Isabelle Bellmer

PARA SIEMPRE EN TI

El día en que Katia apareció en mi puerta, fue la primera vez que sentí miedo de verdad. Porque supe, al instante en que la vi, que me enamoraría de ella.

Y así fue.

Estaba loco por Kat.
Y quise ser positivo respecto a ello.

Quise creer que ella me encontró, que estaba destinada a aparecer en el momento justo en que mi vida estaba a punto de quebrarse en mil pedazos.

Pero lo último que quería era que esos cristales rotos le hicieran daño. Porque eso era lo que pasaría si ella me amaba.

Sin embargo, el amor de Katia resultó ser tan fuerte, puro, y profundo, que me vi inmerso en el sin poder evitarlo…, sin querer evitarlo.

¿Y cómo seguir adelante sin ella? ¿Cómo aceptar lo que vendría después, sabiendo que tendría que dejar a Katia atrás?

Porque Katia Green era mi ángel, y aunque supiera que me encontraría al final del camino, tenía miedo de dejarla ir.

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Fuente: RoshidaValentinesforCundrawan or Cove703

Para mis adorados y pacientes lectores,

gracias por su amor incondicional

Índice

EL CAMPEÓN

KATIA GREEN

HERMANAS

JEMINA

LO MEJOR DE MI VIDA

LONDRES, DULCE LONDRES

QUIERO AMARTE

PAPÁ, DIME

HYDE PARK

¿CROISSANT?

COMO EN LOS VIEJOS TIEMPOS

FÓRMULA DRIFT

IMPOSIBLE

BRUNO

PUEDO SERLO

KAT

NO SERÉ YO

ADIÓS, JEMI

ANTES DE TI

UNA PROMESA Y UN ENCUENTRO DESAFORTUNADO

BENJAMIN MONTGOMERY

LA FIESTA

ESPERANZAS

DECEPCIÓN

CORAZONES ROTOS

BESOS ROBADOS

MENTIRAS DOLOROSAS

PRÓXIMA VIDA

EL AMOR DE MI VIDA

DESDE DONDE QUIERA QUE ESTÉ

BIANCA

SAGRADA

LLAMADAS

ADIÓS, AMOR

UNA PARTE DE MI ALMA

DISTANCIA

LA ÚLTIMA NOCHE

LA CAMPEONA

MI ÚLTIMA CARRERA

VETE, RYDER

PERDÓNAME

INICIO

EL ANIVERSARIO

ALMAS GEMELAS

AMORES ETERNOS

CARTAS

PARA SIEMPRE EN TI

EPÍLOGO

AGRADECIMIENTOS

Capítulo 1

EL CAMPEÓN

Atlanta, mayo de 2005

—¿P apá?

Mi padre, que estaba hablando con nuestro jefe de mecánicos, se disculpó y vino hacia mí. Gino rodó los ojos. Ese viejo italiano me odiaba. Se la pasaba diciendo que mi padre me malcriaba demasiado.

Y quizá tenía razón.

—¡Yo también te quiero, Gino! —exclamé, y le solté un besito.

—¡Imbecille!

—¿Qué pasa? —preguntó papá.

Respiré profundo.

—Me siento algo nervioso —confesé.

—Ry, es normal —dijo, poniendo una mano en mi hombro—. Todo saldrá bien, ya verás.

Asentí. A pesar de ser el campeón de la primera temporada, debía defender mi título frente a pilotos más experimentados que yo. La mayoría venía compitiendo desde hacía muchos años en Japón, y temía no estar a la altura de ellos. Sobre todo, cuando la calidad de competidores había mejorado.

—¿Crees que tengo posibilidades?

—Eres el campeón del año pasado —me recordó con una sonrisa—. Y el mejor.

Rodé los ojos.

—Lo dices porque soy tu hijo, Joseph.

—Lo digo porque los jurados lo dictaminaron así. Y porque veo la dedicación que pones en esto, Ry. Has trabajado muy duro este último año; te mereces el puesto que tienes. Y si no llegases a ganar, no importa, porque eres joven y tienes mucho por delante. Además, para mí siempre serás un campeón.

No sabía cómo, pero las palabras de mi padre siempre lograban hacerme sentir mejor. Él tenía razón, si bien ganar era muy importante para mí, no podía dejar que me consumiera. Tenía que disfrutarlo y dar lo mejor, como siempre había hecho.

—Gracias por el ánimo. —Sonreí.

Me rodeó con sus brazos y me apretujó tanto que casi me desmayo por la falta de aire. Bueno, quizás estoy exagerando.

—De nada, hijo. Además, ese Lancer y tú son el mejor equipo que he visto.

Me puso una mano en el hombro y me sonrió con esa dulzura que lo caracterizaba.

No pude hacer menos que devolverle la sonrisa. Yo era lo que era gracias a él. Había llegado a lo más alto de la Fórmula D en 2004 con su ayuda, su apoyo, y su amor. La fuerza que mi padre me transmitía era lo que me mantenía en pie.

A veces, cuando lo miraba, me sentía orgulloso de parecerme tanto.

—Oye, recuerda que cuando termine esta temporada tenemos que ir a Boston —dijo.

Mi hermano Ben vivía en Boston: se había mudado por una beca hacía unos siete años. Allí había conocido a Elizabeth, su esposa, quien era abogada al igual que él. Elizabeth me resultaba una persona agradable, aunque lo cierto era que no la conocía lo suficiente como para describirla. A diferencia de mí, mis padres solían viajar a Estados Unidos varias veces al año. Ellos la adoraban.

La cuestión era que querían darnos una noticia. Yo intuía que, o se iban a casar pronto, o tendrían otro bebé. Lo que sea que fuera, bien por ellos. Ese tipo de cosas era más del tipo de mi hermano que del mío.

—Si vuelvo a ser el campeón, ¿tenemos que ir? —me quejé, casi como un niño caprichoso.

—No seas así con tu hermano, Ry. Él está enamorado y quiere que lo apoyemos. Iremos a conocer a la familia de Lizzie, ¿de acuerdo? —Sonrió—. Tiene algo importante que decirnos.

Mi tiempo estaba contado. No quería perderlo con gente que no conocía, mientras pudiera estar en la pista, practicando un E-Brake, o un Clutch Kick, o festejando con alguna atractiva señorita mi futura victoria.

—Él y su maldito amor —bromeé, cruzando los brazos sobre el pecho.

Mi padre sacudió la cabeza y rio.

—Eres un niño —protestó—, pero sé que algún día te vas a enamorar y querrás dejar todo por estar con ella. —Se quedó mirándome—. O él.

Nos echamos a reír. Él sabía que no era devoto del amor, a pesar de que muchas veces me había dicho que uno no elige cuándo ni de quién se enamora. Sin embargo, para mí no era una opción

—Está bien, papá. Te prometo que si algún día me enamoro de una mujer —dije, y sonreí porque me parecía absurdo—, tú serás en primero en saberlo.

—Mamá y yo seremos los primeros —aclaró.

—Mamá y tú.

Al final de la primera ronda había clasificado para la siguiente en Streets of Long Beach, e iba a defender mi título.

Capítulo 2

KATIA GREEN

Londres, agosto de 2009

—D i abuelo. A-bue-lo.

Sostuve la fotografía frente a mi sobrina Jenifer. Ella se inclinó hacia adelante, la tocó con sus pequeños dedos, y balbuceó algo en su idioma de bebé. Me reí, porque supe que estaba tratando de decirme algo.

Tenía restos de puré regados por toda la cara y se veía adorable. Acabábamos de almorzar, y ella todavía seguía en su silla de comer. Me derretí cuando alzó sus ojos hacia mí y sonrió: Jen era la motivación de mi vida; estar con ella y cuidarla era lo que más me hacía feliz en el mundo.

—Este es tu abuelo Joseph, princesa. No se parece mucho a papá, pero sí al tío Ry, ¿ves? —Puse la imagen de papá junto a mi cara y ella lanzó una carcajada como si entendiera—. Idéntico al tío.

Me gustaba mostrarle tanto a Jen como a Max fotografías de su abuelo. Pocas veces les habían mostrado algunas de mi madre, pero ese no había sido yo, sino Benjamín, mi hermano. Yo ni siquiera me había molestado. Mi madre había tenido la oportunidad de conocer a sus nietos; sin embargo, ella se había marchado. Por mí. Por mi culpa. Pero papá no. Y estoy seguro de que él hubiera sido un abuelo increíble. Amaba a Max y siempre se apartaba un tiempo para estar con él.

—Era un buen hombre, ¿sabes? —dije más para mí que para Jen—. A tu papá y a mí nos lo dio todo, incluso lo que no tenía. Te hubiera amado tanto, bebé, tanto.

Le limpié la cara con una servilleta, la alcé en brazos y la llevé al living.

—Pero no lo recordarás nunca más que como una fotografía. Como Max no lo… —musité y suspiré—, como pasará con nosotros.

Sentí unas ganas horribles de llorar.

Max tenía dos años cuando papá murió, y a pesar de que lo adoraba con locura, lo había olvidado. Aquel era uno de mis peores miedos: que Jen no me recordara, que fuera solo una fotografía vieja en su vida.

Miré mi reloj. Eran las once de la mañana.

Como Jen no parecía dispuesta a dormir, me quedé junto a ella mientras miraba televisión. Entre tanto terminé de limpiar la cocina y puse ropa en la lavadora. Me había vuelto muy bueno en eso de los quehaceres domésticos. Mucho mejor que mi cuñada.

Al terminar, llevé a Jen al sofá y traté de dormirla. La recosté sobre mi pecho, pero ella solo quería jugar con mis lentes. Me los sacaba, me los ponía, me los volvía a sacar y se los ponía ella. Después de un par de minutos, se durmió.

Acababa de quitarme la camiseta para echarla en la lavadora cuando oí el timbre. No estábamos acostumbrados a recibir visitas a esa hora, por lo que supuse que sería un vendedor o tal vez el cartero.

Abrí la puerta principal e hice una mueca al ver a la chica que tenía frente a mí.

«Vaya, qué bonita es», pensé.

—Hola, Ben —saludó ella, algo agitada—. ¿Cómo estás? Te ves… bien. —No me importó que me llamara Ben, y mucho menos cuando intentó, sin éxito, disimular que le gustaba lo que veía. ¡Y a quién no!

A mí también me gustaba mucho lo que tenía delante.

Ese rostro se merecía una sonrisa. Me apoyé sobre el umbral y le devolví la mirada.

—Hola, nena, ¿buscas a alguien?

La chica arqueó una ceja y me miró con los labios apretados. Todo en ella me resultó encantador: sus hermosos ojos parecían una mezcla de hojas en otoño, su cabello castaño era largo y brillante, y caía en capas alrededor de su rostro ovalado. Pero lo que más me agradó de ella fue que era casi tan alta como yo, por lo que no se veía obligada a alzar la mirada.

No sabía si mi atracción hacia ella se debía a que no había estado con una chica por casi dos años; sin embargo, era una posibilidad. Aunque debo reconocer que me pareció muy sexy cuando la vi.

—¿Elizabeth no te dijo que vendría? —preguntó.

«¿Quién eres y cómo puedo hacer para que te quedes?»

Me pregunté si esta chica tendría alguna relación con la amenaza que mi “amable” cuñada había perpetrado contra mi exquisita persona: unas semanas antes Elizabeth me había dicho que si seguía con mis síntomas contrataría a una niñera. Lo cual era injusto, porque me estaba esforzando muchísimo.

Mis pensamientos se detuvieron de golpe. ¿Acaso ella…? No, era muy pronto. Aunque…

—Elizabeth no habló de esto conmigo —dije.

Si mi cuñada hubiera decidido cambiarme, me lo habría dicho.

«Creo»

—¿Cómo? ¡Yo le avisé que vendría! —gritó, exasperada.

Me quité los lentes para verla mejor, y en ese instante, su mirada cambió de la irritación al asombro al descubrir que no era Benjamín. Sin ofender a mi hermano, yo era más atractivo.

—¿Quién eres tú? —inquirí, con curiosidad.

Arrastré la mirada por su cuerpo y vi cómo se ponía tensa cuando clavé mis ojos en los suyos. Ella tragó saliva. Esta chica no era consciente de lo que me causaba el efecto que parecía tener mi mirada en ella.

Dio un paso hacia atrás, alejándose de mí. Qué lástima.

—No, ¿quién eres tú? —espetó—. Ésta es la casa de mi hermana.

¿Hermana? ¿Buscaba a Elizabeth porque era su hermana? ¿Acaso esta chica era la adolescente de la que mi padre me había hablado hacía unos años? Entonces ella… Volví a echarle una mirada. ¡Esa chica era Kate!

Solté una carcajada al comprobar que así era. Aunque nunca hubiera visto una fotografía de ella, parecía tener el mismo carácter que Elizabeth; no obstante, era muy diferente a su hermana: Kate era preciosa.

Me colgué los lentes en el pantalón y ella siguió el recorrido con gusto, casi embobada. No podía culparla. Dios me había hecho bonito y sexy.

—¿Estás mirando mi entrepierna? —coqueteé, con una sonrisa ladeada—. Hoy no está muy altiva. «Aunque si te acercas un poco podríamos solucionarlo»

«¡Oh, por favor! Ryder, controla ese fuego»

Cuando alzó la cabeza, noté que su rostro había enrojecido por completo.

—¿Qué? ¡No! ¡Claro que no! Yo solo estaba… estaba pensando. —Por supuesto.

—Sí, claro. Déjame decirte una cosa. Si lo quieres… —Comencé a decir, y ella puso los brazos en jarra como diciendo: “no me vengas con eso”.

—Todavía no me has dicho quién eres. Eso es lo que quiero, mal pensando.

Me reí al tiempo que volvía a apoyarme sobre el umbral.

No podía apartar mis ojos de ella; era demasiado hermosa.

—Oye, no era yo quien me observaba con descaro como si nunca hubiese visto un cuerpo masculino. Mira que si no lo vas a llevar no puedes tocarlo, ¿eh?

—¿Tocarte a ti? Ja-ja-ja. No me hagas reír.

Eso dolió.

«Gracias, Kate»

—¿Y? ¿Vas a decirme quién eres? No tengo tiempo que perder.

Vaya, qué carácter tenía la hermanita. Igualito al de mi cuñada.

—Ryder, ¿y tú? «¡Yo lo sé! ¡Kate!» —Si yo la recordaba, ella debería recordarme también.

En vez de responderme, se cruzó los brazos sobre el pecho y me regaló una mirada de desaprobación. Y doblando la apuesta, le sonreí.

—¿Y qué haces aquí? —preguntó en tono antipático.

—Tienes que pedir turno para hacerme una entrevista —dije inclinándome sobre ella—, o cualquier otra cosa que quieras hacerme, ¿sabías? Aunque podría concertarte una ahora mismo.

Rodó los ojos.

«Sigue haciendo eso, Kate, me gusta»

—Lo único que quiero, hombre misterioso, es darme una ducha.

—Hombre misterioso. Me gusta ese apodo.

Le guiñé un ojo.

—¿Puedes dejar de hablar idioteces y dejarme entrar? En verdad necesito esa ducha.

—¿Y crees que te voy a dejar pasar? —Podría haberla dejado pasar, pero necesitaba saber si de verdad era la hermana de Elizabeth. Además del carácter no tenían nada en común, ¿cómo podía confiar en eso? Bueno, yo no me parecía mucho a Ben a simple vista, pero si nos observaban bien, era evidente que éramos hermanos.

—¡Es la casa de mi hermana!

Negué con la cabeza.

—Ella no está aquí ahora, y no pienso dejarte entrar hasta que Elizabeth o Ben me confirmen quién eres. Aunque si fuera por mí…

Era obvio que le molestaba mucho cuando se le insinuaban. Parecía como si le fuera a explotar una de las venas del cuello.

—Ya deja eso, por favor, ¿puedes llamarla al menos? Necesito darme una ducha.

Me reí. Si volvía a decir otra vez «necesito una ducha» ya no podría controlar mi imaginación.

—Creo que eso ya lo has dicho.

Sus pequeñas manos se cerraron en puños. Era malita, y eso me encantaba.

—Pues voy a seguir repitiéndolo hasta que me dejes entrar. Necesito una ducha ahora.

—Me apunto a ello. —Sonreí de solo imaginarla en ella.

«Ay, por favor, ¿desde cuándo eres tan desesperado?»

—Idiota —susurró.

Me eché a reír, divertido por su reacción.

—Creo que voy a llamar a Elizabeth —dije, y volví a la casa cerrando la puerta detrás de mí.

Me dirigí a la cocina y llamé a mi cuñada, que a esa hora debía estar trabajando.

—¿Diga? —respondió casi al instante.

—Hola, Lizzie, soy Ryder.

—Hola, Ryder, ¿pasó algo? ¿Jen está bien?

Sacudí la mano, aunque no pudiera verme.

—Sí, sí. No te preocupes. La fiebre le ha bajado y la doctora que vino en la mañana dijo que no hay de qué preocuparse. —Oí un suspiro de alivio—. En realidad, te llamo porque apareció una chica hace unos minutos. Dice que es tu hermana.

Silencio total.

Eso era preocupante.

—¿Es una broma? —exclamó.

—¿Qué? No. Ella dijo…

—Te hablé ayer, Ryder. Te dije que mi hermana vendría hoy, ¿acaso lo olvidaste? —Se quedó en silencio por un momento—. Ryder, si lo olvidaste es porque está empeorando. Recuerda lo que nos dijo el doctor.

Ella tenía razón: los cambios en la memoria. Y aquello no era lo primero que olvidaba.

—No, aho… ahora lo rec… lo recuerdo —tartamudeé, por los nervios—. Escucha, Elizabeth —dije tras respirar profundo—, tengo que irme. No quiero ser un mal anfitrión —añadí en tono cantarín para que se percatara de mi miedo.

—Está bien. Solo se agradable, por favor.

—Seré encantador.

—Encantador no, agradable —gruñó—. Pero no la irrites, Ryder. Y otra cosa, ella tendrá la habitación de huéspedes, ¿está claro?

Que no la irritara. Me reí. Ya lo había hecho.

—Bien, te veo en la tarde —dije.

—Espera —me detuvo—. ¿Tú estás bien? ¿Volviste a sentir náuseas o algún mareo? —Apreté los labios.

—Estoy bien, Elizabeth, no te preocupes. Ahora tengo que dejarte, mi invitada me espera.

—Ryder…

Y colgué. No me apetecía en lo absoluto hablar de ello.

Corrí a ponerme una camiseta antes de volver a la puerta; por más que a nuestra invitada le gustase verme sin ella, siempre he sido un muchachito decente, o algo así.

Cuando regresé, Kate seguía allí. Y su carita expresaba que no estaba muy contenta de que la hubiera dejado fuera de la casa.

—Lo siento —me disculpé—, creí que eras una vagabunda.

—No me digas.

—Bueno, esa ropa que llevas tampoco ayuda mucho —mentí. Lo cierto era que aquella ropa le sentaba de maravilla.

La dejé pasar y nos dirigimos hacia la escalera. A pesar de que intenté ayudarla con sus maletas, ella siguió de largo hasta detenerse sobre el primer peldaño. Se volteó hacia mí y dejó las maletas a su lado.

—Recuérdame, ¿por qué estoy hablando contigo?

Di un paso hacia adelante y le sonreí. Mierda, qué bonita que era. Si Elizabeth me hubiera mostrado una fotografía suya no la habría olvidado.

«Y pensar que pude haberla conocido hace años». Aunque pensándolo bien, esta chica no parecía tener más de diecinueve o veinte años. Digamos que su edad en esos tiempos no habría sido muy legal.

—¿Porque soy la única persona en esta casa que puede decirte donde está la ducha y tu cuarto, muñeca?

¿Qué? ¿Desde cuándo le decía muñeca a una chica?

¡Ella estaba haciéndole algo a mi cabeza! Nunca, jamás, le había dicho muñeca a ninguna chica. Sonaba estúpido.

—Puedo encontrarla sola, gracias. Ni que la casa fuera tan grande.

Y se volvió.

—¿Estás segura que no necesitas una toalla? —En cuanto se detuvo a mitad de la escalera, supe que estaba meditando mi pregunta implícita de estar un rato más con ella—. Genial, entonces te llevaré al cuarto.

—¿Qué cosa?

—Que te llevaré al cuarto para que dejes tus cosas —expliqué, y ella me miró con desconfianza. Cuando atisbé que no le importaba que la acompañara, corrí escaleras arriba no sin antes recoger sus maletas.

Me encantó la idea de que Kate estuviera aquí. No tenía muchos amigos por esos días, y ella parecía agradable. Solo había un pequeño detalle: no le caía bien. Pero eso no era problema; tendríamos tiempo para eso en el futuro.

«No exageres», se burló mi mente.

Kate me siguió hasta la habitación de huéspedes, que antes le había pertenecido a mi madre, y que ahora estaba dispuesta para ella. Ahora comprendía porque mi cuñada se había pasado limpiando todo el fin de semana como loca, algo poco habitual en ella.

El lugar era grande. Muy similar a mí cuarto. Y en cuanto a la decoración, bueno, se veía algo pasada de moda.

—¿Cómo sabes que esta va a ser mi habitación? —quiso saber Kate.

—Lizzie me lo dijo por teléfono.

—¿Te dijo algo más “Lizzie”? —preguntó, elevando una ceja.

Dejé las maletas sobre su cama sin romper nuestro contacto visual.

—Que no te irritara y que no te fastidiara. Aunque en realidad es lo mismo, ¿no?

Carcajeó. Era una buena señal.

—¿Por qué ríes? Aún no te he irritado —bromeé al tiempo que me encogí de hombros.

—Demasiado tarde. Parece que tienes el don para hacerlo.

Crucé los brazos sobre mi pecho y respiré profundo. Me sentía tan complacido. Hasta podría decir que me sentía feliz, dichoso.

—Tengo el don para hacer muchas cosas. —Imité su ceja alzada.

Sonreí, y ella me devolvió la sonrisa. Ay, Dios.

—No puedo creer que tenga que soportarte toda la tarde. —Mantuve mi sonrisa, porque me dio la sensación de que no lo dijo en serio—. No me dejarás tranquila, ¿verdad?

—No, pero podemos volver a empezar, ¿cierto? —respondí. De verdad quería saber si podíamos ser amigos. Los últimos meses habían sido muy solitarios. Sé que en parte era mi culpa, pero bueno, solitarios al fin—. Ryder Montgomery, soy el hermano de Ben.

Estrechó la mano que había estirado frente a ella.

—Katia Green —dijo.

¿Katia? ¡Menos mal que no la había llamado Kate! La hubiera hecho enfadar todavía más.

Katia me gustaba más.

—La hermana de Elizabeth. Vaya, no te pareces en nada a ella.

Su sonrisa disminuyó, como si mi comentario hubiera sido un insulto.

—Lo sé.

No me gustó ese «lo sé». No era lo que pretendía decir. No se parecía en nada a Elizabeth porque Katia era hermosa. Y Elizabeth… era una gran abogada.

—Eres más atractiva, de hecho.

Frunció los labios y rodó los ojos. Nos quedamos unos instantes en silencio, pero no resultó un silencio incomodo, más bien todo lo contrario.

Katia me producía algo que no podía explicar con palabras.

—¿Me das las toallas?

—En el tercer estante del baño. Esa puerta es la del baño de tu habitación.

—Está bien, gracias.

Seguí allí, de pie. Mi sentido común me decía que me marchara, pero por alguna razón, mi cuerpo no respondía. Le importaba una mierda.

—¿No deberías salir de mi habitación? —exclamó—. Quiero cambiarme.

—¿No necesitas ayuda? Ya te digo, soy muy bueno para muchas cosas —respondí.

Entornó la mirada.

—No, vete.

Salí del cuarto con una sonrisa en mis labios. Me agradaba Katia. De verdad me agradaba muchísimo. Más allá de su aparente mal humor, parecía ser una gran persona. Solo había un problema: me pregunté qué pensaría Elizabeth si se enterara de mis intenciones con su hermana. No eran malas intenciones, por supuesto, sino más bien amigables. Tal vez Katia iba a necesitar un amigo aquí, alguien que pudiera mostrarle la ciudad, que fuera de su edad y con la que ella se sintiera a gusto. Yo estaba dispuesto a ser esa amistad hasta que conociera a otras personas —algo que sin duda sucedería tarde o temprano—, y ya no me necesitara.

—¡Eh, te dije que te fueras! —rugió cuando volví a entrar a su cuarto para pedirle que no hiciera ruido. Jen dormía en la habitación de al lado y era una bebé de sueño ligero.

Mientras esperaba que Katia regresara, revisé a Jen, ordené mi cuarto y me senté en el sofá a mirar las noticias.

«¿Desde cuándo tu vida se ha vuelto tan monótona?», me pregunté al tiempo que me reclinaba sobre el sofá. Durante los últimos años mi rutina había cambiado; conducía solo cuando debía hacerlo, había dejado de ir a Calle Inter, había dejado de ir al bar con mis amigos, había abandonado cualquier tipo de vida social. No puedo decir que extrañaba todo ese mundo —bueno, tal vez echaba un poco de menos Calle Inter y sus competencias—, pero eso se debía a que había sido parte de mí mucho tiempo. Y muy en el fondo, sentía que todavía lo era.

Fue en ese momento en el que comprendí que la presencia de Katia me hacía ver lo solo que me encontraba. Y hubiera estado más solo si mi hermano no me hubiese obligado a vivir con él y su esposa.

Más tarde, tocaron el timbre.

—Llegas temprano —señalé, cuando abrí y descubrí que era mi cuñada—. ¿No confías en mí para entretener a tu hermanita?

Cruzó los brazos sobre el pecho y me clavó una mirada de odio. ¡Qué diferentes eran Elizabeth y Katia! El cabello de mi cuñada era más claro y sus ojos eran verdes, pero no le sentaban bien. Los de Katia desprendían un aire inocente que me gustaba; en cambio, los de Elizabeth cuestionaban todo y siempre mostraban un dejo de fastidio cuando los dirigía hacia mí. Era bastante mala a veces, pero por lo menos me dejaba vivir en su casa.

—Ese es el problema: te creo capaz de hacerlo —respondió. Pasó por mi lado y se dirigió a la cocina sin prestarme mucha atención. Una vez allí, se volteó hacia mí y dijo —: Katia no necesita distracciones, Ryder.

—¿Distracciones? —pregunté, confundido—. ¿Crees que puedo perjudicarla? Tengo muchos planes y…

Las facciones de su rostro se tornaron rígidas.

—¿Planes? —me interrumpió, como si no hubiera comprendido aquella palabra.

Sonreí, fingiendo inocencia.

—¿No te dije? Ella va a ser mi nueva amiga del mundo mundial. —Su mirada me apuñaló. Traté de no sentirme ofendido con todas las palabras que no había dicho, pero que con seguridad estaba muy ansiosa de soltarme—. Vamos, Elizabeth, sabes que no tengo amigos. Quizás Katia quiera serlo.

Dios, qué patético acababa de sonar.

—Eso es porque no quieres —espetó—. Fuiste tú el que decidió alejar a todo el mundo, Ryder.

—Lo sé, pero…

—Además, no creo que tengan los mismos intereses.

Me eché hacia atrás.

—Me subestimas. Mi gama de intereses es muy, muy amplia. Mira qué amplia es que a veces hasta hablo contigo.

—No me estoy riendo.

—Por favor, Elizabeth, seré buenito. Solo quiero que seamos amigos. Si ella quiere.

Apretó la mandíbula y asintió. ¡Sí! Sabía que, en el fondo, muy en fondo — demasiado—, no era tan mala.

—Gracias —dije, risueño.

Me puse de pie y me dirigí a la puerta.

—Ryder —agregó, logrando que me detuviera en el umbral—, hablé con Ben —Oh, no—. Y no me mires con esa cara. La visita de mi hermana no es la primera cosa que olvidas. Y sumado a los dolores de cabeza… Tienes que volver al doctor, ¿entendido?

