Jackson Miller es un joven oficial de policía que lucha por conseguir justicia para su hermana Pandora, a quien le arrebataron todo. Él ha estado tantas veces a punto de conseguirlo que no se ha dado cuenta de que su hermana solo quiere olvidar y seguir. Con la ausencia de sus padres, Jackson intenta día a día ser un ejemplo para su hermana. Sin embargo, el joven tiene sus defectos: es un imán para la seducción, porque claro, ¡Jax es para muchas la combinación perfecta de chico malo y chico bueno!

El policía que aparece en cuanto algo malo te sucede, ¿quién podría resistirse a eso? Desde que tiene memoria, Evangeline Niggel es vecina de Jackson. Ella vive con su hermano Ethan, un chico divertido y sagaz, su madre y Otelo (su gato siamés). Eva adora las novelas y está a punto de entrar a la Universidad de Londres para estudiar ciencias políticas. Pero ella no cuenta con todo lo que la vida le tiene planeado para los próximos meses. Nunca imaginó todo lo que experimentaría: amor, felicidad, odio, miedo, dolor y libertad. Porque cuando tienes sentimientos por quien crees que no debes, todo se vuelve un caos. Sin embargo, sus caminos, tan paralelos hasta ahora, se chocarán con fuerza y algo que nunca debió haber sucedido, sucederá. Y ahora Jackson deberá elegir si sigue a su corazón o a la ley.

Prólogo

El agente de policía, Jackson Miller, tenía todas las noches el mismo sueño desde hacía más de dos años; o mejor dicho: la misma pesadilla, que lo hacía despertar de golpe y sudado de los pies a la cabeza, con el corazón desbocado y los pensamientos inundados de rabia absoluta. Estaba seguro de que alguna vez iba a hallar a ese mal nacido que le había arrebatado todo a su hermana Pandora. Costase lo que costase. Pero los días pasaban y las posibilidades se esfumaban como el humo de los cigarros que expulsaba el inspector jefe cuando algo no salía como esperaba.

Esta vez Jackson recordó hasta el último detalle de su pesadilla, que casi siempre resultaba ser similar a la anterior.

La lluvia arrecia incesante y furiosa sobre la oscura y fría calle Old Hall, por la que él corre con todas sus fuerzas y entrenamiento. No puede ver el rostro del sujeto al que persigue, pero sabe el porqué de su huida. Sus botas resbalan por el suelo mojado pero de inmediato sigue en carrera intentando no perder valiosos segundos que pueden significarlo todo. Esta jadeando, agotado y con escasas fuerzas. Y, sin embargo, eso no lo detiene. Necesita justicia para Pandora. Y para su mente.

La lluvia lo golpea en el rostro impidiéndole tener una clara visión. Toma aire y continúa. El rápido y constante movimiento de sus brazos le da el impulso necesario para seguir.

La sombra sigue allí, huyendo de sus pecados.

«Solo unos metros más —se dice—. Puedes alcanzarlo. »

El uniforme le pesa el doble de lo habitual a causa del agua. El viento ruge, el agua se intensifica y el cabello mojado se le pega a la frente. Las luces de las farolas pasan raudamente y él continúa; evitando gente, autos y algunas construcciones que se están haciendo sobre la acera. No puede más, pero la sed de venganza lo ha cegado, lo consume. Ya casi, solo un poco…

El sujeto dobla la esquina y su corazón se acelera. Él hace lo mismo. Sus botas siguen resbalando, dificultándole la persecución. El sombrero de oficial que llevaba encima ha salido disparado quién sabe qué parte. No le interesa.

Solo unos metros. Sigue corriendo y logra alcanzarlo. El sujeto, envuelto en misteriosas sombras chilla de dolor. Jackson está sobre el delincuente, quien se encuentra de espaldas. Lo gira y el horror se apodera de su cuerpo. No tiene rostro. Puede oírlo, pero no verlo. Por su mente pasan decenas de imágenes de delincuentes conocidos, pero ninguno es el culpable de tal fechoría que le ha quitado la inocencia a una dulce joven dieciséis años.

Los ojos de Jackson se abrieron de improvisto. Sus manos estaban cerradas en puños sobre las mantas de su solitaria y enorme cama.

Miró la hora: 05.42 de la madrugada.

El corazón le dolía de solo pensar en cómo estaba fallando en la investigación acerca del atacante de su hermana. Odiaba no poder obtener ninguna pista más que una chica atacada y el conserje de la escuela muerto, el cual, según su hermana, había tratado de socorrerla de aquel hombre sin rostro pero pereció en el intento. Y aunque sabía que Pandora no quería revivir el pasado, él necesitaba justicia. No solo para ella, sino para él, porque sabía que nunca iba a vivir en paz mientras el culpable de la desgracia siguiera en libertad.

PRIMAVERA 2014

Capítulo 1

Pandora Miller puso los ojos en blanco por enésima vez. No es que estuviera en desacuerdo con las estrictas, específicas y hasta quisquillosas instrucciones que su hermano Jax le ordenaba cada vez que le tocaba salir a patrullar en las noches por las calles de Liverpool. Solo que a veces las creía un tanto exageradas. Ella ya no era esa niña de 16 años vulnerable y tonta. Ella conocía muy bien lo brutal, desgraciado y asqueroso que podía resultar el mundo allí fuera. Y, sin embargo, estaba dispuesta a seguir. Porque no iba a dejar que un infeliz como ese, que había arruinado su pasado, arruinara su futuro también.

Aunque a veces no lograba mirarse a espejo y recordarse todo lo malo que había pasado en su vida. Estaba segura de que no se lo merecía, nadie se merecía algo como eso.

No obstante, su hermano era uno de los mejores agentes de policías con los que contaba la Estación de Policía Admiral Street número 8 de Riverside, y no era de extrañarse que utilizara sus habilidades policíacas (si es que podían llamarse así), para proteger a lo único que le quedaba en la vida. Sabía que esa era una de las maneras en que Jax le demostraba su absoluto cariño.

Su hermano bien podía catalogarse como el hombre reacción; algo sucedía y él aparecía allí al instante. Y a pesar de que esa fuera la obligación de la policía, ella entendía que para Jax aquello significaba mucho más.

Sabía también que estaba tentando a su suerte porque las noches solían ser algo peligrosas, pero no se sentía cómoda estando encerrada en su casa sin opción alguna. A veces en la vida debes dejar el pasado de lado y avanzar hacia tu futuro, aunque sea incierto.

De todas maneras, esa noche volvió a burlar, como tantas otras noches estrelladas, el pacto que había realizado con su hermano hacía casi dos años atrás. Así que cuando estuvo segura de que la patrulla de Jax ya no se oía a lo lejos, destrabó la puerta trasera, abrió cada una de las cerraduras y recogió su morral para salir hacia el Tiber Park, que se ubicaba justo a unas diez cuadras de su casa en dirección al sur. No era un parque enorme, pero sí era lo bastante grande como para que la gente no se atiborrase en él, como sucedía en algunos otros. Y particularmente esa noche, cerca de las ocho, se encontraba despejado casi en su totalidad. Tal vez había algunos transeúntes que pasaban por allí, y algún que otro aficionado al deporte, pero después de eso no había nadie más.

Luego de menos de quince minutos de una rápida caminata llegó hasta el parque, cerca de algunas bancas y un pequeño lago artificial, y se dejó caer sobre el fresco césped.

De niña, Pandora solía ir con su madre a aquel parque y por eso era su lugar favorito. Y aunque de eso había pasado hacía mucho tiempo, ella no podía dejar de visitar el lugar que tanto la relajaba.

Un suspiro de paz escapó de sus labios. Era una noche fresca de primavera y el cielo estaba despejado. Una razón más para que Pandora saliera de su casa; amaba ver el firmamento estrellado.

Hablarle a sus padres y calmar a su conciencia por los pensamientos de ira y culpabilidad que la atacaban cada vez que pensaba en ese sujeto horrendo de alma y corazón.´

Sacó de su mochila un reproductor de MP3 verde y lo encendió. Luego apretó el botón de reproducir y en enseguida comenzó a sonar Wonderwall, de Oasis. Su canción favorita.

¿Quién sería su maravilloso apoyo? Se preguntó. Obtuvo una sola respuesta del otro lado: un gélido silencio.

Cerró los ojos por un segundo y sintió que todo se helaba a su alrededor. De pronto se vio a ella misma, detrás del estadio de la escuela, atrapada entre las garras de un ser vivo asqueroso. Y luego, al conserje de la escuela tirado sobre un charco de su propia sangre por haber intentado socorrerla. También se recriminaba eso, que ese hombre había muerto por su culpa. Por haber querido ayudarla.

Sintió una mano en el hombro y saltó de golpe, como un gato asustadizo que nunca ha sido acariciado con amor. Su cuerpo se sacudió y el MP3 salió volando unos cuantos metros. Estaba lista para escapar si fuese necesario.

De pronto, el aire se volvió glacial. Una sensación de miedo incontenible de apodero de ella.

« ¡Dios mío, Dios mío, ayúdame por favor! No dejes que me hagan daño», gritó su fuero interno. Su corazón se detuvo con tal brusquedad que tuvo miedo, por un instante, de que la respiración le fallase.

—Tranquila, Pandora. —Dijo una voz preocupada.

A pesar del miedo que la invadió en los primeros segundos, su corazón comenzó a latir rítmicamente otra vez y su mente inició el trabajo de despejarse. Los nubarrones de dolor se habían ido.

Con las manos en el césped húmedo, se giró hacia la voz. Esa cálida voz en la que confiaba, o por lo menos creía que confiaba.

«Cálmate, es solo…»

—Gabriel —murmuró al tiempo que se llevaba una mano al corazón—, me asustaste.

El amable y dulce Gabriel.

Pandora sintió cómo la oscura mirada del joven agente de policía la penetraba aún en la oscuridad. Sin embargo, lejos estaba de sentir miedo por quien era un buen amigo. Gabriel Coven solo le producía unos nervios inexplicables que ella aún no estaba preparada para comprender.

El chico le regaló una sonrisa tierna y se acuclilló a su lado. Una mano tímida y acogedora fue a parar al hombro de Pandora. El calor de su mano le traspasó la tela de algodón.

—Lo siento, Pandora —dijo sin dejar de sonreír—, estaba patrullando y te vi aquí sentada y sola. Quería asegurarme de que estuvieras bien.

Pandora asintió, a duras penas.

—Estoy bien, no te preocupes.

Gabriel miró a su alrededor, era algo bastante común en él cuando estaba cerca de ella. Parecía estar constantemente atento a todo lo que sucedía en todo momento. Suspiró, y después se volvió hacia ella. Gabriel era la única persona que la contemplaba de esa manera, como si lo único que esos cálidos ojos marrones vieran, fuera a ella.

—Veo que no le haces ni un poco de caso a tu hermano cuando te pide que te quedes en casa, ¿eh? —comentó algo divertido pero con una evidente preocupación reflejada en su voz—.Ya está oscuro, ¿qué estás haciendo aquí sola?

—Pensando… —balbuceó—. Me despeja la mente de…, ya sabes. Muchas cosas.

Él la miró con compasión y ella intentó que las imágenes de aquella trágica noche no volvieran a su mente. «Otra vez no.»

De pronto, como un recuerdo vívido, Pandora recordó la primera vez que vio a Gabriel, hacía más de un año y medio. Salía de la escuela una tarde lluviosa y fría. Recordaba que una patrulla de la policía local se detuvo frente a ella, y en un intento de broma de mal gusto, su hermano Jax le había pedido a Gabriel que dijera unas palabras por el alto parlante: «Señorita Pandora Miller, está usted detenida. Por favor ponga las manos donde podamos verlas». Las maneras en que Jackson trataba de sacarle una sonrisa eran pésimas.

De modo que como nunca había oído su voz, lo hizo. Miró a su alrededor, las chicas de la escuela, sus compañeras, y parte del personal docente la miraban como si fuera una persona peligrosa. Y que encima tenía pedido de captura. Pensó que eso no podía estar sucediendo, ella no había hecho nada malo en su vida más que maldecir unas cuantas veces. Cuando la tensión llegó al punto más alto, su hermano se bajó de la patrulla con una sonrisa divertida y demasiado engreída. En cambio, Gabriel, quien había llamado su atención porque era nuevo en la estación, y por ser el dueño de la voz del altoparlante, se acercó pidiéndole disculpas unas cuantas veces. En ese entonces Gabriel era un chico de veinte años, de ojos café y cabello oscuro que resaltaba con su tez clara. Él volvió a pedirle disculpas y ella supo que era un buen sujeto, condicionado por las tonterías de Jax.

Y nunca se equivocó. Gabriel siempre estaba dispuesto a ayudarla, en cualquier momento y con todo. Incluso se ofreció a llevarla, en varias circunstancias, a visitar la tumba de sus padres, y la hubo contenido cuando se desplomó en sus brazos presa de la angustia y la tristeza.

Hoy en día Gabriel era compañero de Jax en muy pocas oportunidades, ya que al ser un miembro nuevo en la Policía Metropolitana, realizaba sus patrullas en su mayoría a pie.

—Jax no tiene que enterarse de esto, por favor. Sabes que se pondrá como un huracán.

El oficial dejó escapar un suspiro y dirigió su mirada a ningún lugar en particular. De pronto, las comisuras de sus labios volvieron a alzarse, casi al mismo tiempo que un rayo surcaba el cielo.

Pandora estaba segura de no haber leído en el pronóstico que llovería, pero los nubarrones que comenzaba a acumularse en lo alto del cielo eran la prueba irrefutable de ello.

—Sabes que no lo haré —dijo Gabriel volviéndose hacia ella para poner cuidadosamente una mano en su hombro. Su mirada no se despegaba de la de suya, como si una fuerza ajena a ambos los estuviera reteniendo allí, juntos. Tardaron unos largos segundos en reaccionar, y cuando él lo hizo quitó su mano de inmediato.

En cuanto a Pandora, sus hombros se tensaron y sintió un hormigueo allí donde él la había tocado. Sin contar el nudo que se le había formado en la garganta.

— ¿Por qué? —preguntó. De inmediato supo que no debió de haberlo preguntado. Eso era un terreno en el que no quería entrar. Se había jurado nunca hablar de sentimientos con nadie, y sin embargo, ahí estaba. Una cosa era ser amigos, otra muy distinta era que surgiese algo más. Y no estaba dispuesta a arruinar su relación con Gabriel por algo, de lo que no estaba segura.

Dejó escapar un suspiro entre cortado y se levantó sobre sus piernas al tiempo que se ponía el morral. Buscó con su mirada a dónde había ido a parar su MP3 y lo recogió.

Él no decía nada, solo se limitaba a mirarla con una mezcla de paciencia y compasión en sus ojos oscuros.

—Lo siento, no quise decir eso —dijo ella.

Gabriel se levantó.

—También sabes eso —susurró él con aire resignado.

En silencio, y removiéndose con incomodidad en su lugar, Pandora asintió con movimientos lentos de cabeza y luego de atusó el cabello. A pesar de que se decía que era fuerte y que no iba a dejar que su pasado la afectara, esa era la prueba más fehaciente: no podría mantener nunca una relación normal sin sentirse aterrada ante el hecho de que la tocasen.

—Como sea —añadió él tras una pequeña sonrisa—, debes volver a casa. De todas maneras, fue lindo verte. No nos cruzábamos hace como una semana, creo que patrullaré por el parque más seguido.

Inclinó un poco la cabeza para mirarla, ya que era unos veinte centímetros más alto, y la inscripción Policía Metropolitana grabada en una pequeña placa de su gorra, brilló.

Algunos aficionados al deporte seguían ejercitándose a sus alrededores, pero nadie parecía reparar en las profundas y significativas miradas que se desprendían de Gabriel y Pandora.

Por un segundo, la joven esbozó una sonrisita que de inmediato se volvió una fina línea recta. «Piensa, Pandora —se dijo—. No puedes dejar que se lleve tu sentido común.»

—Sí, tienes razón. Ya debo irme —se ajustó el morral y rodeó a Gabriel para salir de allí. Cada día que pasaba se volvía más complicado estar cerca de él y eso la abrumaba.

Al parecer Gabriel no estaba dispuesto a dejarla ir aún, y menos sola, así que antes de que se alejara más, cerró sus largos dedos sobre el brazo desnudo de Pandora, produciéndole una serie de escalofríos en todo el cuerpo.

Pandora se detuvo de inmediato, su corazón comenzó a golpear con fuerza y si hubiera sido de día, Gabriel había visto que sus mejillas eran color carmesí.

—Sí, pero, Pandora. Deja que te acompañe, no me gustaría que fueras sola.

—He venido sola —replicó ella.

—Oye, estoy al servicio de la comunidad —bromeó él—. Deja que haga algo bueno el día de hoy.

Por unos interminables segundos, Pandora se debatió por elegir su respuesta. No había nada malo en que la acompañara, solo eso. Sin embargo…

—No…

— Vamos, Pandora, está oscuro. Por nada del mundo dejaré que vuelvas sola.

—Y tú estás trabajando —alegó ella y le sonrió—. No quiero ser una distracción. Además, se supone que no puedes salirte de tu perímetro.

Como si alguien respetara eso.

Él se quedó quieto por unos segundos, sopesando las posibilidades que había de que lo descubrieran desviándose de su perímetro. Podría justificarse diciendo que perseguía a un sospechoso. Podía excusarse, incluso aunque a nadie le importara si se desviaba o no.

— ¿Te estás preocupando por mí, Pandora Miller? —le preguntó y ella evitó su mirada.

—Por tu trabajo.

—Son seis cuadras, a nadie le importa.

Ella se mordisqueó el labio inferior.

— ¿Estás seguro?

—Sí, además, es lo último que les interesa.

Gabriel la soltó de inmediato como si ella fuera electricidad y frunció el ceño, preocupado.

—Entiendo que no quieras confiar en nadie.

—En ningún hombre —declaró ella. Sentía la garganta inflamada.

—Lo sé, y… y lo siento. Pero debes comprender que todos no son… no somos iguales. Sí, te topaste con un desgraciado que arruinó tu vida, Pandora…

—Gabriel —lo detuvo ella y sintió que se quedaba sin aliento.

—No, déjame terminar —continuó él—. Sé que también tienes miedo, y te entiendo. Pero lo último que haría sería lastimarte, tienes que confiar en mí, Pandora. Yo solo quiero que seas feliz. Como te mereces.

—No digas más… —le pidió y Gabriel guardó silencio absoluto. La cogió por los hombros y su mirada se hundió en ella.

Eran tan vulnerables, ambos.

Y si bien Gabriel sabía cómo eran las cosas en el mundo de Pandora, no conocía toda la parte de la historia. Nadie la conocía. Nadie tenía idea de los sentimientos de culpa y vergüenza que la chica albergaba en su corazón. No existía una mañana en la que no se sintiera sucia por dentro, dañada o que pensara que no valía nada en absoluto. Gabriel no entendería eso nunca, él le diría que ella era valiosa y pura. Pero era mentira. Y lo último que Pandora podía permitirse en su vida era tener a alguien como él.

— ¿Entonces? –preguntó Gabriel.

Haciendo lo imposible por reprimir un suspiro, ella asintió.

—De acuerdo, andando.

Una enorme sonrisa se desplegó en la cara del oficial de policía, pero de inmediato se esfumó. No quería incomodarla.

Capítulo 2

Evangeline Niggel dejó sobre la mesa de noche su vaso de jugo en cuanto oyó a su hermano quejarse por cuarta vez en la noche. Ethan estaba literalmente pegado al cristal de la ventana mirando hacia la casa de los vecinos y tenía los ojos bien abiertos como platos de postre. La luna había sido cubierta por las nubes hacia bastante tiempo y parecía que iba a llover en cualquier momento. Algunos arbustos se agitaban en la entrada de su casa.

Eva suspiró.

Ahora se encontraban en la habitación de su madre; un amplio cuarto en tonos tierra, verdes y rojos, decorado por su padre, quien había fallecido hacía más de seis años en un accidente junto con los padres de sus vecinos, Pandora y Jackson.

Cuando Paul Niggel murió, la madre de Evangeline, Susan, sufrió un colapso psíquico, producto del desasosiego que sintió al morir su esposo. Susan y Paul se habían casado 17 años atrás. Sin embargo, a medida que el tiempo transcurría, Susan siguió teniendo recaídas que sus hijos parecían no poder controlar. Le habían diagnosticado un «trastorno depresivo». Los últimos dos años habían sido los peores, eso era lo que sucedía con los trastornos, empeoraban con el tiempo. Eva no recordaba muy bien por todo lo malo que había atravesado su madre al principio, pues al ser seis años más joven que Ethan era él quien tenía más recuerdos tristes y dolorosos. Pero ahora que ambos habían crecido, juraban no dejarla nunca.

Eva siempre recordaba cuando su hermano le contaba la historia de su madre, y no podía evitar romper a llorar. Pues Ethan había renunciado a tanto por cuidarla: la universidad no estaba en sus planes, ni tener una pareja, cosa que hacía sentir culpable a Eva, ya que en seis meses estaría en la universidad de Londres lista para iniciar su carrera de ciencias políticas.

— ¡Injusto! —gritó Ethan y Eva se echó a reír. Rodó los ojos descreyendo que su hermano fuera tan dramático.

Ethan era el ser más humanitario que Eva conocía. Él siempre lo dejaba todo por los demás, aunque le costase su propia felicidad. Y eso era lo que más admiraba de él. Parecía como si su hermano contemplase la vida de los demás sin ser capaz de sentir una gota de rencor por nada.

— ¿Otra vez? ¿Qué demonios estás mirando? —Curiosa por lo que Ethan pudiera estar observando, Eva se levantó de la vieja mecedora y se acercó a su hermano por detrás.

Su madre seguía dormida en la cama. Era una de esas semanas malas, en las que Susan tenía recaídas.

Ethan era tan parecido a su hermana; con grandes ojos grises y cabello oscuro. Lo único que los diferenciaba era su altura y su carácter. Como siempre le decía su hermano: «Yo soy la tormenta, tú el huracán.»

Eso la hacía reír solo porque era cierto.

—Mírala nomás, se lo tenía bien guardado.

— ¿De qué hablas?

Eva miró a través de cristal y a lo lejos (bueno, no muy lejos) divisó a Pandora Miller junto al oficial de policía Gabriel Coven. Se estaban dando un abrazo.

— ¡Es Gabriel Coven! —Resopló Ethan—. Eso no es justo.

—Oh, vamos, Et. Eres el rey del drama.

—Lo que acabas de decirme es traición, Evangeline. Yo vi a ese hombre primero, aunque él esté interesado en la blanca palomilla.

Eva rodó los ojos. Sabía que su hermano era un exagerado de primera. No por algo había sobresalido en todas las actuaciones de teatro cuando iba a la escuela.

—Además, a ti qué te importa quién sea que esté con ella. Son libres.

—Coven… —masculló su hermano al tiempo que entornaba los ojos.

—Sí, Coven —replicó ella en tono acusatorio—. Si supiera las cosas pervertidas que seguro has pensado sobre él.

—Moriría del susto. Nadie en este mundo está preparado para mi maravilloso amor.

Ambos rieron a carcajadas durante unos minutos.

Todos sabían que Ethan Niggel tenía preferencia por los hombres, pero nadie parecía juzgarlo. O por lo menos no lo hacían frente a él. Además, la mayoría de las personas sabían que Ethan era uno de los mejores amigos de la mano derecha del inspector jefe de policía de Liverpool. Quien se metía con Ethan Niggel se metía con Jackson Miller. Y pasar una noche (o más) encerrado en una oscura y sucia celda no estaba en los planes de nadie.

Y con todo eso, Ethan siempre estaría orgulloso de ser amigo de Jackson.

«Creo que soy gay, Jax. Lo que no significa que me gustes. Tampoco es que estés mal», le había confesado a Jax hacía unos cuantos años, y éste le había respondido que no le importaba, que nunca dejaría de ser su amigo. Por nada del mundo. Habían sido amigos desde pequeños y su preferencia sexual no iba a cambiar eso. Claro que Miller era distinto. No se comprometía, no se enamoraba. Y las razones para todos eran obvias: no estaba hecho para el compromiso y ocupaba su tiempo en Pandora. Sin embargo, la verdadera razón era otra. Y solo Ethan la conocía.

—Sigo sin creerlo.

Eva resopló y miró a su gato Otelo acurrucado a los pies de su madre en la cama. Era tan… siamés.

— ¿Miller y Gabriel no son compañeros de la metropolitana? No le veo nada de raro que también sea amigo de Pandora.

— ¿Miller? ¡Qué formal! ¿Desde cuándo lo tratas como señor? —Se burló Ethan—. Que yo recuerde él solía columpiarte cuando íbamos a la plaza. —Estrechó los ojos y una sonrisa socarrona se dibujó en cara—. Y te gustaba.

—Cállate —espetó ella. Le ardían mejillas.

—Te pusiste así porque es verdad.

Eva le echó una mirada de odio fingida al tiempo que apretaba los ojos.

—Además —dijo omitiendo responderle—, ella es una buena chica y creo que se merece algo bueno en su vida. Después de lo que ha sufrido la pobrecilla.

Para Eva, Gabriel Coven era un agente de policía más. Lo había visto cientos de veces hacer patrullas en los parques aledaños a su barrio y hasta visitar seguido a Jackson y Pandora, así que nada de lo que estaba viendo le parecía extraño.

—Sí, pero se llevan cinco malditos años —exclamó Ethan—. Es como si tú y Jackson…

—Primero el apocalipsis —se defendió ella y su hermano sonrió.

Jackson Miller, como si eso fuera a ser una posibilidad en su vida. Ella estaba muy por fuera de su radar, y por suerte, él estaba mucho más lejos del de ella. Además, sus personalidades eran extremadamente distintas: Eva era terca como una mula y no podría soportar el carácter libertino y molesto de su vecino que siempre encontraba alguna manera de dejarla en ridículo.

Siempre a ella.

En su opinión, Jackson Miller no era más que un sujeto al que no le interesaba dejar plantada a una mujer, no llamarla o incluso hacer como si no la conociera. Y ella sabía que en el futuro, eso le podía traer al oficial un gran problema.

Sin embargo, Eva no recordaba que Jackson fuese así antes del accidente de sus padres. Había tenido que madurar de golpe… bueno, madurar no era el término perfecto para describir lo que había sucedido con él. Tal vez la vida le había caído rápida e implacable sobre sus hombros: sus padres habían muerto, su hermana había sido abusada. Pero eso no era excusa para comportarse como un imbécil con ella.

— ¿Y eso? —se burló su hermano enarcando una ceja.

Eva se encogió de hombros.

— ¿Qué? —lo miró—. ¡Oh, no! ¡No empieces a imaginarte cosas absurdas, Ethan!

Ethan esbozó una sonrisa socarrona. Bromear con su hermana era técnicamente uno de sus pasatiempos favoritos. Incluso aunque supiese lo que ella pensaba, siempre encontraba algo que la enfadase. Y vaya que Jackson la hacía enfadar cada que podía.

—Yo no he dicho nada, tú solita te has metido en esto.

Quizá Ethan era el único que sabía lo que le ocurría a Jackson, pero él nunca lo delataría. Y menos con ella.

— ¡Pero si no hice nada!

—Ese color en las mejillas no dice lo mismo.

Ethan lanzó una carcajada y abrazó a su hermana.

— ¡Ay, ya, déjame en paz!

—Vamos, admite que te parece un poco atractivo. Solo un poquito.

—Me da igual, ¿sabes? —Dijo Eva—. Es un idiota que trata a las personas como si fueran menos que él solo porque lleva una estúpida placa de policía y un arma.

—Jax es mejor que eso, Eva, solo que pareciera que ustedes no han nacido para congeniar.

—Gracias al cielo.

Eva abrió los ojos con exageración.

—No, es en serio. Es una buena persona. Si tú te tomaras el tiempo de conocerlo, sabrías que lo que digo es verdad.

—Lo dices porque es tu amigo. En cuanto a mí, bueno, parece que en su itinerario del día siempre está marcado "jodamos a Evangeline".

Ethan caminó hasta la banca que estaba junto a la cama de su madre y se sentó en ella.

—Creo que tiene un problema con tu nombre.

— ¿A qué te refieres?

—Nunca te ha dicho Eva. Siempre eres Evangeline para él.

— ¿Y?

Su hermano se encogió de hombros.

—No sé, suena romántico. Es como si le gustara como suena, como si lo sa-bo-rea-ra. —Dijo esa última palabra lentamente.

Eva rodó los ojos.

—Muchas personas me dicen solo Evangeline, Ethan, deja de delirar.

Algunas ramas golpearon las ventanas, producto del viento que comenzaba a soplar fuera de la casa.

— ¿Quién por ejemplo?

—El asistente del profesor, Alexander.

— ¿Nunca te ha dicho Eva?

Evangeline sacudió la cabeza aunque estuviera mintiendo. Alexander sí la había llamado Eva muchas veces.

—Menudo idiota, arruinó mi teoría.

—Vete a la mierda, Ethan —dijo ella y se marchó a su cuarto.

— ¡Tú vete a la mierda! —gritó él—. ¡Y, buenas noches!

Aquella noche Eva se durmió maldiciendo a su hermano. Ahora por su culpa le parecía oír la voz de Jackson llamándola en susurros, y no le gustaba. No le gustaba para nada.

«Evangeline.»

Capítulo 3

— ¿Evangeline? —preguntó Jackson parpadeando unas cuantas veces. La noche ya había caído y él se encontraba acostado en su cama, con el pecho desnudo y cubierto solo con una sola sábana azul de algodón. Su vecina, Eva, o a quien prefería llamar Evangeline porque sentía que su nombre completo era mucho más hermoso y le hacía justicia, estaba parada en el umbral de su puerta con los brazos cruzados—. ¿Qué demonios estás haciendo aquí? Ya es demasiado tarde.

Tenía su precioso cabello negro, cayendo a los lados de su cuello como una cortina de oscuridad. Lo que más le gustaba eran sus caderas; no eran pequeñas ni grandes. Eran perfectas.

— ¿Tarde para qué? Solo vine a ver cómo estabas y tú intentas interrogarme, policía malo —dijo ella con el ceño fruncido. Típico de la Evangeline que conocía. La chica del mal genio.

Y aun así le gustaba, mucho.

—Es tarde, deberías estar en tu casa —replicó Jackson, mientras se incorporaba sobre sus codos. Se sintió como un idiota. Ella no era Pandora, no podía hablarle así.

Evangeline enarcó una ceja y se acercó a su cama como un felino: muy lenta y elegantemente, pero con una pizca de peligro. De pronto partes de él comenzaron a ponerse tensas, muy tensas.

Su corazón latía con fuerza, tanto que incluso podía oírlo.

—Quiero estar en la tuya —susurró ella y una corriente eléctrica recorrió todo su cuerpo. Su presencia siempre lograba ponerlo nervioso y bloqueaba cualquier pensamiento racional.

Tragó saliva y dejó escapar el aire que no sabía que estaba reteniendo.

—Espera a que me levante, no te… —intentó decir, pero cuando rebuscó sobre su cama su camiseta, ella ya estaba a su lado, ¿cómo había ocurrido todo tan rápido? Con sus grandes ojos grises, su tez clara, y su cabello castaño oscuro cayendo en suaves ondas alrededor de su rostro con forma de corazón. Lo miró sin siquiera pestañar. Entonces se inclinó hacia él y rozó sus labios con los suyos. Esa boca de ángel. Ese aroma…ese…

¿Cómo podía negarse a ella? ¿Cómo era posible escaparse del único lugar en donde siempre quiso estar?

«Deja eso ya, hombre. Tienes que alejarla de ti.»

Mientras ella lo miraba sin decir nada, lo cual le resultaba absurdo ya que era un pozo sin fondo de palabras, él se limitó a pensar qué demonios veía en Evangeline y por qué lo hacía sentir lleno de vida cada vez que estaba cerca suyo. Tal vez no fuera una sola cosa, sino su conjunto. La manera en que lo miraba con el ceño fruncido cada vez que…siempre. Las veces que le había ganado su orgullo y había preferido caminar con frío o bajo la lluvia después de la escuela en vez de subirse a su patrulla. E incluso aquellos momentos desafortunados en que se cruzaba con ella y él estaba con compañía femenina, y entonces Evangeline le dirigía una mirada de desaprobación que lo hacía sentir un desgraciado.

Era todo.

Era todo en absoluto lo que le gustaba de la terca Evangeline Niggel. Pero ella estaba fuera de sus límites, de eso no le cabían dudas. Porque eran muy diferentes, o tal vez muy iguales, pensó. Porque él también era bastante terco, sobre todo cuando se trataba de Pandora. La mayoría del tiempo sentía como un jodido hipócrita del tipo «haz lo que yo digo, no lo que yo hago.» Porque su hermana se la pasaba más tiempo en su casa que fuera de ella, y él sabía que había influido mucho en ello.

Entonces regresó con Evangeline. Y ese carácter que lo volvía loco.

— ¿Vas a besarme ahora o lo hago yo? —lo interrogó ella y él sonrió. Su pecho ascendía y descendía rápido, y descubrió que no había algo más sexy que verla respirar de aquella manera.

La tibiez de su aliento se mezclaba con el de él, y todo a su alrededor había comenzado a atenuarse.

La tenía allí, a pocos centímetros que podría acortar en menos de un segundo.

— ¿Estás segura? —su voz se oía lejana.

Evangeline asintió y se inclinó hacia él.

Su corazón se detuvo. Las manos le temblaban y no creía ser capaz de sobrevivir después de eso.

Un ruido ensordecedor sonó a su lado.

Jackson abrió los ojos de golpe. Eran casi las diez de la mañana, y para él, que había llegado a casa cerca de las tres de la madrugada luego de una larga jornada de trabajo, aún era temprano.

Parpadeó un poco y con los dedos índice y pulgar se frotó los ojos para despabilarse. Había estado soñando con Evangeline y ya no lograba recordar cuándo se había iniciado todo. Tal vez hacía un año. Evangeline… su boquita de ángel. Había algo en ella, algo que a Jackson siempre le había llamado la atención. Tenía fuego, eso lo sabía. Tenía carácter y muy mal humor: también lo sabía. Pero esa coraza de mal genio y cinismo había sido el detonante de la atracción que sentía por ella. Porque Jackson estaba más que seguro que dentro de esa muchacha con carácter horrible, se escondía una persona tan bella como también lo era por fuera. Dulce y amorosa.

Tantas veces se había imaginado siendo el objetivo de ese amor. Y, sin embargo, cada día que pasaba hacía alguna estupidez que parecía alejarla de él.

Cerró los ojos durante un momento. Debía cortar con ese rollo antes de que se volviera loco, o antes de delatarse ante ella. Le gustaba, le atraía, sí. Pero era demasiado orgulloso de sí mismo y de cómo vivía su vida como para ser honesto con Evangeline. Además, porque sabía que ella no estaría muy feliz con la idea de que su insoportable vecino le anduviese detrás. Lo odiaba, y él había cooperado bastante a que eso sucediera.

Miró la hora por segunda vez, como si la última vez no hubiera sido lo suficientemente clara. Pandora ya debería estar en la escuela a esa hora.

«Seis meses», pensó y el cuerpo le tembló. Seis meses para que su hermana empezara la universidad. Pandora quería ir a vivir al centro. Él no podía intervenir en su futuro. Pandora soñaba con estudiar medicina en la Universidad John Moores de Liverpool. Y aunque sabía que sin ella se quedaría solo casi de por vida, era hora de dejar que su pequeña paloma volase lejos de casa. Bueno, tal vez estaba siendo dramático.

Pandora había pasado por tanto. Y la falta de sus padres tal vez había empeorado su condición. Probablemente los psicólogos habían ayudado, pero eso no bastaba. Nunca bastaba cuando algo como eso destrozaba la vida de una inocente chica de 16 años.

De pronto, su celular, perdido entre sus sábanas, comenzó a sonar con una música espantosa. Jackson hizo una mueca en cuanto lo encontró y vio que era su superior, el inspector jefe, John Foreman, quien lo llamaba. En otras circunstancias lo habría dejado sonar y habría vuelto a dormir, pero en ese momento estaban con un caso de asesinato muy importante, y él no estaba para perder tiempo valioso.

Bajó la vista a su celular, y al cabo de unos segundos, atendió.

— ¿Inspector? —dijo.

—Miller, qué bueno que te encuentro. Necesitamos que vengas a la estación lo antes posible.

— ¿Qué pasa?

—La escuela del norte Breek está bajo amenaza de bomba.

Jackson abrió mucho los ojos. Esa era la escuela a la que iba Pandora. Y Evangeline, pensó, y maldijo entre dientes.

— ¿Qué dijiste? —preguntó su jefe.

—Que voy directo a la institución. Envíeme a Gabriel Coven.

—Muy bien, eres mi mejor hombre. Soluciona esto.

Algo preocupado, aunque seguro de que no era más de una falsa alarma como ocurría en el 80% de los casos, Jackson se levantó y se dirigió al cuarto de baño para darse una ducha rápida. El sueño de la pasada noche se le hizo presente. No era la primera vez que soñaba con ella, y desde luego que le gustaba. Pero todo tenía un límite en su vida, y debía acabar con ello lo antes posible.

De todos modos, estaba seguro de que quitarse de la cabeza a Evangeline iba a ser complicado. No sabía cómo hacer para arrancarla de su corazón, aunque sonase dramático. Cerró los ojos y le dio unas cuantas vueltas al tema otra vez hasta que lo dejó de lado, empujándolo hasta lo más profundo de su cabeza. Sabía que seguir pensando solo empeoraría las cosas. Esta vez debería ganar la razón.

Así que luego de la ducha, se cambió de ropa y decidió no beber nada antes de salir. Ya había perdido demasiado tiempo. Recogió las llaves de la patrulla y se dirigió a la escuela. No quedaba muy lejos, de modo que de 20 minutos después, gracias al tránsito, ya estaba caminando hacia el edificio.

— ¡No somos ningunos terroristas! —Se quejó Eva mientras hablaba con su amiga Julia Oster, una rubia de ojos oscuros que había ingresado a la escuela el año anterior y con la que había congeniado muy bien desde el principio—. No puedo creer que nos tengan aquí, como si hubiéramos sido nosotros los que pusimos esa supuesta bomba. ¡Es ridículo!

La joven se cruzó de brazos y refunfuñó un poco más hasta que uno de los oficiales la hizo callar. Uno de los oficiales de la policía, quien ya había verificado la inexistencia de esa bomba, le había pedido a cada uno de los estudiantes que se ubicara junto a su casillero. La advertencia decía que la bomba estaba en uno de ellos y que había sido puesta allí por el propio alumno. Así que esa era la forma más simple de encontrar al culpable, si éste caía. Además, debían esperar a que llegara el inspector jefe o su ayudante, sin él, no podían poner manos a la obra.

—Eva —le pidió Julia—. Si no dejas de decir esas cosas nos van a arrestar. Y si eso pasa, mi madre va a matarme y yo te asesinaré.

Evangeline rodó los ojos y se frotó la frente frenéticamente.

—No me interesa. Odio a estos policías, siempre están preocupándose por cosas banales, y cuando uno tiene una urgencia, ni aparecen.

— ¿Te das cuenta de lo que estás diciendo? Cierra la boca ya.

— ¡Ustedes dos! ¡Silencio! —gritó el más viejo. Un hombre gordo que parecía ratificar la idea de que los oficiales de policía comen más de lo que trabajan.

Eva masculló algo más casi al mismo tiempo que el oficial gordo se aproximaba a ella con la clara intención de hacerla callar.

— ¿Acaso tú no entiendes, muchachita malcriada? ¿O quieres que te cierre la boca con cinta adhesiva? —Eva abrió los ojos, sorprendida.

— ¡Usted no puede hablarme así!

Se llevó las manos a la cintura y frunció el ceño.

— ¿Ah, no?

— ¡No, no tiene el maldito derecho! —replicó ella sin quitarle la mirada desafiante. Algunas veces; o mejor dicho siempre, le costaba mucho controlarse cuando creía que algo estaba fuera de lugar. Y para ella, ese policía sí estaba fuera de lugar.

El oficial se mordió la lengua y la miró como si estuviera a punto de estallar en mil pedazos. Una vena se le marcaba en la frente enrojecida. Eva tembló por unos segundos y en cuanto el policía comenzó a arrastrarla por el pasillo hasta el hall principal, se arrepintió de no haber cerrado su bocota.

—Te lo advertí, muchachita, ahora abrirás esa boquita floja que tienes para explicarle al inspector por qué te estoy arrestando.

« ¡Maldita sea, Eva!»

¿Podía pasarle algo peor que eso? Bueno, nunca digas nunca. La vida siempre te da alguna sorpresa. Y ahí venía el nunca de Evangeline Niggel.

« ¡Maldita sea al cuadrado!»

Jackson venía atravesando el pasillo en dirección a la decena de policías que ya se encontraban en el lugar. Eva pensó en la manera que tenía de caminar. En su opinión, le resultaba arrogante. No tenía necesidad de estar provocando todo el tiempo. Pero si lo meditaba mejor, de alguna manera se maravillaba por la seguridad que él emanaba. Cada paso era certero, cada movimiento parecía estar calculado a la perfección. Era como si nada a su alrededor tuviese la capacidad de hacerlo sentir cohibido.

Al percatarse de que ella se encontraba a pocos metros, Jackson la miró por unos segundos y desplegó una sonrisa divertida y burlona en sus gruesos labios. No quería pensar en esos hoyuelos que se le formaban cuando sonreía, así que empujó cualquier pensamiento ridículo fuera. Sin embargo, volvieron. Y ya le estaba echando la culpa a su hermano.

Jackson no le quitó la vista de encima hasta que llegó junto al oficial gordo y preguntó qué sucedía.

—Me la llevo a la estación por desacato a la autoridad. Esta muchachita —dijo el oficial con desdén— tiene la boca demasiado floja.

Era evidente que Jackson Miller estaba reprimiendo una carcajada, porque apretaba los labios con fuerza. Sus ojos castaños se posaron en ella un segundo más de la cuenta y Eva creyó ver una chispa de diversión en ellos.

Le molestó cómo su mirada aceleró su ritmo cardíaco.

—No me sorprende en absoluto, James. Pero no te preocupes —dijo tomando el brazo de Eva—. Yo me encargo de ella.

James, el oficial gordo, dudó unos segundos. Sin embargo, necesitaba librarse de la chiquilla insoportable y absolutamente caprichosa.

— ¿Estás seguro? Tiene la capacidad de sacarte de quicio en pocos segundos —le preguntó a Jackson.

—Oh, lo sé, créeme. Tú tienes suerte, yo vivo frente a su casa. Esta muchachita es un verdadero fastidio para cualquier persona.

Eva enfureció. Quería decirle algo, pero en ese momento no se le ocurrió nada que pudiese molestar a Jackson Miller. Aunque tal vez podía recriminarle que no era un fastidio.

—No soy… —comenzó a decir Eva y Jackson la calló. Ella le lanzó una mirada de odio y luego desvió la vista hacia otro lado soltando un fuerte suspiro.

—Ve, ve, no hay problema, James —dijo Jackson—. Están los demás y ahora viene el oficial Coven, yo me encargo mientras tanto.

En cuanto el oficial James se marchó, Jackson soltó a Eva de inmediato y ella comenzó a frotarse el brazo con exageración al tiempo que lo miraba furibunda.

Volvió a suspirar en sinónimo de desesperación.

—No tenías que ser tan grosero —se quejó.

Jackson alzó las cejas, divertido.

—Deberías agradecerme, Evangeline. Te salvé el culo. Si no llegaba a tiempo James te habría metido en una celda y estarías allí por más de 48 horas. Y para colmo, nena, no estaba de humor.

—No me llames nena.

Jackson se cruzó los brazos e hinchó el pecho. Sonrió. La forma en que la miraba hacía que las acciones más básicas de su cuerpo se borrasen de su mente… Le resultaba bastante incómoda, pero a la vez era consciente –o por lo menos una parte de su cerebro lo era-, de que nunca nadie la había mirado con tanta intensidad.

Temía que pudiera leer su mente. Si eso fuera posible.

De pronto sintió que sus mejillas ardían.

—Como quieras, boquita de ángel. Te salvé, y lo sabes. Me debes una. Puedes invitarme a almorzar si quieres.

Eva rodó los ojos, intentando ignorar aquellas últimas palabras. No durarían en un almuerzo ni cinco minutos.

—Eres un mentiroso, no hice nada malo. Esto es abuso de autoridad, y los voy a denunciar con la policía.

Él carcajeó.

—Pero si la policía somos nosotros.

—Iré ante su superior —replicó Eva entornando los ojos.

Su vecino se inclinó a pocos centímetros y aunque ella trató de alejarse, se topó la espalda contra la pared. Estaba fría, o tal vez su cuerpo la percibía fría porque estaba comenzando a elevarse su temperatura interior. Nunca había tenido a Jackson tan cerca. Nunca había tenido a ningún muchacho tan cerca y menos a uno tan odioso y provocativo como Miller. Las manos de él se presionaban a los costados de su cabeza.

Él olía a jabón y a colonia, y a seguridad (bueno, si la seguridad oliese a algo). Tenía el cabello castaño aún muy húmedo, lo que daba cuenta de que se había duchado minutos antes de salir. Algunos mechones húmedos cayeron sobre su frente cuando se cernió sobre ella. Algo que Eva no admitiría nunca, era que el corte de cabello —largo arriba y rapado a los costados— le quedaba mejor que a cualquiera. Respiró profundo, con disimulo, y volvió a oler su fragancia. Recordó el cabello húmedo y la ducha. Una imagen no apta para menores se le vino a la mente y se obligó a quitarla de allí.

«Bórrala, a menos que quieras morir por combustión interna.»

Y entonces ocurrió lo que siempre había temido, que su cuerpo reaccionara a su cercanía. Se sentía tensa. De hecho, estaba segura de que no podía mover un solo dedo ni aunque lo intentase con todas sus fuerzas.

El corazón comenzó a bombear con tanta fuerza que tenía miedo de que él lo escuchase.

—Sé cómo eres, boquita de ángel —susurró él a escasos centímetros de sus labios. Si hubiera querido, la habría besado y ella no estaba segura de cómo hubiese reaccionado. Supuso que sus instintos la habrían traicionado—, no puedes controlar tu preciosa verborragia.

Eva tragó saliva y él sonrió con suficiencia. Ella sabía muy bien lo que Jackson intuía: que la estaba poniendo demasiado nerviosa con aquella mirada oscura y abrasadora. Que estaba descubriendo que cuando él la miraba, su piel se sentía como carbón ardiente.

Si Jackson no fuese tan idiota, ella lo hubiese mirado con otros ojos hacía mucho tiempo. Porque él era muy atractivo.

Pero eso no debía suceder. Porque Jackson Miller era un idiota que disfrutaba verla en situaciones embarazosas. Y todas habían sido causadas por él.

—Ni se te ocurra acercarte un milímetro más, Jackson —le advirtió en cuanto logró recobrar un poco de cordura.

Jackson se echó a reír y luego retrocedió. Eva agradeció al cielo que el pequeño hall no diese a los casilleros. No podía ni imaginar lo que dirían de ella su hubieran visto aquella escena. Bueno, tal vez podría imaginarlo: habrían dicho que era una zorra que trataba de liarse a un policía.

—Está bien, voy a dejarte en paz. Pero si vuelvo a oír una palabra más de ti, voy a ser yo quien te encinte esa boquita de ángel, ¿me oíste? —dijo él tomándole el mentón con una mano y obligándola a mirarlo a los ojos. Sus dedos la hicieron temblar. Luego posó sus ojos marrones en su pequeña pero bien proporcionada boca. Un escalofríos recorrió el cuerpo de la chica y pidió mentalmente de rodillas no sonrojarse ante tal cercanía.

Jackson era alto, y aunque le costaba admitirlo de vez en cuando, también era guapo y con un cuerpo atlético por el entrenamiento. Su rostro era anguloso y lucía una ligera barba que le daba una apariencia de sombreado y le sentaba muy bien. Pero eran sus ojos castaños claros, parecidos a las almendras, quienes se llevaban el primer premio, eran cálidos, brillantes, y emanaban seguridad.

Evangeline, en contra de su instinto de defensa, asintió sin decir nada. Porque estaba segura de que Jackson sí le pegaría la boca con cinta adhesiva con tal de verla humillada.

Él era su karma.

— ¡Jax! —lo llamó una voz masculina desde la puerta. Era el agente Gabriel Coven, el que había estado en la puerta de la casa de Pandora un par de noches atrás.

Jackson la soltó de inmediato y se volvió a su colega, quien los miró a ambos con el rostro lleno de confusión. Y quién no hubiera pensado lo mismo al ver a Jackson prácticamente pegado a ella.

—Gabriel, hazme el favor y ve a ver a buscar a Pandora. No le gustan estas cosas, la ponen bastante nerviosa. —Dijo al tiempo que le palmeaba el hombro.

Gabriel asintió y Eva cometió su último error.

—Vaya, es lindo lo que haces —se burló mientras veía a Gabriel alejarse por el pasillo.

Jackson se volvió a ella, confundido.

— ¿Qué dices?

—Que técnicamente lo estás arrojando en sus brazos, ¿sabes? Ellos hacen una pareja tan bonita.

Algo en el rostro de Jackson cambió, de repente no era el mismo. Estaba desencajado y de manera oficial Eva había logrado que se pusiera de mal genio. Otra vez.

—Ups —dijo ella tapándose la boca con la palma de la mano. Se encogió de hombros disfrutando de su hermoso y momentáneo triunfo.

Evidentemente aterrado con la idea de que su hermana tuviera algún tipo de relación con Gabriel, Jackson se dirigió al pasillo, y de un sonoro grito, llamó a su compañero, quien volvió de inmediato.

Gabriel tenía la misma estatura que su compañero, y los ojos de un café más oscuros. La única diferencia entra ambos era que el rostro de Gabriel se veía demasiado dulce, como si no fuera capaz de romper un plato.

—Yo me encargo de esto —le dijo a su compañero y luego le dirigió a Eva una mirada divertida—. Tú llévate a la señorita a la patrulla, y vigílala que no salga. Está arrestada por desacato a la autoridad.

— ¿Qué? ¡No, Jackson! —se quejó ella devolviéndole una mirada desesperada.

Los ojos de Jackson viajaron hasta ella.

—Ups — la imitó él con la mirada brillosa y se marchó sin más.

Evangeline se quedó con la boca abierta. No podía concebir en su cabeza que ese sujeto arrogante le hubiera hecho eso. Y pensar que por un milisegundo creyó que la había salvado del policía gordo.

—Acompáñame —le pidió Gabriel con amabilidad.

La agarró por el codo y la condujo hacia la patrulla que estaba estacionada en el aparcamiento de la escuela.

Jackson, se dijo. El muy maldito la había arrestado, y ahora se encontraba con que estaban a punto de esposarla y meterla en la parte trasera de un asqueroso vehículo policial en el que seguramente se habían sentado decenas de delincuentes.

— ¿Es necesario esto? —se quejó.

—Por lo que parece, lo hiciste enfadar de verdad esta vez —comentó Gabriel—. Estaba realmente cabreado, ¿qué dijiste?

Eva frunció el ceño y gruñó. No dijo nada. Se sentía tan disgustada que por poco olvidaba la reacción de Jackson cuando ella le insinuó que Pandora podría tener algo con el agente Coven.

Gabriel la ayudó a entrar en la patrulla. Le resultaba tan incómodo sentarse bien cuando tenía las manos esposadas por detrás. El oficial cerró la puerta y luego acercó a la ventanilla.

— ¿Vas a estar bien si te dejo sola unos minutos? —le preguntó.

—Sí —espetó ella—, no puedo irme a ningún lado de todas maneras.

—Solo no grites ni nada de esas cosas, ¿de acuerdo? Jax no te va a arrestar, creo que solo quiere darte una lección.

Ella rodó los ojos. Jackson Miller no quería darle una lección, quería ofuscarla, y ya lo había logrado el muy imbécil.

Antes de que Gabriel se volteara para irse, Eva dijo:

— ¿Tienes tanta prisa por ver a Pandora? Si Jackson llegara a sospechar algo… —se encogió de hombros. Esa era una de las facetas de Evangeline que nadie parecía conocer: podía resultar se tan perra como quisiera y cuando quisiera. Estaba muy lejos de ser un dulce ángel.

— ¿Có…cómo…? —titubeó él y suspiró—. ¿Es tan evidente?

Evangeline rio al percibir que la mirada de Gabriel Coven comenzaba a reflejar su repentino nerviosismo. Le daba algo de pena el pobre sujeto, porque parecía interesado en Pandora sin otras intenciones ocultas, además había sido bastante amable con ella.

— ¿Que si es evidente? Hombre, se nota a leguas. Pero sabes cómo es su hermano: un jodido neandertal insoportable. Básicamente un bruto que está a años luz de la civilización, dudo que libere a Pandora así de fácil.

—Sí, bueno, gracias por el dato extra —ironizó Gabriel—. De todas maneras, no vayas a decirle nada. Yo sé quién eres tú, y sé también que los dos no se llevan bien y que harías lo que fuera con tal de hacerlo enfadar.

—No voy a decirle nada si me prometes que no iré a una sucia celda.

—Me parece justo —dijo él y ella se sintió mal. Jackson ya lo sabía.

Capítulo 4

Jackson sacudió la cabeza con una sonrisa ladeada mientras observaba distraído cómo los demás oficiales revisaban los casilleros. Se cruzó los brazos sobre el pecho. Le había pedido a sus compañeros que sacaran a todos los chicos de la escuela, ¿a quién se le podía ocurrir la estúpida idea de dejarlos dentro cuando existía una amenaza de bomba que no sabían si podía llegar a ser tan real como no?

Incluso aunque Reed le había confirmado que la bomba no existía, y debido a que Jackson nunca había confiado en la ineptitud de ese sujeto, decidió que lo principal, antes de que llegara el inspector jefe, era evacuar a los chicos.

Menos mal que ella no se encontraba allí. Era un problema menos para su cabeza.

Ahora debía ubicar a Pandora entre la multitud adolescente. Por más que intentaba con todas sus fuerzas focalizarse en encontrar a Pandora, su mente se dirigía rauda hacia Eva una y otra vez. No podía evitarlo, y eso lo asustaba un poco.

«Evangeline, eres tremenda», dijo una voz en su mente, como recordándole que ella siempre ocuparía una parte de su cabeza, y él sonrió al recordar lo arrogante y maleducada que podía resultar a veces. Le recordaba a sí mismo, y eso hizo que sus ojos brillaran. Sin embargo, solo Evangeline tenía esa capacidad de hartar así a alguien en pocos minutos. No obstante, pensó, iban a tener que pasar por sobre su cadáver antes de encerrarla en una de esas sucias celdas.

No a su hermosa Evangeline Niggel.

Sacudió la cabeza y volvió a lo suyo. Durante los meses pasados ella, o más bien su imagen se metía en su mente muy a menudo, y a esa altura comenzaba a aislarlo de todo incluso cuanto estaba en el trabajo. No podía permitirse ello. No podía permitir que esa poderosa atracción embaucara a su lógica.

Incluso aunque se sintiera magníficamente bien.

Cuanto más pensaba en ella, más la quería, e inevitablemente, ella más parecía no quererlo cerca.

Existían días en que la veía caminar de lejos y se preguntaba cuál era la razón por la que lo aterraba tanto ser honesto con ella. Tal vez tenía miedo. Aunque lo más probable es que temiera que Evangeline lo rechazara. Podría soportarlo de cualquier persona, excepto de ella.

A veces puede ser mejor quedarse con la imagen de lo que podría haber sido.

A veces no. Y él quería saberlo con todas sus fuerzas. Quería saber cómo se sentía el cuerpo de Evangeline contra el suyo. Quería conocer el sabor de sus labios y ser destinatario de aquellas sonrisas. Quería que esos ojos grises lo miraran como si fuera el lugar más seguro del mundo, como el único lugar en donde ella quisiera estar toda la vida. Porque para Jackson, Evangeline se había vuelto el único lugar en donde quería estar.

Respiró profundo.

A lo lejos divisó la cabellera negra y lisa de su hermana. Estaba aferrada a su mochila, apoyada sobre su casillero. Tenía una de sus miradas habituales. La que decía: «No me importa lo que esté sucediendo, solo quiero estar sola.»

Se dirigió hacia ella.

—Hasta que al fin te encuentro, ¿dónde estabas?

Pandora lo miró con sus ojos castaños bien abiertos. Era una muchacha muy bonita, y claro, se parecía a su madre. Él también se parecía a su madre.

—Eh… ¿aquí? ¿Todo el tiempo? —se burló ella.

Vaya. Al parecer Pandora estaba de buen humor. Extraño. Su cara no decía lo mismo.

—Muy graciosa —ironizó él—. Ven, quiero que vayas a la patrulla y me esperes allí.

La tomó del brazo y comenzaron a andar por todo el pasillo hasta la salida. Ella se encogió de hombros y lo siguió sin más.

«Sí, pero ¿recuerdas quién está allí?»

—No seas paranoico. —Dijo Jackson en voz alta y quiso morderse la lengua. En ese momento le sorprendió los celos que podría llegar a sentir. Pandora era una chica joven que, inevitablemente, algún día se enamoraría. Pero creía que aún era muy pronto. Sobre todo porque si ella se marchaba, él se quedaría solo.

Un pensamiento demasiado egoísta.

— ¿De qué hablas, Jax? —preguntó su hermana.

Jackson se quedó en blanco. No tenía dudas, Evangeline Niggel estaba tomando su mente.

—Eh…

Ella lo miró sin decir nada. Tal vez esperado que su hermano decidiera decirle en qué estaba pensando.

Al final, Jackson sacudió la cabeza. Unos mechones de cabello le cayeron en la frente.

—Nada.

Al tiempo que se dirigían hacia el final de pasillo, la puerta de entrada se abrió con un resonante chirrido y Gabriel se deslizó al interior del lugar. Jackson atisbó cómo los ojos del policía se dirigía directo a los de su hermana y cómo Pandora comenzaba a removerse un poco nerviosa. Lo que él no vio, fueron las mejillas enrojecidas de la muchacha.

Gabriel se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros cuando se detuvo frente a los hermanos. Una pequeña sonrisa tiró de sus labios en cuanto vio a Pandora.

— ¿Qué haces aquí, Coven? —Le espetó Jackson, algo molesto porque su compañero no hubiera seguido sus órdenes al pie de la letra—. Te pedí que te quedaras con Evangeline en la patrulla y la vigilaras.

Gabriel se encogió de hombros y no logró reprimirse al mirar a Pandora.

—Hola, Pandora.

Jackson frunció el ceño. Su compañero acababa de ignorarlo y ahora tendría que presenciar una escena que sabía que no iba a agradarle. Mientras tanto, a su alrededor se podían oír los murmullos de los últimos adolescentes mientras el personal antiexplosivos revisaba cada rincón de la escuela.

—Hola —dijo ella y Jackson empezó a mover el pie con impaciencia. Resopló unas cuantas veces y recorrió con su mirada todo excepto a aquellos dos.

—Te estoy hablando, Gabriel —dijo entre dientes el oficial volviendo su mirada hacia él.

Gabriel tomó aire (y paciencia), y lo miró.

—Está esposada, Jackson ¿crees que iría a algún sitio así?

Jackson frunció más el ceño. ¿Cómo se atrevía a contestarle en ese tono?

—Considerando cómo es la señorita Niggel, seguro que sí, es la única manera que tiene de perturbarme.

«Y provocarme, aunque fácilmente dejaría que hiciera eso conmigo», dijo su mente y se obligó reprimir una sonrisa.

— ¿Detuviste a Eva? —Le preguntó Pandora, asombrada, y él asintió cruzando los brazos sobre su pecho hinchado de orgullo—. Sí, y fue todo legal. Sabes que tiene un pequeño problemita con su incontinencia verbal.

—A mí me pareció que era más como para hacerla enojar —dijo Gabriel—. Quiero decir, ella…

—Tú, a callar —dijo Jackson dirigiéndole una mirada ofuscada—. Reúnete con Carson para completar el procedimiento mientras yo llevo a Pandora a casa.

Gabriel asintió con desgano.

— ¿Algo más?

—No, a ver si puedes hacer eso, Coven. Porque te pedí que vigilaras a Evangeline y no lo has hecho. Te estás volviendo un poco flojo.

Pandora rodó los ojos. Su hermano no estaba de muy buen humor aquella mañana y eso se notaba con solo mirarlo. Algo estaba molestando a Jackson y cualquiera que cruzase una palabra con él podría darse cuenta.

Jackson siguió tirando del brazo de su hermana hasta que salieron del establecimiento. Hacía un día muy bello. El sol estaba radiante y el cielo se encontraba limpio. La mayoría de los estudiantes ya se habían marchado a sus casas, excepto algunos que decidieron aprovechar el día libre.

— ¿Qué es lo que pasa hoy contigo? —Preguntó Pandora mientras atravesaban el camino hacia el aparcamiento—. Trataste muy mal a Gabriel y encima hiciste que esposara a Evangeline.

La expresión de su hermano denotó que parecía estar más molesto que antes. Claro que estaba molesto. Siguieron caminando por unos minutos hasta que Pandora volvió a preguntarle qué le sucedía.

Era evidente que no iba a contestar a esa pregunta. Nunca lo hacía cuando intentaba evadir alguna cuestión significativa.

—Por el amor de Dios, Pandora, ¿es que no puedo estar de mal humor un día?

—No es eso, algo te sucede.

—No es nada, créeme, tú solo preocúpate por tus estudios.

Pandora se cruzó de brazos y le lanzó una mirada enfadada que él no vio porque ya estaba dirigiendo sus ojos hacia la parte trasera de la patrulla en donde una muchacha de grandes ojos grises y labios rosados parecía estar luchando por sacarse las esposas. De repente, sonrió, y al darse cuenta de que Pandora lo observaba, apretó los ojos y siguió andado.

—Realmente estás raro —dijo ella.

—Estoy perfecto.

Y dicho eso, comenzó a caminar más rápido hasta llegar a la patrulla. Con la llave electrónica, le abrió la puerta a Pandora y luego rodeó el frente para deslizarse en el interior del vehículo.

— ¡Pandora! —gritó una chica que venía corriendo hacia ellos—. ¡Pandora, tengo tus apuntes!

—Ah, sí, ¿Puedes esperarme un segundo, Jax? Voy a buscar mis apuntes y vuelvo.

Su hermano asintió y acabó por entrar al vehículo.

—Hola, antipática —dijo en tono cantarín mientras se abrochaba el cinturón.

A continuación, el aroma a jazmín que Evangeline emanaba, lo envolvió embriagándolo de dulzura. Tanto que sintió un leve mareo. Ella negó con la cabeza y se dejó caer sobre el respaldo de cuero. Se notaba que estaba muy molesta.

—Hasta que por fin apareces.

Jackson elevó una ceja y le regaló una sonrisa muy sensual que Evangeline pareció rechazar con todas sus fuerzas.

— ¿Me extrañabas?

— ¡Me duelen los brazos y las muñecas, imbécil! —le espetó ella haciendo sonar las esposas sobre el regazo.

—Pues más te vale que te vayas acostumbrando, cariño. De aquí nos vamos directo a la estación.

Evangeline palideció, casi tanto como el color de sus ojos.

— ¡No serías capaz!

Jackson apretó los ojos y sonrió de lado.

—No te gustaría saber de lo que soy capaz.

— ¿Quieres jugar rudo? Vamos a jugar rudo. —Lo desafió.

— ¿En tu cama o en la mía? —dijo él con voz sedosa.

Evangeline resopló. Estaba a punto de decir algo cuando Pandora entró al vehículo. La saludó, la miró por unos momentos y luego se volvió al frente abrochándose el cinturón.

Jackson encendió el motor de la patrulla, puso primera y salió del aparcamiento.

—Sácale las esposas, Jackson —le pidió a su hermano.

—No, porque tendré que volver a ponérselas cuando la deje en la estación —dijo cada una de esas palabras lentamente, con la intención de que quedaran bien grabadas en la mente de Evangeline—, rodeada de lindas ratitas.

Jackson miró a su vecina por el espejo retrovisor y sonrió. Una sonrisa sexy que habría desarmado a cualquier chica pero que a Evangeline parecía irritar. Al ver que ella no se iba a dignar a mirarlo otra vez, volvió su vista al tránsito. Ella sonrió y él no llegó a verla, pues Evangeline estaba a punto de usar la misma carta que le había funcionado de maravilla en la escuela. Si él iba a llevarla a la estación, iba a disfrutar un poco.

— ¿Y el oficial Coven? —preguntó de improvisto, y como ninguno le contesto, añadió—. ¿Se quedó en la escuela?

Jackson tardó unos minutos en procesar las preguntas y contestarlas con toda la paciencia del mundo. Sabía a ciencia cierta que ella solo quería joderlo. Y no se lo iba a permitir.

—Sí, el oficial Coven tiene cosas que hacer. —Dijo.

Eva hizo pucheros.

—Es una pena. Me resulta un chico tan encantador. ¿A ti no, Pandora?

Pandora se encogió de hombros.

— ¿Y? —Insistió Eva—. ¿Qué te parece, Pandora? Yo creo que es un sujeto muy lindo. Además —dijo mirando cómo Jackson enrojecía un poco de ira—, es como demasiado atento. Ya te digo, es un encanto.

—Sí, puede ser —comentó Pandora. Evangeline observó con una sonrisa de suficiencia cuando la muchacha se revolvió en su asiento—. No soy muy atenta para esas cosas.

—Pues deberías. Si no te lo llevas tú, lo haré yo. Me lo comería a besos de lo guapo que es. —Exageró las últimas palabras.

Pandora rio, con sus mejillas encendidas.

En momento Jackson descubrió que había algo peor que el hecho de que Pandora se fijase en Gabriel: que su Evangeline lo hiciera. Esa era una idea inconcebible, porque de alguna manera (y aunque sonase como un psicópata), ella le pertenecía a él.

«Sí, eso es muy psicópata.»

Arrugó la nariz.

«Bueno, admite de una maldita vez que prefieres ver a Pandora con Gabriel y no a Evangeline.»

Admitido.

Muchas veces.

—Yo creo que son un poco exageradas, ¿no creen? —Les recriminó él, aunque solo se dirigía a una de las chicas—. Coven es un sujeto como cualquier otro. Es normal y ordinario.

—Sí, claro. Se nota que no lo has apreciado como es debido, ¿verdad, Pandora?

Pero Pandora no iba a decir nada. Jackson intentó, sin logro, disimular sus celos recién descubiertos. Apretó los dedos sobre el volante y no despegó la mirada de la calle hasta que volvió a hablar.

—Soy un hombre —dijo fulminándola con la mirada—, ¿cómo piensas que podría hacer eso? Y ahora, por favor, Evangeline, ¡cierra la boca!

— ¡Oye, estoy tratando de ser agradable y tú te empeñas en ser un endemoniado grosero!

—Como sea, pero no quiero oír una palabra más de Gabriel Coven en este vehículo, ¿me oyeron?

—Yo no dije nada.

—Ganas no te faltaron, Pandora —le espetó él.

—Y a quién no —repuso Eva—. Él es tan endemoniadamente sexy, y con ese uniforme mata. A nadie más le queda como a él, así de ajustado. Dios, creo que estoy hiperventilando.

Definitivamente Jackson ya había perdido la paciencia a manos de Evangeline. No era la primera vez que sucedía, pero ahora con aquellos celos descubiertos, todo se volvía tan complicado que no se sentía capaz de ser racional. Si no hubiera sido porque Pandora estaba allí, habría detenido la patrulla. Se habría bajado y le hubiese plantado a Evangeline tal beso que la hubiera hecho callar por el resto de sus días. Pero eso era solo una mera fantasía. Ahora debía conformarse con otra cosa.

— ¡Te advertí que te callaras! —gruñó y orilló la patrulla en un rápido movimiento.

— ¿Qué vas a hacer? —preguntó ella. Abrió mucho los ojos y sacudió la cabeza.

Jackson se inclinó sobre su hermana y abrió el compartimento más pequeño del tablero del automóvil. Sacó de él una cinta adhesiva de apariencia metálica y abrió la puerta para salir del vehículo.

Cuando Evangeline vio la cinta, comenzó protestar.

— ¡Ni se te ocurra!

—Lo siento, cariño —dijo él con una sonrisa de suficiencia en sus labios—. Te dije que si no te comportabas, te encintaría esa boquita. Y pienso hacerlo.

Ella lo miró con los ojos encendidos de ira y comenzó a gritar.

— ¡Jackson, déjala! —le volvió a pedir su hermana, pero sabía muy bien cómo era la relación de ambos, así que dejó de insistir.

— ¡Ni se te ocurra tocarme porque grito! —Le advirtió Eva—. ¡Aaaah!

—Grita todo lo que quieras, mi amor. No voy a desistir. Me cansaste.

Jackson cortó un pedazo de cinta con los dientes y se acercó a su vecina.

— ¡Quita tus manos de mi…Mmmm! ¡Mmmm! ¡Mmmm!

Evangeline luchó contra él. En vano.

—Toma, Pandora, guarda esto en su lugar —indicó él mientras le pasaba la cinta. Luego se giró hacia Eva—. Y tú, me gustas más así. Calladita.

Evangeline, cansada de gritar, aún con su boca tapada, apoyó la cabeza sobre el vidrio de la ventanilla y suspiró.

Para Jackson, la imagen de su vecina esposada y con la boca encintada le divertía muchísimo. Existían cosas con las que Evangeline no podía jugar, y su poder de autoridad era una de ellas. En esos casos, el profundo afecto que él sentía por ella no influía mucho, pues por más amor que pudiera existir, Evangeline siempre lograba ponerle los pelos de punta. Aunque a veces lo disfrutase.

Capítulo 5

La mente de Eva corría a toda velocidad. ¿Cómo se había metido en ese embrollo tan rápido y sin siquiera pensar en las consecuencias? Qué tonta. En el futuro tendría que aprender a cerrar la boca porque últimamente parecía que Jackson estaba dispuesto a cumplir todas sus absurdas promesas sin que ella pudiera hacer nada al respecto. Quizá sea porque una parte de ella siempre pensó que él nunca llegaría hasta una situación así de ridícula. Quizá pensó de verdad que Jackson nunca explotaría, porque si lo pensaba, hasta ahora nunca se había enfadado de verdad cuando ella le replicaba. Pero lo hizo. Y hora se encontraba esposada y con la boca encintada por culpa de ese neandertal que tenía por vecino.

Las muñecas le dolían.

Respiró profundo y se preguntó decenas de veces cómo la gente podía confiar su vida a ese sujeto, ¿acaso no veían que tenía dos caras? Cuando Jackson estaba cerca de ella, también estaba muy lejos de ser ese oficial de policía que todos parecían respetar y admirar. No le cabían dudas de que con ella se comportaba completamente distinto: la molestaba, la provocaba y la alteraba por demás. En contraste a eso, Jackson era en la Policía Metropolitana un ejemplo de lucha, valentía y mucha vocación. Cuando algo ocurría, solo bastaba con la presencia de ese hombre, así de imponente (gracias a su altura), para que las cosas comenzaran a acomodarse. Todos los que lo conocían confiaban en él como en nadie. Sobre todo su hermano. Ni siquiera confiaban así en el inspector jefe, pero Jackson Miller tenía su propia historia de lucha que todos conocían, y eso les resultaba admirable.

Y, sin embargo, con ella todo era distinto. No recordaba que antes del accidente de sus padres fuera de esa manera. Aunque lo cierto era que no recordaba mucho en realidad. Lo que sí recordaba era que solía ser agradable hace… un año tal vez. Sus molestos ataques no llevaban mucho tiempo.

Miró de reojo a Jackson. Deseaba asesinarlo allí mismo, y cortarlo en mil pedacitos. Así, iría a la cárcel con mucho gusto. Luego pensó en que tendría que conseguir bolsas, seguramente un cuchillo filoso, y tal vez seducirlo para que bajara la guardia.

«Mal plan», se dijo a sí misma. Todos la apuntarían si lo hiciese. Miró por la ventanilla y se rio de lo utópico que era aquel pensamiento.

El auto viró unas cuantas veces hasta meterse en su vecindario. Siguieron un par de calles más y por fin el vehículo se detuvo frente a la puerta de los Miller.

«Bueno, por lo menos este idiota no va a detenerme de verdad», pensó Eva, aliviada. Pero estaba por demás equivocada. Los planes de Jackson eran muy diferentes.

—Bien, Pandora, hemos llegado. Te veo en la tarde, ¿sí?

—Claro —respondió su hermana. Le dio un beso rápido en la mejilla—. ¿Y Eva?

Jackson sacudió la cabeza con los ojos cerrados y semblante calmado. Pandora rodó los ojos y no dijo nada porque sabía que su hermano no desistiría así de fácil.

Así que a Pandora Miller no le quedaba mucho por hacer. Luego de despedirse de Eva con una mirada de culpa, cerró la puerta del coche y se dirigió hacia su casa.

— ¿Mmmm? —intentó quejarse Evangeline.

—Me imagino que intentas preguntarme si te voy a detener de verdad —dijo él y la miró por el espejo retrovisor con una sonrisa ladeada. La muchacha le devolvió una mirada fulminante—. Pues me temo que sí, mi querida Evangeline —acabó por burlarse—. Ya te dije, algún día deberás aprender a controlar tu verborragia. Tienes un carácter un poco especial, ¿sabes? Y a veces es difícil lidiar con él.

«Idiota», pensó ella.

—Pero relájate, boquita de ángel. No será muy malo.

Le sostuvo la mirada sin pestañear.

«Idiota»

Eva tragó saliva y se dejó caer sobre el asiento. Estaba desahuciada. Gritar no le serviría de nada. Sin embargo, ya estaba pensando en denunciarlo por abuso de autoridad. Incluso aunque tuviese a ese otro policía, el gordo, también en su contra.

Ella no quería resignarse ni dejar que él creyera que era débil, pero sabía muy bien que nada podía hacer. Era hora de ceder un poco, o por lo menos hacerle creer que estaba cediendo, y cuando encontrase la oportunidad, atacar.

Jackson volvió a encender el auto y condujo en silencio absoluto (lo que la sorprendió) hasta la estación de policía. A esa hora el cielo estaba despejado y el sol se encontraba brillante en lo alto.

Evangeline se distrajo mirando cada detalle del exterior que llamara su atención, de ese modo no tendría que lidiar con su rabia.

Las calles estaban casi desiertas a excepción de algunos automóviles dirigiéndose al centro, y algún que otro gimnasta haciendo ejercicio.

Cuando Jackson estacionó el coche patrulla, salió de éste y abrió la puerta trasera para sacarla de allí. Eva estaba a punto de perder los nervios por su culpa, y aunque quería atrincherarse dentro del vehículo y obligarlo a que tuviera que insistir, la muchacha salió del coche con su peor cara y se quedó parada justo allí, removiéndose bajo las manos del oficial.

—A ver que voy a quitarte la cinta. Mantente quieta, Evangeline —dijo él. Ella lo miró con los párpados apretados mientras Jackson tiraba de la cinta adhesiva de a poco hasta que la quitó por completo.

— ¡Ay! ¡Eso dolió, bruto! —como pudo, se soltó de él y comenzó a quejarse. Sin embargo, esta vez a Jackson pareció no importarte en absoluto. La tomó por el antebrazo y comenzó a conducirla hacia la entrada de la estación de policía, casi arrastrándola.

No. Ella no iba a entrar, por lo que se resistió, cayendo en la cuenta de que él había hablado muy en serio respecto al hecho de detenerla.

—No, por favor, Jackson, no quiero. ¡Vamos, no me dejes aquí! ¡Tú no puedes dejarme aquí!

El oficial siguió caminando, con el rostro serio y la cabeza en alto. Era el peor momento para fijarse en lo atractivo que resultaba en esa postura, pero una parte traicionera de la mente de Eva lo hizo.

«Sería interesante, si no fuera tan idiota»

—Hazte cargo de tus acciones, Evangeline. Yo no soy el culpable, solo hago mi trabajo —su voz resonó en todo su cuerpo.

Por dentro, Evangeline estaba hirviendo. Tuvo suerte de que se encontraran en el aparcamiento de la estación, de otra forma muchas personas la hubieran visto.

«Sí, claro, su trabajo. Su trabajo es prácticamente fastidiarme»

— ¡No, Jackson! Te lo pido —le rogó ella clavando los pies en el suelo—. No me dejes aquí. Por lo que más quieras, no me dejes aquí. Esto podría arruinar mi beca.

El fuero interno de Eva se estaba volviendo loco por el simple hecho de tener que rogarle algo a Jackson Miller. ¿Qué podía hacer? No tenía otra opción más que hacerlo. No necesitaba una mancha en su currirículum, y mucho menos cuando hubo ganado el 70 por ciento de una beca. Así que por unos segundos interminables siguió tirando de él hasta que se detuvo dejando escapar un fuerte suspiro de frustración.

Estaban a punto de llegar a la parte frontal de la estación de policía cuando Jackson soltó a Eva y se llevó las manos a las caderas. Todo parecía muy normal en ese momento, hasta que la miró. Los ojos de él se centraron solo en ella y no se movieron. No era una de esas miradas que Jackson habituaba a darle de manera burlona; esta vez era una mirada sana y tranquila que se mantuvo imperturbable por unos segundos hasta que le preguntó si en realidad eso podría afectar a su futura carrera. Ella asintió y Jackson cerró los ojos sin decir nada más.

Entonces comenzó a caminar en dirección opuesta.

« ¿Qué ha pasado aquí? Él acaba de…»

¿Jackson, por un momento se había preocupado por ella? ¿Le había importado lo que podría ser de Eva y su beca?

«Tal vez sí tenga algo de corazón después de todo», pensó ella. Si Eva hubiera sabido las múltiples razones que su vecino tenía para preocuparse por ella, quizá, y solo quizá hubiera cambiado sus pensamientos hacia él.

—Apúrate antes de que me arrepienta, porque si lo pienso dos veces —dijo él, y ella se apresuró al coche patrulla con una media sonrisa plasmada en sus labios. Pero a diferencia de lo que Eva creyó, Jackson no le quitó las esposas.

Minutos después llegaron hasta la patrulla. Jackson abrió la puerta del acompañante en silencio y la invitó a sentarse.

— ¿Me quitarás esto? —preguntó Eva alzando las muñecas y chocando las esposas.

— ¿Te molesta mucho tenerlas? —dijo casi en un susurro.

La muchacha hizo una mueca.

—Sí.

—Entonces no.

«Serás… No sé qué esperaba de ti.»

Una vez más había caído. Jackson podría haber accedido a no detenerla, pero era evidente que no planeaba cambiar su manera de tratarla. Siempre iba a seguir siendo egoísta y arrogante. Aquella era la razón por la que no podía verlo ni en pintura y más aún, la razón por la que se odiaba cuando lo veía guapo (que para su desgracia era casi siempre).

— ¿Cinta adhesiva? —se burló él en cuanto se subió al auto.

—Tú nunca cambiarás, ¿verdad, Jackson?

Él sacudió la cabeza con aire de suficiencia.

—No, Evangeline. O me tomas, o me dejas. Así de simple —susurró la última frase y giró la llave del contacto.

—Ya me lo imaginaba —resopló ella y añadió—: A veces me preguntó por qué te comportas tan irreverente conmigo.

El oficial Miller rodó los ojos y luego le lanzó una mirada de impaciencia.

— ¿Sabes? Estoy cansándome de ser tan obvio y tú tan ilusa, Evangeline —le echó en cara.

Ella lo miró. Una parte de su ser sabía lo que Jackson quería decirle, pero otra parte lo ignoraba por su propio bien. Sí, lo había pensado muchas veces, que si se hubieran llevado bien…, pero no. No creía que mostrarse tan vulnerable frente a él fuera lo que necesitaba en ese momento. Nunca sería el momento para eso.

— ¿A qué te refieres?

—Dudo que quieras saberlo.

Eva permaneció en silencio por un rato.

—Supongo que tienes razón.

—Siempre la tengo. Ahora, boquita de ángel —dijo girándose hacia su derecha—, tú y yo vamos a hacer un trato. Yo olvido esto y tú dejas todas esas ideas ridículas acerca de Gabriel Coven. Me refiero a Pandora y a Gabriel.

Eva frunció el ceño.

— ¿Te molesta tanto que tu hermana quiera ser feliz?

—No —respondió—. Créeme, no es eso.

—Pues déjame decirte que lo parece, Jackson. Tienes que saber que algún día Pandora va a enamorarse. Así sea de Gabriel o de otro. No puedes impedírselo.

Jackson apartó la mirada.

—Me parece que esta conversación está yendo por el camino equivocado. —Cubrió la palanca de cambio con su mano y puso primera—. Así que por favor, Evangeline, procura no meterte en ese tema que es demasiado personal.

El camino de regreso fue lo más silencioso que le tocó vivir. Incluso más que el camino de ida, lo cual era imposible.

Cuando llegaron a la casa, Jackson se bajó de la patrulla y la rodeó por el frente para abrirle la puerta. Entonces la agarró por el brazo y la acompañó hasta la puerta de entrada.

— ¿Es necesario que siga esposada?

—He aprendido a no fiarme de ti, boquita de ángel. Podrías darme una bofetada.

«Ganas no me faltan.»

Eva levantó la mirada, exasperada.

— ¡¿Puedes dejar de decirme así?!

Jackson dio media vuelta hacia ella.

—No. Creo que me gusta cómo te queda, boquita de ángel. Es más bien irónico, sobre todo cuando hablas. Lo lógico sería boquita de demonio. Pero… boquita de demonio. No suena bien.

—Eres un idiota, y suéltame de una vez —dijo al tiempo que se liberaba de su agarre.

Él rio entre dientes.

Abrió la boca para decir algo justo cuando Ethan abría la puerta.

—Hola, vengo a devolverte esto —dijo Jackson.

« ¿Esto? No soy un maldito paquete»

Ethan los observó deliberadamente, primero a uno y luego al otro. Alzó las cejas y sonrió de oreja a oreja. A Eva no le gustaba cuando ponía esa cara, porque significaba que su hermano estaba por decir algo vergonzoso.

— ¿Por qué miras así? —preguntó ella. Aunque había atisbado las intenciones de Ethan.

— ¿Qué pasa? —replicó el oficial con el ceño fruncido.

Ethan se lo pensó.

—Bueno, solo te voy a decir una cosa, Jax. Si Eva y tú van a jugar a 50 Sombras de Grey, trata de quitarle las esposas cuando la traigas a casa —y se acercó a ambos en complicidad. Eva abrió mucho los ojos en cuanto su hermano susurró—. No querrán que los vecinos hablen de esto, ¿o sí?

— ¡Ethan! —gritó Eva y sintió que el rostro se le volvía rojo. De inmediato bajó la cabeza.

Jackson parecía desencajado, como si no hubiera comprendido.

— ¿50 qué?

Ethan rodó los ojos y se rio de su amigo.

—Nada, nada. Yo me entiendo. ¿Qué ha ocurrido aquí?

—Evangeline habla demasiado a veces.

Ella apoyó la espalda sobre el marco de la puerta y le lanzó una mirada furibunda.

—Y tú eres un idiota —musitó Eva a modo de réplica—. Ahora suéltame.

Jackson metió la mano dentro del bolsillo del pantalón y sacó unas diminutas llaves. Volvió a pensar en eso de las cincuenta algo, ¿qué habrá querido decir Ethan? Tal vez era una publicidad. No importaba, así que le restó importancia.

Atrajo a Evangeline por la muñeca y abrió las esposas con un gesto de suficiencia que contrariaba con cómo se sentía en realidad. Era un idiota, lo sabía. Peor aún, era un idiota con ella, sobre todo cuando la tenía cerca.

Cada día que se topaba con ella, al volver a casa se sentía como si fuera un bastardo.

Siempre había sabido tratar con las mujeres y cómo tratarlas a ellas. Nada se le complicaba, todo fluía.

Excepto con Evangeline. Ella lo ponía nervioso de una manera que nunca había experimentado. Tal vez era porque sus sentimientos por ella resultaron ser tan enredados y reales que lo mareaban. Y aun así, eran perfectos para él. Le hacían sentir como si en su interior se chocasen dos elementos muy opuestos: el frío y el calor a la vez. Incluso a veces creía que, frente a ella, su cuerpo y su mente perderían toda lógica y resistencia.

A menudo se preguntaba cómo lograba Evangeline colarse con tanta fuerza en sus pensamientos. Y desde cuándo.

Tal vez toda la vida, le decían las voces en su interior. Tal vez habían nacido cerca por una sola razón, estar juntos.

¿Pero no era un poco utópico pensar en el destino y los propósitos de la vida? La prueba más clara era la cara que la chica le estaba regalando en esos momentos.

Lo odiaba. Y él se odiaba a sí mismo por haber contribuido con ello.

Evangeline no esperó a que él dijera algo más, agarró bien su morral con ambas manos y salió rauda hacia alguna parte de la casa. Jackson intuyó que iba a su habitación.

«Maldición. ¿Por qué no puedo comportarme mejor con ella? Sería más fácil consentirla que hacerla enfadar.»

Se volvió hacia Ethan en cuanto él carraspeó.

