Ese pequeño momento en el que Hope le observa con aquella sonrisa rodeada de pequeños moretones y pequeñas cortadas que aún se asomaban por encima de su piel, le hace comprender que, de no haber llegado en aquel instante, posiblemente en estos momentos estuviesen preparando aquel precioso semblante para colocarlo dentro de un ataúd y no volver a verle jamás.

Aprieta una sonrisa en sus delgados labios, asintiendo en silencio. Ella entiende el mensaje y la discreción, así que ninguno necesita pronunciar ni una palabra más.

Llegan al auto y el rubio los mira fijamente, analizando sus expresiones misteriosas, encontrando gracioso el ver a Woody intentando ocultar la media sonrisa que tiene tatuada sobre su aspecto, de igual forma que la rubia, de quien los gestos amables y cálidos no son tan raros o poco comunes como en su mejor amigo. Tras terminar de alistar todo, vuelven a tomar camino en la carretera, ahora con Bax sobre el asiento de copiloto, indicando las salidas a tomar.

Hope abre el pequeño paquete de Skittles y se lleva unos cuantos a la boca mientras los preciosos paisajes vuelven a aparecer frente a ella. Sonríe amplio cuando logra ver a un par de niños hacerle gestos detrás de la ventanilla de un auto. Ella se los devuelve de forma inmediata. Los escoltas la observan con cierto deje divertido, negando con la cabeza y sin descuidarse del camino. 

—Podrás contactarte con la señorita Volkova con este teléfono —de pronto la voz de Steve le saca de su escena graciosa, el castaño extendiendo el aparato hacia ella—. Será apenas unos pocos minutos, después tendrás que deshacerte del chip.

Su rostro se ilumina con una enorme sonrisa de tan solo pensar en la idea de poder hablar con su mejor amiga. Enseguida teclea los números en el viejo teléfono, con la mirada del castaño puesta todo el tiempo sobre su perfil, atento a cada una de sus facciones. Las estúpidas mariposas instaladas en la boca de su estómago mientras admira la delicada fisonomía, le entregan un aspecto contiguo al de un querubín, aun y con aquellas magulladuras que distorsionan ligeramente su apreciación. 

—¿Hola?

—¿Nat?

—¿Hope? ¡Oh, nena! ¡Qué gusto saber que sigues viva! —la voz de Natalia sonó aliviada al otro lado de la línea—. ¿Cómo estás? ¿Estás bien? ¿Te duele algo?

La aludida ríe suavemente.

—La cara me duele un poco —miente, tocándose suavemente aquellas zonas que, en realidad, le afligen bastante—. Pero estoy bien. Steve y James han cuidado bastante bien de mí.

—Me alegra escuchar eso, chica. ¿Van camino al pueblo que le dije a Steve?

—Sí. Aún nos queda bastante por recorrer, pero el viaje ha sido rápido para mí.

—¿Y mi hombre? ¿Qué tal se ha portado? Dios, quisiera verlo siendo un rudo prófugo de un maniático. 

—¡Nat! —le reprende, soltando unas risitas y dirigiendo de forma inconsciente sus pupilas a los iris azules que chocan con los mismos, cuestionándose qué era lo que tanto hablaban—. Por cierto, ¿has tenido noticias de él?

Por unos instantes, el ambiente se vuelve pesado dentro del auto con los hombres conscientes de la persona a la que se refiere. Detrás de la línea, la pelirroja también guarda un silencio sepulcral, el cual no es más que un mal augurio a lo que puede pasar con ella. Hope traga duro, esperando escuchar alguna buena noticia o que, por milagros inexistentes, Loke les haya perdonado la vida a los tres. Sabe que ninguna de las opciones es viable, por lo que la respuesta dada no le sorprende nada.

—Pidió verme, pero mi padre se opuso. Hasta ahora, no sabe nada de ti —Es sincera y Griffin puede escuchar su consternación en la llamada—. Nena, en verdad necesito que estés refugiada y no te expongas por ningún motivo, ¿lo entiendes?

—Sí. —La mencionada asiente, observando a los escoltas que se mantienen en silencio—. Sé que estoy segura.

—Eso me alegra. Necesito que me pases a Steve para darle unas cuantas instrucciones.

—Claro —accede de inmediato—. Me dio mucho gusto escucharte, Nat. Te extraño demasiado.

—Pronto volverás a oír de mí. Te quiero mucho.

—Y yo a ti.

El móvil pasa de sus manos a las del rubio, con éste siendo precavido de mantener la vista sobre el camino en todo momento. Solo lo escucha confirmar en un par de ocasiones y le observa hacer unas cuantas señales a Bax, quien anota un par de puntos que el blondo menciona sobre el mapa. Por último, las mejillas del capitán se tiñen al rojo vivo hasta las orejas, seguido de un formal “Señorita” y la llamada cortarse. La hija de Ivan no cambiaría ni en esta vida ni en la siguiente.

—Tendremos que tomar la tercera salida para evitar el tráfico. —Entrega el aparato a su amigo, quien se encarga de retirar el chip y romperlo por la mitad—. La señorita Volkova se nos unirá una vez que estemos allá —esta vez el anuncio va para la blonda en el asiento de atrás.

—¿De verdad? —Salta de la emoción en su lugar, uniendo ambas manos frente a su barbilla—. ¡Dios! ¡Ya la quiero ver! 

Como si no hubiese pasado apenas un día de lo acontecido, ella ya sentía la distancia como un infierno, al igual que lo era el no haberse comunicado con su pobre madre en horas, cuestionándose si Loke ya se habría puesto en contacto con ella, aunque lo dudaba bastante debido a la neutra relación que el pelinegro mantenía con la mujer, en conjunto del nulo interés por establecer un lazo familiar.

Atravesaron algunos pueblos en el camino, donde prefirieron no detenerse hasta el más cercano que pudiesen alcanzar ya cercana la noche. Ella se mantuvo entretenida con el pequeño paquete de Skittles en sus manos, doblándolo y desdoblándolo de distintas maneras hasta suavizar y arrugar el papel de manera jocosa. Todos esos pequeños gestos fueron observados atentamente por Bax de forma discreta, siempre manteniendo la vista sobre el camino y los autos que les rebasaban o aquellos que iban detrás de ellos, pero procurando también el poner su interés sobre la menor y cada una de sus aburridas formas de entretenerse.

Él siempre la había observado sin querer hacerlo, desde el primer día.

Desde que bajó del jet privado de la familia Lindberg, él ya estudiaba cada uno de sus comportamientos: la manera en que vestía, reía, sus prendas favoritas, sus comidas favoritas, sus pasatiempos, incluso su golosina preferida. Analizaba sus facciones meticulosamente: la forma de su nariz, el arco de sus cejas, el profundo color de sus ojos jades. Hope siempre fue una criatura intrigante para él y nunca entendió la razón de ello.

—¡Chicos! ¡Suban el volumen! —De pronto, el centro de sus pensamientos salta hacia el asiento de enfrente. Estira su pequeño brazo hasta la rueda de la radio. La gira hasta donde su equilibrio le permite.

Sus acciones habían tomado desprevenido a Reynolds, pero cuando la joven vuelve a su puesto y menea la cabeza con la perfecta sincronía de su voz y la letra de la canción, entiende el motivo de su exaltación tan repentina.

—She comes in colors everywhere, she combs her hair, she’s like a rainbow —su suave voz suena en el automóvil mientras The Rolling Stones forma parte de su coro de fondo—. Have you seen her dressed in blue?

La canción era un clásico bastante conocido de la banda, incluso su madre aún bailaba en su tonada y gritaba enamorada de Mick Jagger cada vez que su angelical rostro aparecía en una pantalla o las pocas ocasiones en que pudo ver al grupo en vivo, a pesar de que estos se formaron bastante tiempo después de su época. La juventud de su madre fue un contraste con la propia, siempre rodeada de tipos en motocicletas, drogas y un montón de aventuras a través de las carreteras de los Estados Unidos. Ella siempre quiso hacer algo diferente, preocupada por formar un futuro con el que siempre había soñado.

La ironía es que ahora ella también es parte de una aventura en una autopista, con una canción de los Rolling Stones.

Se mofa de su propia situación entre tanto que canta con una gran sonrisa y el auto continúa su rumbo fijo.

El sol comienza a caer sobre el ocaso de manera preciosa, entre las montañas y las nubes tiñéndose de un intenso naranja. 

Habían parado a comprar unas hamburguesas en un pueblo cercano. Ellos podían soportar días comiendo miserias, agua y atún, pero no podían hacer eso con una chica que tenía la costumbre de cenar caviar o comer sushi los fines de semana con su mejor amiga. 

Estacionan en un nuevo motel de aspecto más clásico y un menor tamaño que el anterior. Los hombres vuelven a pagar, comenzando a cuestionarse lo que tendrían que hacer para ganar dinero en su pequeña estadía temporal dentro de este país. Se rentan dos habitaciones, justo como la ocasión anterior: una para ellos y otra para Hope. Satisfactoriamente, el baño luce más limpio que el lugar anterior, por lo que la ducha es relajante para ella con el agua aún más caliente abrazando su cuerpo.

Después de largas horas de viaje y sin nada que ver más que el exterior del auto, su trasero pide mantenerse de pie un rato, al igual que sus piernas ser estiradas. Faltaba cada vez menos para llegar al dichoso pueblo, donde Natalia se encontraría con ellos para darles nuevas instrucciones. No sabe cómo es que la pelirroja había resultado una total estratega de los escapes, pero eso era lo que menos interesaba en estos momentos. Con un par de pantalones deportivos puestos y un suéter casual, se envuelve en las cobijas, encendiendo la tele y buscando algo entretenido para ver. 

No entiende ni una palabra de lo que el presentador de las noticias está diciendo, pues todo fluye en un perfecto ruso marcado. Sonríe al recordar la pequeña escena compartida con James en la pequeña tienda, el instante en que le vio bromear sin titubeos y que, por primera vez, vio otro gesto en él fuera del semblante frío y severo que carga consigo todos los días. Tal vez el día de mañana le preguntaría cómo es que hizo para aprender a hablar ruso tan fluido, aquella es una duda que no le dejaría descansar del todo por las ansias de que llegara el día siguiente. 

Apaga el televisor y sus ojos esmeraldas se dirigen hacia la gran ventana con vista al exterior. Es nuevamente la atractiva mirada de la luna llamándola desde afuera, seduciéndola a mirarla más de cerca. Se sienta sobre la orilla de la cama y se coloca encima la chaqueta que habían comprado en el pequeño local, esa que apenas y los salvó de que sus traseros se congelaran. Abre la puerta, manteniendo la llave de la habitación bien guardada en su bolsillo. Una vez afuera, la fría brisa acaricia su rostro con ternura, ofreciéndole uno de los pocos gestos afables que había percibido en este magnífico lugar junto a sus idílicas vistas. 

El cuarto creciente tallado en el cielo en medio de la hermosa vista de las estrellas, le hace mantener su atención sobre lo que en la gran ciudad jamás había podido apreciar. Es magnífico cómo solo se escuchaban los búhos cantar en la noche, igual que el roce de las hojas de los grandes árboles y los pocos autos que cruzan a esa hora, o los que estacionan en el motel junto a algunas pláticas de parejas divertidas o familias encontrando por fin reposo después de su viaje.

—Una Coca.

De pronto escucha a su lado, y se encuentra con un James asomándose a media puerta con la chaqueta gemela de la propia y el pantalón que había usado desde hace días a medio abrochar. Lo más probable es que se lo haya colocado rápido tan solo para hacer una salida momentánea.

—Vale. —Cierra la puerta detrás de él y se da la media vuelta, encontrándose de pronto con la sorpresa de ver a la rubia parada afuera de su habitación—. ¿Hope? —Su primera reacción es fruncir el entrecejo, pero en cuanto cae en cuenta de la situación de su vestuario, salta a subirse la cremallera y abrocharse correctamente los pantalones—. Lo siento. —Forma una expresión confusamente incómoda mientras se rasca la frente.

—No importa —ríe ella con las mejillas sonrosadas—. No sabías que estaría aquí.

—¿Pasa algo? ¿Hay alguien allá? —Su expresión cambia drásticamente al clásico ceño fruncido por el cual se le reconocía.

—No. James, tranquilo. —Vuelve a reírse, negando con la cabeza y volviendo su vista hacia el cielo—. Quise salir a ver mejor la luna. Luce preciosa desde aquí.

Ante la tranquila respuesta de la más baja, Wood destensa los hombros, retirando su característico estado de alerta, pero manteniéndose vigía en prevención. Recarga su anatomía sobre la balaustrada, dando la espalda a la calle, admirando cómo la chica apoya sus antebrazos con facilidad gracias a su altura. Lleva su cabello blondo mojado cayendo sobre su hombro derecho, y hasta este momento había notado que no lleva ninguna gota de maquillaje, como solía hacer cuando estaban en Londres.

—¿Ibas por algo? —Hope rompe el silencio de pronto.

—Ah, sí —Recordó que Steve le había encargado una bebida, pero si pudo esperar toda una guerra para comer una dona glaseada, podía esperar un rato por una Coca-Cola—. No es de urgencia.

Los orbes aceitunados analizan su perfil detenidamente. Observan con detalle la tinta que se asoma por la parte izquierda de su cuello, continuando un camino hacia abajo que es cubierto enteramente por la campera de turista que tiene puesta. Su barba está a medio crecer y su faz perdura en esa rigidez que le hace creer que algún día sería capaz de romperla. En realidad, nunca había visto a James.

—¿Dónde aprendiste ruso? —Encuentra su oportunidad y no la dejaría ir por nada del mundo.

La pequeña sonrisa que curva los labios del mayor, entrega un sentimiento de orgullo dentro de la otra, contagiándole de esa diminuta muestra de entretenimiento. 

—Mi abuelo lo hablaba bastante bien. Vivió muchos años en Rusia antes de regresar a Estados Unidos. Mamá dice que lo enviaron como espía encubierto por parte del gobierno, pero prefiero quedarme con la idea de que se tomó unas vacaciones. —Juguetea con la llave de la habitación entre sus dedos, girándola del llavero—. Pasé mucho tiempo con él cuando era pequeño.

La manera en que la sombra cae sobre su rostro, le hace parecer aún más amenazador de lo que usualmente lucía; sin embargo, el contraste se divide entre un abismo con el relato tan dulce y tierno que le estaba contando acerca de su infancia. En realidad, es la primera vez que sus pláticas no involucran algo relativo a Loke o la vida tan miserable que lleva en Londres, por lo que resulta gratificante la presencia del más alto aquí.

—Steve y tú tienen que comenzar a dejarme pagar por mis cosas, ¿sabes? —Le sonríe.

—Es un instinto natural. Estamos chapados a la vieja escuela, me supongo. —Encoge los hombros—. Además, yo fui quien te metió en todo este embrollo.

Su tono de voz desciende a la nostalgia y la pesadumbre en cuanto las palabras salen de su boca. Aquella noche continuaba grabada en su cabeza junto con la sangre que tenía en sus puños y el conflicto tan grande que tuvo para sacarla de los mismos. Se recuerda a sí mismo que aún tiene pendiente el comprar una nueva chaqueta, así como un atuendo diferente, pues él y su mejor amigo no podían continuar lavando las mismas prendas en el lavabo de cada motel que visitaban. Es asqueroso y humillante frente a la rubia.

—Y te lo agradezco. —Su pequeña mano se apoya sobre su antebrazo izquierdo bondadosamente, apretando el mismo sin fuerza alguna ni pretensión—. Ustedes siempre me protegieron y prefirieron arriesgar sus vidas por mí a dejarme morir. Les estaré eternamente agradecida por ello, James.

Las miradas se sostienen durante un momento con ambos detallando el rostro ajeno, buscando memorizar y empapelar dentro de un recuerdo valioso la imagen que tienen recíprocamente. Wood siente su corazón desbocarse de su pecho, así como el hormigueo insistente de sus manos por tomar aquel magullado rostro entre las mismas y acariciarlo, demostrarle el amor que en verdad merecía a comparación de la mierda que había recibido. Por otro lado, Hope siente su pecho hincharse de alegría causada por la gratitud que palpa por esos dos hombres. Cuando todo estuviese bien, podrá compensárselos, de eso está segura. 

—¿Quieres algo de la máquina de sodas? —cambia drásticamente el mayor.

Hope sonríe enternecida, negando con la cabeza.

—No, gracias.

—Yo… —Traga saliva pesadamente, retirando con suavidad su brazo del agarre de ella—. Steve me encargó una soda y no quiero hacerlo esperar mucho.

—Sí, claro. Adelante —Hope guarda un nuevo espacio entre ambos, sonriéndole devuelta.

—Cualquier cosa, no dudes en hablarnos, ¿está bien?

—Sí, gracias.

Pudo reírse de la sonrisa incómoda que James le dedica, pero prefiere atesorarla como uno de sus tantos momentos torpes en los que se esforzaba por no parecer tan hostil como lo aparenta. Le ve caminar hacia las escaleras del fondo, con su silueta perdiéndose en la bajada de las mismas. La máquina expendedora no está tan lejos, por lo que no tardaría en estar de vuelta. La joven prefiere entrar antes de atrapar una gripe por exponerse con el cabello húmedo a la intemperie. Dedica una última mirada furtiva hacia el lugar por donde desapareció Woody, negando con la cabeza y ampliando su sonrisa antes de entrar a la habitación.

6

El día comienza con ella haciendo de nuevo la maleta. Está segura de que pronto tendría que lavar toda la ropa sucia en algún lugar, así que después de llegar al pueblo, lo primero que haría sería buscar una tintorería. Se coloca unos sencillos jeans, un top gris y encima la chaqueta que también necesita lavar de una vez por todas. Sale de la habitación en dirección a la planta baja, donde Steve y James ya le esperan para entregar las llaves en recepción.

—Buenos días —saluda alegre después de bajar las escaleras.

—Buenos días —corresponden al unísono.

—Aquí está la llave, Steve. —Camina hacia el blondo para entregar el objeto.

—Gracias. Iré a entregarlas a recepción. —Le sonríe—. ¿Dormiste bien?

—Bastante —asiente la rubia—. Te acompaño a entregarlas. —Observa al castaño parado al lado del auto, luciendo más tenso de lo normal.

—Oh, no. Espérenme aquí, que no tardo mucho —rechaza cortésmente. Hope asiente con tranquilidad y se da media vuelta para mirar al otro escolta.

—¿Dormiste bien, James? —Se dirige hacia él con una pequeña sonrisa, caminando tímidamente.

—Sí. Dormí normal, creo —su respuesta sonó más desastrosa de lo que había planeado, pero eso causa una sonrisa en la menor.

—Me alegra escuchar eso. ¿Puedo subir mi maleta a la cajuela? —Señala el pequeño equipaje con el que los empleados de la casa le habían ayudado.

—Claro.

Sería idiota de negárselo, así que solo se mueve rápido y aprovecha el hecho de que el vehículo no lleva la llave puesta. Abre el maletero para ella, haciéndose a un lado para permitirle poner su equipaje dentro. Es graciosa la manera en que la chaqueta le queda al doble de su talla, pero ella no rechista al respecto, de la misma manera en que no lo había hecho en todo el trayecto y los pésimos lugares en que se habían instalado. 

Mentiría de decir que no se siente culpable aún respecto a todo lo que sucedió. Sobre todo, por el hecho de no poder instalarla en hoteles de cinco estrellas a los que está acostumbrada y que también se merece. Los ojos verdosos se pierden unos instantes en el interior de la cajuela, momento que él aprovecha para caminar hacia la puerta trasera del auto y abrirla. Saca ese objeto que tanta consternación causaba en él desde la noche anterior. Lo coloca detrás de su espalda antes de cerrar la puerta casi simultáneamente a como lo hizo Hope con el maletero.

—Listo. —Se sacudió las manos—. Se me acaban los cambios. —Ríe un poco, negando con la cabeza. El otro no responde, así que frunce el entrecejo, intranquila—. ¿Todo bien, James?

Nuevamente le llena un silencio sepulcral, haciendo pensar a la blonda en las posibilidades por las que podía estar así, hasta que Woody decide abrir la boca al fin y enfrentarla con su mirada garza. A contraluz, sus iris lucen incluso más claros de lo que son, provocando un efecto idílico y celestial en las mismas. Nunca había notado eso en él.

—Anoche bajé por un par de bebidas para mí y para Steve —comienza—, así que fui a la máquina que estaba en recepción. En realidad, no pensé encontrar nada más, pero al ver esto me acordé de ti.

Sus labios se aprietan de forma incómoda en cuanto se da cuenta de sus últimas palabras.

—Es un viaje largo y debes de estar aburrida de leer las instrucciones de los Skittles o hacer figuras con el empaque, así que te compré esto. —Por fin mueve sus manos fuera de su espalda, postrando frente a él aquel misterioso objeto.

Hope jadea sorprendida en primera instancia. Enseguida dibuja un gesto enternecido entremedio de la sonrisa que le sigue. Se trata de un libro. Recuerda haberlo visto en uno de los tantos vídeos de recomendaciones literarias que aparecían de vez en cuando en Internet, pero que ignoró a causa de sus múltiples ocupaciones en el trabajo. En realidad, tenía bastante tiempo que no se daba la oportunidad de leer y disfrutar de la lectura como hacía de pequeña o durante su adolescencia.

—James, no debiste. —Es incapaz de borrar la sonrisa en su rostro. Por fin toma el objeto y nota que continúa envuelto en su plástico.

—No es nada. —La expresión de la chica provoca un sentimiento confuso en él, de igual forma que el latir de su corazón. Ella provocaba bastantes cosas en él desde hace mucho tiempo, pero desconocía la sensación de su pecho hinchándose y su espalda sintiéndose más libre.

—¡Claro que lo es! Es un gran detalle, y, por supuesto que lo leeré en el camino.

Steve veía la escena desde la distancia, sonriendo orgulloso del movimiento de su mejor amigo. Lo vio guardar las manos en los bolsillos y desviar el rostro, cabizbajo, mientras Hope continuaba hablando aún distraída acerca del regalo. Su movimiento fue con la intención de ocultar la media sonrisa en su rostro, esa que en verdad no tenía en valor de mostrarle a la estadounidense.

—Te iré resumiendo lo que vaya leyendo conforme el viaje, ¿te parece?

Él levanta el rostro, asintiendo con su expresión neutra nuevamente.

—Me parece bien. —Aprieta una de sus tantas sonrisas torpes, a las cuales ella comenzaba a acostumbrarse. 

Y más le vale leerlo, pues aquel libro le había costado a Steve su Coca-Cola.

El viaje ese día continúa como de costumbre. Se detienen en una cafetería con el mismo servicio de drive-thru, pero ahora piden café y donas. Steve tenía demasiado antojo de unas, así que ninguno se pudo resistir a la idea, además de que, por el precio, ahora comprendían la razón por la que conformaban el bocadillo principal en la dieta de los policías americanos.

Mientras desayuna, Hope comienza la lectura de aquel libro, acomodada en el asiento trasero con las piernas extendidas sobre el mismo y su espalda apoyada apenas sobre la puerta posterior. James no se equivocaba, en realidad, sí estaba aburrida de leer el empaque de los Skittles, pero no se opondría a la idea de volver a hacerlo con tal de no molestar a los dos hombres que ya arriesgaban su vida por ella. Su lectura es bastante placentera en conjunto de los paisajes que aparecen en la ventanilla aquella mañana. 

El castaño volvió a tomar las riendas del volante durante esa mañana, dando ojeadas furtivas a la figura de la rubia en el asiento trasero cada cierto tiempo. Sonreía internamente de verla ensimismada en el libro que él había comprado para ella. Esto era lo que tanto había ansiado para Hope: tranquilidad absoluta. Nada de lágrimas ni sufrimiento. Sabía que esos golpes aún le dolían, pero por lo menos desaparecerían, a comparación del daño en su corazón, el cual tardaría bastante tiempo en recuperarse. 

—Toma la salida izquierda —señala su amigo.

Solo queda un día de viaje, si es que aceleraban lo suficiente como para permitir aquello, así que Woody deja de distraerse con el rostro del querubín sobre el asiento de atrás y se enfoca en por fin terminar ese tortuoso viaje para encontrarse finalmente con Natalia en Siberia. La rutina del viaje continúa siendo la misma: detenerse en alguna gasolinera y bajar a comprar cosas necesarias para el viaje. James le entrega sus Skittles a Hope, provocando la segunda sonrisa del día por parte de ella.

Steve toma la segunda parte del trayecto, deseando llegar lo más pronto posible al pueblo y comprarse algo de ropa, pues es un infierno vivir en ese frío con un pantalón formal. A pesar de que en las Fuerzas Armadas podía dormir bajo gélidas temperaturas con apenas y el uniforme puesto, después de haber vuelto a conciliar el sueño y aprender a ignorar los disparos en sus sueños, ahora conocía lo que era el verdadero placer de poder cubrirse con ropas cómodas.

Los hombres platican en el asiento delantero de forma amena mientras que la chica permanece en silencio, atenta al libro. Mentiría diciendo que la trama no es interesante, así que corta pequeños trozos del empaque de dulces y los coloca entre las páginas que poseen aquellos momentos de los cuales hablaría más tarde con James. 

El viaje transcurre normal, observando a otros, durmiendo en el asiento, volviendo a leer. Siente que el tiempo transcurre un poco más rápido ahora que tiene un nuevo entretenimiento, por lo que fue su sorpresa ver el sol comenzando a teñir el cielo de naranja nuevamente, anunciando próximo final de otro día.

—Mañana a mediodía estaremos llegando a Siberia —anuncia Steve desde el volante, acelerando un poco más para llegar al motel más cercano.

Pudieron bajar en una de las tantas ciudades y pueblos por los que pasaron, pero la realidad es que no querían perder más tiempo, además que no están en condiciones de hacerlo. Si Loke da con ellos, se podrían declarar como hombres muertos. James no estaba dispuesto a perder la vida gracias a un hijo de papi después de haber vivido gran parte de sus veintes detrás de las trincheras.

—Me alegra al fin saber eso. ¿Le notificarán a Nat?

—Sí, apenas lleguemos al motel.

La palabra aún le parece extraña. Ni siquiera durante la secundaria llegó a quedarse dentro de un motel, así como lo hacían sus compañeras de clases con sus novios. Ella recuerda a su primer novio. Fue durante la universidad. Un chico bastante torpe, pero demasiado inteligente. Terminaron apenas él se mudó a Japón por un intercambio, donde encontró al verdadero amor de su vida.

Hope asistió a su boda colgada del brazo de Loke como un trofeo.

—¿Qué tal el libro? —inquiere Reynolds desde su lugar, mientras que Woody mantiene la vista en el exterior.

—Me gusta bastante.

—¿Me contarás de qué va? —Los ojos azulinos empujan un poco más, aguantándose la risa que instaba por salir de él.

—Lo siento, Steve, pero le prometí a James que le haría el resumen a él. Si te platico aquí, le spoilearé todo a él. —Coloca un puchero en su labio inferior, provocando la risa del rubio.

Y aquello no debió de sonar tan adorable y preciado por parte de ella, pero aun así lo hizo para James.

—Entiendo, entiendo. Wood me contará después. —Vuelve a mirar a su amigo, consciente de que se aplastó mentalmente un testículo para no dejar brotar una sonrisa en aquel instante.

Y es así como aparcan el auto frente al motel. Este es mucho más pequeño que los anteriores, con el nombre en ruso destacando a un costado en letras neones. Es Steve quien nuevamente baja del auto para alquilar las habitaciones para ellos, dejando al par esperando fuera del auto. James estira las piernas y los brazos, realmente fustigado con tantos días sentado en un vehículo. Hope le imita, no tan fatigada como ellos a causa de poseer todo el asiento trasero para ella sola. 

—Me ha gustado mucho el libro, ¿sabes? —Ella es la primera en romper el silencio.

—Me alegra que así sea —James responde devuelta, asintiendo mientras continúa estirándose.

—¿Estás listo para escuchar el resumen de lo que llevo?

—Te escucho. —Una cálida y pequeña sonrisa aparece su rostro.

—Vale, pues hasta ahora sé que la protagonista es una princesa y es la tercera en línea para heredar la corona, entonces…

Está estupefacto.

La manera en que sus rosados y rellenos labios se mueven al momento de describir su lectura, le tienen mesmerizado, incluso logrando ignorar el pequeño golpe que aún tiene sobre la comisura de los mismos. Sus pequeñas manos se mueven gentilmente en un intento de hacer más amena su descripción. Presta especial atención a sus uñas, notando un par rotas, lo más probable es que se deba a aquella noche. Hope parece un jodido ángel aun y con la vista del cielo tiñéndose entre los colores infernales del naranja, el marrón y las atrevidas tonalidades rojizas. 

Escucha atentamente los detalles, incapaz de perderse uno solo, entretanto que admira la pieza de arte frente a él. Espera no tener una expresión de idiota, o rezaría por que esa noche por fin terminaran con su vida. Steve llega para interrumpir tanto sus pensamientos como la narración de la chiquilla. Parece preocupado.

—No quedan habitaciones libres.

Por supuesto que hay una razón.

—Queda solamente una disponible con dos camas individuales. Nos podemos arreglar con eso esta noche, si es que estás de acuerdo. —Su mirada se dirige hacia la más baja.

—Por mí no hay ningún problema —comenta ella, asintiendo gustosa. Sería extraño dormir cerca de dos hombres, pero se siente segura alrededor de ellos.

—¿Wood? —Ahora sus iris zafiros van hacia su compañero.

—Yo puedo quedarme en el suelo. —Encoge los hombros.

—Eso ya lo discutiremos.

No es extraño para el castaño ver a la joven en pijama, pues en múltiples ocasiones lo hizo mientras trabajaba en la mansión, por lo que entrar y verla caminar a la ducha con su maleta en manos no fue bizarro para él. Tanto Steve como él comparten miradas un par de segundos, notando que, gracias al cielo, hay un sillón en la habitación, así que nadie dormiría en el gélido suelo.

—Será incómodo dormir en pantalones formales, ¿sabes? —El rubio habla primero, soltando un suspiro mientras se quita la chaqueta y queda en camisa de botones.

—Lo sé. Será un infierno —suspira James, haciendo lo mismo y tan solo permaneciendo en la camisa interior que le había quedado después de deshacerse de la ensangrentada—. Tienes que llamar a la hija de Ivan —le recuerda.

—Carajo. Es cierto. —Desliza el aparato de su bolsillo trasero—. Enseguida vuelvo.

Había dejado los chips en el auto, por lo que vuelve a ponerse la chaqueta y sale por ellos para hacer la llamada, dejando a Bax solo en la pieza con el sonido de la ducha del baño llenando la misma. El castaño se deja caer por completo sobre el sillón, por fin reposando su cansada espalda, llevándose el dorso de la mano a la frente. Mira el techo color blanco. Sus párpados pesan, por lo que comienzan a abrirse y cerrarse de forma continua. 

El rostro sonriente de Hope a través de su memoria del día de hoy le permite conciliar rápidamente el sueño, aun y con el sonido de la ducha tranquilizando sus sentidos. Eran el agotamiento, el malestar y la demencia los causantes de su poco descanso en los últimos días, además de permanecer con un sueño ligero por estar pendiente de las habitaciones de al lado donde estuvo durmiendo la chica. Ahora que ella se quedaría en el mismo cuarto que ellos, todo parece más tranquilo de pronto, como si fuese más fácil cuidarla; como si ella estuviese tan cerca de él como lo desearía.

Es así como cae dormido en un profundo sueño.

“James”

Sus sueños nunca habían sido envidiables, pero la voz y rostro de Hope aparecieron múltiples veces en sus sueños aquella noche. 

“James”

Sus párpados se fruncen. Súbitamente siente un cosquilleo sobre su oído.

“James”

Sus aletargados párpados comienzan a abrirse de forma torpe, apenas brindándole una vista anubarrada de lo que está sucediendo.

—James, ¿estás despierto? —susurra la blonda.

No estaba soñando del todo.

Se sienta de golpe a pesar de sus entorpecidos sentidos que agudiza de un segundo a otro, colocándose en estado de alarma. Frunce el ceño, buscando alrededor la razón por la que Hope había sido capaz de despertarle, pero encuentra todo a oscuras, incluso nota, gracias a la luz que se colaba por la ventana, el cuerpo reposando de Steve sobre la otra cama, cubierto con las cobijas.

—Perdón por despertarte —continúa hablando en voz baja.

Por fin el azul eléctrico choca con el jade de sus iris, admirando la tonalidad que se oscurece en la sombra pero logra mantener su tierna esencia. Se talla los párpados, permaneciendo en un estado de confusión que no puede explicarse. Se echa un poco hacia atrás, notando que ella está sentada en la orilla del mueble.

—¿Qué pasa? —Su voz sale más ronca de lo común—. ¿Ha sucedido algo?

—No. Solo que tenías pesadillas. —Presiona una pequeña sonrisa en sus labios.

El cuerpo del castaño está cubierto por la chaqueta barata y un par de prendas que enseguida reconoce de Hope —son demasiado pequeñas para que Steve entre en ellas—, por lo que vuelve a mirarla fijamente, aún confundido a causa de su aletargamiento y la razón por la que ella se encuentra ahí.

—Murmurabas muchas cosas que no entendía.

—Perdona por despertarte —reconoce el mayor, suspirando y tomando la pequeña chaqueta que le corresponde a ella—. Vuelve a dormir, prometo no tener más pesadillas.

Hablan en voz baja con la intención de no arrebatarle el sueño también a Reynolds. La luz de la luna entra por las ventanas de la pieza, permitiéndoles poder verse a pesar de que fuese de noche. Hope podría hacerle caso y volver a la cama, pero dentro de ella las preguntas acerca de la vida de James continuarían, y así como ayer, esta es una de esas pocas oportunidades.

—Loke me contó que estuvieron en las Fuerzas Armadas.

Su lengua quemó de tan solo mencionar aquel nombre y traer consigo los recuerdos de las peleas, los maltratos y, sobre todo, aquella noche en la que su vida dio el giro en el que actualmente estaba. Permanece en silencio un par de segundos antes de poder continuar con su cuestionamiento.

—¿Es cierto? —Ladea la cabeza con su moño recogido perfectamente en lo alto de su cabeza.

—Te diría que es algo tarde para hablar de esto, pero —observa a su compañero, verificando que continuara durmiendo—, no planeo dejarte con dudas, así que sí, estuvimos en la Fuerza Armada. —Deja salir un bostezo, acomodándose mejor en el sillón. De pronto se encuentra demasiado amodorrado como para sentirse nervioso por la cercanía de la blonda.

La ve razonar su respuesta por un par de segundos, desviando esos ojos esmeraldas hacia la cama de Steve, también chequeando que el chico siguiera durmiendo. Una vez que lo hace, vuelve a acomodarse y mira fijamente a James, esta vez sosteniendo un poco sus palabras y siendo considerada con las mismas.

—¿Es eso lo que te da pesadillas? —Luce acongojada.

—La mayor parte del tiempo, sí. —Tuerce los labios en una mueca, desviando la mirada hacia la ventana que deja pasar la preciosa imagen de la luna a través de ella—. Créeme cuando te digo que ni Steve, ni yo o alguno de los que estuvimos ahí nos sentimos orgullosos de todo lo que hicimos. —Exhala pesadamente por la nariz, elevando la rodilla izquierda y apoyando el brazo sobre la misma.

Es ese momento en que ella puede prestar atención total a la tinta que decora el lado izquierdo de su cuerpo, completándose en una manga completa que asciende por su hombro y continua por su cuello, dejando asomar otro diseño más sobre el costado de su rostro y detrás de la oreja. Se tratan de diseños variados con distintos tamaños y letras o rostros. Suponía que cada uno tenía su significado. Es la primera vez que en verdad puede verlos, y eso dibuja una sonrisa enorme en su rostro, siendo que ésta no pasa desapercibida por el mayor.

—¿Pasa algo? —Sonríe de la misma forma, intentando seguir lo que sea que llamaba la atención de la chica.

—Nunca los había visto —admite, acercándose un poco más para poder observarles aun y con la oscuridad que les rodea.

—Es porque los cubro la mayor parte del tiempo. —Encoge los hombros, restándole importancia—. Te los puedo mostrar mejor en otra oportunidad que haya luz. 

Le complace el estar así de tranquilo alrededor de ella y no sentir el miedo constante que Hope provocaba en él. Su tono de voz suave hacía que hablarle pareciera una tarea sencilla, y es que siempre poseía toda esa energía y esa alegría. Él se sentía demasiado impotente e indigno de poder estar a su alrededor. Hope era esa clase de persona que iluminaba habitaciones con su sola presencia, mientras que él provocaba el efecto contrario.

Mantiene su completo interés en su rostro mientras ella intenta aún admirar sus tatuajes con todo y la oscuridad. Es tan pequeña, tan frágil y tan sensible, que el primer impulso por su parte siempre es saltar a su defensa ante cualquier amenaza o peligro. Quiere protegerla de todo daño posible a su alrededor, incluso si se trata del mismísimo Loke Lindberg hecho un demonio. Wood estaba sacrificando su maldita vida por una persona con la que no había cruzado mayor diálogo hasta el día de hoy.

Y, aun así, la chica le había demostrado que valía la pena arriesgar la vida por ella, ésta y cuantas veces más fuesen posibles. 

—No eres una mala persona, James —repentinamente ella habla—. Lo que sea que haya sucedido en el campo… tú solo seguiste órdenes.

—Órdenes a las que me pude oponer. —Deja salir una risita satírica—. Algo que no hice.

—Órdenes que dejaste de escuchar cuando me salvaste.

Parpadea un par de veces después de sus palabras, quedando mudo.

Es cierto. Esa noche él había decidido por fin hacer algo diferente de echarse para atrás y agachar la cabeza. No sabe si fueron los sentimientos por la chica o fueron los recuerdos de las mujeres y los niños suplicándoles por misericordia mientras ellos cumplían con las misiones asignadas día con día. A pesar de haber sido capaz de por fin dormir sobre un mullido colchón después de regresar a la cotidianidad, las pesadillas fueron el inicio de sus noches de insomnio.

Le había arrebatado las palabras, no podía negarlo. Ella coloca su mano derecha sobre la izquierda de él, otorgándole unas cuantas caricias condescendientes sobre el tintado dorso de la misma, permitiéndoles sostenerse la mirada durante un rato más. Tan solo permanecen en silencio absoluto mientras la noche hace de las suyas afuera, con los lobos aullando a la luna y los autos de extranjeros continuando sus viajes a esas horas. Es la primera vez que Hope puede admirar sus tatuajes, así como también él puede disfrutar de un poco más de su cercanía, por lo menos como apoyo.

Es en ese momento en que él internamente se promete protegerla, así le costase la vida y tuviera que darle la espalda al mundo. Ella es una persona diferente, alejada de lo banal y lo superficial. Hope ve más allá de las personas, ella observa la manera en la que se mueven o hablan; e incluso se sienta a escucharlas. Pero la realidad es que, por mucho tiempo, la única persona que se sentó a escucharla a ella fue James. 

—Buenas noches, Hope.

—Buenas noches, James.

7

El menor de los Lindberg está hecho una furia, por no contar el rostro que tenía completamente morado un día después del incidente. Lo peor de la situación fue que ninguno de sus múltiples empleados pudo ver hacia dónde se fue el dúo de criminales junto con su chica, así que ahora seguía la pista de un fantasma con una Suburban abandonada y ninguna señal de donde pudieron escapar.

Natalia se había negado a reunirse con él, aunado al apoyo que Ivan le ofrecía a la princesa y directriz de su casa. Si alguien podía saber algo, esa persona era la pelirroja, pero cada vez había más obstáculos colocándose frente a él. Se contactó con sus mejores relaciones dentro de la NCA. Logró encontrar un poco de apoyo después de soltar una cuantiosa cantidad de dinero, así que ahora solo está esperando por noticias y por que su rostro al fin lograra parecer normal y no como una víctima de asalto nocturno.

Por otro lado, Natalia permanece con ánimos asépticos respecto a la situación. Su padre le había cuestionado un par de veces a causa de las insistencias de Loke, pero ella se mantenía firme con el plan y fingía demencia respecto a ello. El hombre ni siquiera había notado que el jet privado de la familia salió y regresó en un día completo, por lo que no había ninguna posible preocupación hasta ahora.

La única razón por la que Ivan Volkova no ha pisado una cárcel hasta el momento, es por la mente maestra de cabellos rojizos que en estos momentos rastrea un par de cosas en la computadora. Nat le había ayudado a escabullirse de embrollos legales comunes entre los empresarios de las grandes élites, así que el hombre le debía la vida a su hija en esencia y existencia.

Natalia decide salir de viaje. Compró un boleto de primera clase aquella madrugada, recordando el horario aproximado en el que Steve le comentó que estarían en Siberia. Su padre no encontró esto raro, pues su hija solía viajar continuamente a Moscú para visitar a sus mejores amigas y de ahí pasar la fiesta a otros lados distintos, y esa era su coartada: visitar a sus amigos. Después de llegar a Moscú, compraría otro vuelo a la ciudad más cercana de Siberia y continuaría lo demás del viaje en una camioneta alquilada.

Por otro lado, el trío buscado por la NCA a través de todo el Reino Unido al fin llegaba a su destino. Se trata de una vieja cabaña de madera de un solo piso y porche del mismo material. No es algo lujoso, pero por fin pueden mencionar que se quedarían en un lugar sin pagar por la noche. Hope siente el alma llegarle al cuerpo cuando llegan. Y aparte de luz eléctrica, hay una lavadora. 

El pueblo no parece muy grande, pero vale la pena salir a dar la vuelta para comprar lo necesario, puesto que en el refrigerador no hay más que un tarro de mermelada del cual duda  de su estado. La chica asiente cuando Steve se ofrece a salir por las provisiones, permitiéndole aportar una cantidad de dinero en esta ocasión. Si los tres deseaban sobrevivir en este lugar, tenían que contribuir algo entre todos, y eso comenzó con Hope echando sus prendas a la lavadora, aprovechando lo restante de un jabón líquido cercano a la misma.

Mientras Reynolds está fuera, Wood investiga las habitaciones. Se encuentra dos,  con una cama matrimonial cada una. Funcionaría para que en una se quedaran la chica y en la otra ellos. Se acerca al termostato y lo ajusta de forma en que no se les congelara el trasero a todos ahí.

—James, ¿deseas que lave tu ropa? —La repentina aparición de su voz a sus espaldas, hace que salte de un pequeño susto, girándose súbitamente sobre sus talones para encontrarse con aquellos orbes esmeraldas mirándole expectantes.

—Eh, no, gracias —niega de forma rápida, recordando que aún no tiene un cambio de prendas siquiera—. Lo haré yo mismo después.

—Está bien —la blonda asiente, dándose media vuelta para tomar el libro que Wood le había comprado y sentarse en el viejo sillón a leerlo.

Los orbes oceánicos permanecen sobre su pequeña silueta, admirándola con una diminuta sonrisa. Parece tan entretenida con el libro, pero la sala está algo fría, así que se acerca a la chimenea para encender ésta con los pocos materiales que tiene alrededor. No es demasiado complicado para él con el entrenamiento de supervivencia que tiene. Su espalda es admirada por la rubia desde el ángulo del sofá, ofreciéndole una vista diferente de él, cercana a lo doméstico.

—¿Seguirás contándome del libro? —Recordó que el día anterior, Steve les había interrumpido.

—¡Oh, cierto! —Ella saltó inmediatamente del mueble, dejando el último paquete de Skittles comprado en la mañana dentro de las páginas donde se había quedado, volviendo a aquellas que tienen los trozos del viejo empaque anterior—. ¿En qué parte me quedé?

—En donde la princesa se enamoraba de un simple vendedor de libros. —La media sonrisa de su rostro devela la cantidad de emoción que le otorga el hecho de tener esos pequeños momentos privados con ella y escucharla hablar de cualquier cosa que fuese de su interés.

—¡Oh, sí!

De aquella manera es como James vuelve a escucharla parlotear acerca del libro. Si es sincero, no había puesto demasiada atención a la sinopsis, mucho menos la parte con el sexo descriptivo entre la princesa y el dichoso sujeto común. Para haber transcurrido apenas un día de haberle regalado el libro, había avanzado demasiado con el mismo, hasta nota que lleva poco menos de la mitad del mismo. James se pone de pie, cruzando los brazos sobre el pecho dándole la espalda a la ya encendida chimenea mientras mantiene su completo enfoque sobre la blonda, hasta que ésta frunce el ceño y calla de golpe.

—James, siéntate —le invita, corriéndose a un lado del mueble para guardarle un mayor espacio.

Los recuerdos de la noche pasada vienen a su mente. En ocasiones envidia demasiado la facilidad que Hope posee para sentirse cómoda en cualquier lugar y cerca de cualquier persona. Ese nunca fue su caso, pero anoche le había tomado en un momento de aletargamiento, además de que su sola presencia le brinda un mayor sentimiento de serenidad.

A pesar de las voces que gritan diferentes opiniones en su interior, por fin hace caso a aquella que tiene enfrente. Le observa con esos ojos esmeraldas de cachorro que con tan solo pedir algo, puede obtenerlo con una sencillez que ni ella misma creería. Se sienta en el otro extremo del sillón, apoyando su peso completo sobre el respaldo y manteniendo las piernas a medio abrir. Apoya el codo sobre el posabrazos y continúa observando a Hope, siendo que la chiquilla parece satisfecha con lo logrado.

—¿Y? ¿Qué opinas tú del libro? —inquiere, presionando su clásica sonrisa.

—No es algo que yo leería, pero en verdad me interesa saber si a ti te está gustando —Su atención pertenece entera hacia la más baja.

—Me gusta —asiente—. El único problema es que forma parte de una trilogía, así que tendré que buscar los otros dos después.

El hablar acerca del futuro de pronto se había vuelto tan incierto con tantas vueltas en tan poco tiempo, con tantos problemas y al fin la realidad aterrizando para ella. Esto no se trataba de un viaje familiar para despejarse. En realidad, su pescuezo estaba corriendo peligro desde el instante en que decidió salir de casa aquella noche en compañía de los dos hombres. Su cálida expresión desaparece por unos instantes, pero recuerda la presencia del castaño frente a ella y vuelve a colocarla de la mejor manera en que logra hacerlo.

—¿Pasa algo? —Al parecer no es tan buena, pues él busca su mirada aceitunada.

—Nada. Solo me gustaría continuar leyendo —miente. 

Él sabe que no le dice la verdad, pero tiene sus razones para evitarla, por lo que no le haría presión en ello.

—Saldré a dar un vistazo al vecindario. Estaré cerca por si necesitas algo, ¿está bien?

—Sí. Gracias —asiente, notando la manera en que se levanta del mueble hacia la puerta principal y sale por la misma, dejándole sola en el interior de aquella cabaña acondicionada.

Lleva el libro consigo hasta una de las habitaciones. Sacude las empolvadas cobijas para recostarse por fin en una cama mullida y disfrutar un poco más de la lectura. Necesita despejar su mente y confiar en las habilidades de Natalia para salir de cualquier problema, así se tratase de una simple multa vehicular. También tiene a Steve y a Woody, los dos han hecho un buen cuidado de ella, ni siquiera le dejaron sola en ningún instante durante ese largo trayecto, así que su fe está depositada completamente en ellos y su mejor amiga.

La tarde pasa tranquila y la puerta solo se escucha cuando Steve llega del pequeño supermercado del pueblo y Woody le acompaña. Hope se une a ellos para acomodar las provisiones en las gavetas correctas y administrarlas dentro del refrigerador. Es bastante para lo que posiblemente se quedarían ahí, pero ni siquiera ella conoce la cantidad de comida que esos hombres consumían con esos cuerpos trabajados.

—Nos levantaremos a correr mañana. El pueblo está bastante bien adaptado para ello —El blondo comenta mientras guarda la leche en el refrigerador.

—Con estos días sin hacerlo te apuesto a que te puedo ganar —ríe el castaño.

James es un sujeto completamente distinto cuando su mejor amigo está alrededor. Parece más suelto y seguro de sí, algo que Hope no comprende, pues ellos habían compartido hasta sus llantos en un montón de ocasiones, por lo que desconoce el motivo de las tensiones e incomodidades del escolta cuando solo se trataba de ella dentro de una habitación.

—¡Oh, hablando de eso! —Corre hacia un par de las bolsas que había dejado sobre el sillón, cogiéndolas y entregándole una de ellas al mayor—. No es tu cumpleaños, pero en verdad, ya ameritamos esto.

Observa el interior rápidamente. Siente un gran alivio llegarle al alma cuando encuentra no solo uno, sino varios cambios de ropa para distintas ocasiones. Su chaqueta de cuero quedaría bien con todos, pero ya no tendría que utilizar el maldito pantalón de aquel estúpido uniforme. La sonrisa puesta en su rostro es contagiada a su mejor amigo e incluso Hope, quien había sentido pena por ellos durante todos esos días en los que no habían tenido opción fuera de lo único que habían traído.

—Ya no oleremos a perro —el comentario de Reynolds se dirige a la muchacha, con lo que provoca una ruidosa carcajada.

—¡Steve! Nunca olieron a perro.

—No tienes que ser amable, sabemos que lo hacíamos —vuelve a hablar y ambos ríen.

Vuelven a reír para después terminar de acomodar todo. Hope comienza a hacer limpieza en cuanto las cosas están en su lugar. Se había encargado de retirar el polvo también de la habitación de los chicos, así como de limpiar los muebles que hay en la misma. Por más que le suplicaron no hacerlo, ella fue reacia a sus imposiciones y continuó sacudiendo los muebles con ayuda de ellos.

Fue una tarde bastante atareada, pero por fin lograron adecuar el espacio para ellos.

Hay un solo baño, por lo que se turnan para tomar una ducha con agua tibia, al menos para Hope. Los guardaespaldas estaban acostumbrados a tomar duchas frías o a temperatura ambiente, así que los días pasados no fueron tan infernales para ellos como lo pudieron ser para la blonda. Ella toma uno de sus cambios recién lavados. Utiliza aquel que portó el primer día del vuelo, esos joggers negros y el suéter del mismo tono, encontrándose cómoda con andar así dentro de la cabaña gracias al calor de la chimenea y el termostato.

Fue demasiado extraño ver a Steve con una playera gris sencilla y unos jeans oscuros. Se había tomado la molestia de comprar también unos botines, en vista de la temperatura bajo la que estarían expuestos durante un rato. Por otro lado, James porta una remera gris más clara con unos pantalones de la misma tonalidad que los del rubio. Sus botas son oscuras, a diferencia de las otras. 

Lucen bastante bien en las prendas que les entallan sus fornidas anatomías. Debajo de los sacos del uniforme parecían amplios, pero ahora podía definir de dónde provenían los músculos y los anchos hombros. Ella por mientras está cocinando algo para ellos, siendo observada con cierto asombro por los chicos.

—No sabía que…

—¿Supiera cocinar? —complementa las palabras de Steve, rebanando el pollo con aquella clásica sonrisa. Ambos están sentados en el comedor después de que les pidió amablemente retirarse de la cocina y dejarla trabajar.

Permanece en silencio un par de segundos con la mirada de un Woody burlón dando un trago a su botella de cerveza.

—Bueno, sí. Eso. —Se encoge en su propio lugar.

—Yo no nací en una cuna de oro, chicos. —Continúa preparando los ingredientes, vertiendo la mayoría en un cuenco vacío que vaciaría en algún sartén.

Sus palabras hacen más eco en el mayor del grupo que en el otro, haciéndole fruncir el entrecejo con interés mientras ella continúa hablando.

—Viví toda mi infancia en Bronx junto con mi madre. El sureste —acentúa con aquella clásica sonrisa divertida—. Así que, si un par de asaltantes no me asustaron, tampoco lo hará cocinar pollo con verduras para ustedes.

—Esto fue un tutorial de cómo callar a dos idiotas en un segundo —Reynolds abre la boca de nuevo, haciendo que los otros dos soltaran una nueva carcajada. Da un trago a su cerveza, manteniendo la calidad de su sonrisa en sus labios.

—En realidad, solo fue a uno.

Y todos volvieron a reír.

Pasan el rato entre bromas, risas y pláticas triviales. La parte interesante para Wood es aprender de la rubia, quien resulta ser algo opuesto a la idea que se había planteado de ella junto con sus prejuicios. Ni siquiera fue a una escuela privilegiada, solo aprendió a partirse el lomo trabajando y ganarse lo que tenía, o al menos eso fue hasta la llegada de Loke a su vida. 

La comida está casi lista, cuando la puerta suena de sorpresa, haciendo que los tres callaran de golpe.

—Iré yo —murmura Steve, serenando su expresión y levantándose de la silla con cuidado, tratando de lucir lo menos tenso posible.

Se acerca rápidamente a la puerta con la mirada de los otros presentes sobre su espalda. Su mano se coloca sobre el pomo de forma dubitativa un par de segundos mientras la puerta sigue sonando.

—¡Voy! —su voz se profundiza detrás de la madera. Al fin gira la manilla y la abre.

Detrás, se revela esa cabellera rojiza intensa completamente lisa hasta los hombros y una sonrisa de labios rosados. El alivio que a todos les recorrió la espalda de tan solo ver a Natalia en esa puerta, fue inexplicable, incluso Steve fue incapaz de sostener esa gran sonrisa que le aparece en los labios. Se echa a un lado para permitirle el paso.

—Bienvenida, señorita Volkova.

—Vaya. El viaje sí que les ha hecho bien. —Pasa al interior, chequeando el atuendo del rubio de pies a cabeza con su clásica sonrisa coqueta.

El hombre se rasca la nuca con cierto nervio, desviando la mirada, algo completamente clásico en él.

—¡Nat! —Sin dudarlo, Hope se lanza corriendo a los brazos de su amiga. La abraza fuertemente y hunde su rostro en su cuello.

—¡Nena! —Corresponde de la misma manera, apretujándola con vehemencia—. ¡Dios, criatura! —En cuanto se separan, le toma por la barbilla, revisando los moretones que continúan visibles—. Ese maldito cerdo las va a pagar.

La sangre le hierve de tan solo ver el precioso rostro de su mejor amiga maltratado de aquella manera, con sus preciosas facciones llenas de manchas violáceas o verdosas. Hope le regala una pequeña sonrisa, echándose un poco hacia atrás.

—Se están quitando, así que está bien —Le resta importancia.

—¿Cómo va a estar bien, Hope? Nunca me comentaste lo que ese idiota te hacía. —Recarga su peso sobre la pierna derecha y cruza los brazos sobre el pecho—. Pensé que eran simples peleas, pero jamás me imaginé esto. —Señala su rostro.

—Creo que las dejamos solas —Steve habla, haciéndole una señal a Woody para que se levantara la mesa y pudieran salir de ahí.

—No. Ustedes, par de alcahuetes, también se quedan. —Los señala, dejando que el castaño volviera a su lugar de repente y el rubio se sentara en la silla más cercana tan pronto como le fue posible—. ¿Cómo pudieron no decirme lo que pasaba?

—Era el protocolo del contrato. —Encoge los hombros Reynolds.

—¡El contrato que casi mata a mi amiga, Steve! —Acentúa el fruncimiento de ceño.

Su compañero no entra por ninguna razón en la disputa por el simple hecho de que él había hecho lo poco o mucho que estuviera en sus manos para consolarla, aunque no era nada similar a salvarla cada vez que Lindberg hacía de las suyas con la menor. Fue bastante bizarra la manera en que todo explotó de un segundo a otro.

—Dios, cariño. Si los dejo mantenerse cerca de ti es para que te cubran de un disparo —desdeña con sus palabras, acariciando el pómulo de su amiga y después dejándola ir.

—Nat —la blonda habla, llamando su atención de nuevo—. ¿Cómo está?

Las cejas rojizas se juntan de forma pronunciada en un gesto confundido.

—Cómo está, ¿qué?

Por unos instantes un silencio sepulcral se instala en la habitación con los demás presentes atentos a lo que ella tenía por decir.

—Loke. ¿Cómo está Loke? —Su faz luce angustiada en cuanto la cuestión brota de sus labios.

La mandíbula de James se tensa de tan solo escuchar aquel nombre ser pronunciado por los labios rellenos que osó lastimar, pero lo que le mortifica aún más es el hecho de que, a pesar de lo que hizo, ella continuara preocupada por ese imbécil. El azul eléctrico de sus ojos desciende a la botella de cerveza a medio vaciar que tiene enfrente. La toma con su mano derecha y la observa durante unos instantes con la cólera ascendiendo a formas veloces hasta su cabeza. 

Su mejor amigo lo observa, indulgente. Puede leer a través de esa cabeza testaruda todos los pensamientos que podrían estar pasando, sobre todo, cuando toma la botella y la acerca a sus labios, bebiéndose el resto tan rápido como le es posible y dejando el envase ruidosamente sobre la mesa, ganándose la atención de las mujeres por un par de segundos.

—¿Es en serio? ¿Me vas a preguntar por la basura? —Le arrebató las palabras y expresiones a Wood—. Cariño, te desfiguró el rostro y te preocupas por su salud. No sé si darte un golpe o abrazarte, ternura. —Coloca los ojos en blanco y después camina hacia la mesa para ponerse enfrente de los dos hombres—. Ustedes dos, escúchenme. La jurisdicción de la NCA claramente no llegará acá, pero Loke está moviendo cielo, mar y tierra para encontrar a este pajarito. —Señala a su amiga—. Mi padre no le ha dado razones, pero no es estúpido, así que lo más probable es que me esté rastreando desde hace rato, por lo que nos dividiremos en dos equipos.

Habla rápidamente y la blonda apenas había logrado procesar desde que pronunció “jurisdicción”; sin embargo, tiene la ventaja de poseer a dos personas que conocen de estrategias frente a ella. Se da media vuelta, corriendo hacia la estufa y apagando el fogón de la misma, revisando que no se haya quemado su platillo.

—Necesito de su total apoyo en esto. Les pediría que desaparecieran de forma individual, pero no puedo dejarla sola, y si los tres se mueven juntos, serán más fáciles de detectar.

Mientras ella habla, Hope sirve la comida en los platos con cuidado, acercándose a la mesa de vez en cuando para poner los cubiertos con la mirada del mayor siguiéndola, preguntándose cómo aún puede continuar preocupándose por un idiota como lo Loke, considerando todo lo que le había hecho.

—Uno de nosotros estaría acompañando a Hope, ¿y el otro? —Por fin el castaño habla, manteniendo su expresión estoica.

—Papá ha estado intentando derrocar a Loke desde hace demasiado tiempo, pero nunca hemos podido dar con sus trapos sucios, así que el que sea de ustedes y yo, le daremos batalla a Lindberg Inc. —Encoge los hombros, siendo observada boquiabierta por su amiga. Natalia nota el gesto y deja caer sus brazos sobre sus costados—. Lo siento, cariño. La única razón por la que no había aceptado antes eras tú, pero ahora te convertiste en el motivo para aceptar la propuesta de mi padre. 

—Pero, ¿y Aithor? ¿Él por qué pagaría por todo esto?

Aithor Erikson es el hermano mayor adoptivo de Loke. Después de la muerte de sus padres, ambos compartían la mitad de ambas empresas: Lindberg Inc. y Erikson Inc., por lo que las consecuencias de una, afectan a la otra. A diferencia de su hermano, el fortachón rubio y grande es un sol caminante al que puedes saludar sin recibir un mal trato. Al contrario, el pobre hombre se encarga de hacer sonreír a cada persona dentro de su edificio.

—Ya encontraremos la forma de no involucrarlo, por ahora me interesa tu maldita seguridad —Nuevamente merma la importancia del asunto.

—Lo podremos ver después. La cena ya está lista —anuncia la chica, llevando los platos a la mesa con esa sonrisa amorosa.

¿Cómo podían negarse a una cena cocinada especialmente por ella? Mucho menos el necio tatuado que enseguida se pone de pie para ayudarla con los otros platos que había dejado sobre las repisas de la cocina. Ni siquiera él mismo se cree hasta qué punto aquella chiquilla se le ha metido debajo de la piel con el hecho de no importarle que continuara enamorada de su prometido violento y prefiriera preguntar por su estado de salud a maldecirlo.

Es su jodida benevolencia la que lo tiene tan pasmado con su sola presencia.

Los cuatro se sientan cómodamente a degustar el platillo de la blonda, que resulta ser sorprendentemente delicioso. Tenía mucho tiempo sin cocinar, todo el tiempo estaba rodeada de personas que cumplían esa labor por ella, por lo que había perdido un poco de práctica durante el transcurso de los años.

—En verdad, está delicioso, Hope —halaga Reynolds, cortando un trozo de pollo y llevándoselo a la boca.

—¡Hey! ¿Cómo es que a ella le hablas por su nombre de pila y a mí me sigues llamando “Señorita Volkova”? —imita su extraño acento y su clásico tono de voz amable, haciendo a los otros reír.

—Bueno, resulta que ya no les pago un salario. —La blonda encoge los hombros y coge el vaso de agua para darle un trago.

—Yo tampoco se los doy y no consigo que me llame por mi nombre. —Frunce el entrecejo con esa sonrisa jovial—. Quiero que me llamen Natalia.

—Si su padre nos escucha llamarla así, entonces…

—Por Dios, ni siquiera sabemos si saldremos vivos de esta, así que prefiero morir en los brazos de un hombre fortachón que me llame por mi nombre. —Le guiña el ojo y Woody mira divertido a Steve mientras deja salir una risita al momento de darle un sorbo a su cerveza.

La cena transcurre con más bromas parecidas y el exmilitar preguntándose mentalmente cómo puede hundirse tres metros bajo tierra sin la necesidad de morir. Tiene el rostro y las orejas completamente rojas con cada insinuación de Volkova, así como también las carcajadas que abundan durante la comida. La mirada verdosa de Hope se pasea sobre la mesa y cada uno de los rostros sonrientes en la misma. Es extraño el calor que abunda en su pecho durante ese momento, incluso cuando se encuentra con aquellos ojos oceánicos fijos sobre ella dentro de una burbuja en la que Steve y Natalia son silenciados.

Fue un momento fugaz y pausado, como si todo alrededor se tornara a cámara lenta. Ella jamás había cuestionado la vida de James, hasta la noche anterior. Nunca había sentido curiosidad por esos tatuajes que le llenan el brazo, así como tampoco se llenó de curioseo acerca de las causas de sus pesadillas. El instante en que el castaño vuelve a desviar la mirada, ella continúa absorta sobre su perfil, aún debatiéndose internamente los misterios que aquel hombre aún guardaba.

Más tarde, los dos varones se retiran a su habitación, así como las féminas lo hacen al propio con la maleta de Natalia ya deshecha en el piso y su provocativo pijama puesto sobre su esbelta anatomía. Había traído más ropa para su amiga, considerando las tallas más pequeñas que había conseguido para ella en varias tiendas. Hope se sintió bendecida con el gesto, y esa noche estrena un precioso blusón rosa de mangas largas y tela polar. 

—¿Crees que a James le importe mucho cambiar habitaciones durante una hora? —bromea la pelirroja mientras deshace la cama.

—Deja al pobre en paz. —Le acompaña su amiga, metiéndose también debajo de las cobijas—. Steve es un amor de chico y tú eres todo hombres en motocicletas, casados y posibles criminales.

—Pero tu guardaespaldas está demasiado bueno. —Hace un puchero, apagando las luces—. Una follada no nos hará daño.

—Nat.

—Oh, vamos. Tú deberías tirarte a James.

—¡Nat! —Le reprende, sorprendida por su comentario.

—Desde kilómetros se le nota que está copadísimo por ti. —Se acuesta de costado, llevándose las cobijas hasta la barbilla.

—No digas tonterías. —Mueve la cabeza en negativa, acomodándose mejor en la cama—. James ha sido un ángel conmigo desde siempre, además de que él fue quien me salvó la vida esa noche.

—Dime, querida, ¿qué hombre arriesgaría, no solo su trabajo, sino su vida por una mujer que apenas y lo mira? —Entrecierra sus orbes verdosos en dirección de ella—. Te dejaré consultarlo con la almohada.

Las palabras de Natalia permanecen en su cabeza en forma de eco aún y después de que ésta cerrara los ojos para dormir. Bien es cierto que James es extraño, pero su amiga tiene un punto. No cualquier hombre o ser humano haría lo que él cometió aquella noche por ella. Por lo que, al dormir, las cuestiones acerca de Bax continúan merodeando sus pensamientos dentro de sus sueños.

Su descanso se ve turbado súbitamente por una extraña falta de aliento, así como la inmovilización de sus brazos. Sus piernas se mueven con desespero mientras intenta gritar, pero no logra hacerlo. Sus ojos se abren de forma somnolienta para verificar qué es lo que está pasando enfrente de ella. Natalia tiene de igual forma la boca cubierta, ahogando cualquier grito que deseara salir de su boca. Sus orbes aceitunados se abren con terror cuando nota la situación en la que están ambas. Se sacude inquieta y vuelve a intentar llamar por auxilio a cualquiera de los dos hombres en la otra habitación.

—Una palabra y te arrepentirás toda tu vida de eso —escucha una voz gruesa susurrar sobre su oído, mientras la asquerosa sensación de una mano posándose sobre su trasero y apretándolo, se apodera de la zona.

Siente arcadas subirle por la garganta, de la misma manera en que lágrimas comienzan a asomarse por sus ojos. Los hombres van encapuchados, por lo que es imposible verles el rostro. Sus voces no le parecen conocidas. Cuando aquel idiota manoseó a su amiga, Natalia frunció aún más el ceño y comenzó a removerse, de pronto fue apretujada con mayor fuerza entre los brazos del tipo.

—¡Ponte quieta! —gruñe el hombre sin alzar del todo la voz.

Comienzan a tirar de ellas hacia la puerta de forma sigilosa, con sus armas apuntándoles a la espalda baja, esperando que ninguna de las dos chicas hiciera algo impertinente. Las lágrimas de Hope comienzan a correrle por sus mejillas mientras siente el metal sobre sus mejillas, pero el terror y la adrenalina la invaden en aquel instante, por lo que su primer reflejo es morder con fuerza la mano que le cubre la boca. Clava los dientes sin piedad, dejando los mismos sobre la áspera piel del hombre durante un buen rato con los lloriqueos de éste resonando en la pequeña cabaña.

—¡Mierda! ¡Mierda! —maldice mientras intenta quitársela de su mano, soltando más gritos adoloridos.

—¡Silencio! —sisea su compañero, quien de pronto recibe un cabezazo en la nariz por parte de la pelirroja—. ¡Santo Dios!

—¡James! ¡James! ¡¡James!! —grita la blonda, desesperada, una vez que sus dientes dejan ir la mano de aquel sujeto.

—¡Silencio, pequeña puta! —Recibe un golpe en el rostro de forma repentina.

Pero era demasiado tarde para hacerla guardar silencio. Un puño se clava fuertemente sobre el costado del rostro del desconocido, seguido de otro y un tercero que aterriza con más fuerza. Es derrumbado fácilmente sobre el suelo, mientras que su arma resbala fuera de su alcance. James lo masacra a diestra y siniestra con la quijada apretada y los puños estampándose sobre la cara del hombre. Hope siente el alma regresarle al cuerpo, hasta que ve al compañero del sujeto sacar su arma rápidamente para intentar apuntarle a Bax con la misma.

Un segundo varón se hace presente para atacarlo de igual manera. Steve le retira con facilidad el arma, así como, de un golpe estratégico, le hace caer al suelo con sencillez. Sus ojos azulinos viajan hacia su mejor amigo, quien continúa exterminando al imbécil que tiene contra el piso. Sabe que está repitiendo el patrón de lo sucedido aquella vez con Loke y conoce bien la razón por la que su pérdida de control se vuelve cada vez más común. Camina lentamente hasta él, apretando los labios en tensión y tan solo estirando su mano para colocarla sobre su hombro.

—Wood, ya está. Ellas están bien —murmura, haciendo una pequeña presión sobre la zona.

Natalia abraza con fuerza a Hope, escuchando los ruidosos sollozos de ésta entre sus brazos, dejándola acurrucarse dentro de los mismos.

James mantiene su respiración agitada mientras detiene su ataque con el puño ensangrentado en el aire. Exhalaciones ruidosas escapan de su boca. Ambos hombres se encuentran en ropa interior únicamente, pues salieron corriendo de la habitación apenas escucharon el ruido de afuera. Sus sentidos comienzan a recobrar la noción de su alrededor tras escuchar la voz de Steve y los lloriqueos de Hope. Se gira rápidamente sobre su hombro para verla en aquella pijama, abrazando fuertemente a su mejor amiga.

—Ya está —repite Reynolds con unas palmaditas en su espalda. 

Se coloca de pie lentamente. Observa aturdido sus puños ensangrentados y después al hombre en el suelo, el cual definitivamente ya no continuaba respirando. Desconoce la razón por la que la simple idea de ver a Hope nuevamente lastimada le enloquecía de aquella manera, pero cuando da media vuelta y la ve abrazada de su mejor amiga, sabe que no ha hecho nada incorrecto y que aquel tipo no merece vivir después de haberla golpeado. Camina junto a Steve para levantar al otro sujeto y atarlo rápidamente a una silla. Esperarían a que despertara para poder cuestionarlo.

—Ya, nena. Tranquila —susurra la pelirroja mientras escucha su llanto ser aún más estruendoso.

Se tenían que mover de lugar, eso era seguro.

James fue al baño para sacarse la sangre de las manos, al igual que ambos se tuvieron que cambiar de prendas rápidamente, metiendo lo que pudieron en la maleta. A pesar de su conmoción, las chicas hacen lo mismo con la preparación de su equipaje y se colocan encima ropas casuales para partir de forma inmediata. Natalia se contacta con una agencia de autos alquilados que pronto vendrían en camino por Hope y James. 

Una vez que los cuatro están listos, colocan sus cosas en la sala de estar, esperando por el auto para poder dividirse. El castaño y el rubio aún no tienen idea de cuál sería su pareja de viaje, solo permanecían alerta de cualquier otro intento de ataque, pero cuando su mirada azul eléctrico choca contra el verde jade de la rubia, nota en su rostro aquel golpe, el cual solo provoca que el enojo vuelva a él, así como la sed de sangre.

—Uh —por fin se escucha la voz del individuo. 

Natalia tira a Hope hacia atrás unos cuantos pasos, mientras los hombres caminan rápidamente hasta él. Aún continúa aletargado, pero el rubio le retira la máscara, revelando un rostro desconocido para ellos. El sujeto parpadea un par de veces, intentando ubicar el lugar donde está y las personas que tiene enfrente. Mueve los brazos y se da cuenta de que no tiene salida.

—¿Es Loke quien te envía? —cuestiona Reynolds con los brazos cruzados sobre el pecho.

—No les diré nada. Pierden su tiempo.

Llega el primer puñetazo a la cara por parte de Woody. Sin titubear y directo a la mejilla. Hope se horroriza con la escena y voltea el rostro.

—¿Decías? —Steve enarca una ceja con media sonrisa, manteniéndose sereno.

El hombre escupe sangre sobre el suelo y mira con temor hacia el castaño y su ensombrecida mirada garza.

—Nos pidieron venir por la chica, es todo lo que sé.

—Wood. —El excapitán alza la mirada hacia su amigo y éste hace la labor de hacer llegar el segundo golpe a su rostro.

—¡Basta! ¡Es todo lo que sé! —vocifera, desesperado.

—¡Dinos quién te mandó! —alza la voz Steve, tomándole por el cuello del suéter negro—. Nos lo dices ahora o mi amigo me hará el enorme favor de molerte la cara a golpes, justo como lo hizo con tu compañero —Señala el cadáver que continúa inerte. Lo moverían después de encargarse del sujeto.

—Continúen lo que quieran. No sacarán nada de mí —Esta vez, el escupitajo de sangre va hacia el rostro de Steve, donde aterriza sobre su mejilla y le deja ir de la prenda. Da una segunda señal al castaño y éste eleva el puño, dispuesto a plantarle otro puñetazo.

Sus intenciones quedan en el aire, cuando un punto rojo aparece súbitamente sobre la cabeza del hombre, justo a un costado suyo. Los ojos de ambos se abren de sobremanera.

—¡Abajo todos! —Grita Steve y los cuatro se tiran al suelo de forma apresurada.

La ventana estalla cuando una bala cruza por la misma. Llega a la cabeza del hombre desconocido y le arrebata la vida de forma inmediata. El objeto le atraviesa el cráneo hasta quedar estancado en un punto de la pared donde forma un hoyo profundo. Hope ahoga un chillido, cubriéndose la boca con las manos de la misma forma en que hizo Nat cuando vieron el pozo sobre la cabeza del sujeto. Ninguna de las dos había sido expuesta a tales escenarios como los hombres frente a ellas, los cuales se impulsan con los brazos para levantarse con lentitud y recelo. Afuera se escucha el chirriar de unas llantas y es Steve quien corre para intentar alcanzarlos, a pesar de saber que era inútil.

—¡Joder! —brama Wood, haciendo puños las manos, ofuscado por haber perdido la única pista que tenían y el hecho de que los localizaran.

Su compañero fracasó en alcanzar al auto, ni mencionar de anotar la matrícula, pues no poseía ninguna, pero el par de sollozos que escucha a su lado le hacen sosegar sus expresiones. Presta completa atención a la pequeña rubia sentada en el suelo, quien se pasa las manos por sus largos mechones rubios y el impacto en sus facciones. Cuando Steve entra, las señala a las dos con la cabeza, Natalia está en el suelo, también con los ojos bien abiertos.

Ellos estaban acostumbrados a los horrores de la guerra, la sangre, los gritos, las pérdidas imprevistas, pero ellas no. Ellas no saben los horrores del mundo tan asqueroso en el que viven, y es la primera vez en que podían presenciarlo en tal magnitud. Reynolds se encarga de Natalia, tomándola de las manos e intentando tranquilizarla, entrar de nuevo en sí, mientras que Bax se acerca sigilosamente hasta Hope, sintiendo una punzada en el pecho al ver sus preciosos ojos verdosos perdidos sobre el cadáver del hombre en la silla. Su pequeño cuerpo tiembla y las lágrimas no dejan de brotar.

—Hey —la llama suavemente, colocándose de cuclillas—. Ya pasó, ¿sí? Estás bien —murmura mientras se acerca lento, tomando con gentileza una de sus manos entre las propias—. No te harán nada. Yo no lo permitiré.

La ronca voz de James le hace entrar poco a poco en razón, guiándola mientras él continúa hablando en voz baja, buscando no perturbarla. Asiente en un par de ocasiones y la gran silueta del castaño se coloca frente a ella para evitar que continuara observando el cuerpo inerte que aún le causa impacto. De un instante a otro, ella deja que pase sus manos por su cabello, intentando menguar la turbación de sus sentidos. Ella apoya la cabeza contra su pecho, permitiendo que James apoyara sus manos sobre su espalda y diera leves palmadas sobre la misma.

No sabe en qué momento sucede, pero pareciera que el agotamiento, lo recién sucedido y todos sus sentimientos detonaran de un momento a otro, haciéndole perder el conocimiento dentro de aquellos brazos que le sostuvieron sin vacilar. 

8

Es un movimiento súbito el que la hace despertar de golpe, sobresaltada en el lugar en que estaba. Algo le impide irse hacia delante, por lo que verifica, y se trata de un cinturón de seguridad. El miedo la invade enseguida. Gira el rostro a su izquierda, pero respirando nuevamente cuando es el familiar ceño fruncido de James el que se encuentra conduciendo el automóvil.

—Buen día —saluda él con el mismo rigor en sus facciones.

—James, ¿qué sucedió? —Arruga el entrecejo, confundida. Gira hacia los asientos de atrás a buscar a Steve y Natalia, pero solo están las valijas.

—Tuvimos que dividirnos. Steve y Natalia estarán trabajando juntos, así que tomaron un vuelo. Tú y yo… nos mantendremos en Siberia, solo en una locación aún más encubierta —Vira por el espejo retrovisor tomando el vaso de cartón en el portavaso de su derecha para dar un sorbo al mismo.

—Pero, ¿no nos perseguirán así? —Aún permanece confundida de su profundo sueño.

—Loke debe pensar que te movimos a algún otro país, así que irá tras las pistas que Steve y la hija de Ivan dejen para él. —Se encoge de hombros sin retirar la vista de la carretera—. Hay bagels y café, por si gustas. —Señala la pequeña bolsa de papel cercana al freno de mano.

Abandonaron el primer auto y ahora conducen un vehículo promedio color gris. No es un gran modelo, pero al menos pasaba desapercibido entre los vehículos turistas que pasaban por el otro lado de la carretera. No están muy lejos del lugar donde pasarían el tiempo juntos. James siente el estómago regresarle a la garganta con los desmesurados niveles de ansiedad que compartir una cabaña con Hope le causa.

Escucha la bolsita de papel crujir entre sus pequeñas manos mientras toma el bagel y da un sorbo al vaso con café. Le sorprende saber que había pedido un latte, consciente de cuánto detesta el café completamente negro. Son esos pequeños detalles los que hacen a James su escudo protector y esa persona a la que siempre correría primero durante una emergencia. Justo como sucedió anoche.

Los recuerdos vienen a su mente tal cual filme cinematográfico, las escenas transcurriendo una tras otras al igual que los gritos y el disparo. Aprieta los labios y sacude la cabeza en el intento de disipar aquellas perturbantes imágenes de su cabeza. Woody nota eso desde su lugar; sin embargo, prefiere guardar silencio antes de soltar alguna estupidez. Lo que Hope vivió anoche fue un evento traumático, por lo que no está dispuesto a alterarla en esos instantes.

—Nat está bien, ¿verdad? —cuestiona en un intento de cerciorarse.

—Te prometo que está sana y salva. —Hace un esfuerzo colosal por colocar una sonrisa agradable en su rostro, pero todo lo que sale es una mueca incómoda que provoca una sonrisa pequeña en la divertida blonda—. Además, Steve está con ella. Nada malo les pasará.

El conducir le hace relajar sus nervios alrededor de ella. Aun así, no desea llegar a la dichosa cabaña.

—Gracias por volverme a salvar anoche. Tú y Steve —murmura feliz por tener al castaño a su lado.

Probablemente para la menor tuviera un grado insignificante de importancia, pero James aún vive con el terror en su voz de anoche, la forma en la que desgarró su garganta clamando por su nombre y la ayuda. Él solo pudo convertirse en una bestia deseosa por protegerla; un ser sediento de la sangre de todo imbécil que siquiera le tocara un cabello, y aquel idiota se había atrevido a golpearla pocos segundos antes de que él pudiera evitarlo. Voltea de reojo al rostro de Griffin con la sensación inquieta de verla tan maltratada, y todas fueron situaciones que él pudo evitar.

—Lo haría de nuevo. —Exhala por la nariz de forma ruidosa, mientras presiona sus labios en una línea fina—. No importa cómo o cuándo sea, acudiré a tu llamado.

Es reconfortante tener a alguien en quien confiar, sobre todo, con distintos ojos sobre ella alrededor. Después de anoche pudo caer en cuenta del verdadero peligro en el que se encuentra y que eso no se trata de ningún viaje familiar o unas vacaciones de aventura. Loke está dispuesto a acabar con ella de cualquier forma, tanto que ni siquiera le importó mandar a un par de pervertidos.

Recuerda el tacto de aquel hombre sobre su glúteo y las arcadas vuelven de pronto mientras sus ojos se llenan de lágrimas. Se da cuenta del hombre con quien se había comprometido: ese monstruo que no tiene sentimientos más que por sí mismo y su fortuna, aquel hombre que alguna vez prometió amarla tan solo para mostrarla alrededor como un premio, un trofeo recién ganado.

Pero una vez que el premio deja de ser novedad, Loke empieza a aburrirse.

La nueva locación está bastante escondida en lo profundo de los bosques, donde largos pinos se alzan a encubrir un pequeño camino sobre el que Woody condujo. Recuerda las coordenadas que Natalia le marcó sobre el mapa antes de irse con Steve en otro auto distinto. Le mencionó claramente que el camino sería algo tambaleante por lo inestable del terreno, justo lo que sucede en estos momentos mientras él se acerca y ambos se sacuden en sus lugares.

Unos cuantos metros más al interior y por fin ven la cabaña. James se obliga a conducir terreno hacia arriba un poco y estaciona de forma en que el auto quede ligeramente inclinado. Ambos se bajan de sus respectivos lugares y Hope ayuda a bajar su equipaje, así como algunas provisiones que Woody había traído consigo de la locación anterior.

—Hogar dulce hogar —se mofa el castaño mientras abre la puerta verificando el interior. Camina sigiloso en espera de no encontrar ninguna otra sorpresa.

Después de verificar que no hubiera nadie más, se dan por bien servidos y comienzan con la nueva limpieza de la cabaña. Esta es un poco más pequeña que la anterior. Tan solo tiene una habitación y un baño disponible para los dos. Hope se encarga de sacudir la cama mientras Wood de la sala y la cocina. Se tuvieron que organizar para poner todo en orden y sacar unas cuantas cosas a la basura. 

—¡Dios! —de pronto se escucha la chillona voz de la rubia. Alarma al castaño, quien sale disparado del baño hacia donde la escuchó.

Está listo para destruir a golpes a alguien, pero el hecho de ver a la chica intentando golpear algo con su zapato mientras suelta pequeños chillidos, le hace descartar la idea inmediatamente. Sonríe enternecido al acercarse por detrás de ella, buscando con la mirada de qué se trataba.

—Dios, Dios, Dios —murmura con desespero, lanzando su zapato por segunda vez—. ¡No! —Echa unos pasos hacia atrás encontrando su espalda contra la corpulenta anatomía de James—. ¡¡Aaah!! —Se da la vuelta colocándose las manos en la boca cuando se da cuenta de la magnitud de su grito.

—Tranquila, soy yo. —Le coloca las manos en los hombros—. ¿Qué sucede? —Vuelve a intentar ver qué era lo que ella intentaba golpear.

—Hay una cucaracha muy grande ahí.

Se guarda para sí mismo la sonrisa burlona que quería brotar de sus labios por el gran respeto que le tiene, además de que se le ve horrorizada por el animal. La hace a un lado con delicadeza. Inspecciona el costado de la bañera para encontrar rápidamente al insecto. Lo aplasta velozmente asegurándose de que quedara eliminado. Toma un trozo de papel sanitario para deshacerse de ella en el bote de basura.

—No dudes en llamarme si necesitas algo más, ¿vale? —Camina hacia el lavabo para asear sus manos y enseguida volver a sus tareas anteriores.

Sus orbes verdosos permanecen sobre la silueta que desaparece por la puerta. Alterna la mirada entre el punto donde mató al insecto y James desapareció. Se queda de pie un buen rato, analizando aquello por lo que sus mejillas arden. No sabe si es la vergüenza de temer a los insectos a sus veintiséis años o que Bax actuara de manera protectora alrededor de ella. Los dedos de sus manos se mueven con inquietud. Ese no es el momento para analizar eso.

Continúa haciendo limpieza, pero sus pensamientos continúan sobre el hombre castaño que le ayuda en la cabaña. No está sola y con él ahí sabe que nunca lo estaría. James había sido capaz de enfrentarse a Loke por ella y de matar una simple cucaracha sin la intención de hacerla sufrir. Hope sonríe discretamente dejando escapar una pequeña risita y permitiendo que sus cavilaciones permanecieran alrededor del exmilitar.

La tarde la invierten en el aseo del lugar, así que cuando el ocaso se revela en el cielo, Hope ya está tomando una buena ducha, vigilando de vez en cuando el suelo para no encontrar otro individuo indeseado. James cocina algo para ambos, lo cual espera que tenga un buen sabor para la blonda. El día anterior le había sorprendido con una exquisita sazón casero, a diferencia de lo que esperaba recibir durante la cena. Prepara spaghetti para los dos y lo acompaña de filetes de pescado a la plancha.

—Huele delicioso —comenta Hope después de salir de la ducha y haberse colocado el pijama.

—Espero te guste. —Encoge los hombros el más alto, mientras apaga el fuego y gira sobre sus talones para verla.

Aún se odia a sí mismo por el daño en el rostro de ella: esas magulladuras que le recuerdan por un buen rato la mayor atención que tiene que poner y el cuidado que debe tener sobre ella. Afuera el frío comienza a abundar, por lo que encender la chimenea no había sido una mala idea.

—La ducha está libre por si gustas usarla —menciona la más baja.