Me giré hacia ella por completo.

—En primer lugar, si me hubieras dicho que tu hermana era así de guapa, no la habría olvidado; en segundo, no te preocupes por mí, estaré bien.

—Él se preocupa por ti, Ryder. No le hagas esto. Tu hermano ya ha sufrido demasiado.

—Lo sé, y lo aprecio. Pero un tumor no es algo que pueda detener. —Me llevé el dedo índice a la cabeza—. Está aquí, Elizabeth, y no hay nada que pueda hacer al respecto. Ambos lo saben.

—No quiero que mi esposo ni mis hijos sufran.

—Yo tampoco.

Nos quedamos en silencio, este sí era un silencio incómodo.

Cuando Katia me llamó, Elizabeth miró por encima de mi hombro. Me giré hacia mi futura amiga. Ella apareció frente a mí con una camiseta blanca de tirantes que se ajustaba a su silueta. «Diablos, atrás pensamientos pecaminosos», me dije cuando bajé la mirada a sus pantalones cortos al pasar frente a mí. Y entonces me pregunté si de verdad podíamos llegar a ser amigos.

Capítulo 3

HERMANAS

E lizabeth y Katia tuvieron una pequeña y para nada emotiva reunión. Debo confesar que como espectador me sentí un tanto decepcionado. Si no se veían hacía mucho tiempo, lo mínimo que esperaba era un poco de algarabía. Pero, bueno, se trataba de Elizabeth y ella no era lo que se dice una persona cálida.

No presté mucha atención a su conversación hasta que la cosa se tornó rara: Elizabeth comenzó a decirle a Katia que quizá podría conseguir un novio aquí en Londres que la convenza de quedarse después de terminar los estudios. Quería echarme a reír. No conocía a Katia, pero estaba seguro de que no era el tipo de chica que se dejaría embobar por cualquier idiota, y mucho menos manipular. Sentía que era una persona libre que decidía su rumbo con base en sus propios deseos y no en los de otras personas.

Y Elizabeth, ¡por favor! Se negaba a la idea de que fuéramos amigos, pero le encantaba que su hermana estuviera con «un buen muchacho». Quién entendía a esa mujer.

Cuando me ofrecí para acompañarla a la universidad —en medio de la charla—, me soltó una de esas miradas que la gente solía dirigir contra mí, como si me creyeran incapaz de hacer algo decente. La gente no sabe nada, y las apariencias engañan. Y sí, yo era muy decente. Ahora.

Por suerte mi némesis salió en mi favor.

—Ryder iba a la universidad. Era bueno. Muy bueno, de hecho.

«Te dije que era bueno para muchas cosas»

—¿Y por qué lo dejaste? —preguntó Katia.

Podría habérselo dicho, pero no. No me apetecía hablar de eso con ella. El tema de mi enfermedad era un tanto delicado. La mayoría del tiempo trataba de fingir que no existía y que mi vida transcurría con normalidad. Eso me ayudaba a sobrellevarla. Me conocía demasiado como para saber que en cuanto pusiera a mi mente a pensar en ello, me desplomaría y no volvería a ser el mismo. Además, Elizabeth no quería que involucrara a su hermana en esto.

—Mejor me voy a servir un té —comenté, y me puse de pie para ir a prepararlo.

Katia se excusó y se marchó a su cuarto. En cuanto se fue, yo también me fui al mío porque necesitaba pensar. ¿Cómo algo que parecía tan sencillo terminaba siendo tan complejo?

Creí que podría ser su amigo; ella no tendría que saber que estaba enfermo. Mi esperanza de vida no era muy larga, y sumado a eso, el tumor estaba alojado en una zona muy peligrosa de mi lóbulo temporal. Por todo esto, tal vez Katia nunca llegaría a encariñarse conmigo.

Por la tarde, cuando Elizabeth entró a mi cuarto, le presenté mi plan. Salté de la cama un tanto emocionado por contarle. Consistía en un simple paseo por Londres que no le haría daño a nadie.

—Pensaba que podría llevar a Katia de paseo por Londres antes de que empiecen las clases, ¿qué dices? —pregunté, emocionado—. El palacio de Westminster, la Abadía, el Big Ben, esa tienda de dulces que tanto le gusta a Max e incluso podemos pasar un día en Hyde P…

—¡Basta, Ryder! —se exasperó—. ¿Es que no entiendes?

La miré, confundido. Ella no tenía que tratarme así, como si yo fuera una persona desagradable y mala. Molesto, respiré profundo, con la intención de contener las lágrimas. Era injusto.

—No, no te entiendo, Elizabeth. Por favor, explícate.

—Katia y tú, eso no va a pasar. No van a ser amigos.

Katia no significaba nada para mí. Solo era la hermana de mi cuñada; sin embargo, su comentario me quebró.

—Pero…

—¿Recuerdas lo que hablamos?

«¡Te odio, Elizabeth! ¡Te odio, te odio, te odio!»

No contesté.

—Ryder —insistió.

—Sí, lo sé —admití a regañadientes—. No acercarme a ella con ninguna intención. Lo dices como si fuera un acosador, Elizabeth. O como si fuera a contagiarle alguna enfermedad.

Ella resopló. Sé que habíamos hablado sobre esto, pero me parecía injusto.

—Ryder, no lo hago solo por ella.

Mentirosa. Mentirosa. Mentirosa. Era una mentirosa.

—Hmmm, que conveniente —murmuré.

Ella se quedó mirándome.

—Sabes que eres un muchacho apuesto. —Lo que me faltaba. Había estado fijándose en mí la muy pervertida—. Y ese es el peor peligro que hay en tu vida. No quiero que mi hermana sufra por enamorarse de ti.

¿Quién había hablado de amor? Eso era una exageración. Nunca, jamás me había enamorado de nadie, ¿y pensaba que iba a empezar ahora? ¿A dos pasos de morir?

—Entiendo —dije, con desgano—. Sé que incluso si llegase a convertirse en mi amiga romperé su corazón.

—No es eso, Ryder.

—Lo mejor que puedo hacer es volver a mi apartamento, ¿no crees?

Allí estaría aislado del mundo, tal como quería mi cuñada. Sí, estaba siendo dramático, pero ¿qué otra opción tenía?

—Ben no quiere y debes obedecerle.

—¡Aquí y allí es el mismo infierno, Lizzie! A fin de cuentas… —Suspiré para aplacar mi irritación—. A fin de cuentas nunca he tenido tanto miedo de tener amigos. De hecho, hace demasiado tiempo que no voy a Calle Inter.

Al menos correr en Calle Inter me llenaba el corazón, me recordaban todo lo que mi padre había hecho por mí antes de morir. Y ahora que no podía hacer eso, sentía que no tenía nada.

—Así es mejor. Ese lugar no era para ti.

—¡Ese lugar era mi mundo y lo único que tenía! —grité.

—Pero ya no. Has cambiado, Ryder. Eres un buen muchacho.

—Sí, y es lo que más odio de mí.

Ella sacudió la cabeza y se dirigió hacia la puerta, pero no se marchó. Nunca se daría cuenta del dolor que acababa de causarme.

—No te digo que Katia vaya a enamorarse de ti solo porque seas guapo, ¿sabes? Soy consciente de la persona que eres, Ryder. Eres un buen chico, pero ya romperás demasiados corazones como para agregarle el de mi hermana también.

No dije nada. Solo me quedé allí en silencio. No iba a darle el gusto de que me viera derrumbarme.

Entonces se marchó.

Y volví a romperme.

¿A quién estaba engañando? Elizabeth tenía razón.

Me encantó ver a Katia siendo tan simpática con Jenifer. Solo que a mi bebé no parecía gustarle mucho la idea de que una desconocida la sostuviera —y mal—, pero ¿quién podía culparla? Jenifer no acostumbraba a estar con desconocidos. Solía esconder su cabecita en mi hombro cuando alguien le hablaba o simplemente no les prestaba atención. Eso mismo había ocurrido la primera vez que la llevamos a la guardería. Elizabeth no había podido acompañarnos, así que éramos solo mi hermano Ben y yo. En cuanto Jen vio a la muchacha de la guardería, se echó a llorar con tanta fuerza que llamaron a mi hermano. Sin embargo, eso no la alivió para nada. Ben volvió y me pidió que fuera yo. Jamás olvidaré la sensación que tuve en mi corazón aquella mañana. Jenifer se aferró a mí y hundió su cabecita en mi hombro. Desde ese día me quedaba con ella en la guardería cada mañana. Según Camila —quien estaba encargada de cuidarla—, era la primera vez que un padre debía quedarse con su bebé. «Se nota que tienen un lazo muy fuerte. Nunca nos había sucedido algo así, o por lo menos no con un papá», me había dicho. Le expliqué que Jen era mi sobrina, y que yo era quien la cuidaba en casa. Ella me sonrió —la verdad es que fue más un coqueteo, pero yo no estaba de ánimos—, y me dijo que podía ir las veces que quisiera. Al cabo de un par de semanas, Jen terminó aceptándola.

Katia siguió sosteniendo a Jen, hasta que comenzó a llorar.

—No le agradas mucho —comenté cuando ella preguntó qué había hecho mal—. Y no sabes sostenerla. Dámela un segundo.

La dejé sobre mi regazo y la acuné hasta calmarla. Entonces sonrió. Qué preciosura de niña. Juro que se me derretía el corazón.

—¡Oh, vamos! ¿Esto es una broma? —me reprochó Katia—. Ella se divierte más contigo que no tienes ningún atractivo infantil.

La miré con fijeza. No tenía argumentos para atacarme. Para su información, Jenifer y yo éramos muy unidos. La había cuidado desde el día en que nació. Tanto amor teníamos el uno por el otro que solo se dormía cuando yo la acunaba.

—Tengo demasiado atractivo —repliqué—, y no solo infantil. No es mi culpa que no le agrades. Ella no te conoce, y reacciona así porque nunca te ha visto.

Katia se acercó a nosotros.

La miré. Por supuesto que le agradaría. En el futuro, cuando yo ya no estuviera.

Pero por el momento, esa hermosa niña me amaba a mí.

Nos quedamos en silencio unos minutos hasta que Katia me preguntó si yo vivía allí.

Para mi mala suerte, sí.

No porque no estuviera agradecido con Elizabeth o con mi hermano, sino porque sentía que la vida era un poco injusta.

—¿Así?, ¿sin más? —dijo, y su tono me resultó prejuicioso.

«Veo que tú también eres un poco mala, Katia Green»

Me preguntó si no tenía nada mejor que hacer. Le dije que no.

Me preguntó si era una broma. Le dije que no.

Me preguntó por la universidad. Le conté que la abandoné.

No me gustó la forma en que me miró ni lo que dijo a continuación: que no le extrañaba que hubiera dejado la universidad.

«Esperaba un poco más de ti, Katia»

Me llevé a Jenifer al corral para que jugara un rato, le encendí la televisión y me recosté en el pequeño sofá que mi hermano había instalado hacia unas semanas con la excusa de que no me cansara.

Sentía ganas de seguir hablando con Katia. Me provocaba muchísima curiosidad, y en cierto modo, necesitaba saber por qué me juzgaba si no me conocía en absoluto. Quizá no era tan mala después de todo.

Capítulo 4

JEMINA

M e oculté en la oscuridad del pasillo que daba a la habitación de mis padres. Durante la cena, ambos habían estado tensos. Era habitual charlar sobre cómo nos había ido en nuestro día, sobre las noticias o, en particular con papá, sobre autos. Mamá siempre estaba alegre y, junto con Joseph, se encargaban de preparar la comida. Amaban cocinar juntos. Amaban hacer todo juntos. Sin embargo, aquella noche fue diferente: ninguno de los dos estaba de buen humor para con el otro.

—Dije que no y se acabó la conversación —sentenció mamá, elevando el tono de su voz.

—Ya no es un niño, Bianca —se excusó papá—. Sabe muy bien lo que hace.

—Es peligroso —repuso ella. Esta vez, el tono de su voz indicaba que pronto rompería a llorar.

No quería que mamá llorara.

—Bianca, solo te pido que lo pienses. Creo que es lo que está destinado a hacer.

Silencio.

—Si algo le pasa a mi niño…

—Nada va a pasarle, cariño. —Papá la atrajo hacia él y la abrazó con fuerza—. Estaré a su lado siempre.

Mamá hundió la cabeza en su pechó.

—¿Lo prometes?

Él le besó la coronilla y le frotó la espalda.

—Lo prometo, amor.

Un rato después, cuando bajé al living, me encontré a papá en el sofá. Lucía pensativo. Me senté a su lado y le puse una mano sobre el hombro. Me gustaba cuando Joseph y yo pasábamos tiempo en el sofá hablando de fútbol, de las clases, y de las últimas noticias en el mundo de las carreras: era un tiempo que teníamos reservado para ambos. Él me miró, sonriente; pero en sus ojos se podía ver la preocupación.

—No tienes que hacer nada por mí, papá —dije, con la intención de sacarle ese peso de encima.

Quería el Mitsubishi, pero ¿era capaz de arriesgar el matrimonio de mis padres por un simple coche? Por supuesto que no. A mamá, la idea de que yo condujera el Lancer la había trastocado. Todo el tiempo me recordaba que era peligroso ir por la vida con un vehículo como ese, y mucho más peligroso competir, tal como yo quería. Temía que no perdonara a mi padre por haber ignorado su pedido.

—Ey, quiero hacer esto por ti —confesó él.

—Como si no hubieras hecho suficiente por mí, papá —le recordé. Siempre me apoyaba en todo y me ayudaba con cualquier cosa que necesitara —. Lo mejor que puedes hacer ahora es pensar en mi mamá.

—Siempre pienso en ella.

—Lo sé.

—Pero también en tu hermano y tú. Ustedes son mi orgullo junto con su madre.

—Entonces no la hagas enfadas. —Me reí.

Él se removió en su lugar.

—Hijo, creí que era tu sueño.

—Y lo es —admití. Era mi más grande sueño, más que la carrera de antropología que esperaba comenzar el año siguiente, más que cualquier cosa en el mundo—. Solo que arriesgar el bienestar de nuestra familia no está en mis planes. Y además no quiero que mamá se enfade contigo.

Papá meneó la cabeza.

—Se enfadará un poco al principio. —Sonrió—Pero luego se le pasará, cuando vea tu felicidad. —Se inclinó sobre la pequeña mesa para tomar un vaso de cerveza y suspiró.

—Tal vez.

—¿Saldrás esta noche? —preguntó dando otro sorbo.

—Sí, iré con Jemina a Gravis. —Tomé un puñado de maní del plato y me lo llevé a la boca—. Es el cumpleaños de una de las amigas y hará una fiesta.

—Así que Jemina, eh. Pasas mucho tiempo con esa chica.

Rodé los ojos, ¿por qué todos me decían lo mismo?

—Sí, porque es mi amiga.

Con una sonrisa, asintió y dijo:

—Claro.

Entornó los ojos sin dejar de sonreír. Me eché a reír y él creyó que se debía a los nervios.

—La he visto… no sé, unas cuatro veces —comentó, pensativo—. Y en todas esas ocasiones me dio la sensación de que le gustabas.

—Es mi amiga —repliqué.

Me lanzó una mirada pícara. Sus ojos azules brillaban.

—Papá —lo regañé.

Alzó las manos.

—Está bien, no dije nada.

Sacudí la cabeza y me levanté.

—Iré a prepararme —dije.

—Bueno, puedes llevarte el auto de mamá si quieres.

—¿Y el tuyo?

—Lo necesito mañana temprano para ir a ver a un cliente.

—No volveré muy tarde.

Alzó una ceja.

—Claro —dijo, con escepticismo.

—Oh, vamos. Basta.

Me puse de pie y me dirigí hacia las escaleras.

—Bueeeno, ya vete que se te hace tarde para tu cita.

—¡Que no es mi novia! —exclamé al tiempo que corría escaleras arriba. ¿Algo infantil de mi parte? Era probable.

Cerré la puerta de mi habitación y me dejé caer en la cama boca abajo. Me sentía un tanto frustrado de que todos pensaran que entre Jemina y yo había algo, cuando no era así.

Quisiera dejar algo en claro: amaba a Jemina con todo mi corazón, pero como amiga. Nos habíamos conocido hacía más de cinco años en la escuela, desde que teníamos doce y jamás se me había ocurrido pensar en ella como en algo más que mi mejor amiga. Y no porque no me gustara —Jemina era preciosa—, sino porque lo último que necesitaba era arruinar una relación como la nuestra. Jemina y yo nos lo contábamos todo. Teníamos dos días especiales en la semana: el día de Jemi, en el que ella me contaba lo que quisiera, y el día de Ryder, en donde ocurría lo mismo. Estoy seguro de que Jemina nunca me había mirado con otros ojos, porque en caso de ser así, me lo hubiera dicho, así como yo le hubiera confesado mis sentimientos en caso de haberlos tenido. De hecho, sabía de buena fuente, —ella misma—, que había estado saliendo con uno de los chicos de nuestra clase durante el último año. Así pues, ¿por qué insistían? Teníamos la mejor y más sana relación que podían tener dos personas: una amistad, y eso estaba por encima de todo.

Terminé unos trabajos para mi clase de literatura, me di un baño y me alisté.

Poco después de las diez llegué a la casa de Jemina. La noche era fría y por un momento me arrepentí de no haber llevado una chaqueta más abrigada. La calefacción del auto de mamá dejaba bastante que desear, así que tomé nota de arreglarla al día siguiente. En mi mente, rondaba la idea de que, si no podía tener el Lancer, comenzaría mis estudios de antropología para especializarme luego en biología. Al menos era algo que me gustaba, y me consideraba lo bastante inteligente como para esperar buenos resultados.

No me sorprendió que Jemina se retrasara. Ella era una de esas chicas que se preocupaba mucho por su apariencia. Insistía en verse impecable: su pelo, alisado y sin un cabello fuera de lugar; su ropa, planchada y como recién salida de una tintorería, y sus zapatos sin una mancha a la vista. En lo particular, me parecía algo estricta, y sabía que había tenido algunos problemas en el pasado debido a su comportamiento obsesivo compulsivo. Cuando algo estaba fuera de lugar, tanto en su casa como fuera de ella, le daba picazón. Todo su cuello se brotaba adquiriendo un rosa intenso, y debíamos ayudarla a que se calmara, despejándole la mente. A veces me entristecía verla de ese modo. Sin embargo, en otras ocasiones la cosa no era tan grave. Con el tiempo había logrado controlarlo un poco. Si no podía arreglar lo que fuera que estuviera mal, miraba hacia otro lado.

22:17

Jemina

«Enseguida bajo»

Yo

«¿Cuánto tiempo es enseguida?»

Jemina

«El tiempo que sea necesario»

Yo

«Intenta que sea antes de que termine la fiesta»

Jemina

«¡Deja de fastidiarme, Ryder!: -)»

Me eché a reír.

22:18

Yo

«Detesto tus caritas incorpóreas»

Jemina

«-_-Si sigues mandándome mensajes no puedo terminar de alistarme»

Yo

«Apresúrateeeee»

Estuve esperando a mi amiga al menos media hora dentro del coche. Cuando al fin apareció, me quedé observándola por unos segundos. Era tan bonita, pero compleja, muy compleja. Aun así, su corazón era inmenso. Deseaba que pudiera encontrar a alguien que la comprendiera por completo y la amara por lo que era.

—Señor Montgomery —saludó en cuanto se metió al auto.

—Señorita Merlein —respondí.

Teníamos una especie de juego en el que nos tratábamos con seriedad al saludarnos.

—Siento haberte hecho esperar —musitó.

Llevaba un abrigo blanco y por debajo asomaban unas botas negras. El cabello, como siempre, brillante y liso.

—Te ves bonita —admití, y aunque quise decirlo en serio, sonó como si fuera una broma.

—Eres un idiota —me espetó.

Me encogí de hombros.

—No dije nada malo. Te dije…

—¡Sé lo qué dijiste! —gruñó—. Y no tienes que mentirme.

Quedé anonadado. No entendía la razón de su enfado.

—No mentí.

—Claro.

—Jemi…, basta. Si esta es una de tus crisis…

—¡No es una crisis!

—Deja de gritar.

—Entonces no me digas que tengo una crisis.

—Bueno, a ver, explícame.

Se mantuvo unos momentos en silencio mientras nos acercábamos a la carretera Old Brompton que nos llevaba hacia Gravis.

—Jemina —insistí.

—Detén el auto.

—¿Por qué?

—Detenlo.

Hice lo que me pidió. Detuve el auto a mitad de una calle poco iluminada, a pesar de ser una de las zonas más acomodadas de Londres.

—Creo que no quiero ir a la fiesta —murmuró.

—Okey. No tenemos que ir si no quieres.

—Pero al mismo tiempo sí.

Suspiré.

—Jemina, deja de confundirme.

Se desabrochó el cinturón de seguridad y se giró hacia mí; sus ojos eran pequeños y alargados. Ella siempre se enfadaba porque le decía que tenía vista panorámica.

—Ryder —balbuceó y soltó un sollozo—, al final mis papas van a divorciarse.

Sabía lo doloroso que era para ella que sus padres se separaran. Yo también me hubiera sentido terrible. Pero ella no tenía nada que ver con eso, era asunto solo de sus padres.

—Respira profundo —le dije cuando anticipé que rompería a llorar.

—Y mi mamá… —hipó—, mi mamá quiere que vaya con ella a París.

—¿De verdad? —pregunté, sorprendido—. Te ayudaría a despejarte.

—No, Ryder. Quiere que nos mudemos a Paris.

¿Vivir en Paris? No supe qué decir. Ella se frotó la nariz y me miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Y tú qué quieres hacer.

—No lo sé.

—¿Y tu padre?

—Ha estado rogándome para que me quede, pero…

Por la forma en que dijo ese «pero», me di cuenta de lo que intentaba decir.

—Tú quieres ir.

—En parte sí.

—¿Y qué tiene que ver esto con la fiesta?

—Es mi última chance, Ryder.

—¿Última chance de qué?

Se quedó mirándome fijo. Segundos después, me besó.

Capítulo 5

LO MEJOR DE MI VIDA

J enifer y Max eran mi luz. Si bien mi hermano me había acogido en su hogar, el amor de mis sobrinos era lo que me había sacado adelante en mis peores días: la sonrisa de Jen y los juegos con Max, eran, sin lugar a dudas, lo mejor y lo más preciado en mi vida. Y yo estaba dispuesto a hacer todo por ellos, porque sin su amor, mi corazón habría muerto hacía mucho tiempo.

Me giré hacia la cuna de Jenifer, donde jugaba con el señor garritas: un dinosaurio peludo que le había comprado para su cumpleaños.

—Sabes que te amo, ¿verdad? —le dije. Ella me mostró el dinosaurio y me eché a reír—. Está bieeen, también lo amo. Pero que no se ponga pesado.

Balbuceó algo y siguió jugando.

A lo lejos, me pareció oír risas, así que me acerqué a la ventana y descorrí las cortinas. Al instante los rayos del sol me golpearon en la cara y no tardé mucho en sentir un leve mareo. Era algo habitual, no voy a decir que me había acostumbrado, pero por lo menos ya sabía a qué atenerme. En cuanto el mareo comenzó, miré hacia el jardín trasero y vi a Katia jugando a la pelota con Max. Me agradó mucho esa escena. Sentía la necesidad de que ella conectara con los niños. Creía que lo justo era considerarla la heredera del título al mejor tío/tía del mundo —que, por supuesto, me pertenecía—.

Jenifer llamó mi atención. Ella también quería mirar por la ventana. La tomé en brazos y la llevé.

—Da miedo tu tía, ¿no, cielo? Tiene pinta de mala, pero apuesto que tiene un corazón grandote. —Jen rio—. Aunque sí da miedo. No sé si es por ella, o por mí. O incluso por todo lo que tu mamá dice, pero da miedo.

Max corría de un lado al otro con la pelota mientras Katia intentaba alcanzarlo.

«Y es bonita», pensé. De esas que anhelas ver despeinada por la mañana, porque sabes que seguro se verá mucho más bonita.

Katia quería ser independiente, o eso es lo que intentó decirnos en la cena. No sé si su comentario «no quiero ser oportunista» fue dirigido hacia mí o si quizá lo estaba tomando demasiado personal. Aun así, me resultó molesto. Ben y Lizzie solo querían ayudarla para que la vida en la ciudad le resultara más fácil y no tuviera que lidiar con tantas cosas. No podía creer que fuera tan cabezota.

Me concentré en la comida mientras ellos discutían sobre el tema. A pesar de que el puré de calabaza y el pollo asado con limón se veían deliciosos, no me apetecía comer. Corté un trozo de pollo y me obligué a tragarlo. Qué delicia. «Si tan solo pudiera comer más», pero la falta de apetito era otro de los síntomas que más detestaba. Aunque debo reconocer que no siempre lo padecía.

Luego de la disputa sobre si iría en transporte público o no, decidieron que lo mejor era que yo la llevara; porque claro, Ryder pasaba sus horas haciendo nada, nada de nada. Nada en absoluto. Está bien, sí, yo me ofrecí. Pero solo porque era un amor de persona y eso me daba la chance de conocer más a Katia. Y además no me quería privar del placer de ver a mi cuñada consumida por la ira.

Katia pareció darse cuenta de que su hermana echaba fuego por la boca.

—No quisiera romper tu rutina —intervino.

—No tengo una rutina. —Sonreí.

Intentó usar a Jen como excusa y no funcionó.

Miré a Elizabeth y temí que redujera la casa a cenizas.

En cuanto todos se fueron a dormir, tomé las llaves del Lancer y salí a dar una vuelta. La noche, con un cielo límpido, se prestaba para un bonito paseo. Durante un instante pensé en llamar a la puerta de la habitación de Katia. Tal vez ella querría dar un paseo también. No obstante, lo pensé dos veces y desistí. Al final de la cena me pareció verla algo molesta. No quería perturbarla todavía más.

Bajé la ventanilla y respiré el aire fresco. El andar del Lancer era suave y ligero, y por enésima vez me pareció que sabía hacia donde me dirigía. Me detuve a unas veinte calles. Desde dentro pude contemplar la oscuridad en la que estaba envuelta la vieja casa que mi padre había comprado con tanto esfuerzo, y que aún estaba en venta. Sara, la dueña de la inmobiliaria, sabía que siempre me pasaba por allí. Entendía lo importante que era esa casa para mí y la enorme cantidad de recuerdos que llevaba conmigo.

—Podrías vender tu apartamento y comprarla tú —me dijo una vez—. O podrías pedirle a Benjamín que la retire de la venta.

Negué con la cabeza. Tenía un millón de recuerdos hermosos en aquel lugar, y al mismo tiempo, me atormentaba el cómo se sintió volver luego de la muerte de mi padre. Una mañana lluviosa, apagada, como si el sol se hubiera rehusado a salir por su causa.

—Me lo recuerda demasiado, no podría vivir aquí sin que se me rompa el corazón.

Por encima oí el ruido de los motores de un avión dirigiéndose hacia el sur. Un auto pasó a baja velocidad y los perros del vecino ladraron.

Me bajé del Lancer y rodeé la casa hasta el jardín trasero. Busqué la llave de la electricidad y tras levantar la palanca, las luces exteriores se encendieron.

Las llaves de la casa, como siempre, estaban debajo del macetero. Creo que Sara nunca se percató de ello.

Cerré la puerta detrás de mí y me aventuré a la cocina. Nada había cambiado desde la última vez que dormí allí. Sara había mantenido el lugar intacto. No había pasado mucho, pero a mí me parecía una eternidad.

Había algo que no me gustaba: el interior se veía demasiado perfecto, demasiado ordenado, demasiado limpio. Las pinturas acrílicas de mi madre no estaban por todos lados. La pila de libros de Ben sobre el escritorio de su habitación ya no existía. Y la profunda y genuina risa de mi padre se había extinguido para siempre. Tampoco estaba su vieja caja de herramientas a un lado del sofá, como solía estar, ni sus lentes sobre la mesa de noche de su habitación.