— ¿Qué le hiciste ahora?

Jackson jamás había visto a Ethan enfadado, pero allí estaba él. Y estaba en su derecho. Por haber puesto a su hermana en aquella posición.

—Nada.

—No te creo, Jax. —Sentenció Ethan con los ojos apretados—. Mira, sabes que somos amigos y te quiero. Pero Eva es lo más importante que tengo, junto con mi madre.

Jackson entornó los ojos. Sabía muy bien lo que Ethan intentaba decirle, pero también sabía muy bien cómo fingir que no comprendía.

«Todavía no entiende que yo también estoy enfadado conmigo.»

— ¿Y eso a qué viene?

—Viene a que si no la quieres de verdad, mantente alejado. Ella es fuerte, pero nadie en el mundo, por más fuerte que sea puede salvarse de sufrir una decepción amorosa. Y es lo último que quiero para Eva.

De todas las personas en el mundo… Jackson no comprendió. La única persona que sabía lo que sentía por Evangeline era Ethan. Lo había descubierto el día que ella cumplió dieciocho años. Su hermano le había preparado una fiesta sorpresa con algunos de sus amigos de la escuela y del club de lectura al que asistía regularmente.

Ella se veía preciosa —era obvio que el vestido blanco que llevaba había resaltado su hermosura—y él no había podido dejar de contemplarla ni aunque hubiera querido. Sus ojos vagaban entre la mirada grisácea de la chica, su vestido impoluto y la forma en que llevaba recogido el cabello; una cola de caballo alta y lacia que la hacía lucir sofisticada.

Con ayuda de una compañera del departamento de policía, había intentado comprarle el regalo perfecto. Eso tendría que haberle advertido lo que estaba sucediendo dentro de su cabeza. Al final, había elegido un anillo de plata con una pequeña piedra verde agua. Se lo entregó luego de que todos se marcharan, alrededor de las doce de la noche, y Evangeline le sonrió de una manera tan dulce que todavía hoy anhelaba volver a ver esa sonrisa.

Fue al finalizar la fiesta que Ethan le dijo burlándose: «Tienes suerte que haya cumplido sus dieciocho, hermano.»

En ese momento, Jackson supo que no podría volver hacia atrás. Se estaba enamorado de ella.

—Sabes que nunca…

—No juegues con Eva, amigo. Sé que sientes algo por ella, pero si no te aclaras, será mejor que te alejes.

Jackson frunció el entrecejo. No comprendía cómo esa idea podía caber en la cabeza de Ethan. Por más que bromeara de vez en cuando con Evangeline, nunca haría algo para lastimarla. Es más, la protegería con su propia vida.

—Nunca haría algo que fuera a lastimarla, Ethan. Me extraña que pienses eso.

—No estoy diciendo que lo hagas a propósito. Solo que estás confundido. Los últimos siete meses te he visto algo… perdido.

—No sé qué hacer.

—Dile cómo te sientes. Aunque no parezca, Eva es compresiva. Puede que se irrite con la idea al principio, pero…

— ¿Estás demente? ¡Creerá que estoy burlándome de ella! Y va a odiarme. Prefiero mantenerme de esta manera.

— ¿Cómo? ¿Sintiéndote desdichado?

Jackson frunció el ceño. Su amigo siempre lograba tener un buen punto.

—No voy a apresurar nada. Si tiene que ser… será, y será algo natural.

Ethan cerró los ojos, como si no entendiera ni una palabra.

—El problema vendrá cuando no puedas soportar más en silencio, porque déjame decirte que esto es un camino de ida, compañero. Dime, ¿qué tan hundido estás?

Jackson respiró profundo y se frotó la cara con las manos. La imagen de Evangeline se le vino a la mente. Una Evangeline sonriente.

«Hasta el cuello.»

Miró a Ethan y suspiró.

—Mucho, Ethan. Y me está asustando.

Ethan sonrió con picardía.

—Entonces será mejor que pongamos manos a la obra. Lo primero que debes hacer es poner la ligera distancia, deja de atosigarla. Y también deja de pensar que te odia. Intuyó que hasta podrías gustarle un poquitito.

Un poco, eso ya era algo.

— ¿Por qué presiento que tienes un plan en el que voy a quedar como un idiota?

—Porque lo tengo. Y no vas a quedar como idiota.

—No estoy seguro.

—Bienvenido a la familia, cuñadito.

Jackson frunció el ceño. No le gustaba que se metieran en sus asuntos, pero si Ethan tenía la llave para estar más cerca de Evangeline, le seguiría la corriente.

Tal vez todo esto acabaría siendo una linda anécdota familiar en el futuro. Y allí se iba su primer pensamiento cliché.

Capítulo 6

Eva se sentó al filo de la cama y presionó los puños sobre el colchón. Respiró profundo y contó hasta diez. Ese método solía ser infalible.

Hasta hoy. Hasta lo que acababan de hacerle.

Se dejó caer sobre la cama y se tapó la cabeza con la almohada; podía oír los latidos de su corazón golpeando con dureza su pecho. O quizá el dolor se debía al prolongado tiempo que estuvo aguantando la respiración. Era un conjunto de ambos, pero sobre todo su corazón, sus latidos. Esta vez se escuchaban más fuertes, como si quisieran llamar su atención.

En cuanto Jackson la soltó, se había dirigido directo a su cuarto sin detenerse y entrar al de su madre por primera vez en mucho tiempo. Pero ese sujeto la agotó tanto que lo único que quería hacer ahora era apoltronarse en su cama y tratar de estabilizar sus latidos.

Sin embargo, lo que más deseaba era ordenar sus pensamientos.

El basto espacio que siempre había existido entre los Jackson y ella se hacía cada vez más pequeño. Lo sabía. Y no estaba segura de que le agradase.

Durante un instante, cuando estuvieron en el piso inferior, Eva pensó que él se disculparía, pero no lo hizo. Y dudaba que alguna vez fuera a hacerlo.

Él no era esa clase de persona. De hecho, había cambiado un poco el último año.

Comenzó a buscar razones válidas por las que Jackson pudiera comportarse así de idiota con ella, y como no encontró ninguna, lo dejó. No tenía que importarle nada de lo que él pensara. No tenía que importarle nada en absoluto de Jackson Miller. Porque en cuanto comenzara la universidad, y Ethan y su mamá se mudaran a Londres con ella, no tendrían ninguna razón para volver a Liverpool. Y él dejaría de ser su pesadilla.

De pronto, una imagen se coló en su mente: su cumpleaños número dieciocho. Él había sido tan amable aquel día, que no se parecía nada al Jackson actual. Le había regalado un anillo tan lindo que aún lo usaba para ocasiones especiales. «Estás preciosa hoy», le había dicho él. Ella solo sonrió. La había tomado desprevenida.

No supo cuánto tiempo permaneció con la cabeza en su almohada hasta que oyó cómo alguien llamaba a la puerta de su habitación. Si era su hermano para exponer sus típicos argumentos a favor de Jackson, lo echaría.

— ¡Ethan, ahora no estoy de ánimos para hablar!

Se incorporó.

— ¿Ni siquiera conmigo?

Oír aquella voz la reconfortó.

Theresa.

Dios, había pasado casi una semana desde que se había marchado a su casa por una emergencia familiar con uno de sus nietos.

La extrañaba tanto.

Eva saltó de la cama y corrió hacia sus brazos. Theresa había sido su niñera desde que Ethan y ella eran pequeños, así como de los Miller. Porque su padre y el de Pandora y Jackson crecieron juntos. Literalmente juntos, ya que Theresa los cuidaba al mismo tiempo.

Eva no sabía cuántos años tenía Theresa, pero Ethan decía que podían ser miles. Exagerado. Tal vez tenía sesenta, o un poco más. Sin embargo, era tan vital que no parecía tener más de cincuenta.

Ahora Theresa era como un ama de llaves para ambas familias incompletas. No, una ama de llaves no, una abuela política. Después de que su padre había muerto, y su madre había caído en la depresión, ella dijo que no los abandonaría por nada. Lo mismo que a Jackson y a Pandora. Se pasaba la semana en ambas casas. Eva nunca supo cómo lo hacía, pero siempre que la necesitaba, ella estaba allí. Cuando los chicos crecieron y pudieron valerse por sí mismos, Theresa comenzó a tomarse un tiempo para ella y su familia. Solo pasaba por la casa de los Niggel y los Miller uno o dos días a la semana. A menos que fuera una urgencia.

Se sentaron en el filo de la cama y Theresa le preguntó qué le sucedía, por qué tenía ese semblante tan oscuro.

La llamó «mi niña». Eva adoraba que la llamara así. La hacía sentir reconfortada y especial. Estar con Theresa era lo más familiar que tenía en su vida después de Ethan y saber que aún la seguía queriendo como ella la quería, era lo que más necesitaba.

—Nada —respondió.

¿Cómo hablarle de Jackson sabiendo que ellos también pasaban tiempo juntos? No es que Theresa fuera a hablarle de sus conversaciones privadas con Eva, pero temía sentirse incómoda. Ni siquiera ella comprendía qué sucedía entre ambos. Algo existía, de eso estaba segura, pero no lograba ponerle una etiqueta. O tal vez no quería hacerlo.

Como si hubiera captado sus pensamientos a través de sus ojos, Theresa dijo:

— ¿Es un chico?

—Uno muy imbécil.

— ¿Y te suceden cosas?

Eva la miró de reojo.

—Algo así. No es lo que imaginas. No me gusta, ni de lejos. Me irrita, y lo hace adrede.

Theresa rio por lo bajo.

—Jackson. Por lo que dices, estoy casi segura. ¿Sabes?, cuando eras pequeña lo adorabas. Solía leerte “Las aventuras del conejito Lottie”.

«Qué horror.»

Eva apretó los puños, intentando canalizar en ellos todo los sentimientos revueltos que tenía por su vecino idiota. Obviamente, no esperaba que Theresa se pusiera de su lado, pero sí esperaba que ella tomara una posición neutral ante lo que iba a decirle.

«No lo soporto. No lo soporto. No lo soporto»

—Es Jackson. Me hace la vida imposible, Theresa, y ya me estoy cansando de tener que soportar su inmadurez.

Theresa le pasó el brazo sobre los hombros y la atrajo hacia ella como lo haría una madre cariñosa. Le apoyó el mentón sobre el la coronilla y acarició el brazo de la chica con amor. Eva sacudió la cabeza, pensando en que tal vez, podría ser que ella le estuviera dando demasiada importancia al tema. Después de todo, le había seguido la corriente en varias oportunidades.

—Mi niña, ¿quieres que hable con él?

—No, solo voy a ignorarlo. Como siempre lo he hecho. El problema es que esta mañana ha sido un fastidio por su culpa, ¿puedes creer que me haya esposado? Es un cretino.

Theresa suspiró. Era evidente que la mujer no pensaba emitir juicio alguno; o eso fue lo que Eva pensó, porque Theresa amaba a Jackson.

—Eva, sabes que no me gusta, nunca me ha gustado, elegir a uno de ustedes, pero…

—Pero parece que estás a punto de ponerte de su lado —observó Eva con una mueca de decepción.

—No es eso. Solo que a veces veo a Jackson, me refiero al verdadero Jackson, no al que le presenta al resto de las personas.

Eva continuó mirándola como si Theresa le estuviera por revelar algo muy secreto.

— ¿Y qué ves? Porque pareciera que no ves lo mismo que yo.

La mujer, su nana, como le decía cuando era pequeña, sonrió con melancolía.

—Veo un chico de veintitrés años que tiene demasiado peso en sus hombros. Al que le han sucedido demasiadas cosas. Un chico al que le gustaría, aunque sea por un día, tener una familia normal. Bueno, tener a su familia.

Esta vez Eva no dijo nada y siguió oyéndola.

—Sí, puede que se comporte un poco inmaduro algunas veces, pero creo que hay momentos en los que lo entiendo. Tuvo crecer muy deprisa, ocuparse de su hermana pequeña y llevar adelante una casa con diecisiete años. Y ese tío suyo no fue de gran ayuda.

Eva suspiró. Jackson no era el único que debió enfrentarse a sus problemas.

—Ethan también, no hay justificación para eso.

—Pero aún tienes a tu madre, Eva.

Ella la miró un poco perpleja. Theresa no podía justificarlo solo porque Eva tenía a su madre aún, ¿o sí?

La verdad que no. Porque su madre prácticamente parecía no estar consciente de nada la mayor parte del tiempo

—Es casi lo mismo. Es como si no la tuviéramos.

—Exacto, casi lo mismo pero no. Tú tienes a tu madre, a veces lúcida a veces no. Pero la tienes. —Arguyó Theresa—. Y tienes algo que Jackson ha perdido con el accidente de sus padres y la desgracia de Pandora. Esperanza. Lo conozco tan bien como a ti, como a Ethan y Pandora, Eva. Y sé que la ha perdido. Puedo verlo en sus ojos. La tuya aún se mantiene viva, esperando a que tu madre se recupere.

Theresa estaba en lo cierto. La llama de esperanza en la vida de Eva, por más pequeña que fuera, aún seguía encendida. Todos los días esperaba que su madre se levantara como lo hacía antes, les preparara un té con galletas recién horneadas y los despidiera en la puerta con una sonrisa encantadora. Que por las noches se sentaran en el sofá del living a ver películas y cenar. O que sencillamente les deseara buenas noches o buenos días. Pero a veces esa esperanza parecía desvanecerse de a poco, como un cielo que está despejándose. Cada vez que su madre despertaba, bebía un poco de agua, preguntaba por su esposo (como si se hubiera quedado estancada en el día en que su padre murió) y luego parecía recordar lo que había sucedido. Comía muy esporádicamente. Eva la ayudaba a darse un baño. Le preparaba la tina y luego le lavaba el cabello. Cuando volvía al cuarto para ver si su madre ya había acabado, siempre la encontraba en su cama hecha un ovillo y tapada hasta la cabeza.

A veces Eva se enfadaba.

A veces Eva le recriminaba.

A veces deseaba que su madre se enfrentase a la realidad.

A veces se sentaba a su lado y lloraba porque la necesitaba.

Y luego, otras veces, se daba cuenta de que su madre estaba demasiado rota, y que tal vez necesitaría mucho tiempo para volver a recomponerse.

Pero casi siempre Eva y Ethan se arrodillaban junto a su cama y le decían que la amaban.

Ella era su esperanza. El último vestigio de un fuego a punto de apagarse.

Los ojos de Eva se posaron con dificultad en Theresa y sonrió con pesar. Una parte de ella quería llorar. Sentía sus lágrimas queriendo salir. Por Ethan y ella. También por Jackson y Pandora.

—Quizá estés en lo cierto, no sería la misma si mamá también se hubiese ido.

—Lo sé.

—Pero eso no quita que sea un cretino.

Theresa rio.

—De acuerdo. Ahora, ¿qué te parece si vamos a preparar algo para el almuerzo?

Transcurrieron un par de horas desde que Theresa había llegado y el almuerzo. Junto con Eva, Theresa había estado cocinando dos horas enteras mientras Ethan la observaba maravillado.

Un par de minutos después, el chico fue al mercado para comprar algunas bebidas y cuando volvió, dejó las bolsas sobre la encimera.

Al final, cerca de las dos de la tarde, se sentaron a almorzar.

Eva miró a Ethan con horror fingido. El chico comía con tal desesperación que por un momento se sintió ofendida.

Parecía una caricatura.

—Cualquiera diría que no has comido en años —le espetó ella.

Ethan alzó la cabeza, miró a Theresa y le sonrió con todo el rostro.

—Esto está muy bueno —dijo señalando la lasaña—. De verdad que sí. Quiero más. No es por querer ofenderte, Eva, pero tus huevos revueltos estuvieron a punto de matarme. No una sino dos veces.

Ella le lanzó una mirada ofuscada.

—Entonces la próxima vez cocinas tú.

— ¡Qué horror! Sabes que apesto como chef.

—Entonces comerás lo que cocine.

Ethan sonrió.

—Lo que digo, hermanita, es que deberías variar de vez en cuando.

Se pasaron toda la velada hablado de cómo le iba en el trabajo a Ethan, de cómo estaba la familia de Theresa y de cómo se estaba preparando Eva para su primer año en la universidad.

—Estoy ansiosa, aunque aún no me decido entre Ciencias Políticas y Relaciones Internaciones.

Theresa sorbió un poco de jugo.

— ¿Cuál te interesa más?

—Ambas, de hecho. De todas maneras, supongo que me inclinaré hacia Ciencias Políticas.

—Me parece bien, elige lo que más te guste.

—Lo sé.

—A propósito, ¿cómo van con lo del apartamento? Me ha contado Ethan que vieron un bien bonito.

Evangeline esbozó una pequeña sonrisa.

—Es espectacular, no es tan grande como la casa, pero tiene tres cuartos y vista a la avenida, ¿verdad, Eva? —dijo Ethan, entusiasmado.

—Es muy bonito, y está cerca de la universidad.

— ¿Y cómo van a costearlo?

Evangeline tragó el bocado de pollo que se había llevado a la boca y bebió un poco de jugo.

—Bueno, un viejo amigo de papá, Noah Preston, que es agente inmobiliario, dijo que se puede confeccionar un plan de pagos, pero que mientras tanto, los primeros meses podríamos alquilarlo. Y si nos decidimos a quedarnos con él, iniciaríamos el plan de pagos.

—Suena interesante.

—Hay algo más —dijo Ethan—. Tal vez vendamos la casa.

—Sería más fácil, así podríamos pagar el apartamento.

Theresa se quedó estupefacta. Era evidente que no se esperaba eso, pero su cara también reflejaba lo que pensaba, que los chicos necesitaban un aire nuevo. Una vida nueva.

—Igual aún no estamos seguros —señaló Eva.

—Entiendo —respondió Theresa—. Y me parece muy bien que quieran hacer su camino.

La conversación parecía no tener fin.

Ninguno advirtió el primer grito.

Y mucho menos, ninguno pareció darse cuenta de que Susan acababa de despertarse en medio de una crisis de nervios.

Segundos después, se oyó un segundo grito, y Ethan saltó de la silla.

Capítulo 7

Ethan ya casi no tenía amigos. Quizás era eso lo que más echaba de menos. Solo le quedaban algunas personas de la farmacia (que en su mayoría eran personas mayores con mal genio) y Jackson, pero él era casi como un hermano. No imaginaba un mundo en el que su mejor amigo no estuviera para apoyarlo en cada decisión que tomara. Después de dejar los estudios, se había esforzado por convencerse de que todo iba a salir bien. «Mamá se va a recuperar pronto», se decía. Pero conforme pasaban los años, parecía que las cosas empeoraban cada vez más.

Su vida social (de la cual antes tenía mucho) había desaparecido por completo, como un río que acabó secándose.

Y Susan empeoraba.

Era hora de un cambio. Y se dio cuenta de ello cuando vio a su hermana Eva llorando al lado de la cama de su madre, con el rostro compungido. Theresa también estaba al tanto de lo que él quería hacer. Necesitaban llevar a Susan a un lugar donde pudieran cuidar de ella todo el día, donde el tratamiento resultase efectivo.

Ese capricho querer tenerla en casa debía acabarse ya. Solo estaban empeorando su situación.

—Ella nos necesita a nosotros —masculló Eva. Tenía los ojos hinchados de tanto llorar.

Él se acuclilló a su lado.

—Lo sé, chiquita. Es por su bien. En esa clínica la podrán ayudar. Sabes que nosotros ya no podemos hacer nada.

Eva hizo un gesto de asentimiento, se sorbió la nariz y se levantó. Ethan sabía que Eva lo comprendería. Ella era de ese tipo de persona: la que lo entiende todo. La que no hace reproches por nada cuando se trata de una decisión importante. Aunque le doliera con el alma, siempre dejaba que las cosas a su alrededor tomasen su lugar.

Una semana atrás, su madre había sufrido de una nueva recaída. Y de las fuertes. Susan se había levantado por sí misma, y al parecer, al recordar lo que había sucedido con su marido comenzó a destrozar todo el cuarto. Ethan agradeció que allí solo hubiese habido un solo espejo, porque el daño infligido por su madre podría haber sido mucho más grave.

Se había cortado las manos al golpear el espejo.

Cuando llegaron al cuarto, encontraron a su madre agazapada, hecha un ovillo, junto al sillón.

Lucía confundida. No, más bien, perturbada. Con el cabello pegado a la frente y los ojos enrojecidos.

—Mañana vendrá una doctora que me dijeron que es muy buena —dijo Theresa—. Chicos, tienen que pensar que esto es por su bien, y por el de ustedes también. Tal vez ella mejore si va…

—A un loquero… —dijo Eva. Ethan percibió su agotamiento, su tristeza y la lucha que se libraba dentro de la chica.

—No —dijo Theresa.

—Sí, lo es. Ella no está loca, solo está rota. Pero si ir a ese lugar le va a hacer bien, pues adelante. No pienso oponerme.

La muchacha se encogió de hombros y a Ethan casi se le rompe el corazón. Ver a su hermana sufrir era como si le clavaran decenas de estacas de hierro hirviente en el cuerpo.

Pero si ese dolor pasajero significaba que su madre estaría a salvo y probablemente mejoraría, tenían que hacerlo.

Y esperaba, muy deseoso, que Evangeline fuera la mujer más feliz del mundo.

Una semana después, Susan fue ingresada a la Clínica Stanford, especializada en salud mental. Los primeros días sin ella fueron duros. Su nueva doctora, la señora Wall, casi se indignó al enterarse que Ethan y Eva habían tenido a su madre en casa por tanto tiempo. Resultó que el doctor Park era un buen amigo de su padre, y como los hermanos no querían que su madre se marchara de su lado, Park se encargó de administrarles todo lo necesario para que su estadía en la casa fuera lo más similar al de un centro de salud mental.

—Lo siento, doctora Wall —dijo Ethan avergonzado—. Solo hicimos lo que creímos correcto. Éramos prácticamente dos niños desesperados porque no se llevaran a su madre. Además, mi tía cuidó mi bien de ella también. Mi tía es enfermera.

La doctora miró a Ethan y a Eva respectivamente. Érica Wall era una mujer joven, tal vez de la edad de su madre. Tenía algunas arrugas en la frente y cerca de las comisuras sus labios. Pero era muy bonita, al estilo Lady Di. Y su rostro decía que estaban frente a una mujer indulgente.

Al segundo siguiente, su semblante cambió, como si una simple mirada hubiese sido capaz de cambiar cada uno de sus pensamientos. Asintió con una leve sonrisa y les prometió que les tendría todas las semanas un informe de los progresos de su madre.

Les prometió que mejoraría. Era un tratamiento largo, pero iba a resultar bien.

Y así fue como, después de seis años, Ethan Niggel volvió a respirar con tranquilidad. Confiando en que les esperaba algo bueno por delante.

Lo que no quitaba que aquel fin de semana, sin su madre, fuera el más doloroso.

Capítulo 8

La Biblioteca Central de la ciudad estaba repleta a esas horas, el lunes después de clase. Evangeline acudió allí luego de toparse en internet con un aviso un de empleo temporal. Y un empleo a corto plazo era lo más conveniente en aquel momento. Juntar un poco de dinero para cuando fuera a Londres no le vendría mal. Y ocupar su cabeza para no pensar tanto en su madre, lo que parecía imposible. No había otra cosa en la que pensara más. Por otro lado, no le gustaba la idea de que Ethan se ofreciera a pagar sus gastos cuando él también tenía mucho que pagar; la electricidad, el teléfono, su ropa y los víveres de la casa.

El pago de la biblioteca no sería mucho, pero le serviría por demás.

La intensa llovizna que chocaba contra los enormes cristales de la biblioteca producía un murmullo adormecedor. No solía llover así durante el mes de abril, pero ahí estaban.

Eva encendió su móvil para revisar si tenía algún mensaje. Ethan pasaría a buscarla en una hora, antes de ir al trabajo. Tenía por delante a unas cuantas chicas que seguramente también iban por el empleo.

Absorta en sus pensamientos, oyó que alguien la saludaba desde una mesa cercana. Un joven de unos veintipocos años, de cabello castaño cobrizo y ojos que con la luz del sol se veían dorados, alzó la mano para saludarla.

Era un muchacho muy atractivo.

Eva le devolvió el saludo con entusiasmo. Alexander era hijo del profesor de teatro, y también su ayudante. La mayoría de las chicas solían apuntarse a esa clase solo por él y aunque lo consideraba un acto inmaduro, en parte también lo hizo por eso. Ella y Julia creían que Alexander era muy guapo, y sumado a que teatro era una de las materias más livianas, todo encajaba.

Él sonrió.

—Hola —lo saludó.

Eva decidió acercarse hasta la mesa.

— ¿Qué tal?

—Bien, ¿qué haces por aquí?

—Estoy buscando un poco de información para mi padre, ¿recuerdas que quiere implementar cosas nuevas en la obra? Creo que les habló de ello.

Ella asintió.

—Sí, nos habló un poco. Aunque para ser honesta —dijo encogiéndose de hombros— no entendí mucho a dónde quería llegar.

Alexander sonrió.

—Nadie entiende a mi padre. Ni siquiera yo. A veces tiene ideas que no te imaginas de dónde las saca.

—Es un hombre muy creativo.

—Claro que sí.

—De todas maneras, tienes internet para buscar la información, ¿no es más rápido?

—Puede ser, pero es menos efectivo y menos seguro.

—Eso es cierto.

El móvil del chico vibró.

Eva se giró para ver cómo había crecido la fila de postulantes, pero de milagro nadie más había llegado. Cuando se giró hacia él otra vez, notó que el chico estaba muy tenso.

— ¿Estás bien? —le preguntó ella.

—No es realmente un buen día —explicó Alexander—. Es un día que me trae recuerdos dolorosos, pero no quiero agobiarte con ello.

«O tal vez no confía tanto en mí como para decirme. No debería. No me conoce.»

— ¿Puedo ayudarte?

—A menos que puedas volver en el tiempo atrás —dijo con una sonrisa melancólica—. No. Nadie puede.

Aunque Eva pudo ver el dolor en sus ojos, no lograba sentirlo. Sin embargo, comprendió que era un dolor difícil de aliviar.

—Lo siento.

—No tienes por qué. Agradezco tu preocupación, de verdad.

—De nada.

Alexander clavó la vista en el móvil y luego se levantó.

—Bueno, debo irme. Es el cumpleaños de… nada. Lo siento.

Eva se echó hacia atrás para darle espacio. La fila había avanzado y solo quedaban dos chicas.

— ¿Te veremos el jueves para la salida al museo?

—Por supuesto, no me lo perdería por nada —contestó con una dulce sonrisa.

Alexander deslizó la mano dentro del bolsillo de su chaqueta para dejar su móvil, y cuando la extrajo cayó al piso una pequeña pulsera trenzada con lana de tres colores. En el centro tenía cinco canutillos verdes y azules.

—Qué bonita, ¿es tuya?

Él se esforzó por sonreír.

—Sí, es un obsequio de alguien que la hizo especialmente para mí. La llevo a todos lados porque..., bueno porque esa persona era muy importante.

«Era. Significa que ya no está con ella. O él.»

—Es preciosa.

—Gracias —dijo y la devolvió a su bolsillo. Algunos mechones color bronce le cayeron en la frente.

Alexander se inclinó sobre la mesa y recogió todos los papeles que había desparramado.

—Está lloviendo —anunció Eva de pronto, llamando la atención del chico.

Él se volteó hacia las ventanas, sorprendido. Sus espesas pestañas se alzaron.

— ¿De verdad? —Preguntó con genuina sorpresa—. Estaba tan ensimismado que no lo noté.

Eva sonrió.

— ¿Tienes paraguas?

—No, pero es una ligera llovizna. Puedo soportarlo.

Ella sonrió.

Alexander recogió el maletín de uno de los asientos y tras meter los papeles dentro, saludó a Eva con la mano antes de desaparecer tras las enormes puertas de la biblioteca.

Después de la entrevista, a la que Eva consideró muy fructífera, se encontró con Julia dentro de la biblioteca. La chica andaba un poco misteriosa, y su amiga imaginó que no estaba involucrada en nada bueno. Cuando Julia parecía distraída, era porque acababa de hacer algo y no pensaba en contarle a nadie. Después de todo, Eva tenía la sensación de que Julia a veces desconfiaba un poco de ella. Tal vez creía que le contaría sus deslices a su madre. Claro que no lo haría. Su madre, que era muy astuta, lo descubriría por su cuenta.

— ¿Estás bien? —Le preguntó Eva—. ¿Cuándo llegaste? No te vi entrar y eso que estoy desde temprano.

Julia estaba sonrojada. O acalorada. Quizá era eso. Solo faltaba poco más de un mes y medio para el verano.

—Sí, estoy bien. Demasiado —dijo entre risitas. Los ojos le brillaban.

Eva la contempló, entornando los ojos.

—Estás borracha. Es muy temprano, Julia.

—No estoy borracha –se defendió la chica. Seguía sonriendo.

— ¿Drogada?

— ¿Me imaginas drogada?

Eva alzó las cejas y silbó.

—Definitivamente, sí. Harías cualquier cosa que tu mamá te haya prohibido.

—No estoy drogada. Solo estoy feliz.

— ¿Feliz?

Su amiga asintió repetidas veces, con una sonrisa que no cabía en su cara.

—No puedo contarte ahora —continuó—, pero creo que encontré a mi chico.

Eva rodó los ojos. Esa no era la primera vez que la oía decir eso. Julia se caracterizaba por enamorarse de cualquier cosa que tuviera dos piernas y le sonriera con un poquito de sensualidad. Ella no consideraba que enamorarse fuera algo terrible. Al contrario, sabía que encontrar el amor podría resultar algo hermoso en el futuro. Pero imaginaba un amor más parecido al de sus padres. Un amor más allá de todo. Un amor que te hace querer volver a casa todos los días. Eva buscaba un amor que la completara. Algo etéreo. No quería solo atracción, como les sucedía a algunas personas. Y a pesar de que sonara incluso fantasioso, deseaba tener un amor más allá de los años.

— ¿Por qué no podrías contarme ahora?

—Es complicado. Estamos…probando.

— ¿Probando qué? ¿Esa es la razón por la que faltaste a la escuela hoy?

Julia sacudió la cabeza.

—En realidad, no. Me acompañó a buscar vestidos.

— ¿Para la graduación? Oh, lo olvidé.

Su amiga puso los brazos en jarra.

— ¡Eva! —le recriminó—. La graduación es un mes y medio, ¿todavía no tienes tu vestido? Apuesto a que ni siquiera pensaste en uno.

—Lamento no ocuparme de comprar vestido cuando estoy preocupada por mis notas.

Julia puso los brazos en jarra.

—Tienes excelentes notas, Eva.

—No son suficientes.

Julia respiró profundo y carcajeó.

—Sí, bueno. Me parece que no hay una nota más alta que una “A”.

—Enserio.

Su amiga la rodeó por los hombros y la trajo hacia ella.

—Prométeme que la semana o que viene o la próxima iremos por un vestido.

Eva bufó.

—No quiero gastar más dinero del que puedo.

Lo cierto es que en la mente de Eva ya había un vestido. No era muy caro, pero sí que era realmente precioso.

—Conseguiremos uno a bajo precio y hermoso. Ya te estoy imaginando con un vestido rojo, ¿qué te parece?

—Me gusta el rojo.

— ¿Ves?, no puede ser tan malo.

Julia la soltó y ambas comenzaron a caminar hacia la salida. La llovizna había sido reemplazada por una intensa cortina de lluvia.

—Mi madre ya viene —dijo Julia mirando su móvil—. ¿Te llevamos a casa?

—No, Ethan viene por mí.

— ¿Segura? Mamá ya está a unas calles.

—No te preocupes, ve.

Unos minutos después, un coche pequeño y azul, se detuvo en la puerta de la biblioteca. Eva observó a Julia mientras entraba al vehículo. La madre de Julia la saludó con la mano y luego vio al coche desaparecer entre la lluvia.

Faltaba poco más de quince minutos para que Ethan pasara a recogerla, así que decidió volver a la biblioteca y pasar al baño.

Cerca de las siete y cinco, Eva recibió un mensaje. Ethan no podía ir por ella. Eva maldijo. Con esa lluvia y sin paraguas no llegaría seca a casa. Y se enfermaría. Ahora tenía que tomar el autobús. Y la parada más cercana estaba a tres calles.

Se ajustó la chaqueta y esperó a que la lluvia amainara. No hacía frío. En realidad, era un día cálido, pero de todas maneras, llovía demasiado.

En cuanto lo consideró oportuno, bajó las escalinatas de la biblioteca y echó a andar en dirección a la parada del autobús. Durante los primeros cien metros caminó sin el menor problema. Sin embargo, cuando llegó a la segunda calle, la lluvia volvió a arreciar con fuerza. La única manera era correr. Y así lo hizo. En cuanto llegara a la esquina, solo tenía que cruzar y estaría bajo techo.

Mientras esperaba para cruzar a la tercera y última calle, se percató de que a su alrededor no llovía más. Pero no era que había dejado de llover. Alzó un poco la cabeza y se encontró con un enorme paraguas negro.

Se tambaleó hacia atrás y su cuerpo se topó contra un cuerpo sólido. Duro.

— ¿Qué…? —Se giró sobre sus pies y se encontró con Jackson alzando el paraguas por encima sus cabezas—. ¿Qué haces… aquí?

Jackson la miraba desde varios centímetros por encima de ella. Su miraba demostraba que estaba un poco confundido, como si esperara otra reacción por parte de ella.

Sí, claro.

—Hola, Jackson, ¿cómo estás? —Dijo él imitando la voz de Eva—. Muchas gracias por evitar que me agarre una pulmonía. Eres tan, tan dulce. —Y luego agregó—: De nada, boquita de ángel.

Eva hubiera deseado darle una bofetada para acabar con esa sonrisa de suficiencia.

Evangeline puso los ojos en blanco. Eso era más o menos lo que Jackson esperaba de ella. Tenía el pelo mojado y unas manchas oscuras alrededor de los ojos.

Con la mano que le quedaba libre, Jackson se apartó algunos cabellos mojados de la frente. Respiraba un poco agitado. Ethan le había enviado un mensaje en el que le pedía si podía recoger a Evangeline por la biblioteca. «Vamos que te encanta», había escrito después. Era obvio que no le había informado a su hermana de nada. De otra forma, ella se hubiera negado. Como si estar con él fuera un sacrilegio.

Inclinó un poco más el paraguas para protegerlos mejor.

— ¿Qué haces aquí? —le espetó ella. Estaba casi pegada a él y podía sentir el calor que emanaba su cuerpo.

—Trabajo.

—No sabía que tu trabajo implicaba perseguir a las personas con un paraguas.

—A veces sí. —Respondió él en tono desinteresado—. Usualmente utilizo un arma, pero no lo creí necesario contigo, ¿o sí, Evangeline?

—Bueno, ve a hacer tu trabajo. Pareciera que no se te da muy bien.

Auch. Eso le dolió. Mucho.

—Lo hago, Evangeline. Muchas cosas hago bien –susurró esa última frase con voz sedosa.

Evangeline tragó saliva.

—Entonces, ve. —Al parecer le costó decir aquella frase.

Jackson sonrió de lado.

—Estoy haciéndolo, boquita de ángel.

Evangeline intentó cruzar la calle pero Jackson la detuvo agarrándola por el antebrazo. Ella le lanzó una mirada furibunda mientras él luchaba por mantenerla bajo el paraguas.

—Suéltame. Ahora.

—Ethan me pidió que te llevara a casa. Así que…

—No quiero que me lleves a ningún —un relámpago atravesó el cielo seguido de un estrepitoso trueno. Evangeline alzó los ojos al cielo— lado.

—No te pongas en plan niña malcriada.

—Me voy sola.

—Las calles están cortadas —repuso él y miró a su alrededor—, dudo mucho que el autobús pase por aquí.

Miró hacia la parada.

—Ethan me odia —declaró ella—. No encuentro otra explicación.

Jackson rio entre dientes.

—No seas tan dramática. Estaba patrullando por aquí y todo coincidió.

Evangeline rio con sarcasmo.

—Tampoco te creas que crucé la ciudad de punta a punta solo por ti, Evangeline.

Ella lo miró con cierto recelo. Dejó escapar un largo suspiro.

—No puedo creer que esta sea mi suerte. De seis mil policías, justo tú estabas por aquí.

Jackson le regaló una sonrisa torcida. Su boquita de ángel podía ser cabeza dura. Y eso a veces le gustaba, porque significaba que creía en sus convicciones. Pero hoy no era uno de esos días en los que tuviera mucha paciencia.

—Vivimos en el mismo universo, supéralo.

—Ay, cállate.

Él rodó los ojos.

—Como quieras, ahora vamos.

Sin soltarla, comenzó a arrastrarla hacia la patrulla estacionada a pocos metros.

— ¡Te dije que no! ¡Suéltame, Jackson!

Jackson la soltó de inmediato sin apartarle la vista de encima. No iba a dejarla allí bajo la lluvia y sola. Como fuera, se la llevaría con él. Respiró hondo y dio un paso hacia ella. Los hombros se le tensaron.

—Dios mío, Evangeline —exclamó, frustrado—. Te comportas como si tuvieras doce años.

Y antes de que Evangeline se percatara, se inclinó hacia ella y la agarró por las piernas llevándosela al hombro. Vaya, pesaba más de lo que parecía.

— ¿Qué haces? —gritó ella golpeándolo con los puños cerrados—. ¡Bájame ahora! ¡Jackson!

—No tengo tiempo para lidiar contigo ahora, y deja de golpearme.

—Te golpearé hasta que me sueltes.

—No pienso bajarte, boquita de ángel.

— ¡Para con eso! Deja de llamarme así.

Jackson sonrió. Con la mano libre sostenía el paraguas. Apresuró el paso hasta llegar al coche patrulla. Los golpes de Evangeline eran bastante dolorosos. La soltó solo cuando estuvo seguro de que ella estuvo dentro del vehículo.

Evangeline se quedó en completo silencio. Cruzó los brazos por encima de su pecho y bajó la barbilla.

Jackson cerró la puerta trasera y abrió la delantera para meterse dentro.

—Eh —dijo observándola por el espejo retrovisor—. ¿Estás enojada?

Ella lo miró. Le encantaban esos ojos grises. Excepto cuando lo miraba así.

— ¿Me ves feliz? —le espetó.

Jackson rodó los ojos.

—En mi opinión, eres una exagerada.

Ella apretó los labios hasta que dijo:

—Te dije que no quería venir y tú prácticamente me arrastraste.

Jackson carcajeó.

—En realidad, te cargué.

—Sí, sigue burlándote.

—No lo hago —repuso él. Se mordió el labio para reprimir más risas. Era bonita cuando se enojaba. Bueno, siempre era bonita para él.

Evangeline se dejó caer sobre el respaldo del asiento. Miró por la ventanilla y se quedó allí, en silencio.

El viaje a casa pareció durar una eternidad. Jackson no dijo nada, y Eva tampoco. Él conducía lento a causa de la lluvia y de vez en cuando (cuando se detenía en los semáforos) hablaba por el radiotransmisor de la patrulla.

El remordimiento le pinchaba la piel y se sentía molesta consigo misma. Tenía que reconocer que (a su manera) Jackson había querido ayudarla. Podría haberle dicho a Ethan que estaba ocupado, y lugar de eso… la había ido a buscar.

A su manera.

A la manera de Jackson Miller.

Por lo menos tenía que darle las gracias. Se estaba convirtiendo en una persona desagradable. Se estaba convirtiendo en una mujer caprichosa y no quería.

Se sentó al filo del asiento y apoyó una mano en el asiento del copiloto para mantener el equilibrio.

—Oye —dijo cuando Jackson se detuvo en un semáforo.

Él no le contestó.

Eso la irritó un poco.

—Oye —insistió—. No te hagas el ofendido, Jackson.

Jackson soltó un suspiro.

— ¿Qué?

Evangeline se mordió el labio superior. Respiró profundo y dijo:

—Supongo que debo —se quedó unos segundos en silencio— pedirte disculpas.

—Supongo que sí.

—Lo siento, ¿okay? No tendría que haberme comportado tan irreverente. Tú solo intentaste ayudarme.

Jackson asintió.

—El problema aquí, Evangeline, es que siempre estás a la defensiva. Todo el tiempo tu cabecita piensa que hago cosas solo para molestarte. Y no es así. No estoy en «modo idiota» a toda hora.

Eva reprimió una risita. Él tenía razón. A veces se lo tomaba muy enserio.

—A veces lo haces.

—Me gusta bromear contigo. Te lo tomas muy a pecho.

—A mí no me gustan las bromas, Jackson. Creo que te lo dejé en claro muchas veces.

Él se echó a reír.

—Desde luego, tienes razón. Pido disculpas. Y acepto las tuyas.

—Es lo correcto, para ambos.

Jackson asintió.

«Bueno, Eva, fue bastante sencillo.»

Se mantuvieron en silencio hasta que llegaron a casa de los Niggel. La lluvia seguía cayendo con la misma intensidad que hacía media hora. Chocaba contra el techo de la patrulla como si unos dedos diminutos estuvieran tamborileando sobre ella.

Jackson salió primero y abrió el paraguas. Intentó abrirle la puerta pero Eva ya estaba saliendo del vehículo por su cuenta. Sacudió la cabeza y la siguió.

Cuando estuvieron delante de la puerta de entrada, ella buscó las llaves y metió la pequeña dentro de la cerradura.

— ¿Y bien? —le preguntó Jackson.

— ¿Bien, qué?

—Nosotros. La situación de que me odies. ¿En qué punto estamos?

«No te odio.»

Eva respiró profundo. Su mirada la intimidaba.

—Adiós, Jackson —dijo obviando su pregunta. Lo único que quería ahora era estar en su cama, tapada hasta las orejas.

Capítulo 9

Sábado por la mañana. Habían pasado casi dos semanas y no la habían llamado ni siquiera para una segunda entrevista en la biblioteca. Eso era triste. Eva estaba sentada en la cama, con la espalda apoyada sobre el respaldo, con las rodillas dobladas y un libro abierto sobre su regazo. Había avanzado muchísimo en la lectura. Se preguntó por qué había tardado tanto en leérselo. Estaba buenísimo. Y el protagonista también. Bueno, en realidad siempre le pasaba lo mismo, le costaba empezarlos y luego no quería que terminaran. Era como un castigo por haber tardado tanto.

Estaba a punto de pasar de página cuando sintió carraspear a alguien. Apartó los ojos del libro y alzó la cabeza.

—La puerta de Ethan es la siguiente.

Jackson carcajeó. Había olvidado cerrar la puerta de la habitación, y ahora lo tenía apoyado sobre el marco con los brazos cruzados sobre el pecho, una sonrisa en sus labios y sus ojos castaños puestos en ella.

—Tú siempre haciéndome sentir tan bienvenido.

Eva rodó los ojos y volvió a su libro.

— ¿Qué lees? —le preguntó.

—Un libro.

—Uf. Qué específica.

Eva resopló tras haber perdido la concentración. No podía leer ni una maldita palabra sin ser consciente de que los ojos de Jackson estaban clavados en ella. Una sensación extraña le recorrió el cuerpo. Sin poder continuar, cerró el libro en un movimiento brusco y miró a su vecino con el ceño fruncido.

— ¿Necesitas algo más? —le espetó.

—Bueno, ahora que lo dices…

—Era una pregunta retórica, Jackson.

—Qué pena.

Jackson caminó hacia su cama y cada uno de sus músculos se tensó.

Quería gritarle a su cuerpo que se relajara, que solo era Jackson. Respiró profundo, quizás ese era el problema. Era Jackson. Y aunque odiase admitirlo, su cuerpo reaccionaba cuando estaba cerca. Siempre lo había hecho, como aquella vez, el día de su cumpleaños número dieciocho. Cerró los ojos para deshacerse de aquellos pensamientos. Fue imposible. Su mente viajó a aquel día. La había llamado preciosa. Y ella había querido besarlo.

Ni siquiera sabía cómo había sido tan tonta para pensarlo.

— ¿Sobre qué lees?

Él continuó su camino y se sentó en la silla que estaba junto a la cama. Luego se inclinó hacia Eva como si pudiera adivinar así de qué iba la trama del libro. Con tan pocos centímetros separándolos, podía sentir su colonia; fuerte y envolvente. Era un aroma delicioso, sumado al olor a ropa limpia. Eso, solía decir su madre sobre los hombres, no tiene precio.

Cada una de sus células se paralizó. Él estaba en su cuarto, ocupando su espacio personal. Embriagándola con aquel maldito perfume.

—Léeme un poco —le pidió.

—Jackson, no. Basta. Sal de mi cuarto.

Él abrió los ojos, como si lo hubiera sorprendido su reacción. O peor, como si le hubiera dolido. Se percató de que unas motas verdes salpicaban sus ojos castaños.

Al segundo siguiente, sonrió.

—Vamos, estoy aburrido.

— ¿No deberías estar con Ethan?

—Se está duchando. Y sabes lo mucho que suele tardar.

Eva soltó un largo suspiro. No podía creer que se encontrara en aquella posición por su culpa.

—Bueno, ve a esperarlo a otro lado.

Jackson sacudió la cabeza sin dejar de sonreír.

—No, quiero que leas.

— ¿Qué? No.

—Por favor, me lo debes.

— ¿Disculpa?

—Me lo debes. Yo te leía cuando eras pequeña —repuso sonriente—. ¿Recuerdas al conejito Lottie? Te encantaba ese libro. Bueno, a mí también.

Eva apartó sus ojos de él y volvió a abrir el libro. Las mejillas le ardieron y se obligó a continuar con la lectura. Aunque no pudiera avanzar ni un poco.

—No, no me acuerdo. Y ya vete.

—No puedes no acordarte del conejito Lottie, Evangeline —siguió Jackson casi indignado—. Lo amabas. Es más, esperabas a que yo te lo leyera porque decías que Ethan se detenía a hacer comentarios tontos y no te gustaba, ¿cuántos años tenías? Seis, tal vez. Ja. Era muy tierno verte enojada.

Eva ahogó una risita. No era posible que recordase eso. Y era verdad. Todo. Porque Ethan siempre se quejaba de que el conejito hacía cosas estúpidas y poco inteligentes, y no podía leer un párrafo sin detenerse a protestar. Su madre y su padre trabajaban toda la tarde mientras ellos estaban al cuidado de Theresa. Jackson era el único que le leía con paciencia. Se sentaba a su lado en el sofá, le leía y le explicaba las palabras que no hubiera entendido. Mientras tanto, Ethan bostezaba.

—Y yo no entiendo cómo sigues acordándote de él.

—Porque a mí también me gustaba. De hecho, lo volvería a leer.

—Es una historia para niños, Jackson.

Él se encogió de hombros.

—Bueno, ya sabes lo que dicen: no entrarás al reino de los cielos si no es como niño.

Eva lo miró y alzó una ceja.

— ¿Ahora lees la biblia?

— ¿Te sorprende que no sea un monstruo diabólico?

Ella no dijo nada. Solo entornó los ojos en dirección en su dirección.

—Ahora, lee —insistió él, le dio unos toquecitos al libro y se inclinó hacia ella. Eva no supo cómo, pero a los pocos segundos él estaba sentado en su cama, con su cuerpo pegado al suyo. El corazón le tembló al sentir su brazo sobre su almohada (y alrededor de sus hombros), y la calidez de su aliento sobre la mejilla.

— ¿Qué haces?

—Me pongo cómodo.

Era demasiado íntimo, ¿cómo diablos habían llegado hasta allí?

«Maldito conejito Lottie.»

Al final, Evangeline no le leyó ni un mísero párrafo y Jackson mantuvo una sonrisa torcida durante algunos minutos. Indignado, le arrancó el libro de las manos y lo abrió en la página final.

— ¿Qué haces? —le espetó ella.

—Quiero ver cómo acaba —Evangeline dio un largo suspiro de cansancio y desvió la mirada—. ¡Ay, no! ¿Él muere? —exclamó Jackson.

Ella giró la cabeza a toda velocidad. Fue extraño que no se rompiera el cuello.

— ¿Qué?

—Accidente de tránsito.

Evangeline le arrancó el libro de las manos. Leyó por encima del último capítulo y no encontró nada.

— ¡Eres un…!

La melodiosa risa de Jackson la interrumpió.

—Te lo creíste. No muere, boquita de ángel. De hecho se casan y ella se convierte en mujer lobo, o algo así.

Evangeline rodó los ojos.

— ¡Vamos, sal de mi cama! —Masculló empujándolo, con las palmas, hacia el piso—. ¡Sal, sal, sal! —. Era imposible que pudiera con él. Jackson era más fuerte y además la tenía sujeta por los hombros, por lo que si se caía…

— ¡Ay! —gritó él.

Sí. Si Jackson caía, ella sería arrastrada con él; o más bien, sobre él. Ahora Jackson reía a escasos centímetros de su rostro (y de sus labios), y el aroma a jazmín de Evangeline lo envolvió. Se había golpeado la cabeza con la silla pero lo superaría. Ella estaba sobre su cuerpo, con las palmas apoyadas sobre su pecho.

Evangeline se quedó quieta, sin apartar la mirada. Tenía los ojos más hermosos que había visto jamás.

—Qué bien hueles. A Jazmín. —Susurró Jackson con voz ronca. Ella se puso roja y trató de incorporarse, pero él le sostuvo la espalda con una mano. Tenerla así, tan cerca, era algo digno de recordar.

—Gra… gracias, tú… —comenzó a decir ella cuando oyeron la voz de Ethan. Evangeline abrió los ojos como platos y él rio.

— ¿Qué rayos hacen?

Evangeline se levantó de un salto y casi vuelve a caer. Ethan estaba parado en la puerta con los brazos en jarra.

—Nada.

—Estábamos conversando sobre el conejito Lottie, ¿lo recuerdas, Ethan? —dijo Jackson desde el piso.

Su amigo ladeó una sonrisa.

— ¿En el piso?

—Sí, no sabes lo cómodo que puede llegar a ser —comentó. Se incorporó al segundo siguiente y se sentó al filo de la cama.

—Imagino que habrá sido una charla interesante sobre… el conejo.

—Lottie. —Lo corrigió Jackson—. Tú lo odiabas.

—Era un conejo estúpido con nombre extraño.

— ¡No lo era! —gritaron Evangeline y Jackson a la vez. Ella lo miró y sin decir nada más, salió de la habitación.

— ¿Qué fue eso? —volvió a preguntarle Ethan.

Jackson se encogió de hombros.

—Ya te dije, hablábamos sobre…

Ethan hizo un ademán con las manos.

—Sí, sí. El conejo Lottie. Me pregunto cómo demonios llegaron al piso.

—Nos caímos.

— ¿Desde dónde?

Jackson rodó los ojos.

— ¿Estás bromeando?

—Jackson. Te lo dije una vez —Ethan respiró hondo—. Si no es real…

—Es real, Ethan.

Ethan abrió los ojos.

«Era real» Había surgido la palabra de una forma tan natural que lo asustó.

— ¿Lo es?

Jackson tragó saliva y asintió. Susurró:

—Sabes que me gusta. Y me temo que mucho.

Eva trató de respirar todo el aire fresco que pudo. Aún sentía sobre ella el aroma de la colonia de Jackson y sus dedos presionándole la espalda.

¿Qué diablos había pasado allí?

Había estado a punto de decirle que él también olía bien (estupendo, en realidad).

Qué vergüenza.

Se dejó caer en el sofá. Subió los pies, abrazó sus piernas y dejó que su mentón reposaba sobre sus rodillas.

No daba crédito a lo que acababa de suceder. Ella y Jackson hacía tiempo que no congeniaban, y hacía solo unos minutos, él había estado en su cama como si nada.

Sacudió la cabeza.

Tenía que recordar que solo intentaba molestarla. Pero, ¿cómo era posible que recordase a la perfección al conejito Lottie? Ahora que hacía memoria, recordaba que cuando era niña tenía cierta preferencia por Jackson. Pero en ese entonces él no era el mismo que el de ahora. Él era dulce, paciente y muy simpático. Y Theresa estaba en lo cierto, lo adoraba.

— ¿Evangeline? —la voz de Jackson surgió detrás de ella. No hizo ningún movimiento ni giró la cabeza para mirarlo cuando le preguntó qué quería.

—Iremos a comer pizza con Ethan, ¿quieres venir?

Ella sacudió la cabeza. No quería alzarla. No quería mirarlo por nada del mundo.

—Vamos. Prometo no leer más los finales de tus adorados libros.

—No tengo hambre. Gracias.

—Boquita…

—Te dije que no tengo hambre, Jackson —le espetó ella.

—Eva —la reprendió su hermano de pronto. Al parecer estaba bajando por la escalera—, ¿por qué lo tratas así? Jax está invitándote en buen plan.

Ella no dijo nada. Ni siquiera alzó la cabeza. Sabía que estaba quedando como una niñita caprichosa, pero en ese momento no tenía la menor idea de cómo actuar.

—Evangeline Elizabeth —la llamó Ethan.

Eva se puso de pie y se cruzó de brazos. Sentía que le habían cortado la respiración.

—No quiero ser duro contigo —dijo Ethan frunciendo el ceño—, pero tienes que pedirle perdón.

Jackson miró a su amigo como si estuviera loco. Abrió la boca para decir algo y Ethan lo calló.

Eva miró a su hermano, y luego, tras cerrar los ojos, desplazó su mirada hasta su vecino.

—Lo siento, Jackson. Pero de verdad no quiero ir. No tengo apetito. Gracias.

Él apretó los labios y asintió; y le sorprendió que dijera que le traería helado.

— ¿Vainilla y frutilla? —le preguntó.

¿Cómo sabía que eran sus favoritos?

A duras penas, asintió y se marchó a su cuarto.

— ¿Qué te pasó? —Dijo Jackson cuando entraron al auto de Ethan—. No tenías que hablarle así.

Ethan metió la llave en el contacto y en un giro encendió el motor. Una risa sin gracia salió de su garganta.

—No te pongas en plan de novio, Jackson. Quería que te tratara bien. Eso es todo.

Él frunció el ceño.

—No deberías haberle hablado así —continuó. Se abrochó el cinturón de seguridad y suspiró—. Ella estaba incómoda por lo que sucedió en la habitación.

— ¿Incómoda? —Lo escrutó Ethan—. ¿Pasó algo más?

—Por supuesto que no.

— ¿Y por qué dices que estaba incómoda?

—Porque sí.

—A veces siento que no me cuestas todo.

—Lo sabes todo, Ethan.

— ¿Estás seguro?

Jackson asintió. La verdad es que para él había pasado algo más. Tener a Evangeline bajo su abrazo, a escasos centímetros había removido mucho sus sentimientos. Su corazón rebotaba dentro de su pecho, y no tenía pinta de querer parar.

Capítulo 10

Jackson Miller se sentía como si hubieran arrojado sobre él, toneladas de tierra. Húmeda y pesada. Intentaba respirar, pero su pecho se presionaba sobre sus pulmones y no dejaba que el aire ingresara en ellos. Solía sufrir de esos extraños ataques de pánico cuando era más joven y debía enfrentar situaciones que creía demasiado abrumadoras, como la muerte de sus padres y el ataque a Pandora. Ahora su dificultad para respirar parecía ser producto del agotamiento o quizá de los nervios y el estrés. En resumen, estaba exhausto; o por lo menos ese era el reflejo que el espejo le había estado devolviendo los últimos meses.

Se enjuagó la boca por tercera vez y escupió dentro del lavabo. Abrió la canilla y dejó que el agua fluyera entre sus dedos. Se lavó el rostro y se lo secó con una toalla. Apoyó las manos sobre la cerámica y continuó mirándose al espejo. Daba la impresión de que el joven frente a él estaba por entrar en los treinta y no a principio de sus veinte. Las grandes ojeras alrededor de sus ojos los hacían ver incluso más marrones de lo que eran, castaños. Y en contraste sus ojos, su rostro lucía pálido, casi como la piel de un cadáver.

«Genial, parezco a punto de morir. De hecho, si estuviera muerto me vería mejor, por lo menos me habrían maquillado.»

Las nuevas rondas de servicio lo estaban matando.

«Jackson, Jackson, Jackson… ¿De verdad quieres seguir así? Pandora, tu vida, Evangeline… Es demasiado. Y esas endemoniadas rondas. Ni siquiera sé por qué sigues aceptando trabajo de más. Tienes suficiente, ¿entendiste? Suficiente.»

Se dijo también que tenía que tomar las cosas con calma. Pero no podía. A pesar de quejarse y quejarse. Le gustaban las responsabilidades. Eran parte de él. Sin embargo, tenía suerte de que Theresa siempre se quedaba un par de días en su casa. Dios, como amaba a esa mujer. Era su salvación. Prácticamente su hada madrina. Y la adoraba con locura.

Enserio que la adoraba.

Mucho.

Cuando tu madre es hija única y tu padre tiene un hermano idiota que lo único que hace es pedir cervezas en ver de tomar la responsabilidad de cuidar de sus sobrinos huérfanos, alguien como Theresa es un ángel guardián.

«Mi pobre muchacho», solía llamarlo.

Al principio le molestaba.

No quería que nadie tuviera lástima ni piedad de él. No quería compasión. Solo quería a sus padres. Cuando se dio cuenta de que Theresa lo hacía como un gesto de cariño, y cada vez que lo llamaba así, se reconfortaba.

También se sentía amado.

—Sabes que te adoro muchísimo, ¿verdad? —le dijo la noche anterior a la llegada de Theresa.

—Tú solo me quieres porque te preparo comida real y no esa chatarra que comes en el trabajo —dijo ella entornando los ojos—. Empiezo a pensar que los hombres son todos iguales.

Jackson esbozó una sonrisa con aire socarrón que le iluminó el rostro. Theresa era como una abuela para él. No esa abuela que desapareció de sus vidas en cuanto su madre murió, ni aquella abuela que nunca conoció. Sino una abuela real. De esas con cabello blanco y gafas pequeñas que te tejen un suéter de lana para navidad y hornean galletas solo para ti.

La mejor abuela.

—Bah, adiós a mi plan de conquistarte entonces.

Ella lanzó una carcajada. A él le encantaba bromear con Theresa.

—Qué tonto eres. Me recuerdas a mi esposo de joven.

Jackson se incorporó.

— ¿El señor Swan era tan atractivo como yo?

—No. Él era más atractivo.

El chico frunció el ceño fingiendo decepción.

Theresa estaba preparando pollo al horno con papas. Había estado todo el día cocinando para cuando se fuera de vuelta a Woolton. A Jackson no le gustaba que trabajase mucho. Le decía que no se preocupara, que se arreglarían, pero nunca lograba que la mujer le hiciese caso. Ahora su encimera de mármol azul estaba repleta de bandejas, ollas y cuencos con diferentes tipos de comida. Eso significaba que durante dos semanas tendrían la nevera repleta de tupperwares.

La casa olía a pollo y especias. También a masa de pizza. Y cuando él intentó probar la salsa que le estaba preparando para guardar en la nevera, Theresa le pegó con el cucharón en el dorso de la palma.

— ¡Auch! —se frotó la piel dolorida.

—No toques. Escucha, tú y yo tenemos que hablar muy seriamente antes de que me vaya.

Jackson, que a esa altura seguía frotándose la mano, alzó la cabeza para mirarla. Cuando Theresa le decía que tenían que hablar en serio de algo, siempre era de Pandora. Y no podía evitar que se le formara un nudo en el estómago.

— ¿Sucede algo con Pandora? —Jackson estrechó los ojos.

Ella negó.

— ¿Y entonces?

Theresa respiró hondo. Lo miró sin inmutarse durante unos minutos hasta final dijo:

—Quiero que hablemos de tu relación con Eva.

« ¿Acaba de decir relación? No tengo una relación el Evangeline. Por desgracia. »

Su mente volaba.

Lava y hielo comenzaron a subir por su interior, chocándose entre sí, hasta la boca del estómago. Se obligó a quedarse quieto porque tenía la ligera sensación de que si se movía, iba a desmayarse.

La mención de su nombre lo tomó desprevenido.

La mención de su nombre le arrebató el escaso aire de sus pulmones.

Respiró profundo cuando comprendió que nunca se liberaría de esa muchacha. Ni de lo que su nombre le producía.

—Lo siento, Theresa. No hablo de Evangeline —dijo, y rogó que ella no le prestase mucha atención al temblor en su voz—. No sé qué podríamos hablar de ella.

Theresa lo miró sin hacer mueca alguna.

—No sé, dímelo tú.

«Jesús, no intuyas nada. No intuyas nada.»

Jackson se encogió de hombros.

— ¿Qué quieres que diga?

« ¿Que me gusta? Mucho. De hecho llega a ser a aterrorizante lo mucho que me gusta.»

Theresa se quedó en silencio por tanto tiempo que Jackson comenzó a temblar. No le gustaba que alguien pusiera en evidencia lo que le sucedía con Evangeline. Él estaba empeñado en llevarse esos sentimientos (que intuía que nunca serían correspondidos) a la tumba.

—Theresa, me estás poniendo nervioso —dijo él mientras se erguía sobre su espalda—. Y además estoy hambriento.

Intentó meter un dedo en la olla otra vez y ella volvió a pegarle.

— ¡Esa dolió!

—No vas a comer hasta que me digas el porqué de tu comportamiento con ella.

— ¿Qué?

—Ya me oíste, Jackie.

Jackson frunció el entrecejo y la miró con ojos de cachorrito. Era evidente que Evangeline había estado hablando con Theresa.

—Ella te ha estado diciendo cosas sobre mí, ¿por qué no me sorprende?

—He oído muchas versiones. Pandora también me ha contado lo que sucedió hace unas cuantas semanas —dijo ella en un tono desenfadado—. Ahora dime.

— ¡Le faltó el respeto a un oficial! Además, fue hace como un mes.

— ¿Y las otras veces?

Jackson le sostuvo la mirada unos momentos. No quería ceder. Hasta que lo hizo.

— ¿Y bien?

—Nada.

—Jackie.

Jackson presionó las palmas sobre la encimera y suspiró.

— ¡Está bien! Me gusta. Mucho. Demasiado. Y creo que me estoy enamorando de ella, ¿contenta?

Su corazón se detuvo.

El aire no entraba a sus pulmones.

Nunca más iba a volver a funcionar después de admitir eso en voz alta.

« ¿Acabo de decir eso en voz alta? No. Mierda, mierda, mierda. Estoy muerto.»

Theresa lo miró con el rostro teñido de incredulidad y tras unos segundos rio.

—Buena broma, Jackie —dijo.

El pecho de Jackson se relajó y sonrió, siguiéndole el juego a Theresa, que no había captado la sinceridad en su desesperada confesión.

—Sí, una muy buena. ¿Yo, enamorado de ella? Vamos, no me digas que te lo creíste.

—En absoluto. Quiero decir, podrían ¿por qué no? Pero ustedes no se llevan muy bien que digamos. Sería extraño verlos juntos. Aunque antes solían llevarse bien, pero bueno, eran niños.

«Aleja el tema. Aleja el tema.»

—Bueno, tal vez tuvimos unos percances, pero ella no es precisamente un ángel.

«Aunque tiene la boca de uno. »

—Por Dios, Jackson, deja a esa niña en paz.

—No es una niña.

Theresa rodó los ojos.

—Lo sé. Es una mujer. Y tú ya eres un hombre. Compórtate como tal y deja de abrumarla. Ya tiene demasiado con su madre.

—Pobrecilla. Lo siento tanto —dijo él con sarcasmo—. Yo no la tengo y no me quejo.

«No la tengo. Y nunca más la tendré. »

Jackson apretó los labios. Hacía mucho tiempo que no reconocía que su madre, sobre todo su madre, ya no estaba a su lado. Y eso le dolía tanto que no pudo evitar que las lágrimas pugnaran por salir.

Theresa se dio cuenta. Tenía esa capacidad para advertir cómo se sentía Jackson. Ella era casi como un termómetro. Siempre decía las palabras justas y actuaba cuando era necesario. Y esa vez no fue diferente. Dejó cada una de las cosas que estaba haciendo, y lo estrechó entre sus brazos.

Eso era lo único que necesitaba. Un abrazo. Pandora no solía abrazarlo desde su incidente. Bueno, antes tampoco. Ella solía mantenerse al margen, pero Jackson siempre había sido un muchacho cariñoso, solo que últimamente estaba perdiendo práctica en ello.

—Mi pobre niño —susurró ella. Eso lo animó. Enterró la cabeza en el cuello de la mujer y sonrió.

—Estoy cansado de todo —susurró—. La vida se me está desmoronando alrededor, Tess. No sé qué hacer.

—Sé tú —respondió ella tranquilizándolo—. Se Jackson Benjamin Miller. Se la persona que siempre has sido. El chico que lucha por las personas que ama.

—Nunca fui esa persona —dijo él y una lágrima le rodó por la mejilla hasta caer en el suéter de Theresa—. A veces me imagino cayendo por un pozo oscuro y siento que no puedo agarrarme de ningún lado. Estoy fallando, de todas las maneras posibles y a todos. A Pandora, a mis padres, a mí.

—Eso no es verdad. Hiciste muchas cosas por Pandora. Conocí mucho a tus padres, Jackie, y sé que ellos deben estar muy orgullosos de ti. A pesar de todo, seguiste. Luchaste.

Él se separó y la miró a los ojos.

— ¿Tú lo crees?

Theresa asintió.

—En absoluto.

—Desearía poder creerlo —susurró él.

Pasaron dos semanas desde que Theresa se había marchado, y Jackson seguía en su nebulosa de problemas. Nada había cambiado. Ahora se le sumaba que la investigación por el ataque a Pandora parecía no llegar a ningún lado.

Bebió otro sorbo de café mientras cerraba una carpeta de archivos inservibles.

A pesar de que parte de su cabeza siempre estaba donde Evangeline, gran parte de ella también se dedicaba a encontrar algún indicio que lo llevara hacia el culpable de arruinarle la vida a su hermana.

Cada uno de los sospechosos, que habían sido llamados a indagatoria, tenía una coartada creíble y comprobable. En otras palabras, estaba muy lejos de hacer justicia.

El sol que se filtraba por la ventana del despacho le hacía doler la cabeza. Se había pasado toda la semana quejándose de la falta de energía, sin embargo, había rechazado la idea de tomarse unas vacaciones que el inspector jefe le había propuesto.

Se frotó la frente con los dedos y suspiró. Cansado de leer, comenzó a recoger las demás carpetas. Hasta aquel momento, creía que no tardaría mucho en atrapar al responsable de tal atrocidad, pero nada ocurrió como pensó en un principio.

Algunas veces pensaba en abandonarlo todo, aunque no podía. Iría en contra de su naturaleza. Incluso aunque Pandora le había pedido decenas de veces que lo dejara.

No, él no iba a dar el brazo a torcer.

Jackson no podía entender cómo su hermana le pedía eso. Lo estaba haciendo por ella, porque encontraran al culpable y lo castigaran por ello. No obstante, Pandora se había empecinado en que lo olvidara.

Cuando terminó de recoger todo, bebió un poco más de café y de reojo atisbó un papel de periódico debajo del escritorio. Se inclinó para recogerlo. Era un artículo policial que parecía haberse traspapelado.

Tomó asiento y apoyó los codos sobre el escritorio mientras examinaba el recorte.

Se trataba de una joven que se había quitado la vida en el cuarto de su casa hacía varios años. La chica tenía veinte años y al parecer era la mejor de su clase en la universidad de Liverpool. Su familia decía que no había notado un cambio radical en la joven, pero que temía que algo grave le hubiera sucedido.

«Cami era una muchacha joven y alegre», expresó su madre al periódico, «Era inteligente y muy vivaz. No sabemos qué pudo haberla llevado a este final. No puedo creerlo, hace unos días me comentó que se sentía más feliz que nunca, y ahora está muerta. No entiendo por qué no habló conmigo, si lo hubiera hecho, yo la habría ayudado como pudiera. Esto ha destrozado a mi familia y no sabemos cómo vamos a seguir adelante sin ella.»

No obstante, otros allegados a la familia aseguraban que Camille Ismay sufriría de un trastorno mental que la habría llevado hacia el camino del suicidio.

Jackson dobló la hoja, sintiéndose mal por la chica. De solo imaginar que Pandora hubiera pensado siquiera en aquella posibilidad, se le revolvía el estómago.

Con la mente abrumada por lo que podía ser, dejó caer la cabeza sobre el escritorio y suspiró, frustrado.

Por el rabillo del ojo, se dio cuenta de que Brendan Coleman, otro de sus compañeros, ingresaba a la oficina con una pila de prontuarios que él le había pedido.

—Esto es todo lo que encontré.

Jackson se incorporó.

—Gracias.

—Ejem, ¿pensarás en la propuesta de Foreman?

Buscó en el ordenador unos nombres que le resultaban sospechosos y luego se volvió hacia Brendan.

—Ya le dije que no las tomaré.

—Lo sé. Pero por qué no te lo piensas mejor. Jax, vas a colapsar, yo sé lo que te digo.

Jackson sabía que la obsesión por encontrar un culpable lo estaba volviendo paranoico y ya le había drenado todas sus fuerzas. Sin embargo, no iba a abandonar.

—No —repuso—. No puedo dejar de lado la investigación, sabes lo que significa para mí. Ya estoy cerca.

Era mentira. Estaba muy lejos.

—Y además está la familia de Benedict Murrey, ¿no crees que ellos se merecen saber quién lo asesinó?

Brendan se sentó frente a él y cruzó los brazos sobre el escritorio. Él era quien más lo había ayudado en la investigación, y aunque Jackson contaba ahora con Gabriel, todavía necesitaba a su mejor compañero de su lado.

—Sé que es importante para ti, colega. Y no te estoy pidiendo que lo abandones. Créeme, todo estará aquí cuando vuelvas. Esta pila de… tipos.

—He tomado una decisión, Brendan, y no pienso dar marcha atrás.

Brendan miró a Jackson con una mueca de fastidio, típica en él, mientras su compañero se volvía al ordenador.

—De acuerdo. Solo trato de ayudarte, amigo.

Jackson le devolvió la mirada.

—Lo sé, Brendan. Lo sé. Y aprecio el gesto.

—Por cierto, ¿cómo se encuentra tu hermana? —dijo Brendan, tomándolo por sorpresa.

Jackson suspiró. A regañadientes se estaba acostumbrando a la idea de que al parecer a Pandora le gustara Gabriel Coven, y ahora parecía, por el tono que utilizó, que a Brendan podría gustarle Pandora. Pero esa idea no le agradaba en absoluto. Brendan era unos cinco años más grande que Gabriel y había tenido más amoríos de los que podía contar en una sola noche. Lo único que querría de él, era que se mantuviera alejado de Pandora. A esas alturas, Gabriel Coven era el indicado para ella.

«Y si es de Pandora, nunca será de Evangeline», dijo la parte egoísta de su mente.

Se volvió al ordenador y asintió.

—Me alegro —dijo Brendan—. Ojalá podamos ayudarla. Es una buena chica.

Enfadado de repente, Jackson espetó:

—No, lo que tú quisieras es acostarte con ella. Y créeme que no voy a permitírtelo.

Asombrado, Brendan frunció el ceño. Tal vez no se esperaba esa contestación después de todo lo que había ayudado en el caso. Y por lo que Jackson pudo comprender, se sentía ofendido ante su reproche. Así que de inmediato se levantó. Y sin mirarlo a la cara dijo.

—No puedo creer que después de todo lo que hice me trates así. Vete a la mierda.

Y salió del cuarto.

Capítulo 11

—Adivina quién me ha invitado a Luxus hoy —vociferó Julia con una enorme sonrisa en su rostro.

Eva la miró de reojo, mientras corría con todas sus fuerzas, preguntándose cómo rayos podría estar siempre contenta, incluso cuando hubo corrido por una hora entera sin siquiera despeinarse. Ella estaba agotadísima y con las mejillas enrojecidas como manzanas. Odiaba la promesa que le había hecho a Julia: hacer ejercicio por lo menos tres veces por semana.

Ahora se arrepentía a cada segundo. Y sus piernas también.

—Si no me lo dices, no sé —jadeó.

—Se supone que la idea es que adivines —repuso su amiga.

Evangeline puso los ojos en blanco.

—Okay, ¿Nick Dale?

—No.

—Will McAdams.

Julia sacudió la cabeza.

—Soy pésima, dímelo ya.

—Arruinas el encanto.

Eva no respondió y Julia siguió hablando. Claramente estaba entusiasmada con la idea de contarle a su amiga de quién se trataba.

— ¿Y bien? ¿Tienes alguna idea en mente?

—No.

—Mierda, Evangeline, qué floja eres.

— ¡Dímelo ahora!

—Bueno, es Kevin Child.

Eva se detuvo en seco y comenzó a jadear, inclinada sobre sus rodillas. En cuanto notó que Julia no pensaba descansar, juntó fuerzas de donde pudo y comenzó a correr otra vez hasta alcanzar a su amiga, que corría como una maldita gacela.

— ¡No puedes hacer eso, Julia!

— ¿Hacer qué?

—Salir con Kevin, no puedes.

—Vamos, Eva, deja tus prejuicios en casa. Tengo dieciocho años y salgo con quien quiero.

— ¿Sabías que se droga, con absolutamente todo?

— ¿Eso es lo que te molesta, que tenga un pequeño problema?

—Yo no lo llamaría un pequeño problema.

—Pues lo es para mí. Vamos, Eva, tú sabes que él me gusta de verdad. En la graduación te hablé de él y me dijiste que me deseabas lo mejor.

—Creí que hablabas de otro chico, no del… —respiró hondo y continuó—. Sabes lo que dicen de él. No quiero que te lastime.

Julia hizo pucheros.

—Vamos, será solo esta noche. Si en verdad no vale la pena, juro que no hablo más con él.

—No lo sé.

—Puede ser mi amor verdadero, ayúdame.

—El dramatismo no funciona conmigo.

Julia juntó las manos en señal de piedad.

«Sé que algún día voy a arrepentirme. Lo sé.»

—Está bien. Pero prométeme que tendrás cuidado.

— ¡¿De verdad?! ¡Te amo, te amo, te amo! —La chica dio saltitos alrededor de su amiga hasta que se detuvo—. Ahora necesito un favor.

— ¿Qué favor? —Eva sabía lo que se venía. Julia no era una persona a la que la dejaran ir a los pubs o sitios que según su madre «pudieran pervertirla y hacerla pecar», y ella tampoco quería ser parte de ello. Pero Julia le había mentido tantas veces a su madre que en lo que respectaba a Eva, ya había pecado lo suficiente como una mentira más no la perjudicase.

—Tienes que venir conmigo.

— ¡No!

—Por favor, sabes que mi madre solo me dejaría salir contigo. Ella cree que eres como un ángel o algo parecido.

—No, soy sensata, que es muy diferente.

—Y así de sensata, tú estás de acuerdo en que sus límites son absurdos.

—Puede ser, pero, ¿no te molesta mentirle todo el tiempo?

— ¿Y qué importa? Todo lo que ella hace, haga lo que haga, es decirme que me voy a ir al infierno.

—Me agrada tu madre, ¡te irás al infierno por salir con Kevin! De hecho, te irás al infierno junto a él y... ¡Oh, Dios! Y yo me iré con ustedes por cómplice.

Eva se echó a reír. La madre de Julia podía resultar dura a veces, pero decirle que se iría «al infierno» era un poco ridículo. Tampoco era que su amiga hiciese cosas demasiado malas.

—No es gracioso.

—Claro que sí.

— ¿Me acompañarás?

—Solo para asegurarme de que no quedes embarazada.

—Me parece justo.

Cuando acabaron los ejercicios, Eva acordó que iría buscar a Julia a su casa para que su madre no sospechara nada. Y para no sentirse culpable luego, le dijo que irían a con concierto de rock cristiano en un bar; porque de verdad iban a ir a un bar, o algo similar. Aunque dudaba que la música que fueran a tocar sea cristiana.

—Tenemos que hacer un trato —le dijo a su amiga—. Voy a acompañarte pero con una sola condición.

— ¿Cuál?

—Basta de correr. No puedo más.

—Ay, Eva. El ejercicio te hace bien. No nos viene mal quemar algunas calorías —dijo golpeándose los muslos—. Además, tienes que estar en forma para cuando vayas a Londres. Con cara que tienes y unos días más de ejercicio, tendrás decenas de chicos queriendo una cita contigo.

—Lamento decepcionarte, pero no, no quiero citas por el momento.

— ¿Te gusta alguien? Ese tono sonó muy «no me importan esos chicos, estoy interesada en alguien más. Uno que me vuelve loca.»

—Por supuesto que no.

— ¿Me lo dirías si te gustara alguien?

—Eres mi mejor amiga, claro que te lo diría.

—Eso me hace sentir mejor.

Ethan ya se había marchado al trabajo cuando Eva llegó a casa. Por lo que tenía el lugar para ella sola, y para Otelo, que a decir verdad se la pasaba durmiendo.

Solo había un problema. Extrañaba mucho a su madre, y se ponía triste cada vez que se pasaba por su habitación.

Pero ellos le estaban haciendo un bien. Tal vez en algunos años su madre se recuperaría y podrían volver a vivir todos juntos. Mientras tanto, les restaba esperar.

Miró una película y cenó pizza. Extrañaba la comida de Theresa.

Ya eran las diez de la noche en punto. Ethan no llegaría sino hasta eso de las dos o tres de la madrugada. Le envió un mensaje para avisarle que saldría un par de horas. Él le respondió lo mismo de siempre

«Ok. Toma dinro d la caja roja. Cuídt. Tráem algo. Y no qds embarazada, soy muy jovn para sr tío.»

¿Por qué tenía que abreviar tanto?

«Ja ja ja. Como si eso fuera posible», respondió ella.

«El amor sta a la vuelta d la squina. Algún día tocará a tu puerta», escribió él.

« ¡¡¡Sigue trabajando!!!», escribió ella con una sonrisa en sus labios.

Paseó unos minutos por el living, mientras pensaba en una buena excusa para librase del compromiso, porque esa no era la primera vez que le pasaba. Siempre le decía a Julia que sí, y en cuanto llegaba a su casa, se arrepentía. Pero casi nunca daba marcha atrás. Sin embargo, esta vez, no se sentía de ánimos para salir.

Sabía que si llamaba a Julia y le explicaba que no podía ir con ella, su amiga sospecharía algo y al final terminarían enojadas. No quería que eso sucediera.

Tenía que ir.

Tras un breve suspiro, subió a paso rápido por la escalera, hasta su cuarto, se quitó la sudadera, los pantalones deportivos y se duchó.

Rebuscó dentro de su clóset hasta encontrar el vestido blanco de algodón que le gustaba mucho porque siempre se sentía cómoda en él; y además porque le daba un aspecto pulcro. Buscó unos zapatos bajos color azul y la chaqueta de tela vaquera.

Estaba lista. Y tenía por lo menos media hora hasta que tuviera que marcharse. Así que encendió el televisor de su habitación y se puso a leer el siguiente capítulo de La guerra de los mundos, de Orson Wells.

Cuando estaba acabando el capítulo número seis, alguien llamó a la puerta.

—«El amor tocará tu puerta» —ironizó ella en voz alta—. Muy gracioso, Ethan.

No esperaba a nadie. Ethan tenía llave (además acababa de hablar con él y estaba trabajando) y Theresa no anunció que iría.

Cerró el libro, lo dejó sobre la mesa de noche, recogió su chaqueta y un bolso, y bajó las escaleras tan rápido como pudo.

— ¿Quién es?

Capítulo 12

Jackson apretó con las yemas de los dedos, el sobre de papel que llevaba entre sus manos.

Podía sentir el ligero temblor en sus manos. Se obligó a tranquilizarse de inmediato.

Ethan no estaba en casa, y la única persona que seguro estaba al otro lado de la puerta era Evangeline; y como consecuencia, un cúmulo de nervios se le formó en la boca del estómago. Debía existir alguna solución para que ella dejara de provocarle aquellas sensaciones intensas y apabullantes, que lo dominaban hasta tal punto que a veces parecía que estaba fuera de sí. Cada día tenía menos dudas de que ella lo volvía loco. Mientras tanto, lo único que podía hacer era fingir que dentro de su cuerpo, sus órganos no se estaban derritiendo cada vez que estaban cerca, y de que no daría hasta su última gota de vida por besarla.

Ahora que lo pensaba, sonaba un poco patético.

«No, tú de verdad estás mal, compañero.»

Su mente no era una buena aliada respecto a ese tema.

Pero, ¿quién quería a la mente cuando solo necesitaba usar el corazón?

El aire estaba fresco. Las estrellas se extendían como pequeños diamantes sobre el firmamento nocturno, y las luciérnagas le daban a la oscuridad un toque mágico.

Jackson miró la hora, « 10.36 pm», por lo que supuso que Evangeline estaría lista para ir a dormir. Lo sabía porque cuando quedaba con Ethan para comer tarde, Evangeline siempre estaba vestida con un pantalón de franela rojo y negro, y una camiseta sin mangas con el nombre de la banda Oasis plasmada.

Respiró profundo para recobrar la calma, y cuando Evangeline abrió la puerta, se llevó una impactante y agradable sorpresa.

Él nunca había pensado otra chica como «exquisita y aterradoramente preciosa, casi como un ángel», ninguna había sido capaz de volverlo loco solo con mirarlo a los ojos. Pero Evangeline había sido única desde el principio, desde que comprendió que no tenía escapatoria a lo que se estaba gestando en su interior.

Podía oír cómo le bombeaba el corazón.

La boca se le secó. Intentó decir algo, pero las palabras salían como si las estuviera balbuceando.

«Demonios, debería arrestarla por ser tan hermosa.»

—Oh, eres tú —dijo ella, un tanto decepcionada—. Por un momento pensé que podrían ser buenas noticias. ¿Vienes a detenerme o algo? Lo siento, señor Miller, no puedo ser humillada el día de hoy.

Jackson tragó saliva. No se sorprendió al oír el tono de su voz, aunque tampoco esperaba que la palabra «humillada» hubiese sido un puño en el centro de su vientre.

No sabía cómo reaccionar ante eso, así que hizo lo único que sabía hacer; y era fingir que no lo había molestado en absoluto.

Ser indiferente le funcionaba a veces.

—Veo que mi reputación me precede. Hola, por cierto.

— ¿Qué es lo que quieres, Jackson?

—Pasaba por el vecindario, antes de ir al trabajo, buscando a la persona más antipática del mundo, y… ¡Oye! ¡Aquí estás! —Esbozó una sonrisa con suficiencia, aunque por dentro se reprendió.

Evangeline respiró profundo, como si intentara mantener la serenidad y no darle un puñetazo.

«Si llegara a hacerlo —pensó Jackson—, me lo merecería.»

—Mira, si no necesitas nada, entonces vete.

—Le traje esto a Ethan —dijo mientras le enseñaba un gran sobre marrón.

—Ethan no está.

Jackson asintió

—Lo sé.

—Aja, entonces, ¿por qué no vienes cuando él esté? Estoy segura que él sí te recibirá con gusto.

—Gracias por la hospitalidad.

—Me imagino que te ha de doler mucho, ¿qué es eso? —dijo ella, señalando el sobre que él llevaba en la mano izquierda.

—Es personal —arguyó Jackson en tono reticente.

—Soy su hermana.

—Aun así sigue siendo personal, cielo.

Al parecer a ella no le gustó para nada el tono que él había empleado para decirle la palabra «cielo».

Y se lo hizo pagar.

— ¿Es una carta de amor? ¿Tú y mi hermanito se intercambian cartitas a escondidas? Lo sospechaba. Tus ojos brillan cuando lo ves.

Jackson esbozó una sonrisa engreída, la había atrapado en su propio juego.

— ¿Por qué lo preguntas, te da celos, o envidia? Podría haber cartitas para ti también.

Las mejillas de Evangeline se encendieron. Eso podía ser un indicio, aun así a Jackson lo enfermaba la idea de no poder ver más allá de los ojos de la muchacha, porque de esa manera (si pudiera ver) habría podido captar una pequeña llama de esperanza.

— ¿Sabes que eres un idiota, verdad?

—Me lo repites todo el tiempo, Evangeline.

Sí había algo en el mundo que lo maravillaba, era pronunciar su nombre.

—Por alguna razón será.

—Deberíamos averiguarlo —dijo él apoyándose en el marco de la puerta.

—Mira, Jackson, si no vas a dejar el sobre, solo vete.

—De acuerdo, ¿puedo confiártelo?

—Dijiste que era personal.

Eva se cruzó de brazos sin quitarle la mirada de encima.

—Lo sé, pero debo irme a trabajar, ¿puedes dárselo?

— ¿Qué es? Si no me lo dices, voy abrirlo.

—Es per…

— ¡Eso ya lo sé!

Jackson respiró profundo y dejó escapar un largo suspiró mientras se incorporaba. Luego resopló, como si ella estuviera obligándolo a confesar su secreto mejor guardado.

—Es una inscripción… a la policía.

— ¿Para Ethan? ¿Por qué?

—No me preguntes más, porque no lo sé. Eso es algo que deberías hablar con él.

Y le entregó el sobre.

—Claro —dudó un momento antes de decir lo siguiente—: gracias por decirlo.