—Sí. Es bastante necesaria —ríe él.

—Te esperaré para la cena. Haré algo de té por lo mientras.

Después de tantos años observando cómo los empleados eran quienes le llevaban la comida, preparaban el té y servían cualquier cosa, para Woody aún es bizarro conocerla en un ambiente doméstico donde ella no se inmuta por tomar los utensilios o encender la estufa. Le fascina incluso la imagen de la blonda vestida con aquella prenda para dormir preparando un simple té y esperando por él. Se está perdiendo a sí mismo en ella, como Hades después de ver a Perséfone en aquel bosque.

Mientras el escolta se ducha, ella coloca la mesa y supervisa que el agua hierva lentamente. Acomoda los vasos de cristal, los utensilios y los platos con cuidado, así, cuando se escuchara la puerta del baño abrirse, ella ya servía la cena en un plato para cada uno. Woody aparece en la cocina con las mismas prendas, pero descalzo y secándose el cabello con la toalla.

—Debiste esperar a que te ayudara —Frunce un poco el entrecejo, negando con la cabeza y colgando el paño cerca de la sala.

—Ya hiciste suficiente —indica ella, también sirviendo té para cada uno en las tazas y dejándolo reposar sobre la mesa—. Creo que hoy caeré muerta —admite.

—Descansa lo que necesites. La cama es tuya —señala mientras toma asiento. Coge el tenedor para empezar a comer.

—No te puedo hacer eso, James, no después de…

—La cama es tuya. Yo dormiré en el sillón, así que no te preocupes —le intenta calmar.

Responderle es una tarea difícil para él desde que lucha contra la urgencia de su boca por tartamudear frente a ella. Steve fue un apoyo durante este viaje con sus bromas y sus comentarios repentinos, pero el compartir el tiempo a solas con Hope hace que su corazón se acelere y las palmas de sus manos se pongan sudorosas. Tomar los cubiertos y comenzar a comer parece un reto con la transpiración de sus manos, pero la menor no parece notarlo mientras la cena transcurre.

—¿Cuánto tiempo estaremos aquí? —de pronto cuestiona ella con un poco de spaguetti entre los labios.

—La señorita Volkova nos dará aviso de ello en cuanto resuelva unas cosas junto con Steve. —Encoge los hombros—. Mañana volveré al pueblo para comprar más leña.

—¿Te puedo acompañar?

—Te llevaré, pero necesitaré que no te separes de mi lado. —La idea no le agrada del todo.

—Prometo que no lo haré. —Ella sonríe.

Cada uno continúa comiendo en un silencio extraño, con Hope intentando no sonreír con los gestos de Woody y éste evitando mirarla a toda costa. Por unos momentos únicamente es audible el sonido de los utensilios contra los platos de cerámica, hasta que la de ojos verdes decide que sus dudas pueden ser aclaradas justo en ese momento.

—¿Dónde creciste, James? —de pronto encuesta con un ligero gesto curioso en sus finas facciones.

—Brooklyn, igual que Steve. Nos conocimos en el campo, pero fue una coincidencia bastante graciosa. —Sonríe de tan solo recordarlo.

—¿Qué tan difícil es la vida después de las Fuerzas Armadas? —indaga mientras continúa comiendo y sosteniendo su atención sobre él.

Logra ver una mueca en su rostro mientras analiza cuál sería la respuesta más adecuada para aquella simple pregunta. Podría iniciar desde la falta de oportunidades para ellos a pesar de defenderles el trasero de las guerras o simplemente podría decir que en verdad era malo, pero después de la noche con sus pesadillas, aquellos ojos aceitunados no se iban a convencer con una respuesta tan banal o sin justificar.

—Es una mierda —confiesa soltando una pesada exhalación y echándose un poco hacia atrás—. Todos los que salimos de ahí lo sabemos y los veteranos también. —Se encoge de hombros mientras pica la comida con el tenedor—. No solo son los terrores nocturnos, sino que te pierdes tanto a ti mismo entre los gritos, la sangre y las armas, que cuando vuelves a casa… no te reconoces sin ello.

Su voz se vuelve cada vez más ronca conforme los recuerdos regresan. Steve fue un gran apoyo para él durante ese tiempo, igual que el círculo de veteranos en el que se inscribieron. A veces las heridas no eran físicas, así como las cicatrices, sino que se trataban de fisuras en sus sentimientos y sus formas de pensar. Las pupilas permanecen perdidas sobre la comida mientras el tenedor apenas la toca.

—Muchas veces despertaba en mi departamento con la respiración agitada. Otras, con la puerta del refrigerador abierta frente a mí. —Deja escapar una risita absurda tras ese recuerdo—. El primer año es el más difícil y después solo te acostumbras. —Encoge los hombros una vez que termina, al fin se dirige hacia Hope.

Ahora comprende un poco la razón por la que su autocontrol respecto a la violencia es tan nulo y Reynolds es siempre quien tiene que controlarlo. Su duda se desvía un poco al rubio, ¿cómo es que logra mantener su vida en orden? ¿De qué manera lo logró? Ella extiende su mano sobre la mesa, tocando con dulzura el antebrazo derecho de Woody con pequeñas caricias tiernas.

Él aún no termina de acostumbrarse a esos gestos tan repentinos, a la forma en que logra ponerle aún más nervioso de lo que diariamente estaba.

—Eres un hombre único. Espero seas consciente de eso. —Le dedica una tierna sonrisa.

Se pudo atragantar con el té en aquel instante, pero mantuvo la cordura y solo asintió con su particular gesto serio sin palabra alguna. Hope es tan demostrativa y transparente, mientras que él construye muros sobre sus muros y no permite a nadie pasar a través de ellos. Se trata del agua y el aceite personificados, pero con el primero tratándose de un ser demasiado bello para el segundo.

Sin cruzar más palabras, ambos terminan de cenar y Hope lava los trastes a pesar de las réplicas del más alto. Se prometen turnarse para el aseo de los platos y así es como Woody va al baño para cepillarse los dientes antes de dormir en el sillón de la sala. Está seguro de que no pegaría los párpados en toda la noche con el temor de que alguien volviera a entrar en la cabaña, a pesar de las promesas de Natalia respecto del lugar.

Griffin es la segunda en asearse, preocupada por el lugar donde Woody dormiría. No luce del todo cómodo, pero no está dispuesto a tomar la cama por nada del mundo.

—Buenas noches, James —murmura desde el umbral de la habitación.

—Buenas noches, Hope.

Aquella noche la pasa en vela, cuidando el sueño de la menor a pesar de que ésta no logra conciliarlo tampoco con los recuerdos de la madrugada anterior en su mente. La forma en la que aquel hombre la había tocado le llenó de asco e impotencia, de la misma manera en que Loke había hecho con ella en múltiples ocasiones que se rehusó a tener relaciones con él. Así, abrazando la almohada, sus sollozos son ahogados de forma silenciosa contra el tema de la misma.

¿Cómo alguien con la apariencia de un ángel podía comportarse como un demonio?

Hasta el día de hoy continúa conociendo la verdadera personalidad del que alguna vez fue su prometido, horrorizándose con todo lo que descubría por día. Loke es tan egoísta, pedante y cruel, siempre piensa nada más en él y su dinero. Como la serpiente en el jardín del Edén, se acerca a sus presas a través de la seducción y las complace con el pecado, pero una vez que son suyas, las enrosca en sus encantos y sus mentiras hasta hacerles perderse de sí mismos.

Recuerda las palabras de Woody acerca de no reconocerse, pero ella siempre ha conocido su lugar como persona, mas no su valor como una. A diferencia de sí, James reconoce su valor como ser humano.

Es extraño cómo lo que él perdió, ella lo posee, y viceversa.

Sonríe tras ver el libro sobre la mesita de noche con el paquete de Skittles sobresaliendo del mismo. James es tan tierno, benevolente y sencillo. En él encuentras una plática trivial, aunque ésta fuera corta o torpe, justo como solía ser él. Pasa la mano por entre sus hebras rubias. Cierra los ojos un par de segundos y trae a sus recuerdos los últimos días con él con el reconocimiento de que es tan diferente a todo lo que una vez conoció. 

Confía plenamente en James.

9

—Debería descansar un poco.

—¿Qué hablamos? —su tono de voz suena fastidiado, pero al mismo tiempo burlesco.

—Deberías descansar un poco —Comprende su culpabilidad y, con una sonrisa, enmienda su error.

—Buen chico —bromea, cogiendo el café que el blondo le ofrecía.

Tenían tres días dando vueltas en aquella habitación del hotel con todo un equipo tecnológico armado y cámaras de seguridad colocadas de forma estratégica. La comida chatarra se había vuelto parte importante de sus dietas diarias, pero en estos momentos Steve no se oponía a ello con el gimnasio del edificio estando unos pocos pisos más abajo. 

Ella permanece sentada en la silla de la habitación, con las piernas extendidas sobre la mesita y los ojos bien colocados sobre las cuatro pantallas de la misma. Por otro lado, Steve recién sale de la ducha después de entrenar e ir por un par de cafés para ambos, pues los necesitarían mientras vigilan los movimientos de Loke. Nat continúa pendiente de los movimientos bancarios de Lindberg, así que cualquier alarma se activaría en el instante que hiciera algo fuera de lo normal.

—Siento que en cualquier momento irá por Wood y Hope —Steve admite con culpabilidad por haber dejado a su amigo.

—Vendría antes por nosotros. Créeme —habla mientras mueve los pulgares sobre su portátil, solo para avisar y mentir a su padre sobre que continuaba en Moscú con sus amigas.

—¿Cómo estás tan segura? —Él frunce el entrecejo, mientras se sienta en la cama y coge el menú. Le reparte uno a ella para que pudiera revisarlo también.

—Lo más probable es que esté investigando los movimientos de mi tarjeta, así que dos boletos económicos a Shanghái llamarán su atención inmediatamente. —Encoge los hombros navegando en su móvil un poco más antes de observar al blondo con sus preciosos orbes verdosos y aceptar el menú que le ofrece—. Relájate un poco, soldado. ¿Nunca has intentado no pensar tanto en las cosas?

—Créelo cuando te digo que hasta en mis sueños lo he intentado —tan solo responde mirando un poco los platillos, pero prefiriendo que ella tomara la decisión.

La menor analiza por un par de segundos las expresiones del escolta y lo serio que parece respecto del tema. Sonríe ladina negando con la cabeza y poniéndose de pie repentinamente. El más alto la mira entre confusión e interés. Aprende a ignorar su pijama oscura compuesta de un simple short ajustado y una blusa interior del mismo color. Ella coloca su mano sobre el pecho de él, delineando el mismo con una pequeña sonrisa coqueta.

—¿Quieres que te cuente del mejor remedio para dejar de pensar tanto? —Ella permanece con el gesto divertido en su rostro.

—Señ… Natalia —Se silencia a sí mismo comprendiendo sus repentinas intenciones—. La razón por la que estamos aquí es…

—La tengo muy clara, Steve. Se trata de mi mejor amiga —le recuerda mientras le empuja lentamente hacia la cama entre cada paso, hasta hacer que sus pantorrillas chocaran contra la misma—. Solo relájate —le da un último empujón, provocando que se sentara sobre la orilla del colchón.

—N-No creo que esto sea…

—Shhh —vuelve a silenciarlo. Coloca su dedo índice sobre aquellos apetecibles labios—. Lo que pasa en Shanghái, se queda en Shanghái.

Se había acostumbrado a la saltarina presencia de la blonda a su alrededor, incluso cuando salía de su trabajo de medio tiempo después de mediodía y ella le esperaba con su vestimenta casual y la comida ya hecha o algún té mientras terminaba de preparar los alimentos para él. En dos días habían hecho un progreso significativo respecto del orden de aquella cabaña, así como la alacena y los alimentos.

Woody tomó rápidamente un trabajo bastante sencillo en una tienda donde cortaba y vendía leña a los lugareños de por ahí, permitiéndose salir temprano y poder cuidar de la rubia el resto del día. Hope pronto aprendió a permanecer alerta, y con la ayuda de Woody, ambos idearon un buen plan emergente en caso de que éste último no estuviera en casa y algún otro ataque sucediera.

El día de hoy se encuentran comprando verduras para la cena de más tarde, pues se habían acabado. La chica lleva un gorro tejido que le cubre perfectamente aquella melena rubia, mientras que Bax opta por portar una gorra sencilla. La chica del local ya les conoce, incluso siente cierto gusto por el castaño y su presencia alrededor.

—¡James! ¡Mira! ¡Hay moras! —Se escucha una emocionada Hope mientras camina de un lado a otro con varias redes en sus brazos.

El más alto se encarga de llevar todo aquello por lo que la rubia se decidiera después de que ella llenara las redes con el producto, hasta que terminan y deciden llevar todo a la caja. Para Cindy, la cajera, es común ver la cara de fastidio de Bax, pero sabe que no está de malas, o al menos no parece cuando paga por lo que la menor había tomado, a pesar de las insistencias de ésta en pagar por él, ignorando el hecho de no conocer el idioma natal.

Hope observa la manera en la que James se acerca a la caja e intercambia unas palabras con Cindy. Frunce el entrecejo cuando parece nervioso por unos instantes. Le dirige una mirada rápida y de pronto niega con la cabeza. La castaña parece divertida con lo que sea que estuvieran hablando, así que ríe por último antes de que el mayor pagara y volviera a Hope.

—¿Qué te dijo? —cuestionó a través de su curiosidad.

—Nada relevante. —Encoge los hombros con las cosas en brazo, las cuales coloca en la parte trasera del auto.

—James, dime —insiste.

—No es nada importante. —con su semblante de seriedad, abre el lugar del chófer para meterse en él y encender el auto. Hope le sigue con esa mirada de cachorro y su presencia tan destacada.

—Me lo dices o tendrás que hacerme mi trenza para dormir el día de hoy.

El mayor siquiera se inmuta ante sus palabras.

—Lo puedo hacer si necesitas ayuda.

—¡James! ¡Ya dime! —Salta en el asiento, indispuesta a colocarse el cinturón de seguridad.

—¡Vale, vale! —Levanta las palmas en señal de su inocencia—. Me invitó a una cita —responde con un tono de voz cansino—. Esta noche.

Sus palabras le tomaron por sorpresa, aunque desconoce la razón de ello, puesto que James es un hombre bastante atractivo y Cindy le llega un poco a la edad. Sus ojos verdosos permanecen sobre las expresiones inalterables del castaño durante un par de segundos. Nunca había escuchado que tuviera alguna cita mientras estuvo a su servicio de escolta. Sus dedos juguetean unos instantes sobre el asiento de copiloto, sopesando rápidamente lo que haría y qué tan segura estaba de ello.

De un instante a otro, Hope sale disparada fuera del auto. Escucha los llamados de Bax a sus espaldas, pero ella lo ignora mientras vuelve a entrar a la tienda. Es bienvenida por la extraña con una expresión confundida en su semblante e intentando comunicarse de manera inútil en ruso.

—Espera. —Ella le pide abriendo la boca lentamente, como si eso ayudara en algo. 

Mira alrededor. Busca con desesperación cualquier cosa que pudiera ser de apoyo. Extiende la mano rápidamente a la pluma escondida detrás de la encimera de madera y el papel abandonado. Escribe rápidamente sobre él, no teniendo idea de lo que estaba haciendo. Solo tarda poco tiempo, lo que da tiempo al castaño salir del auto con una expresión descolocada que le busca dentro de la tienda.

—James. —Levanta el trozo de papel con dos personajes de palos y bolitas dibujados en él—. Tú. —Señala al otro personaje con el nombre de ella escrito—. Cita —Ahora señala el pequeño restaurante al fondo con la palabra “hamburguesas” escrito encima.

Cindy parece más confundida que nunca e incluso quiere reírse por lo adorable que es la menor intentando hacer todo eso por ella. 

—Tú y James en una cita —continúa hablando lento.

—¿Qué haces? —El aludido llega de pronto, asomándose para ver los dibujos encantadores que ella había hecho—. Hope, no. —le quita la hoja de las manos.

—¡James! —ella se altera, comenzando a argumentar contra él.

El intercambio de palabras se vuelve todo un acertijo para la rusa, quien solo observa la escena con una ceja enarcada. Su intención había sido meramente invitar a una salida al castaño después de verlo bastante seguido los últimos días y ser incapaz de pasar desapercibido, justo de su gusto. Deja escapar una risita negando con la cabeza y alzando la voz para que el más alto pudiera escucharla.

—¡Hey! —le llama, de pronto deteniendo el pequeño debate que había surgido entre ambos y atrayendo con su mano al castaño.

Intercambian un par de palabras y Woody luce avergonzando. Hope espera no haber arruinado más las cosas, pero algo en ella la impulsa a que James tuviera una cita. Cindy es linda con aquella coleta castaña y ondulada cayéndole por sobre la espalda y su pequeño fleco cubriendo una parte de su frente. Los ojos castaños de la chica son adornados por unas preciosas pestañas largas y sus labios forman un corazón perfecto en su rostro. Ve a los dos reír suavemente mientras el castaño comparte algo incomprensible con la mayor, dedicando un par de miradas furtivas a la rubia expectante frente a ellos.

Ríen por última vez y con un movimiento negativo de cabeza, Wood se despide de la amable Cindy, manteniendo una pequeña sonrisa amigable hasta la salida, a la cual Hope le sigue.

—¿Y? ¿Qué sucedió? —indaga la más baja mientras caminan de nuevo al auto.

Por unos instantes permanecen en silencio absoluto mientras ingresan nuevamente al vehículo, donde al fin se colocan los cinturones de seguridad y enciende nuevamente el motor, esperando a que calentara un poco. Sus ojos azulinos se pierden brevemente sobre el volante, enseguida se enfrentan a los iris aceitunados que tiene a un lado, expectantes cual cachorro.

—Tendré una cita con ella esta noche. Pensó que tu insistencia era adorable, por lo que me pidió un poco más en tenerla. —Deja escapar un suspiro—. Las citas nunca han sido lo mío, Hope.

—¡Yo te ayudaré! —Le sonríe aún más amplio—. Te diré qué usar, qué decir, todo.

Aún le parece una idea tonta, considerando la confusión acerca de sus sentimientos y la manera en que Cindy podía malinterpretar la situación a algo que en realidad no está sucediendo. Ver a la blonda así de alegre saltando sobre su asiento, hizo que una diminuta sonrisa le apareciera en los labios y arrancara el auto antes de perder nuevamente la consistencia de sus acciones y recordarse que su única misión ahí es mantenerla a salvo.

Una vez en la cabaña, comen rápidamente una sopa de pollo hecha por James de forma detallada. Griffin debía admitir que la sazón del mayor es una de las pocas —además del de su madre—, que agradan a su paladar, además de que él siempre procura tener la mesa en orden y entregarle algún postre al final de cada comida, ya fuera que lo comprara después del trabajo o unos simples Skittles a los que ya se había acostumbrado tanto desde los viajes en carretera con Steve.

Aún se cuestiona qué es lo que Natalia y Steve debían estar haciendo en esos momentos, sobre todo porque ella no supo nada de los dos después de desmayarse aquella noche. Woody le argumenta que ellos ordenaron estrictamente no intentar mantener contacto de ninguna manera, ni siquiera por los teléfonos desechables. Es extraño permanecer únicamente con James en un espacio cerrado la mayor parte del tiempo, pero no negaría que las atenciones que el castaño había tenido con ella durante los últimos días habían provocado que las sonrisas abundaran en su rostro.

Incluso con el detalle del libro, logró hacer que su corazón volviera a alegrarse a pesar de todo lo que había estado pasado y el hecho de detenerse a reflexionar la noche pasada acerca de lo sucedido durante el ataque, la manera en la que su primer impulso fue llamar al escolta antes que a cualquier otra persona. Ella solo quería lo mejor para él, quería también verlo sonreír, incluso las dos noches anteriores en que la pasó a su lado mientras gruñía bajo sus pesadillas.

Aquellas noches, sus dedos pasearon por su sedoso cabello marrón. Se permitió susurrarle palabras de aliento al oído, esperando no despertarlo. El sillón no era nada cómodo, pero el terco hombre se rehusaba a dejárselo a ella, así que solo podía limitarse a intentar calmar sus pesadillas durante la noche sin que él lo supiera.

Cuando el crepúsculo cae sobre el cielo, es momento en que ambos comienzan a elegir las prendas correctas para la cita y lo bien que James debe lucir para ella. 

Él termina su ducha y encuentra el atuendo elegido por la menor sobre el sillón perfectamente acomodado. Sonríe, pues la idea de la cita continúa pareciéndole ridícula. Es consciente de sus sentimientos por ella. Aunque la idea de que la posible razón por la que no puede desprenderse a la rubia de la mente, es el hecho de que jamás había guardado distancia con ésta o se había dado la oportunidad con alguien después de tantos años. Después de todo, Cindy parece una buena chica y es guapa.

—¿Ya estás listo? James, se hace tarde —insiste la más baja saliendo de su habitación en pijama.

—Ya casi. —Se coloca la chaqueta de cuero encima de la remera negra y se calza sus clásicas botas oscuras—. Parece que quien tendrá la cita eres tú.

—Deja de decir tonterías y anda, que se hace más tarde. —Le empuja entregándole las llaves de la cabaña.

—Hope, no quiero dejarte sola. —De pronto detiene los empujones de la menor y la mira severamente—. No quiero que vuelva a ocurrir lo de hace unas noches.

—Estamos seguros aquí. Nat lo dijo, ¿no? —Su sonrisa brilla aún más en aquel atardecer—. Además, solo será un rato. Yo sé que volverás más tarde.

—Igual que la cabaña anterior —puntualiza.

—No me pasará nada, ¿está bien? Sal. Disfruta tu cena con Cindy y en caso de cualquier cosa, recuerda que tenemos un plan programado —Ella le hace recordatorio, como si no fuera suficiente que cada mañana lo repasaran.

Ninguno de sus argumentos suena mal para permitirse una noche libre, como no lo había hecho en muchísimo tiempo, pero el imaginarse de nuevo a otro imbécil poniéndole una mano encima le hace enloquecer y enervar la sangre. El roce cálido de su pequeña mano contra la propia hace que sus pensamientos se esfumen deprisa en una nube, volviendo a enfocarse en esos iris aceitunados.

—Estaré bien, James. Por favor, dedícate una noche. Lo mereces. —Toma su mano tintada entre las propias y acaricia el dorso de la misma con sus pulgares.

No está seguro del todo, pero aquellos ojos suplicantes demolieron cualquier duda en sus acciones. Baja la mirada hasta el contacto entre sus manos, habiéndose acostumbrado al mismo durante los últimos días. Hope piensa que él no escuchaba sus dulces palabras entre sueños, pero la realidad es que tiene que escucharla para poder conciliar el sueño, incluso sentir la forma en la que sus dedos pasaban por entre sus mechones oscuros durante la noche, robándose unos pequeños instantes de su somnolencia y tomándose la molestia de calmar sus pesadillas.

—Regresaré pronto, ¿está bien? —El azul eléctrico vuelve a encontrarse con el esmeralda.

—Diviértete mucho.

Lo despide con una sonrisa desde la puerta. Ve cómo sube al auto con una última mirada por esos ojos oceánicos. Tal vez nunca lo había admitido en voz alta, pero ese color provoca la calma y la paz en su interior, le hace volver a soñar y recordarse a sí misma que se encuentra en un lugar seguro. Cuando el motor enciende y el auto arranca rumbo al pequeño pueblo, la mano de Hope se agita en el aire en forma de despedida, hasta que el vehículo desaparece.

Entra de nuevo en la cabaña, dispuesta a recoger un poco el sofá donde James había dormido. Le recibiría con las cobijas limpias que había comprado hace dos días y esponjaría su almohada. Es extraño cómo se ha acostumbrado rápidamente a la vida doméstica, justo como lo era en Nueva York cuidando de su madre después de trabajar, incluso las veces que ella misma llegaba cansada de su propio trabajo, pero ahora ni siquiera tiene que hacerlo. James buscaba evitarle fatigas y protegerla, saliendo él a trabajar por las mañanas.

Mientras sacude la almohada, no puede evitar acercarla contra su nariz, apenas apoyando la punta de ésta contra el mullido objeto y aspirando profundamente la masculina colonia que el castaño usa cada día, entremezclada con la menta, vainilla y la madera que el mismo bosque donde se estaban quedando apegaba en su olor. Aspira más profundo. Cierra los ojos por un par de segundos y recuerda la primera noche en que las pesadillas del hombre le habían despertado, la forma en la que su pequeña mano se encontró con su brazo tintado y acarició el dorso de su mano con dulzura, permitiéndose trazar algunos tatuajes que eran visibles para ella.

Mientras la fragancia de James continúa invadiendo sus fosas, los pensamientos y su imaginación viajan con premura. Ahora ella abraza a la almohada entre sus delgados brazos. Se sienta en la orilla del sillón y se permite embriagarse de aquel hombre. Fantasea con aquellos anchos brazos rodeándola de forma sobreprotectora, susurrándole palabras dulces al oído y haciendo cosquillas contra la piel de su cuello con aquella barba creciente mientras sus labios se acariciaban contra su oído.

Puede sentirlo.

Sus níveos dedos se entierran en la suavidad del objeto que abraza. Inspira profundo y se recuesta en el sillón con las manos del castaño viajando sobre su abdomen, presionando fuertemente el mismo con sus reconocibles gestos protectores en dirección de su fornida anatomía, esa que cada noche se había permitido admirar con su costado izquierdo repleto de tatuajes que aún añoraba trazar con la punta de sus dedos.

Nunca había logrado sentirse de esta manera con absolutamente nadie, ni siquiera con el engreído de su ex prometido. Los cuidados del hombre le hacen sentir tan pequeña, tan protegida, de la manera en que ningún sentimiento se le iguala en la vida, ni siquiera cuando fue una niña y más lo había necesitado. 

El aliento del castaño choca contra su oído mientras las caricias sobre su abdomen se vuelven círculos imaginarios y las piernas de ambos se encuentran entrelazadas sobre el sillón. Las mariposas en su estómago revolotean escandalosamente contra los galopes intensos de su corazón contra el pecho; y en su mente las imágenes del escolta resguardando su seguridad una y otra vez, la manera en que esos ojos oceánicos le miraban de forma condescendiente en cada ocasión que sus pupilas se encontraban, incluso la forma en la que él acudía a su llamado sin titubeo alguno. Todo James se había vuelto la composición del poema perfecto escrito por el autor correcto dentro de la antología de su mente; el personaje principal de la novela en su cabeza. Él había profanado sus pensamientos.

Sus ojos se abren de golpe cuando cae en cuenta de la clase de ideas obtenidas con tan solo olisquear una almohada, por lo que coloca el objeto a un lado de golpe. Se pasa la mano por el cabello e intenta razonar lo que recién sucedió. ¿Fantaseó con James? ¿Su escolta? ¿Su mayor apoyo?

Su pecho sube y baja en una respiración irregular mientras las imágenes que habían cruzado previamente su cabeza continúan instaladas en la misma: la barba media creciente, los aguzados ojos azules, los labios rosados, aquellas manos grandes y gruesas; los enigmáticos tatuajes y esos brazos que podían asegurarte que todo estaba bien. Su labio inferior es atrapado entre sus dientes mientras se levanta y se dispone a tomar una buena ducha con el propósito de borrar todo aquello de su mente, pero eso solo lo hace peor cuando ve el shampoo negro del guardaespaldas justo al lado del suyo en el bote todo rosa y con el rostro de alguna fémina sobre la carátula.

Abre apenas un poco la tapa mientras el agua cae sobre su rostro. Vuelve a inspirar profundo y deja que la quimera de pensamientos haga lo suyo con un segundo cuerpo detrás de ella abrazándola nuevamente, llenando su hombro derecho de besos mientras un par de brazos serpentean a su alrededor, presionándola fuertemente.

No tiene idea del delirio y problema en que se ha metido.

10

Los días siguientes fueron conversaciones interminables acerca de lo asombrosa que había sido la salida con Cindy, lo divertida que era la chica y lo delicioso que cocinaba. Incluso ir a comprar lo necesario para la cocina se había vuelto un calvario con sus longevas conversaciones y la blonda obligándose a esperar en el auto, permitiéndoles unos cuantos minutos de privacidad antes de que Woody volviera con aquella sonrisa bobalicona y le platicara alguna trivialidad de la castaña.

Pero, por supuesto que ella le había indicado que saliera con la chica. Solo que en sus planes nunca estuvo agendado el comenzar a fantasear con su escolta durante las mañanas y las noches que partía y se permitía abrazar a la almohada con fuerza para sumergirse en sus mejores fantasías acerca de él y la forma en que podría besarla sutilmente mientras le decía lo mucho que le adoraba.

Se había metido en un problema.

Intentaba sonreír por ver al castaño alegre y animado en cada salida con Cindy, pero la realidad era que deseaba gritarle que se retractaba de su recomendación, que extrañaba sus atenciones y el hecho de que se quedara junto a ella. Las noches solitarias de pronto hacían volver sus terrores nocturnos, así que no pegaba el ojo hasta que escuchaba la puerta y verificaba que se tratara de Bax quien cruzaba el umbral.

Aún lo escuchaba quejarse durante las noches entre sus pesadillas, por lo que, a pesar de su encuentro confuso de sentimientos, ella acudía a acariciarle el cabello dulcemente con los dedos y susurrarle palabras suaves o tararear alguna canción de cuna que no hubiera sido aprovechada por alguna película de terror en el cine. Ella aún le debía la vida, así que no podía alejarse de él por esos extraños escenarios imaginarios y el constante sentimiento mezquino a la que ahora era su compañera de salidas nocturnas.

—Nos vemos más tarde —James se despide con una sonrisa antes de cruzar por la puerta.

Ella permanece con los brazos cruzados sobre el pecho mientras observa el umbral por el que el hombre cruzó. La ceja se alza y el pie golpea arrítmicamente contra el suelo de madera, esperando de forma tonta el hecho de que volviera por el mismo, pero aquello no sucede en ningún momento. Tan solo es ella misma en la cabaña, lamentándose el instante en que sugirió que aquella salida podría ser una buena idea.

Vira alrededor buscando algo con lo cual entretenerse. Las películas en el televisor no logran capturar su enfoque completamente por el hecho de estar en ruso y que cada diálogo parece violento. Hope no lograba acostumbrarse ni por asomo. Lo único bueno del lugar es el clima y las preciosas vistas que ofrece durante las mañanas antes de salir a recorrer un poco el bosque, siempre repasando el plan de respaldo que tiene junto con James en caso de un ataque desprovisto.

No sabe en qué momento comenzó a sentir envidia de Cindy y lo que posiblemente estuviera haciendo con James en esos momentos. ¿De qué hablarían? ¿Él la mencionaría a ella? ¿Siquiera había cine en ese pueblo? Ninguna de sus incógnitas parece tener respuesta, pero encender el televisor y aplastarse en el sillón con la almohada del mayor entre brazos, parece la mejor solución en ese momento.

Hacía unas noches que alucinaba momentos junto a James, cómo sería besarlo, que le abrazara dulcemente y que susurrara palabras dulces contra su oído. Deseaba trazar cada uno de sus tatuajes con la punta de sus dedos y besarlos con la ternura con la que jamás le habían tratado. ¿Sería eso lo que Cindy estaba haciendo en esos momentos? ¿Podía caber tanta envidia en ella?

Aquella noche pasa tranquilamente, igual que la siguiente y la que le siguió. 

El castaño continuaba saliendo con la chica del pequeño negocio, y el acompañarlo por las cosas que faltaban en el refrigerador o la alacena, se estaba volviendo un verdadero calvario con las miradas bobaliconas y las risitas de las cuales no comprendía la gracia. Maldita sea la hora en la que no se le ocurrió estudiar ruso.

La preocupación por morir en los brazos de su exprometido había secundado para dar prioridad a su molestia causada por la existencia de Cindy y sus risitas coquetas. Hope comenzaba a extrañar los pequeños detalles de James, sus atenciones y el hecho de que el hombre se preocupara la mayor parte del tiempo por su seguridad. Tan solo parecía que deseaba que en cualquier momento alguien irrumpiera en la casa y se la llevara de ahí, justo como esa noche en la que planeaba salir también.

—¿Irás con Cindy? —cuestiona la rubia terminando de lavar los platos.

—Sí. —Sonríe él ajustándose la chaqueta.

No hay una razón por la cual aquello debía molestarle; sin embargo, lo hizo.

Si tan solo Natalia estuviera ahí, ella tendría las palabras exactas para este momento, aunque está bastante segura de que se trataría de un innegable “Fóllatelo”, como lo había mencionado desde hace un tiempo para acá. En ese punto no parece una idea descabellada o algo a lo que podría negarse, mucho menos considerando los eventos relativos a algunas noches atrás y los extraños sueños que tenía con el hombre.

Verlo parlotear acerca de lo bien que se la había estado pasando con Cindy los últimos días, parece el peor de sus calvarios, algún episodio relativo al inframundo y la pesadilla que debía pagar allá abajo, pero cuando parpadea se da cuenta de que sigue con vida y tan solo está creando una escena interna de celos. Deja salir un suspiro silencioso que ni siquiera James escucha mientras toma las llaves de la cabaña y se despide de ella, dejándola nuevamente sola en el lugar, pensando en qué es lo que debía hacer.

No quiere hacer toda la situación incómoda, sobre todo, si el hombre no corresponde a sus sentimientos de la manera en que a ella le gustaría o si la situación con la chica del local comienza a ir en serio.

Tiene un millón de razones por las cuales estar celosa, y tan solo una de ellas es justificable, la cual trata el tema de no morir en manos de Loke dentro del instante en que descubriera su escondite secreto.

Se deja caer en el sillón nuevamente. Suelta un suspiro dramático mientras en su cabeza se crean distintos escenarios, cada uno con un final alternativo para su situación actual. Le agrada aquel en donde ella camina de la mano de James a través del bosque, los dos riendo a carcajadas y un hermoso paraíso de fondo mientras comienzan a perseguirse en forma de juego, pero aquel montaje ya se lo habían ganado en Crepúsculo.

Sacude la cabeza levantándose inmediatamente de su lugar, dispuesta a colocar unas cuantas prendas dentro de la lavadora con la idea de aclararse la cabeza y desvanecer las ideas absurdas que le cruzan por la misma. No pensó que en algún punto de su vida terminaría huyendo de su exprometido, así como tampoco se le cruzó alguna vez plantearse el tener un sentimiento platónico por su escolta. Siente que su vida poco a poco se desmorona, y se desconoce a sí misma cada vez más.

Por otro lado, en un pequeño restaurante del pequeño pueblo, cierta castaña y el joven mayor sueltan algunas risitas divertidas mientras meriendan juntos. El lugar se encuentra bajo una tenue iluminación, haciendo el ambiente aún más ameno para ambos. Habían pedido kebab y comparten un par de copas de vino. Cindy siempre fue terca con compartir la cuenta para ambos, a pesar de las insistencias del mayor en encargarse de todo. La situación graciosa es que la chica habla perfectamente su idioma, por lo que aquella escena en la que Hope intentó plantear una cita entre ambos ahora resulta una chusca coyuntura.

—¿A qué hora irás al trabajo? —cuestiona la menor antes de dar un sorbo a la copa.

—Primera hora. Tengo que abrir el local —responde encogiéndose de hombros e imitándola.

Debía de admitir que la compañía de la castaña se había traducido a pequeños momentos de paz en los que podía olvidar un poco el embrollo en el que estaba metido. Cindy es una gran fanática de los perros, la pizza y las series de televisión dramáticas. Le gusta trotar durante las tardes o las mañanas después de comenzar a salir con el castaño. Su personalidad se apega bastante a la de él, incluso podría decir que es una copia benévola de él mismo.

—¿Te veré mañana? —Vuelve a preguntar.

—Lo más probable. Hope tiene algunas cosas que comprar para la cena.

No lo había mencionado, pero el nombre de la blonda aún causa extraños sentimientos en ella, como hablar de una intrusa.

—¿No es raro vivir con una amiga? —acentúa, cortando un bocado del kebab.

La interrogante le toma por sorpresa por una evidente razón, y esa es que ella nunca había curioseado dentro de la situación que él comparte con la blonda en aquella cabaña. Y es en un pequeño instante que se da cuenta de lo que está sucediendo. Con las luces de poca claridad, los amplios sillones sobre los que están sentados y la comida bien servida, se dio cuenta de que Cindy es perfecta para él en muchos ámbitos.

Bien podía imaginarse en una cita con ella tomada de su mano y sonriéndole, ambos soltando carcajadas juntos y platicando del capítulo anterior de sus series favoritas. Podrían compartir un piso juntos y sus personalidades harían juego. Tal vez pelearían en un par de ocasiones, pero todo se podría resolver con algo de romance.

El problema es que él no deseaba eso.

—No del todo —corta James.

Él quiere estar con Hope en ese momento, saber qué es lo que pasa por su mente y que continuara contándole de lo que sucede dentro de la trama de algún libro que él le haya comprado. Quiere ver a la rubia recostarse sobre el sillón en el que dormía y escucharla reír a causa de un chiste que él contara, o simplemente verla cocinar después de una ardua mañana de trabajo.

Tantos años enamorado de la menor golpean súbitamente en él, haciéndole caer en cuenta de su falta de pertenencia a ese lugar, a esa chica y lo que está creando. James no siente ni una pizca de todo lo que Hope provoca en él, ni el cosquilleo en el estómago con su ingenuo tacto sobre su brusca piel. El pulgar de Cindy dando caricias sutiles sobre sus nudillos no hacen que su cabeza comience una guerra interna. Tampoco siente su pellejo erizarse con solo escuchar sus carcajadas. Todo es tan diferente, tanto él como su compañía.

La castaña habla, pero él ya no es capaz de escucharla. Tan solo observa la manera en que su boca se mueve y no es capaz de poner atención a lo que sea que ella estuviera diciendo. Ni él mismo se cree lo que está a punto de hacer. Sus piernas se ponen de pie de forma inmediata, llamando la atención de su acompañante, quien calla al instante en que él deja de mirarle de forma fija.

—Lo siento. No puedo hacer esto.

Es todo lo que dice. Aprieta los labios con la consideración de si eso es lo que realmente debía estar haciendo. Sus ojos azulados se encuentran con los de una joven confundida durante un par de segundos, pero que después le regala la sonrisa más cálida que alguien le pudo otorgar. Ni siquiera conoce el trasfondo de todo lo que está sucediendo y aún así es capaz de ser condescendiente y dulce con él.

—Es ella, ¿cierto? —Levanta la copa con vino, llevándola a sus labios rosados.

Woody se queda en silencio, presionando sus labios en una línea tensa. Sabe perfectamente que se trata de la rubia, por mucho que intentara luchar contra aquel inevitable sentimiento y su parte racional le gritara que sus acciones no son las correctas. De hecho, Steve mismo siempre le hizo señal acerca de sus sentimientos innegables por la chica y la manera en que estos le llevarían a nada más que problemas.

—Sí.

Es extraño, pero Cindy tan solo asiente.

—Lo entiendo. Desde que entraron a la tienda por primera vez, lo entendí.

—¿Cómo? —Su ceño se frunce en conjunto con una mueca que adorna su rostro.

—Debías ver tu cara. Siempre alerta de cada movimiento suyo —señala con gestito burlón—. Si ella se movía a la derecha, tú la seguías inmediatamente. Si ella quería moras, tú las tomabas a pesar de que ella te pedía no hacerlo —continúa—. Eres bastante evidente, aunque ella es demasiado despistada.

No se equivoca.

Lo que no es consciente es si sus actitudes serviles son causadas por tantos años bajo su servicio o por el hecho de que sus sentimientos empeoran y acrecentan conforme más tiempo pasa a su alrededor, escuchándola o solo intercambiando pláticas casuales con ella. A veces la veía dibujar durante el día y le contaba lo mucho que extrañaba hacer diseños para su trabajo, sobre el cual había una gran probabilidad de que ya ni siquiera tuviera.

—Lo entiendo. Ve con ella —Faltó nada por decir, cuando la chica le concedió su aprobación.

—En verdad, lo siento.

—No pasa nada. —Ríe—. Tan solo les haré un cargo extra en productos.

No debió de hacerlo, pero su chiste provoca una diminuta sonrisa en el más alto. James toma de su cartera un billete y lo deja en la mesa. Fue lo menos que pudo hacer después de ese escenario tan incómodo y su gran inexperiencia en el mundo de las citas. Aquellos ojos castaños parecen querer mofarse primero, pero Cindy prefiere ahorrarse un discurso y tomar el dinero.

—Nos vemos.

—Cuídate, James. Eres un buen hombre.

Tras mover la cabeza aprobatoriamente por última vez, su salida del restaurante marca la diferencia entre el James confundido y el hombre decidido que ahora sale por la puerta. Necesita de Hope, por supuesto que lo hace y es innegable a esas alturas. Adora su sonrisa por las mañanas antes de irse al trabajo, la forma en la que equipaba su desayuno en pequeños contenedores plásticos que él mismo había comprado, su silueta al bailar en las tardes que estaba aburrida y, en general, adora a Hope.

Sus piernas se mueven con velocidad hasta el auto, luchando contra el frío que azota contra las mismas debajo del pantalón. El clima por las noches es un infierno, así que podía imaginarlo cuando en verdad llegara el invierno. Enciende el motor y arranca inmediatamente a la cabaña, virando con cuidado hacia los costados para salir del aparcamiento.

Los autos cruzan de un lado de la avenida y él maneja por el contrario, siempre cuidadoso con el asfalto que solía humedecerse a causa del frío. Las pupilas de James viajan sobre el camino de forma atenta por un par de minutos, siempre manteniendo la imagen de la chiquilla sonriente dentro de su cabeza, cuestionándose qué es lo que debe estar haciendo en esos momentos y si le hace falta algo para leer para no permanecer aburrida, como supone que debe estarlo.

Baja del auto una vez estacionado frente a la cabaña. Puede ver el humo de la chimenea expelerse por fuera del techo. Sonríe apenas y piensa en si se habría quedado dormida de nuevo con ella encendida. Muchas veces le había mencionado lo peligroso que aquello es, pero no puede refutarle al hecho de que su pequeño cuerpo sufre el doble de frío de lo que puede hacer el de él.

Coloca las llaves en la cerradura y gira la misma para desbloquear la entrada. Escucha el clásico chirrido de los pestillos oxidados al costado, probablemente gritándole en señal de que debía aplicarles un poco de aceite después. Al instante en que cruza el umbral, sus sospechas de la chimenea aún encendida son confirmadas bajo la penumbra de todos los focos apagados, haciéndole sonreír un poco. 

Camina directo al sillón donde dormía, dispuesto a tomar las tenacillas y echar ceniza sobre las brasas para apagarlas, pero su andar se detiene en seco cuando la más angelical e idílica imagen aparece frente a sus ojos, haciéndole temblar en su lugar y permanecer plantado sobre sus pies. Admira el delicado perfil sin maquillar y los cuantos mechones dorados que caen frágilmente sobre su mejilla.

Hope abraza con fuerza la almohada sobre la que el castaño dormía, con los brazos bien aferrados alrededor de ella y su diminuto cuerpo hecho un ovillo alrededor de la misma. Su pequeña nariz se entierra en el mullido objeto, olisqueando en búsqueda de la presencia de un fantasma recién aparecido, mientras que sus dedos permanecen clavados en la tela, de vez en cuando acariciándola con la punta de sus uñas, suspirando a la fidelidad de sus sueños.

Woody no reconoce el sentimiento que le atiza momentáneamente, pero cuando su estómago comienza a sentir un vacío reconocible y la piel se le eriza, sabe que es ella la única capaz de provocar tanto en él con tan poco. Su mano se acerca a su mejilla. Retira unos cuantos mechones de su faz, permitiéndose admirar con una sonrisa bobalicona al querubín frente a sus orbes azulinos, suplicando no lograr despertarla con la hosquedad de su tacto.

—James… —De pronto escucha por parte de ella. El susodicho retira su mano bruscamente, retrocediendo un poco, pero vuelve a apoyarse sobre el respaldar del mueble cuando nota que continúa dormida—. James.

Su nombre es enunciado entremedio de sus sueños con aquella sutil voz suave al aire y sus labios rellenos moviéndose con la tentación de un demonio camuflado dentro de su divinidad. La chica balbucea un par de cosas más, todas incomprensibles, y se remueve en su lugar ajustándose más sobre la almohada, probablemente provocado por el frío.

El mayor da la vuelta al sillón de un momento a otro. Enseguida le toma en forma de princesa entre sus brazos para dirigirse hacia su habitación. Ni siquiera en el instante en que es levantada, ella suelta la almohada, por el contrario, la ajusta aún más contra su pecho con el miedo de que lo poco que tiene de él, entre fantasías, desapareciera también.

Es cuidadoso de no pisar con mucha fuerza el suelo para no provocar mayor ruido, así como de no agitarla mucho en su agarre. Llega a la habitación con la blonda entre brazos y la deposita en su cama meticulosamente. La arropa con sus acolchadas cobijas, esas que él mismo había traído del supermercado, preocupado por las noches gélidas que pasan ahí.

Es tentadora la imagen de ella en posición fetal y su rostro seráfico perfilado al techo. Sus suspiros son audibles y el agarre sobre el objeto en que duerme solo le incita a inclinarse aún más sobre la cama. Su mano se apoya sobre la cabecera de metal, acariciando con su extremidad tatuada la rosada mejilla de la menor. Admira con devoción sus facciones, en la tranquilidad que el simple hecho de verla dormir le ofrece.

Hope es el fruto del Edén para él.

Su pulgar pasea sobre su pómulo de forma diligente mientras su rostro se inclina cada vez más sobre el ajeno hasta hacer que las puntas de sus narices se rocen a duras penas. Siente su aliento contra el propio entre los suspiros dóciles que expide su boca, aquella que le vuelve loco con tan solo hablar o dibujar una sonrisa. Se embriaga de su aspecto dulce, bebiéndose cada segundo con la mirada, hasta que sus labios rozan contra los de ella.

Es exquisito, sedoso y paradisiaco. La forma en que la brusquedad de su boca no se asemeja ni un poco con la delicadeza que irradia la de Hope, provoca un encrespado sentimiento agridulce en su interior que flamea desde la boca de su estómago hasta las arterias que conectan con su corazón, el cual late fervientemente contra su pecho, haciéndose audible para sí mismo.

Fue un roce rápido, casi imperceptible, pero para el castaño pareció la eternidad de la que tanto dramatizaban los poetas y dramaturgos en sus escritos.

—¿James?

Se paraliza y la sangre se hiela súbitamente. Sus manos tiemblan sobre la delicada y nívea piel de la joven, mientras que sus orbes azulinos se encuentran de la nada contra los esmeraldas parpadeando adormilados y confundidos. Se aleja de golpe echando un paso para atrás, el cual es cortado de manera abrupta cuando la pequeña mano de Hope alcanza su antebrazo a pesar de su adorable amodorramiento. Se talla los párpados con el dorso de su mano libre, sentándose con movimientos torpes sobre la cama.

—Llegaste temprano —señala de la nada.

—Sí. La cita terminó un poco antes —No miente del todo, tan solo recuerda la pequeña y nostálgica sonrisa de Cindy antes de partir.

—¿Te divertiste? —Su voz suena un poco más ronca de lo usual. Sin pretender presionar, hala del brazo ajeno, acercándole a ella de nuevo, despacio.

—Sí. Es una buena chica. —Se da cuenta de sus acciones, pero prefiere seguirle la corriente en aquel lenguaje implícito—. Cenamos kebab.

—Suena delicioso. —El mayor toma asiento sobre el suave mueble, permitiéndose acomodarse sobre la orilla—. ¿Qué bebieron? —. Su diminuta anatomía se mueve entre las sábanas con la distancia cerrándose entre ambos. Sus dedos viajan al cabello del escolta. Lo peina finamente hacia atrás con las yemas de sus dedos.

—Vino. —Sus respuestas son cada vez más ahogadas mientras sus pupilas vuelven a perderse en sus rosados labios, apenas iluminados por la luz de la noche.

—Por eso sabes a vino —suelta de la nada, sonriéndole.

De nueva cuenta, sus ojos se encuentran en el sutil manto satín que ofrece la luna aquella noche, entre los últimos cantos de los grillos y los aullidos de los lobos al astro. Olvidan que se encuentran en medio de la nada. James no pudo sentirse más culpable por haberla abandonado algunas noches por su cuenta, pero ella ni siquiera toma en cuenta eso, al menos no durante sus movimientos discretos para cerrar la distancia entre ambos, reclinándose hacia él y el hombre haciendo lo mismo.

Finalmente, sus labios chocan de nuevo, pero ahora es un movimiento mutuo y delicado, que busca el calor del otro. Woody le rodea la cintura para atraerla más, necesitando del calor que llega a su nuca con su manso tacto y la apacibilidad con la que sus uñas pasean por entre sus cabellos, dibujando un camino imaginario hasta su cuello, donde imita sus acciones anteriores.

Los corazones de ambos laten desbocados y la mareante esencia del alcohol que continúa en los labios de James, ahora es retirada por Hope a través de pequeñas succiones y algunos lengüetazos. Él la acomoda de un instante a otro sobre su regazo, permitiendo que la blonda se acomodara a horcajadas y pudiera profundizar aún más el contacto de sus bocas. Intercambian sus alientos y algunas sonrisas coquetas que son borradas entre nuevos besos.

Las grandes manos del exmilitar viajan sobre su espalda baja, acariciando la misma y presionándola contra sí. De pronto nota la falta de oxígeno que hay en la habitación. Griffin parece coincidir cuando se separa de él con el pecho subiendo y bajando, las bocanadas de aire y algunos mechones rebeldes escapándose sobre su angelical semblante. Se sonríen sin abandonar las caricias, tan solo James acerca sus dedos tintados para retirar esas hebras fuera de su rostro.

—Me-Me alegro que te divirtieras. —Se mofa aún con la respiración entrecortada.

—Vas a ser mi perdición —susurra con su voz ronca, admirando el bochorno sobre las mejillas de la menor, embelesado con tal lírica y erótica imagen.

Hope deja escapar una risa coqueta al aire. Lleva sus yemas a su mejilla y acaricia la misma con su sedoso tacto contrastando con su áspera barba creciente.

—Prometo no hacer que te pierdas jamás. Siempre guiaré tu viaje —musita antes de permitirse besar la frente del más alto, de nuevo continuando con las caricias.

11

Se detuvieron en el Starbucks más apartado del hotel. Steve pidió un latte con leche de almendras y Volkova un simple café americano. El rubio se mantenía alerta de cualquier movimiento alrededor, disimulando sus acciones con el periódico entre sus manos, mientras que la pelirroja tecleaba de manera desbocada, haciendo resonar las pequeñas teclas bajo las yemas de sus dedos.

—¿Cómo estás tan segura de que no nos descubrirán? —cuestiona dando un sorbo al latte.

—Oh, lo harán —De pronto dice provocando que el mayor se atragantara con la bebida.

—Pero, Nat…

—Tranquilo. Nos daré tiempo suficiente para escapar. —Acerca el vaso de cartón a sus labios rojizos y bebe del mismo dejándolo a su lado sin dejar de mover la mano izquierda sobre el teclado.

Reynolds no está del todo seguro acerca de sus palabras, pero su alerta aumentó con cada movimiento de los autos que iban y venían sobre la avenida, así como el montón de gente que cruzaba la calle entre pláticas triviales y risas entre conocidos. Fue una buena idea venir a una de las ciudades más pobladas del país, donde tendrían que darles un buen rato para rastrearles y movilizarse entre el gran tráfico que se formaba en la misma. 

Es la hora pico, por lo que muchos automóviles obstaculizan el movimiento en los embotellamientos.

—Si logro ingresar a los archivos de Lindberg Inc., podré conseguir algo para mi padre y colocar a Loke contra la pared. —Su consternación se dirige hacia cierta rubia que en esos momentos se congela el trasero en un pueblo ruso.

—Y, ¿cómo exactamente planeas hacerlo? —Sorbe un poco del vaso de cartón.

Los orbes esmeraldas se alzan hacia los azulinos y asoma en sus labios una sonrisa socarrona. Natalia alza la ceja derecha y niega con la cabeza un par de veces antes de volver a teclear con velocidad. Mueve sus dedos rápidamente entre pantallas y bastantes datos que muy pocas personas podían leer.

—Tú encárgate de los músculos, guapo. Déjame a mí la parte intelectual. —Y continúa con su tarea.

Su comentario esboza una sonrisa en los labios del blondo, quien niega tras escucharla dejando su bebida sobre la mesa. Aún observa alrededor y dirige miradas furtivas hacia la pelirroja. Notó que la hija de Ivan no solo es vanidad y un buen cuerpo, sino también una excelente persona y, sobre todo, posee una inteligencia envidiable. Decía y hacía cosas que él no podía entender, pero todo era enmendado entre las sábanas y una sesión candente de besos.

Permanecen un poco más en silencio. La chica se concentra en lo que está haciendo y que Steve puede identificar cualquier peligro alrededor. Algunos sorbos de cafeína son compartidos en conjunto con las teclas presionadas y el claxon ruidoso de los autos en el tráfico.

—Al fin. —Su gesto se amplía en sus labios. Presiona rápidamente el último botón y permite que un montón de ventanas se abran en el monitor.

Steve se acerca a su lado con su expresión intrigada. Observa atento lo que solo ella puede entender.

—Estos son los ingresos y egresos de la compañía, así que si doy clic aquí —Presiona sobre un punto de la pantalla, desplegando un montón de perfiles con fotos distintas—, puedo saber en qué se ha invertido los últimos meses. Y si doy clic aquí —Marca el puntero sobre otro lugar—, puedo rastrear a cada miembro de Lindberg Inc.

A pesar de no entender mucho, Reynolds está impresionado con la velocidad y habilidad de la mujer. El color garzo de sus iris se encuentran con el perfil de la menor. La admira desde su lugar en un amplio sentido de respeto que aún conserva para ella. No es nada comparado con la expectativa que tenía de ella anteriormente, ahora se abría un mundo distinto para él.

Nat frunce el entrecejo, mientras presiona sobre otro punto.

—¿Qué es eso? —murmura sin dejar de presionar lugares.

Una tercera ventana se abre desplegando otra cantidad considerable de perfiles, pero ahora los rostros pertenecen exclusivamente a mujeres, la mayoría aparentando un rango de edad alarmante entre los veintitantos y los treinta y tantos años. Natalia frunce aún más el ceño mientras Steve no logra atar cabos de lo que está sucediendo.

—Misa, Natalie, Sylvie… —Lee uno por uno conforme pasan frente a sus iris—. Veinticinco, veintitrés, treinta y cinco… ¿dieciocho? ¿Quince? —Sus expresiones comienzan a descolocarse cada vez más.

—Nat, ¿eso es…?

—Brasil, Camboya, Singapur, Cuba…

—Dios mío. —Se pasa las manos por el rostro. Pronto se talla los párpados con la expectativa de encontrarse soñando.

—El hijo de puta trata personas. —Se mueve rápido y coloca una memoria al costado del aparato para descargar la información en la misma—. Las tiene distribuidas en los puntos con mayor índice en prostitución. —Sus dientes se aprietan de rabia—. Ahora entiendo de dónde ha sacado tanto dinero. Los ingresos no coinciden con las cantidades que invierte y lo que ha recibido de sus clientes.

La pantalla muestra el treinta por ciento descargado.

—Podemos denunciarlo con esto, ¿no? —cuestiona el rubio, pero la cabeza de la chica se mueve de forma negativa.

—Tenemos que ser demasiado cautelosos. Loke está bien relacionado con la NCA, así que tocarlo es intentar tomar la aguja dentro del pajar.

—¿Entonces? ¿Qué es lo que propones? —Mira alerta la barra de descarga sobre la pantalla, mientras vira alrededor.

Termina de descargarse, al fin llega al cien por ciento. Natalia retira con velocidad el dispositivo y sus pupilas se enfocan en un par de sujetos evidentemente caucásicos corriendo en dirección a ellos. Sus labios se presionan mientras Steve logra captar también a los hombres corpulentos corriendo en su dirección.

—Por ahora: correr —responde a su incógnita.

Ambos se colocan de pie rápidamente y salen disparados de sus lugares mientras los dos tipos permanecen estancados del otro lado de la calle, intentando rebasar al tumulto de personas que les estorban. Steve estira las piernas. Vira de vez en cuando hacia atrás para medir la distancia de la que tienen que huir. Los dos presionan el ritmo entre las calles, importándoles poco tener que saltar sobre el capo de los autos embotellados a esa hora.

—¡Apúrate, capitán! —La ronca voz de Natalia suena agresiva mientras sostiene la portátil entre sus manos con fuerza. Intenta correr tan rápido como sus piernas se lo permiten.

—¡Lo mismo para ti! —Aprieta el paso, doblando en una esquina junto a la pelirroja. Se apuran otro poco y doblan en un par de calles más.

Entrar en las entrecalles les regala una gran ventaja a favor mientras aquellos hombres no los siguieran desde metros de cerca. Se detienen en un callejón, donde algunos gases se elevan del suelo a causa de la hora en que comienza a oscurecer. Sus respiraciones están desbocadas, al igual que las miradas buscando por todos lados una salida ideal.

—No podemos volver al hotel —el hombre habla mirando a todos lados en busca de su posible escape.

—Dime otro plan, genio —ironiza. De pronto se alarma cuando ve dos siluetas altas aparecer enfrente del callejón—. ¡Mierda! 

—¡Nat! ¡Por acá! —Señala la reja alta frente a ellos. Se monta sobre ella primero y ofrece su mano a la chica.

Se impulsa de un salto para tomarla. Se apoya de la misma y de la ayuda del blondo para saltar con habilidad la alta reja. Los hombres murmuran palabras incomprensibles entre ellos mientras corren y se montan al mismo lugar con sus corpulentos cuerpos. Reynolds frunce el entrecejo y, en lugar de ascender, desciende un poco en dirección a ellos.

—¡¿Estás loco?! —grita ella—. ¡Dios!

Ve a Steve patear en el rostro repetidas veces a uno de ellos, haciéndolo caer de espaldas al suelo. El otro le toma del pie. Tira del mismo y le hace tambalearse sin equilibrio. El rubio lucha por soltarse de su agarre durante un pequeño rato, hasta que un metálico sonido hace eco en todo el callejón y el sujeto cae también sobre el suelo con un gran golpe sangrante de su cabeza. Los ojos azulados se encuentran nuevamente con los verdosos y a Natalia sosteniendo una vara metálica oxidada que deja caer en cuanto el enemigo es derrotado momentáneamente.

—Gracias —habla un agitado Reynolds que termina de saltar aquella reja metálica.

Corren fuera del alcance de ellos. Esperan la llegada de más en cualquier momento. Natalia desliza el móvil de su bolsillo y marca un número rápido. El dispositivo había sido adaptado para ser indetectable por cualquier satélite o señal inalámbrica. Enuncia algunas palabras en ruso mientras se coloca la gorra de la chaqueta, de la misma forma en que Steve se coloca la gorra oscura que había traído consigo en la necesidad de pasar desapercibido.

—Nos movemos esta noche —habla la pelirroja en cuanto cuelga la llamada.

—¿A dónde iremos? —Frunce el entrecejo.

—Tenemos que volver a Moscú. Mi padre estará interesado en lo que acabamos de descubrir. —Desliza la memoria de su bolsillo y la guarda de nuevo. Apenas pasan por un bote de basura, cuando tira la portátil que había cargado consigo durante todo el escape—. La pueden rastrear en cualquier momento. —Señala mirando hacia todos lados.

—Tenemos que llamar a Wood. —Reynolds está más consternado por su mejor amigo y la blonda que le acompaña.

—Les dejaré un mensaje en la línea pública del pueblo. —Vuelve a colocarse el móvil en el oído. Espera por los tonos del mismo.

Poco a poco se descubren nuevas cosas, pero el miedo de todos respecto a lo que Loke es capaz o no de hacer, continúa sobre la mesa. Steve teme por la seguridad de su mejor amigo, así como por la de Natalia, quien se está involucrando en un lío aún mayor al inicial. Sus ojos azules encuentran a un par de encapuchados corriendo hacia ellos.

—Mierda —murmura el blondo—. Ven —le indica tomándola del brazo con la mayor delicadeza que la emergencia requiere.

En un inicio, observa confundida su acción, pero enseguida logra ver lo mismo que él hizo. Se mueven rápidamente entre las personas. Procuran mantener sus rostros fuera de la vista de ellos. Tienen que salir lo más pronto posible de ese lugar o terminarían emboscados en cualquier punto de la ciudad. Desconocen el alcance que el joven empresario tiene en un lugar tan lejano de sus tierras natales.

Pasan por un lado de los sujetos, apenas rozando el hombro con los mismos.

—Tenemos que dirigirnos al aeropuerto —habla Natalia.

—¡¿Cómo puede ser que no hayan podido capturarlos?!

Un jarrón vuela desde el escritorio hasta el suelo del despacho, estrellándose en un montón de cristales. Los hombres se encogen en su lugar mientras presionan los labios con las manos entrelazadas sobre su espalda. El menor de los empresarios mantiene su respiración agitada y ese cabello largo recogido en una coleta baja, deja escapar uno que otro mechón por el reciente movimiento.

—¡Les estoy pagando el doble, par de incompetentes! ¡Son cuatro ratas escondidas en las alcantarillas! ¡¿Qué tan difícil puede ser encontrarlos?! —Su mandíbula se mantiene apretada.

—Han estado moviéndose demasiado. Pudimos localizar a la hija de Ivan en Shanghái, pero logró escapar junto con Reynolds. —Sus palabras provocan que el pelinegro permanezca un par de tenebrosos segundos en silencio mientras su mandíbula se aprieta y sus dientes chirrian unos contra otros.

—¿Dijiste… Reynolds?

—Así es, señor.

—¡Me habían dicho que iba con Hope, par de incompetentes! —Da un golpe al escritorio, sacudiendo su cabello y soltando un gruñido—. ¡¿Cómo pudieron confundir a un imbécil de seis pies con una cucaracha de cinco?!

—Compraron dos boletos, así que supusimos que se trataba de ellas —El pobre hombre no encuentra dónde esconderse. Mira a su compañero y éste solo encoge los hombros, intentando no involucrarse también en la pataleta del empresario.

—¡Son unos ineptos! —repite sacudiendo las manos con desespero. Exhala el coraje que le llena en aquel momento—. ¡Hope sigue con ese imbécil en Rusia! ¡Deben ir a buscarla! ¡Ahora!

—Sí, señor —asiente rápidamente el hombre.

Los tres se miran durante un par de segundos. Intercambian un mutismo agotador, hasta que Loke vuelve a golpear al pobre escritorio, pero ahora utilizando su par de puños.

—¡¡Ahora!!

Ambos saltan en su lugar, asintiendo velozmente y saliendo de la habitación con la misma prisa que sus piernas les permiten. Dejan en su despacho a un hombre desesperado, repleto de furia y una inmensa necesidad de desquitar todo aquello que le abruma. Cuando no escucha más ruido, da otro golpe continuado de un alarido. Camina hasta el perchero y toma su abrigo. Se lo coloca junto a una gorra irlandesa negra para salir del lugar y de su mansión.

Tiene que vengarse del imbécil que le desfiguró la cara durante varios días, así como de la pequeña perra que había huido con él. Porque nadie se burla de Loke Lindberg de aquella manera, mucho menos la mocosa abandonada que él había sacado de la pobreza; esa mujer que si había tenido una buena vida, había sido gracias a él.

Hope le debía la vida.

12

La primera mañana de octubre comenzaba a hacer estragos con la nieve cayendo durante las noches e invadiendo el porche por las mañanas. Woody tenía que deshacerse de la misma con una pala gigante mientras Hope preparaba café en el interior de la cabaña, riendo cada vez que el castaño maldecía por los pequeños animalitos que solo buscaban refugio en el interior de su pequeño hogar.

Recién habían pasado dos noches desde que los labios de ambos se encontraron por primera vez, y desde entonces, las cosas habían fluido entre ambos con naturalidad. No hablaban de lo sucedido, tampoco de qué era lo que estaba pasando, tan solo se permitían de vez en cuando compartir una pequeña sesión de besos en el sillón después de ver una película rusa, o en la cama antes de irse a dormir cada uno a su respectivo lugar. James continuaba reacio a la idea de compartir la cama, agradeciendo estar frente a la chimenea para no sufrir por las gélidas temperaturas.

—James, casi se acaba el azúcar. —Se asoma por el umbral de la ventana, mientras sacude el tarro casi vacío.

El mayor interrumpe su tarea. Apoya la punta de la pala sobre el suelo y se seca la frente con el dorso de su brazo para volver su atención a la blonda.

—Anota lo que haga falta, más tarde salimos a comprarlas. —Le dedica una sonrisa y la chica asiente volviendo al interior.

Nada es del todo extraño, tan solo los besos compartidos y los gestos dulces que Bax tiene con la menor, aunque, sin darse cuenta, estos ya los hacía desde muchísimo antes. 

—No sabía que podía odiar tanto la nieve —murmura para sí mismo quitando el restante de una vez.

El día de ayer trajo un libro nuevo para la rubia. Recordó haber pasado por la librería local después del trabajo y, en cuanto lo vio, no pudo evitar pensar en la chica que le esperaba en casa. Aún es confuso para él lo que sucedió aquella noche, pero el hecho de no hablar acerca de ello y continuar haciéndolo le parece lo suficientemente perfecto. Una vez terminada la tarea de la mañana, coloca la pala en una esquina, rezando por no encontrar lo mismo al día siguiente.

—Creo que es todo por hoy —comenta una vez dentro de la casa, mientras se sacude la chaqueta negra.

—El desayuno está listo —Hope agrega con esa sonrisa genuina. Toma un par de platos con pancakes y los coloca en la mesa junto con la mantequilla y la miel de maple—. ¿Puedes servir los cafés? —pide una vez que deja las cosas en la mesa.

—Claro que sí. —Sonríe.

Hace caso inmediato de lo solicitado mientras la blonda coge los cubiertos para llevarlos a la mesa. A pesar de las temperaturas bajo cero allá afuera, con la presencia de la chica en el interior de la casa, ni siquiera es capaz de sentirlas. El sentarse, platicar de los días de trabajo del hombre y causar una que otra sonrisa en Hope, suelen ser sus mayores ganancias y los momentos que más atesora. Woody extiende su mano sobre la mesa, toma la de la rubia y la acaricia tímidamente con ayuda de las yemas de sus dedos.

—Te ves adorable cuando no te bañas. —Suelta de pronto sosteniendo la risa en sus labios.

—¡Estamos a menos un grado, James! —Retira su mano entre risas, dándole un golpecito en el hombro con la misma—. No me bañaré a primera hora. —Continúa riendo.

—Estoy jugando. —Niega con la cabeza. La toma con delicadeza por la nuca y la atrae para robarle un beso—. Aunque siempre te ves adorable —murmura otorgando un segundo beso.

Son sus acciones y sus palabras las que le hacen tambalear en su lugar. Nunca había sido tratada de aquella manera, con tal devoción y adoración. La fascinación que siente por estar protegida por un hombre como lo es Woody, no se compara en nada con todo lo que había logrado sentir antes. Sus preciosos ojos oceánicos le llaman cada mañana. Adora encontrarlos después de preparar el pequeño desayuno que se llevaría al trabajo.

Ella es quien ahora acorta la distancia entre ambos. Sale de su lugar para sentarse a horcajadas sobre el regazo del mayor, permitiendo que el mismo introdujera sus manos por debajo del suéter de pijama. Hope deja escapar unas cuantas risas en medio del beso. Se separa un poco de él, pero lo suficiente como para continuar permitiendo que sus labios continuaran rozándose.

—Tienes las manos heladas —señala con las mejillas sonrojadas.

—Enseguida se calentarán —no discute más aunando su boca en un nuevo contacto.

Su espalda baja es acariciada con su frío tacto, pero no le molesta del todo, tan solo son los pequeños escalofríos que le hacen abrazarse aún más a él necesitando de su constante calor. James le apega completamente hacia su anatomía, como si fuera a escapársele en cualquier instante, pero no tiene idea que la chiquilla tan solo desea pasar más momentos así con él.

La barba creciente del hombre causa rozaduras alrededor de su boca mientras ésta es devorada con vehemencia por él. Griffin sonríe al disfrutar morder con suavidad el labio inferior del castaño. Éste se encaja apenas sus dedos están encima de la nívea piel de su espalda baja. Sus respiraciones son audibles conforme la sesión de besos continúa. Respiran el aliento del otro, embebidos entre el dulce sabor del maple, la vainilla y unos toques de cafeína.

Los besos de Woody pasan a su mejilla y de ahí a la línea de su mandíbula, provocando que ella alzara un poco la cabeza para permitirle un mayor acceso a la misma. Su piel dentro de la zona también se irrita, pero poco le importa con la alucinación que su roce provoca deseando por más. Un suave suspiro escapa de sus labios cuando James llega a su cuello. Se permite acariciar entre sus dedos las hebras castañas mientras él se imbuye en su aroma y la tersura de su cálida piel.

Woody separa su boca del cuello luego de dejar unos últimos besos húmedos. Mira esos ojos esmeraldas y sonreír con la imagen idílica del querubín que frente a sus ojos se presenta, la forma en que sus mejillas se arrebolan intensamente y el color rojizo que irrita el rededor de su boca, todo causado por él. Nota el color oliváceo volverse un enebro profundo introduciéndose en el metálico que de pronto aparece entre las sombras del océano de sus ojos. Se sonríen antes de proporcionarse un beso fugaz.

—Tenemos que ir a comprar lo que hace falta —remarca Hope intentando encontrar el orden correcto de las palabras que salen de su boca, aún atolondrada por lo que recién sucedió.

—Tienes razón. —Apoya la punta de su nariz contra su barbilla mientras se muerde el labio inferior, ocultando la sonrisa bobalicona que lucha por asomarse entre sus labios.

—Iré a bañarme —de pronto anuncia la menor con un beso efímero en sus labios para salir de encima de él y correr a la ducha.

Encerrarse en el baño trae un respiro a ella. Se deja resbalar contra la pared de madera hasta que su trasero toca el suelo. Sus manos viajan sobre la dulzura de sus labios carnosos. Los relame constantemente en la búsqueda de volver a saborear la boca de James. Las mariposas están haciendo estragos en su estómago. Revolotean por todos lados y provocan una sonrisa aún más tonta en su rostro.

El corazón le anda al mil entre latidos enloquecidos y las imágenes del guapo hombre castaño en su cabeza aún. De la mejor forma en que es posible, se levanta del suelo dispuesta a meterse a la ducha. El clima afuera está helando, pero su cuerpo en esos momentos arde de calor puro.

Fuera de ahí, Woody también pasa sus yemas por encima de sus labios. Se mantiene sentado sobre esa silla, con una sonrisa necia que no quiere abandonar su faz. Es como si todo se tratara de un sueño que comenzó como una simple fantasía, trascendió a una pesadilla y ahora solo es parte de una utopía etérea que en muchas ocasiones había idealizado despierto. Es el sonido de la ducha lo que hace que vuelva a la realidad. Mira la puerta del baño por un par de segundos y niega con la cabeza antes de ayudar a recoger la mesa.

Ambos terminan de prepararse. Hope se decide por un suéter tejido color beige, unos jeans y un par de botas militares color café. Woody se había encargado de comprarle unas cuantas prendas durante la estadía de ambos ahí, por lo que tiene algunas prendas para estrenar aún. El escolta, por otro lado, se decide por una remera de mangas largas clásica de color negro por debajo de su abrigo del mismo tono, un par de pantalones oscuros y sus típicas botas negras. 

—James, apúrate. —Ríe la blonda mientras camina hacia la puerta.

—Vale, tranquila —Woody le secunda tomando las llaves del auto para salir al mismo.

Salen de casa y se abrigan bien. Son golpeados por el cambio radical de temperatura entre el interior y el exterior de la cabaña. Toman el auto y Hope se hunde en su asiento, tiritando de frío mientras se coloca el cinturón de seguridad. El mayor la observa, preocupado, mientras enciende el motor del vehículo y le deja calentar antes de arrancar.

—Puedes quedarte, mientras voy por las cosas —sugiere de pronto.

—No. Te quiero acompañar. —Mientras hunde la barbilla en el interior del cuello de su suéter, dedica una mirada condescendiente al castaño—. Además, tú no sabes elegir las moras.

—¡Claro que sé! —A pesar de tener el ceño fruncido, la sonrisa delata lo mucho que adora que la blonda estuviera a su lado en el auto.

—¡La última vez estaban pasadas, James! —Se carcajea.

—¡Te las querías comer dos semanas después de haberlas traído! 

Ambos ríen mientras se observan con mutua devoción por un par de segundos. Cuando James arranca el auto, pueden escuchar cómo la nieve cae del capo y el techo en automático, provocando una sonrisa en Hope. Hacía mucho tiempo que no veía nieve, pues el clima húmedo de Londres lo hacía difícil y un auténtico espectáculo cuando sucedía. Woody maneja con cuidado por la carretera, complacido de ver que los demás automovilistas hacen lo mismo y ningún idiota lucha por rebasarle, como sucedería en Inglaterra o Estados Unidos.

Estacionan justo afuera del local de Cindy. Hope es la primera en bajar del auto. Se ajusta el suéter y toma la chaqueta que procuraba guardar en el asiento posterior del auto. Se la coloca encima para cubrir un poco más su anatomía. Entra primero a la tienda, seguida de Woody, como acostumbraban. 

—Dobro pozhalovat'! —saluda una sonriente castaña que acomoda un par de cosas en los estantes.

La rubia asiente, aún sin ser capaz de saludarle devuelta.

—Privet —se escucha a sus espaldas la voz ronca de Woody.

Los dos se dedican un par de miradas tensas, aunque ella parece más casual que de costumbre. Tanto ella como el castaño se acercan a los diversos aparadores para tomar lo que necesitan. Intercambian un par de palabras y unas cuantas bromas internas, las cuales Cindy puede apenas comprender por lo bajo que hablan, cuando el teléfono de la tienda suena. La dueña del local se apresura para coger la llamada, suponiendo que se trataría de algún envío a domicilio.

—Dobryj dyen’! Eto Sindi, chem mogu pomoch'? —Atiende rápidamente la llamada, tomando una pluma para anotar en su pequeño bloc de notas.

—Hola, Cindy —se escucha una voz fémina del otro lado de la línea, provocando que la columna de la chica se tensara y volteara rápidamente hacia sus dos únicos clientes actuales—. Soy Natalia, nuevamente.

—H-Hola —responde rápidamente, ganando enseguida la mirada fugaz de Woody frunciendo el entrecejo, extrañado de no escucharla hablar ruso.

—¿Pudiste entregarle mi mensaje a James Bax? —indaga con una voz preocupada—. En verdad, necesito localizarlo.

—N-No. No ha tenido oportunidad de venir por acá —habla un poco más bajo virando a sus espaldas y notando la mirada del susodicho sobre ella, pero de pronto Hope distrae su atención cuando le pide un consejo acerca de qué azúcar llevar—. Pero en cuanto lo vea, se lo haré llegar.

Por unos instantes, la línea permanece en silencio, pero después la mujer responde con una sola frase, fría y distante.

—Gracias.

Y se corta la llamada.

Desde hace dos días, una chica había estado marcando para preguntar por el castaño, quien continúa abstraído por lo que sea que Hope le está diciendo en esos momentos. Cindy cuelga el teléfono y enseguida camina a los refrigeradores. Se coloca de cuclillas para pretender acomodar unas cuantas cosas dentro de los mismos. Dedica una segunda mirada furtiva, esperando que el escolta no la estuviera vigilando, cuando desliza el móvil de su mandil para enviar un mensaje de texto rápido a un número desconocido.

“Será mejor que te apures. No dejan de preguntar por ellos y, creo que James Bax y la chica de las llamadas ya sospechan algo”.

Enviar.

Nuevamente vira sobre su hombro y escucha unas risas divertidas por parte de ellos, peleando ahora por el tipo de pan que deben llevar a la casa. No puede mentir, la diferencia de altura los hace ver demasiado adorables y la diferencia en la tonalidad de prendas solo acentúa las oposiciones entre ambos, pero escucharles reír por tal ridiculez endulza parte de su día.

Se siente culpable de traicionar la poca confianza que James había depositado en ella, pero no puede arriesgar su seguridad por un par de desconocidos.

Aquel día llevan una compra más pequeña que los días anteriores, sobre todo, llevan galletas y cosas dulces o que posiblemente podían preparar de forma cálida. Cuando Cindy les cobra, nota que Hope parece un poco más alegre que de costumbre y las miradas que James le dedica duplican su fascinación.

—Spasibo! —de pronto deja salir Griffin después de cobrarles, con una gran sonrisa orgullosa en sus labios.

—Hey, estás aprendiendo ruso —señala la castaña con un gesto condescendiente.

—¡Oh! ¡James! No me dijiste que todo este tiempo me entendía —la señala con esos orbes esmeraldas mirando indignados al más alto.

—Ella no te lo quiso decir. —Eleva las manos al aire, pretendiendo inocencia.

—¡Dios! Debí parecer una idiota el día de los dibujos. —Ahora observa a la cajera—. Lo siento.

—Está bien. —Esboza una sonrisa en sus delgados labios rosados—. Fue adorable, si es que te hace sentir mejor.

—Tonta Hope —se maldice colocando los ojos en blanco. Camina directo a la salida con un par de bolsas de las compras.

Deja a los dos mayores solos en la tienda y Woody parece nervioso. Guarda sus manos dentro de los bolsillos de su pantalón. La chica del local no encuentra las palabras exactas para decirle en aquel momento, pero él se encarga de arrebatarle esa responsabilidad tomándola él mismo.

—En verdad, lo siento. —Aprieta sus labios mirando por la entrada de cristal. Nota que la blonda se había metido en el auto para acurrucarse consigo misma.

—No te preocupes. Todo está bien entre nosotros. —De alguna forma, ella misma sabe que le está mintiendo—. Ella es muy linda y demasiado adorable.

Sus palabras hacen que el otro suelte una risita asintiendo un par de veces.

—Lo es —concuerda.

—Así que, tranquilízate por eso —continúa—. Anda, que se congelará dentro del auto.

—Sí. Spasibo, Sindi.

—Do svidaniya, Dzheyms.

Lo ve caminar directo a la salida, empujando la puerta con cuidado y entrando al automóvil. Puede ver que Hope se mueve rápido en su asiento y le dice algo, lo cual provoca una carcajada en él y que moviera la cabeza de forma negativa. El vehículo arranca primero en reversa y después se mueve en otra dirección, cuando el teléfono móvil comienza a sonar. La mirada castaña aterriza sobre el identificador de llamadas, mientras se lleva el aparato al oído.

—No sé cuánto tiempo les queda, pero será mejor que se apuren. —Y cuelga.

Sus manos tiemblan sobre el mostrador. Tamborilea la punta de los dedos sobre la madera y mantiene sus pupilas sobre la pantalla. Se muerde el labio inferior internamente. Considera qué es lo que está haciendo y si el lado que está eligiendo es el mejor para ella.

13

—“Nos quedamos en Skype durante la mayor parte de los próximos dos días y, sorprendentemente, no son solo órdenes y regaños. Ella me muestra su técnica para tomar pastillas con pudín de chocolate, lo cual es jodidamente genial... y delicioso. Inhalamos en nuestros nebulizadores, hacemos el goteo intravenoso y marcamos tratamientos y medicamentos juntos en su aplicación…”

La voz de James suena en la oscuridad de la habitación, con la luz de la luna entrando por la ventana, siendo opacada por la pequeña lámpara de noche encendida a un costado de él. Sostiene el libro con ayuda de su mano izquierda mientras da lectura a las letras que aparecen frente a sus profundos ojos garzos. Su mano derecha se desliza por los mechones dorados de la chica recostada sobre su abdomen. De vez en cuando aprovecha para acariciar su mejilla en el paso por sus hebras claras.

—“Pero Stella tuvo razón hace unos días. Por alguna razón, hacer mis tratamientos la está ayudando a relajarse. Gradualmente, se está volviendo menos tensa” —continúa.

Hope admira su perfil desde abajo. Detalla cada una de sus facciones con la mirada, de igual manera que sus labios moviéndose mientras él continúa con la lectura. Se le ve tan relajado, y aquel aspecto duro que había conocido por tantos años de pronto desaparece, incluso con los tatuajes que cubren su mano izquierda. Admira los diseños. Encuentra algunos bastante confusos y otros interesantes. 

Sus labios rosados se mueven emitiendo los párrafos que le ha nacido leerle esa noche. La cena fue ligera, por lo que ambos habían decidido pasar un poco de tiempo juntos antes de ir a dormir y que James tuviera que levantarse temprano a la mañana siguiente. La manera en que sus dedos pasean continuamente sobre su cabello le hace sonreír de sobremanera. Relaja cada uno de sus sentidos añorando por tener un poco más de aquello.

—“Tomamos nuestros medicamentos juntos, luego sacamos nuestras bolsas de alimentación por sonda para preparar la noche. Después de verter las fórmulas, colgamos las bolsas, conectamos el tubo y ajustamos la velocidad de la bomba según el tiempo que estaremos dormidos. Busco a tientas y miro a Stella para asegurarme de que lo estoy haciendo bien…”

Sabe que se trata de un libro triste por la sinopsis descrita en la contraportada del mismo, pero el hecho de que James lo leyera para ella hace de toda la situación un ensueño, ignorando tan solo por unos segundos el tipo de emoción que la lectura debe de transmitirle. Con su barba ya algo crecida y ese semblante sosegado, sus palabras suenan como melodía de cuna, aunadas al contacto que su mejilla de vez en cuando tiene contra la dura mano de su piel.

—“Ella bosteza, soltándose el moño. Su largo cabello castaño cae suavemente sobre sus hombros. Trato de no…”

—James —de pronto le interrumpe haciendo que su voz se detenga y aquellos orbes oceánicos se dirijan a los esmeraldas—. ¿Cuándo fue que te diste cuenta de tus sentimientos por mí?

Su pregunta le toma por sorpresa. Nunca habían tocado el tema de los sentimientos de ambos, pues no había sido relevante para ninguno mientras se comían las bocas en el sillón, la cama o la repisa de la cocina. Deja el libro a un lado por unos instantes, con su pulgar entremedio de las páginas. Su mirada se pierde unos instantes en el techo de la habitación. Medita la respuesta solicitada.

—Veamos. —Deja salir un bostezo cubriéndose la boca con el libro y después volviendo a dejarlo caer sobre la cama junto a su brazo—. Al inicio me parecías bastante superficial, sinceramente, como cualquier chica rica. —Le sonríe, aún pasando las manos por su cabello. Hope ríe frunciendo adorablemente su nariz.

—¿Y cómo pasaste de eso a esto? —indaga un poco más.

—Fue más sencillo de lo que piensas. —Deja salir una risita nerviosa. Vuelve a esos ojos jades que tanto le fascina admirar todos los días—. Después de trabajar tanto tiempo a tu lado, llevarte tus Skittles favoritos cada día o ir por tu café. Las cosas se hicieron más sencillas, sobre todo, porque siempre pensabas en Steve y en mí —continúa—. Nunca pedías las cenas sin tomarnos en consideración a nosotros, o incluso nos dabas un extra para pagar por nuestros cafés.

Ella lo recuerda perfectamente.

Nunca le ha gustado abusar de ellos, mucho menos cuando ambos son tan agradables. De Steve siempre recordó el buen humor que tenía todos los días, lo simpático y amable que era, mientras que a James siempre permanecía en silencio, pero era quien corría primero hacia ella cuando más lo necesitaba. Hubo varias ocasiones en que le protegió de los paparazzi y otras en que algún fanático de Loke quiso propasarse con ella y el escolta no lo permitió.

—Te gustaba mucho salir a pasear a lugares abiertos y hacías comentarios divertidos cuando Steve decía una tontería. —Pasa su pulgar por su pómulo para acariciarlo con ternura—. En verdad, no me tomó mucho tiempo comenzar a adorarte.

A decir verdad, la última palabra hace eco en su cabeza durante una pequeña fracción de segundos. Aquel halago lo había escuchado de Loke en algún par de ocasiones después de presentarse de su brazo en las premiaciones o cuando había logrado algo bueno dentro de su empresa. Sin embargo, cuando James la enunciaba sonaba suave y melodiosa, como si su simple existencia fuera suficiente sin la necesidad de un esfuerzo banal.