Respiré hondo.

El dolor se extendió por mi cuerpo hasta mis extremidades. Cerré los ojos y me dejé caer en el sofá. Habría dado lo que sea por volver el tiempo atrás para poder darle un último abrazo, un último beso.

Pero eso era algo que jamás iba a suceder: Joseph se había ido para siempre.

Desperté alrededor de las tres de la madrugada. El exterior seguía oscuro y silencioso.

Era hora de volver a casa.

Ben y Elizabeth se marcharon. Se habían llevado a Jen con ellos. Dos minutos después, puse manos a la obra.

Mi especialidad: tostadas francesas.

El aroma de la mantequilla y el caramelo inundaron la habitación. Aquella mañana, a pesar de no haber dormido mucho, me había levantado con bastante energía, algo no muy habitual en mí en los últimos meses.

Max se levantó poco después de que sus padres se fueran, se sentó a la mesa y le di una taza de leche chocolatada.

Apilé un par de tostadas en una bandeja y puse dos más en la sartén. Tenía cierta debilidad por ellas, y a pesar de que en el pasado me habían jugado una la pasada, no podía negarme a comerlas.

Oí unos pasos acercarse a la cocina y me emocioné, aunque traté de ocultarlo.

—¡Buenos días! ¿Tienes hambre?

—Buenos días —titubeó Katia—. Eh… sí, algo.

—Grandioso, hice tostadas francesas. Puedes comerlas con jamón si quieres.

Sentí que Katia se movía por la cocina.

—Buenos días, tía Katia —saludó Max.

—Buenos días, cariño, ¿no tienes escuela hoy?

—Entra a las nueve porque su maestra ciencias no puede ir —expliqué yo—. Mejor para él, ¿verdad, campeón?

Max dijo un comentario no muy acertado sobre su profesora y de pronto Katia echó humo por las orejas. Sus facciones se habían vuelto más duras y tenía los brazos cruzados sobre el pecho. Parecía una niña pequeña y caprichosa. Ese carácter debía de ser heredado, porque Elizabeth lucía muy parecida en algunas ocasiones, solo que menos agraciada.

—¿Y a ti qué te pasa? No eres profesora. Estudiarás historia.

—Trabajaré en la universidad como profesora de historia cuando me gradúe, espero.

Le sonreí. No valía la pena discutir por un simple comentario de un niño al que no le gustaba mucho ir a la escuela.

—Bueno, Max, todas las profesoras no son un castigo. Cuando vayas a la universidad tal vez tengas una como tu tía, de las cuales los alumnos siempre se enamoran.

Katia no nos miró. Tenía la vista clavada en su café, como si quisiera sumergirse en él y nunca más salir. Eso me pasaba por abrir mi estúpida bocota. La chica era bonita, sí, no debía hacer un escándalo por eso.

— ¿Por qué querrían enamorarse de la tía Katia? —preguntó Max.

Volví a mirarla. La estaba incomodando, lo sabía. Me sentía culpable por ello. Y, sin embargo, ¿por qué le resultaría incómodo ser preciosa?

—Tal vez porque es muy bonita —observé.

«¡¿Tenías que volver a decirlo?!»

Ella me paró en seco y le preguntó a Max cómo le iba en la escuela. Mi sobrino era un niño de pocas palabras, por lo que no dijo nada. Solo se puso de pie y se fue.

—¿Qué les pasa a los niños de hoy? —cuestionó ella, disgustada por la escena.

—No saben apreciar la belleza —reflexioné.

—No me refería a eso. Quiero decir, ¿desde cuándo son tan maleducados?

¿Maleducados? No me gustó que lo llamara así.

—Él no es maleducado. Simplemente no le gusta hablar mucho.

—Tiene siete años, por si no lo has notado. Si yo le hubiera esquivado a mi madre alguna pregunta a esa edad, ella ya me habría abofeteado.

Dejemos algo en claro, mi madre era un monstruo que me abandonó en cuanto supo que moriría, pero jamás me había golpeado. No sé qué clase de madre había tenido Katia.

—No en esta casa. Él merece respeto. Y además tú no eres la madre.

—¿Respeto? Volvemos a lo de que tiene siete años.

Bebió otro sorbo de café con algo de vehemencia.

—Oye, así lo criaron Elizabeth y Ben. No es mi culpa si no quieres aprender a tratarlo.

Katia se puso de pie y se marchó sin hacer caso a mi suplica.

Me encontraba un poco molesto con ella por la forma en que había llamado a Max. Sí, quizás era frustrante el inicio de la relación entre ellos, pero ni siquiera había pasado un día completo. Si quería llevarse bien con los niños, debía tener paciencia, como yo la había tenido con Max.

Dejé pasar unos minutos antes de llamar a su cuarto. Creo que estuve esperando una eternidad a que abriera.

Cuando la abertura de la puerta dejó ver su rostro, este lo dijo todo. Se había enojado. Le pregunté si estaba enfadada y me dijo que no. Bueno, en realidad me dijo que estaba enfadada con ella porque los niños no le prestaban mucha atención.

Traté de hacerle entender que no era así.

—Para ti es fácil, los niños te adoran.

Le pregunté si podía pasar. En cuanto estuve adentro nos sentamos en su cama.

—Voy a contarte algo —dije—. Cuando me mudé aquí Max me odiaba. Decía que por mi culpa su padre estaba triste todo el tiempo. Y sé que tenía razón. Él apenas tenía cinco años, pero ya sabía que todo lo que se refería a mí vida estaba mal. Al principio me enojé con él porque creía que no tenía derecho a juzgarme solo porque era un niño pequeño, pero luego me di cuenta de lo ciego que había sido. Max es un chico inteligente y perceptivo. Él comprende todo y es por eso que ahora nos llevamos bien: entiende qué sucede a su alrededor y sabe perdonar.

Respiré hondo y me puse de pie. Quería que supiera que por más que su relación con los niños empezara mal, eso no significaba que no la fueran a querer. Es más, estaba seguro de que la amarían muchísimo si ella se daba la oportunidad de conocerlos. Mis sobrinos eran maravillosos.

Como Katia parecía dudar —a pesar de haberle expresado mis pensamientos—, le planteé la idea de que podríamos llevar a Max a la escuela para ir aceitando su relación.

—No sé, tengo que desempacar mi ropa y preparar algunas cosas.

—Cuando comiences la universidad otra vez no tendrás tiempo ni de ver el sol. Vamos, acompáñame y luego podemos ir a que conozcas un poco de Londres, ¿quieres?

Ella me sonrió. No le comenté que había estado leyendo un poco de la historia de Londres para estar a su altura. Había hecho un gran repaso en la enciclopedia, por lo que me sentía más que listo. Era evidente que Katia sabía mucho más que yo, pero eso no me detuvo.

Después de negarse un par de veces, aceptó.

Luego de dejar a Max en la escuela nos dirigimos hacia el centro de Londres.

De vez en cuando la miraba de reojo y llegué a captar que por momentos sonreía. Por alguna razón, disfruté su sonrisa. Sentía que era todo lo que estaba bien en el mundo.

—¿Cuánto tardaremos hasta allí? —preguntó, con la mirada pegada en la ventanilla.

—No más de una hora si no hay tráfico.

—Está bien. —Se quedó en silencio unos segundos—. Lindo auto, por cierto.

—Gracias.

El motor del Lancer vibró, como si también le estuviera agradeciendo.

—¿Es de carreras?

—Era.

—¿Ilegales? —Me eché a reír.

—Sí, Katia —dije y sonreí—, de carreras clandestinas o ilegales, como quieras llamarlo.

Ella no parecía del todo satisfecha. Es más, estaba esperando que le contara más.

—¿Tú corrías?

—Sí, solía hacerlo. Pero eso ya quedó en el pasado. Ahora solo lo utilizo para llevar a Max a la escuela.

—¿Y por qué no lo haces más?

Noté en su voz el temor de estar preguntando demasiado. Pensé por unos segundos en contarle todo lo que estaba pasando, pero cuando caí en la cuenta de que Elizabeth me mataría, desistí.

—Tuve un accidente una vez —confesé.

El semáforo se puso en rojo. Una bicicleta pasó frente a nosotros, luego una mujer tironeando del brazo de un niño, y un hombre vestido de traje que miraba su teléfono móvil.

—¿De veras? Pero el auto parece intacto.

Amarillo.

Verde.

—No fue con este, fue con uno de Ben. Al parecer me desmayé y tuve suerte de que no iba rápido, sino ya habría muerto hace rato. Desde ahí, mi hermano decidió que no tenía que ir más a Calle Inter por miedo a que volviese a suceder. En parte tiene razón, por eso lo dejé. De todas maneras no ha vuelto a pasar.

—¿Y por eso dejaste de correr?

—Sí, digamos.

—Claro —murmuró—. A propósito, ¿qué es Calle Inter?

Y al fin llegábamos a la ave… Ay, la avenida estaba atestada. Parecía que cada año se ponía peor.

—Es un viejo circuito para carreras clandestinas. —Hice una mueca—. Asisten todo tipo de personajes que no te gustaría ver en tu vida, créeme. El primer día que fui no me agradó mucho el clima con el que me encontré. Yo venía de otra cosa y eso no me gustaba para nada, hasta que comencé a encontrarle el lado positivo.

Lado positivo que esperaba: dinero y mujeres bonitas.

Lado positivo que descubrí: gente maravillosa.

Lado negativo: Bruno.

Por supuesto que un circuito de carreras clandestinas no se comparaba en nada a la Fórmula Drift. No solo eran diferentes en cuanto a dinero —en Calle Inter podías llegar a ganar dos veces lo que ganabas en una carrera legal, si es que ganabas—, sino en espíritu. No obstante, Calle Inter había resultado ser muy peligrosa en algunas ocasiones.

—¿Tanto así?

—¿No me crees? Katia, un tipo le disparó a otro en la cabeza porque le ganó el auto en una carrera. La mayoría están dementes. Y los que no, son unos idiotas. Aunque debo reconocer que no todos son así.

Recordaba ese evento como si fuera hoy: la carrera había acabado hacía unas dos horas y, mientras algunos festejaban bebiendo unos tragos, otros lanzaban insultos al aire. Nic Belli tenía un Toyota MR2 de primera generación. Era un coche buenísimo que todos admiraban. Sin embargo, jamás esperó perderlo frente a un competidor novato: Carlos Méndez. Esa misma noche, después de embriagarse, Nic se dirigió hacia Carlos, sacó un arma y le disparó sin pensarlo. Fue una gran conmoción; gritos, llantos, caos, y luego, la policía. Como era de esperarse, todo el asunto de la investigación quedó en la nada después de que la policía recibiera unos billetitos.

—¿Y tú estabas demente o eras idiota?

—Tal vez era idiota, pero a pesar de que me gustaba estar allí con mi grupo, a veces pienso que fui redimido. —Me crucé de carril para salir de la avenida—. ¿Quién sabe dónde estaría ahora? Solía pasar las noches en El Galpón, un bar muy concurrido con la compañía equivocada. Sin embargo, tampoco me arrepiento, he conocido algunas buenas personas que solo estaban en el lugar equivocado.

—¿Y ahora qué haces? —inquirió. Ese tonito.

¿Sobrevivir?

—Intento hacer lo correcto mientras pueda. Sé que te va a sonar contradictorio, pero tal vez estaría mejor si estuviera lejos de todos. El problema es que mi hermano no quiere, y no me sentiría bien si supiera que está preocupado por mí.

—¿Y por qué harías algo como eso? Siendo honesta, pareces un buen sujeto.

No tenía idea de cuánto me había emocionado su comentario.

—Tal vez, pero eso no cambia las cosas.

—No comprendo —dijo, algo confusa.

—Ya entenderás.

Ya llegaría el momento en que podría decidir si era sabio seguir pasando tiempo conmigo o no. Quería que me eligiera. No estaba seguro si era a causa de la soledad que sentía en ese momento o porque de verdad me agradaba Katia, tanto que deseaba mucho estar cerca de ella.

Capítulo 6

LONDRES, DULCE LONDRES

S iempre que iba al centro de Londres me quedaba encantado con su particular belleza. Los recuerdos con mi padre se agolpaban en mi cabeza y por poco lograban que se me cayeran las lágrimas. Había un pequeño puesto de dulces ubicado sobre la calle Abingdon, y papá solía parar allí para comprarme una bolsa de caramelos de fresa todas las mañanas. Siempre me hacía prometerle que no le contaría a mamá, porque se enfadaría con nosotros. Sin embargo, creo que ella se dio cuenta en algún momento, porque se quedaba en la puerta del baño cuando me cepillaba los dientes calculando el tiempo, me llevaba al dentista por “prevención” todos los miércoles y solía preguntarme si me dolía el estómago. Creo que se había vuelto algo paranoica al respecto. Por ese entonces estaba seguro de que me amaba.

El corazón se me llenó de dolor al pensar en mis padres.

Estaba a punto de desplegar mi información recién aprendida sobre el palacio de Westminster cuando Katia habló:

—Recuerdo haber leído un libro sobre Londres —exclamó, tan emocionada que me daba pena interrumpirla—. Decía que en 1834 el palacio se incendió casi por completo. —Vaya, eso no lo había leído—. Imagino que habrán tardado mucho en reconstruirlo. Y amo el Big Ben, mi madre tenía una pequeña réplica en casa.

¡Mi madre también! Con whisky dentro.

Fingí que me había ofendido al saber más que yo.

—Bueno, a mí me gusta la historia. —Cruzó los brazos sobre el pecho y me lanzó una mirada de reproche—. Aunque sí, deberías avergonzarte por ser tan flojo.

—¡Yo no soy flojo!

—Ni me lo digas, ¿qué estudiabas antes? Tal vez algo relacionado con autos.

«Hum… prejuicios y más prejuicios»

La miré, indignado. A pesar de que antes había dicho algo bonito sobre mí, era evidente que seguía pensando que era un vago mantenido que nunca había hecho nada importante en su vida. Pues tenía que demostrarle que estaba muy equivocada. Katia debía aprender a no ser tan prejuiciosa. Porque detrás de un estúpido prejuicio había una persona que tal vez podía salir lastimada.

Así que, con todas mis fuerzas, sonreí. Eché hacia un lado el cabello que me molestaba en la frente y me incliné hacia ella sin dejar de prestar atención a la calle atestada de vehículos.

—Si adivinas te doy algo. —Como castigo, quería provocarla. Me sentía molesto con ella.

—¿Qué? —preguntó, desafiante.

—Es un premio sorpresa —dije con voz grave. Ah, qué sexy me oía.

Me eché a reír cuando puso los brazos en jarra. La fila de automóviles se movió unos metros y volvimos a detenernos. Fuera hacía un calor sofocante. Bendita aquella persona que había inventado el aire acondicionado.

«Qué intensa es», pensé, cuando me llamó mentiroso y rodó los ojos.

—¿Y tú qué sabes? —Le sonreí—. Puede ser cualquier cosa: un dulce, un secreto —añadí y rodó los ojos otra vez—, un baile sensual.

¿Acababa de sonrojarse por mi comentario? Eso era lindo.

«Eres linda, Katia»

—¿Un baile? —Volteó la cabeza hacia la acera de enfrente como si buscase algo—. No quiero un baile.

—No es un baile común: es uno sensual… —Traté de contener la risa—. Muchas matarían por él, y tú lo obtendrías cien por ciento gratis.

Se llevó una mano al pecho, dramática, fingiendo sentirse apenada por tener que rechazar mi baile.

—Está bien, ya vas a venir arrastrándote por él y no vas a tener nada.

Su mirada me decía que me callara.

—Ese día estaré ciega.

—Bien, lo veremos. Ahora adivina.

Ya podíamos divisar la Abadía de Westminster a unas calles. Una nube había cubierto el sol por unos minutos dándole tregua a los transeúntes que pasaban por allí.

Londres no solo era un lugar de recuerdos bonitos, sino también de recuerdos dolorosos. En sus calles había dado mi primer beso. Se preguntarán quién había sido la afortunada. Bien, se llamaba Denise, y era tan bonita que después de haberla besado me sentí culpable porque creía que no la merecía. Hasta que me di cuenta que ese beso no había significado nada para ella, cuando para mí había sido el mejor día de mi vida.

Los ojos de Katia achicaron; la estaba irritando. Desvié la mirada hacia el tránsito. Si teníamos un accidente y Katia resultaba herida, o si un cabello de ella resultaba dañado, Elizabeth me asesinaría.

—No lo sé. Hay cientos de carreras, Ryder. Te conozco hace un maldito día, ¿cómo crees que voy a adivinar la carrera que estudiabas?

Seguí avanzando. Katia se estaba enfadando cada vez más. Tengo que admitir que me divertía cuando se enfadaba, hacía una mueca muy chistosa con la boca. Y… tal vez era un tanto adorable.

—Antropología —dije entonces.

—¿Qué dijiste?

No es que no me hubiera oído, no me había creído.

—Que estudiaba antropología, ¿lo ves? No parezco tan bruto ahora.

Era un poco liberador contarle algo de mi vida, aunque fuera una minúscula parte sin mucho sentido.

Ella se defendió, alegando que nunca me había llamado así. Está bien, solo quería molestarla un poquitito.

—¿Por qué dejaste?

—Ya te lo dije, tenía problemas personales. Y lo siento, Katia —dije y noté su enfado de inmediato—. Espero que no te moleste.

—Está bien. —Siguió con el tema como si no le importase ahondar más en mis problemas—. Entonces, ¿en qué te especializabas?

—Hice dos años de antropología biológica y luego me pasé a la forense. Es como una sub rama, con más muertos —bromeé—. Es algo así como un investigador. Analizas los restos esqueléticos y puedes formular tus propias hipótesis acerca de cómo murió la persona y qué sucedió en la escena del crimen. En realidad, sería como juntar las piezas de un rompecabezas.

—Euuu. Restos de alguien muerto. Paso.

Me divirtió su expresión. Quería ignorar el hecho de que se veía preciosa incluso haciendo gestos de desagrado.

Dejamos el Lancer en un estacionamiento y caminamos hasta la Abadía de Westminster.

—Siendo honesta, no me lo habría imaginado.

—Eso es porque eres prejuiciosa —le solté.

Sin decir más, me alejé. Iba a decirle que planeaba ir por unas bebidas, pero…meh.

—Gracias —dijo cuando regresé y le di su bebida.

—De na… ¡Ay! —Sentí un dolor intenso en el vientre—. ¿Por qué hiciste eso?

Debía admitir que tenía más fuerza de lo que parecía. Ese golpe había dolido muchísimo.

¡Me había golpeado por llamarla prejuiciosa! Pero si era la verdad, la pura verdad. Desde el minuto cero en que nos habíamos conocido se había hecho un preconcepto erróneo de mí.

En medio de la lucha, en la que ella me golpeaba y yo me quejaba, dijo algo a lo que no pude evitar responder. Un par de cositas no aptas para menores se me vinieron a la mente.

«Ryder Montgomery», me reprendí.

—Deja de quejarte si lo tienes duro.

Mala elección de palabras.

Intente contener la risa sin éxito.

—¿Lo tengo duro? —Sí, el cerebro, Ryder.

Sabía que estaba caminando por un campo minado, y que al más mínimo error saldría volando por los aires.

Un par de personas se voltearon a vernos. No recuerdo haber hablado tan fuerte.

—¡Eres tan desagradable! ¡Y un jodido mal pensado! Yo me refería a tu vientre.

¿Cómo terminó todo?

Mal.

Cometí estupidez tras estupidez. Se estaba volviendo algo habitual en mí.

Le dije:

—vamos, toca, que no te de pena.

Estúpido.

Ella no quiso.

Insistí.

Me pidió que la soltara.

Se sonrojó.

Me reí por ello y se enfadó aún más.

¿Por qué no pude comportarme? Ahora que lo pienso, si hubiera sido ella me habría dado un buen puñetazo en la cara para que se me pasara lo idiota.

Comprendí lo imbécil que había sido cuando el aspecto de su rostro cambió por completo. No estaba solo enfadada, sino también avergonzada.

—¿Cuál es tu problema? —espetó—. Desde que llegué aquí has buscado todo tipo de momentos para burlarte de mí. —Respiró hondo—. Eres un idiota, Ryder.

Apretó la mandíbula y se marchó. Katia tenía razón, era un completo idiota.

Algo desestabilizado, caminé hasta unos bancos. Me sentía una mierda de persona. Ella estaba en lo cierto: no había dejado de molestarla desde que había llegado. Podría haberme excusado diciendo que estaba algo oxidado respecto a los amigos, y mucho más, a las chicas, pero esa no era una excusa válida. Me pregunté si siempre había sido un idiota, porque ahora que lo pensaba, no había cambiado mucho en los últimos años. Algunas chicas solían reírse de mis chistes y otras se sonrojaban, pero ninguna se había ofendido jamás. O tal vez Katia no era como las demás chicas.

No importaba la razón, la había lastimado y me apenaba muchísimo.

Cuando regresé al Lancer, le pregunté si se le había pasado el enfado.

—¿Es tan complicado decir lo siento?

—Está bien, lo siento, ¿me perdonas? Solo estaba jugando.

Ella me miró con expresión dura.

—Bueno, no me gustan esa clase de juegos.

Me dijo que la ponían nerviosa.

Dejé que el peso de mi cuerpo cayera sobre el respaldo del asiento. Por un momento sentí rabia conmigo mismo. Si quería tener una buena relación con Katia —y vaya que lo quería—, debía aprender a comportarme. Esa faceta de idiota no me ayudaba en lo más mínimo.

—Lo siento —susurré—, de verdad.

Fuera del Lancer, unas mujeres pasaron riendo muy fuerte. Me incliné para encender el aire acondicionado porque nos estábamos asando.

Katia respiró hondo y asintió.

Me hubiera gustado oír sus pensamientos. Quizá me estaba maldiciendo en ellos.

La observé unos instantes antes de que decidiera mirarme.

Se rascó la rodilla y dijo que no tendría que haberse enfadado.

Había decidido perdonarme a pesar de haberme comportado como un cretino.

Puse mi mano sobre la de ella y sentí calidez; no por la temperatura exterior, sino que era una calidez que provenía desde su corazón.

Le expliqué que había sido un idiota porque estaba algo oxidado en las relaciones con amigos —eso tenía cincuenta por ciento de mentira y cincuenta de verdad—. Como era de esperar, ella me respondió algo que yo sabía: no éramos amigos, por lo menos no ahora.

No estaba seguro de por qué necesitaba ser amigo de Katia. Podría ser que la soledad me hubiera llevado hasta el punto de necesitar a una persona, fuera quien fuera, o tal vez de manera inconsciente veía algo en ella, algo que necesitaba en mi vida.

Durante nuestra conversación, Katia dijo algo que me dolió, no porque fuera malo, sino porque era real: «los momentos perdidos nunca regresan».

Fue allí cuando mi corazón empezó a romperse de a poco, al pensar Ben, en mis sobrinos y en papá. Cada segundo que no había pasado con mi padre había sido tiempo perdido que jamás regresaría.

No obstante, volveríamos a encontrarnos. Y lo abrazaría tan fuerte como me fuera posible.

Capítulo 7

QUIERO AMARTE

N o puedo decir que besé a Jemina, sino todo lo contrario, que ella me besó a mí. No podría haberlo hecho, puesto que en el momento en que nuestros labios se tocaron, quedé paralizado.

No me lo esperaba, no me lo esperaba en absoluto.

¿Qué podía hacer? ¿Echarme hacia atrás? No, ella sentiría que la estaba rechazando. Creo que de alguna manera obligué a mis labios a corresponderle, incluso aunque no entendiera muy bien qué estábamos haciendo. Éramos mejores amigos, y yo la amaba por eso. Pero, ¿amor romántico? No.

«Perdóname, Jemi, no puedo darte eso»

Sus labios eran suaves y estaban fríos. En medio de mi respiración, noté su olor: Jemina siempre olía a aromas frutales, pero esta vez lo pude sentir con más intensidad debido a la cercanía. Era un aroma fresco y dulzón.

Cuando se separó, me miró con sus pequeños y alargados ojos y me sonrió con una expresión de tristeza. No estaba seguro de abrir la boca. Temía soltar alguna estupidez, tal como habituaba. Por lo tanto, esperé a que ella dijera algo.

Pero no dijo nada, solo se limitó a observarme.

«Por favor, Jemi, di algo»

—Eso fue… —comenzó a decir como si hubiera oído mi ruego—. Creo que no te lo esperabas, ¿verdad?

«¿Qué le digo? ¡Di algo, Ryder!»

Tragué saliva sin dejar de mirarla.

—Hmmm…

De acuerdo, esa no era la respuesta que Jemina esperaba.

—¿Hmmm? Qué quieres decir con «hmmm»

Abrí la boca para decir algo.

—Estoy… —Tragué saliva y comencé a decir—. Jemi…

¡Ay, por favor! Era mi mejor amiga y no sabía qué decirle.

Su teléfono móvil sonó, sacándonos de aquella especie de intimidad. Jemina lo sacó de su bolso y revisó los mensajes con detenimiento, respiró profundo, se pasó una mano por la frente y resopló.

—Jemi, ¿está todo bien?

Ella sacudió la cabeza.

—No. —Por su voz quebrada, me dio la sensación de que iba a romper a llorar—. Mamá quiere que vaya a casa mi tía. Estoy segura de que volvieron a discutir. —Suspiró con fuerza—. Me tienen cansada.

Y se echó a llorar.

En ese instante la atraje hacia mí y la abracé fuerte. Me rompía el corazón oírla llorar. Sabía lo importante que era para Jemina que sus padres se llevaran bien y que todo estuviera en orden en su casa. Sin aflojar el abrazo, sollozó en mi hombro y balbuceó algo que no logré comprender del todo. Al cabo de unos minutos comenzó a relajarse.

—Tranquila —le susurré—. Todo va a estar bien.

—No lo sé… —hipó.

—Verás que sí —dije acariciándole la espalda—. Y esto será solo un mal recuerdo.

Se sorbió la nariz.

—Puede ser.

—No tenemos que ir a la fiesta si no quieres.

Ella se separó, se recostó sobre el respaldo y sacó un paquete de pañuelos descartables de su bolso. Se secó el rostro y se limpió la nariz. En unos pocos segundos estaba impecable otra vez. Así era ella.

—Vaya, quién diría que hace cinco minutos estabas llorando. Te ves estupenda.

—No me gusta estar desarreglada, lo sabes.

Le sonreí.

—Incluso desarreglada eres bonita. —Sonreí. Se lo había dicho porque era cierto y porque la quería mucho y quería que lo supiera.

Giró la cabeza y me miró durante un momento, como si tratara de descifrar si lo que le había dicho iba en serio o no. Entonces, suspiró.

—Perdóname por haberte besado por sorpresa.

—Me pasa todo el tiempo —lo desestimé con la mano—, no te preocupes.

—Imagino que sí. —Sonrió—. No puedes sacarte a las chicas de encima, ¿verdad?

Negué con una enorme sonrisa.

—Eres todo un personaje, Ryder.

—Tal vez.

—¿Te gustó?

¿Qué debía responderle? No podía lastimarla justo ahora.

—Sí —dije, y sonreí.

Tampoco había mentido: el beso había sido decente. Lo único que se interponía entre eso y un beso espectacular era nuestra amistad.

—A mí también.

«Ay, Ryder. En qué te has metido»

—Entonces, ¿quieres ir a la fiesta?

Ella asintió.

—Bien, pero con una condición.

Al oírme, entornó la mirada.

—Dime.

—Debes dejar ese set de cositas en el auto. No las necesitas.

—Pero…

—Solo por hoy no quiero que te preocupes por nada más que disfrutar, ¿sí?

Ella respiró profundo y se quedó mirándome. Al segundo siguiente, asintió.

—Está bien, vamos.