—Tampoco era tan secreto —Jackson carcajeó y Eva sonrió a medias. Había encontrado divertida a aquella tontería.

—Me lo imaginaba.

Él no dejó de sonreír, y de inmediato volvió a sentirse nervioso. Era una sensación que día a día se iba incrementando un poco más, como nieve acumulándose sobre el tejado. Pero lo peor de todo era que le gustaba sentirse así. Le daba fuerzas y lo hacía sentir vivo.

Se quedaron en silencio, pero esta vez no era un silencio como el que se obligaban a hacer cuando se peleaban. Para nada tenso. Era otro tipo de silencio, más contemplativo, más íntimo. Jackson pensó que era un avance.

«Nada de peleas finales, vamos por buen camino.»

Definitivamente nunca se había sentido de aquella manera.

— ¿Necesitas algo más? —dijo ella, casi en un susurro.

— ¿Puedo hacerte una pregunta?

Evangeline dudó, pero al final asintió.

—Puedes.

— ¿A dónde vas?

— ¿Crees que voy a decírtelo?

—Sí, tienes razón, solo me preocupé por un segundo.

«Jesús, no es solo un segundo, siempre estoy preocupado por ti, solo que desearía ser capaz de decírtelo.»

— ¿Lo preguntas como policía?

Jackson sacudió la cabeza.

—Lo pregunto como amigo.

—Jackson, tú más que nadie sabes que no somos amigos.

Si Evangeline se dio cuenta de que aquellas palabras le habían dolido en lo profundo del alma, no se lo hizo saber. O quizá no le importó. Pero a fin de cuentas ella estaba en lo cierto, ellos nunca serían amigos. Porque Jackson la quería de una manera que estaba por encima de solo ser amigos.

—No tuyo, de Ethan —dijo, y en cuanto las palabras surgieron de su boca, se arrepintió.

—Claro.

¿Estaba decepcionada?

«Soy un mentiroso, Evangeline. Lo digo porque si llegara a pasarte algo, juro que rastrearía al culpable por cielo y tierra, y le haría pagar por ello.»

— ¿Desde qué otra posición podría decirlo?

Evangeline retrocedió unos pasos y apretó el borde de la puerta con sus finos dedos.

—Adiós, Jackson. Se me hace tarde para irme.

—Seguro. Adiós.

Él asintió, con el semblante serio y un poco dolido. Y a regañadientes, intentado que Evangeline no lo notara, se dio media vuelta y comenzó a avanzar a paso lento hacia la acera.

Eva siguió a Jackson con la mirada hasta que cruzó la calle en dirección al coche patrulla, estacionado en la entrada de su casa.

Cerró los ojos por unos momentos e intentó poner sus pensamientos en orden.

¿Qué diablos había sido eso? ¿Por qué sintió esa inmensa culpabilidad en cuanto Jackson se marchó? Por una vez, él acabó siendo amable, y ella se comportó de una forma tan desagradable. Había algo en su interior que le dijo que quizá no estaba preparada para la verdadera respuesta, una que hiciera estragos dentro de su cuerpo. Una respuesta que podría hacerle repensar miles de cosas.

«Nunca antes he sentido pena por él, ¿qué cambió?»

Se dirigió hacia el living y dejó el sobre de Ethan sobre la mesa. Entonces respiró profundo en intentó tomar control de una situación que la había tomado desprevenida.

Sacó del refrigerador una jarra de agua, y agarró un vaso de la alacena. De inmediato, tras realizar esas simples acciones, se dio cuenta de que las manos te temblaban.

Dejó el vaso sobre la encimera. No quería comprobar la teoría de que si lo sostenía por mucho tiempo, debido al fuerte temblor en sus manos, este iría directo hacia el piso.

« ¿Por qué tendría que tener tanto interés en cómo me comporté hoy? Nunca me ha importado. Ni siquiera debería preocuparme por sentirme mal por él, o incluso culpable.»

No obstante, a pesar de que intentó convencerse de que su reacción no significaba nada, parte de ella intentaba a su vez advertirle algo. Solo que aún no estaba dispuesta a darse por aludida. Y menos cuando la luz roja se refería a Jackson Miller.

Después de beber dos vasos más de agua, como si eso pudiera ayudarla, lavó el vaso, recargó la jarra y la llevó de nuevo al refrigerador. Se aseguró de que las puertas estuvieran bien cerradas y se dirigió hacia la casa de Julia.

Eva nunca antes había sido presa de una sensación que la abrumara de aquella manera. Y por más que lo intentó, no dejó de darle vueltas al tema hasta que llegó a la casa de su amiga.

—Pensé que te habías arrepentido —dijo Julia, evidentemente aliviada de verla—. ¡Mamá, vino Eva! ¡Voy a salir con ella! ¿Recuerdas?

Al cabo de unos segundos, una mujer de menos de un metro cincuenta, sonriente y delgada, apareció detrás de Julia. Su madre parecía nunca parar sonreír. Llevaba un vestido azul hasta las rodillas, y de su cuello colgaba una cadena finísima con una cruz de lo que parecía oro.

Julia y su madre eran idénticas.

—Se portan bien, pequeñas —dijo Emilce—. Julia, telefonéame antes de volver así te espero despierta.

—Claro, mamá —mintió.

Eva sabía que no la iba a llamar. Siempre le hacía la misma promesa y nunca la cumplía. Se preguntó por qué Julia renegaba tanto su madre. Emilce era una mujer muy agradable y sacrificada. Lo daba todo por Julia, y ella solo se quejaba de que no la dejaba ir a ciertos lugares. Eva se dijo que si alguna vez llegaba a tener hijos, tomaría algunos de los concejos de Emilce, porque de verdad que muchos eran interesantes.

Ella solo intentaba cuidar a Julia. Tal vez eso de que se iba a ir al infierno era un poco exagerado, pero tampoco iba a juzgarla por sus creencias porque ella misma también creía que ciertos actos del ser humano debían ser castigados en forma debida. Eva hubiera dado lo que fuera porque Susan la cuidara de aquella manera. Pero su madre no podía cuidarse ni siquiera ella misma.

«Tampoco es su culpa. Mamá no puede hacerlo.»

Una punzada de culpabilidad le atravesó el estómago.

—Debemos irnos. Nos vemos, señora Oster.

Julia saludó su madre y diez minutos después ambas chicas estaban de camino hacia uno de los pubs más popular en Liverpool.

El taxi recorrió lentamente la calle Fleet, con la grava crujiendo bajo las ruedas, y se detuvo frente a las imponentes puertas de cristal esmerilado que adornaban la extensa fachada del pub Luxus. La espera para ingresar era larga, pero según Julia, Kevin Child, a quien Eva no aprobaba en absoluto, las estaría esperando al principio de la fila. Así que cuanto el taxi se marchó, Eva suspiró y con desgano siguió a su amiga. Una vez más, con el arrepentimiento a flor de piel, se cuestionó a sí misma y se dijo que ir a Luxus era una pérdida de tiempo. Y como para empeorar las cosas, sabía que Julia la abandonaría en cuanto entraran al lugar, por lo que ya se veía sentada en la barra como si no tuviera nada mejor que hacer. Y ella sí que tenía algo mejor que hacer.

En cuanto Julia divisó a Kevin, comenzó a gritar y Eva puso los ojos en blanco. Era demasiada emoción para una sola persona. Lo reconoció enseguida. El pelo rubio hasta los hombros, de apariencia sucio, y tan flacucho que sus ojos oscuros eran demasiado grandes para aquella cabeza huesuda. Tras unos segundos en los que parecía que el chico no las iba a reconocer, Eva tuvo la esperanza de que tal vez pudieran volver. Al final, Kevin alzó la mano que atrajo a Julia como una mosca a un tazón de caramelo. El chico agarró a Julia por la cintura, deslizando sus dedos también huesudos desde la parte baja hasta el trasero de la joven, por lo que Eva apartó de inmediato la mirada.

—No es necesario que la deje embarazada en la fila de entrada —masculló.

—Julia, preciosa —dijo el chico—. Te extrañé. —Al segundo siguiente se percató de que Eva estaba detrás—. ¿Y tú quién eres? ¿La amiga soltera?

Eva se cruzó los brazos sobre el pecho. No le gustaba la mirada de Kevin.

—No, soy la amiga que va a golpearte si lastimas a Julia, ¿soy clara?

Luego de cinco minutos de conversación, en donde Julia le explicó a Kevin cómo era su madre (exagerando varios aspectos) y que no la hubiera dejado salir sin Eva, el chico volvió a besarla dejando en claro que aquello no le importaba.

—Eva es mi mejor amiga, Kevin. No nos molestará —añadió la chica en cuanto logró apartarse.

—Por supuesto que no lo haré. Créanme, no tengo el menor interés en estar cerca de ustedes mientras hacen sus —torció el gesto— cosas.

El guardia de seguridad, un hombre alto y fornido, los dejó pasar y el calor del interior hizo que Eva tuviera ganas de quitarse la chaqueta. Se volvió hacia Julia, la agarró por los hombros y le susurró al oído que tuviera cuidado con Kevin. Nunca le habían gustado las cosas que había oído de él, y quería que Julia fuera consciente de en dónde se estaba metiendo.

Después de acordar que Julia se acercaría a ella cada una hora, Eva pasó por el baño de damas y abriéndose paso entre la multitud, regresó a la barra y se sentó en un taburete.

Un hombre se acercó a ella. Debía de tener unos treinta años. Le dijo un par de cosas y cuando Eva lo ignoró, se marchó. Luego otro y un tercero. Los tres salieron despedidos de su burbuja personal.

Eva resopló. Iba a ser una noche larga.

El reloj digital de pulsera de Jackson marcó la una de la madrugada.

Jackson se hallaba sentado en la oficina general leyendo el informe sobre el robo al HSBC Bank, cuando su teléfono sonó.

Miró en la pequeña pantalla el nombre que brillaba.

Amanda Davenport.

En cuanto lo vio, agarró el teléfono y supo de inmediato qué era lo que estaba sucediendo. O bien su esposo intentaba golpearla otra vez, o bien el muy bastardo ya lo había hecho y ella había decidido ponerle un punto final a toda la situación.

— ¿Jackson? —dijo alguien en un hilo de voz.

—Amanda, ¿qué sucede?

—Está furioso, otra vez —alcanzó a decir la mujer con voz temblorosa.

Jackson sujetó el teléfono con fuerza.

— ¡Amanda, tranquila! ¡Te sacaré de ahí en diez minutos!

Algo se rompió al otro lado del teléfono. Algo de vidrio.

— ¡Ayúdeme, Jackson!

— ¡Ya voy! ¡Amanda! ¡¿Amanda?! ¡Mierda!

Se oyó un fuerte sonido de un golpe y luego un grito desgarrador. La mujer no volvió a contestar.

Sin perder ni un segundo, Jackson dejó los papeles sobre el escritorio, recogió las llaves y junto con Gabriel Coven y Brendan Coleman en otra patrulla se dirigieron a la casa de Amanda Daveport.

Jackson y Gabriel fueron los primeros en llegar. Amanda vivía en unas quince cuadras de la Estación de Policía, sobre el 26 de Kinnaird Street.

Jackson detuvo el coche frente a la residencia de Amanda, una pequeña casa de dos pisos con el frente pintado de ocre, casi al mismo tiempo en el que un disparo atravesó la silenciosa noche.

— ¡Mierda! —gritó y se lanzó hacia la casa.

La puerta estaba cerrada con llave. Gabriel se echó hacia atrás y la abrió de una patada.

La escena era espantosa.

Amanda Davenport se hallaba tirada en el suelo del living, en un charco de sangre. Jackson corrió hacia ella, había llegado tarde, pero aún tenía esperanzas. La bala le había perforado el pecho y el oficial intentó detener la hemorragia con una toalla que encontró sobre un sofá.

De inmediato, Brendan llamó a los paramédicos.

Amanda hizo un esfuerzo sobrehumano por decirle algo a Jackson, quien la había acunado sobre su pecho.

—No, no. No digas nada… ¿de acuerdo? —Susurró él con ternura, como si ella fuera importante en su vida, como si fuera su madre—. La ambulancia vendrá pronto.

Brendan inspeccionó los cuartos. David Davenport debía estar en algún lado. Mientras Jackson sostenía a Amanda, él se fijó en la abertura de la ventana que daba al patio trasero.

—Él…, él intenta…rá ir a buscar a… Jonathan —dijo ella, sin hacerle caso.

— ¿Dónde está?

Ahora sí necesitaba que Amanda hablara, aunque sea algunas palabras.

—All…allington Street…40.

—Ya, es todo lo que necesito. Ten calma.

Jackson se inclinó sobre la mujer y le dijo que no se preocupara, que atraparían a su esposo. Consideró que apretarle la mano le daría fuerzas, tanto a ella como a él. Y así fue, porque Amanda le susurró un significativo «gracias» en cuanto se apartó de ella.

La repentina desesperación lo impulsó a hacer lo que mejor se le daba: perseguir criminales. Y ese sujeto era uno de ellos.

Listo para entrar en acción, y luego de pedir a los refuerzos que fueran a la dirección que Amanda había murmurado, le encargó a Brendan que mantuviera aun la toalla sobre la herida hasta que llegaran los paramédicos.

— ¡¿Qué vas a hacer?!

—Iré a buscarlo, tiene que haber ido por el niño, Brendan.

El oficial Coleman lo cogió por el antebrazo.

— ¡Está armado! ¿Tienes un arma?

Coleman sabía muy bien que durante los patrullajes de rutina, la policía no llevaba sus armas. Pero Jackson había tomado precauciones.

—Tomé una, Brendan. Esto no era un patrullaje, sabía a lo que me iba a enfrentar. Solo encárgate de que no cierre los ojos, ¿de acuerdo? ¡Mantenla consciente!

Su compañero asintió. Amanda aún respiraba. Con dificultad, pero respiraba.

La ambulancia llegaría pronto. Eso esperaba.

Miró su reloj. Solo habían pasado seis minutos desde que llegaron. David Davenport no debía estar muy lejos. Amanda vivía frente a un descampado, y su calle tenía una sola salida. Si David iba a escapar hacia Allington Street, no tenía otra opción más que cruzar el descampado. De otra forma se alejaría de su aparente objetivo: su hijo Jonathan.

Al cabo de cinco minutos, después de atravesar el descampado mientras Gabriel Coven rodeaba la zona uniéndose a las demás patrullas, Jackson Miller corrió por Colebrook tratando de ganar los segundos perdidos.

Avistó a David Davenport a unos cien metros por delante de él.

— ¡Deténgase, policía! —gritó.

David se dio cuenta de lo que sucedía y apuró la huida.

Jackson aunó todas sus fuerzas y forzó su cuerpo a correr aún más rápido. Esquivando algunas personas, se abrió paso y siguió persiguiendo a David ahora por Lambton Rd. Se adentró hacia el este seiscientos metros por Bryanston Rd hasta terminar en la Allington Street.

Le perdió el rastro allí, pero supo que estaría en donde Amanda le había dicho.

Una pequeña casa de dos pisos frente a él tenía todas las luces encendidas. Sin embargo, no había rastros de movimiento.

El sudor hacía que la ropa se le pegara al cuerpo y sus músculos le pedían tregua, pero no iba a desistir. Cada cosa que había oído de David Davenport le daba fuerzas para ir a buscarlo.

Durante un momento pensó en ingresar a la casa, pero al segundo siguiente se dio cuenta de que no era una buena idea.

Si no fuera porque David había intentado esconderse detrás de un arbusto en cuanto se dio cuenta de que Jackson estaba detrás de él, no habría tenido aquella suerte.

— ¡Sé que estás ahí, Davenport! ¡Sal con las manos en alto! ¡Se acabó! ¿Me oíste? ¡Se acabó!

Los refuerzos no tardarían en llegar. Jackson empuñó el arma con ambas manos y se dirigió hacia los arbustos a paso lento. El frío del metal le recorrió el cuerpo. Tal vez Davenport creyó que si no se movía, Jackson se marcharía.

Ni en sus sueños.

De repente, comenzaron a oírse sirenas y al segundo siguiente las cuatro patrullas estaban rodeando la salida de la residencia.

— ¡David Davenport, sabemos que está ahí! —Dijo un oficial empuñando un megáfono—. ¡Entréguese con las manos en alto!

Como no obtuvieron respuesta inmediata, Jackson decidió volver hablar.

— ¡David, te he perseguido por más de setecientos metros y vi cómo te escondías detrás del arbusto! ¡Si eres tan hombre como para dispararle a tu esposa, da la cara!

Nada.

— ¡Si no vienes en tres, iré por ti!

«Y no te va a gustar.»

Le hizo una seña a Gabriel y a otro de sus compañeros, el oficial Miles Park, para que le bloquearan los laterales en cuanto fuera por él.

— ¡Uno!

Cuando finalmente se vio acorralado y sin posibilidad de escapar, Davenport salió de su escondite con las manos en alto, como le había pedido el otro oficial.

Su rostro se teñía de un azul y rojo a causa de las luces de las patrullas.

David Davenport fue detenido minutos después. Jackson miró como Gabriel le ponía las esposas y lo llevaba hasta el vehículo.

—Vamos, se acabó —dijo Gabriel.

La familia de Amanda no salió de la casa hasta que el oficial Park los autorizó. Ellos no tenían la menor idea de a lo que deberían enfrentarse.

—Yo no quise dispararle —dijo David—, pero espero que esté bien muerta. Traicionera.

—Más te vale que cierres la noca. Cualquier cosa que digas va a ser aportado como prueba —le espetó Jackson sin poder contener la rabia mientras le empujaba la cabeza al interior del vehículo.

Su compañero cerró la puerta de un golpe seco y ambos se subieron al vehículo.

Se mantuvieron en silencio un par de minutos, mientras Gabriel conducía hacia la estación, hasta que Jackson recibió un llamado.

Capítulo 13

De niño, Jackson siempre supo que quería ser policía. Era su más preciado sueño. Cuando su madre le preguntaba por qué, él le respondía que deseaba con todas sus fuerzas proteger la vida de su familia y la de los demás ciudadanos. Alegaba que había nacido para ello, y era cierto. Todos los que lo conocían, sabían que para Jackson Miller ser oficial de policía era algo inherente a su persona. Ambos perfiles nunca podrían ser separados, como las caras de una misma moneda. Y a pesar de que era uno de los agentes más jóvenes, se había ganado tanto respeto como los más experimentados. Por esa razón siempre lo asignaban casos importantes. Incluso John Foreman, el inspector jefe, decía que era su mejor hombro.

— ¿Jax? —Brendan estaba tratando de llamar su atención mientras las imágenes recientes se agolpaban en su cabeza como abejas en una colmena, y se hacían cada vez más vívidas.

Cuando finalmente comprendió lo que había sucedido, el cansancio le cayó sobre el cuerpo con una fuerza extrema y dolorosa. Su función, se repetía todo el tiempo, era proteger la vida de la gente. Pero a Amanda le había fallado.

Y el pobre Jonathan…

«Quiero ser como tú, Jax», le dijo el niño una vez. Cuando supiera lo sucedido, cambiaría de opinión.

— ¡Jax! —insistió Brendan tras unos minutos.

Jackson por fin alzó la cabeza y miró a su compañero. En la estación todos sabían la relación que había entre Amanda Davenport y él. Eran muy cercanos, y cada mañana, cuando ella pasaba por allí, se quedaban charlando una buena cantidad de tiempo.

Amanda era una gran consejera. Una mujer excepcional que ahora estaba luchando por su vida.

—Lo siento, no estaba…

—Lo sé —Brendan asintió—. El jefe dice que te tomes la noche.

—Aún no he acabado con estos papeles.

—Peor, los has estado mirando desde que te sentaste. Das lástima.

Jackson había estado en el hospital casi media hora antes. Los médicos habían logrado detener la hemorragia, pero Amanda aún seguía muy grave. Su estado era reservado, y como él no era un familiar directo, le habían pedido que se retirara.

Evie, la hermana más joven de Amanda, le dijo que le llamaría en cuanto supiera algo. Así que Jackson no tuvo más remedio que volver a la estación.

—Tengo trabajo que hacer, Brendan. Vete.

—Miller, sal ahora de aquí —la voz de John Foreman, su jefe, lo tomó desprevenido—. Ve a tomar algo, no sé. Solo vete.

—No he ter…

—Me importa una mierda si has terminado o no. Vete. Llévate a Coven si quieres, pero sal de aquí. —Jackson sabía que hablarle de esa manera era la única forma de que lo pudiera sacar de allí—. Eres mi mejor hombre. Y en este momento no podemos hacer nada por ti ni por esa pobre mujer.

—Lo sé. Yo solo quise ayudarle, y mire cómo acabó —dijo a nadie en particular. El pensamiento que había estado rondando en su mente desde que recibió la noticia de la gravedad del asunto.

Foreman se acercó a él y le dio unos toques en la sien con el dedo índice.

—A ver si te entra en la cabeza, Miller. Ella está así por causa de David Davenport, no por ti. Él es el responsable, y nosotros no.

— ¡Teníamos que cuidarla!

— ¡No quiso hacer la denuncia! Ella escondió lo que sucedía y no dejó que la ayudáramos.

Jackson suspiró con fuerza.

—No es así, tenía miedo.

—Lo sé. Y estaba en lo cierto al tenerlo. Por suerte no tenemos que lamentar una desgracia. Ahora vete.

Cuando Gabriel y Jackson llegaron al aparcamiento del Lloyds Bar, casi media hora después, el lugar estaba repleto. Habitualmente a Jackson le fascinaba la vista nocturna que tenía el sitio. Esta vez no le produjo nada.

Tal vez los chicos tenían razón y beber algunas copas podría calmarlo. Aunque no estaba del todo seguro. La situación de Amanda, más el hecho de que parecía que no podía hacer nada por ella, lo desgastaba y lo hacía sentir inútil y desconsolado.

Avanzaron, abriéndose paso entre la multitud, hasta el interior bar. Del otro lado de la barra estaba Daisy, una muchacha rubia de veintitrés años que alguna vez había atraído la atención de Jackson. Muchas veces. Vestía unos pantalones cortos color negro y una remera verde a tirantes; el uniforme de noche. Y el cabello recogido en una cola de caballo.

—Hace tiempo no pasabas por aquí —dijo ella en tono provocador.

Gabriel, quien le había prestado atención solo por cómo miraba a su compañero, sacudió la cabeza y alzó la mano intentando decirle que no era el momento.

La chica asintió.

— ¿Qué puedo ofrecerles?

—Yo quiero una cerveza, ¿y, tú?

—Lo que sea.

Gabriel miró a Daisy.

—Otra cerveza.

La joven les dirigió una sonrisa y se dio media vuelta. Cinco minutos después, volvió con dos cervezas heladas, las destapó y las dejó frente a los oficiales.

—Sírvanse.

—Gracias —dijo Gabriel.

Jackson seguía mirando el posavasos que tenía frente a él, como si algo en aquel pedazo de cartón tuviera las respuestas a sus preguntas.

La escena a su alrededor, jóvenes disfrutando de la noche, parecía desencajada con su realidad.

—Le fallé —dijo tras unos minutos de absoluto silencio. Al instante, le dio un sorbo a su bebida.

Gabriel le puso una mano en el hombro.

—No lo hiciste. Lo que sucedió escapaba de nuestro control.

—No es el momento para que intentes hacerme sentir mejor, Coven. Ella me pidió ayuda y no llegué a tiempo. Ahora ella está…muy mal.

—Estoy diciendo la verdad —aseguró su compañero—. Tú viste cómo te agradeció antes de que fueras tras David. Ella confiaba en ti, y estoy seguro de que seguirá confiando.

Jackson tragó saliva. Nunca había esperado un desenlace como aquel. Era mil veces peor que una golpiza.

—Solo espero que se salve.

— ¿Te avisarán cuando haya alguna novedad?

Asintió.

—Su hermana me dijo que sí. Tenías que haber visto el rostro de esa chica, Gabriel, estaba tan asustada. Y su madre también.

—No conozco a Amanda como tú, pero por lo poco que la he visto, es una mujer fuerte. No dejaría solo a su hijo por nada del mundo.

—Jonathan —murmuró Jackson tras darle otro sorbo a la botella.

Gabriel le dio otro reconfortante apretón en el hombro. Jackson pensó que Gabriel Coven era un buen sujeto, y por primera vez desde que notó lo que había entre Pandora y él, se sintió feliz por su hermana. Ella se merecía a alguien increíble, y él podría ser ese alguien.

—Ella saldrá adelante, Jackson. Estoy seguro.

—Gracias, amigo.

Una pequeña sonrisa afloró de sus labios.

Tras casi vente minutos de silencio absoluto, el radiotransmisor de Gabriel pitó. Su jefe le había dejado retirarse algunas horas para acompañar a Jackson a que bebiese algo. No obstante, si algo sucedía, le había dicho que lo llamarían de inmediato. No había muchos agentes a esa hora.

Y así fue. Gabriel se puso de pie y se alejó de Jackson perdiéndose entre la multitud, con la intención de que no oyera lo que iba a decirle su jefe.

Cuando volvió, apuró lo que quedaba de cerveza.

— ¿Qué sucedió?

—Un robo menor, ¿te importa que vaya?

—Espérame, también voy —dijo al tiempo que se levantaba del taburete.

Gabriel le puso una mano en el pecho.

—El jefe dijo que no, y sabes que no dará marcha atrás.

—Pero…

—Solo por hoy, Jackson, toma un descanso.

Capítulo 14

El Luxus no era capaz de albergar más gente. El olor a alcohol mezclado con sudor no era un aroma que a Eva le agradara. No veía la hora de respirar una bocana de aire fresco. Sentía que la garganta se le comprimía y no le dejaba respirar.

Su amiga se acercó por detrás.

— ¡¿Quieres ir a un lugar menos apretado?!

Eva se encogió de hombros y asintió casi con desesperación. Necesitaba salir de allí cuanto antes.

—Por favor.

Julia y Kevin planeaban ir a un bar.

A Eva el sueño la estaba venciendo. Quería escapar de allí. Suspiró. Se sentía injusta solo de pensar en arruinarle la noche a Julia. Por más que ella sintiera una fuerte animosidad por Kevin, su amiga lo miraba como si fuese lo más espectacular del mundo. Y a regañadientes, Eva comprendió que él también la miraba así.

— ¡Hay uno aquí en frente! —gritó Kevin. Intentaba hacerse oír por encima de la música.

— ¡¿Te molesta que Marco venga con nosotros?! —Dijo Julia—. ¡Le has caído muy bien!

Eva puso los ojos en blanco.

— ¡Lo he ignorado toda la noche! ¿Cómo diablos puedo caerle bien?

Julia sonrió.

— ¡Aun así, dijo que le gustan los retos!

«Idiota», pensó.

— ¡No soy un reto, soy una persona!

—Vamos, relájate.

Diez minutos más tarde, Julia, Kevin, Marco y Eva salieron del pub Luxus para dirigirse directamente hacia el bar Lloyds. La noche estaba hermosa, y mientras su amiga y Kevin caminaban abrazados por la acera mientras se daban muestras innecesarias de afecto, ella intentó distanciarse un poco. Le había costado quitarse a Marco de encima, pero no había nada que no se solucionara mostrándole su puño.

Sacó del bolsillo de su chaqueta el móvil y se fijó si tenía algún mensaje de Ethan. Algo como « ¡Ven a casa ahora!» o «Evangeline, no puedes estar a esta hora en la calle». Sin embargo, solo recibió un «El sr Andrews me pidió que me quedara hasta la mañana, ya sabes cómo son los viernes en la farmacia. Te veo. Et»

«Demonios»

Cuando llegaron a Lloyds, también estaba lleno. No tanto como el Luxus, y para sumarle un crédito, tenía un sector al aire libre. Debía ser el sector de fumadores.

Mierda. Nunca tenía suerte.

Los chicos decidieron sentarse afuera.

—Voy a pedir algo, ¿Julia qué quieres tomar? —le preguntó Eva.

—Un vodka.

Eva frunció el ceño.

— ¿Un vodka? Tú nunca bebes vodka.

—Pues es hora de que pruebe —dijo Kevin y largó una risita que irritó a Eva—. Yo quiero…

—No, no. No te traeré nada a ti. Si quieres algo, ve a buscarlo tú.

Se dio media vuelta y se dirigió hasta el fondo, en donde estaba la barra.

— ¿Cuál es tu problema conmigo? No te he hecho nada —dijo la voz del Kevin resonó detrás de ella.

La había seguido.

Llegaron hasta donde estaba la camarera y Eva se apoyó en la barra. A la chica no le alcanzaban las manos para atender a tanta gente. Sintió pena por ella y por cómo algunos borrachos le miraban el escote. Luego pensó que era la razón por la que su tarro de propinas estaba a punto de explotar.

Eso no estaba mal.

—No sé qué quieres con Julia, pero no dejaré que la lastimes.

Kevin apretó los ojos, un poco irritado.

—No voy a lastimarla.

—He oído muchas cosas sobre ti, Child —sentenció ella.

—Y te puedo asegurar que no son ciertas. Pero por lo que veo eres la clase de mujer que se deja llevar por lo que dicen. Estás muy lejos de ser como Julia.

Evangeline lo enfrentó. Cara a cara.

— ¿Estás diciendo que soy prejuiciosa?

—Eso y más —contestó, desafiándola—. No me extraña que no tengas novio. Dudo que alguien pudiera soportar ese patético carácter que tienes.

Eva tragó saliva y se volvió hacia la barra. Sabía que si se giraba hacia él nuevamente, no sería responsable de sus actos.

—Idiota —masculló para intentar que la rabia se disipara.

Dos minutos después, la rubia que atendía la barra le entregó el vodka para Julia y su Ginger Ale. Se abrió paso otra vez hacia la puerta de entrada y le entregó a su amiga el vaso. Kevin aún no había vuelto. De todas maneras, desistió de sentarse con ellos.

—Estaré adentro —le dijo a Julia—. Ha refrescado un poco y no quiero estar aquí.

—No, Eva, quédate —suplicó su amiga.

—Estaré de vuelta cuando tengamos que irnos, ¿okay?

— ¡Eva! —gritó Julia. Pero ya era tarde.

La mayoría de las mesas, por no decir todas, estaban ocupadas. Por lo que Eva optó por volver a la barra. De esa forma, si le apetecía beber otro Ginger Ale, no tendría que levantarse. La comodidad siempre había sido una de sus prioridades.

Cuando estaba dirigiéndose hacia una de las esquinas, sus ojos reconocieron algo; o mejor dicho, a alguien.

Parpadeó para asegurarse de que aquel joven con aire desgraciado era él.

Sí.

Jackson.

Verlo allí la tomó por sorpresa.

Había un taburete vacío a su lado. Evangeline analizó la situación, ¿qué pensaría si se sentaba a su lado? De repente, no le importó. Era el único lugar vacío, y ella necesitaba sentarse.

Iba vestido como si acabase salir de la estación de policía. Se veía diferente solo porque no llevaba el chaleco ni la gorra, lo que le daba un aspecto más de oficina, debido a la camisa blanca arremangada hasta los codos.

Él respiró con fuerza. No parecía consciente de que ella estaba a su lado.

Analizó la situación, ¿tenía que pedirle disculpas por no haberlo tratado bien horas antes? ¿Y si lo hacía, por qué a ella tenía que importarle cómo él se sintiera?

Después de barajar aquellas opciones, decidió sentarse. Dejó el Ginger Ale sobre la barra y se giró hacia Jackson. Él seguía sin notarla. Parecía que estaba perdido en la profundidad de sus pensamientos.

Se dijo que debía dejar de observarlo, pero sus ojos parecían no querer apartarse y eso la aturdió. Había oído tantas veces lo que algunas chicas decían de él, que era guapísimo, y nunca lo había prestado real atención. Sabía que era guapo. Solo que no se tomaba el tiempo para mirarlo. Todas las veces que se encontraban, ella estaba tan irritada que lo último que se le pasaba por la mente era mirarlo con otros ojos.

Aquella noche era una excepción. Lo veía decaído, y aun así se veía guapo.

Tragó saliva y se obligó a dejar de pensar en eso. No tenía nada de malo admitir que era agradable a la vista, lo malo era que existía la posibilidad de que aquel pensamiento se quedase con ella.

Respiró profundo y habló.

— ¿Eres un clon o algo similar? Parece que estás en todos lados hoy —dijo. No esperaba que se molestara por decirle eso, sobre todo por el tono simpático que había utilizado.

Jackson estaba inclinado sobre la barra, mirando con semblante taciturno, su botella de cerveza. En cuanto oyó su voz, alzó la cabeza y la miró. Ella estaba quitándose la chaqueta.

—Ah, hola. Lo siento, no estoy de ánimos para una charla no amistosa hoy.

Eva sintió un dolor punzante en la boca del estómago por haberse comportado tan infantil. Se encogió de hombros y se removió, incómoda.

Jackson apuró lo que quedaba de cerveza y le pidió a la camarera otra botella.

— ¿Tardarás otra hora en bebértela, Jax? —bromeó la chica. Él pareció no prestarle atención. A nadie.

Sin embargo, aquella pequeña broma no pasó desapercibida para Eva, quien también prestó una especial atención a cómo la rubia lo había llamado, con un tono particular, casi sensual, «Jax».

Se puede decir que a alguna parte de ella no le agradó. Se aclaró la garganta. No todos los días Jackson Miller tenía los ánimos por el suelo. Algo grave debía de haberle sucedido. Y Eva sintió una gran curiosidad (mezclada con una empatía recién descubierta) por saber qué lo tenía así de mal.

«Probablemente una mujer —se dijo—. Una muy especial. »

No le gustó en absoluto que aquel pensamiento le haya molestado con tanta intensidad. Así que fue por lo más básico.

— ¿Pandora está bien?

Él asintió. Dirigió sus ojos hacia ella unos segundos, y entonces Eva descubrió que los tenía rojos. Pero no como cuando bebes demasiado, sino como cuando has estado llorando. De inmediato volvió la vista hacia la cerveza que la camarera acababa de ponerle delante de él.

Eva volvió a aclararse la garganta.

— ¿Puedo preguntarse por qué estás así?

«Curiosidad.»

Quería convencerse de que era solo curiosidad.

«Curiosidad.»

«Curiosidad y nada más.»

Él, sin mirarla, dijo:

—Creí que no te interesaba nada de mí.

Eva frunció los labios.

— ¿Podrías por lo menos valorar el hecho de que intento ser agradable contigo?

Jackson la miró, una sonrisa intentaba aparecer en su rostro.

— ¿Te cuesta mucho serlo?

—No eres lo que se dice un príncipe encantador a veces.

—Creo que soy adorable —dijo y al fin sonrió. Era una sonrisa teñida de tristeza, pero para Eva fue suficiente.

Imitándolo, le devolvió la sonrisa.

—No eres para nada modesto.

Jackson respiró profundo y bebió otro trago más de cerveza. Apretó los ojos, como si así lograse eliminar miles de imágenes dolorosas. En cuanto inclinó la cabeza, un mechón de cabello le cayó sobre la frente (sin dudas era un mechón sexy), y el cuerpo de Eva se resistió ante la tentación de devolverlo a su lugar.

—Lo siento, Evangeline. Es que le fallé a alguien a quien quiero mucho y ahora ella salió lastimada.

—Era una mujer —susurró más para sí misma.

— ¿Cómo?

— ¿Qué le sucedió? Si se puede saber.

Él se quedó en silencio mientras acunaba la botella entre sus manos y la observaba con demasiada atención. Eva no esperaba que le contestara, porque no era de su incumbencia.

Aun así, lo hizo.

—La hirieron. Su esposo. Y fue por mi culpa —escupió todas esas palabras como si fueran veneno.

La idea de que Jackson podría haber estado con aquella mujer casada, y que ese fuera el detonante para que su esposo la hiriera, cruzó por su mente como una posible e incómoda verdad. De inmediato la descartó. Algo le decía que él no era ese tipo de persona.

« ¿Pero, y si está enamorado de ella? Le ha pasado a muchas personas. »

— ¿Por qué dices eso?

Jackson se acomodó y siguió:

—Esta noche, Amanda me pidió ayuda. Yo estaba en la estación, así que salí volando porque sabía que su esposo podía ser violento. —Sus ojos se mantenían fijos en ella, unos ojos que desprendían dolor y culpa. Conocía a Jackson de toda la vida, y no recordaba haberlo visto así desde la muerte de sus padres y lo sucedido con Pandora. Al margen de esas dos ocasiones, sus ojos siempre desprendían cierta picardía. Aquella noche no—. Oí el disparo en cuanto llegamos a su casa. Los paramédicos pudieron detenerle la hemorragia, pero tengo miedo de que algo malo le suceda.

Eva lo contempló, esta vez de una manera muy distinta. Él estaba siendo transparente.

De pronto, una pregunta escapó de sus labios.

— ¿Tú y ella…?

Jackson frunció el entrecejo.

—No, en absoluto. Es mi amiga y una gran mujer. Da los mejores concejos, ¿sabes? Es como una madre para mí.

«Como una madre.»

—Y tiene un pequeño increíble. Jonathan.

Dubitativa, le puso una mano en el hombro y se lo presionó con suavidad.

—Lo siento mucho, Jackson.

—Pienso en él, si le llegara suceder algo a su madre no… no me lo perdonaría.

Sorprendida por su propio acto, Eva le retiró la mano del hombro y la llevó hasta la mano de Jackson, quien la volteó para que quedaran palma con palma. Eva sintió la tibieza que emanaba de su piel.

—Tienes que esperar lo mejor. Siempre.

—Lo sé, ¿crees que lo sé? Pero a veces es difícil. Sobre todo cuando sabes que llevas una gran responsabilidad en ello.

—Sí, es solo que… —intentó decir ella. Al cabo de unos pocos segundos, suspiró, frustrada por no encontrar las palabras adecuadas. Se lo pensó unos segundos más—. Sí, tú trataste de ayudarla y las cosas no salieron como creías que iban a salir. Para mí eso no significa que sea tu culpa, Jackson. Piensa en esto: si nunca se hubieran conocido, probablemente no habría tenido a quien recurrir, a quien pedirle ayuda. Desde mi perspectiva, le salvaste la vida.

—Te oyes igual a Gabriel Coven.

Eva sonrió y le retiró la mano.

—Debe ser tan listo como yo entonces.

—Ahora tú deja un poco de modestia para los demás.

Eva se quedó mirándolo con una enorme sonrisa en su rostro. No podía establecer en qué momento había logrado acercarse a él de esa manera, tan amistosa.

Se quedaron unos momentos en silencio y luego Jackson le contó cómo había conocido a Amanda hacía cinco años. Le explicó que ella solía pasar por la estación de policía a vender muffins, que a todos en el lugar les encantaban; sobre todo a él. Tanto era el tiempo que ambos se quedaban charlando a veces que terminaron siendo amigos. Cada día que pasaba, Amanda se quedaba unos minutos más. Cuando Jonathan no iba a la escuela, lo llevaba consigo y el niño parecía disfrutar de estar allí. Amanda era una mujer muy inteligente y muy bonita. Era fresca, pero parecía como si su marido le estuviese absorbiendo toda la vitalidad. Cuando tuvieron la suficiente confianza como para hacerse más preguntas, ella le confesó que la había golpeado unas cuantas veces.

—Mi Dios —exclamó Evangeline—. ¿Y no hizo una denuncia?

Jackson sacudió la cabeza, con una mirada cargada de dolor.

—Tenía demasiado miedo. Incluso cuando le dije que la protegería, que todos allí lo haríamos. No quiso hacer la denuncia.

—Pobre mujer. No podría juzgarla, sus razones habrá tenido.

Jackson asintió.

—Sí. Te caería bien si la conocieras. Es una persona tan agradable. Siempre me he sentido cómodo con ella.

—Imagino que sí —dijo Eva. Al segundo siguiente, bostezó.

Ella lo miró, esta vez con una sensación muy distinta dentro de su pecho. Le agradó que por lo menos por una noche no estuvieran peleando.

Capítulo 15

Jackson contempló a Evangeline preguntándose cómo era posible que sus sentimientos fueran tan fuertes. Le encantaba ver ese lado tan bondadoso y cálido de ella. Evangeline lo había encontrado en ese estado lastimoso, y se había apiadado de él.

¿Necesitaba algo más para afianzar lo que sentía?

—Veo que tienes sueño, o te estoy aburriendo —dijo mientras se perdía en su hermoso rostro en forma de corazón.

Ella suspiró.

La chica tenía unas ojeras enormes y se le había corrido un poco el maquillaje. Su peinado también había sido alterado. De todas maneras seguía hermosa.

Después de una noche muy dolorosa, no esperaba que Evangeline resultara ser un bálsamo reconfortante para sus sentimientos. De alguna manera, y quizá sin quererlo, ella había logrado que se sintiera un poco mejor. Fue consciente de que mirarla a los ojos lo había relajado.

Bebió un trago de cerveza sin quitarle la vista de encima.

Hubiera dado cualquier cosa por abrazarla. Un solo abrazo le bastaba para recuperar un poco de fuerzas.

Evangeline sacudió la cabeza.

—Tengo tanto sueño que me dormiría aquí mismo.

— ¿Quieres que te lleve a casa? Me queda de camino —bromeó él.

Ella sonrió.

—Vine con una amiga, ¿puedes llevarnos a ambas?

—Por supuesto.

Evangeline bebió lo poco que le quedaba de Ginger Ale y se puso la chaqueta. Con una mano en su espalda que se antojaba un poco íntima, Jackson la condujo hasta la salida del Lloyds.

Cuando llegaron a las mesas que estaban fuera, Julia estaba por demás entretenida con Kevin. Marco, al parecer, se había ido.

—Lo siento por la vista tan desagradable —dijo ella.

Jackson pensó en lo adorable que se veía cuando arrugaba la nariz.

— ¡Julia, tenemos que irnos!

Su amiga, que no se había percatado de su presencia, dejó de besar a Kevin y le prestó atención. En la mesa estaban desperdigados por lo menos seis vasos como el que Evangeline le había llevado.

—Solo un ratito más, nosotros recién estamos empezando —miró a Jackson, sorprendida, y sonrió—. Yo te conozco. Tú estabas en la escuela el día de falsa bomba.

Jackson asintió.

— ¿Qué haces con él?

—Nos va a llevar a casa —dijo Evangeline.

—Tómenlo como un servicio a la comunidad —dijo Jackson.

— ¡No! Vamos, solo media hora más.

Evangeline apretó la mandíbula e intentó tomar a su amiga del brazo.

—Vámonos, ¡ahora!

—No seas aguafiestas —exclamó Kevin.

—Tú mejor te callas. Levántate, Julia. Y avísale a tu madre que estamos yendo.

Kevin volvió a intervenir.

—Yo la llevo después. Tengo una motocicleta.

Evangeline fulminó a Kevin con la mirada. Jackson frunció el ceño en cuanto se dio cuenta de que intentaba provocarla. No le hubiera molestado agarrarlo por la camiseta y estamparlo contra los ventanales del bar. También podría conseguirle un alojamiento de menos cinco estrellas en la comisaría.

—No, no te llevará a ningún lado.

—Sí, me llevará. Mi madre no tiene por qué enterarse. Creerá que fuimos juntas, ¿por fis?

Su amiga tampoco estaba cooperando con Evangeline. No se daba cuenta de que ella solo trataba de cuidarla.

Evangeline soltó un bufido.

—Dios, ¿qué voy a hacer con ella?

Con la paciencia un poco por el piso por culpa de esos dos, a Jackson se le ocurrió una idea.

—Evangeline, ¿me prestarías tu móvil?

Los tres lo miraron sin comprender a dónde iba.

—Sí, aquí lo tengo —lo sacó del bolsillo de su chaqueta y se lo entregó—. Toma, ¿para qué lo quieres?

Desbloqueó el aparato y buscó la cámara digital.

— ¿Me prestas atención un segundo? —le dijo a Kevin.

El chico lo miró.

— ¿Para qué?

Click.

—Listo, ¿ves esto? —Le explicó Jackson—. Es una foto tuya. —Luego se señaló a sí mismo. El chico lo miraba perplejo—. ¿Y me ves a mí? Soy oficial de policía.

Kevin parecía seguir sin comprender.

—Significa que si a esta chica le sucede algo desde —miró su reloj—, las cuatro y veintitrés de hoy, sabré que fuiste tú. Y al instante en que me entere, esta foto irá a parar a todas las estaciones de policía del país. Así que te recomiendo que la lleves sana y salva a su casa, ¿soy claro?

Kevin tragó saliva visiblemente.

—Me parece bien.

—Qué bueno que hayas comprendido, ¿tú estás bien con ello, Evangeline?

Ella resopló.

—Sí, si no tengo otra opción —luego se dirigió hacia Julia—. Pero tú cuídate, ¿quieres?

Su amiga asintió.

Cinco minutos después, estaban en el aparcamiento del Lloyds. Jackson destrabó las puertas de la patrulla con la llave electrónica y le abrió la puerta del acompañante a Evangeline.

—Gracias —dijo ella al tiempo que ingresaba al vehículo—. Por cierto, lo de la fotografía fue interesante. No se me hubiera ocurrido que ibas a hacer eso.

—Es un niño que le teme a la policía.

—Tú no eres tan grande como te gusta aparentar. No debes llevarle más de dos años.

—Lo sé, pero apuesto a que tengo más responsabilidades que él.

—De eso no me cabe la menor duda.

Jackson terminó por subirse a la patrulla, cerró la puerta y se abrochó el cinturón. Evangeline lo imitó en lo último.

—La primera vez que me subo y no estoy arrestada o en el asiento trasero, ¡hurra!

—Oye, siempre he cumplido mi deber —se defendió él con un enojo fingido.

—Apuesto a que sí —dijo ella y bostezó.

—Tú tampoco cooperabas mucho.

—Puede ser, es que… eres el tipo de persona que me saca de quicio, Jackson.

Él sonrió.

—Lo sé. Me disculpo por eso.

—Bueno, yo me disculpo por haberte tratado mal hoy.

—Creo que en parte me lo merecía.

—Tienes razón.

Cuando Jackson giró en Canning Street, veinte minutos después, Evangeline se había dormido. Podía oír su acompasada respiración. La contempló unos momentos luego de aparcar frente a la farmacia donde Ethan trabajaba.

Sonrió y apretó los labios para tragarse el sentimiento.

Era preciosa.

Tratando de hacer poco ruido, se bajó del automóvil y cruzó la calle en dirección a Harrington´s, una farmacia de veinticuatro horas. Evangeline le había dicho que Ethan se quedaría hasta tarde, por eso decidió pasar a comprar unas aspirinas.

Empujó la puerta de entrada y vio a su amigo, sentado al otro lado del mostrador, leyendo una revista de deportes.

— ¿Trabajando duro?

—Ni lo imaginas.

—Me apenas.

Ethan carcajeó.

— ¿Sucede algo, oficial? —dijo. Era una broma típica entre ellos.

Jackson rio.

—Pasaba por aquí y decidí avisarte que le dejé a Evangeline las planillas para el ingreso. La semana que viene comienza el curso, así que tuve que mover algunos hilillos para que pudieran incorporarte.

—Humm, un amigo con influencias. Creo que hice las cosas bien de niño.

—Muy gracioso.

— ¿Para cuándo las necesitas?

—Para el lunes, ¿te parece que mañana a la tarde las hayas completado?

—Absolutamente.

Se quedaron unos segundos en silencio. Jackson miraba distraído a su alrededor, y Ethan pareció comprender que algo estaba sucediendo detrás de aquella fachada tan sosegada.

—Tú no viniste solo para decirme eso, ¿verdad?

Jackson lo miró, de repente nervioso, y negó con la cabeza.

—De hecho, no.

— ¿Y a qué viniste?

—Tengo a… Evangeline en la patrulla.

Ethan se dio una palmadita en la frente.

— ¡Ay, por Dios! Dime que no hizo nada grave ésta vez.

— ¿Qué?, no. Me encontré con ella en Lloyds, y me ofrecí a llevarla a casa.

Ethan lo examinó con el rostro teñido de incredulidad.

—No.

—Sí.

— ¿Y se subió así, sin más?

—Tuvimos una charla.

— ¡Oh, mi Dios! ¿Le contaste lo que te pasa?

—Baja la voz —masculló Jackson—.Y no, ¿crees que soy tan idiota como para asustarla de esa manera? Además, no fue ese tipo de charla la que tuvimos. —Dejó escapar el aire y apoyó ambas manos sobre el mostrador—. Algo malo ocurrió hoy en el trabajo. Después te cuento. La verdad es que cuando ella apareció, fue como si el dolor hubiera menguado.

—Algunos lo llaman amor, ¿qué tan malo fue lo que ocurrió?

—Una amiga sufrió un accidente, luego te cuento bien. Pero lo que te digo sobre Evangeline es cierto, me renovó la energía.

— ¡Ah! Así es Eva. Te renueva la energía o te la quita del todo. A mamá se la quitaba. Eso y la paciencia.

—Ella es —intentó decir, pero al no encontrar una palabra que le hiciera justicia, desistió.

Jackson sonrió, nervioso. Incluso con Ethan, a veces lo intimidaba hablar de Evangeline.

«Intimidante.» Era una buena palabra.

—Es Evangeline, no tiene una descripción mejor. Créeme, Jax, no la tiene.

—Puede ser. Eh, bueno era solo eso. Voy a llevarla a casa.

— ¿Por qué no bajó contigo?

—Está dormida.

—Okay. Entiendo. En ese caso, las llaves de la entrada están bajo la maceta verde.

— ¿Bajo la maceta? Nada predecible, ¿verdad?

—Sabes que siempre fui horrible escondiendo cosas.

—Lo sé. Bueno, ¿te veo mañana?

—Sip.

Jackson se dio media vuelta y enfiló hacia la puerta. Al segundo siguiente retomó su camino al mostrador.

— ¿Necesitas algo más? ¿Condones?

El chico se atragantó con su propia saliva. Fue como si el pecho se le hubiera enfriado de repente.

— ¿Qué? ¿Cómo dices eso?

Ethan lanzó una carcajada tan sonora que parecía estar demente.

— ¡Fue una broma! Sé que respetas a Eva. Pero, tú no eres un santo, Jackson Miller, ¿cuántas veces has venido por ellos?

—Eso fue hace mucho, ni siquiera tengo tiempo para eso ahora.

—Y además estás loco por mi dulce e inocente hermanita.

Jackson frunció el ceño.

—No te burles de mí.

—Bueno. Entonces, ¿qué necesitabas?

Jackson notó una repentina sequedad en la boca. Le desagradaba la idea de que Ethan pensara que solo quería acostarse con Evangeline. Él era su mejor amigo y el único que comprendía cómo se sentía.

Sin dejar de fruncir el ceño, dijo:

—Aspirinas. Una caja.

—Son 2 libras. Oye, no te enojes.

—Me preocupa que pienses eso de mí.

Ethan frunció los labios.

—No lo pienso, Jax. Fue una broma.

—Detrás de una broma, puede haber una verdad.

—No, en absoluto. Si muriera mañana o me fugara con un sexy multimillonario moreno, desearía que Eva te tuviera para siempre. Porque sé que eres la única persona que la amaría y la cuidaría como se merece, más allá tus límites. Solo tú, ¿entiendes?

Jackson asintió y dejó el dinero sobre el mostrador.

—Aprecio eso. Acabas de hacerme sentir mejor.

—Lo sé.

Cuando salió de la farmacia, se dirigió a la patrulla con aquella frase de Ethan en la cabeza, repitiéndose una y otra vez «Sé que eres la única persona que la amaría y la cuidaría como se merece, más allá tus límites.»

«Tienes razón, Ethan. »

Aparcó frente a su casa quince minutos después. No había mucho tráfico a esa hora, de otra forma hubiera tardado más. Se giró hacia Evangeline, y al notar que aún seguía profundamente dormida, decidió no despertarla. Se bajó del coche y atravesó el pequeño jardín. La llave estaba donde Ethan le había indicado, así que la metió en la cerradura y la hizo girar.

Decidió dejar la puerta entreabierta para cuando regresara con Evangeline.

Volvió al vehículo, le desabrochó el cinturón de seguridad y la alzó en brazos. Tuvo que hacer un poco de esfuerzo y tener cuidado para sacarla sin golpearla con el techo del coche.

Atravesó el jardín otra vez y cuando llegó hasta la puerta, le dio un ligero empujón con la punta del pie. Evangeline parecía sedada. Por un momento pensó en dejarla en el sofá, pero al final decidió subirla al cuarto para que descansara más cómoda. Cuando entró en la habitación, la depositó sobre la cama, le quitó los zapatos, la chaqueta y la tapó con una manta en un gesto tan dulce que hasta él mismo se sorprendió.

Era una noche despejada y la luna se reflejaba en la piel de Evangeline otorgándole un color similar al de la porcelana.

Con la sensación de no poder respirar, se quedó mirándola unos minutos. No cabían dudas de que estaba encantado con ella. Se preguntó qué sería de ellos con el correr de los días. ¿Tendría alguna posibilidad de iniciar una amistad o algo más? Solo debía tratarla como siempre había querido, como se merecía.

Le acarició la mejilla con el dorso de la mano. Su piel era tan tersa.

—Eres preciosa, Evangeline.

Respiró profundo y se dirigió hacia la puerta.

La miró por última vez.

Exactamente como Ethan había dicho.

Con todo, más allá de sus límites.

Capítulo 16

La mañana siguiente amaneció soleado y húmedo.

Jackson aguardó un par de horas junto con la familia de Amanda hasta que se hiciera el horario de visita. Aquella mañana se había levantado más temprano que de costumbre; o mejor dicho, no había logrado conciliar el suelo porque cada vez que intentaba dormirse tenía la sensación de que lo llamarían desde hospital. En su cabeza estaba demasiado preocupado por Amanda, mientras que a su corazón lo seguía ocupando Evangeline. Eran tipos de amores muy diferentes. A Amanda la adoraba debido a la capacidad que ella parecía tener para comprenderlo como nadie. La amaba como a una madre, y la consideraba un ejemplo a seguir como persona. Lo de Evangeline era muy distinto, su esencia lo consumía y sentía que necesitaba cada día un poco más de ella. Teniendo en cuenta que nunca había sucedido nada entre ellos. De hecho, ese era el hilo del que tiraba su razón, ¿cómo es posible tener sentimientos tan profundos por alguien a quien nunca has tocado? Por alguien que nunca te dio un abrazo siquiera. Por alguien al que parece que no le agradas del todo. No tenía lógica. ¿Acaso él amaba lo que creía que veía en ella? ¿Sólo su imagen? ¿O en el fondo estaba seguro de que Evangeline era tan transparente que lo que Jackson veía era real?

No estaba seguro. Sin embargo, cuando ella apareció en el bar, fue como si su cuerpo hubiera sido liberado del dolor. Eso sí era real. En ese instante lo sintió, y ahora lo seguía sintiendo. Era como el aroma que dejan los jazmines en un cuarto.

La sala de espera del Royal Liverpool University Hospital estaba repleta, y no era de esperarse lo contrario. No obstante, en la sala de la Unidad de Cuidados Intensivos solo estaban la hermana de Amanda, Evie, y en la otra punta, un hombre de unos cuarenta años.

Según le contó Evie, Amanda fue operada inmediatamente después de llegar al hospital como era de esperarse debido a la gravedad de su herida; los médicos pudieron extraerle la bala con éxito y detener la hemorragia a tiempo. Un par de horas después, se la trasladó a la UCI.

Ahora estaba fuera de peligro. No podría sentirse más aliviado.

Eran las nueve cuando Jackson llegó. Sabía que el médico encargado de darle el parte de cómo iba evolucionando su salud, no los informaría sino hasta el mediodía, pero necesitaba sentirse útil. Si la familia necesitase algo, él se ofrecería con gusto. Además, el horario de visita estaba programado para las nueve y media. Con suerte (y si estaba despierta) podría ver a Amanda.

Y así fue.

Una enfermera apareció sobre las «09.33» para informarles que podían pasar a verla. La regla del hospital para esa sala era de solo dos personas por paciente, media hora, pero Jackson le dijo a Evie que pasara ella y luego él.

— ¿Está seguro?

—Sí, no se preocupe. Sé que quiere tener un momento a solas con su hermana.

—Gracias.

Al cabo de quince minutos, Evie regresó. Jackson se dio cuenta de que había estado llorando. Eso le partió el corazón, porque significaba que Amanda estaba peor de lo que le habían informado.

— ¿Ella está bien? —dijo al tiempo que le tomaba una mano. La chica pareció sorprenderse ante el contacto.

—Sí, lo siento. Es que anoche por un momento creí que…, no se preocupe.

—Lo sé. Yo también sentí que podría no salir bien. Pero ahora está fuera de peligro. Tenemos que agradecer eso.

La chica asintió y se enjugó las lágrimas.

Él le sonrió y la acompañó a su asiento.

Cuando Jackson entró a la UCI y vio a Amanda intubada, sintió una opresión el en corazón. Respiró hondo y se acercó a ella.

—Hola —dijo.

—Hola. Evie dijo que un muchacho apuesto aguardaba en la sala de espera para verme —susurró ella en lo que intentaba ser una broma.

—No mintió. Era yo. —La siguió él y sonrió—. ¿Cómo te sientes?

—Un poco dolorida, pero mejor.

Jackson acercó una silla y se sentó al lado de la cama. Ella aún estaba un poco pálida y su voz se oía como si estuviera susurrado, tal vez producto de la anestesia. Buscó su mano y la apretó.

—Perdóname, Amanda. No sé cómo disculparme contigo.

Ella sacudió la cabeza.

— ¿Qué? No, Jax. No fue tu culpa.

—Sí que lo es, no llegué a tiempo por ti.

—No había forma de llegar a tiempo. Hiciste lo que pudiste, y salvaste mi vida.

— ¿Qué?

Ella asintió, con los ojos húmedos.

—Evie me contó lo que la doctora le dijo: que si tú no hubieras llegado en ese momento —respiró profundo—, podría haber muerto. No necesito más que eso para decirte gracias.

Jackson le sonrió. Las lágrimas pugnaban por salir.

—Me hubiera gustado hacer más.

—Jax, te conozco desde hace ¿casi cinco años? —él asintió—. Y tú siempre fuiste de gran ayuda para mí y para mi hijo. Nunca voy a terminar de agradecerte.

—Está bien. Pero escucha, si necesitas algo, solo dímelo. Si tu madre o tu hermana, o Jonathan, necesitan algo, dímelo.

Amanda asintió.

—Él te quiere, ¿recuerdas cuando dijo que eras como su hermano mayor? Eso es un gran logro. Jonathan no es amistoso con todos.

—Es un pequeño increíble.

Amanda, con esfuerzo, alzó la mano hacia el rostro de Jackson y le acarició la mejilla con suavidad. Él cerró los ojos un instante.

—Eres un buen muchacho, Jackson Miller. Y algún día serás un gran hombre.

—Y tú eres un ejemplo a seguir, Amanda.

Ella bajó la mirada como si estuviera avergonzada.

—Lo que me lleva a decepcionarte justo ahora.

Jackson frunció el ceño, confundido.

— ¿A qué te refieres?

—A la razón por la que David me atacó. Fue mi culpa.

—No existe razón válida para hacer lo que te hizo. Y créeme, pagará por ello.

Amanda lo observó como si estuviera a punto de contarle el peor de sus secretos.

—Sé que no, pero estoy segura que lo motivó.

—No entiendo qué intentas decirme.

Amanda respiró hondo, unas lágrimas brotaron de sus ojos y cayeron en la almohada.

—Estoy embarazada.

Los ojos se Jackson se abrieron más. No veía el lado negativo de que lo que Amanda le decía, excepto por el hecho de que seguramente era de David.

— ¿Tú y él…?

Ella se enjugó las lágrimas.

—No me digas que te forzó. Amanda, si él te…

—No —dijo negando con la cabeza—. No es… suyo. Por eso enfureció cuando se enteró. Fue mi culpa. Antes de ir a casa dejé a Jonathan con Evie para que lo cuidara. Íbamos a estar unos días en su casa porque yo ya no podía soportarlo más. Me estaba asfixiando. Henry quería acompañarme, pero imagínate, hubiera sido peor. Yo lo temía.

— ¿Henry?

—El padre de este niño —dijo y acarició su vientre—. Es un buen hombre, y… estoy enamorada de él.

— ¿Por qué no me dijiste nada? Podría haberte ayudado.

—No quería que me miraras como si fuera una mala esposa.

—No te juzgo por buscar refugio en otra persona, ¿por lo menos él te merece?

Amanda sonrió.

—Es un buen hombre, y adora a Jonathan, que a fin de cuentas es lo más importante.

Jackson le regaló una sonrisa dulcificada.

—Me alegro mucho por ti, ¿sabes si alguien le avisó que estás aquí?

—Evie me dijo que está fuera, en la sala de espera.

—Espera, ¿él era el apuesto? Tendría que haberlo imaginado.

Amanda rio.

—Me alegra que puedas comprenderme porque siento que lo quiero muchísimo.

—Apuesto a que te quiere también, ¿me das permiso de hablar con él cuando salga?

—Me parece bien.

— ¡Desayuno! —Gritó Ethan tan fuerte que su hermana se sobresaltó. Si no hubiera estado durmiendo pegada a la pared, tal vez se habría caído.

Eva abrió los ojos y suspiró con fuerza. El corazón le latía rápido a causa del susto. Se rascó la cabeza y se destapó. El reloj marcaba las once y cuarto de la mañana.

— ¡Ethan, voy a matarte por despertarme así!

No recordaba cómo había llegado hasta su cama, lo que sí recordaba era haberse dormido en la patrulla de Jackson un poco después que salieran del Lloyds. El resto era un misterio, y como no había bebido más que dos latas de Ginger Ale, supuso que si algo más hubiera pasado, lo habría recordado.

« ¿Jackson me habrá traído hasta mi cuarto? »

Eva se estremeció.

Y al parecer alguien le había quitado los zapatos y la chaqueta. Y la habían cubierto con una manta.

Se tocó la cintura y las piernas. Y bufó.

—Oh, mierda. Me dormí con la ropa puesta.

Ethan se echó a reír y ella lo fulminó con la mirada.

—Interesante —dijo él.

—No si eres tú el que debe plancharlo luego.

Eva se sentó al filo de la cama y se frotó el rostro con las palmas de las manos.

— ¿A qué hora llegaste? —le preguntó a su hermano.

—A las seis. Estabas desmayada cuando entré a verte. Al parecer alguien la pasó muy bien.

Ethan alzó mucho las cejas, insinuando algo que estaba segura no había ocurrido.

Pero, ¿por qué no lograba recordar?

«Recuerda algo. Recuerda algo.»

«Eres preciosa, Evangeline». Aquella frase se coló en su mente. Tuvo un sueño en donde había oído eso. En donde lo había oído a Jackson decirle eso.

—No mucho. Escucha, ¿tú me quitaste los zapatos y la chaqueta?

Ethan negó con la cabeza. Tenía cierto aire picaresco.

—Nop. Me enteré que te encontraste a Jax en Lloyds y que luego te trajo a casa. Ahí tienes la respuesta, ¿ha mejorado tu relación con él?

Eva apretó los ojos.

—En primer lugar, nunca he tenido ningún tipo de relación con él —Ethan puso los ojos en blanco y sonrió de lado—. No hagas eso. Y en segundo, puede que haya estado amistoso anoche, pero eso no quiere decir que no vuelva a ser el mismo hoy.

Su hermano chasqueó la lengua al tiempo que negaba con la cabeza.

—Le das muy poco crédito al chico que al parecer anoche te arropó.

Las mejillas de Eva enrojecieron un poco.

—Ya, pero estoy en lo cierto, ¿o no?

—Bueno, no sé. Pero me inclino más por el no.

— ¿Por qué no me extraña que lo defiendas?

—Porque es mi mejor amigo.

— ¡Y yo soy tu hermana!

—Exacto. Si te defraudo, seguirás queriéndome con toda tu alma. Mira, Eva, conozco a Jax mejor que tú, y no te miento cuando te digo que hay más de ese chico de lo que tú ves.

«Sé que hay más. No soy idiota.»

— ¿Por qué me estás diciendo eso?

Ethan se encogió de hombros.

—Por nada en especial, es solo una charla matutina.

De pronto, Eva recordó el sobre que Jackson le había dejado la noche anterior.

—Hablando de charla matutina, ¿qué eran esos papeles que Jackson te trajo ayer?

Ethan pestañeó.

—Unos formularios, nada importante.

—No veo cómo unos formularios de ingreso a la policía sean poco importantes, ¿por qué no me lo dijiste? ¿Quieres quedarte aquí? Habría entendido.

—No te lo dije porque no estaba seguro. Todavía no lo estoy. Es…, lo que intento decirte es que quiero formarme un futuro, Eva. Estoy planteándome la posibilidad de quedarme un año más en Liverpool, y ver si luego me trasladan a Londres para estar cerca de ti.

Eva le sonrió con dulzura. Tenía que dejar de querer arrastrar a Ethan hacia sus sueños y dejar que él tomara su rumbo.

—Sabes que no tienes que seguirme, ¿verdad?

Ethan alzó las manos para apoyarlas sobre los hombros de ella.

—Sí, pero eres mi hermana pequeña. Quiero seguirte.

—Tienes amigos aquí. Bueno, tú mejor amigo. Tal vez no quieras distanciarte de él. Yo no tengo nada que perder y entendería si quieres quedarte.

Ethan extendió las manos para que Eva las tomara. La obligó a incorporarse y luego la envolvió en un fuerte abrazo.

—Tal vez tú también puedas encontrar a alguien por el que quieras volver a casa —susurró.

Evangeline sacudió la cabeza.

—No, Ethan. Aparte de ti y mamá, no hay nada más para mí.

El chico sonrió mientras la apretujaba contra él. Eva sabía que Ethan no la abandonaría jamás. Tampoco quería ser egoísta y prohibirle vivir su vida, aunque lo necesitase.

—Nunca digas nunca, chiquitita. Ahora vamos a desayunar.

Jackson bebió otro sorbo de soda mientras esperaba a Pandora en Miggs´s, una cafetería del centro. Su hermana había ido a la biblioteca a retirar algunos libros de medicina, para estar segura de la carrera que planeaba seguir, y luego se encontraría con él.

Ahora que había visto a Amanda con sus propios ojos, estaba más calmado. Sumado a eso, por el otro lado estaba el tal Henry; era obvio que él la quería. Cuando hablaron en la sala de espera de la UCI, Jackson atisbó en los ojos y en las palabras del hombre, que realmente estaba perdido por Amanda. Eso era lindo. Solo esperaba que las cosas le salieran bien.

Jackson respiró hondo. Iban a tener un bebé. Increíble.

Enderezó la espalda y se apoyó contra el respaldo de la silla. De repente se preguntó qué se sentiría la sensación de saber que aquella persona a la que quieres, lleva en su vientre el fruto de ambos. Pensó en lo feliz que se había sentido su madre cuando estaba embarazada de Pandora. Él tenía solo cinco años, pero recordaba ese día con lujo de detalle. Él había estado dibujando un dinosaurio (espantoso) en la sala para regalárselo a su padre, cuando su mamá entró con lágrimas en los ojos. Jackson había abierto mucho los ojos para observarla mejor hasta que se dio cuenta que ella no lloraba de tristeza, sino de felicidad. Más tarde, cuando su padre llegó, su madre les contó que en siete meses serían cuatro integrantes en la familia.

Jackson adoró a Pandora desde ese mismo día.

Durante algunos instantes, Jackson se perdió en la imagen de cómo sería ahora su familia si sus padres no hubieran muerto. Estaba seguro de que con lo protectora que era su madre, nunca lo habría dejado ingresar a la policía; o por lo menos se lo habría hecho muy difícil. También estaría orgullosa de la carrera que iba a seguir Pandora. En cuanto a su padre, seguramente sí lo habría apoyado, siempre lo hacía. Pandora correría con la misma suerte, excepto por el tema de Gabriel Coven, quien tendría que andarse con cuidado.

Diez minutos después, vio a Pandora entrar a Migg´s por la puerta del frente. La chica serpenteó entre las mesas y cuando llegó a su mesa, depositó una pila de tres libros azules.

—Veo que vas a leer —dijo él.

—Planeo tomar algunas anotaciones.

— ¿Y qué hay de los que sacaste la semana pasada?

—Ya los acabé.

Jackson le hizo a la mesera una seña para que se acercara. La mujer estuvo de inmediato a su lado. Pandora pidió un té con un emparedado de jamón y queso, y Jackson un café con dos muffins. Le hacían acordar a Amanda.

— ¿Cómo hiciste para leerlos en tan poco tiempo?

Pandora abrió uno de los libros y se lo enseño.

—Estos en su mayoría tienen imágenes, ¿ves? Por eso los acabo rápido.

Jackson fingió examinarlos.

—Ah, ahora entiendo —dijo él sonriendo—. No se parece en nada a mi manual policial.

—Bah, Jax, ese manual era una porquería.

—Oye, me costó mucho estudiármelo. Tenía cosas interesantes.

Pandora se echó a reír.

—Lo sé. Ahora me gustaría saber por qué nos reunimos aquí y no en casa.

— ¿Es malo que quiera tomar algo contigo? Pandora, nunca tenemos tiempo charlar, solo en la cena. Y convengamos que muchas veces no estás muy comunicativa.

Ella frunció el ceño.

—Tal vez sea porque tú te empeñas en hablar algo que yo quiero olvidar, Jackson.

—Tienes que entenderme también a mí, necesito esto. Necesito llevar justicia a tu vida.

Pandora suspiró.

—No te molestes. No la quiero, ¿es mucho pedir un poco de paz?

Jackson tragó saliva. Odiaba esas charlas en las que parecía que a Pandora no le importaba obtener su merecida justicia.

—Solo quiero ayudarte.

—Desde que mamá y papá murieron, lo único que haces es ayudarme. Sé que eso te hace sentir mejor, pero a veces me atosigas demasiado.

—No es porque me haga sentir mejor, es porque te quiero.

La camarera les trajo el pedido y lo depositó sobre la mesa. Los hermanos le agradecieron.

—Sí, eso lo sé. Pero necesito respirar —espiró profundo como si de verdad le faltara el aire—. Sé que es mucho pedir, pero, ¿no puedes dejar lo que sucedió atrás? Yo ya lo he hecho.

Jackson sintió que los ojos se llenaban de lágrimas. Le dolía no estar de acuerdo con Pandora.

—No. En absoluto.

Ella lo miró con un terror evidente en sus ojos. Tenía miedo, Jackson lo sabía.

— ¿Por qué me miras así?

—No quiero perderte a ti también —susurró ella.

— ¿A qué te refieres?

Pandora sacudió la cabeza. Una lágrima escapó de su ojo e intentó que su hermano no la viera tan afectada, pero fue en vano.

—A nada, no me hagas caso.

Capítulo 17

Jackson cerró los ojos por menos de un minuto. Pelear con Pandora lo ponía de pésimo ánimo. No quería que ella se enojara con él cada vez que tocaba el tema. Se propuso un plazo de tres meses, que era lo que faltaba para que su hermana comenzara la universidad. Si no obtenía nada en ese tiempo estipulado, arrojaría la toalla. Tenía que dejar de atormentarse porque colapsaría en cualquier momento.

Brendan tenía razón.

Y al parecer Pandora también estaba de acuerdo.

Guardó unos papeles dentro del cajón y apagó el ordenador. Tenía que entregarle el informe sobre la detención de David Davenport a su jefe, pero decidió retrasarlo para el lunes, o tal vez acabarlo en casa. Esa tarde estaba con el ánimo por los suelos. Ni siquiera la dulce imagen de Evangeline dormida en sus brazos logró cambiarle el humor.

Tamborileó los dedos sobre el escritorio de madera que compartía con Brendan. Se rompía la cabeza intentando encontrar la punta del ovillo a toda la situación. Habían pasado casi dos años y cada sospechoso era un camino hacia un callejón sin salida.

Y no era solo el asunto de Pandora. La muerte del conserje de la escuela era el tema principal de la investigación. El hombre había muerto por estar en el lugar y hora equivocado. Se trataba de un caso de asesinato en donde no existía ningún culpable.

La idea de que su hermana podría haber corrido con la misma suerte le pasó por la cabeza como un pensamiento desgarradoramente posible. No lo habría soportado.

A las cinco de la tarde, Gabriel le ofreció un vaso de café mientras bebía el suyo.

— ¿Algo anda mal? —preguntó.

—Gabriel, algo siempre anda mal. Sobre todo en mi vida.

Gabriel se sentó al otro lado del escritorio.

—Pandora me contó la discusión que tuvieron hoy.

La manera en que Jackson lo miró y cómo alzó ambas cejas, hizo que Gabriel se encogiera de hombros. Era evidente que al chico lo incomodaba hablar de su hermana con él.

—Eso pasó esta mañana, ¿acaso la viste?

Gabriel se removió nervioso en la silla y bebió otro trago de café antes de contestar.

—Hablamos por teléfono hace unas horas.

— ¿Ah, sí? ¿Quién llamó a quién?

— ¿Acaso es importante?

—Sí. Cuando se trata de Pandora es importante.

Gabriel pareció tomar valentía.

—Yo la llamé, quería saber cómo estaba y además quería —carraspeó— quería invitarla a salir.

Jackson entornó los ojos.

— ¿Y estás aquí porque…?

Gabriel apretó los labios.

—Porque creo que es oportuno. Necesito saber si me vas a sacar los brazos antes o después.

Los ojos de Jackson brillaron con cierta malicia. Gabriel era un buen muchacho, pero necesitaba asegurarse de que no dañaría a Pandora. Eso era lo único que le preocupaba. No eran solo celos ridículos.

— ¿Qué te respondió ella?

—Que sí.

— ¿Sin dudarlo?

Gabriel asintió. De repente parecía haberse vuelto inmune a la fulminante mirada de Jackson.

— ¿A dónde quieres llegar, Jax?

—A saber si ella te pidió que vinieras a hablar conmigo.

—No, no lo hizo. Mira, aprecio mucho a Pandora.

—Apreciar no es exactamente lo que creo que te sucede con ella —lo interrumpió—. No estarás tratando de saltar encima de mi hermana, ¿verdad?

—Dios mío, no. Escucha, soy franco con Pandora sobre mis intenciones. No es culpa mía que quieras mantenerla encerrada. Te falta poner un dragón para que la custodie.

—Yo no la mantengo encerrada.

Gabriel se inclinó sobre el escritorio.

—Mira, Jackson, solo vine a hablar contigo porque no quería que ustedes volvieran a tener una discusión por mi culpa, y porque creo que me corresponde hacerlo. Sé que el hecho de que Pandora tenga una cita te preocupa, y es a eso a lo que vine. A decirte que no te preocuparas con ella.

—Si llegas a lastimarlas —lo amenazó—. Si llega a caer una lágrima de los ojos de Pandora…

— ¡Lo sé! Vas a matarme.

—Primero te romperé las piernas.

—No voy a lastimarla.

Jackson pensó en Ethan y en cómo le había confiado a Evangeline. Y aunque era distinto porque ellos se conocían desde niños, él sabía que Gabriel nunca le había dado razones para desconfiar.

Si había alguien que cuidaría a Pandora cuando él no pudiese hacerlo, ese era Gabriel.

Jackson enderezó la espalda y suspiró.

—Está bien, Gabriel. Puedes tener una cita con mi hermana. Pero quedas advertido.

Capítulo 18

Parados frente al extenso lago de Sefton Park, Gabriel acarició el brazo de Pandora con sus dedos en un gesto tan dulce como cariñoso. Se habían detenido unos momentos porque Pandora quería decirle algo muy importante. No podía guardárselo más. Y creía que aquel era el momento indicado de revelar sus sentimientos.

Les había costado llegar hasta ese lugar, en el que ella fuera capaz de volcar su confianza absoluta en él. Ella, que le costaba relajarse cuando alguien se le acercaba, encontró en Gabriel a la persona que siempre había necesitado, incluso sin saberlo.

No solo era la manera en que la trataba, sino también la paciencia que le tenía. Nunca la había presionado, y siempre estaba dispuesto a ser su apoyo. Él era todo, en el completo sentido de la palabra.

— ¿Qué querías decirme?

Pandora alzó una mano y le acarició con suavidad la mejilla hasta llegar a su mandíbula. Cerró los ojos por un momento y disfrutó del aroma de su colonia. Gabriel la miraba hipnotizado, sintiéndose afortunado de poder contemplarla. Muy lejos quedaban las amenazas de Jackson en ese momentos, allí solo estaban Pandora y él.

¿Qué más podía necesitar si tenía esos bonitos ojos castaños frente a él?

—Gracias —susurró ella—, esta noche ha sido perfecta.

Gabriel sonrió con ternura.

—Debía serlo, es nuestra noche.

Habían pasado una noche espectacular, con cine y cena.

Decidida a dejar el pasado en donde debía estar, Pandora llegó a la conclusión de que quería que fuera solo Gabriel quien la tocara, quien borrara los vestigios de su dolor, y nadie más. Cuando él le acariciaba el rostro, los brazos o la espalda con suave timidez, ella se sentía segura y amada. Su tacto era un bálsamo reconfortante para sus miedos. Pandora conocía la devoción que Gabriel sentía por ella, y eso hacía que lo quisiera todavía más.

—Eres demasiado generoso conmigo, te he apartado cientos de veces, Gabriel, y aun sigues aquí.

Gabriel le tomó el mentón con sus dedos y la obligó a mirarlo a los ojos.

—Nunca me daría por vencido contigo, Pandora. Quiero que seas feliz. Y aunque suene orgulloso, quiero ser yo quien te de esa felicidad. Siento que es mi propósito.

Ella sonrió.

—Me haces feliz. No creí que eso fuera posible. Simplemente tú.

Los ojos de él se iluminaron ante la confesión.

En cuanto Gabriel le devolvió la sonrisa con devoción, Pandora se puso de puntillas y lo besó con cierta timidez. El chico le rodeó la espalda con ambos brazos hasta que sus cuerpos quedaron fundidos. Al principio se trató de un beso casto, pero no por eso menos perfecto. Era un beso delicado, dulce y tierno. Pandora sintió ambos corazones latir con fuerza; Gabriel también lo sintió, percibir esa perfecta sincronización le producía una emoción difícil de explicar.

Él le deslizó una mano desde la espalda hasta la nuca para sostenerla contra sus labios. La calidez de la unión hizo que ambos se estremecieran. A medida que pasaron los minutos, el beso se volvió más apasionado y con ello, el corazón de Pandora latió con más prisa. Con suaves besos, Gabriel hizo un camino desde sus labios hasta su cuello. Al instante que lo sintió, un gemido inconsciente escapó desde lo más profundo de su ser. Las manos de él se hundieron en su melena oscura y ella volvió a gemir. Ambos decían palabras inconclusas mientras los labios se devoraban con vehemencia, y Pandora sintió que nada podía ser mejor.

Cuando se detuvieron, Pandora se abrazó con más fuerza a él y enterró el rostro en su cuello, entonces sonrió. Una lágrima de felicidad rodó por su mejilla. Gabriel le acarició el cabello con las yemas de los dedos sintiéndose completo.

Caminaron unos metros de la mano hasta encontrar un asiento frente al lago. A lo lejos, contemplaron las luces del jardín botánico. Era demasiado bello como para dejarlo pasar. Al igual que Gabriel respecto a la belleza de Pandora.

—Eres muy hermosa, ¿te lo he dicho?

Pandora se acurrucó sobre su pecho.

—Una diez veces hoy —dijo sonriente.

— ¿De verdad? Pues siento que no es suficiente. Tendré que decírtelo mil veces más.

—Lo dices para hacerme sentir bien, pero no hace falta. Contigo me siento bien.

—Me hace feliz oír eso, ¿sabes?

Ella asintió.

Se quedaron en silencio unos momentos hasta que Gabriel decidió sacar el tema de Jackson. Le contó a Pandora que había hablado con él para decirle que la había invitado a una cita.

— ¿Y cómo se lo tomó? Por eso no se volvió loco cuando le comenté que ibas a buscarme.

—Cuando enrojeció, tenía miedo de que se transformara en Hellboy.

Pandora se echó a reír.

—Tienes razón, cuando llamaste para preguntarme si quería salir contigo, en lo primero que pensé fue en tu seguridad —bromeó a medias—. Pero tranquilo, Jax solo intenta cumplir no solo su rol de hermano, sino el de mamá y papá. No puedo culparlo.

—Te ama mucho. Es de esperar que te cuide así.

Pandora suspiró y se apartó de Gabriel para mirarlo a los ojos. De repente sintió que estaba traicionándolo al no contarle todo lo que sucedió aquella noche. Para ella sería importante que alguien supiera él resto de la historia, pero poner en peligro a Gabriel no estaba en su lista. Primero dejaría que ese maldito la matara.

—Lo sé, y está en lo cierto. A veces el miedo vence mi fortaleza y me siento tan desprotegida.

Gabriel le acunó el rostro entre las manos mientras le besaba la frente con ternura.

—Siempre has tenido a tu hermano, y ahora me tienes a mí. Créeme que te cuidaré con mi vida, Pandora.

—No es tan simple.

—Claro que sí, solo tienes que dejarme. Te cuidaré y no tendrás de qué preocuparte.

Gabriel la volvió a besar y luego se apartó para mirarla.

—No quiero que salgas lastimado por mi culpa.

—No lo haré.

«Sí que lo harás, tú no lo conoces. Él es capaz de cualquier cosa.»

Capítulo 19

La noche había caído hacía unas cuantas horas cuando Pandora se despidió de Gabriel en la puerta de su casa. Tras un abrazo y un beso, que rezumaban amor, se obligó a soltarle la mano para buscar las llaves en el bolsillo trasero del vaquero.

—No quiero dejarte —susurró él mientras se acercaba y pegaba su frente contra la de ella. Era cierto que no quería dejarla. Y ella, tal como nunca le había sucedido, tampoco quería dejarlo. Ya era tarde, casi las tres de la madrugada, y tenía la impresión de que Jackson estaría al otro lado de la puerta.

Gabriel le prometió que pasaría al día siguiente para verla.

Pandora le rodeó la cintura con los brazos y hundió el rostro en su pecho. Él olía estupendamente bien, y ella se imaginó abrazándolo a cada segundo por el resto de sus días. Podría parecer demasiado exagerado, pero ella se sentía así.

Antes de soltarla a regañadientes, Gabriel le besó la coronilla y luego se separó unos centímetros para poder admirarla. Le acarició la mejilla con el pulgar y le dio un suave beso, como si fuera la primera vez que lo hacía.

Pandora cerró los ojos y dejó escapar un suspiro. Gabriel se inclinó hacia ella hasta que sus frentes estuvieron unidas otra vez.

—Gracias por ser un privilegio —susurró él, y después invocó las palabras que ella le había dicho antes—. Esta noche ha sido perfecta.

Ella lo miró, por completo; paseó sus ojos por aquella mirada cálida y por la línea del mentón hasta detenerse en su boca. Se preguntó si sería posible seguir viviendo sin uno de sus besos. Después de probarlos, no quería nada más. Gabriel tampoco. Pandora significaba tanto para él, que de solo pensar en perderla, le entraba el miedo. Y, además, no le gustaba cuando ella decía que no quería que saliera lastimado por su culpa. Como si eso fuera posible.

Después de despedirse por enésima vez, entró a la casa y tras cerrar con llave, trabó todos los pestillos. Fue a la cocina y abrió el refrigerador para beber un vaso de agua helada. Subió al baño para darse una ducha. Cuando salió de la bañera, se envolvió en una toalla y se dirigió hacia su cuarto para ponerse el pijama. Fue entonces cuando oyó unos quejidos provenientes de la habitación de su hermano. Se puso las pantuflas y fue hasta allí.

Abrió la puerta del cuarto y atisbó que el reflejo de la luna iluminaba un cuerpo rodando en el centro de la cama; de un lado al otro.

— ¿Jax? —lo llamó en voz baja. Si es que estaba teniendo una pesadilla, lo último que pretendía era asustarlo.

Jackson alzó la cabeza.

— ¿Pandora? —dijo. Expulsó un suspiró y se levantó. Miró su reloj y comprobó que eran casi las cuatro de la madrugada—. ¿Pandora te sientes bien? ¿Qué sucede?

Pandora frunció el ceño, más para sí misma que para su hermano. Si Jackson estaba despierto por qué se quejaba tanto. Tal vez le dolía alguna parte del cuerpo. Se acercó a su cama y prendió la luz del velador.

—A mí nada, tú eres el que se está quejando y rodando en la cama como si te sintieras mal.

Jackson la contempló en silencio por unos momentos y pareció percatarse de que la muchacha llevaba el cabello mojado. Se volvió hacia el reloj digital otra vez.

— ¿Acabas de ducharte?

Ella asintió.

Él entornó los ojos. Estaba un poco pálido, y a pesar de que la noche estaba fresca, había sudado mucho. De inmediato se preocupó. Jackson no solía enfermarse, y cuando lo hacía, sufría bastante.

Y, en efecto, ahora estaba temblando.

— ¿Cómo que acabas de ducharte? ¿A qué…a qué hora llegaste, Pandora?

Pandora exhaló y rodó los ojos.

—Hace un rato.

—Dios me quedé dormido, te dije que te esperaría despierto, y después con esto de los dolores…

—Espera, ¿qué? ¿Dolores?