—Steve me advirtió muchas veces que no me dejara llevar por mis sentimientos, pero, Hope… —Se soba el puente de la nariz, dejando el libro a un lado y recordando perfectamente la página en la que había parado—. No me lo dejaste fácil en ningún momento. —La sonrisa bobalicona aparece en sus labios de un instante a otro. Vuelve su atención a la menor—. Cada sonrisa, cada plática, cada momento que pasábamos juntos solo me volvías más loco.

En ningún momento hace mención del imbécil abusivo del pelinegro, así que la chica agradece por ello internamente. En realidad, está haciendo la anécdota completamente de ellos, de la manera en que él se sentía alrededor de ella desde un inicio. Woody siente un gran alivio de poder sacar todo lo que tenía en su interior. Admira la divinidad de su mirada colocada enteramente en la de él sonriendo solo por causa suya.

—No sabía que te sentías así. —De pronto, ella se sienta sobre el colchón, acercándose para besar su frente de manera dulce.

—Y eso solo es una pequeña parte de todo lo que has hecho en mí. —Esboza una sonrisa en sus labios. Toma sutilmente la barbilla de la blonda para atraerla en un tierno beso. Acaricia su barbilla con el pulgar y le vuelve a atraer para imitar su previa acción—. No me podría permitir verte sufrir de nuevo.

Hope nota sus pupilas dilatadas y la forma en que cambian constantemente de tamaño mientras enfoca la imagen de ella en su mente grabando ese momento exacto en sus recuerdos. Su pequeña mano pasa por el cabello castaño. Peina el mismo hacia atrás previo a recortar la distancia que había entre ambos y besar lentamente sus labios, siendo correspondida de manera inmediata con un dócil agarre de cintura para acercarle más.

Apoya su mano libre sobre el abdomen del hombre. Deja que su lengua acaricie la ajena delicadamente para separarse con un suave mordisco en su labio inferior, y enseguida succiona el mismo. Woody sonríe aún más amplio volviendo a capturar su boca en un beso igual de profundo y llevando sus manos por debajo del pijama rosada de Griffin. Acaricia su espalda baja con la punta de sus dedos, paseando los mismos por su nívea y tersa piel para embriagarse de ella. 

—¿Por qué no te vi antes? —murmura una culpable Hope en medio del beso, haciendo que Bax se separe con una expresión extrañada.

—¿Cómo?

—Si te hubiera visto a ti antes, no hubiera pasado por todo lo que pasé. —Su expresión se vuelve triste, consternando a su acompañante.

—No, no digas eso, muñeca. —Su pulgar pasa por la mejilla de ella, la acaricia sutilmente mientras se permite acercarla a sí juntando las frentes de ambos—. Buenas o malas, las cosas por las que pasamos suceden por una razón —musita suavemente, depositando tiernos besos sobre aquellos labios rellenos—. Lo importante es que yo no permitiré que nadie te vuelva a hacer daño. Jamás. —El zafiro choca contra el esmeralda durante un par de segundos. Analizan sus expresiones de pequeño cordero asustado.

Podría ser cualquier hombre prometiendo en vano, pero hasta ahora, Woody ha sacrificado su propia seguridad por salvarle la vida, así que sus palabras son sinceras. Hope sonríe apenas, inclinándose para devolver los pequeños besos otorgados y acariciando dulcemente su cabellera castaña y tan sedosa. No sabe cómo lo hace, pero él siempre tiene el cabello suave y fácil de peinar, incluso le provoca cierta envidia a la rubia.

Entre besuqueos y caricias, Woody se acomoda lentamente encima de ella. Se permite apoyar el antebrazo por encima de su cabeza, abarcando toda su pequeña anatomía debajo de la suya, imponente. Sonríe cuando nota la irritación alrededor de los labios de ella. Vuelve a apoderarse de su boca, deslizando su mano por debajo de la pequeña prenda para acariciar su abdomen.

—E-Estás frío, James —susurra ella en medio del beso con una voz tenue.

—Enseguida se calentarán —asegura bajando los besos por el cuello de la chica y disfrutando de la vista que la iluminación de la lámpara le permite para apreciar con los mofletes de Hope ruborizados intensamente y su boca entreabierta con algunas bocanadas de aire escapando de la misma.

Hope es la primera en hacer un movimiento dentro del instante que retira la remera oscura de Woody por encima de su cabeza y éste se lo permite sin rechistar. Un escalofrío le recorre por un instante por el frío contacto de las placas metálicas, pero nada más importa mientras ella le permitiera besarle de la forma en que lo hace, simultáneo a sus caricias sobre su trabajado abdomen. Su mano se coloca sobre el pecho izquierdo de la menor, lo masajea delicadamente por encima de la prenda. Nota la forma en que ella se estremece bajo esa acción.

—¿Estás bien? —musita con su voz ronca, continuando con los besos ahora en su cuello.

—S-Sí. —Sus pupilas aterrizan sobre su rostro. Analiza sus expresiones para confirmar su aprobación.

No hizo falta nada más para retirar la tela rosada que le impedía admirar sus pechos. Sonríe ante la vista idílica que frente a él se presentaba. Besa cada uno con deleite, los devora y hace que la piel blanquecina se erice momentáneamente. La sonrisa ladina aparece inmediatamente entre la sombra de la barba. Eleva su mirada hasta las facciones poéticas que Hope ofrece con sus atenciones.

El tímido movimiento de su mano al jugar con el elástico del afelpado pantalón —igualmente rosado— no parece molestarla, de hecho, eleva sus caderas ligeramente para permitírselo con mayor facilidad. Junta las manos sobre su pecho al observar atenta sus acciones. 

Woody sonríe amplio cuando retira por completo la prenda inferior, encontrándose con la última que le impide admirar la total desnudez de la chica. Son unas bragas con un precioso encaje color durazno y el elástico negro. El azul oceánico se vuelve eléctrico ante la deleitosa vista; se vuelve hacia Hope, quien se esconde detrás de sus manos, apenas asomando un ojo por entre sus dedos y causando que una sonrisa enternecida apareciera en su faz y negara con la cabeza.

Su boca se acerca a su entrepierna besando por encima de la ropa interior la zona. Siente la piel erizada de una las piernas, en la otra apenas su boca hizo contacto. La forma en que estas se elevan lentamente,  le permiten tomar una de ellas y besar el interior de sus muslos, enseguida volviendo a su tarea previa. La zona ya estaba húmeda, por lo que fue satisfactorio chocar sus labios contra la misma, depositando tiernos besos que causaron una fuerte inspiración en la blonda, quien continuaba cubriendo su rostro.

—Tan espléndida —murmura mientras hace de lado la prenda, permitiéndose admirar a medias aquel precioso monte de Venus, notando los hilos de humedad desligándose de entre sus labios y la ropa interior. Vuelve a elevar la mirada, simultáneo a inclinarse sobre su entrepierna. Deposita un beso, ahora sobre su desnuda piel—. Tan preciosa. —Continúa con otro.

Poco a poco, la ropa interior baja por sus piernas. Ella coopera en todo momento para lograrlo, hasta que son lanzadas en algún punto de la habitación. James vuelve a su feminidad, depositando unos cuantos besos húmedos más. De pronto separa sus labios con ayuda de sus dedos y acaricia el clítoris con su lengua de manera sosegada y cuidadosa, embriagándose de su adictivo sabor y los celestiales sonidos que expedía su boquita en cada contacto de su boca sobre su entrepierna. 

—Mereces ser tratada como una reina, muñeca —susurra con su voz ronca al separarse durante unos cuantos segundos, enseguida volviendo a sus acciones.

El probar por primera vez a Hope ha sido un error para él.

Ahora no solo estaría obsesionado con besarla todos los días, sino también con desear tener su lengua sobre su clítoris todo el día, disfrutando de sentir sus piernas temblar lentamente y los suspiros suaves que salen de su pequeña boca rosada. Presiona sus dedos sobre la piel de su muslo, hundiendo los mismos en ella sin dejar de saborearla, deleitándose en la humedad que puede sentir incrementar conforme su boca se mueve sobre su pequeño botón.

—J-James —suspira la rubia en un hilo de voz, desmoronándose poco a poco sobre la almohada, agitándose entre los húmedos sonidos que la lengua del aludido emite por movimiento.

—Quieta —ordena con una voz áspera, apenas separando su boca de su entrepierna y enseguida volviendo a la tarea. Sostiene con mayor fuerza la pierna que ella tiene elevada, bloqueando la otra con parte de su hombro—. Buena chica… tan buena.

Desliza su índice por entre sus pliegues, permitiéndolo moverse a través de los mismos con el humedecimiento que había en la zona. Introduce lentamente su dedo a través de su entrada, nuevamente haciendo que Hope saltara en su lugar. El azul de sus iris voltean hacia ella, verificando sus expresiones y, cuando nota que todo continúa en orden, lo mueve con suma lentitud embebido de sus gemidos.

—James… Dios —repite de forma incansable llevando sus manos a los mechones castaños del otro, enrolándolos entre sus dedos mientras se muerde el labio inferior intentando someter los demás suspiros que luchan por salir de su cavidad.

Un segundo dedo es introducido con cuidado. Se mueve a la par del primero haciendo que la rubia luchara más contra sí misma por no moverse, justo como había pedido el mayor. La mano tintada presiona en la piel de su muslo, se hunde contra la misma en el contraste de tonalidades: la lechosa piel de Hope y la oscuridad de los tatuajes que llenan su brazo izquierdo completo. 

Continúa devorando con ansias su vulva, cada vez con ruidos más descuidados desprendiéndose del momento. Los gemidos de ella hacen eco dentro de toda la habitación, mientras lo toma con fuerza de su cabello y los dedos de él se mueven con premura en su interior, llegando tan profundo como su larga extensión les permiten con ecos húmedos evocando de sus embestidas.

Los gruñidos de Woody pronto se hacen escuchar cuando siente su dura erección palpitar por debajo de sus pantalones, pero no tiene interés alguno en satisfacerse a sí mismo, sino al precioso ser que tiene a su merced en esos momentos, suplicando por más y gimoteando su nombre de manera repetida a punto de desgastarlo. 

—¡James! —solloza de placer. De pronto siente una desconocida sensación de cosquilleo en su entrepierna completa, cercana a la sensación de un hormigueo que se expande—. ¡James! ¡Más!

El tercer dedo se une al momento, golpeando con fuerza en ella. Los curva apenas un poco para ingresar en ella con apetito, zampándose por completo de ella en su boca, moviendo su lengua en círculos sobre su clítoris antes de atraparlo en su boca y succionarlo. Dirige su mirada azulina hacia la rubia envuelta entre sus propios gemidos y los jalones de cabello que de vez en cuando le propicia.

—¡Hmm! ¡James!

Sin esperarlo más, el extraño sentimiento liberador llega a Hope con su entrepierna despidiendo una cantidad aún más grande de fluidos. Moja por completo la boca y barba de su escolta, quien se encarga de relamer la zona completa hasta limpiarla, absorto de su olor y sabor como un ser endemoniado por querer probar más de ella. Retira sus dedos de su interior para tomar sus piernas y continuar saboreándola como había hecho antes, sonriendo con los espasmos que ella todavía tiene a causa de su sensibilidad.

La joven nunca antes había sentido eso. Había escuchado de los orgasmos en su clase de biología, durante la universidad y toda clase de pláticas que tuvo con sus amigas durante ésta, pero a lo largo de su vida, jamás había tenido la oportunidad de encontrarse así de sofocada y al mismo tiempo revitalizada gracias a un hombre. Aún más cuando éste lame hasta la última gota de su clímax, acercándose de nuevo a ella y besa sus labios enseguida haciéndole probarse a sí misma. 

Las placas militares chocan contra su rostro cuando asciende a besarle la frente, provocando una sonrisa automática en sus labios y el intento aún de recuperar el aliento. Nuevamente el color esmeralda choca contra el azul profundo y esas pupilas completamente dilatadas. La barba de James está completamente mojada, luciendo justo como cuando salía de bañarse, haciendo que sus mejillas se coloraran inmediatamente.

—¿Estás bien? —cerciora tras depositar otro beso en su frente.

Ella asiente en silencio, aún aletargada por lo que recién había sucedido. 

La imagen que Hope ofrece, para él es la representación de la Lujuria: sus mejillas sonrojadas, sus labios entreabiertos y húmedos, el cabello deshecho y esos ojos que le miran expectantes de su siguiente movimiento, pero que enseguida bajan a su entrepierna, notando lo duro que se había puesto su miembro con todo lo sucedido, sin la imagen erótica con la que se presentaba.

—T-Te lo compensaré —dice en un hilo de voz, intentando reincorporarse, pero siendo devuelta inmediatamente sobre el colchón por el castaño.

—Estoy bien, muñeca. —Le sonríe con sinceridad, tomando su mentón entre los dedos para volver a depositar un beso fugaz.

—Pero…

—Esta noche es solo para ti —susurra sobre sus labios, aunando las frentes de ambos y permitiendo que las placas ahora aterrizaran sobre el pecho desnudo de ella.

—Pero tengo que compensártelo —ella emite de pronto, intentando buscar su mirada.

Sus palabras provocan un fruncimiento inmediato en el ceño de Woody. No solo es la inocencia con la que lo dice, sino la insistencia en ello. Cuando vuelve a observarle, nota que está preocupada. Sus labios se presionan en una fina línea recta, jurando que, si tenía a Loke enfrente de nuevo, le rompería hasta el último de sus jodidos huesos. Forma un puño por encima de la cabeza de ella, canalizando sus emociones en él, no permitiéndose asustarla en ningún instante.

—Nadie debe hacer nada aquí —aclara, frotando la punta de su nariz contra la de ella, dejándole tomar su rostro entre sus pequeñas manos—. Tú no tienes ninguna obligación. Me encantas, Hope. Entiéndelo —gruñe contra su rostro, de igual manera tomando su mejilla con su dura mano—. Sé bien el infierno por el que pasaste, pero eso no será conmigo.

Sus palabras toman por completo la atención de la blonda, haciendo que un pequeño nudo se instalara en su garganta aliviada de al fin sentirse protegida en brazos de alguien. Nadie le había ofrecido tales cuidados, mucho menos el obtener cosas sin que se esperara nada por parte de ella a cambio. Su corazón late rápidamente y acaricia sus facciones con ayuda de sus manos, inclinándose a besar sus labios con ternura. 

—Me haces sentir a salvo —Ella devuelve, bajando entre pequeños besos por su barbilla, pasando las yemas de sus dedos entre las hebras castañas. 

—Y eso es todo lo que quiero, Hope —murmura devuelta con una sonrisa satisfecha de haber escuchado aquella frase.

Se acurruca al lado de ella, pasando las cobijas por encima de su pequeña anatomía, cubriéndola perfectamente mientras deposita un beso en su coronilla. Se separa apenas un poco, volviendo a tomar su barbilla entre el pulgar y el índice con su mano izquierda, haciendo que le mirara durante una pequeña fracción de segundos.

—Descansa. —Le sonríe dejando un beso en su frente y haciendo amago de levantarse del mueble, pero es inmediatamente detenido por la blonda.

Vira, extrañado, en su dirección, y encuentra esos ojos verdosos observándole con súplica, sosteniéndole del brazo e intentando cubrir su pecho desnudo simultáneamente.

—¿Te puedes…? —intenta formular, tragando saliva duramente—. ¿Te puedes quedar a dormir?

Su petición le toma por sorpresa, pero no es algo que le impida ampliar la sonrisa en sus labios. Vuelve a sentarse sobre el filo del colchón. Pasa su amplia mano por aquellos mechones dorados que ahora lucen mucho más largos en comparación del día que tuvieron que dejar todo atrás.

—Claro que sí —asiente moviendo apenas las cobijas para permitirse entrar en ellas, abrazando el desnudo cuerpo de la chica entre sus brazos, acurrucándola contra su anatomía fornida y presionándola contra la misma. Inhala profundamente su dulce aroma, encantado de él—. Buenas noches, muñeca.

Ella tan solo extiende la mano para apagar la lámpara en la mesita de noche. Enseguida vuelve a acurrucarse con él, dejando que apoye la mano sobre su vientre y que su espalda quede contra su pecho. Siente el calor que expide de éste a través de su piel, logrando escuchar su profunda respiración contra la nuca.

—Buenas noches, James.

14

Tiene cierta consternación por la velocidad que rebasa el límite de la carretera federal, y no solo por la impresionante multa que les podían aplicar, sino por su propia seguridad. Natalia presiona el acelerador como si su vida pendiera de ello. Ignora las señales de advertencia que aparecen en el camino, manteniendo sus nudillos blancos y una expresión molesta en el rostro.

—Tal vez podrías bajar un poco…

—No.

Guarda silencio de pronto tras su cortante respuesta. Tan solo se hunde en el asiento como puede y se aferra a la puerta del costado. El auto acelera arriba de los 140 km/h y la pelirroja rebasa los autos como si de obstáculos de carrera se trataran. La llamada con la chica encargada de la tienda del pueblo le había dejado inquieta, sobre todo, al ser la única línea directa a través de la cual podía comunicarse con Hope y Woody. En ese momento tomaron el primer vuelo económico de regreso a Rusia, y ahora conducen un auto deportivo rentado. Ya no le importa pasar desapercibida, mientras la vida de su mejor amiga no corriera peligro.

—Si esa perra está asociada con Loke, juro que la arrastraré por toda la nieve hasta que el culo se le congele a cinco grados bajo cero —gruñe sin soltar el volante, provocando que el rubio se aferre con más fuerza cuando pasa por el lado de un auto y apenas logra evitar encontrarse con el otro que venía en el carril de sentido opuesto.

—Lenguaje.

—Oh, púdrete —sisea con el ceño aún fruncido.

A decir verdad, él también está preocupado por su mejor amigo y lo que sea que pudiera pasarles después de lo que sucedió aquella noche. No soportaría perder a una de las personas más especiales para él. Woody es como un hermano después de tantos años juntos sirviendo a un país, regresando a una normalidad que nunca fue natural, y trabajando para un imbécil que ahora persigue sus pescuezos.

Pisa el acelerador con mayor ímpetu aumentando la velocidad sobre la carretera y rebasando a uno que otro conductor más. Steve tan solo desea llegar de una buena vez, pero sabe que aún les faltan unas cuantas horas de camino, las cuales serían eternas si es que su pellejo continúa arriesgándose por culpa de Nat. 

James camina detrás de ella, mientras que la chiquilla se decide por caminar encima de un tronco. Un movimiento repentino provoca que el castaño le sujete la mano en un santiamén. Hace unos días que él había decidido comenzar a entrenarle físicamente para ser capaz de defenderse, al menos con movimientos básicos. La chica es muy inteligente, así que enseñarle las defensas principales había sido pan comido.

El problema llegó cuando se dio cuenta de que su fuerza era nula, siendo correspondiente con su tamaño y peso. Podía ser algo que causaba ternura, pero Bax estaba consternado por la forma en que tenía que afrontar eso junto con la chica, esperando que con el paso de los días la potencia de sus puños aumentara.

Está hechizado en cuerpo y alma por su sola sonrisa; la forma en que arruga la nariz mientras carcajea; su cabello recogido en una trenza y una gorra que le cubre la cabeza. Hope le había colocado un encantamiento sin siquiera intentarlo, y él está más que complacido de ser parte de ello. 

—¡James! —ríe mientras le sujeta de la mano, aún intentando mantener el equilibrio sobre el nevado tronco.

La melodía de su risa resuena aquella fría mañana en la que pidió el día en el trabajo para poder acompañar a Hope en su entrenamiento semanal. Habían decidido hacerlo durante las tardes. El día de hoy tienen preparada una pequeña cena para ambos, hacerla privada y disfrutar de la compañía del otro de forma tranquila. James había comprado unos cuantos malvaviscos que podían asar más tarde frente a la chimenea.

Ella da un salto hacia sus brazos, permitiendo que él la sostenga en el aire por la cintura, apegando los rostros de ambos con una sonrisa. Hope frota la punta de su nariz contra la ajena permitiendo que James imitara su gesto contra ella. Nunca había sentido todo lo que en esos momentos recorría su cuerpo, desde los escalofríos hasta los cosquilleos constantes en la boca de su estómago. Siempre se cuestiona qué es lo siguiente y cuán más perfecto el castaño puede llegar a ser.

—Eres una dulzura —murmura él.

—Entonces, tú eres un coma diabético —bromea en respuesta.

Lo que aún inquieta al guardaespaldas es aún no haber recibido algún llamado de sus amigos. Todo parece tan pacífico y calmado, que teme por el instante en que se resquebrajara sorpresivamente. Siempre se mantiene atento a cualquier movimiento alrededor de la chica, pero nada pasa de unos cuantos mirones a los cuales bloquea con su imponente anatomía.

Conforme los días avanzaban, la nieve se hacía cada vez más espesa y las temperaturas variaban bajo cero. Hope cada vez necesitaba más prendas para cubrirse, así que él compraba las que podía en el centro del pueblo con el pequeño salario que gana cortando y vendiendo leña. Sus labios se aprietan de pronto, recordando la vida de lujos a la que ella estaba acostumbrada y la ropa de marca que siempre había lucido. Ahora no tiene más que prendas sencillas con una etiqueta de instrucciones de lavado.

—¿Pasa algo? —Nota la expresión cambiante en él. Deja que le aterrice en el suelo y busca aquellos ojos oceánicos con su propia mirada—. ¿James?

—Odio no ser capaz de darte más —confiesa de pronto, devolviéndole su atención—. De pasear en New Bond y comprar desmesuradamente, ahora no puedes pasar una sola noche sin tiritar. —Chasquea la lengua pasándose la palma de su mano por el cabello.

—Hey, no digas eso. —Su voz se suaviza al tomarle de la mano y entrelazar sus dedos con los ajenos—. No necesito más —admite sonriéndole ligeramente—. Además, tú me das calor en las noches. —Se mueve con ese gesto insinuante, apenas logrando una risita nerviosa en el otro.

—Hope. —Cierra los ojos unos instantes, relamiéndose los labios con la imagen de ella gimiendo su nombre mientras él se encargaba de devorarla sin pausa alguna—. Hablo en serio. —La tonalidad zafiro vuelve a encontrarse con el jade.

—James, aún y cuando lo tuve todo… —empezó—, me sentía vacía, y tú veías lo mucho que lloraba. —Sus pequeños brazos rodean el torso del otro. Apoya la barbilla sobre su pecho para mirarlo desde aquel ángulo—. Soy feliz contigo.

Aquella mirada de cachorro perdido le hace tambalear un par de segundos tras colocar sus manos sobre su espalda baja e inclinarse a besar tentativamente esos labios rellenos. Su rostro está cálido y sus mofletes sonrojados a causa del frío. Se siente complacido de escuchar sus palabras, aunque muy en el fondo desea que su realidad sea otra. 

De pronto, el sonido de un auto llama la atención de ambos, provocando que el castaño frunciera el entrecejo e inmediatamente colocara la pequeña anatomía de Hope detrás suyo, a la defensiva. La cabaña se encuentra algo retirada, así que no es común encontrar visitantes ahí, mucho menos que se movieran en auto. Esperaba encontrar algún lince o un oso, pero no un automóvil de modelo reciente.

La blonda se encoge. Apenas asoma la cabeza cubierta por el costado del más alto. Siente un escalofrío recorrerle de tan solo pensar que habían descubierto dónde estaban y Loke sería capaz de matarlos en cualquier instante. Sin embargo, aquellos pensamientos turbulentos desaparecen cuando del auto aparcado baja cierta castaña reconocida, también portando un gorro y una chaqueta más abrigadora de lo que comúnmente suelen acostumbrar ver en su pequeña tienda.

—Hola, chicos —Cindy saluda con una pequeña sonrisa, mientras se acerca a pasos lentos.

—¿Qué haces aquí, Cindy? —es lo primero que cuestiona James relajándose un poco—. Pensé que estarías en el local.

—Oh, sí. Tuve que dejar a alguien encargado porque me urgía venir con ustedes —Mantiene las llaves del coche en sus manos—. Más específico con Hope.

La menor sale de detrás de su escondite, curiosa por lo que la castaña tenía por decir.

—Desde hace dos días han llegado llamadas a la tienda para ti. Pensé en decírtelo cuando fueran, pero no han pasado por ahí —comienza ligeramente nerviosa—. Así que vine a avisarte. —Le sonríe de la manera más cálida que puede—. Dice ser tu madre, y le urge hablar contigo.

La mención de su madre en la conversación de pronto provoca una pausa silenciosa en la que Woody también entiende la gravedad de la situación. Se coloca detrás de la menor, apoyando su mano sobre el hombro de la misma, intentando llamar su atención pero no consiguiendo efecto alguno. Sabe lo que eso significa, así que, a la brevedad, deslizó las llaves del auto de su bolsillo.

—Te alcanzamos en la tienda. Hope, vamos. —Intenta hacerla despertar.

Cindy no comprende demasiado lo que sucede, pero asiente antes de darse la vuelta hacia su vehículo. A James le extraña que, con tan pocos ingresos, el dinero le alcance para la gasolina de ese modelo, pero no es su foco de atención en esos momentos, sino la chica que aún no logra procesar la reciente noticia. Si Loke había tocado a su madre, si había tenido los cojones de ello, no sabría la forma en la que reaccionaría.

—Vamos —escucha la voz de Woody detrás suyo, de pronto saltando en su lugar.

—S-Sí —ella asiente, aún pasmada y pensativa.

No tardan demasiado en ir a la cabaña, montarse en el automóvil y arrancar hacia la tienda de la castaña. James aún tiene varias piezas que juntar, pero, por el momento, su única preocupación es la blonda que agita la pierna y juguetea con sus dedos de manera ansiosa. Él también teme por la señora Griffin. Se trata de una mujer encantadora a la que tuvo unas pocas oportunidades de tratar, sobre todo, por lo controlador que Lindberg es acerca de las visitas a su mujer.

Dobla en la última esquina y estaciona el auto afuera de la tienda, como acostumbraba a hacer cuando iban a comprar lo que hacía falta. De pronto, al entrar, ven a Cindy acomodando algunas cosas, pero el teléfono del mostrador está descolgado. Un movimiento de cabeza le indica que era la llamada por la que ella había venido. Se acerca con premura al aparato y se lo coloca en el oído.

—¿Mami? —murmura, temblorosa de escuchar malas noticias.

James permanece detrás de ella, sobando su antebrazo de forma cariñosa por encima de la chaqueta. No sabe qué es lo que está sucediendo a través de la línea, pero lo que menos quiere es ver mal a Hope o ver lágrimas nuevamente correr por sus mejillas. Si apenas hace unas noches habían logrado algo de paz para ellos, es impresionante cómo puede desmoronarse todo tan rápido.

—¡Dulzura! ¿Dónde has estado? —La voz de la mujer suena tan melodiosa como de costumbre—. Te están buscando por todos lados, hasta Internet está preocupado por ti. ¿Qué haces en Rusia? ¿Loke te llevó de vacaciones?

No parece herida, tampoco parece solicitar ayuda. El ceño de la blonda se frunce,  confundida.

—L-Loke y yo terminamos, mami. ¿Te pasó algo? ¿Te dijo algo?

—Sabes bien que ese hombre y yo no nos hemos hablado, pero, ¿qué ha pasado? ¿Todo bien? —se interesa.

—Todo está bien. Vine de vacaciones con Nat. Necesitaba un respiro —miente manteniendo su expresión extrañada y dirigiendo de pronto su mirada esmeralda hacia James—. Pero, ¿cómo conseguiste este número?

La línea permanece en silencio una fracción de milisegundos, hasta que nuevamente se puede escuchar la voz de la mujer.

—Oh, cariño. Soy tu madre, por supuesto que te tengo que tener la pista. —Vuelve a sonar cantarina—. Pero, mi niña, ¿por qué terminar las cosas con Loke tan de pronto? ¿No te hacía feliz?

—N-No, mami. Él es un hombre malo. —Siente el nudo en su garganta aparecer de pronto mientras sus palabras salen entrecortadas.

—Pero si te veías feliz cuando fui a visitarlos —ella recalca.

Mientras Hope habla con su progenitora, las pupilas afiladas de Woody viajan hacia el exterior. Nota dos hombres fornidos de vestuario oscuro pasar con la mirada fija en ellos. Enseguida desvía su atención hacia el frente. Sus ojos se entrecierran virando lentamente a sus espaldas, donde Cindy pretende acomodar unas cuantas cosas poseyendo un teléfono móvil entre sus dedos y tecleando rápido en él, levantando la mirada con una expresión acuciada que choca con la propia.

Algo no está bien.

Vuelve rápidamente la mirada al teléfono sobre el mostrador. Presiona con fuerza su mandíbula mientras sujeta a la blonda de la cintura. Desliza su mano de manera discreta en el bolsillo de su chaqueta, liberando el gatillo del arma que posee. Ni Steve ni él se habían deshecho del arma de oficio. Siempre salía de la cabaña con ella en manos, escondiéndola bien con tal de evitar problemas con la ley. Hasta el momento, no había sentido una verdadera amenaza para usarla, sus golpes habían sido suficientes, pero todo dio un giro bastante inesperado hasta ese punto.

—No quiero volver con él, ma’.

—No digas tonterías, cielo. Todo se puede arreglar mientras hables con él y busquen solucionar las cosas —insiste.

—Me golpeó. Claro que no le podré perdonar eso —solloza de pronto. Siente sus ojos humedecerse ante la persistencia de su madre por volver con ese hombre.

—¿Loke? ¡No pudo ser capaz! Si cuando me lo presentaste era todo un amor.

Y, apenas iba a responder, cuando dos sujetos altos entran de golpe a la tienda, elevando armas y apuntando directamente a ellos dos. Woody se mueve rápido y tira de Hope con habilidad.

—¡Cúbrete conmigo! —le ordena llevándola de forma protectora con él, disparando hacia uno de los hombres sin siquiera dudarlo.

—¡James! ¡¿Qué pasa?!

—¡Ve al auto! —brama con una voz profunda con la que jamás se había dirigido a ella, pero comprende que es la presión del momento.

No duda ni un segundo en obedecerle aprovechando el momento en que Woody le cubre. Escucha el intercambio de disparos, solloza y vira por encima del hombro. Ve a James correr hacia él, aún apuntando a quien quiera que estuviera a sus espaldas. Al parecer, el otro hombre sigue de pie, y se da cuenta de ello cuando el otro disparo roza contra la entrada de la tienda.

—¡Al auto! —le repite una vez que le nota de pie en medio del camino.

Como puede, sube al lado de copiloto y se coloca el cinturón inmediatamente. El castaño hace lo mismo en el asiento de chófer. Arraca el motor rápidamente, escuchando algunos disparos chocar contra la cajuela del vehículo. A la distancia, una camioneta negra se acerca a toda velocidad hacia ellos, provocando que el corazón de la blonda se acelerara.

—¿Trajiste las cosas? —gruñe él, dando vuelta directo hacia la carretera.

—S-Sí —responde débilmente devuelta.

Además de lo que tienen en la cabaña, en el auto guardan varias de sus pertenencias con los documentos importantes que cargan. Había sido idea de James después de considerar la idea de salir a toda prisa durante alguna madrugada, mas jamás pasó por su mente el hecho de tener que hacerlo a plena mitad del día. Sus ojos azulinos viran por el retrovisor y encuentra a uno de los sujetos de la camioneta apuntando directo hacia el auto con un arma.

—Mierda —gruñe dando un giro brusco en la carretera.

Hope se aferra del cinturón de seguridad, como si éste fuera capaz de salvarle la vida en cualquier instante. Aprieta los párpados recordando haber dejado a su madre colgada en el teléfono cuando todo sucedió de pronto. Pobre de su madre, debía de pensar que lo peor le había sucedido, y ahora no tenía forma de comunicarle que está bien, o al menos eso espera mientras los sujetos no le atraparan.

En el otro lado del mundo, una mujer rubia de ojos azulados cuelga el móvil con una expresión apacible en el rostro, apenas y perjudicada por escuchar los gritos de su pequeña hija a través de la línea. Se levanta del amplio asiento de madera con ayuda de su bastón dorado. Mantiene su vista firme hacia la alta silueta frente a ella. El hombre tiene su cabello acicalado perfectamente hacia atrás, con ese gesto engreído en su rostro.

—Más te vale no causarle ni un rasguño. Su cara bonita es todo lo bueno que salió de su estúpido padre —escupe caminando hacia el envase de whisky cerca del escritorio de su despacho. Sirve un poco en un pequeño vaso—. ¿Te sirvo un poco?

—Estoy bien, señora —niega respetuosamente analizando los movimientos de la mujer—. Agradezco que me ayude a encontrarla —Loke se relame los labios sosteniendo también su bastón oscuro con aquella punta dorada.

—Espero ese agradecimiento en mi cuenta bancaria, Lindberg. Los favores en esta casa no son gratis.

—Jamás lo han sido. Mire que salir de su pocilga en Bronx a un palacio reconocido en este vecindario, no ha sido nada barato —señala sin borrar su expresión altanera en el rostro.

—Basta con la basura, Loke. Más te vale continuar depositando el dinero. De lo contrario, tu estúpido negocio se verá afectado —amenaza sentándose de nuevo y dando un trago del vaso cristalino.

—¿Me estás amenazando, Marie? —Finge haber recibido una ofensa entre su burla—. Te recuerdo que tres de esos “estúpidos negocios” te pertenecen, por lo tanto, también te verás afectada.

—Me he sabido defender hasta ahora, hijo. ¿Crees que un niño como tú puede vencerme de la nada? —Su rubia ceja se arquea—. Podrás ser un demonio, pero nunca retes a uno con más experiencia.

—De cualquier forma —agrega el más alto dándose la media vuelta—. Agradezco tu apoyo. Si mis hombres no resultan ser unos completos inútiles, la pequeña ratoncita se casará de blanco. Te hago llegar la invitación —sisea antes de acercarse a la puerta y tomar el pomo.

—Sí, sí. No olvides esos cheques, hijo —desdeña encendiendo un cigarro antes de escuchar la puerta abrirse y luego cerrarse a espaldas del pelinegro—. Imbécil.

—Estúpida anciana —murmura Loke una vez que sale del despacho. Camina lentamente por los pasillos de aquella enorme mansión financiada personalmente por él. Los muebles no son de absoluto mal gusto, el problema es la dueña del lugar y su pésimo humor, sobre todo, cuando se trata de recibirle.

La señora Griffin no es más que otra mujer interesada de cabello teñido y cejas tatuadas de las que tanto habitaban en esa ciudad de los pecados —que no eran Las Vegas—. Durante muchos años, la mujer había logrado convencer a Hope de permanecer al lado de él, siempre endulzándole el oído con buenas referencias acerca de lo buen esposo que Loke podía llegar a ser, sin mencionar de un posible buen padre para sus hijos.

Es tiempo de hacer entender a las dos quién está realmente a cargo.

15

—¡Se están acercando! —Hope anuncia mientras gira rápidamente hacia atrás. Se hace ovillo en el asiento en cuanto escucha otra bala impactar y quebrar el parabrisas trasero.

—¡Maldita sea! —gruñe girando rápidamente el volante.

Se encuentran en la carretera federal. Aceleran tanto como el automóvil les permite —lo cual no es mucho—. Huyen de unos sujetos notoriamente enviados por Loke y rezan por salir vivos, sobre todo James, quien suplica por lograr sacar a Hope ilesa de ahí. Pisa con más fuerza el acelerador, moviéndose entre los autos que estorbaban en su camino.

Ciertos ojos zafiro en el lado opuesto de la carretera, notan la persecución, la señalan inmediatamente mientras la pelirroja clava sus pupilas en el auto que huye de la imponente camioneta. Aquel modelo es reconocible por la última vez en que estuvo junto con los escoltas y Hope dentro de la primera cabaña donde fueron atacados.

—¡Nat! ¡Son ellos! —Steve apunta.

—¡Sujétate, guapo!

Mete el freno de mano de golpe, dando un giro drástico que provoca el paro en seco de los autos que venían atrás de ella. Algunas bocinas suenan con conductores molestos. Poco le interesa mientras toma el rumbo que el viejo automóvil había hecho, al igual que la camioneta, también ganándose maldiciones por parte de los automovilistas que van del lado contrario de la carretera. Tras dar la vuelta en “U”, las llantas queman contra el asfalto y enseguida el vehículo se dispara a toda velocidad.

Steve siente su corazón latir a todo galope, y no precisamente por la adrenalina del momento, sino por la gran atracción que tiene hacia Natalia y su gigantesca valentía en aquellos momentos. Prefiere ir por Hope a cuidar su propia seguridad, y eso es algo que muy pocas personas poseen. Además, el saber manejar estándar de una manera tan similar a Rápidos y Furiosos en las primeras entregas de la franquicia, solo le hace desearla contra un mueble en estos momentos haciéndola suya de nuevo.

El motor del auto ruge en cuanto Natalia pisa el acelerador hasta el fondo, buscando perseguir a la camioneta. Steve desliza su arma del pantalón, retira el seguro de la misma para asomar un poco su torso por el vidrio de copiloto y apuntar hacia el sujeto que dispara contra el auto de Wood, sacando la mitad de su cuerpo y equilibrándolo entre la ventanilla y el interior del auto.

Sin pensarlo dos veces, da un disparo justo en su cabeza, haciendo caer su cuerpo inmediatamente al asfalto. Natalia puede sentir su entrepierna sacudirse al ver a Steve encargándose de los tipos malos y poseyendo una puntería que muy pocos en la Fuerza Armada tienen. De hecho, fue el encargado de múltiples misiones con francotirador antes de volver a Estados Unidos, pero esas son anécdotas para un momento más oportuno.

—¡Acércate más! —pide mientras la chica obedece haciendo una maniobra que aprovecha el hecho de tener vacío el carril contrario.

Mientras tanto, una segunda cabeza se asoma por la ventanilla trasera de la camioneta. Apunta al auto de Woody, y una tercera apunta hacia Nat y Steve. El disparo del primer sujeto aterriza sobre el neumático del viejo auto de James, sacude el vehículo súbitamente y lo forza a sostener el volante con fuerza y hacer una maniobra.

—¡James! —chilla Hope temblando en su lugar.

—¡Joder! —gruñe manipulando el automóvil como mejor puede, con una llanta desinflada y la camioneta pisándole la parte trasera del automóvil. 

Steve se echa hacia atrás en cuanto ve el primer disparo del sujeto. Se lo devuelve inmediatamente justo entre las cejas. El otro hombre queda sobre el costado de Natalia, por lo que se lanza al asiento trasero para apuntarle. La camioneta choca la cajuela del viejo auto de Woody, los presiona para intentar desviarlos, haciendo temblar a la blonda en su asiento, quien presiona los párpados mientras siente los movimientos agitados. Sospecha que en cualquier momento terminarían por volcarse.

Pero Reynolds tiene una mejor idea y apunta directo a los dos neumáticos traseros de la furgoneta oscura. Los revienta de un instante a otro haciéndolos perder también el equilibrio. Natalia mete el cambio de velocidad y evita cualquier contacto con el vehículo desviado. El hombre en la camioneta intenta también tomar el control del volante, pero es imposible cuando el pequeño auto frente a él no le permite moverse con agilidad. 

De un instante a otro, la camioneta se desvía fuera de la carretera, rodando hacia el costado de la misma. Bax recibe un pequeño golpe en la parte trasera causado por el mismo incidente y se frena de golpe girando el auto para bloquear el paso de cualquier otro vehículo. Observa la manera en la que la humedad se levanta tras su vuelta brusca. Se habían arriesgado demasiado con el clima nevado, sobre todo, cuando ve a la menor aterrorizada en su costado, tomándole de la mano con vehemencia y apretándola entre sus pequeños dedos. Él le devuelve el gesto.

—Hope, vamos —le indica sin tener mucho tiempo para facilitarle el tacto de sus palabras.

Ella abre los ojos, de pronto aliviada por aún estar respirando y ser capaz de moverse. Ambos bajan del auto. Escuchan el frenado en seco que el auto deportivo da. Los dos fruncen el entrecejo, pero al ver la cabeza rubia de Steve asomarse y la cabellera rojiza de Natalia dominar ese volante, lo único que les invade es el alivio.

—¡Súbanse, zoquetes! —grita Volkova en un tono de voz imperioso.

Toman las cosas de la cajuela y no lo piensan dos veces para rodear el automóvil y subirse a la parte trasera del mismo. La pelirroja aprieta nuevamente el acelerador a toda prisa. Escucha cómo algunas personas llaman a emergencias, otros se habían detenido y ellos son los únicos en movimiento. Tienen que salir del radar en esos momentos. No hay tiempo para darse el lujo de hospedarse en algún lugar a los alrededores. Aprieta un par de botones en el volante mientras mira la pantalla y busca entre los contactos de su móvil vinculado al coche.

—Me da mucho gusto verlos —Hope sonríe sintiendo su corazón llenarse al saber que están bien.

—Y nosotros a ti, pequeña. —Los ojos azulados de Steve se encuentran con aquellos esmeraldas; de pronto pasan hacia su mejor amigo, quien se encuentra callado—. No te puedo dejar solo ni un segundo, punk.

—Espero no hayas hecho muchas cosas estúpidas sin mí. —Le sonríe por un par de instantes. Pronto hace una mueca en su rostro y aprieta el puño.

—¿Wood? —Steve le mira, consternado.

—No es nada —miente.

—¿James? —Ahora es Hope quien lo mira. Pronto apoya su mano en su hombro izquierdo, empujando un poco hacia abajo.

—¡Ugh! —Se queja, siseando enseguida.

—¿Te hirieron? —La blonda aleja su contacto de inmediato—. ¿Dónde? Dime, puedo hacer algo. —Se alarma.

—No es nada —insiste.

—James Blackwood Bax.

—¿Sí, mamá? —bromea con su ronca y adolorida voz.

—Hope, toca el lado izquierdo de sus costillas —ordena un serio Reynolds.

—Muñeca, no le… ¡Agh! —gruñe en cuanto el contacto de la más baja se sitúa justo donde había indicado el blondo.

—Levántale el brazo —demanda incapaz de estirarse del todo para hacer las cosas él—. ¿“Muñeca”? —Enarca la ceja.

—Muchas cosas han pasado —Wood le responde rindiéndose y apoyando a Griffin para elevar el brazo, reacio a dejarla cargar con todo el peso del mismo.

—¡Steve! ¡Hay sangre!

En efecto, la chaqueta tiene una rasgadura en particular que le abría el costado, manchando la misma de un color escarlata alarmante. El blondo mira juicioso a su mejor amigo. Enseguida le indica a la chiquilla cómo puede ayudar al castaño. Se ven obligados a improvisar un vendaje con las prendas del mayor, dejándolo con el torso expuesto, apenas y resintiendo el frío gracias a la calefacción del auto. Natalia dirige miradas furtivas por el espejo retrovisor para deleitarse con la atractiva imagen del hombre tatuado.

—Natalia Volkova. La mirada en la carretera —Hope frunce el entrecejo al descubrirla, presionando el nudo de la playera rota del otro.

—Parece que alguien folló en nuestra ausencia. —La sonrisa engreída en sus labios demuestra mera diversión.

—Me supongo que esos son ustedes —Bax le contraataca imitando su gesto y dedicándole una mirada a través de su reflejo en el espejo.

—Necesitábamos un poco de relajación —le sigue la broma ella.

—¡Nat! —sisea Steve volviendo a acomodarse en el asiento una vez que terminan con su mejor amigo.

—¿Qué? De todas maneras se iban a enterar —carcajea—. Guarden silencio —demanda.

Presiona un botón para llamar. Aparece el nombre “Papi” en la pantalla del auto. Reynolds la mira alzando la ceja, ella lo captura en el momento y ríe negando con la cabeza.

—No es el tipo de papi que piensas —explica.

Todos son capaces de escuchar la conversación entre Natalia e Ivan, éste último con su pronunciado acento ruso a través de la línea. Mientras hablan, Wood toma la mano de Hope llamando la atención de la misma. Con un simple movimiento de cabeza, le invita a acercarse más. Ella asiente acomodándose en el asiento de tal manera que su cabeza queda sobre el regazo del castaño y éste le acaricia el cabello entre sus dedos. La voz de Natalia continúa hablando en la parte frontal junto a un exmilitar bastante callado, y ellos entrelazan y separan sus dedos en el aire, dejando escapar algunas risitas mudas que solo ellos pueden entender.

Le adora.

Cada momento junto a James, cada sonrisa que él provocaba, cada roce; sus tatuajes, sus manos, sus muslos y sus abdominales; su barba creciente, su cabello sedoso y esos ojos oceánicos, todo eso es motivo de su adoración hacia él.

La sonrisa bobalicona que se le forma en un instante es imborrable, sobre todo, cuando él delinea sus labios con el pulgar, con el sentimiento pleno de él por tenerla sana y salva junto a sí. No necesita absolutamente nada más mientras su morfina se encontrara justo como en este momento: recostada sobre sus piernas, sonriéndole y jugando con sus dedos. 

De pronto, ella llama su atención con un par de toques en la nariz, forzándole a mirarla.

—Gracias —articula sin sonido alguno con sus labios, tan solo permitiéndole leerle con aquel movimiento tan privado.

Justo cuando juraba no ser capaz de anhelarla aún más, ella hacía algo que solo le sacaba de su área de confort y lo hacía caer aún más en sus encantos, su adoración y, especialmente, el deseo de hacer cualquier cosa con tal de verla feliz todo el tiempo, así le costase su propia vida. Acerca su mano sana a su mejilla y acaricia la misma en respuesta a su comentario. Escuchan a Natalia colgar, por lo que suponen que tendría algún anuncio.

—Mi padre ha estacionado el jet en el aeropuerto, así que tenemos menos de dos horas para llegar.

—Nat, faltan tres horas de camino —Reynolds hace la observación.

—Eso es lo de menos —interrumpe—. Volaremos a Estados Unidos, y por más peligrosa que parezca la estrategia, tengo justo dónde escondernos por unos pocos días.

—¿Una cueva? Porque en Estados Unidos seremos un foco demasiado fácil. Quien sea que me vea en la calle, me reconocerá —Hope señala sin moverse de su posición, tan solo dejando que James hilara su cabello dorado entre sus dedos—. O a ti.

—Por eso mismo estaremos ocultas, cariño. Mientras estuvimos en Shanghái, Steve y yo descubrimos que Loke tiene una cadena completa de trata de personas —explica lentamente después de pisar el acelerador.

—¿Qué? —Su ceño se frunce.

—Sí. Malas noticias: tu ex es un monstruo —ironiza la pelirroja—. Trafica con chicas de distintas edades, incluso menores. —Aún le asquea esa parte de la información—. Mi papá tiene copia de todos los archivos, pero en América tengo un contacto que nos puede apoyar por parte de la CIA y éste hasta la Interpol. Sin embargo, no es sencillo comunicarse con ella, en estos momentos cualquier línea puede ser interceptada.

La rubia continúa estancada en el primer dato. A esas alturas no es de sorprenderse escuchar aquello de Loke, pero el saber que, en realidad, sí estuvo comprometida con un ser tan repugnante como él, le provoca arcadas. Su atención se desenfoca un par de segundos hacia Woody, quien le devuelve de forma articulada un mudo “¿Estás bien?” al que ella asiente con una cálida sonrisa.

—Hey, tórtolos, ¿me pusieron atención?

—Sí —ella responde por los dos—. ¿No crees que Loke nos seguirá hasta donde sea que vayamos? El jet de tu papá no es difícil de localizar.

—Por supuesto que nos seguirá, cariño. —El gesto confiado en su rostro es el que llama la atención de todos, provocándoles un escalofrío—. La guerra ha iniciado y habrá una gran batalla que no estoy dispuesta a perder.

El motor del vehículo ruge aún más fuerte cuando acelera. Se presiona a sí misma para llegar al aeropuerto de Moscú en cuanto le fuera posible. Se habían encontrado con los chicos a unas cuantas horas de camino de Siberia, las cuales ni siquiera fueron capaces de sentir entre la presión y la adrenalina del momento. Woody aún se culpaba internamente por no haber puesto atención a las notorias señales de Cindy por haberlos vendido a Loke. De verlo antes, no habría puesto en peligro a Hope de la manera en que hizo.

Su mirada baja hasta el perfil de ella. Nota cómo sus ojos se cierran y sus expresiones al fin se relajan. Sonríe enternecido por la escena, rozando la yema de su dedo contra la punta de su nariz, provocando que arrugara ésta y se acomodara mejor sobre su regazo, buscando más calor junto a él. Pasa sus dedos por encima de su brazo en un vaivén sutil que le arrulla. Admira cada una de sus facciones a detalle.

Volkova los observa desde el espejo retrovisor esbozando una sonrisa con el reflejo de lo que James hace. Ella sabe que se trata de un hombre bueno para su mejor amiga, el sujeto indicado para cuidar de ella y procurarla. Al idiota ni siquiera le interesa tener una rozadura de bala en el costado de su tórax, sino arrullar correctamente a la chiquilla consentida que tiene sobre su regazo.

Continúan en carretera durante un largo tramo, donde Steve mantuvo apoyada su mano sobre el muslo derecho de la pelirroja y los dos sujetos de atrás continúan absortos del mundo: Hope completamente dormida en las piernas de Woody y éste dedicando cada minuto a admirarla o retirar algunos mechones rebeldes que se posan sobre su perfilado rostro.

En cuanto llegan al aeropuerto, el auto queda abandonado en el estacionamiento del mismo y se dirigen con premura al jet de Ivan que les espera con un agradable piloto de confianza. Natalia lo saluda antes de subir junto a los otros tres. Steve sostiene a la blonda entre sus brazos, a pesar de las protestas del castaño por llevarla él.

—¿Por qué eres tan terco, Wood? —gruñe Reynolds una vez que están en el jet. Se acerca a su amigo con un kit de primeros auxilios mientras se sienta con el cinturón de seguridad puesto para el despegue.

—No es la primera bala que recibo, punk —intenta bromear mientras su mejor amigo coloca el pequeño maletín sobre la mesita que se comparte entre los cuatro asientos. A Hope la dejaron en la habitación del pequeño avión, dormida en la gran cama del mismo.

—Sí, pero no tenías siquiera un equipo médico alrededor. —Abre el botiquín sintiendo cómo despegaban al fin. Siente paz al menos durante las horas que durarán en el vuelo.

—Si no fuera porque he estado contigo en la cama, juraría que están casados —Natalia bromea, también asegurando su cinturón mientras bebe de una copa de champaña.

Steve le reprende con la mirada, pero solo niega con la cabeza con una risa divertida.

El resto del viaje, el trío comparte bebidas, charlas y juegan One durante el vuelo. Hope despertó durante un lapso de minutos para gritar en la habitación, asustada. Woody cercioró que su presencia le tranquilizara, acurrucándose con ella, jugando con su cabello de nueva cuenta y depositando besos cándidos sobre su nuca para descansar él también a su lado. Natalia maldice internamente por tener que ocupar el baño con Steve para un polvo rápido, antes de volver a salir y de pronto encontrar a la nueva pareja jugando con las coloridas tarjetas.

—La persona con la que iremos… ¿podemos confiar en ella? —El cabello de Hope es una maraña en una coleta y los ojos aún los tiene hinchados por las horas de sueño.

—Mi padre la contactó hace años para investigar al Barón Henry Zion. 

—¿Ivan fue quien encarceló a Zion? —La blonda se sorprende entreabriendo los labios, impactada.

Había escuchado bastante de ese caso por parte de Loke, quien parecía asustado por la noticia de aquel entonces. A pesar del dinero que Zion poseía, se desconocía la razón por la que habían logrado encarcelarlo, haciendo que se pudriera hasta el último día de su vida en una prisión de máxima seguridad, acusado de ataques terroristas, homicidio y posible tráfico de armas. El país entero pensaría que con su nivel social y la cantidad exuberante de poder que tenía, lograría salir limpio de aquello, pero hasta la fecha continuaban dándole largas a su caso, a pesar de gozar de los mejores abogados de la nación.

—Digamos que cooperó un poco. —Nat se une al juego con el par, mientras Steve toma una soda del pequeño frigobar, una lata y otras tres para el resto—. María es excelente en su campo. Además, es un amor de persona.

—Aquí tienes. —El blondo se acerca a ella entregándole la soda.

—Gracias, guapo. —Volkova le guiña un ojo.

—Punk. Hope. —Les hace entrega también para sentarse a abrir la propia.

—Permíteme, muñeca. —Estira la mano para recibir la lata de la chica, quien se la entrega sin rechistar. Tira de la tapa para abrirla y se la devuelve. La blonda le sonríe depositando un beso en su mejilla, agradecida.

—Dios. Consíganse una habitación —bromea Natalia con una expresión asqueada.

Los dos sueltan una risita negando con la cabeza.

—Steve y tú debieron pedírnosla hace rato —señala la rubia, dando un sorbo de su bebida.

—Nos sabemos acoplar —guasea devuelta.

Es un vuelo largo, por lo que la charla y los juegos de mesa son sus mejores amigos. Se turnaron para ir a dormir en distintas ocasiones, con el horario de los cuatro completamente hecho un desastre al encontrarse en el hemisferio contrario del que viajarían. Natalia se acurrucaba con Steve de vez en cuando, o escuchaban algunos gemidos silenciosos provenir de la habitación. Hope negaba con la cabeza mientras prefería tomar la mano de James y jugar con sus dedos entre los propios.

—¿Te gusta que te llame por tu nombre? —de pronto cuestiona ella frunciendo el entrecejo, curiosa.

—Mm, supongo que sí. —Se encoge de hombros, dejándola sentarse sobre sus piernas y sosteniéndola de la cintura mientras la cama del jet está siendo deshecha por los otros dos—. ¿Por qué?

—Tú me llamas muñeca la mayor parte del tiempo, y yo no te tengo ningún apodo.

La expresión conmovida de Woody no tuvo precio, si ella hubiera sido capaz, hubiera sacado una foto en aquel mismo instante. 

—No tienes por qué tenerme un apodo. Yo te llamo muñeca porque pareces una con ese hermoso rostro. —Se inclina a rozar las narices de ambos—, esa boquita —Deposita un casto beso en la zona—, y ni mencionar tu estatura —Por último, posa sus labios sobre su coronilla, provocando un inevitable sonrojo en ella.

—¡Hey! Mido lo mismo que el promedio —Le mira con aquella expresión ofendida provocando una carcajada profunda en James.

—Claro que no, vida —le responde devuelta besando su mejilla.

Pensaría en un apodo adecuado para él. No quería nada relacionado con la guerra ni mucho menos a ser su guardaespaldas. Necesita que sea un apodo íntimo, tanto que cuando él lo escuchara, automáticamente una sonrisa se dibujara en su rostro, de la misma manera en que hace el de ella apenas escucha las lindas palabras que el castaño siempre le tiene. 

—De hecho, quiero que tengas algo —de pronto dice, separándose apenas un poco y sosteniéndole con su brazo sano. Hope se mantiene atenta a sus movimientos. Nota que coge la cadena que siempre tenía en su cuello. Desliza las placas metálicas por encima de su cabeza, sosteniéndolas en su puño durante unos segundos.

Ella siente su corazón caer a su estómago en cuanto lee las intenciones de sus acciones y los movimientos que le siguen. Nota la nostalgia con la que el exmilitar observa aquellos objetos metálicos, probablemente sumergido en el mar de recuerdos que de pronto le invaden tras retirárselas de aquella manera tan abrupta. Estaba a punto de protestarle, cuando Bax le interrumpe.

—Estas placas representaban todo lo que sucedió en el campo, mi amistad con Steve y la vida antes de conocerte —comienza a explicar—. Solían recordarme cosas que me hacían permanecer en la nostalgia, pero no las podía dejar, pues siempre me recordaban quién realmente era. Eso fue, al menos, hasta estas últimas semanas junto a ti.

Hope escucha atenta a cada una de sus palabras. Mantiene su concentración en aquellos iris oceánicos que le corresponden de la misma manera.

—Escuchar tus dulces palabras para intentar ayudarme a dormir.

Se había dado cuenta.

—La forma en que acariciabas mi cabello.

El rubor sube abruptamente por sus mejillas. Le sostiene aún la mirada con valentía. Siente cómo toma sus manos entre las de él, sujetando las placas entremedio de ellos. Son frías, igual que su tacto, pero contrastan con la calidez que ofrece ella, lo que siempre hace para confortarlo durante las noches, pasando sus pequeños dedos entre las hebras oscuras de cabello.

—Les diste un significado distinto, muñeca. —Sonríe—. Cambiaste mi vida en general y siempre te agradeceré eso. —Toma nuevamente la cadena metálica y la coloca con cuidado alrededor del cuello de la rubia, permitiendo que las insignias colgaran sobre su abrigado pecho—. Ahora representan lo que tú eres para mí, por lo que quisiera que las llevaras contigo. Al menos, así podrás llevar siempre una parte de mí en ti.

La blonda las toma entre sus pequeñas manos. Admira el grabado notable bajo las tiernas yemas de sus dedos; lo lleva y acerca a sus labios. Sabe que tiene bastante historia entre sus manos, así como parte del origen del hombre junto a ella. Sus orbes esmeraldas chocan con los azulinos, a los cuales les regala una tímida sonrisa y asiente antes de besar fugazmente sus labios.

—Te quiero mucho, James —admite.

De pequeña, siempre soñó con tener su príncipe azul, vivir en un gran castillo y conseguir su final feliz. Ella creía que junto a Loke lo había logrado, que ese era su desenlace y no había más después de él. Sin embargo, junto a James se dio cuenta que el príncipe azul no es el sujeto de bonita sonrisa, mayores carruajes y encantador, sino que puede ser cualquiera dispuesto a protegerte con su propia vida y buscar tu felicidad.

El hombre había recibido una maldita bala por ella, ¿qué otro tipo de prueba necesitaba para considerarlo un príncipe?

—También te quiero mucho, muñeca —murmura él devuelta, manteniendo unidas las frentes de ambos.

Sería un vuelo bastante largo, por lo que turnarse la cama con Steve y Natalia sería un reto completo, ni siquiera contar el hecho de usar tapones para los oídos porque esos dos parecían incapaces de mantener las manos lejos del otro ni un segundo. Hope, por su lado, prefería jugar One con Woody o rellenar sus tatuajes con marcadores de agua y distintos colores lavables. Éste solo se dejaba hacer por ella, fascinado de por fin tener un poco de tranquilidad al menos durante las horas que durara el viaje. Verla tan sosegada y sonriente también trae paz a él, así como le hace añorar encontrarse de esta manera a su lado, no solo hoy, sino durante mucho tiempo más.

16

A pesar de lograr dormir durante el vuelo, llegan agotados al aeropuerto. Hope lleva una gorra aún sobre su cabeza, mientras que los demás intentan pasar desapercibidos. Su pequeña mano va entrelazada de la de Woody, permitiéndose acariciar el dorso de la misma con su pulgar simultáneo a su andar por los pasillos del lugar, con la mochila del equipaje cargando en la espalda de él.

Saliendo de las puertas corredizas del concurrido lugar, una mujer castaña de mediana edad sostiene un cartel con los nombres “Natalia y Stiv” escritos con un pobre plumón negro. Aquellos son los nombres clave que Natalia había seleccionado para ellos dos. La pelirroja sonríe acercándose inmediatamente a ese familiar rostro.

—¡Margot! ¡Qué gusto verte! —La abraza efusivamente.

—¡Natalia! —exclama tras corresponder.

Instintivamente, Woody ocultó a Hope detrás de su imponente anatomía, permitiendo que la blonda asomara su cabeza con curiosidad a su costado, esperando respuestas a quién era aquella mujer y si podía ser confiable, lo mismo que se cuestionaban los otros dos gigantes. Steve cargaba con su equipaje y el de la pelirroja, dirigiendo una mirada curiosa hacia su mejor amigo y éste devolviéndole la misma.

—Nos tenemos que poner al día en muchas cosas —Margot le devuelve asomando su castaña cabeza por encima del hombro de Volkova—. Así que, ella es la manzana de la discordia que tanto me decías. —Sale de su lado para acercarse a Hope, notando el movimiento automático de Woody por cubrirla de nuevo.

—Hey, gorilota. No se la va a comer viva —Natalia alza la voz, cruzando los brazos sobre el pecho con una sonrisa divertida.

Después de lo que había sucedido con Cindy, James poseía una baja tolerancia hacia los desconocidos. Sin embargo, el pequeño toque que recibe a su lado con Hope entrelazando las manos de ambos y sonriéndole de su manera más característica, le hacía volver a sentir que todo estaba bien. La blonda aprieta un poco sus dedos y le dedica un tierno asentimiento, para enseguida volver su mirada hacia la azulada de Holt.

—Hope Griffin. Mucho gusto. —Le extiende la mano.

—Margot Holt. Analista de datos de la CIA. —Le guiña un ojo, tomando su saludo.

—Me siento en una película de Hollywood —bromea la rubia, apretando su mano unos segundos y separándola enseguida—. Él es James Blackwood Bax, que junto a Steve Reynolds y Nat, se han encargado de mantenerme a salvo —Los señala respectivamente.

Después de las presentaciones, una camioneta blindada se encargó de tomar sus pocas pertenencias y montarlos en ella. Lo siguiente del camino fue Margot cuestionando a Hope acerca de Loke, la vida que llevó con él y demás detalles que no fueron demasiado útiles para la investigación. Al parecer, el hijo menor del difunto Odín parecía ocultar bastante bien sus negocios sucios, pero ella se encargaría de que fuese expuesto a la luz pronto.

Venían demasiado abrigados para la temperatura de Denver. De hecho, era bastante agradable, por lo que Hope se retira la chaqueta extra que tenía encima, mientras que James permanece con la suya oscura. Permite que la blonda se acurruque a su lado, señalando con emoción los puntos turísticos que podían ver a través del polarizado de las ventanas.

—¿Y qué haremos por mientras? Hope ya es buscada por todo Internet desde hace casi un mes. Si alguien la ve, la reportará inmediatamente —Natalia comenta, llamando la atención de la aludida.

—Por eso subirás una foto el día de hoy. —Margot sonríe, presionando un par de ventanas en la pantalla de su celular y mostrando la cámara frontal—. Tómate una selfie. Nuestro equipo de edición se encargará de lo demás.

Ella toma el móvil con duda, sintiéndose extraña de ver su reflejo en la cámara de uno. Habían pasado varias semanas desde que había tocado un teléfono inteligente, o un teléfono siquiera, por lo que se sentía fuera de su lugar de conforte. Observa a Woody y éste permanecía con su rostro serio y frío, justo como lo había conocido la noche antes del incidente con Loke. Ella deseaba ver al hombre que conoció en Rusia, que sonreía casi todos los días y se mantenía alegre durante las comidas servidas con té.

—¿Estás segura? —Hope no parece demasiado convencida con la idea.

—Tranquila. Sabemos lo que hacemos. Además, la fotografía será subida desde un punto diferente a Denver, así que podrás dormir sin preocupaciones —explica la castaña dedicándole una pequeña sonrisa.

Natalia sonríe, mandando unos cuantos textos de su móvil a algunos de sus amigos que enviaban fotos de sus fiestas y cualquier actividad de hace unos días. Tenía que permanecer con el perfil bajo, si es que no quería llamar la atención del idiota de Lindberg, o levantar sospechas de su ubicación. Reynolds observa cómo Hope apunta el móvil a su rostro y pretende una sonrisa, justo como las que pintaba en sus fotografías para todas sus redes sociales antes de todo esto. Su mejor amigo se había separado un poco de ella, dejándole espacio para hacerlo.

La chica toma cerca de siete fotos antes de entregar el aparato a Margot, quien asiente.

—Con eso será suficiente. Las enviaré a edición para cambiar el fondo y unos cuantos detalles —asegura la mujer, volviendo a tocar un par de veces la pantalla antes de devolverle la mirada—. Estarán en una casa de seguridad durante unos cuantos días. Alrededor de ella hay distintos comercios locales a los cuales podrán acudir para comprar lo que necesiten. Les suplico, con todo mi corazón, que no salgan al centro de la ciudad si no es un motivo de emergencia.

Los cuatro asienten en silencio, pensativos. Nuevamente tendrían que pasar un rato ocultos, pero esperaban que fuese la última vez, y por fin Loke pudiera ser detenido de una buena vez por todas.

—Nat, ¿tienes algunas fotos en Nueva York guardadas? —La castaña se dirige a su amiga.

—Siempre —sonríe orgullosa.

—Necesito que estés subiendo algunas, como si estuvieras de visita ahí.

—Por supuesto.

Nada le causaba más placer que la idea de volver loco al ex de su mejor amiga entre tantas confusiones de locación.

El resto del viaje lo pasan tranquilo, con Margot contándole algunas novedades a Natalia y ésta correspondiendo, cuestionando algunas cosas del plan que estaban a punto de seguir. Hope continuaba consternada por el cambio tan repentino en el rostro de Woody, buscando acurrucarse en su costado de manera constante, apenas y con éste rodeándole el hombro con los brazos, permaneciendo con el rostro en la ventanilla, absorto de los detalles, permitiéndose hundirse en sus cavilaciones mientras la Suburban avanzaba.

Se estacionan de pronto frente a una de las casas de un vecindario bastante peculiar. Los niños andan en bicicleta y se corretean mientras que algunos padres los observaban desde sus porches, vigilándolos en todo momento junto a las niñeras. Son cerca de las cinco de la tarde, por lo que algunas amas de casa compartían sus tés y uno que otro snack apetecible en los pequeños jardines frontales. Hacía mucho tiempo que Hope no veía personas sentadas afuera de sus casas, sobre todo, después de pasar gélidas temperaturas en Siberia y la poca población que poseía.

—Aquí es donde se quedarán ustedes —señala la analista mientras se baja de la camioneta, estirando las piernas finalmente.

Los cuatro siguen sus movimientos, observando con detalle la casa que tenían enfrente.

Había unas pocas hojas regadas por el suelo, lo que significaba que tenía un mantenimiento cada cierto tiempo, al igual que la limpieza en el porche una vez que pasan al mismo. Era color blanco y tenía varias ventanas de marco oscuro. Una pequeña reja negra recubría una diminuta parte del jardín frontal, mientras que decoraciones por Halloween habían sido colocadas de forma estratégica.

Ingresan a la casa cautelosos, observando lo bien decorada y limpia que estaba, con un diseño tradicional en el interior y los muebles luciendo con cierta antigüedad en el lugar. También tenía decoración alusiva al Día de Brujas, por lo que Hope siente su corazón llenarse de alegría mientras caminaban más hacia el interior, contemplando con detalle lo linda que era, emocionada por recordar lo que era decorar por las festividades cercanas.

—Aquí es donde se hospedarán mientras tanto —Margot asegura—. Nos hemos encargado de la limpieza del lugar por un tiempo, pero para evitar más ojos que los vean, ustedes lo harán de ahora en adelante.

—Ellos lo harán, porque no planeo levantar ni un dedo —Natalia deja caer su chaqueta en uno de los sillones, señalando a los escoltas.

—Hay tres habitaciones disponibles en la casa, así que podrán disfrutar de su propio espacio. —Los cuatro compartieron miradas simultáneamente, en realidad quedando en un silencio bastante revelador—. La cocina es amplia, hay dos baños completos, uno en la parte de arriba y otro en esta planta; sala de estar, chimenea y un amplio patio. Nos encargamos de todo para que estuvieran cómodos.

A decir verdad, era más de lo que podrían en recibir en cualquier otro lugar, así que estaban bastante alegres con la noticia.

—Gracias, Margot —Nat es la primera en hablar—. Los chicos y yo nos acomodaremos.

—Espero que no tardemos demasiado en lograr capturar a Loke. Eso me garantizaría un aumento.

—Espero que pagues los shots cuando eso suceda —bromea Volkova.

Un par de horas después del agradable encuentro con la mujer castaña, los nuevos inquilinos del lugar se establecen cómodamente. Hope acomoda sus prendas en una de las habitaciones, la cual parecía más cómoda que las anteriores con la cama acolchada, una cabecera también mullida, y un montón de cojines sobre el mueble; tenía un pequeño closet de madera, al igual que el piso, que apenas era recubierto por una alfombra peluda y blanca.

Escucha unos cuantos golpecitos en la puerta, y cuando voltea, era Natalia recibiéndole con una sonrisa, ya acomodada en unos shorts negros deportivos de algodón holgados y un suéter gris. Se suponía que la prenda superior era de Steve, por lo enorme que le quedaba. Hope termina de doblar la última prenda de su pequeña maleta y se sienta sobre la orilla de la cama, cruzando las piernas sobre la misma. Su mejor amiga cierra la puerta tras de sí, imitándola con aquellos gestos cómplices.

—¿Cómo sucedió? ¿Ya follaron?

—¡Nat! —le reprende, virando hacia la puerta con nerviosismo, esperando que nadie estuviera escuchando allá afuera—. No, no lo hemos hecho.

—Oh, vamos. Algo tuvieron que hacer ya.

Las mejillas de Hope se tiñen de rojo en cuanto los recuerdos de las noches anteriores al viaje vienen a su cabeza. Woody se había encargado de repetir con su boca una y otra vez la magia que provocó en ella, con gestos incluso más lascivos que la vez anterior. Su simple expresión le delata frente a la pelirroja, que toma un cojín para darle un pequeño empujón con el mismo.

—¡Loca! —exclama ella.

—¡Pero é-él no ha…!

—Puedo imaginar lo que han hecho. No necesito detalles —Le guiña un ojo.

Eso es lo que siempre le había agradado de la hija de Ivan. Ella entendía gran parte de lo que decía o pensaba sin siquiera la necesidad de usar sus propias palabras. Buscaba el bienestar de la chiquilla, conociendo lo reservada que era en muchos aspectos de su vida, sobre todo, cuando se trataba de la intimidad con los hombres. Nunca le había interesado lo que tenía o no con Loke, pero su emoción respecto a Woody y Hope era una historia completamente distinta.

—Él es bueno, Hope —de pronto comenta—. El tiempo que estuve con Steve, aparte de montarnos en cada mueble del hotel…

—¡Natalia! —reprende inmediatamente, cubriéndose la cara entre carcajadas.

—¿Qué? Yo no he perdido mi tiempo —guasea devuelta—. Anyways, como te decía: Steve me contó mucho de él y el tiempo que pasaron juntos en las Fuerzas Armadas —continúa hablando—. Es un hombre bueno, y estoy segura que sus sentimientos por ti son sinceros.

—Lo sé, Nat —La blonda sonríe, llamando la atención de la mayor—. Mira —Con su mano derecha, toma la cadena metálica que rodeaba su cuello debajo del pijama, de pronto, mostrando las placas metálicas que Woody le había dado durante el viaje.

Hubiese deseado tomar una fotografía de la expresión de Natalia en aquel instante, pero fue demasiado tarde cuando pudo cerrar la boca de la impresión. Sus ojos esmeraldas viajan hacia los similares, tan solo encontrando un destello único e invaluable. La blonda era feliz con el significativo gesto de Woody, ni siquiera necesitando los regalos de millones de dólares con los que Loke tantas veces intentó comprarla.

—Me quiere —aseguró mientras al sostener las placas entre sus manos, escuchando el pequeño tintineo entre las mismas. Vacila durante unos segundos acerca de lo que diría, pero recordar la dulce expresión de su escolta y las sonrisas que compartieron en Siberia, los momentos, las caricias, pero, sobre todo, los sentimientos revelados, logró desvanecer cualquier duda—. Y yo lo quiero a él.

El corazón de la pelirroja se derrite tras aquel instante de sinceridad. La blonda había abierto sus sentimientos de la manera más pura hacia ella, logrando hacerla lagrimear un poco en el gran afecto que poseía. Verla feliz le llenaba en sobremanera, por lo que deseaba verla así de plena el resto de su vida, y ella ser capaz de acompañarla en este nuevo episodio de su vida, el cual deseaba que fuese duradero.

—Estoy muy feliz por ti, cariño —dice sinceramente en un hilo de voz, envolviendo a la más baja en un cálido abrazo que es inmediatamente correspondido.

—Quiero que toda la pesadilla acabe, para ser feliz con él —murmura sinceramente mientras hunde su nariz en el hombro de Volkova.

—Va a terminar. Verás que todo esto pasará y haremos una parrillada todos juntos —Hace un gran esfuerzo por no llorar, tragándose el nudo de su garganta.

Las amigas permanecen así un buen rato, hasta que se separan para platicar de otros temas más triviales, como el hecho de que Steve dormiría aquella noche junto a Nat tras escuchar las pataletas de ésta última por la primera decisión del blondo de quedarse a dormir con su mejor amigo. Ahora Wood pasaría la noche solo, pero al menos tenía una cama propia en la cual descansar, y no un sillón incómodo.

Natalia le había traído otro pijama, pero ahora era de terciopelo, también color rosa. Se trataba de una blusa de botones y un pantalón que hacía juego con sus nuevas pantuflas rosadas. Terminó de deshacer la cama, acercándose para apagar la lámpara en la mesa de noche, pero antes de hacerlo, notando sobre el mueble de madera el libro que le había regalado James. Lo toma entre sus manos, dibujando una pequeña sonrisa y calzándose de nuevo las afelpadas zapatillas, saliendo en sigilo de su pieza.

Las puertas de las habitaciones quedaban separadas por unos cuantos metros, por lo que sus pasos tenían que ser sigilosos si es que no deseaba que se escuchasen por toda la casa y llamara la atención de Steve o Natalia, aunque cuando cruzó por enfrente de su puerta, fue demasiado evidente el hecho de que aquellos dos estaban demasiado ocupados y no notarían siquiera si se rompía un vaso en la cocina. Hope sonríe, negando con la cabeza y caminando hacia la tercera puerta, que quedaba recargada sobre la pared derecha del pasillo.

Traga saliva, desconociendo los nervios que de pronto le invadían después de todo lo que había pasado junto al mayor. Aclara su garganta y da unos cuantos golpes sutiles a la puerta, esperando por una respuesta inmediata.

No atiende nadie, por lo que su ceño se frunce unos instantes, volviendo a golpear.

—¿Steve? —la voz detrás de la puerta se escuchaba arrastrada y más ronca de lo normal.

Se acobarda de sus acciones durante una fracción de segundos, dando un paso hacia atrás, sin embargo, encontrando su propia voz de nuevo cuando traga saliva duramente.

—S-Soy Hope —titubea.

Escucha un sepulcral silencio momentáneo, hasta que un par de movimientos le siguen.

—Voy.

La blonda abraza el libro contra su pecho, de pronto escuchando algunos jadeos en la habitación de los tórtolos. Aquello arrebata una ligera sonrisa de sus labios, negando con la cabeza de tan solo recordar todas las veces en que Natalia había coqueteado con el capitán en el pasado, ni siquiera pasándole por la cabeza la idea de que algún día se encontrarían en esta situación. De pronto, la puerta frente a ella se abre, obligándola a alzar el rostro para admirar al hombre de ojos azulinos, quien le observa con seriedad.

—¿Sucede algo? —Se rasca la nuca.

—Sí. Quería saber si podías leerme un poco. —Le muestra el libro.

Él observa la obra que extendía con su pequeña mano y después se dirige hacia aquella expresión ingenua. Presiona los labios y suspira, abriendo más la puerta para dejarla entrar. Hope estaba demasiado extrañada con aquella actitud tan mezquina, sin embargo, cruza el umbral y se aventura directamente hacia la cama deshecha, sentándose sobre la misma.

La pieza del mayor era distinta a la propia, con detalles aún más oscuros, pero aun así dejando que una ventana filtrara la luz lunar a través de la misma, justo como sucedía en Rusia. Ve al castaño cerrar la puerta, notando que tenía puestos tan solo unos pantalones de pijama de tela negra cuadrada y dejando su torso desnudo. Era extraño verlo usar una prenda inferior después de tanto tiempo observarlo dormir solo con bóxer.

—¿Dónde nos quedamos la última vez? —El castaño se sienta sobre la cama, retomando el lugar sobre el que estaba dormido hace apenas unos minutos. Extiende su brazo tintado, recibiendo el libro por parte de Hope.

—En el capítulo trece —responde ella con entusiasmo.

Lo ve encender la lámpara de noche, pero ni siquiera le vuelve a dirigir la mirada o le ofrece recostarse sobre su abdomen, como hacía cada noche. Tan solo hojea para verificar los números de los capítulos, buscando el que ella había mencionado. Hope toma las placas metálicas entre sus manos, formando una mueca mientras reflexionaba las posibilidades de sus actitudes.

—“La embarré. Mucho. Sé eso. Me escabullo por el ala y alrededor del vestíbulo este del hospital después de dejar el dibujo, con el teléfono en la mano, esperando algo. Un texto, una llamada de FaceTime, cualquier cosa…”

—Así no —De pronto, la menor le arrebata el libro, dejándolo con las manos vacías en el aire. Woody frunce el entrecejo, extrañado con su movimiento—. Desde el avión estás extraño. ¿Hice algo? ¿Dije algo que te molestó?

La respuesta a su expresión le hizo cambiar inmediatamente de gestos, pasándose la mano por la nuca y agachando la mirada. El hombre exhala pesadamente, moviendo la cabeza de forma negativa mientras su mirada oceánica volvía a la jade, la cual esperaba una respuesta más clara que un simple movimiento de cabeza.

—Responde, James. Ni siquiera quieres leerme.

—Estaba dormido. Me siento agotado —Se excusa.

—Pudiste decirme eso desde que toqué la puerta, pero prefieres hacerlo de mala gana. Deja de mentir y dime qué es lo que sucede —Arruga el ceño—. Prefiero que me digas que quieres tu espacio, a que me trates así.

—No es eso —Cierra los ojos, inspirando profundamente.

—¿Entonces?

—Hope…

—Quiero una explicación. ¿Dónde quedó el hombre con el que dormía en las noches? De un viaje para acá parece que ni siquiera el James que fue mi escolta existió —continúa.

De un momento a otro, el mayor toma su pequeña anatomía entre sus brazos, atrayéndola hacia él con fuerza, envolviéndola en un sobreprotector abrazo mientras sus manos se entrelazaban sobre la parte baja de su pijama. Desorientada, ella no hace más que corresponderle, pasando los dedos por su desnuda espalda, delineándola como solía hacer cuando buscaba tranquilizarlo. El calor de la anatomía ajena le invade, poco a poco menguando los calores de su molestia tras escuchar la desasosegada respiración del castaño.

—Estuve a punto de perderte. De nuevo —murmura con los labios hundidos sobre su hombro—. Y, otra vez fue por mi puta culpa.

Sin más palabras, ahora comprendía todo.

—Estoy cansado de ponerte en peligro, Hope. —La sostiene con mayor fuerza—. Por más que busco tu bienestar, siempre termino jodiéndola.

—No digas esas cosas, James —susurra devuelta, correspondiendo la fuerza de su abrazo—. Me has hecho demasiado bien.

—¿A qué costo? ¿Ponerte en peligro? —responde sin abandonar ese tono profundo en su voz.

—Estaba en peligro desde un principio, y siempre fuiste tú quien me salvó. —Deja el libro de lado para poder esconder el rostro en su pecho, dibujando círculos imaginarios sobre la piel del otro—. Todo lo que ha sucedido no es tu culpa, ni siquiera mía. Es de una persona que no quiere dejarnos en paz —Se separa un poco, tomando el rostro del castaño entre sus manos, obligándolo a mirarle—. Te quiero. —Se acerca para besarle rápidamente en los labios—, te quiero —repite con un segundo beso—. Te quiero en demasía, lyubov' moya.

Bax coloca una expresión sorprendida tras sus palabras.

—Yo te quiero a ti, moyu kuklu.

Ella no necesitó una traducción para ello, solo se inclinó a besarle por cuarta ocasión, esta vez siendo correspondida con la misma ternura. Su pómulo es acariciado por el pulgar del castaño, hasta que sus labios se separan, apenas permaneciendo unos centímetros aparte, respirando el aliento del otro.

—No quiero que te pase nada —Bax repite.

—No lo hará —Le sonríe, colocando sus manos sobre las de James, entrelazándolas—. Contigo a mi lado, no me sucederá nada. Lo sé.

Es capaz de analizar sus expresiones y la confianza que le tenía. Podía sentirse casi culpable de ello, porque no se trataba de ningún superhéroe, pero aun así tomaba la labor como si fuese capaz de ser uno. Ella le besa nuevamente, pero en esta ocasión se trata de un beso necesitado y más profundo, apegando su pequeña anatomía imposiblemente a la propia, él tan solo apoyando la espalda contra la pared, acomodándola a horcajadas sobre su regazo, permitiendo que ella acomodara sus piernas alrededor de sus caderas.

La sesión de besos continúa, ahora él retirando lentamente las prendas de pijama con delicadeza de ella, apegándola imposiblemente a su anatomía en conjunto de las caricias de sus ásperas manos. Hope suelta una risita en medio del beso, arrugando característicamente su nariz.

—Están frías —susurra sobre sus labios.

—Enseguida se calentarán —devuelve él.

Las caricias entre sus labios continuaron un rato mientras él la acomoda suavemente sobre la cama, girándose en la misma entretanto retira los pantalones de terciopelo rosado, agradeciendo internamente a Natalia por hacerle estos favores a la chiquilla. Se sorprende cuando siente la tela delgada debajo de sus dedos, bajando la vista unos segundos y encontrándose con nueva ropa interior translúcida. La imagen le provoca en demasía, obteniendo a una rubia semidesnuda sobre él con un par de bragas nuevas y tan solo las cadenas metálicas que él le había dado puestas, embriagándose más de su imagen,

—Qué muñeca tan preciosa —murmura pasando los besos a su cuello, girándola con él sobre la cama para acomodarla cuidadosamente en el mueble, descendiendo entre besos por sus senos, continuando con su barriga y saltando a sus muslos directamente, besando con hambre el interior de ellos.

—James… —suspira sin previo aviso, ladeando el rostro mientras el otro se encargaba de otorgarle sus pequeñas atenciones, tomando su muslo para elevarlo y besar el mismo, ascendiendo entre mimos por él hasta encontrarse con su entrepierna, besando por encima de sus bragas, sin embargo, ahora tomando la pierna contraria para colocar ambas sobre sus hombros.

Su lengua pasea sobre la telilla de la ropa interior, logrando que su saliva se entremezclara con la humedad que Hope comenzaba a producir gracias a él. Lentamente, las panties de la chiquilla son retiradas con suma delicadeza, inspirando su esencia antes de lanzarla en un punto de la habitación, provocando una risita nerviosa en la blonda, quien le acaricia el cabello mordiéndose el labio inferior enseguida que sus labios vuelven a aterrizar sobre su monte de Venus, abriendo más las piernas para permitirle deslizar su lengua por el mismo, escuchando sus propios suspiros mientras sus dedos abrían con cuidado sus pliegues, lubricándose en la zona.

—James… —jadea en cuanto su lengua se mueve en círculos sobre su clítoris, ingresando lentamente el índice.

—¿Se siente bien? —Separa sus labios un poco para verla desde su ángulo.

—S-Sí —responde a duras penas, cerrando los ojos sin soltar las hebras castañas en cuanto su dedo comienza a moverse lentamente en ella.

—¿Te gusta así? —su voz suena más gruesa en cuanto ingresa el dedo corazón en su interior, observándola sacudirse—. Por supuesto que sí —Sonríe, volviendo a pegar su boca sobre el clítoris, succionándolo y enseguida empujándolo con la lengua rápidamente, bombeando en el interior de su apretada entrada.

—N-Nh… James —suspira entrecortado, abriendo más las piernas para él, permitiéndole empaparse de sus fluidos, ignorando lo mojado de su barba—. Dios…

Se remueve inquieta, de pronto sintiendo un pequeño apretón por parte del mayor, prohibiéndole cerrar las piernas. Escucha el chapoteo que la lengua del castaño causa entre movimientos sobre su vulva, simultáneo al que se producía con las embestidas veloces de sus dedos en su interior. Su espalda se arquea de vez en cuando e intenta morderse los labios para evitar dejar escapar más ruidos que pudiesen alertar a Steve y Nat, pero a estas alturas le era imposible.

—Más, más… —resuella encogiendo los dedos de los pies tras las sensaciones eléctricas que le recorrían. Adoraba sentirle de aquella manera: estaba loco por ella, se impregnaba de su esencia, completamente perdido en su excitación—. ¡Más! —Intenta no causar demasiado ruido mientras escucha el tintineo de las cadenas metálicas en cada movimiento imprevisto que le provocaba agitarse.