Había ido a Gravis solo una vez —hacía un año—, y la verdad no me había agradado. Pero esa noche era diferente: la amiga de Jemina había rentado uno de los salones más pequeños que tenía acceso a la terraza, por lo que si me sentía abrumado podía salir a tomar aire y a despejar la mente.

Cuando llegamos al salón, una de las chicas, que creo que era la cumpleañera, corrió a abrazar a Jemina. Aquel espacio era diferente a la enorme pista en la planta baja. Por suerte no estaba atestado.

—¡Jem! —exclamó—, ¡viniste! —Se separó de mi amiga y la miró con una enorme sonrisa—. Las chicas creían que no vendrías, pero yo sabía que lo harías. —Me miró, como si solo en ese instante se hubiera dado cuenta de que estaba allí—. Ryder Montgomery —dijo—. Hola.

—Perdón, ¿nos conocemos? —pregunté.

Ella me sonrió, y puedo decir que esa sonrisa fue rara.

—Laura, la misma que le preguntó a Jem si podía traerte.

—¿Entonces estoy aquí solo por ser guapo?

Laura entornó la mirada.

—Nunca dije que lo fueras.

La observé un segundo, había algo en ella que no me terminaba de convencer.

—¿Segura?

Ella se echó a reír.

—Segura, pero al menos eres gracioso —respondió y me picó un hombro—. Te daré ese crédito.

—Gracias… supongo.

El salón era un sector que se rentaba para celebrar cumpleaños o para aquellos que decidieran estar apartados del público en general. Era pequeño, de alrededor de cinco metros cuadrados. Los sofás estaban forrados de terciopelo negro y una mesa de mármol blanco se ubicaba en el centro. Estaba más iluminado que la planta baja, y desde allí, la música no se oía tan fuerte a menos que descorrieras uno de los enormes ventanales.

Jemina se quitó el abrigo y lo dejó, junto con su cartera, en un armario empotrado en la pared. Debajo llevaba un vestido verde oscuro, que se ajustaba a su cuerpo, y de mangas largas que se ensanchaban a la altura de los puños.

Supongo que me quedé mirándola más tiempo del necesario, porque ella me preguntó si me encontraba bien. Lo cierto era que no. Me sentía pésimo. Sin dejar de observarla, me preguntaba por qué no podía amar a esa chica que tenía frente a mí. No solo era una persona graciosa, inteligente y divertida. También era bellísima.

—Te queda lindo ese vestido —comenté.

Con una sonrisa nerviosa miró hacia un lado y luego volvió la mirada hacia mí. A pesar de la iluminación, vi que sus mejillas se enrojecieron.

—Gracias.

La noche trascurrió entre bebidas, bailes, charlas y risas. Las amigas de Jemina eran divertidas, y los amigos de Laura también. A algunos los conocía de la escuela, pero nunca había hablado con ellos ni nada parecido. Sin embargo, sentía contrariedad por Laura. Me parecía simpática, pero era como si detrás de esa simpatía escondiera algo.

En un momento, cuando una de las chicas sacó a bailar a Jemina, Laura se acercó hacia mí. Por la manera en que tropezaba con sus palabras era obvio que había bebido bastante. De hecho, aún tenía una copa a medio tomar en su mano.

—Así que tú eres el famoso Ryder Montgomery —señaló, y arrastró las palabras—, ¿estás saliendo con Jem, guapo?

Laura era una chica altísima, y con tacones todavía más. Vestía un conjunto de una falda de lentejuelas doradas y una camisa negra. Sus ojos eran de un tono gris que jamás había visto en nadie, por lo que, en un momento, sospeché que eran falsos.

—Hola, Laura. —Me alejé un poquito de ella—. No lo sé, ¿qué te dijo Jemina?

—Ya la conoces, no le gusta hablar de esas cosas.

Miré a mi amiga al otro lado del salón, bailaba con timidez. Jemina no hablaba de lo que no quería con quien no quería. Y si no le contaba ciertas cosas a Laura era por alguna razón válida.

—En ese caso, no te puedo decir nada. Soy una tumba.

De golpe, la música incrementó su volumen: alguien debió de haber abierto el ventanal.

Laura hizo un gesto de hartazgo.

—Te voy a decir algo, Ryder Montgomery.

¿Por qué cada vez que me hablaba decía mi nombre completo?

—Okey, dime.

Se acercó más y me apuntó con su copa. A punto de arrojar su contenido sobre mí, la sostuve.

—Es obvio que Jem te ama. Y no estoy segura de que sientas lo mismo por ella. Pero aquí —dijo señalándose— hay gente que la ama de verdad. Así que si la lastimas te las veras conmigo.

Con el «aquí», ¿se refería a ella?

—Jemina es mi mejor amiga —repliqué, ya la estaba detestando—. No necesito que vengas a decirme cómo ser con ella. Hasta donde sé, la conozco hace mucho más tiempo que tú. Y… —dije junto a su oreja—: no creo que seas su tipo.

De golpe se echó hacia atrás y me observó con fijeza.

—Claro —respondió con una sonrisa. Tambaleándose, se puso de pie y se fue.

Sospeché que Laura no era amiga de Jemina porque sí, sino que tenía otras intenciones.

Al cabo de un par de canciones, Jemina se dejó caer a mi lado.

—¿Cómo la estás pasando? —preguntó tras beber un sorbo de su copa.

—Estupendo —mentí.

—¿Qué hablabas con Lau?

—Estaba halagándome. —Sonreí—. Chica sensata. No creerás las cosas maravillosas que dijo de mí. —Me toqué las mejillas y añadí—: Me siento sonrojado.

Jemina se echó a reír. Ella también estaba un poco ebria, se notaba porque desde que bebió el primer trago hasta ese momento no se había preocupado por su apariencia.

Después de decir que estaba agotada de tanto baile, se recostó en mi hombro y respiró profundo.

Le acaricié el cabello.

—¿Puedo ir a tu casa esta noche? —gritó para hacerse oír por sobre la música.

—¿No debes ir a lo de tu tía?

—No soporto a mis primos —dijo somnolienta—, por favor.

—Qué mala persona —me burlé.

—Me gustaría ver que intentes dormir con dos niños de seis años saltando a tu alrededor.

La miré de lado.

—Está bien.

—De hecho, podemos irnos ahora si quieres

—¿Sí?

Asintió.

—Acabas de hacer mi sueño realidad.

En ese momento no me di cuenta de que ella podía llegar a mal interpretar esa frase.

Ya de camino a casa, Jemina se durmió. A pesar de ser un sábado por la noche, las calles de mi barrio estaban vacías. Como de costumbre, conduje sin prisas, pues me gustaba disfrutar del camino.

Laura no había tomado con buen humor que nos fuéramos, según ella, tan temprano. Pero ya eran las cinco de la madrugada y, al menos yo, estaba hambriento. Era una estupidez, pero sentí como si le hubiera ganado una batalla a Laura, quien me miró con desagrado cuando nos despedimos.

Por otra parte, sabía que debía aclarar las cosas con Jemina, solo que hasta el momento no había encontrado la oportunidad. Y con el divorcio y las peleas de sus padres, lo último que quería era lastimarla. Por lo tanto, creí que no nos haría daño avanzar un poco en nuestra relación. En un mes Jemina se marcharía con su madre, y nosotros seguiríamos siendo amigos a larga distancia hasta que fuera a visitarla.

«Es un buen plan»

Como dije, estaba hambriento. Me detuve en una cafetería abierta veinticuatro horas para comprar algo para el desayuno. Dentro había muy pocas personas: una pareja ancianos que charlaba con demasiado ánimo, un hombre de mediana edad que bebía de su taza humeante y leía el periódico, y un muchacho joven ojeando unos libros. La chica que me atendió fue muy amable, y a pesar de ser las cinco y media de la madrugada, lucía fresca y descansada. Salí de la cafetería y el frío me golpeó. Todavía faltaba al menos una hora y media más hasta que el cielo aclarara.

Jemina estaba despierta cuando entré al auto; el estuche con sus cosas personales estaba sobre sus piernas y si en algún momento había estado desarreglada, ahora no quedaba rastros de ello.

—Creo que bebí demasiado —se quejó—, me duele un poco la cabeza.

—¡Bebiste dos copas!

—No te burles —espetó—. No estoy acostumbrada a beber.

—Está bien, está bien. ¡Pero no vomites! Mamá me mataría.

—¡Que dejes de gritar! —suplicó.

—Pero tú también me gritaste. —Me abroché el cinturón de seguridad y encendí el auto—. ¿Sabes? No deberías beber.

—Qué gran consejo.

—Sí, dicen que soy muy bueno para eso.

Ella rio.

La casa se veía solitaria desde fuera, a pesar de que mi padre ya debía de estar levantado. Su auto se encontraba estacionado sobre la calle, eso significaba que estaba a punto de irse al trabajo. Me detuve frente a la puerta del garaje y le pedí a Jemi que llevara las cosas mientras cerraba las puertas con llave. El día comenzaba a aclarar un poco, pero el frío no remitía.

Nos cruzamos a papá cuando íbamos subiendo las escaleras. En cuanto nos vio, una enorme sonrisa se formó en su rostro. Una sonrisa que me puso nervioso. Cuando tenía unos once o doce años, Jemina venía a casa todo el tiempo, así que mis padres se habían acostumbrado a ella. Sin embargo, hacía alrededor de un año que no venía mucho a casa, y si lo hacía, era durante las tardes.

—Hola, señor Montgomery —lo saludó ella.

—Hola, Jemina —dijo en un tono sospechoso y educado—. Es un gusto verte, pero llámame Joseph.

—Sí, para mí también, Joseph.

—Hola, papá —me apresuré a decir—. Sube, sube, sube —le dije a mi amiga.

—¡Espera! —se quejó ella.

—Así que solo una amiga, eh —comentó papá por lo bajo.

—Papá —lo regañé entre dientes.

Él me ignoró y al grito de «¡Se me hace tarde! ¡Adiós, adiós, adiós!» corrió escaleras abajo y se marchó.

Si no fuera mi padre lo habría asesinado.

Capítulo 8

PAPÁ, DIME

¡P apá!

Sentí que mis pulmones se vaciaban, como si alguien los hubiera hecho colapsar de golpe.

Me froté los ojos con el dorso de la mano y miré la hora. 03:05 a.m. En mi sueño revivía la muerte de mi padre una y otra vez. Lo más sorprendente era que dolía tanto como había dolido aquel día. El tipo de dolor que anida en ti y jamás se va.

Volví a mirar la hora.

Habían pasado nueve días desde que Katia había llegado a nuestra casa, y podía afirmar que comenzábamos a llevarnos de maravilla. Debo aclarar que me estaba portando muy bien y ella parecía estar contenta. Y hasta estaba convencido de que estábamos a punto de convertirnos en buenos amigos. Sonreí de solo pensarlo. Debía admitir que también me parecía hermosa, no solo físicamente sino también por su forma de ser. Parecía una chica dura, y aunque a veces lo era, tenía un gran corazón; eso me encantaba.

Aquella tarde decidí invitarla al Drive in film club; un autocine ubicado en el estacionamiento del Alexandra Palace. El espacio estaba reservado para el entretenimiento y la cultura. Y allí, en su estacionamiento, algunos días disponían de la enorme pantalla para el autocine. Me fascinaba, era como retroceder en el tiempo.

Katia quedó embelesada con la idea —y eso que había estado muy nervioso, porque no sabía si le iba a apetecer ir—. En cuanto se lo propuse, su rostro se iluminó con una gran sonrisa y comenzó a saltar de puntillas como una niña, lo que me hacía muy feliz. Aunque, claro, no me veía muy atractivo saltando de puntillas y agitando los brazos.

Creo que jamás voy a olvidar la ropa que vestía aquel día: llevaba un vestido amarillo pastel, con pequeñas flores rojas bordadas, que le dejaba los hombros al descubierto y parecía flotar a su alrededor. El cabello recogido en una cola de caballo hacía que se viera todavía más alta.

«Es muy hermosa, ¿por qué?», me quejé.

Imaginaba que muchos hombres se voltearían a mirarla esa noche, lo que para ser honesto, me incomodaba un poco. Sin embargo, Katia me había dejado en claro en varias oportunidades que ella no había venido en busca de una relación. Eso me dejaba más tranquilo. Y si la miraban, ¿qué más daba? Era muy bonita.

—Jamás había ido a un autocine —comentó.

—¿De verdad?

—Sí. —Esa sonrisa otra vez—. Gracias por invitarme.

—Eras la primera en mi lista —bromeé, y ella se echó a reír sacudiendo la cabeza.

Creo que los colores se me subieron al rostro. Me sentía como si fuera un adolescente; lo cual era raro y un tanto perturbador.

A principios de semana habíamos planeado hacer algo juntos, por esa razón lo del autocine me había parecido una gran idea para así conocernos más. Por supuesto, había más de Katia de lo que ella mostraba, y yo estaba dispuesto a interiorizarme. Okey, eso sonó raro.

—Gracias, Ryder —dijo, y mi nombre en sus labios me hizo temblar de emoción.

«Por favor, dilo otra vez», quise decirle.

Respiré hondo al tiempo que la miraba. Ay, no podía dejar de hacerlo y temía ponerla nerviosa. Pero no podía apartar mis ojos de ella.

—¿Estás bien? —El tono de preocupación en su voz no ayudaba.

Le sonreí. Era obvio que estaba poniendo cara de bobo.

—No te das una idea.

A la luz de la enorme pantalla divisé que ella también sonreía. Y por alguna razón, me hizo feliz. Muy feliz.

A veces me dolía un poco la espalda. Como hoy, por ejemplo. Las aspirinas ya no tenían efecto sobre mi cuerpo y los medicamentos más fuertes me hacían doler el estómago, incluso tomando el bendito protector. No obstante, nada me impedía que jugara con Jen. Mi objetivo era disfrutar de cada segundo a su lado; verla crecer, ayudarla con sus primeros pasos y emocionarme con su primera palabra. Ese día preparé los libros de cuentos que le obsequié la navidad anterior. Le encantaba uno en particular, uno de texturas.

—Es lindo que cuides tanto de ella —dijo Katia un día—. Cualquier otro chico de tu edad se preocuparía por otras cosas.

—¿Qué tipo de cosas?

—Ya sabes: fiestas, alcohol, drogas.

La miré, sorprendido. Me ofendió un poco que pensara así de mí, de tantas cosas que podía nombrar, ¿por qué elegir esas? Quise creer que no lo hacía a propósito. Y al mismo tiempo no podía enojarme; las fiestas y el alcohol fueron moneda corriente en el pasado, así que no podía ofenderme si ella me vinculaba con ambas.

Una noche quedamos en ver una película en el living; algo más casero. Ella hizo palomitas y yo, bueno, busqué la película.

Katia se sentó en el sofá al estilo indio, se recogió el cabello en un moño, y ubicó el cuenco de palomitas en el hueco que quedaba entre sus muslos.

La vida es bella es una de esas películas que las personas deberían ver al menos una vez en su vida. Te emociona hasta las lágrimas, pero también te rompe el corazón. Era una de mis favoritas.

—No puedo evitar amarla —dijo ella sorbiéndose la nariz—. Todo lo que su padre hace por él es… hermoso.

Aquel comentario me recordó a mi padre. Si bien eran situaciones muy diferentes, mi padre había hecho tantas cosas por mí que siempre le iba a estar agradecido. Incluso en los peores momentos, Joseph había sido el mejor padre de todos.

Le pasé un pañuelo descartable: tenía los ojos vidriosos.

Me pregunté qué sentiría ella cuando me fuera, qué sentiría mi hermano, Elizabeth y los niños. ¿Me extrañarían? ¿Llorarían por mí?

—¿En qué piensas?

En que jamás podremos estar juntos porque soy un maldito cristal roto.

—Nada en particular.

Se volteó hacia mí.

—Estás preocupado por algo, ¿qué sucede? —Opté por el silencio—. Puedo leer a la gente, sé que algo ronda en tu cabeza. Estuviste raro esta última semana.

—Por supuesto que no.

Apreté los labios y miré al frente.

Ella exhaló fuerte y volvió a prestarle atención a la película. Era obvio que acababa de desviar el tema, y si Katia se dio cuenta de ello, lo disimuló muy bien.

Me acomodé en el sofá y traté de concentrarme en la película. Cuando acabó, los dos estábamos llorando a mares.

Katia me miró y sonrió.

—A veces no me creo que seas tan… sensible. Es lindo.

Me sorbí la nariz y le devolví la sonrisa. Lindo era que ella pensara que mi sensibilidad era linda.

—Sé que parezco muy duro por fuera, pero…

—Bueno, no tan duro. —Rio.

—Sí que lo soy. —Fingí ofenderme—. Soy muy duro.

Ella rodó los ojos.

—La semana pasada lloraste con un cuento infantil.

—¿Y? El gatito no tenía mamá. Lo lamento si me siento identificado. —Me puse de pie y apagué la televisión—. En fin, ¿quieres hacer algo mañana? Tengo el día libre.

—Todos los días estás libre.

—Lo sé, Katia. Pero si lo digo así sueno más interesante. Imagina que estuviéramos en otra situación y una mujer hermosa está escuchando nuestra conversación, ¿no le parecería más interesante?

—Sí, con seguridad —respondió con ironía.

—Como sea, pensé que podríamos ir al Museo Británico. Suena como algo nerd que te gustaría.

Se echó a reír.

—Sí, suena genial.

—Y nerd —insistí.

—Y nerd, Ryder.

El Museo Británico estuvo interesante. Algo aburrido y caluroso, pero nada que no pudiera soportar. Y Katia en verdad lo había disfrutado, así que había valido la pena. Todo iba sobre ruedas hasta que ella mencionó que estábamos en una especie de “cita”. O sea, una cita. Ella, yo. Una cita. Eso fue… no sabría cómo describirlo. Revelador, quizás. O esperanzador.

Pero de golpe se puso nerviosa. Los colores se le subieron al rostro e intentó corregirse.

—¡Oye, no quise decir eso! Quise decir salidas —replicó tartamudeando—. Sí…, salidas.

Sabía que había querido decir cita. Porque eso era lo que teníamos a diario, citas. Solo que eran citas de amigos.

Me quedé mirándola. Y luego mis ojos se pasearon por su cuerpo de manera inconsciente. Era tan hermosa. Por dentro le pedí a Dios que no dejara que me enamorara de esta preciosa e inteligente mujer. Porque eso solo significaría dolor para ambos. Sobre todo para ella.

—Tienes razón —dije con desenfado.

Le sonreí, para aplacar su nerviosismo y mi ansiedad. Entonces se relajó.

Cuando llegamos a casa nos duchamos. No juntos, por obvias razones.

¿Me hubiera gustado? Sí.

¿Era correcto? No. Para nada.

Debía repetirme todo el tiempo que no lo era. No era sano pensar en Katia como lo hacía. Mi objetivo era mantenerme dentro del círculo de la amistad y nada más. Si algo sucedía por fuera de ese círculo, estaríamos en problemas.

—Trata de descansar, ¿sí? —me pidió mi hermano, o eso creo. Todo a mí alrededor giraba y ni siquiera podía mantener los ojos abiertos. Mucho menos prestar atención a lo que me decía—. Más tarde te sentirás mejor, hermanito.

Y en efecto así fue. Después de dormir un rato, me desperté mucho mejor.

—¡Katia! —la llamé desde la puerta de mi habitación.

Ya era tarde, y después de pasar un par de horas ayudando a Max con su tarea, iba a acostarse. En cuanto me oyó, se acercó. Iba vestida con una camiseta con dibujos de aguacates y un pantalón corto que hacía juego. Llevaba el cabello suelto y algo despeinado.

—¿Por qué no bajaste a cenar? —preguntó.

—No me sentía bien, pero no te preocupes que ya me siento mejor.

—¿Seguro?

—Ay, te preocupas por mí, qué tierna.

—Sí, ya veo que estás mejor —dijo con seriedad.

La salida de ese día me había dejado exhausto. Pero no había sido eso lo que me había impedido bajar a cenar. Había tenido un episodio cuando salí de la ducha; comencé a ver borroso y a sentir náuseas. No quería que Katia me viese de esa manera, así que opté por tomar unos analgésicos, dormir un rato y ahora me sentía mejor.

—Y por qué me llamaste.

—Quería preguntarte a dónde quieres ir mañana.

Abrió la boca para decir algo, pero la cerró de inmediato. Así que dije:

—Tengo un montón de opciones.

Entornó los ojos y sonrió a medias.

—No lo sé, Ryder. Estoy algo cansada y no tengo muchas ganas de pensar.

Me decepcioné un poco, pero la entendía. Había sido un día agotador.

—¿Quieres que escoja un lugar por ti? —pregunté, y la emoción que sentía se reflejó en mi voz.

—Sí, eso sería una buena idea.

—Okey.

—Sorpréndeme.

—Eso es lo que haré.

A veces me acostaba en la cama, cerraba los ojos y le hablaba a mi padre. No porque estuviera loco, sino porque a pesar de que él no estaba de manera física, quería creer que de alguna manera se encontraba a mi lado. Y eso me hacía sentir reconfortado. Sabía que mi padre me había amado muchísimo, y que donde sea que estuviera seguía amándome. Sin embargo, a veces necesitaba hablar con él como en los viejos tiempos. Quería contarle sobre Katia; necesitaba explicarle lo que estaba sintiendo por esta chica que había llegado a mi vida y me había llevado por delante. Él era el único que podía ayudarme a aclarar mi mente.

«Papá, pienso en Katia todas las noches y… no creo que ella sienta lo mismo que yo. Más bien creo que me tolera. Me ha dicho cosas bonitas y a veces parece nerviosa a mi lado, pero no estoy seguro de que sea por mi causa»

Respiré profundo y contuve las lágrimas.

Le confesé lo mucho que me gustaba, y el temor que tenía de enamorarme de ella.

«No puedo enamorarme de Katia. No puedo perderme en su hermosa carita. Ojalá estuvieras aquí para decirme qué hacer».

Capítulo 9

HYDE PARK

U nos días después fuimos a Hyde Park con los niños. Me había parecido una buena manera de que Katia pasara tiempo con ellos; Jen ya se estaba acostumbrando a ella, así que iba por buen camino. Me sentía algo culpable por haberla acusado de no querer saber nada de nuestros sobrinos. Ahora entendía que había estado muy equivocado. Si bien tal vez no sentía el mismo amor que yo, eso no significaba que no los quisiera. La distancia era la gran culpable de todo.

El cielo se había despejado por la mañana, dando paso a una tarde calurosa y soleada.

Durante las últimas tres semanas había disfrutado mucho de la compañía de Katia, y más allá de todas esas cosas que decía sobre que ella era bonita, de verdad lo pasaba muy bien. La llegada de esta chica me había hecho replantear qué quería para mi vida, o al menos, qué quería para lo que quedaba de ella. Si hubiera sabido que mi padre iba a morir, hubiese dejado todo por él. Habría intentado pasar todo el tiempo que pudiera con él. Así que, de alguna manera, entendía lo que mi hermano sentía. Y me instaba a retomar lazos con aquellas personas a las que había abandonado.

Hasta el momento había sido una tarde agradable: había estado jugando con Max al fútbol y pasado un buen rato con Jen.

—Definitivamente eres mejor que yo —admití luego de terminar el partido; el chico me había dejado todo adolorido.

—Tú me lo enseñaste, tío —dijo él. Y fue tan adorable que casi me derrito.

Amaba a ese niño.

—Eso no impide que seas mejor que yo —acaricié la cúspide de su cabeza—. Eres muy bueno en todo, Max. Sabes que hagas lo que hagas vas a triunfar.

Katia nos observaba con una sonrisa.

No podía creer que nos quedara solo una semana antes de que sus clases comenzaran. Iba a extrañar su compañía.

—¿Quién quiere sándwiches? —exclamó, animada.

—¡Yo, yo! —gritó Max.

—Yo quiero una tostada francesa —dije—. ¿Me alcanzas una?

—¿Es tu única especialidad? —bromeó ella.

—Por supuesto que no —repliqué—. Cómo crees.

Ella, al tiempo que intentaba tragar una porción de sándwich, se echó a reír.

—¿Qué harás cuando se te tapen las arterias?

—Eso nunca pasará.

—Mmmm…

Katia tomó un sorbo de agua y siguió a Max con la mirada, que corrió hacia el lago para arrojar algunas piedras.

Nos quedamos en silencio un momento mientras le daba algo más de jamón a Jen y le acomodaba el sobrerito de ese ratón tan famoso para que no le diera el sol directo en el rostro.

—Quería agradecerte —confesó Katia— por este tiempo con los niños. Aprecio mucho que me ayudes a conectar con ellos.

—Bueno, con Jen será más fácil a medida que vaya creciendo y pasen tiempo juntas. Pero con Max debes ir encontrando la manera relacionarte. Es un gran niño, solo demuéstrale cuanto lo amas.

—No estoy acostumbrada a estar con niños —admitió dándole otro sorbo a su agua—, pero creo que voy por buen camino.

La aplaudí.

Hablamos un poco más sobre la universidad, sobre las expectativas que tenía, y sobre el hecho de conocer gente nueva.

—No soy tan sociable como parezco y…

—No pareces sociable —la interrumpí, engullendo otra tostada.

Me miró con odio fingido.

—No lo soy.

Sacó el teléfono móvil de su bolsillo y comenzó a revisarlo. Me pareció ver el atisbo de una sonrisa en sus labios. Con disimulo, me incliné un poco hacia delante. Quizá tenía la intención de chismosear un poquito.

—¿Se te ha perdido algo?

Me enderecé y sacudí la cabeza, sonriendo.

—Bueno, entonces no mires mi pantalla.

—Te envían corazones —señalé.

—No creo que te interese, pero es mi amiga.

El cielo comenzó a nublarse otra vez, poco a poco. Y esas nubes plomizas parecían augurar que pronto comenzaría a llover. No me agradaba la lluvia: por alguna razón, mi cuerpo había decidido ser alérgico al olor de la tierra mojada.

Durante nuestra conversación, Katia me preguntó acerca de Calle Inter. Me resultó extraño que le interesara tanto, cuando Calle Inter y ella no tenían nada en común. Le expliqué que no era ni un poco similar a lo que ella veía en los carteles; Calle Inter era un circuito de carreras clandestinas. Si bien la gente sabía de su existencia, tal vez no estaba interiorizada en las distintas “actividades” que sucedían allí: movimiento ilegal de dinero; subastas de mujeres en un juego, por decirlo de manera suave, llamado La plataforma; venta de sustancias adictivas, y —por obvias razones— nada legales, y algunas cosas más que en esos estúpidos cartelitos no se mostraba.

Sumado a todo eso, los circuitos eran peligrosos. De las tres pistas que existían, la central era la más grande y la más peligrosa: medía unos ochocientos metros de longitud, el punto de salida media unos quince metros de ancho y tenía más de seis curvas. La pista se hacía más angosta a medida que avanzabas; tenía un túnel de doce metros en el que solo podía pasar un vehículo a la vez y creo que eso era lo que la hacía más peligrosa. Al acercarse a la línea de meta, la pista volvía a ensancharse.

No cualquiera se animaba a correr en la complejidad de esta pista sin experiencia previa, a diferencia de las dos más pequeñas que la flanqueaban. Yo venía del campeonato oficial, por lo que me consideraba experimentado. Si bien había comenzado a entrenar en el año 2003, en el 2004 —año de inauguración—había ganado mi primer título debido a mi arduo entrenamiento. Para cuando llegué a Calle Inter tenía una vasta experiencia.

Allí había hecho un buen amigo: Danny. Él era muy bueno, y mucho más experimentado que yo. Había comenzado a correr en Calle Inter en el año 2000; sin embargo, la muerte de su novia en una de las carreras lo había dejado fuera del circuito por mucho tiempo.

A veces me preguntaba qué había sido de la vida de Danny.

Hice una nota mental de ir a visitarlo algún día.