—Me desperté hace un rato y la cabeza me estallaba. Voy a tomarme un analgésico.

Pandora se levantó con urgencia.

—No, no te levantes. Yo voy, ¿quieres algo más?

Jackson dejó caer los brazos a los costados de su cuerpo.

—Está bien, gracias. Sí, ¿viste esa crema para dolores musculares que está también en el botiquín de primeros auxilios?

Ella se volvió hacia él con los brazos en jarra y una mirada de preocupación.

— ¿Qué te duele? —lo interrogó.

—Un poco los hombros y el cuello.

—Estás temblando, Jax.

—Estoy bien, lo prometo.

Pandora estiró el brazo para tocarle la frente con el dorso de la mano.

—Tu rostro está helado. Tienes que ir al doctor. Tessa siempre te lo dice. Y creo que es un buen momento para que le hagas caso.

Jackson meneó la cabeza, en claro desacuerdo con ella y con la mujer ausente.

—Ay, estoy bien, Pandora. Tan solo debe ser que me está por dar una gripe. Ahora me tomo estos analgésicos y mañana voy a la farmacia.

—No, tienes que ir al doctor.

—Veremos, si tengo tiempo.

— ¡Jax! —exclamó en tono reprobatorio.

—Está bien, veré qué puedo hacer. Lo importante es que tú estés bien, ¿te sientes bien?

Ella entornó los ojos.

—Yo estoy perfecta. No me cambies de tema.

—Ay, mi cabeza, ¿vas por esos analgésicos?

Jackson se llevó una mano a la frente en un gesto dramático y Pandora rodó los ojos, un poco enojada.

—Vaya, a veces te comportas como todo un niño. Tendré que hacer un par de llamadas a Tessa para que venga a verte —dijo esto último mientras se encaminaba hacia el pasillo.

Veinte minutos después, el sueño comenzaba a hacerse presente en Pandora. Jackson ya no temblaba tanto, y los dolores de cabeza cesaron.

— ¿Estarás bien?

—Se supone que es mí deber cuidarte —susurró él, algo melancólico.

—Eres mi hermano, también es mi deber.

—Pero soy tu hermano mayor.

—Cinco años no es una eternidad.

Jackson frunció el ceño.

— ¿Cómo es que eres tan lista?

Pandora sonrió.

—Soy una chica, y las chicas somos listas.

—Veo que no tienes problemas de autoestima.

—La saqué de ti.

Ahora era él quien sonreía. A Pandora no le agradaba nada la palidez de su rostro, pero no dijo nada.

—Tienes razón, soy perfecto.

Ambos rieron y un par de minutos después, Jackson se quedó dormido. Pandora esperaba que aquellos síntomas no trajeran consigo nada malo. Su hermano, tozudo y así como era, era lo único que tenía. Si a Jackson le sucedía algo, no estaba segura de poder soportarlo. Y mucho menos si le ocurría algo por su culpa.

Capítulo 20

El cielo del lunes por la mañana amaneció encapotado, y el servicio meteorológico auguraba intensas lluvias por la noche. Sin embargo, alrededor de las seis de la tarde, las primeras gotas frías comenzaron a caer con fuerza contra las ventanas. La temperatura había descendido por lo menos diez grados.

El rostro de Jackson seguía ceniciento; aún le dolía la sien y sentía algunos mareos momentáneos, pero era bueno fingiendo que estaba bien por lo que cuando Pandora se fue no se dio cuenta de su estado de salud real.

Después de beber una taza de té para recuperar fuerzas, se deslizó sobre el sofá a mirar las noticias mientras esperaba que se hiciera la hora de ir a la estación de policía.

Fuera el viento mecía con fuerza las ramas del árbol junto a la ventana, lo que provocaba que éstas chocaran contra el cristal.

Su teléfono móvil sonó. Era Theresa. No tenía que ser muy listo para saber que Pandora se había comunicado con ella para que hablase con él.

— ¿No piensas ir al médico? —soltó la mujer sin más.

Jackson frunció el ceño.

—Hola, querida Theresa, ¿cómo estás? Yo bien.

—No intentes cambiarme de tema, Jackson, te conozco como si fuera tu madre. Pandora me dijo que no estabas sintiéndote muy bien, ¿qué ocurre?

—Nada en particular, algunos dolores de cabeza. Quizá me agarre una gripe. Nada de lo que debas preocuparte, ¿está bien?

—Bueno, sí, pero sabes que me preocupo mucho por ti, cariño.

—Claro que lo sé, Theresa. Sé que soy tu favorito entre todos. Tu predilecto.

Jackson oyó a Theresa reír con fuerza.

—Veo que tu autoestima nunca se enferma.

—Nunca. De hecho, es una parte vital de mí.

—Ahora me doy cuenta.

El llanto de un niño pequeño resonó en el teléfono.

— ¿Ese es tu nieto? —preguntó él, siempre parecía olvidar que Theresa tenía una familia legítima a la que cuidar; hijos, nietos y hasta un bisnieto.

—Así es. Escúchame, cualquier cosa que necesites solo llámame, ¿entiendes?

—Afirmativo.

—Y si te sientes mal, ve al médico, Jackson.

Jackson suspiró.

—Claro, Theresa. Tengo todo anotado.

—No me hagas chistes cuando estoy preocupada por ti.

—No tienes que estarlo, estoy perfecto, ¿sí?

Theresa dejó escapar el aire.

—De acuerdo, te llamaré luego, adiós. Te quiero.

—También te quiero, Tess. Adiós.

Jackson dejó caer el teléfono sobre el sofá y estiró las piernas. Su lógica de cabeza dura le decía que debía ser él quien se preocupase por los demás, y no al revés. Siempre había necesitado sentirse un pilar, y ahora parecía que estaba cada vez más cerca de derrumbarse. En momentos como aquellos, cuando se sentía en medio de un conflicto interno, su madre lograba aclararlo como nadie. Parecía como si siempre tuviese la respuesta correcta. Se preguntó qué le diría ella, pero por más que lo intentó no logró encontrar las palabras adecuadas. Él no había heredado ese don, Pandora sí. Jackson se parecía a su padre, cabeza dura hasta los huesos.

De pronto la lluvia comenzó a amainar. Aprovechando el momento, Jackson decidió ir a buscar los formularios de inscripción a la casa de Ethan.

«Ethan no está.»

Muy bien, sabía que en casa solo podía estar Evangeline. No era algo malo. Tenía que llevar esos formularios esa misma noche. Michel Barns, quien reclutaba a los nuevos oficiales, pasaría por la estación alrededor de las ocho.

Tenía que salir antes de que se largara a llover otra vez. Aunque primero debía hacer algunas cosas innecesarias; como servirse un vaso de agua que no bebió o lavarse las manos más del tiempo necesario. Revisó cada una de las puertas y esperó que el sujeto del clima apareciera de nuevo en el canal de noticias.

Era una sensación extraña; nunca se había sentido empequeñecido antes de verla. Y allí estaba, en ese momento, las emociones lo abrumaron. O tal vez fuera el dolor de cabeza. Lo cierto era que no se sentía como sí mismo.

Al final, cuando decidió salir, hundió los puños en la chaqueta y cruzó la calle corriendo (bajo la llovizna) hacia la casa de los Niggel. En un rápido movimiento, se sacudió el cabello y tocó el timbre.

Sintió un repentino mareo que lo obligó a apoyarse sobre el umbral de la puerta.

Eva estaba tendida en la cama, oyendo una canción de Blind Melon que le recordaba mucho a Ethan, cuando el timbre de entrada sonó. De seguro era algún vendedor, pensó. Si era algo urgente tocarían una vez más. Y así fue.

Miró la hora. Eran ya más de las siete.

Se quitó los auriculares, dejó caer los pies al piso y se levantó con pereza. Se acercó a la ventana para ver quién era. Por suerte desde allí se veía con mucha claridad. Si fuera un vendedor podría volver a su acogedora y mullida cama y a su música. Pero el sujeto que aguardaba tras su puerta distaba mucho de ser un vendedor.

Se preguntó qué querría ahora. Ethan no estaba en casa y él lo sabía muy bien. Como si fuera natural en ella, buscó un suéter bonito y se cambió los pantalones deportivos por unos vaqueros. Mientras bajaba las escaleras, se ató el cabello en una coleta alta y la ajustó. Se molestó consigo misma por aquella innecesaria preocupación por su apariencia, sin embargo, era algo con lo que lidiaría después.

Cuando abrió la puerta se encontró con un Jackson poco habitual; encorvado sobre el umbral, la miraba con los ojos apagados y el rostro pálido. Lucía agotado. Y no era algo que a Eva le resultase extraño, porque con lo que recientemente le había sucedido a su amiga, era de esperarse que no estuviese en su mejor momento.

Una ligera y fría brisa se coló entre los dos.

Él estaba vestido para ir a trabajar.

—Hola —la saludó casi en susurro.

—Hola, Jackson. Ethan no está por si vienes a buscarlo.

Él sacudió la cabeza.

—No, lo sé. Solo vine porque tengo que llevarme el formulario de inscripción.

Aquel maldito formulario que alejaba a Ethan de sus planes.

—Ah…sí, creo que lo dejó en su habitación. Pasa, iré a buscarlo.

—No te preocupes me quedo aquí —replicó él.

—Está lloviznando, Jackson. Entra.

—De acuerdo —dijo atravesando el umbral. Cerró la puerta detrás de sí para que el frío no se colase más. Tenía la chaqueta un poco húmeda, pero no era nada de lo que debiera preocuparse—. Gracias.

Eva le sonrió a medias.

Pasaron al living y Jackson se quedó en medio de la sala con los brazos cruzados sobre el pecho. Eva notó el esfuerzo que hacía para mantenerse erguido y no le gustó para nada lo que veía.

—Espérame aquí que enseguida vuelvo. Toma asiento.

Él asintió.

Jackson se quedó mirándola durante unos momentos.

— ¿Evangeline? —dijo antes de que ella se alejara lo suficiente por la escalera como para no oírlo.

Ella se volteó y su corazón comenzó a golpear descontroladamente. Tuvo la sensación de que Jackson iba a decir algo importante. Su mente dejó aflorar los recuerdos del pasado viernes cuando se habían encontrado en el bar; se veía similar pero ella se había dado cuenta de que algo andaba muy mal. Aun así, él tuvo sus momentos de alta autoestima. Ahora lo percibía de otra manera, como si no se sintiera bien.

— ¿Sí?

Su voz surgió más débil de lo que había esperado.

— ¿Te molestaría que vaya a la cocina por un vaso de agua?

Como un tren que se ha pasado de estación y debe volver, su corazón comenzó a latir lento y pausado hasta normalizarse.

¿Se sentía decepcionada? ¿De qué?

—Por supuesto.

Eva se volteó y corrió escaleras arriba. Entró al cuarto de Ethan y rebuscó en el cajón superior de su cómoda, donde habituaba a guardar las cosas importantes. Encontró el sobre de papel madera debajo de algunas facturas. No salió del cuarto durante los minutos siguientes. Una parte de ella se quedó en lo que había sucedido. ¿Por qué se decepcionó si ahora estaba segura de que Jackson no diría nada trascendental? Ese era su problema, siempre esperaba algo más. No quería que fuera así con él.

Apartó la vista del sobre y regresó a la planta baja. Se dirigió hacia la cocina donde la aguardaba Jackson.

Ella le arrebató el vaso de la mano antes de que él lo soltara.

—Jackson, ¿estás bien?

Él cerró los ojos. No contestó. Eso no le agradaba.

— ¿Jackson? —insistió Eva.

Jackson se presionó la palma contra la frente. Le tomó unos pocos segundos darse cuenta de lo que iba a suceder.

—Evangeline…

Eso fue lo último que dijo antes de desvanecerse. Ella corrió hacia él para sujetarlo pero por más fuerza y voluntad que puso, fue imposible mantenerlo erguido. Jackson pesaba muchísimo.

«Ay, Dios. Ay, Dios. Tengo que llamar a una ambulancia»

Un desmayo bien podría ser algo de poca importancia, pero en algunos casos también significaba algo muy malo.

No quería pensar en eso.

No quería pensar en que algo malo podría pasarle.

Tomó el rostro de Jackson entre sus manos y lo llamó unas cuantas veces.

¡Estaba helado!

— ¡Jackson! —Volvió a llamarlo con determinación—. ¡Dios mío, está helado!

Su estómago se retorció.

Le revisó el pulso.

¡Tenía pulso! Y por suerte ahora ella también. Pero aún seguía preocupada.

Sin quitarle la vista de encima corrió hasta el living, tomó el teléfono y volvió a la cocina.

Marcó a emergencias.

—Vamos, vamos, vamos —masculló.

Mientras se le hacía una eternidad lo que tardaban en contestar, se lo quedó mirando. Unas lágrimas cayeron de sus ojos y aterrizaron en su mejilla. Se las limpió de inmediato, como si alguien estuviese observándola.

Después de comunicarse con emergencias, una telefonista le indicó que dejara a Jackson tendido boca arriba sobre el suelo y que aguardara con calma a que llegara la ambulancia.

Con el teléfono entre el hombro y la oreja, se mantenía oyendo cómo la chica al otro lado de la línea la tranquilizaba mientras comprobaba que Jackson no empeorase.

La ambulancia llegó diez minutos después.

Ya en el vehículo, trató de llamar a Pandora, pero ésta no atendía.

Intentó comunicarse con Ethan. Su hermano se encontraba en la farmacia sin ningún compañero que lo suplantase. Solo recién podía salir a las diez.

La lluvia había vuelto a arreciar con fuerza y Eva procuraba distraerse con las gotas que chocaban contra el cristal de la ambulancia. Se podía oír cómo rugía el viento.

Nunca se hubiera imaginado una situación como esa. Mientras tanto empujaba las respuestas a las preguntas que se había estado formulando en su cabeza.

¿Se preocupaba solo porque creía que era lo correcto?

No lo sabía.

¿Qué habían significado aquellas lágrimas?

Era evidente que había estado desbordada.

¿Iba a ser honesta consigo misma alguna vez?

Era mejor no responderse.

Y como si fuera lo más natural del mundo, deslizó los dedos sobre la sabana de la camilla y apretó la mano de Jackson. Sabía que él no iba a responder. El paramédico le sonrió con condescendencia y le dijo que todo iba a estar bien. Al oírlo, ella bajó la mirada, un poco avergonzada.

No supo la razón de tal acción.

No había hecho nada malo.

En ese momento no le interesó lo que pudieran pensar de ella.

Capítulo 21

En el momento en que Jackson abrió los ojos, se dio cuenta de que no estaba en casa. Ni siquiera en lo de los Niggel; donde recordaba haber estado por última vez antes de que todo se volviera oscuro. De hecho esa habitación pequeña y aséptica le resultaba conocida: el hospital. Había estado en una de sus habitaciones hacía muy poco cuando fue a visitar a Amanda. No había pasado desde aquel día.

La cuestión ahora era averiguar cómo demonios había llegado hasta allí y por qué la cabeza lo estaba matando. Era un dolor agudo y resonante.

Sintió un pequeño dolor en el dorso de la palma izquierda y cuando miró hacia su mano, notó que estaba conectado a una vía intravenosa por el que le estaban administrando suero.

Su mirada vagó por el lugar hasta llegar a Evangeline, quien miraba el móvil con el ceño fruncido y se mordisqueaba el labio superior.

Ahora todo tenía sentido. Estaba soñando. Se había desmayado, había sufrido una conmoción y se encontraba sumido en un sueño. No había otra explicación.

Y si aquella situación era un mero sueño, no perdía nada por contemplarla cuanto quisiera.

Algunos mechones de cabello se le habían escapado de la coleta y enmarcaban su rostro dándole una apariencia serena.

Tan hermosa.

Se quedó mirándola unos segundos más hasta que comprendió que no era un sueño de verdad.

Carraspeó por lo bajo para llamar su atención.

Ella alzó la mirada y enderezó la espalda.

—Hola —balbuceó ella.

—Hola —musitó él.

Se quedaron en silencio algunos segundos.

— ¿Cómo te sientes?

—Ahora bien —«porque estás aquí».

Evangeline se levantó de improviso.

— ¿A dónde vas? —preguntó él y sonó como un niño cuando cree que su madre lo abandonará.

—Ya vuelvo, tengo a avisarle al doctor que estás despierto.

Jackson esperó unos minutos hasta que un hombre de unos cincuenta años y estatura baja apareció detrás de Evangeline.

— Hola, soy el doctor Williams. ¿Cómo te sientes, hijo?

—Me duele un poco la cabeza, ¿qué sucedió?

La voz de Evangeline lo sobresaltó a causa del tono que había empleado, casi histérico.

—Te desmayaste.

— ¿Cómo?

Evangeline ladeó la cabeza como si no le creyera.

—Que te desmayaste. Fuiste a buscar el formulario de ingreso para Ethan y cuando entré a la cocina estabas por desmayarte, ¿de verdad no recuerdas nada?

Jackson se frotó la frente antes de contestar.

—Poco. Recuerdo haberme sentido mal. Después todo se volvió borroso. Sentí como si me bajara la presión. El resto es…incierto.

Y él tenía razón. No había mucho después de eso. Solo recordaba que Evangeline le preguntó si se sentía bien y él no había logrado responder.

—Bueno, Jackson —interrumpió el doctor Williams mientras se preparaba para tomarle la presión—, sufriste un desmayo. Te hicimos algunos estudios para chequear cómo estás de salud y parece que salieron bien. Las tomografías, el análisis de sangre, y el resto. Todo es normal.

Todos hicieron silencio unos minutos mientras el doctor Williams le tomaba la presión. Normal.

— ¿Y entonces?

—El diagnóstico que puedo darte ahora es estrés agudo.

— Eso es imposible.

El doctor sacó una libreta.

—No lo es, ¿has sufrido alguna anormalidad o perturbación en tu vida diaria que haya podido provocarlo?

—Su amiga sufrió un accidente —dijo Evangeline de pronto.

El doctor Williams miró a Evangeline y luego se volvió a Jackson.

—Sí. Ella está en UCI.

—Oh, lo siento, ¿cuál es su nombre?

—Amanda Davenport. Entró durante una urgencia hace unos días.

El doctor Williams asintió fervientemente.

—Sí. Claro, claro. Yo mismo la asistí. La recuerdo. Pobre mujer. Ahora entiendo las razones de ese estrés. Por suerte ella se está recuperando de manera favorable.

—Sí.

—Ahora te voy a decir una serie de síntomas y tú me señalarás si has tenido alguno, ¿te parece?

Jackson asintió.

— Bien, comencemos. ¿Fiebre?

—…Sí.

— ¿Dolores musculares y mareos?

—Ambos.

— ¿Cansancio, falta de energía o de concentración?

—También, sobre todo cansancio. Me he sentido muy fatigado los últimos días.

El doctor Williams asintió y fue anotando en la libreta.

— ¿Insomnio?

—Sí.

—Ya veo. No tengo dudas de que es estrés. ¿De qué trabajas?, puede que influya también o no. Depende.

Jackson asintió.

—Sí, soy policía. Por cierto, ¿estaré aquí mucho tiempo? Debo ir a trabajar.

El doctor Williams miró a Evangeline como si no se lo creyera. Ella asintió dándole a entender que era así de cabeza dura.

—Bueno, muchacho, parece que tienes todos los ingredientes para sufrir estrés. No creo que puedas ir a trabajar hoy.

—Pero debo ir.

—Llamé a la estación y uno de tus compañeros dijo que vendría de inmediato, que no nos preocupáramos —intervino Evangeline—. Un tal… ¿Brendan?

—Sí, Coleman.

—Te mantendremos en observación unas doce horas más y mañana podrás volver a casa pero tienes que hacer reposo. Tuviste suerte de que tu novia estaba contigo, podrías haberte golpeado contra algo. Eso habría sido grave.

Jackson miró a Evangeline y ella le sostuvo la mirada unos momentos hasta que la desvió, avergonzada. Tendría que haberle dicho al doctor que ella no era su novia, pero disfrutaba de cómo se sentía aquella palabra que los unía en la boca de otra persona. Aunque hubiera preferido usarla él. Así tendría un sabor mucho más especial.

El doctor Williams se marchó con la promesa de volver en algunas horas para comprobar el estado de Jackson.

Cuando la puerta del cuarto se cerró, Jackson observó en los hombros Evangeline una tensión palpante.

—Lo siento por eso —dijo de inmediato.

— ¿Por qué?

—Tendría que haberle aclarado que no lo eres, que no eres mi novia.

Ella abrió mucho los ojos y el rubor le cubrió el rostro por completo. Pero Jackson prefirió que pensara que no se había dado cuenta.

—Eso…, sí. No te preocupes. Yo también podría haberle dicho.

— ¿Y por qué no lo hiciste?

Evangeline se quedó mirándolo sin saber qué decir.

—Llamé a Pandora —añadió cambiando de tema—, pero no contestaba y le dejé un mensaje.

—De acuerdo. Gracias.

Ella asintió y él desvió la mirada hacia la ventana para no hacerla sentir mal.

Más tarde, cuando Jackson se quedó dormido, Eva decidió quedarse fuera de la habitación por si alguien llegaba. Desde allí podía verlo a través del cristal de la puerta o la ventana que daba al pasillo.

Se mantuvo casi inmóvil en el lugar, intentando no pensar hasta que sintió que alguien se ubicó a su lado. Agradeció tanto aquella distracción.

—Gracias por avisar —dijo el muchacho alto, de cabello rubio y ojos verde hoja—. ¿Sabes cómo está?

—El doctor dijo que es estrés. Supongo que es producto de la acumulación de cosas que le han ido sucediendo.

—Sí, suena muy Jax. —Rio—. Soy Brendan, por cierto —añadió. Le tendió una mano—. ¿Tú eres Evangeline?

—Sí.

Brendan le sonrió con dulzura.

—Qué lindo que te preocupes así por él. Es evidente que le tienes mucho afecto.

No supo qué decir. Parecía como si últimamente no encontrase las palabras para referirse a Jackson y eso la impacientaba un poco. Respiró profundo. Inhaló y exhaló varias veces.

Se encogió de hombros antes de hablar.

—Se desmayó en mi casa, no tenía muchas opciones.

Él la miró confundido.

—Es broma.

—Ya entiendo. Tiene suerte de tenerte.

«No me tiene», pensó.

Eva abrió la boca para decir algo, pero al final decidió mantenerse callada.

Jackson despertó con una noticia espantosa. Bueno, espantosa para él. Su jefe le había mandado una nota en donde en pocas palabras lo obligaba a tomarse dos semanas de descanso porque creía que estaba muy alterado por lo que le había ocurrido a Amanda y además por Pandora. Sumado a eso le había agregado dos semanas más que eran las vacaciones que casi nunca se tomaba.

Se hubiera conformado con una semana de reposo.

Comenzó a arrugar el papel con enojo.

¡No podía apartarlo durante un mes del trabajo! Sin contar que lo había amenazado con darlo de baja del cuerpo policial si intentaba aparecer. Después de todo era su mejor oficial, siempre se lo resaltaba. Y ahora lo apartaba de lo único que amaba hacer.

¿Qué haría durante un maldito mes? Sería eterno.

—Descansar —lo animó Brendan—. No te viene mal descansar un poco, Jax.

—No quiero descansar, estoy muy bien. Estoy perfecto.

—Sufriste un pico de estrés, ¿a eso le llamas estar bien?

Jackson lo fulminó con la mirada.

—Cierra la boca, Coleman —espetó.

Brendan alzó ambas manos y de inmediato se sentó en la silla que estaba al lado de la cama.

—Bueno, bueno, no te enfades conmigo que yo no hice nada. Aunque también creo que tienes razón, es demasiado tiempo. Vas a volverte loco.

—Me voy a volver histérico. Ni siquiera sé qué demonios voy a hacer.

—Ya te dije: aprovecha para descansar.

—No necesito descansar. Mientras pueda dormir bien me basta.

—Eres tan tú.

—Soy lo que soy, lo toman o lo dejan.

—Un poco dramático de tu parte —dijo rodando los ojos.

Se quedaron en silencio mientras Jackson seguía dándole vueltas a su enorme problema vacacional.

—Por cierto, es guapa tu novia —dijo Brendan de pronto.

Si hubiera sido posible fruncir más el ceño, Jackson lo habría hecho. Sintió el temblor en sus manos, pero por su bien se obligó a calmarse.

Uno. Dos. Tres. Respiró hondo antes de emitir alguna palabra.

— ¿Disculpa?

—Que tu novia es bonita, te la tenías bien guardada. Las morenas de ojos claros son una belleza.

Jackson no supo cómo, pero logró incorporarse para estar con los ojos frente a los de Brendan. Evangeline no era su novia y aun así se molestaba bastante con la idea de ella con alguien más. Algo que seguramente pasaría algún día. Pero mientras pudiese alejar a los tipos como Brendan, como él mismo –o a todos-, estaría satisfecho. Era un pensamiento egoísta, lo sabía.

—Escúchame una sola vez, Coleman —dijo en tono alto y duro—. Evangeline es especial, no te le acerques ni un milímetro.

Brendan lo miró con un semblante confundido.

— ¿A qué te refieres con especial?

—No es…

—Guau. Enfermo que planea matar a alguien no está enfermo.

Al fin una voz que Jackson deseaba oír. En momentos como ese solo necesitaba a su mejor amigo.

—No es nada, solo intercambiábamos pareceres —lo corrigió Jackson con los ojos entornados.

Brendan asintió.

—Sí, Jax estaba por decirme lo especial que es Evangeline.

— ¿Mi hermana?

— ¿Es tu hermana?

Ethan sonrió como un niño.

—Sí. ¿No ves el parecido? Y también novia de mi amigo aquí —repuso tocándole el hombro a Jackson. Éste lo miró sin entender a dónde estaba yendo—. Así que no se ocurra respirar cerca de ella siquiera. Ya lo conoces.

—No dije nada malo. Solo que era guapa.

—Preciosa —replicó con orgullo Ethan—. Pero eso ya lo sabemos todos. Ahora hablando de belleza, ¿tu quién diablos eres?

Brendan alzó una ceja, incrédulo, por el tono que Ethan había empleado para dirigirse hacia él.

—Soy su compañero —dijo y se levantó de la silla como si hubiera sido eyectado.

—Ah, ahora entiendo, y ya te ibas ¿verdad?

El chico asintió y tomó su chaqueta del respaldo de la silla.

—En realidad acabo de llegar.

—Que tengas una bonita noche, lindo. Adiós.

Jackson comenzó a reír al tiempo que Ethan se dirigía a la cama.

—Creo que lo asustaste.

—Es un gay reprimido, Jax. Me di cuenta.

— ¿Quién, Coleman? No, es un depredador. Por eso le dije que no se acercara a Evangeline. Es demasiado etérea para alguien como él.

— ¿Etérea? No la idealices.

— ¿Qué?

—A Eva, no la idealices. No es tan pura como todos creemos. Una vez se robó un chocolate de una tienda. Y para colmo no me compartió. Era una niña muy diabólica.

—Anotado —ironizó—, me alejaré de ella lo antes posible.

Ambos rieron.

—Me alegra que estés bien, de verdad.

—Gracias por venir.

—Hey, sabes que siempre andaré rondando por tu vida —sonrió Ethan—. Eres mi mejor amigo.

Jackson lo imitó.

—Lo sé. Tú también eres el mío.

El doctor Williams regresó a las once para revisar a Jackson.

—Tu presión es normal. Si todo sale bien, mañana estarás en casa.

—Gracias, doctor.

—Te voy a recetar un calmante para la noche. Así puedes descansar.

—Lo que usted diga —dijo un poco resignado.

Por lo general, Jackson habría protestado hasta ganar la batalla. Él debía convertir todo lo que no le agradaba en una lucha. No importaba porque su jefe se lo había dejado bien en claro. No volver. Y tampoco era tan tozudo como para perder su empleo. Bueno, tal vez era un poco tozudo, pero intentaba ser lo más lógico posible.

—Será un largo mes —dijo Ethan con una media sonrisa—. Y tengo la sensación de que lo vas a aprovechar muy bien.

Jackson enarcó una ceja.

— ¿A qué te refieres?

—Tú me entiendes —respondió su amigo guiñándole un ojo—. Eva acabó las clases. Tú tienes un mes libre. Es como si el destino estuviera obrando en su favor. Esto del desmayo te sirvió un poquito.

—Sí, claro, porque voy desmayándome por la vida para que Evangeline se apiade de mí.

—Ella no se apiadó de ti. Creo que le gustas un poquito.

—Ya. Termina con eso, Ethan. Como si fuera posible.

—Lo es. Esa cara que tenía decía algo así como “Mi tierno corazón está preocupado por ese sujeto odioso al que no debo amar”.

Jackson puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza, negando.

—Lees demasiadas historias románticas.

—No me gusta leer.

—Bueno, entonces miras demasiadas telenovelas.

—Como si tuviera tiempo.

—Demasiada imaginación.

Ethan sonrió con dulzura.

—Me declaro culpable.

Eva esperó a su hermano en la sala de espera.

—Ahora que Pandora decidió aparecer te llevaré a casa.

—No seas así. Estaba en la biblioteca.

—Sí. Con Gabriel Coven. En una oscura y gigantesca biblioteca en la que puedes hacer muchas cosas sin que te oigan. En ese caso yo también quiero ir.

— ¡Ethan!

— ¿Qué? —sonrió.

Eva no.

—Me parece que ese comentario está de más.

Ethan condujo a Evangeline al subsuelo del hospital en donde había aparcado el auto.

El camino fue bastante silencioso. Eva se la pasó todo el rato con la cabeza apoyada en la ventanilla mirando la llovizna que aún no había cesado. Era una noche fría y el cielo encapotado le daba a la ciudad un aire lúgubre y hasta triste. No podía dejar de pensar en su reacción al ver a Jackson tan mal. Preocuparse habría sido normal, lo sabía. Lo que le molestaba era haberse preocupado más de lo que debería. Y no podía (o no quería) entender por qué Jackson ocupaba gran parte de sus pensamientos en ese momento.

Cuando llegaron a la casa, Eva se sacó los zapatos mientras Ethan buscaba un pijama, una camiseta y unos vaqueros para su amigo.

— ¿Quieres comer algo o ya te vas?

—Depende, ¿qué hay?

—Pavo.

Ethan suspiró.

—No puedo negarme al pavo, Evangeline. —Ella sonrió.

Minutos más tarde, cenaron unos emparedados de pavo, tomate y mayonesa.

—Ahora cuéntame, ¿cómo fue que sucedió?

— ¿Qué cosa? —preguntó su hermana masticando el último bocado.

—Que se desmayó.

Eva se quedó en silencio durante unos minutos. Aún quería escapar en vez de reparar en cómo una parte de ella se había preocupado por demás de Jackson. Y aquellas preguntas formuladas seguían sin ser contestadas. Y seguirían así por mucho tiempo.

—Nada fuera de otro mundo, Et. Ah, lucía pálido y cuando volví de tu cuarto estaba a punto de desmayarse. Lo sostuve como pude, pero pesaba mucho.

—Pesa. No está muerto, Eva.

Ella frunció el ceño.

—No quise decir eso.

Eva pensó en las lágrimas que cayeron de sus ojos cuando estaba llamando a emergencias.

Se había preocupado.

Mucho.

Eso fue una revelación muy preocupante.

Ethan se puso de pie y llevó los platos al fregadero.

—Me alegra que hayas estado con él —le besó la coronilla y salió de la cocina dejándola con miles de pensamientos a los que no quería enfrentarse sola.

A la mañana siguiente despertó con el canto de un pájaro que estaba parado en su ventana. Hacía mucho más frío que el día anterior. Lo primero que hizo después de ducharse fue ponerse la ropa más abrigada que encontró y encender las estufas de la casa.

Miró la hora. Eran las nueve y cuarto.

Se dirigió a la cocina para prepararse un té y cuando volvió a su cuarto, encontró sobre su cómoda un sobre azul al que antes no le había prestado atención. Estaba dirigido hacia ella con una letra horrenda.

Lo abrió con desconfianza y sacó un rectángulo de papel garabateado a mano.

Sus ojos se abrieron mucho al leer el nombre del emisor.

Jax.

Y aunque lo ignoró, su corazón se aceleró.

Capítulo 22

“Gracias por estar conmigo, Evangeline.

Te debo un día completo de mi vida (o tal vez más). Quiero que sepas que cualquier cosa que necesites siempre, estoy justo aquí para ti, boquita de ángel.”

Jax

Eva dobló con suavidad del pequeño papel y lo metió dentro del sobre otra vez. Abrió un cajón de la cómoda y guardó el sobre bajo unas camisetas. Hasta que se miró las manos no se dio cuenta de que estaba temblando y de que además tenía la boca seca.

Bebió un trago de té y se tumbó en la cama tras quitarse los zapatos. La casa estaba tan silenciosa que incluso podía oír sus propios latidos. No quería darle muchas vueltas al tema, pero en algún momento tenía que admitir que Jackson la ponía más nerviosa de lo que solía hacerlo hace semanas atrás. Cuando estaba a su lado, era como si él ocupase todo el aire mientras ella quedaba boqueando como pez fuera del agua.

¿La descripción exacta era que Jackson le quitaba el aire?

Cerró los ojos con fuerza intentando no pensar en ello.

Miró el techo unos minutos para distraerse. De reojo observó el cajón donde había guardado el sobre azul.

«Supongo que no tendría nada de malo que yo…Dios no…»

Respiró hondo y se volteó sobre su pecho, con esos pensamientos en la cabeza no llegaría a puerto seguro.

Y entonces, sin darse cuenta, se vio a sí misma recordando sus ojos castaños. Y le gustaron. Siempre le había gustado algo de ellos. Aunque le molestara admitirlo.

De todas maneras no importaba lo que sintiera ahora. En unos cuantos meses estaría en Londres, lejos, muy lejos de Jackson Miller.

Solo esperaba que el tiempo que siguiera estando en Liverpool transcurriese con tranquilidad.

Aquella misma tarde Jackson ya se encontraba en su casa. No se sentía muy feliz, pero poco a poco se iba haciendo la idea de que durante un mes su rutina cambiaría casi por completo. El doctor le había ordenado (porque esa era la única manera para que hiciese caso), que se tomase, sin excepciones, siete días de reposo absoluto.

—Harás caso de todo lo que te dijo el doctor, ¿me oíste? —Dijo Theresa que había llegado hacia unas cuantas horas atrás—. Y no te preocupes por nada, yo estoy aquí para cuidarte. No saldrás de esta casa.

— ¿Por qué todos dicen lo mismo?

—Porque eres muy tozudo y en la primera oportunidad aprovecharás para ir a la estación.

—Ya entendí. No iré a ningún lado. De hecho, me quedaré encerrado en mi habitación por el resto de mi vida.

Theresa rio con ganas.

—Suenas como adolescente.

—Pues, alguna vez lo fui, ¿no? Puedo volver a serlo.

—Y te está yendo de maravilla, rey del drama. No se te pide nada de otro mundo, puedes caminar dentro de la casa. No tienes que quedarte en cama todo el día.

—Como si tuviera un medio para salir, me quitaron la patrulla.

Theresa se sentó al filo de la cama y le acarició la cabeza con dulzura.

—Después de que tus padres…quiero decir, después de que me pediste que guardara todo el en garaje, ¿volviste a entrar?

— ¿A qué te refieres? Cerré la puerta con un candado aquella misma semana y no, no volví a entrar. Tú más que nadie sabe que ese lugar está lleno de sus cosas. Son demasiados recuerdos con los que lidiar —respiró profundo antes de continuar—: Además, no me interesa que Pandora pase un mal momento al ver cosas nuestros padres.

— ¿Aún está el auto de tu madre? Digo, si nunca más fuiste al garaje, tiene que estar ahí, ¿verdad?

Jackson apretó los ojos y desvió la vista hacia la ventana en un gesto pensativo. Recordaba a la perfección el auto de su madre, un viejo escarabajo Volkswagen amarillo pastel. Aquel vehículo también le acercaba viejos recuerdos que creía olvidados; las tardes que pasaban él y Pandora con su madre, o cuando los llevaba a la escuela. Eran decenas de momentos que por un lado lo entristecían pero que por el otro, lo hacían sentir muy feliz de haber pasado ese tiempo con ella.

—Está ahí. Nunca me he interesado en él.

—Es tiempo que desempolves los recuerdos, ¿no crees?

Jackson intentó levantarse de la cama y Theresa le puso las manos sobre los hombros para que se quedase acostado.

—Pero no ahora, mi pequeño. Primero debes descansar. Recién, solo recién cuando estés listo podrás ir.

— ¿Y cómo voy a saber cuándo esté listo?

—Lo sabrás, Jax. Lo sabrás.

A la mañana siguiente, Ethan se presentó en la casa para ayudar a Theresa con los ánimos de su mejor amigo. Aunque más que ayuda, fue a recordarle a Jackson que su mes libre recién comenzaba.

Jackson estaba bebiendo un té de menta en la sala cuando Ethan llegó.

— ¿Aburrido? —Dijo Ethan—. Hay toda una clase de juegos de mesa que podría prestarte, ya sabes, para matar el tiempo.

—Vete a la mierda.

— ¿Con esa boquita comes?

—Oh, por el amor de Dios —exclamó Theresa—, son muchachos grandes, compórtense como tal. ¿Ethan, quieres algo de desayunar?

—Te agradecería si me das un café.

—Bien, ahora vuelvo.

En cuanto Theresa se alejó en dirección a la cocina, Ethan se inclinó hacia Jackson. La sonrisa no le cabía en el rostro, y su amigo supo de inmediato que algo estaba tramando. O peor aún, ya lo había hecho.

— ¿Qué pasa? —preguntó con cautela.

—Le hice llegar a Eva la nota —susurró su amigo tras una risita.

Jackson se tensó. Le escrutó el rostro tratando de comprobar que no estaba bromeando.

— ¿A qué te refieres? Yo…no escribí ninguna nota para Evangeline.

—Yo sí —se encogió de hombros—. Bueno, técnicamente no. El muchachito de la cafetería con su horrenda letra me ayudó. Imagínate si lo escribía yo. Eva lo notaría.

—Y te mataría.

—Sí.

— ¡Como pienso hacer yo! ¿Cómo diablos se te ocurre hacer eso sin mi consentimiento? —Se llevó la mano a la frente, lamentándose—. No, no, no. Esto es un error.

—Bueno, bueno. Tampoco exageres —repuso Ethan—. No decía nada incriminatorio, solo que le agradecías. Ah, y además dijiste que si necesitaba algo, que estarías allí.

—Está bien. Pero tengo la sensación de que todo lo que estás haciendo va a salir muy mal.

—Drama, drama, drama. Eso es en lo que te has vuelto últimamente. Antes solías ser un poquito más arriesgado con las chicas.

Jackson bajó la cabeza y miró el suelo.

—Antes no pensaba en ellas todo el maldito día —masculló.

— ¿Qué dijiste?

—Nada. —Respondió. Existían ciertos sentimientos dentro de él que prefería guardárselos para sí.

Capítulo 23

La primera semana acabó sin contratiempos. Jackson sabía que no valía de nada preocuparse por los días que le quedaban por delante, por lo que comenzó a acostumbrarse a la idea de que prácticamente podía hacer lo que quisiera en todo el día.

En efecto, no estaba tan mal. Sobre todo después de descubrir una nueva afición: mirar películas todo el día. Había visto tantos films que ya había perdido la cuenta.

Además había hablado mucho tiempo por teléfono con Amanda. Ella había sido dada de alta hacía pocos días y se enfureció un poco porque nadie se había tomado la molestia de comunicarle lo que le había sucedido a Jackson. Él no había querido preocuparla. Por eso, la primera vez que la llamó no le dijo nada. Sobre todo porque ella aún seguí en el hospital.

Le prometió que en cuanto se sintiera mejor iría a visitarla a su nueva casa. El hogar que ahora compartía con Henry. Y le prometió también que llevaría a Jonathan de paseo. El chico siempre le pedía que lo llevara a pasear, pero como Jackson se la pasaba ocupado, nunca tenía tiempo. Ahora era tiempo de cumplir esa promesa.

A la media mañana, Pandora bajó a desayunar.

—Hola —saludó él.

—Hola —dijo ella algo distraída. Tomó una taza de la alacena y la depositó sobre la mesada.

Jackson conocía a su hermana como a sí mismo, y por eso sabía muy bien que Pandora nunca se levantaba de buen humor. Pandora nunca hablaba por las mañanas hasta que estuviera con ánimos de hacerlo. Y Jackson tampoco la incitaba a hacerlo. Sin embargo, las últimas semanas habían sido muy diferentes a aquellas viejas mañanas. Pandora se levantaba de tan buen humor que incluso su hermano se sentía asustado.

Y él no tenía dudas de que esa nueva faceta suya tenía que ver con Gabriel Coven.

— ¿En qué estás pensando? —preguntó Jackson.

— ¿Qué? —reaccionó ella tras unos segundos.

—Te veo como un poco distraída, ¿en qué piensas?

Pandora sacudió la cabeza, sonriente.

—En nada en particular.

Buscó una bolsita de té y lo dejó en la taza. Cuando el agua de la jarra hirvió, se sirvió un poco y se apoyó en la mesada

Jackson carraspeó antes de hablar.

— ¿Tienes prisa? —dijo viendo cómo su hermana se bebía el té demasiado rápido.

—No, ¿por qué lo dices?

—Desayunas de pie y rápido —rio—. A eso le llamo yo estar apurado.

—Voy a la biblioteca.

Jackson enarcó una ceja.

— ¿No fuiste ayer?

— ¿Me estás controlando?

—Claro que no, solo fue una pregunta. Vas demasiado a la biblioteca.

—Quiero prepararme. Mientras más me forme antes de ir a la universidad, mejor.

Jackson asintió.

— ¿Y vas sola?

Lo dudaba. Pandora no amaba quedarse en la biblioteca, razón por la cual siempre llevaba los libros a casa.

Pandora pestañó.

—No. Y no empieces, Jax.

—Oye, no he dicho nada.

—No hace falta que lo digas, te conozco. ¡Tienes que asumirlo de una buena vez!

— ¿Asumir qué? No tengo nada que asumir —dijo con sorna.

Ella lo miró furiosa.

—No finjas que no sabes lo que estás diciendo.

—Estoy bien con Gabriel, y tú más que nadie sabes que hacía tiempo que no me sentía tan bien.

Jackson desvió la mirada.

—Lo necesito, Jackson. Y al parecer, tú también necesitas a alguien que te haga bien.

— ¿No estabas apurada? Me parece que llegarás tarde a la biblioteca.

— ¿Por qué cambias de tema?

Jackson se levantó y comenzó a dirigirse hacia la escalera.

— ¡Jackson!

Se detuvo un segundo y se giró hacia su hermana.

—Me alegra que te sientas feliz —dijo al final—. Hemos enfrentado muchas cosas, juntos. Solos. Solo dame tiempo. Supongo que algún día voy a acostumbrarme.

El miércoles de esa semana amaneció más cálido que de costumbre. Y eso empujó a Jackson a tomar la decisión de destapar viejos recuerdos. Uno en particular: el viejo escarabajo. Sin embargo, aquel no fue el único incentivo. Se diría que la noche anterior había influenciado mucho a que diera ese paso tan importante. Había cenado con Ethan, y por consiguiente, con Evangeline. Ethan tenía un nuevo itinerario en la farmacia, debía ir por las mañanas cuatro horas y luego por la tarde hasta la media noche. Jackson conocía los motivos por lo que trabajaba tantas horas extras: intentaba recaudar todo el dinero adicional que pudiera para Evangeline. Eso le parecía noble. Lo entendía, porque él venía guardando dinero para Pandora desde hacía varios años.

Y como Ethan no tenía tiempo para llevar a su hermana a ver a su madre, Jackson se había visto en la obligación de ofrecerse. La cena fue muy amena y mientras Ethan inventaba mil y unas excusas para ausentarse por cortos períodos, Jackson intentó mantener pequeñas charlas con Evangeline. Se encontraban sentados uno frente a otro. Al principio era obvio que a ambos le resultaba un tanto incómodo cuando Ethan desaparecía adrede, pero ninguno hizo comentario alguno al respecto. Tal vez ella nunca se percató de lo que intentaba su hermano. Jackson sabía muy bien lo que hacía. Y, para ser honesto consigo mismo, se sentía muy feliz. Hablaron de su madre y de cómo se sentía desde la última vez que Evangeline la había visto. Jackson comentó con un poco de melancolía que debería ir a ver a sus padres y Evangeline asintió diciendo que ella iba al cementerio por lo menos una vez al mes.

— ¿Podríamos ir juntos? —preguntó él—. No recuerdo cuándo fue la última vez que fui, de hecho. Ahora que lo mencioné, me siento un poco culpable.

Evangeline apretó los labios.

—Cada persona tiene sus tiempos. Algunos necesitan ir todos los meses, como yo, otros, como Et, solo van esporádicamente.

Jackson alzó una copa de agua.

—Sí, y otros no van nunca. Como yo —bebió un sorbo y luego añadió con ironía—: Mis padres deben estar muy orgullosos de mí.

Se produjo un silencio incómodo.

De pronto, Evangeline dijo:

—No estoy segura.

— ¿Por qué? —quiso saber él—. Nunca he sido la mejor persona contigo. De hecho, tienes todo el derecho a decir lo que quieras de mí.

—Sé que el último año no has sido la persona más simpática. Yo tampoco lo he sido. A veces me irritas mucho. Bueno, me irritabas.

— ¿Ya no te irrito? —repuso él sonriente—. Eso es un avance. Hasta me siento halagado.

Evangeline tampoco pudo esconder una pequeña sonrisa.

—A veces. Tampoco te ilusiones.

Se quedaron un momento en silencio hasta que Jackson habló casi en un susurro.

— ¿Sabes? Quiero ser tu amigo, Evangeline. Antes nos llevábamos bien, ¿recuerdas eso?

Su corazón se detuvo al oír sus propias palabras. Miró a Evangeline a los ojos hasta que desvió la mirada, y en cuanto abrió la boca para decir algo, Ethan entró a la sala.

—Ahora vuelvo —dijo en su lugar. Se levantó de la mesa y se marchó a su cuarto.

—Ahora, ¿interrumpí algo?

Jackson respiró profundo.

—Mucho.

Eva abandonó la sala sintiéndose más nerviosa que de costumbre. Subió las escaleras a toda prisa y se dirigió al baño de su habitación. Cuando se llevó la mano al pecho, comprobó que no había imaginado el fuerte latido de su corazón.

Eran tan poderosos que la asustaron.

Cerró los ojos y respiró hondo.

« ¿Por qué me haces esto?», se dijo a sí misma. Necesitaba calmarse antes de volver a la mesa. Sin embargo, decidió que se sentía mal y optó por disculparse y volver a su cuarto.

Jackson Miller quería ser su amigo, pero… ¿qué buscaba ella de él? No estaba muy segura. De lo que sí estaba segura, era de que cuanto más agradable era él, más le costaba mantener arriba las barreras de la indiferencia. Cuando Jackson se comportaba con un chico normal y así de simpático, ella lo veía con otros ojos. Más guapo incluso. Si eso fuera posible.

Algunas veces, cuando su cuerpo reaccionaba a su cercanía, Eva se molestaba, hasta que comprendió que era algo físico y que no estaba en ella controlarlo. No podía hacer nada. Sin embargo, el problema se acrecentaba cuando no solo su cuerpo reaccionaba a él, sino también sus sentimientos. Intuía de que después de eso, ya no tendría escapatoria.

Debía admitirse que por lo menos le gustaba un poco. Nunca había negado lo guapo que era.

Un par de minutos después, alguien tocó a la puerta.

—Pasa —dijo creyendo que era su hermano. Y no. Era Jackson quien estaba al otro lado de la puerta.

—Permiso —dijo al abrir la puerta—. ¿Se puede?

—Eh…sí, claro. —Le hizo un gesto para que entrara.

—Vine a preguntarte cuándo quieres ir a ver a tu madre. Además tampoco respondiste a mi pregunta.

Eva pestañó.

— ¿Qué pregunta?

—La de ir juntos.

— ¿Juntos?

Él dio un paso hacia delante y estuvieron más cerca. Eva comenzaba a tener problemas para controlarse. Parecía que el mundo se había reducido a una simple conversación, y que aparte de ellos, no existía nada más.

—Al cementerio.

Ella pestañeó.

— ¡Ah! Sí, creí que había dicho que sí.

Jackson sonrió y sacudió la cabeza.

—No, no lo hiciste. Por eso estoy aquí.

—En ese caso, sí. Me gustaría ir mañana, si se puede.

Él asintió.

—Claro. Aunque tendrás que ayudarme con un pequeño problema —dio otro pequeño paso, casi imperceptible, pero Eva no pudo evitar notarlo. Y junto con eso, su aroma y su calor—. Verás, ¿podrías ayudarme con algunas cosas mañana por la mañana? En el garaje.

—Sí, ¿iremos mañana a ambos lados?

—Te llevaré a donde quieras —susurró.

Ella se cruzó de brazos y ladeó una sonrisa.

—Me parece justo. Favor por favor.

—No veo la hora de que sea mañana —dijo él y Eva sintió como si la rodeara aire caliente—. Por cierto, gracias por lo de la otra vez. No había tenido oportunidad de agradecerte.

—Lo hiciste. Me enviaste un sobre.

Jackson pareció recordarlo.

—Claro, claro. Y lo que decía…era verdad.

—Parecías estar un poco emocionado.

— ¿Emocionado? ¿A qué te refieres?

Ella sonrió.

—No me hagas caso.

—Bueno, será mejor que me vaya —dijo. Se inclinó hacia ella y por un momento Eva pensó que la besaría directamente en los labios. Estaba segura de que no se hubiera apartado. No porque no quisiera, sino porque estaba segura de que su cuerpo lo aceptaría. Entonces, sintió la presión de sus labios cálidos sobre su mejilla. Y a diferencia de lo que cualquiera podría pensar, aquel acto generó en ella mucho más de lo que esperaba.

Eva contuvo el aliento hasta que él se alejó.

—Te veo mañana, boquita de ángel —dijo antes de desaparecer tras la puerta, dejándola como si alguien le hubiera cortado la respiración.

Por esa razón Jackson estaba tan entusiasmado esa mañana. Las cosas con Evangeline iban tan bien que no podía creerlo. Se había levantado alrededor de las seis de la mañana para preparar un desayuno por si ella decidía aparecer temprano.

Pero no lo hizo. Solo apareció recién a las diez y media de la mañana, después de que Jackson ya había quitado casi todas las cajas del camino para sacar el auto del garaje.

—Linda guitarra —dijo ella al verlo con el viejo instrumento—. ¿Es tuya?

Jackson se giró hacia ella y le sonrió con dulzura. Había llegado.

—Viniste —dijo.

Evangeline sonrió al ver su expresión de niño. No había tenido muchas oportunidades de ver aquel gesto tan dulce. Nunca nadie la había tenido. Él solo la tenía reservada su mirada soñadora para una sola persona: su boquita de ángel.

—Sí, perdona que me tardé. Me quedé dormida.

—Si sabía te despertaba. Tengo un método muy eficaz —soltó él y rio.

—Todavía no me dijiste si es tu guitarra —volvió a preguntar esquivando su comentario.

Jackson sacudió la cabeza.

—No, era de mi padre. Él era increíble. Yo solo tomé un par de clases.

Evangeline se sentó sobre un banco de madera.

— ¿Y cómo te fue?

—Me la pasé diciendo que era el mejor, pero aquí entre nosotros, apestaba.

—Mi padre también tocaba. Era muy, muy bueno.

—Lo sé. Aunque no tuve el placer de oírlo.

Ella apretó los ojos.

— ¿Te lo contó Ethan?

—Lo intuí. Por esto —dijo y le enseñó una fotografía que sacó de una pequeña caja azul—. 1989.

Eva tomó la imagen entre sus dedos y sonrió con algunas lágrimas de emoción. En la fotografía su padre y Steven Miller posaban junto a otros dos hombres. De los hombros de Paul Niggel colgaba una guitarra, mientras que Steven se apoderaba de un bajo. Lucían tan jóvenes. Y ahora que prestaba atención, Jackson era muy parecido a su padre.

— ¿Ellos tenían una banda?

—Es loco, ¿verdad?

—Sí, absolutamente. Míralos, qué jóvenes. Oye, tu padre era guapo.

Jackson alzó las cejas.

—Tuve a quien salir, ¿no crees?

Eva sintió cómo se ponía colorada. Las mejillas le ardían.

—Tal vez, aunque recuerdo que te parecías más a tu madre —bromeó.

—Solo en carácter. Mi atractivo rostro se lo debo a papá.

—Tu siempre tan modesto.

—Es mi rasgo distintivo.

Para cambiar de tema, Eva dijo:

— ¿Te imaginas que nuestros padres hubieran sido una banda famosa?

— ¿Como los Rolling Stones?

Ella asintió.

—Sí, seríamos niños caprichosos y mimados.

—No estás muy lejos.

—Ay sí, claro, porque tú eres muy normal.

—No seas tonta, solo bromeaba.

—Nuestras vidas habrían sido muy diferentes —dijo ella.

—Y tal vez nuestros padres seguirían vivos.

Sus miradas se encontraron, como si pudieran conectar su dolor. Los ojos de Eva se inundaron, y el corazón de Jackson no lo soportó. Sus lágrimas también pugnaban por salir.

— ¿Piensas en ellos? —le preguntó la chica.

Él alzó la vista de la fotografía y la observó sin pestañear.

—Cada uno de los días de mi vida. Cuando pierdes a alguien, el dolor nunca se va. Siempre está allí, pero… —respiró profundo antes de contestar— te acostumbras a él. Forma parte de ti.

—Lo sé —dijo ella y una lágrima cayó de sus ojos—. A veces el dolor los mantiene más vivos que los recuerdos. Sé que puede no tener lógica.

—La tiene. Suelo buscar en mi memoria sus voces, sus risas, sus gestos. Pero pareciera que cuanto más tiempo pasa, más se desvanecen. Y no eres capaz de recordar el tono exacto de su voz.

Eva asintió.

—Aunque no quieras, vas olvidando momentos que has vivido con tanta felicidad. Sobre todo de aquellos de los que no tienes conciencia.

Jackson vio el cúmulo de sentimientos reflejados en Evangeline, y estaba casi seguro de que ella también se percató de los suyos.

— ¿Quién iba a decir que tendríamos algo en común? —intentó bromear él. Sin embargo, su voz se quebró.

—Tenemos el dolor en común. Un sentimiento muy poderoso.

—Pero por otro lado —dijo con sinceridad—, si soportamos el dolor, podemos soportar cualquier cosa. Además, el dolor une a las personas.

—Tienes razón.

Más tarde, después de almorzar juntos (ya que Pandora estaba con Gabriel), Evangeline ayudó a Jackson a terminar de ordenar las cajas que contenían las cosas de sus padres. Cuando por fin acabaron, el sitio quedó despejado para que el viejo escarabajo hiciera su primera salida después de seis años de estar cubierto con una lona.

—Bien, es hora de ver cómo luce después de todos estos años.

Le quitaron la lona de encima y la dejaron a un lado.

—Me gusta el color. Y está como nuevo.

El vehículo había estado bien cubierto, por lo que no tenía mucho rastro de polvo en su interior. Pero eso no fue lo que le llamó la atención a Jackson, sino algo que había en el asiento trasero: tres obsequios.

Jackson salió del coche con un paquete en la mano.

— ¿Qué es eso?

— ¿Obsequios? —dijo algo confundido.

— ¿Y han estado ahí todos estos años?

—Eso creo…

Evangeline se acercó a él y lo sostuvo por brazos.

— ¿Estás bien?

Él sacudió la cabeza y se sentó en el banco más cercano. El obsequio que tenía entre sus manos llevaba su nombre. Le quitó el envoltorio y descubrió un una pequeña caja.

— ¿Jackson?

Él no contestó. Lo único que podía hacer era observar aquella caja con un inmenso dolor en el pecho. Quería llorar, llorar y nunca parar de hacerlo. No había sentido tanta angustia desde lo que le había ocurrido a Pandora. Aunque esto era distinto. Era como regresar en el tiempo.

Evangeline dio un paso hasta él y se acuclilló a su lado.

— ¿Estás bien? —repitió.

Él alzó la vista y la imagen de Evangeline lució borrosa a causa de las lágrimas.

—Eran regalos de mi madre… —susurró—. Es un discman —añadió con una sonrisa teñida de tristeza—. Molesté a mamá con esto todo el año, y al final me lo compró para navidad. —Se limpió las lágrimas con las yemas de los dedos y respiró hondo—. Pero obviamente nunca pudo entregármelo.

Había una pequeña nota pegada en el envoltorio.

“Para mí hermoso niño. Nunca olvides que mamá te ama. Feliz navidad, cariño.”

Evangeline se levantó y Jackson le hizo un espacio para que se sentara a su lado. Quién iba a decir que aquella mañana resultaría tan agridulce.

Eva sintió que tenía que hacer algo. Ella conocía el dolor de perder a alguien y ahora mismo podía ver el profundo dolor en aquellos ojos castaños. De alguna manera, el dolor de Jackson le llegaba con mucha fuerza y lo interiorizaba, como si estuvieran conectados.

Le apretó el hombro con suavidad hasta que dejó de llorar. Temía que si el continuaba llorando, ella también rompería a llorar pronto.

—Lo siento —dijo intentando controlar la respiración—. No se suponía que esto terminara así.

—Está bien, Jackson —Eva procuró calmarlo—. Te entiendo, es normal.

—Si hubiera sabido que… —dijo y su voz se rompió.

Eva le acarició el hombro con suavidad.

—Mejor tarde que nunca. Ahora podrás tener otro recuerdo más de tu madre.

Jackson apretó los labios con fuerza y sus ojos se empañaron otra vez. Las lágrimas parecían no querer detenerse.

—La hecho tanto de menos —confesó en tono afligido—. Los extraño mucho a ambos.

—Lo sé.

Evangeline sentía que debía hacer algo. Jackson estaba temblando. Dudó en ofrecerle un abrazo porque aún no se sentía con la confianza para hacerlo. Entonces optó por apretarle la mano con suavidad. Cuando él la sintió, le cubrió la mano con la suya. Parecía como si encajaran a la perfección.

Le agradaba que hubiera más en él de lo que alguna vez le había mostrado. Ahora se daba cuenta de los sentimientos que albergaba su corazón.

—Bueno —dijo él esbozando una sonrisa—, no creo que ellos quisieran vernos llorar, ¿no crees?

Eva asintió y le quitó la mano tras unos largos segundos.

—Tienes razón. De lo poco que recuerdo a tus padres, eran muy fuertes.

—Tu padre también, Evangeline.

La chica sonrió y se puso de pie. Sacó de su bolsillo trasero un pequeño paquete de pañuelos descartables, le dio uno a Jackson y tomó otro para ella.

—Entonces sequemos estas lágrimas y pongamos manos a la obra.

Y así lo hicieron. Un par de horas después, ya estaban de camino a la Clínica Stanford.

Capítulo 24

Eran más de las cuatro de la tarde cuando llegaron al aparcamiento de la Clínica Stanford. En opinión de Jackson, el viejo escarabajo se había comportado de maravilla; solo se había detenido dos veces pero eso había sido en parte su culpa. Además, había tenido que cargar gasolina.

El horario de visita era de tres a seis, de modo que habían llegado con tiempo de sobra. Eva se presentó en la recepción y los registró a ambos. Aquel lugar era muy prestigioso. De hecho, la mitad del sueldo de Ethan se iba en gastos médicos para su madre.

Quince minutos después, una enfermera los estaba conduciendo al cuarto de su madre.

—Todavía está dormida, ¿okay?, pero como es horario de visita pueden pasar —dijo la enfermera con una sonrisa indulgente—. Estoy segura de que estará feliz de verlos.

—Está bien.

—La doctora Wall vendrá enseguida.

Por primera vez en mucho tiempo, Eva no sintió aquella fuerte opresión en el pecho.

— ¿Quieres entrar sola? —Preguntó Jackson—. Puedo esperar aquí.

—La verdad es que no.

Jackson asintió.

—Gracias.

Cuando ingresaron a la habitación, Eva se dio cuenta de que no era la misma en la que había estado las primeras semanas. Este cuarto tenía vista a un hermoso jardín, por la que entraba muchísima claridad. Jackson entró detrás de ella y cerró la puerta casi en silencio.

Eva se acercó a su madre y una lágrima cayó de sus ojos. Apretó los labios con una mezcla de tristeza, felicidad y emoción. Susan lucía mucho mejor que la última vez. Había aumentado de peso y su cabello parecía tener más brillo. No comprendió cómo habían tardado tanto en tomar aquella decisión.

Un par de segundos después, Susan Niggel abrió los ojos. Le sonrió a su hija y luego miró a Jackson con cierto desconocimiento.

—Tú no eres Ethan —dijo con el ceño fruncido.

Todavía estaba adormilada.

Eva sonrió al ver que su madre parecía ser la misma de siempre.

—Hey, má. ¿Recuerdas a Jackson? El hijo de Steven y Rachel —dijo temiendo que su madre relacionara todos los nombres con la muerte de su padre y así se produjera una nueva crisis.

Susan escrutó a Jackson con los ojos apretados y asintió.

—La última vez que te vi fue hace… como cinco años. Solías ser el mejor amigo de Ethan. Has crecido en ese tiempo.

—Un poquito —dijo Jackson—. ¿Cómo se siente, señora Niggel?

—Bien, gracias. Pero, no recuerdo que fueran tan amigos —añadió con una media sonrisa—. ¿Ustedes dos…?

Ninguno respondió de inmediato. Eva miró a Jackson y él le devolvió una mirada divertida.

—No —dijo Jackson de pronto—. Somos…amigos. Bueno, casi amigos. Estamos en ello.

—Estamos en ello —murmuró Eva en silencio.

Susan rio ante la confesión del chico.

—Mmm, ¿cómo vendría a ser eso?

—Mamá —interrumpió Eva—. Vine a ver cómo estás tú, no a hablar de nosotros.

«Nosotros.» Ni siquiera sabía que existiera un «nosotros» entre ellos.

—Soy tu madre, Evangeline. Quiero saber todo lo que sucede contigo y con Ethan —respiró profundo y continuó—. Estoy mejor. Tengo una nueva oportunidad de recuperarme. El dolor está allí y todavía tengo momentos en los que siento que me pierdo, que me alejo de este mundo, pero estoy bien. Ahora, quiero saber cómo estás tú.

Eva estaba tan asombrada con la mejoría de su madre durante los últimos meses que se sentía muy feliz. Tal vez en menos de un año la doctora Wall pudiese darla de alta y así pudieran ir los tres a Londres. Sin embargo, sabía que tratarla tardaría mucho más que eso. Su madre había estado sumida en una profunda depresión durante más de cinco años. Era como si su padre se hubiese llevado toda su vitalidad.

—Sé que el último año he estado más ausente que nunca, y te pido perdón.

—No tienes que hacerlo, te entiendo más de lo que crees.

Susan le sonrió con ternura.

—No sé cómo fui como madre, pero tú eres una excelente hija, Eva. Me siento tan orgullosa de ser ti.

Las lágrimas de Eva amenazaban con salir.

—Nunca te reprocharía nada, mamá —se inclinó hacia Susan y se fundieron en un fuerte abrazo—. Nunca.

Jackson, que las observaba desde un costado, sonrió.

El resto de la tarde lo pasaron en el jardín. Las enfermeras les llevaron una merienda para los tres. Hacía tiempo que Eva deseaba compartir un momento como ese con su madre, sin tener que preocuparse demasiado. Si bien Susan solía estar lúcida la mayoría del tiempo, solía tener fuertes recaídas que opacaban todo el tiempo que pasaba despierta.

La doctora le preguntó a Susan cómo se sentía, y le pidió a Eva si podía acompañarla a su despacho para hablar unos minutos.

Jackson fingió buscar algo en el bolsillo de su chaqueta mientras Susan lo examinaba de la cabeza a los pies con una media sonrisa. Recordaba a la señora Niggel tanto como recordaba a su madre. Era de estatura mediana, cabello azabache hasta los hombros y ojos verdes como los de su hija. Evangeline había sacado los ojos de su padre, pero la belleza de su madre. Si en el futuro Evangeline se pareciese a ella, pensó, sin dudas sería tan guapa como ahora.

—Entonces, ¿en qué nos quedamos? —dijo ella.

Jackson alzó la cabeza.

—Usted quiere preguntarme algo, ¿cierto?

Susan asintió.

—Solo pregunte. Yo le responderé.

— ¿Cómo es eso de amigos? ¿Qué tipo de amigos son?

Jackson lanzó una carcajada.

—Solo somos amigos, señora Niggel.

Susan sonrió.

—Llámame Susan —respondió ella y añadió—: Aunque no parezca, Jackson, conozco a mi hija y por sobre todo, conozco su mirada tan parecida a la de su padre. Y no estoy hablando del color de sus ojos, sino a los sentimientos que transmiten.

— ¿A qué se refiere?

—Cuando te mira, veo a mi esposo mirándome a mí. Supongo que entiendes lo que trato de decirte.

Jackson tragó saliva. Quería creerle. Deseaba creerle.

— ¿Entendiste? —insistió ella.

Claro que le entendía. Que le costara asimilar esa nueva y, tal vez, inexacta información, era otra cosa. Él más que nadie le había prestado suma atención a Evangeline, y nunca se había percatado de nada que pudiera darle indicios de sus sentimientos. ¿Tenía que confiar en su madre? ¿Quién la conocería mejor que ella? Nadie.

—No estoy seguro de a qué se refiere.

Susan se inclinó sobre la mesa.

— ¿Te cuento un secreto? Te he estado prestando mucha atención esta tarde.

Él echó una ojeada por encima de su hombro para ver si venía Evangeline y lo salvaba de la situación. No es que se sintiera incómodo, solo que no quería que alguien le demostrara lo evidentes que eran sus sentimientos.

—Sí, bueno, no soy muy observable.

—Te equivocas, me he dado cuenta de una cosa.

— ¿De qué? —Preguntó él rascándose la rodilla por encima del pantalón vaquero—. No estoy seguro de que…

—Estás loco por ella —lo interrumpió Susan.

Jackson se la quedó mirando. Susan hablaba enserio.

Estaba acostumbrado a esconder sus sentimientos. No por él, sino por Evangeline. Lo último que quería causarle era ser una molestia real. Una cosa era bromear con ella, otra muy distinta era ponerla en una situación incómoda. Sobre todo si no sentía nada por él.

Susan se levantó (Jackson quiso ayudarla pero ella se negó), y caminó hacia él.

—No vas a contestarme. Me parece bien si aún no estás seguro.

—No es tan simple, señora Niggel.

—Susan —repuso ella.

Él sonrió.

—No es correcto.

— ¿Por qué no lo sería?

Jackson respiró profundo antes de contestar. Las palabras que iba a decir serían dolorosas, sobre todo para él. Sin embargo, a veces lo pensaba y se decía que era cierto.

—Porque su hija se merece algo mejor. Mejor que yo.

—Si de verdad la quieres, no hay nada de incorrecto en tus sentimientos, Jackson.

Y Jackson la quería.

De verdad que la quería.

La charla con la doctora Wall había sido más amena de lo que esperaba. La psiquiatra de su madre había hecho grandes progresos con Eva y consideraba que su evolución se estaba dando vertiginosamente. Eso era un alivio. Ella se sentía muy feliz.

En cuanto volvieron al jardín, Eva se percató de que Jackson estaba un poco tenso.

— ¿Estás bien? —le preguntó.

— ¿Yo? —dijo él haciéndose el desentendido.

—Sí, tienes cara rara.

Jackson torció el gesto y negó con la cabeza.

— ¿Estás seguro? —Insistió y miró a su madre—. ¿De qué hablaban?

—Jackson me preguntaba cómo me estoy sintiendo —dijo su madre sin vacilar —. Es un chico muy amable. Me alegra que tengas un amigo como él.

Eva se encogió de hombros. Ahí iba de nuevo la palabra «amigos». Comenzaba a creer factible la teoría de ser amigos. Jackson lo quería, y aunque ella quería escaparse, lo veía muy atractivo.

—De hecho, se inclina más por Ethan —le dijo a su madre.

—Oh, espera —respondió Susan claramente sorprendida—. ¿Tú y mi pequeño? Sabía que eran amigos, pero…

Los ojos de Jackson se abrieron como platos y Eva se echó a reír.

—No, mamá. Solo son mejores amigos.

—Ay, perdóname. Yo creí que…

—No se preocupe, señora Niggel —repuso él—. Quiero mucho a Ethan, pero no de esa manera. Como dijo Evangeline, es mi mejor amigo.

Susan lo miró con dulzura.

—Me alegra que ambos te tengan entonces. Se ve que eres todo un hombre. Aunque te recuerdo un poco salvaje de niño.

Jackson lanzó una leve carcajada.

—Puede ser.

Una enfermera que pasaba por allí, se acercó a ellos. Traía con ella una silla de ruedas para regresar a Susan al cuarto.

—Lamento interrumpirlos pero el horario de visita ya acabó.

—Sí, ya nos íbamos.

Eva le dio un fuerte abrazo fuerte a su madre. Hubiera dado lo que fuera por llevársela a casa, pero era consciente de que Susan necesitaba mejorar al cien por ciento. Y ello requería un tratamiento más largo que un par de meses.

—Ahora que estamos solos —dijo en cuanto subieron al coche— vas a decir la verdad.

— ¿Qué verdad? —Jackson metió la llave en el contacto pero Eva no lo dejó encender el vehículo.

— ¿De qué hablaron en realidad?

—Ella te lo dijo.

—Ella mintió.

Jackson no respondió y Eva siguió hablando.

—Conozco a mi madre, Jackson. Y sobre todo la conozco cuando miente. ¿Tienes idea de las veces que nos miró a los ojos y nos dijo que estaba todo bien? Siempre era mentira. Y me di cuenta de que me mintió cuando le pregunté de qué hablaron.

Jackson le dio vuelta a la llave y el viejo escarabajo se encendió.

—No hablamos de nada en particular, Evangeline, lo juro.

— ¿Y por qué lucías tan raro?

—No lo estaba.

Eva respiró hondo. Ojalá pudiera saber de qué habían charlado. Por lo general era buena para sacarle la verdad a la gente, pero con Jackson parecía no poder.

—Está bien, no piensas decirme nada.

—Solo tienes que saber que tu madre está orgullosa de ti y de Ethan —le aseguró sin apartar los ojos de la carretera.

— ¿Eso es todo?

—Todo lo que puedo decir, sí. Quizá algún día te cuente el resto de la historia.

Esa misma tarde decidieron no ir al cementerio. Había sido demasiada emoción para un solo día y Jackson de verdad deseaba descansar y despejar su mente. Pasar todas aquellas horas con Evangeline había sido extraordinario. Comenzaba a conocerla sin obstáculos y cada segundo que pasaba parecía que sus sentimientos también se intensificaban. Si alguna vez tuvo dudas de quererla, ahora estaba completamente seguro.

Cuando llegó a casa, se dio una ducha pensando en lo que Susan Niggel le dijo: la manera de mirar de Evangeline. ¿Podía ser eso verdad? ¿Podría suceder algo entre los dos?

Jackson deseaba que fuera ella, de verdad deseaba que fuera Evangeline. Y nadie más.

Capítulo 25

El viernes por la mañana, un día antes de que comenzara por fin el verano, Eva recibió una visita inesperada. Su tía Allie. Eva no veía a su tía desde hacía más de tres años. Ella solo comenzó a llamar cada vez menos hasta que dejó de hacerlo. Por lo que Eva siempre sintió que ya no le importaba su hermana.

Ni siquiera un mensaje.

Nada.

¿Cómo podía sentirse feliz de recibir a una mujer a la que no le interesaba ni su propia hermana?

Tres años. Eva no imaginaba lo que podría sentir sin saber nada de Ethan durante tres años. Y tampoco le entraba en la cabeza que él mismo le había avisado a Allie sobre su madre.

Eva puso los ojos en blanco y le abrió la puerta. Allie no venía sola. Lexie, su hija, estaba con ella. Eva agradeció al cielo que no haya ido su primo Lance, no se llevaban para nada bien; o por lo menos no se llevaban bien hacía tres años.

—Hola, tía Allie —la saludó con cortesía. Ante todo, era una persona educada.

La mujer le dio un fuerte (y en opinión de Eva, falso) abrazo y le dijo que se veía preciosa.

—Eres la viva imagen de Susan —añadió—. ¿Cómo estás? Cuéntame de tu madre. Me dijo Ethan que está mejorando. Podemos ir a verla, ¿verdad?

Demasiadas preguntas. Demasiadas palabras. Allie no paró de hablar durante toda la tarde.

Por lo general, Eva habría sido agradable, pero tenía algo atravesado en la garganta. Una pregunta que la carcomía por dentro.

— ¿Por qué dejaste de llamarla? —escupió—. No tienes idea de lo bien que le hacían tus llamadas, o cuando venías a casa. Pero tú solo desapareciste. ¿Qué clase de hermana eres?

—Evangeline —la interrumpió su prima—, no le hables así a mi madre. No sabes lo que hemos pasado.

—Está bien, Lexie —dijo Allie—. Eva, sabía que me preguntarías sobre mi ausencia. Sobre por qué razón me alejé de mi hermana.

—Quiero una buena razón, tía Allie. No una excusa.

—Y la tendrás.

Esa misma tarde, Eva se enteró del accidente que había sufrido su primo Lance. Según su tía, Lance iba de camino a la universidad cuando un autobús embistió el coche que conducía. Si bien Lance había sobrevivido, las secuelas habían sido gravísimas. Estuvo en coma por más de un año y medio. Cuando despertó, no podía recordar nada. En síntesis, no tenía la menor idea de quién era él y los que lo rodeaban. Solo los últimos meses había comenzado a recordar muy poco.

El rostro de Eva se ensombreció.

—Lo siento. No tenía idea —dijo—. ¿Por qué no nos dijeron nada?

—Tenían tanto con su mamá —se explicó su tía—. No necesitaban algo más de qué preocuparse.

—Aun así, podrías haber llamado.

—Lo sé, ese fue mi error.

—Lo fue.

—Pero ahora estoy aquí, Eva. Y de verdad quiero ver a mi hermana.

Eva asintió. ¿Ella quería una explicación? Allí la tenía. Y ahora debía enfrentarse al hecho de que estuvo guardándole rencor (tal vez en vano) a su tía Allie por mucho tiempo.

Pasaron el resto de la tarde juntas intentando recuperar el tiempo perdido. Hablaron de Susan, de Ethan y hasta de Eva misma, aunque ella intentaba desviar la conversación a algo que no tuviera que ver con su vida personal.

Eva les preparó el cuarto de su madre para que pudieran pasar la noche. Ethan salía de trabajar a las once de la noche, por lo que las mujeres decidieron esperar por él. Cenaron juntos y acordaron que Allie iría a visitar a Susan al día siguiente.

—Debemos marcharnos mañana por la noche o más tardar el domingo por la mañana. Lance requiere bastante de nuestra ayuda aún.

— ¿Irán por la mañana o por la tarde?

—Teníamos pensado ir por la mañana —dijo la mujer mirando a su hija—. Así Lexie descansa durante la tarde

Ethan asintió.

Verano 2014

Capítulo 26

Jackson se preguntó si debía de haberle enviado a Evangeline un mensaje antes de aparecer en su casa. Podría haberle avisado a Ethan también. En realidad, la única opción era su amigo, porque no tenía el número de ella. Si bien había quedado con Evangeline en que irían ese sábado al cementerio, no estaba del todo seguro.

A veces tenía la sensación de que estaba soñando.

Por la mañana, se dio una ducha, desayunó algo y le avisó a Pandora que saldría por un par de horas. Ella ni se percató del entusiasmo de su hermano.

Al salir de casa miró hacia el cielo. No podía creer que el primer día de verano estuviese a punto de llover. Había hecho mucho calor los últimos dos días y no les venían mal que bajara un poco la temperatura.

Se dirigió al garaje a sacar el viejo escarabajo. Se estaba encariñando con ese auto. Se dijo que tendría que haberlo utilizado antes. Por alguna razón su madre lo amaba tanto y nunca quiso deshacerse de él.

Cruzó la calle en dirección a la casa de los Niggel, tocó timbre y aguardó a que le abrieran la puerta.

Le llamó la atención un pequeño vehículo rojo estacionado delante del auto de Ethan.

«Ethan y Evangeline no suelen recibir visitas a menudo», pensó.

Fue su amigo quien le abrió la puerta.

—Hey, buenos días —dijo sonriente—. ¿Nos caímos de la cama?

—Oh, cállate ya.

Ethan se encogió de hombros y se hizo a un lado para dejarla pasar.

—Okay. Veo que no estás de humor hoy. Pasa.

Jackson respiró hondo.

—Lo siento. No es que no esté de humor. O sea, puede ser.

—Bien… —Ethan lo examinó con algo que pareciera desconfianza.

— ¿Por qué me miras así?

— ¿Qué haces aquí?

—Vengo por Evangeline.

Ethan se echó a reír.

—No juegues conmigo, Jackson Miller. Quiero decir, sé que Eva y tú fueron a ver a mamá. Pero, ¿está todo bien con ella?

Jackson hundió las manos en los bolsillos de los vaqueros y asintió.

—En ese caso, ven.

Ambos se dirigieron a la cocina donde Jackson se encontró con dos personas más desayunando con Evangeline. La mujer mayor le resultaba muy familiar. Tenía un ligero aire a Susan. En cambio, la muchacha distaba mucho de la primera. Su cabello era más bien rubio y sus ojos eran de un marrón muy oscuro, casi negros.

Sin embargo, la única que siempre llamaba su atención era Evangeline. No estaba vestida como para salir. Llevaba puesto unos pantalones cortos y una camiseta sin mangas. El cabello húmedo y recogido en un moño le lucía estupendo. Jackson se imaginó hundiendo sus dedos en aquella melena oscura para besarla.

Cuando él apareció detrás de Ethan, las dos desconocidas le dirigieron una mirada rápida. Pero Jackson tuvo la sensación de que Evangeline no podía apartar su vista de él. Lo intuyó porque él tampoco podía apartarla aunque quisiera. Había una corriente que siempre lo arrastraba a esos hermosos ojos grises.

—Buenos días —dijo.

—Buenos días —saludaron las otras dos.

—Hola, Jackson —susurró Evangeline.

Jackson le dedicó una pequeña sonrisa de lado.

—Jax, ella es mi tía Allie —le indicó Ethan señalando a la mujer mayor, y luego a la muchacha— y ella es mi prima Lexie.

Jackson asintió.

— ¿Ya desayunaste? —preguntó Evangeline.

Él hizo un ademán con las manos.

—Sí, descuida.

—Jax vino a buscarte, Eva —anunció Ethan.

Ella lo miró un poco sorprendida. En ese momento, un mechón de pelo se le escapó del moño.

—Lo siento. Lo olvidé.

Jackson se encogió de hombros.

—No te preocupes. Podemos ir otro día si tienes visita.

Su amigo lo interrumpió.

—No seas bobo. Eva, ¿por qué no vas a prepararte en cuanto acabes de desayunar?

Ella asintió con la cabeza. A Jackson le dio la sensación de que Evangeline no estaba actuando por sí misma, sino que había reaccionado al pedido de su hermano.

—No, de verdad. Si están ocupados.

El chico sacudió la cabeza.

—Ni siquiera te preocupes por eso. Iremos con mi tía y mi prima a ver a mamá. Tómense el tiempo que quieran —y le guiñó un ojo sin que el resto de los presentes lo viera.

Más tarde, Evangeline volvió de su cuarto vestida con unos vaqueros cortos y una camiseta blanca de mangas tres cuartos. Ahora ya no llevaba el cabello recogido. Jackson no sabía cuál peinado prefería más. Cuando ella se dejaba el cabello suelto, se le formaban unas suaves ondas que hacían lucir su rostro más armonioso.

Nunca se cansaría de mirarla.

—Te ves —intentó decir— bien.

Ella se apartó el pelo de la cara.

—Gracias. ¿Vamos?

—Sí.

Evangeline se despidió de su tía y de su prima y salió en dirección a la calle. Jackson la siguió luego de despedirse él también con un «fue un placer conocerlas».

En cuanto se cerró la puerta de entrada, la tía Allie le dirigió una mirada de reproche a Ethan.

— ¿Ese chico es de fiar? —dijo desde la mesa.

— ¿Perdón?

— ¿Dejas que tu hermana salga con ese chico así como así? ¿Cuántos años tiene? Más de veinticinco, estoy segura.

—Es muy guapo —añadió Lexie.

Ethan rio.

—Claro que lo es. —Dijo Ethan—. Y tía Allie, Jax tiene solo veintitrés.

—Aun así es grande.

—Tía Allí, conozco a Jackson desde que nací. No hay persona en el mundo en la que confíe más.

—Solo preguntaba. Eva es una muchacha preciosa, nunca falta un irrespetuoso que…

—No. —La interrumpió—. Tía, confío en Jackson más que en mí mismo. Él nunca se aprovecharía de Eva. De hecho, cuando está a su lado es cuando más segura está.

— ¿Más segura? ¿Por qué lo dices?

—Porque él la ama. Y no tienes idea cuánto.

Ethan no tenía ninguna duda sobre cómo era Jackson con Eva. La amaba y daría su vida por protegerla. No creía que existiera otra persona con tal devoción para con su hermana.

El camino de entrada al Toxteth Park Cemetery estaba casi desierto. No había tantos vehículos como Eva pensó que habría. Usualmente a esas horas y siendo un sábado solía encontrarse más lleno. Tal vez el día gris y húmedo no ayudaba en nada.

Las primeras lápidas aparecieron apenas cruzaron la verja de hierro de la entrada al cementerio.

—Olvidé cómo era este lugar —susurró Jackson más para sí mismo.

El auto avanzó unos cuantos metros más hasta que Eva lo hizo detenerse.

—De aquí en adelante tenemos que caminar.

Eva sabía perfectamente dónde estaban las tumbas de los padres de Jackson. Porque como buenos amigos que eran, Steven y Paul habían sido sepultados en el mismo sector. Rachel Miller también estaba allí.

Caminaron en silencio por el camino empedrado. La lluvia amenazaba con caer en cualquier momento, por lo que Jackson había tomado el paraguas del asiento trasero.

Cuando las primeras gotas comenzaron a caer, él abrió el paraguas y se juntó más a Eva.

—Espero que esta vez no te molestes —bromeó recordando el día que se la encontró fuera de la biblioteca.

Ella lanzó una carcajada.

—No empieces.

Siguieron avanzando, y mientras lo hacían, Eva observaba cómo Jackson ralentizaba el paso para leer los epitafios de algunas lápidas. Otras, en cambio, ya no podían leerse debido a que llevaban años allí y tanto la lluvia como la vegetación habían borrado la mayoría de las palabras.

—Es por aquí —dijo ella tomando un atajo entre algunas lápidas maltrechas.

Frente a las tres tumbas, había un banco. Ethan lo había mandado a hacer.

Jackson y Eva se sentaron un segundo. Ella sabía que tenía que darle su espacio y su momento. Hacía mucho tiempo que él no visitaba el cementerio, ni siquiera para el aniversario del accidente, en noviembre. Pero si ahora él consideraba que necesitaba estar allí, ella lo apoyaría.

Jackson se sentía culpable.

Había sido tan infantil no ir nunca al cementerio. Tendría que haber dado el paso hacia mucho tiempo. Pero ahora era tarde para lamentaciones.

Pocos minutos después, se puso de pie y tras unos pasos se inclinó delante de la primera tumba. En medio de ambos, encontró una pequeña fotografía de la familia cubierta por un protector. Jackson tuvo la sensación de que Pandora había pasado por allí hacia unas semanas. Ella nunca le decía cuando iba a visitarlos.

Arrancó la hierba que cubría parte del epitafio que él y Theresa habían elegido para su padre y su madre:

Nicholas Miller

Buen y amado padre

Tus hijos nunca te olvidarán

1966-2008

Rachel Kathleen Miller

Amada madre que nos iluminas

Siempre estarás en nuestros corazones

1975-2008

El epitafio de Paul Niggel era diferente. Susan Niggel había sido participe en la elección de palabras:

Paul Charles Niggel

Excelente padre y esposo

Tu familia te amará por siempre

1965-2008

Jackson sintió unas enormes ganas de llorar cuando pasó los dedos sobre las inscripciones. Los extrañaba más de lo que pensaba y le partía el corazón recordar el día del accidente, cuando Paul y sus padres decidieron ir a visitar la casa que iban a comprar en Londres.

Nunca olvidaría aquel día. Tampoco olvidaría los últimos abrazos de su madre y a su padre diciéndole que sería el hombre de la casa por un fin de semana. Esa misma tarde, las noticias se hicieron eco del fatal accidente; en donde un camión que transportaba madera perdió el control y embistió la camioneta en la que viajaban los tres. Tiempo después se supo que el conductor del camión conducía borracho. El sujeto fue detenido y condenado a cuarenta años de prisión por el múltiple homicidio.