Los dedos del castaño se mueven con premura, empujando más hacia el fondo de ella envueltos entre las paredes de su vagina, disfrutando del calor que su ésta poseía, volviéndolo un animal endemoniado enloquecido por el pequeño ángel al que profanaba bajo su rudo tacto y la blasfemia de su lengua moviéndose cada vez más rápido, de vez en cuando succionando el dulce botón rosado y pasando su músculo por entre sus pliegues, saciándose de los pequeños chorros que ella expedía en uno que otro momento.

—¡Aah! ¡Nh! —Aprieta los dientes con fuerza en un intento de no mover las piernas, cruzándolas por encima de la cabeza del otro, accediendo a que éste paseara su lengua completa por su vagina, limpiando un poco la zona—. ¡James! —un par de escalofríos le recorre, disfrutando en cuanto su boca vuelven a succionar con apuro su clítoris.

Mientras las embestidas continúan contra su entrada, entre sonidos húmedos y los jadeos que escapaban de su boca mezclados con los gruñidos del mayor, al igual que el dulce choque de las placas militares, los cosquilleos en su entrepierna se hacen reales, a punto de tocar nuevamente el punto del cielo que ella había creído imposible alcanzar, hasta que el guapo guardaespaldas llegó a su vida. Sus dedos se aferran con fuerza de su cabello, tirando de él de vez en cuando, sintiendo algo de culpa por la fuerza que aplicaba, pero ensimismada en su propio deleite tras no escuchar queja alguna.

—¡Amor! —de un momento a otro, termina por correrse en la boca del castaño, empapando aún más la misma entre los espasmos que agitaban su cuerpo, y James tomándole con fuerza de la cintura para saborear sus abundantes fluidos en su boca, lamiéndolos enteramente sin protesta, anhelando más de su sabor—. ¡James! —chilla entre las cosquillas que sus acciones le provocaban.

—Mmm, una dulzura tan preciosa tenías que ser —musita con voz ronca, separado de su vulva con su barba completamente mojada.

Deja ir sus piernas y vuelve a su rostro, tomando su mentón entre los dedos y besándole cuidadosamente. Él se daba por bien servido en cada instante que podía darle un momento de placer a su pequeña, sobre todo cuando podía beberse el resultado del mismo. Hope hace un par de movimientos con sus pies, empujando la prenda de su pijama con los mismos, haciendo que se separase, extrañado.

—Hora de dormir, muñeca —murmura, besándole la frente, sin embargo, ella insistía.

—Q-Quiero estar contigo. —Aún le era difícil tomar aire al hablar, pero aquellas expresiones suplicantes con la obscenidad de sus mejillas arreboladas solo hicieron latir más su erección debajo de aquellos pantalones.

—No es necesario. Lo prometo —Le sonríe mientras besa la punta de su nariz—. Vamos a dormir.

Su insistencia era pensando en la comodidad de la blonda, pues la idea de hacerla suya había pasado por su cabeza desde la primera vez en que pudo darle un orgasmo. Pero después de aquella noche, tras verla tan indefensa y procurando pensar en deberle algo, la fantasía se desvaneció completamente para dar lugar a continuar priorizando su bienestar sobre el propio.

—Por favor —ella insiste colocando un puchero en sus labios al lograr bajarle una parte del pijama.

—Hope, mi niña. Esto se va a dar cuando sea recíproco, cuando…

—T-Te quiero sentir —suelta de golpe con los mofletes ardiendo de manera incandescente en rojo y aquellos ojos esmeraldas mirándole fijamente—. Quiero que me hagas tuya —Logra esconder el rostro en su cuello, abrazándole fuertemente.

El silencio perpetua durante unos cuantos segundos, los cuales parecen una eternidad para la menor, quien enseguida comienza a hacerse segundas ideas o posibilidades de lo que sus palabras pudieron provocar en el mayor. Estuvo a punto de abrir la boca nuevamente cuando Bax fue tan amable de interrumpirle.

—¿Estás segura? —su voz sonaba áspera contra su oído, sintiendo cómo su brazo izquierdo acariciaba su blanquecina piel en el contraste de la oscuridad de su tinta y ésta.

—Sí —asiente débilmente, dejando dulces besos sobre su hombro—. Quiero ser tuya.

Al separarse un poco de su oído, observa con atención sus expresiones en búsqueda de alguna incongruencia; sin embargo, el brillo en el jade de sus iris le asegura que ella está hablando completamente en serio. La lámpara en su costado le permite apreciar sus facciones con mayor cercanía y el calor invadiendo el interior de su pecho, agradecido por éste momento. Asiente estirando la mano hacia el pequeño cajón de la mesa de noche para sacar un preservativo.

—¿Tenías planeado todo? —de pronto Hope parece algo ofendida.

—Noup —niega naturalmente el castaño, retirándose primero el pantalón y abriendo con cuidado el empaque metálico—. Steve los dejó aquí desde temprano y dejó otros en la habitación de Nat.

La chica se relaja tras escuchar aquello, sonriendo cálidamente mientras James se colocaba el condón con cuidado. Sus pupilas siguen el camino de su mano, observando con atención la forma en que hacía cada movimiento, sintiendo un cosquilleo en su entrepierna en cuanto ve el tamaño de su miembro completamente erecto. Sus ojos vuelven a los azules eléctricos, los cuales parecen desearle aún más en estos momentos.

—Si te incomoda, promete que me lo dirás. —Le besa la frente, continuando con la punta de su nariz y terminando en sus labios.

—Lo prometo —Hope devuelve envolviendo sus piernas alrededor de sus caderas.

—Buena chica. —Acaricia su pómulo con el pulgar, depositándole un último beso antes de tomar su dura erección y pasar el glande por entre sus mojados pliegues, permitiéndose deleitar la imagen de los labios rosados entreabiertos de la chica—. Sigue siendo buena para mí, muñeca —Gruñe tras llegar a su entrada, empujando el glande lentamente en ella.

—Hmm, James —suspira sobre sus labios acariciando su nuca entre sus dedos.

Era grande. Definitivamente.

Sus dedos vuelven a encogerse y la punta de su nariz se encuentra de nueva cuenta con su cuello mientras él ingresa en ella, terminando de entrar de golpe y haciéndole soltar un jadeo ruidoso, pero nada alarmante. El castaño comienza a moverse para permitirle adaptarse más rápido a su tamaño, no obstante, la realidad también es que aquel momento es idílico para él y en el lascivo instante en que sus paredes abrazaron su polla, la racionalidad intentó comenzar a abandonarle bestialmente.

—¿Estás bien? —susurra sobre su boca, haciendo chocar las narices de ambos, apoyando su antebrazo izquierdo por encima de la cabeza de ella, admirando cada una de sus expresiones mientras cede entre estocadas suaves en su interior.

—S-Sí —responde devuelta.

Continúa moviéndose contra su entrada, acentuando cada vez un poco más sus movimientos, empujando su pelvis contra la misma mientras su miembro embiste más hacia el fondo tras cada estocada. Las expresiones de la menor se vuelven cada vez más relajadas conforme se acostumbraba a él, sonriéndole cada tanto que compartían besos, o Woody bajaba a su cuello para encargarse de consentirla. Deja algunos mordiscos sobre la ternura de su piel lechosa, sin intención de lastimarla.

—Hmm… —ronronea dulcemente sobre su oído, dejándole más espacio para permitirle continuar haciéndolo.

Las estocadas se vuelven cada vez más vehementes, dejando salir algunos suspiros roncos por parte de Bax, apoyándose con más fuerza sobre el colchón. Su mano libre toma la cadera de la menor, se sujeta de ella para empujar con más fuerza y cada vez con mayor velocidad. Escucha sus propios jadeos chocar contra los ajenos en aquellos besos torpes y salivosos, produciendo ruidos chasqueantes cada vez que se unían.

Hope pronto percibe cómo su coño vuelve a mojarse tras cada embestida por parte del otro. Se abraza con fuerza a su espalda y clava las uñas en la misma mientras su miembro golpea con fuerza su entrada, haciéndole exhalar entre suspiros que terminan siendo acallados por la boca del otro.

La habitación pronto se inunda en sus propias voces dóciles de placer y los empapados ruidos que sus movimientos y los besos provocaban. La imagen poética de Hope era un verso prohibido de alguna obra olvidada que James recientemente acababa de descubrir. Lo que más adoraba era el hecho de ser él quien provocaba todos aquellos efectos en la blonda, incluso la forma en la que su cabeza se hundía cada vez que la echaba hacia atrás, dejando escapar otros cuantos gemidos más ruidosos que los anteriores.

Las placas resuenan sobre los pechos de Hope, los cuales se agitan tras cada embestida, y Woody no desaprovecha para besar sus pezones rosados, encantado con el dulce sabor que poseían. La imagen de verla poseer nada más que su cadena sobre el cuello, le hace transformarse en un ser completamente ajeno al civil que solía caminar detrás de ella día tras día.

Sus testículos chocan con vehemencia contra el húmedo coño de la menor, haciendo que ésta se removiera apretando sus piernas a su alrededor.

—¡Amor! ¡Ahh! ¡James! —Sigue gimiendo con fuerza.

—Mierda. M-Me encantas —vocifera en una irreconocible voz profunda, llevando la mano que antes estaba en la cintura de la chica a su clítoris para estimularlo nuevamente—. Hermosa —gruñe, besándola con necesidad, atrapando uno de sus tantos gemidos.

—¡Uh! ¡James! —Chilla mientras toma su rostro entre sus manos para corresponder de la mejor manera a sus atenciones.

—Tan perfecta —brama nuevamente, absorto de sus propios pensamientos y su razonamiento, tan solo dejándose llevar por lo que su cuerpo dictaba en aquel momento—. Tan mía.

Los choques de su polla continúan sobre la entrada de la menor, haciendo que cada vez escapasen suspiros más altos que los anteriores, acompañándose de los movimientos rápidos de la palma de su mano sobre el pequeño botón de la chica, provocando que ésta se abrazara más fuerte a él y, sin previo aviso, terminar llegando a su segundo orgasmo con sus uñas clavadas sobre la espalda de él, bañándole la erección entre sus fluidos. Busca sus labios entre los espasmos que sus embestidas aún provocaban en ella.

—Te quiero, te quiero, te quiero… —Chilla con una voz más aguda de lo normal con su boca sobre la ajena, permitiéndose darle besos desastrosos entre las palabras que escapaban involuntariamente de su boca.

—¡Joder! —gruñe por última vez, dando una última estocada que le permite venirse en el látex del preservativo, dejando sus testículos apegados a su entrada, haciendo un puño con la mano que permanecía sobre la cabeza de la chica, correspondiendo a su beso en apuro, devorándole la boca.

Permanecen así por un largo rato mientras sus respiraciones se controlan, besándose y disfrutando de la compañía del otro. Woody vuelve sus caricias a su tersa piel, repartiendo algunos mimos sobre su cuello y volviendo enseguida a su rostro. Por otro lado, Hope retira algunos mechones castaños que se habían pegado a su frente a causa del sudor, sonriendo con la encantadora vista que tenía de él con la respiración entrecortada y los ojos oscurecidos por el deseo.

Ella había provocado eso.

Una torpe sonrisa aparece en su semblante, de pronto jadeando en cuanto le siente separarse de ella, saliendo lentamente para besar su frente y dejar el preservativo anudado en el piso de la habitación. Estaba demasiado agotado como para caminar hasta la pieza del baño y encargarse de eso justo ahora. Le sonríe a la blonda y ambos se acurrucan, pasándose las cobijas por encima de sus desnudos cuerpos y apagando la luz de la pequeña lámpara, tan solo permitiéndose la entrada del manto satinado de la luna.

—Te quiero, James —Hope musita, dejando que él pasara su brazo tintado por debajo de su cabeza para dejarla reposar la misma en él, delineando algunos de los diseños.

—Te adoro, mi muñeca. —Se acerca para besarla por última vez, rodeándola con cuidado y dejando que sus piernas se entrelazaran con las propias mientras él descansaba bocarriba—. Dulces sueños.

—Dulces sueños —Besa su pectoral izquierdo, acomodándose contra él y abrazándolo de igual forma, fascinada con su calor.

17

La mañana siguiente resulta más doméstica de lo esperado con Natalia colocando los platos en la mesa y Steve terminando de preparar los pancakes. El blondo había invertido sus mejores habilidades de cocina en hacerlos, sobre todo, después de que la pelirroja le había señalado que la primera mezcla estaba demasiado aguada como para que fuesen a salir esponjosos.

—Qué extraño. Hope aún no se levanta. —Frunce el entrecejo al entrar a la cocina, observando a su pareja—. Iré a ver si está bien. Ayer James estaba raro con ella.

—Debió ser el viaje. —Steve le quitó importancia, dándole vuelta a uno de los pancakes—. Wood parece un gato de lo mucho que ama dormir.

A pesar de su excusa, la menor decide caminar directo a las escaleras y seguir el pasillo en dirección de la pieza de su mejor amiga. Cuando se para frente a la puerta, da dos pequeños golpes, esperando por su voz del otro lado.

—¿Hope? —La llama, pero no recibe respuesta alguna—. ¿Hope? —Repite los golpes sobre la madera.

Cuando gira el pomo y empuja, nota la cama de la chica aún hecha, apenas y habiendo sido tocada sobre la orilla. El entrecejo de Natalia se frunce aún más, buscando por señales de ella en el interior, sin embargo, pareciendo que el lugar no pertenecía a nadie. Tras cerrar la puerta, su cabeza gira hacia la habitación del fondo y una pequeña idea le pasa por la misma de forma fugaz.

Cruza nuevamente de extremo a extremo con pasos sigilosos, acercándose a la habitación de Woody y repitiendo el mismo proceso. Cuando no recibe respuesta alguna, comienza a preocuparse, de pronto, abriendo la puerta y encontrándose con una imagen que algún desconocido podría catalogar como incómoda, pero para ella resultó ser cautivante, derritiendo su corazón.

James abrazaba de manera dominante a Hope, escondiendo su nariz contra su nuca, aspirando el olor de su cabello entre su respiración pausada, y dejando caer su mano derecha sobre su abdomen, siendo que la menor entrelazaba sus dedos con los de él, descansando su cabeza sobre el brazo grabado de distintos diseños. Era notorio que ambos estaban desnudos bajo las cobijas, pero aquello no impidió que la pelirroja deslizara el móvil de su bolsillo y tomara varias fotos, mordiéndose la lengua de emoción.

—¿Qué haces? —Reynolds llega de sorpresa a su lado.

—¡Shh! —Le indica con el índice sobre el labio—. Mira. —Apunta con la cabeza.

Él asoma la cabeza por el umbral, sonriendo con orgullo por su mejor amigo, pero enseguida cayendo en cuenta de lo perturbadores que se veían observándolos dormir, y desnudos.

—Vamos. El desayuno se va a enfriar —susurra él señalando las escaleras—. Y eso es acosador, Natalia.

—Silencio, dadda. Tan solo unas fotos más. —Le guiña el ojo.

La mujer conocía demasiado bien sus debilidades, causándole una media sonrisa coqueta al instante en que escucha el reconocible apodo entre la interminable variedad que poseía de ellos. Definitivamente se ganó el postre después del desayuno con eso. Extiende su mano y aprieta su trasero por encima del pijama, dándole una pequeña nalgada antes de dejarla ir y volver a la cocina. Nat le dedica un maullido juguetón, enseguida volviendo la vista a la cámara para tomar un par de fotografías extras, pero congelándose cuando ve esos iris oceánicos observarle juiciosamente.

—¿Te molestaría? —indica de mal humor, con el cabello enmarañado, y esa irreconocible voz ronca.

—¡Oh, Dios! —Ella salta en su lugar, guardando el móvil y levantando los pulgares de forma positiva—. ¡Tú, muy bien! —dice rápidamente antes de retirarse, cerrando velozmente la puerta.

Cuando la hija de Ivan se retira, puede sentir cómo el pequeño cuerpo junto a él se remueve y un quejido abandona sus labios. Su mirada viaja rápidamente hacia el perfil de Hope, notando la mueca en su rostro y el intento aletargado de abrir sus párpados tras el alboroto provocado por sus amigos.

—Hm… ¿James? —musita con un hilo de voz, intentando despertarse.

—Hey. —Le saluda con una pequeña sonrisa, besando rápidamente su mejilla—. Sh, aquí estoy —murmura afianzando su agarre sobre la cintura, apegándola más contra sí.

Hope parece comprender que no había ningún peligro, y que los dos estaban bien, por lo que asiente, adormilada, para volver a caer en la plenitud de su sueño. James le admira unos segundos antes de volver a acomodarse y descansar, encantando de encontrarse así de cerca de ella, acurrucados, respirando su esencia dulce a través de sus fosas, y sintiendo una enorme ternura por los pequeños hilos de saliva que le escapaban al dormir, absolutamente no mortificado por ello.

En la planta baja, Natalia y Steve se habían sentado a desayunar y compartir comentarios respecto a la escena de hace unos momentos. La pelirroja sentía felicidad en abundancia, mientras que el exmilitar solo asentía, también contento por su mejor amigo y el hecho de que sus sentimientos por fin hayan sido correspondidos.

—Sé que Hope se merece a Woody y que por fin termine esta pesadilla para ella —ella comenta, llevando la taza con café a sus labios.

—Estoy seguro de que él le dará lo que sea que necesite. —Steve corta un trozo del pancake y se lo lleva a la boca—. Es la primera vez que lo veo así.

—Oh, vamos. Eso decimos todos los mejores amigos —ríe ella.

—Pero, en este caso, te lo puedo asegurar como una promesa. —Se encoge de hombros, tomando la taza de café y llevándosela a los labios—. Woody jamás dedicó su tiempo a las mujeres, siempre estuvo enfocado en recuperarse a sí mismo después de dejar el campo —comenzó a explicar sin dejar de comer—. El problema fue no comprender que, después de esos horrores, simplemente no vuelves a ser el mismo. Tienes que adaptarte. Por lo que terminó perdiéndose en peleas ilícitas para ganar algo de plata.

—Tuvo que tener alguna chica, por lo menos —La pelirroja frunce el ceño, cortando otro trozo del desayuno y masticándolo, intrigada por todo lo que el mayor le contaba.

—Solo recuerdo una, pero no tuvo gran relevancia. Ella no pudo seguirle el ritmo, y él terminó por cansarse de sus demandas, las cuales implicaban dejar las peleas.

Aquel no sonaba nada parecido al James que ahora descansaba junto a su mejor amiga, que se desvivía por ella en cada instante y estaba dispuesto a colocarse a sí mismo como alfombra, si eso requería para que Hope no pisara el mundano suelo de los simples mortales, como los eran todos ellos a sus ojos.

—En fin. ¿Ha habido noticias de Margot? —cuestiona el blondo.

—Aún no, pero la foto de Hope ya está publicada y, debo felicitar a ese equipo de edición, porque les quedó bastante creíble —Desbloquea su móvil para mostrarle la fotografía al capitán, provocando que una sonrisa apareciera en su rostro.

—Ni siquiera parece que pasó un mes congelada en Rusia —se mofa, tomando el móvil para verla más de cerca—. ¿“Now that I'm clean, I'm never gonna risk it”? —cita con la ceja enarcada.

—Taylor Swift. Deberías escucharla, es muy buena.

Ella toma el teléfono de entre sus manos, leyendo algunos de los comentarios, los cuales solo agradecían por haber aparecido y dar noticias de ella, otros cuestionándose dónde se encontraba, mientras que unos cuantos lograban entender el pie de foto refiriéndose a una ruptura, preguntando si es que había terminado su relación con Loke.

—Llevaré a Hope al salón que está aquí a unas cuadras. —Sonríe—. Tiene que recortar esas puntas y, por Dios, que vuelva a tener sus uñas bonitas.

Steve mira con una sonrisa a la mujer a su lado, encantado con la misma y su sola presencia. Conocer más a fondo a Natalia le hizo descubrir un personaje completamente fuera de lo que cualquiera hubiese considerado en ella. Se trataba de una mujer hermosa con una inteligencia inigualable y un corazón que escasas personas poseían alrededor del mundo. Cada día estaba más prendado de ella, ignorando su repentina obsesión por tenerle las manos encima a todas horas y el hecho de que, desde Shanghái hasta ahora, había follado más veces de las que había comido.

—¿Ya consultaste con Margot esa decisión? —Extiende su mano a tomar la de ella y besarle los nudillos.

—Ya. Todos los locales alrededor son seguros, lo único que suplica es que no nos arriesguemos en autopistas o el centro de la ciudad —Su expresión se suaviza tras los besos del rubio.

—Está bien. Vayan a ponerse más lindas —Le guiña un ojo, ganándose un beso en los labios.

El resto de la mañana transcurre con total tranquilidad, hasta que llega el mediodía y cierto par de tórtolos baja con ambos recién duchados, compartiendo miradas melindrosas y risas juguetonas mientras degustaban el desayuno que Steve preparó especialmente para ellos. Woody platicaba con ella acerca de lo que había visto en las noticias en la mañana, extrañado de volver a escuchar su idioma natal en la pantalla, cuando Natalia aparece en las escaleras con un atuendo bastante otoñal. Posee unos jeans casuales y en la parte superior un par de blusas sin mangas que eran compensadas por una chaqueta de cuero color arena.

—Nena, nos vamos al salón —anuncia, cogiendo su copia de las llaves del colgador cerca de la puerta.

—¿Salón? —Hope arruga el ceño, confundida.

—Síp. Nos iremos a poner más bonitas y a que te arreglen ese cabello, porque tus puntas están ya muy abiertas —Se acerca a ella, tomando un mechón entre sus manos para examinarlo.

—Pero, Nat, no tengo ni un centavo para pagarlo.

—Oh, cariño. ¿Cómo pudiste pensar que te dejaría pagar un dólar por ello? —Le sonríe de la forma más sincera.

La blonda siente un pequeño nudo formarse en su garganta tras escucharla, y es que era consciente de que, si no fuese por los grandes favores de Natalia, sabrá dónde estaría ella en estos momentos. Posiblemente enterrada. Había encontrado a una hermana en el lugar que menos había podido esperar hacerlo. Las dos se despiden de Woody, saliendo de la casa caminando. El local estaba cerca, por lo que no era un camino muy largo.

Hope aquel día se decide por un suéter corto color verde, unos mom jeans y un par de tenis que combinaban con el color de la prenda superior, aunado al blanco de los mismos. Ambas platicaban cosas triviales mientras caminaban al salón, desde lo que había sucedido en Rusia, hasta lo que Natalia vivió en Shanghái. Ni siquiera parecía que hace poco más de un día vivieron la gran persecución de sus vidas.

El lugar era pequeño y bastante sencillo, pero funcional para lo que necesitaban. Las chicas les atendieron con bastantes ánimos y trataron sus melenas con suficiente cuidado. A la rubia apenas le recortaron un poco, cuidando la extensión de su cabello, mientras que Natalia pidió su clásico tinte y que rebajaran un poco del largo. Las uñas fueron un contraste para ambas, mientras que la pelirroja las pidió negras con detalles rojos, Hope se decidió por unas en color rosado y un diseño bastante peculiar de estrellas y nubes.

El camino a casa es divertido, justo como los viejos tiempos: platican de los bonitos diseños de sus uñas y lo bien que quedaron sus cabelleras después de consentirlas en tanto tiempo. Griffin parecía renovada, sobre todo, con las mascarillas que suavizaron y matizaron su cabello aún más. Caminaban a la par, cuando el sonido de una campanada les saca de su plática, volteando y notando apenas a un niño avecinándose en su bicicleta.

—¡Con permiso! —grita sin frenar, haciendo que las dos chicas saltaran con un chillido hacia los costados, salvándose por poco de ser arrolladas por él.

—¡Frena un poco! —Se escucha una segunda voz, seguido de la segunda bicicleta, pero ésta en color rojo, que seguía a la primera.

—¡Hey! ¡Miren por donde van! —La voz de Natalia resonó por toda la calle de manera agresiva.

—¡Tommy! ¡Billy! ¡Tengan más cuidado! —Una tercera voz aparece, llamando la atención de las chicas.

Se trataba de una mujer de cabello largo y rojizo, algunas pecas leves sobre las mejillas y un par de ojos verdosos. Tenía unos jeans puestos, de igual manera que un suéter naranja holgado, el cual hacía juego con su melena. En su mano derecha sostenía la manguera con la que regaba las coloridas flores de su jardín, ya casi marrones por el cambio de estación. Su ceño se frunce y la manera en que arruga la nariz hace que los chiquillos se detengan frente a la cerca de su casa, volviendo las miradas a sus espaldas.

—Pídanles disculpas a las señoritas —ordena a los menores, los cuales dejan escapar un gruñido—. ¡Ahora!

Salen de sus bicicletas a regañadientes, acercándose nuevamente a las chicas.

—Lo sentimos —musitan al unísono.

—Oh, no pasa nada. Seguro fue un accidente —Hope intenta deslindarlos de la culpa.

—Claro que tienen que disculparse —La pelirroja camina hasta ellos, colocándoles las manos en los hombros sin quitar su expresión molesta, hasta que los orbes esmeraldas de topan con sus similares y salta en su lugar—. ¡Oh! ¡Pero si son las nuevas vecinas! —De pronto, semblante cambia a uno más cálido.

—Eh, sí. Vinimos de vacaciones con nuestras parejas —Natalia miente, presionando una sonrisa en sus labios.

—¡Qué bueno verlas aquí! Estábamos a punto de enviarles una tarta de bienvenida —continúa sonriendo.

—Oh, claro que no es…

—Niños, vayan por la tarta que preparé —les ordena aún con ese tono dulce de voz.

—¡Pero, mamá! —Vuelven a protestar unánime.

—¡Hey! Te estaba buscando, cariño —Aparece un hombre alto y rubio de ojos azulinos.

—¡Vic! Son las nuevas vecinas —las presenta mientras su esposo se coloca a su lado.

—¡Bienvenidas!

Las dos chicas se miraron, aún confundidas, aceptando el apretón de manos que el sujeto ofrecía.

—Él es mi esposo, Victor. Yo soy Wendy, y espero estén disfrutando del vecindario. Es bastante tranquilo, y si sus planes son salir a algún lugar para divertirse, no duden en preguntarnos —ofrece aún sonriente.

—Eh, muchas gracias —Natalia interviene, pareciendo más confundida de lo que le hubiese gustado.

—Tommy, ve por la tarta —le repite al menor.

—¡Mamá! —reprocha de nuevo.

—¡Que vayas por ella! —le recrimina con el mismo tono de voz que utilizó hace poco, apuntando hacia la casa.

—¡Está bien! ¡Iré por la estúpida tarta a la estúpida casa, porque mi estúpido hermano nunca puede hacer nada! —Camina entre pataletas el castaño, seguido de la sonrisa de su mellizo.

—¡Hey! No le hables así a tu estúpido hermano —Una cuarta voz se une.

Se trataba de un hombre con cabello platinado, algo deshecho; sus ojos azules estaban puestos sobre la pantalla del móvil mientras enviaba unos cuantos textos, pero cuando sus pupilas se elevan y se encuentran con las desconocidas, la faz se transforma en una sonrisa coqueta y unos pasos más seguros que los anteriores en aquellos joggers color negro, acompañado de un suéter color gris. Guarda el aparato en su bolsillo, aproximándose a ellas.

—Te he dicho que no le enseñes a hablar así —señala molesta la pelirroja.

—Sí, sí. Puedes enviarlo al buzón de sugerencias —Se coloca enfrente de las chicas—. Dimitri Marshall, hermano, plomero, carpintero, electricista, y un excelente partido como esposo —Les guiña un ojo, extendiendo su mano hacia ambas.

—Hope Griffin. —La blonda ríe, aceptando el saludo e inmediatamente dejándolo ir.

—Natalia Volkova, capaz de patearte el trasero si se te ocurre pasarte de la raya —Presiona de la misma manera su mano, arqueando la ceja.

—Me agradan las chicas malas.

—¡Dimitri! —Le reprende la pelirroja, retirándola la mano con fuerza del agarre de Nat—. Sabrán disculparlo. Vic y yo estamos criando… a tres niños —Lo último lo menciona entre dientes, apuñalando al hombre con su mirada.

—El pobre perro murió hace mucho, no lo puedes contar ya —Extiende sus manos hacia el cielo, provocando una risa en el rubio alto, haciendo enojar más a Wendy—. De cualquier forma, te iba a comentar que iré a hacer algunas compras. ¿Se te ofrece algo?

—Sí. Todo lo que te acabaste de la semana —devuelve ella.

—O sea, nada. Excelente. Nos vemos. —Hace un ademán de despedida—. Es muy gruñona, pero les aseguro que la estúpida tarta que el estúpido niño les traerá, está deliciosa —Y con esto, se retira hacia el auto de colección estacionado frente a la casa.

—¡No le digas estúpido a mi hijo! —vocifera con una voz más ronca, haciendo saltar a sus nuevas vecinas en su lugar—. Volviendo con ustedes. —La sonrisa aparece de nueva cuenta en su rostro cuando se dirige hacia las chicas—. Me da mucho gusto verlas por aquí. En verdad, no duden acudir a nosotros para cualquier cosa.

Tommy aparece nuevamente por detrás de ella con una tarta de zanahoria cargando difícilmente entre manos.

—Aquí está —anuncia de mala gana.

—Gracias, cariño. —Le sonríe ella, tomándola ahora para pasarla a las chicas—. Iremos un rato al parque, pero espero la disfruten mucho. Me dio mucho gusto conocerlas.

—Igualmente, Wendy. —Hope devuelve con la mayor cordialidad posible.

—I-Igualmente. —Natalia continuaba desconcertada.

—Nos vemos —Victor se despide también—. Vámonos, chicos.

Aquel momento fue extraño para ellas, pero por lo menos tenían una tarta gratis para llevar a casa. Natalia fue la primera en soltar un comentario irónico acerca de la familia, pero Hope los consideró cálidos y graciosos. Por fin llegan a la casa de seguridad, abriendo la puerta y siendo recibidas por unos cuantos quejidos. Ambas arrugan el ceño, confundidas, y dejan el postre en la mesa principal, pero el alivio llega a las dos en cuanto se asoman por la ventana de la cocina y ven a sus dos hombres entrenando sin playera, dando lo mejor de sí.

—¿Les decimos…?

—No —Nat responde, apoyando la barbilla sobre sus manos, encantada con la vista.

La menor ríe, negando con la cabeza, pero no reacia a la idea de observar a James peleando con el torso sudado y el brazo tatuado moviéndose a diestra y siniestra con habilidad. Su barba ya estaba algo crecida y su cabello no rebasaba más allá de su nuca, pero aun así discernía de la imagen pulcra que siempre había poseído como su guardaespaldas.

Le observa bloquear los ataques de Steve con su brazo izquierdo, mientras que con el derecho contraataca al blondo. El segundo se defiende, dejando escapar algunos sonidos guturales profundos, estirándose para alcanzar a Woody, pero éste reía y se echaba para atrás. Ambos parecen pasar un buen rato, sobre todo, después de no verse en muchos días.

Las chicas permanecen en la cocina, sentadas con sus respectivas tartas de zanahoria en un plato y las sillas altas acomodadas con vista hacia el jardín trasero, entretenidas con la idílica vista que se les presenta el día de hoy. Hope se levanta a revisar el café de vez en cuando, esperando a que estuviese listo para servirlo en una taza para cada una.

Eran estos momentos los que atesoraban, estos en los que la paz abundaba y las preocupaciones parecían disminuir al menos un poco. Mientras disfrutaban el espectáculo, el celular de Natalia suena, provocando que frunza el ceño y deslizara el aparato de su bolsillo. En cuanto lee el identificador, sus labios rojizos se aprietan.

—¿Quién es? —cuestiona su amiga.

—Es tu mamá —responde mostrándole la pantalla.

18

—¿Mamá? —la voz de Hope atiende rápidamente.

—¡Mi niña! ¿Dónde has estado? ¿Por qué no me contactaste antes? —Sonaba angustiada del otro lado de la línea.

La blonda siente un pequeño deje de culpabilidad por unos instantes al recordar que la última llamada con la mujer terminó con ella y Woody siendo perseguidos por unos desconocidos encapuchados que les dispararon sin titubear, así que había una gran probabilidad de que, lo último que su madre haya escuchado, fuesen sus gritos por auxilio.

—Lo siento, mami. Han pasado tantas cosas —admite, sentándose al lado de la pelirroja nuevamente.

—¡Dios! Qué dicha saber que estás bien. Estaba preocupada por ti. ¿En dónde estás? —cuestiona de pronto.

Los ojos esmeraldas viajan hacia los similares de Natalia, encontrándose con su amiga cuestionándole qué era lo que tanto parloteaba su madre a través de la línea. Quería contarle dónde y con quién estaba, pero era consciente de que aquello tan solo pondría la misión en peligro e incluso a su propia madre, algo que jamás podría perdonarse.

—E-Estoy bien, ma’. —Se muerde el labio inferior.

—Pero, ¿en dónde estás, querida? Puedo comprarte un boleto de avión directo hacia acá —Su voz se asevera.

Hope había colocado el teléfono en altavoz, y al escuchar su petición, su amiga tan solo negó con la cabeza silenciosamente frente a ella. Su labio inferior tembló, sopesando sus posibles respuestas en favor de su madre, pero nada venía a su cabeza, tan solo el seguir evadiendo el tema.

—No es necesario. Prometo que estoy bien.

—Hope, dulzura. Puedo alojarte acá cuanto tiempo necesites —insiste.

Mientras las amigas intercambiaban miradas ansiosas, mordisqueándose las puntas de las uñas, del otro lado de la línea, una mujer con peinado alzado y en sus hebras rubias mantenía el teléfono sobre su oído, simultáneo a observar detalladamente al pelinegro frente a ella, quien cruzaba la pierna, y sus pupilas azuladas se movían con ansiedad a través de la habitación, esperando lograr algo con esta estúpida llamada.

—Estoy bien, ma’. Nat está conmigo, y ella me está cuidando —continúa yéndose por la tangente.

—Hope, necesito que me digas dónde estás. Ahora —demanda.

Loke, con su cabello sujeto en un moño ajustado, tamborileaba los dedos sobre el escritorio, desesperado. Esto estaba tomando más tiempo de lo que planeaba, por lo que se coloca de pie, caminando de un lado a otro en la habitación. Marie parecía tranquila, pero de alguna forma lograba enunciar sus palabras con el tono adecuado para remover a su hija.

—No es necesario. Estoy bien, y estoy cómoda, que es lo importante —Hope continúa defendiéndose, dirigiendo una mirada rápida a la ventana, agradecida de que los chicos continuaran entrenando.

—¿Alguien te está amenazando, cariño? ¿Es Natalia?

—¡Wow! ¡Wow! Alto ahí, Marie —la aludida interviene—. Créeme cuando te digo que estoy haciendo un mejor trabajo cuidando a tu hija de lo que hizo aquel bastardo con el que estaba a punto de casarse.

—Entonces, díganme dónde están. —La mujer sigue empujando.

—Marie, estamos bien, es lo que importa. —Natalia toma el teléfono en su mando—. Hope y yo estamos a salvo. Si tenemos alguna noticia, te la haremos saber de manera inmediata, ¿sí? —intenta suavizar su voz, aunque el gesto en su rostro dictara todo lo contrario—. Tengo que poner a cargar el celular, así que tengo que cortar. Te mandamos un besito.

—Pero…

—Bye, mami. Te llamo cuando pueda —Y, en su pánico, la chica presiona el botón rojo.

La mujer permanece quieta, escuchando el timbre constante después de que la llamada fue terminada. Su mirada azulina se encontraba atónita, mientras que sus dedos colgaron el teléfono bajo la desasosegada mirada de Lindberg, quien se acerca inmediatamente al mueble cuando nota que al fin había terminado de platicar con su dulce prometida.

—¿Y? ¿Dónde están?

—Me… me colgaron —murmura con la mirada estupefacta, incrédula de que su pequeña niña le haya hecho aquello.

—¡Por una mierda! ¡Tenías un solo trabajo! —maldice el menor.

—Ah, ¿sí? Igual que tú, pedazo de idiota. ¡Solo tenías que cumplirle sus caprichos! ¿Y lo hiciste?

—¡Por supuesto! ¿Tú crees que esa pequeña idiota me costó cinco dólares? —Sus palmas se apoyan con fuerza sobre el escritorio con esa mirada trastornada en su rostro, la sonrisa que ahuecaba sus mejillas, pero esos ojos azulinos parecían liberar sus más profundos deseos en cualquier instante.

—Cuida tu boca. Te recuerdo que sigues hablando de mi hija —Su dedo índice con aquellas uñas rojizas se alza, amenazando al pelinegro.

—Y sino, ¿qué? —Sus pasos lentos rodearon de poco en poco el escritorio, reptando en dirección de la mujer, a quien se le erizaba la nuca de solo verle cada vez más cerca—. Tus sirvientes los pago yo; tu casa la pago yo; tus autos los pago yo; y esos imbéciles que llamas escoltas, también los pago yo —recalca, colocándose al lado de ella, de pronto, deslizando del bolsillo de su abrigo una semiautomática, deshaciéndose del seguro y provocando un salto tembloroso en la mujer—. Así que, dime, querida Marie —sisea, colocando el arma contra la sien de la rubia—, ¿ya te diste cuenta de quién depende tu vida? —Mantiene la sonrisa en su rostro.

Era tentador pegarle un tiro y terminar con su vida—no es como que le quedase bastante—, pero sabía que aquella mujer tenía otros usos aparte de ser un grano en el culo y causarle molestias, por lo que, verla temblar de aquella forma contra su pistola, recitando sabrá cuántos rezos por su vida, fue un momento de mero placer al que cedió por unos instantes. Se relame los labios, fascinado con la vista del terror, recordando todas las veces en que Hope tuvo exactamente la misma sensación de pavor en su presencia, prácticamente huyendo de él como la rata que era.

La mayoría solía agachar la mirada cuando él entraba en una habitación, su voz se alzaba, o solo dejaba en claro su poder, como ahora. Pero aquella noche todo fue diferente. Cuando aquel imbécil no titubeó en clavarle el puño en el rostro, su seguridad se había derramado por los suelos. James Bax no demostró ni un solo ápice de miedo o respeto, tan solo se le lanzó encima a los golpes, como un vil animal.

Tras recordar aquel momento, presiona la pistola contra la cabeza de Marie, sintiendo su sangre arder de nuevo, bullendo a temperaturas que no recordaba sentir desde aquel encuentro. Presiona los dientes, unos contra otros, rechinando los mismos con el movimiento de su mandíbula apretada y el índice a punto de tirar del gatillo, tentado por ver sangre y caos a su alrededor. En cambio, tomó un respiro profundo y retiró el arma, haciendo que la pobre mujer abriera lentamente los ojos.

—Bueno —de pronto, deja salir aquel tiro, sacudiendo a Marie en un grito. La bala cruza hasta una de las vasijas del despacho, estrellándola en mil pedazos—. Fue bueno platicar contigo, Marie. Espero tener respuestas pronto —Sin más, le guiña un ojo y guarda el arma de nuevo en su abrigo.

Sabía que la seguridad de la mujer no movería ni un dedo si él se encontraba ahí, porque continuaba siendo el jefe. Gracias a él tenían un maldito salario, y no había nadie que pudiera detenerlo de encontrar a su estúpida prometida y hacerla suplicar por perdón, así le costara unos cuantos millones más, los cuales sobraban en su bolsillo en estos momentos.

La pobre mujer queda en su hogar hecha un ovillo, aún temblorosa y con la mirada perdida sobre la vasija deshecha. De pronto, empleados de su hogar entran en silencio para limpiar el desastre, siempre manteniéndose estoicos e imparciales de cualquier comentario. Ella conocía bien la fidelidad con la que se dirigían al pelinegro. Odiaba que todo en este lugar le perteneciera, incluso ella. Estaba embarrada hasta el cuello de sus negocios sucios, y su única salida se encontraba sabrá Dios dónde, ocultándose y reacia a revelarle su locación.

Sus puños se aprietan con mayor fuerza sobre el escritorio, presionando sus dientes unos contra otros y chirriando, deseando tener el maldito poder autónomo de tomar decisiones por su propia cuenta, pero consciente de que mover un dedo sin previa autorización era que, aquella bala estrellada en la pared, terminase en su cabeza. Loke estaba loco, lo sabía. Ni siquiera Aithor, su hermano, era capaz de negar tal hecho a estas alturas, pero no había nadie capaz de detenerlo.

—Maldito imbécil —masculla con el coraje hirviendo en sus palabras.

19

—Mierda… —gruñe sujetándola con fuerza de las caderas.

—¡James! —suspira de forma ruidosa, apoyándose sobre sus antebrazos en el colchón.

Una nalgada resuena en la habitación, seguida de un sonoro gemido y una caricia tierna sobre la piel enrojecida. El castaño sonríe ampliamente continuando con las estocadas contra la húmeda entrada de la chica, embebido de sus suspiros y su trasero chocando contra su pelvis de manera continua. Su labio inferior es mordido con fuerza ante la vista de la pequeña anatomía de Hope moviéndose con fuerza, buscando sentir su erección aún más dentro de ella.

—¡Más! ¡Más! —suplica con su rostro enterrado en la almohada, abriendo las piernas con completa disposición para él—. ¡Dios! —exhala con la respiración agitada.

—¿Qué necesitas, muñeca? —Pasea la punta de su lengua por el filo de su labio inferior, tirando suavemente de la trenza de la chica hacia atrás.

Por unos instantes, la blonda permanece en silencio, abandonada completamente en el sentimiento de placer que la polla del mayor le otorga golpeando con fuerza contra su húmeda entrada. Sin embargo, cuando las estocadas de James paran de pronto, su ceño se frunce y lo mira apenas por encima del hombro con un hilo de saliva recorriéndole la barbilla.

—¿Qué necesitas? —repite de pronto tomando su cadera con la mano tintada, empujándola suavemente hasta hacer que sus testículos rozaran contra su entrada.

Los tortuosos movimientos de su miembro en su interior hacen más agonizante la situación para ella. Un jadeo escapa de sus labios, mientras que sus mejillas sonrosadas se muestran de forma idílica bajo la tenue luz lunar que se cuela por la ventana, enamorando aún más a James con tal placer. Hope se muerde el labio con fuerza cuando siente el frío tacto de su chico contra su trasero, volviendo a acariciar la cálida zona que había golpeado anteriormente.

—A… a ti —responde en un hilo de voz—. T-Te necesito a ti, amor —suspira, y sin esperar aviso alguno, las estocadas son retomadas de golpe, haciéndola gemir de forma ruidosa.

Las embestidas continúan por un buen rato, reproduciendo húmedos sonidos que llenan enseguida la habitación entre los gemidos de la chica y los gruñidos de él. Con su brazo izquierdo, le toma por el abdomen para tirar de ella hacia arriba, estrujando sus pechos entre sus ásperas manos, haciendo que las estocadas fuesen más cortas, pero más rápidas.

—¡James! ¡Aah! ¡Nh! —Deja reposar su rubia cabeza sobre el hombro del mayor, permitiéndose buscar sus labios para besarlos con torpeza mientras la mano derecha de él viajaba a su entrepierna, dedicándose a presionar su clítoris sin detener sus movimientos.

—Te quiero —gruñe sobre sus labios, de pronto pasando los besos al cuello blanquecino de ella—. Te quiero, Hope.

Su voz tan profunda y ronca, embriagada de lascivia y un fuerte deseo por poseerla, causó un escalofrío en su espalda, dejando que él repartiera la cantidad de besos que desease, de pronto volviendo a caer sobre el colchón con fuerza para empujar su trasero contra la erecta polla del hombre, causando unos jadeos más en el mismo que emanan de forma automática tras volver a tener a su chica en cuatro para él.

La menor se apoya como puede sobre sus antebrazos, enterrando el rostro entre los mismos, sintiendo el miembro de su acompañante entrar en ella con mayor agresividad, simultáneo a sus dedos clavándose con fuerza en su cintura. La atrae con vehemencia, aunado a sus movimientos. Los gemidos escapan continuamente de entre sus labios rosados. Abraza la almohada felpuda que hay en su cama, esa que parece decorada especialmente para ella.

Sus piernas chorreaban en su humedad y James no paraba de golpear en su interior, bombeando cada vez con mayor fuerza, haciendo honor al tamaño de su polla y abarcando de forma endemoniada su interior. El calor de sus paredes lo abrazaban, recibiéndole con mayor ímpetu, sintiendo sus extremidades temblar de gozo y el calor reconocible ascender por su entrepierna, quemando en su interior y dejando que sus chillidos escaparan sin filtro alguno, ya ni siquiera importándole si Steve y Natalia eran capaces de escucharle desde su habitación.

—¡James! ¡Amor! —continúa gimiendo, moviéndose con mayor necesidad sobre su erección y el cosquilleo creciendo en ella, siendo incapaz de controlar sus propios movimientos en el raciocinio.

El aludido parece entender la proximidad de su orgasmo, por lo que presiona el ritmo de las estocadas, tirando un poco de su trenza hacia atrás para atraerla, pero cuando nota que estaba sumergida en sí misma y su deleite, la sonrisa que invade sus labios es inevitable. La deja ir nuevamente, tomando con fuerza sus nalgas con la mano libre, estimulando con sus dedos libres su botón rosa, fascinado con sus fluidos bañándolos conforme acelera los movimientos.

—¡A-Aaah! —de un momento a otro, termina por llegar, aumentando lo mojado de su coño sobre la dura erección del hombre, provocando que éste sonriera mientras continuaba penetrándola fuertemente y retiraba los dedos de su entrepierna, llevándoselos a la boca para chuparlos y saborear el dulce capricho de su muñeca.

Las notas dulces de sus fluidos le hacen enloquecer. Empuja con mayor fuerza contra su entrada, presionando su trasero con ambas manos mientras Hope continúa recibiendo espasmos causados por sus embestidas y algunos gemidos ahogados contra la almohada. Sus piernas se sacuden de manera incontrolable, hasta que, por fin, los testículos chocan por última vez contra su coño, James pegándose por completo al mismo y dejándose caer sobre su espalda, su aliento chocando contra su nuca mientras reparte besos en su espalda.

—Eres mía, muñeca —brama sobre su piel, depositando pequeños besos sobre su espalda—. Jodidamente mía —señala sin abandonar los besos, absorto de ella, de su sabor, su piel salina contra sus labios.

Su Hope.

La menor asiente en silencio sintiendo las mariposas quemar en su estómago y su cuerpo aún intentando recuperarse de lo sucedido. Sonríe amplio con su labio inferior siendo mordido dulcemente por sus dientes. James le hacía sentir cosas que jamás había sido capaz de experimentar con nadie más. Todo con él era caliente, pero al mismo tiempo dulce, como el instante en que sale de ella y los acurruca a ambos debajo de las sábanas, deshaciéndose del preservativo en cualquier punto de la habitación.

Le abraza por la espalda, dejando unos cuantos besos sobre su cuello, presionando sus pechos con su brazo marcado mientras la acercaba a él y dejaba reposar su rubia cabeza sobre su brazo libre. La herida de bala estaba prácticamente curada, así que ya no había molestia alguna en su costillar. La chica apega su trasero a su entrepierna, haciéndole morderse el labio inferior y negar con la cabeza, dejando que las piernas de ambos se entrelazaran.

—Te quiero mucho, lyubov' moya.

—Y yo te quiero a ti, moyu kuklu.

Podía acostumbrarse a estas noches junto a ella, las cuales empezaban con pequeñas caricias y terminaban en alguna posición nueva para la chica. James nunca fue un casanova, pero tampoco se crio en una cueva. El ver a la rubia disfrutar de cada una de sus atenciones era la mejor recompensa que podía tener al final del día, justo como ahora, que le deshacía la trenza para que pudiese descansar mejor. Deposita un beso en su hombro, apegándola imposiblemente más a su anatomía.

—Casi es Halloween —ella murmura, repartiendo unas cuantas caricias sobre el brazo que caía sobre sus senos de forma protectora.

—Así es. ¿Tienes algo en mente? —Deja escapar un bostezo, buscando el calor de su chica entre sus brazos.

—Falta decorar algunas partes de la casa —responde—. Tal vez lo haga junto con Nat, ¿pueden Steve y tú ayudarnos? —cuestiona girándose un poco sobre su eje para mirarlo.

—Yo sí. Lo convenceré de hacerlo por Natalia —ríe suavemente, apoyando la punta de su nariz sobre la mejilla de la chiquilla, haciéndole esbozar una sonrisa—. ¿Prepararás bocadillos de Halloween?

—Sí. Y pondré unos cuantos dulces para los niños del vecindario dentro de una calabaza —continúa planeando tras girarse por completo y buscar refugio en aquellos fornidos brazos. Sus labios se unen con los del castaño en un beso fugaz.

—Podemos ir al supermercado que está a unos bloques a comprarlos —Besa la coronilla rubia, dejando sus labios apoyados sobre la misma.

—Y falta poner algunos sarcófagos en el jardín. —Pasa sus dedos por entre los mechones castaños, echando los mismos hacia atrás.

—Lo que quieras —susurra suavemente sobre sus labios, besándolos lentamente—. Yo estaré feliz de cumplir lo que tú me pidas.

Sus palabras fueron una caricia para la blonda, provocando una sonrisa y que se acurrucase aún más en él, delineando delicadamente los tatuajes de su hombro izquierdo, esos que ascendían hasta el mismo lado de su mejilla. Deposita algunos besos sobre su cuello, pintando la oscuridad de la tinta con el rosado de sus labios y condimentándolos con la dulzura de sus caricias.

Esto la sobrepasaba, no podía negarlo más.

Ya no era un simple cariño ni una sola atracción, sino que esto le superaba en muchas maneras. El hombre aparentaba apatía la mayor parte del día, pero cuando se encontraban ellos dos solos se volvía dulce y azúcar personificados, sin mencionar la capacidad que tenía de hacerle desearle la mayor parte del día, incluso cuando entrenaba sin playera con Steve. Adoraba trazar su silueta fornida con la mirada y el sudor cayéndole por el cuerpo golpe tras golpe, de vez en cuando dedicándole una mirada coqueta a través de la ventana.

Nunca había anhelado hacer el amor con alguien, como lo hacía con James.

—Te quiero —murmura ella.

Tampoco había deseado ser cuidada y querida como él lo hacía.

—Te quiero más, Hope.

Pero había sucedido, y ahora estaban prendados uno por el otro.

La noche los abriga, la luna es testigo de su cariño incondicional y las palabras que intercambian antes de dormir abrazados. Las estrellas los custodian, iluminando de manera incandescente el cielo de Denver, permitiendo que el rocío bañe los jardines de todo el vecindario, así como las hojas caducas caían constantemente por la llegada del precioso otoño. Los suspiros de James chocan dulcemente con el aliento de Hope durante la noche, hasta que cambian posiciones a, nuevamente, encontrarse el más alto detrás de la menor, presionando su brazo izquierdo sobre sus senos y atrayéndole con posesividad.

La mañana llega pronto, y con ella, una pareja cocinando el desayuno para cierto par de perezosos que ni el esfuerzo hacían por intentar levantarse. Natalia colocaba los platos mientras Steve terminaba de preparar el platillo americano al que tanto esmero le había dado. El blondo deja la cocina cuando la pelirroja comienza a servir el desayuno para todos, subiendo a la planta alta y colocándose frente a la habitación de Hope.

—¡Par de chicles! ¡Hora del desayuno! —Toca la puerta tan solo un par de veces, y con eso es suficiente para escuchar la clara y profunda voz de James del otro lado.

—¡Vete, punk!

Steve ríe.

—¡Si no bajan ahora, ya no habrá más tarde! —Y con esa amenaza, se retira nuevamente hacia la cocina.

Detrás de la puerta, un gruñido profundo es audible en la habitación, mientras sus brazos se envuelven con mayor protección alrededor de la delgada y desnuda silueta a su lado. Hope sonríe al sentir el calor del otro después de las palabras de Steve que le arrebataron el sueño. Sus pestañas aletean mientras gira para observar al mayor, sonriendo con su semblante aun descansando.

—James —No obtiene respuesta—. James —repite, manteniendo el gesto divertido en su rostro.

—¿Hm? —Se acurruca más contra ella, abrazando su anatomía y escondiendo el rostro entre su cabello.

—Anda a desayunar —Intenta girarse, pero el castaño se aferra firmemente a ella.

—Más tarde —responde devuelta con su voz ronca.

—Es que, yo ya tengo hambre —Hope ríe.

—Muñeca —gimotea en sus octavas profundas con una mueca que esconde nuevamente—. Solo cinco minutos más.

—Vale. Tú te quedas cinco minutos y yo voy a desayunar —Hace el amago de levantarse.

—¡No! —La atrapa de nuevo entre sus brazos.

Tras un largo rato de tirones y risas, ambos logran ponerse de pie al fin. Hope dándose una ducha rápida y James acompañándole durante un buen rato, donde ambos se pasaron la esponja por el cuerpo y enjabonaron mutuamente sus melenas. Para la más baja fue una lucha incansable, pero obligar al castaño a doblar las rodillas para hacerle alcanzarlo fue aún más sencillo que sus múltiples intentos por llegar hasta su cabeza por su propia cuenta.

Se visten y bajan rápidamente, encontrando a Natalia y Steve platicando sobre la mesa, aun compartiendo el desayuno. La pelirroja alza el rostro mientras daba unos cuantos sorbos a su café, dejándolo de lado en cuanto ve a la pareja aparecer finalmente frente a su mirada esmeralda.

—¡Ahí están! Mis máquinas de sexo favoritas —se mofa.

—¡Nat! —Hope le reprende entre risas, sentándose frente a uno de los platos y James imitándola.

—Chicos, ustedes son otra cosa —bromea Reynolds. Doblando el periódico que tenía entre sus manos y colocándolo a su lado.

—Ustedes también lo hacen todas las noches —Bax contraataca, cortando un trozo de tocino y llevándoselo a la boca para masticarlo con esa característica expresión molesta.

—Oh, nadie se queja de eso —el blondo devuelve, ahora buscando por apoyo en su chica.

—Pero eran las tres y media de la mañana y, oh, Dios —su expresión fue hilarante al respecto—. La segunda ronda fue aún más intensa que la primera. ¿No durmieron?

—¡Sí! —responde la rubia rápidamente con los mofletes colorados e intentando disipar su atención del tema al llevarse un trozo de pancake a la boca.

—Pero, ya saben… uno suele despertar en medio de la noche —Se encoge de hombros el mayor, llevando un poco de huevo a su boca.

—Vaya, así que, resultaron ser sonámbulos los dos —Steve continúa mofándose.

—No veo por qué eso no sería una buena excusa —Hope le sigue.

La charla continúa por un buen rato, hasta que los cuatro escuchan el plan de la blonda acerca de los adornos faltantes para el día de las Brujas. No parecía una idea tan descabellada, además de que irían acompañadas por los dos escoltas. Se preparan en las respectivas habitaciones y salen caminando. Las chicas les hacían recordatorio acerca de la tarta que recibieron el otro día por parte de los vecinos, y los chicos rieron de tan solo imaginar la escena.

El supermercado estaba bastante cerca de ellos, igual que el salón de belleza, la licorería, la tienda de juguetes y un montón de lugares más. Todos establecidos sobre una calle poco transitada, lo más probable es que con exclusividad para los habitantes del vecindario y alguno que otro extraño que pasase a visitarlos.

—¿Ya te enseñé mis uñas, James? —Sacude sus pequeños dedos frente a sus ojos azulados mientras caminaban. Él toma su mano y ríe, asintiendo un par de veces antes de besarle el dorso y entrelazar nuevamente las manos con ella.

—Y te dije que están hermosas, muñeca. —Aprieta sus dedos suavemente.

Natalia podía vomitar de la ternura, mientras que Steve deseaba poder guardar cada momento en que veía al castaño de esta manera para burlarse de él de vez en cuando. Le agradaba el ambiente doméstico que experimentaban los cuatro juntos, incluso el hecho de que Natalia haya logrado hacerle olvidar a Linda con tal facilidad, que, no mentiría, se trató de todo un reto.

Los primeros encuentros fueron placer puro. Después, fue abrir la brújula cada noche y mirar la foto de la pelirroja con culpa y pesar, recordando los tiempos compartidos durante el campo de batalla, hasta que su inevitable final llegó. Ver a Woody crecer como persona al lado de Hope le fue de ayuda para sobrellevar la responsabilidad que nunca le correspondió. Su mejor amigo había logrado superar gran parte de sus traumas y las experiencias del pasado gracias a la chiquilla, así que, ¿por qué no podía darse él una oportunidad con Natalia?

Era una mujer hermosa, inteligente, cautelosa, y ni mencionar osada. Nunca dudaba acerca de lo que decía e imponía sus decisiones sin lograr molestarle. Era entretenido cómo solía mostrarse tal cual mujer dura fuera de la habitación, pero detrás de la puerta se volvía un ser vulnerable, como cualquier ser humano, entre sus brazos. Durante algunas noches, se encargó de consolar su llanto, acariciando sus hebras rojizas entre los dedos y susurrándole palabras dulces para lograr consolarla.

Gran parte del pesar de su alma se debía a la memoria de Yvonne, su pequeña hermana adoptiva, a quien perdieron de forma inevitable después de haber sido desaparecida cuando Natalia aún era muy joven. Fue una de las tantas víctimas de prostitución por parte de idiotas como Loke o cualquier otro sujeto con barba y una reputación intachable, que, en realidad, cargaba con un montón de pecados detrás de él.

Por esa misma razón, además del proteger a Hope, es que la hija menor de Ivan se había tomado personal la situación con Lindberg. No solo se trataba de su mejor amiga, sino de hacer justicia a su hermana menor. Al menos, contra una de las tantas basuras infrahumanas que invaden esta pocilga de mundo.

—¡Ahí! —Se escucha la voz de Hope, quien no duda en tirar del pobre James hasta la tienda repleta de adornos en el exterior.

—¡Espera, muñeca!

Steve y Natalia ríen. El primero rodea con su brazo izquierdo los hombros de la pelirroja, atrayéndola hacia sí y besándole la coronilla. Ella sonríe, acurrucándose a su lado y tomando la mano que caía sobre su pecho para entrelazar los dedos. Siguen a la pareja melosa, donde James parecía un trapo siendo arrastrado por una cosa poco más alta que cinco pies.

—No creo que salgamos de aquí en un rato —murmura Reynolds, mirando el reloj sobre su muñeca.

—¿Tú crees? Ama el Halloween y la Navidad por sobre su cumpleaños.

—¿Qué día cumple? —cuestiona mientras ven unos cuantos adornos que parecían buenos para la entrada.

—El veinte de diciembre —responde naturalmente ella.

—Oh, cierto. Siempre se quejaba de que su cumpleaños estuviese tan cerca de Navidad —Reynolds hace memoria a esas pláticas de los tres en la Suburban—. Supongo que Wood tendrá que glasearse la verga de distinto sabor durante dos días.

—¡Capitán! —La sonrisa en el rostro de la pelirroja era de juerga—. ¿De dónde salió esa boquita? —El tono de su voz se torna coqueto.

—Algo se me tenía que pegar de tanto comerme a chica tan sucia —Le atrae de la cintura, ganándose que la más baja apoyara las manos en su pecho, inclinándose para besarlo.

—¡Nat! ¡Tienen inflables de Jack! —La chillona y extasiada voz de Hope les interrumpe, llamándoles la atención cuando ésta aparece de la nada por su mejor amiga. Woody parecía haber corrido una maratón o haber terminado de entrenar recién—. Oh, lo siento —Se disculpa rápidamente, tirando de nuevo del pobre castaño hacia otro pasillo.

Los dos se miran durante un par de segundos, negando con su cabeza entre risas, antes de separarse.

—Me las pagarás esta noche —Le besa rápidamente, tirando de la mano del blondo para acompañarle.

Las compras transcurren tranquilas—o lo que podría clasificarse así para una Hope hiperactiva saltando pasillo por pasillo—, y se llevan a casa una suficiente cantidad de adornos que colocan en la misma una vez que llegan. Fue la blonda quien se encargó del ángulo correcto de cada cosa, incluso los mismos inflables tenían prohibido moverse un centímetro, de lo contrario, serían removidos en cualquier instante por la menor.

Colocan un montón de cosas tanto por dentro como por fuera, hasta que Griffin decide que es suficiente—posiblemente cuando notó lo acentuado de las luces sobre la casa, prácticamente gritando para que Jack Skellington aterrizara en el techo con sus renos esqueléticos. La comparación hizo reír a muchos cuando fue planteada mientras terminaban con los adornos del exterior.

—¡Qué hermoso! —una voz hace voltear inmediatamente a los cuatro.

El ocaso caía sobre el cielo, por lo que habían encendido algunas de las luces naranjas para obtener una mejor vista. Posiblemente eso fue lo que atrajo a Wendy y sus dos pequeños, los cuales miraban asombrados los detalles colocados afuera de la casa, uno pareciendo más sorprendido que el otro.

—Mamá, ¿Por qué no podemos decorar nuestra casa así de genial? —Billy de pronto abre la boca, sonriendo tras ver los inflables que los chicos colocaron.

—Porque tú, tu hermano y tu tío devoran el salario de tu papá y el mío tan pronto como lo huelen —El gesto en la pelirroja cambia drásticamente cuando escucha el comentario de su hijo, haciéndolo callar inmediatamente.

—Hola, Wendy —saluda Hope, levantándose del césped y acercándose hasta ella con las manchas del mismo en la mezclilla del pantalón.

—¡Hola! —Vuelve a su sonrisa anterior—. Paseaba con los niños, y no pudimos evitar notar la nueva decoración —señala.

—Todo fue idea de esta cosita mandona —Natalia se sienta en el suelo, apoyando sus brazos detrás, gustosa de señalar a su amiga.

—¡Hey! Ustedes quisieron cooperar —Ella responde devuelta.

El silencio fúnebre y las miradas intercambiadas entre los tres dejó más que en claro que esto había sido plan de solo una persona con aires de tiranía.

—Pero quedó muy lindo. Le da un aire más hogareño —admite Marshall, apoyando su mano en el hombro de Tommy sin dejar de admirar los adornos.

—Me alegro que les guste. Estamos emocionados por Halloween —Hope responde, notando que James también se recuesta en el suelo y Steve le lanza una calabaza de plástico, ganándosela devuelta.

—¡Yo también! —Tommy interviene, sonriéndole—. ¿Cuál es tu parte favorita del Halloween? —cuestiona, emocionado.

—Mmm, yo diría que disfrazarme —Se acerca un poco a la cerca para colocarse de cuclillas y mirarle—. ¿La de ustedes? —Incluye al otro mellizo.

—¡Los dulces! —responden al unísono.

La imagen de ella con los niños hace derretir inmediatamente el corazón de Bax. No solo por la graciosa alegoría ver a una niña pequeña interactuando con otros niños pequeños, sino porque él nunca había sido bueno con los menores. Solían correr cuando lo veían, o evitarlo en la calle, pero con su chica todo era diferente. Los dos mellizos se acoplaban bien a su plática acerca de la noche de Brujas, por más que ésta pareciese banal.

James sonríe, pensándose no poder estar más enamorado y, una vez más, equivocándose.

—Estuvo muy rica la tarta. —Steve se dirige a Wendy, quien desvía su atención de los niños y la vuelve al exmilitar.

—¡Oh! Qué bueno que les gustó. Es con mucho amor para darles la bienvenida.

—Eres muy amable —le secunda el blondo.

—¡Tengo una idea! —La pelirroja salta en su lugar—. ¿Por qué no vienen a cenar a nuestra casa después? Así podemos conocernos todos —propone de pronto.

Hope continuaba absorta en su charla acerca de los dulces y el posible disfraz que usaría aquella noche, por lo que los otros tres intercambian nuevamente miradas y tras encoger los hombros de forma unánime, acordando que conocer a alguien del vecindario no les vendría mal, la invitación quedó consentida.

—Claro. No tenemos problema. —Natalia cierra.

—Perfecto. Así, Vic y yo podremos prepararles nuestro especial estofado de venado —asiente ella.

Simultánea a la plática de Wendy con ellos, Woody continuaba enajenado de la realidad con la vista de la blonda. Desde la tarde que le arrastró por el supermercado, hasta este momento en el que todos estaban tranquilos, en cada momento sabe que le adoró, y es consciente de que le seguiría hasta el fin del mundo, si eso requería para estar a su lado.

Estaba enamorado, era innegable.

Se había prendado de la forma más ineludible, pero estaba contento de ser correspondido con el mismo cariño. Aquellos ojos esmeraldas giran hacia los propios, otorgándole una de las tantas sonrisas que le atontaban y le seducían todos los días desde la primera hora, hasta el anochecer.

Sí, estaba demasiado colado por ella, y era inútil siquiera intentar negarlo.

20

Las hojas de los árboles continuaban cayendo día tras día. La presencia de los Marshall en la casa se hizo más habitual con chocolate caliente y malvaviscos en la parte de encima. Los mellizos resultaron ser un completo dolor de cabeza, pero Dimitri los superaba de forma magnífica con sus malos chistes y la forma tan ensañada que tenía de intentar coquetear con Hope, a pesar de las miradas amenazantes de James y los constantes rodeos de brazo sobre su chica.

Esta mañana, Natalia, Steve y James beben sus respectivos cafés, mientras que Hope había preferido una taza de chocolate caliente. Le había colocado malvaviscos rosas y blancos encima, haciendo su bebida más estética para ella. El castaño la observa enternecido. Acerca su mano a la ajena y entrelaza los dedos de ambos para llevarla a sus labios y besar el dorso de la misma. Hope le sonríe, inclinándose a robarle un beso rápido de los labios.

Nat siente mariposas de tan solo observar la escena. Debía de admitir que esos dos idiotas eran completamente adorables y que superaban su tolerancia al azúcar de muchas maneras distintas. Por otro lado, el blondo parece absorto leyendo las noticias deportivas en el periódico, dando un sorbo efímero a su taza de café, prefiriendo no parecer un entrometido observando a sus amigos.

—Debemos de ver Hocus Pocus hoy —la rubia propone, sonriendo más amplio cuando Woody tiró suavemente de ella, invitándola a acercarse y sentarse en su regazo. Ella obedeció de forma inmediata, tan solo tirando con suavidad de su taza de chocolate hasta colocarla junto a la cafeína del castaño.

—Han sido años desde que vi esa película. No parece mala idea —la pelirroja responde, sorbiendo de la orilla de su taza—. Steve y yo saldremos a hacer unas cuantas compras que faltan en la nevera.

—Oh, ¿quieren que los acompañemos? —cuestiona la menor.

—No. Son unas pocas cosas. Además, prefiero que no salgas tanto y arriesgarte. —Le sonríe.

La mano de James se posa sobre su cintura, apoyando la punta de su nariz contra su brazo, hundiendo la misma sin soltarla, embebido de su simple presencia y lo mucho que el estar ahí le brindaba. Su pulgar pasa sobre la piel expuesta que dejaba ver ese suéter tejido corto. El azul le quedaba bastante bien, además de que hacía que sus ojos reflejaran un curioso color aqua. Posa unos cuantos besos sobre la tela antes de separarse y tomar su taza.

—Pero…

—Pero nada, jovencita —es Steve quien ahora interviene, cambiando la página del periódico. Su tono autoritario hace reír a James.

—¿Nat te contagió sus daddy issues? —El castaño bromea con la ceja enarcada y su mejor amigo le sigue la sonrisa.

—Yo no tengo daddy issues —niega inmediatamente la aludida—. ¿Los tengo? —Se dirige al rubio.

—Cariño, solo te puedo decir que nunca he escuchado a Hope gritar “papi” tantas veces en la cama —Steve responde con su semblante divertido, ganándose un golpecito en el hombro—. ¿Qué? —ríe.

—Nunca te has quejado. —Le muestra la lengua, levantándose de su lugar.

—Oh, vamos. —Le sigue el blondo hasta el lavaplatos, donde dejan sus respectivos trastes y salen de la cocina, dejando al par a solas.

Se observan durante un par de segundos aún intentando procesar lo que había sucedido, pero terminan por reír, negar con la cabeza y unir sus labios en un dulce y lento beso. Hope saborea el amargo sabor del café, éste opuesto a la canela del mismo, en los suaves labios del castaño, los cuales aún causan rozaduras en los propios por esa barba que aumenta su tamaño conforme el paso de los días. Le gusta, lo admite. Así como también le gustan las caricias de James y los sonidos que hacen sus labios al moverse unos contra otros.

Él es capaz de degustar los dulces malvaviscos y la cocoa entremezclada con leche de aquellos rosados labios. Sujeta sus caderas con anhelo, dejando que de pronto ella se acomodara a horcajadas sobre su regazo. Sus manos se colocan encima de su espalda baja, paseando la punta de sus dedos sobre su lechosa y tersa piel, profundizando con su lengua ingresando lentamente a la boca de la menor y acariciando a su compañera con movimientos envolventes.

La blonda corresponde sin objeción con sus dedos sumergidos entre las hebras marrones del otro, sumergiéndolos en el largo que ya poseía y enrulándolos entre sus pequeños dedos. Poco a poco caía en el encanto del hombre, en sus atenciones, y la manera tan peculiar que tenía de tratarla. Era como si todo el mundo se estuviera cayendo, pero James la protegiera dentro de una burbuja, evitando que sufriera algún daño.

Le adora.

Le quiere.

Le desea.

Era la forma tan única de querer de James lo que le provocaba necesitarlo tanto, incluso más de lo que necesitaría de cualquier persona. Él se había convertido en su morfina personal, y sin saberlo, ella se convertía poco a poco en la heroína del hombre, haciéndolo cada vez más adicto a su presencia y su voz. Se separan lentamente, dejando un hilo de saliva que desaparece de por medio. Hope se sonroja, escondiendo el rostro en el cuello de James, y éste sonríe, vanidoso, pasando las manos por su cabello.

—¿Qué pasa, muñeca? —susurra contra su oído—. ¿Aún no te acostumbras a mis besos?

La chica mueve su cabeza en negativa, hundiendo aún más su nariz en él y provocándole una risa jovial.

—¿Esa es una buena o una mala señal? —Su ceja se enarca, paseando aún sus dedos sobre su suave espalda.

—Supongo que buena —ríe devuelta, girando un poco el rostro para depositar unos cuantos besos sobre su cuello.

—Muñeca, sabes que me será difícil controlarme —Sus pestañas aletean ante el contacto de la menor sobre el área con sus dulces labios.

—No te estoy pidiendo que lo hagas —Un movimiento provoca el tintineo de las cadenas debajo de su suéter, recordándole que todos los días se levantaba con ellas puestas, tan solo retirándoselas para bañarse.

Las manos del otro bajan hasta su trasero, presionándolo por encima de los jeans, estrujándolo tal cual moldeador mientras su erección comenzaba a crecer debajo de sus propios pantalones conforme la rubia bajaba, de pronto ascendiendo con besos más húmedos, succionando el lado tintado de su cuello. Ella adoraba esa zona repleta de diseños diversos, algunos más variados que los otros. Sonríe cuando llega hasta su mejilla, rozando la punta de su nariz contra ella.

—¡Volvemos en un rato! ¡No follen mucho! —tan solo escuchan en la entrada principal la voz de Nat con el sonido de la puerta cerrándose siguiéndola.

Se quedan mirando durante un par de segundos, soltando una carcajada cómplice, y Hope volviendo a colorarse hasta las orejas.

Permanecen así durante un pequeño tiempo, disfrutándose mutuamente en el silencio del clima fresco. James permanecía con la mirada en la puerta de cristal, la cual daba vista hacia el enorme jardín trasero donde él y Steve habían acostumbrado a entrenar. El lugar era bastante cómodo para los cuatro, además de que habían logrado acoplarse bastante bien a la compañía que se hacían entre ellos y los extraños vecinos.

Las noticias acerca de Loke habían pintado a que las casas de citas eran reales, pero hasta ahora no habían logrado vincularlas con el pelinegro. Natalia seguía presionando a Margot para conseguir más información, pero hasta ella misma sabía que eso era complicado y no se trataría de una misión de un día para otro. Se requeriría un tiempo más de investigación, pero el trío estaba dispuesto a proteger al pequeño ángel rubio que tenían en casa, sobre todo, cierto exsargento que le sujetaba con fuerza en estos momentos, besando repetidamente su mejilla.

—Te quiero —musita con su voz ronca.

—Te quiero más, James. —Le devuelve con una sonrisa.

—¿Más que a Simba? —El gesto en su rostro se vuelve uno divertido.

—¡Simba es guapo! ¡Igual que Nick!

—¡Es un león! ¡Y un zorro! —señala mientras deja escapar una sonora carcajada.

—¡Son atractivos! —Le refuta sin ser capaz de sostener la risa que también le contagió.

La química que ambos compartían era una mutua novedad, puesto que ni Hope había llegado a sentirse de esta manera con absolutamente nadie, así como Wood jamás pensó llegar a tener tales sentimientos por un ser humano, mucho menos uno tan pequeño y delicado como la blonda. Si él alguna vez se reflejó al lado de alguien, definitivamente se trataría de alguien que haya estado en la guerra también y que comprendiera los horrores de la misma, pero la rubia había logrado eso sin la necesidad de tocar algún campo minado.

La tarde la pasan entre besos y palomitas dentro de un tazón, viendo películas de terror. El mayor había sugerido no hacerlo tras conocer perfectamente a la menor y lo asustadiza que llegaba a ser, pero ésta insistió y su línea de perseverancia se reducía a cero cuando se trataban de los caprichos de ella. Estaban acurrucados sobre el sillón cubiertos por una colcha naranjada, Hope recostada a lo largo del mueble con el tazón sobre la barriga y Wood pasándole el brazo por el costado, dejándolo caer sobre su pecho, de vez en cuando elevándolo para acariciar su mejilla dulcemente.

—Esto no te ayudará a conciliar el sueño —comenta mientras se escucha un grito de fondo en el televisor.

—Claro que podré. —Traga saliva durante mientras se esconde aún más debajo de las cobijas, apenas asomando los ojos.

James le observa y niega con la cabeza, procurando acariciar su piel y no retirar su brazo para intentar tranquilizarla. Estaría loco si dijera que la idea de la chica durmiendo pegada como un chicle a él no le encantaba. Al contrario, no podía esperar a que el sol terminara de caer para irse a acurrucar con ella entre las cómodas sábanas, las cuales, debía admitir, eran un lujo por parte de la CIA.

La sala estaba a oscuras tras haber decidido cerrar todas las cortinas para un efecto más escalofriante. La primera entrega de Halloween no era nada espectacular, ni siquiera la máscara de Michael Myers causaba terror, pero Hope siempre fue miedosa, desde muy pequeña. Recordaba las noches de tormenta donde ella terminaba llorando debajo de la cama o corriendo a la habitación de su madre en búsqueda de consuelo. En muchas ocasiones se sentía patética, pero jamás fue capaz de superar esos miedos.

—¡Volvimos! —Se escucha de pronto en la puerta.

—¡Aaaah! —Griffin deja escapar un grito aterrado, echando de lado el tazón de palomitas y escabulléndose entre los brazos de Woody con éste riendo a carcajadas al sostenerla.

—¿Qué pasa? —Steve frunce el ceño, cargando con las bolsas de cartón entre sus brazos al entrar. Tiene el cabello completamente empapado, de igual forma Natalia cuando le siguió hasta la sala.

Hope siente sus mejillas arder, pero no admitiría nada de lo que había sucedido mientras estaba en brazos del castaño. Tan solo permanece abrazándolo y acurrucada en su calor. James encoge los hombros, sosteniéndola con fuerza y dando palmaditas en su espalda en un intento de tranquilizarla.

—Pensó que Michael Myers vino a asesinarnos —bromeó.

—¡No es verdad! —Se gana un golpecito en el hombro causado por su broma.

La otra pareja niega con la cabeza, también riendo. Cruzan el umbral de la cocina para acomodar las cosas que habían traído. Fueron cosas pequeñas, pero necesarias, así como la crema de avellanas y las frituras que necesitarían para esta noche de películas. Los otros dos recogen el desastre de la sala con las palomitas de maíz, James tan solo aguantando la carcajada relacionada con los instantes previos.

—Te dije que te daría miedo —señala.

—No me dio miedo. Solo me impresioné —Ella le muestra la lengua con un gesto infantil, provocando que el otro negara con la cabeza.

—Veremos Hocus Pocus, ¿no? —De pronto la pelirroja se asoma de la cocina con otros dos tazones de palomitas y demás frituras.

—Sí. Quitaré esta. —Sin pensárselo dos veces, la blonda toma el remoto para buscar la película mencionada.

Por supuesto que le urgía quitarla.

—Vale. Iremos a ducharnos y ponernos algo cómodo. Está lloviendo como la mierda afuera. —Deja todo sobre la mesa, consciente de que no tardarían mucho.

Steve la sigue obedientemente, sabiendo lo que tardarían en la ducha y la razón de lo mismo. Los otros dos se enfocan en colocar bebidas y demás cosas que pudieran servir para una pequeña tarde de películas. La más baja se asoma por la ventana, comprobando que la lluvia caía fuertemente en el vecindario, bañando las naranjas copas de los árboles y haciendo caer sin piedad algunas las pocas hojas que quedaban en los mismos. Lo más probable es que el día siguiente fuese a tener temperaturas gélidas, pero eran cosas que un chocolate caliente podía arreglar.

—¿Quieres gaseosa o te preparo un chocolate caliente? —Wood habla desde la cocina.

—Gaseosa de uva. —Le sonríe ella, cerrando la cortina—. Me pondré mi pijama, ¿sí?

—¡Vale! —se escucha desde la cocina.

Mientras se encontraba en la cocina, James nota las cervezas que los otros dos trajeron. Sonríe amplio y toma una entre sus manos, abriéndola de inmediato y dándole un buen trago. La última bebida alcohólica que probó fue junto a Cindy en Rusia, la noche del kebab. La bebida refrescó su garganta, de pronto extrañando esas noches en Londres que salía con Steve a pasar el rato, a divertirse y jugar un poco de billar. Eran los días en que su pescuezo no pendía de un hilo y no tenía una chica a la cual adorar.

Toma la lata con la gaseosa de su niña y camina directo a la sala, abriéndola y colocándola en una servilleta sobre la mesita de noche, cerca del punto donde estaba recostada hace un rato. Él se sienta con la cerveza en mano, dando unos cuantos sorbos cada tanto, admirando el lugar donde estaban. En el televisor ya estaba colocada la película, solo era cuestión de presionar el botón de play.

La luz de sus ojos baja entre saltos por las escaleras con su pijama rosado. Él sonríe cuando nota las pantuflas del mismo color, tan solo alzando los brazos para dejar que ella corriera y se tirara entre ellos, buscando acurrucarse. Se acomoda sobre el regazo de él, sentándose en el mismo y besando rápidamente sus labios. Tras esto, una mueca graciosa se coloca en su rostro.

—Sabes a cerveza. —Arruga la nariz.

—Porque estoy tomando cerveza —aclara con una sonrisa, mostrándole la botella en su mano derecha.

—No sabía que te gustara.

—En realidad, prefiero la más oscura, pero esta me funciona bien —Encoge los hombros para darle otro trago.

Había muchas cosas de él que aún no conocía, pero que se sentía bien ir descubriendo de poco en poco. Permanecen en esa posición un rato, platicando acerca de la cerveza favorita del mayor, intercambiando un poco su experiencia con el mismo durante su estadía en Estados Unidos, hasta que un par de siluetas aparece en las escaleras. Natalia con su clásico pijama oscuro y Steve con una remera gris ajustada y unos pantalones de cuadros. Sabía que esos dos ni siquiera ocupaban ropa para dormir, pero debían tener al menos un poco de decencia.

—¿Por qué tan rápido? ¿Estaba fría el agua? —ríe James, dirigiéndose específicamente a su mejor amigo.

—El ducharnos no siempre implica follar, idiota. —El blondo coloca los ojos en blanco en su camino a la cocina—. Linda, ¿cerveza o soda?

—Cerveza —asiente Natalia en su camino al sillón, sobre el cual se deja caer—. Por favor, dime que no ensuciaron la cocina —Se dirige hacia el combo a su lado.

La pareja ríe.

—Pasamos la tarde viendo películas —explica la más baja, acurrucándose más con el castaño.

—No sé cómo James se controla. De ser yo, no dejaría en paz ese culo blanquito tuyo —La expresión en sus ojos esmeraldas provocó que Hope se ruborizara intensamente, abriendo la boca con sorpresa.

—¡Nat! —reprende.

James tan solo ríe, negando con la cabeza.

Los cuatro se acomodan perfectamente sobre el mueble, los tres mayores con sus respectivas cervezas y Hope con su pequeña lata de soda abrazada entre sus manos mientras comía frituras a diestra y siniestra. Durante su tiempo juntos, James había descubierto que Hope poseía un estómago que se llenaba fácil con la comida regular, pero no tenía fondo cuando se trataba de golosinas o cualquier alimento no saludable. Era gracioso verla comerse medio plato de avena, pero tres bolsas de malvaviscos completas.

La película inicia. Los dos hombres no estaban del todo emocionados por ella, pero a sus dos chicas les complacía la idea, por lo que terminaron entretenidos con el hecho de verlas sonreír ante cada escena, sobre todo cuando cada bruja fue apareciendo en primera instancia y la interesante historia detrás de los personajes.

—Tú eres Sarah —De pronto habla Nat, metiéndose un puñado de palomitas a la boca con sus piernas cayendo sobre el regazo de Steve y éste haciéndole un dulce masaje de pies de vez en cuando.

—Tú eres Winifred —ríe Hope, acurrucada con Woody. Llevando unas cuantas papas fritas a la boca del mayor, quien le permite alimentarlo.

—¡Hey! Yo te di a la guapa —Frunce su entrecejo.

Los demás ríen con las adorables expresiones ofendidas de la pelirroja. Ella vuelve a su lugar, escuchando los susurros coquetos de Steve, los cuales le devuelven inmediatamente la sonrisa al rostro. El filme transcurre entre algunas risitas y miradas compartidas, uno que otro beso y un montón de gaseosa y cervezas. Las palomitas fueron rellenadas un par de veces, hasta que la mítica escena de las brujas cantando comienza.

—Y put a spell on you —comenzó Nat, apuntando a Steve, sonando al unísono junto con Winifred—. And now you’re mine.

Hope los observa entre risas, el blondo se colora hasta las orejas y James le sigue la risa a su chica.

—You can’t stop the things I do, I ain’t lying… —Alarga la nota de forma simultánea.

—It’s been three hundred years! —Hope se une.

Las dos intercambian miradas de forma inmediata, asintiendo y colocándose de pie de golpe, echando de lado los tazones con frituras hasta el regazo de sus chicos. James sonríe con nerviosismo, dando un trago largo de su cerveza y dedicando la mirada cómplice a Steve. Éste último deseaba hundirse, apenado, pero era demasiado tarde, cuando las dos nuevas intérpretes se colocan al lado del televisor para continuar cantando.

—Now the witch is back! —Nat imita el gesto de la bruja perfectamente.

—And there’s hell to pay! —Las expresiones adorables de Hope captaron enteramente la atención del castaño—. Y put a spell on you —Ahora apunta hacia James, tomando la pequeña lata de soda en simulación de un micrófono.

—And nooooow, you’reee mine… —Volkova dramatiza con su índice apuntando hacia el cielo y bajando hasta señalar a Reynolds.

La música se ambientó aún más y las chicas comenzaron a saltar y bailar conforme avanzaba la canción. Natalia solía apuntar a Steve y hacer movimientos para él, mientras que Hope reía a carcajadas, sin embargo, con sus gestos dirigidos hacia el exsargento. Los dos hombres comienzan a aplaudir, animando el ambiente que sus chicas ya habían puesto, tan solo riendo y vitoreando con la intención de que continuaran con ello.

—Watch out! —comienza Hope

—Watch out! —se turna a Nat.

—Watch out!

—Watch out!

La coordinación entre ambas era perfecta, pero al rubio esto no le sorprende después de ver la enorme inteligencia y la capacidad que Natalia poseía, tan solo le faltaba ser capaz de volar sin un jet para convertirse en la mujer ideal de un paraíso afrodisiaco. James solo se encontraba absorto de todo, venerando los movimientos de cadera de la más baja y las carcajadas que soltó después de cada verso.