Como le había comentado a Katia, en aquella época poco me importaba qué pudiera suceder en esas pistas. Sí, era un estúpido que no valoraba la vida. Lo fui por mucho tiempo, hasta que Jen y Max ocuparon gran parte de mis días.

Por alguna razón, ella se quedó pensando en lo que le conté. Mientras a su alrededor las personas paseaban, andaban en bicicleta, corrían y hacían picnics, Katia parecía abstraída, tanto que cuando un fotógrafo se acercó a nosotros y nos preguntó si queríamos una foto familiar, ella ni se inmutó.

Max se acercó a nosotros y se sentó a mi lado.

—¿Katia? —la llamé.

—¿Está bien? —preguntó el hombre.

—Sí, no se preocupe —dije y bajé un poco la voz—. Solo es algo rara.

El hombre abrió la boca para decir algo, pero se arrepintió.

—¡Espabila, Katia!

—Le grité y eso pareció sacarla de su trance, o tal vez fue el apretón que le di en el brazo—. Aquí el hombre quiere sacarnos una foto, ¿te apuntas?

—¿Una foto? ¿A quiénes?

Era como si se le hubiera trabado el cerebro.

—A los cisnes, ¿a quién va a ser, Katia? A nosotros y a los niños.

Ella me miró feo. Y me dio un poquito de miedo.

Se arregló el cabello y se ubicó junto a mí.

No parecía muy contenta, mucho menos cuando el fotógrafo creyó que yo era su esposo, lo cual resultaba absurdo. Ambos éramos demasiado jóvenes para tener un niño de la edad de Max.

—No es mi esposo —gruñó.

El fotógrafo tampoco tenía paciencia. Se corrigió al tiempo que rodaba los ojos y dijo «novio», lo cual la enfureció más. Y para ser justo, él debería haber sido más amable en su trabajo y no haber supuesto nada.

Le aclaré que solo eran nuestros sobrinos y eso la calmó un poco. No obstante, me causaba un poco de gracia que se alterara tanto por nada.

—Sí, y además no me imaginaría estar casado con una mandona como esta —bromeé y al instante me di cuenta de que había metido la pata. Ella me golpeó.

—Entiendo. Volveré en diez minutos —dijo el fotógrafo—. Tengo la impresora en la camioneta.

En cuanto Katia lo vio alejarse, dijo:

—No puedo creer que haya pensado que estaba casada contigo. Tengo solo veinte años, el casamiento no está en mis planes.

Le sonreí.

—Sí, ¿verdad? Tampoco creo que logre casarme nunca. Y menos contigo.

Y otra vez esa miradita furibunda. De todas maneras, estaba diciendo la verdad.

—Bueno, tampoco es que eres el mejor candidato.

Debo aclarar algo: era un gran candidato si hacíamos a un lado el hecho de que iba a morir. Era guapo, muy guapo, divertido, compañero e inteligente. ¿Qué más querría una mujer? Y lo más importante, hacía las mejores tostadas francesas. Sé que suena arrogante, pero era cierto. Y era bueno, a pesar de haber cometido errores nunca había tenido intenciones de lastimar a nadie. Okey, lo de ser inglés y tener un acento impecable… bueno, era más una broma que otra cosa.

—Y así y todo, querido Ryder Montgomery, no eres mi tipo.

Me reí.

—Tú tampoco eres el mío, descuida. —Bueno, eso podríamos haberlo discutido. No hacíamos una mala pareja. De hecho, hacíamos una pareja muy bonita.

—Mejor así —dijo.

—Mejor así —mentí.

Capítulo 10

¿CROISSANT?

L e pedí a Jemi que se quedara en mi habitación mientras yo me encargaba de preparar el café. Todavía se sentía un poco mareada, o mejor dicho, ebria y quería que se acostara un rato.

—Puedes tomar algo de mi ropero para estar más cómoda —sugerí. Más tarde me iba a dar cuenta de que aquellas palabras habían sido mal comprendidas.

—Gracias, Ryder —respondió ella.

Yo le guiñé un ojo y me marché.

Bajé a la cocina a preparar el café y me crucé con mamá; ella estaba por tomar un té antes de irse al trabajo.

—Me pareció oírte llegar, bebé —dijo enfriando su bebida—, ¿cómo te ha ido? —quiso saber, y su tono fue sospechoso.

Estaba casi seguro de que mi padre le había contado que había llegado junto a Jemina, así que me adelante:

—Bien, he venido con Jemi porque sus padres se pelearon —expliqué—, y ella no quería ir a casa de su tía.

—¿En serio? Pobrecita.

—Pero tú ya lo sabías, ¿verdad? —inquirí y agregué—: Papá te lo dijo.

Mi madre bebió un sorbo de su té, se sentó a la mesa y negó con la cabeza.

—Tu padre no es chismoso, Ryder —replicó.

—No dije que lo fuera —me defendí—, pudo haber sido un comentario casual.

—Sí, claro.

—De todas formas —aclaré al tiempo que ponía a hervir el agua— es solo por hoy. No me parecía correcto dejarla sola, considerando que es mi mejor amiga.

—No, no, no, por supuesto que no —se apuró a decir ella—, tienes que hacerla sentir acompañada.

—Mamá —supliqué.

—¿De verdad no te gusta ni un poquito? —El tono de su voz indicaba que no comprendía mis razones—. Es tan hermosa.

—Y es mi mejor amiga.

—Ryder —soltó después de un momento—, ¿eres gay?

Me detuve a medio camino de lo que estaba haciendo: colando el café.

—Mamá, ¿cómo me preguntas eso? —exclamé indignado.

—Bueno, perdóname. Pero es que nunca te he visto con una chica.

Retomé lo que estaba haciendo. Terminé de colar el café y lo eché dentro de un termo.

—Para tu información, sí he salido con chicas.

—¿Y por qué no conocimos a ninguna?

—Porque jamás me puse de novio. No es algo a lo que aspiro.

—Lo dices como si fuera algo malo. Míranos a tu padre y a mí.

—Sí, los veo, y son casi tan odiosos como perfectos. Pero no te preocupes, hay otras cosas que me hacen feliz.

—Como esas estúpidas carreras —espetó ella.

Suspiré.

—Sí, mamá. Como esas estúpidas carreras. Me hacen feliz, muy feliz.

—Pero son peligrosas, hijo.

Busqué dos tazas en la alacena y tomé el termo con la mano libre. Esta charla con mamá iba a terminar en una discusión, por lo que, lo más conveniente era marcharme cuanto antes.

—Como digas, Jemi me espera —dije y me marché.

—¡Ryder! —me gritó mamá, pero yo ya estaba subiendo las escaleras.

No estaba enfadado con ella porque no le gustara que yo corriera, sino porque no era capaz de respetar mis deseos. En poco tiempo cumpliría dieciocho años y sería libre para hacer lo que quisiera. Y sumado a eso, mi padre me apoyaba. Lo que sucediera después de esa decisión iba a ser mi problema.

Golpeé la puerta de mi habitación y entré. Lo primero que llamó mi atención fue el vestido de Jemina doblado —de manera perfecta— sobre la silla de mi escritorio. Me dio curiosidad saber qué llevaba puesto. Con algo de miedo, giré la cabeza y la encontré en mi cama. Se estaba atando el cabello en un moño —también perfecto—, y vestía una camiseta que no usaba desde hacía años porque me quedaba pequeña.

—Creí que habías huido —comentó algo coqueta. Era una actitud extraña en ella, pero considerando el beso y lo que había dicho Laura, todo era posible.

—Pues ya ves que no. —Sonreí con nerviosismo.

Dejé el termo y las tazas sobre mi escritorio. Era consciente de que no me quitaba la mirada de encima. Algo torpe, abrí el termo y eché un poco de café en cada taza. Intenté cerrar la tapa, pero la mano me temblaba. Oí que mi amiga se puso de pie, caminó hacia mí, y se detuvo a mi lado. Al mirarla de reojo, me di cuenta de que la camiseta apenas le cubría la ropa interior. ¿Por qué? ¿Por qué no podía sentirme atraído por ella como por otras chicas? Si era preciosa.

Mi suspiro fue tan sonoro que ella me preguntó si me encontraba bien. No, tenía miedo de romperle el corazón a mi mejor amiga, ¿cómo podía hacerle eso?

Tomé la taza y se la entregué con una sonrisa en mis labios.

Ella la tomó y volvió a la cama.

—¿Croissant? —le ofrecí, y ella lo tomó tras un «gracias».

Me senté a su lado y desayunamos en silencio; cada uno con su croissant, su café y sus pensamientos.

«¿Qué harás?», me pregunté. Temía que mi amiga quisiera ir más allá.

Respiré profundo y decidí que le diría la verdad. ¿La lastimaría?, sí, pero era lo mejor para ambos.

—¿Jemi? —titubeé—. Hay algo que…

—Estoy enamorada de ti, Ryder —confesó, interrumpiéndome—. Me gustas mucho, y he notado que tú también sientes algo por mí.

La miré, estupefacto, sin saber cómo responder. Lo sensato hubiera sido que yo le respondiera: «Jemi, eres mi mejor amiga y te amo por eso. Y a pesar de que me encantaría corresponderte, no puedo».

Pero yo no era sensato, así que dije:

—¿Otro croissant?

Capítulo 11

COMO EN LOS VIEJOS TIEMPOS

E l fin de semana opté por no pasar tanto tiempo con Katia. Mi ánimo estaba por los suelos —sin razón aparente—, y no quería que ella me preguntara nada al respecto. El sábado por la noche la encontré revisando unos archivos de la universidad, y me quedé un rato haciéndole compañía. En ese rato descubrí unas cuantas cosas: Katia creía que mis analogías apestaban, lo cual era cierto y un poco cruel; Katia adoraba pasar tiempo conmigo, aunque… bueno, esa era solo mi teoría; y, por último, Katia quería conocer Calle Inter. Y esa era una muy mala idea.

Me negué.

Insistió.

Me negué con fervor.

Insistió. No, no, no, no. ¡Por supuesto que no!

—Está bien, Katia. —¡No!—. Si quieres que te lleve, te llevaré.

—Más te vale —me advirtió con los brazos cruzados sobre el pecho. Me quedé mirándola, tenía la expresión de una niña caprichosa y algo mala. Sin pensarlo, me incliné sobre ella y una deliciosa sensación de anticipación me embargó. Entonces, le besé la mejilla y Katia se paralizó. Y lo que parecieron horas solo fue unos segundos, unos segundos intensos que aún hoy puedo recordar.

Decidí marcharme antes de perder la cabeza.

Ya en mi habitación, me reprendí. Estaba jugando con fuego. Katia me hacía sentir tantas cosas que cuando estaba frente a ella me volvía loco y eso no podía suceder. Tenía que encontrar la manera de reprimir lo que sentía. El único problema era que no estaba seguro de poder lograrlo.

El lunes por la mañana fuimos a hacer las compras, por la tarde miramos una película y estuvimos comentándola hasta la hora de la cena. Noté, por la actitud de Elizabeth, que no le había gustado para nada que pasáramos tiempo juntos, pero me callé. En vano me estresaba por mi cuñada.

Sin embargo, esa noche Elizabeth apareció en mi cuarto. Había estado toda la cena con cara de pocos amigos, y ese momento no iba a ser la excepción.

—Por favor, hoy no —le pedí casi perdiendo la paciencia al verla. Necesitaba dejarme un poco en paz.

—Necesitamos hablar, Ryder. —Me molestó la rudeza con la que me habló.

Iba a decir algo cuando entró Ben.

—¿Está todo bien? —quiso saber con un tono calmado y hasta dulce.

—¡Siempre dices lo mismo! —me quejé, ignorando a mi hermano—. ¡Y la única que termina hablando eres tú! ¡Así que, por favor, por hoy déjame en paz!

—Es importante —insistió.

—Sé lo que quieres —repliqué—. Déjame en paz, Elizabeth.

—No hagas que parezca la mala de la historia.

Ay, por favor.

—Lo eres —afirmé.

—Ryder —me regañó Ben, como si pudiera hacerlo.

—No me faltes el respeto —espetó ella—. Esta es mi casa.

—Lo sé, y yo no pedí vivir aquí; lo hago por Ben y por los niños, al igual que tú.

No sé en qué momento comencé a llorar, pero cuando me di cuenta, tenía la cara empapada y los ojos me ardían. Me di media vuelta y pestañeé fuerte para alejar las lágrimas, aunque fue imposible: unas se iban, otras venían. Esa mujer tenía talento para hacerme sentir miserable, sin embargo, no me iba a derrumbar.

—Solo los protejo —se excusó.

Sin volverme a mirarla dije:

—Lo has dicho tantas veces que ya ha perdido sentido. Se lo dije a Ben y te lo digo a ti: ¡no soy un puto monstruo, Elizabeth! ¿Crees que lo hago adrede? ¿Crees que me gusta lo que está sucediendo?

Ella no dijo nada, y sentí un alivio indescriptible. Que Elizabeth no contestara significaba que no sabía qué decir. De golpe, mi habitación parecía más pequeña. Necesitaba aire.

Su silencio no duró mucho.

—¿No crees que estás pasando demasiado tiempo con Katia? Ayer te oí cuando dijiste que ibas a llevarla a Calle Inter —Mierda—. No quiero que mi hermana vaya a ese lugar, Ryder.

Me volví hacia ella.

—No soy idiota, Elizabeth —le espeté—. Sé lo que tengo que hacer, no te preocupes. Es solo un capricho de Katia que pienso cumplir de manera sencilla.

—¿Cómo es eso? —preguntó mi hermano.

Me terminé de enjugar las lágrimas.

—Luego les explico —mentí, no iba a hacerlo—. Y como te decía, cuñada —«bruja»—, esta será la última semana que Katia pasará tiempo conmigo. Cuando comience la universidad no tendrá tiempo más que para estudiar. Además, conocerá a muchas personas en sus clases, gente más interesante que yo, así que quédate tranquila, que para fin de año yo seré historia en su vida.

«No te rompas», le rogué a mi corazón en vano cuando mi hermano y mi cuñada comenzaron a discutir sobre si debía o no llevar a Katia a la universidad. Elizabeth no quería que pasara tiempo con su hermana, era tan simple como eso.

«No te rompas, por favor», le volví a pedir. No era justo que me trataran de esa manera por algo que no podía controlar y de lo que no era culpable.

—¿Y si ocurre lo de aquella vez? —insistió ella.

El accidente.

—No volverá a pasar —le aseguré.

Mi cuñada me miró sin creerme. ¿Era tan difícil darme un voto de confianza?

—Pues no estés tan seguro. Solo dime que serás más cuidadoso. —Dio un paso hacia a mí e hizo un ademán como si fuera a tomarme de las manos—. Ryder, es mi hermana. Si algo le sucediera…

—Nada va a pasarle, Elizabeth —la tranquilizó mi hermano, llevándola hacia él. Entonces me miró—. ¿No, Ryder?

Asentí con la cabeza. Le pedí a Dios que así fuera.

—Así es.

Elizabeth seguía sin confiar en mí. Podía entender su temor de que ocurriera otro accidente como el que había tenido con Max, pero ya había superado esa etapa. Lo tenía todo controlado. Me había sentido mal innumerables veces desde entonces, pero de alguna manera había encontrado la forma de evitarlo.

Ahora solo me quedaba hacer un par de averiguaciones para ir con Katia a Calle Inter, y cuanto más rápido las hiciera, más rápido acabaría con el problema.

Alrededor de las once de la noche —cuando todos dormían—, tomé mi chaqueta, las llaves del Lancer y salí al jardín. La noche era fresca y el rastro de la lluvia aún permanecía en el ambiente. Las calles estaban desiertas, y no me tomó mucho tiempo llegar hasta la vieja carretera que me llevaría a Calle Inter. Me sentía nervioso. Hacía unos dos años me había marchado con la intención de no volver jamás, y aquí estaba otra vez, estacionado frente a la entrada principal de un lugar que a pesar de todo supo hacerme feliz. El cartel con la inscripción «Calle Inter, drift» me traía buenos recuerdos.

A lo lejos, un extraño me indicó que había un sitio libre. El lugar estaba repleto de vehículos. De fondo, algunos antiguos edificios que en su tiempo fueron fábricas tenían sus ventanas iluminadas. No recordaba que alguna vez hubiera habido tanta gente. Todo parecía más ordenado ahora. Alguien se había encargado de “redecorar” el sitio.

Estacioné entre un Nissan Silvia gris y un Ford Sierra amarillo.

El Lancer, que ya tenía sus años, seguía siendo la estrella. O por lo menos lo era para mí.

Deseaba no encontrarme a Bruno Prime: él había sido de mucha ayuda para mi ingreso a Calle Inter, pero aquella obsesión con que ganara todas las carreras en las que competía solía abrumarme. Y si bien había ganado muchas, tampoco fui infalible. Como consecuencia, a Bruno le agarraban unos ataques de locura y violencia que mejor no recordar.

Me adentré hasta el Galpón con la cabeza gacha: no quería llamar mucho la atención, porque sí, algunos podían reconocerme y no estaba de ánimos como para hablar con personas que apenas conocía.

Era extraño volver y ver que muy pocas cosas habían cambiado además de algunos arreglos. La carrera de la noche todavía no había comenzado, razón por la que el escenario y las pistas permanecían vacíos. De hecho, tenía un aire desolador. Pero solo porque todos debían estar dentro del Galpón.

Empujé la puerta con una mano y en segundos mis oídos se llenaron de música, risas y gritos. El sitio estaba atestado del humo de los fumadores, lo que de algún modo cubría el resto de los olores que podías sentir en la mañana, cuando estaba vacío.

Tragué saliva cuando unas cuantas personas se voltearon a verme y me miraron con una expresión de sorpresa e incredulidad. A medida que me acercaba a la barra, más personas se fijaban en mí. Si la música no hubiera estado sonando tan fuerte, habría oído sus murmullos. A la mierda mi esperanza de pasar desapercibido.

Rebusqué entre el gentío una cara conocida, hasta que la encontré; allí estaban Danny y Brit, junto a la barra. Pidiendo disculpas, me adentré hasta llegar a ellos. Primero le toqué el hombro a Danny, quien se volteó enseguida, abrió mucho los ojos y se quedó observándome unos segundos en silencio.

Le sonreí. Su expresión de confusión me asustó. ¿Estaba haciendo lo correcto al aparecer allí?

—¿Rex? —El tono de voz de Britanie no me dio tranquilidad. De inmediato borré la sonrisa de mi rostro.

—Parece que han visto un fantasma —dije.

Ambos se miraron.

Por su parte, Danny parecía tan estupefacto como mi amiga.

—Tú…tú estás…vivo —trató de decir él.

En ese momento se me nubló la mente. A qué se refería con que estaba vivo. Por supuesto que lo estaba.

—¡Estoy tan feliz de verte, Rex! —exclamó Britanie, se abalanzó sobre mí y me abrazó.

—Y yo de verlos a ustedes —respondí con dificultad—, pero deben explicarme qué sucede, porque no entiendo nada.

—Sabía que no podía ser cierto —expresó Danny saliendo de su trance—, solo que no tenía pruebas.

Britanie me soltó.

—¿De qué hablas? —quise saber.

—Bruno dijo que habías muerto —respondió ella tomándome de la mano—. Que tuviste un accidente y no pudieron hacer nada.

Hubo un breve silencio en el que me quedé helado. Bruno Prime había distorsionado todo lo que le había contado en mi apartamento, una semana después de que me diagnosticaran. Siempre lo consideré una persona complicada, pero jamás imaginé que podría llegar a ser tan cruel. Estaba claro que lo era, y eso me enfurecía.

—¿Qué? —pregunté, desencajado.

—Todos aquí lo creían, porque es lo que Bruno dijo, ¿verdad, Brit? —Percibí culpa en su voz—. Siento mucho no haberme puesto en contacto contigo, Rex.

—No es culpa tuya que Bruno sea un idiota.

—La gente te ha extrañado mucho, ¿sabes? —lloriqueó Britanie.

—Y yo los he extrañado a ustedes. Lamento haber desaparecido así.

—Lo sabemos, cariño. —Me sonrió—. Así que para compensar vamos a tomar algo y nos cuentas que ha sido de ti, ¿te parece?

—No lo sé —dudé, debía volver a casa en un par de horas y en perfecto estado.

—Vamos, tómate una cerveza al menos —insistió Danny.

Sentí que una sonrisa se extendía por mi rostro. Me pregunté por qué no, y me respondí que me merecía al menos un día de dispersión para dejar de pensar en ciertas cosas. De regreso me detendría en alguna cafetería cercana para tomar un café cargado.

—Está bien, solo una. —Me alcanzaron un taburete y me ubiqué entre ellos.

Era como en los viejos tiempos. Y vaya que extrañaba los viejos tiempos. La música cambió de golpe y, por un segundo, todo estuvo en silencio.

—¿Qué ha sido de tu vida? —preguntó Britanie, tratando de hacerse entender por encima de la música.

Veamos, ¿qué había sido de mi vida?

Mi padre murió, pero eso ya lo sabían.

Tuve un accidente.

Gracias al accidente me detectaron un tumor cerebral.

El tumor no era operable.

Debido a ese problema, madre se marchó.

Como mi madre se marchó, me fui a vivir a casa de mi hermano.

Y como vivía en casa de mi hermano, me volví niñero. Y quiero aclarar que amaba esa parte de mi vida. Max y Jen eran un regalo que se me había dado como recompensa.

Y, por último, aunque no menos importante, encontré una posible mejor amiga. El asunto era algo complicado no solo por Elizabeth, sino porque en mis antecedentes había lastimado a mi única mejor amiga: Jemina.

«Pero Jemina no te gustaba como Katia»

—Lo usual. —Me encogí de hombros—. En otro momento les contaré con más detalles.

El sujeto de la barra —el mismo de los últimos seis años—, me abrió una botella de cerveza y la dejó frente a mí. En un segundo me reconoció.

—Rex —balbuceó, porque no esperaba verme.

—Hola, Thomas. Tanto tiempo.

Creo que debo aclarar por qué todo el mundo me llamaba Rex. Había sido idea de Bruno, sentía que le daba más rudeza a mi apariencia, lo cual ahora que lo pensaba me parecía estúpido. No obstante, el nombre nunca me desagradó e incluso aprendí a tomarle cariño.

Thomas se aclaró la garganta.

—Qué bueno verte, amigo. La casa invita.

—Gracias.

Me llevé la botella a los labios y le di un sorbo. Estaba helada. Hacía mucho tiempo que no bebía.

La música me estaba haciendo doler un poco la cabeza, por lo que sentí algo de alivio cuando alguien bajó el volumen.

—¿Planeas volver a competir? —preguntó Danny.

Sacudí la cabeza.

—No, por supuesto que no.

—Entonces procura que Bruno no te vea. No solo dijo que habías muerto, sino que le debías dinero.

—¡Eso es estúpido! Era yo quien ganaba el dinero del cual él me sacaba gran parte.

—¡Exacto! —Se echó a reír—. Por eso nadie le creyó —y añadió en tono serio—: al menos esa parte. Creyeron que se aprovechaba de tu memoria.

Mi «memoria», esa palabra caló en mí.

—¿Está aquí? —En sus ojos comprobé que percibió mi inquietud—. No le tengo miedo a Bruno, lo que sucede es que no quiero verlo.

—No lo hemos visto —dijo Britanie—, solo a Tony.

—Otra lacra —masculló Danny.

—¿Sigue tan inestable como siempre?

—Peor. Dicen que ha estado en prisión por atacar a sus propios hermanos, ¿puedes creer eso?

Sí.

—Tampoco quiero problemas con él.

Se quedaron callados unos segundos, como si de pronto se dieran cuenta de que de verdad estaba allí.

Le di un trago a la cerveza y les pregunté qué sucedía.

—¿A qué has venido? —quiso saber Danny.

—Necesito un turno.

Sí, un turno. Calle Inter, a pesar de ser ilegal, era un sitio muy organizado, por lo que, si querías disponer de una de las pistas para practicar, debías sacar un turno. Yo practicaba todos los viernes al menos unas seis horas.

—Pero dijiste que no ibas a competir —me recordó mi amiga.

—Y no lo haré.

—¿Entonces? —preguntó ella.

—¿Podemos hablar afuera? —les pedí.

Solo Britanie me siguió.

Sentí un alivio indescriptible cuando salimos del Galpón. Desde el exterior la música apenas se escuchaba y eso era un bálsamo para mi cabeza. Apuré el resto de la cerveza y arrojé la botella dentro del contenedor de basura.

—¿Qué tramas? —inquirió Britanie, algo pícara.

Noté que la temperatura había bajado.

—Nada en particular, tengo una amiga…

—Así que es por una chica, eh —se admiró—. Sabía que debía ser algo importante.

—Es solo mi amiga —aclaré. Llamaba a Katia mi amiga, pero la verdad era que todavía no estaba seguro de qué éramos—. Y quiere conocer Calle Inter.

Danny apareció con una chaqueta de jean y un suéter para Britanie. Allí afuera había algunas personas que gracias a Dios no se giraron a mirarme, lo bueno de las penumbras.

—¿De qué me perdí? —quiso saber.

—¡Rex tiene novia! —exclamó Britanie, emocionada.

—No, Katia no es mi novia.

—¿Se llama Katia? —dijo ella, con una enorme sonrisa en sus labios—. Qué hermoso nombre.

Danny nos miraba divertido.

—Sí, pero no es mi novia. —Crucé los brazos sobre el pecho—. Es mi amiga.

—¿Es bonita? —insistió.

¿Que si era bonita? Era preciosa.

—Tiene la belleza de un ángel —susurré, abstraído.

—Eres hermoso por dentro y por fuera, no me sorprendería que se enamorara de ti.

Sacudí la cabeza.

—Eso jamás pasará… ahora escuchen: Bruno no le dijo a todo el mundo que morí solo porque sí.

No estaba seguro de que fuera la mejor manera de cambiar de tema.

—¿De qué hablas? —preguntó Danny.

—Hace dos años me diagnosticaron un tumor cerebral. —Me aclaré la garganta—Y está en una parte de mi cerebro que al parecer no es operable. Sería muy… riesgoso. Me dieron un año o un poco más de vida. Bruno lo sabía. Pero de alguna forma superé las expectativas y heme aquí.

Ambos se quedaron en silencio, se miraron y continuaron sin decir nada. De pronto, Britanie se echó a llorar, fuerte, tanto que tuve que abrazarla hasta que se calmó. Britanie era muy especial para mí. Junto con ella y Jay, su esposo, habíamos atravesado momentos difíciles en Calle Inter. Los quería tanto como había querido a mis padres.

—Me alegra que hayas superado las expectativas —lloriqueó contra mi pecho—. Sabes que eres como un hijo para mí.

—Lo sé —dije frotándole la espalda—. Y por el momento estoy bien, así que no te preocupes, ¿sí?

Ella se separó y asintió.

—Lo lamento —musitó Danny—. Si lo hubiéramos sabido…

—No quería que nadie lo supiera.

—Entiendo. Estaremos para lo que necesites —respondió él, y Britanie coincidió.

Me quedé mirando a mis amigos y pensé que podrían haber sido un gran apoyo en aquel momento, si solo no hubiera sido tan estúpido.

—¿Tomamos otra cerveza? —nos animó Danny.

Yo asentí y volvimos al Galpón.

Cuando desperté, a la mañana siguiente, la cabeza me estallaba y sentía unas náuseas espantosas. En cualquier otra situación habría supuesto que era uno de los síntomas del tumor, pero no: tenía resaca. El problema era que no tenía idea de lo ocurrido la noche anterior. Para empezar, no recordaba cómo rayos había llegado hasta mi cama, ¿había conducido todo el camino desde Calle Inter en este estado? Traté de hacer memoria. Las frases «pobrecito, necesitaba salir un poco» y «no te preocupes, yo lo llevaré» aparecieron en mi mente. Al parecer Danny o Britanie me habían traído hasta casa. Intenté ponerme de pie, pero fue peor, el dolor se intensificó y todo comenzó a girar. Busqué a tientas mi teléfono, pero fui interrumpido.