Sabía que Evangeline estaba detrás de él, observándolo. De cualquier forma, desde lo profundo de su ser, sintió la necesidad de hablarles.

—Mamá —dijo con voz ronca sin dejar de acariciar los nombres—. Papá. Siento no haber venido antes. De verdad, lo siento mucho.

Estaba a punto de romperse en mil pedazos.

—Los quiero mucho, y nunca los he olvidado. Pero es tan difícil que no estén aquí, conmigo. No saben la falta que me hacen, yo…

Segundos después terminó por acuclillarse sobre la hierba. Las rodillas se le humedecieron a causa de la lluvia, pero eso era lo último que le importaba. Apoyó la frente sobre la lápida de su madre y rompió a llorar en silencio. No dejaba de susurrar que lo sentía. La lluvia, ahora más intensa, le golpeaba la nuca.

Cuando creyó que no podía más, sintió la mano de Evangeline frotándole la espalda. Con la otra, sostenía sobre ambos el paraguas.

—Algunas veces no sé cómo continuar sin ellos —dijo alzando la cabeza hacia Evangeline.

—Lo sé —respondió ella.

Lo ayudó a incorporarse y luego lo condujo de vuelta al banco.

—No pensé que dolería tanto.

Ella sacó un pañuelo y como un acto reflejo, le secó el rostro con suaves toques. Las lágrimas se habían perdido entre la lluvia.

—El dolor nunca se detiene. Pero venir aquí y hablar puede ayudarte. Yo siento que papá me oye.

—Ahora entiendo.

Los minutos pasaban y ellos se mantenían en silencio. Eva solía contemplar mucho tiempo la lápida de su padre cuando iba a visitarla. Le gustaba la quietud porque la ayudaba a pensar con claridad.

Antes de marcharse, los dos rezaron una oración por sus padres y se quedaron un tiempo más sentados en el banco refugiados bajo el paraguas.

— ¿Estás mejor? —preguntó ella.

—Me siento más ligero.

—Debe ser normal.

Jackson se encogió de hombros. Despegó sus ojos de las lápidas y miró a Eva de frente.

—Gracias por acompañarme —dijo en un tono muy suave—. No sé si hubiera venido alguna vez por cuenta propia.

—Hubieras. —Repuso ella sonriente—. Jackson, sé que te gusta ayudar a las personas —rodó los ojos en un gracioso gesto que a él le hizo reír—, todos dicen eso. Pero a veces tienes que dejar que te ayuden a ti.

—Como ahora.

Ella asintió.

—Exacto.

–Gracias por ayudarme —susurró él con una sonrisa plasmada en los labios.

El corazón de Eva parecía revolucionado. Jackson le apoyó la mano sobre la rodilla y ella le devolvió la sonrisa.

—De nada.

Jackson y Evangeline miraban cómo la lluvia arreciaba con fuerza sobre el parabrisas del viejo escarabajo. La temperatura había descendido de forma considerable y se esperaba que la tormenta durara por lo menos un par de horas más.

Habían decidido aparcar fuera del cementerio a la espera de que la lluvia amainara.

— ¿Hasta cuándo se queda tu tía? —preguntó él.

—Se marcha mañana por la mañana.

— ¿Vino solo por un par de días?

Evangeline asintió.

—Sí. Después de no venir por años, es algo. De todas maneras tuvo sus razones, y, créeme —dijo con los ojos bien abiertos— que no soy tan necia como para no entender los motivos. Al parecer mi primo sufrió un accidente y no lo han pasado muy bien desde entonces. Aunque, siendo honesta, me hubiera gustado recibir aunque sea un llamado de su parte.

—Bueno, en eso estoy contigo.

—Solo me bastaba un llamado. Pero, ¿qué le vamos a hacer? El pasado es eso, pasado.

Se quedaron en silencio un momento. El ruido de la lluvia repiqueteando contra el metal ahogaba el sonido de sus respiraciones.

— ¿Y tú? —Dijo Evangeline—. ¿Alguna vez has vuelto a ver a tus tíos?

Jackson negó con la cabeza.

—Mi tía se separó de ese bastardo hace como siete años, bueno, supongo que ya no es más mi tía.

—Nunca entendí por qué tu tío desapareció de un día para el otro.

— ¿Ethan no te contó?

Evangeline negó con una sonrisa.

—Cuando se trata de ti, guarda tus secretos con mucho recelo.

—Es un buen amigo —dijo él como si eso lo justificara todo.

—Lo sé, y entonces, ¿puedo preguntarte por qué no volvió más?

Jackson se volvió hacia ella con una sonrisa ladeada.

—Puedes preguntarme lo que quieras, Evangeline.

—Está bien —susurró ella mientras se acomodaba de lado. Apoyó un hombro sobre el respaldo y lo animó—: Ahora cuéntame.

En realidad no quería hablar. Hubiera deseado quedarse allí, mirándola por horas. Era una imagen perfecta. Evangeline con los cabellos un poco húmedos y sus enormes ojos brillantes. Lo miraba sin apartar sus ojos de él. Se encontraban en un espacio tan íntimo que de pronto Jackson se preguntó si podía ser un sueño.

En lugar de decirle lo que de verdad quería hacer, se limitó a asentir.

—Cuando nuestros padres murieron, yo tenía diecisiete años. Era lógico que servicios sociales fuera a querer contactarse con algún familiar para que nos acogiera. No teníamos muchas opciones.

»Nuestros abuelos no podían hacerse cargo de nosotros, así que la última persona que quedaba era nuestro tío, el hermano de mi padre. Mamá era hija única —añadió—. Odio admitirlo, pero sin él, servicios sociales nos hubiera llevado a un orfanato. Yo habría salido en un año, pero Pandora era muy pequeña. Estaba seguro de que nos iban a separar —añadió con dolor.

—Hubiera sido horrible.

—Sí, pero no creas que las cosas con mi tío fueron color de rosas —Jackson jugueteó con el volante—. Nos puso una condición para cuidar de nosotros. Se quedó con la mitad del seguro de vida de mis padres. Era bastante dinero, y él se lo bebió todo. Créeme que esos once meses fueron larguísimos.

Evangeline frunció el ceño.

— ¿Cómo lo soportaste?

—Era eso o perder a Pandora. No estaba dispuesto a dejar que nos separaran.

—Entiendo. Nunca dejaría que me separaran de Ethan.

—Lo sé. Lo único que me quedaba era soportarlo, como podía. No existió noche en que no lo odiara por despreciarnos como lo hacía. Y para colmo —soltó un fuerte suspiro—, no respetaba la memoria de mis padres.

— ¿Qué hacía?

—No creo que lo quieras saber.

— ¿Era tan malo?

Él asintió.

—Tú solo habla.

—Una madrugada me desperté de un sobresalto porque oía ruidos extraños. Al principio creí que Pandora estaba teniendo una pesadilla. A su edad era normal. Entonces fui hasta su cuarto y no, ella estaba durmiendo profundamente. Así que los ruidos que oía solo podían provenir del único cuarto que quedaba libre en la planta alta.

— ¿El de tus padres?

Él asintió.

—Caminé por el pasillo hasta llegar a su habitación. Hasta ese momento nadie había dormido allí. Mi tío tenía un pequeño cuarto en la planta baja —y confesó—: Además no quería que nadie tocase nada. Ni siquiera Pandora ni Theresa entraban. Ambas sabían que estaba prohibido.

»Fue entonces cuando me di cuenta de que sí venían de allí. En esa época creía que eran simples gritos. No pensé que él…

—Oh, no —dijo Evangeline con una mueca de asco—. No me digas que tu tío…

—Sí —respondió conteniendo la ira que le producía el recuerdo—. Eran asquerosos gritos de placer. Mi tío estaba —se detuvo unos minutos para respirar— teniendo relaciones en la cama de mis padres a dos semanas de su muerte. ¿Qué tan perverso tienes que ser para tener sexo en la cama de tu difunto hermano, a metros de tus sobrinos y sin pensar siquiera en ello?

—Es tan desagradable, Jackson. ¿Y le dijiste algo?

Él asintió.

—Estaba muy furioso. Le dije que lo había descubierto. Y en cuanto se lo recriminé, me dio un puñetazo en medio de la cara y otro en el estómago. Ese fue el principio. No pude defenderme. Me dijo que iba a hacer lo que quisiera con su vida, que un crío estúpido como yo no iba a decirle qué hacer. Gritó que no le importaba lo que un huérfano despreciable pudiera decirle. Que, en realidad, a nadie le interesaba. Recuerdo que Theresa me preguntó qué me había sucedido y yo le mentí: le dije que me había peleado con unos chicos en la escuela. Y de ahí en adelante, cada vez que me golpeaba, buscaba la mejor excusa para que nadie se diera cuenta.

»Él no se preocupaba por Pandora porque ella no era un verdadero problema. Hasta le hacía regalos para mantenerla al margen de lo que pasaba conmigo. Pero yo era otro tema. Siempre he tenido carácter y no pensaba dejar así las cosas.

— ¿Qué hiciste?

—Un día, a pesar de estar muy asustado, tomé valor y le juré que me las pagaría. Tampoco le importó. De todas maneras, me encargué de que la habitación de mis padres volviera a ser la de antes. Era su lecho matrimonial. Era sagrado. Desde ese momento prometí que solo dejaría entrar al amor allí si era real. Si era puro. Como el de mis padres.

Los ojos de Evangeline estaban húmedos.

— ¿Y al final por qué se fue?

—Se marchó al día siguiente en que me gradué de la academia.

—Tal vez temía que lo arrestaras.

Jackson sonrió.

—Eso pensaba hacer.

—Es muy triste, Jackson. No imaginaba todo eso.

—Sí. Ahora que lo veo, sí. Supongo que en ese momento soporté como pude, en silencio. De hecho ni siquiera Ethan ni Pandora saben la historia completa. Solo le conté que mi tío era un bastardo con el que no me llevaba bien. Y en cuanto a Pandora, siempre intentaba guardar las apariencias delante de ella.

— ¿Te refieres a que…?

—Sí. Eres la única que sabe lo que realmente sucedió.

Eva quería abrazar a Jackson.

Era la primera vez que sentía esa necesidad que la fue invadiendo de a poco, ocupando cada rincón de su cuerpo. Como una explosión de sentimientos imposible de contener. Tal vez fuera por aquellas últimas palabras. Ella era la única a la que le había contado la historia real de su tío. Su mente formó una imagen muy triste en su cabeza: un Jackson de diecisiete años, golpeado, solo y furioso. Acurrucado en un rincón oscuro de su casa.

Por eso quería abrazarlo. Eva siempre parecía sentir el sufrimiento ajeno. Porque ella conocía el dolor. Pero esto era diferente. Jackson lo había pasado muy mal. Sus padres, su tío, su hermana. Parecía que todo estaba en su contra. Y aun así, él seguía adelante. Admiró eso.

Miró el semblante de Jackson y se preguntó en qué punto había cambiado tanto su mirada hacia él. Si bien nunca había sentido total desprecio hacia su persona, la irritaba muchísimo. Pero ahora, encajando las piezas del rompecabezas que era Jackson Miller, podía ver la imagen completa. Él tenía carencias, como todos, pero las subsanaba mejor que nadie.

« ¿Qué está pasando conmigo?», se preguntó.

No necesitó una respuesta en palabras. Sus propios sentidos se lo decían.

— ¿Estás bien? —preguntó él.

Ella aún seguía anonadada en sus revelaciones.

— ¿Por qué a veces te empeñas en mostrarte como un idiota? —soltó.

Jackson enarcó ambas cejas.

— ¿Qué?

—O sea, te muestras de una manera que no eres. ¿Por qué?

Él se encogió de hombros.

—No me gusta que se metan en mi vida. Puede sonar orgulloso, pero yo soluciono mis propios problemas. No necesito que nadie se meta en ellos. Por eso nunca he hablado con nadie sobre mi tío. Ni mucho menos sobre lo que me costaba visitar la tumba de mis padres.

Eva respiró profundo. La lluvia comenzaba a parar poco a poco.

— ¿Y entonces, por qué yo? —se aventuró a decir.

Jackson se lamió los labios como si los tuviera resecos.

«Oh, Dios. No hagas eso.»

—Porque eres tú, Evangeline. No necesito más razones que esa.

El corazón de Eva se detuvo. No solo por aquellas palabras, sino por el tono de su voz; tan profundo y sincero que la hizo temblar.

Esta vez no meditó mucho las cosas. En cuanto Jackson terminó de hablar, se lanzó hacia él para abrazarlo. Se dio cuenta de que lo tomó por sorpresa cuando él tardó más de la cuenta en devolverle el abrazo, y con algo de inseguridad le rodeó la espalda con sus brazos. Pensó en lo cálido que se sentía apoyar la cabeza sobre su pecho. Dios, quería llorar por él. Pero no necesitaba quedar como una chica tonta que no es capaz de controlar sus emociones.

La barbilla de Jackson descansaba sobre la cabeza de Eva. Él le acarició la espalda con suavidad. Hasta se podría decir con timidez. Ella, por alguna razón, no quería soltarlo. Nunca se había sentido tan a gusto en un lugar. Tuvo la sensación de que sus cuerpos encajaban a la perfección. Como sus manos aquella vez en el garaje.

— ¿Evangeline? —susurró él sobre su pelo.

— ¿Mmm?

Ella respiró profundo e inhaló su aroma a jabón y a lluvia.

— ¿Estás bien?

Ella asintió.

—Perdona —dijo mientras se separaba y volvía a su asiento.

— ¿Por qué? —le preguntó él, sonriendo.

—Mírame, parezco una loca. Te abordo así…

—Evangeline, me gustó —la calmó él— porque fue inesperado.

Los ojos de Eva se abrieron como platos. Tragó saliva para contenerse. Aún podía sentir el latido de su corazón sobre su oído.

«No quiero verte como te estoy viendo ahora, Jackson Miller, pero tampoco puedo evitarlo.»

—Qué locura —repuso Eva con una mano en la frente—. Hace tres meses te hubiera partido el móvil por la cabeza…

— ¿El móvil? —dijo él entre carcajadas.

Ella lo imitó.

—El móvil y más. Y ahora estoy aquí, prácticamente arrojándome encima de ti. Y lo peor de todo es que me resulta vergonzoso.

— ¿Por qué?

—Porque…bueno, en realidad no sé bien por qué. Pero me preocupa lo que pienses de mí después de esto.

Jackson ladeó una sonrisa. Que la mirara de esa forma le provocaba temblores involuntarios.

—Pensaré lo mismo de siempre, que eres maravillosa.

Eva lo miró con los ojos apretados.

—Dudo que hubieras pensado eso cuando me encintaste la boca.

—Lo pensaba —confesó él—. Y lo sigo pensando ahora. Eres maravillosa, boquita de ángel.

Eva arrugó la nariz.

— ¿Se supone que debería enfadarme ahora por el sobrenombre?

Jackson asintió.

—Habitúas a enfadarte por él.

—Bueno —meditó ella—, si lo piensas bien, no es tan malo.

—Pienso que es adorable, ¿crees que soy tan idiota como para ponerte un sobrenombre ridículo que te molestase?

—Me molestaba.

—Lo sé, pero nunca lo hice con intención de ofenderte.

—Ya lo sé. Ahora me suena…

— ¿Perfecto?

—Digamos que está bien.

Jackson se inclinó, y Eva sintió como si alguien le hubiera cortado de golpe la respiración. Le acarició el cabello y tomó unos mechones para llevárselos detrás de la oreja.

—Cierra los ojos —le pidió.

Dios santo, aquellos ojos eran tan expresivos. Uno de los mechones de él también le cayeron por la frente, pero Eva se obligó a no levantar la mano y devolverlo a su lugar. Ya había tenido suficiente por hoy.

— ¿Qué vas a hacer?

«No me beses, por favor. No podría soportarlo.»

—Confía en mí, ¿puedes?

Ella asintió lentamente sin apartar su mirada de aquellos ojos castaños.

—Ciérralos.

En cuanto lo hizo, se preparó. Sabía que si él la besaba se pondría en evidencia. No estaba segura de sentir algo por Jackson, pero era hora de confesar que le atraía, y mucho. Muchísimo más de lo que le hubiera gustado admitir.

Cuando sintió una cálida corriente sobre sus labios, respiró profundo. Sin embargo, la corriente desapareció al segundo siguiente. Y cuando Eva sintió los labios de Jackson, se decepcionó con ellos. No estaban en el lugar correcto.

Jackson acababa de besarle la frente.

Decepción. Decepción absoluta.

Ella abrió los ojos. Quería recriminarle la estúpida ilusión, pero…

—Seremos amigos —dijo él—. Te prometí eso.

Eva lo miró sin comprender. La tenía allí, dispuesta (aunque sonase muy feo) a entregarse por completo a un beso suyo.

—Ya no llueve —añadió él—, creo que debemos irnos.

«Idiota», pensó ella.

Capítulo 27

La farmacia estaba en completo silencio a esa hora de la noche. Ethan estaba tan aburrido que ya no sabía que hacer. Había leído todas las revistas e inspeccionado los medicamentos. Incluso se había comido unos cuantos caramelos sin azúcar.

Lo bueno era que tenía mucho tiempo para pensar. Ayudar a Jackson con Evangeline ya no suponía un problema. Su amigo había estado a punto de besarla y no lo había hecho solo porque quería que Eva estuviera segura y sin confusiones. Sí, muy noble de su parte. Y en cuando a su hermana, bueno, en realidad esperaba a que ella soltara lo que le pasaba con Jackson. La conocía muy bien como para no darse cuenta de que le atraía (de hecho siempre le había atraído un poco), y de que estaba a un pelo de volverse loca por su mejor amigo.

Si ambos no fueran tan cabezas duras.

Y por suerte su tía ya se había marchado. Lo más probable era que no volviera en un tiempo, y eso estaba bien. Ellos tenían sus propios problemas y Ethan solo podía lidiar con uno a la vez.

Pocas personas habían aparecido para comprar algo.

Ya no había nada que ordenar.

Lo más interesante sucedió cerca de las once de la noche, cuando la puerta de entrada se abrió despacio y tras ella apareció un sujeto alto e increíblemente guapo.

Ethan quedó prendido de aquellos ojos azules.

—Buenas noches —se anunció el desconocido.

—Buenas —respondió Ethan—. ¿En qué puedo ayudarte?

El desconocido de rostro perfecto sacó del bolsillo una receta médica. Le entregó el pequeño papel y Ethan lo leyó. Eran unos antidepresivos.

Si el desconocido estaba deprimido, él se ofrecía a animarlo.

El sujeto pareció leerle la mente, porque dijo:

—Son para mi padre. He ido varias farmacias de la zona y no las he conseguido.

—Pues estás de suerte, todavía tenemos.

—Qué bueno.

Ethan se giró sobre sí y comenzó a buscar las pastillas. Las encontró en el estante superior. Solo quedaban tres cajas.

— ¿Llevas una?

—Dos.

—Bien —las pasó por el lector y las metió dentro de una bolsa de papel—. Son doce libras

— ¿Doce?

Ethan asintió.

—Salen más caras por el laboratorio. No tenemos las genéricas.

—Está bien —el desconocido metió una mano en el bolsillo y sacó su billetera.

Ethan no podía dejar de mirarlo. Nunca había visto un rostro como aquel. Y esas ondas en su cabello. Sin duda le resultaban sexy. El desconocido iba vestido con unos vaqueros azules y una camisa de jean. Un morral le cruzaba el hombro.

«Quiero morderte.»

Se mordió el labio para aguantar la risa.

—Disculpa —dijo el chico—, ¿te conozco de algún lado?

Eso lo tomó por sorpresa.

—No lo creo.

—Me resultas conocido.

— ¿De verdad?

El chico asintió.

— ¿Puedo preguntarte tu nombre?

«Puedes preguntarme lo que quieras»

—Ethan.

Oh, Dios, ¿qué era ese aroma? Provenía del desconocido. Quería esa colonia. O mejor aún, lo quería a él con colonia incluida.

—No. No te recuerdo, pero siento que te conozco de algún lado —dijo con una media sonrisa—. Soy Thomas, por cierto.

—Mucho gusto, Thomas.

Ethan le tendió la bolsa de papel y el cambio.

—Gracias por tu compra.

Thomas asintió y se volteó hacia la puerta de entrada. Pero antes de llegar se volvió de vuelta hacia Ethan.

Sacudió la cabeza y sus mejillas se enrojecieron.

—No sé por qué estoy haciendo esto —confesó Thomas con una risita nerviosa—. Pero, ¿crees que sería muy estúpido de mi parte pedirte tu número?

Los latidos del Ethan se dispararon. En algún momento de la noche su deseo se había vuelto realidad.

La mirada de Thomas lo estaba matando. Sus ojos eran de un azul tan hermoso que le daban ganas de llorar.

—Sería estúpido no hacerlo —lo animó él.

—En ese caso…

Ethan buscó un bolígrafo y un papel. Escribió a toda prisa su número y se lo entregó. No estaba seguro de que lo llamaría. Muchas veces le habían sucedido situaciones similares y no buscaba hacerse ilusiones. Sin embargo, algo en ese muchacho lo hizo entrar en confianza.

No creía en el amor a primera vista, pero ahora comenzaba a dudar de que no existiera.

Además, si Evangeline estaba a punto de enamorarse de Jackson, había esperanza para todos.

El martes por la tarde, Eva quedó con Julia para reunirse Louis, la cafetería del centro. Hacía un día muy caluroso, por lo que las chicas parecieron optar por un atuendo similar.

Eva no era fanática de los vestidos de verano, pero tenía que admitir que eran increíblemente frescos. Habían pasado casi dos semanas desde la última vez que se habían visto. Habían hablado de vez en cuando por teléfono y enviado mensajes de texto. A veces Julia la obligaba a utilizar el Skype, cosa que Eva odiaba, aunque siempre terminaba accediendo.

—Lo siento —se disculpó Julia cuando llegó—, no me mates.

Abrazó a su amiga y tomó asiento frente a ella.

—Sí, no te preocupes.

— ¿Y? ¿Cómo van las vacaciones?

Eva se encogió de hombros.

— ¿Qué sucede? —Le preguntó su amiga—. Pareces molesta.

—Tu madre me llamó anoche para hablar contigo —dijo en tono de reproche—. Creyó que estabas en casa, conmigo. Pero asumo que estabas con Kevin.

Julia la miró con los ojos grandes. Pareció como si alguien la acabara de abofetear.

—Eva, no tenía idea…sabes cómo es mi madre.

—Lo sé. Y siendo honesta, no me gustó mentirle. Ella se preocupa por ti, Julia. Si se enterara, estaría muy decepcionada.

A Eva no le gustaba ponerse en posición de moralista, pero tampoco le quedaban muchas opciones. Si a Julia le pasaba algo mientras estaba con Kevin, no se lo perdonaría nunca.

— ¿Qué le dijiste?

—Que estabas dándote un baño.

— ¿Y te creyó?

Eva asintió. Julia contempló en silencio la cartilla de recomendaciones del café.

— ¿De verdad la pasas bien con él?

La chica alzó la cabeza.

—No puedes ni imaginarlo.

Claro que no. Había tenido una sola cita en su vida, pero no había resultado como esperaba. El chico solo quería lanzarse sobre ella, por lo que Eva le había pedido que la regresara a casa poco más de una hora después de haberse encontrado. Ah, casi olvidaba la mejor parte: le había dado un puñetazo por toqueto.

—Yo entiendo que pueda gustarte mucho, pero también tú tienes que comprender que me preocupo por ti. He oído muchas cosas acerca de él y…

—Y es fantástico, Eva. Nunca tuve la sensación de que alguien me amara como lo hace Kevin.

Eva se quedó pensando unos momentos. Eva verdad que nunca había visto tan feliz a su amiga. Y si quitaba el hecho de que estaba con Kevin (de quien había oído solo cosas malas), el resto tenía sentido. Quizá Julia estaba en lo cierto y Kevin la amaba como ella decía. Y si eso era verdad, ¿qué podía hacer ella? Nada. Porque por sobre todas las cosas, solo deseaba que Julia fuera feliz.

—Muy bien. Pero si rompe tu corazón, yo romperé sus huesos, ¿soy clara?

Julia asintió con una sonrisa.

—Descuida, que si rompe mi corazón, yo misma romperé sus huesos.

Las chicas rieron.

Después de que la camarera le dejó los pedidos, y de que hubieron hablado de banalidades, Eva decidió ir al tema por el que la había citado a Julia allí.

—Algo me dice que esto es importante.

—No sé por dónde empezar.

—Empieza por el final —la animó Julia—. De esa forma es más fácil.

Eva sonrió y las comisuras de sus labios se alzaron.

— ¿Recuerdas cuando prometí que te contaría sobre mis sentimientos?

Julia empezó a reír.

— ¿Por qué te ríes?

—Porque armaste toda una oración perfecta —dijo sin dejar de reír— para decirme que te gusta alguien.

—No es tan así.

— ¿Ah, no? ¿Y cómo es?

—Me siento un poco confundida.

—Es una buena señal.

— ¿Tú crees?

Julia bebió un sorbo de su milk shake y asintió.

— ¿De quién estamos hablando?

Eva tardó más de la cuenta en contestar.

—Bueno, él, tú lo conoces.

Julia sonrió de oreja a oreja. Eva sabía que le encantaban esos juegos. Pero ella estaba demasiado nerviosa para jugar a las adivinanzas. Ya de por sí era demasiado admitir que se sentía confusa acerca de lo que sentía por Jackson.

— ¿Quién? Dímelo ahora.

—Eh, ¿te acuerdas del sujeto del bar?

— ¿Lloyds?

—Sí.

—Voy a morir aquí, ¿el policía?

Eva asintió.

— ¿Te gusta?

—No —la corrigió Eva—, solo estoy confundida.

—No existen las confusiones, Evangeline. Te gusta.

— ¿Ves? Esta es la razón por la que dudaba en decírtelo. En poco empezarás a decir que estoy enamorada de él.

— ¿Lo amas?

— ¡Julia!

—Es una broma. Oh, Eva, estoy muy emocionada. Es la primera vez que admites que alguien te gusta.

—No dije que me gustara.

—Técnicamente es lo mismo.

Ahora que lo había confesado (de algún modo) Eva pensó que se sentiría menos aprisionada por lo que sentía. Ni siquiera parecía haberse aclarado del todo. Era como si sus sentimientos se percibieran borrosos.

—Claro que no.

— ¿Del uno al diez cuán atractivo te parece? No quiero influenciarte, pero…raw.

«Diez —pensó ella—. O quizá nueve.»

—Nueve cincuenta.

Julia arrugó la nariz.

— ¿Y qué le falta para que le des esos cincuenta centésimos?

—Nada.

—Entonces es un diez.

Pasaron la tarde hablando un poco sobre Jackson. Eva le contó que lo conocía hacía mucho tiempo. En realidad, desde que nació. Le habló acerca de la relación entre sus padres y de cómo esa amistad se había trasladado hasta Ethan y Jackson.

—Tengo que impresión de que estuvo frente a tus narices todo el tiempo.

Eva sacudió la cabeza. Jackson solía ponerla nerviosa y más de una vez su cuerpo había reaccionado pero eso no significaba nada.

—No, nunca me había fijado en él. Quiero decir, él es atractivo, no voy a negarlo. Pero…

Julia la animó a seguir.

—Pero las últimas semanas mis sentimientos hacia él cambiaron… —dejó escapar el aire en un fuerte suspiro—. Hace más de un año que no nos veníamos llevando muy bien. Bueno, él solía comportarse como un idiota. Y entonces es como si eso se hubiese quebrado —tragó saliva y continuó— para dar paso a un Jackson diferente. De hecho, es el mismo Jackson que puedo recordar de antes.

«El Jackson que me regaló el anillo.»

—Me perdí.

—Él era bueno antes. Algo lo hizo cambiar. Y ahora, es ese chico, el de hace unos años.

Julia se mordió el labio inferior con aire soñador.

—Oh, es tan romántico.

— ¿Es una broma?

—Por supuesto que no. Sabes que creo mucho en el destino.

—No lo digas —la interrumpió Eva.

—Y quizá hayan estado destinados desde hace mucho tiempo, solo debían encontrar el punto de unión máxima.

— ¿Punto de unión máxima? No estarás tomando drogas, ¿o sí?

Julia sacudió la cabeza.

—Lo llamo así porque es el punto en donde los sentimientos de ambos explotan.

Eva alzó un dedo.

—Odio romper tus teorías, Einstein. Pero yo nunca dije que él sintiera algo por mí.

—Eres linda, Eva.

—Lo sé —dijo con sarcasmo—. Aun así, eso no garantiza nada. Puedo no ser su tipo.

— ¿Con esa cara?

—No estoy bromeando, Julia. Esto es serio.

—Porque lo amas.

— ¡No!

—Pero un poco te gusta.

Eva respiró hondo y bebió su refresco. Miró a Julia unos segundos antes de contestar.

—Un poco. Quizá me guste un poco –aquello fue más para ella que para su amiga. Porque en definitiva, era a sí misma a quién debía aclararle lo que sentía.

El miércoles de la tercera semana de vacaciones obligadas, Jackson decidió que ya era hora de cumplir su promesa. El jueves iría a visitar a Denise y de paso llevaría a pasear a Jonathan.

Pero no quería ir solo. Necesitaba a Evangeline con él.

Ese mediodía almorzó con Pandora y por la tarde fue a ver a Evangeline. Era mejor si Ethan no estaba, porque él, con sus caras, lo hacía poner más nervioso que la propia chica.

Hacía un calor de morirse.

Cruzó la calle y tocó timbre. Ella tardó un poco en atenderlo. O tal vez eso le pareció a Jackson, que se moría de ganas de verla.

Unos minutos después, la chica le abrió la puerta.

—Hola —dijo.

— ¿Todo bien?

Ella asintió.

— ¿Puedo pasar?

Evangeline se hizo a un lado y lo dejó entrar. Lo condujo al living y le ofreció un vaso de refresco que Jackson aceptó gustoso. Habría aceptado cualquier cosa de ella.

La casa estaba fresca debido al aire acondicionado.

—Ethan no está —dijo Evangeline.

—Vine a hablar contigo —respondió Jackson.

—Se te está haciendo costumbre —sonrió.

La manera en que lo miraba lo animó a seguir con la invitación. Era una mezcla de alegría, asombro y anhelo. En efecto, su mirada era tenía un brillo diferente esa tarde, como si ella supiera algo que él no.

—Me preguntaba si mañana tienes algo que hacer.

—No, ¿por qué?

—Voy a ir a visitar a Amanda. Te hablé de ella.

—Lo recuerdo, ¿cómo está ella?

Evangeline se acomodó en el sofá.

—Bien. Le dieron el alta hace unos días.

—Qué bueno, me alegro mucho. No la conozco, pero nadie se merece lo que le sucedió.

Jackson respiró hondo y dejó escapar el aire rápido.

—Ella menos.

—Pregunta. ¿Qué tengo que ver yo en esto?

—Me gustaría que me acompañaras.

Evangeline abrió los ojos. Pensó que la había sorprendido, por eso añadió:

—Me gusta tu compañía —confesó él.

— ¿Te gusta? —preguntó ella alzando una ceja. Las comisuras de sus labios amenazaban con alzarse.

—Eres una buena compañía, Evangeline. Disfruto mucho estar contigo.

Jackson sintió que algo se frotaba contra su tobillo. Miró hacia abajo y se encontró al gato de Evangeline.

—Le gustas —dijo ella—. Y créeme que Otelo no es admirador de todo el mundo.

Jackson rio.

—No soy todo el mundo.

Ella desvió la mirada.

—También lo sé.

A pesar de que hubiera querido besarla allí mismo, se contuvo. Algo en Evangeline le decía que si lo hacía, ella respondería a su beso con entusiasmo. Y en ese momento no quería hacer nada más que eso, pero quería estar cien por ciento seguro.

— ¿Entonces?

—Lo de ir —dijo ella—, claro. No tengo nada que hacer.

—Genial. Entonces… te veo.

—Sí.

A la mañana siguiente, al despertarse, recibió un mensaje de texto de Ethan.

«No pierd tiempo, ¿vrdad, oficial?»

Jackson tuvo que refregarse los ojos para ver mejor.

« ¿Cómo?», escribió.

«T llevas a Eva otra vz »

« ¿Me la llevo? Eso suena horrible», se quejó.

«M dijo q saldría cntigo. Creo q stá emcionada”

«No es nada de lo que piensas. Iremos a ver a Amanda. Te conté sobre ella»

Ethan escribió:

«M gustan ts xcusas»

«No son excusas», hubiera querido gritarle en la cara.

« Pregunta», escribió Ethan.

«Dime»

« ¿La bsast? Ella no m lo dirá»

«No», tecleó Jackson.

« ¿Ves? ¡No me lo dirá!»

«Dije que no la besé»

«Pro, ¿stuvist crca?»

Jackson rio.

«Puede ser…»

«:0 xq no simplemnt vas y c lo dics»

«Me conoces, cuando quiero algo de verdad suelo ser muy metódico»

«Y dale. El amor NO s una ciencia, Jax. NO necsita una mtodología»

Antes de que pudiera escribir algo, recibió otro mensaje.

«El amor se siente, no se piensa»

«Quiero que las cosas salgan bien»

«Como sea, supongo q sabs lo q hacs»

«Eso creo»

Él casi pudo imaginar cómo su amigo rodaba los ojos al otro lado del teléfono.

«Suerte. Hablamos luego. Tengo clientes»

Capítulo 28

— ¡Jax! —gritó el pequeño y corrió hacia él. Jackson lo alzó en brazos y con la mano libre le sacudió el pelo.

El pequeño lo abrazó con fuerza.

Por el rabillo del ojo, Jackson vio a Evangeline sonreír.

—Hey, grandote, ¿cómo estás?

El chico sonrió con toda la cara. Le alegró mucho verlo. Si algo le hubiera pasado a Amanda, no sabía cómo iba a vivir con la carga de no haber salvado a su madre.

— ¿Viste la casa? ¡Es enorme!

—Sí, es muy bonita. —De repente, Jonathan se percató de la muchacha que acompañaba a Jackson—. ¿Quién eres?

Ella sonrió y le estiró la mano para saludarlo.

—Jonathan, ella es Evangeline.

—Hola, Jonathan —dijo ella.

—Me gusta tu nombre.

Jackson rio

—Gracias.

—Es bonito, ¿verdad? —Dijo Jackson y el pequeño asintió repetidas veces—. Ahora dime —añadió mientras lo dejaba en el suelo—, ¿dónde está mamá?

—Adentro.

— ¿Me llevas con ella?

Jonathan volvió a asentir. Antes de ponerse a andar, le extendió una mano a cada uno para que caminaran a su lado.

Atravesaron el jardín y llegaron hasta la puerta principal que estaba a medio abrir.

— ¡Mamá! —Gritó el chico—. ¡Mamá, mira! ¡Mira quién vino!

Una Amanda totalmente diferente apareció ante sus ojos. Lucía mucho mejor que en el hospital. De hecho, lucía mucho mejor que cuando vivía con Davenport. Llevaba un vestido azul floreado y el cabello castaño recogido en una cola de caballo.

— ¡Jackson! —exclamó ella en cuanto lo vio. Lo estrechó en un abrazo tan amoroso como el que le daría una madre.

—Hola, ¿cómo estás?

—Mucho mejor.

—Me alegra mucho. Eh, quiero presentarte a Evangeline.

—Encantada de conocerla —dijo ella.

—Estoy feliz de conocerte también. Jackson, es verdad, es tan hermosa.

Evangeline lo miró como si le preguntara « ¿dijiste eso de mí?»

—Que eres hermosa es algo que no está en discusión —se defendió él.

Jackson no le había hablado mucho de Evangeline a Amanda. Aunque sí lo suficiente como para que ella supiera lo que él sentía por la muchacha.

Amanda los invitó a entrar. En poco tiempo iba a estar listo el almuerzo, por lo ella insistió para que se quedaran a comer.

—Luces tan bien —dijo él mientras bebía un refresco—. De verdad me disculpo por no poder estar contigo cuando te dieron el alta.

Amanda sacudió la mano restándole importancia.

El sol se reflejaba a través de los enormes ventanales que tenía la nueva casa.

—Jax, tú eres la persona que más me ha ayudado. Salvaste mi vida, ¿crees que estaría en posición de reprocharte algo?

—Bueno, yo…

—De hecho, sí tengo algo para reprocharte.

— ¿Qué?

Amanda le dio un manotazo.

— ¿Por qué no me dijiste que estabas enfermo?

—Amanda.

—Te preocupas por mí, lo sé. Y yo me preocupo por ti.

Entonces Evangeline los interrumpió. Hasta ese momento había estado entretenida mientras Jonathan le mostraba la colección de autos de juguete.

—Fui yo quien llamé a sus amigos para avisar que estaba internado. Si hubiera tenido tu número…

—No te hubiera dejado —espetó Jackson a Evangeline, quien lo fulminó con la mirada—. Amanda, estabas mal. Lo último que quería era que anduvieras preocupada por mí.

Ella lo miró con una dulce sonrisa y le palmeó las manos.

— ¿Qué hice para tener una persona tan maravillosa en mi vida?

—Mereces todo lo que tienes. Y de paso voy a decir: me gusta tu casa.

—Es hermosa, como un sueño. Henry ha sido tan generoso con nosotros.

Jackson asintió.

—No he hablado mucho con él, pero parece un buen hombre.

—El mejor.

Después del almuerzo, Henry llegó a casa y Jackson se puso a hablar con él. Eva se ofreció a ayudar a Amanda en la cocina y después de varias negativas, terminó cediendo.

Desde la cocina, ambas mujeres podían ver la animada charla que estaban teniendo los hombres en el living.

Eva pensó en la vida de esa mujer. Había sufrido tanto, pero al final había encontrado la felicidad en Henry. Se notaba que aquel hombre la amaba con locura. Cuando la miraba, era evidente que solo la veía a ella. Y además parecía esforzarse por darle lo mejor. La casa era la prueba de ello. Eva nunca había visto una casa tan hermosa.

—Es un chico realmente especial —dijo Amanda en tono suave. Estaba mirando a Jackson mientras secaba los platos.

Eva no sabía cómo responder a aquello. No conocía lo suficiente a Amanda como para aventurar una respuesta. Sin embargo, sintió que era una mujer con la que podría hablar sin preocuparse porque después le contara la conversación a Jackson.

—Lo quieres mucho, ¿verdad? —le preguntó Eva.

Amanda asintió.

— ¿Cómo no podría quererlo?

—Y se nota que él te quiere mucho también —repuso Eva—. Y al pequeño.

—Jonathan habla todo el tiempo de él. Lo ve como un superhéroe. En mi opinión, en parte lo es.

Eva sonrió.

Ver a Jackson desde la mirada de otros era muy diferente. Eso le daba a Eva la idea de un chico con muchos matices. Y le gustaba, le gustaba mucho.

Terminaron de lavar los platos y Amanda preparó café. Charlaron unos minutos más mientras hervía el agua y luego se dirigieron hacia el living.

Henry estaba riendo de algo que Jackson le había dicho.

Cuando hubieron acabado el café con galletas dulces, Jackson le preguntó a Amanda si podía llevar a pasear a Jonathan. Aún era temprano, y en pleno verano, el sol solía caer más tarde.

— ¿A dónde quieres ir, Johnny? —le preguntó.

El pequeño dejó lo que estaba haciendo para sentarse en el regazo de Jackson. La manera en que lo miraba hizo que el corazón de Eva se derritiese. Ese niño sí que lo admiraba. Parecía que cada palabra que sabía de la boca de Jackson lo fascinara. No era de extrañar que lo tomara como modelo.

— ¡Al parque de diversiones!

Jackson lanzó una carcajada.

—Muy bien. Entonces iremos al parque de diversiones, ¿qué dices, Evangeline?

—Suena divertido.

— ¿Y mamá está de acuerdo con eso? —preguntó Jackson.

Amanda asintió y dijo que sí.

Esa misma tarde llevaron a Jonathan al parque de diversiones. El chico se subió a todos los juegos aptos para su edad. A Eva le gustaba ver cómo disfrutaba de cada uno de los momentos que vivía. Vieron un pequeño espectáculo de dinosaurios para chicos dentro del parque, y antes de que la noche cayera, fueron a una cadena de comida rápida.

—Dormirá como un oso esa noche —dijo Jackson viendo cómo Jonathan jugaba con los pequeños muñecos que había encontrado dentro de la cajita infantil.

—Se ha divertido muchísimo —comentó Eva. Tomó una papa frita con los dedos y se la llevó a la boca—. Eres muy bueno con él.

Jackson la miró a los ojos y su mirada se dulcificó. Una pequeña sonrisa comenzó a tirar de sus labios hasta formar una mucho más grande.

—Gracias.

— ¿Por?

—Por venir con nosotros. Lo ha pasado súper porque también estabas tú.

—Qué va, no. Él quería salir contigo.

Jackson bebió unos sorbos de refresco.

—Le agradaste —dijo y añadió en un susurro—. Y mucho.

Evangeline se echó a reír.

—Es un niño increíble.

Jackson le dirigió una mirada a Jonathan. El niño estaba en su mundo.

—No entiendo cómo el padre nunca lo quiso. —Dijo en un tono más bajo.

—Hay personas que no nacen para ser padres. Por suerte ahora tiene a Henry, se nota que lo adora. Y además te tiene a ti.

Él asintió.

—Aun así no me entra en la cabeza. Cuando tenga hijos —dijo y aclaró—, si es que llego a tenerlos. Voy a dar todo por ellos.

—Tienes madera —dijo Eva sonriente.

Jackson se volvió hacia ella.

—Y por su madre —añadió con una media sonrisa que a Eva casi le corta la respiración—. Voy a dar todo por esa mujer.

«Bueno —se dijo—. No puedo respirar.»

Evangeline se bajó del auto. Jackson había disfrutado tanto la noche que no quería que acabara. Aunque lo cierto era que lo había pasado genial solo por ella. Si Evangeline estaba, no necesitaba nada más. Esa manera de comportarse con Jonathan, las sonrisas, los pequeños gestos, quería todo de ella para siempre.

Pero, ¿qué querría ella?

A veces le daba la impresión de que querían lo mismo. Como hoy. Hoy ella parecía diferente.

Más íntima.

¿Sería esa la palabra correcta?

Después de dejar a Jonathan en casa, habían decidido ir a caminar a orillas del lago del Sefton Park. No habían hablado mucho, en realidad, pero era evidente que ambos necesitaban ese momento. Juntos aunque cada uno pensando en lo suyo.

Él pensó en que ya era momento de enfrentar lo que sentía. No quería perder a Evangeline por haberse guardado los sentimientos.

Si llegara a perderla, sería solo porque ella no hubiera estado interesada en él. No por no haberlo intentado.

Jackson la acompañó hasta la puerta de entrada. Cuando llegaron al pequeño escalón, ella sacó las llaves y se volvió hacia él. Tenía el pelo un poco enmarañado por los juegos, pero eso la hacía lucir aún más hermosa.

— ¿Cómo la has pasado? —le preguntó Jackson mientras se inclinaba ligeramente hacia ella. Tenía ese aroma a jazmín que tanto le gustaba.

Evangeline asintió. Jugueteó con las llaves mientras respondía.

—Estupendo, me alegra haber aceptado la oferta.

—Me alegra habértelo propuesto.

Se quedaron unos momentos en silencio, mirándose sin decir nada. Jackson no podía creer que esos ojos estuvieran concentrados solo en él.

Podía oír sus propios latidos; desesperados, imprudentes, y peor aún, delatores.

— ¿Evangeline? —susurró.

Ella sonrió.

—Dime.

—Me gustas —dijo él, de pronto. Fue tanta la emoción que Evangeline dio un respingo—. Sé que esto puede sonarte insensato, Evangeline, pero… no puedo ocultarlo más. Me gustas.

Nada.

Ella no decía nada.

Nada en absoluto.

Su sonrisa había desaparecido.

Sus ojos lo escrutaban con una mezcla de sentimientos que no podía descifrar.

Apretó los labios, como si eso lo ayudara a detener el inminente temblor de su cuerpo.

— ¿Evangeline? —imploró.

Entonces, ella sacudió la cabeza.

—Jackson, yo… —respiró hondo y agachó la cabeza,

—Te estoy poniendo en una situación difícil, lo siento.

—No es eso.

Jackson se llevó una mano a la cabeza.

— ¿Qué pasa?

—Acabo de arruinar lo que construí, ¿verdad? Dios, la única cosa que he querido en mi vida y…

«La única cosa que he querido en mi vida.» Eva no cabía en sí misma.

— ¡Para, Jackson, para! —gritó Eva, de repente divertida. Él se detuvo de inmediato—. Cierra la boca —le advirtió aún sin poder aguantar la risa.

Eva buscó sus manos casi con desesperación. Las tomó entre las suyas y las presionó contra su pecho.

— ¿De qué te ríes?—le preguntó él alzando una ceja.

—De ti. Ven, siéntate.

Jackson dudó unos momentos, pero al final no se sentó.

— ¿Por qué?

— ¿Por qué quiero que te sientes?

—No, ¿por qué te ríes de mí?

Eva meneó la cabeza por unos segundos.

—Porque eres muy impulsivo. No me dejaste decir nada y comenzaste a ponerte histérico.

—Lo siento.

—No pasa nada.

—Te sigues riendo.

—Son los nervios —dijo, y se quedó un minuto admirando su belleza. Aquellos ojos castaños, que estaba descubriendo, la volvían loca.

Lentamente, alzó una mano con nerviosismo y tomó entre sus dedos aquel mechón de cabello que varias veces deseó devolverlo a su lugar, y que ahora caía sobre su frente.

—Siempre quise hacer esto —susurró acomodándoselo con suavidad.

— ¿Qué cosa?

—Tu mechón.

— ¿Siempre quisiste quitarme un mechón de pelo de la frente? —preguntó él, incrédulo.

Ella asintió repetidas veces.

—Espera, ¿siempre?

Eva lanzó una risita.

—Bueno, no siempre. Es una obsesión de hace unos pocos meses —confesó. Cuando se aseguró de que el mechón no caería otra vez, trazó el contorno de su rostro con las yemas de los dedos. Él cerró los ojos ante su contacto—. Es que adelante lo tienes largo. Me gusta cómo te queda.

«El mechón sexy, muy sexy»

Él le sonrió.

—A mí me gustas tú. —Su voz era como la seda.

Un nuevo silencio los envolvió. Él la miraba sin dejar de sonreír. Sus ojos tenían una mezcla dulce y juguetona que hacían que su corazón se hinchase.

Jackson alzó una mano para acariciarle la mejilla con el pulgar y Eva cerró los ojos frente a su tacto. No sabía que todos los nervios de su cuerpo podían reaccionar así con un simple toque (con su toque). Eva mantenía los ojos cerrados. Nunca antes se había sentido así. Nunca antes había deseado tanto los besos de alguien. Y ahí estaba, anhelando desesperadamente que Jackson diera el próximo paso.

—Quiero hacer algo —dijo él en tono suave.

Cuando Eva abrió los ojos, el deseo le inundó las pupilas.

— ¿Qué? —respondió. La voz le fallaba.

La manera cómo lo miraba, pareció darle a Jackson el impulso necesario.

—Esto… —susurró él besándole la frente—, y esto… —trazó un camino de besos hasta sus parpados y sonrió—, y esto…

El camino de besos continuó hasta el mentón de la chica, bajó hasta su cuello y se detuvo un segundo para ver la reacción de Evangeline. Sin embargo, ella soltó un suspiro.

Cuando Jackson llegó a la comisura de sus labios, Eva comenzó a sentirse más nerviosa.

—Nunca voy a librarme de ti, Miller. —Ironizó ella, de pronto.

Jackson le besó el cuello y sonrió contra su piel. Respirar su aroma se había vuelto una necesidad. Algo parecido a una adicción.

Ese aroma a seguridad.

—Vivimos en el mismo universo, supéralo.

Evangeline sonrió al recordar la frase. Cuando él se detuvo a escasos centímetros de sus labios, supo que no podía (ni quería) echarse atrás. Lo ansiaba con desesperación.

—A mí también me gustas —admitió ella en un susurro al sentir sus brazos rodeándole la cintura—. Me gustas mucho, Jackson.

Jackson pegó su frente a la suya. Eva pudo sentir la tibieza de su aliento entrecortado.

—De verdad quiero besarte ahora —suplicó él.

Ella asintió.

—Hazlo.

Capítulo 29

Eva nunca había besado a nadie. Y no porque fuera una santa, o porque le hubieran faltado chicos a los que besar. El motivo era mucho más sencillo que eso: no quería.

Claro que le causaba curiosidad. Pero después de oír a sus amigas hablar sobre sus primeros besos (aquellos que en palabras sonaban asquerosos y poco románticos), había optado por no darlo hasta que realmente quisiera hacerlo.

¿Por qué desperdiciaría así una oportunidad única con cualquiera?

Sin embargo, quería los besos de Jackson. Los quería con tanta desesperación que le dolía. Y aún había más: si él la hubiera besado hacía mucho tiempo, ella le habría respondido. Ahora estaba segura de ello. Porque no solo sentía cómo crecían dentro de ella sentimientos incontrolables, sino que Jackson le atraía muchísimo más de lo que pensaba.

Él se quedó a unos centímetros de sus labios. Como si la luz verde no se hubiera encendido.

«Hazlo, hazlo, hazlo, hazlo.»

Jackson puso la mano en su nuca y la atrajo hacia él.

Y entonces la besó. Tan profundo y suave a la vez que Eva se estremeció.

Era como una tormenta en todo su esplendor. Sus labios se movían expertos pero dulces sobre los de Eva, y ella disfrutaba del sabor que tanto había deseado.

Jamás pensó que de todas las personas en el mundo, encajaría a la perfección con Jackson Miller. Con su cuerpo. Pero ahí estaba, queriéndolo todo de él. Necesitaba cada una de sus respiraciones, cada uno de sus gemidos contra su boca. Necesitaba la urgencia de aquel primer beso.

Él la apretó más contra sí y se curvó un poco mientras Eva hundía dos dedos en su cabellera. A media que los segundos pasaban, el beso se volvió más desesperado, más urgente. Eva no podía respirar, pero tampoco quería separarse de él. No quería dejar de sentir su corazón latiendo descontrolado contra su pecho ni las manos de Jackson acariciando su espalda y su cuello.

Deseaba guardar ese beso para siempre.

Le acarició el contorno de su rostro con las yemas de los dedos y jadeó en busca de aire.

Cuando se separaron, Jackson le dio un largo beso en la frente al tiempo que respiraba profundo y con evidente dificultad.

Ella aún seguía mareada ante el contacto. Flotando sería la palabra correcta.

Jackson la envolvió en un nuevo y fuerte abrazo. La apretó contra el cuerpo y Eva dejó que la cabeza reposara sobre su pecho. Estar así era perfecto.

—Ha sido increíble —susurró ella sin poder contener la emoción.

—No soy el hombre más religioso del mundo, pero, ¿sabes cuántas veces le pedí a Dios por este momento? Estar así, contigo. Abrazados. Y fue perfecto. Más de lo que imaginé alguna vez.

Eva se abrazó más a él y volvió a besarlo. Minutos después entraron a la casa.

Lo único que rondaba por la cabeza de Jackson era el beso de Evangeline.

Su beso.

Sus besos se sentían como olas chocando contra la costa en una noche de tormenta.

El primero de muchos.

Y eran perfectos.

No había nada que no le gustase de ella. Excepto que no estuviera con él en aquel momento mientras soñaba con sus labios.

Ahora no tenía dudas, ella tenía la boca de un ángel. Estaba enamorado de Evangeline, y no iba a negarlo. Era lo más importante que le había pasado nunca, y ahora que ella le había demostrado sus sentimientos, parecía que la amaba mucho más.

Y la extrañaba. La extrañaba a cada segundo. No importaba que estuviera en la casa de enfrente. Él la quería a su lado todo el tiempo. Deseaba abrazarla y sentir ese aroma embriagador de su cabello y su cuerpo.

Cerró los ojos, aún podía sentir su respiración y percibir el temblor en los labios de Evangeline.

Hubiera querido seguir amándola toda la noche, pero ambos estaban tan exhaustos que decidieron tomar un descanso. Ya se verían por la mañana.

Jackson giró sobre su cuerpo con una sonrisa en sus labios, dispuesto a dormir. Hasta que escuchó unas risitas que provenían del exterior. Se levantó a toda prisa y caminó hasta la ventana. Desde ese lugar se podía ver la entrada de la casa: allí estaba Pandora, envuelta en los brazos de Gabriel Coven.

Su cuerpo se estremeció.

Bajó rápido las escaleras y atravesó el living hasta la puerta principal. Se quedó allí unos minutos, sin hacer mucho ruido.

Gabriel volvió a besarla y antes de tuviera tiempo de decir algo más, la puerta de entrada se abrió y un Jackson Miller con el ceño fruncido apareció en escena.

—Hola —les dijo.

Pandora y Gabriel se separaron y emitieron un débil «hola». Él le había tomado la mano, así que Jackson dirigió su mirada hacia sus manos unos segundos y luego se cruzó los brazos sobre el pecho.

—Ya es media noche, ¿no les parece que es tarde?

Gabriel rodó los ojos. Le molestaba que Jackson llevase al extremo el cuidado de Pandora cuando sabía muy bien que no existía persona en el mundo que fuera capaz de cuidarla como él.

—Yo creo que no lo es, después del cine fuimos a dar un paseo y…

Jackson arrugó la nariz.

—No necesito que me expliques lo que haces con mi hermana.

— ¡Jackson!

—Iba a decir, y vinimos para la casa.

—De todas maneras, no me presiones, Coven. Apenas estoy acostumbrándome a esto, ¿de acuerdo?

—No seas dramático, ¿quieres? —Dijo Pandora—. Estamos vivos. Jackson, no te empeñes en arruinar una de las noches más bonitas que he vivido.

El rostro de su hermano se contrajo como si le hubieran dado una puñalada en el estómago. Dejó escapar el aire y suspiró. Se quedó mirando por encima de sus hombros y algo le dijo a Pandora que estaba soñando despierto.

— ¿Estás bien? —preguntó ella.

Su hermano salió del trance en el que estaba inmerso.

— ¿Eh? Sí. Vamos, Pandora, despídete de Gabriel.

Ella alzó las cejas. No le gustaban las órdenes cuando éstas daban a entender que había hecho algo malo. Y más aún, odiaba que la hicieran sentir culpable. Aunque a veces sí lo fuera.

—Cierra la puerta así me despido de él —dijo.

— ¿Qué?

—Que cierres la puerta, Jackson.

Su hermano suspiró, malhumorado, y cerró la puerta bruscamente.

Gabriel se quedó mirando la puerta, de repente sorprendido ante el cambio de humor.

— ¿Está bien? Parece más alterado que… siempre—preguntó mientras la rodeaba con sus brazos.

Pandora alzó la mirada hacia él.

—Está acostumbrándose a que hay alguien más en mi vida. Jackson es del tipo de persona que sabe que nació para cuidar a los demás, como tú, pero a veces creo que lo lleva a los extremos.

—No pienso juzgarlo, es uno de los mejores en ello.

—Lo sé, Gabriel, solo espero que encuentre a alguien lo suficientemente especial para que cuide de él.

—Seguro lo hará.

Ella sonrió, y al recibir un nuevo beso inesperado por parte de Gabriel, se le iluminó la cara. Se quedaron unos minutos en silencio, y a regañadientes, él se obligó a soltarla.

—Te veo mañana, ¿te parece?

Ella asintió.

—Te quiero, Pandora.

—Y yo a ti.

Entró a la casa con el corazón rebozando de felicidad momentánea. Sabía que en cuanto estuviera en su cama, sus pensamientos comenzarían a atormentarla como muchas veces le sucedía.

Y así fue. Aquella noche tuvo una pesadilla. Sus sueños no solían asemejarse a lo que había vivido, pero por alguna razón, siempre la perturbaban.

Unas carcajadas la despiertan. Mira a su alrededor y su cama ha desaparecido. Aunque sus ojos intentan acostumbrarse a la oscuridad, no lo logran. El corazón le late con fuerza y le duele. Los escalofríos se apoderan de ella.

De pronto, las risas se hacen más poderosas y maniáticas.

Las reconoce. Es él.

Está allí, en algún lugar. Al acecho.

De pronto, siente un susurro en su oreja y comienza a correr. Las piernas le pesan y el pecho se le contrae.

Sabe que no debe mirar hacia atrás, pero lo hace. Y entonces lo ve, detrás de ella, empuñando un cuchillo y sonriéndole. Sin saber cómo, se adentra en un bosque. Comienza a llover. Continúa corriendo, pero no puede más. Tropieza y se levanta.

«Por Dios, no me alcances.» Pero ella ya sabe cómo terminará.

Sabe que él no va a detenerse, sabe que la encontrará. Y haciendo honor a su promesa, si ella dice una sola palabra, va a matarla.

Pero ella no dijo nada, ¿por qué la persigue?

¿Por qué hace de esto una pesadilla recurrente?

« ¡No he dicho nada!» grita en su mente.

Cuando llega a un punto sin retorno, cae contra una pared invisible. Sus manos se apoyan en el suelo y enseguida siente algo húmedo y denso: sangre.

Él ha llegado, calmo, con la mirada vacía y una sonrisa casi malévola.

—Te dije que no dijeras nada—sisea.

Ella sacude la cabeza.

—No lo hice.

Se arrastra hacia atrás. Hay algo detrás de su cuerpo. Se gira y comienza a gritar. Gabriel. Su Gabriel la mira con sus inexpresivos ojos sin vida, rodeado de un charco de sangre.

La risa se vuelve cada vez más aterrorizante, más real.

El frío del cuchillo contra su corazón también.

Capítulo 30

— ¡Ah! ¡Aaaaaaaaaaaaah! ¡Noooooooooooo!

Los ojos de Jackson se abrieron de inmediato al oír el grito. Provenía del cuarto de Pandora. No era un grito como los de siempre, sino uno mucho peor. Desgarrador. Rápidamente se puso los pantalones cortos —ya que solía dormir en calzoncillos—, y salió poniéndose una camiseta por encima de la cabeza. Atravesó el pasillo a grandes zancadas impulsado por los gritos de Pandora.

Cuando llegó al cuarto, el ruido había cesado. Encendió la luz y encontró a Pandora en la punta de la cama abrazada a sus piernas, gimiendo, y repitiendo la frase: «Él lo mató. Él lo mató.»

— ¡Pandora, Pandora! ¿Estás bien? —con la misma cautela de siempre, se acercó a ella y le tomó la cara entre las manos para que lo mirara—. Soy Jackson. Mírame, por favor.

Al notar que ella no emitía señal alguna de que lo había oído, la abrazó con fuerza sin dejar de hablarle. Casi siempre funcionaba.

Excepto esta vez.

—Pandora, cariño, soy yo. Soy Jackson, tu hermano.

Ella lo miró.

—Tranquila —dijo y le besó la cabeza—. Ya acabó, solo ha sido una pesadilla.

Y de pronto Pandora se echó a llorar. Él la meció pero ella no dejaba de llorar y sacudirse.

—Lo mató, lo mató. —Susurraba.

Jackson tenía los ojos llenos de lágrimas también. Ver a Pandora en ese estado le partía el corazón porque ya no sabía cómo hacer para ayudarla. Las sesiones con su doctora no habían ayudado mucho y aunque la mayoría de las noches dormía bien, había veces que se despertaba a los gritos tras una horrenda pesadilla. Jackson sabía que soñaba con aquella noche y con la muerte de Benedict Wolton.

Al levantar la cara hacia él, Jackson se dio cuenta de que de alguna manera, ella seguía siendo presa del sueño. No parecía reconocerlo, hasta que pronunció su nombre, entre gemidos de dolor.

—Jackson.

— ¿Qué sucede? Aquí estoy.

Sus grandes ojos castaños temblaban.

— ¿Dónde está Gabriel? ¡Llámalo, llámalo, por favor!

— ¿Gabriel? Pandora, es muy tarde. No creo…

Ella empezó a gimotear otra vez. Con más fuerza. Los ojos se le llenaron de lágrimas mientras le pedía por favor que llamara a Gabriel Coven.

¿Qué podía hacer ese sujeto por ella? Nada. Él sabía muy bien cómo cuidar de su hermana cuando una pesadilla la asaltaba.

Accedió a llamarlo de todas maneras. Eran las cuatro de la madrugada. Dudaba que contestara el teléfono. Se inclinó un poco y tomó el teléfono de la mesa de luz. Marcó el número de Gabriel que había estaba registrado con el número cinco y esperó.

Una voz soñolienta al otro lado lo saludó con cautela.

—Gabriel, soy Jackson, ¿puedes venir a casa?

— ¿Está Pandora bien? —dijo Gabriel con voz preocupada.

—Sí, bueno…no. Pero quiere que tú vengas, ¿puedes hacerlo?

—Ya salgo.

Diez minutos después, el timbre sonó. Gabriel no vivía muy lejos.

—No iba a llamarte, pero ella insistió demasiado. No ha dejado de llorar y pedir por ti. Me asusté mucho.

Gabriel lo miró y asintió.

Cuando Jackson condujo a su compañero al cuarto de su hermana, ella aún seguía hecho un ovillo en la esquina de la cama. Gabriel se volvió hacia Jackson como si le pidiera permiso de acercarse y éste, apoyado sobre el umbral de la puerta con el ceño fruncido, asintió. El joven siguió caminando hasta que se sentó al lado de Pandora y la llamó.

Jackson percibió el reconocimiento en su voz y su mirada cuando ella lo miró a los ojos.

— ¿Gabriel? ¡Gabriel, estás aquí!

¿Cómo podía ser posible eso siquiera?

—Aquí estoy —susurró él.

Ella se incorporó, y le acarició el rostro. Parecía que estuviera viéndolo por primera vez. Sonrió con alivio cuando se aseguró de que él estaba realmente allí.

—Estás bien. Por Dios, estás bien —jadeó.

Gabriel le besó la frente y Jackson carraspeó.

—Claro que sí, cariño. Estoy bien.

Sin pensarlo, Pandora lo abrazó y él comenzó a mecerla como había hecho antes Jackson.

—Quédate conmigo, por favor —pidió ella, y luego miró a Jackson que estaba a punto de reaccionar a su ruego. Le preocupaba que hubiera un muchacho en la cama de Pandora, pero al pensarlo bien, sus celos se desinflaron. Era por ella. Y era Gabriel quien le estaba dando la paz.

Ambos lo miraban.

—Está bien, quédate —dijo con los dientes apretados—. Pero te estoy vigilando, Coven.

A la mañana siguiente, se levantó y fue al cuarto de Pandora. Su hermana descansaba en el pecho de Gabriel Coven, tal calmada como si hubiera tenido un hermoso sueño.

Después de darse un baño, Jackson se encontró a la dulce parejita en la cocina en el desafortunado instante en que Gabriel la besaba. Su hermana parecía estar mucho mejor, sin embargo, Coven parecía no dispuesto a marcharse. De inmediato, fulminó a Gabriel con la mirada pero éste no quitó el brazo que rodeaba el hombro de Pandora mientras ambos bebían té de vainilla.

— ¿Sigues aquí, Coven?

Gabriel rodó los ojos, estaba claro que Jackson seguía malhumorado.

—Sí, y no estoy haciendo nada malo. Desayuno con Pandora y luego me voy a casa, ¿te parece bien?

—Espero que no se te haga costumbre demostrar tú…, lo que sientas por mi hermana cada vez que estés en mi sala.

— ¿De verdad vas a empezar ahora?

—Es necesario que tengas las cosas claras.

—Me las has dejado claras más de un millón de veces desde hace más de dos meses.

—Me parece bien, no quiero tener que arrancarte los brazos; o incluso castrarte.

Pandora enterró la cara entre las manos, avergonzada.

—Jackson, termina con esto de una vez, me estás avergonzando.

— ¿Por qué? ¿Por qué quiero que te respete como te mereces?

Ella alzó el rostro despacio y se lo quedó mirando.

—Tú no eres lo que se dice un ejemplo a seguir cuando se trata de respetar a las mujeres. Recuerdo muy bien cuando algunas te llamaban llorando después de una cita y tú no les querías atender el teléfono. Tan solo pasabas la página sin pensar en ellas. Las utilizabas, y eso es horrible.

—Nunca he tenido una cita —se defendió él—. Solo con E…

Cerró la boca antes de pronunciar el nombre de Evangeline.

Gabriel los miraba a ambos discutir. Mejor así, si emitía alguna palabra, lo más probable era que Jackson lo fulminara allí mismo solo con una mirada.

— ¿Me estás diciendo que solo saliste con ellas y las ilusionaste por nada? No me extraña que luego te odiaran. Nunca las valoraste.

Gabriel le apretó el hombro.

—Pandora, creo que…

—No, Gabriel, tengo que decirlo. Él necesita saber que no siempre lleva la razón.

Jackson tragó saliva y una mueca de dolor se dibujó en su rostro. Le entristecía la opinión que su hermana tenía sobre él.

—Eso ha sido muy cruel, Pandora.

La expresión de ella se mantuvo serena.

—No estoy diciendo que seas malo. No eres perfecto, Jax. Yo no soy perfecta. Gabriel no es perfecto. Nadie lo es. Tenemos que aprender a convivir con ello e incluso a amarlo, ¿nunca has escuchado la frase perfecto en su imperfección?

—No, pero entiendo tu punto. Soy un imbécil que no tiene idea de cómo tratar a una mujer —dijo y luego miró a Gabriel—. Lo siento, Coven. Estaré en lo de Ethan si me necesitan. Y por cierto, Pandora. Nunca consideré a nadie porque siempre fuiste mi prioridad. Cuando nuestros padres murieron prometí que te cuidaría. Lamento haber fallado en todo.

Era verdad, nunca había considerado a nadie. Hasta Evangeline.

—Jackson.

Se levantó en silencio sin poder esconder que se sentía ofendido. Pandora nunca le había dicho algo como eso, y aunque sabía que estaba en lo cierto, le molestaba que alguien se lo arrojara en su cara como si fuera basura. Era claro que no estaba acostumbrado a que le refregaran la realidad en la cara. Y basándose en cómo se había portado los años anteriores con algunas muchachas, que sí, acabaron odiándolo, había mucho para refregarle.

Pero todo había cambiado cuando comprendió lo que sentía por Evangeline.

Jackson se presentó en lo de los Niggel alrededor de las ocho de la mañana. Después de haber discutido con Pandora necesitaba salir de esa casa. Quería estar con Evangeline en esos momentos. Seguro ella sabría qué decir, y con una sola mirada, le quitaría esa amargura que llevaba a cuestas.

Después de cambiarse, salió de la casa.

Ethan abrió la puerta con un café con leche humeante en la mano. Hizo una mueca al ver a su amigo con el rostro algo turbado.

—Hey, ¿qué te trae tan temprano por aquí?

—Pensé que estarías trabajando.

—Tengo la mañana libre, ¿viniste por eso?

De pronto se dio cuenta de que no había cumplido la promesa de contarle, pero tampoco quería. Primero debía hablarlo con Evangeline.

—Necesito caminar —dijo.

Ethan detuvo en seco lo que estaba por decir. Su sonrisa desapareció de inmediato al darse cuenta de que su amigo estaba un poco malhumorado. Además, sabía que cuando Jackson decía que necesitaba caminar, se trataba de un asunto serio.

—Eh…está bien…. —dijo haciéndolo pasar—. Estaba a por darme una baño rápido, ¿me esperarías unos minutos?

Jackson, ahora con las manos hundidas en los pantalones, asintió.

—Sí, ve no te preocupes —y se dio media vuelta para marcharse, pero se quedó en el umbral de la puerta, congelado. Se volvió hacia Ethan otra vez—. ¿Te puedo esperar aquí?

Ethan se echó a reír antes de beber lo poco que le quedaba en la taza.

—Sí, eso pretendía.

—Gracias.

— ¿Ya desayunaste?

Jackson frunció el ceño.

—Salí huyendo de casa, en pocas palabras.

—Entonces únete, Eva está desayunando. Si quieres te preparo una taza de café con leche —dijo guiñándole un ojo, y luego susurró—: Y de paso te sientas un rato con ella y te calmas un poco. Te veo muy nervioso.

—Dudo que pueda hacerme sentir mejor después de lo que ha pasado.

Estaba mintiendo, claro que la necesitaba a ella.

— ¿Es grave?

—Me siento un poco herido, pero no físicamente.

Su amigo lo condujo a la cocina. Evangeline ya no estaba allí y Ethan le dijo que estaba seguro de que estaría en el living como cada mañana.

—Después de lo de tu amiga —Ethan habló por lo bajo para que su hermana no lo oyera—, dudo que Eva no pueda hacerte sentir mejor.

Jackson respiró profundo y recordó la paz que había sentido cuando la besó.

—Solo café —dijo antes de que Ethan echara leche en la taza.

—Está bien, ¿ahora me contarás un adelanto antes de que me dé un baño?

Jackson tomó la taza y bebió un trago. Le gustaba el café amargo al igual que su padre.

—Discutí con Pandora, pero esta vez fue diferente. Ya te contaré.

—Lo siento, bueno, me doy el baño y vuelto. Vamos a living.

—No, creo que es una mala idea. No estoy con ánimos de importunarla —mintió. El problema era que en cuanto la viera iba a querer besarla, pero no quería que Ethan estuviera presente cuando lo hiciera.

Aunque si lo pensaba bien, Ethan no era él. Su amigo esperaba con ansias ese momento.

— ¿Desde cuándo ese cambio de actitud? Nunca pensé que diría esto, pero tu baja autoestima me enferma.

—No tengo la autoestima baja —se defendió.

—Claro que sí. Si pudieras arrastraste, lo harías.

Jackson frunció el ceño y Ethan rio.

—Vamos, CCBA.

Jackson se lo quedó mirando unos segundos antes de preguntar.

— ¿CCBA?

—Chico con baja autoestima.

—Muy gracioso.

Cuando entraron al living, Evangeline estaba sentada en un extremo del sofá, acurrucada con una taza en una mano y un pequeño libro en la otra. Aún estaba vestida con un pantalón corto de pijama y una camiseta que hacía juego. Llevaba el cabello recogido en un moño alto; ese atuendo resaltaba sus curvas. A Jackson le dio la impresión de que se veía todavía más hermosa que la noche anterior. Ella apenas levantó la cabeza cuando Jackson la saludó.

En silencio, al tiempo que Ethan se marchaba, Jackson bebió un poco de café y dejó la taza sobre la mesa.

Ambos se miraban sin decir nada, pero con un claro deseo en sus ojos.

— ¿Se fue? —dijo ella dejando el libro a un lado y la taza junto a la de Jackson.

Él asintió.

Entonces ella se levantó, y tras echar un vistazo sobre su hombro, se puso de puntillas y le rodeó el cuello con los brazos.

Jackson la besó. Llevó los brazos alrededor de la cintura de Evangeline y la atrajo hacia él.

—Te extrañé mucho, boquita de ángel —le confesó contra su boca.

Ella sonrió.

—También yo. Y tengo esta extraña necesidad de querer estar todo el día contigo. No sé qué me pasa, pero es lo que quiero.

—Ni me lo digas, estaría junto a ti a cada segundo.

Jackson le dio un pequeño beso en la nariz, y se separó un segundo de ella.

— ¿Estaría bien que se lo contásemos?

Evangeline se mordió el labio superior.

— ¿No es demasiado pronto?

—Es mi mejor amigo.

—Y es mi hermano.

—Es verdad, pero créeme que él más que nadie ha querido que esto sucediera.

Ella alzó una ceja, divertida.

— ¿Más que tú?

—Por supuesto que no. Soy el principal interesado.

Eva le dio una suave palmada en la mejilla.

—Tonto.

— ¿Entonces?

Ella se lo quedó mirando.

—Ay, está bien, pero díselo tú. No quiero tener que oír sus «te lo dije»

Ambos volvieron a sentarse y Jackson bebió otro sorbo de café.

—Oí un poco de lo que hablabas con Ethan —dijo ella y le apoyó una mano en la rodilla—, ¿estás bien?

Él le besó la sien. Ahora, y en el futuro, ella sería la única persona capaz de hacerlo sentir como si sus preocupaciones fueran poco importantes. Evangeline se apoyó sobre su hombro. Sin embargo, Jackson se dio cuenta de que estaba pendiente de que Ethan no bajara.

—He estado mejor.

—Es Pandora —afirmó ella.

—Sí.

— ¿Está bien?

Él asintió.

—Solo fue una pelea.

—Yo discuto con Ethan todo el tiempo, Jackson. Es normal.

—Puede ser, pero nosotros no solemos discutir. Además, Ethan es indulgente, imagino que una discusión con él debe ser poca cosa. Siempre encuentra la manera de acabar bien.

Evangeline sonrió.

—Bueno, eso sí. Peleamos por ridiculeces y él es el que termina disculpándose. Yo soy la dura.

—Me recuerda a alguien —dijo Jackson refiriéndose a sí mismo.

—Sí, sí —dijo ella y sonrió—. Soy tan tozuda como tú, ¿eso es novedad?

—Me parece que no.

Se quedaron unos momentos en silencio.

—Tenías razón —confesó él.

Evangeline le devolvió la mirada.

— ¿A qué te refieres?

—La empujé.

—No te entiendo.

—Empujé a Pandora hacia Gabriel Coven, cuando lo invitaba a cenar, cuando la llevaba al cementerio, cuando la acompaña a la biblioteca. Todas esas veces la estaba empujando hacia él.

—Eso fue hace casi dos meses, Jackson, y lo dije solo para enfadarte.

Jackson suspiró y se echó a reír. Pero esta era una risa sin sentimiento, como un sonido ronco que emerge cuando menos te lo esperas.

—Pero tenías razón. Una cosa es saber que ella está con él, otra muy distinta es entrar a mi cocina y tener que ver ese espectáculo—dijo en tono despectivo.

Evangeline alzó una ceja.

—No quiero llevarte la contraria, pero, ¿acaso no estabas besándome hace un minuto? Perdóname que te diga esto: es un poco hipócrita de tu parte.

—Eso es distinto.

— ¿Por qué?

—Porque Ethan no está en la sala —dijo y la besó unos segundos—. Además, él estaría emocionado porque te besara.

—Un día tienes que explicarme eso. Pero ahora cuenta todo desde el principio.

Jackson respiró hondo y comenzó:

—Pandora tuvo una pesadilla anoche y cuando despertó me pidió que lo llamara. Me pareció extraño, pero en su estado…lo llamé y él vino a casa. Cuando me desperté, me sorprendí al ver lo relajada que dormía en sus brazos.

— ¿Y eso tiene algo de malo?

—Me sentí algo desplazado. Pandora siempre fue mi responsabilidad y cada día que pasa me doy cuenta de que pronto dejará de necesitarme.

Jackson empezó a rascar la tela del pantalón con la uña.

—Te necesitará siempre. Yo necesitaré siempre a Ethan.

—Apuesto a que él no te agobia. Pandora me dijo que yo lo hago. Tal vez por eso se está alejando más rápido.

—No tiene razones para agobiarme, ¿tú las tienes?

—No, claro que no.

— ¿Y por qué lo haces?

Jackson la miró con el ceño fruncido.

—Yo…trato de cuidarla.

—Tienes una manera muy posesiva de cuidarla.

— ¿De verdad lo crees?

Ella asintió.

— ¿Cómo crees que hace Ethan?

Evangeline se apretujó más a sus piernas y apoyó el mentón sobre las rodillas.

— ¿Con qué?

Jackson golpeó el piso con el pie repetidas veces.

—Para lidiar con los chicos que se fijan en ti.

Ella intentó ahogar una risa y falló. Terminó riendo a carcajadas mientras él la miraba sin comprender qué tenía de gracioso algo tan obvio como que muchachos se fijaran en ella. Era preciosa e inteligente. Pandora decía que nadie era perfecto, pero Evangeline lo era.

—No todos, solo tú.

Ambos rieron mientras Evangeline seguía negando. Jackson no sabía si estaba jugando con él o era honesta. No podía no ser consciente de su hermosura ni de lo dulce que se veía cuando arrugaba la nariz.

—No debo ser el único, Evangeline.

— ¿A ver, quién?

No tenía nombres, pero había visto a muchos sujetos fijarse en ella. Y era entendible. También era entendible (solo para él) que habría disfrutado de darle un puñetazo a cada uno para que desaparecieran sus miradas pervertidas.

—Muchos —sentenció.

—Bueno, no me importan esos muchos. Por el momento me basta contigo.

Jackson alzó ambas cejas.

— ¿Por el momento?

Ella le dio un beso rápido.

—Por el momento. Así que más te vale que te portes bien.

—Sí, señora.

Capítulo 31

—Tengo una confesión que hacer —dijo Jackson en cuanto salieron de la casa.

— ¿En realidad no te gusta Eva y estás celoso de Pandora porque tiene a Gabriel Coven?

— ¿Qué? ¡No! ¿De dónde sacas esas cosas?

Ethan se encogió de hombros.

—Tengo una imaginación muy fuerte.

—Ya veo.

—Bueno, vamos. Dime tu oscuro secreto.

—No es oscuro.

—Dime.

Jackson respiró hondo.

—Tuve un… acercamiento con Evangeline.

— ¡Oh, mi Dios! ¿La besaste?

—Dije un acercamiento —repuso Jackson con el ceño fruncido.

Ethan rodó los ojos.

—La besaste, eso explicaría su buen humor de esta mañana.

— ¿Qué buen humor? A mí me pareció igual que siempre.

—Tú no conoces nada a Eva, no sabes lo que es amanecer cerca de ella.

—No seas malo.

Ethan se echó a reír.

—Como sea, cuéntame los detalles.

— ¿Detalles? La besé, ¿necesitas más detalles?

—Voy a explicarte algo: estoy esperando ese beso prácticamente desde que nacieron, ¿podrías ser más específico? ¿Le dijiste que lo que sientes?

Jackson se frotó la frente.

—Le dije que me gusta.

La cara de Ethan denotaba decepción. Y así era. Estaba decepcionado. Siempre imaginó que cuando su hermana se diera cuenta de cómo Jackson la quería, sería épico.

— ¿Solo eso?« Me gustas, tú también. ¿Bésame?» —Ethan suspiró—. Jackson, hace un año que vengo escuchando tus lamentos «no me ama. No me ama. Dios, la vida es tan cruel», ¿y tú solo me dices esto? ¿La besé? Necesito más.

—Estoy enamorado, Ethan. Es algo tan grande, pero…

— ¿Pero?

Jackson se detuvo frente a una banca y se sentó, apoyó los brazos en las piernas y dejó la caer la cabeza. A veces a Ethan lo frustraba cuando se ponía dramático.

—No quiero asustarla. Necesitamos ir lento.

—Jax, conozco a Eva. Y, créeme, ella nunca te besaría si no estuviera absolutamente segura de sentir algo por ti. No estoy diciendo que te ame, pero te quiere. Y eso es muy importante.

— ¿Estás seguro? Porque de a ratos me da miedo de perderla.

Ethan le dio palmadas en la espalda.

— ¡Bienvenido a la familia! ¿Necesitas más?

Jackson se echó a reír y negó con la cabeza.

—Ahora que confesaste tus pecados, vayamos al apartado dos: Pandora y Gabriel.

Jackson le contó sobre la pesadilla que había tenido su hermana y sobre cómo ella le había pedido que llamara a Gabriel Coven. Además, añadió la discusión que tuvieron en la cocina (ya que aquello era el tema principal). Ethan, como hermano mayor, sabía que las disputas siempre existían. Eva y él discutían de vez en cuando sobre temas irrelevantes. Ella era del tipo de persona que nunca daba marcha atrás y decía lo que pensaba. En cambio, Ethan solía asentir cuando peleaban porque sabía que si la enfrentaba, su hermana no acabaría nunca la discusión.

—Bueno —dijo rascándose el mentón. A veces parecía que lo ayudaba a pensar mejor, aunque en realidad era un tic—. Primero, creo que debes hablar con tu hermana en calma. Hazle entender que no eres un jodido egoísta que quiere mantenerla apartada de la vida social. Ah, y discúlpate con Gabriel Coven. Dile que dejarás de mirarlo como si fueras a cortarle los brazos cada vez que se acerca a tu hermana.

»Jackson, te guste o no, los idiotas que rompen corazones existen. No está en nosotros detener eso. Pandora es la única que tiene la capacidad de elegir si le van a romper el corazón. Eso corre para Eva también. Nuestro trabajo no es apartarla de cualquiera que tenga la mínima posibilidad de desilusionarla. Nuestro trabajo es la contención. Cuando ella se dé cuenta de que es un bastardo, y lo digo hipotéticamente, tenemos que apoyarla y decirle que todo saldrá bien, que encontrará a su alma gemela no importa cuántos idiotas haya conocido. Que será feliz.

— ¿Lo dices de verdad?

—Por supuesto. Si tú le rompieras el corazón a Eva, yo la consolaría, después de romperte las piernas, claro.

Jackson frunció el ceño.

—Nunca le rompería el corazón.

—Quizá, pero, ¿qué pasaría si un día dejas de amarla?

—Ethan, ¿de verdad crees que sería capaz de dejar de amarla?

—La vida no es un cuento de hadas, Jax.

—Bueno, yo no pienso dejar de amarla.

—Lo que intento decirte es que no le cortes los caminos de la vida a Pandora. Si ella quiere estar con Gabriel Coven, no la presiones para que ocurra lo contrario. Y, seamos honestos, está tremendo.

— ¿Qué está tremendo?

—Gabriel Coven, tiene lo suyo —dijo Ethan y le guiñó un ojo.

Jackson abrió la boca y se apartó unos centímetros de Ethan, indignado.

—No necesitaba que dijeras eso —dijo frunciendo el ceño.

Ethan rio.

—Oye, el muchacho es atractivo, y yo tengo estos ojitos para apreciarlo.

—Gracias por la información, Ethan.

Jackson rodó los ojos y Ethan sonrió de oreja a oreja.

Después de darse un baño, Eva decidió ponerse a leer un poco. Los primeros momentos tras el beso, y luego de que Jackson volviera a su casa, se molestó bastante consigo misma. No quería extrañarlo como lo estaba haciendo en ese momento. Anhelar cada maldito segundo que estaba a su lado. Inmersa en lo que podría ser su próximo beso. Pero no era ajena a sus sentimientos, por alguna razón muy poderosa, lo quería cerca (todo el tiempo).

Era consciente de que cuando se fuera a Londres, seguir con una relación a distancia sería complicado. Además, Jackson nunca dejaría a Pandora.

¿Cómo iban a hacer si Eva quería vivir en Londres y continuar su carrera allí? Volvería a Liverpool en vacaciones.

Se estaba adelantando demasiado al futuro, pero, ¿deberían hablarlo alguna vez?

Sacudió la cabeza.

No. Por el momento tenía dos meses por delante, y no los iba a desperdiciar pensando en ello.

Se dejó caer en la cama, y devolvió el libro a la mesa de noche. En cuanto cerró los ojos, se llevó las yemas de los dedos a los labios, rememorando aquel primer beso. Había sido tan perfecto, tan suave pero a la vez tan pasional. Ella no era ajena al hecho de que Jackson solía salir con algunas chicas, algo normal para un chico de su edad, pero ahora que lo pensaba bien, le molestaba imaginar esos labios besando a otra.

«No te pongas obsesiva», se dijo.

Eso no tenía que importar. Según lo poco que había oído de Ethan, hacía meses que Jackson no salía con alguien o iba a una fiesta. Entonces, ¿por qué siempre parecía estar cansado? Bueno, no ahora. Lo cierto es que aquellas vacaciones forzadas (como él las llamaba) parecían haberle ido de maravilla. Su semblante lucía mucho mejor y parecía que el ánimo se le había ido por las nubes. Eva se atribuía un poquito de responsabilidad, porque de pasar tanto tiempo juntos, algo tendría que haber cambiado.

Dispuesta a no dejarse llevar por los problemas que creaba su mente, se bajó de la cama y fue directo al pequeño tocador. Se sentó frente al espejo, y cuando comprobó que tenía el cabello secó, comenzó a cepillárselo.

— ¿Pensativa? —dijo la voz de Ethan antes de deslizarse por la puerta.

Se giró hacia él.

— ¿No deberías golpear?

— ¿No deberías haberme dicho lo del beso?

Eva respiró profundo, dejó el cepillo y se volvió hacia su hermano. Sabía que tendrían esa charla tarde o temprano, porque Jackson tenía razón, no había persona más interesada en que su relación funcionara. A excepción de ellos.

—Lo siento, puede ser —se excusó—. Es que es algo un poco personal.

Ethan se acercó hacia ella y tomó el cepillo para seguir peinándola.

—Sí, eso es verdad. Pero no puedes darle un libro a alguien y arrancarle los capítulos finales.

— ¿A qué te refieres? —preguntó ella, confusa.

Ethan suspiró.

—No debería decírtelo, le corresponde a él.

— ¿A Jackson? Dímelo.

— ¿Estás segura?

Ella asintió.

—Antes quiero que me contestes algo, y no me ruedes los ojos, Eva.

—Lo siento.

Y entonces, su hermano soltó:

— ¿Lo quieres?