—Ah, say ento pi alpha mabi upendi! —Natalia apunta hacia su amiga.

—Ah, say ento pi alpha mabi upendi! —Con un dulce baile cómico, Hope repite sus palabras.

—In comma coriyama! —continúa.

—In comma coriyama!

—Ay, aye, say byeeee-bye! —Ahora sus voces suenan al unísono tras el último verso, ambas tomando sus micrófonos simulados, que el de Nat era su botella de cerveza, con ese gran final desentonado.

Y así es como termina la gran presentación.

James se coloca de pie para aplaudir a Hope, mientras que Steve le imita para Natalia. Las dos amigas sueltan una carcajada, abrazándose mientras la película continuaba detrás de sus siluetas en la oscuridad, tan solo siendo ligeramente iluminadas por el enorme televisor y las luces con las que habían decorado para Halloween. Mientras ellas intentaban recuperar el aliento, una tonada reconocible hizo eco dentro de la sala, los otros dos compartiendo miradas cómplices.

Ellas giran hacia el televisor y una pantalla negra se hizo presente, observando extrañadas a los exmilitares.

—Creo que nos corresponde devolver el gesto —Steve imita un tono cordial poco común en él, ahora observando a Woody, éste dedicándole un gesto bobalicón a la blonda—. You’re just too good to be true —comienza, acercándose lentamente a la pelirroja, rodeándola al son de la tonada—. Can’t take my eyes off of you, you’d be like heaven to touch, I wanna hold you so much.

—At long last love has arrived —Woody le siguió, imitando sus gestos, sin embargo, él dedicado enteramente a Hope—. And I thank God I’m alive. You’re just too good to be true. Can’t take my eyes off of you —Su mano izquierda se desliza hacia su cintura, atrayéndola completamente, recibiendo una ojeada ruborizada, esas mejillas adorables invadidas de un carmín idílico.

Las parejas comienzan a moverse en un vaivén al ritmo de la música, las chicas fascinadas con el detalle de sus hombres. Hope ensimismada en aquella mirada oceánica penetrando hasta el interior de su alma conforme sus labios se movían acorde a la voz de Morten Harket. Sus mejillas bullían, pero su corazón galopaba contra su pecho mientras su mano se posa sobre el hombro de él, permitiendo que sujetara la otra para bailar juntos. De pronto, la música golpetea en su reconocido verso, ambientándolos aún más con volteretas y risas divertidas.

—I love you, baby! —comienza Woody sujetando fuertemente a Hope, cantando a todo pulmón—. And if it’s quite alright, I need you, baby, to warm my lonely night. I love you, baby, trust me when I say… —Podía culpar al alcohol en su cuerpo, pero la realidad es que era él dedicándola aquella canción al motivo de su adoración.

—Oh, pretty baby! —continúa Steve—. Don’t bring me down, I pray. Oh, pretty baby, now that I found you, stay —Se inclina para besar los labios de la pelirroja.

—And let me love you, baby. Let me love you… —susurra el castaño cerca de los labios de la blonda.

El ritmo retoma su ritmo suave, con los cuerpos de los cuatro moviéndose parsimoniosos en la sala tal cual pareja del siglo XX en los viejos bailes de las anécdotas de los abuelos donde muchos conocieron a los amores de sus vidas. Otros, tal vez tenían historias diferentes, pero la magia siempre estuvo presente, justo como el instante en que las pupilas de Hope y James se encontraron nuevamente. Las vueltas se hicieron presentes cuando los instrumentos golpearon nuevamente, pero ahora trajo una sorpresa con ello, y un Woody sonriendo de oreja a oreja.

—I love you, baby! —Hope le robó su verso, dejando salir su pequeña voz en un grito efusivo dirigido hacia él—. And if it’s quite alright, I need you, baby, to warm my lonely night —continúa.

James es incapaz de borrar la sonrisa en sus labios en aquel instante y le da una voltereta antes de dejarla ir con su brazo completamente extendido, aun sosteniendo su mano delicadamente. Simula un micrófono con el puño en su boca, y la voz de Steve y Natalia le hacen segunda en cuanto llega la siguiente estrofa.

—Oh, pretty baby! —Canta primero hacia el techo, después admirando a su muñeca sonriente aún sosteniéndose de su mano, atrayéndole nuevamente de golpe para sujetar su cintura—. Don’t bring me down, I pray. Oh, pretty doll, now that I found you, please stay —modifica parte de la letra, admirando los preciosos iris jades, aún sonriente.

—I need you, baby! —Se escuchan los cuatro al unísono, continuando con el baile en la sala, alborotando el ambiente aún más—. To warm your lonely night. Oh, pretty, baby, come on and find you stay.

—And let me love you, baby —Steve comienza el final

—Let me love you… —James concluye con su respiración agitada y uniendo su frente con la de Hope.

—Te quiero, te quiero, te quiero demasiado —Ella se lanza a sus brazos, permitiendo que éste le tomara de los muslos para alzarla y sujetarla con fuerza—. ¡Te quiero!

—Te quiero más, muñeca —susurra sin borrar aquella sonrisa lela de sus labios, presionando con fuerza su agarre sobre las piernas.

Natalia y Steve los observan enternecidos, prácticamente derritiéndose en sus lugares. Ellos dos se sostienen las miradas durante un rato y enseguida acortan la distancia en un tierno beso. Nadie pensaría que la noche de películas terminaría en un pequeño karaoke tan romántico y melindroso, pero el resultado fue favorecedor para ambas parejas.

Reynolds admite que nunca había visto a su mejor amigo de esa manera: tan enamorado, tan entregado a la existencia de una persona. Y estaba orgulloso de ello, era como haber visto tres etapas de Woody bastante diferentes entre sí, y, de entre todas, debía de admitir que esta es su favorita. Él sonreía libremente, sin miedo a ser juzgado o buscar siempre estar a la vanguardia, tan solo siendo natural y manteniéndose al margen junto con el motivo de sus mejores sueños. Hope le había hecho un bien.

La joven admite que sus sentimientos por James han caído por completo

justo

como

una

cascada.

Y sus sentimientos llenan el lago al final de la misma, continuando el río que corre por una vereda larga y profunda que desemboca en el profundo océano de sus ojos. Está enamorada de ese hombre, lo admitiría siempre. Lo admitiría una vez,

tal vez dos;

o tal vez toda la eternidad.

21

Por fin llegó Halloween.

Ya no había hojas naranjas ni pisos cubiertos de ellas. Ahora los llenaba la blanca nieve que se acumulaba en los porches de los vecinos junto a sus adornos bañados en la misma. Algunos niños salían a jugar desde temprano para aprovechar el punto más alto de temperatura, antes de que éste cayera en las gélidas noches. Durante las mañanas, se escuchaba a los vecinos saludarse amablemente, algunos saliendo a recoger el periódico y otros solamente dejando la basura.

James rodeaba con su brazo la pequeña y desnuda anatomía de Hope, descansando plácidamente después de anoche. Steve y Natalia habían salido a trotar desde temprano, vigilando el perímetro a pesar de las múltiples veces que Margot les aseguró que estaba todo bajo control. El castaño lucía cada día más vigorizado después de sus tardes de entrenamiento con su mejor amigo, tan solo provocando que Hope se estremeciera por cada ocasión que sus bíceps se hinchaban al apoyarse contra la cabecera de la habitación.

—Lyubov' moya —la blonda llama en una dulce voz.

—Hm… —Recibe un gruñido como respuesta.

Había notado que su hombre no era una persona que le gustase levantarse temprano, por lo que el haber trabajado vendiendo leña en Siberia debió ser un completo sacrificio que ella admiraba. Sonríe, pero en esta ocasión prefiere no volver a llamarlo, sino que tenía un plan en mente, aprovechando que sus dos amigos estaban fuera.

La calefacción estaba puesta, por lo que sale lentamente de los brazos de su querido, mordiéndose el labio con fuerza al hacerlo, esperando no haberlo despertado en el proceso. Cuando nota que tan solo provoca otro gruñido molesto, se traga la risita que hizo amago de salir de entre sus labios, moviéndose cuidadosamente, entre las felpudas cobijas, retirándolas lentamente también del desnudo cuerpo de él, dejándolo descubierto ante su mirada. De hecho, James odiaba dormir completamente encerrado entre las cobijas, por ello es que permitía que ella se cubriera hasta la cabeza y él procuraba dejar tan solo su torso expuesto.

Relame su labio inferior al notar la erección de su hombre recibiéndola de buena gana. Se acomoda lentamente a horcajadas sobre él, permitiendo que su hendidura encajara perfectamente con la polla dura de James. Mece su cuerpo lentamente en un vaivén dulce, sintiendo cómo del simple tacto, su entrepierna clamaba por más contacto de él.

Logra ver las expresiones en el otro y cómo frunce el entrecejo en un inicio, sin embargo, la forma en la que se relaja conforme sus movimientos se acentúan sobre su miembro, el cual comienza a mojarse con la humedad de su coño, la cual empezaba a emanar acorde a la cantidad de movimientos que hacía. Escucha los pequeños suspiros que comienzan a abandonar sus labios, apoyando sus pequeñas manos sobre el pecho del otro, fascinada con los gruñidos que escapaban de su boca.

Una sonrisa automática aparece cuando las manos del hombre se colocan sobre su trasero, estrujándolo entre sus dedos como de costumbre, y al voltear nuevamente hacia él, por fin encuentra esos ojos oceánicos somnolientos que se acompañaban de una sonrisa vanidosa. Sus caderas se mueven más rápido, buscando lubricarle por completo, hechizada por lo duro que estaba y los gemidos que escapaban de su boca.

—Justo así, muñeca —jadea de pronto—. Sigue así —incita presionando su cintura entre sus manos hacia abajo, necesitándola como un adicto.

—Uh, James… —Le acompaña ella sin detenerse, tomando el falo con una de sus manos para atraerlo contra su clítoris y rozar el mismo con mayor ímpetu—. James…

—Mierda… —resuella de pronto, empujando sus caderas contra ella, aún encontrándose modorro, pero importándole poco al tenerla de aquella manera para él.

Los movimientos continúan un poco más con Hope abriendo las piernas a disposición de él. Siente cómo la polla se deslizaba con mayor facilidad tras encontrarse completamente lubricada de ella y parte del líquido preseminal. La toma nuevamente y la acomoda en su entrada, sentándose en ella de golpe y saltando sin filtro alguno. James siente su cuerpo temblar, pero los movimientos de la chica le hicieron perder aún más la noción, empujando su pelvis hacia arriba, follándola con fuerza.

Los gemidos de pronto llenan la habitación al ritmo en que su miembro golpeaba con fuerza la entrada de la chica, provocando que los saltos de ésta aumentaran su velocidad. Ambos se miran a los ojos con los cabellos deshechos y los ojos sumergidos en un color más oscuro del que acostumbrarían a admirar, pero lo adoraban. Adoraban tenerse de aquella manera tan burda y necesitada.

—¡Hope! —gime sin aliento el hombre con su miembro sensible a causa de la hora—. T-Te sientes tan bien. Sigue… —suplica sin soltarle las caderas.

Cuando la chica se alza para apoyarse y dar pequeños saltos sobre su polla, su visión se nubló sobre su sola silueta de piel lechosa y cabellos dorados. Las hebras se sacudieron de manera lenta a contraluz del sol y los botones rosas sobre sus pechos saltaron en conjunto de los mismos a causa de sus movimientos. Logra ver sus placas sobre su cuello, imitando la agitación, haciendo la imagen más rijosa para él y su pobre falta de voluntad. Intenta echarse hacia arriba para cambiar lugares, pero ella se lo impide de un empujón tan fuerte que le devuelve contra la almohada.

—Eres mío —susurra sobre sus labios, subiendo y bajando sus caderas mientras su dura polla se mantenía erecta como asta—. Eres mío, James —le besa rápidamente, hasta que él se separa y le abraza, bajando la cabeza para buscar sus senos con desespero, succionando de los mismos.

Le sujeta las nalgas con fuerza, metiendo el falo completo en su interior, golpeando con el glande hasta hacerla gritar, jugando un juego recíproco de meneos que pronto les tenían a los dos suplicando por más del otro entre suspiros y gemidos bulliciosos, los cuales probablemente los vecinos ya hayan escuchado. James muerde ligeramente uno de sus pezones, dejando besos alrededor de la aureola del mismo y algunos chupones que provocan una risa pequeña en la menor.

Ella vuelve a empujarle contra el colchón con un gracioso sonido cuando su boca se separa de su pecho. Continúa permitiendo que el grueso miembro del castaño entre en ella, de forma brusca, porque adoraba que fuese así. Adoraba que le tratase como una princesa durante el día, pero durante las noches le hiciera el amor de una manera tan descarada y burda, como solo ellos podían conocerse.

Los sonidos húmedos llenan la habitación entre estocadas, así como los gemidos aumentan y el ritmo cardíaco de ambos no parecía ser excluido de su agitación. Hope adoraba verlo de aquella manera, con el sudor recorriéndole el cuerpo y los cabellos marrones pegándosele a la frente. Los retira suavemente sin abandonar su vaivén, permitiendo que el calor del hombre llenara su interior con su polla, reconociendo que durante las mañanas se sentía aún más rígida que de costumbre.

James lleva su mano izquierda al clítoris de la menor, estimulando el mismo con necesidad, humedeciendo sus dedos al moverlos rápidamente y escuchar los dulces gemidos de su niña volver a llenar la cálida habitación.

—Vamos, muñeca —jadea, echando la cabeza hacia atrás, presionando la mandíbula con fuerza—. M-Mierda —brama con fuerza, volviendo a tomarla con brusquedad de las caderas con su mano libre y empujando su verga contra su coño, provocando ahora gritos escapando de sus labios rosados—. Córrete para mí, hermosa.

—¡Aah! ¡Mi amor! ¡Aaah! —La humedad en su entrepierna aumenta y de pronto sus piernas empiezan a temblar. Después de otro poco más, no lo soporta y termina bañando la polla de su amante en sus fluidos pegajosos, permitiendo que éste continuara entrando a ella con fuerza—. ¡Más, más!

Las estocadas resonaban retumbantes mientras sus testículos chocaban impetuosos contra su entrada, arrebatando ruidos guturales cada vez más profundos del hombre. La forma en que el interior de la blonda abrazó su miembro fue lo último que pudo aguantar antes de dejar salir por completo su semen dentro de ella, cambiando rápidamente posiciones y colocándola debajo de él para clavar mejor su verga, llenándola con su líquido caliente.

—Uhm, James. —Abre las piernas, recibiéndolo con gusto. Atrae su rostro al tomar sus mejillas entre sus brazos y deposita pequeños besos babosos sobre sus labios—. Mío… —murmura en un hilo de voz.

—Soy tuyo, nena —confiesa con esa respiración entrecortada, correspondiendo a sus besos y empujando un poco más dentro de ella para terminar de llenarle.

Algunos chorros blancuzcos fluyeron por fuera de la entrada de la chica, entremezclándose con la esencia de la misma. Ambos permanecen así un rato entre besos melindrosos y el vago intento de restaurar sus respiraciones al unísono. James dejaba pequeños besos en su frente, tomándole del mentón con su brazo tintado para hacerle que le mirara fijamente.

—Soy un idiota solo por ti, muñeca, y realmente, ya no me importa serlo —ríe suavemente, besando esos deliciosos y adictivos labios.

Hope sonríe en medio de su gesto, abrazándose con fuerza de él para corresponderle.

—Lo hiciste perfecto —alaba sin despegar su boca de la ajena, volviendo a poseerla como propia.

—¿Sí, vida? —Aletargada por sus acciones, la blonda se limita a dejarse fluir en la conversación.

—Sí, muñeca —asiente—. Mi chica buena. Tan mía —Regala un lametón sobre su labio inferior.

Las ventanas estaban completamente empañadas, y eso les traía recuerdos de Titanic. Que, después de verla, Hope intentó dibujar de forma inútil a un James desnudo, el cual resultó en algo similar a palitos y bolitas sobre un cuadro que resultaba ser la cama. Por supuesto que para el mayor parecía la mejor obra creada, pero Natalia soltó una sonora carcajada en cuando lo vio. Y es por ello que ahora todos pueden una simulación de James desnudo cada que abren el refrigerador.

Después de ese rato, ambos se meten a bañar juntos, disfrutando de la compañía mutua antes de comenzar con los preparativos para el día de hoy. Hope tenía una larga lista de pendientes, y entre ellos estaba el recibir a los locos vecinos para una pequeña cena que organizaron Wendy y ella, esperando que el grupo pudiese acoplarse mucho mejor de lo que había hecho.

Su disfraz estaba listo desde hace unos días, colgado en su pequeño clóset, de igual forma que el de Woody, el cual preparó más en contra de su voluntad. Natalia y Steve recién habían ido a comprar los propios, por lo que suponía que tardarían un rato más en la tienda con toda la gente que tuvo la misma idea al dejar el evento de última hora.

Se preparan el desayuno como de costumbre, el día de hoy decidiéndose por unos huevos revueltos con tocino y jugo de naranja, o al menos eso decidió beber James. Hope continuó preparándose su chocolate caliente con malvaviscos, sobre todo, por aprovechar el clima gélido del día de hoy. Estaba demasiado feliz por este día, incluso podría decirse que sentía la emoción sobre su nuca.

—¿Compraste los dulces para los niños? —cuestiona una vez que están en la mesa.

—Todos los que me pediste. —Se pasa la servilleta por su recién rasurada barba, dejándola poco más que creciente—. También las cosas para la cena de hoy.

—Muy bien —la blonda asiente.

Natalia aportaba uno que otro gasto, pero la realidad es que la CIA solventaba los alimentos, siempre y cuando fuese facturable, algo que los dulces de Halloween convenientemente eran. Permanecen platicando un rato durante el desayuno, hasta que escuchan la puerta principal con sus dos amigos entrando por la misma con cara de fastidio. Natalia lanza la bolsa con su disfraz sobre el sillón al pasar por el mismo, de igual forma que lo hizo Steve.

—Buenos días —saluda con una cara larga, caminando directo a la cacerola con el desayuno preparado por la feliz pareja.

—¡Buenos días! —Hope sonríe de oreja a oreja—. ¿Lograron encontrar algo?

—Parecía una maldita apocalipsis zombie, lo juro —Ella habla mientras se sirve la comida en un plato—. Y Steve quería ser Superman, pero se habían acabado.

—Dime qué hubiera sido más original que un Superman rubio —reniega el otro, imitando los movimientos de la pelirroja.

—Te diré qué: un Batman tatuado —Wood le guiña el ojo. Volkova toma asiento junto a su amiga.

—Sigue echándonos en cara el que ustedes fueron a sus compras a tiempo y juro que dormirás en el patio hoy —amenaza al apuntarle con su tenedor.

—No fue mi decisión. Hope decidió arrastrarme con ella, y fue una buena idea. —Le sonríe a la aludida.

—Pudimos ser Batman y Superman, Nat —Steve aún parecía ofendido cuando se sentó junto a su chica, ganándose una mirada amenazante—. Aunque Marty McFly es más genial —Se hunde en su asiento, picando su comida un poco.

—¿Volver al Futuro? —Woody salta en su asiento con una sonrisa.

—¡Sí! —El blondo responde devuelta.

—Te verás genial, pero no tanto como yo —alardea sin filtro, provocando una risa en la rubia.

Después del desayuno tardío, la planificación para la cena del día hoy comenzó. Los hombres se encargarían de cortar las cosas e ir a comprar las bebidas, mientras que las chicas se encargarían de cocer todo perfectamente. Tenían que impresionar a los vecinos, aunque ellos seguramente también traerían algo para cooperar. Victor y Wendy eran personas bastante cálidas, aunque algo excéntricas, sobre todo, la segunda.

Los mellizos eran un desastre cuando se trataba de las cenas, porque siempre terminaban peleados con su tío, Dimitri, y éste último gozaba del caos que era capaz de producir para hacer enojar a su hermana. Así que, ir a casa de los Marshall siempre terminaba siendo una escena digna de alguna comedia o una sitcom novedosa.

Así que todo se resume a una tarde llena de ocupaciones y tareas. Hope y Natalia de pronto peleaban por los condimentos, así como Steve y Woody terminaban chocando entre los pasillos acarreando las cosas para ellas, temerosos de ganarse otros cuantos regaños más de los que ya se habían llevado a causa de sus torpezas. Eran hombres de campo militar, no de la cocina. Lo único que aprendieron a cocinar durante la guerra fueron frijoles en lata y alguna que otra basura sin condimento más. Es por ello que la sazón de ambas chicas en cada platillo que hacían tenía el sabor de la gloria misma.

Entre jaloneos y alborotos, por fin queda la cena lista. Las prendas holgadas de cada una quedan hechas un desastre, pero el ver el resultado final cerca de la tarde les hace sentir que todo valió la pena. Chocan las palmas de las manos, corriendo a la planta alta para comenzar a arreglarse. Wood y Reynolds terminan de traer los vinos del supermercado antes de acompañarlas en su proceso.

Hope estaba emocionada mientras se terminaba de maquillar, tan solo dejándose las pequeñas puntas del cat eye sobre los ojos con unos pocos detalles más en una imagen ligera. Su cuerpo se ajustaba bien al látex del traje, aunque le resultaba extraño volver a usar tacones después de tanto tiempo sin haber pisado sobre unos. Todo este tiempo anduvo sobre botines, zapatos planos y descalza, así que elevarse unos cuantos centímetros fue una nueva experiencia.

Sus ojos verdosos se abren pasmados al ver la silueta oscura que aparecía por detrás en ella en ese traje tan imponente y con esos músculos tan bien definidos. No mentiría, quería volver a saltarle encima, pero se abstuvo con ayuda de alguna energía sobrenatural, la cual le permitió permanecer en su asiento. Gira dramáticamente para ver a James con su perfecto traje de Batman ya colocado. Sonríe ampliamente, colocándose de pie con el cuidado de no balancearse y corriendo a sus brazos, siendo bien recibida por los mismos.

—Te ves guapísimo —murmura la blonda con una sonrisa.

—¿Qué puedo decir? Mi Catwoman luce perfecta —Su mano tintada viaja hasta el trasero de ella, presionándolo con fuerza, haciendo que una risa escapara de entre sus labios.

Habían decidido disfrazarse con temática después de una ardua ronda de indecisiones. James en un inicio deseaba ir de El Sombrerero y Alicia, pero Hope decidió que prefería algo con temática romántica. Por lo tanto, la decisión final fue Batman y Catwoman. Los disfraces perfectos para la pareja más extraña y perfecta que había en el lugar.

Una vez afinados los detalles, salen de la habitación, encontrando a Natalia en la sala con Marty Mcfly personificado en un blondo tonificado. La primera se decidió por algo sencillo y que no le complicaría la existencia: una chica gótica. La peluca negra con el mechón blanco le pintaba demasiado bien, y los anillos entre los dedos en conjunto del piercing falso en su nariz hacían su imagen aún más convincente.

Después de un rato, por fin llega el desastre andante de los Marshall, cada uno personificado de sus propios héroes. Victor había sido dedicado y pintó la mayor parte de su anatomía de rojo, mientras que en el traje de Wendy abundaban las tonalidades escarlatas. Los niños iban similares, solo que Tommy de la misma temática que Dimitri, y Billy imitando la de su mamá.

El estofado de venado no podía faltar en la mesa como detalle, así como la famosa tarta de limón con la que les conocieron. Los niños y Dimitri corrieron por todos lados cogiendo dulces y chocolates. Woody permanecía con la mano en la cintura de su chica que, ni con esos tacones inmensos era capaz de alcanzarle.

—¡Les quedó delicioso el gazpacho! —Victor halaga una vez que están sentados en la mesa.

—Y esperen a probar el pollo Kiev —Natalia hace una señal de aprobación con su pulgar, orgullosa de las palabras del hombre.

—Así que, tu papá es ruso —Dimitri enarca una ceja mientras come. Steve solo toma la mano de la pelirroja para entrelazarlas.

El timbre suena.

—Yo iré —Hope se levanta con emoción, cogiendo uno de los tazones con dulces que tenían cerca.

Cada instante en que el timbre sonaba, era porque se trataba de los niños pidiendo dulces, y no había persona más animada por llevárselos que la blonda. James le observaba con detalle a través de la puerta abierta, encantado con sus acciones y la manera adorable en que tenía para hablarles, adulando el detalle de sus disfraces y felicitando a algunas madres que les acompañaban por hacer esta noche tan especial para ellos.

—Ella realmente es algo, ¿no? —Una voz molesta se escucha a su lado, sacándolo de sus cavilaciones.

—¿Hm? —El castaño gira su rostro para encontrarse con los orbes garzos de Dimitri.

—He conocido un montón de chicas, pero la tuya puede llamarse una maravilla. —Logra observar los matices oscuros a los que la mirada del mayor comienza a tornarse—. No, no hablo solo de su físico, sino su corazón. Muy pocas personas brillan de la forma en que Hope lo hace.

Sus palabras hacen que Woody permanezca en silencio un rato, prefiriendo no responder devuelta y observando cómo el de cabellos plateados volvía a pelearse con su sobrino por un dulce. Los iris oceánicos viajan a la figura que cruzaba el umbral devuelta con su tazón gigantesco entre brazos y cerrando la puerta detrás de ella. Sus pómulos estaban hinchados de gozo y alegría al dejar el traste de nuevo en su lugar, volviendo a su sitio, justo a su lado.

—Son tan adorables, James. Debiste de ver a la pequeña calabaza que venía en brazos de su mami. Estaba todo regordete y sus bracitos y piernitas parecían de gomita…

Queda absorto del mundo mientras la escucha parlotear acerca de lo sucedido con esa sonrisa de oreja a oreja. Sucedía lo mismo que hace unos días, cuando platicaba con Tommy a través de la cerca, se veía tan ensimismada con la efusividad de hablar con los menores y darles una alegría, que no se daba cuenta del efecto acogedor provocado en el pecho del exsargento.

Bax admiraba su perfil, tan solo asintiendo con su cara bobalicona, pero en su interior todo maquinaba de manera tan acelerada: su corazón estaba desbocado, a sus pulmones les faltaba aire y en su estómago había un centenar de mariposas aleteando. Todo por la presencia de esta niña y sus encantos inconscientes. Ella había derrumbado todas las paredes que él había impuesto antes, y sin darse cuenta, se convirtió en el pequeño motor por el cual valía la pena levantarse cada día y agradecer por ser capaz de ver el sol una vez más.

Hope era la estrella de su noche.

—¿Quieres tarta? —Su pregunta le saca de pronto de sus cavilaciones.

Él pensando en ella como el centro de su universo, y la chica tan sencillamente pensaba en si deseaba postre o no.

—Sí, muñeca —Besa su mejilla.

Porque así era ella: despistada, pero eso hacía que le adorara aún más y que fuera menos molesto considerarla el centro de su eje.

La convivencia continúa durante un rato más entre risas, bromas y el hecho de que Hope se levantaba cada cierto tiempo a repartir dulces, en ciertas ocasiones acompañada de James. Había niños que apenas cruzaban los doce años, así como llegaban bebés en los brazos de sus mamás, las cuales se rodeaban de otro grupo mayor de niños pequeños. El día de Brujas siempre fue una de sus celebraciones favoritas, y el hecho de poder hacerlo de forma hogareña, como hace años no lo celebraba, traía gozo a su pecho.

El timbre suena cerca de la enésima vez en la noche.

—Yo voy —Hope anuncia, colocándose de pie de nueva cuenta, cogiendo el tazón nuevamente y saliendo a la mayor velocidad que los tacones le permitían.

En la cerca había otro nuevo grupo de niños, estos de entre diez a trece años. La blonda a todos les repartió golosinas en sus calabazas o bolsas, cada quien llevaba lo que podía. James permanecía atento a sus acciones desde la mesa, aunque después de rato, los mellizos lo absorbieron por completo, obligándole a jugar con ellos a los superhéroes. Steve se vio forzado a unirse también, pero él era encargado de hacerlos volver en el tiempo cada que algo fallaba en el supuesto presente.

—Qué lindo disfraz. ¡Feliz Halloween! —repetía la rubia tras cada entrega de dulces—. ¡Feliz Halloween!

Uno a uno se fueron retirando, platicando y riendo entre ellos, otros comentando lo linda que se veía de Catwoman. Un último niño se quedó. Aparentaba los trece o catorce años de edad, de cabello negro largo hasta la nuca y unos profundos ojos azules. Su traje era verde con detalles dorados, sobre todo ese casco dorado con un par de cuernos en el centro y alas a los costados. Extiende su calabaza hacia el frente.

—Dulce o truco —Su voz sonaba melódica mientras la blonda entregaba unas cuantas golosinas.

—Feliz Halloween —dice nuevamente.

El niño observa su calabaza y levanta el rostro hacia ella, haciendo una mueca durante unos cuantos segundos, pero tomando valor después de animarse.

—¿Podría darme unos cuantos más? Son para mi hermanito que está por allá —señala la esquina de la calle—. Es muy tímido para venir, además de que se rompió una pierna el viernes pasado.

La pequeña y diminuta historia logró el cometido de derretir el ya blando corazón de Hope. La chica coloca una mano en sus labios, impactada desde la médula con lo enternecedor y triste que sonaba aquello. Sin dudarlo, asiente de manera repetida hacia el menor.

—Claro. Te acompaño a dárselos —Le sonríe amplio, abriendo la puerta de la cerca para comenzar a seguirlo.

—Muchas gracias. Le encantará el detalle. —El niño sonríe.

Camina a su lado cargando el tazón como le es posible. Era de plástico y color naranja, pero los tacones y los dulces que aún tenía no hacía más sencillo el portarlo. Primero terminan de recorrer toda la calle donde se encontraban la casa hasta la esquina. Después, doblan en la misma y Hope frunce el entrecejo cuando no ve al otro niño mencionado.

—Debe estar por acá. Le dije que descansara un rato si le dolía mucho su pierna —aclara el menor.

Griffin lo piensa como un motivo razonable, por lo que continúa caminando tras el pelinegro durante un buen tramo más. Estaba consciente de su lejanía de la casa, pero en verdad deseaba poder alegrar la noche de otro niño más, recordando lo que ella no pudo tener de pequeña, aunque agradecida por el hecho de poder otorgarlo a otros. Conforme los pasos avanzaban, las luces se hacían más tenues y la alarma en esos ojos esmeraldas continuaba a la guardia ante cualquier situación.

—Creo que está por allá, iré a ver. Espera aquí. —Apunta con su índice hacia una casa abandonada con las rejas caídas y algo oxidadas. No le puso dio demasiada importancia. A los niños nunca les importaban los lugares donde entraban.

Vira alrededor aún con el traste entre sus brazos. Tenía un pequeño antojo de un último trozo de tarta, por lo que esperaba que aún haya sobrado para cuando regresase. Dio pequeñas vueltas sobre su lugar, esperando por el regreso del niño desconocido. Debía de admitirlo, notoriamente le puso bastante empeño a su disfraz, por lo que valía la pena acompañarlo hasta acá con su pequeño hermano.

De pronto su inspección se detiene, cuando en medio de la calle nota una silueta oscura con un traje impecablemente blanco. En su cabeza destacaban detalles rojizos, pero su rostro parecía poseer una innumerable cantidad de colores. Se trataba de un payaso cargando con unos pocos globos en su costado.

—¿Hola? —Alza ligeramente la voz para que pudiese escucharla, pero el hombre no se movió—. ¿Te puedo ayudar? —Sus ojos se entrecierran, intentando enfocarle.

El payaso permanece estático en su lugar. No se movía ni siquiera con los pequeños empujones que la brisa daba contra los globos, los cuales luchaban por escapar de su agarre. Hope siente la garganta seca e intenta tragar para lubricarla, pero los temblores en su cuerpo comienzan a aparecer. Se olvida del niño durante un par de segundos, echando el primer paso hacia atrás, pero cuando lo hace, el hombre da un paso hacia adelante.

Se petrifica.

El sudor frío comienza a recorrerle la columna, dando el segundo paso hacia atrás, otorgando el segundo hacia adelante por parte del payaso. Y es en ese instante en que supo que se encontraba en problemas. Sus piernas tiemblan, de la misma forma en que sus manos lo hacían, y no precisamente por el frío de la nieve. Lo piensa durante unos segundos que parecieron eternos, segundos en los que aquel sujeto tampoco se movió y permaneció escalofriantemente quieto en su lugar.

Y lo decide.

Deja caer el tazón de sus manos y se echa a correr tanto como sus piernas en aquellos tacones le permitieron. Abre la boca para dejar salir un par de gritos, esperando que alguien los pudiera escuchar, pero se encontraban ligeramente retirados del vecindario como para que vinieran a su auxilio.

—¡Déjame en paz! —chilla con lágrimas en sus ojos. Gira por encima de su hombro y se da cuenta que el payaso también corría detrás de ella—. ¡No, por favor! —suplica, estirando aún más las piernas mientras huía del sujeto.

El payaso la persigue durante un tramo con esos zapatos gigantes, pero se detiene cuando ella estaba a punto de llegar a la esquina, dibujando una sonrisa gloriosa debajo de esa máscara. La blonda siente el aire volver a sus pulmones cuando las luces de las casas vecinas aparecen al fondo, pero nuevamente escapa en el instante que dos payasos—estos más fornidos y altos—aparecen frente a ella.

—¡No, no, no! —Se frena de forma torpe, patinando en el hielo e intentando volver, pero del otro lado estaba el primer payaso y ahora tenía a estos dos—. ¡¿Qué quieren de mí?!

Ninguno responde nada, tan solo le persiguen cuando intenta escapar por el flanco, pero su velocidad no fue suficiente y uno de ellos logra alcanzarla. La rubia patalea en el aire y se envuelve sobre la cabeza del tipo como una pequeña bola, soltándole golpes a diestra y siniestra.

—¡Ayúdame, idiota! —exclama hacia el segundo payaso.

La escena en otro momento hubiese parecido graciosa, pero en estos instantes se estaba jugando la vida. El otro hombre ayuda al primero, tirando de su cintura, tan solo ganándose una patada trasera mientras arañaba con fuerza al primero. Su uña índice se rompe, provocando un jadeo de dolor escapar de entre sus labios. Tenía que luchar por su vida.

Tenía que luchar por James.

—¡James! —gritonea, esperanzada de que viniera a por ella como un héroe—. ¡James! —Su vista jade viaja a la calle principal, pero nadie aparece. Se trataba de ella luchando por sí misma.

Entre los dos hombres hacían el esfuerzo monumental por sacarla de encima del otro, haciendo honor al personaje que interpretaba el día de hoy. Hope continúa pataleando y arañando tanto como la adrenalina de esos instantes le permitía, pero el ver al primer payaso frente a ella, ahora sin máscara, le hizo petrificarse y facilitar el trabajo para los otros dos.

—Dulce o truco, querida —Loke sonríe.

La toman con fuerza y colocan un paño húmedo sobre su nariz y boca, cubriendo ambas. Intenta protestar nuevamente, pero repentinamente las fuerzas abandonaron su cuerpo de manera lenta y paulatina, tan solo presentando ante ella la imagen del pelinegro con un moño alto colocándose de cuclillas simultáneo a la caída de su cuerpo sobre la fría nieve. Escucha que vociferan algunas cosas entre ellos, pero los ojos azulados no abandonan los propios, o al menos no hasta que sus párpados se cerraron por completo.

—James… —Es lo último que abandona sus labios antes de caer inconsciente.

Entretanto, Steve frunce el ceño cuando nota que Hope no estaba en el jardín frontal, así como tampoco los niños de antes. Instintivamente codea a James.

—¿Dónde está Hope?

El castaño desvía su atención de Tommy un poco, sacándoselo de encima tras la pregunta del blondo. Su expresión cambia drásticamente de una sonrisa a incertidumbre una línea recta en sus labios. Se coloca de pie y sale directo hacia el camino que debió haber seguido su chica. Natalia se levanta de igual manera cuando nota la preocupación del mayor, siguiéndole.

—Debía de estar aquí —Bax deja salir primero, mirando hacia todos lados. Ve la reja abierta y sigue el camino de pisadas, pero era inútil entre tantos niños que habían ido y venido por el mismo camino.

—Debió de salir por algo —Steve intenta calmarlo, pero la realidad es que ni él mismo se creía aquello.

—Dimitri, quédate con los niños —Wendy se coloca de pie y hace una señal a Victor para que la siga.

James camina sobre la acera, primero con pasos lentos, pero después acelerándolos mientras buscaba esa cabellera rubia por todos lados o un par de orejas negras que hicieran juego con su disfraz, pero la realidad es que no encontró rastro de ella, ni siquiera su chillona y melódica voz.

—¡Hope! —Natalia no lo piensa dos veces. La desesperación le invadió inmediatamente.

—¡Hope! —Se le une James, colocando las manos a los costados de su boca para un mayor alcance de su voz.

—¡Hope! ¡¿Dónde estás?! —Steve es el tercero en imitarlos.

Gritaron su nombre por una gran parte de la calle y del vecindario, pero no encontraron rastro de ella. Wendy los seguía con esa expresión tensa en su rostro y un poco de compasión en la misma. Mira a Victor y éste parecía poseer el mismo sentimiento que ella hacia el trío que no dejaba de correr entre calles y gritar el nombre de la chiquilla.

James siente el corazón a punto de salírsele por la boca, de la misma manera en que sus piernas comenzaban a flaquear y la fuerza de sus manos deseaba abandonarle, pero no les permitiría vencerlo, no hasta encontrar a su muñeca. Natalia ya tenía lágrimas recorriéndole las mejillas a causa de la angustia, ella era más consciente de los hechos y lo único que le mantenía gritando el nombre de su amiga era la mínima esperanza de que fuera tan torpe como para perderse.

Continúan buscándola un rato más, hasta que deciden salir un poco del vecindario. Era una zona poco iluminada frente a un parque que se encontraba vacío. Sería extraño que la chica decidiera seguir este camino, pero era la última de sus esperanzas. Y fue así, cuando Steve vio algo entre la nieve y se agachó para recogerlo. Sus labios se aprietan mientras niega con la cabeza, presionando su mano alrededor de ello.

—¡Hope! —James sonaba cada vez más desesperado.

—¡¡Hope!! —La pelirroja estaba a punto de desgarrar su garganta, afligida.

—Chicos…

—¡Hope! —Bax ni siquiera lo escucha.

—Chicos… —Reynolds insiste.

—¡Mi niña! ¿Dónde estás? —clama Volkova.

—¡Chicos! —Por fin los otros dos voltean. Steve sostenía en su mano algo de color oscuro, y en cuanto se acercan a verificarlo, el corazón de todos cae directo en sus estómagos.

Se trataba de la diadema con orejas que había hecho ella misma para su disfraz. James reconocía perfectamente la forma y los pequeños detalles que puso en ella. La arrebata de las manos de su amigo, observándola pasmado. No podía ser. No su niña, no su pequeña razón de ser.

Natalia siente las arcadas en su garganta y sus puños se vuelven blancos al apretarlos, clavando sus uñas en el interior de sus manos. Se habían descuidado mucho, la habían dejado salir sin alguien vigilándola, y ese fue el primer error que todos cometieron. Sus orbes jades se mantienen sobre James y en cuanto intenta colocar la mano en su hombro, éste se deja caer en el suelo con la pequeña diadema entre sus manos, acercándola a su nariz y olisqueando lo último de su dulce shampoo.

Su maldito shampoo rosa.

Ella siempre amó su shampoo rosa.

—James… —Natalia intenta hablarle, pero sabe que es inútil. Ni siquiera Steve intenta intervenir en él, pues sabe que empeorará las cosas.

—¿Sí? Margot —De pronto la pareja voltea hacia el origen de esa voz. Se trataba de Wendy detrás de ellos—. Se han llevado a la chica —Sostenía el móvil contra su oído—. Despliega un equipo de búsqueda inmediatamente y haz un anuncio a todos los aeropuertos cercanos —demanda.

Victor también se encontraba en una llamada, dando comandos de manera rápida.

Suponían que a esto se refería Holt cuando mencionó que estarían seguros, pero al parecer ni siquiera eso fue suficiente para impedir que la serpiente se saliera con la suya.

El mutismo del castaño los alarma un poco, con sus ojos perdidos en el horizonte y sus nudillos blancos mientras aprieta la diadema entre sus dedos sin separarla de su nariz. Sus pupilas se encogen, simultáneo a la presión que ejerce sobre su mandíbula, marcándola notablemente entre la fuerza con la que chirria sus dientes unos contra otros. Sus brazos tiemblan y la consciencia es un torbellino de ideas y soluciones cortas, pero ninguna le sirve, ninguna podría traerle a Hope devuelta.

—Wood, la encontraremos —Reynolds intenta hacerlo entrar en razón, pero en sus ojos solo vuelve a ver al hombre que disparaba en el campo, que asesinaba a sangre fría y que cumplía misiones—. Woody…

Sus ojos han vuelto a ser los de un asesino, un asesino en busca de su jodida venganza.

Woody tan solo esperaba que Loke durmiera con un ojo abierto.

Porque apenas recuperara a Hope, las pesadillas irían tras de él.

El diario de James (páginas 15-29)

James

Después de Afganistán, Steve decidió comenzar a anotar toda su vida en una pequeña libreta. Al inicio pensé que se trataba de una estupidez, pero después de comenzar a perder ciertas memorias —a causa del trauma, según mi terapeuta—, opté por hacer lo mismo, más cuando Sam comenzó a molestarme por ser un “anciano senil” que olvidaba todo lo que hacía.

Me aterraba la idea de alguna vez olvidar mi vida.

Así que, cada cosa que me sucedía, lo anotaba en esa pequeña libreta. Incluso había canciones que me gustaban, las cuales podía buscar en Internet, sin embargo, prefería mantener el misterio de continuar sacando provecho de los papeles y las plumas que ya estaban en nuestro mundo.

Después de un tiempo, Steve se fue a Londres a buscar trabajo. El pueblo estadounidense nos dio la espalda, a pesar de haberles servido en sus mierdas y que, gracias a nosotros no estaban explotando bombas una vez a la semana. Pero, ¿qué se le hará? ¿Cómo le explicas a la gente lo que estás sentenciado a no decir?

Nuestras locaciones, los nombres de los coroneles, los cuarteles, las personas que conocimos, aproximadamente un noventa y nueve por ciento de eso era confidencial. Lo que podíamos decir es que estuvimos en las Fuerzas Armadas, y nos regalaron un par de placas en agradecimiento por arriesgar el culo en el campo. Se trataba de pura mierda.

Después de muchos intentos por buscar algún empleo decente, un contacto me llevó por el mundo de las peleas clandestinas, y no era difícil cuando tenías demasiada ira acumulada en tu interior. Cada contrincante era nombrado como uno de mis verdugos en mi mente, por lo que cada puñetazo resonaba con mayor fuerza hasta hacerlos caer sobre el asfalto ensangrentados.

Cada puñetazo era un enemigo.

Cada grito era mi gloria.

Así era como funcionaba.

Con el tiempo, las apuestas a mi favor comenzaron a aumentar y las ganancias se reflejaban en la piel de mi brazo izquierdo. Las peleas comenzaron a ser grises, sin emoción, por lo que necesitaba algo más fuerte, que me hiciera volver a mí. Sin embargo, aquel James desapareció en el campo entre bombardeos y disparos. Sabía que no volvería, pero nada perdía con intentarlo.

En algunas ocasiones amanecía en el suelo con un montón de botellas a mi alrededor. En otras, eran chicas, pero éstas últimas eran en esporádicas ocasiones, lo más probable es que después de aprovecharse de mi estado de ebriedad. No tenía un punto específico donde entrenar, por lo que practicaba mis tácticas en el tejado del edificio donde vivía, en Bronx.

Un anciano me dejaba la renta a un precio razonable, además de que todo quedaba bien cubierto con lo que estaba ganando. ¿El problema? Cada noche tenía mayor riesgo de salir herido o perder algún ojo u otra cosa más importante, pero la realidad era que poco me interesaba eso.

Todo cambió el día en que Steve vino a visitarme. Pensé que el bastardo se había olvidado de mí, pero no fue así. Se rio al verme con un moretón en el ojo a causa de la pelea el día anterior, pero el chiste perdió la gracia cuando lo invité al interior de mi departamento y vio la pocilga en la que vivía.

“Las ratas viven mejor”, recuerdo que dijo.

Prácticamente me arrastró con él a Londres. A pesar de mis protestas, sus únicos argumentos fueron que me darían al menos un seguro de vida, un salario fijo y tendría mis tres alimentos al día. Era cierto. Ni siquiera recordaba las frecuencias con las que comía en un día. A veces era una lata de atún, en otras ocasiones era una lata de verduras y un pan, si es que me daba la gana durante el día. Mi mejor inversión se iba en whisky, cerveza, o cualquier cosa que lograra noquearme y terminar con los terrores nocturnos.

Porque eso era lo peor: levantarse en medio de la noche empapado en sudor después de escuchar los gritos entre sueños, los lamentos y los niños en llanto. Todo parecía tan sencillo, pero la realidad de quitar vidas a los menores de edad aún me causaba remordimiento. Recordaba las múltiples ocasiones en las que intenté protegerlos o esconderlos, pero los demás soldados de nuestro escuadrón siempre los encontraban y les disparaban.

Steve y yo tuvimos que dispararle en la sien a muchos de nuestros compañeros. Unos después de recibir un disparo y no tener salvación, y otros por intentar desertar. Éramos demasiado jóvenes e ingenuos. Pensamos que la guerra era como las películas o los videojuegos de aquella época, pero todo resultó tan retorcido y sangriento, que ni siquiera durante el día podíamos dejar de escuchar las balas intercambiadas de trinchera a trinchera.

Aun así, terminé accediendo a ir a Londres. Tal vez conducir del lado opuesto de la calle y beber té a las cinco me ayudaría a despejar la mente.

En un inicio las misiones no eran muy diferentes de lo que hacía antes: golpear tipejos, torturar a otros, sacar información, etc.

Sin embargo, las cosas cambiaron cuando nos cambiaron de posición y nos convirtieron en niñeras de las novias de Loke. Esto calmó el ritmo de vida de ambos en exceso, y Steve lo tomó como un tiempo para dedicarse a leer en sus ratos libres o buscar grupos de terapia a los cuales pudiera aportar algo. A mí, por otro lado, me volvió a hundir en los vicios, pero solía controlarme para los días de trabajo.

Todas eran iguales: delgadas, lindas, engreídas y, sobre todo, de clase media.

Loke adoraba ser capaz de controlarlas y hacerlas suplicar por que no les dejara, así que escogía aquellas víctimas que suplicarían por tener sus centavos toda la vida. O al menos, así fue hasta que aquella mañana. Del jet privado bajó una pequeña rubia con una larga coleta y ese conjunto coordinado color verde. El siempre dulce Steve le ayudó a bajar, como hacía con todas, pero ella tenía un aire irritante que no podía explicar.

Tenía un gran equipaje, por lo que nuestra suposición fue cierta: venía a vivir con el pelinegro.

En un inicio no le presté absoluta atención. Sospeché que terminarían a los seis meses, como sucedía con la mayoría, por lo que procuré apegarme a lo que se trataba mi misión: traerla, llevarla, y acompañarla a los lugares que ella ordenara. Entre todo este proceso, Natalia se unió entremedio, invitándola un café el primer día en que se conocieron después de una larga junta de Ivan con Loke.

El problema inició con el hecho de que Hope no era como las demás chicas.

Ella era amable, considerada y condescendiente. Nunca se olvidaba de dejarnos un poco de dinero extra cuando pedía comida, siempre esperando que nosotros compráramos, ya sea nuestro desayuno, comida o cena con eso. Gracias a ella habíamos probado hamburguesas costosas, cafés asquerosos de diez dólares y los mejores cortes de carne en la ciudad. Ella se enfocó en intentar conocernos y tratarnos, no solo ocuparnos como criados.

Steve fue quien primero cayó en sus encantos. Él siempre fue sencillo de tratar, incluso de leer, si es que hacías un pequeño esfuerzo. La situación fue diferente conmigo. Me rehusaba a dejar que indagara mucho en mi vida o que cuestionara cosas las cuales no eran de su incumbencia. Parecía una niña pequeña preguntando absolutamente todo, y hubo una temporada en que me pareció la mocosa más nefasta que alguna vez pude conocer.

Pero los meses pasaron y las peleas entre Loke y ella comenzaron. El paraíso se había convertido en el infierno, pero no era lo suficientemente caliente como para hacerla huir de él. Aún y después de salir de una pelea, Hope siempre nos sonreía de oreja a oreja y nos pedía acompañarla a algún lugar, ya sea con Natalia o sola. Procurábamos no meternos en sus asuntos.

Sus enfoques, además del trabajo, también fueron en organizaciones de caridad y visitar algunos hospitales que necesitaran una donación. Ella era tan diferente de lo que habían sido las demás novias, quienes solo se enfocaron en derrochar la tarjeta del empresario para comprarse las mejores marcas de ropa.

Hope veía la luz donde todos veíamos oscuridad.

También ponía colores en lo monocromo.

Y daba motivación en la melancolía.

Pude llamarla Madre Teresa, pero eso solo sería ofensivo para alguien que follaba casi todos los días con mi jefe.

Eran demasiado ruidosos, o al menos lo era Loke.

En un inicio parecía placentero para ambos, pero con el tiempo, noté que Hope salía de la habitación después de un rato y caminaba a la cocina por un vaso de jugo de fresa, soltándose a llorar en medio del silencio de la noche, tan solo envuelta en una pequeña bata rosada.

El puto color rosa.

No había ni una sola cosa de ella sin ese color, y me volvía loco. Era como estar rodeado de masas inmensas de chicle y no tener voz para detenerlo. Sin embargo, con el tiempo se fue haciendo tolerable, incluso podría decir que agradable. Ella tenía el efecto de hacerte amar todo lo que odias. Era como el efecto Hope, su propia marca registrada.

Las lágrimas se hicieron cada vez más abundantes, igual que los pequeños moretones en las muñecas, a veces en el cuello, y otros en las piernas. Siempre dependía del modo en que Loke los haya provocado para que ella corriera después de una hora a la Suburban y demandara ir a algún restaurante, tal vez el más lejano de todo Londres. Siempre eran largos caminos con sollozos constantes y maquillajes deshechos, Steve y yo tan solo compartiendo miradas. De vez en cuando miraba por el espejo retrovisor para ver lo que ella hacía, pero solía permanecer quieta y perdida en su lloriqueo, mirando por la ventana, pensando sabrá qué.

La realidad es que, sin darme cuenta, fui cayendo por cada una de sus acciones. Por la manera en que lloraba y su nariz se coloraba, por sus ojos acuosos, y por la forma en que se abrazaba a sí misma, deseando en un montón de ocasiones que fuesen mis brazos rodeándola y no los suyos. Pero todo parecía tan idílico, que prefería callarme, o al menos eso intenté, hasta que ella misma me dirigía la palabra.

“James, ¿tienes un pañuelo?”, solía cuestionarme con su voz rota.

Por supuesto que tenía uno.

Para ti, siempre.

Cada pañuelo prestado se volvió una costumbre, así como el hecho de que yo me sentara con ella en la parte trasera de la camioneta, escuchando cada una de sus quejas acerca de Loke y la forma en que le hacía sentir. Tenía prohibido cuestionarle la razón por la que no le había dejado aún, tanto por mí como por Steve, quien me miraba amenazante a través del espejo retrovisor. Así que solo me sentaba en silencio y la escuchaba: se sonaba la nariz, volvía a hablar, se secaba las lágrimas, y continuaba platicando.

Después de mí, corría a los brazos de Nat, y por muchos instantes sentí envidia de ella, de la accesibilidad que tenía de abrazarla con tanta libertad, de sostenerla como yo deseaba hacerlo y pasar sus dedos por entre las hebras doradas de su cabello. Muchas veces me preguntaba cómo sería olerla de cerca, porque en el vehículo olía bien con su esencia dulce y sus tonalidades cítricas, pero ¿a qué olería Hope en un abrazo?

Los días pasaban y la tragedia se hacía más notoria.

Alfombras rojas.

Premieres.

Salidas al cine.

Sesiones de fotos.

Todos los eventos incluían a Hope llorando horas antes del mismo y yo pasándole el quincuagésimo pañuelo del año, tal vez más harto de Loke de lo que ella podía estar. Mis noches de salidas a un bar con Steve se habían resumido en permanecer alerta de mi celular, en caso de que una emergencia ocurriera, a pesar de saber que ella nunca me llamaría directamente a mí por ayuda. Era demasiado discreta para eso.

Su sonrisa, la forma en que sus mejillas se coloraban, incluso la forma en que se escondía detrás de sus manos cada que algo le causaba bochorno. Todos esos gestos poco a poco hicieron que me suavizara con ella y abandonara la tosquedad con la que le trataba en un inicio.

Comencé a necesitar escuchar su risa por lo menos una vez al día, así que el trabajo de Steve se había resumido también a ser el bufón de la chica y hacerla reír para darme el placer de escuchar su melódica voz siendo alegre y arrugando su pequeña nariz.

Todo en Hope era adorable, menos su llanto.

Sus lágrimas eran veneno, pero yo era consciente de ser capaz de limpiarla de ello.

Si tan solo Hope me diera la oportunidad.

Si tan solo Hope soñara conmigo de la forma en que yo hago con ella.

Si tan solo…

Aquella noche todo cambió.

Mi chip cambió completamente de un instante a otro. El soldado había desaparecido de mi mente, y había devuelto al ser humano que siempre fui, aquel joven que defendía a sus compañeros de los abusones en el colegio. Todo eso volvió a mí en el instante que escuché los gritos de Hope ser más alarmantes que antes, clamando por ayuda que, hasta ella era consciente que jamás llegaría.

Steve intentó detenerme, pero fue demasiado tarde.

Lo estaba moliendo a golpes de la misma manera en que él intentó hacer con Hope.

Con ella no.

Con ella jamás.

Mis puños volaron y sentí la sed de sangre recorrer mi cuerpo tras cada puñetazo, pero no pude detenerme hasta que la voz de ella lo hizo.

Quería verlo muerto.

Pero ella no estaba acostumbrada a esto: a los horrores, a los gritos, a la sangre. Ella era delicada y todo en su vida tenía colores brillantes, por lo que sentí algo de culpa de manchar aquello, pero sabía que no era el primero en hacerlo y eso trajo un poco de alivio en mí.

Que escapara conmigo me hacía sentir culpable y al mismo tiempo traía un gran alivio a mí.

Por fin estaría a salvo.

Yo la protegería.

22

—¡Basta! —Tras un escupitajo, sangre brota de su boca.

No sabe dónde la resguardan, solo reconoce el olor a viejo y la picazón constante que escoce en su nariz tras cada intento de respirar, aunque ahora lo hace por la boca porque es capaz de sentir el tabique y dolor en éste tras cada intento de inhalar que ha tenido durante no sabe cuánto tiempo. Desde que despertó, le habían dejado con los ojos vendados, pero eso no le impedía reconocer la voz que infligía tanto dolor en ella.

—¡Te dejaré en paz hasta que mueras, maldita puta! —Y vuelve a golpearla con su bastón dorado.

La joya azulada en la parte superior del mismo era la que azotaba con fuerza sobre la pequeña anatomía de Hope, a la que tenían atada de pies y manos en el suelo con los ojos cubiertos, pero su boca permitiéndole gritar; esto último a petición de Loke y su sádico deseo de escucharla gritar mientras le golpeaba con fuerza. A estas alturas, algunos moretones y varias heridas se habían formado sobre la superficie nívea de su piel.

—¡Loke, por favor! —gimotea ella tras cada golpe, encogiéndose cada vez más en su lugar.

Tras cada impacto, su mente viajaba al rostro de Woody, imaginando su sonrisa y los buenos momentos juntos. Era lo único que le sostenía a soportar la cantidad de dolor que su cuerpo estaba sufriendo. No entendía cómo pudo descuidarse tanto y por qué fue tan tonta de caer en un truco tan barato y tan viejo como el de un niño que se vendía por un simple par de billetes.

—¡Eres! —Deja caer un golpe—. ¡Una! —El segundo—. ¡Maldita! —El tercero—. ¡Perra!

Los sollozos de Hope se escuchaban en el interior de aquella casa abandonada. Se encontraban a kilómetros de Denver. El pelinegro se tomó un viaje veloz hasta Wichita, Texas, y rentó una casa solitaria donde pudiera ser capaz de llevar a cabo sus crímenes sin que nadie fuera capaz de escuchar los alaridos de la rubia.

La noche era gélida, los coyotes aullaban alrededor mientras buscaban sus presas, la fauna nocturna siseaba en el resto de la oscuridad, tan solo cubriendo los gritos que provenían de aquella casa desahuciada en medio del desierto, con tan solo los constantes sollozos de la pobre chiquilla dentro de ella. No sabe cuánto tiempo lleva ahí, pero estaba rezando por que terminara de una buena vez por todas.

—¡Basta, por favor! —suplica, encogiéndose aún más e intentando ponerse sobre sus rodillas, pero tan solo ganándose una patada en el estómago.

—¡Quédate en el suelo! —demanda sin filtro.

De pronto, los impactos cesan y el chirrido de una vieja puerta de madera es audible. Se escucha la respiración agitada de Loke mientras éste echa su cabello descuidado hacia atrás y voltea a ver al hombre que ingresaba al lugar con un pequeño bote entre sus manos. Deja el envase sobre la antigua mesa de aquella sala polvorienta y le observa.

—Aquí está el ácido, jefe —murmura con seriedad, retirándose los guantes y dejándolos sobre el mueble.

La sonrisa en el rostro del pelinegro se deleitaba con la idea que cruzaba su mente de forma fugaz, simultáneo a la manera en que se acercaba rápidamente hacia su reciente adquisición. Por supuesto que tenía la venganza perfecta para un rostro tan hermoso, porque sería una lástima que tan hermosas facciones se vieran afectadas, deformadas y derretidas. Estaba seguro de que James Bax no amaría a un rostro tan horrible como el que le quedaría después de esto.

—Excelente —cuchichea a punto de colocarse los guantes, pero el sonido de su móvil le interrumpe—. Cubre su boca —ordena con un ademán hacia la chica.

El hombre no rechista, tan solo saca un trapo de su bolsillo y se acerca a ella, escuchándola quejarse e intentar luchar. Hace nudo el pedazo de trapo y lo mete bruscamente en su boca, casi logrando que se atragantara con su propia saliva, tan solo provocando un par de lágrimas más en ella, desesperada de que este maldito infierno terminara de una buena vez.

—¿Hola? —contesta el pelinegro.

—Loke, tenemos un problema en Cuba. Uno de los clientes quiere denunciar con la Interpol —La voz de Marie suena desinteresada al otro lado de la línea.

El aludido se limpia las manos con otro paño limpio que estaba sobre la mesa. Se sienta sobre la silla que estaba junto a ésta. Sus labios se presionan mientras retira la mayor cantidad de sangre que puede de sus puños. Su expresión encoleriza aún más, pero encontrarse con sujetos así siempre fue parte de este maldito negocio. De algo tenía que servirle la zorra mayor.

—¿Y para qué te tengo ahí? ¿Para pedirme ayuda cada que algo pasa? —ironiza de mala gana, observando lo quieta que se había quedado Hope, aún temblorosa.

—No lo entiendes. —Marie desespera—. Nos mencionó que alguien le está presionando para declarar contra ti.

—¿Contra mí? —Su expresión cambia a una confundida.

—Sí. Estamos intentando hacerle escupir de quién se trata, pero no lo está dejando fácil.

Las palabras de la mujer lo ponen a pensar un poco mientras sigue observando a la rubia afligida en el suelo. Escuchar la voz de la madre de la chica y relacionarla con el negocio de pronto encendió un foco en su cabeza, dibujando nuevamente esa sonrisa ponzoñosa sobre sus labios, delineándolos perfectamente en una curva que deja ver sus hoyuelos.

—Marie, tú encárgate de ese bastardo. Yo tengo negocios que arreglar. Haz lo que sea necesario y no temas gastar recursos. —Se coloca de pie lentamente, acercándose a pasos lentos hacia la pequeña anatomía con esos zapatos de piel costosa resonando en aquella sala sucia.

—Está bien. Después no te quejes de que no te aviso —suena cansada y tan solo corta.

“¿Marie?” La mente de Hope comenzó a maquinar al mil por hora, pensando en las posibilidades, pero solo una se le venía a la cabeza en estos instantes. “¿Mamá?”

—Creo que desfigurarte la cara no es mi mejor venganza. —Se coloca de cuclillas frente a ella y le toma del rostro, presionando sus mejillas con fuerza, ignorando el gemido de dolor que brota de entre sus labios—. Tengo una mucho, mucho peor. —Se relame los labios, retirando lentamente el trapo de la boca ajena—. Veremos si ese imbécil sigue queriendo su juguetito después de que otros jueguen con él. —Ignora la sangre brotando de la boca de ella y los gimoteos que continuaban saliendo por su presión.

Une sus labios con los de Hope. Los besa de forma frenética y necesitada, manchando los propios en el color escarlata de su sangre, deleitándose con el sabor metálico emanando. Ella siente arcadas subirle por la garganta ante el contacto y busca echarse para atrás, pero el fuerte agarre de él sobre la zona donde tiene un hematoma le hace soltar un alarido que solo provoca la lengua de Loke ingresar a su boca, invadiendo la misma. Esto no se sentía ni una pizca a la forma en que se sentía con James.

Esto no era amor.

Ella ya no amaba a Loke.

Muerde fuertemente la lengua del pelinegro, provocando que éste se echara hacia atrás tras una queja.

—¡Jodida mierda! —Se pone de pie rápidamente y patea su estómago con fuerza, haciendo que se encogiera de nuevo en el suelo y llorara de forma inevitable—. ¡Llévensela de aquí! Tengo otros planes para ella —Se limpia los labios con el dorso de la mano, saliendo de la sala hecha una furia.

¿Otros planes? ¿De qué estaba hablando?

Siente cómo colocan algo húmedo sobre su nariz nuevamente sin dejarla rechistar. No puede pelear devuelta, pues la fuerza poco a poco le abandona, y esta vez agradece por ello. Ya no es capaz de sentir el dolor de su cuerpo ni de su rostro, ahora solo siente el sueño invadirla de golpe y la imagen de James permanece en su cabeza: su sonrisa, esos ojos oceánicos, los tatuajes de su brazo izquierdo. Todo él.

James le había invadido en cuerpo y alma, pero de una buena manera.

Se había intoxicado con su presencia, pero sanamente.

Solo quería estar con él de nuevo. Solo quería abrazarle. Solo lo quería a él.

James.

James.

James.

JAMES.

23

—Capitán.

—Todo despejado —Se escucha por el transmisor la primera voz.

—Victor.

—Todo bien al Norte —Victor le secunda con seriedad.

Dentro de la pequeña furgoneta se encuentran Margot, Natalia y Wendy escuchando los avisos de cada uno de los miembros que se encuentran en el campo esta noche. Las acompaña el miembro más joven del equipo: Peter Paulson. Está haciendo sus prácticas dentro de la CIA, gracias a su padrino, bajo quien quedó su custodia. El castaño se mantiene atento a cada una de las cámaras, portando esa gorra negra que tanto le gusta—argumentaba que le hacía parecer misterioso y ocultaba su verdadera identidad.

—Soldado —la voz de Margot habla por el aparato—. Reporte.

Hay un pequeño silencio, pero enseguida la ronca voz del castaño lo quiebra.

—Despejado al Sur.

Tres semanas.

Habían dado la vuelta a una parte de Latinoamérica en tres semanas tras la búsqueda de ella o alguna pista que los guiara hacia la culpabilidad de Loke, pero el hijo de puta continuaba saliendo en las alfombras rojas con una sonrisa, siendo televisado y pagado por ello. Natalia sentía la sangre arder y apagaba la televisión o dejaba el móvil de lado. No soportaba verlo, no lo quería ver vivo.

Por otro lado, James descuidó su imagen ligeramente con una barba creciente desprolija y ese cabello largo, casi hasta la nuca. Sin embargo, su tonificación aumentó con este pequeño paso del tiempo, entrenando día y noche en conjunto, golpeando sacos de boxeo a diestra y siniestra, rompiendo uno que otro. Steve estaba consternado por él, pero la realidad es que él se encontraría de la misma manera si algo similar le sucediera a Nat. Él comprendía bien el sentimiento de pérdida, sobre todo, después de lo que sucedió con Linda.

La diferencia es que ellos aún tenían la esperanza de que Hope estuviese con vida.

El día de hoy era la segunda visita en Tijuana a una de las casas de citas con mayor rotación de clientes al mes. La investigación había sido ardua para llegar hasta este punto, pero después de La Habana y Bangkok, esta era la mayor pista que habían podido seguir. Margot mantenía sus ojos azulinos atentos a las cámaras, pero también escuchaba claramente la conversación del otro lado.

—¿Qué es lo que buscas, papi? ¿Chicos? ¿Chicas? ¿Algo de por aquí y por allá? —Escuchan a una mujer a través del transmisor. Un escalofrío recorre la columna de Peter, aún no acostumbrado al tipo de misiones en las que la CIA se infiltraba.

—La mejor chica que tenga la casa —Steve responde, y con la pequeña cámara oculta en su corbata pueden observarle entregar el fajo de billetes a la mujer mayor.

—Oh, cariño, te va a encantar lo que verás. Sígueme.

No escuchan más conversación entre ellos, tan solo ven a Steve seguirla. Por otro lado, en un punto, James estaba sentado bebiendo en el bar del lugar, ignorando la atención que varias chicas buscaban de él. Sabía que a esto se dedicaban, pero no había nada que le diera más repulsión que utilizar a una mujer para su placer cuando ni siquiera la conocía o ésta era consciente de sus actos. Podía ver en sus pupilas lo idas que se encontraban, y que esas palabras sucias que escapaban de entre sus labios ni siquiera eran ellas mismas.

Victor había rentado a una chica también. Se encontraba sentado sobre la orilla de una cama vieja dentro de una habitación de poca higiene y cortinas desgarradas. Las paredes eran un asco, embarradas de sabrá Dios qué fluidos, pero eran las experiencias de ser agentes de campo, como siempre lo habían sido Wendy y él.

A la pareja la enviaron a Denver para vigilar la casa de seguridad y esperar cualquier ataque. Sin embargo, la noche de Halloween fue la excepción a la misión. Realmente habían simpatizado con el grupo, por lo que descuidaron su prioridad y, como consecuencia, la pobre Hope desapareció. Ahora se aventuraban junto a Margot hasta encontrar al maldito que la haya tomado a la fuerza.

—En La Habana nos hicieron énfasis en “La María” —Holt habla sobre el pequeño micrófono dentro de la cabina—. Intenten preguntarles a las chicas por ella, pero no las presionen demasiado. No queremos que se alteren y la misión se arruine.

Sabe que la escucharon, pero ninguno responde con la tal de no levantar sospechas. Permanecen en sus posiciones, alertas de cualquier movimiento. Igualmente, ellas lo hacen, vigías de cualquier sospechoso o intento de sacarlos del campo. Sentían el nervio común de cada misión, pero no podían echarse para atrás. Por lo menos, no hasta tener al fin una pista de Hope, o siquiera la evidencia que los pudiera guiar directamente a Loke y detenerlo. La Interpol no podía intervenir si es que ellos no presentaban un caso bien estructurado, de lo contrario, lo desecharían.

—Disculpa por haberte hecho esperar, papi, pero es que la noche ha estado algo movida —El micrófono de Victor se activa de pronto—. ¿Cómo te gustaría comenzar? Me ajusto a lo que tú me pidas —Su tono de voz era coqueto, pero por la manera en que arrastraba las palabras, sabían que no era la chica hablando por sí misma.

—Podemos ir lento —Victor responde devuelta.

Los ojos se enfocan en Wendy, quien se comía las uñas de los nervios. Por supuesto que confiaba en su esposo y sabía que esto era parte del trabajo de ambos, pero aun así siempre estaban los nervios o la preocupación de ser descubiertos en algún punto, que Victor estuviese en peligro.

—Muy bien, guapo. ¿Qué tenemos aquí? Pero qué músculos tan fuertes tienes —se escucha ahora a través del micrófono de Steve.

—Bueno, gracias. —Una risa engreída escapa de sus labios—. Linda, te diré una cosa. Vengo por parte de “La María”, así que espero un servicio espectacular.

En la furgoneta, los cuatro agentes estaban atentos a todo lo que sucedía, imagen por imagen y toda la información que pudieran recopilar de los audios. Natalia sabía que estaban corriendo contra reloj, pues Loke era un ser despreciable, aunque desconocía la capacidad de sus límites. Además, había que mencionar que Woody perdía de poco en poco la razón, sus pesadillas habían vuelto a tal punto de gritar a todo pulmón durante las madrugadas. Era Steve quien tenía que calmarlo, pero no era lo mismo, no sin su Hope.

—¿“La María”? Ella viene bastante seguido aquí —Escuchan reír a la chica y a través de la cámara oculta solo ven sus pechos pegados a Steve una vez que se le monta a horcajadas encima.

—Ah, ¿sí? —El hombre daba lo mejor de sí por mantener la compostura y no sacársela de encima de golpe. Apenas y pudo colocarle las manos sobre la espalda baja—. ¿Qué tanto? Me agradaría saludarla alguna vez.

Todos escuchan con intriga la plática de Reynolds, pero mantienen su atención en Victor, por su seguridad. Wendy continuaba comiéndose las uñas y Natalia apuntaba en una pequeña libreta los datos importantes que iban recopilando. Desde La Habana, el alias de “La María” había resonado en dos casas de citas visitadas, trayéndoles tras la pista de México. Tijuana era el primer punto de varios a los que les habían guiado, pero, hasta el momento, todo pintaba a que iban por buen camino.

—No lo sé. De repente aparece. Ahora, dejemos de hablar y continuemos con lo nuestro…

Los sonidos de besos dejan a Natalia tensa en su lugar, pero volver a escuchar la voz de Steve le hizo recuperar el aliento.

—Hey, ¿cuál es la prisa? —El blondo sonríe nerviosamente.

En la otra habitación, Victor intentaba hacer lo mismo, pero de una manera más sumisa, en la cual su escapatoria no luciera tan sospechosa como lo haría la de Steve. Todos en la furgoneta estaban demasiado tensos, tal vez en exceso. No estaban seguros de qué esperar el día de hoy, pero lo cierto era que poco a poco le pisaban los talones al pelinegro.

Woody permanecía quieto, vigilando que nada estuviese fuera de control o que sus compañeros estuvieran en peligro. La realidad era que no deseaba tocar ni ser tocado por otra mujer que no fuese su pequeña rubia. Esa nariz pequeña y esos ojos esmeraldas aún le acechaban durante la noche, entre sueños, escuchando su dulce voz. Su puño se aprieta alrededor del pequeño vaso de cristal que tenía en sus manos.

—Tranquilo, Wood —Natalia se dirige hacia él.

Ambos habían sido fuertemente afectados por la desaparición de Hope. Natalia no había dormido bien en estas tres semanas y tampoco había parado de llorar, comparando el caso de su mejor amiga con el de su fallecida hermana, culpándose por no haber estado a su lado en el momento que más le necesitaba. Steve intentaba consolarla, pero era imposible con el remordimiento que cargaba con ella. Odiaba la idea de perder a su segunda hermana.

El castaño escucha las palabras de la pelirroja y obedece.

Junto a él se coloca un hombre fornido, entre unos cincuenta o sesenta años, pero bien conservado. Sus músculos estaban cubiertos de tatuajes y estos se apoyan contra la barra de bebidas. El bartender parece reconocerlo inmediatamente y asiente hacia él, sirviendo una bebida rápida que desliza frente al sujeto.

—“La María” llega la siguiente semana. Viene mercancía nueva de Río, y quiere verlas —aclara—. El lugar tiene que estar presentable para ella. Desháganse de las enfermas y las más viejas.

—Claro, Sabueso —Tras un segundo asentimiento, ambos se separan y el primer hombre sale por el mismo lugar que entró.

La información fue perfectamente captada por el micrófono de Margot Holt, sonriendo amplio tras esta gran pista. Tendrían que volver puntuales aquí y con algún atuendo distinto, eso era seguro, además de que tenían tiempo de idear una nueva estrategia. Presiona el botón rojo del transmisor para que los otros pudieran escucharlas.

—Chicos, es todo por esta noche.

Los tres involucrados asienten para sus interiores.

Esta fue otra noche más sin encontrarla.

Se quedan en uno de los tantos moteles de la ciudad; sin embargo, apartados de la zona rosa donde investigaban hace rato. Los lugareños los recibieron bien, conscientes de que extranjeros significaba un ingreso seguro en dólares. La comida alrededor no era del todo mala, pero contenía demasiada grasa para el agrado de ellos.

Margot encargó una pizza para cada miembro. Ella se quedaba en la misma habitación que Peter, cuidando al ahijado de Fallon de cualquier peligro, pues era consciente de que, si algo le sucedía, ella misma podía perder la cabeza. El pobre joven dormía en el sillón mientras ella abarcaba la cama para sí misma, pero eso no parecía molestarle, contento con su puesto en una institución tan importante como lo era la CIA.

Wendy y Victor permanecían en una habitación juntos. Hacían videollamadas con Tommy y Billy cada noche, extrañándolos por completo, pero Dimitri solía hacer un buen papel de tío cuando ellos no estaban alrededor. Siempre procuraba alimentarlos bien y ayudarles con sus tareas. Podía ser un desastre, pero cuando se trataba de cuidar a sus sobrinos seriamente, tomaba su rol bastante en serio.

Natalia y Steve también compartían habitación, aunque tenían desde la desaparición de Hope sin ánimos de pasar de los besos y los abrazos. El blondo susurraba palabras dulces contra el oído de la pelirroja, esperando que de esta manera pudiera conciliar el sueño entre las pequeñas lágrimas que derramaba por noche. Extrañaba a su mejor amiga. Temía por ella, pero en sus manos solo estaba continuar apoyando en la investigación para lograr encontrarla y llegar a Loke.

Por último, estaba Woody. El hombre decidió dormir completamente solo, a pesar de las insistencias de sus amigos para que compartiera habitación con ellos. La realidad era que no quería escuchar a nadie, solo necesitaba escuchar a sus pensamientos y la voz de Hope que se repetía en bucle dentro de su cabeza. La extrañaba, en verdad. Sentía los demonios susurrar promesas en su mente, pero solo ella era capaz de despejarlos y hacerle sentir mejor.

Desliza su móvil y enciende la pantalla —la agencia fue tan amable de regalarles un celular a cada uno para mantenerse en comunicación—. Natalia se dio el tiempo de enviarle las fotos que tomó aquella mañana en la que los dos estaban acurrucados, así que fue su primera elección como fondo de pantalla. Sonríe al ver los cabellos dorados deshechos y la cobija cubriéndole hasta la barbilla, tan solo dejando ver el angelical rostro de su muñeca acomodado perfectamente para la imagen.

Sus brazos y la mata de cabellos castaños aparecen detrás de ella, pero es su querida Hope es quien se lleva la luz de la foto aún y con ese aspecto sosegado entre sueños. Pronto, un nudo invade su garganta y sus labios se aprietan mientras deja caer el móvil a su lado, llevándose mechones de cabello hacia atrás. La jodidamente extrañaba, y la necesitaba como jamás había necesitado a algo o alguien en su vida.

Eleva su mano derecha ahora sin el móvil, apreciando la palma de la misma, acariciando la tinta plasmada en ella.

Una “H” abarcaba el centro de su palma, ni siquiera necesitando preguntar la razón del tatuaje. Lo había hecho hace una semana, decidido a que Hope era la mujer de su vida, y se lo haría saber apenas la encontrara de nuevo, porque estaba seguro de que lo haría. Volvería a abrazarla, olerla, besarla. Volvería a tener a su muñeca entre brazos, y nadie jamás se la volvería a arrebatar, ni siquiera un ser tan despreciable como Loke.

Su mano se aprieta en un puño de tan solo recordar al pelinegro. Por supuesto que también tenía planes para él, pero eso vendría después, cuando todo por fin haya retomado su rumbo.

Sus ojos se cierran en un intento de conciliar el sueño. La paciencia se le acababa, y lo único que tenía en él era esperanza.

Hope. Esperanza.

Sí, eso era lo único que tenía.

El océano de su mente se hunde en un mar de pensamientos, de los cuales, la chiquilla invadía una gran parte de ellos con sus risas, sus platillos, y sus gestos graciosos. Todo lo que su mente podía procesar era el nombre de su adoración. Por mucho que intentaba menguar sus pensamientos para lograr conciliar el sueño, el tan solo pensar en qué era lo que estaba sucediendo con ella ahora no se lo permitía. Había una gran probabilidad de que estuviera llorando, y su corazón dolía de tan solo imaginarlo.

Él había prometido protegerla.

No soportaba la imagen de su niña volviendo a sollozar hasta que su maquillaje se corriera, ni de verla nuevamente con el rostro lleno de moratones. No podía. No quería.

Hope.

¿De qué servía llevarla en su mano derecha y su fondo de pantalla si no la tenía a su lado?

Hope.

¿De qué servía todo ese puto teatro si no había sido capaz de salvarla aquella noche?

Hope.

¿Realmente la merecía?

Hope.

¿Y si lo odiaba por no haberla salvado?

Hope.

¿Cuántas veces habrá gritado su nombre?

HOPE.

Sus ojos se abren de golpe, encontrándose con el techo del motel y un espejo que reflejaba su cuerpo semidesnudo sobre la cama, agitado, perlado en sudor. Los pensamientos terminarían comiéndolo vivo si no era capaz de controlarlos, pero el problema era que no podía despejarlos cuando su única luz había desaparecido. Ahora todo era oscuridad y venganza. Tenía un deseo infalible de sangre, la sangre de una maldita serpiente.

24

La semana transcurre demasiado lento, al menos para Woody.

Se encuentran nuevamente en la casa de citas, pero ahora con distintos trajes y con personalidades distintas. Están seguros de que ni siquiera les ponían atención, o de que alguna de las chicas recordara la escapada veloz de Steve y Victor sin explicación alguna. El primero porta ropa casual de turista con una camisa de algodón de lino y cuello en “V”, manga a tres cuartos color blanca; sandalias abiertas de correas de cuero y unos shorts blancos sobre la rodilla.

Victor, trae un atuendo similar, solo que en tonalidades salmón. Su short también es color blanco y sus sandalias color negro. Ambos pretenden ser dos vacacionistas conversando entre sí en la barra del lugar, bebiendo de forma tranquila, pero siempre manteniéndose atentos a los movimientos alrededor. En esta ocasión, Woody sustituye a Wendy en la furgoneta con los brazos cruzados. Esto, a decisión de Natalia, quien pensó prudente el mantenerlo vigilado para evitar que se lanzara a golpes sobre quien sea que fueran a encontrar.

El pobre Peter se encoge en su lugar de tan solo sentir la mirada azulina taladrándole la columna, presionando para que mantuviera sus ojos castaños sobre la pantalla y no se le ocurriera desviarlos por ningún motivo.

—¿Capitán? —Margot habla.

—¡Hey! Yo también escuché eso. —Steve disimula a través de la conversación.

—Perfecto. ¿Victor?

—Te entiendo claramente, Steve. Los problemas en casa son una tortura —El otro también habla en clave.

Si Holt decidió incluir a los dos exmilitares en su equipo fue por el hecho de conocer perfectamente el círculo de la chica desaparecida. Además, era menos difícil explicarles acerca de la forma en que se manejaban las estrategias. El único tozudo era Woody, siempre cuestionando decisiones y queriendo ir a por la cabeza del enemigo —no muy distinto de Nat.

Claro que conocía de estrategias, y claro que podía obedecerlas. El problema era que no quería hacerlo.

No cuando se trataba de Hope y la infinidad de peligros a los que se estaba enfrentando en este momento.

Una de las cámaras captura un movimiento extraño frente a la entrada del lugar. Los cuatro pares de ojos se posan perfectamente sobre la pantalla, enfocando una silueta oscura, pero de estatura baja. Se movía de forma lenta e iba acompañada de un cuarteto de hombres más altos y fornidos que ella, los cuatro iban en traje y no parecían lugareños.

—Movimiento en la entrada —Natalia les anuncia a través del transmisor a los involucrados.

La piel se les enchina cuando la pequeña sombra cruza el portal junto a sus cuatro escoltas. No saben qué esperar, solo sienten la piel erizada y el sudor recorrerles la nuca de la tensión. Saben que este es uno de los momentos más decisivos dentro de la misión, pero jamás hubiesen esperado cuánto. Los dos hombres en el interior mantienen la naturalidad de su conversación, pero enviando ojeadas rápidas a la entrada, hasta que la misteriosa silueta junto a su séquito cruza por la misma.

El dúo de ojos garzos se desvía rápidamente hacia los hombres trajeados, los cuales se retiran de poco en poco para dejar ver a la anatomía más pequeña, quien sonríe a todos con ese abrigo de piel auténtica, esponjoso alrededor del cuello gracias a la cola del pobre animal del que arrebataron la vida. Steve es quien abre más sus ojos, impactado por lo que estaba presenciando. Ese cabello dorado, ese labial carmesí y esos ojos azulados.

—Es Marie Griffin —susurra a través del auricular.

No puede girar completamente, o la misión se echaría a perder, pero la mujer ríe a carcajadas con la madrota que le saluda igual que a una vieja amiga. Marie deja que le recojan el abrigo y le sigue, probablemente para examinar la nueva “mercancía” que había llegado.

—¿Marie Griffin? —Natalia frunce el ceño y se acerca al micrófono, casi pegando los labios al mismo—. Cariño, ¿estás seguro de que es Marie? ¿Marie? ¿La mamá de Hope?

—La misma e inigualable —murmura, dando un sorbo rápido a su bebida. Observa a Victor, quien le sigue los movimientos.

Marie Griffin. María en español. “La María”, por supuesto.

—¿Qué hace la mamá de Hope en este lugar? —Natalia parece estar a punto de perder los estribos.

—Nat, tranquilízate —pide Margot de un instante a otro.

—Escúchame bien, Holt —De pronto, la pelirroja le toma con fuerza del hombro y su índice le apuntaba hacia la mandíbula. Las expresiones afinadas de la chica estaban completamente tensas—. La detienes en estos momentos para interrogarla, o para el día de mañana la perra amanecerá sin pescuezo a mitad de la carretera. —Apunta hacia el transmisor.

Peter traga saliva, con miedo.

Mientras la escena sucedía, James permanecía sentado con la mirada perdida, escuchando el nombre de la mamá de Hope en forma de eco dentro de su cabeza. Le causaba asco en un centenar de formas distintas. No solo el negocio turbio en el que la mujer aparentemente estaba involucrada, sino el haberle dado la espalda de su hija de aquella manera. ¿Cómo podías llamarte madre cuando tu hija estaba sufriendo del otro lado del mundo y tú nadabas en el dinero de su monstruoso prometido?

Hope había sido traicionada, no solo por el hombre que había pensado amar desde un principio, sino por la misma mujer que le había traído al mundo, y Woody no podía sentir mayor aborrecimiento por lo enfermizas que eran las personas a causa del dinero. La forma en que podían escabullirse entre un grupo con una sonrisa y una vida perfecta, pero la realidad era que estaban podridos por dentro.

Holt permanece pensativa en su lugar, observando el dedo de Natalia aun apuntándole y su mano presionando con fuerza en su hombro. Era la hija de Ivan Volkova, por supuesto que podía mandar quitarle la cabeza a Marie en un pestañeo, pero la razón por la que se había abstenido hasta el momento era porque realmente quería encontrar a su mejor amiga, y cortar las cabezas de tajo no le traería ninguna información.

—Bax, ¿crees que Reynolds y tú puedan sacarle algo a los escoltas? —Por fin cede.

—Sin problema alguno. —Por supuesto que tenía una sed de venganza, pero unos cuantos hijos de puta sin importancia podían saciarla momentáneamente.

Si la mujer está involucrada con Loke, lo más probable es que supiera dónde está Hope. Es decir, si la convenció tantos años de permanecer al lado de un monstruo como él, imaginaban que siquiera estaba consciente del lugar donde la tenía. Sus nudillos se vuelven blancos de tan solo imaginarla dentro de una bodega abandonada con el idiota intentando hacer cualquier enfermedad que se le cruzara por la mente con ella. O peor, en una habitación pequeña de cuatro paredes con los ojos cubiertos e incapaz de defenderse. No podía soportar la idea de que Loke le estuviera poniendo las manos encima, mucho menos que causara su llanto.