Fue Elizabeth quien entró a mi cuarto. Hacia eso todas las mañanas. Seguro ansiaba encontrarme desnudo. Degenerada.

—Ryder, ¿dónde está tu auto?

¡¿Qué?!

¿Mi auto?

—Mi auto… —balbuceé y me llevé la mano a la frente—. Ay, me duele la cabeza. Habla más bajo, por favor.

—Tu auto no está en el garaje, Ryder —añadió, ignorándome.

—Sí, lo sé, Elizabeth. El mecánico se lo llevó —mentí, porque no tenía idea de dónde estaba mi auto. De seguro había una explicación lógica. Tal vez Britanie o Danny me habían llevado a casa y habían dejado al Lancer en Calle Inter.

—¿Tan temprano?

—Sí. Por favor, no me siento bien hoy.

Se inclinó hacia mí y tocó mi frente.

—¿Qué te sucede? Fiebre no tienes.

—Me duele mucho la cabeza y creo que voy a vomitar.

—Está bien, quédate en cama.

—Puedo llevar a Max a la escuela. Me tomaré algo.

—No. Tú te quedas y descansas. No queremos otro accidente. —Tal vez lo dijo sin intención de lastimarme, pero lo hizo. Cruela.

La miré por el rabillo del ojo y fingí una sonrisa.

—Qué amable eres, cuñadita.

Ella me ignoró.

—Okey. Le diré a Katia que venga a chequearte en cuanto pueda.

—No, se enamorará de mí y tú no quieres eso.

—¿Sabes?, a veces me irritas.

Antes de que se diera vuelta dije:

—¿Elizabeth? —la llamé.

—¿Qué pasa?

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Sí, claro.

—¿Siempre tienes esa voz chillona? Estás matándome.

Ella gruño y se dirigió hacia la puerta.

Me reí por lo bajo y se fue.

Capítulo 12

FÓRMULA DRIFT

E staba loco por el pastel de chocolate que preparaba mi madre. Ella lo hacía en todos mis cumpleaños, y en otras ocasiones en las que quería consentirme. Era bastante básico, pero delicioso: primero, horneaba un pastel de chocolate; segundo, lo separaba en tres capas; tercero, rellenaba las capas con mantequilla de maní, dulce de caramelo y crema batida, y cuarto, lo cubría todo con chocolate fundido. Sin embargo, ese año no iba a tener pastel porque nos encontrábamos en Estados Unidos, ya que en pocos días iba a comenzar el campeonato de Fórmula Drift en Las Vegas, Nevada.

Papá y yo estábamos muy emocionados: un viejo cliente suyo era dueño de un autódromo, no muy grande, pero lo suficiente como para poder practicar allí. Y lo alquilaba a buen precio, considerando que entrenaba desde las nueve de la mañana hasta las seis de la tarde, con un descanso de una hora para comer. Algo excesivo, sí, pero necesitaba ser el mejor. Mi rutina consistía en levantarme a las siete de la mañana, desayunar con mi padre, caminar hasta el autódromo y practicar unas ocho o nueve horas. Volvía a casa alrededor de las siete de la tarde, me daba una ducha, cenaba con papá, y veíamos algunas películas y charlábamos.

Tenía unos quince años cuando vi mi primera carrera de drift. La transmitieron un domingo en la mañana en la televisión por cable, y puedo asegurar que fue amor a primera vista. Quedé deslumbrado, porque no competían por tiempo, no era una carrera en sí, sino que lo hacían por estilo. Todas esas técnicas… No había visto nada así en toda mi vida, y debo decir que me encantó. Desde ese entonces me convertí en un gran fanático, tanto que al año siguiente mi padre me llevó a Japón a ver la carrera final del D1 Grand Prix. No cabía en mí, había visto las eliminatorias desde mi casa y ¡ahora estaba allí! Era todo tan perfecto: mi padre y yo compartiendo lo que tanto amaba y lo que ambos disfrutábamos. Debo confesar que lloré cuando la carrera comenzó. Y supe que quería dedicarme a eso. El ver cómo se deslizaban en las curvas…me daba escalofríos.

—¡Papá, mira! ¡Mira! —gritaba emocionado cuando los pilotos realizaban un E-Brake, que es cuando el vehículo entra a una curva a gran velocidad y luego de una maniobra con el freno de mano, la parte trasera gira y se desliza—. Esto es increíble.

Papá se echó a reír y me apretó el hombro.

—Recuerda respirar, Ry.

Respiré hondo.

No sé si en ese momento había alguien más emocionado que yo. Quería ser un piloto profesional de drift e iba a hacer todo lo posible por conseguirlo.

—¿En qué piensas? —preguntó papá mientras almorzábamos.

Aquel día era mi cumpleaños número dieciocho. Siete de mayo de 2004.

—¿Recuerdas cuando me llevaste a ver la Fórmula D por primera vez?

Se llevó la pizza a la boca y le dio un mordisco, se limpió con una servilleta y asintió.

Sus ojos parecieron sonreír.

—Fue un gran día, nunca te había visto tan emocionado.

—Papá, no creo que entiendas algún día lo que significó para mí. Fue… —Me quedé sin palabras.

—Sí que lo sé, Ry —aseguró con una sonrisa—. ¿Crees que me habría preocupado tanto por el Lancer o porque practicaras si no hubiera sabido lo mucho que lo amabas?

—No me va a alcanzar esta vida para pagarte…

—Soy tu padre, Ryder. Con que te diviertas yo seré feliz.

—¿Y si no gano?

—Lo volverás a intentar, porque te conozco: nunca te das por vencido. Y si vuelves a fallar, ¿qué más da? —Tomó su vaso y lo alzó—. Ahora, vamos a brindar.

Alcé mi vaso a la altura del suyo.

—Feliz cumpleaños, campeón. Que tengas todo lo que desees en tu vida.

Y brindamos.

—Ya lo tengo, papá, ya lo tengo.

Mi teléfono móvil vibró en mi bolsillo. Lo saqué, lo abrí y una notificación me avisó que mi madre me había enviado un mensaje de texto.

Mamá

«¡Feliz cumpleaños, bebé! Te echo mucho de menos. Desearía poder estar contigo en este momento tan especial. Te amo»

Yo

«Yo también te amo, mamá»

Después del almuerzo pensé en ir a practicar al autódromo. En pocos días comenzarían las eliminatorias y necesitaba ajustar algunas cosas, pero papá, como era mi cumpleaños, insistió en pasar todo el día conmigo. La tarde había llegado con unos cuantos grados de más, así que a mitad de camino ya estaba con la camiseta pegada al cuerpo y el rostro acalorado y enrojecido. Me arrepentí de no haber comprado una botella de agua fría para el camino.

Las calles de Las Vegas eran lujosas; los hoteles, ostentosos; los casinos; impresionantes, y los centros comerciales ofrecían demasiadas opciones. Para una persona como yo, acostumbrado a vivir en el típico y tranquilo barrio londinense, donde no suele haber mucho movimiento, estas vistas me abrumaban un poco. En uno de los restaurantes nos habían recomendado disfrutar de las noches de la ciudad, pero luego de un solo intento en el que mi padre perdió unos doscientos dólares americanos en el casino, decidimos que no era lo nuestro. No obstante, eso no evitó que nos deslumbráramos durante el regreso a la casita que papá había rentado. A donde fuera que miraras, podías ver las luces de neón, los destellos y los grupos de personas preparados para disfrutar de la noche. Allí parecía que el tiempo no pasaba, que todo era perfecto.

La mirada de papá estaba perdida en los imponentes edificios cuando le pregunté si viviría en un sitio como ese.

—Lo dudo —dijo—, es demasiado avasallante, ¿tú?

Nos detuvimos en un cruce. Un grupo de jóvenes pasó bailando sobre una limusina amarilla descapotable. Llevaban la música a tope.

—Tampoco —respondí, mirando como la limusina se alejaba—. Además, los echaría de menos —admití.

—Aw. —Su expresión de ternura me avergonzó un poquito—. Aún eres nuestro niñito.

—Sí, búrlate —gruñí, fingiendo que me había ofendido.

—No me burlo. Si es por tu madre y por mí no te irías nunca de casa, pero algún día querrás formar tu propia familia.

Lo seguí por el atajo que nos llevaba a la casita. Necesitaba llegar y darme una ducha de agua helada.

—Papá, sabes que nunca me enamoraré.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de ello?

—Porque lo sé.

—Creo que eres demasiado joven para decidir no enamorarte —observó él—. De hecho, jamás decidirás de quien te enamoras. Solo pasará y ya.

Mi padre no entendía lo que significaba el amor para mí. Si no había sido capaz de dar amor, tampoco era merecedor.

—¿La vida no sería menos complicada si decidiéramos a quién amar?

—Tal vez, pero ¿qué hay de todo lo que conlleva? El hecho de conocer a alguien y que de a poco comience a crearse un vínculo especial.

—Pero evitaríamos mucho dolor.

—¿Es por Jemina?

Asentí con la cabeza.

—Sí. Y si no te molesta, no quiero hablar de eso.

Estábamos a pocos metros de la casa. El lugar era un complejo de pequeñas casas a dos aguas, con paredes de ladrillos rojizos y jardines amplios, en el que predominaban las palmeras y los arbustos medianos. A pesar de que solo éramos papá y yo, la casa tenía tres habitaciones, dos baños, un living, una cocina con comedor y un garaje. La decoración era sencilla: las paredes eran blancas y lo único que aportaba color era el mobiliario que era una mezcla entre moderno y básico.

Nos detuvimos en la entrada y papá me abrazó fuerte.

—Feliz cumpleaños, hijo —me felicitó—. Te amo muchísimo.

Sonreí.

—Gracias, papá. Yo también te amo.

Papá se separó y abrió la puerta, dejándome pasar primero.

—¡Sorpresa! ¡Feliz cumpleaños!

Perplejo, tardé unos segundos en darme cuenta quienes eran los que estaban dentro.

—¡Mamá! —se me escapó de la alegría.

¡Mamá había venido! ¡Y Ben! Con su esposa y su bebé. Estaba tan contento de que estuvieran allí que no cabía en mí. Paseé mi mirada por la casa, me había llamado la atención la decoración: había globos azules y dorados que parecían inflados con helio, guirnaldas de colores en todas las ventanas, y tiritas doradas que caían del techo.

Mamá y Ben se acercaron a mí y me abrazaron tan fuerte como papá lo había hecho hacía pocos minutos.

—Te extrañamos mucho —confesó mamá contra mi oreja—, mi bebé.

Se separó y me frotó los hombros.

—Dieciocho años —dijo Ben—. Ya eres todo un hombre. Feliz cumpleaños, Ryder.

—Gracias. Y, mamá, me engañaste —le reproché en broma—. Creí que estabas en casa.

—Me alegra que te hayas sorprendido —respondió, sonriendo—. Y mira lo que he hecho. —Se hizo a un lado y dejó al descubierto mi pastel de chocolate, adornado con varias velas pequeñas de todos colores—. No iba a dejar a mi pequeño sin su pastel favorito.

—Ay, mamá, gracias.

Estaba encantado con todo lo que habían hecho por mí, pero mucho más por el pastel.

Cuando los abrazos cesaron, Elizabeth, la esposa de Ben, se acercó, me entregó un regalo y me felicitó. La había visto en escasas ocasiones, por lo que no tenía ningún tipo de relación con ella. Solo le agradecí y ella asintió.

Max estaba tan grande, y se parecía a papá con esos enormes ojos azules.

Todavía tengo esa fotografía en mi mente: mamá, papá, Ben, Elizabeth y Max. Todos a mí alrededor, cantándome.

«Feliz cumpleaños a ti,

feliz cumpleaños a ti,

feliz cumpleaños, querido Ryder,

feliz cumpleaños a ti»

Ese fue uno de los días más bonitos de mi vida. Me sentía tan amado que no dejé de sonreír en ningún momento.

Estaba por terminar mi segunda porción de pastel cuando mamá le preguntó a Elizabeth por qué no había venido su hermanita. No recordaba que Elizabeth tuviera una hermana, pero bueno, como dije, no tenía mucha relación con mi cuñada.

Ben se echó a reír, ¿por qué?

—La castigaron. Ha estado brava estos meses —explicó encogiéndose de hombros—. Mamá se enojó y bueno… la castigó. Es una pena porque tenía muchas ganas de venir y de paso conocer Las Vegas. Aunque creo que solo quería conocer Las Vegas.

—Katia era su nombre, ¿verdad? —preguntó papá.

Elizabeth asintió.

—¿Cuántos años tiene? —preguntó mamá.

—Cumplirá dieciséis en junio.

—Es toda una adolescente —sonrió mamá.

Esperaba que no me pusiera de ejemplo.

—Es un huracán —repuso Elizabeth—. Tiene un carácter muy fuerte.

—Mi bebé —dijo mamá y me tomó del mentón— siempre fue un buen niño. Nunca me causó problemas, ¿verdad, Joseph?

Sabía que me iba a poner de ejemplo. Suspiré, ¿qué más daba? Era un buen sujeto.

«No lo eres», me dije. Y la imagen de Jemina apareció en mi mente.

—Gracias a Dios. —Papá sonrió.

—Katia no es así, ya te digo, es un huracán. A mamá le está costando mucho controlarla. Con suerte, cuando crezca será diferente.

«Un huracán»

Me causó gracia cómo la catalogaba. Qué tan temperamental debes ser para que te digan que eres un huracán.

Suponía que nunca lo iba a saber.

Capítulo 13

IMPOSIBLE

M e encontraba a punto de leer el mensaje que Danny me había enviado cuando llamaron a la puerta. Supe que era Katia, porque nadie más golpeaba antes de entrar.

Apagué el teléfono y lo metí debajo de la almohada, me di la vuelta mirando hacia la pared y fingí dormir. Todavía me dolía un poco la cabeza, pero por suerte siempre guardaba paracetamol y agua en la mesa de luz, aunque a veces no fueran efectivos.

Por los ruidos, intuí cuando Katia ingresó al cuarto, encendió la luz —aunque eso fue obvio, porque todo se iluminó—, y dejó algo sobre mi escritorio. La habitación estaba tan silenciosa que podía oír mi propia respiración y hasta la suya.

No sucedió nada más durante unos cuantos minutos.

Tal vez estaba admirándome. Con seguridad. Yo lo hubiera hecho.

De pronto sentí sus manos sacudiéndome. ¡Qué manera era esa de despertar a un pobre convaleciente!

Fingí que no había logrado despertarme.

—Ryder —me llamó y la ignoré—. ¡Ryder! —insistió.

Al cabo de unos segundos me giré. Okey, sí, aún me dolía bastante la cabeza, y la luz lo empeoraba. Era evidente que tenía una señora resaca.

Decidí perdonar su brusquedad cuando vi que lo que había dejado sobre mi escritorio era una bandeja con una taza humeante, un vaso de agua y estaba casi seguro de que había una aspirina allí. Prefería el paracetamol.

—Katia —le sonreí y el dolor volvió—. ¿Me extrañabas, nena?

Ella alzó las cejas como diciendo: cállate.

Aw, qué lindo de su parte haberme traído un té de hierbas.

«¡Cálmate!»

Le hice un par de bromitas y se enojó.

—Vamos, Ryder, ¿vas a tomarte el té? —Puso los brazos en jarra—. Te hará bien. Además, te traje una aspirina.

¡Lo sabía!

Ella se dio la vuelta para tomar la bandeja y volvió a girarse hacia mí.

—Puedes destaparme si quieres, duermo en ropa interior —dije en un tono grave que resultó muy sexy, o eso pensaba—, y acto seguido percibí que había dicho una tontería—. No, mejor no me destapes. Ya sabes cómo son las mañanas de un hombre.

Miré hacia cierto lugar.

«Ryder, no es momento para sentirse orgulloso»

Katia se puso roja y me sentí mal por ella.

—¿Vas…? ¿Vas… vas a tomarte el té? —Le sonreí y negué con la cabeza. No me gustaban los tés de hierbas—. Vamos, Ryder.

Dije cosas de las que me arrepentí al tiempo que las decía. En qué momento me había convertido en un idiota que no se paraba a pensar un segundo. Le había pedido que reconociera que había una atracción cuando lo más probable era que ella no quisiera saber nada conmigo. Todavía hoy no comprendo por qué no me disculpé.

—Tengo que irme, Ryder —dijo, algo nerviosa. Pobrecita. Yo también habría hecho lo mismo.

Cuando se marchó quise que me tragara la tierra, estaba tan avergonzado que no sabía si iba a poder mirarla a los ojos otra vez. Katia me gustaba, eso era un hecho, entonces, ¿por qué actuaba así? Tan inmaduro, como si nunca…

«No, Ryder. Esto no está pasando —pensé, aterrado—. Nunca te has enamorado de nadie. Y no podrías enamorarte de Katia porque… no puedes. No es correcto»

Conocía a Katia desde hacía menos de un mes, y sí, era estupenda y adorable, pero también era imposible. Respiré profundo y cerré los ojos. Si era imposible, ¿por qué una parte de mí se entristecía cuando pensaba en ella? ¿Por qué pasaba gran parte de mis días pensando en qué hacer para que se sintiera feliz?

«¿Qué me has hecho, Katia?»

Me quedé en la habitación el resto de la tarde, en parte porque me sentía mal, y en parte porque todavía estaba avergonzado con lo sucedido. Traté de no pensar en ello por un rato.

Danny me había enviado otro mensaje avisándome que pasaría a dejar el Lancer por la noche. Le expliqué que no me sentía muy bien y que era probable que no saliera a recibirlo, que podía dejar las llaves debajo del tapete de bienvenida. Me respondió que no me preocupara, que era de esperarse que me sintiera tan mal después de todo lo que había bebido.

¿En serio? No lo recordaba.

Su último mensaje decía: «Puedes pasarte por CI el viernes, el día es todo tuyo»

Genial, iba a poder llevar a Katia y todo el asunto estaría resuelto. Ella iría a la universidad, yo me encargaría de mis sobrinos y no habría mucho contacto entre nosotros. Era el plan perfecto.

Por la noche, mi hermano apareció con la cena: pizza.

—Espero que te sientas mejor —me sonrió.

—Un poco, aún me duele la cabeza, pero moría de hambre. —Le arrebaté una rebanada antes de que el plato llegara a su destino.

—Tranquilo —me calmó—. Hay más si quieres.

—Mmmmmm, ñam, podría comer una docena.

Ben volvió a reír. Su felicidad se debía a que no siempre mi apetito era tan grande.

—¿Doce rebanadas?

—Doce pizzas.

—Bueno, si quieres morir. —Se detuvo de golpe y su sonrisa se desvaneció—. Lo lamento, Ry… no…no quise decir eso.

Me quedé mirándolo unos segundos.

—Podría morir comiendo pizza. —Sonreí, y una expresión de alivio se reflejó en sus ojos—. Al menos me iría satisfecho.

Él me devolvió la sonrisa y asintió.

—¿Sabes? A veces te miro y eres idéntico a papá. Hasta tienes sus actitudes.

—Lo sé. —Una sonrisa tonta apareció en mi rostro—. Es mi parte favorita de la vida.

—Estoy seguro de que papá debe sentirse muy orgulloso de ti.

La idea de mi padre observándonos desde el cielo me llegó al corazón.

—¿Eso crees? —pregunté.

Y mi hermano asintió.

Elizabeth apareció en cuanto él se marchó. Parecía que hacían fila para entrar a mi habitación.

—¿Cómo te sientes?

Me reí, una carcajada fuerte.

—Qué dulce eres, te preocupas por mí.

Su sonrisa fue falsa y apretada.

—Sé que piensas que soy una mala persona, Ryder. Pero no.

—Claro, lo que tú digas. —La verdad ya no tenía ganas de sonreírle—. Ah, y me siento mejor, por cierto.

—Sí, ya me di cuenta. Estás demasiado grosero.

—Lo que tú digas, cuñadita.

Enfadada y al grito de «no se puede hablar contigo en serio», se marchó.

El viernes por la mañana me desperté al oír el pitido del camión recolector de basura. Me desperecé y decidí que ya era hora del salir del nidito. «Pobre Katia —pensé—, se ha tenido que encargar de todo durante mi ausencia». Estaba seguro de que mi cuñada la había exprimido hasta los huesos. Tras un sonoro bostezo, me quité las mantas de encima y me puse de pie. Me asomé por la ventana. El cielo estaba encapotado, y el aire parecía denso. Me di una ducha larga y ordené mi cuarto. En la radio estaban hablando del pronóstico; según el locutor, el cielo comenzaría a despejarse alrededor de las diez de la mañana. Eché un vistazo al reloj. 09.15 a.m. «Ya veremos».

Bajé a la cocina para preparar el desayuno como siempre, las tostadas francesas. Katia las amaba, lo sabía. No hacía falta que dijera nada.

Cuando tuve todo preparado, fui a su habitación.

Golpeé la puerta, pero ella no contestó.

«¿Será sensato entrar?»

No. Pero como he dicho, jamás fui sensato.

Abrí la puerta despacio. La habitación estaba iluminada por la luz diurna. Punto para el locutor, eran casi las diez de la mañana y poco a poco el sol comenzaba a dejarse ver.

Katia dormía con una sonrisa de placer en sus labios. ¿Cabía la posibilidad de que soñara conmigo? Tal vez. Solo era cuestión de preguntarle. Yo había soñado con ella varias veces.

—¿Katia?

Se removió en su cama y me incliné sobre ella para verla más de cerca. Debía de estar soñando algo muy lindo, porque no había dejado de sonreír en ningún momento. Me recreé observando la perfección de su estado: ese cabello enmarañado le quedaba hermoso. Somnolienta, abrió los ojos y se quedó mirándome por unos segundos. La expresión de su rostro me produjo curiosidad: parecía aliviada y molesta a la vez.

«Hola, belleza», me hubiera gustado decirle.

Ella parpadeó y abrió mucho los ojos.

—¿Estabas soñando conmigo? —quise saber, preso de la ansiedad. Sonreí porque tenía la esperanza de que dijera que sí—. Acabas de llamarme por mi nombre —bromeé—. Suerte que estaba aquí para socorrerte.

Ella rodó los ojos, miró a nuestro alrededor, y volvió a clavar sus ojos en mí.

—Seguramente fue una pesadilla —replicó—. A propósito, ¿qué haces aquí? No recuerdo haberte invitado.

Le expliqué que mi presencia allí se debía a que quería invitarla a un lugar. Estaba ansioso por mostrarle Calle Inter. Ese sitio era parte de mi esencia y el hecho de que Katia quisiera conocerlo me emocionaba. Era como si quisiera conocerme a mí.

Luego de que me empujara para salir de la cama, abrí las cortinas y los benditos rayos de luz ingresaron al cuarto.

—¿Te sientes bien? —añadió tras preguntarme a dónde iríamos—. Porque ayer delirabas como un demente.

¿Acaso me había sobrepasado con mi actuación?, lo medité unos segundos y lo desestimé.

Parecía que al final iba a ser un día soleado. Cuando me volteé, Katia estaba sentada en su cama. Impaciente, crucé los brazos sobre mi pecho.

—Nunca me he sentido mejor, Katia. —No recordaba haber tenido otra de esas resacas antes—. Y déjame decirte que los locos siempre dicen la verdad, así que si oíste algo de mis labios…, no habrá sido más que la pura verdad.

Se burló de mí diciendo que quería ser travesti.

¿Me vería guapo? ¡Por supuesto que sí! Le dije que no debíamos tomarnos todo tan literal y ella se rio. Me gustaba su risa, aunque estuviera riéndose de mí. No mencionaré el incidente con el estúpido perchero minutos después. Solo diré que dolió.

—¡Espera! —gritó cuando estaba por marcharme, ¿era necesario que gritara? Ya parecía su hermana—. No me dijiste a dónde iremos.

—Primero desayunemos —contesté, intentando soñar misterioso.

—Está bien. Me cambio y bajo.

Me encontraba de muy buen humor cuando dejé el plato con las tostadas francesas —exquisitas—, y la taza de café frente a Katia. Hasta que ella hizo un gesto de incomodidad y acto seguido me dijo que no las comería.

¡Acababa de rechazar mis tostadas!

—Creí que te gustaban —susurré, decepcionado. Había puesto tanto amor y empeño para que salieran perfectas.

—Sí, pero he engordado cinco kilos por comerlas todos los días.

Creí entenderla. No las rechazaba porque no le gustaran, sino porque le resultaban adictivas. Sonreí para mis adentros. Eso me complacía bastante. Le prometí que pasaríamos por una casa de comidas rápidas en el camino y estuvo de acuerdo, lo cual era contradictorio, porque si Katia creía que estaba gorda —cosa que no era así—, ¿por qué querría comer comida chatarra? «Ay, Katia. Quién te entiende».

Un par de horas después, estábamos de camino a Calle Inter.

Solté un suspiro. Amaba cuando la carretera estaba despejada. Le daba tanta libertad al Lancer. Pero Katia se quejaba y preguntaba si el coche tenía bolsas de aire. Hasta me amenazó: dijo que si nos estrellábamos iba a matarme. «Haz la fila», tenía ganas de decirle.

A mitad de viaje, la ruta que nos llevaba a Calle Inter comenzó a empeorar un poco. Se notaba que hacía mucho tiempo que no le prestaban atención. Unos kilómetros antes de llegar, el camino pasó de asfaltado a tierra. Ese pequeño tramo duró unos diez minutos. Katia parecía impaciente. De vez en cuando conversaba: me preguntó si me gustaba mi auto. Me reí. Esa respuesta era sencilla. Por supuesto que sí.

—Este auto es mi vida —respondí con seguridad—, no lo cambiaría por nada del mundo.

El día que el vendedor dijo: «Aquí tiene su Mitsubishi Lancer Evolution VIII» por poco me desmayo. Siempre había creído que papá me regalaría un auto usado y no un salido de fábrica.

Era increíble que todo había sucedido hacía seis años.

Amaba al Lancer no por lo que era —el mejor auto del mundo—, sino por lo que representaba: el recuerdo de mi padre. Joseph había invertido tiempo, dinero y amor en ese vehículo, y con mucha ilusión, me lo había obsequiado para mi cumpleaños número diecisiete.

Sonreí ante el recuerdo de mi padre. Lo extrañaba tanto. Solo me consolaba el hecho de saber que quizás volvería a verlo pronto.

—¿Falta mucho? —preguntó Katia con aire de impaciencia.

—Casi.

Y al final del camino, Calle Inter se alzaba entre las vías del ferrocarril y unas diez hectáreas abandonadas.

Recordaba haber oído un poco de su historia. Las fábricas dentro de ese predio producían maquinarias de hierro y acero que se utilizaban luego en las locomotoras a vapor. En sus mejores días, se decía, había albergado a unos seis mil hombres que trabajaban turnos de al menos trece o quince horas. Calle Inter era un sitio inmenso. Algunas construcciones eran más nuevas que otras, pero la mayoría tenían la misma edad. De todos modos, todavía se mantenían en pie porque una parte de las ganancias solía dedicarse a las refacciones.

Al llegar, no pude evitar pensar en que ese sitio había sido para mí un hogar. Le tenía mucho cariño y esperaba que Katia pudiera ver eso.

Cuando ingresamos al barrio los recuerdos se agolparon en mi mente. Cuántas veces había caminado por esas calles, cuántas veces había seguido las flechas que marcaban la pista con el objetivo de obtener la victoria.

—¿Es una sola pista? —quiso saber ella.

—No, tiene varios circuitos —expliqué—. De hecho —dije, y señalé hacia mi derecha—, por allí hay un pequeño túnel también. Y una subida en espiral fabulosa.

Katia hizo una mueca. No le agradaba.

—¿Qué es eso? —preguntó apuntando a el Galpón.