Cada musculo del cuerpo de Eva se paralizó. Esa sí era una pregunta muy personal. Una pregunta que no estaba segura cómo responder. ¿Lo quería? En efecto, tenía un sentimiento muy bonito hacia Jackson. Y le gustaba, le gustaba mucho. Era tan atractivo que le costaba demasiado no mirarlo. Pero querer… eso era algo más complejo.

—Me gusta —terminó por confesar.

—Sí, y a mí me gusta Brad Pitt pero no lo amo. No es de eso de lo que estamos hablando. Te pregunto si lo quieres. ¿Qué sientes por él? ¿Qué pasa dentro de ti cuando lo miras a los ojos?

Eva sacudió la cabeza y lo miró a través del espejo.

—Son demasiadas preguntas.

—Volvamos a la primera.

—Es complejo, aunque no lo creas, estamos conociéndonos. Había muchas cosas que no sabía de él, formas de comportarse conmigo que me han parecido encantadoras, pero querer…

—No lo quieres —susurró su hermano, casi horrorizado.

—Lo aprecio. Y si te sirve de consuelo, no puedo dejar de pensar en él —y en cuando dijo eso, las mejillas se le encendieron. Sentía mucha vergüenza al confesarlo. No por Jackson, sino por ella misma.

—Eva, él te quiere. Y me dolería mucho que le partieras el corazón. Ha puesto tanto en lo que siente por ti.

De pronto, algo estalló en su corazón y se expandió por todo su cuerpo. Era como la cálida luz que se filtra por la mañana entre las cortinas de una habitación.

— ¿Él me quiere? —susurró.

Ethan asintió.

—Desde tiempos inmemorables —dijo con un ademán despreocupado—. Y por eso me preocupa que no te lo tomes enserio.

Pero Eva ya no estaba escuchando. Tenía unas ganas inmensas de llorar y sentía que el pecho se le había hinchado de una nueva y desconocida emoción.

— ¿Eva, estás bien?

Ella asintió. Intentó calmarse. Si Jackson la quería, y desde hacía tiempo, ¿por qué había decidido comportarse como un idiota con ella? Eso no tenía sentido.

— ¿Eva?

—Prometo tomármelo enserio.

—Eso ya no depende de que me hagas una promesa a mí. Depende de que si sientes que no tienen nada en común por lo que estar juntos, déjalo ir.

«No quiero dejarlo ir. Y no voy a dejarlo ir.»

Eva miró a su hermano. La preocupación por Jackson era palpable. Incluso, por un segundo, le pareció que se preocupaba más por su amigo que por ella.

— ¿Está abajo? —preguntó.

—No, se fue a su casa. Al parecer la dulce Pandora se marchó a la biblioteca con Gabriel Coven. Otra vez.

Sin mediar una palabra más, Eva se levantó, salió del cuarto y bajó las escaleras a toda prisa. Necesitaba más que nunca hablar con Jackson y aclarar algunos puntos.

Otra vez.

¿Las cosas con Pandora serían así toda la vida? Jackson sacudió la cabeza. Tal vez Ethan tenía razón, tenía que dejar libre a Pandora. No podía atosigarla todo el tiempo. Además, Evangeline estaba en lo cierto: estaba comportándose como un hipócrita.

Y al parecer, en ese momento, ella prefería estar con Gabriel Coven.

¿Por qué le costaba tanto entenderlo cuando él deseaba pasar todo su tiempo con Evangeline? Se dijo que de ahora en adelante, se tranquilizaría un poco. Dejaría que Pandora hiciera su vida, pero sin dejar de preocuparse por ella.

No iba a soltarla del todo. Era demasiado pronto para ello.

Y ellos eran hermanos. Y ni siquiera Gabriel podía cambiar eso.

Ya era media mañana cuando tocaron el timbre. Jackson bajó a la sala y se dirigió a la entrada. No le sorprendió ver a Evangeline cuando abrió la puerta.

Se había cambiado. Tenía unos pantalones cortos y una camiseta sin mangas. El pelo…bueno, parecía como si le hubiera dado un poco de volumen. Aunque, en su opinión, seguía quedándole estupendo.

—Hey —exclamó Jackson con una sonrisa apenas la vio. De pronto se dio cuenta de que estaba agitada—. ¿Estás bien?

—Sí, ¿podemos… podemos hablar?

—Claro, pasa.

Se dirigieron hacia el sofá y se sentaron. Jackson rebuscó entre los almohadones el control remoto, y apagó el televisor.

— ¿De qué quieres hablar?

Deseaba acercarse más a ella, pero algo le dijo que mantuviera una distancia prudente. Y entonces, Evangeline hizo la pregunta:

— ¿Qué sientes por mí?

Los ojos de Jackson se abrieron como platos. Era una pregunta que no se esperaba y su corazón comenzó a golpear con fuerza.

— ¿Estás segura de que quieres hablar de esto? Siento que es demasiado pronto para ti.

Ella bajó la cabeza y comenzó a jugar con el dobladillo del pantalón.

—Hablé con Ethan, y sabes que a veces te puede dejar confuso.

Jackson rio.

—Lo sé, pero, ¿qué es ese repentino interés por saber?

—Ethan dijo que le dolería mucho que te partiera el corazón —confesó.

Jackson estiró la mano y tomándola del mentón la obligó a mirarlo a los ojos.

—Qué suerte —dijo con una media sonrisa—, a mí me partirá las piernas si rompo el tuyo. —Esas simples palabras parecieron como un bálsamo para la conversación. Evangeline le sonrió sin dejar de apartar la mirada.

—Dime. Él dijo que tú… —susurró ella. Busco las manos de Jackson y las acunó entre las suyas—. ¿Por qué nunca me lo hiciste saber?

—Me odiabas —dijo él como si fuera suficiente.

—Jackson, no te odiaba. Odiaba cómo te comportabas conmigo.

Él se encogió de hombros.

—Porque no sabía cómo comportarme contigo.

— ¿Qué?

—Nunca fuiste como el resto de las chicas, Evangeline. Supongo que es porque ya me conocías. No respondías ante una sonrisa o un comentario. De hecho, te enfadabas. Quería llegar a ti, pero no sabía cómo.

—Tenías que ser tú mismo.

Él la miró con una sonrisa melancólica.

—Ahora lo sé.

Se quedaron unos momentos en silencio.

— ¿Me quieres? —preguntó ella con cierta timidez.

Jackson la miró como si no fuera demasiado obvia la respuesta.

—Claro que te quiero, Evangeline. Te quiero tanto que a veces se volvía insoportable —respiró hondo y continuó—. Te quiero de una manera que no se puede expresar con palabras. Y además, temía tanto joderla (y lo hice), que no sabía qué hacer contigo.

Evangeline le sonrió.

Jackson le pasó la mano tras la nuca y la acercó a él para besarla.

—Te quiero, te quiero, te quiero —le susurró contra sus labios—. ¿Cuántas veces necesitas que lo diga? Porque lo diré un millón de veces si eso hace falta.

—Jackson… eres increíble.

— ¿Qué más puedo decir?

—Nada, eso es suficiente para mí.

La besó con devoción, como si fuera lo más hermoso de la tierra. El corazón le latía con tal ferocidad que creyó que le explotaría el pecho. Se preguntó cómo iba a hacer para sobrevivir sin su Evangeline, porque ahora mismo se creía incapaz de mantenerse alejado de ella.

Con Evangeline cerca, en su interior siempre se desataba una tormenta de emociones que no podía controlar.

Su boca retrocedió unos segundos y la volvió a besar. Fue un beso largo y profundo que amenazaba con cortarle la respiración. Los labios de Evangeline encajaban a la perfección entre los suyos.

—Por favor, quédate un rato más —le suplicó él rozándole el cuello con los labios. Evangeline se tembló ante la tibieza de su aliento.

—De acuerdo —susurró.

—Veo que tus clases de moral no se aplican a ti —la voz de Pandora sonó con un fuerte tono acusatorio.

Jackson giró la cabeza y encontró a su hermana de pie, tras el sofá, con Gabriel a un lado, y una mochila en el otro.

—Yo no te di ninguna clase de moral —se defendió.

— ¿Ah, no? Porque eso pareció —su hermana realmente estaba enojada—. Claro, tú puedes hacer lo que se dé te la gana, mientras que el resto tiene que acatar tus órdenes.

La voz de Evangeline los interrumpió.

—Pandora, tu hermano hace lo que cree que es mejor para ti, ¿no crees que deberías entenderlo un poco?

Los ojos castaños de la chica se enfocaron en Evangeline. Gabriel no decía nada. Jackson empezaba a darse cuenta de que los arranques de su hermana no eran culpa de Gabriel, sino que Pandora había tenido ese carácter toda su vida. Solo que no había explotado aún.

— ¿Entenderlo? Eva, tú eras la que se vivía quejando de él, ¿y ahora sales con él? Espero que no te abandone como a las demás.

— ¡Pandora!

Evangeline pareció ignorar lo que Pandora acababa de decir, pero Jackson sabía que aquellas palabras la habían afectado.

—Estoy diciendo que te detengas a pensar en todo lo que hace por ti.

— ¿Entonces tengo que acatar sus órdenes solo por eso?

—No tienes que hacer nada, Pandora —dijo Jackson con voz ronca—. Te pedí tiempo para acostumbrarme. Fue solo eso.

—Agrediste a Gabriel —se quejó ella.

—Pandora, está bien —dijo Gabriel tomándole la mano—. Esto es toda una situación nueva, y creo que Jackson tiene razón.

—No, no la tiene.

Jackson respiró hondo y se dejó caer en el sofá.

—Está bien, Pandora, no quiero discutir más.

—Ese es el punto, yo tampoco. Pero…

— ¿Qué?

—Creo que necesito unos días lejos de ti.

— ¿Qué? —Gritó y se incorporó tan rápido que casi se marea—. ¿Cómo? No, ¿a dónde vas a ir?

Pandora miró a Gabriel de reojo y no hizo falta decir nada más.

—Olvídalo, te quedas en casa. Si quieres no te dirijo la palabra, pero de esta casa no sales.

—No puedo. Ya preparé mis cosas.

Jackson miró a Gabriel como si esperara que la rechazara. Cuando vio que eso no iba a suceder, dejó caer los hombros y suspiró. No quería que Pandora se fuera de casa, nunca habían estado lejos. Sin embargo, allí se encontraba ahora, a punto de marcharse.

—Haz lo que quieras.

Sacudió la cabeza y se marchó a su habitación, llevándose a Evangeline de la mano.

En cuanto llegaron a la habitación, Jackson dio un portazo y dejó caer en la cama. Evangeline se sentó a su lado.

—Lo siento —dijo mientras le acariciaba el cabello.

—No es tu culpa —dijo él, invitándola a recostarse a su lado. Evangeline se quitó el calzado y se acurrucó a su lado y Jackson le pasó un brazo por la cintura—. Es mía. Siempre quise mantener a Pandora dentro de estas cuatro paredes porque pensaba que no existía otro lugar donde estaría más segura. Ahora veo que no es así.

—Él la quiere de verdad —dijo ella suavemente.

Jackson pestañeo.

—Puedo verlo, lo que no significa que me ha costado mucho. Bueno, por lo que ves, todavía me cuesta.

Evangeline soltó una risita.

—Qué bueno que Ethan no es como tú.

Jackson le besó la coronilla.

—Amén.

Capítulo 32

Pasaron un buen rato en la habitación de Jackson. Eva se mantuvo con la cabeza sobre su pecho la mayoría del tiempo. Le hubiera gustado aplacar las preocupaciones que Jackson llevaba en la cabeza, pero supuso que él lidiaría con ello de a poco.

— ¿Estás mejor? —le preguntó. Se incorporó para mirarlo mejor. Luego se sentó sobre sus talones.

Jackson sonrió y asintió.

—Sí, ya habrá tiempo de lamentaciones —cuando por fin se levantó, le pasó el pulgar por la mejilla y la besó. La presión de sus labios contra los suyos la mareaba.

—Ella está bien, te lo aseguro.

—Lo sé. Pero no quiero hablar de eso ahora.

Se quedaron unos minutos en silencio.

—Humm, ¿Jackson?

—Dime.

Eva se mordió el interior de la mejilla. Tenía miedo de preguntarle lo que Pandora había dicho, que la abandonaría. Aunque por otro lado, ¿no era un tanto infantil pensar en eso? Sin dudas la había molestado un poco.

—Lo que Pandora dijo…

Jackson cerró los ojos.

—Evangeline, te quiero. Cuando estuve con esas chicas (y ni siquiera fueron tantas como dice Pandora o Ethan) no sentía lo que siento por ti.

— ¿Eso debería convencerme de que no me dejarás así, sin más?

—Nunca te dejaría. Eres lo mejor que me ha pasado.

Ella sonrió.

Más tarde, oyeron el ruido del timbre. Ella sabía que no podía ser Pandora. De hecho, estaba segura de que la muchacha no volvería hasta dentro de unos cuantos días. Por un lado la entendía, porque Jackson podía resultarle asfixiante (no a ella, claro). Aunque por otro lado, ¿no entendía que lo hacía solo para cuidarla? Después de lo que le pasó, era más que entendible. No quería pensar en Pandora como una ingrata, pero… Sacudió la cabeza. Ese no era asunto suyo.

El timbre volvió a sonar.

— ¡Voy! —gritó Jackson desde la cocina. Se dirigió hacia la puerta y la abrió.

Ethan estaba al otro lado, con una enorme (demasiado enorme) sonrisa en su rostro.

—Me sentía solito —dijo su hermano y Jackson se echó a reír mientras se hacía a un lado para dejarlo pasar.

— ¿Y por eso trajiste el almuerzo?

—Sip, ¿no soy el mejor amigo que puedas tener?

Jackson asintió.

—Trajiste el almuerzo —repuso—, no pienso discutir eso.

Ethan sacudió la cabeza.

—En ese caso, pero, ¿no crees que pude ser un tanto incómodo?

—Algún día iba a tener que suceder.

Ethan lanzó una carcajada.

—Vaya autoestima, te ha dado un subidón, ¿qué pasó?

—Luego te cuento. Vamos a la cocina.

Eva se sentía un poco nerviosa. Estaba claro que Ethan no era Jackson y no iba a montarle un drama allí mismo, pero es que era aún peor, se burlaría y le haría muecas.

En definitiva, no la dejaría en paz. Era como un fanático desquiciado.

—Así que —empezó a decir Ethan—, ¿cómo van?

Eva vio cómo Jackson reía entre dientes. Estaba apoyado contra la encimera, con los tobillos cruzados y las manos en los bolsillos de los pantalones.

—Esto es más incómodo de lo que pensé que sería —confesó ella.

Ethan asintió.

—Muy.

— ¿Y qué hacemos? —dijo Ethan.

—Dejemos las cosas claras —intervino Jackson—. Porque no pienso perderme un almuerzo solo porque ustedes se sienten incómodos.

—Vaya amigo —masculló Ethan.

—Vaya novio —dijo Eva sin darse cuenta. Cuando fue consciente de lo que acababa de decir, se puso roja.

Jackson pestañeó. Ethan tampoco parecía creer lo que había oído, y Eva quería que se la tragara la tierra. No podía creer que había soltado aquella palabra.

Novio.

Novio.

Novio.

¿Acababa de decir eso?

— ¿Qué dijiste? —preguntó Jackson. La sorpresa le inundaba el rostro.

Eva tragó saliva.

—Eva —intervino su hermano—. ¿Acabas de decir…?

Ella giró la cabeza en dirección a Jackson.

—Sí, pero fue un —antes de que pudiera decir algo más, Jackson tiró de ella y le dio un tierno beso en los labios. Al principio, en lo único que podía pensar ella era en ese beso, hasta que recordó que Ethan estaba allí.

Se separó de él y bajó un poco la cabeza.

—No te avergüences —dijo Ethan y dio un paso hacia adelante. La rodeó con los brazos y le besó la coronilla—. Me siento muy feliz por ti, aunque debo decirte algo.

— ¿Qué?

Él se separó unos segundos y la miró a los ojos con muchísima seriedad. Por el rabillo del ojo, le echó una mirada a Jackson y luego se volvió hacia ella.

—Creo que como hermano mayor, me corresponde decirte esto.

Eva asintió y él le sonrió.

— ¡Te lo dije! ¡Te lo dije tantas veces y tú nunca me escuchaste!

Ella le dio una palmadita cariñosa en la mejilla. Ethan la volvió a abrazar con fuerza mientras le susurraba, solo a ella, que lo único que le importaba era que fuera feliz, y que le alegraba mucho que fuera Jackson quien le proporcionara esa felicidad, porque no existía persona en la que confiara más.

Pasaron el resto de la tarde los tres juntos, acostumbrándose a la idea de que así sería durante los próximos años; cumpleaños, festividades, aniversarios. Siempre estarían juntos, Y Eva no podía vislumbrar un futuro más prometedor.

Alrededor de las seis de la tarde, Ethan se marchó al trabajo. Todavía tenía que cubrir su turno de la noche.

—Tenemos que planear algo para el domingo —dijo Jackson sin dejar de abrazarla. Estaban en el sofá, acurrucados.

Después de la cena, se habían sentado a ver una película.

— ¿Cómo una cita?

—Sí, qué vergüenza. Te besé y no hemos tenido ni una.

—Pero hemos salido juntos —dijo ella.

—Evangeline, sin ánimos de ofender: fuimos a una clínica, a un cementerio y a un parque de diversiones con un niño de cinco años, ¿consideraste a alguna de esas salidas como una cita?

Ella se echó a reír.

—Es verdad, ninguna podría catalogarse así.

—Bueno, el sábado tendremos una. Podemos hacer cine y cena, ¿qué dices? Es un día especial.

Parecía que había algo que ella se estaba olvidando.

— ¿Especial?

—Evangeline —dijo Jackson fingiendo sentirse indignado—. Será nuestra primera cita, ¿no crees que ya de por sí es importante?

Ella lo miró con los ojos bien abiertos. Lo meditó un segundo antes de sonreír y luego recostó la cabeza sobre su pecho. Los latidos de su corazón la tranquilizaban.

—Supongo que tienes razón. Todavía no me acostumbro.

Jackson rio.

—Lo sé, también para mí. Pero el hecho de que seas tú, lo hace más fácil.

—Nunca he tenido una cita —dijo ella—. Bueno, en realidad sí. Pero alguien acabó con el ojo morado.

Jackson arrugó la frente.

— ¿Qué?

—No fui yo, tranquilo. Aunque la mano me dolió un poco después.

Él comenzó a reírse y le besó la cabeza.

—Eres estupenda. Y para ser honestos, yo tampoco he tenido una cita como lo que es, una cita.

Ella alzó la cabeza y lo miró, incrédula.

—No mientas.

—Es verdad.

— ¿Nada?

—No, ninguna ha contado como una cita.

— ¿Y qué hacías cuando salías con…?

Jackson apretó los labios.

—No creo que quieras saberlo.

Ella abrió la boca.

—Dios, creo que no.

Eva estaba de un humor estupendo. Extraño, según su hermano, pero no iba a caer de nuevo en eso. En palabras de Ethan, Jackson había logrado un milagro: que Eva se levantara de buen humor y permaneciera así toda la tarde. Y en parte tenía razón.

Ella suspiró. Esta vez estaba con ánimos por una razón diferente. Tendría una cita con Jackson. Eso la emocionaba y la ponía un poco nerviosa. Nunca había tenido una cita con alguien que le gustara tanto. Y además, Jackson era diferente, no solo porque lo conocía desde pequeña y confiaba en que no era un psicópata, sino porque Jackson se colaba en sus huesos, volviéndola loca.

Hacía mucho calor, por lo que optó por un vestido verde de tirantes. Ante el espejo, se recogió el cabello en una coleta y se calzó unas sandalias negras. Ya eran casi las seis de la tarde.

El corazón le vibraba.

—Ay, Eva —exclamó Ethan—. Qué bonita luces. Me recuerdas a mamá.

Ella sonrió.

—Gracias, Et.

—De verdad, nunca te había visto así de bella.

Eva lo abrazó y le susurró «gracias, gracias, gracias».

Cuando el timbre sonó, supo que era Jackson.

Abrió la puerta y allí estaba. Llevaba una camisa azul oscuro y unos vaqueros negros.

Lucía tan guapo. Se había peinado el cabello húmedo hacia atrás.

—Guau, Evangeline —susurró—. Estás preciosa. Ni siquiera tengo las palabras adecuas para expresar lo bien que te ves.

Sus palabras producían un efecto muy diferente a las de Ethan. Eva sonrió y le dio una palmada en el brazo.

—Tú no estás tan mal.

Jackson alzó una ceja y ladeó la cabeza. Unos mechones húmedos cayeron sobre su frente y Eva los devolvió a su lugar.

— ¿Tan mal?

Ella rodó los ojos.

—Tú ganas. Te ves increíblemente guapo, ¿estás feliz?

Jackson se inclinó sobre ella y presionó los labios sobre los suyos.

—Soy feliz, boquita de ángel.

Ella sonrió.

—Esto es para ti —dijo y le entregó un ramo de jazmines—. Siempre me ha gustado tu aroma a jazmín, y supuse que te gustarían las flores.

Eva se mordió el labio inferior.

—Qué dulce de tu parte. Me gustan mucho.

Jackson volvió a besarla, esta vez con más ímpetu.

—Me alegra mucho.

Como Jackson prometió, su primera cita fue hermosa. Diferente a lo que había imaginado. Antes de ir a cenar, fueron al cine. Vieron una película romántica que a Jackson le gustó más de lo que estuvo dispuesto a aceptar. Sobre todo, con un final tan triste como aquel, que hizo que Jackson derramara algunas lágrimas. A Eva le gustó su sensibilidad.

Antes de ir a cenar a un restaurante, pasearon por el centro, tomados de la mano. A Jackson le gustaba hablar de todo tipo de temas. Ese era otro rasgo que a Eva le encantaba, que Jackson no era ni de lejos parecido a lo que ella había pensado alguna vez. Era un chico inteligente y sensible, amable con todo el mundo y educado. Se adaptaba a todas las conversaciones.

¿Cómo no había notado todas esas características?

Sentados uno frente al otro, cenaron en un restaurante de comida italiana. Un lugar tan elegante que a Eva pensó que su vestido era demasiado sencillo. Sin embargo, Jackson le dijo que estaba perfecta. Ambos pidieron pastas y Jackson pidió dos copas de vino.

— ¿Cómo lo has pasado? —le preguntó Jackson mientras le tomaba una mano con suavidad. Estaban frente a la puerta de su casa. Ethan no trabajaba por lo que Eva le había pedido a Jackson que se quedara con ella. No esperaba que sucediera nada más, no estaba preparada y consideraba que era demasiado pronto. Y él parecía entenderlo.

Cerró los ojos cuando sintió sus labios en su cuello y sus manos rodeándole la cintura.

Eva soltó un gemido y Jackson rio entre dientes cuando ella le apretó los hombros con los dedos.

—Jackson, si no paras no puedo contestar.

—No lo hago a propósito —se defendió él y rio. Volvió a besarle el cuello y Eva se estremeció.

—Por favor. —Buscó a tientas la llave en su bolso y la metió en la cerradura. Se giró hacia la puerta y Jackson la abrazó por detrás. Si seguía así, no podría decirle que no. Antes de entrar, alargó una mano hacia atrás y le acarició la mejilla.

—Te odio, ¿sabes? —bromeó.

Jackson le acarició el vientre con las manos. Decenas de mariposas alteradas, aleteaban en su pecho.

—Entonces tendré que hacer que me quieras —le susurró él al oído. La calidez de su aliento la cubrió por completo. Todas las fibras de su cuerpo reaccionaron a su toque y Eva deseó que siguiera con las caricias. Nunca había sentido aquella sensación tan sensual y embriagadora. Allí por donde sus manos pasaban, su piel hormigueaba.

Sin ser consciente, Eva tiró de Jackson hasta su habitación. No estaba segura de lo que estaba haciendo, se dejaba guiar por su corazón (o por su deseo).

—Evangeline —le dijo Jackson cuando llegaron al cuarto. Ella se volvió hacia él y le acarició el mentón con los dedos—. No es el momento —Eva tragó saliva y un peso cayó de sus hombros. Jackson la obligó a mirarlo a los ojos—. Mírame. No significa que no quiera estar contigo, boquita. Claro que quiero. Pero necesito que nos tomemos nuestro tiempo. Quiero que pasemos días enteros juntos, quiero salir a pasear, ver películas en casa, cenar contigo y con Ethan. Quiero que lo pasemos tan bien que esto pase a un segundo plano. Quiero que nos divirtamos juntos. Incluso quiero que discutamos y me grites, porque las reconciliaciones serán lo mejor. Y ahora, quiero acostarme a tu lado y abrazarte toda la noche, ¿tú?

Eva sintió que su corazón explotaría. Claro que ella quería lo mismo. Se abrazó a él con fuerza y presionó la cabeza contra su pecho. Toda la noche así. Sería perfecto.

—También lo quiero —dijo.

Cuando Eva salió del baño, en donde se había puesto el pijama, se encontró a Jackson listo para dormir. Se había quitado la camisa y Eva supuso que no llevaba puesto los pantalones. De hecho, los vio doblados sobre la silla. No quiso pensar en aquella imagen: Jackson vestido solo con un bóxer en su cama. Era una imagen claramente tentadora.

—Veo que ya te pusiste cómodo —dijo.

Jackson sonrió de lado.

—No tienes ni idea.

Eva apretó los ojos. Apagó la luz principal y quedaron sumidos en la penumbra. La luz de la luna se filtraba a través de la cortina, iluminando sus rostros. Con pasos lentos, se dirigió hacia la cama. Era pequeña pero cabían perfectos. En cuanto se metió, Jackson se puso de costado y le pasó un brazo por debajo del cuello y otro por encima de su cintura. Eva tembló. Se acurrucó sobre su pecho y él le besó la coronilla. El calor de su cuerpo era reconfortante. Jackson la atrajo más hacia él mientras le acariciaba el brazo y le susurró que estar así era perfecto. Claro que lo era.

Eva cerró los ojos y en pocos minutos sintió cómo la respiración de Jackson se volvió regular.

Capítulo 33

Un mes. Habían pasado más de un mes desde aquel primer beso y Eva aún soñaba cada noche con él. Y con Jackson abrazándola hasta que se quedaba dormida. Y cuando no estaban juntos, lo extrañaba con tanto anhelo que temía que todo fuera un sueño.

Hoy era 28 de julio.

Eva cumplía 19 años.

Jackson le había reservado un día ideal.

En su opinión, el almuerzo y el cine estuvieron estupendos. No podía sentirse más feliz. Y tampoco podía creer que Jackson le estuviera dando esa felicidad.

Hacía pocos días habían cumplido un mes. Juntos. Un mes en donde lo habían pasado tan bien que extrañaba cada día, cada hora y cada segundo. Un mes en el que habían aprendido a quererse (sobre todo ella). Un mes en el que habían sufrido alguna pelea, discusiones, pero que la habían solucionado sin darles demasiadas vueltas. A Jackson le encantaba escucharla cuando Eva hablaba sobre su futuro, y aunque todavía no habían hablado sobre lo que pasaría en cuanto Eva fuera a Londres, ese tema les preocupaba mucho a ambos. En lo demás, se llevaban bien.

Le encantaba estar con él, porque Jackson parecía sentirse en paz cuando estaban juntos. Lucía incluso más joven de lo que era.

Era la primera vez que se sentía completa.

Pasearon por el centro comercial (gracias a Dios, porque el calor afuera era insoportable) hasta que oscureció.

«Es aquí. —Pensó—. Es aquí a donde pertenezco. No sé cómo es posible que toda mi vida se resuma en este momento, en todos los momentos que paso con él. En cada segundo, en cada minuto, y cada hora que estoy entre los brazos de Jackson. Pero así es. Sin él estoy incompleta. Tengo que admitirlo. Lo quiero.»

Más tarde estaban tomando un helado en el parque cuando una pareja de ancianos, tomados de la mano, se acercó a ellos.

— Hola, ¿pudo ayudarlos? —les preguntó Jackson.

No parecían tener más de sesenta años. Ella lucía tan feliz junto a su esposo que a Eva le dio un poco de envidia.

—Hola. Me preguntaba si nos podían tomar una fotografía —dijo la mujer entregándole a Jackson una enorme cámara fotográfica. Tenía pantalla digital, pero aun así parecía de la primera generación.

Jackson les regaló una sonrisa. Dejó el pote del helado y tomó la cámara.

—Sí, no hay problema.

—Soy Marcia, y él es mi esposo Cris —dijo ella.

—Un gusto conocerlos, Marcia —dijo Jackson y señaló a Eva—. Ella es Evangeline, y yo soy Jackson.

Eva se perdió en cómo Cris abrazaba a Marcia por la cintura y le besaba la mejilla para la foto. Ambos tenían el cabello cano, pero no por eso lo llevaban con poca elegancia. En realidad, parecía que habían nacido para llevarlo así. Cris tenía los ojos más celestes que había visto en su vida. Y los de Marcia eran de un castaño casi como los de Jackson.

Al parecer Jackson tenía la misma curiosidad que ella, por lo que le preguntó a la pareja hacía cuánto tiempo estaban juntos.

—Desde que tengo dieciséis, ahora tengo sesenta siete. Imagínate —dijo Marcia con orgullo mientras le sonreía a la cámara—. Cris tenía dieciocho cuando nos conocimos.

—Más de cincuenta años —susurró Eva sin poder creer que el amor pudiera durar tanto tiempo.

—Bueno, eso es de verdad increíble —admitió Jackson.

—Y no nos hemos separado ni por un segundo —añadió Cris—. Creo que no hubiera imaginado a nadie más a mi lado.

Y cuando miró a su esposa, Eva casi se derritió. Desvió la mirada y descubrió que Jackson la miraba con una enorme sonrisa en sus labios. Ella arqueó las cejas y él volvió sus ojos a la cámara mientras meneaba la cabeza.

Eva respiró hondo y se preguntó qué sucedería dentro de muchos años. Si ella y Jackson estarían juntos. Y si eso pasaba, ¿seguiría queriéndolo aun cuando el cabello se les volviera blanco y la belleza hubiera dejado paso a dos personas maduras?

Eva llevó sus ojos una vez más hacia Jackson, quien seguía tomando fotografías y sonrió.

Sabía la respuesta.

Lo seguiría queriendo.

Mejor aún. Lo amaría con la misma locura que Cris parecía amar a Marcia.

Jackson volvió a mirarla. Ella sonrió y un leve sonrojo se le extendió por las mejillas.

Lo amaría, eso era una promesa.

No era fácil organizar una fiesta sorpresa (aunque, en realidad, podía llamarse una cena sorpresa) pero Jackson confiaba en que Ethan era uno de los mejores en ello. Los dieciocho de Evangeline no habían salido tan mal.

Así que Ethan se encargó de contactar a sus amigos, a Theresa y a sus nietos, que solían llevarse muy bien con Evangeline.

Todo tenía que ser perfecto. Y esperaba que lo fuera.

Mientras tanto, él tenía la mejor de las tareas: entretener a Evangeline. Le encantaba entretenerla.

Cuando la pareja de ancianos se marchó, algo cambió en su interior. De pronto vislumbró ante él un mundo de posibilidades junto a ella. Un mundo en el que pudieran envejecer juntos. Pero sabía que si querían su final feliz, habría que esforzarse por tenerlo.

— ¿En qué piensas? —le preguntó ella mientras caminaban tomados de la mano por el parque.

Él se encogió de hombros.

—En el futuro. Al ver a Marcia y Cris, no sé, me dio curiosidad por saber cómo será mi futuro.

— ¿Y qué imaginas en él?

Jackson se detuvo. Tiró de la mano de Evangeline para atraerla hacia él y le besó la frente. Habían pasado un mes completo y él estaba cada vez más convencido de que ella lo quería. No se lo había dicho aún, pero estaba seguro de que no tardaría mucho en decirlo.

En cuanto a sus propios sentimientos. La amaba. Y no esperaba la hora de poder confesárselo. Pero quería que las cosas sucedieran a su tiempo.

—Primero, a ti —dijo acariciándole la espalda—. Antes no te imaginaba en él, porque pensaba que nunca tendría una oportunidad, pero ahora… eres todo lo que veo, Evangeline. Te veo a ti, conmigo. Te veo graduándote en Londres y a mí a tu lado. Nos veo viajando por el país, conociendo lugares. Nos veo comprando nuestra primera casa y… —se detuvo antes de continuar. Quería decirle que la imaginaba esperando a su primer hijo, a su tiempo, y criándolo juntos. Se la imaginaba abrazándola en los momentos más difíciles. Se la imaginaba junto a él, el resto de sus días.

Evangeline dio un paso hacia el frente y su corazón burbujeó. Le encantaba esa fuerza exterior que tiraba de ella hacia él, como si ambos fueran imanes. Puso sus manos en su pecho y sonrió.

—Quiero todo eso contigo, Jackson. Todo. Lo bueno y lo malo. Y lo quiero todo de ti.

La sonrisa de Jackson se amplió, casi no le cabía en la cara. Le agarró la cabeza con las manos y presionó un suave beso sobre sus labios. Evangeline alzó las manos hacia su rostro y le acarició las mejillas con un toque lleno de ternura. Esos preciosos ojos grises lo tenían embrujado.

—Y lo tendrás, boquita de ángel. Lo tendrás.

Llegaron a la casa de Evangeline alrededor de las nueve de la noche. Todo parecía estar en silencio absoluto. Solo la luz de la habitación de Ethan estaba encendida.

Evangeline buscó en su bolso la llave y la introdujo en la cerradura. Jackson estaba nervioso. Quería que todo saliera según lo planeado.

Ella abrió la puerta y lo invitó a entrar. El aire de dentro estaba fresco.

—Odio cuando Ethan deja el ai…

Jackson encendió las luces.

— ¡Feliz cumpleaños! —gritaron todos al unísono. Eva se sorprendió y lanzó un gritito.

—Feliz cumpleaños, boquita —le dijo Jackson al oído.

Del otro lado del comedor estaba su amiga Julia junto a otras dos chicas más. También estaba Theresa junto a Ethan y dos de sus nietos, quienes tenían una gran relación con Evangeline.

Y su mamá.

— ¡Mamá! —gritó Evangeline en cuanto la vio y se arrojó sobre ella—. ¡Mamá, no puedo creer que estés aquí!

Ethan y Jackson habían convencido a la doctora de Susan para que le dejara pasar la noche en su casa. Había sido un poco complicado, puesto que ella estaba bajo un tratamiento, pero después de tanto insistir y explicarle lo importante que era para Evangeline que su madre estuviera, la doctora Wall terminó cediendo.

—De verdad no puedo creer —dijo con los ojos llenos de lágrimas. Jackson podía ver la felicidad que transmitía su sonrisa—. Gracias a todos por venir. Gracias por hacer de este día un recuerdo muy especial.

Ethan se acercó a ella y la abrazó con fuerza.

—Feliz cumpleaños, Eva. Te quiero mucho, mucho.

La sacudió bajo su abrazo.

—Gracias, Et.

Él le besó la mejilla.

—En tu habitación está mi regalo. Espero que quieras ponértelo ahora, ¿sí?

—Ay, Ethan.

—Te va a encantar.

Y así, uno a uno, fueron acercándose los invitados.

Antes de la cena, Jackson se llevó a Evangeline al cuarto para que se probara el regalo de Ethan. En cuanto entraron, ella se percató del hermoso vestido blanco con florecitas azules que su hermano le había comprado. Era un vestido de tirantes, que se ajustaba hasta la cintura y caía suelto sobre los muslos.

—Me encanta —exclamó—. Me doy una ducha y me lo pongo.

—Te quedará hermoso —le dijo Jackson.

Ella se volteó hacia él.

— ¿Tú crees?

Él la miró como si bromeara.

—Evangeline, ¿hay algo en esta vida que pueda quedarte mal?

—Solo lo dices porque me quieres.

—Y porque tengo ojos. Y mis ojos no se equivocan, eres hermosa.

Evangeline dio un paso hacia él.

—Y tú eres hermoso también.

Le agarró la camiseta con manos en puños y lo atrajo hacia ella. Dejó que sus labios se encontraran y chocaran con desesperación. Nunca se cansaría de esa boca de ángel.

Jackson jadeó para tomar aire y volvió a besarla. Su lengua se movía con avidez dentro de la boca de ella.

Evangeline reclamó más de él. Le soltó la camiseta, enganchó sus dedos en la correa de los vaqueros de Jackson y cayó en la cama con él encima. Sus respiraciones se mezclaban y Jackson se apoyó sobre sus codos para no aplastarla. Las manos de ella acariciaban su espalda.

Ella abrió más los labios y la lengua de Jackson siguió explorándola. Sus labios se movían como una marea furiosa, que retrocede y avanza con fuerza.

—Te quiero —le confesó.

¡Al fin se lo dijo!

Jackson se apartó unos segundos para mirarla a los ojos. Tenía la respiración acelerada.

— ¿Acabas de decir…?

Evangeline sonrió y le dio un beso rápido.

—Que te quiero, Jackson. No tendría que haberme tardado tanto porque una parte de mí me dice que siempre te he querido. Te quiero, te quiero.

Se inclinó hacia ella una vez más y le besó el cuello. Ella jadeaba en busca de aire.

Diablos, los invitados debían de estar esperándolos. Si alguien abría la puerta, los encontraría enredados uno en el otro. Con ropa, pero enredados. Ella hurgaba con sus pequeñas manos bajo su camiseta. Tenía que admitir que estaba encendido.

—Te quiero, Evangeline. Te quiero más que a mi propia vida.

Cuando los besos se volvieron más lentos, Jackson decidió que era hora de detenerse.

La ayudó a levantarse.

—Estaré abajo. Cuando estés lista llámame. Pero no bajes porque tengo una sorpresa para ti.

—No veo la hora de salir entonces —dijo ella casi sin aliento. Se acercó hacia él una última vez y envolvió una mano alrededor de su cuello. Lo besó con suavidad. Un beso casto, muy diferente a los demás, pero igual de efectivo. Lo volvía loco.

Durante la ducha de Evangeline, Jackson pasó un tiempo hablando con su madre. No la había visto desde que le había dado aquella información y ahora estaba agradecido por haberle dado esperanzas. Evangeline había vuelto a ir a la clínica a visitarla, pero él no había podido acompañarla porque sus horarios no coincidían.

—Veo que las cosas han funcionado muy bien desde que me visitaron la última vez —dijo Susan.

Jackson, que estaba sentado en el sofá con los brazos cruzados sobre el pecho, asintió con una sonrisa en sus labios.

—Aún siento como si estuviera en un sueño, ¿sabe?

—Se nota que te quiere.

—Y lo la quiero a ella. Como dijo alguien, no puedo imaginar a otra persona en su lugar.

Susan asintió.

—Nunca me imaginé que viviría ese momento —se mordisqueó el labio y reprimió una sonrisa—. Ella y yo. Juntos.

Susan le tomó la mano y la apretó con suavidad.

—Veo la devoción en tus ojos, Jackson. Y además, Ethan me ha contado un par de cosillas. Así que ya te imaginarás que no puedo estar más que feliz por ustedes.

—Gracias por apoyarnos.

— ¿Por qué no lo haría?

Él se encogió de hombros.

—Eres lo mejor que podría pasarle a mi hija. Porque sé cuánto la amas.

Jackson sonrió.

Después de que Evangeline lo llamara, Jackson casi salió corriendo en su búsqueda. Entró al cuarto y cerró la puerta con llave.

Evangeline llevaba el cabello aún húmedo y estaba envuelta en una toalla. Así, con el cabello enmarañado por la ducha, era lo más hermoso que había visto en su vida. Era bellísima.

Y era suya.

Y él era suyo. Por completo.

—Creí que ya te habías cambiado —murmuró sin dejar de admirar las partes de su cuerpo que quedaban al descubierto. La toalla era un poco pequeña y no dejaba mucho a la imaginación.

—Pensé que te gustaría echarme una mano —dijo ella con una risita.

—No me provoques, Evangeline —repuso él cerrando los ojos.

—No lo hago. Solo quiero un poquito de ayuda. ¿Me alcanzas el vestido?

Jackson se aclaró la garganta y asintió. Caminó hasta la cama sin dejar de mirarla. No podía borrar esa boba sonrisa de su cara. Tomó el vestido y se lo entregó.

Ella alzó la cabeza para mirarlo a los ojos. Hizo un ademán como si fuera a quitarse la toalla y a Jackson se le aceleró la respiración. No podía dejar de mirarla. Tampoco quería demostrarle la desesperación que tenía por amarla, pero como le había dicho varias veces, quería que las cosas sucedieran a su tiempo.

— ¿Te gusta? —susurró ella con suavidad.

Jackson asintió. No podía hablar. Todo su cuerpo parecía hervir. Por más que intentó abrir la boca para decir algo, las palabras se le atoraron en la garganta. Carraspeó.

—Evangeline, creo que deberías…

Dios, era demasiado.

La quería. La quería allí mismo. Y eso era imposible.

Evangeline rodó los ojos y le lanzó un beso por el aire. Segundos después, tomó el vestido de las manos de Jackson y corrió hasta el baño.

Jackson respiró profundo y se dejó caer de espaldas en la cama.

—Va a matarme —se dijo—. Esta chica va a matarme.

Eva dejó que la toalla cayera al suelo. Se puso la ropa interior y a continuación se enfundó en el vestido. Le quedaba perfecto.

Miró hacia la puerta y sonrió mientras se mordía el labio inferior. Había pensado que aquella sería la noche que pasaría con Jackson. Así lo había planeado durante toda la semana.

Que al final estarían juntos.

En su interior, algo pugnaba por salir. Ese deseo de amarlo por completo y dejar que él la amara también. Sin restricciones.

Pero ahora que había podido abrazar a su madre, no importaba. Ellos tenían mucho tiempo por delante. Ella tendría a su madre en casa solo una noche.

Eva se detuvo fuera de la puerta del baño. Jackson estaba acostado de espaldas en su cama, con las manos detrás de la nuca y los ojos cerrados.

Era tan adorable. ¿Cómo no había podido verlo antes?

«Ah, sí. Era un idiota.»

Se aclaró la garganta y Jackson abrió los ojos.

— ¿Seguirás provocándome? —dijo él al tiempo que se incorporaba. No lo decía como una acusación. Su sonrisa lo delataba. Él también había pensado lo mismo que ella.

Eva sacudió la cabeza, sonriente.

—Ven aquí —dijo Jackson para que se acercara a la cama.

Eva dio unos pasos hasta él, se sentó en su regazo y le pasó un brazo detrás del cuello para sujetarse. Jackson le rodeó la cintura con una mano y le besó la sien. Ella dejó escapar un suave suspiro cuando él le acarició la mejilla con el dedo pulgar. Su tacto le quemaba la piel.

—Tengo un obsequio para ti. En realidad tengo dos —dijo y le guiñó un ojo—, pero tendrás que esperar un poquito.

Eva se mordió los labios para no sonreír como tonta.

— ¿Y cuál es?

—Pongámonos de pie y cierra los ojos.

Eva le hizo caso de inmediato. Se puso de pie y tomó una respiración profunda. Al segundo siguiente Jackson recogió su cabello y le hizo un moño descuidado en lo alto de la cabeza.

—Cierra los ojos —le susurró cuando ella los abrió por unos segundos.

—Bien —dijo Eva tras una risita.

Jackson sonrió y se acercó un poco más a ella. Conocía a Evangeline y sabía que abriría los ojos (otra vez) en cualquier momento.

—Feliz cumpleaños a ti —canturreó mientras abría una pequeña caja forrada con terciopelo verde—, feliz cumpleaños a ti.

De aquella caja sacó un colgante de plata con una con una pequeña piedra ovalada color verde agua. Jackson no era muy bueno para los obsequios, pero en cuanto vio aquel colgante supo de inmediato que era para su Evangeline.

Se tomó unos segundos y le besó el cuello. Evangeline suspiró ante la calidez de su aliento.

—Ciérralos —volvió a decir y rio—. No es una sorpresa si tú abres los ojos.

—Está bien.

En cuanto se aseguró que ella no los abriría, le pasó el colgante por delante de su cabeza, y Evangeline se llevó la mano a la piedra. Una vez que lo enganchó, le soltó el cabello y le dijo que ya podía abrirlos.

Y ella lo hizo. La piedra era de un hermoso verde mar.

—Estás preciosa, Evangeline —le dijo en el oído. Estaba seguro que recordaría aquella frase.

Ella se miró en el espejo y sonrió. Estiró una mano hacia atrás y Jackson se la besó antes de que le acariciara la mejilla.

—Es hermosa —dijo volteándose hacia él—. Es realmente hermosa. Gracias.

Su sonrisa lo desarmaba.

Él ladeó la cabeza y presionó sus labios sobre los suyos en un beso casto.

Ella puso una mano sobre su pecho y sus ojos transmitieron cada uno de sus sentimientos.

—Aún tengo el anillo que me regalaste el año pasado.

— ¿De verdad? Creí que con esas peleas, bueno, te habrías desecho de él hace mucho tiempo.

Eva sacudió la cabeza.

—Nunca pude, no sé por qué.

Él le agarró la cara con ambas manos.

—Me alegra que no lo hayas hecho. Significa mucho para mí. Me hace pensar que siempre hubo esperanza para nosotros.

—La hubo, la hay y la habrá.

Eva le rodeó el cuello con sus brazos y apoyó la frente sobre la suya. Sus respiraciones se entremezclaban.

—Te quiero, Jackson. Nunca pensé que te lo diría (porque fui un poco necia), pero te quiero y no sé qué haría sin ti.

Jackson la besó. La besó una segunda vez. Y la volvió a besar.

—También te quiero, mi boquita de ángel. Cada parte de mí te quiere.

Capítulo 34

—Entonces, ¿cuándo vuelven? —le preguntó Ethan. Jackson se lo había explicado más de diez veces. Pero lo entendía. Era la primera vez que Evangeline se alejaba de su hermano por más de veinticuatro horas.

Era viernes por la noche. Y aunque había trabajado todo el día, se sentía con ganas de emprender el viaje.

Nunca había estado tan emocionado por hacer algo.

—Volveremos el lunes al mediodía. Ethan, tranquilízate. Prometo que cuidaré de ella.

Su amigo sacudió la cabeza.

—No es eso. Es que la extrañaré. Nunca he estado tanto tiempo lejos de ella.

Jackson respiró hondo.

—Mírame a mí. Nunca había pasado tiempo lejos de Pandora y ahora se la pasa en lo de Gabriel. Uno se acostumbra.

—Lo sé. Igual.

Como regalo de cumpleaños para Evangeline, Jackson había preparado un fin de semana en Hoylake, una ciudad costera ubicada al noroeste de Liverpool. No estaba a más de dos horas de casa. Evangeline solía decir que quería ir a la playa, que extrañaba la arena. Y Jackson quería regalarle aquel fin de semana. Además, necesitaban unos días para estar solos, sin nadie a su alrededor.

Cuando terminaron de cargar las maletas en el viejo escarabajo, Ethan le preguntó si ese cacharro llegaría a destino.

Jackson frunció el ceño.

—Más respeto, Ethan. Claro que llegará.

Ethan rodó los ojos. Actuaba así por Evangeline, estaba seguro.

—Bueno, confío en que llegue.

—Estaremos bien —le dijo su hermana al tiempo que le besaba la mejilla—. Prometo llamarte cada unas cuantas horas.

—No lo harás.

—Claro que sí.

Ethan se despidió de Evangeline, y casi una hora después, estaban de camino a Hoylake.

—Será bonito. Dos días completos para nosotros.

—Solos —dijo Jackson con una sonrisa. Mantenía la vista fija en la carretera y la mano aferrada a la de Evangeline.

Cuando llegaron a la casa de alquiler, ya eran casi las nueve de la noche. Jackson aparcó fuera de la casa, que quedaba frente a la playa, y caminó con Evangeline hasta la entrada. Era una casa pequeña de dos pisos. Jackson sacó la llave del bolsillo y abrió la puerta. Tanto la casa como todo el lugar despedían olor a mar. Se podía oír las olas rompiendo contra la costa. No había luna aquella noche.

De verdad era un lugar bonito. Evangeline recorrió la planta baja, que estaba impecable, y luego subieron al primer piso. Jackson tardó un poco más porque llevaba las maletas.

Ambos se detuvieron en la puerta de la habitación y Evangeline encendió la luz. Había una cama matrimonial más grande que las camas convencionales. Jackson supo de inmediato lo que Evangeline pensó. Sucedería ese fin de semana, y ambos parecían estar ansiosos. Él le pasó un brazo por los hombros y le besó la sien.

—Será un bonito fin de semana —le dijo.

Ella sonrió.

—Apuesto a que sí.

Aquella noche se durmieron enseguida.

A la mañana siguiente, Eva se despertó envuelta en los brazos de Jackson. Amaba dormir así. Alzó la cabeza para mirar por la ventana. Parecía que aún no había amanecido del todo. Entonces dejó caer la cabeza sobre el pecho de Jackson. Por la noche se habían dormido tan rápido que casi ni se habían besado. Ella sabía que Jackson estaba exhausto y no quiso mantenerlo despierto más del tiempo necesario. Ya tendrían tiempo.

Le besó un hombro y Jackson abrió los ojos.

—Hola, boquita —dijo con voz ronca.

Ella echó la cabeza hacia atrás para mirarlo mejor.

—Hola.

— ¿Despertaste hace mucho?

—Diez minutos.

Jackson estrechó los ojos y ladeó una sonrisa.

—Estabas mirándome.

Eva sonrió.

—Claro que estaba mirándote, bobo. Las veces que dormimos juntos tú te marchaste antes de que Ethan llegara. No te tenido muchas oportunidades de apreciarte mientras duermes.

— ¿Y cómo me veo?

Eva fingió dudar.

—Hum… tienes potencial.

Jackson se echó a reír y la obligó a rodar sobre su espalda. Se puso sobre ella y mantuvo sus manos apresadas a los lados de su cabeza.

—Quiero esto para siempre —susurró él.

Ella desvió la mirada y Jackson le besó el cuello. Era su parte favorita, después de sus labios. Sintió el ardor de sus labios bajando por su cuello hasta llegar a su clavícula. En un descuido, le soltó los brazos y ella llevó las manos hacia su cabello. Jackson pasó sus labios a lo largo de sus hombros, volvió hacia su cuello y le dio pequeños mordiscos en el lóbulo de la oreja, provocando que ella gimiera.

—Eva —le susurró mientras presionaba un beso sobre las curvas de sus pechos.

Ella apenas pudo contestar. Quería sus besos por todo su cuerpo.

Con una mano libre, Jackson le acarició el vientre y Evangeline se estremeció. Un fuego difícil de sofocar se expandió por su cuerpo. Ya no era algo cálido tenerlo cerca, era ardiente. Entonces él se inclinó sobre ella y la besó.

—Vamos a desayunar, ¿sí?

Ella lo miró a los ojos y torció el gesto. Lo conocía. Él quería hacer las cosas bien. Y ella no. ¿Cuánto más debían esperar? Ya habían tenido citas y habían pasado mucho tiempo juntos. Y ella lo deseaba, con todas sus fuerzas.

Jackson se puso de pie y tiró de ella para que se incorporara.

Pasaron el resto de la mañana en una cafetería ubicada a diez minutos de la casa y luego decidieron caminar a lo largo de la playa. Era un día precioso. El cielo estaba despejado y el sol brillaba en lo alto. No había mucha gente a esa hora.

—Bien, ahora vamos por algo más específico. Y nada de tonterías —dijo ella.

Jackson asintió mientras tomaba un puñado de arena y dejaba que se deslizara entre sus dedos. Parecía que brisa marina le había devuelto la energía que había perdido durante los últimos meses.

—Defínete en una palabra.

Él apretó los ojos y sonrió. Estaba sentado «a lo indio» frente a ella y los codos apoyados en los muslos. La ligera brisa le alborotaba el cabello. Se veía más joven de lo que era.

—Evangeline —respondió tras unos segundos de pensarlo.

Eva torció el gesto.

—Te dije que nada de tonterías.

—No lo son.

— ¿Y entonces?

—Tú me defines. Porque cada día busco ser lo mejor para ti. Y siempre seré lo que quieras que sea.

Eva entornó los ojos.

— ¿De dónde sacas esas cosas? —Le preguntó y Jackson se encogió de hombros.

—Es lo que produces en mí —respondió y la atrajo hacia él. Eva se ubicó entre las piernas de Jackson y pegó la espalda contra su pecho. Jackson le besó la coronilla. Y así, se quedaron mirando el mar hasta que se hizo la hora de almorzar.

Por la noche, Jackson aparcó el viejo escarabajo cerca del muelle. El cielo estaba despejado y la luna derramaba sobre ellos su luz plateada. Jackson se apoyó sobre el capó del auto y Eva se recostó sobre él. El chico le rodeaba la cintura con sus brazos. La temperatura había bajado considerablemente. Ella entrelazó los dedos con los suyos y suspiró.

Jackson inclinó la cabeza para susurrarle al oído:

—Tengo algo para ti.

Ella cerró los ojos y sonrió. Se giró sobre su cuerpo y apretó su pecho contra el de Jackson. Sus corazones latían sincronizados.

Jackson alzó una mano y le echó el cabello hacia atrás.

La apartó unos segundos y corrió hacia el interior del auto.

— ¿Qué haces? —preguntó Eva.

—Ya vas a ver —dijo él mientras se inclinaba sobre el tablero. Encendió el autoestéreo y metió un viejo casete—. Esto… ay, Dios. Funciona, vamos. Funciona.

Segundos después, las primeras notas de una canción comenzaron a sonar a través de los parlantes.

Jackson se volvió hacia ella y la atrajo hacia él.

— ¿Alguna vez te conté la historia de mis padres?

Eva sacudió la cabeza.

—Se conocieron cuando tenían dieciséis. Desde ese mismo instante, se enamoraron. Al parecer a mis abuelos, por parte de mi madre, les gustaba viajar. Por eso mamá asistió a una universidad en Canadá. Nos contaron que no habían querido separarse. Imagínate. Habían estado casi dos años juntos y de pronto te dicen que debes separarte. Mamá no quería. Pero papá era cabeza dura…

—Como tú.

Jackson rio. La música se colaba en sus huesos. Aquella melodía serena.

—Puede ser. Bueno, la cuestión era que papá no quería que ella desperdiciara una oportunidad única de visitar otro país y estudiar allí. Aunque la amara con todas sus fuerzas (y doy fe de ello), siempre quiso lo mejor para mamá. Y así fue. Estuvieron separados casi dos años. Bueno, no realmente separados. Se veían de vez en cuando. Mi papá juntó dinero con ayuda de tu padre y viajó a Canadá seis meses después de que ella se hubiera ido.

—Y siguieron juntos. Increíble.

—Sí. Aunque mamá era la más, como decirlo, preocupada. La entiendo. Lo amaba y tenía miedo de perderlo.

—También la entiendo.

«Yo tengo miedo de perderte a ti.»

Jackson le sonrió.

—Entonces papá le grabó esta canción de la radio: «Right here waiting»

—Nunca la había escuchado. Es preciosa.

Eva no le había prestado atención hasta que Jackson volvió a ponerla.

—Y es la misma canción que quiero regalarte a ti, Eva. Porque sé que te preocupa lo que vaya a ser de nosotros. Y yo te digo: «Estaré aquí esperándote.»

Entonces estiró una mano hacia ella y la pegó a su cuerpo.

— ¿Quieres bailar?

Ella sonrió.

—No suelo bailar —confesó—. De hecho, soy pésima.

—Estás de suerte. Yo soy un gran bailarín.

Eva soltó una risita y le tomó la mano. Jackson le llevó una mano a la espalda y la presionó contra él. Y bailaron al ritmo lento de la música.

—«Los océanos nos separan día a día. Y lentamente me voy volviendo loco.» —Le cantó al oído. Eva cerró los ojos y una calidez recorrió su cuerpo. Dejó que la música fluyera mientras él presionaba un beso sobre sus labios—. «Donde sea que vayas. Donde quiera que estés. Yo estaré aquí esperándote.» Estaré esperándote, Evangeline. Siempre.

Eva le acarició las mejillas y lo besó.

—Lo lograremos —le dijo—. Podemos hacerlo.

—Claro que podemos hacerlo, cariño.

Evangeline estaba sentada al filo de la cama, con las piernas cruzadas y las manos aferradas al colchón, cuando Jackson entró al cuarto. Se quedó boquiabierto en cuanto la vio. Evangeline vestía un camisón de seda color violeta, bordado con encaje negro. El cuarto se iluminaba solo con la luz del velador. Sus ojos vagaron hasta sus muslos, que estaban al descubierto. Era hermosa. Y sexy. Muy sexy. La seda se ajustaba a su cuerpo de una manera sublime y sensual.

En cuanto ella lo miró, se le cortó el aliento.

—Estás ahí —susurró. Una sonrisa sexy se dibujó en su rostro.

Él caminó hacia ella. Su corazón latía con fuerza y sentía que el pecho le iba a explotar. Cuando estuvo a pocos centímetros, se sentó a su lado y Evangeline le mantuvo la mirada. Ella descruzó las piernas y se giró hacia él para mirarlo mejor.

—Estoy aquí —murmuró antes de presionar un beso en sus labios. Le echó el cabello detrás de los hombros y le besó la piel que parecía arder. Ella inclinó la cabeza hacia un lado para profundizar el beso y le mordisqueó el labio inferior. La lengua de Jackson buscaba la suya con ferocidad. Ya no eran besos suaves y delicados. Ahora se habían transformado en besos desesperados por apagar aquel fuego que los consumía.

Jackson la agarró por las caderas y la subió a su regazo. Evangeline se ubicó a horcajadas sobre sus piernas.

Con movimientos duros, sus manos recorrieron su cintura y sus muslos mientras continuaba con los besos. Ella dejó escapar una risa contra su boca cuando él le apretó el trasero con suavidad y fue subiendo por debajo de la seda.

Un temblor le recorrió todo el cuerpo cuando Evangeline gimió. Era la mujer más hermosa que había visto y allí estaba, a punto de amarlo. No podía sentirse más feliz.

Nunca había experimentado tanta sensualidad.

Le rodeó la parte baja de la cintura y la echó sobre el colchón. Ella cayó riendo con las piernas alrededor de su cadera. Eva se presionó contra él. Ese movimiento lo hijo gemir.

—Y yo pensaba que eras inocente —bromeó él.

—No te equivoques. Soy inocente —lo siguió ella—. Pero te deseo. Te deseo tanto, Jackson.

Evangeline, pensó. Su hermosa Evangeline tenía las mejillas enrojecidas y la respiración agitada. Ella le rodeó el cuello con una mano y volvió a besarlo. Cuando Jackson se presionó contra su cuerpo, le mordió el labio con más fuerza.

Entonces se deshizo de la seda deslizándola por sobre su cuerpo hasta pasarla por su cabeza.

Evangeline era la cosa más bella en su mundo. Y él la amaba. Había soñado tanto tiempo con estar a su lado que por momentos creía que era un sueño.

—Eres hermosa —dijo con voz ronca mientras depositaba besos a lo largo de sus pechos cubiertos por un sujetador de encaje negro. El cuerpo de Evangeline tenía las proporciones justas y eso a Jackson lo volvía loco—. Y sexy. No te das una idea de lo loco que me vuelves.

Sabía que con Evangeline sería una experiencia nueva. Cuando el placer y el amor se unen, es algo que no puedes controlar.

Ella arqueó la espalda cuando él deslizó sus labios por encima de su vientre.

—Jackson —jadeó y lo empujó hacia atrás para que se incorporara. Jackson se sentó sobre sus talones y la observó moverse hacia él. Lo ayudó a quitarse la camiseta y, sin dejar de besarlo, sus dedos temblorosos buscaron el broche de sus vaqueros.

La ropa interior de Evangeline salió volando hacia alguna parte del cuarto, al igual que la de Jackson.

Ella sonrió. Yacía bajo él completamente cubierta por su cuerpo.

Eva abrió los ojos cuando Jackson se incorporó. El viento fresco que se colaba por la ventana le acarició la piel desnuda y la estremeció. El corazón le latía descontrolado. Lo siguió con la mirada mientras él rebuscaba en la maleta hasta dar con un pequeño sobre plateado. Aquello le recordaba lo inexperta que era en el tema. Las mejillas le ardieron. Si hubiera sido por ella, habrían olvidado la protección. Y luego, si algo más llegaba a sus vidas, Ethan tal vez la mataría.

Al tiempo que Jackson abría el pequeño paquete, ella se incorporó y se rodeó las piernas con los brazos.

No podía dejar de mirarlo. Todo ese entrenamiento para la policía metropolitana había rendido sus frutos. En su opinión (y era la primera vez que lo admitía) tenía un cuerpo delicioso que le daban ganas de besar y morder.

« ¡Por amor al cielo santo!», quería gritar cuando lo miraba. Mierda, era tan sexy la hacía temblar.

Cuando él regresó, le besó la frente, y la arrastró bajo su cuerpo. Le gustaba esa nueva sensación; estar cubierta por él, piel contra piel. Sus manos acariciando sus pechos y su boca saboreando la suya. La lengua de Jackson la volvía loca.

— ¿Estás lista? —susurró él y ella asintió—. Si tienes alguna duda solo…

—Hazlo —gimió ella cuando sus caderas chocaron involuntariamente.

Jackson apoyó ambas manos a los lados de su cuerpo y tras besarla con una profundidad exquisita, se deslizó dentro de ella muy lento.

Al principio, Eva tuvo que reprimir un grito de dolor. Hasta que los movimientos constantes de su cuerpo y el choque de caderas se convirtieron en su nueva adicción.

Jackson respiraba con dificultad sobre su mejilla y ella se veía obligada a morderle el hombro para ahogar sus gemidos.

—Ay, mi Dios —gimió.

A lo largo de los minutos, exploraron sus cuerpos de todas las formas posibles. La vergüenza había dado lugar al placer y ahora Eva dejaba que su cuerpo eligiera por su cuenta.

Eva se sentó a horcajadas sobre sus caderas y Jackson la instó a moverse. Le deslizó sus manos a lo largo de sus caderas hasta ahuecar sus pechos. Los apretó y Eva gritó. Le gustaba controlar la situación y que al mismo tiempo él la guiara hasta el final. Una gota de sudor resbaló por su espalda y cayó sobre el cuerpo de Jackson como peso muerto cuando colapsaron juntos.

Entonces Eva se percató de lo que sucedía cuando Jackson rodó a su lado.

—Estás temblando —le dijo ella sin dejar de mirarlo—. Jackson, estás temblando.

Y de verdad temblaba, como si su cuerpo se estuviera congelando. Pero Eva sabía que no era así, sus cuerpos ardían.

Él sonrió.

—Es porque te amo. Y aunque no lo creas, esto para mí es nuevo. Es una sensación completamente diferente. —Le susurró. Le quitó el pelo que se le había adherido al rostro y le besó una mejilla enrojecida y húmeda—. Te amo. Amo todo lo que eres, mi boquita de ángel.

Fue hermoso.

Pasaron la mitad del domingo en la cama y solo se levantaron para comer algo. Ella amaba estar acurrucada a su lado sin tener que pensar en nada más. Cuando estaba con Jackson, todo pasaba a un segundo plano.

Hasta que recibió un llamado de Julia.

— ¿Qué? —gritó.

Julia acababa de contarle que creía tener un retraso. Se notaba que estaba nerviosa, y aunque ella no había querido gritarle, solo le salió.

Se incorporó y se sentó al filo de la cama. Había olvidado cubrirse con la sábana, por lo que Jackson se sentó detrás de ella y comenzó a besarle los hombros.

— ¿Me estás diciendo que puedes estar Embarazada? —Dijo conteniendo un gemido—. ¿Cómo demonios pasó?

—Puedo volver a explicarte si quieres —le susurró Jackson. Eva le dio un manotazo para que se apartara y él rio entre dientes.

—Está bien. En cuanto pueda voy a tu casa. Solo ten calma, ¿sí? Adiós.

Se volvió hacia Jackson con los ojos entrecerrados.

— ¿No puedes quedarte quieto un segundo? —dijo y él entendió lo que quiso decir en verdad. Sacudió la cabeza y le regaló una enorme sonrisa.

Eva torció el gesto, fingiendo ofuscación.

—Ya veo. Tendré que hacer algo contigo.

—Merezco ser castigado.

Ella se echó a reír.

—Tienes razón. Y como castigo, quiero que empieces a besarme ya. No tenemos mucho tiempo. Hay que volver.

Jackson hizo pucheros. Dios, era demasiado tierno y sexy.

— ¿Ya?

—Ya. Julia cree estar embarazada.

—Sería lindo, ¿no crees?

Eva se sorprendió.

— ¿Qué cosa?

Los ojos de Jackson brillaron de deseo.

—Que sigamos intentándolo.

Eva rio y lo besó. Ese Jackson era terrible.

Capítulo 35

Eva no podía dormir. Después de que Jackson le avisara que no llegaría a la cena, comió sola y se fue a la cama. Se puso los audífonos y subió la música de su reproductor de CD a todo volumen.

En su casa reinaba un silencio sepulcral. La manzana entera también parecía estar en absoluto silencio a esas horas. Era normal siendo un jueves a esas horas.

Se dejó caer en la cama y miró el reloj.

«00:47»

El tiempo no pasaba más.

Volvió a la cama y se dejó caer de espaldas.

Antes de que pudiera dormirse por completo, oyó un ruido extraño en el jardín trasero. No le dio mucha importancia. Se convenció de que era Otelo. Le encantaba pasar por detrás de las macetas de la ventana y arrojarlas al suelo. Era un gato bastante diabólico, como decía Jackson.

Sin embargo, volvió a escuchar un sonido metálico, como si a alguien se le hubiera caído un cubierto.

Se levantó y fue hasta el pasillo. La oscuridad parecía cubrir cada espacio de la casa. Nunca antes se había sentido tan sola allí.

— ¿Ethan?

Nada.

No podía ser Ethan. Él trabajaba hasta las dos.

Su corazón comenzó a acelerarse. Golpeaba su pecho con tanta fuerza que dolía.

De pronto oyó a Otelo maullar y su pulso se ralentizó. Al parecer el gato estaba en la cocina. Entonces decidió bajar. Después de ese pequeño instante de incertidumbre, le habían dado ganas de beber agua. Volvió al cuarto y recogió la taza que había dejado en su mesa de noche.

Bajó al living y encendió la luz. También optó por encender la televisión y ponerla en el volumen más bajo. Arrastró sus pies hasta la cocina. No llegó muy lejos. En cuanto atravesó el umbral, se arrepintió de haber bajado.

Quiso gritar. No pudo. Le temblaban las piernas. Tendría que haber sabido que habría alguien allí. Alguien que en ese momento le estaba tapando la boca con una mano.

—Te vas a quedar calladita, Evangeline —susurró una voz ronca.

Eva comenzó a llorar.

Jackson estaba examinando unas fotografías cuando el móvil comenzó a sonar.

Su nombre apareció en la pantalla.

Pandora.

¿Por qué estaría llamando a esas horas? De repente se le pasaron millones de cosas por la cabeza.

— ¿Pandora?

— ¡Jackson, ven a casa ahora! —la voz de su hermana sonaba desesperada.

— ¡Pandora, cálmate! Dime qué ocurre.

—Paso algo en la casa de Eva, ¡ven rápido!

Jackson sintió que el mundo se desmoronaba a su alrededor y él no podía hacer nada. Miró al agente Reed, quien le preguntó qué estaba sucediendo, y un nudo se le formó en la garganta. No pudo contestarle.

«Algo pasó en la casa de Evangeline.»

Esperó un par de segundos pegado al teléfono sin decir nada. Hasta que encontró las palabras que necesitaba.

— ¡Pandora, dime qué paso! ¡Pandora!

Ella no volvió a contestar.

— ¡Pandora, llama a una ambulancia! —oyó a Gabriel gritar de fondo y luego la llamada se cortó.

Su cabeza daba vueltas y sentía que iba a desmayarse allí. No podía dejar de pensar que algo malo le había sucedido a su boquita de ángel. Salió de la estación casi corriendo y se dirigió a la patrulla. Necesitaba llegar cuanto antes, así que encendió la sirena y pisó el acelerador a fondo. Las manos, aferradas al volante, le temblaban.

Las luces pasaban raudas por el camino. A esa altura, las lágrimas le habían empañado los ojos y no pensaba con claridad. Si algo le ocurría…no iba a poder soportarlo.

Evangeline era lo único que tenía en mente.

En rápidos movimientos, se limpiaba los ojos con las palmas de las manos. El bum bum de su corazón angustiado lo estaba matando.

Llegó a la casa unos minutos después que la ambulancia. Las luces rojas del vehículo inundaron el vecindario. Se bajó del coche y corrió hasta la puerta, donde estaban Pandora Gabriel. Su hermana parecía estar en estado de shock.

— ¿Dónde está? —gritó.

—En la ambulancia. No está herida de gravedad…

Ni siquiera terminó de oír la frase. Salió corriendo hacia la ambulancia. Cuando llegó, abrió una de las puertas y se encontró a Evangeline sentada en la camilla. Había un paramédico con ella. Se quedó unos segundos mirándola hasta que ella se percató de que estaba allí. Tenía un vendaje que le cruzaba la frente.

—Hola —susurró ella.

—Hola —respondió él y las lágrimas volvieron a empañarle la vista.

Gracias a Dios estaba bien.

—Lo siento, lo siento mucho —dijo y la abrazó. Le besó la coronilla y siguió murmurándole que lo sentía. Le había prometido a Evangeline que cenaría con ella esa noche, pero había tenido que quedarse unas horas más en la estación. Si no hubiera sido tan estúpido.

Ella estaba un poco adormilada.

— ¿Cómo te sientes? ¿Qué te duele?

—Está bien —murmuró—. Jackson, estoy bien. Me siento un poco mareada, pero estoy bien.

— ¿Quieres acostarte? ¿Qué pasó, Eva? ¿Por qué no me llamaste?

Ella sonrió un poco.

—Uh, perdón. Tenía a un hombre tratando de matarme, como que no me dio tiempo de llamarte.

Jackson frunció el ceño.

—Evangeline, esto no es juego. Cuando Pandora me llamó —respiró hondo intentando controlarse—, me pasaron un millón de cosas por la cabeza.

Le agarró la cara con ambas manos y le dio un beso suave.

—Estoy bien, de verdad —dijo ella.

Él la miró a los ojos, sin dejar de acunarle la cabeza entre las manos.

—Mírame —le suplicó—. Mírame, boquita de ángel —ella alzó los ojos hacia él—. Eres lo que más amo en este mundo, si algo llegara a pasarte… yo, me muero.

—Lo sé. En lo único que podía pensar en ese momento era en ti —repuso ella con una sonrisa triste.

Jackson se enjugó las lágrimas.

—No quiero hacer nada de esto sin ti —dijo.

Ella lo miró, aun sin entender a qué se refería exactamente.

— ¿Hacer qué?

—La vida. No la quiero, no sin ti.

Evangeline cerró los ojos.

—Ella estará bien —dijo el paramédico interrumpiéndolos—. Pero la llevaremos al hospital para hacerle una revisión, por prevención.

Jackson asintió. Le pasó una mano por detrás de la espalda y ella apoyó la cabeza en su hombro.

—Me parece bien, lo que sea necesario. Deme un minuto que hablo con el oficial y vengo.

El paramédico asintió y Jackson se bajó de la ambulancia. Se dirigió a toda prisa hacia Gabriel. El chico estaba abrazando a su hermana, pero por una vez Jackson dejó esa imagen de lado. Lo único que le importaba ahora era saber qué diablos había pasado allí.

—Explíquenme qué ocurrió.

—No sabemos todo —dijo Pandora. Aún estaba un poco nerviosa con lo sucedido—. Estábamos mirando una película y escuchamos gritar a Eva. Corrimos hasta aquí y… —no pudo terminar la frase.

—Llegamos a tiempo. Quienquiera que sea, sabía que el grito alertaría a alguien.

— ¿Robaron algo?

—Nada, eso es raro. Pero la cocina está destrozada. Como si hubiese…

— ¿Luchado?

—Sí.

La cabeza de Jackson daba mil vueltas.

—Traté de seguir el rastro, Jackson. De verdad lo hice, pero, no pude.

Jackson asintió.

—De acuerdo. Voy con ella al hospital. Tú encárgate de pedir refuerzos para rastrear la zona, ¿sí?

—Claro.

Jackson se quedó mirándolos. Aquel era uno de esos momentos en los que sabía que tenía que ceder. Y aceptar.

—Gracias por estar casualmente cerca.

—Hmm, de nada.

—Y tú, Pandora, ve a casa, por favor. No puedo velar por la seguridad de las dos en este momento.

Su hermana rodó los ojos y se abrazó más a Gabriel.

—Es hora de que empieces a preocuparte solo por una, y ella te necesita más —dijo con una pequeña sonrisa—. Siempre te necesitará más.

Jackson se dio media vuelta para marcharse, pero Gabriel lo detuvo.

—Jackson, espera.

Él se volvió.

— ¿Qué?

Gabriel le tendió una pequeña hoja de papel.

— ¿Qué es esto?

—Léelo.

“Ella pagara por ti. Es un intercambio justo, ¿no?”

A Jackson se le heló la sangre.

— ¿Dónde estaba?

—Debajo de la puerta.

«Oh, Ethan, ¿en qué te metiste?», pensó.

La policía no logró atrapar al atacante, pero la nota ya era suficiente para que la hipótesis de un eventual robo se derrumbase. Con el fin de estar más seguros, Jackson pidió que dispusieran dos oficiales para custodiar la casa y rastrillar en derredor. Y uno más que se quedara fuera del cuarto de Evangeline.

Ethan llegó alrededor de las tres de la madrugada. Agitado y preguntando con desesperación por su hermana. Antes de que pudiera entrar al cuarto de Evangeline, un Jackson casi fuera de sí se interpuso en su camino. Parecía como si la furia lo hubiese consumido.

— ¡¿Qué hiciste?! —le espetó y lo acorraló. La cabeza de Ethan golpeó contra la pared y lanzó un alarido.

— ¿Qué sucede?

— ¿Qué hiciste, Ethan? —repitió Jackson subiendo un poco el tono de voz. Su mirada lucía perturbada.

—Miller, cálmate —vociferó el oficial Reed. Si Jackson no hubiera estado tan furioso, se habría dado cuenta de la mirada de reconocimiento que Ethan le lanzó a Reed, y viceversa.

— ¿De qué hablas? Traté de llegar lo más aprisa que pude.

Jackson levantó una pequeña bolsa de plástico en donde estaba la nota.

—Hiciste algo y se agarraron con ella, ¿qué fue? Y no estoy jugando, Ethan.

Su amigo sacudió la cabeza. Su expresión era de absoluta confusión.

— ¿Qué? No hice nada —se defendió—. ¿Crees que haría algo sin pensar en Evangeline? Es mi hermana, Jackson. Nunca haría algo sin pensar en ella.

«Serénate.» Se dijo. Podía caber la posibilidad de que fuera un error, pero sus sentimientos aún seguían flor de piel.

—Espero que no me estés mintiendo —le advirtió—, porque no lo soportaría.

Ethan apretó los ojos.

—Eres mi mejor amigo, ¿no crees que si estaría metido en algo, serías el primero en saberlo?

Jackson sintió vergüenza por cómo lo había abordado. Debió de haber sido más considerado. Ethan amaba a Evangeline. Era su debilidad.

Y la suya.

Pero…

—Jackson, no tengo ni la menor idea de qué va esto. Y estoy tan enojado como tú, pero es la policía quién debe encargarse de averiguar.

—Yo soy la policía.

—Entonces investiga —dijo y pasó por su lado en dirección a la habitación de Evangeline, pero antes de entrar se detuvo en la puerta—. Un consejo: investiga con la cabeza, no con el corazón.

A la mañana siguiente Eva se despertó con dolor de cabeza insoportable. No supo dónde estaba hasta que recordó todo.

El dolor era a causa del golpe que se dio contra la pared cuando aquel sujeto la empujó. Además tenía una pequeña herida cortante en la frente (en realidad, se sentía un poco orgullosa de ella, porque significaba que había presentado batalla, aunque no pensaba decírselo a Jackson con aquel orgullo. La asesinaría con la mirada).

Jackson estaba sentado al filo de una silla con la cabeza apoyada sobre su regazo. Al parecer había dormido toda la noche así. «Pobrecito, más tarde le dolerá todo», pensó. Le acarició el cabello con suavidad hasta que él alzó la cabeza. Se la quedó mirando unos segundos mientras sonreía aún un poco adormilado.

—Hola, cariño —dijo al tiempo que se incorporaba. Al segundo siguiente, sintió que le cubría una mano con la suya.

—Hola —respondió—. ¿Qué hora es?

Ethan también estaba allí, pero seguía dormido en el sofá.

Jackson miró su reloj.

—Casi las siete.

Ella se desperezó y Jackson la ayudó a incorporarse. Por la ventana se filtraban los primeros rayos de luz.

— ¿Te sientes mejor? —dijo acariciándole la mejilla.

Ella asintió. Jackson le pasó un vaso con agua y una aspirina que había dejado la enfermera.

—Gracias por quedarte conmigo —dijo Eva después de tragar otro sorbo de agua.

Él le besó la frente.

— ¿Crees que podría estar en otro lugar? —le preguntó suavemente.

Eva se encogió de hombros.

—Tengo un secreto para ti —susurró al inclinarse hacia ella—. Tú eres mi lugar. Siempre lo has sido.

Eva rio.

Jackson apoyó la frente sobre la de ella.

—Prometo que nadie va a volver a lastimarte, Eva.

—Me gusta cuando me dices Eva.

Él sonrió.

—A mí también, preciosa.

Se quedaron unos momentos en silencio hasta que Jackson volvió a hablar.

— ¿Evangeline?

Ella lo miró.

— ¿Sí?

— ¿Quieres contarme lo que pasó?

— ¿Vendrán más policías?

Él sacudió la cabeza.

—Por el momento me encargo yo. Tal vez más tarde venga el detective Allen, pero no te preocupes.

—Está bien.

—Como sabes, la nota no está dirigida a nadie en particular —le explicó—, es por eso que estoy (estamos) barajando la hipótesis de que haya sido un error. De que buscaba a otra persona.

Eva entornó los ojos. Por más que le dio vueltas, estaba segura de que Jackson había caído en una equivocación.

Aquel hombre había ido por ella.

— ¿Un error? Jackson, él sabía mi nombre.

El rostro de Jackson se quedó inexpresivo, como si le costara procesar aquella mínima pero importante información. Desvió la mirada hacia Ethan, que parecía desmayado, y de pronto sus ojos se volvieron más oscuros.

— ¿Jackson?

Tardó unos segundos en volver a mirarla.

— ¿Cómo?

—Me llamó Evangeline.

Jackson apartó la mirada una vez más. Eva vio cómo cerraba los puños. Estaba furioso. Más que eso, le daba la sensación de que iba a explotar allí mismo.

— ¿Estás segura? —dijo intentando calmarse.

Ella asintió.

Jackson respiró hondo. Inhalo, exhaló. Inhaló, exhaló, varias veces.

—Evangeline, cuéntame todo. Desde el principio.

—Cuando recibí tu mensaje —empezó a decir—, cené, apagué todas las luces, y subí a mi cuarto para acostarme. No me sirvió de mucho, porque no lograba dormirme. Así que me puse a escuchar música. Estuve así un buen rato.

— ¿No escuchaste nada? Si entró por el jardín trasero, deberías haberlo oído.

Eva sacudió la cabeza.

—Supongo que tenía la música muy alta, y ahora que lo pienso, fui una estúpida. Me habría ahorrado todo esto.

—De todas maneras, él no tenía manera de saber que tú no oías nada —meditó Jackson más para sí mismo.

—Fue mi culpa, Jackson.

—No, cariño. No hay manera de que fuera tu culpa.

—Sí, en parte lo fue —repuso algo avergonzada—. Me olvidé de trabar las puertas traseras. Debió de haber entrado por allí.

— ¿Cómo lo sabes?

—Porque cuando oyó a Gabriel Coven aporrear la puerta, huyó por allí. Quizá atravesó el jardín y escapó por la casa de atrás. Allí no vive nadie desde hace mucho tiempo.

— ¿Y cómo sucedió esto? —dijo y le señaló la venda.

—En todo momento decía que yo sería el pago por lo que él había hecho. Y no sabía qué pensar. Ni siquiera sabía quién era el él de quien me hablaba. Tenía un cuchillo en mi garganta y un psicópata diciendo que me quedara callada. De modo que hice lo único que se me vino a la mente —se quedó unos segundos en silencio y luego retomó el relato—, peleé y grité.

— ¿Peleaste? Ay, Dios. Pudo haber sido mucho peor.

— ¿Peor? Intentaba matarme. Hice lo que pude. Por suerte recordé que había visto llegar a Gabriel por la tarde a tu casa. Con suerte, si gritaba lo suficientemente fuerte, y luchaba, él acudiría.

—Y lo hizo.

—Le debo mucho —dijo ella—. Él me salvó, Jackson. No sé qué hubiera pasado si no estaba allí.

Capítulo 36

La cabeza de Jackson daba vueltas y vueltas. No podía apartar sus pensamientos de lo que acababa de ocurrirle a Evangeline.

En cuanto ella volvió a dormirse, se levantó de la silla y caminó de una punta a otra de la habitación. En su mente se formaron mil conjeturas de los que había sucedido. Y en todas ellas, aparecía Ethan. Ethan siendo el culpable de lo que le pasó a su hermana. Aquel que en ese momento miraba con recelo.

Antes de volver al lado de Evangeline, se percató de que alguien había deslizado un papel debajo de la puerta. Se inclinó para recogerlo y lo desdobló.

“Esta vez tuvo suerte.

La próxima no será así.

Una de las dos pagará mi sufrimiento y el suyo.

Tú eliges”

¿Una de las dos? ¿A qué se refería con eso?

Cada vez estaba más confuso que antes.

Abrió la puerta de golpe. A diferencia de lo que había pedido, no había ningún oficial en el pasillo. Eso le molestó mucho. Había pedido explícitamente que hubiera por lo menos un oficial parado junto a la puerta. Si le hubiesen hecho caso, sabrían quién había dejado la nota.

Cerró la puerta en silencio y se quedó unos momentos en el pasillo. Aguardó allí hasta que Brendan Coleman apareció al final del pasillo.

— ¿Dónde estabas? —espetó Jackson.

El oficial se acercaba con un vaso humeante de café. Iba tarareando una canción.

—Me preparo para hacer la guardia —dijo en cuanto se detuvo—. Fui al baño y por un café, ¿qué pasa?

Jackson abrió la boca para decir algo, pero las palabras se ahogaron en la garganta. En su lugar, le entregó el papel.

Brendan lo examinó con los ojos apretados.

—Vaya —dijo. Se rascó el cuello y le devolvió el papel—, esto es malo.

Jackson se llevó la mano a la frente y resopló.

« ¿Por qué siento que esto recién empieza?»

Apenas podía pensar con claridad.

—Anoche estaba Reed, ¿lo viste? —le preguntó a Brendan.

Su compañero sacudió la cabeza.

—Acabo de llegar, pero se suponía que debía estar aquí. Su turno acaba a las ocho. Y son —miró su reloj— siete y veintidós.

— ¿Y dónde mierda está?

—No lo sé.

Jackson se sentía cansado, harto, de los descuidos. No tenía idea de a qué hora se había marchado el oficial Reed, pero estaba seguro de que en ese lapso de tiempo alguien había deslizado aquel papel por debajo de la puerta. Y más aún, estaba tan confundido respecto a lo que significaba, que creía que iba a fallarle a Evangeline.

—Está bien, procura no abandonar la puerta —le dijo a Brendan y volvió al cuarto.

Ethan ya estaba despierto y hablaba con Evangeline sobre lo que había sucedido. Intentaba explicarle que él no tenía nada que ver y que no entendía lo que estaba ocurriendo. Pero Jackson, apoyándose en su base profesional, tenía muchas dudas acerca de lo que Ethan decía. Era su mejor amigo, sin embargo, esta vez veía a una persona muy ajena a él. A un desconocido cuyos secretos atentaban contra la vida de la chica que amaba. Le costaba ser racional en ese momento.

—Más tarde quiero hablar contigo —le dijo a Ethan sin siquiera mirarlo.

— ¿Todavía piensas que sigue siendo mi culpa? —disparó su amigo.

Evangeline los miraba sin decir nada.

Jackson se encogió de hombros, dio un paso hacia Ethan y masculló:

—Me pediste que fuera racional, y mi cabeza me dice que hay algo que no me estás contando.

Ethan no le apartó los ojos ni por un segundo.

—Investiga todo lo que quieras —dijo como si estuviera decepcionado—. Porque no tengo nada que ocultar. —Se volvió hacia su hermana y le tocó la mano—. Eva, voy a la cafetería y vuelvo.

Ella asintió.

Cuando Ethan salió de la habitación, Evangeline se dirigió a Jackson con una mirada de reproche.

— ¿Hablas enserio?

Jackson parpadeó y respiró hondo. Una sensación de dolor interno le recorrió el cuerpo.

—En parte, sí.