No saben cuánto tiempo pasa, pero Steve sale del lugar, dejando a Victor dentro con la idea de platicar un rato con el bartender, esperando sacar un poco más a lo que habían visto. Por supuesto que la mujer que había entrado era la afamada “La María”, y administraba el lugar por encima de la madrota, con quien tenía una estrecha relación de amistad. También logró sacarle información acerca de la nueva mercancía, la cual se dividiría entre esta zona y el sur de México, mientras que las “más lindas” las llevaría a Colombia como bellezas exóticas.

Cada dato quedó perfectamente grabado, y Victor quiso negociar el ver a las nuevas chicas, pero eso era algo exclusivo de los mayores clientes del lugar, aquellos que pagaban un montón de dinero para patrocinarlo y mantenerlo de pie. Esos magnates tenían derecho a las chicas de forma anticipada, antes de ofertarlas en la casa de citas para el demás público.

Woody estaba desesperando en la furgoneta junto con su mejor amigo. Steve estaba algo asqueado por todo lo que había visto ahí adentro, desde las chicas drogadas hasta la forma en que se sentaban en los regazos de hombres adinerados que solo las toqueteaban sin pudor alguno mientras platicaban con sus amigos. Se trataba de un mundo turbio, al cual prefería no volver a entrar.

Pasa una hora y media, tal vez dos, y por fin la mujer vuelve a asomarse, saliendo del lugar con el cuarteto de hombres. Tendrían que esperar a que se pusieran en marcha para poder seguirlos y emboscarlos. Margot había pedido un apoyo que estaría esperando por el transporte de Marie a unos kilómetros más adelante.

Una vez que la camioneta negra de la mujer arranca, ellos hacen lo mismo. Natalia era quien conducía, perfectamente acostumbrada a este tipo de misiones. Margot toma asiento a su lado con un Peter asustadizo en la parte de atrás frente a dos exmilitares, uno de ellos hambriento por golpear lo primero que se le cruzara enfrente, y el joven muchacho no quería ser la primera víctima de su puño.

Unos kilómetros antes de llegar a la frontera, una segunda camioneta aparece fuera de la lateral de la carretera, haciendo frenar automáticamente la camioneta de Marie. El vehículo intenta echarse para atrás, pero era demasiado tarde, estaban rodeados. Los agentes de la camioneta frontal sacan sus armas para apuntarles, señalándoles que bajaran de la camioneta. Los guaruras desenfundan sus pistolas y tiran los primeros disparos.

Por la parte trasera de la furgoneta, Steve y James apoyan al equipo principal, escondiéndose en el vehículo y disparando con certeza. Todos dentro del pequeño transporte se colocan contra el suelo, sobre todo Peter con su respiración agitada y el sudor brotándole del mentón. Cuando los balazos cesan, todos asoman la cabeza, por fin encontrando a los hombres muertos y dejando a una Marie desprotegida.

—Creo que ya no necesitaré las torturas de James —Margot comenta tras recordar la pregunta hecha hacia James momentos antes.

—Créeme que, de todos modos, las tendrás —Natalia señala bajándose del vehículo. Camina hacia sus amigos para verificar que todo estuviera bien y que ninguno haya salido dañado.

Ahora solo quedaba interrogar a la mujer.

No podía creer que, a pesar de apoyar con la investigación, la mantuvieran en la sala de espera con un café de máquina y dos hombres esperando por respuestas moviendo las piernas ansiosamente de arriba hacia abajo. Woody se iba a volver loco, de verdad que era capaz de romper todo en ese instante si no le dejaban pasar a ver qué demonios estaba sucediendo.

Por otro lado, Steve permanecía sereno, intentando calmar a las dos bestias junto a él. Una era capaz de mandar a decapitar a todos los ahí presentes, y el otro de hacerlo por sí mismo con sus propias manos. Eran dos seres bastante temperamentales, a los cuales no les cayó demasiado bien la noticia de quién estaba detrás de todo esto, y ahora solo exigían tener más respuestas.

Margot Holt camina por el pasillo con unos cuantos papeles, y es entonces que Natalia le aborda.

—¿Han logrado sacarle algo? —cuestiona con esa voz ahogada.

—Hasta el momento, nada.

—¿Puedo? —indica hacia la puerta donde habían transportado a la mujer.

La realidad era que a Holt no le gustaba mucho que se involucraran en su trabajo, mucho menos que lo hiciera Natalia, pero la mujer no soltaba ninguna pista, y no parecía querer hacerlo. Suspira pesadamente, haciéndole una señal de aprobación antes de dar media vuelta a dejar el papeleo que llenó con los datos de Marie Griffin. Natalia sonríe ampliamente, caminando a largas zancadas hacia la puerta, abriéndola y dejándose consumir por aquel cuarto oscuro, tan solo iluminando a la sospechosa con una lámpara vieja y oxidada.

Cuando los ojos azulados se encuentran con los jades, una gota de sudor le recorre inmediatamente la arrugada sien, pero esa sonrisa dulce de pronto se apropia de sus labios, justo como lo hacía en todas las ocasiones que le veía junto a Hope. A pesar de estar arrinconada, no perdía su maldito papel de mujer misericordiosa.

—¡Nat! ¿Qué haces aquí, corazón? —Su voz parece una melodía mañanera. Nat odia las mañanas—. No sé qué está pasando, no entiendo por qué…

—Corta la mierda, Marie —Ella toma la silla frente a la mesa y se deja caer sobre la misma, cruzando los brazos sobre el pecho—. ¿O debería decir “La María”? —La media sonrisa aparece junto a su ceja enarcada.

La rubia permanece en silencio durante un par de segundos, removiéndose incómoda en su asiento con ese coordinado morado y los ostentosos collares que siempre solía portar. Sus manos se entrelazan y sueltan de forma inquieta por debajo de la mesa, al mismo tiempo que la sonrisa en sus delgados y rellenos labios comenzaba a temblar. Su expresión tambaleaba, pero intentaba mantenerse en su rostro.

—Nat, cariño. No creerás esas cosas de mí, ¿o sí? —cuestiona sin dejar de juguetear con sus dedos.

—Una madre que abandona a su hija en brazos de un psicópata —rememora de pronto—. Wao, qué impactante y frío se escucha eso, ¿no?

—¿Mi Hope? Pensé que estaría contigo —continúa luchando contra su propio nerviosismo.

—¿Dónde la tiene Loke, Marie? —Natalia vuelve a colocarse seria.

—N-No sé de qué hablas, corazón. La última vez supe que estaba contigo de vacaciones —se defiende sin abandonar las palabras dulces y el teatro de corazones.

—Sería una lástima llamar a mi padre y que mañana amanecieras sin cabeza. —Desliza el móvil de su bolsillo.

—P-P-Pero, Natalia, ¿por qué me dices esas cosas? —El sudor de su frente aumenta.

—Uno…

—Mi niña, ¿p-por q-qué crees todo lo que e-están diciendo?

—Dos. —El celular comenzaba a timbrar en altavoz.

—M-Mi Hope no te dejaría ha-hacerme esto.

—Tr…

—¡Esa malagradecida tenía solo una misión! —Súbitamente las arrugadas manos de la mujer se estrellan contra la mesa metálica y la expresión mansa cambia a una errática de un instante a otro. Natalia sonríe, colgando la llamada que estaba haciéndole a Steve y silenciando su celular—. ¡Le di mis mejores años y le di educación! ¡Me partí el lomo durante tanto tiempo para darle lo mejor! ¡¿Y cómo me lo paga?! ¡Revolcándose con el muerto de hambre de su escolta! —Señala hacia la puerta, consciente de que Woody estaba allá afuera—. ¡Loke nos dio una casa! ¡Nos dio todo! ¡Y ella solo quería echarlo por la borda! —Comienza a tirarse con fuerza de los cabellos cortos, deshaciendo el peinado tan majo que había preparado para el día de hoy—. ¡Teníamos todo!

Los ojos verdes de Natalia giran hacia la cámara con una sonrisa engreída en los labios. Se relame los mismos y se coloca de pie, dejando a Marie con la palabra en la boca, vociferando lo mala hija que Hope fue con ella al haber dejado al imbécil de Lindberg. Se levanta con las manos en los bolsillos y se dirige hacia la puerta, saliendo por la misma y observando que Holt apenas iba a entrar de nuevo.

—De nada por hacer tu trabajo —Apunta hacia la sala, donde la rubia continuaba soltando todo lo que no había podido expresar en tanto tiempo.

A decir verdad, la mujer aquella noche confesó ser quien administraba algunos de los negocios de prostitución, pero nunca se pudo arrebatar de su boca quién estaba detrás. Margot Holt pudo confirmar la información que ya había sido confesada a Victor antes acerca de la dirección de las nuevas chicas, así que esperaba que, rastreando a ese grupo, pudiesen obtener más pistas. La “mercancía” partía mañana por la mañana, por lo que les tomaría un tiempo nuevamente para poder conseguir otra pista importante.

Pero no deja a Marie ir. Sabe que aún tiene mucha información fructífera que otorgarle.

Aquella noche deja al resto del equipo ir a descansar, y todos lo hacen. Natalia siente un respiro mayor en su pecho, sin embargo, siente la zozobra de que su mejor amiga no estaba con ella y estaba sufriendo en brazos de un idiota bastardo como lo era Loke. Aún quería matarlo con sus propias manos, pero sabe que hay alguien que le doblaba ese deseo, y por mucho.

En su habitación, James sonreía mientras observaba el fondo de pantalla, ligeramente aliviado de lo que consiguieron hoy, pero aún asqueado a causa de lo mismo, incapaz de creer que una madre pudiese darle la espalda a su hija por unos billetes. Arriesgar la vida de su única hija por continuar alimentando su avaricia. Todo parecía tan irreal.

Gira sobre su costado, pasándose la mano por el cabello, cuestionándose si a Hope le gustaría con el cabello así de largo. Ya formaba una pequeña coleta baja, pero aún se preguntaba cómo se sentiría que su muñeca pasara sus pequeños dedos por su largo cabello, cómo sería olerla de nuevo hasta quedarse dormido.

Sus brazos se extienden hasta la almohada blanca de la cama, y la abraza con fuerza, pasando sus dedos por encima de la misma e imaginando que se trataba de la menor. Hunde su nariz en ella, pero no es capaz de captar su esencia, ni su dulce tacto. En verdad, nada ni nadie era capaz de sustituirla. Deja ir el objeto de golpe y vuelve a acostarse bocarriba, pasando los dedos por entre las hebras castañas.

Había muchas cosas que quería platicar con ella, contarle y preguntarle, pero todo parecía tan difícil ahora que no estaba. Simplemente se había vuelto adicto a su heroína personal, y ahora que no la tenía, se sentía en abstinencia: ansioso, malhumorado, inquieto y con los pensamientos mortificando su cabeza con cada idea que cruzaba por la misma de manera veloz.

Había dos caras al hecho de no saber dónde se encontraba Hope: una buena y la mala.

El lado malo, evidentemente, era la angustia que le causaba el pensar en todas las posibilidades de lo que estaba sufriendo, lo sola que debía sentirse y el gran mal rato que debía de estar sufriendo. El único lado bueno era el hecho de que no podía arruinar la misión, pues de saber la ubicación de la chiquilla, ya hubiera tomado el primer auto disponible y rompería cualquier candado con tal de rescatarla.

En serio, la adoraba.

Hope.

Su Hope.

25

Las siguientes semanas son una eternidad completa entre continuar vigilando la primera casa de citas y viajar al sur del país para visitar la segunda. No obtienen nada de provecho en ninguna de las dos ciudades, por lo que el viaje se extiende una semana más hasta Medellín. Eran otras malditas tres semanas más, y cada día se hacía más eterno que el anterior.

James estaba a punto de mandar todo a la mierda y comenzar su propia investigación, mientras que Natalia tenía el cuello de Margot pendiendo de un hilo. El pobre Peter se ahogaba entre una investigación y las tareas de su universidad, pero un amable Steve le apoyaba en lo que podía. A veces, Natalia los veía sentados en la habitación de alguno de los moteles donde se quedaban, y sonreía ante la idea de Reynolds como padre algún día, asombrada con la paciencia que tenía con el joven.

Paulson estudia Ingeniería en Robótica y Sistemas Inteligentes, y a pesar de no haber concluido una carrera como tal, Steve tenía un gran intelecto para las matemáticas, aunque no le ganaba a la pelirroja, quien solía sentarse junto a ellos y terminar de iluminar sus conocimientos básicos. Peter se estaba llevando una buena experiencia de esto, y Margot estaba agradecida con el equipo por ello, además de cuidarlo con la misma paciencia que ella lo hacía.

Wendy y Victor tuvieron que regresar a Estados Unidos con Marie detenida. Tras sus crímenes confesados, aún no podían soltar la alarma de que la tenían las autoridades estadounidenses. De lo contrario, Loke estaría alerta de ello, aunque estaban seguros de que a estas alturas el hombre ya tenía una sospecha de lo que estaba sucediendo.

Medellín era la última pista a la que habían seguido. Esperaban obtener algo fructífero de ahí y no otro maldito viaje. El jet lag estaba perjudicando la nula estabilidad mental de Bax. Y aquí estaban otra noche en otro prostíbulo de mal ver. Aquí las chicas parecían ser de distintas nacionalidades, y los extranjeros venían a disfrutar del espectáculo con grandes cantidades de dinero en el bolsillo.

—¿Capitán?

—En posición —Steve habla a través del auricular de forma discreta. Continuaba con ropa de turista, pero ahora se limitaba a unos jeans de mezclilla y una camisa de lino de manga corta color verde pistache.

—¿Soldado? —Era preferible que no escucharan el nombre de ninguno, o estarían en problemas.

—Listo —responde un desinteresado James desde uno de los sillones, intentando permanecer quieto a pesar de la cercanía de varias de las chicas. Su atuendo era similar al de Steve, pero con unos jeans más oscuros, una remera blanca y unas sandalias atléticas abiertas.

Tenía que lograr mezclarse entre la muchedumbre o terminaría llamando la atención de alguien. Steve se encontraba en la barra, pidiendo bebidas, mientras que él permitía que una chica castaña se mantuviera sentada sobre su regazo, haciéndole luchar contra la urgencia de empujarla y salir de ahí. Respiraba hondo, siempre recordándose a sí mismo que todo lo que hacía era por Hope.

Le sonríe a la chica sentada sobre sus piernas. Parece más un gesto, pero era lo mejor que podía hacer en su esfuerzo. A ella ni siquiera pareció importarle, tan solo continuaba acariciando sus hombros de forma coqueta, aun intentando buscar por su atención y que pagara una noche con ella. El filo de la bebida se acerca a los labios del castaño, obligándose a tener que tomar algo que adormeciera sus sentidos por completo, que le hiciera olvidar lo que estaba pasando.

—Cuidado con excederte, Soldado —Margot advierte a través del auricular. Él Solo aprieta los labios, soltando un gruñido.

—¿Dijiste algo, papi? —La chica se escucha animada.

—Eh, no —Taja sin tacto, tan solo observando alrededor.

Ni siquiera tenía intención de rentarla para sacarle información. Solo estaba ahí, esperando a que Steve hiciera otro movimiento y él se mantuviera vigía. Extrañaba la presencia secundaria de Victor, el cual acompañaba al rubio para sonsacar a las chicas y sacarles información, pero él simplemente no podía. Ni siquiera sabía la edad de la castaña sobre sus piernas, pero estaba seguro de que no pasaba de los diecinueve años, y la vasca asciende por su esófago con la sola idea de siquiera tocarle la piel.

—¿Quieres ir a un lugar más privado? Puedo darte más diversión de la que tienes aquí —ríe.

—Creo que estamos bien.

Steve por su lado gira hacia varios flancos, buscando alguna posible pista o una persona que pudiera otorgarles información, pero la mayoría simplemente eran clientes contentos con sus adquisiciones o guardias que permanecían alertas de cualquier movimiento. Las chicas se paseaban de un lado a otro, algunas las tenían bien conservadas en las habitaciones, mientras que éstas eran las encargadas de atraer y sondear a los consumidores.

Los hombres mayores se acompañaban del brazo de las chicas, regodeones, como si haberse follado a una menor fuera el mejor de los logros. Eran hombres asquerosos y pretenciosos, mientras que las mujeres sonreían, pero por dentro se destrozaban cada vez más, esperando tener un diferente mañana. Muchas estaban aquí por distintas razones, pero la gran mayoría había sido forzada a esta vida por la misma mujer a la que le intentaban exprimir la mayor información posible.

Tenía una hija joven, ¿jamás se puso a pensar que todas estas chiquillas podían ser ella?

Woody niega con la cabeza, volviendo a llamar la atención de la castaña.

—¿Qué pasa, guapo? —Se alerta, pero aquellos sobrenombres hipócritas comenzaban a cansarlo.

—Nada. Quiero salir a fumar un poco. —Se la quita con cuidado de encima.

—Está bien. Hazme saber si me quieres acompañar. —Le guiña un ojo, caminando lejos de ahí.

Era todo tan mecánico, tan frío y tan burdo. Jamás se vería a sí mismo siquiera intentando algo tan sucio como este lugar, simplemente le llenaría de culpa e impurezas. Así que, no sabía cómo Marie Griffin era capaz de pegar el ojo durante las noches. Se levanta rápidamente y se dirige a la salida. Por supuesto que no iba a fumar, ni siquiera le agradaba el cigarro.

Era borroso.

Camina por entre las personas con las manos en los bolsillos. Steve le sigue con la mirada, pero parece ignorarlo cuando le ve dirigirse hacia la puerta.

No era una alucinación. No de nuevo.

Algunas chicas se le cruzaban por enfrente, pero él prefería pasar de largo de ellas. No quería siquiera mirarlas a los ojos con la cuestión de cuál sería su edad y la razón por la que estaban aquí.

Su brazo lleno de dibujos oscuros. Era él. Por supuesto era él.

—¡James! ¡¡James!!

Sus delgadas piernas trastabillan en esas plataformas enormes mientras se abre paso entre las que habían sido sus compañeras durante tanto tiempo. Las lágrimas se acumulan en sus orbes, haciéndolos acuosos en el jade que les inundaba, ahora siendo un color oliváceo a causa de la pérdida de brillo. Se zafa rápidamente del agarre que tenía aquel anciano en su cintura, escuchando un par de quejas, pero ignorándolo, tan solo acelerando su paso mientras su garganta se desgastaba.

—¡¡JAMES!!

No podía ser.

El blondo gira rápidamente la cabeza cuando todos hacen lo mismo, y sus ojos no acreditan lo que veían.

—Mierda —Margot dice desde la cabina.

—Dios mío —Natalia siente sus ojos picar y no lo piensa dos veces más antes de bajarse de la furgoneta con pistola enfundada y todo. Holt comienza a llamar al apoyo que necesitarían por parte de las autoridades colombianas, exigiendo que llegaran de forma inmediata. A pesar de hacerse de la vista gorda la mayor parte del tiempo, negociar con la CIA no era opción el día de hoy.

Mientras tanto, el aludido se congela en su lugar tras el lastimoso grito que penetra sus tímpanos de forma tan abrupta. Sus manos permanecen en sus bolsillos, incapaz de enfrentar lo que había escuchado, una realidad que nunca le había cruzado la cabeza por más evidente que sonase. Cuando gira sobre sus talones se encuentra con la escena de los guardias sosteniendo a Hope con fuerza, tirando de ella mientras la menor intentaba defenderse de forma torpe.

La tenían dopada.

Por supuesto que la sangre le comienza a hervir. Desenfunda su navaja, dirigiéndose a galope hacia el grupo de hombres.

En cada hijo de puta ve la cara de Loke, y en cada paso que da, la hoja filosa comienza a teñirse de escarlata con las puñaladas que otorgaba a cada tipo a diestra y siniestra. No tenía que buscar un pretexto para deshacerse de cada uno de forma sencilla. Eran cuatro tipos fortachones, pero solo uno sediento de sangre y de saborear el dolor ajeno entre sus dedos.

Steve sostiene a una inestable Hope entre sus brazos, aún incrédulo de haberla encontrado, mucho menos en un lugar así. Ella se aferra a sus brazos, sollozando de forma ruidosa entre el caos que habían provocado. Las demás chicas sueltan gritos desesperados, orilladas en una esquina con el temor de ser atacadas también.

—¡Es él! ¡James vino por mí! —lloriquea, ignorando el hecho de que el maquillaje comenzaba a corrérsele aún más de lo que ya tenía. El blondo está mudo, pero le apoya en una de las sillas.

—Espérame aquí, ¿sí? No te muevas. Te sacaremos de aquí —Corre al apoyo de su amigo, aunque éste estaba demasiado cómodo contra los cuatro tipos.

Si le tomaban los brazos, él dejaba salir las patadas, si intentaban taclearlo, sin problema alguno, Woody los bloqueaba. Durante el campo se le hizo una máquina militar, y ahora solo era un ser repleto de coraje, de necesidad por proteger a la chica que en estos momentos apenas lograba comprender lo que estaba sucediendo. Mientras la pelea continúa y Reynolds le secunda, por la puerta entra Natalia completamente armada. Ve a su mejor amiga en el asiento de piel y corre hacia ella, hecha un mar de lágrimas. La aprieta entre sus brazos, estrujándola con esas dos coletas largas de colegiala.

—¡Mi niña! ¡Hope! ¡Eres tú! ¡Dios mío! —gimotea sin soltarla, separándola apenas un poco para notar las pupilas dilatadas y el desbalance que tenía en sus movimientos.

—¡Natalia! ¡Sácala de aquí! —Una gutural voz es expedida del castaño y la pelirroja no tarda nada en obedecerle.

—Vámonos, cariño. Todo ha terminado. La pesadilla ha terminado —La toma con cuidado de la cadera.

—¡Policía! ¡Al suelo! —De pronto, agentes aparecen por la puerta apuntando hacia todos lados con sus pistolas. Margot los sigue por la espalda, acogiendo también a Hope para dejar salir al par de chicas.

Woody se encontraba atacando a golpes a uno de los sujetos contra el suelo, a pesar de haberle hundido ya el tabique hasta lo más profundo del cráneo. Ya ni siquiera respiraba, pero sus puños continuaban estrellándose contra su cara, tiñendo su ropa de un color carmesí profundo y bañando sus puños en la sangre que deseaba que fuera Loke. Ojalá fuera ese maldito malnacido. Ojalá pudiera hundirle el tabique también a él.

—Wood. —La mano de Steve se coloca sobre su hombro, pero los golpes no cesan—. ¡Wood! —Le zarandea, sacándolo de encima.

—¡Joder! —gruñe, dejándose caer de sentón al suelo cuando su mejor amigo tira de él.

—¡Tienes que ir con ella! ¡Déjalo ya!

Era cierto.

Sus ojos garzos viajan hacia la salida, empujando a cuantas personas puede e ignorando el hecho de que los policías detenían a los pocos sujetos que quedaron sin magulladuras. Las chicas continuaban aterradas y tanto Steve como Margot se encargan de intentar tranquilizarlas, pero por ahora su atención se enfoca en la furgoneta, donde Natalia guiaba lentamente a la blonda.

Era ella. Su muñeca estaba viva.

Les sigue el paso lentamente, hasta que las ve subir al vehículo. Hope es colocada sobre el pequeño asiento trasero del mismo, permitiéndole reposar y recostarse sobre el mismo. Natalia le acariciaba la frente, mirándola condescendiente, buscando las palabras exactas para ella, pero todos tenían la misma cuestión entre los labios, sin mencionar que las mismas inquietudes.

—¿Está bien? —James habla suavemente. Peter se hace a un lado, permitiéndoles la privacidad con la chica que nunca había visto.

—Está drogada —responde Natalia, pasándole la mano por el cabello—. ¿Cómo te sientes, linda? —suaviza su voz hacia ella.

—James… James… —Intenta colocarse de nuevo de pie, pero los párpados se le cierran de vez en cuando y apenas puede enfocar la vista.

—Aquí estoy, muñeca —El nudo se anida en su garganta, pero es lo suficientemente fuerte como para soportarlo, colocarse de cuclillas y sujetar la mano de la chica entre las propias—. Aquí estoy. No me iré —murmura con una voz suave y la sonrisa posándose en su rostro. Se sentía completo. Su otra mitad estaba viva.

—James… el bebé… —balbucea de forma incomprensible.

El ceño de los presentes se frunce brutalmente, de pronto no encontrando sentido alguno a lo que decía, pero intentando hacerlo.

—Ellos… el bebé… —Hope cae inconsciente sobre el mueble, cerrando completamente los ojos.

Natalia coloca dos dedos sobre su yugular, midiendo el pulso de la menor.

—Solo se desmayó, pero lo mejor será llevarla a un servicio de Urgencias inmediatamente. Hablaré con Margot —Se apresura a salir de la furgoneta.

Mientras sostiene su nívea mano, las palabras de Hope le hacen eco en la cabeza de una forma abrupta. Observa sus facciones con el maquillaje corrido a causa de las lágrimas derramadas. Su nariz continuaba siendo puntiaguda y sus labios seguían siendo los mismos de antes, tan rellenos y sedosos. Sin embargo, había perdido el rosado de sus mejillas y éstas se veían un poco más hundidas. Sus piernas estaban más delgadas y las clavículas comenzaban a marcársele.

Había creído a Loke un malnacido, pero jamás tanto como para colocarla en un prostíbulo y dejar que otros hombres la tocaran. Sus puños se vuelven a apretar con fuerza, realmente deseando tenerlo enfrente para matarlo con sus propias manos. Hope se remueve entre sueños y se sienta en el suelo, paseando sus dedos por su cabello con devoción de la misma manera en que ella hacía con él cuando tenía pesadillas.

—Sh, estoy aquí. Nadie más te dañará —promete en un susurro sin abandonar sus caricias.

Se vuelve todo un proceso el detener a los involucrados, entre ellos, algunos clientes que no lograron escapar. La policía ayuda a salir a las chicas, quienes lloriqueaban después de al fin ser rescatadas. Ellos habían escoltado a Hope hasta el hospital más cercano de la zona con Holt haciendo unas cuantas llamadas para que enviasen un avión por ellos a primera hora por la mañana.

Sacaron muestras de sangre de la chica para revisar su estado de salud y enseguida las mandaron a analizar, de igual forma, los médicos se encontraban cuidando de ella para darles las noticias a quienes le esperaban en la sala. Woody movía su pie de forma inquieta mientras Steve traía café para los cuatro, pues Peter había quedado a cargo de ellos mientras Margot movía cielo, mar y tierra antes de que Natalia la colgara viva.

—Lo creí hijo de puta, pero jamás tanto —Natalia murmura mientras da un sorbo de su bebida—. Va a dejar de respirar. No me interesa si tengo que arrancarle los pulmones uno a uno —Su quijada se aprieta, paseando la lengua por el interior de su boca.

Después de pasar por toda la adrenalina, los tres comenzaron a meditar en los horrores que debió pasar la menor ahí dentro. La cantidad de estupideces que cualquier imbécil pudo hacer con ella. Las arcadas vuelven a Woody de tan solo imaginar a cualquier imbécil tratándola como un objeto, como un juguete. Hope era alguien que siempre mereció ser tratada como una reina, el mayor tesoro que podía poseer.

—Esperemos a las noticias del doctor —Steve intenta calmar, aunque en su interior sabía que no serían del todo buenas nuevas.

Paulson se hundía en su asiento, tan solo preocupado por el hecho de que la chica parecía estar mal cuando la ingresaron a la furgoneta. Entendía un poco el contexto de la situación, pero solo lograba sentir algo de pena por ella al tratarse de una completa desconocida. Aun así, los mayores no dejaban de pasear en la sala de espera de un lado a otro, yendo por café tras café.

Pasa un buen rato y la madrugada se hace presente con ellos ahí. Nat se encontraba recargada en el hombro de Steve y Peter en el de ella, ambos completamente dormidos mientras el primero mantenía los brazos cruzados apoyado contra la pared, dormitando de forma vaga, de vez en cuando abriendo sus ojos azulinos en espera de noticias. Sin embargo, quien no había podido conciliar el sueño ni un segundo era Woody, quien paseaba de aquí para allá, esperando noticias de la blonda.

De pronto, el hombre de bata blanca aparece, parándose enfrente de ellos.

—¿Familiares de Hope Griffin? —Su acento marcado hace eco en la sala, provocando que James sea el primero en levantarse, moviendo la silla y despertando al trío restante.

—Soy su novio.

—¿No hay familiares? —Observa a los otros presentes.

—No, solo somos nosotros —Natalia interviene también, colocándose de pie de manera torpe—. ¿Está bien? ¿Estará bien?

Los labios del hombre se aprietan en una fina línea durante un par de segundos. Tenía las entradas marcadas y los rizos blanquecidos se asomaban por detrás de su nuca. Las arrugas en su rostro denotaban que no era la primera vez en su vida que daba este tipo de noticias, pero el brillo en sus viejos orbes castaños expresaba lo mucho que aún le abrumaba el compartirlas.

—Peter, ve a traernos unos cuantos cafés, ¿quieres? —Steve murmura hacia el menor, entregándole un billete.

—Sí, Sr. Reynolds. —Acepta el dinero y se retira, consciente de que eran palabras las cuales preferían que él no escuchase.

El doctor se mantiene sereno mientras comienza a hablar, intentando buscar la manera más delicada de comunicarse.

—La joven presenta signos de agresión sexual, además de habérsele administrado narcóticos. Las pruebas aún están en el laboratorio, para descartar cualquier contagio de índole sexual.

La noticia no era ninguna novedad, pero el hecho de haber sido comprobada solo acierta a volver a Bax loco. En su interior deseaba deshacerse de todo y cruzar el océano para matar a Loke, deshacerse de él con sus propias manos, arrancarle la jodida cabeza por su cuenta. Pero tenía que mantenerse fuerte por su Hope, por ella tenía que contenerse al raciocinio y buscar la mejor alternativa.

—¿Qué tan afectada le ve? —Natalia sollozaba de nuevo, colocándose la mano en la boca mientras intentaba contener el llanto.

—Enviaremos su reporte al servicio de salud de Chicago, según lo que me fue indicado. Les recomiendo demasiado llevar a la paciente a terapias. Su experiencia fue bastante traumática, por lo que será lo mejor para ella —comunica, pero de pronto se queda callado de nuevo, buscando las palabras para un segundo informe—. La paciente también fue sometida a un legrado uterino mal practicado —De pronto comienza, y con esas simples palabras, el cuerpo completo de James flaquea—, por lo que no será capaz de volver a concebir.

—¡No, no! ¡Mi niña! —Volkova no soporta más, y Reynolds acude a abrazarla fuertemente, dejando que hunda su rostro contra su pecho.

—Lo siento mucho —dice el hombre.

—E-Está bien, doctor —James titubea, dejándose caer en el asiento después de que el médico se fuera y los dejara en la sala de nuevo.

Hope estuvo embarazada.

A decir verdad, nunca se habían cuestionado la idea de ser padres o algo por el estilo. De hecho, ni siquiera habían comenzado a vivir claramente su romance aún, pero recordaba la escena de la blonda aquella noche de Halloween, repartiendo dulces a los niños con esa sonrisa de oreja a oreja, y la idea por unos instantes había brillado en su cabeza. Ahora se la habían arrebatado de golpe.

Los puños que antes se apretaban con fuerza, ahora se sentían de plástico, mientras que sus piernas no eran capaces de soportar su peso. La visión se le nublaba entre la furia y el dolor, pero su cuestión continuaba siendo si él había sido el padre de esa criatura, o había sido algún efecto colateral de su estadía en la casa de citas. Cualquiera que fuese la respuesta, las consecuencias continuaban siendo las mismas, y no tenía ni idea de cómo se lo anunciarían a la menor.

Poco rato después, la sala del hospital comienza a llenarse de nuevo. Eran las cinco de la mañana y ellos no habían pegado ni un ojo. Peter les trajo los cafés, como había pedido Steve, sin embargo, observar a la señorita Volkova entre sus brazos con los ojos rojos daba indicios de una mala, muy mala señal. Pasa un pequeño rato y el doctor vuelve con ellos con un pequeño expediente entre manos. Sus ojos viajan a través del grupo de amigos, sintiendo pena por ellos.

—La paciente está despierta, pueden pasar a verla. Solo les pido que no la alteren. —Observa la carpeta entre sus manos—. Los exámenes salieron negativos. Está limpia. Solo una pequeña anemia que podemos arreglar con una buena alimentación —Les regala una tensa sonrisa. Al menos había luz dentro de todo esto.

—Gracias, doctor —Steve es quien habla—. ¿Qué habitación es?

—C-14 —indica—. Al final del pasillo, la última puerta a la izquierda.

Los tres asienten. Peter se queda en la sala de espera después de recibir un mensaje de texto de Holt, indicándole que llegaría en cualquier momento para llevarlos de una buena vez a Chicago. Hope aún tenía que testificar, aunque sabía que eso no sería sencillo con los dos perros guardianes que ya no se sacaría de encima en ningún segundo.

Mientras caminan hacia la habitación, Wood puede sentir sus piernas aún lánguidas, y no sabía si era el olor aséptico del lugar o el hecho de que aún no terminaba de procesar la noticia anunciada por el doctor. En su interior aún remolinaba la duda de si él había sido el padre de ese bebé. Necesitaba saberlo, pero no presionaría a Hope para decirle aquello, tendría que respetar lo que sea que ella les dijera en aquel instante.

Llegan a la puerta con el número indicado. Los tres intercambian miradas rápidas antes de que Natalia empujara la madera suavemente con sus labios mientras daba dos golpecitos. Al interior, los colores blancos predominaban en gran parte del lugar, a excepción de ese ramo colorido colocado al lado de la camilla —el cual trajeron Natalia y Steve, pidiéndole a una enfermera que lo colocara justo ahí— y ese pequeño punto dorado que se asomaba por encima de ella, dando sus últimos bocados lentos a la gelatina de limón que le habían traído como desayuno. La enfermera fue muy linda al hablar con ella y decirle que tenía que recuperar sus fuerzas.

—Cariño —la voz de la pelirroja le saca de sus pensamientos, y al verla, una sonrisa se coloca en su rostro.

—Adelante. —Permite, dejando el plástico de la gelatina sobre la bandeja encima de la mesa móvil, permitiendo que Volkova hiciera ésta a un lado cuando ingresan.

Detrás de ella le siguen James y Steve. Les sonríe de la mejor manera en que puede, sintiendo un ligero nervio de ver al castaño después de tanto tiempo. Fue un milagro haberlo reconocido con el cabello largo y recogido en una pequeña coleta baja. Había cambiado un poco, pero aquellos ojos oceánicos continuaban siendo los mismos de antes, esos que le sumergían en la profundidad de su verdad. Su James.

—¿Cómo te sientes? —Natalia predominaba la plática, tomando una silla para colocarse frente a ella y tomar su mano libre, aquella que no tenía un catéter pasándole suero.

—Mejor. Las enfermeras y el doctor han sido muy amables conmigo —asiente, volviendo la mirada hacia el los otros dos, después volviendo a Natalia—. ¿Ustedes? ¿Cómo están?

Intentan no mencionar el elefante en la habitación.

—Muy felices de tenerte con nosotros de nuevo —Steve deja salir, rodeando la camilla para colocarse al lado de Natalia.

—Margot nos llevará a Chicago. De hecho, no tarda en venir por nosotros —Sus dedos con uñas rojizas se mueven con cuidado sobre la piel lechosa de ella—. Nos acompañarás para atestiguar. Tu declaración es clave para que la Interpol se empiece a mover.

James solo puede observarla desde arriba con ese moño deshecho y los pocos restos de maquillaje que no le habían podido quitar en el lugar. Tenía la urgencia de abrazarla, de apretarla con fuerza y decirle lo mucho que le había extrañado, lo tanto que había pasado en su ausencia, pero permanece en silencio con las manos en el bolsillo, observando y escuchando con atención como una sombra.

—¿Pueden… pueden pedirle que sea paciente conmigo? —Hope aprieta sus labios, alternando entre Steve y Natalia—. Siento que ha pasado una década desde aquella noche —Traga saliva duramente—. Y hay muchos detalles que aún ni siquiera puedo unir. E-El rompecabezas está algo confuso —Frunce el ceño.

—Claro que sí, linda. No te preocupes por eso —asiente la hija de Ivan—. Pero, verás que después de que te evalúen los médicos de Chicago, pronto te estaré comprando ropa nueva e iremos a comer un montón de pan pizza, churros con chocolate y rollitos de queso —Hope ríe ante la idea, asintiendo varias veces. Claro que tenía un gran antojo de todo eso. Lo que último que recordaba haber comido ni siquiera estaba tibio. Fue un trozo de pan con agua sucia en un vaso—. Ahí está. Qué linda te ves sonriendo —Es suave con sus palabras, también sabe que no puede empujar demasiado en su cabeza.

Ellas platican un rato más, incluso Steve se une de vez en cuando a la conversación con su brazo rodeando a la pelirroja por encima de los hombros. Mientras tanto, James parecía ser parte de la pared. La menor no le volteaba a ver o le hacía cuestiones como a los otros dos. Por unos instantes, el castaño medita en si hizo algo mal cuando la encontró o reaccionó de una mala manera, pero no recordaba haberlo hecho. El corazón le late con frenesí contra el pecho, ansioso de que le volteara a ver, de que le pusiera tanta atención como la que le ponía a sus amigos.

—¿Puedo hablar a solas con James? —De pronto, aquellas palabras son expedidas de sus rosados labios y por fin esos ojos esmeraldas se dirigen hacia los zafiros. Sus amigos le imitan, consternados, pero asienten.

—Claro que sí. Estaremos en la sala de espera —anuncia Natalia. Era un aviso más para él que para ella—. Vamos, corazón —habla con Steve.

—Sí —Las pupilas del rubio parecían también nerviosas, mientras que Hope no retiraba la vista de él.

James se mueve de ángulo, dándole la vuelta a la camilla para no obligarla a alzar tanto el rostro para hablar con él. Sus dedos temblaban, y hacía y deshacía puños con ellos en un intento de disipar el hormigueo constante en los mismos. Su mirada permanece sobre la de ella unos instantes, pero Hope enseguida la desvía hacia sus propias manos, jugueteando con sus dedos blanquecinos, siempre evitando tocar el catéter que las enfermeras le habían colocado.

No sabe qué es lo que deseaba hablar con él, pero lo que fuera, no parecía ser una mala señal. Además, no sabía si él era la persona indicada para darle las malas noticias a la chica; sin embargo, se sentía mal mentirle, sobre todo, después de tantas idioteces por las que tuvo que pasar. No sabía si era consciente de que Marie era la segunda dueña de las casas de citas, pero no abriría la boca hasta que ella lo hiciera, que ella diera el primer paso. Toma asiento en la pequeña silla donde Natalia estuvo antes, pero él no extiende sus manos, él las deja entrelazadas sobre su regazo, expectante.

—Esa noche, Loke me raptó —comienza, sin idea de qué palabras ocupar. James aprieta los labios; sin embargo, siempre prestándole atención—. Quiso deshacerme la cara con ácido. Él dijo que nunca me amarías luciendo horripilante —Escucha cómo la voz comienza a quebrársele, pero él no hace amago de alcanzarla, también tiene miedo.

—No tienes que…

—Déjame terminar —demanda limpiándose las pocas lágrimas que brotaron de sus orbes jades. No tenía el valor de mirarle. No después de lo que sucedió dentro de la casa—. Terminó metiéndome en uno de sus tantos prostíbulos —solloza—. Y yo no lo sabía en un inicio, pero con el tiempo los síntomas vinieron.

Comenzar aquella parte de la narrativa vuelve su voz más pesada y ahora sus manos viajan automáticamente a su abdomen, acariciando instintivamente el mismo. Los ojos azulinos de James le imitan, siguiendo el camino de sus dedos sobre la zona, sintiendo sus manos volver a debilitarse, de igual forma que sus piernas. Agradecía estar sentado, o de lo contrario, terminaría por lucir débil frente a ella, y es lo que Hope menos necesitaba en estos momentos.

—Era nuestro bebito, James —Por fin el aceituna de su mirada colisiona con el aturquesado de los iris ajenos—. N-Nuestro bebé —comienza a lloriquear suavemente, por fin dejando salir esas lágrimas que tanto le habían prohibido, por las que tanto le habían golpeado—. U-Un día m-me durmieron, y-y me sacaron a nuestro bebito. N-Nadie me dijo nada… solo lo hicieron.

Nuestro bebito

Por supuesto que era suyo.

Los ojos de James se aguadan de inmediato con las lágrimas escociendo en los mismos. Se sostiene con fuerza de la silla, llevándose el puño a la boca y desviando la mirada. Muerde con fuerza uno de sus nudillos, clavando sus dientes con tal fuerza que la sangre comienza a brotar de forma discreta, sin hilos de los cuales preocuparse. Pero la zozobra le invade, y está luchando demasiado por no permitirse derrumbarse enfrente de Hope. Vuelve la mirada a la de ella, encontrándola sumergida en un mar de lágrimas y esa naricita con la punta enrojecida mientras un poco de mucosa escapaba de la misma. No lo soporta más.

Extiende su mano hasta una de las de ella con la intención de consolarla, de hacerle saber que esto le estaba doliendo hasta la médula de la misma manera en que sucedió para ella, pero algo que ninguno de los dos esperaba sucede y les hace helarse en sus posiciones, tan solo sosteniéndose la mirada entre la sorpresa y el dolor.

Apenas los dedos tintados de Woody buscaban alcanzar los suyos sobre su vientre, Hope se encoge en su lugar y se echa drásticamente hacia atrás. Sin embargo, no entiende ni su propia reacción, pues se trataba del hombre con el que tantas noches soñó, al que tanto había aclamado durante las pocas ocasiones en las que estaba consciente. Era su James. ¿Por qué tenía miedo de su James?

El corazón del castaño se resquebraja, pero, por alguna razón, no parecía inesperado el reflejo de la menor. Lentamente se echa hacia atrás, volviendo a sentarse con las manos en su regazo, pero ahora ella vuelve a desviarle la mirada. No tiene el valor de mirarlo. No después de tantos hombres que pasaron por ella. No después de haber perdido al bebé de ambos.

—Te prometo que les haré pagar —Es lo único que dice, incapaz de encontrar las palabras exactas, y odiando verla sollozando aún—. Apenas estemos en Chicago, haré pagar a los responsables.

—Por responsables te refieres a mi mamá y Loke —Se seca los surcos de lágrimas con el dorso de sus manos. Una sonrisa melancólica se dibuja en su rostro mientras toma valor para volver a mirarlo fijamente—. Sé que mi mamá estuvo involucrada —Los gestos se le vuelven a transformar de tan solo recordar verla pasear frente a ella e ignorar por completo el estado en que la tenían—. Lo que no sé… es por qué me hicieron esto —Vuelve a llorar—. Yo no les hice nada, James. Nada. —Se cubre el rostro con las manos, dejando salir cuantas lágrimas podía.

El castaño no vuelve a intentar acercarse, pero su corazón se deshacía entre cada lágrima derramada por ella. No soportaba verla en aquel estado y tan solo permanecer quieto en su posición. Sabía que tenía que anunciarle lo que el doctor había comentado, pero este no era el momento, y no quería ponerla peor de lo que ya estaba. Sus dedos tamborilean, cuestionándose exactamente lo mismo que ella.

¿Cómo dos seres pudieron ser tan despreciables con un ángel?

¿En qué momento pierdes la noción del amor y lo manchas con la obsesión?

—Era nuestro bebé —gimotea aún más fuerte—. Era nuestro bebé, y me lo quitaron.

No quería ni siquiera imaginar los demás horrores que había pasado en ese infierno, pero en sus manos solo está continuar al lado de ella. A pesar de que Hope no le permitiera tocarla ni acercarse, él permanecería como una sombra detrás de ella, cuidándola, velando por su bien. Él también quería llorar, quería romperse en mil pedazos justo en ese momento, pero permanece firme por ella. Necesitaba que su muñeca viera una figura en la cual apoyarse, y no otro bulto el cual llevar en su espalda.

La protegería contra todo y contra todos.

Protegería a Hope, como lo hizo en el principio, y como lo continuaría haciendo siempre.

Como no pudo hacer con su bebé.

26

El vuelo a Chicago es incómodo. James y Steve se encuentran separados de Natalia y Hope. Ésta última se acurruca con su mejor amiga, mientras ésta le pasa los dedos por el cabello, acariciándolo y platicándole algunas cosas lindas que se había comprado en el transcurso de esos meses. Era consciente de que no era nada relevante, pero, por lo menos, desviaría un poco su atención de los recuerdos malos.

Ivan había accedido a darle hospedaje a la chica en cuanto su hija volviera a casa. Nada le daba más gusto que destruir enemigos y ayudar a los desamparados, y estaba a punto de hacer las dos. Durante todo el viaje, aquellos ojos verdosos buscaban constantemente los oceánicos, y siempre los encontraba con la vista fija en ella. Aún no entendía qué era lo que sucedía, por qué rechazaba el contacto con él e internamente se odiaba por ello. Era como si una pequeña parte de ella se hubiese desconectado.

James les contó lo narrado una vez que estuvo fuera de la habitación del hospital. No fue sencillo darles la noticia, pero cuando Steve y él estuvieron a solas en la sala, no contuvo más el llanto y éste le dio pequeñas palmadas en el hombro, dejándolo desahogarse después de todo este tiempo, de todo lo que había pasado. Se sorprendía de lo duro que había sido durante estos meses, pero absolutamente todo tiene su punto de ruptura y Woody había llegado al suyo.

Nunca le había visto tan desconsolado y roto como aquel rato. Tuvieron que salir un momento del hospital para que el hombre pudiera tomar un respiro de todo lo que estaba sucediendo. Ni siquiera podía acercarse a Hope sin que ésta retrocediera asustada, como si él hubiera sido el causante de todo su dolor. Ahora la noticia de su hijo le hizo perder la cabeza, a pesar de no tratarse de algo planeado.

Nunca le había parecido mala idea el formar una familia, sin embargo, nunca había encontrado a la persona con la cual pudiese hacerlo. Ni siquiera lo había intentado, ni siquiera la había buscado. Fue Hope la que un día aterrizó —literalmente— a su vida e ingresó a ella de la manera más entrometida e invasiva posible. No se arrepentía en lo absoluto, al contrario, estaba agradecido por ello.

Pero ahora, como dos extraños, tan solo se sonríen a la distancia en el jet de la CIA.

Era como si volvieran a conocerse.

—Hope. Hope Griffin.

—Yo soy Steve Reynolds, y él es mi compañero James Bax. A sus órdenes, señora.

Recordaba con cierto malestar el instante en que las miradas de ambos chocaron sin la idea de todo lo que les depararía el destino. Cuando sus pupilas viajan de la ventanilla al asiento de la rubia, ésta le observaba al mismo tiempo que platicaba con Natalia. Se sostienen la mirada durante un par de segundos y Hope apenas sonríe, elevando la mano en un diminuto saludo. Él le corresponde con un asentimiento discreto.

Cuando aterrizan, las cosas no son diferentes. La distancia es notoria entre ambos y Steve volvía a colocarse a su lado. Hope estaba absorbiendo la atención entera de Natalia, pues no encontraba otra persona en la cual apoyarse y de la cual no quisiera huir como una desquiciada.

Margot les hospeda en otra casa de seguridad, pero esta vez en Brownstone. El diseño era precioso, a Hope le recuerda las comedias románticas de los dos mil. El diseño interior era más clásico a comparación de la casa de Denver, pero su habitación conserva esas tonalidades rosadas que tanto esmero le habían colocado anteriormente. La habitación de los chicos se mantiene en tonalidades grises, y la de Natalia se asimila, solo que con algunos detalles en lila.

Era dieciocho de diciembre, así que la decoración de la casa iba ad hoc a Navidad y las siguientes fechas. En realidad, ninguno se sentía como para celebrar, pero no tenían de otra, no podían dejar que la festividad muriera, además de que eso no sería sano para el estado de Hope. Y sin contar solo el día en que Papá Noel visitaba las casas, también faltaban dos días para el cumpleaños de la blonda.

Sería una celebración distinta, si es que había una. Natalia aún no había consultado con ella qué era lo que deseaba, pero lo haría más tarde esa noche, después de que Holt se encargara de ella. La ingresarían al programa de Protección de Testigos con tal de asegurar su bienestar y su cooperación en la investigación.

Durante la tarde no vuelven a ver a la rubia, quien es guiada por Margot fuera de ahí. Los tres se reúnen en la sala, agotados tanto física como mentalmente. Steve observa consternado a Woody con sus ojeras marcadas y el cabello descuidado en una coleta baja. Le observa sobarse las sienes y después mirar a la pelirroja. Natalia abre un par de sodas para ellos con el mismo semblante.

—No sé cómo se lo debemos de decir —confiesa ella.

—Está destrozada. No podemos decírselo —James argumenta de pronto, apretándose el puente de la nariz y echando la cabeza hacia atrás en el sillón.

—Será duro, pero hay que hacerlo. No hay de otra, o el resultado será peor cuando sepa le ocultamos la verdad. Justo ahora, lo que menos necesita es más mentiras —Steve los hace entrar un poco en razón.

Era cierto. Después de lo de su madre y Loke, no estaban seguros de que Hope soportara otra puñalada por la espalda, mucho menos de James, a quien apenas podía permitirle acercarse a unos centímetros de ella. Steve siempre guardó cierta distancia con ella, por lo que el efecto no era tan evidente y, aun así, tampoco le agradaba mucho la cercanía del blondo hacia su anatomía.

—Se lo diremos esta noche. Hoy tiene su primera sesión de terapia —Natalia aprieta los labios—. ¿Cómo te sientes, James? —Se dirige hacia el castaño. La realidad es que se había enfocado tanto en Hope, que ni siquiera le había cruzado por la mente el infierno que él también debía estar viviendo.

—Una mierda, pero aún con ánimos de matar a un hijo de puta —bromea un poco con una débil sonrisa, provocando una sonrisa en ella.

—Lo haremos pagar, de eso no tengas duda.

—Por cierto, Nat —Reynolds vuelve a intervenir—. ¿Crees prudente hacerle una pequeña celebración de cumpleaños? Por lo menos comprarle un pastel.

—Lo hablaré con ella. Probablemente se niegue, pero la idea de comprarle un pastel no parece tan mala —Sonríe a duras penas. La realidad era que sería su primer cumpleaños sin su única familia alrededor—. Intentaré convencerla. Necesita ver que nos importa y que no deseamos hacerle ningún mal.

Los ojos verdosos viajan hacia Woody. Todos notaban lo distantes que estaban y comprendían perfectamente la razón, pero no negarían el hecho de que era desgarrador observarlos así después de tantas semanas entre abrazos, besos y pequeños mimos tiernos. Derramaban miel por cualquier habitación, y ahora parecían dos desconocidos intentando hablar uno con otro. Tanto había cambiado en todo este tiempo.

Conversan un rato más, pero deciden ir a las habitaciones a acomodarse por completo. Steve y Woody compartirían cuarto, mientras que Natalia se mantendría en el propio, expectante de que Hope decidiera quedarse con ella. Los hombres caen rendidos en el colchón, y sin importarles quitarse los zapatos, solo cerraron los ojos y se dejaron abrazar por Morfeo de una buena vez.

Habían sido semanas extenuantes para todos, así que el cansancio los derrotó con una larga siesta. Al menos, hasta que Hope fue entregada en la puerta alrededor de las seis de la tarde con algunas nuevas prendas cómodas y holgadas. Margot y la terapeuta habían hablado durante toda la tarde con ella e incluso la primera le regaló un poco de ropa, consciente de que no tenía ningún cambio con ella.

Fueron bastante amables, pero la sesión con Abigail, su terapeuta, no fue tan agradable.

Traer los recuerdos nuevamente a su cabeza le dio jaqueca y algunos mareos. No paró de llorar durante una hora completa, destrozada enteramente con cada una de las palabras que narraban todo lo vivido. Sabía que su experiencia estaba siendo registrada como un testimonio importante que iría con la Interpol, pero realmente necesitaba de alguien con quien descargar todo lo que tenía dentro, además de sus amigos.

Se siente ligeramente mejor después de haber sacado muchas cosas que tenía dentro, así que cuando llega a casa y huele el delicioso aroma de la cena, una sonrisa se coloca automáticamente en su demacrado rostro. Hace el esfuerzo por permanecer fuerte para ellos, porque sabe que ellos también se están esmerando en hacer que las cosas aparenten ser normales, a pesar de que jamás volverían a serlo.

—¿Qué hacen? —cuestiona caminando tímidamente a la cocina, empuñando las mangas de la sudadera deportiva color rosa.

James trastabilla en sus pasos durante unos segundos al verla. Ella le sonríe tímidamente y él le devuelve el gesto, continuando con acomodar la mesa y los cubiertos en la misma. Natalia apaga la estufa y se seca las manos mientras que Steve termina de lavar los trastes que habían usado para preparar todo. El trío la voltea a ver y luego se observan entre ellos.

—La cena. Spaghetti a la boloñesa —responde sonriente la pelirroja—. ¿Te unes?

—Sí, claro. —Juguetea con sus manos—. ¿Ayudo en algo? —Se dirige hacia James.

—No. Ya está todo, gracias.

Un par de desconocidos jugando a conocerse.

—¿Cómo te fue con Margot? ¿Todo bien? —Volkova servía el plato en el medio de la mesa con un trapo que aislaba el calor de sus manos.

—Sí. Conocí a mi terapeuta, Abigail. —Traga saliva, avergonzada de ser la única en el círculo en ir a terapia—. Hablamos un poco. Es muy buena. —Atina a sentarse al lado de su mejor amiga y recorre la silla para pegarla a su costado, alejándose completamente de Steve, quien se había colocado a su derecha en la redonda mesa.

Esas pequeñas acciones les lastimaban, pero no harían presión alguna en ella. No aún.

Verla alejarse de ellos de manera tan repentina provocaba que tanto Steve como James quisieran matar a Loke de forma simultánea por arrebatarles a su Hope cariñosa, a la chica que no dudaba en correr a darte un abrazo o permitirte siquiera rodearle los hombros con tus brazos. Ella ni siquiera parece notar su gesto porque continúa hablando con Natalia como si nada sucediera.

Llega un punto en que Hope guarda silencio y los demás tienen que llenarlo con una plática casual, aunque no había ningún tema de novedad el cual pudieran sacar a flote, solo el fantasma que continuaba presente, azotándolos a cada uno con la presión de decirle la verdad a la blonda.

—Cariño, queremos hacerte algo pequeño por tu cumpleaños —De pronto Natalia se vuelve a dirigir a ella. Los dos hombres voltean, esperando su reacción.

—Nat, no creo que…

—Yo sé. Créeme que lo sé, pero no quiero que ese día pase por alto. Al menos, déjanos prepararte tu comida favorita y comprarte un pastel. No sería nada grande —explica con urgencia.

Puede ver esos dulces ojos humedecerse de pronto, pero luchar contra la necesidad de llorar de nuevo después de haberlo hecho durante toda la tarde. La chica observa la gran cantidad de comida que había dejado en el plato, pero la realidad es que tenía muy poca hambre como para acabársela. No tenía ánimos de absolutamente nada, ni siquiera de sonreír, ni de levantarse ni de hablar. Su motivación se había ido completamente.

La idea cruza su mente, y no parece tan entusiasta de cumplir veintisiete como lo estaba hace unos meses. Parpadea un par de veces para disipar las lágrimas luchando por salir de sus orbes, pasándose la manga de la prenda por debajo de los mismos.

—Puedes pensarlo estos días, ¿sí? —Volkova comprende—. Incluso ese mismo día en la mañana puedes decirnos y nosotros iremos por lo necesario —Fuerza una sonrisa en sus labios.

—Gracias por entender —Toma la mano de su amiga y la aprieta, volteando hacia los otros dos, los cuales asienten con una sonrisa tensa.

Acaban sus últimos bocados casi en cámara lenta, deseando por ellos durar para siempre, pero lamentablemente no lo hacen. Nada lo hace.

La tensión es palpable en la mesa para el instante en que terminan de comer, y como nadie se levantaba, Hope tampoco lo hizo, jugueteando con sus cubiertos aún con la mayor parte de la comida en el plato. No podía terminarlo por más que hiciera el esfuerzo. El bocado apenas le entraba a la boca, pero su doctora también se encargaría de revisarla semanalmente para ver un progreso en su alimentación, así que tendría que esforzarse también por ella.

—Mi niña —Natalia comienza, tomándole la mano por segunda ocasión y apretándola suavemente—, James nos contó lo que sucedió —Los ojos de Hope viajan al susodicho y éste se mantiene con los brazos cruzados sobre la mesa. No esperaba que fuera un secreto, de hecho, agradecía el haberle quitado la carga de tener que repetirles la historia a Steve y su amiga—. Por supuesto que imagino el dolor que debes estar pasando, y siempre quiero que recuerdes que nos tienes a nosotros tres. Puedes confiarnos cualquier cosa, si te sientes mal o si algo te molesta. Estaremos los tres para ti.

Ella asiente, mordiéndose el labio inferior simultáneo a la manera en que traga saliva con dureza, esperando a que el nudo en su garganta se desvaneciera de una vez por todas. Se sentía ridícula al tener tanto sentimiento durante todo el día y no poder parar con el mismo. Cuando su amiga voltea hacia James, sabe que esto solo es el preludio de una mala noticia.

—En Medellín hubo una cosa que no te dijimos —comienza él, jugando con sus dedos por encima de la mesa—. Los tres nos acobardamos porque no sabíamos cómo hacerlo, pero lo mejor es que lo sepas. —Aprieta los labios, observando atento las expresiones de la rubia—. Cuando te extrajeron al… a nuestro bebé —Se corrige inmediatamente—, hicieron una mala praxis de ello —Su corazón se achicaba conforme continuaba hablando y busca apoyo en Natalia, quien voltea hacia ella.

—Cariño, lamentablemente, no podrás volver a tener hijos. —Siente su lengua arder después de soltar la noticia, observando cómo el esfuerzo de la chica por intentar mantenerse sensata se iba por la borda—. Lo siento mucho, mi niña —Le abraza fuertemente, sosteniendo su cabeza contra su hombro mientras escucha un alarido de dolor escapar de su boca, quedando ahogado contra la tela de sus prendas.

—¡No! ¡No! ¡¿Por qué?! —solloza de forma incontrolable, aferrándose con fuerza de ella.

Woody siente cómo se le vuelve a romper el corazón mientras observa la escena. No lo soporta, así como tampoco soporta el hecho de no poder hacer nada. Apoya los codos en la mesa y hunde el rostro entre sus manos, pasando las mismas una y otra vez con desespero. Steve intenta consolarle, presionando la mano en su hombro con aquella expresión preocupada en sus facciones.

—¡Nat, yo nunca les hice nada! ¡¿Por qué me hicieron esto?! —El lagrimeo continúa con sus dedos empuñando la chaqueta de Natalia con fuerza, sintiendo su pequeña anatomía temblar.

—Lo sé, cariño. Lo sé —La pelirroja siente cómo la garganta se le cierra y de igual manera unas cuantas lágrimas le recorren la mejilla—. Los haremos pagar, Hope. Eso jamás lo dudes —musita entre el coraje y la impotencia.

—Yo no les hice nada… —repetía entre sollozos.

La blonda continúa aferrada de su amiga durante un rato más, murmurando algunas cosas incomprensibles y otras dolorosas. James y Steve no podían más que esperar a que se calmara un poco mientras recogían los trastes de la cena y limpiaban los mismos con cierta paciencia, escuchando cómo los chillidos se iban convirtiendo en hipidos y Volkova limpiaba las lágrimas de su amiga, enternecida por la apariencia infantil que reflejaba.

James voltea de un instante a otro, vigía de las reacciones de ella. Sus labios se presionan con nerviosismo mientras toca un pequeño paquete escondido en su bolsillo. Duda unos instantes de su movimiento, pero necesitaba acercarse más a ella. Necesitaba volver a conquistarla, aunque se tratara de empezar nuevamente de cero. Se da la media vuelta y desliza el objeto sobre la mesa delicadamente, dejando que éste toque el antebrazo de Hope apoyado sobre el mueble, pero nunca perdiendo la distancia prudente entre ellos. Apenas el empaque rojo roza su piel lechosa, él retira su mano del mismo.

—No arreglan absolutamente nada, lo sé —admite de pie, guardando las manos en los bolsillos de los jeans—, pero creo que lo único que nos queda es al menos intentar endulzar este trago tan amargo —Encoge los hombros, consciente de que las palabras nunca fueron su fuerte y tal vez ella le estuviera odiando aún más internamente—. Iré a descansar. Buenas noches.

Los orbes esmeraldas siguen la figura alta del castaño desaparecer por el umbral de la cocina y después vuelven hacia el paquete de Skittles en la mesa. Sus ojos hinchados observan con detalle la envoltura, recordando la forma en la que todo había iniciado, el primer viaje con él y los detalles que siempre tuvo con ella. Recordó el primer libro que le compró y ella terminó, luego llegaron unos cuantos más, y el último que terminaron en Denver.

No es capaz de sonreír, pero simultáneo al escape de los hipidos de entre sus labios, sus manos abren con cuidado el empaque, llevándose un par de dulces a la boca y saboreándolos. James tenía un punto. No podían cambiar el pasado ni lo que había sucedido, pero podían intentar menguar los daños recibidos con el paso del tiempo. Según Abigail, el tiempo y la paciencia eran los mejores amigos de todas las heridas, así que buscaría su apoyo en la sesión de mañana.

La pareja en la cocina intercambia miradas, y una diminuta sonrisa mientras la chica aún degustaba sus dulces en silencio, habiendo calmado inconscientemente su llanto. No sabían qué era lo que sucedía con ellos dos, pero desde el inicio fue evidente la química tan única que compartían y la reacción inmediata que producían. Por mucho que pudiesen rechazarse, eran sus propios sentimientos los que les traían devuelta, como un imán.

El rubio termina de lavar los platos restantes y acompaña a Woody a la habitación. A pesar de haber dormido durante la tarde, continuaban agotados. Mientras tanto, Natalia ayudó a Hope a darse su primer baño desde que le habían rescatado de ese lugar. La rubia le narra algunas cosas que vivió con las chicas de ahí. La diferencia en este momento es que tiene una sonrisa en el rostro. Les extrañaba. Vivieron lo mismo juntas y todas eran de diferentes nacionalidades.

Griffin estaba preocupada por lo que les pudo haber sucedido, pero su mejor amiga la tranquiliza con el argumento de que ya estaban fuera de esa casa de citas y Margot continuaba trabajando en el caso, así que no volverían ahí. Pasa la esponja con cuidado por sus hombros y enjabona su cabello, permitiendo que ella terminara de asearse por su cuenta mientras dejaba una bata rosada y unas pantuflas nuevas para ella dentro del baño.

Para Hope era extraño volver a tener prendas calientes con las cuales cubrirse que fueran tan abrigadoras. Era extraño volver a bañarse con agua cálida y jabón de dulce aroma. Había perdido la costumbre de estas cosas, sino es que ni siquiera había considerado volver a verlas y sentirlas en su vida.

Se coloca el pijama polar rosado que su amiga deja sobre la cama mientras decide tomar un baño rápido ella también. Se viste rápidamente y camina hacia el pequeño bolso de compras que Holt le había entregado junto a las prendas, deslizando de éste un pequeño libro con la portada del dibujo de una chica. La agente le había dicho que un pequeño pajarito le contó que le gustaba leer romance, por lo que incluyó ese pequeño detalle.

—¿Lista para dormir? —Nat interrumpe aun secándose el cabello con la bata lila puesta.

—De hecho, vendré a dormir un poquito más tarde, no sé si te moleste —Levanta el libro con algo de timidez.

En cuanto ve el objeto, Volkova sonríe, recordando escuchar, enternecida, a Wood leerle durante las noches. Era algo muy único de ellos, porque Steve y ella lo intentaron y ambos terminaron roncando uno sobre el otro, aburridos. La mayor asiente, pasándose el cepillo por el cabello para desenmarañarlo.

—Aquí estaré si necesitas algo —menciona antes de verla salir por la puerta.

—Sí, gracias —asiente la rubia.

La noticia de más temprano aún se sentía irreal para ella, tal vez esa era la razón por la que caminaba meticulosamente en medio de la penumbra del pasillo hasta la habitación del fondo junto al baño. O solo era el hecho de que tenía la fortuna de no estar sola en todo esto y rodearse de seres humanos tan extraordinarios que le hacían sentir cobijada y garantizaban su seguridad. Su puño se levanta y da tres golpecitos a la puerta.

Espera.

Seguramente estaban dormidos, pero ella necesitaba esto.

Vuelve a golpear y espera nuevamente. Entretanto, se balancea sobre las puntas de sus pies.

—Voy —Se escucha una voz del otro lado y movimiento.

Los puede escuchar decir unas cuantas palabras incomprensibles mientras se escucha aún más movimiento, hasta que los pasos resuenan contra el suelo y el pomo de la puerta gira, haciéndola encontrarse con un Steve somnoliento, tallándose los párpados. Poseía solamente una remera de tirantes y un pantalón de cuadros color azul marino. Frunce el entrecejo cuando ve a Hope parada enfrente de la puerta.

—¿Sucede algo? ¿Pasó algo? —Poco a poco se alarmaba.

—No, no. —Inmediatamente le tranquiliza, apretando una diminuta sonrisa en sus labios—. Yo… ¿puedo pasar? —Es lo único que escapa de su boca ante la incapacidad de explicar su necesidad.

—Eh, sí, claro. —Se hace a un lado, permitiendo que su pequeña anatomía diera unos cuantos pasos al interior con el libro entre manos.

—Hope, ¿estás bien? —La voz de Woody sentado sobre la cama, sonaba ronca y profunda, bastante distinta a la cena—. ¿Están bien las dos?

—Sí —asiente con nerviosismo, empuñando el libro junto a las mangas del pijama rosado—. Solo… quería saber si me puedes leer.

El cabello de James caía sobre su nuca sin una liga que le detuviera y también se había colocado una remera sin mangas, tan solo dejando lucir sus músculos trabajados y su brazo tintado. Sus gestos modorros cambian drásticamente cuando escucha su petición, a pesar de que no le podía sostener la mirada. Los ojos azulinos se encuentran con los de su mejor amigo, que le regala una sonrisa y asiente.

—Estaré en la habitación de Natalia si me necesitan —Comprende enseguida que él sobra en la habitación, por lo que sale de la misma dejando la puerta entreabierta.

Las lámparas de noche estaban encendidas y la luna iluminaba perfectamente a través de la ventana. Ella permanece de pie en aquel punto, jugueteando con sus dedos por encima del libro. Wood siente algo de paz, al menos por unos segundos, tras saber que su Hope continuaba dentro de aquel muro de cristales rotos, suplicando por ser auxiliada, por ser curada.

—Toma asiento donde gustes. —Le invita saliendo de la cama inmediatamente y señalándola—. También está el sillón, si es que lo prefieres. —Señala casi al fondo de la habitación.

Ella niega con la cabeza y rodea la cama, tomando el lugar donde Steve estaba antes y cobijándose las piernas con la colcha. El castaño comprende y camina hacia la esquina a por el sillón gris, empujando el mismo hasta quedar a una distancia prudente del lado de la cama con Hope y él. Antes de sentarse, extiende su mano derecha a por el libro y ella lo entrega, pero en cuanto lo hace, nota la extraña mancha en la palma de la mano ajena.

—¿Qué es eso? No estaba antes —indaga con curiosidad al observarlo sentarse y retirar lentamente la envoltura plástica del objeto.

—Ah —Traga saliva con nerviosismo, abriendo la portada para buscar el inicio de la historia—. Es una “H” —responde sencillamente, restándole importancia.

Él lo hacía ver natural, pero la realidad es que aquello sorprende a la chica. No puede notar el rubor en las mejillas de James, pero observa lo tenso que se pone después de haberle contestado. Una diminuta sonrisa se dibuja en sus labios, acomodándose mejor en su lugar, contemplando esas facciones que tanto había extrañado, por las que tanto soñó.

Si tan solo fuese capaz de tocarlo.

—Vale —anuncia encontrando el primer capítulo—. “Podría haber elegido cualquier otro lugar. Pero estoy aquí, en este rincón inhóspito. El vaho escapa de mis labios y forma retorcidas siluetas en el aire. No sé adónde ir, así que permanezco un minuto…”

Se pierde en la forma que las palabras son enunciadas por él y tan solo la lámpara le iluminaba para permitirle visualizar las letras. Siempre disfrutó de las lecturas con él, sobre todo, cuando pasaba sus dedos por entre su cabello hasta hacerla dormir o besarla, pero sabía que estas dos últimas no podrían ser posibles en esta ocasión, por lo que se conforma con la vista de un ser humano tan único y tan hermoso.

No solo su belleza era física, sino también interna, y estaba agradecida por el momento en que lo colocaron frente a ella.

Le agradaba la forma en que su mandíbula solía apretarse cuando su lengua se enredaba entre las palabras. También le atraía la barba creciente del hombre, sin mencionar lo mayormente atractivo que se veía con el cabello más largo, incrementando el deseo que tenía pasar sus dedos por su cabello, trazar líneas a través de sus hebras y dejarlo ir con una sonrisa, de la misma forma en que él hacía antes con ella.

—“Parece hacerle mucha gracia mi comentario, porque suelta una carcajada. Le miro de reojo mientras sopeso si puedo fiarme de él. Tendrá unos cincuenta años, es muy grande y creo que su cabello es de color cobrizo o pelirrojo…”

La habitación se invade de su ronca voz y ella se apoya en la almohada de Steve, sintiendo poco a poco los párpados caerse y luego volver a abrirse. Sabía que tenía que volver a la habitación de Natalia para dormir con ella, pero le gustaba estar aquí en su lugar seguro, rodearse de él, aunque no le permitiera tocarla. Pronto, la voz de él se detiene por unos instantes, observando con atención sus cabeceos, y una sonrisa cálida aparece en sus labios.

—Te puedes dormir ahí. Yo me quedaré aquí —Señala el mueble sobre el que estaba sentado.

—No. Iré con Nat —anuncia mientras intenta levantarse.

—Hope —La voz áspera del castaño vuelve la mirada hacia él—. Prometo no intentar nada. Solo cuidaré tu sueño. Es todo —ruega.

Era evidente que confiaba en él, pero había un sentido desconocido de alarma en ella al que aún no lograba acostumbrarse ni lograba explicar. A pesar de ser consciente del hecho que ni Steve ni Wood le tocarían un cabello, aun así, deseaba huir de ellos. Niega con la cabeza, descubriéndose el cuerpo y caminando directo a la salida, dejando a James en su lugar con el corazón roto y el índice separando la página donde se había quedado.

—Buenas noches, James. —Se despide apenas apoyándose en el umbral, volteando a duras penas sobre su hombro para mirarlo.

No sabe si se da cuenta del dolor que siente internamente, pero procura que no lo haga. Mantiene el gesto afectuoso en su rostro, elevando un poco la mano derecha y volviendo a recordarle que era ella quien estaba tintada en su piel. Absolutamente nadie más.

—Buenas noches, Hope. —Y la ve salir.

Después de colocar el libro en el cajón de la mesita de noche y apagar las lámparas, se acomoda de nuevo en su lugar, sacándose la remera y los pantalones que se había colocado solo por la chica. Queda en ropa interior únicamente. A pesar de haberse visto ya desnudos, se sentía incorrecto el que siquiera le observara en ropa interior ahora. Se sentía culpable con la sola idea, y no buscaba perturbarla de ninguna manera.

Después de un rato más, Steve entra en la habitación con los ojos hinchados y bostezando. También se retira las calurosas prendas y se mete en las cobijas, ni siquiera preguntándole al castaño cómo le había ido. Estaba exhausto, de igual forma que él.

La calefacción estaba colocada, pues era diciembre y la nieve caía por todos lados, pero ellos eran dos simples hombres que no soportaban la temperatura a la que Natalia y Hope lo habían colocado, por lo que dormir en ropa interior era la mejor de sus soluciones.

La nieve cae, y Woody permanece pensativo un rato con la vista en la ventana, cavilando en si alguna vez ella volvería a dejarle acariciar su mejilla como lo hacía antes, o si le permitiría volver a ingresar en su vida a través de aquellas paredes que había construido. Estaba conociendo a una nueva Hope, de eso no tenía duda, pero se encontraba temeroso de que esta versión de la chica no le aceptara de nuevo o continuara rechazándolo hasta alejarlo completamente.

Tenía miedo de perderla.

Después de un rato también siente el sueño invadirle e imita las acciones de su amigo al girarse e ignorar todo. Sería un proceso bastante lento, en el cual ya podía ver la cantidad de sufrimiento al que se sometería, pero la chiquilla lo valía todo. Sus párpados comienzan a caer lentamente sobre sus orbes oceánicos, sumergiéndose en un sueño donde la rubia y él volvían a estar juntos, donde caminaban de la mano y se prometían cariño mutuo nuevamente, pero en su sueño hay un tercer elemento: un bebé llorando en brazos de ella.

El bebé que ambos perdieron.

27

Llega el veinte de diciembre y el progreso con la terapia es un infierno para Hope.

No solo eso, sino todo el proceso cansado de apoyar a la CIA con su investigación y señalar constantemente a Loke como el culpable de su rapto. Ni siquiera cuestionaba la situación de su madre, la realidad era que se sentía demasiado traicionada como para buscarla o preocuparse por lo que le había sucedido. Ella siempre fue la luz de sus ojos, pero nunca se dio cuenta que ella era su mina de oro. Nada más que eso.

Ve a Woody en la sala enviando unos cuantos mensajes a través de su móvil. Era temprano en la mañana, por lo que Nat continuaba dormida y Steve había salido a comprar unas cuantas cosas para abastecer la cocina, la cual apenas tuvo para la cena de anoche y otro platillo más. Los ojos esmeraldas de la chica viajan por la espalda fornida del castaño, la cual luce prominente a través de esa sudadera gris. En su mano izquierda portaba un reloj oscuro y en la derecha una liga para el cabello.

—Buenos días, James —saluda de pronto.

Él salta en su lugar, evidentemente sin esperarla. Sus orbes viajan sobre su figura rápidamente y termina en su rostro, regalándole una sonrisa tímida. Hoy portaba un atuendo bastante cómodo de joggers y sudadera color hueso, tan solo colgó su saco en el perchero cercano a la puerta, por lo que suponía que más tarde saldría.

—Buenos días.

—¿Te preparo algo de desayunar? —ofrece amablemente en su camino a la cocina.

—Eh, no, gracias. De hecho, preparé el desayuno para ustedes. —Sus dedos tamborilean sobre la pequeña bolsa rosada de cartón que tiene a su lado. Se siente inseguro, pero no dejaría pasar el día de hoy en blanco—. Hope —llama.

—¿Sí? —Su cabeza vuelve de su destino principal hasta él, analizando sus expresiones con cierta frialdad. Debía ser el hambre que sentía en ese momento.

Sus manos sudan y se siente como cualquier imbécil adolescente a punto de hablar con la chica que le gusta. Hope es la chica que le gusta, eso queda más que claro, pero él no está en la flor de sus quinces, así como tampoco está estudiando la secundaria. Se pone de pie y camina hasta ella. Puede notar la preocupación en su pequeña silueta, pero se detiene a una considerable distancia. Extiende sus brazos con la bolsita hacia el frente, mostrándola ante la nariz de ella.

—Feliz cumpleaños. —Es todo lo que dice.

Permanece quieta observando el empaque durante unos segundos, pero después lo toma delicadamente entre sus manos con una diminuta sonrisa apareciendo en su rostro.

—No debiste, James —murmura sin borrar el gesto, sintiendo un cosquilleo en su estómago.

—Solo es algo pequeño. —Se encoge de hombros mientras se rasca la nuca.

Abre con cuidado la bolsa sin rasgar absolutamente nada, como si fuese uno de sus tesoros más preciados. Lo primero que desliza de ella es una libreta de pasta dura, forrada en color rosa y con la leyenda “Design the life you love”. Su mirada se levanta del regalo hasta él en un intento de buscarle una explicación.

—Cuando volví de la guerra, absolutamente nadie comprendía lo que sentía. Solo Steve, pero hubo un tiempo que nos distanciamos —empieza a explicar—. Así que, escribir mis sentimientos en una libreta me ayudó bastante a sobrellevar todo lo que sentía y el pesar que tenía en mí. Espero esta haga lo mismo por ti.

La sonrisa se amplía conforme él continuaba hablando, pero la libreta ya se encontraba abrazada contra su pecho mientras hurgaba en la bolsa para sacar el último presente, el cual hacía un ruido muy ligero contra el cartón de la misma. Al tirar de él hacia arriba, por fin lo revela, haciendo que su boca forme una “o” perfecta, que enseguida se deforma en una sonrisa.

—Es bellísimo. —Deja la bolsa de lado y continúa abrazando la libreta, pero analizando el pequeño objeto dorado entre sus manos.

—Es un marcapáginas —aclara—. Creo que nos ayudará en tus lecturas —le dedica una pequeña sonrisa.

Tenía la forma de una hoja con los respectivos detalles bien marcados. Era preciosa, y brillaba bastante a contraluz. Poseía una pequeña cadena, de la cual colgaba un pequeño figurín bastante conocido tanto por ella, como cualquier persona que fuese fanática de la lectura.

—Es Alicia —murmura tomando la figura entre sus manos, apreciando la finura del personaje.

—Alicia siempre buscó el camino a casa —comienza a hablar el castaño—. Así como tú lo estás haciendo ahora, y lo encontró —Sus labios se aprietan un poco—. En la película de Burton, tenía miedo de no volver a ver al Sombrerero, pero…

—Él le dice que se verán en los jardines de la memoria —Hope de pronto recuerda—. “Pero un sueño no es una realidad”

—“Y, ¿quién te dice cuál es cuál?”

Ambos se sonríen de forma recíproca. Los corazones de ambos laten al unísono, como un espejo reflejándose para ambos, haciendo relación al momento en que vio a Hope llorando por el final de la película mientras estuvieron en Denver durante una de las tantas tardes que compartieron juntos. Recordaba haber sonreído enternecido mientras secaba sus lágrimas con los pulgares, justo como ahora deseaba hacer con las que intentaban asomarse por sus orbes.

—Es un regalo precioso, James —Sostiene ambos contra su pecho, apretando los labios delicadamente en un intento de continuar sosteniendo las lágrimas.

—No es nada. Solo son… cosas —Desvía la vista hacia el suelo, simulando observar sus botines oscuros en un silencio momentáneo en el que meditaba sus siguientes palabras con bastante cuidado—. ¿Me ves, Hope? —De pronto cuestiona, elevando naturalmente su mirada azulada—. ¿Me ves en los jardines de tu memoria?

La interrogante le toma por sorpresa, desviando su atención de sus facciones a la profundidad de su mirada, la cual le observaba expectante. ¿Que si lo veía en sus sueños? Pero, claro que sí. Lo refleja en una amplia sonrisa enternecida, meciéndose de un lado a otro con la libreta y el marcapáginas sujetados fuertemente entre sus brazos, deseando que jamás se fueran de ella. La menor asiente un par de veces, afirmando a la cuestión del mayor. Él no necesita palabras para conocer que estaba siendo sincera y sonreír devuelta de igual forma.

James era el hombre que veía entre sueños mientras buscaba una escapatoria de aquel infierno. Era su sonrisa la que le hacía feliz durante el día, y el recuerdo de sus besos aquello que tiraba de sus brazos hacia las nubes. Son incontables las ocasiones en las que esperó por verlo cruzar por alguna puerta y tenderle los brazos para rescatarla. Milagrosamente, sucedió, y ahora esa sonrisa estaba justo frente a ella. Su James ya no era solo un sueño.

Durante el transcurso de la mañana, Natalia despierta y Steve vuelve de las compras. Hope responde de forma afirmativa a tan solo partir un pastel. No tenía ánimos ni energía para nada más, sobre todo, porque en una hora Margot vendría por ella y terminaría de drenar sus energías durante todo el día con ella. Los tres amigos asienten con una diminuta sonrisa, platicando un poco con ella acerca del sabor del postre justo antes de que Holt llegase por ella y partiera en una furgoneta blindada.

Saben que será un día difícil para ella, por lo que los tres salen a comprar lo necesario para preparar un platillo no demasiado pesado. Hope amaba las hamburguesas con queso, pero después de observar la manera en que dejó el spaghetti de lado hace dos noches, ellos preferían prepararle algo más ligero de deglutir, algo que podría comer en las cantidades que ella considerara necesario.

Pasan por un par de tiendas, y entre ellas, Natalia compra los regalos perfectos para su amiga. Woody se siente ligeramente humillado, pero era consciente de que sus ingresos después de ayudar a la CIA no fueron tan grandes, mucho menos por un tiempo de servicio tan corto. El día entero lo pasan comprando cosas y cuando vuelven, la comida es preparada entre todos. El pastel ya estaba en el refrigerador. Tenía un lindo unicornio, macarrones y un montón de cosas dulces que le gustarían, además de que el betún era rosa.

—¡Steven Grant Reynolds! —Natalia suelta una carcajada cuando el hombre embarra salsa de tomate en su nariz—. ¡Estás muerto!

El blondo carcajea y James niega con la cabeza mientras carga las bolsas con pepperoni hasta la pelirroja. Están pasando un buen rato los tres juntos mientras preparaban rollos de pizza para recibir a Hope. Él era quien se encontraba más entusiasmado con la idea de compartir un rato con la blonda, a pesar de la distancia que ésta marcaba entre ambos.

Solo deseaba estar en la misma habitación que ella.

—¡No! ¡Nat! —Steve carcajea cuando ésta intenta mancharle con el cucharón.

—¡Ven acá, cobarde!

Tienen algunos momentos cómicos y otros tranquilos en los que colocaban los rollos en el horno y esperaban a que estuvieran listos. Colocan los platos y los vasos, observando atentos al reloj de los móviles. El tiempo necesario para que estén listos transcurre y por fin escuchan la puerta frontal abrirse. Las tres cabezas se asomaron para ver a Hope llegar con esos aires tímidos y colgar su saco en el perchero de nueva cuenta. Tenía colgada una pequeña mochila rosa que deja en el sillón de la sala de estar, caminando hacia la cocina.

—Ya llegué —anuncia con un suave tono de voz, siguiendo el sonido de las risas de sus amigos.

—Otra vez, feliz cumpleaños, querida —Natalia se acerca a abrazarla con cariño y es correspondida por la más baja.

—Gracias —asiente con una sonrisa.

—Feliz cumpleaños, Hope. —Steve eleva la lata de soda en el aire hacia ella.

—Gracias. —Y por inercia, su vista viaja hacia James. Éste asiente con su característico semblante tenso, antes de imitar a sus amigos.

—Feliz cumpleaños.

—Gracias, James. —A pesar de ser el mismo mensaje, para ella sonaba distinto, como una melodía de Zimmer para una película.

—Hicimos rollitos de pizza, y tu pastel está en el refrigerador —señala—, pero antes, tengo un regalito para ti —Camina hacia la sala, dejándola sola junto a los varones por unos cuantos segundos y volviendo en un santiamén—. Espero te guste.

Le entrega una caja forrada de papel rosa con rayas blancas. El moño es enorme, un detalle típico de Natalia. Es bastante pesado, por lo que camina hacia la mesa y lo coloca en la misma, comenzando a desgarrar lentamente el papel con la mirada atenta de los otros tres encima, a pesar de que ellos ya eran conscientes de lo que se trataba.

Cuando retira el papel, se da cuenta de que hay una caja de cartón envolviendo todo dentro, así que, con ayuda de sus uñas, retira la pequeña cinta que la pelirroja puso encima para no complicarle demasiado el abrir su regalo. Y una vez que la abre, es el primer regalo el que le roba el aliento. Toma la pequeña caja entre sus manos y observa a Natalia, atónita.

—Nat, no debiste —murmura sorprendida, observando cuidadosamente la caja que contenía un teléfono móvil completamente nuevo.

—Ya es hora de que vuelvas a actualizarte —Le guiña un ojo.