El Galpón era una de las fábricas menos antiguas de Calle Inter. Se decía que tenía casi cien años. Ahora, luego de muchas reformas, se había convertido en un bar.

—El Galpón: el único bar de Calle Inter desde hace seis años.

Katia asintió. Me di cuenta de que tenía sentimientos encontrados. Por un lado, le fascinaba el lugar, y a quién no. Era parte de nuestra historia. Y por el otro lado, no le gustaba lo que para ella representaba: peligro. Suspiré, era igualita a mi mamá en ese aspecto.

Seguimos avanzando de a poco.

—¿Y aquí son esas carreras clandestinas? —comentó, sin rodeos.

Solté una sonora carcajada.

—Se llama drift, y es el arte de derrapar. Y sí, son clandestinas. Pero cuando ganas una, la paga es monumental.

Y así era. En mi mejor época había llegado a ganar sesenta mil libras en una sola noche. Eso era muchísimo. Gracias a las carreras en Calle Inter había podido comprar mi apartamento.

Tomé nota mental de ir a chequearlo esa semana.

Detuve el Lancer frente a la celda de castigo. Me pregunté si la habían utilizado en mi ausencia. Solo una vez se había usado desde mi llegada. Se decía que estaba infestada de ratas y que el hedor era insoportable. Algunos también decían que bajo la tierra del edificio habían enterrado a los empleados que perdían la vida mientras trabajaban y que por las noches se podía oír sus gemidos de dolor. Dudaba que eso fuera cierto, pero ¿para qué arriesgarse?

—La celda es para quienes se niegan a pagar cuando pierden. Supongo que no se debe usar mucho en estos tiempos, pues todos temen a las historias que se cuentan.

—Y sin embargo, sigue siendo ilegal —dijo algo indignada—, ¿la policía nunca los ha pillado?

Negué con la cabeza. Por favor, ellos eran los más interesados en que Calle Inter funcionara. Las veces que aparecían por allí se llevaban una buena cantidad de dinero y no volvían en meses. Era sencillo, no les importaba. Estaba alejado de la ciudad, no solía haber accidentes —a menudo—, y allí dentro había una política muy rígida respecto a la violencia física. Por supuesto que en sus inicios no había sido así, pero con el tiempo había cambiado mucho. Para mucha gente era un trabajo.

Además, los uniformados tenían la certeza de que en cuanto pusieran un pie en Calle Inter, tendrían su dinero.

Le conté a Katia un poco más de lo que sabía sobre el lugar.

—¿Desde cuándo conoces tanto de historia? —preguntó ella, parecía enfadada.

Y pues, mentí:

—Desde que me pediste venir aquí.

Lo cierto era que todo eso de la venta de hierro y acero, las máquinas para los trenes y el astillero al que conducían las vías del ferrocarril, lo había oído la primera vez que pisé Calle Inter. Y siempre me he considerado una persona con muy buena memoria. O por lo menos lo era hasta que ese maldito tumor apareció.

La miré con una sonrisa inocente.

Ella también me miró. Separó un poco los labios, como si estuviera a punto de decir algo.

«¿Y si…?», pensé.

¿Cuánto tiempo me quedaba?

No. Me agradaba Katia. No podía hacerle eso.

Por más que lo deseara con todas mis fuerzas, era imposible que algo sucediera.

Aun así, imaginar que la besaba y ella me devolvía el beso con fervor no estaba prohibido.

De solo pensar en nosotros mi corazón bombeó con violencia. Estaba alterado y nervioso. Y justo cuando había terminado de luchar contra mí mismo, Katia se bajó del auto. Yo diría que salió despavorida.

¿Tanto le desagradaba que la mirara?

Ya no valía la pena suplicarle a mi corazón que no se rompiera.

Apagué el motor del Lancer y puse el freno de mano.

—Creo que debemos caminar un poco —sugirió más para ella que para mí en cuanto me bajé.

Se dio la vuelta y me miró. Luego sacudió la cabeza. ¿Acaso se estaba preguntando qué rayos hacía conmigo?

«Basta, Ryder —me regañé—. Olvida todas esas patrañas que has inventado. Katia y tú son amigos, le agradas. Compórtate».

Mi humor volvió cuando ella comenzó a bromear sobre lo curioso que era el hecho de que el drift fuera arte.

—Es un arte, Katita, aunque no lo creas. Es muy complicado y requiere demasiada concentración.

Katia hizo un gesto de enfado.

—No me llames Katita. Me suena a gatita y eso se oye mal.

¿Por qué? Los gatitos eran lindos, independientes, astutos e inteligentes. Y también malhumorados y suavecitos. Pensándolo bien, eran idénticos a Katia. Bueno, no estaba seguro de que Katia fuera suavecita.

Me eché a reír por mis ocurrencias.

Durante nuestra caminata, Katia dijo algo que me trastocó. Dijo que no había un nosotros. Está bien, quizás la había presionado un poco para que habláramos de ese “nosotros” hasta el punto de irritarla. Pero era una broma. Sin embargo, ella se había molestado y la comprendía.

—Somos buenos amigos —me dejó en claro. Y un poco después añadió—. Por el momento no. Ya veremos luego.

¿Acaso era una esperanza?

¡Alerta!

Me recordé que debía pensar en ella. A pesar de que se hiciera difícil, tenía que hacerlo.

Capítulo 14

BRUNO

—C reo que lo has dicho para conformarme —me quejé—. Y está bien, te comprendo. Ahora sigamos que me desconcentras.

«Sí, Katia. Me desconcentras. En lo único que pienso es en ti y resulta abrumador»

—Sí, claro. Cuéntamelo todo —dijo ella con sarcasmo.

—Arte, preciosa. Si puedes hacer que tu auto forme un ángulo con la dirección del movimiento sobre una carretera o pista, haces drift. Es el estilo del derrape.

No me agradó esa miradita de desconfianza.

—Eso es técnicamente imposible. Derrapar es solo derrapar. Todos derrapan y no hay nada de arte en ello. Mi madre derrapaba cuando llovía mucho y las carreteras estaban resbaladizas.

—Pero no todos derrapan con estilo, como yo —le expliqué—. ¿Quieres hacerlo conmigo?

Sentí un cosquilleo cuando me di cuenta que aquella pregunta la afectó. No había sido mi intención darle un doble sentido.

—No es lo que piensas, pervertida, así que apaga esas mejillas. —Fingí molestarme.

—No estaba pensando en nada —replicó.

De golpe, el viento aumentó y cielo comenzó a nublarse poco a poco. Me encantaba el frescor de las tardes de otoño en Calle Inter. Bueno, casi otoño.

—Creo que es hora de irnos, Ryder —sugirió ella cuando el viento se intensificó.

No quería irme. Por alguna razón necesitaba demostrarle que era bueno en algo —muy bueno— en lo que no muchas personas lo eran. Me puse delante de ella y tomé su barbilla con suavidad. Pareció sorprendida con mi acto. Tuve la sensación de que temblaba tanto como yo. Me dije que si me dejaba llevar y la besaba no habría vuelta atrás: o me enamoraba por completo de ella, o nuestra incipiente relación acabaría en un segundo. ¿Y si la perdía por besarla?

«No lo hagas», me supliqué.

Decidí hacerme caso.

—Corre al auto —le ordené de pronto.

—¿Qué? —preguntó.

—Que corras, ¡ahora! Yo te sigo —exclamé. Cuando me quise dar cuenta, ella ya se encontraba dentro del Lancer.

Corrí hasta el vehículo, me subí y cerré la puerta con un golpe seco. La llave estaba puesta, así que solo tuve que encenderlo.

—El cinturón: no quiero un accidente, Katita —exigí.

—¡Que no me llames así!

—¡Tarde! —Puse primera, solté el embrague y apreté el acelerador tan rápido que el coche salió disparado.

La adrenalina que me provocaba la velocidad era adictiva. Tal vez en las rectas no solía sentirse tanto, sin embargo, en las curvas la cosa se ponía interesante. Siempre me he preguntado qué se sentiría ver correr al Lancer sin mí. Sabía que el sonido del motor era estruendoso, y aunque nunca lo había podido oír desde fuera, me lo imaginaba.

Quería gritar de emoción.

Por un segundo miré a Katia de reojo, estaba aterrada pobrecita: se sujetaba a las manillas del techo como si fuese lo único seguro dentro de la cabina.

No sentimos la verdadera velocidad hasta que entramos a la primera curva. Fue impactante. Hacía mucho tiempo que no lo disfrutaba tanto. Giré el volante y bajé una marcha. De golpe, el coche desaceleró y las revoluciones del motor aumentaron. Las ruedas perdieron tracción cuando volví a acelerar.

Derrapamos.

¡Derrapamos!

Katia gritó cuando el exterior se llenó de humo.

La parte trasera del Lancer comenzó a deslizarse de lado, así que giré el volante en la dirección contraria y —como si estuviera conectado a mis pensamientos— las ruedas delanteras hicieron el camino que esperaba.

Poco a poco fui soltando el acelerador y, tras unas maniobras, la cola del Lancer se alineó con las ruedas delanteras.

«¡Sí!», el corazón me latía desaforado.

—¡Ryder, detente! —gritó Katia en medio de la última curva. Quería decirle que no era posible: si lo hacía podíamos estrellarnos. Cuando volvimos a la pista recta, comencé a bajar la velocidad hasta detenerme—. ¡Estás demente! —chilló antes de bajarse.

La seguí hasta donde se encontraba. Ella se inclinó como si fuera a vomitar.

—Lo siento —clamé—, creí que te gustaría la idea de sentir el drift.

Ella respiraba agitada.

—¡Me hubieras avisado! ¡Por un momento creí que nos estrellaríamos, Ryder!

Le expliqué que eso jamás iba a pasar, que yo era seguro.

«Ya la perdí», pensé. Y sentí tal angustia que quise llorar.

—De verdad, lo siento. Trato de hacer bien las cosas cuando estoy contigo —confesé. Tragué saliva y me llevé una mano a la frente, desesperado. Qué estúpido, qué estúpido—. Pero siempre lo arruino de alguna manera u otra. Y, sin embargo…

Ella me detuvo.

—Está bien, no tienes que seguir. Solo intenta pensar un poco en mí cuando quieras hacer una locura más.

Asentí con la cabeza y metí las manos en los bolsillos.

—Siempre pienso en ti —dije y volví al Lancer.

«Desde que llegaste no hago más que pensar en ti, Katia»

—Ay, no —musité cuando en el espejo retrovisor divisé el Toyota Supra negro—. Tiene que ser una broma.

En ese instante Katia se metió en el auto. Esta vez la aceleración de mi corazón no se debía a la felicidad, sino más bien a la ira. ¿Cómo se atrevía a dar la cara después de lo que había inventado?

Katia me miró con temor. Tal vez mis expresiones denotaban mi sentimiento, no podía evitarlo. Estaba furioso. Me preguntó qué sucedía, y le pedí que se quedara dentro. No quería que ella tuviera relación con ese sujeto.

—No quiero que salgas —le ordené, y estoy seguro de que se dio cuenta de mi preocupación—. Este tipo es peligroso, y para colmo un jodido imbécil, ¿entiendes lo que te digo? Te quedas dentro.

—¿Estás hablando enserio? —replicó. Katia solía ganar todas nuestras discusiones, pero esta no.

—Nunca he hablado tan en serio, nena.

Ella asintió. Abrí la puerta y me bajé. El Toyota se detuvo a unos metros. Caminé a paso firme hasta el coche y, al bajarse, Bruno hizo lo mismo en mi dirección. Vestía todo de negro, como si fuera a un funeral, y llevaba las manos en dos puños.

No sentí el dolor del golpe hasta que caí al suelo. No me importaba. Lo único que deseaba era que Katia no saliera del Lancer.

—¡Te advertí que no volvieras a Inter luego de haber abandonado las carreras como una asquerosa rata, Rex! —La rabia en su voz era evidente—. ¡Qué mierda! ¡Ya ni podemos dejarte ese apodo!

—Me importa una mierda tu apodo —mascullé, agitado—. Y yo hago lo que quiero. Calle Inter no te pertenece.

El labio, donde me había golpeado, me dolía un poco.

De pronto, Bruno alzó la mirada.

«No», pensé.

Claro, era Katia. Y yo, como un idiota, pensando que ella se quedaría dentro del auto. En ese momento, y con la preocupación ocupando mi mente, no me puse a pensar en que tal vez lo había hecho porque estaba preocupada por mí.

—¿Y esta gatita? —preguntó en un tono asqueroso. Quise decirle que no era una buena idea llamarla así—. Sabía que no podías dejarlas, eres demasiado débil ante la carne. Siempre has sabido disfrutar de la compañía de una bella mujer. Debe ser una fiera en la cama, basta con…

Paseó la mirada por el cuerpo de Katia y —no sé de dónde— junté fuerzas y me puse de pie.

—¡Cierra la boca! —bramé—. ¡La bronca es conmigo, Bruno! ¡No la metas ella!

Con esfuerzo, llevé a Katia detrás de mí. No era mucho, pero al menos intentaría protegerla.

—Contigo y con todo lo que ames. ¡Nos destruiste, Rex! —Me quedé inmóvil cuando me tomó por la camiseta: no le tenía miedo—. ¿Tienes la jodida idea del dinero que perdimos por ti? ¡Solo por tus estúpidos miedos a…!

—¡Basta! —Si no lo detenía en ese momento Katia se iba a enterar—. ¡Si quieres el estúpido dinero, te lo daré!

«Solo no abras la boca»

—Lo quiero, pero no cómo tú imaginas —me advirtió él, y supe de inmediato a qué se refería—. Quiero que vuelvas a correr para mí. Y quiero a tu chica en la pista también.

—Ella no es de esas mujeres, Bruno. Deja a Katia fuera de esto.

—Son cincuenta mil libras. Cinco carreras, Rex, piénsalo. Si tu chica participa con las mías como lo hacía Britanie, ¿la recuerdas? Claro que la recuerdas, era tu favorita. Te gustaba mucho ella. —Bruno miró a Katia como burlándose de ella. Por supuesto que Britanie era mi favorita. Ella era como una madre para mí, solo que Katia no lo sabía—. Si tu chica participa solo tendrás que correr tres carreras.

Exhalé.

—Te conseguiré el dinero, pero no volveré a correr —le aseguré.

Bruno meneó la cabeza.

—Las cosas pueden ponerse feas, Rex. Te lo advierto.

Me obligué a calmarme. No quería que Katia presenciara una pelea.

—A mí no me amenaces —le advertí.

—Será mejor que hagas lo que te digo. Se viene una carrera muy grande en unos meses y te quiero ahí.

No lo iba a hacer. Estaba dispuesto a vender mi apartamento con tal de no satisfacer sus deseos.

—¿Por qué no simplemente toma el dinero que Ryder le da y se larga a la mierda? Le dijo que no correría —lo increpó Katia, sorprendiéndome. Ella jamás iba a saber lo orgulloso que me sentí en ese momento.

Cuando me recompuse un poco, volví a ubicarla detrás de mí.

Me encantó que dejara a Bruno desencajado. No se lo esperaba.

—Tiene garras tu gatita, Rex. Me gustaría ofrecer algo por ella cuando vengas a correr.

Sin pensarlo, me arrojé sobre él e intenté darle un puñetazo. Jamás he sido una persona que se mete en peleas, por esa razón no era muy hábil. Erré unos cuantos golpes y Bruno acertó algunos otros. Hasta que le atiné, y fue tan doloroso que me recordé no volver a meterme en una pelea. Bruno cayó al suelo, con la nariz sangrando. Como dije, no era muy bueno en las peleas, pero cuarenta años no podían competir contra veintitrés.

Sentí el tirón cuando Katia me tomó de la camiseta y me jaló hacia atrás.

—¡Es mejor que salgas de aquí ahora mismo, Rex! —gruñó Bruno sin poder levantarse—. ¡Y más te vale que vayas pensando en venir a correr si no quieres que tu gatita pague las consecuencias!

—¡Vamos, Ryder! ¡Por favor! —me suplicó Katia.

Tras levantarse, le dirigió a Katia una mirada furibunda. Jamás la había visto tan ruda. Le devolvía la mirada como si le dijera: «ni se te ocurra acercarte». O al menos eso fue lo que habrá captado él, porque se dio la vuelta y se metió en su coche. Un segundo después, se marchaba a toda prisa.

En ese instante fui consciente de lo que había sucedido. Como pude, me puse de pie y me dirigí hacia el Lancer. Me sentía tan agotado.

—Lo siento tanto —supliqué—. Lo último que quería era meterte en mis broncas.

Quería decirle a Katia que yo no era así.

Ella ignoró mi disculpa.

—¿Vas a correr? —inquirió.

—No lo sé. A veces Bruno habla en serio, a veces no. Y tengo miedo de que se la tome contigo. Nunca se sabe lo que pueda llegar a pasar.

—Ni siquiera sabe mi nombre completo, ¿cómo va a saber quién soy? —¿Podía Katia tener razón? ¿Había alguna esperanza de que Bruno no pudiera averiguar nada de ella?

No. Bruno encontraría la manera. Tenía sus contactos.

—Bruno lo sabrá, Katia —aseveré—. Él siempre lo sabe todo.

—Es imposible —replicó ella—. Aunque… —Se quedó pensando—. ¿Cómo supo que vendríamos?

—Estoy seguro de que me vieron. Y luego mi amigo sacó un turno el mismo día en que solía entrenar. Dos más dos son cuatro.

—Entonces no es tan listo ese tal Bruno.

—Tiene contactos, Katia.

—Mejor vámonos —dijo mirando a su alrededor—. Hay que curarte esa herida.

—¿Tú estás bien? —le pregunté ya dentro del coche y ella asintió.

Solo en ese momento pude respirar con tranquilidad.

Capítulo 15

PUEDO SERLO

N o volví a abrir la boca hasta llegar a la casa. Tenía demasiadas cosas en las que pensar. Conocía lo suficiente a Bruno como para saber de lo que era capaz, ya que, por su culpa, el esposo de Britanie había salido mal herido de un “accidente”. Por esa razón, cuando pensaba en lo que podía ocurrirle a Katia, me desesperaba.

—Te dio duro —comentó ella, mientras me ponía hielo en el ojo. Ahora sí el dolor resultaba insoportable.

Dejé escapar el aire.

—No tengo talento para una pelea mano a mano —confesé—. No es lo mío. Bueno, por lo menos no lo tengo mientras trato de mantenerme tranquilo.

—Ya lo veo, te dejó un hematoma enorme.

—Mañana me veré rudo —bromeé y me reí.

Ella se echó a reír. Cada vez que lo hacía pensaba que era el sonido más hermoso del mundo. Era injusto que no pudiera decírselo.

¿O sí podía?

—Qué lindo te ríes —solté y ella enrojeció. Apuesto que jamás les contó esta parte de la conversación. Creo que se sintió avergonzada.

—Deja de decir pavadas —dijo sin mirarme.

—No son pavadas, te ríes muy lindo. —Le sonreí, aunque ella no podía verme.

«Todo en ti es lindo»

—Bueno, detente.

«Sí, detente»

Le hice caso porque creí que la estaba poniendo incómoda, y era lo último que quería. Me quedé un rato más con el hielo hasta que la hinchazón bajó.

—¿Quiénes venir a mi habitación a charlar un rato? —le pregunté al tiempo que dejaba el hielo en el refrigerador.

No esperaba que dijera que sí.

Entramos a la habitación, y con la mente hecha un caos, fui directo a mi cama. En medio de todo eso solo podía pensar en que hiciera lo que hiciese, debía poner a Katia primero. Podría sucederle algo malo si me negaba a correr, y eso jamás me lo iba a perdonar. «¿En qué lío me metí?», pensé. Jamás había sentido tanta frustración. Me agarré la cabeza con las manos, como si eso me ayudara pensar mejor. Suspiré, molesto conmigo mismo.

Katia me preguntó qué había sucedido. Hubiera querido contarle la verdad, pero eso implicaba hablarle sobre mi enfermedad, y todavía no estaba preparado para tocar ese tema. Eso no significaba que no confiara en ella, sino que temía que las cosas cambiaran entre nosotros cuando se lo confesara. Tenía la certeza de que me vería con ojos de compasión, y no lo iba a poder soportar.

Le conté que dos años atrás había tomado la decisión de dejar Calle Inter —no especifiqué que fue debido al accidente que a posteriori revelaría mi tumor—, porque de alguna manera sentía que estaba desperdiciando mi vida. Hablamos sobre cómo Bruno había reaccionado a la noticia —puesto que yo era su mejor piloto—, y le terminé contando un poco de mi vida; desde que papá me había regalado el Lancer, hasta su muerte.

—Lo siento tanto. —El tono amable y dulce de su voz me destrozó.

—Murió de un ataque al corazón —le conté. Casi por instinto, mi mirada se dirigió hacia las fotografías que tenía enmarcadas. Si mi padre no hubiera muerto, las cosas habrían sido muy diferentes—. Fue algo inesperado para todos, y me rompió el corazón saber que sin él no tenía rumbo, estaba perdido. Joseph era mi gran apoyo y mi mejor amigo a la vez.

—Debió haber sido duro para ti. —Me tomó las manos con fuerza y pensé que jamás me había sentido tan consolado.

—Él era mi principal motivación, Katia. Fue así que cada vez me iba peor, hasta que un día terminé descalificado. —Tomé una bocanada de aire, no podía derrumbarme—. Volví a Inglaterra y comencé a frecuentar bares. Bebía hasta que mi cuerpo no lo resistía más, solo para olvidar todo lo que había perdido. Mi carrera estaba acabada y mi vida era un asco.

Y entonces lo comprendí, había echado por la borda todo el empeño que mi padre había puesto en mi carrera. ¿Cómo no lo había visto antes? ¿Cómo me atrevía a decir siquiera, que la muerte de mi padre había causado mi debacle? «Estás equivocado», quise decirle a Ben. Porque mi padre no podía estar orgulloso de mis terribles acciones. Él me habría dicho que la vida sigue, y que el dolor, tarde o temprano, iba a menguar.

—No soy una experta —dijo ella haciendo una mueca—, pero puedo ver que tienes mucho control sobre tu auto y que te apasiona esto del drift.

La miré.

—Incluso a veces eso no es suficiente, Katia. Quiero decir, cuando me topé con Bruno Prime terminé por contarle mi historia, y me dijo que en Calle Inter podría ofrecerme una buena oportunidad de ganar dinero haciendo lo que me gustaba.

Era increíble que a pesar de no contarle a Katia toda la historia, me sintiera bien por el simple hecho de que ella estuviera conmigo, escuchándome.

—Y así llegaste a ese lugar —concluyó.

—Sí. Inter terminó por destruirme. Porque corría solo por tener cada vez más dinero, para beber más, y conseguir mujeres —confesé, avergonzado, y aparté la mirada. No quería ver su expresión de desencanto—. Me estaba perdiendo en esa mierda hasta que toqué fondo, cuando la vida me dio una bofeteada. Algunos me dijeron que ese lugar no era tan bueno, pero no les hice caso, porque allí encontré a algunas personas que me apoyaban.

En realidad, Calle Inter no era un mal lugar; lo malo eran ciertas personas.

—¿Qué te sucedió?

Alcé la mirada. No podía responderle.

—No quiero hablar de eso…no, por favor, Katia, no me preguntes.

Ella apoyo su mano en mi mejilla y jamás imaginarán lo que me tuve que contener para no besarla. ¡Qué mujer maravillosa había resultado ser!

—Shhh…cálmate, está bien. —Su voz me relajó—. Pero tenemos que decirle a tu hermano lo que sucedió.

—¡No! —le supliqué—. Lo último que quiero es traerle más problemas a Benjamin. No necesita más de esto en su vida, Katia. Él tiene una familia y un futuro. Conozco a mi hermano y sé que si se entera intentará interferir.

Bruno era mi problema. Era yo quien debía lidiar con él y, además, mantener a salvo y alejada a mi familia y a mi amiga.

El sábado en la mañana salí con Max a hacer unas compras. Tenía un proyecto importante en el colegio al mes siguiente —debía construir un volcán— y necesitábamos conseguir todos los materiales para estar preparados.

Me resultó extraño que mi sobrino haya estado tan silencioso durante el camino. Cada vez que íbamos de compras, él solía estar animado.

—Tío —dijo mientras hacíamos la fila para pagar—, ¿es verdad que vas a marcharte?

—¿Qué? —le pregunté, confundido—. ¿De dónde sacaste eso, Max?

Él bajó la mirada y se encogió de hombros.

—Max —insistí—. ¿Quién te dijo eso?

—Mamá. —Cuando alzó la mirada, sus ojos estaban húmedos—. Dijo que tú no estarías cuando crezca para enseñarme a conducir. ¿Por qué, tío? Yo quiero que tú lo hagas.

Mi corazón. ¡Ay! Eso fue una puñalada justo en el corazón.

—Ven aquí. —Me incliné para estar a su altura y lo abracé. Él se aferró a mí con fuerza y aunque estuve a punto de hacerme añicos, me contuve—. Todo estará bien, campeón, ya verás.

—¿Entonces no te irás? —preguntó con los ojos llenos de esperanza.

—Escucha, Max. No puedo mentirte. —Hubiera dado lo que sea por no tener que hablar de eso con él—. Algún día tendré que marcharme, pero seguiré estando contigo.

—No entiendo —balbuceó sorbiéndose la nariz.

—Seguiré en tu corazón, como el abuelo

—Pero yo quiero que te quedes.

Suspiré, ¿cómo podía explicarle lo que me iba a pasar sin romper su corazoncito?

—Y a mí me encantaría quedarme contigo, mi pequeño. —Volví a abrazarlo.

—¿No me enseñarás a conducir?

—Espero que sí. Pero si no puedo, le enseñaré a tu tía Katia y ella te enseñará a ti, ¿qué dices?

Se quedó mirándome. Delante de nosotros, una pareja de mediana edad nos miraba de reojo y con lástima.

—No es lo mismo. Papá dijo que tú ganabas carreras.

Me eché a reír.

—Exacto. ¿Quién mejor que yo para enseñarle a tu tía? O también puede enseñarte tu papá.

—Mamá dice que conduce como abuela.

Qué extraño Elizabeth siendo tan “amorosa” con su esposo.

—Está bien, vamos a hacer una cosa. —Me puse de pie y él alzó la cabeza para mirarme—. Te enseñaré antes de marcharme, pero, Max, no puedes contarle a tu tía que me iré, ¿sí?

Él asintió, feliz.

Y cuando mis sobrinos sonreían, el mundo volvía a girar.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Elizabeth revisando las bolsas de la compra.

No parecía estar de humor esa mañana.

Yo fui sacando artículo por artículo para guardarlo dentro de un contenedor plástico.

—Qué buena madre eres, Lizzie —respondí con malicia—. Son las cosas para el proyecto de Max.

Su cara lo decía todo. No tenía idea de qué le hablaba.

—Claro.

—Presta atención, cuñadita —dije, y en mi tono se podía reconocer mi enfado—, porque cuando me vaya, vas a tener que hacer todo esto solita.

Ella me arrebató la caja de bicarbonato de sodio y la guardó.

—No me trates como si no supiera cuidar a mi hijo, Ryder.

—Jamás he dicho tal cosa —me defendí con aire inocente.

—¿Sabes? —soltó mientras guardaba el resto de las cosas dentro del contenedor y lo cerraba—, a veces siento pena por cómo te comportas.

No dije nada, eso había dolido. En silencio, y con una sonrisa fingida, terminé de guardar todo, tomé una bolsa de galletas y me fui a mi habitación. Elizabeth me agotaba. Después de tanto tiempo todavía dudaba entre que fuera cruel y malvada, o solo antipática.

Sin dudas, era las tres cosas.

Yo

«Debemos hablar, ¿puedo ir a tu casa mañana?»

Danny aún no me había respondido cuando Katia apareció en mi habitación, jocosa. Le faltaba dar saltitos y agitar los brazos.