—Yo le creo a mi hermano, Jackson. Y sé que no tuvo nada que ver.

—Tal vez tenga miedo de confesar.

Evangeline cerró los ojos unos segundos, y cuando volvió a mirarlo, sus ojos desprendían frialdad.

—No puedo creer que hayas dicho eso. Es tu mejor amigo.

Jackson puso una mano en su brazo.

—Ojalá me esté equivocando, pero por el momento cualquiera de nosotros llegará a esa conclusión. Tú misma lo dijiste, que sabía tu nombre.

Ella no dijo nada.

—Yo te quiero, Jackson. Solo Dios sabe cuánto te quiero. Pero no podría soportar que acuses injustamente a Ethan.

—Entiendo —dijo y la besó. Al principio ella se mostró un poco reticente, hasta que al final terminó cediendo al beso—. Te prometo que arreglaré esto, bebé.

Ethan rebuscó en su billetera unas monedas y le pasó el cambio a la cajera. La cafetería del hospital estaba casi vacía a esa hora, solo había algunas personas desayunando. Ethan no pudo quitar sus ojos de una muchachita, sentada en la otra esquina, llorando sin consuelo. Le recordaba a Eva el día que le dijeron que su padre había muerto. A su lado, una mujer la abrazaba fuerte y le susurraba palabras que seguro serían de consuelo. Tal vez, él ahora se sentía un poco como esa pequeña, sin consuelo. No entendía qué pasaba y por qué su mejor amigo (si es que podía seguir llamándolo así) se empecinaba en culparlo por lo que le había pasado a Eva.

Buscó en su mente recuerdos, imágenes, palabras, o cualquier cosa que pusiera estar vinculado al ataque de Eva, pero nada encontró.

¿Podría haber hecho algo malo sin darse cuenta? Tal vez. No lo sabía.

— ¿Quieres tomar un café conmigo? —dijo una voz a su lado. Acababa de recibir el café y estaba a punto de ir a una mesa.

Él conocía esa voz más que nadie en el mundo. Incluso conocía el tono de arrepentimiento que transmitía. Pero ahora estaba demasiado enojado por toda la situación que estaban atravesando como para ser agradable.

— ¿Qué quieres, Jackson? —dijo si un ápice de carisma en su voz.

Se volteó hacia él. Tenía el cabello alborotado, grandes ojeras bajo sus ojos, y todavía seguía vistiendo el uniforme desde la noche anterior.

—Cuando hablas así, me recuerdas a Evangeline —comentó su amigo balanceándose sobre sus talones.

—Hablo así cuando mi mejor amigo me acusa de no preocuparme por la seguridad de mi hermana —soltó Ethan. Sentía cómo la sangre le burbujeaba bajo la piel. Nunca había golpeado a nadie en toda su vida. Pero Jackson Miller se merecía un buen puñetazo en ese momento.

Jackson intentó tomarlo del brazo sin éxito.

—Ethan…

—Suéltame, por favor.

—No es lo que quise decir —le explicó—. Entiéndeme, ¿sí? Esto me está poniendo muy nervioso y no sé para dónde ir.

— ¿Y tú piensas que yo tomo esto con calma? Es mi hermana. Mí. Y sumado a que no sé cómo protegerla, te tengo a ti acusándome.

—De verdad lo siento.

Ethan enarcó una ceja y rio. No era una de sus risas habituales, sino una especie de risa nerviosa.

—Tú siempre lo sientes, Jackson. Y yo siempre cedo, cedo, y cedo. ¿Sabes qué? Estoy cansado de ceder.

—Soy un idiota, ¿está bien? Me dejé llevar por lo que siento por ella y…

—Me acusaste sin siquiera preguntarme si algo andaba mal.

Jackson respiró hondo.

—Las notas hacen suponer que van dirigidas a ti, pero cuanto más lo pienso, menos me convence. Te conozco desde que nací y me doy cuenta de que no debería de haberme precipitado.

— ¿No?

—No. Estoy explorando otras opciones.

— ¿De verdad? ¿Y a quién vas a acusar ahora?

Jackson lo miró sin decir nada. Se lo veía exhausto, como si hubiera corrido varias vueltas alrededor del hospital.

—También existe la posibilidad de que no estés al tanto —aventuró Jackson.

—Eso regresaría a mí, ¿y qué hay de ti?

— ¿De mí?

—Sí. ¿Por qué ahora y por qué Eva? —Le preguntó afilado—. Y, seamos honestos, cierto tipo de persona siente más aversión por ti que por mí.

Jackson parpadeó sin decir nada. Ethan supo lo que estaba pensando, y al instante se arrepintió de haber sembrado esa duda sobre él. Si a Eva le había ocurrido eso por su culpa, sabía que Jackson no se perdonaría jamás.

Ethan se levantó del sofá para dirigirse a la cocina. Necesitaba desesperadamente otra dosis de cafeína. Por suerte ya estaban en casa. Esa misma mañana le habían dado de alta a Eva. Había hablado con el señor Harris para que alguien lo reemplazara las horas que no podía ir, sobre todo por la mañana, por lo que en tema laboral estaba tranquilo. No era así respecto a Evangeline. Estaba seguro de que no había hecho nada mal, pero uno nunca sabía qué le deparaba el destino a la vuelta de la esquina.

Cuando llegó a la cocina, se encontró con Thomas Reed. Estaba apoyado sobre la puerta trasera. Examinaba su móvil. Se detuvo en el umbral de la puerta, una sensación incómoda se expandió por su cuerpo. No, era culpa.

—Hola —dijo y Reed alzó la cabeza. Su repentino nerviosismo era evidente.

—Hola —susurró.

Caminó hasta la cafetera y recargó su taza.

— ¿Quieres café? —le preguntó Ethan. Tragó saliva. Tenía que admitir que él también estaba nervioso. Y como para no estarlo; ese sujeto era la tentación misma, con aquellos ojazos azules y porte serio.

Reed abrió la boca para decir algo, la cerró, y en su lugar, asintió.

Ethan sacó una taza de la alacena y la llenó.

— ¿Azúcar?

—No, gracias. Así está bien.

Se acercó a él y le entregó la taza. Cuando sus dedos se rozaron, sintió un chispazo que se expandió por todo su cuerpo. Reed no lo miraba, estaba contemplando su taza como si fuera lo más interesante del mundo. Sabía que tenía que pensar más que en Eva en ese momento, pero ese chico le atraía tanto que olvidaba todo. Diablos, nunca nadie le había gustado tanto. Desde aquel día que le pidió su número en la farmacia.

— ¿Tom?

Ay, Dios, quería gritar. Qué bien olía. Se dijo que se podría acostumbrar a verlo todas las mañanas. Y de uniforme. Sobre todo de uniforme.

«Me siento como Whitney Houston en el guardaespaldas»

— ¿Sí?

Él alzó la mirada, y Ethan sintió que se le clavaba en el alma.

—Quería pedirte disculpas —dijo y tragó saliva— por lo de ayer.

—No sé de qué hablas.

—Por haberte ignorado. No tenía idea de que trabajabas con Jackson. Y cuando te vi en el pasillo del hospital, casi me da un síncope.

Reed ahogó una risita.

—Y yo no tenía idea de que era tan amigos.

Ethan sonrió.

—Nos conocemos desde que nacimos. De hecho, nuestros padres eran mejores amigos también.

—Otro dato que no conocía.

—Bueno, si no nos limitáramos a tener citas de quince minutos después de que salgo de trabajar podríamos hablar más cosas.

De pronto se puso rojo, ¿le estaba exigiendo tener una cita real y no conversaciones de diez o quince minutos como cuando Thomas pasaba por la farmacia pasa saludarlo las noches en que patrullaba?

Sí. Quería una maldita cita con él. Una decente, con cena, vino y esas cosas cursis, ¿era malo pedir un poco de amor?

—Lo siento, no quise decirlo.

—No te preocupes. Cuando todo esto pase, y tu hermana esté fuera de peligro.

Ethan sacudió la cabeza.

—Sí, lo sé. Tengo que pensar más en Eva y no en cómo te verías sin esa camisa —bromeó y le arrancó otra sonrisa—. Lo siento. No puedo evitarlo.

Reed sonrió.

—Eres muy especial, ¿sabías? —susurró y a Ethan se le puso la piel de gallina. El tono con el que había dicho eso, tan suave, tan dulce.

—Lo dices para hacerme sentir mejor porque estoy haciendo el ridículo.

—Claro que no. Lo digo porque es la verdad. Nunca antes he conocido nadie tan… tú. Y es lo que más me gusta.

«Tengo calor»

Ethan dio un paso hacia él, sonrió y rodó los ojos. El calor que emanaba su cuerpo lo estremeció.

—Por estas malditas cosas que dices ocupas mi cabeza a todas horas, Thomas Reed.

Jackson había dispuesto una patrulla frente la casa de Eva y dos policías, uno en el jardín trasero, que lindaba con la casa vacía y por la que ella sospechaba que había huido su atacante. Y otro en la puerta delantera. Sin contar con que Jackson se quedaría a su lado todo el tiempo que pudiera. Sin embargo, Eva notaba su inquietud, como si algo le estuviera rondando por la cabeza y no le dejara pensar con claridad. Le preguntó varias veces si se sentía bien y él siempre asentía. Y aunque no podía dejar de estar preocupada, decidió no pinchar más el tema. Seguro estaba preocupado por ella.

Ahora que lo pensaba mejor, ir a casa significaba estar encerrada hasta que encontraran a aquel hombre.

Alguien tocó a la puerta.

Era Ethan.

—Jackson –dijo en tono lineal, sin expresar ninguna emoción. Eso demostraba que aún seguía un poco enojado con él—, uno de los oficiales quiere hablar contigo. Dijo que encontró algo.

Jackson, que estaba sentado al filo de la cama con las manos detrás de la cabeza, se levantó de inmediato.

— ¿Qué es?

— No lo sé. ¿Lo dejo pasar?

Jackson asintió. De inmediato se puso de pie. Era evidente que quería mostrar que a pesar de estar protegiendo a la mujer que amaba, seguía siendo profesional.

El otro oficial que estaba de guardia, Stuart Phillips, asomó la cabeza por la puerta. Llevaba con él una pequeña bolsa de plástico, y dentro de ella, había algo que Eva reconoció de inmediato.

No podía ser.

—Encontramos esto en la arboleada que divide las casas —le dijo a Jackson, y luego se volteó en dirección a Eva—. ¿Lo reconoce, señorita?

Ella se lo quedó mirando, estupefacta.

Era imposible que fuera la misma pulsera. Lana de tres colores y cinco canutillos azules y verdes.

Exactamente la misma. Se dijo que tal vez fuera un error, o que se habían hecho decenas de ella.

— ¿Eva? —la voz de Jackson le llegó desde lejos, aunque estuviera a su lado.

—Qué bonita, ¿es tuya?

—Sí, es un obsequio de alguien que la hizo especialmente para mí. La llevo a todos lados porque..., bueno porque esa persona era muy importante.

—Es preciosa.

Eva tragó saliva y un regusto metálico se apoderó de su boca. De ninguna manera podía establecer una conexión entre Alexander e Ethan. Ellos no se conocían. Estaba segura de que su hermano nunca, jamás, había conocido a Alexander.

—La reconozco —dijo despacio sin poder creerlo—, pero no es mía.

— ¿De quién es? —dijo Jackson. Ella ya no estaba escuchando.

Su mirada recorrió la habitación hasta chocar con la de Ethan. Él también la miraba expectante, esperando a que respondiera.

— ¿Ethan? —Susurró—, ¿recuerdas que una vez te hablé de Alexander, el ayudante del profesor de teatro?

—Puede ser.

— ¿Es él? —añadió Jackson.

Ella seguía sin escucharlo. Cada uno de sus sentidos estaban concentrados en Ethan.

— ¿Alguna vez lo viste?

Ethan sacudió la cabeza.

—No, ¿a qué viene esto, Eva?

Al fin, cuando despegó la mirada de su hermano, la dirigió a Jackson. Sentía que el frío se apoderaba de ella y no entendía nada de nada en absoluto.

— ¿Recuerdas el día que me encontraste fuera de la biblioteca? —le dijo y él asintió—. Ese día me encontré con Alexander. Estaba buscando información para su padre. Lo vi algo triste, así que me acerqué. Y, me acuerdo que antes de irse, sacó el móvil de su abrigo y se le cayó eso —terminó por decir y señaló hacia la bolsa.

Jackson la miró unos segundos y volvió su vista a Ethan.

— ¿Lo conoces?

—No, Jackson. —Respondió en tono desabrido—. No tengo la menor idea de quién es.

—No puede ser él —los interrumpió ella—. Él siempre ha sido tan agradable conmigo.

—Dame su nombre completo, ¿lo sabes?

—Su apellido.

—Con eso me basta, llamaré a la estación para que consigan la información necesaria.

—Alexander Ismay.

— ¿Dijiste que trabaja con su padre?

Ella asintió.

— ¿Nombre?

— ¿Es necesario?

—Evangeline, no me gusta dejar cabos sueltos. Y cuando se trata de ti, mucho menos.

—Denis Ismay.

Unos minutos después, Jackson le pidió al oficial que volviera a su puesto. Sacó su móvil y llamó a la estación. Pidió hablar con el detective Allen, quien se estaba encargando de la investigación. Él también era parte de ello, pero necesitaba estar cerca de Evangeline, lo que le quitaba la posibilidad de hacer todo el rastreo que hubiera querido.

Le pasó la información, los nombres, dónde trabajaban los Ismay y le pidió que lo mantuviera al tanto. En cuanto tuvieran la información disponible (solo con su dirección le bastaba) se encargaría de ir él mismo.

Ismay.

Por alguna razón aquel apellido le resultaba conocido. Tal vez lo había oído en algún momento, pero, ¿dónde?

Su mente buscó y buscó hasta que se chocó contra una pared. Nada.

Cuando volvió al cuarto, se encontró a Evangeline sentada en la cama con las piernas contra su pecho. No estaba asustada, él lo hubiera sabido. Su rostro estaba surcado por otra emoción.

Decepción.

Debía de admirar a ese sujeto para que se decepcionara de aquella manera. Y esa era otra razón para que Jackson quisiera arrancarle la cabeza a ese tipo.

Él se sentó en la cama, le apoyó las manos sobre los hombros y le acarició la piel formando círculos con los pulgares mientras le decía que no se preocupara, que lo encontrarían antes de que decidiera cometer una locura.

— ¿Y si no fue él?

—Es una opción —dijo en tono firme pero sereno—. De todas maneras, es una pulsera hecha a mano, ¿estás segura de que son los mismos colores?

Ella asintió.

—Es idéntica, pero quizá.

—Me contaste que Ismay te dijo que alguien se la había hecho especialmente para él —dijo y ella asintió otra vez—. ¿Te dijo quién se la hizo?

—No.

El radiotransmisor que Jackson llevaba enganchado al cinturón pitó. Lo desenganchó y presionó un botón.

—Detective —dijo.

Otro pitido.

—Miller, tengo la información. Ven a la estación.

Otro pitido.

—Enseguida, señor.

Capítulo 37

Para desgracia de Jackson, Alexander Ismay estaba completamente limpio. No había ningún indicio de que fuera un hombre peligroso. Excelente alumno durante toda su educación (lo que en parte no garantizaba que no fuera un psicópata) y excelente trabajador según allegados de la escuela.

"Limpio.

Incluso no tenía ni una infracción de tránsito.

Nada.

Limpio.

Tampoco habían podido establecer ninguna conexión entre Ethan y él. No lo conocía en absoluto. Y aunque no le agradase la idea, Jackson se daba cuenta de que no estaba mintiendo. Olía cuando alguien no decía la verdad.

Lo único de lo que podía agarrarse, era de que conocía a Evangeline. No era gran cosa, ya que trabajaba en su antigua escuela, pero le servía para mantenerlo en la mira.

Peor aún, después de detenerlo y someterlo a la sala de interrogaciones, descubrieron con decepción que su coartada no lo posicionaba en la casa de Evangeline a la hora del ataque. Alexander, junto a su madre y su padre, estaban esa noche cenando en el restaurante The Brink, que se encontraba demasiado alejado como para que pudiera situarse en los dos lugares a la vez. Solían ir allí a menudo, y el dueño del local los conocía muy bien. El hombre fue testigo de a la hora en que llegaron hasta que se marcharon. Según él, Alexander no salió en ningún momento. Ningún horario encajaba con el de Evangeline. Además, las cámaras de seguridad del aparcamiento del restaurante filmaron la entrada y la salida del vehículo de Ismay.

Parecía que no tenían nada, pero Jackson no iba a darse por vencido. Seguía diciendo por dentro que algo no cerraba. Antes de acabar con el interrogatorio, sacó su as: la pulsera.

Los ojos de Alexander ser ampliaron como dos platos, y la atmosfera de cargó de una sensación rara. Jackson y Allen estaban al otro lado de la mesa de interrogatorio, con las persianas del cuarto bajas y con un Alexander Ismay esposado.

— ¿Es esa? ¿Cómo…? —intentó decir, pero el detective lo calló.

— ¿Cómo es posible que haya aparecido en el patio trasero de la casa de la señorita Niggel? —inquirió luego de inclinarse hacia Ismay.

Alexander sacudió la cabeza. A pesar de que dentro de la sala no hacía calor debido al aire acondicionado, él sudaba como si estuviera bajo el sol a una temperatura de treinta grados.

Cuando Alexander movió las manos para unirla como si fuera a rezar, las esposas resonaron. Tenía la mirada cansada. Lo habían tenido allí desde el día anterior y había pasado la noche en una celda, confiados de que tenían al hombre correcto.

—No lo sé. Lo juro.

—Cuanto más mientas, más estarás aquí —dijo Jackson tratando de controlar la rabia que estaba creciéndole dentro.

— ¡No es mía! —Se defendió Alexander—. Revísenme, revísenme y vean que no es mía. Lo juro.

— ¿De qué hablas?

—La tengo aquí. Siempre llevo la pulsera de Camille conmigo. Fíjese, oficial —se dirigió a Jackson—. En el bolsillo derecho.

Jackson frunció el ceño y apretó los labios. Se acercó a él a pasos pesados y metió la mano dentro del bolsillo de la chaqueta. De inmediato, sus dedos sintieron un pequeño bulto. Lana. Se sentía como lana. Y canutillos.

Eran idénticas.

—Ella dijo que la hizo para mí —dijo Alexander, confuso—. «Solo para ti», me dijo.

El detective Allen lanzó una carcajada seca.

—Bueno, al aparecer no eres tan especial como te hizo creer.

Alexander rodó los ojos.

—Era mi hermana. Me la regaló luego de volver de un viaje de Francia. Dijo que una amiga le enseñó a hacerlas y ella me hizo una a mí.

— ¿Era?

Alexander bajó la mirada, como si con ello lograra que los oficiales no descubrieran sus secretos.

Jackson tragó saliva. Conocía esa expresión. Cuando no quieres reconocer que algo malo ha pasado, pero te encuentras ante una situación forzada en donde tienes que decirlo en voz alta, y cuando lo dices se vuelve tan real como doloroso.

—Murió.

El detective chasqueó la lengua, se cruzó los brazos sobre el pecho y meneó la cabeza.

—No me gusta a dónde va esto.

Alexander alzó la mirada.

—Miren, no ataqué a la señorita Niggel. La conozco, eso no voy a negarlo. Pero nunca haría algo así. Además, nunca conocí a su hermano, ¿por qué tendría algo en su contra?

—Las pulseras son exactamente iguales —le dijo Jackson al detective—, ¿qué significa eso?

—Dime tú, Jackson. No es tan difícil.

—Lo único que se me viene a la mente es que se la haya regalado a alguien más.

— ¿Alguien especial? —repuso Allen.

— ¿Y si no es la única?

—Ella tenía un novio —dijo Alexander interrumpiéndolos—. Pero nunca nos quiso hablar de él.

— ¿Cómo era su nombre?

El muchacho sacudió la cabeza.

—No lo sé. Nunca me lo dijo. Supongo que era porque estaba todo el tiempo triste, antes de… —su voz se apagó de repente.

— ¿De qué?

Alexander se los quedó mirando, con los ojos grandes y castaños.

—Camille —dijo con esfuerzo— se quitó la vida.

Eva se sentía asfixiada. Había estado toda la tarde sola. Ethan se había marchado al trabajo eso de las tres y ella no tuvo más opción que quedarse recluida en su cuarto. Fuera de la casa había dos oficiales de policía; uno en el jardín trasero, y otro en la puerta delantera. Trató de recordar los nombres: uno de ellos, el que estaba en el jardín, se llamaba… Reed, o le decían Reed. Seguro era su apellido. Había llegado hacia unas pocas horas. En cambio, el otro, que se encontraba allí desde la noche, era el oficial gordo que le había gritado en la escuela. James. No esperaba mucho de él si llegaban a atacarla. Dudaba que pudiera correr unos cuantos metros sin que se le saliera el corazón por la boca.

De todas maneras, su atacante no había vuelto a aparecer.

Su atacante.

¿Podría haber sido Alexander su atacante? No. Imposible. Hubiera reconocido su voz. La voz de Alexander era melodiosa, en cambio, la de su atacante, era ronca.

Miró su reloj. Desde la mañana que Jackson no se ponía en contacto con ella. Ni siquiera le había enviado un mensaje o la había llamado. A esa altura tendrían a Alexander en la sala de interrogatorio. Según Jackson, lo habían arrestado la noche anterior.

De alguna manera se sentía culpable. Si ella no hubiera dicho que conocía al propietario de esa pulsera, no lo habrían detenido. Pero por otro lado, ¿y si era él? Cabía la posibilidad. Podía escuchar la voz de Jackson diciendo: «Se lo merece, Evangeline. Él te atacó y ahora tiene que enfrentar a la ley.»

Cerca de las tres y cuarto, decidió bajar a prepararse un té. Hacía calor afuera. Los oficiales tendrían sed. Preparó una jarra de jugo helado y le agregó más cubos de hielo.

Primero le ofreció al gordo, quien la examinó con recelo antes de aceptarlo. «Qué desgraciado», pensó ella.

Luego se dirigió al jardín trasero. Reed, que no debía de tener más de veinticinco años, estaba parado bajo un árbol inspeccionando su alrededor. Vestía el uniforme de la policía, pantalones negros, camisa blanca de mangas cortas y sombrero. Si lo miraba bien era bastante atractivo. Un poco delgado pero alto (casi un metro ochenta), lo que a simple vista lo estilizaba. De profundos ojos azules suaves ondas de cabello negro. Ahora entendía por qué Ethan lo miraba todo el tiempo. De hecho los había visto hablar antes de que se marchara, y su hermano le sonreía de lado. Le pareció extraño, sobre todo cuando sabía que Ethan se estaba viendo con alguien.

Eva lo observaba desde detrás del mosquitero. Abrió la puerta y salió al jardín. Reed pareció cuadrarse en cuanto la vio, como si estar recostado contra el árbol fuera un delito y ella fuese a delatarlo.

—Hola —dijo ella e hizo un ademán con la mano para saludarlo—. Te, le traje algo fresco, el aire está muy pesado y supuse que le vendría bien.

Llevaba la bebida sobre una bandeja; una jarra y un vaso vacío.

Él la miró unos segundos sin parpadear. Sus ojos tenían el tono del océano en un día soleado.

—Gracias —respondió y por un segundo su voz le sonó familiar. Al segundo, lo olvidó. Claro que le parecía familiar. Lo había oído hablar con Jackson unas cuantas veces. El golpe en la cabeza parecía comenzar a surgir efecto después de todo.

Reed tomó el vaso con una mano y ella vertió el jugo. La mano le temblaba un poco.

—Si quiere más, me avisa.

Él asintió, pero por el porte, Eva se dio cuenta de que solo lo hizo para ser cortés y no rechazarla. Ella también asintió, sin embargo, no podía descifrar lo que decían sus ojos cuando la miraban, como si la conociera.

—Bueno, como le dije recién: si quiere más…

—No se preocupe por mí, señorita Evangeline —la cortó él.

No supo cómo, pero de pronto Jackson sintió que conocía ese nombre: Camille Ismay. Un nombre que había oído o había leído.

Había leído.

Salió de la sala de interrogaciones antes de escuchar cómo el detective lo llamaba a gritos. Sin detenerse, atravesó el pasillo en dirección a la sala donde estaba su escritorio y rebuscó entre los papeles que había guardado en uno de los cajones hacía un par de meses. La nota. El reportaje a una mujer sobre la muerte de una joven, aparentemente sin explicación alguna.

— ¿Qué buscas? —lo interrumpió el oficial Brendan Coleman. Estaba erguido tras él con los ojos achinados.

Jackson se volvió. Brendan llevaba unas llaves en su mano izquierda. Las meneaba de un lado al otro.

— ¿Vas de salida? —le preguntó.

—Salida. Cambio de guardia en la casa de tu pequeña en —miró su reloj y torció el gesto—. Mierda, en diez minutos. James va a estar furioso cuando llegue.

Jackson rio.

—Como si te importara.

Brendan cerró los ojos y elevó las cejas.

— ¿Tienes algún recado para ella?

—No. Solo mantén alejado el peligro.

—Eligió al mejor, señor —dijo llevándose una mano a la frente.

Entonces Jackson volvió a la tarea de encontrar el recorte.

— ¿Qué buscas? —repitió Brendan.

—Tenía un recorte.

— ¿Un recorte?

—Un recorte de periódico —aclaró sin dejar de revolver—. ¿Recuerdas? El de la muchacha que se suicidó.

Coleman se quedó en silencio, tal vez pensando, haciendo memoria. Al final, negó con la cabeza.

—No, no.

Siguió buscando, pero nada. El recorte no estaba.

— ¿Por qué no le pides a Melissa que te lo busque en los registros? O mejor, el nombre de la muchacha.

Jackson asintió. Le dio unas palmadas a Brendan en el hombro y salió disparado hacia el área de información (a unos cuantos escritorios de distancia).

—Melissa, ¿puedes imprimirme todos los resultados que tengas sobre Camille Ismay?

Melissa, una joven que había ingresado hacía poco al departamento, era una muchacha de poco hablar. Tal vez le resultaba incómodo moverse entre tantos hombres, pero por el momento parecía haberse adecuado bien. Dentro de todo solía ser muy educada y se limitaba a hacer su trabajo. A Jackson le caía muy bien.

— ¿Camille Ismay?

—Sí.

Tecleó el nombre en la computadora, en la sección de información y luego en la base de datos.

—Tardará unos minutos —dijo ella mordiéndose una uña.

—Entonces te espero en la sala de interrogaciones —repuso Jackson y regresó por donde había llegado.

Veinte minutos más tarde, Melissa apareció tras la puerta de la sala de interrogatorios con unas cuantas hojas impresas. Entró sin hacer mucho ruido y dejó las hojas sobre la mesa de roble oscuro que separaba a Alexander Ismay de Jackson y el detective. La atmosfera estaba cargada de preguntas sin responder. Nadie parecía estar seguro de a dónde iba Jackson con eso, así que Ismay fue el primero en preguntar. Aún llevaba las manos esposadas y los dedos entrelazados como si fuera a rezar en cualquier momento.

— ¿Qué tiene que ver mi hermana en todo esto?

Jackson encontró de inmediato la nota periodística.

— ¿A dónde vas, Miller? —preguntó Allen.

—Hay una conexión en todo esto. No es posible que el atacante haya dejado caer la pulsera sin más. Si es listo, se hubiera dado cuenta, y en cuanto hubiese podido, habría recuperado la pulsera.

—Es una estúpida pulsera mal hecha —repuso el detective—, ¿qué tiene de especial?

Jackson dejó escapar el aire. Por alguna razón, para él todo tenía sentido. No lo comprendería sino hasta que continuara revisando las impresiones que Melissa le había llevado. El aire acondicionado chocaba contra su nuca y no lo dejaba pensar con claridad.

—Para mí es especial —aclaró Alexander, indignado.

—Exacto —exclamó Jackson—. Piense en esto, detective: si alguien a quien amas muere y usted tiene ese pequeño regalo que se supone que lo hizo especialmente para ti, ¿no lo guardaría a su lado todo el tiempo? Porque es lo único que tiene de él o de ella. Es su mayor recuerdo. Aunque pueda parecer algo pequeño e insignificante, adquiere un valor inconmensurable cuando esa persona ya no está. Nunca lo dejarías así sin más.

La imagen de un reproductor de disco compacto se le vino a la mente. Desde que lo había encontrado en el asiento trasero del viejo escarabajo, lo había dejado en su mesa de luz, y cada noche lo miraba e imaginaba a su madre en el centro comercial, eligiéndolo para él, con una enorme sonrisa en su rostro; grandes ojos dulces y castaños como el ámbar y pecas salpicadas en su nariz y pómulos. Tal vez diciéndole a su padre «éste es para Jackie, Steven. Me lo ha pedido todo el año.»

—Entiendo a dónde vas, Miller —evaluó el detective—. Sin embargo, nadie nos garantiza que para esa persona haya sido importante. Y tampoco tenemos garantías de que todo esto esté relacionado.

— ¿Y por qué lo guardaría tanto tiempo entonces?

El detective Allen sacudió la cabeza.

—Sigo sin entender cómo quieres conectar todo esto.

Allen tenía razón. Todo era demasiado forzado como para encajar. Le recordaba a cuando jugaba con Pandora a armar rompecabezas y quería encastrar una pieza donde no entraba. Aunque tuvieran colores similares, no cabía.

Todo parecía ir cuesta abajo hasta que Alexander dijo algo que removió los recuerdos de Jackson. Recuerdos dolorosos.

—Puede que exista una conexión, si así quieren llamarlo —dijo, y el detective y Jackson lo miraron—. ¿Qué fecha fue el día que atacaron a Evangeline? —preguntó y añadió antes de que ellos contestaran—. Doce de agosto.

— ¿Y eso qué tiene que ver? —dijo Allen.

«Veintidós de agosto», repetía una alarma dentro de la cabeza de Jackson.

« Doce de agosto»

« Doce de agosto»

« Doce de agosto»

El día que atacaron a Pandora hacía dos años. ¿Por qué nunca había relacionado las fechas? Era demasiada casualidad.

Y entonces, Alexander dijo:

—Camille murió el doce de agosto, hace tres años.

Jackson rebuscó entre las hojas impresas. Necesitaba un poco más de información.

El corazón se le detuvo. La boca se le resecó y una sensación de ahogo lo invadió.

La última página fue la pieza faltante del rompecabezas. La que le dio sentido a todo. En ella estaba impresa la imagen de una muchacha, de unos diecinueve años, ojos verdes como hojas de menta y cabello castaño. En la parte izquierda del cuello tenía un tatuaje con las sigas XM. Jackson recordó haberle preguntado en una ocasión, mientras ambos bebían cervezas en un bar, qué significaban. «Bésame», había dicho ella. Y él, sin entender, la había besado. Aquella fue la primera vez que se habían besado. Aún recordaba el sabor dulce de sus labios. «No, Jax, significa bésame, en inglés». Habían reído juntos, entre algunas cervezas más y un poco de baile. Camille era muy bonita, pero él no la amaba. Simplemente no podía hacerlo, aunque lo haya intentado. Ni a ella ni a nadie. Ahora entendía que su corazón se estaba reservando para alguien más: su preciada Evangeline.

Pero Camille no lo entendía. A las pocas semanas de conocerse, ella quería más de él. Algo que Jackson no podía darle. Amor. Era tanta su obsesión para con él, que a los pocos meses, decidió que lo mejor para ambos era no volverse a ver. Y así fue, Jackson nunca más la volvió a ver.

Alzó la cabeza. Sentía una pesadez en su interior y ganas de vomitar lo poco que había ingerido en el día. Esa relación entre Evangeline, Pandora, Camille y aquella persona que enviaba los mensajes. Era todo tan abrumador y lo descolocaba. Se sentía como si estuviese en medio de un camino desconocido, con los ojos vendados sin saber a dónde ir.

—Alexander—dijo, enseñándole la fotografía— yo conocí a tu hermana.

Capítulo 38

Diciembre. Cuatro años antes…

Hacía una noche muy fría para ser primavera. Pero con las constantes lluvias de la semana anterior, la temperatura había bajado considerablemente. El viento soplaba con intensidad. Los meteorólogos hablaban de un frente frío siberiano. Sin embargo, Jackson solo tenía en mente una cosa.

En lo único que pensaba era en ella. Pero no era un pensamiento de amor, sino de culpa.

Camille.

Camille.

Camille.

Camille, que estaba por todas partes.

La apreciaba.

No la amaba.

Lo asfixiaba.

No era lo que imaginó el día que la conoció. Ella era hermosa y fue lo primero que atisbó cuando entró al bar. La preciosa muchacha sentada en un taburete de ese lugar cargado de aromas exóticos. Envuelto de humo.

En realidad, esa no fue la primera vez que se chocó con sus ojos. Una semana antes de encontrarse en el bar, ella había estado deambulando fuera de la estación.

Tal vez lo conocía de antes.

Jackson tenía diecinueve años en esa época y acababa de ingresar a la escuela de policía de Liverpool.

Quería libertad.

Quería divertirse. Sobre todo cuando se aseguraba que Theresa se encargaba de la pequeña Pandora. Una o dos veces a la semana necesitaba tiempo para sí mismo.

Sin embargo, aquella noche iba al Kei por un motivo diferente. Tenía que hablar con Camille, contarle lo que le estaba sucediendo.

Ella también iba a confesarle algo aquella noche.

Jackson lo intuyó apenas la vio, parada junto a la barra, con una sonrisa enorme surcando su rostro.

Jamás la había visto tan radiante, como un rayo de luz atravesando la oscuridad.

Apenas lo vio, se lanzó a su cuello y lo besó. Él se dejó hacer, sin mover un músculo. Le ofreció una cerveza y se sentaron en los taburetes como habían hecho miles de veces, antes de disfrutar del baile y del sabor de sus cuerpos.

—Camille, tengo que decirte algo —dijo Jackson. Alzó la voz para hacerse oír sobre la música.

—Tengo que contarte algo, Jax —dijo ella—. He esperado toda la semana para contártelo.

— ¿Qué es?

Ella no dejaba de sonreír. Se echó el cabello castaño hacia un lado y batió las pestañas.

—Rompí con él. Quería decírtelo, quería que supieras que ahora podremos estar juntos.

Él.

Otra persona de la que había oído siempre. Camille lo llamaba él. Sin nombre.

¿Por qué?

Él. Él. Él.

Un susurro en la oscuridad. Alguien que podía aparecer en cualquier momento sin que se diera cuenta.

Su novio. Eso Jackson lo sabía. Al principio no le importaba porque suponía que Camille solo buscaba divertirse. Ahora, después de pensarlo mejor, prefería no meterse más en el camino de alguien.

Cuando se conocieron, ella le habló de su Él, y de lo mal que lo estaban pasando. Él la amaba y mucho, pero ella buscaba aire con desesperación. Lo quería y hablaba de aquel sujeto con mucho afecto. No obstante, el afecto no era suficiente para quienquiera que fuera Él.

Jackson le apoyó las manos sobre los hombros para detenerla.

—Camille, para.

Ella se detuvo en seco. Lo miró con ojos esperanzados.

— ¿Qué?

—Esto no —intentó decir—. Esto no es lo que busco, ¿entiendes?

Casi puso oír cómo se rompió el corazón de la muchacha. Él también se sentía terrible. De todas las chicas con las que solía quedar, Camille era especial. Aun así, como Él para ella, no era suficiente.

—Pero tú, nosotros —tartamudeó ella.

Se llevó una mano a la boca y comenzó a sollozar.

—Lo dejé por ti, Jackson —gritó—. Destrocé su corazón solo porque pensé… Yo te amo.

Jackson se la quedó mirando. El aire entraba a sus pulmones con dificultad. No sabía si abrazarla y consolarla. No. Eso sería peor.

—Eres increíble, Camille. Hermosa. Lista y divertida.

— ¿Quién es? —preguntó ella, hipando.

Jackson apretó los ojos.

— ¿Quién es, quién?

—La mujer. ¿A quién amas, Jax?

Él sacudió la cabeza. No amaba a nadie. Ni siquiera estaba en sus planes amar a alguien.

Si pudiera hacerlo, claro que la amaría. Pero no podía.

—Nadie. No hay nadie, Camille. No puedo amar a nadie en ese momento. Pero te juro que te amaría si pudiera, lo intentaría con todas mis fuerzas —se encogió de hombros—. Tal vez sea incapaz de amar a alguien tan especial como tú porque te mereces algo mejor.

Era una excusa barata.

—Tal vez eres incapaz de amar —dijo ella con el rostro compungido.

Eso le dolió en el alma. Sabía que ella lo había dicho con aquella intención. Y se lo merecía.

En ese instante, el móvil de la chica sonó.

— ¿Qué quieres? —Se enjugó las lágrimas y respiró hondo—. No, no quiero hablar. Y menos ahora que estás furioso. No. Sí, estoy con él —se quedó unos momentos en silencio—. Sí, tenías razón, ¿estás feliz? —Miró a Jackson de reojo—. No me ama.

Era Él.

Capítulo 39

— ¿Entonces no puedes salir? —le preguntó Julia al otro lado de la línea.

Después de haberle llevado el jugo al oficial Reed, decidió volver a su cuarto. Por lo menos allí podía encender el aire acondicionado, ver algo de tele y navegar por internet. Aunque en lugar de todas es opciones prefería leer un poco. Hacía tiempo que no tocaba ni una hoja. Desde que Jackson y ella habían comenzado a verse, ella ya no solía leer a menudo.

Se tiró sobre la cama, con el teléfono pegado a la oreja. En las manos acunaba su móvil.

—No sé. Voy a enviarle un mensaje a Jackson. Quiero salir de esta casa. Hace dos días que estoy prácticamente encerrada.

—Debe ser horrible.

—Sí —dijo Eva tras un suspiro—, dame un segundo.

Eva desbloqueó su móvil, buscó el número de Jackson y tecleó un mensaje.

«Quiero ir a vr a mi amiga Julia, ¿puedo?»

Oyó una risa de chico al otro lado del teléfono.

— ¿Estás sola? —le preguntó—. Me pareció oír…

—No. Pero ya se va. Mamá llegará pronto.

Eva frunció los labios.

— ¿Se lo sigues ocultando? Si va enserio, deberías contárselo. Es tu madre, Julia.

—Lo sé, estoy buscando la manera.

— ¿Cómo se lo contaste a la tuya?

Eva sonrió. No se lo había contado. Ella simplemente se había dado cuenta sola. Como para no hacerlo, con las miradas que Jackson le echaba.

—Lo intuyó.

—Bueno, pero nuestras madres son distintas.

Había algo implícito en esa pequeña frase «son distintas», pero Eva lo dejó pasar. Julia era su mejor amiga y no quería pelear con ella por una nimiedad.

En ese instante, le llegó un mensaje de Jackson.

—Espera, me contestó.

«Estamos resolviendo esto, Eva. ¿Tiene q ser hoy?»

Ella frunció el ceño.

«No aguanto star aquí adntro todo el tiempo. X cierto, sabes cuanto t quiero, ¿vrdad?»

A los pocos segundos, él contestó otra vez.

« ¡Estás jugando sucio!»

Y ella escribió, con una sonrisa en sus labios.

«Te quiero, mucho, mucho, mucho»

Casi al mismo tiempo, recibió un nuevo mensaje.

«Pídele a Reed que te lleve, ¿de acuerdo? No quiero que estés sola»

Ella tecleó.

«Siiiiiiiiiii. Gracias, gracias, gracias. Te quiero»

Si lo hubiera tenido a su lado en ese momento, lo habría abrazado y besado.

«También yo, preciosa. Te veo en la noche. Esa es mi guardia ;)»

Quería escribirle «te amo», pero un mensaje era demasiado informal. Un «te amo» era algo que debía decírselo en la cara.

A Eva se le encendieron las mejillas. Su guardia, qué tonto. Aún recordaba su noche en la casa de playa. La manera en que la besaba bajo la tenue luz del cuarto. La forma en que sus siluetas se mezclaban en la pared, formando una sola, al igual que sus cuerpos.

Había pasado tan poco tiempo desde aquello. Desde que era capaz de oír el amor de Jackson mezclado con el sonido de las olas chocar contra la costa.

—Espera —lo detuvo el detective Allen al tiempo que hacía un ademán con las manos cuando Jackson acabó la historia. No era exactamente como había sucedido, porque él decidió omitir algunos detalles. Solo necesitaban saber que se conocieron, que tuvieron algo efímero y que las cosas no acabaron del todo bien—, ¿entonces tú y ella…? —no acabó la frase y Jackson asintió.

Apretaba el borde de la silla con tal fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

— ¿Conociste a mi hermana? —Murmuró Alexander—. ¿Hace cuánto?

Jackson volvió a asentir. Tenía las manos congeladas por no moverlas y parecía que había perdido un poco la sensibilidad. La cabeza le daba vueltas. Sus pensamientos giraban, también subían y bajaban de manera vertiginosa. Eran demasiadas casualidades para justo eso: una casualidad.

Por supuesto que no lo era.

Camille. Hacía tanto tiempo que no había oído más de ella. Y ahora se enteraba que estaba… muerta. A pesar de los años, le dolía su partida.

Ella se había suicidado casi seis meses desde la última vez se habían visto.

—Dos mil diez. Noviembre. Nos vimos aproximadamente durante un mes y medio.

El pecho de Alexander subía y bajaba con parsimonia. A simple vista, Jackson no se daba cuenta de si estaba enfadado o confundido.

— ¿Por qué dijiste que las cosas acabaron mal?

—Solo acabaron… mal. Se podría decir que no estábamos destinados.

«Tal vez eres incapaz de amar», le había dicho ella. Aún recordaba sus ojos hinchados por el llanto y su mirada hundida cuando se marchó del bar.

Desde aquel día nunca más la vio.

También recordó algo que sucedió después de que ella le hubiera dicho a Él que tenía razón.

«No es necesario, cálmate. Por favor, no hagas nada, ¿de acuerdo? Por favor.»

De pronto, una pregunta comenzó a quemarle la garganta. Temía que ella se hubiera quitado la vida a causa de ese desenlace. Eso le dolería en el alma. Haberla lastimado así, sin saberlo.

— ¿Sabes por qué ella…? —tragó saliva. Las palabras eran duras.

— ¿Por qué lo hizo?

Él asintió.

Alexander sacudió la cabeza.

—No sabía en realidad qué era, pero desde pequeña se deprimía mucho. Fuimos a varios doctores y psicólogos. Todos coincidían que era depresión crónica. Ella nunca fue feliz en este mundo. Se aferraba a todo lo que le diera un poco de felicidad. Pero los últimos dos meses estaba diferente, triste y solía decir que estaba agotada. Tal vez ese sujeto la enfermó.

— ¿Su novio? —repuso el detective.

Alexander asintió. Se movió un poco y las esposas tintinearon.

— ¿De verdad no sabes su nombre?

El chico sacudió la cabeza. Se quedó unos segundos pensativo y luego miró a Jackson.

—Hay algo que sí recuerdo. Alice. Ella tal vez sepa el nombre.

— ¿Quién es Alice? —preguntó el detective.

—Era su mejor amiga. Se contaban todo.

— ¿Tienes su número?

—Lo recuerdo.

—Llámala —lo apremió Jackson alzando un poco la voz. Sacó su móvil del bolsillo y se lo entregó—. Llámala y roguémosle a Dios que sepa de quién estamos hablando.

Eva se dio una ducha rápida y fría de diez minutos. Se había duchado por la mañana, pero necesitaba refrescarse un poco. Se vistió con unos vaqueros cortos y una camiseta blanca con pequeñas flores.

Hacía dos semanas que no veía a Julia. Había estado pasando mucho tiempo con Jackson y Julia, como siempre, pasaba casi todo su tiempo (aprovechando que su madre trabajaba hasta tarde) con Kevin. Aquella última vez había sido una especie de urgencia, cuando volvían con Jackson de Hoylake. El día que Julia creyó que estaba embarazada. A los pocos días comprobaron que no, que había sido un error de cálculo.

Eva inclinó la cabeza y se pasó los dedos entre el pelo para desenredárselo. Decidió dejarlo suelto para que se le secara con el aire. Una vez que estuvo lista, tomó su móvil, se lo metió en el bolsillo del pantalón, y salió al jardín.

Decepción. El oficial Reed no estaba. Y tampoco le había avisado que se iba. Ella lo suponía, claro, porque había estado desde muy temprano, pero por lo menos tendría que haberle anunciado que se marchaba. En su lugar estaba el oficial gordo, James.

¿Había cambiado de lugar?

Aunque no le agradase mucho, porque por alguna razón había algo de él que no le caía bien, se acercó para preguntarse si el oficial se había marchado hace mucho.

—Hace unos veinte minutos.

— ¿Y por qué no avisó?

—No lo sé, niña.

Cruzada de brazos, se giró sobre su cuerpo y caminó de vuelta hasta la casa. Definitivamente no iba a pedirle a ese sujeto que la acompañara. Dio un par de vueltas por el living hasta que salió a la entrada principal.

—Buenas tardes —la saludó el oficial que reemplazó al gordo de James—. ¿Sucedió algo?

Eva sacudió la cabeza. Tenía los puños apretados y no se había dado cuenta.

—Yo lo conozco —dijo ella—. Lo vi en el hospital, ¿puede ser?

El oficial asintió y desplegó una sonrisa bastante atractiva.

—Sí, hice la guardia el día que le dieron el alta médica. Me llamo Brendan Coleman.

Era difícil saber si la estaba mirando a los ojos, por las gafas oscuras que llevaba. Tenía una mano en el cinturón, cerca de un arma, como si estuviera preparado para entrar en acción en cualquier momento.

—No, esa vez no —meditó ella—. Quiero decir, no solo esa vez. Tú estabas cuando Jackson se desmayó. De aquel día es que lo recuerdo.

—Ah, sí. Lo había olvidado.

—Me dijo algo de qué suerte que Jackson me tenía.

—Es verdad, y sigo pensándolo.

—Bueno, en ese momento no nos teníamos —susurró ella.

— ¿Cómo?

—No, digo que en esa época no había nada entre nosotros.

El oficial se balanceó sobre sus talones. Hacía un calor sofocante allí afuera, pero por lo menos él era un sujeto agradable. No como el otro.

—Es raro —dijo tras apretar los labios un segundo, pensativo—. Recuerdo que dijo que eras su novia. Bueno, da igual, de todas maneras también tienes suerte. Se preocupa mucho por ti.

Eva abrió los ojos y se sonrojó. Respiró hondo y murmuró algo inteligible hasta para ella misma.

—Sí lo sé —dijo, aunque hubiera querido decir «lo sé, es por eso que estoy enamorada de él.»

—Entonces —dijo Brendan cuadrándose ¿por qué todos hacían eso?—, al final no me dijo qué ocurrió, ¿sucedió algo?

—En realidad, no. No quiero molestar, pero…

Se quedó en silencio unos segundos. Era una mala idea. No quería quedar como una aprovechada.

— ¿Pero? —la animó Coleman.

—Bueno, tengo que ir a la casa de alguien. Lo hablé con Jackson, porque como sabe, no quiere que salga sola.

—Imagino que quiere que alguien la acompañe.

—Sí.

Coleman pareció meditarlo.

—Está bien, yo la llevo, pero tengo que hablar con él primero. No quiero tener problemas. Ambos sabemos cómo es.

—Yo ya hablé con él.

—No es que piense que me miente, Evangeline. Es un tema de seguridad.

—Claro, entiendo. Voy un momento adentro así hace su llamada.

—De acuerdo.

Al cabo de unos minutos, Eva volvió a salir y se encontró con el oficial Coleman junto a la puerta, otra vez. Le dijo que ya había hablado con Jackson. Ella le ofreció la dirección, y se subió al coche patrulla, idéntica a la de Jackson.

—No, suba adelante —dijo él cuando ella se dirigió a la parte trasera—. Sino parecerá que va arrestada.

«Jackson me llevó una vez en la parte trasera. Ah, cierto, esposada»

Eva se deslizó en el asiento del acompañante y se abrochó el cinturón de seguridad. A los pocos segundos, ya estaban en camino a la casa de Julia.

Decidió que el oficial Coleman le agradaba muchísimo.

Pasaron otros veinte minutos hasta que Alexander pudo dar por fin con Alice. Jackson estaba tan nervioso que los minutos se le hacían eternos. Le habían quitado las esposas después del extenuante interrogatorio que prácticamente les indicaba con luces de neón que él no era el culpable. Sin embargo, no había sido un resultado en vano. Tenían a un nuevo sospechoso, sin nombre y sin rostro pero lo tenían.

Jackson se restregó las palmas sobre el pantalón.

— ¿Y? —preguntó ansioso.

—Está llamado —respondió Alexander—. Solo esperemos que… ¡Hola, Alice! —exclamó. Se separó un segundo del móvil y lo puso en altavoz.

—Hola, ¿eres tú, Álex?

—Sí, soy yo, ¿cómo estás?

—Bien, ¿y tú? Hace mucho que no nos vemos. Bueno, algunas veces te echo de menos.

Alexander miró a los oficiales, con las mejillas encendidas.

—Ah, bueno yo…

— ¿Está todo bien? Te noto la voz un poco tensa.

—No, en realidad te llamo porque necesito preguntarte una cosa. Estoy con dos oficiales aquí en la estación de policía.

— ¿Cómo? ¿Te sucedió algo?

—No, descuida, estoy bien. La cuestión es que quiero preguntarte algo sobre mí, mi hermana. Sé que tú y ella se contaban todo.

—Por supuesto, éramos mejores amigas.

— ¿Recuerdas ese chico con el que ella salía antes de…, de eso?

—Del suicidio —dijo Alice en tono pausado. Jackson vio la punzada de dolor que atravesó el rostro de Alexander—. Lo recuerdo. No me caía para nada bien. Era demasiado celoso. Y ella se aferraba a él solo porque creía que la amaba. En mi opinión, eso no es amor.

— ¿Lo conociste?

— ¿Sabes su nombre? —aventuró Jackson.

— ¿Quién es?

—Es el… —intentó decir Alexander.

—Soy el oficial Jackson Miller. Mira Alice, necesitamos saber si recuerdas cómo se llamaba ese sujeto. Presuponemos que fue el autor de un ataque a una muchacha. De dos.

—Ay, mi Dios.

— ¿Lo sabes?

—Sí.

— ¿Cuál es?

—Si no recuerdo mal, era Brendan. Brendan Coleman.

Capítulo 40

La cabeza la estaba matando. Nunca había sentido un dolor tan agudo y punzante. Con un esfuerzo sobre humano, trató de alzar la cabeza, pero a último minuto, la dejó caer. Se sentía agotada y dolorida.

No recordaba qué había sucedido. Sus recuerdos llegaban hasta el momento en que la patrulla del oficial Coleman pasó por la casa de Julia a toda prisa. Con las sirenas encendidas, había ignorado sus gritos que le pedían que se detuviera.

Definitivamente ya no le agradaba.

«Lo siento, muñeca. Hoy no visitarás a nadie»

Otra punzada. Abrió los ojos con dificultad.

Oscuridad.

El olor a humedad y basura le inundó las fosas nasales. Era una mezcla nauseabunda. A lo lejos, se oía un goteo, quizá una tubería rota. También le pareció oír el traqueteo de un tren.

No podía ver mucho más allá de unos metros. Parecía ser un espacio abierto, como un inmenso sótano. Alcanzó a ver una mesa de trabajo no muy lejos de donde estaba. El resto era casi imperceptible.

¿Dónde estaba?

Dios.

Entonces lo recordó. Se vio a ella misma luchando por salir del coche, por saltar, mientras una mano le sujetaba la muñeca con fuerza. Hasta que logró soltarse y saltar. La mente le traía imágenes de ruedas que chirriaban. Un dolor insoportable que se expandía por su hombro. Recordaba haberse levantado con dificultad. Vio al oficial Coleman persiguiéndola por una calle desierta. Trató de acordarse de todos los detalles. Pero todo se desvaneció en cuanto sintió aquel golpe frío y duro con lo que parecía un arma. Después todo se volvió negro.

Como ahora.

Tenía el pelo pegado a la frente. Intentó mover una mano sin éxito. Coleman le había atado las muñecas a una silla de metal. También los pies. Con toda razón se sentía entumecida. Trató una vez más, sacudiéndose. Volvió a sacudirse con un grito hasta que desistió.

Una alarma de pánico se extendió por su cuerpo. Esto no era un sueño, era real. Tendría que haberle hecho caso a Jackson. Tendría que haber desistido de ir cuando no vio al oficial Reed. O incluso podría haber optado ir con el gordo.

Quería llorar.

Sea donde fuera que estaba, no podía saber con exactitud qué hora era. Hacía tanto calor que parecía como si el sol estuviera justo sobre aquel lugar. Una gota de sudor se deslizó por su espalda.

De pronto, el sonido de unas pisadas a lo lejos, la puso en alerta. Claro, él estaría por allí. No iba a secuestrarla y dejarla allí sin más.

El cuerpo comenzó a temblarle.

— ¿Ya despertaste? —Dijo la nueva voz de Brendan Coleman, como si todo el tiempo hubiera estado fingiendo aquella otra voz agradable—. Bueno, quédate así que te necesito lúcida cuando venga Miller a intentar rescatarte.

Si bien lo oía, parecía como si estuviera escuchando debajo del agua.

Jackson Miller llegó a la casa de Evangeline minutos después de que dieran el alerta. Se había comunicado con su amiga Julia, y ésta le había dicho que Evangeline nunca llegó a su casa. Albergaba la esperanza de que ella nunca hubiera salido, pero una parte le decía que sí lo había hecho. Intentó concentrarse, aunque fuera imposible, en hacer las cosas paso a paso.

El oficial James dijo no haber visto cuando Evangeline salió de la casa. Le contó que ella le había preguntado sobre Reed eso de las seis y media de la tarde.

Y había pasado más de una hora.

Una maldita hora en la que podrían haber sucedido muchas cosas.

«Eva, ¿dónde estás?», gritó su mente, como si ella fuera capaz de oírlo.

Maldito. Maldito. Maldito. Si lo hubiese sabido unas horas antes, lo habría matado con sus propias manos. Había atacado a Pandora, y ahora se había llevado a Evangeline. De solo pensar en lo que podría pasarle se le helaba la sangre y el corazón comenzaba a latirle cada vez más lento.

Tanto entrenamiento. Tanta experiencia no le servía de mucho cuando la chica que amaba estaba de por medio. Su corazón, lo que sentía por ella lo volvía impulsivo. Si fuera por él, habría golpeado puerta por puerta en todo Liverpool hasta dar con ella. Pero su lógica tendría que ganar esta vez, porque necesitaba encontrar a Evangeline.

Buscó por la casa algún signo de lucha. Evangeline debió de haberle pedido a Coleman que la llevara a casa de Julia. Ella habría subido al vehículo sin más.

Por primera vez en mucho tiempo, dudaba de su capacidad.

Llamó al departamento. Atendió Reed.

— ¡Reed! ¡Necesito que triangules el móvil de Evangeline! —gritó con la respiración agitada—. Está encen…

— ¡Cálmate, Jackson!

— ¡¿Cómo quieres que me calme cuando Coleman ha secuestrado a mi novia?!

—Lo siento, pero tienes que calmarte. Sabes cómo salen las cosas cuando se hacen sin pensar.

Jackson corrió hasta la patrulla.

—Tú intenta triangular el móvil que voy para allá.

Abrió la puerta y se deslizó hacia el interior. Metió la llave en el contacto y tras encender las sirenas, salió despedido hacia la estación.

— ¿Por qué me…, me tienes aquí? —preguntó ella con voz quebradiza.

Brendan Coleman se erguía sobre ella con aire aterrador. Podía ver solo la mitad de su rostro, un efecto causado por las sombras, pero aun así atisbó una sonrisa de suficiencia.

Él dio unos pasos y se sentó frente a ella, en un pequeño banco de metal.

—Voy a contarte una historia, Evangeline —dijo. Su voz sonaba calma, pero seguía estando teñida de odio—. La historia de una bella mujer que no pudo amar a quien debía. Y que, en cambio, decidió amar a quien no se lo merecía. Es una trágica historia de amor, me temo —se quedó en silencio unos segundos mientras contemplaba con una sonrisa cómo la chica se sacudía en la silla—. ¿Te gustan las historias de amor, Evangeline? No me contestes porque no me importa. Ella no la tuvo. Él se la negó. Y por su culpa, ella me la negó a mí.

La ira y el rencor que desprendían sus ojos, la asustaba.

—No sé de qué hablas —murmuró.

—Tú lo tienes, Evangeline. Tienes su amor. Camille no. Y cuando no tienes el amor de la persona que amas, tu cabecita se vuelve loca. Empecemos desde el comienzo: hubo una vez una mujer preciosa llamada Camille. Tenía un novio, alguien que la amaba. Una persona que hubiera dado todo por ella. Incluso su vida, pero… bueno, no era suficiente. Yo no era suficiente.

Eva sacudió la cabeza. Ese tipo estaba delirando. Se tomaba el tiempo suficiente para pronunciar cada palabra, lenta y dolorosamente.

—Amó al hombre incorrecto —respiró hondo y se inclinó hacia ella—. ¿Sabes quién es ese hombre, verdad? Tú lo amas también.

Eva se negó a responder. En lugar de sus palabras, el latido acelerado de su corazón la delató.

—Dime su nombre —exigió, y como ella no contestó, alzó más la voz—. ¡Dime!

El cuerpo le temblaba como las piedras de las vías cuando pasa el tren sobre los rieles.

Entonces, en un rápido movimiento, Coleman le pegó el arma a la frente. El tacto del metal se sentía frío contra su piel sudorosa.

Su corazón martilleaba más fuerte.

—Dime, Evangeline —susurró—. ¿Quién es? Y más te vale que me respondas.

Presionó más el arma.

—Ja… —tomó aire. Las lágrimas le quemaban los ojos—. Jackson.

— ¿Jackson qué?

—Miller. Ja…, Jackson Miller.

Coleman bajó el arma y asintió. A pesar de que su respiración se oía irregular, su semblante presentaba a un hombre calmo. No movía ni un músculo. Ni siquiera cuando le había apuntado a la frente.

—Jackson Miller —meditó él—. Maldito bastardo, en cuanto ponga un pie aquí —dejó escapar el aire—. No, no, no, no. Debes atenerte al plan, Brendan. La chica.

Alzó la vista de repente.

—Tú vas a ser su sufrimiento, Evangeline. Jackson hirió a Camille, por eso debe ser castigado —dijo en tono de amenaza.

Transcurrieron cuarenta y siete minutos hasta que Reed pudo localizar el móvil de Evangeline. El programa lo ubicaba a mitad de la calle Vandries, a más de siete kilómetros de la estación, cerca de la zona del puerto. El móvil debía de estar encendido, pero cuando Jackson intentaba comunicarse, saltaba el contestador automático. Cabía la posibilidad de que el móvil no estuviera donde se encontraba Evangeline, pero tenía que intentarlo.

Jackson estaba al borde del pánico.

El inspector jefe, John Foreman, preparó el operativo para esa misma noche. Dispuso una docena de hombres y patrullas. Sin embargo, Jackson tenía otros planes. No quería poner en peligro a Evangeline por nada del mundo.

—No hay tiempo, jefe —le espetó a Foreman—. Ya hemos perdido mucho tiempo.

—Limítate a hacer tu trabajo, Miller.

— ¿Mi trabajo? —preguntó Jackson casi aterrado—. ¡Estoy tratando de hacer mi puto trabajo! ¿Usted no entiende lo que sucede?

—Claro que lo sé. Pero confía en mí, si no piensas, las cosas saldrán mal.

Otro que decía lo mismo. Nunca le había gritado al inspector jefe, pero en ese momento no le importaba nada más que encontrar a Evangeline. Era en lo único en lo que su mente pensaba.

—Es mi novia la que está allí afuera a merced de ese maniático —masculló señalando hacia la ventana—. Perdóneme si no puedo ser racional en este maldito momento.

Foreman se quedó unos minutos en silencio. Cuando volvió a mirarlo, le hizo un gesto para que cerrara la puerta.

—Vamos a hacer esto, Miller —dejó escapar un suspiró rápido—. Ve primero. Sé que sabes lo que haces. Te enviaré los refuerzos de todas maneras, si los necesitas, da la alarma, ¿estamos claros?

Jackson asintió.

—No intentes hacerte el héroe, muchacho —agregó—, porque ambos sabemos que Coleman es tan capaz como tú. Está armado y lleva ventaja sobre el lugar. Y con el más mínimo descuido…

Lo miró a los ojos durante unos segundos, y asintió. Él estaba en lo cierto. Coleman solía ser su refuerzo, y viceversa, ese era otro punto débil. Para ambos. Porque los dos sabían exactamente dónde atacar.

A los pocos minutos, se estaba dirigiendo hacia el aparcamiento. Sacó de la patrulla un chaleco antibalas y se lo colocó. Sin embargo, consideró que tres kilos extra le impedirían moverse si Coleman intentaba luchar. Y estaba seguro de que iba a hacerlo. Además, siempre se quejaba de tener que usarlo. Sabía que era importante llevarlo puesto, pero se sentía incómodo con él. Entonces se lo quitó y lo tiró en el asiento del acompañante. Ya se lo pondría más tarde si fuera necesario.

Se metió en el auto, encendió las sirenas y salió del aparcamiento a más velocidad de la que tenía permitido.

Siete kilómetros lo separaban de Evangeline, si es que ella estaba allí, y rogaba que fuera así.

A medida que iba dejando los kilómetros atrás, evitó pensar en todo el tiempo que había perdido, y en lo furioso que estaba por no haberse dado cuenta de quién era realmente Brendan Coleman. El sujeto que atacó a Pandora había estado todo ese tiempo frente a sus ojos y nunca lo supo. Se preguntó cómo había sido tan estúpido. Ahora no solo pagaría por Evangeline, también lo haría por Pandora.

¿Qué iba a hacer en cuanto llegara? No había preparado un plan, pero se conocía tan bien que sabía cómo su mente trabajaba bajo presión. Solía trabajar de manera más limpia y eficaz, pero en esto estaba Evangeline, por lo que tendría que ser mejor que eso.

Tenía unos quince minutos más por delante. Minutos que se le harían eternos.

— ¿Quieres un poco de agua, Evangeline? —Dijo Coleman quitándole unos mechones de pelo de la frente—. Te has portado muy bien por ahora, por eso te mereces un poco de agua.

El eco de su voz retumbaba en todo el lugar, lo que le daba una idea de cuán grande era.

Eva bajó la cabeza para que no la tocara. Lo único que tenía en mente era que aquel tipo había acosado a Pandora. Se mordió el labio para retener las lágrimas. No quería mirarlo, porque cada vez que alzaba la cabeza, se sentía impotente, sin poder hacer nada.

Lo vio desaparecer tras una especie de mampara de vidrio, o quizás era una puerta y ella no se percató.

En cuanto Coleman se alejó, sobre ella se encendió un foco de luz. No iluminaba mucho ni más allá de un metro a alrededor, pero era suficiente. Miró sus manos y descubrió que no solo tenía las manos amarradas a los lados de la silla con sogas de plástico, sino también con esposas. El muy bastardo se había asegurado muy bien que ella no escapara de ninguna manera.

Cuando volvió, Eva siguió con la cabeza gacha. Su respiración era errática y le dolía mucho el hombro sobre el que había caído cuando saltó de la patrulla.

Se obligó a tragarse las lágrimas por enésima vez. Jackson era su única esperanza, y confiaba tanto en él que estaba segura de que todo saldría bien.

—Bebe —le exigió con voz dura mientras y le acercó el vaso a los labios—. Bebe ahora porque no seré indulgente mucho tiempo.

Ella bebió. No quería aceptar nada de ese sujeto, pero estaba sedienta.

—Buena chica.

Que la tratara como a un perro, encendió la ira en su interior.

—Jackson debe estar buscándome. La policía vendrá por ti tarde o temprano.

Brendan rio.

—Esa manada de ineptos. Para cuando lleguen ya habré terminado con ustedes. —Masculló—. Cariño…

—No me llames así —rugió Eva—. No te atrevas.

—Oh, estás sacando las garras, me agrada.

Eva bufó.

—Voy a explicarte algo, Evangeline. Conozco a Jackson. Y como lo conozco, sé que tiene ese complejito de héroe, pobrecillo. Vendrá solo, lo sé. No puede resistirlo. Y para asegurarme de que vinera directo aquí, dejé tu móvil encendido. No voy a cometer ningún error esta vez.

¿Esta vez? Se refería a la vez que acosó a Pandora. Pensaba en dañar a Jackson.

—No sé lo que quieres de él.

— ¿Qué quiero? Que sea castigado. Es todo lo que quise siempre. Amé a Camille, pero ella no. No como a él.

—Estás demente, eso no es su culpa. Nadie elige a quién amar.

—Pero Miller eligió a quién lastimar. Y por él, ella tuvo que morir.

«Tuvo», esa palabra rebotó en su mente.

— ¿Qué?

—No fue fácil, ¿sabes? Mi amor por ella me cegaba, pero tomé el camino de la luz. El camino correcto. No me gustaba verla sufrir.

—Oh, por Dios —susurró Eva. No concebía lo que estaba oyendo—. Tú…

Su voz sonaba ahora más ronca.

—Tuve que hacerlo, por su bien. La liberé.

—Estás enfermo.

Estaba loco. Y era un maldito asesino. La sangre de las venas se le heló. Estaba frente a alguien a la que no le importaba quitarte la vida. En nombre del amor, había matado a una muchacha y violado a otra, ¿qué podía esperar que hiciera con ella?

—Unas cuantas pastillas y baño de inmersión. Nunca olvidaré sus ojos el momento en que se fue. Y todo por culpa de Jackson Miller.

—No puedes culparlo por algo que tú hiciste. ¡Tú eres el asesino!

—Lo culpo. Si no hubiera entrado en su vida, ella estaría viva —le explicó. Entonces volvió a alzar el arma y le apuntó—. Y ahora, Evangeline, voy a salvarte a ti también.

Cuando Ethan llegó su casa, después de que el oficial Reed le hubiese enviado un mensaje de texto en donde le decía que algo había sucedido con Eva, encontró el lugar en silencio y un dolor agudo le recorrió el pecho.

Eva.

La patrulla de Thomas estaba frente a la casa, y él aún se encontraba dentro. Ethan atravesó el jardín delantero hasta el coche, abrió la puerta de asiento del acompañante y se deslizó dentro del vehículo.

—Hola —lo saludó Reed.

— ¿Qué sucedió, Tom? ¿Dónde está Eva?

—Localizamos su móvil a siete kilómetros del departamento, lo más probable es que Coleman la haya llevado al sector norte de la zona del puerto.

—Ay, Dios mío.

—Pero no te preocupes, Jackson está en camino y el inspector jefe le envió refuerzos.

— ¿Piensa entrar solo?

—Sabes cómo es.

Ethan sacudió la cabeza.

—Maldito tozudo. Le voy a partir la cara cuando lo vea.

—Hey, tranquilo —le susurró Reed—. Todo saldrá bien.

Ethan lo contempló en silencio y asintió. Confiaba en las palabras de Reed, no obstante, no dejaba de pensar en que Eva estaba a merced de un psicópata. Solo rogaba al cielo que Jackson la encontrara a tiempo.

— ¿Estás mejor? —le preguntó Reed.

—Sí, es solo que…, entiéndeme. Mi hermana…

—Lo sé.

— ¿Tú serás parte del operativo?

—Sí. Debería estar yendo. De todas maneras, quería avisarte primero.

Ethan buscó su mano y la presionó. Estar bajo su mirada lo hacía sentirse contenido y seguro, como si nada malo pusiera pasar a su alrededor.

Lo habría besado allí mismo si no fuera uno de los peores momentos de su vida. No tenía idea de por qué le gustaba tanto. Bueno, no solo le gustaba, había comenzado a quererlo a lo largo de aquel mes en el que habían tenido encuentros fugaces, y temía que de un día para el otro, él desapareciera.

Pero los días pasaban, y Thomas seguía allí.

—Gracias, Tom; por avisarme, por venir. Eres increíble.

—Era lo correcto, Ethan.

Reed inspiró profundamente y puso las manos sobre el volante. Ethan le sonrió. De verdad era un mal momento para querer besarlo.

«20.46» Jackson llegó al extremo norte de la zona del puerto. El sol ya había caído y solo quedaba, en el horizonte, un suave resplandor anaranjado rojizo que parecía extenderse sobre el agua. Aquella zona parecía estar muy poco iluminada y abandonada porque, claro, era el sector que había sufrido incendios el año anterior; por esa razón las fábricas fueron cerradas. No eran más que caparazones de hierro desvencijado, ladrillos y escombros. Dejó escapar el aire. Tenía los nudillos blancos por la presión ejercida sobre el volante. Apagó el motor del coche y retiró la llave del contacto. Hasta ese momento no se había dado cuenta de que las manos le temblaban tanto. Una opresión en el pecho le impedía respirar. Se inclinó hacia asiento del acompañante y rebuscó en el compartimiento del tablero hasta dar con la linterna. Giró la cabeza hacia el asiento trasero y decidió no llevar el chaleco anti balas. Sabía que se arrepentiría más tarde, pero necesitaba más que nunca su agilidad. Cargó el arma y salió del vehículo. Cuando estuvo fuera, rodeó la patrulla y abrió el maletero para sacar una soga que siempre llevaba «por si acaso» como decía.

Cerró los ojos un momento. Necesitaba meditar lo que iba a hacer. Nunca, a lo largo de los años había tenido que dispararle directamente a alguien, y muchas veces, durante las patrullas, ni siquiera había llevado el arma (ninguno de los oficiales solía llevarla). Pero si Coleman amenazaba con lastimar a Evangeline, que se fuera despidiendo de este maldito mundo.

Fuera, la brisa era fresca por estar a unos cincuenta metros del río. No tenía una dirección exacta a la que ir. Según el GPS, estaba a unos diez metros del lugar donde se encontraba el móvil de Evangeline, ¿lo había hecho Coleman adrede para que los encontrara? Suponía que sí. No era tan estúpido como para caer en algo tan obvio.

Echó un vistazo al lugar, envuelto en penumbras. El resplandor plateado de la luna solo iluminaba una escasa parte de la zona y casi todo el río. Unos árboles se agitaban a lo lejos. A veinte metros a la redonda había por lo menos unos tres lugares en los que podrían estar; en realidad a siete metros de él, un enorme caparazón de ladrillos de alzaba sobre el suelo maltratado. Jackson apostaba que era ese, porque los demás estaban bastante destrozados; a algunos le faltaban una pared o parte del techo. Demasiado descubiertos. En cambio ese era distinto. Cerrado por completo. Parecía ser una antigua fábrica o depósito. Lo que antes fueran ventanas, ahora estaban tapiadas con más ladrillos. Jackson avanzó en silencio flanqueando el enorme edificio. Tenía por lo menos tres pisos. Lo cierto es que era más grande de lo que parecía desde lejos.

Respiró hondo. El corazón le decía que ella estaba cerca.

«Voy a encontrarte, boquita de ángel. Voy a encontrarte y esto será solo un mal recuerdo», se repetía una y otra vez en su mente.

Mientras avanzaba en silencio, fue palpando sobre la superficie de ladrillos con la esperanza de dar con una entrada. Tenía que encontrar una que no fueran las enormes puertas principales porque sería demasiado evidente. Durante un segundo decidió encender la linterna. Las ventanas del segundo y tercer piso también estaban tapiadas. «Demonios», murmuró. Siguió iluminando hasta que la luz se topó con algo metálico. Una escalera a unos dos metros. Corrió hasta ella, apagó la linterna y la guardó en el bolsillo de los pantalones. Si lograba llegar hasta la terraza de la azotea, podría entrar por una de las claraboyas (si había) sin hacer demasiado ruido. Se aseguraría así de tomar a Coleman desprevenido.

Jackson esperó unos minutos antes de subir. Quería saber si podía oír algo desde allí, pero no había ni el más mínimo indicio de que Evangeline estuviera dentro. Lo único que se oía, eran vehículos en movimiento a lo lejos y el crepitar de los árboles a causa del viento.

Envolvió los dedos alrededor del metal de la escalera y alzó la cabeza; calculó que la terraza se hallaba a unos veintidós o veinticinco metros de altura. Se aferró a la escalera y comenzó el lento ascenso hacia el tejado.

Por primera vez sintió miedo, un miedo enorme que crecía dentro de él a cada segundo y se arrastraba por sus venas consumiéndolo por completo.

Miedo por Evangeline y por él.

Miedo por no llegar a tiempo.

Capítulo 41

El plan original consistía en quedarse en casa, eso fue lo que Ethan debería haber hecho. Sin embargo, quedarse de brazos cruzados no era algo que Ethan Niggel pudiera hacer. Ni siquiera aunque lo obligaran. Y por más que Reed le pidió una y mil veces que se quedara, que él le informaría, Ethan insistió en ir. Eso o habría tomado su propio vehículo.

Ahora estaban a medio camino del puerto.

— ¿Qué haremos entonces, en cuanto lleguemos?

—Nada. No podemos. —Le anunció Reed—. Hasta que Jackson no de la alarma, no podemos hacer nada.

— ¿Qué? —Exclamó Ethan—. ¿Cómo que no podemos hacer nada? No podemos dejarlos solos.

Thomas Reed se encogió de hombros sin quitar la vista de la carretera apenas iluminada por los postes de luz.

—En primer lugar —puntualizó—, eres tú el que no va a hacer nada. Te traje solo para que estés con tu hermana. Pero ni se te ocurra salir de la patrulla antes de que todo acabe y en segundo…

—Espera, espera, espera —lo cortó Ethan. Hubiera sido divertido si no estuviese tan preocupado—. ¿Acabas de decirme lo que tengo que hacer, Thomas Reed? No me lo creo.

Reed asintió, con una sonrisa torcida.

—Sí.

—De verdad no me lo creo.

—Bueno, pues vete acostumbrando. Si tengo que protegerte, lo haré como sea. Incluso contra tu voluntad.

Ethan abrió la boca y lanzó una carcajada. Lo había dicho en un tono tan serio que no sabía si seguir riendo o cerrar la boca.

—Bendito el día que entraste en la farmacia, Tom. Creo que fue una casualidad maravillosa.

Reed pestañó.

—Bueno, eso… no sé si realmente fue una casualidad —confesó.

Ethan arqueó una ceja.

— ¿Cómo?

—Que no fue una…

—Sí, sí. Ya te oí. Pero por qué lo dices.

Reed apretó los labios sin decir nada.

—Thomas, dime por qué.

Reed le echó una mirada de reojo. Estaba nervioso otra vez. Sus chispeantes ojos celestes le recordaron al océano durante un día soleado. Eran tan diferentes a sus ojos « del color del concreto» como los llamaba él.

Había olvidado que a veces Thomas podía ser tímido y hasta torpe cuando estaban juntos. Eso era lo que más le gustaba. Él era una tormenta en pleno apogeo, y Thomas era esa brisa suave y cálida que te acaricia la piel. Por esa razón se complementaban tan bien.

Se preguntó cómo harían Eva y Jackson. Ambos eran huracanes.

Una ola cálida recorrió su cuerpo. En parte estaba convencido de que Jackson salvaría a su hermana. Jackson amaba a Evangeline más que a su propia vida, y estaba seguro de que por salvarla, se interpondría entre ella y todo lo malo del mundo.

—De acuerdo —murmuró, inquieto—. Te conocía de antes.

— ¿Me conocías?

—Sí... yo… te vi un par de veces.

Ethan apretó los ojos.

— ¿Cuándo?

—No recuerdo, un año tal vez…

— ¡¿Un año, completo?! Y por qué no…

—Ethan, estabas siempre hablando con Jackson. Y al principio ni siquiera me gustaste.

—Vaya, gracias. No sabes el ánimo que me das.

—No quise decir eso. Me refiero a que no sabía que me gustaban… ya sabes.

—Dilo, ¿no sabías que te gustaban los hombres?

Reed tragó saliva y asintió.

—Sí. El problema fue que pasaba el tiempo y no podía quitar tu imagen de mi cabeza. Me decía a mí mismo que no podía ser posible. Y no, ahí seguías. Todo el tiempo. Hasta que un día, tomé coraje y fui a la farmacia.

— ¿Cómo sabías que trabajaba ahí?

—Durante un patrullaje, te vi detrás del mostrador. Y cuando por fin entré, aquel día, los nervios me estaban matando. Eras incluso más bello de lo que había imaginado y no sabía cómo demonios pedirte tu número. Eres el único chico que me ha gustado en la vida, Ethan.

«Ay, Dios.»

—No me puedo creer que me cuentes todo esto.

—Lo siento. No te lo dije antes porque pensé que te enfadarías.

—Oh, no te equivocaste, estoy furioso. Muy furioso.

Reed se detuvo en un semáforo y susurró un suave «lo siento».

Cuando Jackson chequeó la hora, habían pasado quince minutos desde que había iniciado el ascenso. Y ahora ya estaba sobre el tejado, recorriendo la inmensidad de aquel lugar con la mirada. Gracias a Dios dio con una claraboya a unos cuantos metros. Una vez que estuviera dentro, se las arreglaría bien. Abrió la claraboya sin mucho esfuerzo. Los años habían oxidado el hierro. Agradeció haber llevado la soga, porque cuando alumbró el sitió por dentro, calculó una distancia de por lo menos cinco metros hasta el piso.

Una gota de sudor se deslizó sobre su frente y el corazón le palpitaba con fuerza. Además, estaba sediento.

«Diablos, Jackson, no es momento para pensar en ti», se dijo.

Nervioso, anudó un extremo de la soga a una viga, le dio varias vueltas hasta que se aseguró de que estaba firme, y arrojó el otro extremo hacia el interior del lugar.

Respiró profundo antes de iniciar el dificultoso descenso. Solo esperaba estar en el edificio correcto.

—Estamos a cien metros. —Dijo Reed. Se había mantenido en silencio el resto del trayecto hasta que llegaron a la zona del puerto. Detuvo la patrulla en un callejón, apagó el motor, y se dejó caer sobre el respaldo—. ¿Sigues enfadado?

Ethan arrugó la nariz. Quería decirle que no estaba enojado, pero en el fondo lo estaba.

—En realidad, sí.

Reed se mordió el labio y asintió.

—Te entiendo.

Ethan sintió que cada parte de su cuerpo quemaba. Le costaba horrores preocuparse por lo importante cuando tenía a Thomas a su lado. Aunque, para ser honesto, ya de por sí le costaba pensar cuando él estaba allí. Él tenía una manera de eclipsar todo a su alrededor.

Le gustaba ese efecto, y a la vez no.

—No, no me entiendes, Tom —repuso y se volvió hacia él—. ¿Un año? ¿Entero? —Respiró profundo y se mordió el labio para contener una risa—. ¿Sabes el tiempo que perdiste? Te habría dado mi maldito número hace un año.

Reed dejó escapar el aire. Estaban a pocos centímetros el uno del otro.

—Ethan.

—No tienes idea de lo atractivo que me resultaste apenas te vi. Ahora entiendo lo que Jackson siente por Eva, esa sensación de no poder estar lejos de ella.

Reed alzó una mano y le acarició la mejilla con los nudillos. Ese simple toque le cortó la respiración. Ethan cerró los ojos al sentir el contacto.

—Me encantaría regresar el tiempo atrás y pedirte tu número hace un año —susurró Reed.

—También a mí, pero no podemos cambiar el pasado.

Reed asintió.

—Solo mejorar el futuro —dijo con voz ahogada.

Ethan mantuvo la mirada en su rostro. Le costaba lograr que el aire entrara a sus pulmones.

— ¿Y cómo piensas mejorarlo?

Reed apretó los ojos y desvió la mirada mientras fingía que pensaba.

— ¿Qué te parece una cita oficial? El próximo sábado, una vez que todo con tu hermana esté en orden. Cena, cine, paseo, lo que quieras.

Ethan suspiró.

—Me parece justo.

—Entonces es un hecho.

Las miraditas intensas de los chicos fueron interrumpidas por un pitido. El radiotransmisor de Reed.

— ¿Reed, dónde estás?

Otro pitido.

—Inspector, estoy a cien metros del sitio.

Otro pitido.

—Bien. Acabo de enviar más patrullas. Ya que estás allí, necesito que rastrees en derredor.

Otro pitido.

—De acuerdo, inspector.

Reed se volvió hacia Ethan, que lo miraba con una media sonrisa.

—Debo salir un momento. No me llevará mucho. Me esperas aquí, ¿sí?

—Claro.

Reed le puso una mano en el hombro.

—Me alegra que hayamos arreglado ese problema. Ahora vuelvo.

Antes de que Reed saliera de la patrulla, Ethan alargó una mano y le tomó el brazo. El contacto hizo que Reed se volviera de inmediato.

—Espera, Thomas —le pidió mientras le apoyaba una mano en el pecho. Descubrió que el corazón del chico latía tan fuerte como el suyo, y enviaba a sus dedos, una descarga de energía cálida.

— ¿Qué pasa?

Ethan le atrapó la cara con ambas manos y lo besó. No había besado a muchas personas en su vida, pero Reed era de lejos a la que más había deseado besar. Fue un beso casto y fuerte que estremeció todo su cuerpo. Un tipo de beso que darías cuando ya no puedes soportarlo.

Reed presionó la frente contra la suya y sonrió. Respiraba de forma irregular. Cuando habló, su aliento le rozó los labios.

—Ethan, voy a dar una vuelta, no a la guerra.

—Pues vete acostumbrando, Tommy, porque aunque vayas a comprar pan, te despediré así.

Reed alzó las cejas y largó una carcajada. En cuanto salió del coche y desapareció en la oscuridad, Ethan lo imitó.

En la planta superior reinaba una quietud inquietante. Jackson logró llegar hasta el suelo sin muchas dificultades. En cuanto sus pies tocaron el piso, respiró. No era asiduo a las alturas (de hecho, sufría de vértigo), pero otra vez, se dijo, esto no se trataba de él.

Reprimió cualquier sensación de angustia.

Si no se equivocaba, y la parte orgullosa de él decía que no lo hacía, tendría que haber un hueco en alguno de los extremos. El conducto del elevador. Ese conducto debería tener una escalera de emergencia en caso de que el elevador no funcionase. Solo rogaba que aún estuviera intacta, porque no se le ocurría otra manera de bajar.

Alumbró a su alrededor hasta que dio con el hueco a unos seis metros.

¡Bingo!

Allí adentro el calor era sofocante y el poco aire que había, olía a cenizas húmedas y hierro oxidado. Jackson tosió en silencio unas cuantas veces en el trayecto.

El cabello se le pegaba a la frente.

«Continúa, Jax», se dijo y emprendió el camino por la escalera. Se oyó un chirrido en cuanto apoyó la punta de la bota en uno de los escalones. Se quedó quieto unos segundos, para ver si se producía una sucesión de sonidos.

Nada.

Siguió bajando lentamente. Las manos le sudaban y se detenía a cada segundo para secarlas contra el pantalón.

La segunda planta carecía de piso, y desde allí pudo ver un poco cómo era la primera planta. A simple vista le pareció un laberinto oscuro. Recorrió con la mirada el lugar hasta que atisbó un pequeño rayo de luz a lo lejos; estaba quizás a treinta metros.

Su corazón se aceleró.

¿Podría estar allí Evangeline?

Rogaba que sí.

Con la poca agilidad que le quedaba, se colgó del marco del hierro del elevador y en un movimiento rápido se dejó caer a una altura aproximada de dos metros del suelo.

«Ya está. —Se dijo—. Ahora ve con cautela.»

En silencio absoluto, empuñó el arma y caminó en silencio entre el laberinto de paredes rotas y vigas caídas. Desde el exterior no parecía que dentro estuviera tan destruido. Era evidente que las llamas habían hecho estragos en la primera y segunda planta.

Le agradeció a la penumbra que lo ocultase entre las sombras. En cuanto vio a Evangeline, a lo lejos, el miedo se desvaneció. Los ojos se le llenaron de lágrimas y una sensación dolorosa le recorrió el cuerpo. Las manos comenzaron a temblarle. Quería correr hacia ella y llevársela consigo, pero los pies no le respondían.

«Eva…»

Por fin pudo dar un paso. Evangeline estaba en una silla con las muñecas amarradas a los apoyabrazos y los tobillos a una estructura metálica debajo de ella. Tenía encintada la boca. Sobre su cabeza, habían encendido una bombilla.

Su boquita de ángel.

Apretó los dientes, de repente la furia, que se había refugiado bajo su pecho, emergió. Inspeccionó el lugar con la mirada. No parecía que hubiera alguien más allí.

En un rápido movimiento corrió hasta Evangeline y ella alzó la cabeza de inmediato.

—Eva, Eva, aquí estoy —le susurró sin dejar de estar alerta a su alrededor. Tiró de una esquina de la cinta y se la retiró—. Tranquila, bebé, que todo acabó.

Ella comenzó a llorar y él le besó las mejillas húmedas. Jackson trató de desatarle las cuerdas pero estaban muy ajustadas. Buscó en su bolsillo las llaves. Hace dos años, en el llavero tenía enganchada una navaja pequeña que Ethan le había regalado «por si acaso». Le agradeció a su amigo con la mente.