—Muchas gracias —Se cubre la boca con una mano, aún impactada.

—Te falta ver el otro —puntualiza la pelirroja.

El instante en que hurga en la caja, puede encontrar una segunda caja similar a la que tenía en sus manos, pero ella reconocía perfectamente ese empaque. Da un pequeño saltito en su lugar, incapaz de contener el jadeo pasmado que escapa de sus labios, metiendo rápidamente sus manos para sacar el segundo aparato. Se trataba de una portátil también nueva en color rose gold. Natalia había pensado en todos los detalles, y estaba agradecida por ello.

—¡Nat! ¡No debiste! —exclama aún más sobrecogida—. Te costó un montón de dinero.

—Bah. No es nada, cariño. Tómalo como un regalo por parte de mi papá y mío —Hace un ademán con su mano, restándole importancia.

—Y aquí va el mío —Steve deja una pequeña caja en la mesa, igualmente forrada en color rosa. Se notaba que le conocían bastante bien.

La sonrisa en su rostro permanece, dejando nuevamente y con cuidado los regalos de Natalia en la caja para abrir el de Steve. Tenía forma rectangular, pero aun así tiene que apoyarla en el mueble para poder abrirla. Retira primero el moño y después rasga el papel con ayuda de sus uñas. Una vez que termina de abrirla, nota que se trataba de una caja con cubierta transparente. Debajo de ella se podía apreciar un bolígrafo que hacía juego con el color de la computadora, así que toma el objeto entre sus manos y observa a Steve con una gran sonrisa.

—¡Gracias!

—Supe que Wood te regaló una libreta, así que consideré que debías tener algo con que escribir lo cual combinara —Comenta con las manos en los bolsillos.

Era un bolígrafo costoso, podía verlo en la marca, por lo que apreciaba el gran esfuerzo que hicieron los tres en darle algo el día de hoy.

—Chicos, en verdad, muchas gracias por esto —sonríe ligeramente con un nudo en su garganta—. Gracias por todo lo que están haciendo por mí.

—Estamos aquí para ti, mi niña —Nat le abraza sobre un costado—. Ahora, cenemos. No quiero comer rollitos fríos.

Es extraña la manera en la que tu vida cambia drásticamente en cuarenta y ocho horas.

En su cabeza, ella aún continuaba encerrada con un grupo de chicas igual de aterradas que ella, comiendo migas de pan y bebiendo agua sucia para poder sobrevivir. En sus pensamientos continuaban drogándola minutos antes de su turno para ni siquiera recordar los rostros de los hombres con los que la metieron. Y es que tenía miedo de todos ellos, incluso de estos dos que estaban frente a ella, sonriendo y aplaudiendo entre bromas.

Les temía porque aquellos hombres actuaban de la misma manera.

En las películas y los libros te describen a esa clase de sujetos como hombres malvados, malolientes e irrespetuosos, pero la realidad era que no solo eran de esa forma, sino que llegaban con una sonrisa, te acariciaban el cabello y hasta te llevaban regalos. Muchos parecían amables y otros cariñosos; algunos portaban su argolla de matrimonio, otros, tenían las fotografías de sus hijos en la billetera.

Pero eran justo esos hombres de sonrisa encantadora y loción viril los mismos que tan solo metían la mano debajo de su falda y no pedían permiso, tan solo toqueteaban por donde ellos quisieran y hacían con su cuerpo lo que a ellos les placía. Eran esos hombres amables los que hicieron que temiera de las sonrisas y de las buenas acciones, a pesar de saber que James jamás le haría algo parecido.

Eran los fantasmas, que le susurraban cosas al oído y le hacían dudar de su otra mitad.

La celebración transcurre con bastante tranquilidad con algunas bromas y comentarios sarcásticos por parte de Steve y Natalia. Woody permanece en su lugar en silencio, tan solo sonriendo a causa de los comentarios, pero no volvieron a salir carcajadas ni de él ni de Hope. Cuando el pastel es colocado en medio de la mesa y la vela es encendida, logra ver a James grabando con detalle sus expresiones y las pequeñas sonrisas que dibujaba, pero la realidad es que era él quien provocaba su felicidad, recordándole día a día que ella seguía siendo el centro de su universo, justo como ahora era el foco de su cámara.

Nadie más importaba para él que Hope.

Le cantan Feliz Cumpleaños al unísono y cada quien recibe su pedazo de pastel. Steve hace el comentario de jamás haber comido un pastel tan dulce, pero queda encantado con el sabor. A Hope le toca comerse el pequeño unicornio, primero mordiendo el cuerno y enseguida devorando lo demás. Era gracioso ver las expresiones de Natalia una vez que su chico le mancha la punta de la nariz y ella se lo devuelve, manchando su mejilla.

Hope deseaba tener eso devuelta. Con James.

Sus orbes jades viajan hasta el castaño, notando que éste apenas picaba su trozo de tarta. Sabía que pensaba exactamente lo mismo que ella, y lo nota por la forma en que sus miradas colisionan momentáneamente. La rubia le sonríe con cierto nerviosismo, desviando enseguida su mirada para continuar comiendo.

Tenía ya veintisiete años y aún no había logrado ni un tercio de las cosas que se había prometido para esta edad.

Llega la hora de ir a la cama para todos, así que camina directo a la habitación para tomar una ducha antes de pasarse a la de James y Steve. Era un hábito que retomaron desde su primera noche aquí, y estaba feliz del hecho que Reynolds también se haya acostumbrado al ritmo de ellos dos. La rutina era esperar a que Hope entrara a la pieza para él dirigirse a la de Nat y acurrucarse con ella entre besos un rato mientras James le leía a la rubia.

—¿Te gustaron tus regalos? —La pelirroja cuestiona cuando le observa tomar la toalla esponjosa y dirigirse al baño de la habitación con su pijama en manos.

—Me encantaron. Muchas gracias, Nat. Nunca terminaré de pagarte todo lo que has hecho por mí. —Detiene su mano sobre el pomo.

—Cariño, he hablado con papá, y estará encantado de recibirte en casa una vez que acabe toda esta mierda —anuncia cogiendo también su pijama para cambiarse una vez que la menor haya terminado.

—¿En serio? Pero, es demasiado —Se muerde la punta de sus uñas con cierto nervio—. No podría. Preferiría buscarme un departamento o algo.

—No seas tonta. Ya está todo arreglado, ¿vale? Igual podemos discutirlo después —Le guiña un ojo.

Ella le corresponde con un movimiento sutil de cabeza antes de girar la manilla, empujar la puerta y entrar al baño. Cierra la puerta detrás de ella y acomoda todo, comenzando a llenar la tina con agua tibia, midiendo la misma con su mano derecha. Se pone de pie mientras el agua asciende, sacándose lentamente las prendas y dejándolas en el suelo. Las lavaría después que tuviera oportunidad. Su anatomía era más delgada que antes y algunas costillas sobresalían por debajo de su piel. Su reflejo en el espejo le devuelve la imagen de la Hope actual con esas ojeras y un rostro demacrado, falto de color.

El observar su anatomía desnuda le transporta a todos esos momentos que vivió en las casas de citas, los viajes longevos a los que la sujetaron y la cantidad de manos que pasaron por su piel. Se sentía impura, usada y humillada. Ni siquiera sentía que mereciera todas las atenciones que James tenía con ella. Él merecía a una chica casta, que solo haya sido capaz de entregar su cuerpo a él.

Las lágrimas salen a borbotones de sus orbes esmeraldas una vez que sus delgados dedos lechosos se instalan sobre su abdomen, acariciando el mismo, extrañando los ascos matutinos y los mareos que llegó a sufrir. Echaba de menos a una criatura que ni siquiera fue capaz de conocer, a la que no le dieron oportunidad de cargar entre sus manos.

Se llevaron a su bebé.

Al bebé de James y ella.

Pudieron ser felices con él en brazos, incluso estaba segura de que hubiera sido feliz si poseía los ojos de él o su sonrisa. Dios, su hermosa sonrisa.

Pudieron ser muchas cosas, pero no se lo permitieron. Lo arrebataron de su vientre de la misma manera en que la tristeza despojaba lágrimas de sus ojos, creando surcos sobre sus mejillas y cubriendo su boca con una de sus manos, intentando acallar los sollozos que brotaban de la misma con la dura realidad que enfrentaba cada noche al ducharse, los recuerdos, el no permitir que sus amigos se acercaran a ella.

No puede con todo, era como ahogarse constantemente en un océano interminable, pero aún dentro de las profundidades, aquellos ojos azulinos le mostraban dónde estaba su hogar. El problema era que no podía llegar a él, que cada vez la manija parecía más alejada y la puerta guardaba una enorme distancia de ella. No podía alcanzarla, no como Alicia al volver a su hogar.

El llanto no se detiene por un buen rato, ni siquiera estando dentro de la tina con la esponja pasando por su cuerpo. Solloza de forma interminable porque lo único que siente es la falta de aire conforme pasan los días, y la manera en que le sofocan las atenciones, a pesar de ser esfuerzos notorios. Por primera vez, siente que está cargando con algo con lo que no puede y las piernas se le doblan por sujetarlo con vigor, pero al final del día sucede esto. Acontecía que cuando el sol se ocultaba y la luna se asomaba, ella se rompía frente a su reflejo y hundía su rostro en lo más profundo de la bañera, esperando por terminar esto.

Pero ella era demasiado cobarde.

Apenas sentía que en verdad se ahogaba, salía rápidamente del agua y tomaba una larga bocanada de aire. Era demasiado temerosa como para irse del plano terrenal, siempre pensando que, posiblemente, había algo más allá afuera para ella.

El baño termina y comienza a cambiarse lentamente en ese pijama tan suave y de olor tan delicioso que su amiga le había regalado. También pensaba en ella, en lo destrozada que quedaría si se fuera por completo de su vida. Aún recordaba la noche en que la rescataron y la devoción con la que le envolvió en sus brazos; lágrimas recorriéndole las mejillas a borbotones, pero una enorme sonrisa en su rostro de haberla encontrado.

—Iré donde Janes —anuncia una vez fuera del cuarto del baño, colocando su ropa sucia en la canasta y después cepillando su cabello para desenmarañarlo.

—Claro. Dile a Steve que estoy en la ducha. —Le sonríe antes de turnarse y entrar al baño.

Hope asiente, aunque ya no es capaz de verla.

Deja el cepillo sobre el buró y toma el regalo que el castaño le había dado, sonriendo de recordar la alegoría de Alicia en su vida. También toma otra cosa del pequeño cajón de noche, saliendo de la habitación como de costumbre, directo hacia la de Steve y James. En cuanto se coloca frente a ésta, toca la puerta tres veces, escuchando algo de movimiento detrás de ella antes de ver al blondo asomarse.

—Hey, pequeña. Pasa —Le abre por completo para permitirle entrar—. Al rato vuelvo, Wood —Le indica al hombre en el sillón.

—Claro —Coloca el índice y medio sobre su frente en forma de despedida casual.

—Oh, Steve —llama Hope de pronto antes de que se le olvidara—. Natalia está en la ducha —Cumple con su encargo, provocando una sonrisa en el blondo.

—Vale. Gracias —asiente con pasos seguros hacia la habitación de la pelirroja, ahora portando una remera gris ajustada y unos pantalones del mismo tono.

Gira sobre sus talones para encontrarse con James también con el cabello recién aseado. Los mechones húmedos le caían por sobre la nuca, pero algunos lograban escaparse a los costados de su rostro, obligándolo a echarlos para atrás de vez en cuando. Ella le sonríe desde su lugar, caminando con timidez hacia el punto de Steve en la cama, sentándose como ya había acostumbrado desde hace unas noches.

—¿Dónde nos quedamos? —murmura abriendo el libro, pero él sabe bien en qué página se quedaron. Solo quiere escuchar su voz.

—Capítulo cuatro —indica cubriéndose las piernas con las sábanas.

—Vale —hojea el libro hasta ese punto, y estaba a punto de comenzar a narrar, cuando la voz de la blonda le interrumpe.

—Ten. —Le entrega el marcapáginas—. Así, Alicia también nos ayudará a encontrar el capítulo donde nos quedemos —Sonríe ligeramente.

Él extiende su mano para coger el objeto, contagiándose de su gesto retraído y manteniéndolo en su mano durante unos segundos antes de asentir y colocarlo en la mesa de noche para utilizarlo una vez que hubiesen terminado. Se acomoda de nuevo, pero, otra vez, la voz de la blonda se exterioriza.

—Y, mira. —De pronto desliza algo del bolsillo de su pijama. Un tintineo conocido para él resuena y sus ojos garzos se abren con sorpresa cuando ve lo que ella sostenía entre sus pequeñas manos—. Margot las pudo recuperar —menciona—. Estaba preocupada de haberlas perdido.

Se trata de sus placas. Aquellas placas que él le dio en el viaje a Denver.

Observa cuidadosamente cómo ella se las comenzaba a colocar por encima de la cabeza por su cuenta, dejándolas colgar sobre su cubierto pecho aún con esa sonrisa en su rostro. Era innegable el hecho de que lucía preciosa y solo deseaba poder besarle la frente y decirle cuánto le adoraba, pero sus dedos se presionan sobre el libro en su gran laborioso intento de permanecer sereno.

—Hope, no deberías usarlas si te traen malos recuerdos —Tan solo señala, pretendiendo buscar aún las páginas del libro.

—No lo hacen —ella afirma—. Todas las mañanas les platicaba a las chicas de ellas y de ti. Siempre les dije que un día cruzarías por la puerta para rescatarme. —narraba con ciertos aires de melancolía—, y lo hiciste.

Era la primera vez en días que mencionaba algo del tema frente a ellos. Desde la confesión del bebé, se había cerrado completamente a hablar acerca de lo que sucedió en las casas de citas, por lo que este momento se lleva la completa atención de la mirada oceánica, permaneciendo atento a ella y permitiéndole sacar lo que sea que le inquietara en estos momentos.

—Sé que eres mi héroe, pero por alguna razón, me da miedo cuando te acercas. —Se muerde el labio inferior—. Te quiero abrazar muy fuerte, pero hay algo aún más poderoso en mí que me lo impide —La mirada olivácea se esconde entre las cobijas, jugueteando con ellas entre sus dedos y haciendo que el mantener la distancia sea aún más difícil para el castaño.

—Oye, no hay presión de nada, ¿sí? —Las palabras tenían que salir en cuanto antes, o su cuerpo perdería el control—. Todo es un proceso que tomará tiempo. Abigail te lo dijo, ¿no?

Hope asiente lentamente.

—Nosotros también tendremos citas con ella, para saber cómo ayudarte de mejor manera —confiesa de pronto—. Esos abrazos que tanto me quieres dar, algún día lo harás. Y, créeme cuando te digo que no te volveré a soltar, muñeca.

Escuchar su clásico apodo trae tanto gozo para ella.

Aún la quería.

Aún era su pequeña muñeca.

Pero, por alguna extraña razón, esa alegría se siente vacía. Las mariposas volaban bajo dentro de su estómago y el aleteo es lento, sosegado y con un efecto calmante. Ya no sentía la ansiedad creciente de un principio ni el corazón golpeándole contra el pecho como cuando unían sus labios. Sabía que algo estaba mal con ella, lo sabía por la forma en la que parecía no haber escuchado el apodo más hermoso que pudieron decirle en todo este tiempo.

¿Le había dejado de querer?

¿Cómo se deja de querer a alguien como James?

Sin embargo, sonríe un poco, pero después agacha el rostro nuevamente.

James se merecía a alguien pura, a alguien limpia de pecados.

Se merecía algo mejor.

—Hagamos un juego —De pronto habla él, incapaz de leerle la mente. Sus orbes esmeraldas viajan nuevamente hacia el rostro cansado del castaño—. Llamémoslo… “El juego de Hope” —El título la intriga más, por lo que su ceño se frunce ligeramente y su cabeza se ladea—. ¿Recuerdas la “H” en mi mano? —rememora, mostrándole el tatuaje en la palma de su mano. La chica asiente—. Cada semana, la acercaré de poco en poco a ti, y tú me vas a indicar cuando me detenga. Así, tanto tú como yo, podremos ver el progreso y qué tan cercano o lejano está ese abrazo.

La idea parecía amable, sin mencionar que acreditaba demasiado la paciencia del hombre. Un sentimiento cálido invade su pecho, de igual forma que parece provocar los latidos acelerados de su corazón. Sus manos vuelven a sentirse calientes y hormigueantes, urgentes de sentir aquella barba rasposa bajo las mismas una vez más. Se encuentra encandilada por el brillo de esperanza en esos ojos azulinos, así que asiente.

—Vale. Empecemos ahora, ¿te parece? Y así podremos ir registrando desde este punto —Cuando observa que Hope asiente, cierra el libro por unos momentos, colocando el marcapáginas entremedio del mismo para no olvidar el capítulo—. Vale.

Traga saliva con dureza y apenas se inclina sobre el sillón. Debía estar cerca de un metro y poco más de ella, por lo que apoya los pies en el suelo y con su mano derecha extendida, comienza a acercarse a la rubia. Ésta permanece atenta a la manera en que la distancia se acortaba en cámara lenta, como uno de esos momentos cinematográficos elementales en la trama de la película.

—Hasta ahí —Hace que el mayor se detenga de golpe.

No había avanzado más de diez centímetros la distancia de su mano. Ella aún estaba aterrada de todo tipo de hombre que se le acercara, incluso él. Hace un esfuerzo monumental por sonreír y aparentar estar bien con la idea, aunque en su interior estuviese muriendo, deseando poder decirle que él no era nada parecido a ninguno de los monstruos que le pusieron la mano encima.

—Está bien —asiente, aunque parece que la conversación es más para su consuelo—. Muy bien hecho, muñeca —Vuelve a su lugar y toma el libro, aun mirándola con esa sonrisa.

Hope parece recibir sus comentarios con cierto orgullo, cual niña pequeña después de haber hecho una tarea bien, pero es inconsciente de la situación interna del castaño y cómo cada día él también sentía que se estaba ahogando, pero a diferencia de ella, él estaba planeando cómo derramar la sangre de Lindberg una vez que le hayan capturado. Tanto de él, como de todos los hijos de puta que se atrevieron a tocarla, a hacerla llorar.

Porque nadie se metía con su muñeca.

Y él no había derramado la sangre que deseaba.

Aún había una jodida serpiente a la cual arrancarle los colmillos.

28

La cena de Navidad es algo parecido a una cena normal, solo que, con pavo en medio de la mesa, puré de patatas, vino y una ensalada extraña con pasas y almendras. Natalia y Hope se habían esmerado en pasar la tarde juntas cocinando con la idea de despejar la mente de la rubia de todo el infierno que estaba pasando. La buena noticia fue que funcionó y el resto de la cena ella bebió soda de uva, mientras que los demás brindaron con vino. Hope aún se sentía mal por el hecho de que el cumpleaños de Natalia tuvieron que pasarlo buscándola, así que esperaba que la cena y su pequeño regalo compensaran el trago amargo.

Era extraña la forma en la que estar en estas fechas le daba tanto nostalgia como alegría; el olor a la canela, la vainilla y las esencias dulces decembrinas solían llenar sus fosas con gozo, pero en esa ocasión se permitía disfrutar de la poca paz que aquellas fragancias podían otorgar a su pobre alma.

Llegó la hora de los intercambios y las carcajadas llenaron la sala cuando Natalia abrió el que Steve le dio. Las orejas se le tiñeron tan rojas como su cabello y echaba humo por las mismas mientras vociferaba a diestra y siniestra contra la integridad del blondo, pero a éste ni siquiera le importó, porque más tarde ella se puso con gusto aquel conjunto rojo y el pequeño gorro navideño. La tanga tenía un cascabel en el trasero, por lo que fue gracioso el momento en que lo meneó para él.

Todos son detalles pequeños, incluso Hope les regala pequeñas galletas envueltas a cada uno. Aún no se sentía del todo parte del círculo. Ella parecía la hija pequeña que todos deseaban proteger en lugar de una amiga más en él. Extrañaba esos días en los que ella platicaba desde el regazo de James y éste besaba su hombro o besaba su mejilla de forma discreta, sin importarles que Natalia y Steve continuaran con el tema.

James le da un segundo regalo aquella noche mientras le lee. Se trataba de una taza en forma de dinosaurio color rosa. Era bastante adorable, incluso tenía su tapa con las púas del animal. Su argumento fue que ahí podía beber su chocolate caliente sin problema de que éste se enfriara, o el té, que fue aquello que la terapeuta recomendó en lugar de la cafeína o el azúcar.

Natalia le regala a su novio un reloj inteligente con la idea de tener un mejor control en sus entrenamientos. Por supuesto que comenzó a marcar sus pasos a partir de la una de la madrugada y su ritmo cardíaco subía de los ochenta mientras él y Natalia “veían” una película en la habitación de la chica. Lo curioso es que la televisión nunca se encendió y las luces permanecieron apagadas después de que la braga con cascabel volara por la habitación.

James fue expulsado a la única habitación libre, que era aquella destinada a Hope. La blonda ni siquiera se dio cuenta de la ausencia de Natalia entre sueños, pero Woody tuvo que dormir entre colchas afelpadas, peluches y almohadas peludas durante toda la noche, aspirando el color rosa a través de sus venas. Aunque, debía de admitirlo, le gustaba el toque que le habían dado a la pieza solo por la chica. Todo gritaba “Hope” en cualquier sentido.

El regalo para la Griffin llega poco después de Navidad, cuando en las noticias el rostro de Loke aparecía por todos lados con el morbo y el amarillismo clásico de los noticieros. Su testimonio había servido para detener al empresario en calidad de sospechoso, pero el hecho de verlo esposado ya otorgaba una paz gigantesca para la rubia. Esos ojos azulinos penetraban a través de la pantalla, probablemente buscando la propia en alguna parte del mundo, maldiciendo su existencia como lo hizo un centenar de veces aquella noche en que le raptó.

Solo faltaba el testimonio de su madre para poder hacer una profunda investigación en los estados de cuenta de Lindberg Inc., pero la mujer se rehusaba a hablar sin un buen abogado, ignorando el hecho de que ya ni siquiera tenía dinero para pagarlo con Loke encerrado y todos sus inversores retirando su dinero de la empresa ante la sarta de acusaciones que se estaba llevando encima. La Interpol tenía en sus manos un caso incluso más jugoso que el de Zion, y de resultar culpable, el pobre Loke estaría en la mismísima ruina.

Durante el veinticuatro y el veinticinco del mes no asiste a terapia, pero los días siguientes lo hace, incluso la mañana de Año Nuevo, antes de que todos salieran a celebrar con sus amigos. Ivan los visita desde Londres, por fin siendo capaz de moverse de su punto a visitar a la luz de sus ojos. Siente lástima por Hope y su incapacidad de separarse de su hija, pero se regocijaba de alegría de poder tenerla en su casa y acogerla en la calidez de su hogar.

Esa noche todos cenan una deliciosa langosta, pavo, puré de papa y algunos platillos rusos. Todo fue cargado a la tarjeta de Ivan y Steve sudó frío por primera vez en mucho tiempo. Las miradas amenazantes del imponente hombre penetraban constantemente sobre su yugular, tal vez planeando la mejor manera de desaparecerlo sin que Natalia hiciera un berrinche por ello. Posiblemente, si le compraba un pony, hasta olvidaría que alguna vez existió Reynolds.

Esa noche todo transcurre en armonía, aunque terminan con dolor de estómago, menos Hope, quien continuaba sin querer probar demasiado bocado de cualquier alimento.

Dan las doce y nadie se abraza. Todos consideran que sería un gesto brutalmente grosero frente a la rubia, por lo que tan solo se dan buenos deseos y palabras lindas. Esa noche, James vuelve a probar “El juego de Hope”, y logra avanzar dos centímetros más, o algo parecido a eso. En su cabeza, y en su conveniencia, habían sido

dos

centímetros

completos.

Abigail ayuda a Hope a separarse de poco en poco de Natalia, pues comprendía que la pelirroja necesitaba su espacio y ella tenía que volver a ser independiente de alguna forma u otra. Aún no estaba lista para el reto de volver a pisar la calle por sí misma, pero al menos salía a las escaleras de la entrada por un poco de aire y después de un rato volvía a entrar, temerosa de volver a vivir una experiencia similar a la de aquella noche.

La situación era que, los sentimientos de la chiquilla permanecían adormecidos con llantos nocturnos y sonrisas vespertinas, pero los terrores nocturnos aparecen a mediados de enero, cuando la nieve continuaba llenando las calles y las temperaturas durante las noches acariciaban los ocho grados bajo cero.

La primera noche en que Hope tuvo una pesadilla, Natalia estuvo ahí para calmarla y susurrarle palabras dulces, pero al día siguiente se descuidó un poco en la habitación con Steve, y no fue hasta escuchar el llanto estridente por toda la casa, que le hizo saltar de la cama del blondo y correr hacia su habitación con urgencia. Cuando entraron, James ya estaba ahí, susurrando palabras dulces, acariciando su cabello en un intento de calmarla.

Era la primera vez que le tocaba desde que llegó.

Se sentía como magia pura. Sus hebras doradas estaban mucho más largas que la última vez, así que el camino de sus dedos entre las mismas se prolongaba entre las gloriosas y sedosas cortinas de su cabello. Aquel instante se siente mágico mientras admira el perfil de la chica ya sosegado entre sueños con la mejilla apoyada contra la almohada, descansando plenamente mientras, entre su somnolencia, es capaz de volver a abrazar a James.

Natalia les permite eso. Cada vez que Hope tenía pesadillas, era Bax quien corría de su habitación, aún y cuando la pelirroja estaba en la propia para calmarla. Sin embargo, eran esos momentos preciados en los que podía sentirla de nuevo sin miedo a que se alejara, que podía devolver el mismo favor que ella hizo por él tantas veces. Aún recordaba sus pequeños dedos recorriendo las hebras castañas entre los mismos con su melodiosa voz invadiendo la sala de aquella cálida cabaña. Esos malditos días ahora parecían tan lejanos.

Todo parecía retomar su curso, hasta que llegaban las noches en las que Hope se abrazaba con fuerza de Natalia y le menciona lo mucho que quisiera tener a su bebé aún en el vientre, cargarlo y cuidarlo. La pelirroja le consuela de la mejor manera, incapaz de imaginar el dolor que sentía de haberlo perdido, y ni mencionar el hecho de que ya no era capaz de engendrar más.

A finales de enero, Margot les ofrece trabajo a los dos exmilitares para trabajar en campo. Steve responde afirmativamente sin rechistar, y Bax asiente tras la inspiración de su mejor amigo.

El puesto implicaría viajar bastante y conocer nuevos lugares, lo que implicaba que estaría algún tiempo lejos de Hope. Él lo habla con Abigail —porque fue la segunda razón que le hizo aceptar el empleo—, y ella menciona que no habían pasado ni un día separados desde Rusia, sin tomar en cuenta el tiempo de secuestro de Hope. Woody sabe que tiene razón, no obstante, no quiere dejar a su muñeca sin cuidado. La mujer menciona que sería bueno darse la oportunidad y entregarse un poco de espacio mutuo, que era lo más sano para los dos.

James asiente.

Esa misma noche, Hope puede escuchar una discusión en la habitación de Natalia. Con sus pequeñas pantuflas rosadas haciendo puntitas, asoma apenas la cabeza por la abertura de la puerta y el umbral para ver a su amiga con el ceño fruncido y las manos en la cadera, mientras que, del otro lado, Steve intenta permanecer sereno.

—Tú no conoces a Margot como yo. Te encargará cosas bastante peligrosas y pesadas —su voz parecía consternada.

—Cariño, te recuerdo que estuve en las Fuerzas Armadas —recalca Steve con la misma serenidad que siempre le ha caracterizado—. Son pocas las cosas que me causan asombro o miedo.

—¡Pero, te estás poniendo en peligro, Steve! —Alza un poco la voz, y cuando se da cuenta de ello, continúa hablando en un tono más bajo—. No quiero que te pase nada.

Está preocupada por él.

Pocas eran las personas que hacían a Volkova angustiarse, y Steve había entrado en ese lugar sin problema alguno. Todo pareció divertido cuando follaban sin escrúpulos, pero ahora que sus verdaderos sentimientos estaban surgiendo, la diversión terminaba y daba lugar a una chica que ningún hombre había sido capaz de ver antes. Ella estaba confiando en el rubio porque le había permitido a éste derrumbar sus paredes.

Tras ver cómo Reynolds la envolvía en un abrazo y murmuraba palabras dulces contra su oído, sus ojos verdosos viajan hacia la habitación del fondo, recordando que la oportunidad de trabajo se presentó para dos personas. Traga saliva duramente al evitar hacer ruido y aventurarse hacia la pieza de James. Suponía que debía estar despierto porque se veía luz a través de la parte inferior de la puerta, por lo que da tres pequeños golpes una vez que se coloca frente a la misma.

Tras un poco de movimiento, por fin la silueta del castaño se revela en la entrada, siendo recibida con un ceño fruncido, extrañado.

—Hope, ¿pasa algo? —Busca por alguien más en el pasillo. Recién habían terminado su sesión de lectura.

—¿Puedo pasar? —Señala la habitación.

Consternado, el castaño asiente, aún buscando por una segunda persona en el pasillo, pero solo queda impregnado del exquisito shampoo de la rubia. Cuando se da media vuelta, la puede ver sentada en la orilla de la cama con sus manos entrelazadas sobre su regazo. No comprendía qué es lo que le había traído hasta acá, sin embargo, comenzaba a inquietarle.

—Tú también trabajarás con Steve, ¿verdad? —Sus iris jades se encuentran con los zafiros.

—Sí. Comenzamos el lunes —Era viernes.

La puede ver asentir. Él camina hacia el buró para recargarse contra el mismo, expectante de qué era lo que necesitaba. Cuando la chiquilla aparecía en la puerta sin previo aviso, solía alarmar a la mayoría, y quien más resultaba preocupado era James.

—¿Es muy peligroso? —Se coloca en flor de loto sobre la cama.

Su pregunta le toma desprevenido.

—Es trabajo de campo, tiene sus riesgos. —Encoge los hombros aún sin entender el punto de la conversación.

—James. —Su nombre es acariciado por la dulzura de su voz, de la misma forma en que las pupilas de aquellos iris jades se clavan en las propias—. ¿Es peligroso? —repite.

—Un poco, tal vez —Su mano viaja a su nuca para rascarla con cierto nerviosismo.

Observa la manera en que la chica juega con sus dedos, y se preguntaba qué era lo que pasaba por su mente con tanto empecinamiento, al punto de no dejarla descansar esta noche. Hope baja la mirada durante unos segundos, observando esas uñas pintadas de rosa por Nat hace unos días. Levanta el rostro de nuevo con dirección hacia el castaño.

—¿Prometes cuidarte?

—Lo haré, muñeca.

—¿Prometes siempre volver a casa?

El silencio que le sigue a la última cuestión es lo que hace caer su corazón dentro de su estómago. Quiere sonreír, pero sería un maldito sádico si lo hiciera frente a ella. Sin siquiera utilizar gestos o una cercanía palpable, Hope sentía preocupación por él. Aún le inquietaba su presencia, pero lo hacía aún más su ausencia.

Vacila durante una fracción de segundos, pero prefería arriesgarse a aumentar sus niveles de ansiedad durante las noches. Camina unos cuantos pasos hacia ella, y nota cómo ella se irgue en alerta, pero la realidad es que él se hinca frente a la cama y apoya ambas manos sobre la colcha de la misma. Estaba a unos cuantos centímetros de sus piernas forradas en aquel pijama afelpada, pero no tenía intenciones de tocarla. No sin su permiso.

Sus dedos se aprietan sobre la tela, ansiosos de poder abrazarla de nuevo, sin embargo, no lo hace y solo se inhibe dentro de una sonrisa nostálgica.

—¿Recuerdas el jardín de las memorias? —cuestiona sin retirar su mirada de la ajena, aún con ese dulce gesto adornando sus labios. Hope asiente de forma lenta—. Te prometo que, pase lo que pase, siempre nos veremos ahí, pequeña Alicia.

Él siempre fue tan benevolente con ella. Desde hace tanto tiempo que habían estado compartiendo desde lágrimas hasta pañuelos usados, y en ningún momento le escuchó protestarle o estar molesto con ella. La paciencia de James era inigualable, sin mencionar su sobreprotección y lo amoroso que llegaba a ser. Hope era su uno en una vida, porque él estaba seguro de que jamás lograría querer a alguien de esta manera.

—¿Podemos jugar “El juego de Hope”? —De pronto ella cuestiona.

James asiente y se aparta un poco para respetar la distancia prudente de la menor; sin embargo, la boca cae de su quijada de pronto cuando no puede alejarse ni echar otro paso para atrás. Los iris oceánicos viajan rápidamente hacia su mano derecha, justo aquella que dio origen al juego, y la incredulidad se apodera de él cuando aquella pequeña mano de uñas rosadas le sujeta la muñeca con una pequeña sonrisa. El rostro de la rubia está iluminado con orgullo y superación. Abigail le había ayudado demasiado, y este es el primer progreso de lo mucho que esperaba.

—Hasta ahí —murmura Hope.

Su mano se retira rápidamente, volviendo a entrelazarla con la propia en su regazo.

Fue un paso pequeño a ojos ajenos, pero para ellos dos se trata de un salto gigante en las escaleras hacia arriba. La expresión de James se suaviza y el calor comienza a crecer en su estómago. Ella entendía los sacrificios que sus amigos hacían por ella, así que estaba intentando dar lo mejor de sí para ellos en una manera que fuera mutua.

—Muy bien hecho, muñeca —murmura volviendo a apoyar su mano sobre el colchón—. Muy bien hecho.

Ella cuestiona un par de cosas más acerca de las misiones, aún poco convencida de que esa fuera le mejor opción para él. No obstante, Woody permanecía en silencio, respondiendo a cada una de sus dudas y, sobre todo, disfrutando de este pequeño momento que tenían para ambos mientras Natalia continuaba intentando convencer a Steve de que aceptar trabajar con Holt no había sido la más brillante de sus ideas. Hope quería que James permaneciera siempre alrededor, pero tampoco podía encadenarlo a la casa, además de que ya odiaba estar sin laborar durante tanto tiempo como había hecho hasta ahora.

Observar esos ojos oceánicos permanecer sobre los propios mientras respondía sus dudas con tal paciencia hizo un nudo en su estómago, recordándole los horres en las casas de citas. A veces era inevitable transportar su memoria a esos días, a pesar de que la terapia daba pequeños pasos, como el de antes, y poco a poco recuperaba el ritmo de su vida, pero siempre volvían esos hombres besándola y pasándole las manos por encima sin escrúpulos. Siempre volvía la mirada de su madre, simplemente llamándola “mercancía”, y ni mencionar el bebé imaginario que aparecía en sus sueños.

Las lágrimas de pronto comienzan a emanar.

—¿Hope? —El ceño del mayor se frunce y presiona entre sus dedos las colchas—. Hope, ¿qué pasa? —demanda, extrañado, de su repentina reacción.

Los surcos de lágrimas continúan recorriendo sus mejillas de forma imparable, una tras otra. Se había abierto una llave, y ahora no sabía cómo cerrarla. No quería que James le viera así de débil, pero todo era demasiado. Todos eran demasiado, incluso ella misma para su propia persona.

—¿Hope? —repite, desesperado por ser incapaz de envolverla en sus brazos.

—No t-te merezco, J-James —hipa, de pronto comenzando a hablar sin abandonar los sollozos que escapan de entre sus rosados labios—. S-Soy u-un juguete usado, c-como dijo Loke —lloriquea mientras intenta secarse las lágrimas con las mangas del pijama, pero entre más las limpiaba, parecía que brotaban aún más—. M-Mereces a una mujer igual de buena que tú. Que esté limpia. —El llanto se vuelve aún más desbocado mientras las palabras eran expelidas acorde a lo que venía a su cabeza en aquel momento—. Q-Que te pueda dar un bebé.

La última frase hace crujir algo dentro del pecho del castaño. Sus ojos también comienzan a empaparse de pronto conforme la chica continúa hablando. Sus palabras azotaban contra sus tímpanos y la parte sensible de su ser. A pesar de sus sueños con tener una familia con ella, eso no era prioridad cuando lo único que deseaba era pasar el resto de su vida a su lado.

Pero de pronto, las lágrimas caen,

caen,

caen,

caen.

Sus lágrimas tampoco fueron capaces de contenerse más tras todo lo que habían pasado durante este mes y poco más. Era la primera vez que ambos derrumbaban sus paredes frente al otro, esos muros que jamás debieron de existir, pero la jodida serpiente del paraíso construyó para los dos. James intenta detener el llanto, pero es demasiado tarde mientras las lágrimas mojan el dorso de su tintada mano. Quería permanecer fuerte para ella, pero estaba ahogándose en el mismo océano, solo que ninguno se había animado a voltearse a ver debajo del agua.

Hope llora aún más cuando le ve sollozar. Relame sus labios constantemente para detener los hipidos que escapan de su boca, sin embargo, ni eso es suficiente para abandonar el dolor ardiente que siente desbocado dentro de su pecho. Quiere abrazarlo fuertemente y decirle que todo va a estar bien. No obstante, no tenía la fuerza de volver a sujetarlo, así como también ella era consciente de que nada estaba bien.

—¿T-Tú piensas que eso es lo que quiero? —La voz de James de pronto es audible, capturando la atención de la menor—. No me interesa una puta mierda lo que ese infeliz te haya dicho. Quiero estar contigo, no importa qué, no importa cómo. Quiero estar contigo, Hope —El matiz de sus palabras era desesperado, sin retirar la mirada de ella—. Aún si la última mujer del mundo fuese capaz de darme hijos, no la elegiría a ella, ¿y sabes por qué?

Quiere limpiar las lágrimas que recorrían las mejillas del hombre en aquel instante, lucha contra la fuerza que le detiene, pero no logra vencerla. No logra vencer sus propios miedos. Sus ojos se mantienen sobre los de Woody en silencio, esperando por la respuesta a la cuestión que deja en el aire aún con las lágrimas recorriéndole los pómulos hasta caer en su barbilla.

—Porque te amo a ti. Porque no puedo amar a nadie más —confiesa con el corazón en sus manos—. Mi corazón te pertenece para destruirlo y lastimarlo, para amarlo o para odiarlo, pero es tuyo. Solo tuyo.

Él entierra su rostro entre sus antebrazos, dejando escapar esos sollozos que tanto tiempo habían permanecido escondidos y presos de sí mismo. Ella lo observa con la mirada atónita y el corazón andándole al mil por minuto, deseando sujetarlo con fuerza para besar su mejilla y acurrucarse juntos hasta quedarse dormidos. Era la primera vez que escuchaba aquellas palabras por parte de él, era la primera vez que alguien le entregaba un te amo sincero.

Permanece en silencio, cuestionándose un montón de cosas en su interior. Los sollozos de James prevalecen en la habitación por un rato más, hasta que nota su mutismo y sus ojos se elevan hasta los propios en un intento de buscar una respuesta o que fuese recíproco, pero Hope tan solo le observaba con la mano cubriendo su boca, incapaz de parar de llorar.

Ella no sabe qué responder, ni siquiera sabe si siente lo mismo que él en ese momento.

—No puedo —murmura para sí mismo—. No puedo —Entre secándose las lágrimas se levanta del suelo y camina rápidamente hacia el clóset, de donde saca la maleta oscura con la que tanto había viajado.

Ella le observa caminar de un lado a otro, tan solo lanzando prendas y algunos objetos de primera necesidad a la maleta. Sus movimientos provocan que el llanto en ella aumentara y terminara por salir corriendo de la habitación hasta la de Nat, donde empuja la puerta para encontrar a la pareja platicando sentada en la orilla de la cama. Apenas le ven entrar con el rostro enrojecido y bañado en lágrimas, ambos se ponen de pie, alertas.

—¿Hope? ¿Cariño? ¿Qué pasa? —La pelirroja se intranquiliza inmediatamente.

—J-James… es James —musita a duras penas, señalando hacia la salida.

Steve es quien no duda ni un segundo en salir de la habitación directo a la que compartía con su mejor amigo, pero éste salía de ella con el rostro empapado y enrojecido, sin embargo, el semblante gélido que hace tantísimo tiempo no veía en él. Su ceño se frunce cuando el castaño le empuja con el hombro en el pasillo y la maleta deportiva colgando de su hombro. Tenía un solo par de jeans y un suéter ligero, así que le sorprendía que deseara salir con el clima allá afuera.

—¿Qué mierda crees que haces? —Reynolds le habla, intentando alcanzarlo por el brazo en las escaleras, pero él es más rápido y se lo saca de encima.

—Buscaré que Margot me asigne una misión —Es todo lo que dice en ese tono frío. Una vez que llega al recibidor, Steve se interpone entre él y la puerta.

—¿A estas horas? ¿Estás demente? —Su expresión era incrédula—. ¿Qué mierdas pasó, Wood? Lo podemos hablar. Podemos salir a por un café y platicarlo, pero no hagas una idiotez.

Puede ver que algo ha sucedido, y solo una persona pudo ser capaz de eso. Su vista azulada viaja hasta la parte de las escaleras en donde Hope y Natalia estaban asomadas, la segunda intentando animar y cuidar a la primera. Sus iris vuelven a su mejor amigo, notando el abrir y cerrar constante de sus puños.

—Wood, todos lo estamos pasando mal —intenta ser racional con él—. Ella lo está pasando peor —aclara.

—No puedo, Steve. —Su puño rasca con insistencia su frente, despeinando un poco su cabello largo, pero enseguida busca la puerta nuevamente, siendo bloqueado de nuevo—. Ese cabrón nos jodió. Jodió todo —Su mandíbula se aprieta—. Hazte a un lado.

—No seas un idiota —insiste el blondo.

—Necesito esto. —Los dos matices de azules se enfrentan—. Lo necesito, o juro que enloqueceré.

James gira un poco y ve a Hope sollozando en la planta alta.

Era ella.

Ella era su razón de irse.

Le estaba haciendo más daño que un bien, y no podía permitirse eso. No cuando prometió cuidarla contra todo y todos.

No quería cometer las mismas estupideces que los hombres de su pasado, y a pesar de amarla más que su propia existencia, necesitaba alejarse antes de intoxicarla con su presencia él también. Simultáneo que su mandíbula se aprieta, Steve nota el intercambio de miradas entre ambos, y comprende que no puede detener el curso del río, que necesita hacerse a un lado para que éste pueda llegar al mar.

Ignora los gritos de Natalia cuando se hace a un lado y le permite irse. La pelirroja enloquece de ver al castaño salir por la puerta en nada más que un silencio y unos cuantos billetes para un taxi. Llamaría a Margot, pediría una misión de forma inmediata y solo el camino hacia el destino diría qué es lo que continuaría. Solo esperaba que Hope pudiera sanar mejor sin su presencia en casa.

Esperaba que esto fuese lo mejor para ella.

—¡Steve! ¡Detenlo! —Escucha en la puerta que deja atrás, pero él ya estaba tomando un taxi.

Estaba dejando su corazón atrás, en manos de la chica que le hizo capaz de amar nuevamente.

29

James no volvió esa noche, ni la que le siguió.

Natalia seguía bastante molesta con Steve, pero ellos eran capaces de hablar sus problemas.

Hope observaba la ventana, esperando a que el mayor llegara en cualquier momento. Sin embargo, su decepción era mayor cada día en que un taxi se estacionaba frente a la casa y el castaño no bajaba del mismo. Ella no comprendía por qué le había dejado ir de esa manera aquella noche, y hablar con Abigail solo le hacía entender que se había paralizado y que aún no podía distinguir sus sentimientos entre la noche de Halloween y la persona que fue antes.

Sus orbes esmeraldas permanecen en la pequeña libreta que James le regaló el día de su cumpleaños, así como el libro que pudieron terminar juntos. El separador de Alicia aún colgaba entre la última página y la contraportada, esperando ser transportado a otro libro. Lo que el pobre no sabía es que ni Hope misma conocía el día en que eso sucedería.

Ese día comienza a escribir en cada hoja todo lo que había en su corazón, todo lo que necesitaba expresar e incluso lo que aquella noche calló. Plasma cada uno de sus pensamientos: desde coraje hasta alegría, tristeza y entusiasmo. Permite que su mano y la tinta en el bolígrafo que le regaló Steve hablen por ella, expulsando todo aquello que le ahogaba, todo lo que le ataba al fondo del océano.

Los días pasan, y Steve llamaba constantemente a Margot por preguntarle de Woody, pero la chica no sabía dar razones de él, mucho menos porque la misión se encontraba en una locación bastante oculta y el exsargento tenía prohibido siquiera comunicarse con alguien en Chicago. La idea no le gustaba para nada a Natalia, por lo que en un montón de ocasiones le hizo ver a Steve que eso sería lo que le esperaría de comenzar a trabajar para la CIA.

Para la segunda semana, su libreta estaba llena de pensamientos. Abigail estaba orgullosa de que encontrase una manera de liberar sus sentimientos reprimidos, por lo que aplaude al ver los pequeños dibujos de una Hope enojada en las orillas de la hoja, o de una Hope feliz. Todas las palabras calladas eran transcritas en dibujos o palabras en mayúsculas. Ella estaba haciendo lo correcto.

Se supone que pronto sería el cumpleaños de James, y aunque no estuviera, Hope le pide a Natalia que le acompañe a comprarle un regalo para cuando llegara de su viaje. Quiere compensarle lo de aquella noche, quiere compensarle el no responderle a su confesión incluso con el caos de su mente.

La tarde resulta más agradable cuando la pelirroja la lleva por un helado y a comprar un poco de ropa. No quiere cargarle la mano, pues le recompensaría todos los favores cuando comenzara a trabajar de nuevo como agente de marketing. Buscaría una nueva empresa, por supuesto, pero deseaba volver a su campo, a tener una vida normal.

Marie Griffin continuaba aferrándose con sus últimas esperanzas a no confesar, pero era demasiado tarde para Loke con la Interpol amenazándole la yugular de no confesar también. El pelinegro creía que tenía aún el montón de dinero esperándole allá afuera, sin embargo, no era consciente que a estas alturas la cárcel parecía una mejor forma de vida que Londres.

Cuando consigue el regalo perfecto para James, ambas vuelven a casa con un montón de bolsas y esa pequeña caja que guarda en su rosada habitación dentro del pequeño cajón de la mesa de noche. Sostiene entre sus manos las placas metálicas con la inscripción del nombre del castaño y las besa como deseaba besarlo en estos momentos que no estaba. Quería volver a escuchar su voz mientras le leía. Necesitaba volver a ver esos ojos oceánicos, y que ellos le vieran a ella.

Steve parte a una misión al día siguiente, dejando a las chicas solas, pero aún vigiladas por parte de la CIA y su investigación. Natalia estaba preocupada por el blondo, pero sus plegarias fueron escuchadas cuando éste regresó dos semanas después, justo el tiempo que él había indicado que tardaría.

Aún no había señales de James, y Margot comenzaba a ignorar las llamadas de Natalia, rebotaba las de Steve y a Hope ni siquiera le había dado la cara durante una semana.

Algo andaba mal.

No puede dejar de escribir en su libreta. James tenía razón cuando mencionó que sería de ayuda. Ahora había algo que le inquietaba y su ceño se frunce mientras deja el bolígrafo entremedio de las páginas tintadas —como el recuerdo del brazo izquierdo de James, y sale de su habitación a hurtadillas, caminando sobre las puntas de sus pies para evitar despertar a Natalia de su siesta diaria. Steve estaba trabajando, por lo que no volvería hasta un poco más tarde.

Entra en la habitación de los chicos y comienza a hurgar por todos lados, desde el cajón en la mesita hasta debajo de la cama. El clóset tenía más prendas de Steve que de James, y el recordar la manera en que lanzaba las mismas hacia la maleta aquella noche solo le devuelve el malestar de la misma. Sin embargo, no se da por vencida y mueve un poco los muebles, hasta que por fin encuentra su objetivo escondido entre el colchón y la base de la cama.

Sonríe, tomando la pequeña libreta roja entre sus manos, consciente de que sus acciones eran incorrectas, pero quería conocer más a fondo la fascinante mente del hombre de sus sueños, del superhéroe que jamás imaginó tener. La letra de James se despilfarraba en cada página, y en cuanto se sienta sobre el sillón donde él solía leerle, comienza a perderse en una nueva lectura que, además de romance, le entregaba drama. Mucho drama.

La libreta parecía terminada, pero las últimas palabras de la misma indicaban que había un segundo tomo. Probablemente el que James se había llevado consigo aquella noche. Se preguntaba si su libreta podía complementar con la de él, o si los sentimientos de ambos eran similares, y estaba a punto de descubrirlo.

El diario de James (páginas 35-55)

James

Menta.

Los labios de Hope sabían a menta debido al dentífrico antes de dormir, pero también tenían un toque dulce, por lo que me suponía que esa noche cenó pancakes o algo parecido.

Me preguntó qué bebí, y cuando respondí:

—Vino.

Ella solo continuó besándome.

Hope. Hope Griffin. Hope Bax. Hope. Hope Griffin. Hope Bax.

Hope. Hope Griffin. Hope Bax. Hope. Hope Griffin. Hope Bax.

Hope. Hope Griffin. Hope Bax. Hope. Hope Griffin. Hope Bax.

Hope. Hope Griffin. Hope Bax. Hope. Hope Griffin. Hope Bax.

Mierda. Qué bien sonaban mi apellido y su nombre juntos, como si hubieran nacido para ser combinados, para colocarle una sortija en el anular y pedirle que sea la madre de mis hijos, la futura dueña de mi corazón. No dudaría ni un instante en hacerla feliz, y por supuesto que no le haría llorar en mi jodida vida.

Desde esa noche, las cosas fueron diferentes entre ambos. Ni siquiera le cuestioné qué mierdas le había hecho cambiar de opinión respecto a su amor por Loke, tan solo disfrutaba de tenerla sentada en mi regazo y recibir aquellos dóciles besos, que cada día tenían un sabor distinto conforme el desayuno, la comida, la cena o poco antes de dormir.

Ella pensaba que no escuchaba su voz en mis sueños, pero la realidad es que escucho cada palabra. Solo permanezco quieto lo suficiente como para que piense que estoy dormido, esperando que no note el hecho de lo bien que ella huele con esas esencias dulces y cítricas.

Es incómodo saludar a Cindy en la tienda, pero era el único local donde podíamos comprar lo que necesitábamos. Además, a Hope no parecía molestarle hacerlo. De hecho, cada vez se ponía más coqueta frente a Cindy. Le encantaba llamar mi atención de cualquier forma en que le fuera posible, aunque ella pensara que no me daba cuenta de lo que estaba haciendo.

Me gusta sostenerla de la espalda y apoyar mi barbilla sobre su cabeza. Ella es una enana en comparación conmigo; sin embargo, mis gestos tampoco parecen molestarle mientras lo hago frente a otras personas, o cuando la cargo desde los muslos y dejo que sus piernas rodeen mi cintura, porque, Dios mío, esos jodidos muslos son para morderlos uno a uno y aventurarse al paraíso que entre ellos guarda.

Al inicio siente vergüenza porque nadie en su jodida vida le había hecho un orgasmo, mucho menos había probado la delicia de su coño, pero, Cristo, Jesús, Dios, Dios, Dios, o cualquier ente celestial capaz de apiadarse de mí.

Probarla fue mi error absoluto.

Mi heroína personal con ese sabor tan exquisito y la forma tan deliciosa que tenía de revolcarse sobre las cobijas entre gemidos, deshaciendo su cabello contra la almohada y sujetando el mío con fuerza, deseosa de que no me alejara. Por supuesto que no me alejaría de algo tan dulce como ella.

Oh, Hope. Mi dulce droga.

Sus gemidos se convirtieron en mi elixir, así como su tacto fue mi alucinógeno íntimo.

Te quiero, Hope.

Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero. Te quiero.

Te quiero como cualquier idiota querría a su primera novia en la secundaria, y es que así me hacía sentir ella, como si yo fuese alguna clase de chiquillo primerizo buscando por su aprobación para cualquier cosa que hacía, así fuese lo más sencillo. Su sonrisa siempre era el primer indicador de que estaba haciendo las cosas bien, o mal. Sus pucheros solían decirme cuando quería algo, pero la timidez le ganaba para pedírmelo, como los libros que le solía comprar con un salario tan jodido.

Y es que, ¿cómo podía compensar viajes a Las Vegas, ropa de marca, mansiones y comidas de doscientos dólares? Era una mierda. Cada noche me sentía mal de verla en una cabaña vieja, envuelta en sábanas que apenas había logrado comprar con ese salario de vendedor de leña. No era mi mejor trabajo, pero al menos podía comprarle las moras que ella quisiera.

Y luego llegó Denver.

La primera noche que pasamos juntos fue un paraíso para mí con esa preciosa vista de ti tan solo usando mis placas sobre tu desnudo cuerpo y yo haciéndote mía una y otra vez, saboreándote, permitiéndote besarme y enredar tus idílicos muslos a mi cintura mientras te hacía mía.

Eres mía, Hope.

Solo mía.

Tus besos ya no solo son dulces, sino que ahora queman sobre mis labios mientras me pides más, mientras dejas que te haga a mi gusto y antojo, pero yo siempre procuraba darte placer a ti, porque siempre has sido mi prioridad. Tan solo tú.

Podía jurar que no lograría estar más enamorado de ti, sin embargo, lograste hacer que me tragara todas y cada una de mis palabras entre tus atenciones, los besos y las caricias que me dabas durante las noches. Eras toda tú la razón por la que volvía a sonreír. Estaba más que enamorado de ti, pero tenía miedo que vieras a través de mí, que no estuvieras lista para sentir lo mismo que yo.

Una vez tuve el corazón roto. En la secundaria.

Millie Grace. Alta, cabello castaño, ojos verdes y unas tiernas pecas que adornaban el puente de su nariz como constelaciones.

Nos habíamos conocido en el jardín de niños, pero nunca me había animado a acercarme a ella, hasta el día en que un James de algunos doce años le regaló una caja completa de chocolates —fueron mis ahorros por dos semanas—, unas flores y una sonrisa con frenillos. Le pedí ser mi novia. Ella, por supuesto, me rechazó.

Recuerdo haber jurado no volverme a enamorar, ni siquiera porque mi madre me consoló aquella tarde mientras se comía los chocolates que había comprado para Millie. Me dijo que nunca era demasiado tarde para abrirle la puerta al amor, pero en ese entonces mi mundo se derribaba. Ni siquiera conocía los impuestos, pero Millie había logrado que deseara pagarlos en lugar de sentir el dolor de mi corazón.

No fue eso lo que me alejó de las relaciones. Fue el trauma y la nula necesidad que tenía de estar junto a alguien después de haber estado en la guerra. Recuerdo que muchos de mis compañeros estaban casados y escribían cartas a sus esposas, muchas de las cuales estaban embarazadas o les esperaban en casa con sus hijos. Steve y yo fuimos de los pocos jóvenes que iban con la idea de prestar un servicio para su país.

No obstante, tú fuiste la luz al final del pasillo. La esperanza de mi vida y la razón por la que decidí abrir de nuevo mi corazón hacia algo o alguien.

Ni mis fantasmas de la guerra pudieron contigo, vida mía. Te encargaste de amigarte con ellos, darles la mano y contarles cuentos de cuna para calmarlos.

¿Las pesadillas? Pfff, pan comido para ti.

¿Mi mal humor? Si cada vez que me pongo de malas, besas mi rostro y lo acunas entre tus manos. ¿Qué mierda de cólera puedo levantar con eso?

Te encargaste de todo, muñeca.

Te encargaste de absolutamente todo sin que te dieras cuenta.

Esa es la razón por la que quiero cuidarte, por la que quiero seguir protegiéndote.

Proteger a mi muñeca.

Marzo

Abril

Mayo

Junio

30

Julio, y aún no había noticias de James.

Margot por fin había dado la cara, pero el argumento fue que la misión se había extendido por razones confidenciales. Natalia fue capaz de leer la mentira completa en sus expresiones, por lo que estaba a una llamada de traer a la Bratva dentro del conflicto, pero no quería meter a su padre en un lío ni que éste se desgastara por un descuido de la CIA misma.

Steve había ido y venido de tres misiones en todo ese tiempo sin problema alguno, por lo que Hope estaba desesperada por tener noticias de James. El castaño se fue cuando había nieve en las calles, y ahora los niños salían a jugar con sus bicicletas o meterse en las piscinas públicas en compañía de sus familiares. Tenían meses sin saber de él. Hope lo extrañaba y su libreta rosa se había terminado, por lo que comenzó a escribir en una nueva.

La terapia con Abigail había dado avances extraordinarios, por lo que ahora le visitaba una vez cada quince días. Desde esa noche, comprendió muchas cosas. Entre ellas estaba el hecho de que James no era ninguno de los monstruos que acechaban sus pesadillas, ni tampoco lo era Steve. Las calles se volvieron algo menos peligroso para ella, pero, aun así, continuaba sin poder ir sola de compras.

Marie Griffin por fin atestiguó contra Loke el mes pasado, por lo que todas sus cuentas fueron bloqueadas en cuanto los registros de la Interpol se llevaron a cabo, no solo inculpándolo de trata de personas, sino también de lavado de dinero, tráfico de drogas y una larga lista la cual mencionaron en la televisión, pero ella estaba demasiado ensimismada observando la fotografía que Natalia le había enviado de ella y James abrazados aquella mañana en Denver.

Su corazón continuaba roto de recordar el rostro lloroso del castaño aquella noche y la forma en que balbuceaba sin control mientras metía las cosas en su maleta a toda prisa. Esa noche ella no sabía lo que había causado en el castaño, pero después de leer su diario, cayó en cuenta de lo que sucedió. Su perspectiva cambió completamente respecto a él y la manera en que tenía de verlo. Incluso pudo sentarse junto a Steve sin sentir temblores en su cuerpo, pero todo se reducía al blondo. No había otro hombre con el que haya cortado distancia.

Tanto Nat como Steve intentaban animarla, pero todo era inútil cuando había una silla sin ocupar durante las cenas y no había una segunda mala cara la cual animar. Eran momentos silenciosos en los que Hope a veces subía hacia la habitación de Steve y cogía algunas prendas de Woody para dormir abrazadas de ella durante la noche, esperando que en cualquier momento James apareciera por debajo de ellas.

Es durante una tarde que escribía unas cuantas cosas en la portátil que le regaló Natalia. La había acomodado perfectamente sobre el escritorio al lado de la cama, ese que quedaba contra la ventana con vista hacia afuera. Escucha un par de golpecitos en la puerta y su cabeza gira rápidamente para encontrarse a Steve en sus prendas casuales de día libre. Tiene una pequeña sonrisa, pero no era del todo sincera, se asemeja más a la nostalgia.

—Adelante —Hope le indica con un diminuto gesto, retirándose los lentes y dejándolos a un lado. Gira la silla en dirección del blondo.

—¿Cómo estás? —cuestiona de rutina.

—Bien. Subía algunos archivos, pero sigue cargando. ¿Pasa algo? —Su ceño se frunce ligeramente.

Ella solía andar en ropa cómoda en la casa. Hoy usaba un par de shorts de algodón color gris, una blusa sencilla color blanco y cuello en “V” y sus clásicas pantuflas para andar en casa. Con el tiempo aprendió que no tenía absolutamente nada de malo usar ropa corta o andar un poco desvestida en casa, que las prendas no eran las culpables de lo que le había sucedido, ni mucho menos lo era ella.

—No sé cómo decirlo —Steve aprieta los labios al cruzar los brazos sobre el pecho—. Creo que tanto tú como yo comprendemos el dolor que nos está causando la falta de Wood.

Hope coloca más atención en sus palabras una vez que menciona el nombre del castaño, asintiendo tras escucharlo.

—Sé que lo extrañas, yo también lo hago. Pasar mi cumpleaños sin él fue demasiado triste para mí, pero, Hope… —Se muerde el labio inferior, manteniendo sus ojos en esa mirada esmeralda llena de esperanza—. Creo que es tiempo de rendirnos ante la idea de que él algún día volverá.

—¿Margot te dijo algo? —Fue lo primero que salió de sus labios rellenos, inclinándose un poco hacia el frente sin retirar sus pupilas de las ajenas.

Era cierto. El cumpleaños de Steve pasó hace unos pocos días, pero la mesa continuó sintiéndose igual de vacía aún y con Natalia en sus intentos de animarlo con un pastel casero. Él sabía que se trataba de uno de sus pocos gestos dulces, por lo que pasó la tarde intentando permanecer sonriente, aunque se estuviera muriendo por dentro.

—No. Aún no —suspira—. Sin embargo, creo que…

—Entonces, él está bien —sentencia la blonda, frunciendo el entrecejo.

—No, Hope, yo…

—Hasta que no tenga noticias oficiales de Margot, James está bien —Siente el nudo en su garganta con la sola idea de pensar que estaba equivocada—. Yo sé que un día él volverá por esa banqueta —Señala hacia su ventana, que daba justo a la acera de las escaleras entrantes—, con una sonrisa, y todos lo recibiremos en un fuerte abrazo. Porque él está bien —repite, convenciéndose a sí misma de la idea.

Steve admiraba la fuerza de voluntad de la chica y lo tozuda que era con el tema. A pesar de que quería creerle, incluso para él era difícil mantener la esperanza arriba en esta situación. Sobrevivió mucho tiempo a la guerra como para saber cuando las cosas iban mal y la probabilidad de no volver a casa era mucho mayor que la de volver a ver a tu familia.

Recordaba las balas, los bombardeos y los gritos de dolor. Todo eso le hizo aprender a valorar la vida aún más de lo que hacía. Esos momentos le hicieron mucho más unido a Woody, quien también temió por su vida durante bastantes noches en el campo de batalla. Eran como hermanos: dormían juntos, comían juntos, platicaban de sus familias, e incluso llegaron a escribir cartas para las mismas juntos. Eso fue hasta que la madre de Woody falleció, y éste comenzó a escribirle cartas a la Sra. Reynolds como si ésta fuese su propia madre.

Sarah adoptó a Woody como un segundo hijo, ignorando el hecho de solo haberlo tratado a través de la correspondencia y todo lo que Steve le contaba de él. Cuando volvieron a Estados Unidos, la mujer los recibió con lágrimas en los ojos y una deliciosa tarta de chocolate, pero al ofrecerle estadía a Bax, éste se negó rotundamente, argumentando que tenía que encontrar su propio camino.

Porque James era demasiado terco.

Durante las misiones, solía desobedecer a los superiores hasta encontrar respuesta o atrapar al objetivo. No importaba cuántas veces le castigaran por no escuchar, él continuaba empecinado en resolver sus propias dudas, hasta permitirse dormir esa noche. Todo era cuestión de que el castaño decidiera hacerlo para lograrlo.

A veces suponía que la misma táctica usó para conseguir que Hope lo mirara: ser un dolor en el culo hasta que ella decidió hacerle caso.

Después de aquella plática, Reynolds entiende que los dos fueron hechos tal para cual. Igual de cabezotas, optimistas, y siempre buscando respuestas a sus cuestiones. No volvió a tocar el tema con Hope, aunque él ya se encontraba perdiendo el aliento conforme pasaban los días y las palabras de la chica no parecían querer cumplirse.

Hope era fanática de la naturaleza que se posaba en la orilla de su ventana, por lo que muchas de sus publicaciones recientes en sus redes sociales se afiliaban a las mismas. Publicaba mariposas con mensajes liberadores, avecillas con pies de foto bastante enternecedores, y, por último, aquellos retratos donde colocaba su rostro siempre tenían un mensaje de superación. Le funcionaba a ella, les funcionaba a chicas que sufrieron lo mismo que ella o fueron parte de un abuso.

Hope aumentó una cantidad considerable de seguidores cuando comenzó a activarse en sus redes sociales después de lo sucedido con Loke. Muchas de las palabras que recibía eran de apoyo, así como había formado una comunidad bastante cercana con ellos. Nuevamente, algunas marcas de ropa la buscaban para renovar contrato con ella, pero la blonda no se sentía lista, por lo menos, no hasta recuperar a James devuelta a su lado.

Cada mañana despertaba y se asomaba por la ventana, observaba a las personas pasar con sus perros, algunos con sus hijos a la escuela, estos animados porque las vacaciones de verano estaban a la vuelta de la esquina, y, por último, aquellos preciosos ancianos de la mano con sus esposas. Imaginaba la cantidad de años que habían pasado juntos y las vastas experiencias que debieron cruzar con sus voces unidas.

Durante una de esas tantas veces en que el sol comenzaba a asomarse, ella se sentó a platicar con un señor mayor. Tenía una remera rayada y unos pantalones color marrón. Aparentaba los ochenta, aproximadamente. Su cabeza tenía tres pelitos color algodón y su rostro poseía las arrugas respectivas a su edad. Su nombre era George. Había perdido a su esposa hace quince años, y decía que aún lloraba por su ausencia.

Hope le tomó mucha amistad y confianza, por lo que llegó el punto en que le invitaba a tomar el té con ella y Natalia a las diez de la mañana, después de su caminata diaria. George era bastante gracioso, por no mencionar que irónico, y sus mejores historias siempre iban acompañadas del nombre de Rose, su difunta esposa. La pelirroja y ella pasaban grandes ratos escuchándolo mientras Steve no estaba.

Cuando Steve descansaba, también compartía el rato del té con ellos, aunque parecía más interesado en las historias de guerra del hombre. También éstas incluían a Rose en ellas y la enorme cantidad de cartas que se enviaron antes de reencontrarse en la estación de trenes.

—Recuerdo perfectamente esa tarde —narraba el hombre—. Veníamos agotados, hambrientos y sedientos, pero todos esperábamos ver a nuestras familias. —Da un sorbo tembloroso a su taza de té mientras los tres anfitriones lo observan en la mesa—. Johnny, mi mejor amigo, había perdido un brazo en el campo, pero tenía una sonrisa de oreja a oreja por ver a su esposa y su hija. La niña había nacido en plena guerra y no había podido conocerla —El gesto alegre que se forma en su rostro contagia al blondo, recordándole sentirse de la misma manera por Woody—. Así que cuando llegamos a la estación del tren, él fue el primero en bajarse de todos.

Parecía tan inspirado y perdido en aquellos recuerdos, que Hope permanece quieta con sus ojos esmeraldas puestos sobre la piel arrugada del hombre. Natalia, por su lado, observa las expresiones suavizadas de su novio y comprende su sentir en un segundo. Era verse a sí mismo narrando sus experiencias en un futuro, y esperaba estar todavía a su lado para complementarlas ella también.

—Yo fui de los penúltimos. Nunca me gustó hacer fila. —Una mueca se coloca en su rostro, la cual cambia inmediatamente a una sonrisa—. Pero en cuanto bajé el último escalón del tren, supe que todo había valido la pena. —Los observa a los tres sin parar de sonreír—. Ahí estaba mi Rose con un hermoso vestido rojo que le quedaba flojo. Fue el que usó cuando nos conocimos en aquel baile, y había bajado mucho de peso. —Una risita suave escapa de entre sus viejos labios—. Era tan hermosa. Mi preciosa Rose siempre fue la luz de mi vida. —Ahora se dirige hacia Hope de forma específica—. ¿Te digo un secreto?

La blonda se inclina más hacia el hombre, asintiendo con las emociones a flote.

—Sí, dime, George.

—Hasta el día de hoy, no hay día que no esté enamorado de ella.

Y eso es todo.

Ella no necesita ninguna otra señal para continuar esperando a Woody, para continuar con la esperanza de algún día volver a encontrarse con él, abrazarlo y por fin decirle todo lo que no pudo aquella noche. Las sesiones con Abigail le hicieron derrumbar varias de las paredes que ella misma había creado, pero todo fue por culpa de un monstruo al que poco a poco se le caía el castillo de cristal que había construido sobre un imperio sin base.

Loke se iba a hundir muy pronto.

O al menos, eso es lo que señalaban los noticieros con el avance del caso y las constantes peticiones de la Interpol por hacerla declarar, incluso reconocer a su agresor, al que no tuvo problemas para señalar entre un montón de fotografías. Jamás olvidaría ese maldito rostro, no mientras estuviera despierta, porque entre sueños eran los labios de Woody, sus ojos y su sonrisa los que la invadían. Solía soñar con su guardaespaldas abrazándola en las noches, susurrándole que todo estaría bien.

Y sus sueños son interrumpidos durante la primera madrugada de agosto, cuando ella abrazaba uno de los tantos cojines afelpados de la cama y babeaba sobre la almohada cómodamente. Continuaba soñando con el castaño de forma plácida, hasta que unos cuantos movimientos acelerados le despiertan de golpe, encontrándose con los orbes jades de Natalia mirándole alertada aún en su pijama lila.

—¡Hope! ¡Levántate! Es Woody. ¡Está vivo!

No necesitó decir más.

Las últimas dos últimas palabras fueron suficientes para hacerla reaccionar de un salto, colocándose otros shorts deportivos color rosado, una blusa gris y un par de tenis rosados. Las manos le tiemblan mientras toma sus cosas y el corazón se le desboca del pecho contra su caja torácica, pretendiendo salirse en cualquier instante que ella lo permitiera. Su cerebro aún ni siquiera procesaba la información, pero sus piernas se movían conforme Natalia tiraba de ella.

Steve no parecía diferente de la situación con sus jeans puestos, una remera gris y sus típicos tenis de andar en casa. Su rostro compartía una extraña combinación entre consternación y alegría de saber que su mejor amigo continuaba con vida, pero Holt no sonaba bastante alegre por ello a través de la línea.

Los tres toman un taxi directo al Northwestern Memorial Hospital, donde había mencionado la castaña que estaba instalado Bax. Nadie sabía qué esperar, tan solo llevaban un poco de efectivo, sus tarjetas y todo lo necesario para permanecer ahí en caso de requerirse, o por lo menos, es lo que Hope pretendía. Reacia a alejarse de nuevo de él, de no verlo por mucho tiempo más.

La lluvia comienza a caer una vez que llegan al hospital, pero es lo que menos interesa, la blonda solo corre a la recepción para preguntar por él, por su James.

Le indican que espere, pero cuando se da la vuelta, ve a Margot de pie en la sala de espera junto a Peter, quien parece bastante tranquilo con un chocolate caliente entre sus manos, tan solo agitando la pierna de arriba hacia abajo con un poco de ansiedad. Hope es la primera en acercarse a Holt, seguida de Steve y Natalia, los cuales llegan sin aliento por apresurar el paso.

—¿Cómo está? ¿Dónde está? Margot, ¿dónde está James? —No quería que su voz sonara tan desesperada, pero abrazaba a su mochila como si de ésta pendiera su vida.

—Tranquila. Está en quirófano aún. —Levanta las manos para intentar calmarlos.

—¿Quirófano? ¿Qué fue lo que pasó? —Reynolds frunce el entrecejo mientras intentaba buscar respuestas en su propia cabeza, carcomiéndose la misma.

—Chicos, necesito que se calmen. De lo contrario, pediré que los saquen de aquí —Margot intenta mantener la cordura de no soltarle un golpe al par.

—A nadie sacarás de aquí —El tono amenazante de Natalia cruza por entremedio de sus amigos, apretando la mandíbula y con el ceño perfectamente fruncido—. Ahora, Holt, te hemos dado demasiado tiempo para tus excusas. Corta la mierda y dinos qué pasó.

Era diferente enfrentarse a un exmilitar y la exnovia de Loke, pero Natalia con aquel tono amenazante le hace recular en sus decisiones y bajar sus manos con los labios presionados. Le había ido bastante bien con que la pelirroja no haya pedido un favor a su padre, así que debía de agradecerle el tener su cabeza aún puesta y el continuar poseyendo su puesto dentro de la CIA.

—Peter, tráenos unos cuantos lattes de la cafetería, ¿quieres? —Le llama al menor, haciendo que éste se levantara de su lugar en un salto.

—Claro que sí, señorita Holt —asiente mientras toma el billete que ésta le otorgaba—. Gusto en verlo de nuevo, capitán. Natalia. Hope —asiente a cada uno para luego pasarles por en medio con cuidado.

—Tendrán que sentarse. La historia es algo larga —Los labios rosados de la mujer se presionan. Es la primera en acatar su propia sugerencia, siendo seguida por la mirada recelosa de los otros tres.

Hope parecía estar más preocupada por lo que pasaba allá adentro que por tener las respuestas al por qué había desaparecido James por tanto tiempo. Sus iris esmeraldas se movían de aquí al pasillo sin siquiera saber si se encontraba en ese mismo piso o dónde es que le tenían dentro del quirófano.

—Enviamos a James por una misión al noroeste de Rusia. Se rumoraba que una agencia secreta estaba robando información del gobierno de Estados Unidos, así que su misión era indagar qué clase de datos eran los que tenían —comienza la mujer—. Todo iba acorde al plan. Lo planeábamos regresar a las tres semanas de su partida, pero todo se complicó cuando él intentó indagar más de lo que se le había ordenado.

El primer pensamiento de Steve viaja a los tiempos de combate.

—HYDRA lo tuvo como rehén durante todo este tiempo, intentando sacarle información de nosotros. Fue difícil entrar a por él y pudimos dejarlo ahí, pero —Su mirada azulada se eleva hacia los presentes—, uno nunca deja atrás a los suyos, ¿verdad, Reynolds?

El rubio asiente en silencio con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Durante todo este tiempo lo torturaron. Tiene algunas costillas rotas y probablemente le quedarán algunas cicatrices. —Tuerce los labios—. Al intentar escapar, recibió tres balas, por lo que está de urgencias aquí —Sus dedos juegan entre ellos con cierto nervio.

—¿No pudieron atenderlo en Moscú o alguna zona cercana? —La mirada de Natalia se dirigió severamente hacia ella.

—El equipo médico hizo lo que pudo con él ahí, pero no podíamos mantenerlo tanto tiempo en el territorio…

—O lo matarían —concluye Reynolds, comprendiendo la razón por la que decidieron meterlo de urgencia aquí.

—En efecto —concuerda Holt.

Hope parecía aterrada con lo que escuchaba. No podía imaginar los horrores que tuvo que soportar James, ni siquiera sabía si ella sería capaz de soportar tal cantidad de dolor físico. Sus uñas viajan entre sus dientes para ser mordisqueadas con insistencia, esperando por el veredicto de algún médico.

—¿Cuánto lleva en quirófano? —inquiere Reynolds.

—Cerca de una hora —Holt responde—. Esperaremos noticias. En cuanto nos las den, llevaré a Peter al aeropuerto. Su tía está bastante preocupada por él y Tony me tiene la mano sobre el cuello.

—Fallon es bastante sobreprotector con el chiquillo, eh —Volkova le observa con media sonrisa.

—Me la vivo con el pellejo colgando de un péndulo por trabajar con ustedes —Holt coloca los ojos en blanco, provocando la primera sonrisa de la pelirroja.

Los tres continúan conversando, pero Hope permanece absorta en sus pensamientos, tan solo guiándolos a los peores lugares. No quería que absolutamente nada malo le pasara a James, mucho menos ahora que tenía la oportunidad de abrazarlo nuevamente, de decirle cómo se sentía. Probablemente le confesaría haber leído su diario mucho después, pero por el momento quería saber que su James estaba bien.

Peter llega con los lattes, pero Natalia se levanta a comprar un chocolate caliente para Hope. El café permanece para Holt, pues la chiquilla no podía tomar cosas que le aceleraran el pulso o complicara su proceso con la rehabilitación. En su paso a la cafetería, coge unas cuantas galletas para su amiga y Steve, caminando devuelta a la sala de espera para entregárselos.

Los cinco permanecen gran parte de la madrugada en vela como búhos, expectantes de nuevas noticias, de que las enfermeras se dirigieran hacia ellos o algún doctor saliera para avisarles algo, pero nada sucede y todos están preocupados. Quieren volver a ver al hombre, pero no quieren que sea dentro de un maldito ataúd y en su velorio.

Sus ojos se iluminan cuando cerca de las cinco de la madrugada, un hombre de bata blanca y mirada cansada aparece en la sala, se detiene y analiza detenidamente a los cinco que estaban ahí en conjunto de otras cuantas personas más alejadas. Sus ojos aterrizan sobre Holt, quien enseguida se levanta.

—¿Cómo está, Gordon? —Ella cuestiona de forma inmediata.

—Extrajimos las balas con éxito —anuncia con una pequeña sonrisa—. Tiene varias costillas rotas, severos hematomas y le fue arrancada una molar, pero estará bien —La noticia les toma por sorpresa a todos—. Es duro como un roble.

—Siempre lo fue —Steve concuerda—. El cabrón siempre lo fue. —Su sonrisa viaja hacia Hope, y ésta parecía tener el mismo alivio que él.

—¿Cuándo podremos pasar a verlo? —Por fin la voz de la blonda es audible.

—Ya lo están enviando su habitación. Aún está anestesiado, por lo que podrán pasar a verlo en cuarenta minutos, aproximadamente —asiente.

El reloj comienza a correr a partir del momento de la noticia. La sonrisa en los labios de Griffin se instala de forma automática y corre a la cafetería a comprarse otra dosis de chocolate caliente y galletas. Natalia la sigue solamente por seguridad, mientras que Steve despide a María y Peter, agradeciéndoles el haberlo traído a uno de los mejores hospitales de la ciudad, además de haber vuelto por él, incluso cuando lo veían como un caso perdido.

Por más descorteces que hayan sido con Holt, sabían que le debían demasiado desde que les acogió en Denver y protegió a Hope en lo que pudo. También por las misiones de campo donde lograron por fin encontrar a la menor; y, por último, este momento en que se daba las manos con el capitán, ambos sonriéndose de forma cómplice con la consciencia de que formarían un buen equipo a largo plazo.

El reloj parece moverse como un caracol de lento. Ni siquiera las galletas calman sus nervios y el movimiento constante de sus pies en la sala de espera. Holt se había llevado a Peter, por lo que ahora solo eran ellos tres y la impaciencia dentro de la habitación. Cerca de las seis de la mañana con diez minutos, por fin el doctor vuelve, ahora su sonrisa aún más amplia que antes.

—Pueden pasar a verlo —les anuncia—. Habitación 385, en el tercer piso.

—Gracias, doctor —Steve agradece por los tres, pues Hope se disparó de su lugar sin previo aviso y Volkova le siguió.

—Siempre es un placer dar buenas noticias —El hombre le sigue.

Ella siente que sus pies flotan en el aire mientras sus pasos se agigantan hacia el elevador en enormes zancadas. Presiona el botón con desespero hasta que las puertas abren y dejan espacio para que ellos entren. Nat presiona el botón con el número tres en él y deja que el ascensor por fin se cierre frente a ellos.

A pesar de tratarse de dos pisos más del que estaban, el conteo parece una eternidad para la menor, apretando constantemente su bolso entre sus manos, esperando que por fin llegaran a James. Ni siquiera sabía qué le diría o qué sería lo primero que haría. De tantos escenarios en su cabeza, este fue el menos probable.

Las puertas se abren en el tercer piso y Hope corre, observando los números de las habitaciones. Puede escuchar la petición de Steve para detenerse, pero es demasiado tarde, ella buscaba con desespero el número trescientos ochenta y cinco, grabándolo perfectamente en su mente después de haber sido enunciado por el doctor.

Hasta que lo encuentra.

—Trescientos ochenta y cinco —repite, releyendo el número.

No lo duda ni un solo segundo y gira la manija, empujando la madera con su pequeña anatomía. Continúa escuchando a Steve y Natalia detrás de ella, pero no hace caso alguno, tan solo sigue sus instintos conforme la sangre bombea por sus venas y su corazón continúa sin lograr encontrar algún momento de paz.

Es entonces que lo ve.

El azulado colisiona instantáneamente con el jade, provocando que el nudo apareciera de nueva ocasión en su garganta, haciendo tragar saliva más duro, pero es demasiado tarde para detenerse, para siquiera hacer caso de su sorpresa y escuchar su pregunta mientras está sentado en la camilla. Hope se impulsa con fuerza, dejando caer su bolso sobre el suelo esterilizado del hospital y sus brazos se extienden para envolver de golpe al castaño entre los mismos, ignorando que su pequeña anatomía apenas podía cubrirlo.

—¡James! ¡James, Dios mío! —Jadea entre el llanto que desconocía que había comenzado. Las lágrimas le salían a borbotones.

—M-Muñeca… —suspira entrecortado el otro, extendiendo su brazo tintado para colocarlo sobre la parte alta de su espalda. Los analgésicos comenzaban a perder su efecto, por lo que esas costillas rotas hacían presentes sus efectos.

—¡James! —solloza de nuevo, apretándolo un poco más y manteniendo su rostro hundido contra su pecho—. ¡Te extrañé demasiado! ¡Mucho, mucho! —Las palabras salían al azar de sus labios sin dejarlo ir.

Le sorprendía que siquiera lo estuviera tocando. La última vez que le había visto, ella procuraba permanecer alejada de él por más de un metro. Parpadea un par de veces, incrédulo de lo que veía y percibía. Sus ojos viajan hasta el otro par, los cuales observan la escena con una gran sonrisa. Steve cruza los brazos sobre el pecho, comprendiendo que este era un momento para ellos dos.

—Muñeca, me da mucho gusto verte, pero —Aprieta los labios—, duele un poco —Intenta sonreír, haciendo que la otra enseguida se separe de él, buscando su mano con desespero para entrelazar sus dedos con los de él.

—No vuelvas a irte así —pide aún con las lágrimas empapando su dulce rostro—. No vuelvas a dejarme así, no vuelvas a escapar con ese silencio —lloriquea aún más fuerte, apoyando su frente contra el dorso de la mano del otro.

Steve tenía mucho por decirle y aún más por gritarle, pero la pelirroja le toma del brazo para tirar de él fuera de la habitación, permitiendo que Hope y James tuviesen un poco más de privacidad. Más tarde les tocaría a ellos terminarle de moler los huesos al exsargento, pero por el momento, eso era algo que le correspondía a su amiga. Una vez que permanecen solos, Griffin acerca la silla a la camilla sin dejar ir la mano del otro, aun dejando caer esas lágrimas cristalinas de sus acuosos ojos jade.

—Muñeca, yo…

—Déjame terminar —sentencia presionándole la mano, provocando un pequeño quejido de dolor, pero lo valía por permitir que la escuchara—. Me tenías preocupada. No solo a mí, también a Steve. Estuviste a punto de matarlo por tu ausencia —Su índice apunta hacia la puerta—. ¿Sabes el infierno que pasamos sin ti?

Los iris oceánicos analizan todas y cada una de las expresiones en un intento de buscar alguna mentira, o siquiera que estuviera soñando en estos momentos, pero el dolor en su cuerpo se sentía tan real que le impedía permitirse pensar que esto era solo una alucinación provocada por los analgésicos y el medicamento que le habían administrado. Hope estaba aquí, le estaba sujetando la mano y estaba llorando por su ausencia.

Su apariencia había cambiado bastante durante este tiempo. El cabello le llegaba poco debajo de los hombros y la barba le había crecido de forma desprolija, pero larga. Se veía un poco más delgado de la última vez que había dejado la casa, ni mencionar el aspecto cansino y agotado que poseía en sus facciones, notoriamente magulladas por unos cuantos golpes propinados. Ella solo quería cuidar de él en casa de la misma forma en que él hizo con ella durante tanto tiempo.

—No debiste irte así esa noche —Sorbe la mucosa con aquella nariz roja del llanto, intentando secarse las lágrimas con su mano libre, pero tan solo dejando salir aún más—. N-No debiste dejarme sola —No pensó que su ausencia le fuese a lastimar.

—Perdóname. Pensé que estarías mejor así —Su vista se desvía hasta las manos entrelazadas de ellos.

—N-No. Nunca estaría bien sin ti. —Intenta controlar su llanto, pero parece inútil mientras la voz se le rompe—. Nunca estaría bien sin mi amor —murmura contra la piel tintada que sostenía entre sus dedos, repartiendo algunos besos sobre el dorso de su mano, apoyando la mejilla sobre la misma.

Sus palabras hacen que las frases se le atoren en la garganta con la incapacidad de producir alguna oración coherente para esta situación. Si era sincero… ni siquiera tenía idea de si alguna vez vería ese angelical rostro de nuevo. Tuvo sus esperanzas durante los primeros meses, pero cuando el tiempo pareció extenderse y las torturas aumentar, sus probabilidades escaseaban cada vez más.

Justo como el campo de batalla.

—Te amo, James.

Su mirada aterriza nuevamente sobre la ajena con la esperanza de que aquellas palabras fuesen banales y solo momentáneas, pero el brillo en el matiz verdoso le indica que Hope no estaba mintiendo, que estaba siendo lo más sincera que había sido en mucho tiempo. La mandíbula parece querer desencajársele en cualquier instante, pero solo atina a tragar duro, presionando su mano sobre la de ella.

—Te amo, te amo, te amo tanto —murmura con esa sonrisa angelical.

Durante un par de segundos en aquella habitación blanquecina, se había pensado muerto, pero el ver las facciones de su niña observarle con atención y la sonrisa llorosa que poseía, le hizo realizar el hecho de que continuaba con vida. El tiempo aparte les hizo darse cuenta de muchas cosas a ambos, pero el más importante para él era el hecho de que, no importaba si era Hope quien rompía su corazón, él estaba más que dispuesto a aceptarlo.

—Te amo demasiado —repite con desespero la blonda después de tanto tiempo deseando emitir aquellas dulces palabras frente al castaño.

—También te amo, mi muñeca —Por fin habla él—. Te amo.

Su corazón vuelve a estar completo. Se tiñe de colores y palpita de forma acelerada, pero solo por un rato.

Con el tiempo entendió que no necesitaba sentir su corazón agitado la mayor parte del tiempo para saber que estaba con la persona correcta, sino por el simple hecho de permanecer en paz junto a ella, eras consciente de que se trataba de tu hogar. Aquella noche se había aterrorizado cuando no sintió la taquicardia ni las mariposas, pero es que, ellos dos habían pasado a la etapa donde la tranquilidad era parte de ellos y era lo que importaba en el vínculo que habían formado.

La estrella había encontrado a su luna.

—Casémonos —de pronto suelta la blonda sin borrar esa sonrisa.

La saliva se le atora al mayor, de pronto desconcertado con la nueva propuesta. Sus labios se separan para intentar hablar, pero Griffin le interrumpe de golpe, hundiendo su nariz en el agarre de sus dos manos, mirándole con esa emoción que no recordaba en ella ni siquiera de poco antes de haberse ido. La chiquilla de corazón ferviente había vuelto a ella, y no podía estar más orgulloso de su progreso.

—No ahora, pero quiero que me pongas un anillo —Le señala su anular izquierdo—. Quiero vestir de blanco frente a un altar y que tú estés de traje a mi lado —El escenario coloca una sonrisa en los labios del mayor—. Quiero dormir contigo, despertar contigo, quiero hacerte el desayuno por las mañanas antes de que te vayas al trabajo y recibirte con la cena una vez que llegues del mismo —Sale de su pequeño escondite para acercarse, poniéndose de pie y frotando su nariz contra la de él. El corazón de James se derretía de poco en poco—. Sé que no puedo darte bebés, pero…

—Pero nada. —Toma su mentón entre sus dedos, incapaz de borrar esa sonrisa de sus labios—. Te tengo… te tendré a ti —se corrige tras escuchar los planes de la menor—. Nos tendremos mutuamente, y eso es todo lo que importa. —Le acerca lentamente hasta rozar con los labios de ella—. Sí quiero —De pronto musita con esa sonrisa socarrona en su boca—. Quiero que seas mi esposa. Mi muñeca de por vida.

Sus palabras hacen que las mariposas revoloteen en el estómago de ella. Nunca había estado tan segura de esa decisión como este hombre lograba que lo estuviera, pero ahora no se echaría para atrás, mucho menos con el amor que sentía por él. Ambos asienten de forma bobalicona, fundiendo sus labios en un beso tierno, suave, meloso, el cual inmediatamente aumenta su intensidad, dejando caer el velo del escenario para dejarles mostrarse cuánto fue lo que se extrañaron.

—Entonces, muñeca, ¿te quieres casar conmigo? —propone mientras le acaricia el pómulo con su pulgar, observándole con devoción.

—Acepto.

31

Las paredes gotean y la mesa tiene moho debido a lo antigua de la madera. Sus ojos azulinos viajan de una esquina de la habitación a otra de forma turbada, como un animal esperando por su presa. Había estado en mejores lugares, pero no podía esperar menos cuando ya no tenía ni un solo recurso y sus abogados de mayor prestigio le habían dado la espalda. El Estado le otorgó uno, pero hasta el mismo sabía que se trataba de su perdición misma.

Sus dedos tamborilean sobre la mesa mientras espera noticias. Llevaba días encerrado en esa maldita pocilga y absolutamente nadie había movido ni un dedo para notificarle cuándo podría salir de la misma. Su última esperanza era Aithor, pero el rubio le había negado cualquier tipo de ayuda después de enterarse de lo que le hizo a esas jovencitas y todas esas mujeres en las casas de citas.

Jodida Marie y su estúpida boca.

Su vista se mueve rápidamente hacia la puerta, la cual se abre con dos siluetas viajando al interior de la habitación. Sus pestañas se entrecierran para enfocarlos mejor. Tantos días sin una buena iluminación mas que una lámpara vieja no hacía bien a su enfoque. En cuanto pudo hacerlo, los chistes, el sarcasmo y las artimañas se atoraron en su garganta con esa mirada asustadiza cuando James Blackwood Bax se apareció frente a él con una sonrisa guasona en los labios.

—Interesante cómo los roles han cambiado, ¿no? —Coloca ambos puños en su cintura. Detrás de él, Natalia contoneaba las caderas con el mismo gesto presuntuoso.

—¿Qué hacen ustedes dos aquí? —gruñe el pelinegro, mirándolos con su tono oscuro de azul.

—Digamos que quisimos darte tu última visita —La pelirroja responde con una pequeña carpeta entre sus manos.

—Falta muy poco para que salga de esta pocilga, y cuando lo haga, ustedes son los primeros en la lista —Intenta defenderse con una media sonrisa temblorosa.

—Oh, cariño, ¿aún no te lo han dicho? —Una expresión lastimera se forma en su rostro.

Por el gesto que el pelinegro coloca en su rostro, parecer ser que había atinado a que los miembros de la Interpol aún no le habían dado la noticia. Volkova sonríe ampliamente y abre la carpeta que tenía entre sus manos, lamiéndose el índice para girar las páginas de forma lenta, acariciando con pleno gozo cada una tras leer el primer encabezado.

—Te van a transferir a una prisión de máxima seguridad —Lee por sobre las líneas—. Uy, y veo demasiado difícil que vayas a salir en tres años, probablemente tendrás que comenzar a hacerte la idea de que la prisión es un lugar bonito y el naranja será tu outfit de todas las temporadas.

El tono burlón en su voz provoca que los puños del otro se aprieten sobre la mesa de madera mientras su mandíbula se apretaba, haciendo moverse su quijada de forma violenta. Su manzana de adán sube y baja rápidamente mientras pasa saliva con violencia, hasta que se permite explotar, golpeando el mueble fuertemente con sus manos en un intento de aterrorizarlos, pero ya no lo hacía, ya no provocaba ninguna clase de efecto.

—¡Me las van a pagar, jodidas mierdas! ¡Tú! —señala a Natalia—. ¡Tú! —Ahora apunta a un socarrón Woody, quien se pasaba la lengua por el interior de la mejilla con los brazos cruzados sobre el pecho—. ¡Y la maldita puta de Hope!

Eso tocó el último nervio en el castaño. Ni siquiera puede parpadear cuando tiene su tintada mano alrededor de su delgado cuello, presionando con fuerza y cortándole la respiración. Intenta deshacerse de él mientras presiona su brazo, pero es inútil con la fuerza que el cabrón se cargaba. Lo mira en suplicio, intentando emitir alguna palabra, sin embargo, nada sale a causa de la falta de aire.

—Será la última puta vez que hables así de mi mujer —gruñe de forma gutural, presionando con mayor fuerza—, que te le acerques o que siquiera menciones su nombre —Presiona aún más—. Se te acabó el jodido juego, hijo de puta. No te mataré como tantas veces lo soñé, pero me encargaré de que sufras cada. Puto. Día. De. Tu. Vida.

Lo empuja para dejarlo ir, aun chirriando sus dientes unos contra otros, observando con deleite la expresión atemorizada de la serpiente reculando hacia atrás en la silla. Loke se encoge como una rata en ese lugar mientras se soba el cuello con insistencia, notando el ardor que el áspero tacto del guardaespaldas había dejado en su delicada piel. En todos sus años, jamás había enfrentado a alguien a golpes por sí mismo, siempre fueron sus matones los que hacían la tarea sucia.

—Me las van a pagar —Tose fuertemente a causa del aire que perdió sin dejar de acariciar el área maltratada—. Juro que saldré, y cuando menos lo esperen, iré tras de ustedes.

—Corta la mierda, Loke —Natalia tira la carpeta hacia la mesa—. Qué lástima que irás a la cárcel como un pederasta.

Ante el último pronunciamiento, la sangre del hombre se heló enteramente. Toma los papeles en la mesa y los relee continuamente con urgencia, sintiendo sus manos temblar y sus piernas deshacerse como gelatina. Woody no podía estar más complacido de esta escena. Si tan solo Hope pudiera ver a su jodido agresor fundiéndose en su propio miedo, pero la chiquilla había ido a visitar a su madre a prisión, prefiriendo recibir respuestas a sus tantas cuestiones que volver a ver a esa serpiente mentirosa.

—¡No, no! ¡Yo nunca cometí esa idiotez! —Los mira, asustado—. ¡Nunca he tocado a ningún maldito niño! ¿Qué es esta mierda, Volkova? —Le lanza los papeles a través del desespero de su propio sentir.

—Logramos que movieran un poco los papeles y agregaran unos cuantos cargos más. —Ella se cruza de brazos en ese atuendo oscuro ajustado y le observa sonriendo de oreja a oreja—. No nada más tú juegas sucio, idiota.

—¡No! ¡No! —Vuelve a golpear la mesa, pero esta vez con mayor fuerza—. ¡Quiero ver a Hope! ¡Ella no permitiría esto!

—Te lo advertí —Es lo único que Bax murmura antes de darle un golpe en el estómago, seguido de un segundo que aterriza con fuerza—. ¡Y este es por mi hijo!

Puede ver los oculares de Loke prácticamente salírsele de las cuencas en cuanto los golpes aterrizan sobre su barriga, obligándole a sentarse de nuevo súbitamente. Aprovecha para dar una segunda paliza en su rostro, dejando una perfecta marca roja en su pómulo que, probablemente, más tarde se convertiría en un hematoma oscuro. Otro golpe aterriza, pero ahora apuntándole al labio inferior, y es entonces que Volkova le hace pasar un par de pinzas.

—¿Q-Qué es eso? —murmura Lindberg con la poca visión que tiene.

—Solo un pequeño recuerdo —sonríe el castaño.

Coge uno de sus colmillos con las pinzas, tirando con fuerza de él, provocando un alarido de dolor en el pelinegro, el cual es sujetado con fuerza por la pelirroja. Loke siente cómo poco a poco se le nubla la vista conforme Bax tiraba de su diente con más fuerza, hasta que logra sacarlo de golpe, provocando que la sangre brotara a borbotones desde el área hasta recorrerle la barbilla en conjunto de su saliva.

Natalia había hecho un muy buen trato para justificar que el diente se lo habían tirado en la cárcel, por lo que permitió que James se llevara el recuerdo que tanto deseaba de esa maldita serpiente ponzoñosa. El castaño se lo guarda en el bolsillo, sonriendo gustoso, repleto de placer y ensaña.

El pelinegro ni siquiera puede hablar. Su cuerpo estaba a punto de desfallecer y solo poseía una visión borrosa con un nulo enfoque de lo que tenía enfrente. Sentía sus brazos flácidos y las piernas ya no le respondían, ni siquiera tenía voz para responder algo o soltar alguna estupidez.

Había perdido.

Definitivamente, había perdido.

—Serás una buena esposa en prisión —ironiza el exmilitar—. Tengo cosas que hacer, Nat. Yo ya terminé aquí —Se da la media vuelta para irse.

—Yo también ya acabé aquí. —Toma la carpeta, observando a Lindberg con una sonrisa superior—. Te metiste la niña de papi equivocada, Loke —enuncia cerrando las hojas en su mano—. Lamentablemente, te ahogaste en tu propio veneno, mierda. —Enarca una ceja antes de dar una elegante media vuelta y caminar a la salida, acompañada de Bax.

No tiene palabras ni siquiera para responder a lo último.

No tiene dinero, no tiene empresa, tampoco tiene familia. Lo único bueno que le había pasado ahora estaba en manos de un maldito muerto de hambre incapaz de darle todos los lujos que él alguna vez le había otorgado, pero ahora ni siquiera tiene escapatoria. Tenía que hablar con Aithor en cuanto antes, él no quería sufrir dentro de la maldita prisión, no quería ser la esposa de nadie ni mucho menos darles el placer a esos dos psicópatas de verle agonizar durante su estadía.

Se ha terminado su juego.

Sus manos jugueteaban con sus dedos de forma nerviosa frente a la vitrina cristalina. El teléfono estaba a su derecha, pero aún no había llegado la razón de su visita a un lugar tan lúgubre. Su dulce atuendo se vio opacado por la falta de joyas debido a que le retiraron éstas y la mayor parte de sus pertenencias en la entrada. Sus orbes esmeraldas chocan contra los azulinos y ese uniforme naranjado que le complementaba con la frialdad que le miraba.

Marie Griffin ya no le dedicaba el vistazo de una mamá dulce y condescendiente, sino que dejaba mostrar por fin la mujer gélida que siempre había sido, llena de avaricia y la pena de una vida perdida por detrás. Se sienta frente al aparador, observando fijamente a su hija. Toma el teléfono en cuanto ésta lo hace, esperando a que la blonda rompa el silencio, lo cual ocurre inmediatamente.

—Hola —Ella tampoco parecía la misma niña de hace unos años, esa que saltaba de tienda en tienda tirando de sus guardaespaldas a la fuerza con bastantes bolsas de compras y algunos dulces. Ahora era una mujer que había sufrido los peores horrores y los había sobrevivido, enfrentando la puñalada más grande que alguna vez pudo sucederle en la vida.

—¿A qué vienes, niña?

Aún dolía.

Dolía la manera en que le trataba como una desconocida, justo como aquella noche en que ella llegó en calidad de “mercancía”, y esa mujer que tenía enfrente tan solo la evaluó como a una más del resto y le hizo enviar a Medellín. Ella jamás la reconoció como su hija ni hizo lo posible por sacarla de ese infierno.

—¿Por qué lo hiciste? —murmura a través de la línea compartida. Puede ver cómo una sonrisa irónica se dibuja en los arrugados y despintados labios de la mujer.

—Creo que es demasiado obvio, ¿no lo crees? —Se rasca la sien con un poco de desespero—. El día en que te falte el dinero, entenderás por qué lo hice.

—No —Hope inmediatamente la interrumpe—. James y yo estuvimos en Siberia…

—Por Dios. Echar a perder toda una vida de riqueza y prestigio por un simple capricho estúpido —Coloca los ojos en blanco—. Te vas a olvidar de ese imbécil en cuanto conozcas al primer galán con dinero que te coquetee. Creo que Aithor está soltero, ¿por qué no lo intentas con él?

Sus palabras le afectaban lentamente, la manera fría en que se dirigía hacia ella. Esa no era la dulce Marie que conoció durante años, la madre de familia amorosa que le acogía durante las noches de lluvia y besaba su frente cada vez que sacaba buenas calificaciones. Ese ser frente a ella era un monstruo más de los que adornaban sus pesadillas, los mismos que no le habían dejado dormir durante meses.

—¿Cómo puedes hablarme así? Soy tu hija —insiste la rubia.

—Sí, y robaste mis mejores años —Sus puños con uñas rojizas se aprietan sobre la mesa—. Robaste mi juventud y esperaba algo a cambio. Te di lo mejor de mí, te di los estudios que hicieron posible tu compromiso con Loke, ¿y cómo me lo pagaste? Fugándote con un maldito insecto sin futuro.

—No hables así de James —Defiende inmediatamente, presionando con fuerza el teléfono en su mano—. No tienes ningún derecho de hablar así de él. Tú decidiste tenerme, tú decidiste darme todo eso, y por supuesto que te lo agradecí comprándote lo que podía con mis trabajos. Incluso te compré una casa —Las palabras se aprietan poco a poco entre sus labios.

—Loke me dio una jodida mansión. Madura, niña.

Comienza a apretar el pequeño teléfono con fuerza en su mano, presionando sus dedos alrededor del mismo mientras la mujer rubia permanecía estoica en su lugar detrás de la vitrina, bastante cómoda con la idea de permanecer ahí en lugar de enfrentar a su única hija, si es que siquiera algún día la consideró así.

—Te dio todo lo mejor que algún hombre puede darle a una mujer. Te dio joyas, te dio un hogar, te dio autos. Lo único que tenías que hacer es cumplirle como mujer —La mujer mayor continúa hablando.

Mientras Marie continuaba hablando, Hope siente cómo su labio inferior comienza a temblar, las manos se presionan con mayor fuerza sobre el teléfono y los ojos escocen en dolor. El monstruo frente a ella no podía ser la mujer que tanto tiempo le amó, era incapaz de creerlo, sobre todo conforme parloteaba más estupideces superficiales, hasta que de pronto un golpe azota fuertemente contra el metal entre la vitrina, haciendo saltar a su madre en su lugar.

—¡Cállate! —vocifera en forma autoritaria, elevando la voz de forma severa—. ¡Eres una mierda de persona! ¡Eres una jodida egoísta! ¡Claro que también te di lo mejor de mí! ¡Eras mi todo, mamá! —La yugular le sobresalía por debajo de la piel mientras continuaba golpeando con mayor fuerza el metal con su puño.

—¡Señorita! ¡Contrólese! —grita una de las guardias del lugar.

—¡Deja de hablar mierdas de mí, cuando yo siempre te defendí! —gruñe mientras era sujetada por un par de guardias, aún sin soltar el teléfono—. ¡Me das vergüenza! ¡Me dejaste como una jodida basura! —continúa sin abandonar el tono de voz.

Las personas alrededor en visita y las otras prisioneras que le habían recibido le observaban boquiabiertas. Su pequeña anatomía luchaba contra las robustas guardias que intentaban separarla de la vitrina, pero su pequeño puño continuaba golpeando con fuerza sobre la barra, hasta que escupe lo último que necesitaba descargar:

—¡Me alegra tanto que te hayas quedado sola! —Y cuelga el teléfono de golpe, cogiendo su abrigo con prisa, saliendo entre empujones de las mujeres que cuidaban la seguridad del lugar.

Ni siquiera se detiene a observar que las lágrimas corrían por las mejillas de Marie, soltando el llanto a pulmón abierto mientras era recogida por las otras guardias.

Nada le importaba, poco interés tenía en si no le volvían a dejar entrar a este lugar, tan solo quería sus cosas devuelta para irse de una vez. No volvería, ni mucho menos reaparecería para ver el rostro de Marie Griffin. Para Hope, la mujer estaba muerta. Tan solo era un fantasma de su infancia, algo que sucedió como un sueño inocente y no volvería a repetirse.

Sus pasos resonaban por los vacíos pasillos de la prisión. Las rejas se abrían velozmente a su paso mientras las mujeres que le sostenían por los brazos murmuraban cosas incomprensibles. Algunas lágrimas le recorren las mejillas, pero las limpia rápidamente con la determinación de no volver a llorar a causa de personas que jamás valieron la pena, que ni siquiera sintieron algo de amor por ella o se preocuparon por su bienestar. Era la última vez que su llanto sería causado por esas personas que solo le trajeron dolor en su paz.

Esa misma noche, Hope se encontraba entre los brazos del castaño con éste susurrándole palabras dulces al oído después de la pesada y agotadora tarde que tuvieron. James ya se encontraba un poco mejor, sus costillas comenzaban a sanar y jamás pudo agradecer tanto la existencia de los analgésicos. Su dentista había podido crear un molde exacto de su muela extraída, y se la colocó cerca del tercer día de haber sido dado de alta.

Sus largos dedos pasaban entre las hebras doradas mientras dejaba pequeños besos que comenzaban desde la frente de la menor, continuando por la punta de su nariz y bajando hasta sus labios, atesorando estos momentos junto a ella tan íntimos en los que se encontraban solos debajo de la luz de la luna, siendo iluminados únicamente por ella. Hope tenía un pijama nuevo, aunque el color no variaba en absolutamente nada. Todo en ella siempre era rosa, hasta su alma.

—¿Estás mejor, muñeca? —murmura el castaño.

Ella asiente en silencio, buscando aún más el calor de su prometido. La joya en su anular izquierdo destella con la iluminación de la preciosa luz satín lunar que se filtraba por la ventana. Pasa sus dedos por entre los cabellos castaños del mayor, acurrucándose aún más con éste con ese pequeño puchero, simplemente buscando aún más de su atención.

Al instante en que Woody fue dado de alta, éste corrió a Ethan Lord para comprar el anillo perfecto para su chica, el cual le costó casi toda la paga que recibió por la misión en Rusia, pero no importó porque ver la sonrisa destellante de su rostro le hizo sentir la mayor satisfacción posible. Por fin sentían una paz mutua y los dos podían descansar durante las noches sin la necesidad de permanecer despiertos en la espera de un ataque.

Notaba que Hope por fin descansaba por el hecho de que era difícil despertarla durante las noches, lo mismo con él al permanecer acurrucado con ella por las mañanas. Los orbes oceánicos observan los esmeraldas con devoción, tomando su mano izquierda para besar la joya dorada con aquella piedra rosada adornando la parte superior de forma elegante. La blonda sonríe, sustituyendo el anillo por sus labios, atrayéndolo aún más hacia ella, soltando algunas risitas en medio del beso.

—Te amo —murmura ella.

—Te amo demasiado, mi muñeca —suspira encantado.

El tintineo de los cascabeles en el interior de sus corazones es audible mientras continúan repartiéndose besos de forma mutua. A pesar de no haber hecho el amor de nuevo, James se sentía pleno con la cercanía hacia la menor, completamente enamorado de ese pequeño ser de luz que iluminaba cada uno de sus días y le motivaba a continuar por el mismo camino.

Las miradas se comparten durante un par de segundo más antes de volver a fundirse en un beso repleto de amor, acariciándose con tal dulzura melindrosa y permaneciendo uno aunado del otro en una sola alma. Se separan y rozan narices, permaneciendo un rato en silencio, compartiendo alientos entre pequeños parpadeos adormilados y las sonrisas bobaliconas que sucedían cuando ellos dos compartían un rato juntos. James aprieta un poco los labios sin dejar de acariciar el pómulo izquierdo de la blonda con su pulgar.

—Asesiné a varios de ellos, Hope —súbitamente confiesa, haciendo que la cabeza blonda se asomara con el ceño fruncido. El castaño parece perdido, apenas devolviéndole la mirada.

—¿A quiénes, James? —Un escalofrío le recorre la columna ante la frialdad de sus palabras.

Nuevamente hay silencio. Los orbes oceánicos permanecen sobre los propios apenas una fracción de segundos entre los recuerdos que invaden su memoria con nula culpabilidad, tan solo repasándolos como una antigua película de terror, donde todas las víctimas culpables corren del asesino.

—Conseguí unos cuantos nombres de las casas de citas donde te pusieron. —Coloca una mueca en su rostro mientras habla—. Encontré a dos de ellos en Rusia y otros cuantos cerca de Mongolia. —Deja escapar un suspiro pesado, como si contar eso le estuviera quitando un peso de encima—. Ni siquiera sé si fueron esos hijos de puta, pero necesitaba que lo pagaran. —Toma el rostro de la blonda entre sus manos, besa su coronilla y deja sus labios apoyados sobre la zona un rato—. Necesitaba que sintieran lo mismo que tú sentiste en ese jodido lugar.

A decir verdad, ella tampoco los recuerda, y de alguna forma se sentía bien con eso, aunque los terrores nocturnos continuaban teniendo los rostros de hombres adinerados en ellos. Aun así, su mano se aventura a tocar el cuello de Woody, sintiendo su pulso acelerado y el constante subir y bajar de su manzana de Adán, nervioso por recibir el rechazo de la única mujer que había permitido en su vida. El ardor de su voz al hablar le da a entender que él es capaz de interpretar su dolor, mas no comprenderlo.

—Gracias —murmura elevando el rostro en un dulce beso que aterriza en la barbilla del hombre.

Es un lenguaje que solo ellos dos comprenden, pero está bien.

Todo con James siempre está bien.

No sabía quiénes habían sido las víctimas del castaño, pero sabía que, si no era ella, al menos una de las tantas chicas con las que estuvo encerrada se había quitado a un criminal de encima, una cruz menos. Sus manos acarician el rostro del hombre frente a ella, más enamorada que nunca, consciente de que él era la única persona capaz de dar su propia vida por ella, habiéndolo demostrado durante todo este tiempo.

Él asiente, inclinándose para poder besar sus labios con mayor lentitud, saboreando el exquisito sabor de éstos sin abandonarlos en ningún segundo. Desliza pausadamente la lengua en la boca de Hope, acariciando la ajena en movimientos envolventes, logrando arrebatar un sutil gemido desde su garganta, el cual provoca que su mano se apriete un poco sobre la almohada que sujetaba, conteniendo cualquier tipo de agresión contra ella.

Se coloca con cuidado sobre la pequeña anatomía de la blonda sin dejar de besarla, tan solo pasando sus caricias sobre sus caderas, embelesado por la forma en que sus pequeñas manos recorrían sus largas hebras castañas con sus dedos, peinando su cabellera hacia atrás de manera constante, deshaciéndose del inexistente peinado que poseía. Cuando baja los besos a su cuello, logra percatarse de que ella aprieta su rostro contra el mismo en la búsqueda de mayor contacto, provocando un profundo sonido gutural escapar de su garganta.

—James —Hope le llama, haciéndole separarse rápidamente de su piel con la evidencia de sus deseos en aquellos orbes azul eléctrico. Ella ríe, inclinándose para besarlo rápidamente—. ¿Qué te parece si nos casamos en octubre del siguiente año?

Se sintió culpable por unos segundos después de escuchar su voz, pero tras su cuestión, la sonrisa en sus labios suaviza sus expresiones, haciéndole agachar el rostro y relamerse los labios antes de asentir un par de veces e inclinarse a por un beso fugaz, volviendo enseguida a su posición anterior y abrazándola por la espalda, colocando las manos en su abdomen. Siente cómo Hope acaricia sus dedos con los propios mientras espera una respuesta a su reciente cuestión.

—¿Por qué octubre? —murmura el castaño sin dejar de repartir besos sobre la nuca de la menor.

—Me gusta demasiado ese mes —suspira, sonriendo más amplio tras recibir las atenciones de su chico—. La boda puede ser en una zona boscosa. Siempre quise una boda en el bosque para sentirme un hada.

—Muñeca, tú eres un hada andante —Aprieta el agarre sobre su cintura—. Si quieres que sea en octubre, en octubre será. Si quieres usar un vestido de hada, eso tendrás.

Dentro de una semana más se acabaría su incapacidad y tendría que volver al trabajo de campo. A pesar de que Hope se rehusaba a ello, no tenía más opción que trabajar, además de que era un gran desahogo para su constante deseo de violentar contra cualquier idiota adinerado con un pretexto. Las pagas para él eran buenas, incluso más que las destinadas a Steve. La razón era que sus misiones implicaban un riesgo más alto al ir cazando sospechosos, mientras que Reynolds estaba más enfocado en la recopilación de información o misiones encubierto.

—¿Y tú te vestirás de duende? —murmura en una voz infantil.

—No me quieres ver vestido de duende, ¿o sí? —Su ceño se frunce, elevando un poco la cabeza.

La chiquilla se queda en silencio un par de segundos, enseguida soltando una pequeña risa y haciéndole ver el movimiento en negativa de su cabeza.

—Estoy jugando —Se aprieta nuevamente a él, de pronto extrañando su calor—. Quiero verte muy guapo.

—Y así me verás.

—¿Más guapo?

—Tanto, que te enamorarás.

—¿Se puede aún más?

Ambos ríen de forma cómplice. Ella gira sobre su eje para encararlo y acariciarle el rostro, simplemente fascinada con sus perfectas facciones y esa mandíbula afilada que tanto le gusta besar. Woody hace una perfecta combinación con esa personalidad y el precioso rostro que posee, haciéndola caer

aún

más

por él.

Porque es sencillo enamorarse de Wood Bax.

Es sencillo adorar ser su muñeca.

No solo en esta vida.

Sino siempre.

—Te amo, Hope Griffin —matiza el mayor.

—Te amo, James Bax —complementa ella.

32

—¿Estás lista?

—Juro que no puedo respirar. ¿Me veo linda?

—Siempre te ves linda, lo sabes.

—¿Y sexy?

Ella ríe.

—Mucho. ¿Recuerdas tus votos?

—Sí.

—Ya casi tienes que salir.

—Estoy nerviosa. Gracias por acompañarme.

—Eres la hermana que siempre me hizo falta.

—Tú también lo eres para mí.

—¿Lista?

—Sí.

Las puertas se abren por fin dejando pasar a la preciosa novia con ese vestido de sirena, con encaje y cuentas decorándolo con una preciosa finura. Posee solo un hombro, dejando el otro desnudo y un poco de vuelo en la parte inferior mientras camina por el pequeño pasillo de alfombra roja, con un ramo de rosas blancas y rosas entre sus manos. Luce una sonrisa nerviosa mientras los pasos se aproximan hacia esos hermosos ojos azules.

Steve admira la forma en que Natalia poco a poco corta la distancia que les separa de por fin compartir una vida juntos. Al lado de la pelirroja, Hope le toma del brazo en ese vestido de satín color verde de tirantes y zapatos de tacón negros. La rubia le sonríe a su prometido aún sosteniendo a Natalia. Deja que éste le corresponda el saludo con un gesto coqueto, porque el desgraciado sabe lo delicioso que luce en aquel traje grisáceo con su cabello completamente relamido hacia atrás en una coleta baja.

Steve posee su smoking azulado perfectamente impecable para la ocasión y con zapatos negros. Siente las mariposas en el estómago, pero todo se redujo al momento en que su amada se encuentra cara a cara con él y el oficiante comienza a hablar. Ni siquiera puede escucharlo del todo, pero sabe que tiene que hacerlo para poder responder a cada una de sus cuestiones.

—Hola, guapo —Natalia murmura con esa sonrisa coqueta que siempre le caracterizó.

—Señora Volkova —asiente, justo como en los viejos tiempos.

Es extraño cómo todo se resume a ese momento en que sus vidas terminan inesperadamente unidas. Hope le dedica unas cuantas miradas a James, y éste se las devuelve desde el costado de Steve mientras el hombre de canas y anteojos gigantes continúa hablando con el discurso hacia los novios.

La escena en la que Natalia y Steve les anunciaron que se casarían en Las Vegas un martes fue hilarante. No solo fue el conseguir un vestido costoso de última hora que le agradara a Natalia, sino también el comprar los vuelos, conseguir el lugar y un oficiante que no vistiera de Elvis. James tuvo que pedir permiso en el trabajo, mientras que Hope corría de una calle a otra para acompañar a su amiga a comprar lo que necesitaría para el gran día.

Ella y James habían fijado el día para la boda de ellos dos, pero Natalia y Steve eran los primeros en dar el paso, y ambos se sentían orgullosos y contentos con ello. Ahora, mientras intercambian miradas de forma mutua y se sonríen como idiotas, saben que están tomando la decisión correcta.

—Habiendo dado lectura a los artículos de lo que deberá ser su vida en común, pasaremos a la lectura de los votos —indica el hombre mientras sostiene una pequeña libreta en sus manos, observando expectante—. Natalia Volkova. Sus votos —señala en primer lugar.

Los ojos oliváceos de la pelirroja se iluminan de ver al blondo frente a ella luciendo tan guapo como de costumbre, con el mismo porte que le encantó desde el primer día en que le vio a espaldas de la pequeña Hope. Ella lucía como un enano al lado de tales monumentos, pero definitivamente, este hombre fue quien se llevó la aprobación de su mirada.

—Steve —comienza con su voz ronca, soportando el nudo que quería formarse en su garganta al sonreír—. Desde el primer momento en que te vi, quise montarte.

El hombre armonizando el evento abre sus ojos de forma pasmada mientras que sus amigos sueltan una risa silenciosa. Hope se cubre el rostro de la vergüenza, mientras que Steve se colora hasta las orejas con una sonrisa divertida, porque no mentiría, él también quiso hacer lo mismo desde su humilde posición.

—Pero tanto tú como yo sabemos lo que en realidad pasó entre nosotros, la química que creció de manera atómica y la programación sorpresa que fue activada entre nosotros. —La sonrisa del blondo es incomparable tras escuchar tantas referencias—. Tengo la teoría de que eres una clase de superhéroe oculto, pero aún no tienes la confianza de decírmelo. —Todos ríen ligeramente ante la idea—. Has estado para mí durante las noches de tormenta y las mañanas de sol. Me ayudaste a recuperar a mi hermana de otra sangre. —Sus orbes viajan hacia los similares, sonriéndole dulcemente a Hope y enseguida volviendo al novio.

La rubia siente su corazón derretirse conforme ve a Natalia sin escudo, esa mujer que durante muchos años se ocultó bajo una muralla de frialdad, sátira y aventuras de una noche. Ahora ve a la verdadera fémina que estuvo asegurada tanto tiempo detrás de esos muros, los cuales fueron derrumbados por Steve. El blondo la observa con detalle, admirando cada una de las facciones de su pelirroja.

—Solo me queda decir que, prometo ser la esposa ideal para ti. Estaré en tus noches de tristeza y tus mañanas de sonrisas. Acudiré a ti para la verdad y seré el hombro de tus lágrimas. Seré tu compañera hoy y siempre. —Se muerde el labio inferior balanceándose sobre sus pies.

El oficiante asiente cuando recibe la mirada de la pelirroja, luego dirige su gigantesca mirada hacia el de ojos azules.

—Steven Reynolds, sus votos —señala al rubio.

El exmilitar asiente con los nervios a flor de piel, pero seguro de lo que saldría de sus labios en aquel momento. Ya no se trataba de ningún juego, ya no era él soñando con casarse con la mujer perfecta. Se estaba volviendo una realidad, y no podía sentirse más satisfecho de que fuera Natalia Volkova quien le diera el privilegio de tomar su mano —aunque tendrían que darle una larga explicación a Ivan de por qué de pronto el estado civil de su hija ya no es el de soltera.

—Natalia —empieza el más alto—. No solo me demostraste que eres una mujer hermosa, sino también inteligente, hábil y perseverante —continúa hablando—, y Dios, no tienes idea de cuánto me enamoró eso de ti. —Puede ver la sonrisa en los labios de la otra—. Con tu corazón misericordioso me ayudaste a superar mis miedos del pasado y lograr enfrentar mis retos del futuro. Me hiciste alguien distinto al Steve asustadizo de antes, ese que tenía miedo de robarse una lata de soda de la maquinita.

Los dos ríen porque conocen perfectamente esa historia, la cual se resume en el día antes del alta de James en el hospital. Natalia tenía demasiada hambre, pero no tenía energía para ir afuera por algo, y Peter “el lacayo” Paulson ya no estaba para hacerles los encargos con esa cara de querubín pintado. Esto trajo en consecuencia que decidiera comprar algo de la maquinita del lugar, de igual forma que hizo Steve. 

Natalia pidió unas galletas de relleno cremoso, las cuales salieron sin problema. La situación fue cuando Steve presionó el botón de la soda, siendo que ésta se atascó. Intentaron meter un segundo billete para pedir otra, pero ésta continuaba igual. El exmilitar era demasiado astuto, por lo que logró la forma de abrir la pequeña puerta de cristal y sacar, no solo las latas de gaseosa que habían pedido, sino otro paquete de galletas, un par de paletas y sabrá cuántas golosinas más. Hope no entendía por qué los chocolates sabían tan buenos ese día, hasta que conoció el trasfondo.

—Y por eso y muchas cosas más es que estoy seguro de que quiero compartir toda mi vida contigo —vuelve a la seriedad, provocando el escozor en los orbes jades de la otra—. Quiero que seas siempre mi compañera del crimen, mi amor.

Hope en el fondo tiene lágrimas recorriéndole las mejillas. James lucha con la urgencia de entregarle un pañuelo para que las secara, y es que luce tan adorable con ese aspecto angelical y el corazón tan sensible que posee. El lado positivo es que Griffin se preparó con pañuelos desechables. Seca velozmente los surcos formados en sus mofletes para evitar que se arruinara su maquillaje.

—Bien. Hemos llegado al momento clave de la ceremonia, en el cual ustedes tomarán la palabra para confirmar la reciprocidad de sus sentimientos. Así pues, les pregunto: Steven Grant Reynolds, ¿aceptas a Natalia Alianovna Volkova como tu esposa?

—Acepto. —Ni siquiera lo duda.

—Natalia Alianovna Volkova, ¿aceptas a Steven Grant Reynolds como tu esposo?

—Acepto. —Las esmeraldas de sus ojos destellan a través de la sonrisa formada en su rostro.

Los dos se inclinan a firmar el acta matrimonial que el hombre les coloca enfrente.

—Ahora, pueden proceder con el intercambio de anillos —señala el hombre mayor. Woody entra en acción rápidamente para hacer la entrega a su amigo, quien sonríe amplio mientras se acomoda.

—Yo, Steven Grant Reynolds, te tomo a ti, Natalia Alianovna Volkova, como esposa, y prometo serte fiel y cuidar de ti en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad, todos los días de mi vida. 

Ahora es el turno de ella.

—Yo, Natalia Alianovna Volkova, te tomo a ti, Steven Grant Reynolds, como esposo, y prometo serte fiel y cuidar de ti en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad, todos los días de mi vida. 

Se hace el intercambio rápidamente, con los dos ansiosos por que eso terminara y pudieran ir a apostar unos cuantos dólares en el casino más cercano que tuvieran enfrente. 

—Pediré a los padrinos que pasen al frente para firmar como testigos. —Les ofrece una pluma a cada uno.

Los dos aludidos pasan encantados para firmar el acta. Se regalan miradas sugerentes mientras lo hacen. El hecho de haber sido elegidos para tal ceremonia, habla de la confianza que la pareja tiene en ellos, además de la prosperidad que les desean como pareja. Una vez que terminan de llenar sus espacios, se alejan entregando los bolígrafos al oficiante.

—Como concejal del Estado de Nevada, y en virtud de los poderes que me otorga la legislación del Estado americano, los declaro marido y mujer. Puede besar a la novia.

La música de fondo llena el lugar, siendo parte del paquete pagado para el evento. Steve no se lo piensa dos veces y coge de la cintura a la pelirroja, atrayéndola para atrapar sus labios en un beso profundo y cálido, completamente lleno de amor. Los padrinos aplauden con efusividad. Hope se seca las lágrimas en uno que otro momento, mientras que James aprovecha la separación del beso para abrazar a su mejor amigo, contento por él.

—¡Estoy casada! —Natalia da saltitos hacia su mejor amiga y ésta le imita. Las dos sueltan pequeños gritos de emoción.

—¡Estoy tan feliz, Nat! —murmura la rubia.

Se felicitan entre sí, terminando con los novios plantándose un segundo beso antes de correr a la salida. Natalia lanza el ramo por detrás dejando que Hope lo atrapara. Ella suelta unas pequeñas risas mientras lo sostiene entre sus manos. Sus orbes verdosos se dirigen hacia James, y éste se inclina a besarla también. La idea de casarse ahí mismo es tentadora, pero ellos habían armado toda una ceremonia a la cual el mismísimo Aithor Erikson asistiría.

Después de las acciones de Loke, recuerdan aquella mañana en la que el fornido rubio se mostró frente a la puerta en la casa de Chicago. James lo recibió con su clásica expresión dura, atento a cualquier movimiento imprudente, y así fue, cuando el blondo se inclinó para abrazar a Hope, ésta echó un paso hacia atrás y el castaño tan solo se puso en medio de ambos, pidiéndole que guardara su distancia de ella.

Le ofreció a Hope un puesto dentro de Erikson Inc. como Gerente de Marketing; sin embargo, la rubia estaba un tanto recelosa de cualquier acción proveniente de esa familia. Aún quedaban secuelas de lo sucedido con Loke, por lo que, a pesar de conocer el buen corazón de Aithor, ella decide responderle que lo pensaría.

No quería volver a Londres. Esa ciudad tan solo le traía malos recuerdos y le provocaba arcadas, por lo que también le exigió que el puesto no requiriera su presencia en ese lugar. El hombre asiente repetidas veces, enteramente avergonzado de las acciones de su hermano adoptivo menor.

Recordó el día que fue a visitarlo a prisión. Lucía como un fiasco, completamente descuidado, con el cabello engrasado y el rostro moreteado. Sin embargo, sabía que se lo había buscado a pulso, por lo que cuando Loke le hizo petición de ayudarle dentro del lugar, el más alto se negó rotundamente, a pesar del dolor que sentía en su pecho de hacerlo.

Por supuesto, Lindberg no quiso saber nada más de él después de eso.

Entretanto, Natalia se había cambiado el vestido a uno ajustado color rojo en la habitación del hotel. Hope permanece con su atuendo actual, pero cambia los tacones por zapatos de piso. Los hombres permanecen elegantes, tan solo James se deshace de la corbata y se deja la camisa con unos botones abiertos, lo mismo que Steve, quien se arremanga a tres cuartos.

Aquella noche, los cuatro se divierten como no lo habían hecho en mucho tiempo. Hope sube historias a sus redes sociales, fotografías y todo lo que en ese momento le place. Por fin se siente libre, como si las cadenas se hubieran soltado de su cuerpo y los grilletes se abrieran completamente. Ya no siente miedo, no mientras el castaño a su lado continuara sujetándole la mano como hace en estos momentos.

Los dos ríen como no habían hecho en mucho tiempo y se besuquean como dos adolescentes enamorados. Ella recuerda una de las tantas anécdotas de George, aquella en la que narra cómo es estar enamorado:

—A veces puedes sentir las mariposas del amor en tu estómago. Otras, el fuego de la ira en tu cabeza. En otras ocasiones, te sientes como si estuvieras viendo el fútbol. —Se ríe—. Pero es todo parte del enamoramiento. Es donde te sientes cómodo de sentir todo eso y ser aceptado por lo mismo. Es el lugar donde no se duermen enojados, sino que lo platican hasta que se enfrían las cabezas. El amor es misterioso y actúa de diferentes maneras, pero el resultado siempre es el mismo: el amor estará donde siempre se encuentre tu hogar.

Ella ahora es sujetada de los muslos por James, quien da vueltas en el club al que entraron. Las luces los iluminan, y ni siquiera saben qué tan ebrios se encuentran los novios ahora. James y Hope solo ríen y vuelven a besarse, permitiendo a la menor mancharle el rostro de labial borgoña. Al mayor ni siquiera parece importarle, solo disfruta del momento, de igual manera que lo hacen los recién casados.

Steve baila sobre una mesa mientras Natalia le continúa en otra apuntándose de forma mutua continuamente y gritándoles a todos que están recién casados, presumiendo las argollas de matrimonio. Todo entre los cuatro se había transformado de un tiempo para acá, sobre todo, cuando los monstruos fueron encerrados y la luz se hizo presente para ellos.

Ya no tenían que correr.

Y las lágrimas que derramaran, serían de felicidad.

—¡Te amo! —Hope grita por sobre la música del ambiente, dando un trago a su mojito.

—¡Te amo más, muñeca! —ríe el castaño sujetándola más fuerte, inmutado por su peso.

Durante toda la noche, bailan en el club al ritmo de la música, ríen y disfrutan el rato entre ellos. Después, pasan a los casinos, donde apuestan considerables cantidades de dinero, sobre todo, Natalia, quien tira los dólares como si fueran tarjetas coleccionables. Steve luce un poco consternado, pero después de la primera ronda ganada, el alcohol vuelve a tomar las riendas de sus pensamientos.

De pronto están en el hotel de nuevo, y las risas no paran mientras ingresan en sus respectivas habitaciones. Suponían que los novios sacarían provecho de su luna de miel, mientras que Hope se coloca un pequeño babydoll color rosa palo transparente, el cual cubre la delicada ropa interior rosada de encaje debajo. Después de lavarse los dientes, humecta sus labios con un poco de brillo labial, el cual contiene glitter y hace su boca lucir más rellena de lo normal. Sonríe un poco al verse en el espejo, tomando un profundo respiro. Se suelta el cabello y lo deja caer naturalmente por sus hombros, siendo que ahora le llega hasta la cintura. Las placas metálicas de James caen sobre su escote, haciéndola sonreír un poco. Sale del cuarto del baño, encontrando a James portando solo una remera negra con su ropa interior gris, habiéndose dejado el cabello suelto y caminando en la habitación para poner su celular a recargar la batería.

—J-James —ella le llama de manera nerviosa sin salir del punto frente a la puerta del baño.

Los orbes oceánicos se elevan ante su llamado. De pronto encuentra una de las imágenes que podían reflejar la lujuria en su representación mayormente adorable. Las facciones de la menor están completamente sonrojadas mientras juguetea con sus manos sobre su regazo, enteramente nerviosa de su reacción. Su miembro palpita inmediatamente debajo de su ropa interior. Camina hacia ella de forma pausada para tomar esas manos y abrazarla fuertemente.

—Luces como toda una muñeca —musita sobre su coronilla depositando un beso sobre la misma. 

La blonda traga saliva fuertemente. Se aferra a sus brazos mientras eleva el rostro y hace puntitas para alcanzarle la barbilla y depositar unos cuantos besos sobre la misma. James se inclina para permitírselo, y pronto se apodera de sus labios de forma necesitada. Se permite levantarla con sus brazos nuevamente de los muslos hasta traerla consigo a la orilla de la cama, donde se sienta.

Los dedos de Hope se aventuran entre su cabello. Acaricia el mismo sin separarse de su boca, la cual aún tiene el sabor a la cerveza que tomó hace rato. Ríe suavemente, cuestionándose si sus labios aún quedarían impregnados del azúcar de los mojitos. Un suave suspiro abandona sus labios en cuanto los besos de James se acentúan sobre su cuello. Le retira la bata lentamente, dejándola caer en el suelo. Sus movimientos son delicados, desde la manera en que sujeta su hombro hasta la forma en que su boca posa besos encantadores sobre el área una y otra vez.

Lo ama demasiado.

De pronto, los besos se detienen y puede ver el cuestionamiento en los mismos, sonriéndole de la nada e inclinándose a dejar un beso rápido en sus labios.

—Te ves hermosa. —Esconde un mechón dorado de cabello detrás de su oído.

—¿Por qué te detienes? —Ella frunce el entrecejo.

—Muñeca, no quiero presionar nada.

—Pero no lo estás haciendo. Quiero estar contigo.

—Linda, bebiste esta noche. —Le señala enternecido por sus expresiones testarudas—. No quiero que te arrepientas de esta decisión en la mañana. —Le besa la barbilla.

—Fueron solo dos mojitos, James. —Coloca los ojos en blanco, recordando perfectamente haberlos contado—. Llevo meses queriendo hacer el amor contigo, pero solo me has sacado pretextos para no hacerlo.

Puede ver la forma en que su manzana de adán sube y baja con nerviosismo. Él es consciente de que lo ha hecho, no lo puede negar. Pensó que podía mantenerse así durante un buen rato, pero la ropa interior de la menor no le estaba haciendo la tarea fácil, ni mucho menos ese rostro completamente arrebolado y sus labios rellenos llamándole en tentativa.

—Tengo miedo de hacerte daño —confiesa—. No quiero hacerlo.

—Y nunca lo has hecho. —Le toma el rostro entre sus manos, dejando pequeños besos sobre la punta de su nariz. Apoya su frente sobre la ajena, acariciándole los pómulos con los pulgares—. Eres quien más me ha cuidado, y siempre te estaré agradecida por ello. Te amo mucho, James —murmura sin abandonar las caricias.

—Te seguiré cuidando siempre, muñeca, así me cueste la vida.

—Deja de decir eso. —Se separa de su rostro con el entrecejo arrugado de nueva cuenta—. Estamos a salvo ahora. Gracias a ti, gracias a Steve y gracias a Nat. —Le dedica una sonrisa.

—Y a mi valiente mujer. —Frota las narices de ambos antes de dejarse besar por ella—. Te amo, Hope.

—Te amo demasiado, vida mía —susurra en mitad del beso, aprisionando su boca contra la propia.

La tintada mano de James desciende por su espalda baja. De pronto se encuentra con sus glúteos, los cuales estruja con ambas manos. Escucha el suave jadeo escapar de los labios de la blonda; sin embargo, no parece ser algo que le moleste, al contrario, lo está disfrutando. Hope muerde su labio inferior con un poco de fuerza. Lo succiona de forma inmediata antes de comenzar a moverse en un vaivén sobre su miembro aún oculto debajo de su ropa interior, necesitando de su atención. 

James sonríe con lascivia, de pronto dejándose caer de espaldas al colchón, haciéndole señas para que se acercara. Hope no entiende del todo, por lo que se coloca a horcajadas sobre su regazo; sin embargo, el movimiento negativo de cabeza le indica que subiera más. Sus movimientos son algo torpes. Se sienta ahora en su pecho. El castaño ríe, tomándole de la cintura para atraerle aún más, apegando su entrepierna aún recubierta por las bragas hasta la altura de su boca.

Las mejillas de la blonda se tiñen en un encantador carmín cuando los besos se hacen presentes sobre su entrepierna, la cual comienza a humedecerse conforme James aumenta sus atenciones en la zona. La ropa interior desaparece de forma complicada, teniendo ella misma que patearla fuera de la cama una vez que se encuentra fuera. Siente algo de vergüenza, pero la boca del mayor se siente tan bien besando entre sus pliegues, otorgando unos cuantos mordiscos hasta que su lengua comienza a entrar en acción.

—Siéntate, muñeca —murmura de pronto en un gruñido con la punta de su erección mojando la tela de su bóxer—. Así. —Tira de ella, haciéndola dejar caer su peso en su rostro, permitiendo que hundiera su lengua aún más contra su clítoris.

—¡Aaah! ¡James! —jadea de forma incontrolable tras los cosquilleos constantes que provocaba su barba contra su entrepierna.

El suelta algunos sonidos guturales de vez en cuando, fascinado con el sabor que tanto había extrañado de ella, consciente de que solo él es capaz de ponerla de aquella forma, suplicando por más de él, necesitando todas y cada una de sus acciones. Se mueve un poco para ingresar su lengua en su entrada, moviéndola hábilmente, ignorando el hecho de que su barba está completamente mojada, tan solo embebido del elixir más delicioso que alguna vez hubiera probado: el de Hope, su dulce Hope.

—¡Mmm! ¡M-Mi amor! ¡M-Más! —suspira de forma continua, moviéndose ella también contra su boca, necesitando más que eso, necesitándolo completamente.

Los dedos del hombre trabajan rápidamente sobre su clítoris. Lo estimulan mientras ella hace la labor de mecerse de forma imparable sobre su boca y sus dedos, con los cosquilleos invadiendo sus piernas, haciéndole cada vez más difícil el sostenerse en aquella posición. Sus pequeñas manos toman los mechones castaños entre sus dedos, tirando de vez en cuando de los mismos con un poco de fuerza entre los gemidos que le inundan de placer.

—¡James! ¡James! ¡James! —jadea sin filtro.

Inevitablemente, el orgasmo llega para ella, haciéndole sacudirse completamente sobre el rostro del castaño, mojándolo enteramente con sus fluidos, dejando que éste los bebiera con descaro entre lametones mientras sumergía su nariz entre sus pliegues, saboreándola sin pausa alguna. Le había extrañado en demasía, era como si recién lloviera en el desierto después de tanta sequía, como el oasis en su pequeño paraíso. 

Sonríe cuando le ve salir de encima de él para recostarse en la cama con la respiración agitada. James le retira la prenda superior, tan solo dejándole con aquellas placas militares. Hope hace lo mismo con la propia, dejándoles fundirse en un beso necesitado, provocando que Hope terminara por probarse a sí misma con una sonrisa entre los labios.

—Te amo —susurra él sin abandonar los besos pausados.

—Te amo tanto —murmura devuelta, pero ahora su mano viaja a su entrepierna—. ¿Me harás tuya?

La expresión que coloca.

Santo Dios.

Esos ojos saltones, el puchero y el tono suave de voz. Todo en ella es obsceno en esos momentos a su punto de vista. James sonríe, mordiéndose fuertemente el labio inferior bajo la tentación de cumplirle su capricho. Sin embargo, aún había pensamientos empujando su inconsciente, haciéndole cuestionar absolutamente todo lo que estaba haciendo. Deposita un beso en la frente de la menor.

—¿Estás segura? En verdad, puedo esperar el tie…

—Pero yo no —le corta—. James, he deseado esto desde hace meses. —Toma su rostro entre sus manos—. Hazme tuya, por favor.

Busca alguna señal de duda en su mirada, pero todo en ella grita necesidad. Las manos en su mejilla le acercan a por un beso, y con eso basta para hacerle levantarse; sin embargo, la blonda le atrae nuevamente hacia ella y se apodera de sus labios. Wood intenta separarse de forma torpe en un intento de murmurar algo.

—Muñeca… —Hace el amago de hablar, pero tiene a la otra como pulpo rodeándole el cuello—. N-No hay condones.

—No importa. —Se separa un poco acariciándole el cabello.

Ambos saben la razón.

—¿Estás bien con ello? —James cuestiona.

—Sí. Solo quiero ser tuya. De nadie más. —La sonrisa sincera en su rostro gana nuevamente la confianza del castaño, haciéndole acercarse entre besos a su cuello, de pronto apropiándose de sus dulces pezones rosados.

Los suspiros escapando de los dulces labios rosados le indican que va por buen camino. Hope enreda sus piernas en su cintura, atrayéndole de manera posesiva. Él sonríe mientras toma el falo de su erección y acaricia sus pliegues con el glande, observando la forma en que su boca se entreabre y su mirada suplica por más, haciéndolo notorio cuando empuja sus caderas contra las de él, anhelando un mayor contacto que este, consciente de lo que él puede darle.

—¿Te gusta? —la ronca voz del castaño sale de forma natural sin detener sus acciones. Coloca la punta en la entrada de la menor y empuja un poco ésta en su interior. Hope se muerde el labio inferior con una sonrisa, pero enseguida coloca un mohín en cuanto la retira—. Dije: ¿te gusta? —Ladea el rostro.

—S-Sí, amor. —Siente la forma en que vuelve a empujar en ella—. Te extrañé tanto. —Le atrae del cuello, permitiendo que su antebrazo izquierdo se coloque sobre su cabeza dorada sin presionar en su cabellera—. Te extrañé mucho, vida mía —susurra sobre su boca, dando unos cuantos lametones juguetones al mismo tiempo que James entra de forma lenta y tortuosa en su pequeño coño.

—Te extrañé más, muñeca. —Termina de entrar, provocando que un jadeo ahogado escapara de su boca—. Mucho, mucho más.

Sus labios se fusionan en un profundo beso que intercambia el contacto de sus lenguas danzando una con la otra mientras las estocadas se hacen presentes. La erección completa del castaño abarca el interior de la menor, quien siente mariposas florecerle en el estómago al sentirle con tal cercanía, tan fusionada con él y nadie más que él.

Los suspiros llenan la habitación, igual que los sonidos chasqueantes de sus besos y aquellos mojados de las embestidas. Los testículos del hombre chocan en su entrada constantemente, y parece un maldito lobo hambriento de su pequeña cordera, apoderándose de ella de una manera tan sutil, haciendo que las puntas de sus narices permanecieran una contra la otra. El tintineo de las placas le hace enviciarse aún más en continuar empujando contra su coño mojado. Adora la sensación obsesiva que tiene con sus fluidos bañando su verga completa en ellos, provocando que ésta se pusiera aún más dura aún estando dentro de ella.

Toma la mano de la chica con la derecha, apoyándola sobre el colchón mientras entrelaza los dedos de ambos. Era su “H” fusionándose con la dueña de la misma, la pequeña muñeca que está debajo de él, proclamando su nombre una y otra vez, pidiéndole por más conforme su cuerpo perlado en sudor le exige hacerlo. Sus besos chocan de forma torpe y babosa, dejando salir algunos hilos de saliva sin abandonarse.

Presiona el agarre de las manos, así como también el empuje de su pelvis contra su entrada. Hope está temblando de placer debajo de él, sobre todo, cuando sus dedos se encuentran con su clítoris, haciéndole recordar el tacto de apenas hace unos minutos. Su humedad llena sus dedos también, y no puede estar más obsesionado con ella, o al menos eso cree.

—¡James! ¡Nh! —La blonda se remueve debajo suyo, ladeando el rostro y de pronto buscándole para más besos, los cuales son correspondidos inmediatamente.

—Mi muñeca. Mía —suspira uniendo las frentes de ambos, permitiendo que Hope hiciera de lado esos mechones castaños que se apegan a la misma a causa del sudor.

—¡Más! ¡Más! —pide la menor.

Él no hace reparo en dudarlo, solo empuja con mayor fuerza y el choque de sus testículos se hace más audible. El tintineo de las placas sobre el pecho rebotando de la chica provoca que salive. Vuelve a besarla, hasta que le siente sacudirse súbitamente debajo suyo, ahogando un gemido en medio del beso simultáneo a las uñas de su mano libre clavándose sobre su espalda, presionando sus dedos con la otra.

El movimiento de sus paredes sobre su miembro hace que éste termine por eyacular en su interior, alojando su esencia en su interior con algunos chorros deslizándose por los pliegues de ella. Desciende la intensidad de sus embestidas paulatinamente. Sus labios permanecen sobre los de Hope, respirando su agitación y los pocos suspiros que escapan aún de los mismos.

Le ama.

Le ama demasiado.

Le ama con demasiada intensidad.

—¿Estás bien? —Se cerciora él, dejando ir lentamente su mano para peinar un poco su melena dorada con aquella mano marcada por la inicial de la chica.

—Mucho. —Relame sus labios, inclinándose a por un beso tierno, imitando las acciones de él, pero con sus hebras castañas—. ¿Y tú? —Ladea el rostro con curiosidad.

—Demasiado. —Frota la punta de su nariz contra la de ella—. Te amo, mi mujer.

—Te amo, mi prometido. —Hope ríe, besándole la punta de la nariz.

Aquella noche, Hope no deja de hablar de lo mucho que le gustaría tener un pony en su boda con un cuerno de unicornio. James le dice que posiblemente sea una locura, pero si es lo que ella desea, eso es lo que tendría. No lo sabe, pero cada una de sus respuestas solo instalan amor y mariposas en el estómago de la menor, provocando que su enamoramiento crezca aún más por él, sintiéndose ensoñada de tenerle a su lado.

Porque solo es James.

Solo él.

Su protector.

El diario de Hope

Hope

Cuando somos pequeñas, la gran mayoría soñamos con tener una boda de ensueño, un príncipe con el cual bailar y un enorme castillo al que nos mudaríamos con nuestro “Felices por siempre”. O al menos, eso es lo que yo respondí en segundo grado, cuando la señorita Acherman nos preguntó qué es lo que queríamos ser de adultos.

Algunos de mis compañeros respondieron con astronautas, jugadores de soccer, los mejores científicos, pero gran parte de las chicas respondimos con casarnos y tener hijos. Fue una época bastante inocente, en la que pensaba que el color rosa siempre estaría en mi vida. Sin embargo, tuve que crecer y ver todos los colores de la vida.

El día en que conocí a Loke, pensé que había conocido a mi príncipe encantador con ese cabello largo y negro, esos ojos azulados y el porte grácil que poseía. Nadie se le comparaba. Él siempre era elegante y solía comer en lugares costosos. Me trataba como una princesa en un cuento de hadas, conduciéndome con su chófer a cualquier parte que yo gustara ir. Él había sido mi príncipe.

Sin embargo, cuando los horrores comenzaron, me pregunté si Cenicienta soportaría lo mismo de su príncipe, o Blanca Nieves o Rapunzel. En ningún cuento se narraba lo que sucedía después del “felices por siempre”, por lo que yo creé mi propia versión, donde ellas también pasaban por lo mismo: les gritoneaban de la misma manera y las insultaban aún peor. Yo también quería ser una princesa y seguir viviendo en mi cuento de hadas.

Su roce comenzaba a ser duro. Ya no me trataba con la misma gentileza que al inicio, ni siquiera cuando le pedía que parara porque me dolía. Loke solo buscaba su propia satisfacción a costa de los otros, pero yo continuaba convenciéndome de que las demás princesas pasaban por lo mismo.

Cuando me propuso matrimonio, los escalofríos me recorrieron entre la duda y la misma felicidad. No estaba segura de compartir mi vida por siempre junto a una persona que solo hacía daño a los otros y jugaba con sus sentimientos. Alguna vez escuché en sus pláticas con Aithor algo acerca de la procedencia de su fortuna, pero nunca me animé a escuchar más. Siempre tenía miedo de que me descubriera y volviera a tirar de mi cabello.

Mi atención siempre estuvo puesta sobre Loke y el amor incondicional que le tuve, o lo que pensé que era amor. Nunca vi a otros hombres, temerosa de ser una pecadora o de defraudar a Marie, quien no tenía una relación tan buena con mi exprometido, pero lo declaraba como aceptable, sobre todo, después de que le regaló aquella lujosa mansión repleta de servidumbre y muebles importados.

Sí, escribo “Marie”, porque esa mujer ya no se puede considerar mi madre.

Todo parecía ser pesado, hasta que conocí a Natalia y ella me hizo sentirme un poco menos asfixiada con sus bromas pesadas y los constantes coqueteos a Steve. Él siempre se coloraba hasta las orejas y desviaba la mirada en silencio, avergonzado de tales piropos. Y luego estaba James, quien soportaba la risa con tal de no abandonar ese aspecto serio y enojado que poseía la mayor parte del tiempo.

Aún recuerdo cuando bajé de aquel jet y me presentaron a mis nuevos guardaespaldas. Me sentí halagada y conectada en primera instancia con Steve, pues James ni siquiera me dirigía la mirada, tan solo vigilaba el perímetro en búsqueda de cualquier rastro de peligro. ¿Qué peligro podía tener yo? Solo era la prometida trofeo de su jefe, la chica que de pronto se hizo una celebridad por salir con este empresario cotizado en tantas redes sociales. Era la novia que debía lucir siempre perfecta.

Mis dos guaruras me acompañaban a todos los eventos con Loke: desde premieres hasta simples cenas de caridad. En un inicio, los cuatro llegábamos juntos, pero con el tiempo, Loke empezó a salir con más chicas y prefería llegar en otra camioneta distinta a la mía. Supongo que su descuido fue lo que provocó que me acercara más a los muchachos. Necesitaba platicar con alguien, y tan solo ellos y Natalia conformaban mi círculo social. 

James solía entregarme pañuelos constantemente al verme llorar. A veces sentía comparecencia de su paciencia con mi constante lloriqueo y el contarle todos los días lo que sucedía en mi compromiso. Steve solo nos miraba por el espejo retrovisor y continuaba conduciendo, pero siempre fue James quien estuvo ahí para sostener mi llanto, aún en su silencio.

Aquella noche en la que Loke perdió el control, pensé que sería la última vez en que vería la luna o mi último amanecer durante unas horas atrás. Vi el último tramo de luz, y juraría haber visto mi vida pasar a través de mis ojos como una película. No sabía pelear, no sabía cómo defenderme, por supuesto que iba a morir.

Pero el hecho de que James haya arriesgado su vida y su trabajo por rescatarme en ese momento, provocó que el aire volviera a mis pulmones y de pronto, tan solo por un segundo, mi vista dejara de enfocarse en Loke y comenzara a verlo a él. En ese instante noté lo fuerte que era, cuán alto también era, la sedosidad de su cabello castaño y esa barba creciente, como si no se hubiese rasurado de hace dos días.

Lo noté por primera vez.

Escapamos y corrimos.

Corrimos bastante, James.

De no haber sido por Natalia y ellos dos, en estos momentos ni siquiera estaría escribiendo esto.

Estoy tan malditamente agradecida con mis personas.

Con ellos tres.

Hope Bax. Hope Bax. Hope Bax.

La noche de nuestro primer beso, los labios de James sabían a vino. Había necesitado besarlo durante todas las semanas de viaje en que me torturó con sus detalles tan atentos y preciosos. Los Skittles, el libro, incluso las comidas que recordaba que me gustaban. No me había dado cuenta de que mi guarura me había estado observando incluso desde mucho antes que yo lo hiciera. Era extraño, pero también era tierno y lindo.

Todo en él era lindo.

Pero me sentía culpable, porque había dejado de ser una princesa. Había traicionado a mi príncipe para escaparme con un plebeyo y vivir un amorío que ninguna película de princesas jamás narró. Estaba nerviosa. James no era nada parecido a un príncipe con ese aspecto tan rudo haciendo contraste con esos ojos oceánicos y profundos. Él siempre fue todo lo contrario.

Pero él era un caballero. Mi caballero.

A pesar de su aspecto, de sus facciones endurecidas y sus constantes respuestas monosílabas, logró cautivarme y capturar cada pieza de mí.

Poco a poco recuperé una luz que había olvidado en cada momento a su lado. Las tardes juntos de besos se convirtieron en mis escenarios favoritos, igual que las noches en que me leía antes de dormir. Todo él me consumía de una buena manera, siempre permitiéndome crecer en mi propio espacio.

Entonces, me preguntaba constantemente si eso es lo que debía ser el verdadero amor, y no lo que aquellas películas de pequeña me habían enseñado. Me pregunté durante mucho tiempo si lo correcto era vivir en una cabaña con un hombre de aspecto fornido y expresión agresiva, en lugar del castillo con el príncipe encantador de sonrisa coqueta.

Me lo pregunté tantas veces, intentando convencerme de que lo correcto era la segunda opción, pero siempre fue la primera.

James siempre fue mi única opción.

La primera noche que compartimos intimidad fue durante nuestra estadía en Siberia.

Y, Dios.

Oh, Dios.

Jamás había experimentado tal nivel de placer. Nunca pensé que una acción tan burda y provocadora causaría tales cosquilleos en mí. Ni siquiera había conocido un maldito orgasmo hasta que conocí a este hombre, y lo peor de todo es que ni siquiera se interesaba por recibir placer él, tan solo buscaba dármelo a mí. Solo a mí...

a su muñeca.

Era extraño recibir aquel sobrenombre después de tanto tiempo añorando ser una princesa, pero nunca me molestó. Al contrario, que viniera de su boca hacía que deseara besarlo siempre, por toda la vida.

Por toda nuestra vida, James.

Y es aquí donde los capítulos de la película cambian. Ya no quiero ser la princesa, quiero ser la chica con la capa roja que corre al lado del leñador, huyendo del asqueroso lobo feroz, el cual tomó un aspecto dulce y tierno para atraerme. Yo quería correr de la mano de James siempre o quedarnos juntos frente a la fogata durante las noches.

Lo que sea, pero por toda nuestra vida, James.

Supe que no sería la misma después de la primera noche en el prostíbulo. Desde que el primer desconocido puso su mano sobre de mí, supe que las cosas serían completamente diferentes. Intentaba imaginar que era James quien lo hacía, pero él jamás me trataría de la forma en que hicieron allí dentro, mucho menos sin mi permiso.

Hope Bax. Hope Bax. Hope Bax. Hope Bax.

Cuando supe que estaba embarazada, una sonrisa invadió mi rostro después de tanto tiempo de sufrimiento. Al fin veía un poco de luz en el infierno, pues tenía poco más de un mes, y tenía un pequeño bebé en mi barriga, un producto de mi amor con James. Los escenarios de mí dándole la noticia a mi prometido pronto giraron por mi cabeza, ansiosa de que llegara el día en que él cruzara por esa puerta y me sacara de aquí.

Pero ya no era una princesa y este no era un cuento de hadas.

Me llamaron “mercancía defectuosa” y la madrota se hizo cargo de dormirme una mañana, para que en la noche despertara con un sangrado incontrolable, llorando a causa del dolor que sentía. No entendía lo que me pasaba, hasta que una de las chicas me contó lo que me hicieron y el llanto no se hizo esperar. 

Me habían quitado a mi bebé, a la única esperanza que tenía dentro de este basurero. No pude comer ni dormir por días. Además del dolor físico, mi corazón en cualquier momento se detendría de tanta tristeza, pero ni siquiera me dejaron descansar un día, cuando ya estaba trabajando de nuevo a la noche siguiente. Los odiaba a todos, estaba segura de que James también los odiaría si supieran lo que me hicieron.

Yo sabía que él vendría por mí. Siempre lo supe.

Solía alucinarlo algunas noches, a tal punto que, a veces me dormían completamente para venderme a los clientes, esperanzados que de esa forma dejara de hacer tanto escándalo, pero nunca me di por vencida. Siempre supe que él iba a ir por mí, porque siempre fue mi caballero.

Y bendita fue la noche en que lo hizo.

El corazón me volvió a la vida cuando lo vi en aquellas prendas extrañas y con el cabello largo. Enseguida grité su nombre, ya ni siquiera me importó que me jalonearan, porque James estaba ahí. Él se haría cargo de ellos, les daría su merecido y los haría pagar por lo que le hicieron a nuestro bebé. 

La siguiente etapa fue una confusión constante, un ir y venir, un continuo signo de interrogación en mi mente que no comprendía por qué estaba alejando a la única persona que añoré ver por tantos años, hasta que comprendí que estaba demasiado rota incluso para él. Me sentía vulnerable, además de que yo no me merecía a un ser tan hermoso como él. Siempre fue atento conmigo, incluso cuando lo rechazaba. Él siempre se mantuvo atento de lo que necesitaba, jamás se rindió.

Por eso, aquella noche en que me dijo el primer te amo, no comprendí la ausencia de emociones. Sentía que eran palabras que no correspondían hacia mí, que alguien más las merecía, alguien que pudiera darle una vida mejor y no fuera una carga en la espalda. Y él se fue, por primera vez vi a James destrozado y yo me encargué de romperlo como a una pieza de papel. Él se sostuvo en su actitud reacia durante tanto tiempo, pero yo fui la única persona capaz de hacerle sufrir y torturarle.

Él me dio ese poder.

Yo no se lo había pedido, pero James me permitió entrar en su alma, y aún y cuando ya estaba destrozándolo sin darme cuenta, me dejó partirle el corazón de forma voluntaria.

—Mi corazón te pertenece para destruirlo y lastimarlo, para amarlo o para odiarlo, pero es tuyo. Solo tuyo.

Nunca mintió.

Siempre fue tan transparente conmigo, tan suave. Yo era la única persona que podía ver a través de él con tal libertad. Fue después de esa noche que comprendí sus palabras, el significado de las mismas. ¿Quería destruirlo? No. ¿Lastimarlo? No. ¿Odiarlo? Por supuesto que no. ¿Y amarlo? ¿Quería amar a James? 

Sí, Hope. Por supuesto que quieres amarlo.

Entendí que los cuentos de hadas nunca se asemejarían a la vida real, y que James no era ningún príncipe azul, pero era el caballero que todas necesitamos en nuestra historia, ese que está dispuesto a dar su vida con tal de vernos bien y sonriendo. Él era un hombre común con aspectos excepcionales.

Y lo amaba.

Sí, lo amaba.

Hope Bax. Hope Bax. Hope Bax. Hope Bax.

Mi corazón había muerto de nuevo después de los meses en su ausencia, hasta que aquella noche me hizo volver a la vida. Ya no eran los colores rosas de mi infancia, ni los matices púrpuras de Loke, tampoco eran los colores oscuros de las casas de citas. Mi amor con James me permitía ver todos los matices de colores, desde el dolor hasta la tristeza; la alegría y el júbilo; el deseo y el placer; el enojo y la furia. Podía ver absolutamente todos los colores.

Vi amarillo cuando abracé a James de nuevo.

Vi rosa cuando aceptó casarse conmigo.

Vi azul cuando supe de Loke en la cárcel.

Vi rojo cuando le grité a Marie.

Y volví a ver rosa con matices borgoña cuando James volvió a hacerme suya.

Chicago ya no pareció tan oscura, ahora veía luz en esa ciudad. 

Aún odiaba Londres, ahí todo era oscuro.

Denver me traía los buenos recuerdos de los Marshall, así que era de colores claros.

Veía luz en mis amigos, que me acompañaban mientras sostenía un ramo de flores rosadas y blancas, mientras tenía este vestido de princesa color blanco y pomposo, justo como se lo había descrito tantas noches a James. Mi rostro escondido tras el velo observa al hombre de traje a mi lado. Lucía tan guapo, tan viril. Mis pies se movían en aquellos preciosos zapatos de piso con encaje sobre el césped del lugar.

Detrás de mí estaban sentados los Marshall con Dimitri intentando no llorar, Wendy mirándome con orgullo, rememorando su boda con Victor. Los mellizos se pateaban disimuladamente mientras sonreían, esperando que su mamá no los descubriera en cualquier instante. Margot había asistido también a la boda, igual que Peter junto a su tía y Tony Fallon. El hombre conservaba sus gafas de sol, a pesar de que estábamos en una zona boscosa en la que se colaban los rayos necesarios a través de las frondosas copas de los árboles. Todos lucían tan guapos en sus vestimentas formales.

James había cambiado un poco la etiqueta por un elegante abrigo negro que le quedaba largo, cubriendo su camisa interior. En esta ocasión, se dejó el cabello suelto, de igual forma que hice yo con mis ondas cayéndome por la espalda sobre el escote del vestido. Natalia me había colocado una preciosa corona de flores para sostener el velo.

Todo era perfecto, incluso los padrinos, quienes estaban sobre nuestros respectivos costados. Natalia estaba llorando y Steve permanecía sonriente, orgulloso de su mejor amigo. Todo era ideal, esta era mi boda de ensueños, y este era el hombre con el que siempre me quise casar.

Nunca fue el príncipe, siempre fue el caballero salvando a la princesa.

Mi caballero.

Y es por eso que en cuanto me retira el velo del rostro para ver mis facciones, noto la sonrisa en las de él. Veo cómo se muerde el labio y conozco muy bien esa mirada de cordero enamorado, porque yo tenía la misma por él. Era precioso saber qué era lo que sentíamos sin la necesidad de utilizar las palabras, tan solo reconociendo nuestras propias expresiones. 

Mi corazón anda al mil, y veo esos ojos del color del océano. Ya no siento que me ahogo en él, ahora me encuentro profundamente enamorada del tono, de la forma en que me hace sentir en paz. Me encuentro enamorada de James, tan enamorada, de una forma tan profunda, 

tan única,

tan envidiable,

que no hago reparos en cuanto digo:

—Acepto.

Epílogo

So, this is love.

En la parte exterior de la casa, algunos autos arrancaban a una hora tan temprana. Muchos de los vecinos trabajaban temprano, por lo que sus motores calentaban desde primera hora y tomaban el camino hacia la ciudad, despidiéndose de sus familias para no verlas hasta más tarde, o eso dependía del horario laboral que tuvieran.

A veces agradecía los turnos variados de James, solo cuando no tenía que separarse de él por la mañana, cuando permanecía acurrucada entre sus brazos con su pulgar acariciándole la mejilla dulcemente mientras dejaba besos adormilados sobre la punta de su nariz antes de abrazarlo nuevamente, buscando el calor en su cuello y dejando que su tintado brazo izquierdo la rodeara con sobreprotección.

Tan solo en esos momentos adoraba su trabajo, pero cuando lo esperaba por dos o tres semanas a causa de una misión, declaraba que sus nervios solían estar en constante inquietud. A veces se cuestionaba si debía ir a hablar con Margot, o eso sería entrometerse demasiado en su vida privada.

—Nadie se levanta temprano, muñeca —gruñe el otro por lo bajo, metiéndose entre las sábanas para acurrucar su cabeza entremedio del pecho de la blonda y haciendo una risita escapar de entre sus labios.

—Todos se levantan temprano, menos tú —ríe suavemente, dejándolo acurrucarse. Pasea sus dedos por esas largas hebras castañas, las cuales ya le llegaban hasta el hombro—. ¿Quieres que prepare el desayuno?

Observa la manera en que solo niega con la cabeza, ajustando el agarre que tenía en ella, pleno de saber que estos escenarios en su vida se han vuelto constantes: despertar y dormir junto a la chica de sus sueños, siempre soñando con esa mirada esmeralda con la que tantas veces alucinó. 

Después de todo, volvieron a mudarse a Denver. James compró la casa donde se habían hospedado. Estaba agradecido de tener a los Marshall como vecinos. Sería incapaz de temer que algo le sucediera a su esposa. Dimitri siempre se encontraba atento a si la blonda necesitaba apoyo en algo de la casa, siempre recibiendo una taza de té junto a Wendy y sus sobrinos. A decir verdad, la casa de Hope emanaba una calidez única, de la misma manera en que hacía la chica.

Las Navidades en casa de los Bax se volvieron una reunión habitual para Natalia, Steve y los Marshall. Los niños decoraban galletas con ayuda de Natalia, mientras que Hope y Wendy pasaban la tarde cocinando la cena. Victor salía a jugar con sus hijos, mientras que James apoyaba junto a Steve a pasar los ingredientes o correr de última hora a la tienda para comprarlos.

La nieve caía constantemente, por lo que también solían hacer ángeles de nieve antes de la llegada de Santa a través de la chimenea. Alguno de los hombres se colocaba unas enormes botas, pretendiendo simular las pisadas del hombre del Polo Norte para colocar los regalos debajo del pino de Navidad. Las chicas brindaban con champaña pasadas las doce, mientras que sus respectivas parejas les acompañaban en pláticas triviales.

Diciembre era el mes de la paz dentro de esta preciosa morada.

Y luego, en enero, sus mejores amigos tenían que volver a Chicago, donde decidieron asentarse después de la boda. A pesar de la distancia, las parejas mantenían el contacto a través de videollamadas, mensajes y constantes fotografías que se enviaban. Incluso en las misiones, tanto Steve como James, solían mandar fotografías para actualizar sus estados a sus esposas, buscando hacerles sentir más seguras.

—James —susurra Hope de nuevo sin dejar de acariciarle la nuca.

—¿Hm? —No parece del todo despierto.

La rubia sonríe.

—En la madrugada comenzó a nevar. —Besa la coronilla castaña—. ¿Quieres chocolate caliente?

—Prefiero el café. —Sonríe a medias, aún adormilado—. No volverás a dormir, ¿verdad? —Los orbes oceánicos se asoman por entre las sábanas directo a los de ella.

La chica niega con la cabeza, soltando una risita inmediata antes de ser besada sutilmente por su marido.

—¿Por qué me enamoré de la chica que se despierta temprano? —cuestiona abrazándola más fuerte y girando sobre su eje para dejarla encima de su anatomía. Hope apoya los antebrazos sobre sus pectorales. Lo observa con su enternecido gesto.

—¿Por qué me enamoré del chico perezoso? —le devuelve inmediatamente. Se inclina por un beso más largo y lento, y es recibida con la misma devoción.

Habían pasado tres años desde la boda.

Las fotografías de la ceremonia se encontraban colgadas y enmarcadas: sus preciosas sonrisas llenas de alegría y los invitados que les acompañaron aquel día tan especial. Los corazones de ambos latían con tal fervor, que aún eran capaces de recordar la ola de sentimientos que les invadieron en el instante que se aceptaron eternamente en la vida del otro.

La fiesta fue bastante privada, pero todos la pasaron genial con bebidas, comida deliciosa y una vista hermosa del bosque. Las cabañas alquiladas les permitieron quedarse una semana completa a celebrar tal evento, dejando que la feliz pareja sintiera el calor de sus cuerpos en la primera noche, donde James no dejaba de repetir fervientemente:

“Mía”

Y por supuesto que el poema de los gemidos de Hope, atravesaría a través de sus tímpanos, abrazada de su tonificada anatomía, contenta de por fin encontrarse en la paz tan ansiada por la que había proclamado tanto tiempo. Sentía una felicidad incomparable, una que sabía no sentiría nuevamente en otro lugar.

—Vamos por café… y por tu chocolate caliente. —Se separa lentamente de su boca mientras admira ese cabello enmarañado y la sonrisa somnolienta de esos labios rellenos.

—Me parece un buen negocio, ¿cómo llegaste a la conclusión de que quería chocolate caliente? —bromea la menor, colocándose de pie en ese blusón rosado que cubre con una bata afelpada del mismo tono.

—No lo sé, tal vez porque me despertaste —se mofa imitándola. Se anda en ropa interior por la casa, inclinándose a besar la frente de su chica antes de dirigirse a las escaleras con la intención de bajar hasta la cocina.

Ambos leyeron sus diarios una vez que se encontraron dentro de la casa. En algunas ocasiones, James se coloró hasta las orejas, mientras que Hope tan solo sentía cómo su corazón se hundía cada vez más y más en amor por ese hombre tan único que había llegado a su vida en el momento correcto.

Los golpes se convirtieron en besos.

Los insultos en constantes “te amo”.

Los engaños en promesas cumplidas.

Y, lo más importante, la desconfianza en fidelidad.

Bax logró curar todos sus males con su sola presencia, la manera en que fue paciente con ella y la seguridad que le brindaba. Hope fue capaz de volver a entregar su corazón, pero esta vez a alguien que realmente lo merecía, que observaba los detalles, que buscaba su bienestar antes del propio.

“Le llamé ‘muñeca’ porque en verdad parecía una con esos ojos tan grandes y con los labios gruesos más atrayentes que alguna vez haya visto”, narraba James dentro de sus escritos.

“Tenía la manía de comprarle lo que quería. No porque ella me lo pidiera, sino porque me gustaba verla sonreír”.

“Y, Dios, cuánto la amaba”.

“Si tuviera la oportunidad de volver a conocerla, la tomaría. Sé que ella es mi alma gemela y nadie puede tomar su lugar, ni en este ni en otro universo”.

La devoción de sus palabras le provocaba un sentimiento cada vez más profundo. No solo porque reconocía que James tenía el alma de un poeta encerrado dentro de sí, sino por el sentimiento de plenitud que le otorgaba mientras le servía su chocolate caliente con malvaviscos encima con esa sonrisa modorra, y la forma en que abría el periódico en lugar del móvil.

A ella le gustaba grabar esos momentos auténticos y después editar vídeos de ellos juntos. Algunas personas en sus redes sociales les felicitaban por la hermosa relación que poseían, así como había comentarios que argumentaban desear algo así alguna vez.

Un café y una taza de hot cocoa es todo lo que a veces necesitas para saber que él es el indicado.

Hope sabe que su protector le amaría hoy, mañana y cuando tuviera el cabello blanco.

James sabe que su muñeca le amaría hoy, mañana y cuando ya no pudiera levantarse tan fácilmente del sillón.

Se amarían cuando las arrugas llenaran sus rostros, así como sus cuerpos dejaran de ser tan atractivos.

Se amarían por las mañanas y por las noches.

Porque

el amor

viene en distintos colores,

sabores

y tiempos.

Y esto eran ellos.

Esto era su por siempre.

FIN

Agradecimientos

Esta es una nueva entrega con un trasfondo bastante complicado. La escribí durante un momento muy caótico de mi vida, pero que resultó en la creación de un ser tan bello como lo es James Bax, que espero te acompañe en tus días de la misma forma en que hizo con los míos.

Quiero agradecer de todo corazón a Betty. Nena, tú hiciste que esto fuera posible, me inspiraste cuando peor me sentía y me has apoyado desde el día uno de esta obra. Te mereces todo lo bueno del mundo hoy y siempre. Sabes que agradezco haberte conocido y que nuestra amistad haya resultado de esta manera. Esta va por ti.

Diana, mi número uno. Muchísimas gracias por siempre mantenerte a mi lado, ser mi cómplice y haberme dado una segunda familia que me ha acogido como una verdadera hija. Ustedes me han dado fortaleza cuando más lo he necesitado y eso es algo que no podré dejarles de agradecer.

Y, por último, pero por supuesto que no menos importante, a todos mis lectores de la plataforma naranja. ¿Qué sería de mí sin ustedes? Les agradezco apoyarme todos los días, los mensajes preciosos que me llegan y que solo me impulsan a hacer más por ustedes. Los quiero mucho, y espero esta pequeña familia que se ha formado, perdure durante un montón de tiempo más. Esperen pronto más de mí.