El corazón le latía a mil por segundo.

— ¿Dónde está? —le preguntó mientras rasgaba la cuerda.

—No lo sé, dijo que estaría aquí en un segundo.

Oyeron un ruido en la puerta principal al otro extremo. Jackson calculó quince o vente metros. Comenzó a cortar más rápido y luego le desató los pies. Ahora solo faltaban las esposas.

Probablemente las llaves de las suyas servirían. Siempre servían. Eran intercambiables. Le costó unos segundos encontrar la diminuta llave. En cuanto lo hizo, la metió en la pequeña cerradura y no funcionó.

Su cuerpo se sacudió y Evangeline gemía.

Los pasos y un repentino silbido estaban cerca.

Trató de abrirla utilizando la navaja, pero no tuvo éxito.

Los pasos se silenciaron y ninguno volvió a oír nada.

—Mierda —masculló Jackson. Empuñó el arma y se giró hacia el lugar de donde provenían los pasos.

Pero ninguno contaba con que las luces se apagaran de repente. Jackson soltó una maldición y se giró justo en el momento en el que se oyó un disparo. Un dolor agudo le recorrió la nuca. Su último pensamiento antes de que la oscuridad lo tragara fue pedirle perdón a Evangeline.

Eva gritó. En la oscuridad, oyó un golpe seco y a Jackson gemir. Luego, el cuerpo de alguien cayó al suelo.

— ¡Jackson! —gritó cuando alguien arrastró el cuerpo del chico lejos de ella.

Brendan chasqueó la lengua y las luces se encendieron minutos después. El corazón de Eva palpitaba con tal fuerza que le producía un dolor agudo. Quiso deshacerse de las esposas pero fue imposible. Gritó y se sacudió. Tenía que admitir que estaban muy mal parados.

Buscó con la mirada a Jackson y lo encontró a los pies de Brendan, quien le estaba amarrando las muñecas y los tobillos con una soga. Ahogó un sollozo al verlo así. Quería agarrar a Brendan Coleman con sus propias manos y apretarle el cuello hasta que muriera asfixiado.

—Es una pena que tu caballero andante esté inconsciente —dijo dándole una patada en el estómago a Jackson. Un gemido escapó de sus labios.

Los ojos de Eva se inundaron de lágrimas y gritó.

— ¡Déjalo en paz!

— ¿Qué lo deje en paz? No lo dejaré en paz hasta que pague por lo que le hizo.

— ¡Se lo hiciste tú, maldito! —gritó. Si iba a morir, no lo haría como una cobarde.

—No importa ahora eso —dijo Brendan.

Se acuclilló al lado de Jackson y lo sacudió.

—Despierta, bella durmiente —le espetó—. Vamos.

Pocos minutos después, Jackson abrió los ojos y se sacudió.

—Tranquilo, Miller, que esto será rápido.

Jackson gruñó e intentó soltarse en vano.

—Déjala ir —le rogó—. Por favor. Me tienes a mí. Dispárame si quieres, pero, por favor, Brendan, déjala ir.

Coleman lanzó una carcajada carente de humor.

—Tuve que ver morir a Camille por ti, Miller —dijo Brendan en tono lineal—. Ahora es tu turno.

— ¡Mentira, Jackson! Él la mató.

Brendan le puso el revólver a Eva sobre la mejilla. La sangre le retumbaba en los oídos.

—Cierra la boca.

—Suéltala. Mátame a mí, Coleman —volvió a pedirle Jackson.

— ¿A ti? No, Miller, la muerte sería demasiado indulgente para ti. Quiero que sufras, que veas cómo por tu culpa, aquellos a quienes amas, sufren.

Se volvió hacia él y le apuntó al pecho.

Evangeline gritó otra vez.

—Ahora, Miller, dile adiós a tu querida Evangeline.

Y lo golpeó tan fuerte en la cabeza que Jackson volvió a perder el conocimiento.

—Y tú, tengo algo mejor para ti —se acercó a ella y la miró a los ojos—. Fuego. Me interesa ver a Miller sufrir, después: ¡Pum!

Entonces, comenzó a rociar gasolina por todos lados. En el suelo y sobre ella.

—Adiós, Evangeline —dijo y se alejó mientras rociaba el camino hacia una de las salidas.

No vio el momento en el arrastraba a un Jackson inconsciente.

Ethan escuchó a su hermana gritar. Se había colado en aquel edificio enorme después de ver a un sujeto entrar y algo le dijo que Eva estaba allí. No sabía dónde se encontraba Reed. Seguro que cuando volviera a la patrulla se desesperaría al no verlo. Bueno, podía lidiar con eso más tarde. No tenía ningún arma, solo un pequeño gas pimienta que había encontrado en la patrulla.

Algo era algo.

Corrió hasta donde le había parecido oír el grito y encontró a Evangeline esposada a una silla.

—Está bien, Eva.

«Thomas, ven», lo invocó con la mente como si fuera posible contactarse con Reed.

—Va a incendiar el lugar —gritó Eva.

— ¿Por dónde se fue?

Eva dudó y al final señaló hacia el otro extremo. Al parecer Brendan pensaba crear un largo camino hasta el exterior del edificio. Solo así se aseguraría salir libre de la escena.

Por suerte Ethan recordó lo bueno que era para abrir cerraduras con alambre, así que buscó rápidamente en sus pantalones y dio con el alfiler de su tarjeta identificadora de la farmacia. Eso le serviría. Arrancó el pequeño gancho y lo insertó en la cerradura.

—Vamos, vamos, vamos —decía mientras movía la mano.

La primera se abrió segundos después. Y la segunda tardó un poco más.

Ambos salieron corriendo en dirección a Jackson. Pero ya no estaba allí.

—Se lo llevó —gritó Eva tapándose la boca con una mano.

Ethan se volvió hacia su hermana y le besó la frente.

—Eva —dijo y señaló el extremo opuesto por el que había salido Brendan—, corre hacia allí y no te detengas.

— ¿Qué vas a hacer?

Ethan recogió el arma del piso. Jackson lo había llevado al polígono unas cuantas veces y aún recordaba cómo manipularla.

—Voy por Jackson.

—Voy contigo.

—No —le dio un abrazo—. Necesito que salgas. Corre hacia donde comienza el puerto, te encontrarás con Thomas… con el oficial Reed.

—Ethan.

El chico suspiró. No tenían mucho tiempo.

—Eva.

Ella asintió. Y antes de marcharse, él volvió a abrazarla con fuerza.

—Te amo, pero esto no significa que no me debas una cena maravillosa después de rescatar a tu novio.

Y se fue.

El dolor de cabeza lo invadió apenas abrió los ojos. No recordaba cómo había llegado allí, aunque suponía que alguien lo había arrastrado (porque le dolía todo el cuerpo), a casi treinta metros del edificio que ahora…

El dolor se desvaneció de golpe.

« ¡No, no, no!»

El edificio estaba en envuelto en llamas. Evangeline había quedado atrapada allí, y él… le había fallado. No había podido salvarla. Su boquita de ángel… se había ido… para siempre.

Algo dentro de su cuerpo se rompió en mil pedazos y se expandió en su interior una sensación de angustia profunda.

— ¡Eva! —gritó con la voz apagada. Se puso de pie, tambaleándose y cayó de rodillas porque las piernas no le respondían. Dejó que las lágrimas fluyeran y arrastró las rodillas hasta el edificio. Quizá, si lograba entrar, y Evangeline aún estaba con vida, podría sacarla de allí.

Tenía que hacer el esfuerzo.

Sin embargo, un ruido llamó su atención. Un gritó.

— ¡Jackson! —él dirigió la mirada hacia el lugar desde donde provenía el grito. No logró oír nada, pero aquella voz…

¿Era Ethan?

Abrió mucho los ojos y se puso de pie de golpe. La cabeza lo estaba matando, y al incorporarse, el mundo dio vueltas raudo a su alrededor y la vista se le nubló. Ese bastardo lo había golpeado duro. Se tocó la parte trasera de la cabeza y sintió una humedad pegajosa.

Sangre.

— ¡Jackson! —volvieron a gritar.

Enfocó la vista y descubrió a Ethan luchando debajo de Brendan. Una punzada de desesperación se disparó en su cabeza. Ethan acababa de esquivar un puñetazo que habría ido directo a su rostro. La diferencia de fuerzas era clara y abismal. Brendan estaba mucho más preparado.

Estaban casi diez metros. Jackson juntó las pocas fuerzas que le quedaban y comenzó a correr. Las piernas le flaqueaban pero se obligó a seguir.

Le pareció volver a oír a Ethan.

— ¡Ella está bien!

¿Qué?

«Ella está bien.»

Una oleada de alivio le recorrió las venas.

¿Su boquita de ángel estaba a salvo? ¿Qué hacía Ethan allí? Apresuró el paso. Aún seguía mareado, pero nada iba a pararlo. Coleman le había quitado el arma. Rebuscó en su bolsillo hasta encontrar la pequeña navaja y corrió hacia él. Se abalanzó sobre Brendan con todas sus fuerzas para quitarlo de encima de Ethan. Brendan fue más rápido, se giró hacia Jackson intentando deshacerse de él. En el instante en que oyó el disparo, un ardor insoportable, desgarrador, le invadió el muslo.

Capítulo 42

Un disparo atravesó el silencio. Eva contempló el cielo. Si no estuviera pasando esa situación, sería una noche hermosa.

Entonces salió del coche patrulla, desesperada, y echó a correr en dirección desde donde había provenido el estallido.

El oficial Reed trató de detenerla en vano.

Pensó en Jackson, desarmado e indefenso. Pensó en Ethan, que no tenía ni idea de cómo manipular un arma. Y, por último, pensó en Brendan, con su ira desquiciada y su sed de venganza. Todos esos pensamientos la impulsaron, como un resorte, a abrir la puerta de la patrulla y correr.

Supo que Reed la seguía. Escuchaba sus pasos pesados detrás de ella y su voz llamándola. Las penumbras cubrían el camino y no estaba segura de sí se dirigía al lugar correcto. Tampoco estaba segura de que no fuera Brendan quien había recibido aquel disparo. Solo que ahora era demasiado tarde, y sus piernas no tenían la intención de regresar.

— ¡Evangeline! —Gritó Reed—. ¡Por favor, espera!

Ella apresuró el paso hasta que se encontró con una especie de terraplén. No muy lejos, se veía la orilla del río Mersey. Tropezó antes de percatarse del desnivel. La tierra bajo sus pies estaba húmeda.

Cuando alzó la cabeza, el miedo la invadió. Allí, la iluminación era más fuerte.

— ¡Jackson! —gritó al tiempo que se ponía de pie y trataba de acortar los metros que los separaban. Jackson estaba tirado en el suelo en posición fetal, con la cara contraída en un gesto de dolor.

— ¡Párate ahí! —ni siquiera había visto a Brendan cuando llegó. Y ahora que observaba bien, sus ojos captaron a Ethan, con las manos en alto. Cuando lo miró, él le devolvió una mirada que le decía: «Qué demonios haces aquí»—. ¡Ni se te ocurra mover un dedo! —le advirtió.

Brendan empuñaba un arma directamente en dirección a su hermano.

El cuerpo de Eva tembló. Quería correr hacia Jackson y hacia Ethan a la vez. Y no podía hacer ninguna de las cosas.

A los pocos minutos, los pasos del oficial Reed se hicieron más sonoros.

— ¿Qué demo…? —Miró la escena durante un micro segundo y sacó el arma casi al mismo tiempo—. ¡Termina con esto de una vez, Brendan! —le pidió. A Eva le pareció ver una expresión de desesperación cuando Reed miró a Ethan—. ¡Baja el arma, vamos!

Brendan rio entre dientes. Era una risa teñida de maldad.

— ¿No tenían a otro para mandar? Siempre has sido el peor, Reed.

Reed tembló sin bajar el arma. Tenía la mandíbula apretada como si estuviera conteniéndose.

Jackson gemía de dolor. Y aunque su lamento no se oía bien, Eva supo que estaba sufriendo. Necesitaban una ambulancia.

Reed dio un paso.

—Das otro paso y adiós a tu noviecito —le advirtió.

La mirada de Eva fue de Ethan a Reed. Esta vez no tuvo ninguna duda. Thomas Reed. Claro. Ethan le había hablado a ella de un tal Thomas, aquel sujeto que no quería salir de su cabeza. Y ahora todo encajaba. La forma en que Ethan lo miraba, la desesperación en los ojos de Reed.

Él era su Thomas.

—Sí, ¿crees que fueron discretos? Todos vieron esas miraditas asquerosas que se largaban en la casa de Miller.

Jackson gruñó, y aunque trató de decir algo, su voz parecía ahogada.

Reed tragó saliva y volvió a mirar a Ethan. Sus ojos estaban llenos de preocupación.

Un nuevo gemido de dolor llamó la atención de Eva. Brendan no le estaba prestando atención. Ahora sus ojos estaban puestos en Reed. En ese momento corrió hasta Jackson y cayó a su lado. Jackson se presionaba una herida con la mano, intentando controlar la hemorragia.

—Vamos a llamar a una am…

— ¡Eva, cuidado! —gritó con voz áspera con escasas fuerzas la cubrió con su cuerpo.

¡Pum!

Eva miró sobre el hombro de Jackson. El sonido de un cuerpo desplomándose le llegó a los oídos. Brendan yacía en el suelo y a pocos metros, Reed jadeaba aún con el arma al frente.

¿Acababa de matarlo?

—Iba a dispararte —susurró Jackson. Las lágrimas inundaron su rostro.

—Estoy bien —dijo ella y le acarició el cabello—. Todo acabó, Jax.

Lo ayudó a incorporarse y se sentó a su lado.

Ethan corrió hacia Reed, le rodeó el cuello con los brazos y lo besó. Desde donde estaban, a poco menos de dos metros, Ethan les lanzó una sonrisa. Reed lo abrazaba con fuerza. Estaba de espaldas a ellos.

Jackson sonrió a pesar del evidente dolor.

Pero aún no había terminado. Algo se movió de repente, como un último suspiro, como las últimas gotas de lluvia que no se dan por vencidas. Todo ocurrió en tan pocos segundos que Eva no tuvo tiempo de captar cada uno de los movimientos. La luna atrapó el reluciente metal de un arma. Ethan gritó, ella alzó la cabeza y, cuando tomó conciencia de lo que acababa de suceder, su hermano se desplomó sobre ella. Reed, al igual que ella, reaccionó tarde a lo que había pasado.

Los labios de Eva temblaron y sus ojos se llenaron de lágrimas. Jackson trató de ponerse de pie. Brendan le había disparado a ella, y Ethan se había puesto delante.

La camisa de su hermano tenía una enorme mancha de color rojo oscuro a la altura del corazón. Eva se arrojó sobre él. Ethan estaba pálido y la miraba con los ojos entrecerrados.

— ¡Et! —le palpó el pecho, al borde del pánico. Un dolor que la ensordecía la invadió. Las lágrimas le nublaron la vista. Parpadeó para aclarar la imagen de su hermano.

Reed se quitó su camisa, la hizo un bollo y se la puso sobre la herida. Estaba temblando, al igual que ella, y Eva pudo ver cómo su mirada se teñía de dolor.

—Presiona fuerte —le indicó a Eva. Ella asintió.

—Et, todo estará bien.

Él presionó los labios, conteniendo el dolor.

Con los dedos temblorosos, sacó su móvil del bolsillo y llamó a emergencias para que enviaran dos ambulancias. Al segundo siguiente se volvió hacia Ethan.

Eva presionaba la camisa sobre el pecho de su hermano. Dios, no podía parar de llorar y la angustia se le clavaba hasta en lo más recóndito de su cuerpo.

—Ya vienen —de pronto miró a Jackson, quien le dijo que estaba bien.

— ¿Eva? —susurró Ethan.

—Chist… no tienes que hablar. Ya habrá tiempo para eso.

Los ojos de Ethan se cristalizaron. Sacudió levemente la cabeza.

—No, dulce…

—Et… —le pidió ella sin poder contener las lágrimas. Él cerró los ojos un segundo y los volvió a abrir.

—Eva, sabes lo mucho… lo mucho que te quiero.

—No digas eso ahora, Ethan, no lo hagas. Esto no es una despedida.

Él sonrió y tragó saliva. Estaba cada vez más pálido. Eva se enjugó las lágrimas.

—Lo es, dulce… déjame hablar, por favor.

Ella sacudió la cabeza, quería decirle que no, que este no era su final. Ethan tenía que morir dentro de muchísimos años, cuando su cabello se volviera cano y hubiera vivido una vida plena y hermosa, junto a Thomas.

—Sabes que eres mi persona favorita en el mundo, ¿verdad? —Tomó aire—. Y que haría… lo que sea por ti. Cualquier cosa… solo por ti.

—No, por favor.

—Te amo, Eva. Y siempre… siempre estuve orgulloso de que seas mi hermana. Pero recuerda, no quiero que llores. No quiero que lo hagas. Y dile a mamá que la amo.

—Tienes que decírselo tú.

—Yo se lo diré a papá.

Eva comenzó a sacudir la cabeza, frenética. Aquella oración le rompió el corazón.

Dos lágrimas cayeron de los ojos de Ethan y se deslizaron por sus mejillas hasta perderse en su cuello. Eva le acarició la frente con la mano libre. Reed era el único que no decía nada, pero no dejaba de mirar a Ethan como si todo fuera un sueño. Estaba acuclillado a su lado, con la mano de Ethan entre las suyas.

—Ethan, no hagas esto —le pidió Jackson acuclillándose a su lado con dificultad.

Ethan lo miró y sonrió.

—Jax… más allá de tus límites, ¿recuerdas?

Jackson asintió.

—Resiste, las ambulancias están por llegar.

—Te quiero.

—Eres mi mejor amigo, Ethan. Perdóname.

—Y tú el mío, Jax. Siempre te perdonaré. Pero prométeme eso, más allá de tus límites.

—Lo hago. Y lo haré.

Reed gimió.

Ethan giró la cabeza hacia él.

—Lo siento, Tom, de verdad te amo. —Reed apretó los labios y asintió—. Eso vivirá por siempre.

—También —comenzó a llorar— también te amo, Ethan.

Reed se inclinó hacia él y lo besó. Eva tenía la esperanza que su hermano resistiera, pero en cuanto Thomas se separó de él, Ethan la miró:

—Puedo sentirlo —tenía los ojos entrecerrados y su voz era apenas audible—. Prométeme que estarás bien —le dijo a Eva.

—Te necesito, por favor, no me dejes. —Gimió ella.

De lejos, comenzaban a oírse las sirenas de las ambulancias.

—Y estaré ahí… en otras formas. Siempre me tendrás, dulce —alzó un poco la mano para acariciarle la mejilla a su hermana y la dejó caer.

Y eso fue lo último que dijo.

Eva sacudió la cabeza.

—No, no, no, no… —Su voz era apenas un susurro cuando se desplomó sobre su hermano—. Ethan, Ethan, vuelve. Por favor, Et…, vuelve.

Le besó la mejilla, donde aún las lágrimas estaban tibias, la frente y las manos. Le rogó que volviera, que no la dejara sola.

« ¿Cómo viviré sin ti?»

Capítulo 43

Jackson se aferró a Evangeline como si pudiera así quitarle un poco la tristeza y el dolor que la embargaban. Pero sabía que era inútil, porque él también podía sentirlo. Una parte de sus corazones había sido vaciada. Ni aquel disparo en la pierna se asemejaba al profundo dolor que sentía en su corazón. Recordó a Evangeline sobre el cuerpo de Ethan antes de que llegaran las ambulancias. Se sentía impotente y frustrado por no poder haber hecho nada por su mejor amigo. Le había fallado también a Ethan, a la única persona que siempre le había demostrado cuanto confiaba en él.

Nunca iba a perdonarse haberlo culpado por lo que él mismo había causado.

Se mordió el labio para contener las lágrimas, ¿cómo iba a seguir siquiera? ¿Cómo iban a hacerlo Evangeline y su madre? Nada tenía sentido y todo parecía un sueño, una pesadilla.

Evangeline apretó la mejilla contra su pecho y lloró en silencio. Él la abrazó, sin decir nada. Porque así era, nada valía en ese momento.

A pocos metros estaba Susan Niggel rodeada por los brazos de Theresa; ambas deshechas. Oían las palabras del reverendo con los ojos llenos de lágrimas. Ni siquiera podía imaginar lo que se sentiría perder a un hijo. La vida, de alguna manera, te prepara para despedirte de tus padres, de tu esposa o tu esposo, pero… ¿un hijo? Es algo que no tiene nombre.

Tomas Reed también estaba allí, cabizbajo. Sus ojos evidenciaban que había estado llorando las últimas cuarenta y ocho horas. Jackson lo comprendía, no solo porque Ethan era su mejor amigo y lo amaba, sino porque su mundo se habría hecho pedazos si algo le hubiera sucedido a Evangeline. Habría caído en un pozo profundo y sin salida.

Habían pasado dos días desde su muerte, y era como si doliese más. Jackson repasaba en su mente cada uno de los sucesos que los habían llevado hasta ese momento. Lo estúpido que había sido al no acudir con los refuerzos, el haber sido tan imprudente, tan orgulloso. No obstante, lo que más le dolía era la mentira de Pandora. Toda la vida había creído que ella no sabía quién la había atacado, y la noche en que Ethan murió, ella llegó hasta él pidiéndole disculpas. Le dijo que Brendan la había acorralado, que le había dicho que si decía alguna palabra, iría a por él.

¿Cómo Pandora no fue capaz siquiera de confiar en él? ¿O en Gabriel Coven? Si ella hubiera hablado.

No. No podía culparla, pero por alguna razón, tampoco había logrado mirarla a los ojos aquellas últimas horas. Intentaba evitarla, porque sabía que si abría la boca, todo empeoraría. Y lo último que necesitaba ahora, era pelearse con su hermana, con la única familia que tenía.

El culpable mayor en todo esto, era Brendan Coleman. Y ahora el muy bastardo estaba muerto. Se había librado de su merecido.

— ¿Jackson? —Evangeline lo sacó de sus pensamientos.

— ¿Sí?

Ella dejó caer los brazos que lo rodeaban.

—Iré con mamá.

Él asintió y la dejó marchar. La siguió con la mirada todo el trayecto hasta que llegó junto a su madre y la abrazó con fuerza. En ese momento no pudo soportarlo más, y cuando echó sobre el ataúd de Ethan un par de rosas, las lágrimas brotaron sin pedir permiso.

Se dijo que Ethan lo regañaría por verlo llorar. Siempre insistía en que ante las dificultades, tienes que sonreírle a la vida y demostrarle que eres capaz de seguir, que tu luz no se apagará.

Pero, ¿cómo seguir cuando la luz que te ha guiado toda la vida se apaga por completo?

Ethan era la luz de aquellos que lo rodeaban. Era el chico más especial que había conocido en su vida. Y nunca, jamás, lo olvidaría.

Eva sorbió las lágrimas. Todo se sentía como un maldito sueño. Abrazó a su madre y a Theresa. Creyó que después de tanto llorar, no tendría más lágrimas. Se equivocó. En cuanto atravesó la verja del cementerio, su corazón volvió a quebrarse en mil pedazos y nuevas lágrimas la abordaron.

« ¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué?» Se repetía una y otra vez.

« ¿Por qué había tenido que ser Ethan y no ella?»

Él le había salvado la vida.

—Lo siento mucho, mamá.

—El único culpable es quien le hizo esto —susurró Susan.

No le habían contado la historia completa, porque no necesitaban preocuparla más de lo necesario.

Julia se acercó a ella y la abrazó. Juntas, dejaron caer rosas sobre el ataúd cubierto de tierra. Eva nunca pensó que volvería a pasar por un momento como ese. Volver a perder a alguien… A Ethan, con todo lo que había resignado para hacerse cargo de la casa, de su madre.

Era tan injusto.

Cuando la ceremonia acabó, Jackson se dirigió hacia donde estaba Evangeline. Ella volvía estar aferrada a su madre, con Theresa y su amiga Julia cerca.

—Eva —la llamó. El sol estaba cayendo. Habían estado muchas horas allí. Simplemente ninguno encontraba las fuerzas para decirle adiós.

Ella alzó la cabeza, y a Jackson le dio la impresión de que lo miraba por primera vez en toda su vida. Susan, a su lado, miraba el suelo con expresión acongojada.

—Ya es hora, cariño —le dijo.

—Nos quedaremos unos minutos más.

Jackson le acarició el cabello y le puso un mechón de pelo detrás de la oreja en un gesto cariñoso.

—Está bien, cuando estén listas, las llevaré a casa.

Esta vez, Evangeline lo sorprendió. Sin mirarlo a los ojos, dijo:

—No. Thomas se ofreció a llevarnos. Puedes ir si quieres.

Jackson frunció el ceño, sin comprender.

—Podemos ir juntos —sabía que no era el momento de tener una charla, pero le pareció extraño la actitud distante y hasta fría de Evangeline.

«Su hermano ha muerto, imbécil», se dijo.

—Por favor, iremos con él.

Él asintió.

Y sin decir nada más, se despidió de las mujeres. Le echó un último vistazo a la tierra y se alejó hacia el aparcamiento. Las lágrimas volvieron a nublarle la vida. De alguna manera sentía que también estaba perdiendo a Evangeline. Quizá ella se había dado cuenta de que todo era su culpa.

Antes de llegar al coche, pensó en buscar a Pandora, pero recordó que ella había ido con Gabriel. Bueno, a lo mejor le hacía bien estar un poco en soledad.

A la mañana siguiente, Eva se despertó antes del amanecer. Le había costado mucho conciliar el sueño por la noche, igual que a su madre, quien ahora dormía junto a ella en su antigua habitación.

Ahora solo quedaban ellas dos. Y ni siquiera eso, porque su madre debía volver a la clínica tarde o temprano. Contempló a Susan, se puso las pantuflas y se dirigió hasta su cuarto para darse una ducha. Durante un segundo imaginó que todo lo sucedido los últimos tres días había sido un simple sueño, que Ethan estaría desayunando, listo para ir a trabajar; con una de esas enormes y hermosas sonrisas en su rostro. Que por la noche entraría a su cuarto y apagaría la lámpara porque decía que gastaba mucha electricidad. Imaginó que durante el fin de semana le abriría las ventanas para que se levantara y la obligaría a desayunar con él, como solía hacer. O que estaría en el sofá molestando a Otelo.

Las lágrimas comenzaron a caer y la lluvia de la ducha ahogó sus sollozos. Ethan no solo era su hermano, también era su mejor amigo. Lloró y lloró hasta que no pudo más.

Cuando se vistió y se secó el cabello, fue a su habitación. La cama estaba desarmada, tal como la había dejado él la tarde en que salió para ir a la farmacia. Sobre la cómoda había unas cuantas camisas planchadas y su colonia favorita estaba abierta. Eva la olió. Era su aroma. Abrió cada uno de los cajones con cuidado de que todo quedara tal como estaba. En el último, encontró un par de sobres de papel. En la parte delantera del primero decía: «Ábrelo cuando llegues a Londres», y debajo «no quiero que me hagas llorar cuando te vayas ni quiero hacerte llorar a ti.»

Menuda ironía.

Abrió el sobre y una gran cantidad de billetes cayeron al suelo. Eran los ahorros de los que siempre hablaba. Los que decía que le había preparado para cuando fuera a la universidad.

Eva apretó los labios, conteniendo el dolor. Desdobló la hoja y las palabras de Ethan aparecieron, garabateadas con su bella letra.

“Dulce… ¿recuerdas cuando te llamaba dulce y te enojabas? Bueno, seguro estás enojada ahora mismo, pero estarás demasiado lejos como para poder ahorcarme. No sé qué estarás haciendo en este momento, Eva. O tal vez sí. Quizá hayamos hablado por teléfono hace cinco minutos y ahora estarás rodando los ojos y riendo (o pensando en Jackson, apuesto a que sí. Piensas en lo sexy que es tu novio. Bueno, yo también lo pienso, ja).

Solo quería decirte que estoy muy orgulloso de ti. Este es un gran paso hacia tu futuro. Has llegado tan lejos, Evangeline. Y eso que aún te falta muchísimo. Eres la Niggel más inteligente (y yo el más encantador). Es una broma, eres encantadora también. Y la criatura más hermosa sobre la faz de la tierra (no soy el único que te adula)

Mamá debe estar loca de felicidad por ti, y papá también, dondequiera que esté. Voy a extrañarte mucho, Eva. Son demasiados meses sin ti. Nunca estuvimos tanto tiempo separados y sé que va a doler. Pero iré a visitarte, y saldremos a pasear. Te molestaré todo el día mientras intentas estudiar para tus primeros exámenes, lo prometo.

Rogarás que vuelta a Liverpool al día siguiente, lo sé.

En realidad no sé qué más decirte, ya lo sabes. Te quiero. Y de seguro te lo habré dicho cuando ibas a tomar el autobús.

Ah, otra cosa. Llama a Jax todas las veces que puedas, porque sabes cómo te ama. Siempre te ha amado, Evangeline. Eres eso… ¿cómo te llama? Su boquita de ángel. Es ridículo y tierno. Ni siquiera sé de dónde lo ha sacado.

Por eso, llámalo, ¿de acuerdo? Nunca he visto (como te lo he dicho varias veces) a alguien tan enamorado como lo está él de ti. Te ama, más allá de sus límites. Así que no dejes que la distancia los afecte (okay, en realidad es porque no quiero aguantar sus lloriqueos, ja, ja, ja).

Es todo lo que tengo para decirte. Esfuérzate y sé feliz. Conoce gente nueva y todo eso que dicen cuando empiezas la universidad. Yo estaré esperándote aquí en las vacaciones.

Dios, ni siquiera te has ido y quiero volver a verte. De hecho en este momento estás comiendo helado con Jackson en el living. Creo que están viendo una película.

« Te quiere.

Tu súper encantador hermano, Ethan Erik Miller.

P.D: ¿Alguna vez le preguntaste a mamá porque todos nuestros nombres empiezan con “E”? Ja. Lo haré yo, siempre he tenido esa duda. Te amo, adiós. Dulce (es broma)

P.D 2: El dinero es para todos tus gastos. Pronto enviaré más. ”

Eva volvió a doblar la carta y la apretujó contra su pecho. Le faltaba el aliento y las lágrimas le quemaban los ojos hinchados. Respiró profundo y un suspiro escapó de sus labios. Juntó el dinero que se había caído y lo metió dentro del sobre. Eso era tan Ethan, siempre preocupándose por su futuro.

Había otro sobre allí, pero no estaba dirigido a ella, sino a un oficial.

Thomas Reed.

«Tommy» decía.

“Tom. No me mires y tampoco te rías.

Hace mucho que quiero decirte esto: eres una cosita tan linda.

Oh, Dios, ahora que lo pienso, ¿ha sonado tan mal como en mi cabeza? Porque ha sonado horrible. Si es así (no mires) y asiente. Sino, y te pareció súper dulce, sonríe. Más te vale que sonrías, Thomas Reed.

Te preguntarás por qué he escrito esa carta. Bueno, en realidad estoy jodidamente emocionado por lo que acabas de decirme en la cocina. Sí, sé que no es el momento emocionarme ni más, pero tú me has dicho que al fin tendríamos una cita oficial y no pude evitar venir y escribir esto. Ya era hora, maldita sea. No puedo creer que haya tenido que quejarme para que me lo propusieras. Aunque debo decir que no la he pasado mal cuando ibas a la farmacia. Pero… ¿quince minutos? ¿En serio? Necesito horas para poder admirarte y perderme en ti. Un endemoniado día completo. Y sé que me lo darás. Me darás ese hermoso día inolvidable, con cena, cine y paseo bajo la luna. Sí, sí, ya estoy divagando.

Vamos al grano.

Me gustas, Tom. Me gustas muchísimo, muchísimo. Tanto que ando un poco ensimismado y mi hermana suele preguntarme qué diablos me pasa. Le dije que había alguien, aunque aún no le he confesado que el chico que protege nuestro jardín trasero es quien se ha robado mi corazón.

Que hayas aparecido en mi vida, Tom, es un regalo enorme del destino. Eres hermoso, por fuera y por dentro.

Más por fuera, quiero admitir, con ese uniforme.

Me encanta tu uniforme. Pero más me encanta cómo eres conmigo. Nunca nadie me había tratado como tú, como si cuando me miraras, soy lo único que ves.

Te preguntarás cómo lo sé, bueno… porque tú eres lo único que veo. Con tus ojos del color de océano y ese cabello negro.

Lo amo.

Otra cosa, yo…“

La carta acababa allí. Al parecer aún no había terminado de escribirla, y ella no estaba segura de si debía entregársela al oficial Reed o no. Eso lo destruiría más de lo que parecía estar.

Su madre despertó alrededor de las diez de la mañana. Lucía un poco mejor que la pasada noche, pero incluso así, parecía ser la misma mamá que era durante los meses que siguieron a la muerte de su padre.

Pobre Theresa, les había preparado el desayuno y había tratado de hacer todo para que ambas estuvieran bien.

Nunca volverían a estarlo. Y ella estaba segura de que su madre tardaría mucho más en mejorar.

Desayunaron en silencio. Eva se marchó a su cuarto y se quedó la mayoría del día allí. Jackson no había aparecido en todo el día. Mejor así. Eva le había pedido que no lo hiciera. No lo culpaba de nada. Durante la despedida de Ethan, cuando Jackson se acercó a ella, sintió una punzada de dolor al mirarlo a los ojos. Se dijo a sí misma que no volvería a verlo de la misma manera que solía hacerlo. Para siempre, ver a Jackson sería mirar a Ethan. Ellos eran demasiado unidos y nada iba a separar aquellas dos imágenes.

Intentó leer un poco, sin éxito. Así que, se acostó de lado y trató de dormir.

Dos días después, su madre ya se había marchado. Dos enfermeros habían venido por ella en la mañana. Susan le dio un enorme abrazo y le hizo prometer que estaría bien, y que si podía, la visitaría cuando se librara de las clases.

Theresa decidió quedarse con ella y, aunque Evangeline le pidió que la dejara sola, ella no le hizo caso. Faltaba menos de una semana para que viajase a Londres. No era la despedida que había planeado. Ahora todo había cambiado y cada vez que miraba hacia el futuro, lo veía incierto.

Tampoco quería volver a Liverpool.

Acababa de decidirlo. No volvería.

Hablaría con Theresa para arreglar la situación de su madre, pero no volvería.

Al mediodía, Theresa fue a hacer unas compras. Eva sabía que era la excusa para dejarla un par de horas a solas, tal como ella quería. Subió a su cuarto y comenzó a juntar algunas cosas. Ethan había pagado los primeros seis meses de un pequeño departamento, por lo que no debía preocuparse por la renta durante un tiempo.

Aun así, nada de eso tenía sentido para ella. No sin Ethan.

Invadida por una repentina ira, corrió escaleras abajo. La mesa del centro estaba repleta de adornos y cuadros. Eva pasó el brazo sobre la mesa y arrojó todo el suelo. Gritó y pateó el sofá. Arrojó los almohadones lejos, empuñó un vaso de vidrio y lo tiró contra la pared. El vaso se estrelló produciendo un estruendo y ella gritó para sacudirse el dolor y la furia.

— ¡Aaaaaaah!

En ese momento, Jackson abrió la puerta delantera y corrió hacia ella. La rodeó fuerte con sus brazos y ella forcejeó para soltarse.

— ¡Basta, Evangeline, basta! —le pidió—. ¡Para!

— ¡Suéltame, Jackson, suéltame!

— ¡No! Hasta que no te calmes —la obligó a voltearse hacia él.

—No lo entiendes —sollozó ella—. Jackson, tú no entiendes. No puedo estar aquí, no puedo verte más… todo me lo recuerda demasiado. —Gimió.

—Eva.

— ¡No! Tú más que nadie me lo recuerdas.

Un sentimiento que no pudo descifrar oscureció la mirada de Jackson. Los labios le temblaron cuando abrió la boca.

— ¿Y tú crees que no me lo recuerdas? —la agarró por los brazos y le dio una leve sacudida.

Ella se quedó impávida.

Nunca lo había visto así, al borde del pánico.

—Eres igual a él, Evangeline —dijo y Eva pensó que su voz se rompería—. Tienes sus ojos, su cara, su pelo, ¿no piensas que esto también es una mierda para mí? ¡Era mi mejor amigo!

—Suéltame —le pidió ella. Cuando él lo hizo, añadió—: Tienes razón, tú me lo recuerdas y yo te lo recuerdo —sacudió la cabeza, esto dolería—, por eso… no podemos, no podemos estar juntos. Es demasiado doloroso.

Jackson dio un paso hacia ella con los ojos repletos de lágrimas. Alzó las manos y luego las dejó caer.

Eva no quería perder a la única persona que había amado, pero tenía razón: estar con Jackson sería demasiado doloroso.

—Eva…, no es lo que quería decir.

Ella cerró los ojos. Las lágrimas le acariciaron las mejillas con una calidez poco reconfortante.

—Yo sí.

Jackson dio otro paso y le atrapó la cara entre las manos, la acercó hacía a él para besarla. Eva se quedó quieta.

—Boquita… —Aquel susurro fue desgarrador para ambos—. Eva, podemos lograrlo. No tiene que terminar así.

Pero ella solo podía pensar en Ethan.

Antes de que pudiera negar, Jackson encontró sus labios y la besó. Eva saboreó las lágrimas saladas y un bálsamo se derramó sobre ella. Y no fue suficiente. Puso las manos sobre el pecho de Jackson y lo empujó hacia atrás. Él todavía cojeaba un poco y se tambaleó tras el impulso.

—No. —Dijo sacudiendo la cabeza—. No, Jackson.

Cuando Jackson oyó los gritos desde su casa, se asustó y corrió hasta la casa de Evangeline. Desde el día que había vuelto, y aunque le había pedido que se mantuviera alejado, él la observaba con cautela. La muerte de Ethan había destrozado muchas vidas, incluyendo la suya, por lo que necesitaba asegurarse de que su boquita de ángel no cometiera alguna locura.

Ethan no hubiera querido que las cosas pasaran así.

—Eva… —susurró Jackson mientras ella intentaba deshacerse de su abrazo.

No, él no iba a darse por vencido. A él también le dolía verla, sus ojos eran del mismo color que los de Ethan y verlos le recordaban lo que había sucedido. Pero la amaba, con todo lo que era, y no iba a abandonarla en el momento más duro de su vida.

Evangeline luchó contra él unos segundos más hasta que se dio por vencida y dejó que su mejilla reposara sobre el pecho de Jackson, jadeando. Él podía sentir su dolor, su desesperación por que todo fuera solo un sueño, y aunque quería absorberlo todo, sabía que nunca podría.

Jackson la agarró con más fuerza, con sus brazos alrededor de ella y se deslizó, con Evangeline bajo su abrazo, hasta el suelo. Apoyó la espalda contra la pared, acunándola.

Percibió cómo Evangeline se aferraba a él con todas sus fuerzas, como si así pudiera eliminar el dolor.

Jackson le besó la frente y la sien, una y otra vez. Le susurró mil palabras de consuelo, aunque no fueran suficientes y la besó, un beso suave, en medio de millones de sentimientos.

—Lo siento tanto —los ojos de Jackson estaban llorosos y su voz sonaba ronca—. Lo siento, Eva. Si hubiera podido salvarlo.

—Chist. No fue tu culpa —siguió besándolo mientras hablaba—. No fue tu culpa, Jax.

Jackson se estremeció. Evangeline nunca lo llamaba «Jax», y no sabía cómo reaccionar a ello. Se separó y la miró desconcertado. Ella también tenía lágrimas en los ojos.

—Pero…

—No. Por favor, no quiero que te culpes.

—Boquita.

—Sácame que aquí. Es lo único que te pido.

Evangeline le tomó el rostro con las manos y chocó sus labios con los suyos en un rápido movimiento. Jackson le devolvió el beso con la misma urgencia, se puso de pie y la cargó en brazos. Ella le rodeó el cuello con los brazos y apoyó la cabeza en su cuello.

La puerta de entrada seguía abierta, así que no le costó salir de la casa con Evangeline en brazos. Cruzó el jardín delantero a grandes zancadas, la calle, que solía estar desierta a todas horas y llegó hasta su casa. Evangeline tenía ojos cerrados cuando él le dio unos empujoncitos a la puerta para que se abriera. Eso sí le había costado. Cuando estuvo dentro, volvió a darle otra patada suave a la puerta y ésta se cerró. Atravesó el living y se dirigió a las escaleras. Su camiseta se humedeció porque Evangeline aún lloraba.

— ¿Jax…? —susurró ella sin abrir los ojos.

Jackson comenzó a subir las escaleras.

—Dime, boquita.

—Gracias.

—Nunca tienes que dármelas.

Cuando llegó a la segunda planta, giró hacia su habitación. La puerta estaba abierta, así que en cuanto entró, dejó a Evangeline sobre el edredón y presionó los labios contra su frente.

Se alejó solo unos segundos. En la casa reinaba un silencio pacífico. Pandora no estaba en casa. De hecho, la mayoría del tiempo lo pasaba con Gabriel.

Volvió a la cama y se encontró con Evangeline hecha un ovillo. Rodeó la cama y se acostó a su lado después de quitarse los zapatos. Ella estaba de espaldas a él, por lo que le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia su cuerpo. Como siempre, encajaban a la perfección.

Evangeline lanzó un suspiró a medio camino de un gemido suave y Jackson le besó la nuca. Tras unos minutos, Evangeline rodó sobre su espalda para enfrentarlo. Ella aún mantenía los ojos cerrados. Jackson le besó los párpados con suavidad y respiró hondo.

Cuando alzó las pestañas, él se encontró con aquellos ojos grises que tanto amaba. Se miraron unos segundos sin decir nada, porque cuando estaban así, era más que suficiente para decirse todo.

Ella presionó la palma contra su pecho y luego la subió hasta su mejilla. Le acarició los labios con el pulgar y Jackson tembló. Ese era el efecto que producía Evangeline en él.

—Te amo, ¿sabes? —susurró ella sin dejar de acariciarle los labios y a Jackson se le cortó la respiración de golpe.

Era hermoso oírlo de sus labios.

Al parecer Evangeline captó la sorpresa en su rostro porque sonrió.

—He pensado tanto en lo que siento por ti, Jackson.

—Eva…

—Hace mucho que lo sé —continuó ella—. Quería decírtelo. Y había preparado lo que iba a decirte el día que…

Jackson la atrajo hacia él y le pasó una mano por el cabello ébano.

—Ese día quería decirte lo mucho que te amaba —dejó escapar el aire—. Te amo. —Hizo silencio y lo miró a los ojos—. ¿Tú sigues…? —cerró la boca de repente, como si estuviera a punto de decir una estupidez.

Jackson ahogó una risita y presionó un beso duro en los labios de ella.

— ¿Que si yo te amo, mi boquita de ángel? —Dijo contra su boca—. Te amo. Siempre te he amado. Y apuesto todo lo que soy a que nunca dejaré de amarte.

Y se inclinó hacia ella y profundizó el beso.

—No quiero perderte, Evangeline —susurró.

Pero ella no dijo nada. Siguió besándolo, con sus manos aferradas a su cabello y su boca buscando con desesperación la suya.

Jackson ignoró por completo aquella sensación dolorosa cuando Evangeline no respondió. En su lugar, la hizo girar sobre su espalda hasta ubicarse sobre ella, mientras se sostenía sobre sus codos. No pudo evitar pensar en lo vulnerable que eran.

—Te amo —dijo y la besó de nuevo—. Te amo —sus labios viajaron desde su boca hasta su clavícula, lento y ardiente—. Te amo —Evangeline tiró de la correa de sus vaqueros y lo pegó a su cuerpo. Jackson jadeó.

—Te amo, Jax.

Jackson rodó sobre su espalda con Evangeline sobre él. La miró unos segundos. Sus labios hinchados se curvaron en una sonrisa y sus ojos, aún tristes, le rogaban que la amara. Y él quería amarla así. Toda la vida.

Evangeline, sentada sobre él, se inclinó y lo besó. Jackson le pasó las manos a lo largo de su espalda hasta llegar al final de su camiseta y le acarició las caderas. Dudó unos segundos, el tiempo suficiente para darse cuenta de que Evangeline acababa de tomar la iniciativa. Ella misma, tiró del dobladillo de su camiseta hacia arriba y se la pasó por la cabeza. El cabello se le alborotó más de lo que lo tenía y las mejillas se le enrojecieron. Le daba un aire salvaje y hermoso.

Jackson se arrastró hacia atrás hasta apoyar la espalda contra el respaldo de la cama. La miró a los ojos, alucinado. A pesar de que ya habían estado juntos una vez, no podía evitar maravillarse con cada centímetro de piel nívea. Le besó los hombros y la piel que asomaba debajo del sujetador. Evangeline gimió contra su cuello.

Jackson se impulsó hacia adelante y recostó a Evangeline sobre su espalda otra vez, por alguna razón no lograba quedarse quieto. Intentó seguir besándola mientras se quitaba la camiseta, imposible. Ambos rieron con el intento fallido.

Se deshicieron del resto de sus ropas hasta quedar piel contra piel. El cuerpo de Jackson cubriendo el de Evangeline. Jackson besó cada centímetro de su cuerpo. Cuando Evangeline lo abrazó, los latidos de su corazón contra su pecho lo hicieron estremecer.

Se detuvo unos segundos para preguntar:

— ¿Crees que es correcto? Con lo que nos está sucediendo —preguntó con voz ronca.

Ella asintió.

— ¿Tú me amas? —le preguntó ella.

Jackson sonrió.

—Mucho.

—Entonces no hay nada de incorrecto en esto.

Y así, Jackson se deslizó en ella tras un largo y profundo beso. Jadeó y sonrió sobre sus labios.

«No existe mundo fuera de ella —se dijo—. Ni más allá de ella.»

Eva le besó el cuello para ahogar un gemido. La sensación de tenerlo sobre y dentro de ella era hermosa. Sentir su cuerpo caliente cubriéndola por completo, sus labios húmedos besando su garganta y su pecho. Oír a Jackson gemir contra su boca le resultaba maravilloso y excitante.

Lo amaba tanto, pero… sacudió la cabeza. Ya habría tiempo para pensar en lo demás.

Ahora solo podía pensar en el fuerte movimiento de su cadera contra la suya.

Le rodeó la cintura con las piernas y grito.

—Me encanta cuando haces eso, boquita —dijo él con la voz entrecortada.

Eva le clavó los dedos en la espalda.

—A mí me encanta todo lo que haces.

— ¿Ah, sí? —murmuró él y se movió con más prisa. Ella asintió y gimió con más fuerza—. Me parece muy bien, porque hay mucho de esto para ti.

Entonces le pidió que parara. Jackson abrió mucho los ojos y se detuvo, confundido.

—Siéntate —le pidió.

En cuanto se sentó contra el respaldo de la cama, Eva se sentó sobre él y dispersó besos sobre su pecho.

—Te amo, nunca lo olvides.

Los ojos de Jackson vibraron.

No tendría que haber dicho la última cosa. Ni darle pistas de lo que realmente era eso: una despedida.

Jackson cerró los ojos y le besó las palmas de sus manos mientras ella se movía.

—Mírame —le dijo acunando su rostro.

Jackson le clavó los dedos en las caderas y la instó a moverse más rápido. Le besó los pechos, lo que provocó un gemido tan fuerte que él la besó entre risas. Él sabía que a ella no le gustaba gritar, pero era imposible no hacerlo cuando el ser más perfecto y sexy estaba dentro de ti.

Eva volvió a clavarle las uñas en los hombros cuando Jackson acompañó sus movimientos con fuertes empujones contra sus caderas. Su cuerpo estaba cubierto con una fina capa de sudor.

—Jackson… —no necesitó decir más.

—Lo sé, boquita —gruñó él.

Eva se estremeció primero. Y a los pocos segundos, Jackson. Ella se dejó caer sobre su pecho y él la abrazó. Respiraban con dificultad. Le acarició el cabello con dulzura y se quedaron allí varios minutos, disfrutando de la sensación de estar acurrucada sobre su pecho.

Después, se ducharon juntos. Ella decidió quedarse un rato a solas.

Había sido hermoso.

Había sido inolvidable.

Pero había sido el final.

Jackson se encargó de cambiar las sábanas antes de que Eva saliera del baño. Ella se puso sus pantalones cortos de pijama (con los que se había levantado) y una camiseta de Jackson porque él acababa de encender el aire acondicionado.

—Todo impecable —dijo él con una enorme sonrisa. Llevaba solo unos pantalones cortos.

Ella sonrió y al segundo siguiente le dieron ganas de llorar. Caminó hasta la cama y Jackson tiró de su mano para que se acurrucara junto a él. Acto seguido, la abrazó y Eva metió la cabeza bajo su barbilla.

Lo amaba tanto. Solo que estar junto a él significaba esto: recordar que Ethan ya no estaba.

— ¿Cuándo te vas? —preguntó él de pronto.

Eva respiró profundo.

—El domingo —mintió.

Estaban a miércoles.

—Voy a extrañarte —le dijo y ella apretó los ojos.

«También yo, Jax.»

—Jackson, quería…

Él bostezó.

—Duerme, boquita. Ya tendremos tiempo de hablar.

Ella asintió, y a los pocos minutos sintió cómo la respiración de Jackson se volvía regular. Se acurrucó más contra él y se durmió.

Pasaron el resto de la tarde ordenando el living de Eva. Después de dormir un par de horas, Jackson insistió en acompañarla a casa y ayudarla. Había fragmentos de vidrio por todas partes y el sitio estaba revuelto. Eva sabía que Jackson no iba a decirle nada, pero que aún estaba preocupado por lo que pudiera hacer. Unas horas antes, cuando la miró, se veía con claridad que estaba pensando en que ella estuvo a punto de cometer una locura.

—Se te hace tarde —le dijo. Hizo un gesto hacia la puerta y le besó la mejilla.

Jackson no le hizo caso y la abrazó. Le frotó las manos por la espalda y le besó la coronilla.

—Puedo quedarme si quieres. Una llamada y listo.

Ella sacudió la cabeza y se aferró más a él, hundiendo la cara en su cuello. Respiró hondo para inhalar su aroma favorito. Jackson. Ese aroma a colonia y ropa limpia. Tendría que hacer grandes esfuerzos para recordarlo.

—No, ve —articuló con dificultad.

— ¿Estás segura? —él la separó unos segundos para mirarla a los ojos.

—Sí.

—De acuerdo. Trabajaré hasta tarde, así que te veo mañana.

Entonces le dio un suave y rápido beso en los labios y se fue.

Al segundo siguiente, Eva corrió escaleras arriba a hacer las maletas. Cuando todo estuvo listo, escuchó la puerta de entrada cerrarse.

¿Habría vuelto Jackson? Eso arruinaría sus planes.

Pero no…

—Oh, Eva… —dijo Theresa mientras le echaba una mirada a las maletas—. ¿Al final te vas hoy? ¿Por qué no lo piensas mejor? Te quedan varios días antes de empezar el semestre.

Eva sacudió la cabeza.

—No puedo, ya te lo expliqué. Tengo que irme, Tessa.

La mujer asintió. Se abalanzó sobre ella para abrazarla y la apretujó contra su cuerpo.

—Iré a visitarte todas las veces que pueda, ¿sí?

Eva asintió.

— ¿A qué hora sale el autobús?

Ella miró el reloj. Recién eran las siete de la tarde, y había conseguido pasaje recién para medianoche.

—Doce y cuarto.

—Está bien, ¿te llevará Jax?

—No, tiene que trabajar. Llamaré a un taxi. —Cuando dijo eso, Theresa la miró extrañada. Al igual que ella, estaba segura de que Jackson se las habría arreglado para ir a despedirla. Pero, claro. Él no tenía ni idea de que aquel era el último día en que la iba a ver.

—Pero…

—Le surgió algo muy importante —mintió—. Ya hablaremos por teléfono.

Y así dio por terminada la conversación.

Más tarde cenaron en silencio. Eva le entregó las llaves de la casa y le pidió que cerrara bien todo antes de marcharse. Theresa le prometió que le enviaría las llaves por mensajería y que en cuanto estuviera lista, le llevaría a Otelo.

—Ah, ¿puedes darle esto a Jackson? Es una carta que encontré en uno de los cajones de Ethan. Es para Thomas, no está completa, pero creo que querrá leerla.

Theresa asintió.

Alrededor de las once, el taxi tocó bocina.

Eva corrió por sus cosas y en un abrazo que le dolió hasta en el alma, se despidió de Theresa.

Miró por última vez su casa.

Se sentía como una cobarde, pero ya no sabía qué hacer.

Estaba sola.

Él ya no estaba allí.

Nadie estaba allí.

Solo recuerdos que la atormentarían por siempre.

«Adiós, Et. Dondequiera que estés, perdóname.»

Jackson miró su reloj. Eran casi las once y veinte. La noche estaba tranquila y el inspector jefe le dijo que podía marcharse a casa. En realidad, Jackson intuyó que aún estaba teniendo consideraciones con él.

Le agradeció mentalmente.

Volvió a mirar la hora, como si antes no le hubiera prestado atención. Ya no llegaba a tiempo para cenar con Evangeline, pero sí podía llevarle helado; sus gustos favoritos: vainilla y frutilla. Por lo menos así podría dormir abrazado a ella toda la noche, tal como habían hecho algunas veces. Eso lo reconfortaba, y supuso que a ella también.

Ahora que habían estado juntos otra vez, sentía que todo iría bien en el futuro. Y no quería preocuparse por demás.

Se dijo que Ethan lo hubiera querido así.

En el camino, llamó a Evangeline, pero ella no contestaba. Tal vez no tenía el móvil cerca. Entonces llamó a Theresa.

—Hola, Tess, ¿Evangeline duerme?

La mujer hizo un silencio incómodo.

— ¿Tess? ¿Está todo bien?

—Jax, Eva se marchó.

No pudo evitar que las lágrimas le quemaran los ojos y una sensación agridulce le recorriera el cuerpo.

— ¿Es… estás segura? —dijo con un repentino nudo en la garganta—. Ella me dijo que se marchaba el domingo. Habíamos acordado.

—Me dijo que lo sabías.

Jackson sacudió la cabeza.

Maldita. Maldita sea.

—No, no lo sabía. ¿Hace cuánto tiempo?

—Más de media hora. Su autobús sale a medianoche.

Jackson apretó los labios. Evangeline le había mentido, ¿por qué? ¿Por qué no le había dicho la verdad cuando…?

De pronto cayó en la cuenta de que, que le dijera que lo amaba no era comienzo de nada.

Era el final.

Una despedida.

Dio un giro brusco y volvió hacia la autopista. Tenía que llegar a ella. Evangeline debía aclararle lo que había pasado.

Estaba enojado, triste y decepcionado. Pero nada de eso opacaba el hecho de que la quería unos días más con él. Se encargaría de llevarla por su propia cuenta si era necesario.

Jackson llegó a la terminal de autobuses minutos antes de que Eva se embarcara. Sabía que tenía que hacer algo para detenerla. Amaba a Evangeline como a nadie, y no concebía en su cabeza que las cosas acabaran así. Porque algo le decía que su boquita de ángel no tenía planeado volver.

¿Cómo iba a ser capaz de seguir con la vida sin su adorada Evangeline? Nunca se preocupó por la distancia que pondría la universidad entre ellos, de hecho, ya habían hablado sobre ello. Lo único que le preocupaba era que todas aquellas horas en las que habían planeado qué hacer cuando se fuera a Londres, hubieran sido borradas.

Atisbó el cabello largo y oscuro cuando estuvo a varios metros de distancia de ella.

— ¡Eva! —gritó. Ella tardó más de lo pensado en darse la vuelta.

Cuando Jackson llegó a su lado, el corazón le latía con fuerza.

Su voz. Le había parecido oír su voz. Pero no podía ser posible, ¿o sí?

Las manos le temblaban cuando se giró sobre sus pies.

Eva lo miró desconcertada abriendo mucho los ojos. Irse era lo mejor que podía hacer. Estar cerca de Jackson era recordar que Ethan no estaba más en su vida y que su mundo se había convertido en un verdadero desastre en pocas semanas.

— ¿Jackson, qué haces aquí?

Él la miraba como si no pudiera creerlo.

—Podría hacerte la misma pregunta —dejó escapar un suspiro. Sus ojos emanaban destellos de tristeza.

—Las despedidas no son lo mío, lo siento —aludió ella y bajó un poco la mirada.

Tenía miedo de que si lo miraba por mucho tiempo a los ojos, esos ojos castaños que tanto amaba, Jackson se diera cuenta de la verdad: si él le pidiera quedarse, ella lo haría. Y no, no podía hacerlo. Necesitaba más que nunca su convicción.

Las personas habían comenzado a subir a los autobuses de larga distancia, y el chofer hacía la última llamada. Una parte de Jackson quería rogarle que se quedara, pero era consciente de que no podía hacerlo. Ante la inminente verdad, su corazón se comprimió dolorosamente. Sin embargo, no podía juzgarla. Su hermano había muerto hace casi una semana. Sería injusto pedirle que se quedara un poco más. Solo por él.

No…, no podía hacerlo. Incluso aunque la amara más que a su propia vida. Ahora comprendía que Evangeline necesitaba su espacio personal. Y su tiempo.

Jackson frunció el ceño y se llevó las manos a los bolsillos. Todavía llevaba puesto el uniforme, lo que le fue de mucha ayuda, ya que el chofer y su acompañante creyeron que se trataba de un tema policial. Incluso le habían dicho: «Tómese tu tiempo, oficial».

— ¿Volverás en las vacaciones? —preguntó esperanzado.

Ella dudó.

—Supongo.

Jackson cayó en la cuenta de lo que iba a suceder. Se tragó las lágrimas.

—No vendrás —sentenció con un dolor agudo en el pecho.

Evangeline sacudió la cabeza.

—No, no lo haré, Jackson. Con mamá en ese estado, y Ethan… —su voz se rompió, pero se obligó a seguir hablando—. No volveré. Tal vez me establezca allí y pida trasladar a mi madre. A fin de cuentas, no hay más nada aquí para mí.

«Estoy yo, Evangeline, y te amo, lo sabes. Quiero que estés aquí, conmigo. Siempre.»

—Entiendo —dijo ignorando a su corazón.

— ¡Pasajeros del autobús número veintitrés con destino a Londres, el vehículo saldrá en 15 minutos!

Eva miró hacia atrás por unos momentos.

—Debo irme.

Él asintió. Se inclinó hacia ella y la envolvió con sus brazos.

«Recuerda no llorar. —Se dijo—. Recuerda no llorar.»

—Voy a extrañarte —le susurró.

— ¿Crees que yo no? Es solo que no puedo —dijo ella.

Jackson se separó de ella y le agarró la cara con las manos.

—Lo sé, boquita de ángel. Sé que me extrañarás.

Evangeline rio, era una risa teñida de tristeza.

—Tú siempre tan modesto.

Jackson sonrió aunque le temblase el labio inferior.

—Te amo, Eva. No lo olvides.

Ella asintió sin responder más. Puso sus manos sobre las de Jackson para alejarlas de ella. Sintió un dolor desgarrador en el segundo en que sus dedos se separaron.

Allí se iba. Parte de su corazón. La mayor parte, de hecho. No. Todo su corazón.

A Eva se le encogió el corazón cuando subió al autobús. Su ventana no daba a donde Jackson estaba. Mejor así. De otra forma sería más doloroso verlo.

«Adiós, Jackson. Te amo. Siempre te amaré.»

Epílogo

Seis meses después

— ¡Miller, necesito que vengas ahora! —gritó el inspector jefe, John Foreman, a través del intercomunicador. Jackson estaba leyendo un informe que el oficial Reed le había enviado para que revisara. «Pobre Thomas —pensó cuando éste le entregó las hojas—. Ya no sabe cómo sobrellevarlo.»

Jackson se dirigió hacia el pasillo y enfiló en dirección al despacho de su jefe. No estaba muy lejos.

—Miller, cierra la puerta —dijo en cuanto entró—. Siéntate.

Jackson se limitó a seguir sus órdenes. De hecho, es lo que había acostumbrado a hacer desde hace seis meses. Seguir órdenes. Casi como un robot. Sin Evangeline, el resto de la vida había perdido su color. Ella no había vuelto a llamar, y cada vez que él intentaba comunicarse, nunca atendía. Nada. Ni un mensaje, ni un correo electrónico. Ella solo se había marchado, dejándolo atrás.

— ¿Pasó algo, señor?

El inspector jefe se reclinó sobre su sillón giratorio y lo miró a los ojos mientras encendía un cigarrillo.

—Eso es lo que me pregunto —dijo entrelazando sus dedos—, ¿qué pasa? Los rumores corren, ¿sabes?

— ¿Rumores? —preguntó al tiempo que ladeaba la cabeza—. ¿De qué habla?

—Rumores, Miller —el inspector jefe se inclinó hacia adelante—. He oído que tienes cierta… simpatía por el riesgo innecesario.

— ¿Disculpe?

— ¿Has ido alguna a vez a un operativo con la esperanza de no volver?

Bueno, eso fue muy directo.

«Sí. Aunque sepa que eso no va a apagar el dolor. No es la solución.»

—No, ¿eso es lo que están diciendo? ¿Que tengo instintos suicidas?

El inspector jefe resopló.

—Sí. Es lo que dicen. Y déjame decirte que me preocupa tu estado mental.

—No soy un suicida, si eso es lo que está diciendo —se defendió.

—No es lo que estoy diciendo. Me refiero a que —se frotó los ojos—. Sé que todavía duele lo de tu amigo y lo de la muchacha.

«La muchacha… »

Jackson apretó los labios. No era una simple muchacha. Y aún, cada día pensaba en ella y en Ethan.

—Eso… ya lo he superado —mintió.

—No has superado una mierda —le espetó su jefe—. Me pediste un turno de veinte horas, Miller. ¿En qué momento duermes? Si es que lo haces.

Seis meses.

Jackson respiró profundo y se apretó la mandíbula con una mano.

— ¿Eso es todo, jefe? —le preguntó con un tono casi irritado. Y como para no estarlo. Lo había acusado de suicida—. Puede verme, estoy vivo todavía.

El inspector jefe frunció el ceño, se echó hacia atrás y sacó de un cajón una carpeta azul. La arrojó sobre el escritorio caoba.

—No. Hay otra cosa de la que quiero hablar contigo —dijo y señaló la carpeta con la mano que no sostentenía el cigarrillo—. Ábrela.

Jackson estiró el brazo y recogió la carpeta. La abrió. Dentro había un solo papel. El comunicado explicaba, directamente a John Foreman, que el inspector Lucius Amerg, de la estación de policía Paddington Green, en Londres, había sido relevado de su cargo por asuntos extraoficiales « ¿asuntos extraoficiales? Se habrá metido en un buen lío». En fin, todo se resumía en que querían un nuevo inspector, o sea, su mejor agente. Y no querían a alguien de su propio departamento, por ese motivo necesitaban a alguien nuevo. Alejado de los problemas.

— ¿Y? —dijo Foreman—. ¿Qué piensas?

—Ajá. Me gustaría saber qué tiene que ver esto conmigo.

Foreman resopló y golpeó el escritorio con el puño.

—Mierda, Miller eres mi mejor agente, ¿no lo comprendes?

—No lo soy —replicó recordando lo estúpido que había sido cuando...

—Sí que lo eres —Foreman interrumpió su pensamiento—. Lo eres. Tu único problema fue meter tus sentimientos.

— ¿Cree que no lo sé? Me arrepiento cada día.

—Lo sé. ¿Entonces?

— ¿Qué?

Foreman tamborileó los dedos sobre la madera. Era evidente que se estaba impacientando.

— ¿Lo pensarás?

—No. Si bien leí, aquí dice que le pide su mejor agente, que esté dispuesto a trasladarse a Londres. Y yo no lo estoy.

Y Londres no era una opción para él. Evangeline estaba allí. Y ella no quería verlo. Por más que la ciudad fuera grande, no podía. Si su boquita de ángel se había alejado, por alguna razón era.

«No hay más nada aquí para mí.»

Ni siquiera había contado con él.

—Jackson, ¿recuerdas tu primer día aquí? —le extrañó aquel tono de voz tan paternal. Foreman no era paternal. Ni mucho menos.

—Algo.

—Dijiste que querías se detective, ¿recuerdas? Pues bien, sabes que una vez que seas inspector —respiró profundo y le dio una pitada a su cigarrillo—. Bueno, allí podrás estudiar investigación criminal. Y, cuando estés listo, serás el detective que ansiabas ser.

—Ya no tengo idea de qué quiero ser.

Foreman frunció el ceño.

—Suenas como adolescente.

—No soy un adolescente.

—Entonces no te comportes como uno.

Jackson dejó escapar el aire.

Quería ir a Londres, pero no.

Quería ver a Evangeline, pero temía que ella no.

¿A quién engañaba? Se había pasado los últimos seis meses buscando una excusa para llamarla, para verla y a fin de cuentas, ahí la tenía.

¿Necesitaba una excusa o solo le bastaba con el deseo de verla?

No lo sabía.

—Piénsalo, Miller. No eches a perder esta oportunidad.

«Oportunidad.»

Jackson asintió, se levantó y salió del despacho con millones de imágenes en mente. Imágenes que quizá nunca serían reales. Como un futuro alternativo en el que encontraba a Evangeline y ella sonreía al verlo, como antes.

Llegó a casa varias horas después de que el sol se pusiera. Estaba agotado. Nunca se había sentido así, sin ganas de nada. Abatido era la palabra correcta.

La luz de la cocina estaba encendida y se oían murmullos.

¿Pandora hablando con Gabriel y Theresa?

¿En qué momento había llegado Theresa? No le había avisado nada.

Se acercó en silencio hasta la puerta de la cocina. Desde allí, ellos no podían verlo. Y tampoco se habían dado cuenta de que acababa de llegar, porque siguieron hablando como si nada.

—Sí. —Dijo Gabriel—. Tiene que hacerlo.

— ¿Tú crees? —preguntó Pandora—. No creo que quiera. Sabes cómo es.

—Es su única oportunidad —comentó Theresa.

«Oportunidad.» Ahí estaba otra vez esa dichosa palabra.

—Estoy cansada de verlo así, tan taciturno, tan frío —siguió Pandora—. Como si nada le importase. Como si ella se hubiera llevado todo lo que solía ser.

«Ella… claro que se ha llevado todo. »

—Me da mucha tristeza —repuso Theresa—. La ama, y sé que ella lo ama también.

El corazón se le hinchó.

—Claro que la ama —dijo Pandora—. Y la necesita. Necesita a Eva para volver a ser quien era.

—Y está el tema de los operativos —añadió Gabriel—. Ha liderado cada uno de ellos. Todos piensan que quiere matarse.

— ¿Qué?

—Pandora, tu hermano se niega a usar el chaleco antibalas. Y se lanza como loco a todo lo que venga.

—Ay, Jax —dijo Pandora—. Tenemos que hacer algo.

—Dios, no —exclamó Theresa—. Mi pequeño nunca se suicidaría.

—No sabemos cómo funciona su cabeza. Tal vez piense que morir haciendo su trabajo sea lo mejor.

Jackson decidió que era suficiente.

—Buenas —dijo tras abrir la puerta—. Veo que la reunión «hablemos de Jackson» acaba de comenzar.

Los tres lo miraron.

— ¿Hace cuánto estabas ahí? —le preguntó Gabriel enarcando una ceja.

—Lo suficiente como para comprobar que ustedes también creen en mis instintos suicidas.

—Jax, no digas eso —lo reprendió su hermana.

— ¿Me pueden explicar qué demonios está pasando? —puso las manos en la cadera y frunció el ceño.

—Nos enteramos de que te ofrecieron un trabajo en Londres —explicó Pandora y Jackson abrió más los ojos.

—Me lo ofrecieron hoy, ¿cómo rayos…?

—Todos lo sabían. Antes que tú.

—Es una mierda —masculló.

— ¿Irás? —dijo Theresa.

Jackson sacudió la cabeza.

—Tienes que ir, Jax. —Dijo Pandora—. No puedes seguir así.

— ¿Así? —Enarcó una ceja—. ¿Así cómo?

Pandora miró a Gabriel antes de contestar.

— ¡Así, como si fueras un maldito zombi! —Gritó—. Todos sabemos que sigues enamorado de ella.

El corazón se le estrujó. Theresa se acercó a él y le tomó una mano.

—La necesitas —le susurró—. Así como ella te necesita a ti.

Jackson rio, pero era una risa sin sentimiento.

—Ella no me necesita. Y yo… ya no la amo —mintió. Bueno, quizá ella no lo necesitara. Eso podía ser verdad. Se refería a que sí seguía amándola.

—Oh, vamos —exclamó Pandora—. No podrías dejar de quererla ni aunque quisieras. Jax, si hasta cuando se tiraban de los pelos era evidente que se gustaban.

Él tragó saliva y evitó mirarlos a los ojos. Presentía que si lo hacía, descubrirían la verdad. Sobre todo Theresa. Ella lo conocía mejor que nadie.

—De todas maneras —se excusó—. No va a suceder.

— ¿Por qué? ¿Porque eres un cabeza dura? Me extraña de ti, Jax. Siempre creí que mi hermano era de los que lo arriesgaban todo.

Esta vez, sí miró a Pandora.

—Me parece que una vez lo hice, y la cagué.

—No puedes culparte por eso, ¿lo sabes? Yo también me siento responsable, me siento como una mierda por haber sido una cobarde, y Evangeline también se sentía así. No tienes la culpa de lo que hizo ese maldito lunático.

Mierda. Pandora no solía maldecir.

—Pero…

—Pero tienes que hacerlo. Tienes que ir a Londres, buscarla y acabar con ese sufrimiento que llevas a cuesta.

—Ella no me quiere.

—Yo hablé con Eva —intervino Theresa—. Le pregunté por ti.

«Bien. Ahora tienes mi atención —pensó—. Habla, mujer.»

— ¿Hablaste con ella? ¿Cuándo? ¿Qué te dijo?

Pandora y Gabriel sonrieron. Él la miró como diciendo: «Eso. Es exactamente eso lo que le falta. Saber lo que ella siente.»

—Te extraña —dijo Theresa—. Y pude ver en sus ojos que te extraña más de lo que está dispuesta a admitir. La conoces, es igualita a ti.

Jackson rio por dentro.

— ¿Me extraña?

—Porque te ama, Jax —dijo su hermana.

—Y tú la amas a ella. Admítelo. Es ella a donde debes ir. Esto no tiene nada que ver con Londres o el empleo.

«Es ella a donde debo ir. A donde pertenezco.»

Jackson se tomó el trabajo de mirarlos uno por uno. En silencio. Gabriel. Pandora. Theresa. Mientras su cabeza procesaba lo que acababa de oír. Por más que luchase contra ello, era verdad. Todavía amaba a Evangeline y ella era el único lugar a donde quería ir.

¿Por qué, entonces, le costaba tanto creer que ella siguiera amándolo?

Tragó saliva antes de decir algo más.

— ¿Están seguros? —Miró a Theresa—. ¿Tú estás segura, Tess?

Ella asintió, con una sonrisa dulce.

—Pero, ¿y tú, Pandora? Tu universidad está aquí.

—Y por el momento me las estoy arreglando para vivir contigo. Sabes que en realidad necesito estar más cerca de la universidad. No puedo depender de que estés aquí para que me lleves.

—Tampoco puedo dejarte sola, Pandora.

—No estaré sola —dijo y le tomó la mano a Gabriel—. Lo sabes.

Si hubiera sido el de antes, habría explotado. Ahora sentía un ligero cosquilleo cuando veía el amor de esos dos. Tan real.

Tragó saliva y torció el gesto.

—Foreman me dio una semana.

—Entonces prepara tus cosas.

—Aún no he decidido qué hacer contigo.

Pandora frunció el ceño.

—No soy tu mascota, Jackson.

—No me refiero a eso. Quiero decir, ¿estar separados? ¿Vivirás sola? Es demasiado pronto.

Ella lo miró. Sabía la respuesta a esa pregunta.

—Cuidaré de ella, Jackson —dijo Gabriel extrañamente firme—. La cuidaré con mi vida.

Pandora le acarició el hombro con un gesto de amor infinito.

—Es tiempo de crecer. Tiempo de que elijas tu camino, y sabes muy bien que yo no estoy en ese camino.

Pandora, tan sabia cuando quería.

Ella estaba en lo cierto. Sabía que un día tendrían que separarse. No para siempre, pero sí para que cada uno hiciera su vida. El tiempo había llegado. Iba a enfrentar lo que sentía. No quería quedarse con la duda. No quería tener que preguntarse toda la vida: « ¿Qué habría pasado si hubiera ido a buscar a Evangeline?»

Iba a hacerlo.

Iría a Londres.

La buscaría.

Y si todo acababa bien, sería el hombre más feliz del mundo.

—Lo haré. —«Iré por mi boquita de ángel.»

Todos sonrieron y se abalanzaron contra él. Hasta Gabriel. Lo que fue raro.

«Es la mejor decisión de tu vida», le dijeron.

Así que tres días después, estaba saliendo del Aeropuerto de Londres Gatwick. Extrañaba al viejo escarabajo, pero a Pandora le serviría más. Junto con el nuevo empleo, le habían conseguido un apartamento bastante amplio a unas pocas cuadras de la estación de policía Paddington Green, sobre la calle Bishop´s Bridge. Era un bonito complejo de edificios. Además, se le había entregado un vehículo para patrullar. Al parecer, Foreman se había encargado de dispersar por ahí que Jackson Benjamin Miller era su mejor agente, el tipo respetable que toda fuerza debería tener. Hizo una nota mental: agradecerte a Foreman por todo lo que había hecho.

Pasó una semana entera antes de que pudiera instalarse por completo, conocer a sus compañeros y entrar en servicio. Su nuevo inspector jefe era algo así como padrino de Foreman. Un hombre de unos sesenta años. Era inteligente, amable y duro cuando tenía que serlo. Le recordaba al carácter de su padre. Y al suyo.

La mayoría de sus compañeros le cayeron bien. Y era evidente que él les caía bien también. Quizá había alguno que lo miraba con recelo por haber obtenido el puesto que deseaba, pero, ¿qué le iba a hacer? No era su culpa.

Durante esa semana decidió no contactar con Evangeline, porque necesitaba calmarse un poco. Su corazón brincaba cada vez que se cruzaba con una melena oscura. Estaba demasiado emocionado y temía que eso le jugara en contra. Por eso decidió esperar una semana completa. Además, recién había conseguido su dirección un par de días después de llegar, cuando Theresa se lo envió por mensaje de texto.

Sonrió como idiota cuando leyó el mensaje.

Le preguntó a uno de sus compañeros si conocía la calle.

«Debe estar a unas diez cuadras de aquí.» Le había dicho.

Oh, mierda, mierda, mierda. Estaban tan cerca sin saberlo. Inhaló. Exhaló. Inhaló. Exhaló.

Todo su cuerpo vibraba de alegría y esperanza.

«Mañana por la mañana —se dijo—. Mañana por la mañana iré a por ella.»

A la mañana siguiente cumplió su autopromesa. Se dio una ducha y se enfundó en unos vaqueros negros y una camisa mangas largas del mismo color. Después de desayunar, recogió su chaqueta de paño (porque el invierno se negaba a irse), y salió del edificio con la energía renovada. Aquel sería el día en que se decidiría su vida, aunque sonase melodramático. Tecleó la dirección en el GPS con dedos temblorosos y una sonrisa en sus labios.

Cuando llegó hasta el edificio, sobre la calle Mortimer, le pareció que su corazón iba a explotar por todas las sensaciones que lo invadían. Estaba nervioso, emocionado y feliz.

Según Theresa, Evangeline vivía en la tercera planta, apartamento B. Cruzó la calle en dirección a la entrada y justo cuando estaba a punto de tocar el botón del intercomunicador, una mujer abrió la puerta.

Lo dejó pasar solo porque Jackson llevaba la placa enganchada al cinturón (fue una casualidad que la dejara al descubierto). Tal vez pensó que era un asunto serio. Antes de marchase le dijo: «Buenos días, oficial.»

Jackson sonrió. Le encantaba que lo trataran con respeto.

Subió las escaleras casi corriendo. El elevador funcionaba, pero no confiaba en él.

Entonces llegó a la tercera planta, apartamento B.

Tragó saliva, se acomodó la camisa y tocó timbre.

Una muchacha de ojos negros le abrió la puerta y Jackson sintió una ola de decepción. Era bonita, bajita y con el cabello corto y rubio.

Pero no era su Evangeline.

La chica lo inspeccionó de los pies a la cabeza y sonrió de lado.

— ¿Sucede algo —preguntó y dirigió sus ojos chispeantes hacia la placa— oficial?

Él, repentinamente avergonzado, se abotonó la chaqueta.

—Eh… Estoy buscando a mi bo… a Evangeline, ¿está ella aquí? Evangeline Niggel.

Algo marrón y peludo se frotó contra su pierna. Otelo. Así que ahora estaba con ella.

—Oh, Dios —exclamó la chica—. Por favor, dígame que no se ha metido en ningún lío.

Jackson abrió la boca para decir algo, pero la muchacha lo interrumpió.

— ¡Mika! —gritó—. ¡Mika, ven!

Otra chica, más alta que la que le había abierto la puerta, apareció detrás.

— ¿Qué pasa, Sara? —preguntó Mika y sus ojos azules fueron directo a los de Jackson—. Guau. Hola.

Jackson estaba impávido por la reacción de las chicas.

—Mika, es un policía —susurró Sara—. Creo que Eva ha hecho algo.

«Típico de Evangeline.»

Jackson alzó las manos para tranquilizarlas. Dios, ¿cómo podían convivir todas juntas?

—Señoritas, cálmense. Evangeline no ha hecho nada malo. Solo la estoy buscando por un asunto personal.

Mika alzó una ceja y lo miró con los ojos apretados.

— ¿Y qué asunto sería ese?

—Es personal.

Sara le dio un codazo a Mika.

—Míralo bien, Mika —susurró como si Jackson no pudiera escucharla—. ¿Lo reconoces?

Mika lo examinó y abrió la boca.

— ¿Es él?

Sara asintió.

—El de la fotografía en su cuarto.

Eran las nueve cuando Eva salió de la clase «Política y Sociedad». Pasó por la cafetería antes de abandonar el edificio. Le pareció extraño encontrarse con Mika y Sara a la salida, sus compañeras de apartamento. Se habían conocido en una de las materias de ese primer semestre y como Evangeline descubrió que el apartamento que Ethan había rentado tenía tres cuartos, las chicas se emocionaron cuando se enteraron. Justo estaban buscando un lugar fijo dónde quedarse.

Ellas no cursaban los lunes con Eva, por lo que asistía a esa materia sola. Bueno, había un chico que intentaba todo el tiempo hablarle, y aunque ella trataba de ser amable, a veces la cansaba un poco.

¿Cómo podía interesarse por alguien cuando todavía, después de seis meses, podía sentir los besos de Jackson?

Lo había extrañado tanto, y cada vez que Theresa tocaba el tema, no sabía qué decir. Los primeros meses habían sido complicados, le costaba dormir y concentrarse. El recuerdo de su última vez juntos y de la voz de Jackson diciéndole que la amaba, la atormentaban.

Le dolía tener que ignorar sus llamadas, pero es que no se sentía capaz de oír su voz sin interior se desmoronara. De todas maneras, ya hacía más de dos meses que no intentaba comunicarse con ella.

Admitía que lo extrañaba, pero nunca le había confesado con cuánta intensidad. Amaba a Jackson y sabía que nunca dejaría de hacerlo. Él era su principio y su final. Era su todo.

Parpadeó para encontrarse con sus nuevas amigas. Después de todo, hablaba con Julia una vez por mes.

— ¿Qué hacen aquí?

Mika, la más tranquila, se mordió el labio y sonrió.

—Está aquí —exclamó.

Eva frunció el ceño.

— ¿De qué hablas? —se ajustó la mochila al hombro.

—Tu ex-novio Jackson, Eva. Está aquí.

Se le cortó el aliento. Todo a su alrededor se silenció. Lo único que podía oír era el latido de su corazón y a su cabeza diciéndole: «Está aquí. Está aquí.»

Las lágrimas le quemaban los ojos.

Jackson. Su Jackson estaba allí.

Eso tenía que ser un sueño.

Él.

En ese momento olvidó que Jackson le recordaría a Ethan.

— ¿Dónde está?

Las chicas sonrieron y señalaron hacia su derecha mientras Mika decía: «Al final de la calle.»

Eva les dijo un «gracias» rápido y corrió calle abajo. Corrió lo más rápido que pudo, sin embargo, cuando llegó hasta el final, no lo vio. Apretó los labios mientras contenía el llanto.

¿Podrían haberle jugado una broma? Eso habría sido…

La puerta de un coche negro se abrió y al segundo siguiente, un joven alto, apuesto, vestido con una chaqueta de pana azul abotonada hasta el cuello y unos vaqueros negros, salió y cerró la puerta del conductor.

El corazón de Eva se paró. Tenía el cabello más corto pero era él. La brisa fresca le alborotaba el pelo.

Jackson la miró por unos segundos, quizá aguardando su reacción. Estaba hermoso.

Eva corrió hacia donde estaba en el mismo instante en que él abrió sus brazos para recibirla. Su cara chocó contra su pecho y se aferró a él con todas sus fuerzas. Dios, lo había extrañado mucho. Demasiado. Respiró su aroma mientras Jackson susurraba «boquita de ángel». Sonrió mientras las lágrimas caían por sus mejillas. Su boquita de ángel, eso era todo lo que quería ser. Jackson la apretó contra su cuerpo y luego se separó de ella para mirarla a los ojos.

—Te extrañé, boquita —susurró con los ojos empañados—. Ni tienes idea cuánto.

—Jackson.

Y entonces la besó. Fue como una explosión interna, que expandió calor por todo su cuerpo. Un beso lleno de urgencia y desesperación. Los labios de Jackson se movían sobre los suyos como si quisieran recuperar el tiempo perdido. Le acarició las mejillas con las yemas de los dedos y luego el cabello. Metió los dedos en ese cabello sedoso que tanto le gustaba y lo obligó a profundizar el beso. Se sentía como una bocanada de aire cuando te estás ahogando.

—Boquita…

Eva sonrió en el beso. El anhelo de tenerlo junto a ella era más grande de lo que creía.

Jackson rompió el beso, le pasó el pulgar por los labios y luego por el rastro que había dejado una de sus lágrimas. Ella era consciente de las personas que pasaban a su alrededor y los miraban por el rabillo del ojo.

—Te mentí —dijo mirándola a los ojos.

— ¿Qué?

—Te mentí cuando te dije que te esperaría fueras a donde fueras. Ahora sé que no puedo esperarte, Evangeline. Quiero, necesito estar contigo.

Ella le sonrió con dulzura.

—Fue muy duro estar lejos. Todos los días me decía que era una tonta por haberte dejado.

—Ya. Tenías tus razones.

—Razones ridículas. Tendría que haber afrontado el hecho de que Ethan no estaba, y de que tú sí. Que más allá de que me lo recordaras, no tenía por qué apartarte. Él se hubiera enojado.

—Sí, mucho —dijo con una sonrisa.

—Pero estás aquí —le acarició las mejillas y le dio un beso rápido—. No lo puedo creer, ¿cómo?

—Me ascendieron y, bueno, como ves, me trasladaron. En realidad, no quería venir —Eva lo miró curiosa, ¿qué había querido decir con eso?—. No, espera, déjame explicarte. No quería venir porque pensaba que tú no me querías aquí. No atendías mis llamadas.

—Lo siento por eso, fue muy infantil.

—Coincido. Y bueno, al final decidí que sí. Lo único que quiero es estar contigo, Eva. No podía seguir así, sin ti. Te lo dije una vez, ¿recuerdas? —Eva asintió—. Que no quería la vida sin ti. Tú le das sentido.

Eva sonrió.

—Jackson —las lágrimas le empañaron la vista. Parpadeó antes de que Jackson siguiera hablando.

—Te amo, boquita. Te amo para siempre. Tú eres mi lugar. Toda la vida lo has sido. Y no puedo dejar que te apartes mí, porque sé que tú también me amas. Y nunca, pero nunca me perdonaría no haberte buscado para decirte esto.

Ella lo besó. Una, dos, muchas veces. Le besó las mejillas, la mandíbula y los parados mientras él sonreía.

—Esto me hace muy feliz, Jax —dijo haciendo presión sobre sus labios.

—Me encanta cuando me llamas Jax.

—Entonces te llamaré así siempre.

Él sonrió.

—Quiero cuidar de ti, Eva.

—Te la pasas cuidando de otras personas, ahora deja que alguien cuide de ti.

— ¿Tú quieres cuidarme? —susurró él.

—Solo si también me cuidas.

Jackson esbozó una sonrisa que hablaba por sí misma y unas lágrimas se derramaron hasta el cuello de su chaqueta.

—Está en mi lista de prioridades.

FIN

Agradecimientos

Mis agradecimientos a todos aquellos que siempre me apoyan.

A aquellos que me escriben día a día.

Y a los que se tomaron la molestia de comprar el libro.

¡¡¡Gracias!!!