—Entonces… ¿cuál es tu plan? —pregunté mientras luchaba con el paquete de galletas. Había venido a contarme sobre unas supuestas ideas que tenía.

Valoraba mucho que me quisiera ayudar, el único problema era que no debía hacerlo.

Se apoyó en la pared y pensó unos segundos antes de decir:

—¿No crees que llamarlo plan es un poco dramático?

—Sí, es verdad —reconocí—. ¿Cuál sería la idea?

—Tengo dos —respondió con seriedad.

—Soy todo oídos.

—Llama a la policía.

Solté una carcajada. Adoraba su ingenuidad.

—¡Eres increíble! Llamemos a la policía para que busque al líder de la mayor movida de carreras ilegales en Londres. En las que, por cierto, estoy envuelto por haber pertenecido a ese lugar por unos cuantos años.

Brillante.

«Al menos se le ha ocurrido algo», me reproché.

Al final no decidimos nada al respecto. Bueno, al menos ella creyó que no, pues yo ya sabía qué hacer: participaría de las carreras. Una parte de mí estaba ansiosa por hacerlo, y otra, pensaba que era suicidio.

Lo único bueno de la situación era que al menos nos habíamos puesto de acuerdo en el hecho de que me encargaría de llevarla a la universidad.

Estaba encerando el Lancer cuando mi teléfono se sacudió en mi bolsillo.

Danny

«Claro, pásate por la mañana. Te esperamos»

¿Te esperamos? Había pasado tiempo desde que su novia había muerto en un accidente en Calle Inter. Si mi amigo había decidido que ya era hora de continuar con su vida, me alegraba por él. Yo no había conocido su novia más que por fotografías antiguas y algunas historias suyas.

El domingo amaneció hermoso, y como habíamos arreglado, me pasé por su casa temprano. Danny vivía al otro lado de la ciudad en un complejo de departamentos.

Con esfuerzo, subí las escaleras hasta su piso y llamé a la puerta. Danny tardó unos segundos en abrir.

Oh, no. No era Danny.

Me quedé inmóvil.

—¿Celine? —pregunté sorprendido.

Celine era hermana de Danny. Hacía unos cuantos años habíamos tenido unos… ¿encuentros poco románticos? Resultó que la segunda vez que coincidimos le dije que la llamaría pronto, pero nunca lo hice. Ahora esa mujer de baja estatura, cabello rubio, contextura pequeña y ojos almendras, estaba mirándome sin pestañear. ¿Ella también había creído que estaba muerto?

—¿Rex? —No logré descifrar ni el tono de su voz ni la manera en que me miraba. ¿Estaba feliz de verme? ¿Estaba enojada? ¿Le daba igual?

Celine se recostó sobre el marco de la puerta y me miró de arriba a abajo.

—¿Cómo has… es…tado? —Me tropecé con mis palabras. No esperaba volver a verla, lo cual era estúpido, porque era hermana de Danny.

Entonces su cara se transformó y mi corazón se aceleró, preso del terror.

—Nunca llamaste, Rex —espetó. Abrí la boca para decir algo y las palabras no quisieron salir. Ella tenía razón.

—Sabías que no lo iba a hacer —solté. «No puedes ser más idiota, Ryder».

Ella se quedó mirándome fijo.

—Y luego desapareciste.

—Eso tiene una explicación —me defendí.

—Ah, ¿sí?

Moví la cabeza, asintiendo.

Celine rompió en una carcajada y me dio un abrazo.

El alivio que sentí fue inmenso.

Y yo que pensaba que me iba a matar.

—Ven, idiota, pasa —dijo y crucé el umbral de su puerta. El apartamento había cambiado muchísimo—. Danny salió a comprar, no tardará en regresar.

Atravesamos el living para llegar a la cocina.

—¿Quieres un té? —me ofreció ella—. O un café.

—Un té, por favor.

—¿Por favor? —Sonrió cargando una jarra con agua—. Qué educado te has vuelto. Me sorprendes.

Ella entornó los ojos y su sonrisa se amplió mucho más. Si las miradas tuvieran el poder de engullirnos, sin duda, la de ella lo habría hecho.

—Siempre lo he sido.

—Hmmmm. —Se dio unos toquecitos en la barbilla—. No lo eras tanto cuando me quitabas la ropa.

—Celine, ¿en algún momento te he faltado el respeto? —quise saber, algo asustado.

Se giró y encendió el fuego, puso la jarra sobre la hornalla y volvió a girarse.

—¿Creías que…? —Me dio un golpe en el hombro y fue bajando su mano por mi pecho—. Me encantaba lo que hacías.

Me eché hacia atrás.

De acuerdo, eso había sido muy incómodo. Aunque no puedo decir que no estaba orgulloso de mi desempeño.

—Eso pasó hace mucho, Celine.

Su mirada se iluminó.

—¿Has mejorado?

«¡¿Qué?!»

—No. Quiero decir… —Respiré profundo—. Ya no es una prioridad en mi vida.

Celine paseó su mirada por mi cuerpo, como si intentara grabarse mi imagen y al mismo tiempo de deleitara con lo que veía.

—Es una pena. Podríamos repetirlo —sugirió—. Y pensar que creí que habías muerto.

«Katia», me había costado mucho que tuviera una buena imagen de mí. No lo iba a echar a perder.

—Eso no va a ser posible, estoy…

—¡Rex! —La voz de Danny me causó alivio.

¿Qué estaba por decir de Katia?

«Olvídalo», me regañé.

La charla con Danny fue productiva. Me ayudó a comprender que no tenía muchas opciones, y que, si quería deshacerme de Bruno, lo mejor era participar de las carreras y borrarlo de mi vida para siempre. De lo contrario, no me dejaría en paz y Katia estaría siempre al borde del peligro. Mi amigo me contó que las cosas habían cambiado un poco desde mi “muerte”, la violencia había ido escalando hasta hacerse insoportable por momentos. Y como Bruno tenía demasiados contactos en la policía, ya ni siquiera se pasaban por el lugar.

—En fin —dijo apurando lo que le quedaba de té—, dudo que Bruno acepte el dinero que quieras darle. Recuerda que solo quiere vengarse de ti por haber dejado Inter.

—Lo sé, pero temo por Katia —repuse—. Ella no tiene nada que ver con esto, pero Bruno es consciente de que ella me importa.

—¿Te refieres a tu novia?

Celine, que estaba sentada frente a mí masticando un pastelito, casi se ahoga. Se golpeó el pecho y me preguntó si tenía novia.

—No es mi novia. —¿Cuántas veces más iba a tener que aclararlo?—. Katia es mi amiga.

—¿Cómo es ella? —inquirió Celine—. Es hermosa, ¿verdad?

Rodé los ojos.

—Eso no es importante.

Me removí en el asiento sin agregar nada más y Celine pareció decepcionada.

—Por eso me rechazaste —afirmó boquiabierta—. No esperaba que tú… ya sabes.

—Hermana —la regañó Danny.

—Espera, a qué te refieres —dije.

—Rex, tú no eres el típico hombre que una chica quisiera de novio —me soltó, y quedé desencajado, ¿sabía lo de mi enfermedad? —. Quiero decir —me señaló—, eres…, estás buenísimo, y como si fuera poco eres agradable, muy. Y eso haría sentir a una chica un poco insegura a tu lado. —Se llevó el cabello detrás de la oreja y añadió—: Sin ánimos de ofender, ninguna de las chicas te ha visto más que como un galán para pasar un buen rato.

«Sin ánimos de ofender —decía—. Pues me has ofendido, Celine»

—Eso es estúpido —comentó Danny—. Celine, no puedes decirle esas cosas. Ni siquiera sabes cómo es su relación.

Recordé a Katia sospechando de mí, de cómo era como persona. En ese momento cualquier esperanza se derrumbó, y por más que intentaba decirme que lo que Celine había planteado no era más que una opinión, me sentí algo decepcionado. Nunca había pensado en mí de esa manera: ¿solo un amante?

«No, puedo ser un novio si quiero. No tengo nada de malo. Y Katia no es una mujer insegura»

Con un nudo en la garganta, y enfadado porque había dejado que las palabras de Celine penetraran en mi cabeza, me puse de pie y tras disculparme, me marché.

—Lo siento mucho, solo está enfadada porque no llamaste —dijo Danny—. Ya se le pasará.

Asentí.

Era egoísta de mi parte decir que Celine no me importaba mucho, pero así era. En cambio, Katia, ella me importaba demasiado.

Capítulo 16

KAT

A l día siguiente me desperté con el ánimo mejorado. Después de pensar toda la noche en las palabras de Celine, arribé a la conclusión de que tal vez lo había dicho a causa de su enfado. Después de todo, se había molestado porque nunca la llamé. Rodé los ojos. Si era tan mal candidato, ¿por qué molestarse?

Y además Katia me había llamado «Ry». Y se había preocupado por mí. Incluso creyó que había sido su culpa lo que estaba pasando, cuando era todo lo contrario.

«No, Ry. Soy la peor amiga que jamás has tenido. Fue por mi culpa que volviste allí. Si yo no te hubiera…»

Se equivocaba: era la mejor amiga que había tenido. Y aunque Jemina también había sido mi mejor amiga, por alguna razón no se asemejaba a Katia.

El despertador había sonado temprano; tenía muchas cosas que hacer esa mañana. Me di una larga ducha, ordené mi habitación y me pasé por la de Katia para comprobar si estaba despierta. Como no lo estaba, preparé a Max para la escuela; lo ayudé con una tarea de último momento, le hice el desayuno y nos fuimos. Allí me cruce con una de sus maestras, la señorita Lydia, que quería hablar conmigo sobre el comportamiento de mi sobrino. Me dijo que Max había estado algo apagado durante las últimas semanas y me preguntó si todo estaba bien en casa.

—Por supuesto —respondí—. No fue nada grave y ya lo hemos solucionado, maestra.

Ella me tocó el brazo —algo que me había sucedido casi toda mi vida, ¿por qué algunas mujeres creían que tenían el derecho de tocarme solo porque sí? — y me dijo que, si necesitaba hablar con alguien, podía hacerlo con ella. Me pregunté por qué me lo decía a mí y no a Max, considerando que era su maestra.

—Te acompaño hasta la salida —me ofreció con una sonrisa.

Negué con la cabeza y dije que sabía dónde encontrarla. Ella, un tanto decepcionada, me sonrió de nuevo, y tras decirme que esperaba verme pronto, volvió al salón de clases.

Atravesé el pasillo de la escuela y me dirigí hacia el estacionamiento. No me costó mucho encontrar mi coche entre los demás. Me extasiaba la manera en que el Lancer resaltaba entre todos esos autos de colores marrón, gris y blanco. Algunos dirían que se parecía a mí.

«¿Quién?», se burló una vocecita en mi cabeza.

De camino pasé por una pastelería y compré scones, para cuando Max volviera de la escuela, y unas tostadas saborizadas, que esperaba que a Katia le gustaran. Mientras pagaba, me asombraba de mí mismo por la manera en que había sobrellevado las palabras de Celine. Porque sí, era guapo, simpático «e irresistible», pensé. ¡Exacto! También era irresistible. Pero eso no significaba que no pudiera ser un buen novio. No era perfecto, pero si amaba a una persona, jamás se me ocurriría hacer algo para lastimarla. Y ser guapo no me hacía un hombre infiel o poco confiable. Celine estaba muy equivocada.

Como Katia aún no había despertado cuando llegué, me dediqué un buen rato a preparar el desayuno; un café para ella y un té para mí, jugo de naranja, unas frutas en cubos, y lo que había comprado en la panadería. Puesto que al día siguiente ya tendría su primera clase en la universidad —por la mañana—, esperaba que este desayuno se sintiera especial. En cuanto tuve todo listo, mi desayuno y yo fuimos a despertarla.

«¡Mira este desayuno, Celine. Ya quisieras tú. Sin ánimos de ofender», le dije en mi cabeza.

Supuse que no le iba a molestar si entraba a su habitación sin tocar, y si dormía, tampoco le diría que no había llamado a la puerta. Me dirigí con mi bandeja hasta su cama. Noté que había cambiado de lugar casi todos los muebles; ahora el respaldo de su cama daba a la ventana. Me quedé mirándola unos instantes. A diferencia de la última vez que la había observado dormir, Katia no parecía disfrutar su sueño —era evidente que yo no era parte de ese—, por lo que la llamé un par de veces hasta que despertó.

—Buenos días, Kat —en cuanto lo dije, me sentí un poquito ajeno a ese nivel de emoción.

Reparé en lo vidriosos que se veían sus ojos, pero como no quería molestarla, no dije nada. Solo le sonreí.

—Ryder, no tendrías que haberme traído el desayuno a la cama —dijo al tiempo que se incorporaba—. Puedo levantarme y bajar a la cocina.

—No es molestia.

—Por cierto, ¿me llamaste Kat? —quiso saber a pesar de que me había oído bien.

—Tú me llamaste Ry el otro día —le recordé, y se sonrojó. La sangre en mis venas y mis arterias se puso como loca.

—Lo siento.

¿Por qué se disculpaba?

—No, no te disculpes. —Dejé la bandeja sobre su mesa de noche y me volví hacia la cama para sentarme—. Se siente bien oírlo de otra persona, solo mi padre me decía Ry.

Cuando Katia me sonreía, era como si su sonrisa tuviera el poder de abstraerme de todo lo que estaba mal en mi vida. Tenía que ser honesto y reconocer que nunca me había sucedido algo parecido. Aunque también debía admitir que en ningún momento anterior había estado tan jodido como lo estaba ahora.

—Espero que te guste el desayuno. —Jamás había sentido tanta ansiedad—. Un café para iniciar el día y tostadas, que esta vez no son francesas.

Ella se echó a reír. Estaba seguro de que por dentro se aliviaba.

—Ah, ¿sí? Gracias, Ry. —«Ry», ese efecto en mí—. No tenías por qué hacerlo.

—Claro que sí. No voy a cansarme nunca de decírtelo, Kat —le confesé—. Eres la mejor amiga que he tenido jamás. —Mi corazón latía con fuerza—. Te quiero mucho.

Por un momento, su mirada me asustó, hasta que sus expresiones se relajaron y me puso una mano en el hombro. «Esa sí la acepto», me dije.

Esa tarde, cuando mi hermano se fue a la tienda, le pedí que me trajera unos dulces.

A la mañana siguiente llevé a Katia a la universidad.

—Oye —dijo mientras íbamos de camino—, gracias por hacer esto por mí.

Le había tocado un día precioso; no hacía calor ni frío, y el cielo era un manto celeste que solo de vez en cuando era interrumpido por algún avión. Me ajusté un poco el cinturón de seguridad mientras le decía:

—Para eso están los amigos, ¿no crees?

Ella asintió. Con el correr de los días, había aprendido a disfrutar del andar del Lancer.

—Kat, ¿puedo hacerte una pregunta? —solté de golpe. Ni yo mismo estaba seguro de qué iba a preguntarle.

—Claro, dime.

Tamborileé los dedos sobre el volante, nervioso.

—¿Serías mí novia?

Eso había sonado diferente en mi cabeza.

—Te quiero mucho, Ryder, pero…

—¡No, espera! —aclaré, aunque no ignoré el hecho de que me había dicho que me quería mucho—. Tranquila. No te estoy pidiendo que tú seas mí novia. Me refiero a si saldrías con alguien como yo.

—¿A qué viene esa pregunta?

—Una amiga…

—¿Una amiga? —inquirió, y me pareció notar un poquitito de celos en su tono.

—Una vieja amiga —puntualicé— me dijo que no soy muy buen candidato para las chicas.

—¿Por qué te diría eso?

«Porque cree que la rechacé por ti, que en parte fue una de mis razones»

—Solo lo dijo.

Doblé en la siguiente calle y seguimos nuestro camino.

—¿Y qué es lo que te inquieta? —preguntó.

—Que me vean como algo que no soy —admití—. No sé por qué creen que no puedo ser un buen novio. Me sucede lo mismo cuando una mujer me… —¿Debía decirlo o podría sonar raro?—. Cuando me ve y me toca el brazo o el hombro de una manera no sé, “sexy”, como si solo con eso me bastara para irnos a la cama. Soy más que eso.

Katia lo meditó un segundo, y dijo:

—Ryder, no deberías hacer caso a esas cosas. Si un día tienes intención de ser un buen novio, lo serás. Más allá de lo que cualquiera pueda decir. Y otra cosa, no dejes que toquen. No importa si piensan que eres grosero, jamás dejes que nadie te toque sin que tú quieras, ¿sí?

—Gracias por levantarme el ánimo.

Ella se echó a reír.

—Lo digo en serio. Eres un buen chico, Ryder. —Era tan sincera—. Y no necesitas que nadie te lo diga. Solo lo eres.

Si aquellas palabras se hubieran dado en otro momento de mi vida, habría sentido tanta esperanza que no cabría en mí. Sin embargo, en esa época era muy poco prometedor. Y, aun así, me hacía feliz que Katia pensara eso de mí.

A pesar de haber salido con el tiempo justo, llegamos a la universidad a horario. Me maravillé con lo inmenso y majestuoso que era aquel edificio. Debo reconocer que echaba un poco de menos el ajetreo de las clases, los grupos, las filas enormes para comprar el material de estudio y la cafetería. Habían sido unos buenos años.

—Te veré en la tarde —le recordé.

Ella sonrió.

—Dijiste que vendrías a recogerme, así que sí. —La miré esperando que añadiera algo más—. Historia política británica: aula A23. Lo recordé.

—Perfecto —la animé—, los nervios no podrán traicionarte. Ahora adiós. Vete, ¡vete! —Le hice un gesto con las manos, sacándola fuera del auto.

—¡Bueno, bueno!

—¿Y si alguien te pregunta quién soy? —dije antes de que cerrara la puerta.

—¿Un idiota?

—Uf, te amarán —bromeé, o al menos ella creería que bromeé.

Carcajeé y se alejó. Bajé la ventanilla lo más rápido que pude.

—¡Haz amigos, Kat! —grité—. Ay, qué educada —me dije cuando me enseñó del dedo medio.

Cuando desapareció entre el gentío, respiré profundo y encendí el Lancer. De verdad deseaba que hiciera amigos, y no me importaba si con eso se alejaba de mí. Lo único que quería era que fuera feliz.

Aprovechando mi tiempo libre, fui a chequear mi apartamento, ya que me encontraba a menos de veinte minutos desde la aquella universidad. No me pasaba por allí desde hacía algunos meses, y temía que algo pudiera andar mal. No podía recordar si había dejado cosas en la alacena o en la heladera.

Mi antiguo hogar, producto de las ganancias de Calle Inter, se encontraba sobre la calle Minori, y a unos cuantos metros de la Torre de Londres. Era un edificio de unos diez pisos, moderno, que no tenía más de seis años de antigüedad.

Mientras esperaba el elevador me crucé con una vecina que no veía hacía tiempo. De hecho, en un momento llegué a creer que estaba muerta, porque había oído que había estado enferma. Le pregunté cómo se encontraba y ella me respondió que bien. Me dio un poco de pena verla, porque conocía su historia. Sus hijos y nietos le habían comprado uno de los apartamentos más grandes del edificio —con las mejores comodidades—, pero no solían ir a visitarla. Si hubiera tenido la suerte de tener abuelos, o a mis padres, jamás les hubiese hecho algo como eso.

—¿Te pasas a tomar té un día? —me preguntó cuando el elevador llegó a su piso, y la manera en que lo hizo, como si ansiara pasar la tarde con alguien, me conmovió.

—Por supuesto, será un placer —le respondí con una sonrisa—. Reviso unas cosas en mi apartamento y luego me paso, ¿qué le parece?

—Te hornearé algo, muchacho.

—Qué linda, pero no se preocupe, señora Márquez. —Puse la mano en la puerta para que no se cerrara—. Yo compro algo.

—Qué buen chico eres, pero no. Ahora ve a hacer tus cosas, hijo.

Asentí, me despedí y las puertas se cerraron.

«Pobre, señora Márquez», pensé.

Apenas entré a mi apartamento percibí el olor a encierro. Era ya algo habitual tras no aparecer por meses. Lo primero que hice fue abrir el ventanal del balcón y la ventana de mi habitación. Encendí el deshumificador y lo dejé en el living. Lo demás parecía estar todo en orden. Revisé las alacenas para comprobar si había dejado algo y solo encontré un tarro de café y otro de azúcar. Ya en la heladera, el asunto era diferente; la leche se había echado a perder, al igual que unos quesos y una porción de pizza. Busqué en los cajones una bolsa de residuo y tiré todo lo que estaba en mal estado.

El televisor, por obvias razones, no tenía televisión por cable. Tampoco había teléfono. Lo único que pagaba era la luz, el agua, el gas y algunos gastos del edificio.

Una parte de mi añoraba el apartamento y el poder hacer lo que quisiera de mi vida. Tener libertad, y mis horarios. Extrañaba el no rendir cuentas a nadie. Pero debía aceptar que mi vida, tal como era antes, había acabado.

Miré a mí alrededor. Recordé lo mucho que me gustó en cuanto lo vi. Apenas entrabas te topabas con la cocina en la esquina izquierda de la habitación: las encimeras y la isla eran de mármol negro, y los gabinetes de color gris perlado. Era pequeña, pero funcional. El living, del lado derecho, tenía la misma estética con un sofá negro y una pequeña mesa de vidrio. En medio de estos, un reducido pasillo me conducía a mi habitación, por un lado, y al baño, por otro.

No era mucho, pero era mío, y algún día sería de Max y de Jen.

Comprobé la hora; el tiempo no pasaba más.

Me dejé caer en el sofá. Esperaba que a Katia le estuviera yendo bien en su clase. Saqué el teléfono y le envié un mensaje.

Yo

«Espero q t esté yendo bien en tu clase, tontita. T quiero. No me extrañes»

Tres, dos, uno… aquí venía el enojo.

Me quedé mirando un rato la pantalla hasta que me di cuenta de que no me respondería de inmediato. Entonces decidí recostarme un rato.

Su mensaje me llegó unos veinte minutos después.

Katia

«¡Siempre me va bien! Y claro que no te extraño, así q no m molestes»

Pero yo sí la extrañaba.

Intercambiamos unos cuantos mensajes más hasta que me dormí. Durante los últimos días no había estado durmiendo mucho; a veces tenía náuseas, a veces me desvelaba y, en algunas ocasiones, salía de casa y regresaba tarde. Había olvidado lo reconfortante que era mi cama, una cama de dos cuerpos que daba la sensación de estar durmiendo sobre un colchón de nubes.

Cuando me desperté, ya eran las doce del mediodía. Katia no saldría sino hasta las dos y media, así que me daba chance de pasar un rato por el apartamento de la señora Márquez.

Llamé a la puerta y me atendió enseguida. La felicidad en su rostro era el mejor pago que alguien pudiera recibir.

—Adelante, Ryder. Pasa, pasa. Estás en tu casa.

A pesar de que había hablado con la señora Márquez muchas veces, nunca había ido a visitarla. Debía reconocer que el lugar era hermoso, se notaba la mano de un decorador por todas partes. Era armonioso y cálido. Y amplio, casi el doble que mi apartamento. Por un momento se me atravesó una mala sensación, y me pregunté si se sentiría sola en aquel lugar tan inmenso.

Como era horario de almuerzo, había preparado unos cappellettis con salsa bolognesa que tenían un sabor espectacular. No era por juzgar, pero la verdad no esperaba que cocinara tan bien.

—Esto está riquísimo —reconocí, maravillado. Nunca había probado una salsa casera tan exquisita. Mamá no solía hacer porque le hacía mal al estómago, y Elizabeth y Ben compraban los empaques de salsas cerrados—. De verdad, señora Márquez…

—Llámame Gala —me interrumpió.

—Gala —repetí—, tiene una mano buenísima para la salsa.

—Siempre ha sido mi especialidad —dijo orgullosa.

Me llevé otro poco a la boca y bebí un poco de agua.

«Parece que no comieras nunca. Cálmate», me dije.

—Tiene que decirme su secreto —bromeé—. Si Katia prueba esto, se volverá loca.

Ella rio. Mientras preparaba el almuerzo habíamos estado hablando un poco de Katia. Le conté que me sentía algo confuso respecto a mis sentimientos por ella, pero que también temía aclararme porque no tenía muchas oportunidades. No le conté de mi enfermedad, por lo que era obvio que ella me hubiera animado a despejar mis sentimientos.

También hablamos un poco sobre su familia. Me contó que hacía unos meses que no veía a sus hijos y que solo su nieta Camila la visitaba de vez en cuando, cuando regresaba de España. Gala tenía dos hijos; Gio y Francis. Uno vivía en Glasgow y el otro se había marchado a Alemania hacía unos años. Sus nietos también estaban desperdigados por toda Europa. Solo Camila se preocupaba por ella, pero tampoco tenía tanto tiempo para dedicarle.

Quise decirle que iría a verla las veces que pudiera, sin embargo, no lo hice. No estaba seguro de cuánto tiempo me quedaba. Y Gala no se merecía que otra persona más desapareciera de su vida.

Después del almuerzo tomamos un té y le pedí si tenía una hoja. Me preguntó si necesitaba recordar algo y le dije que era para hacerle una nota a Katia. Le confesé que la había extrañado mucho aquella mañana, y que solo durante el almuerzo y la charla con ella, ese sentimiento se había aplacado un poco.

—¿Entonces por qué dices que tus sentimientos hacia ella son confusos?

—Porque lo son.

—Yo creo que no. Desde mi perspectiva es evidente cuanto la quieres.

—Y la quiero —afirmé—. Es solo que…, no sé si es algo más o no. Y no quiero abrumarla con lo que sea que sienta.

—Entiendo, espero que lo descubras pronto —dijo y se marchó. Volvió al cabo de un minuto—. Te traje una tarjeta, es más linda que un simple papel.

—Muchas gracias.

Me entregó también un bolígrafo y escribí: Sé que debo acostumbrarme a esto, pero también sé que no puedo; te extraño como las flores extrañan a la primavera (aunque creas que mis analogías apestan, es lo mejor que tengo). Eres mi mejor amiga, Kat, y no tienes idea de lo que te quiero. Ryder.

Me reí cuando Gala dijo que era un niño tierno y que le recordaba a su esposo.

—Espero que le guste —anhelé. Tenía la esperanza de que la tarjeta y los caramelos dieran una buena impresión. ¿O debían haber sido bombones? Le mostré a Gala los caramelos. Eran patéticos, lo sé—. ¿Crees que era mejor comprar bombones?

—No, eso es perfecto. Eres muy lindo, ¿sabes? Estoy seguro de que esa chica terminará enamorándose de ti.

Katia me había dicho que no debía basarme en lo que otras personas dijeran de mí, pero no podía, me sentía tan halagado.

—Gracias, Gala. Ahora debo irme. —Katia acababa de enviarme un mensaje. Una de sus clases se había cancelado—. Debo ir a recoger a Katia a la universidad. Lamento no poder quedarme más tiempo.

—No te preocupes, ya tendremos otra oportunidad.

—Espero que sí.

Nos saludamos en la puerta de entrada y me deseó suerte. La necesitaría. Los caramelos podían gustarle, o podían hacerla enfadar.

Divisé a Katia en cuanto estacioné el Lancer frente a la universidad. Y debo decir que, aunque deseaba que hiciera amigos, no esperaba que los encontrara tan pronto. Me quedé observándola unos momentos antes de bajarme. Ella charlaba —muy animada— con un sujeto de cabello rubio y vestido de… ¿universitario? En fin, no parecía muy atractivo desde lejos. Fue solo hasta que me bajé y él me miró, que me di cuenta de que sí lo era. Tenía una cara de «no mato ni una mosca» que me ofuscó. Y esta vez no podía echarle la culpa al tumor. Al segundo siguiente me deprimí. Esa pinta de universitario perfecto era todo lo que Katia necesitaba en su vida. Y Ryder Montgomery era todo lo contrario.

Las palabras de Celine volvieron a acosarme: «Sin ánimos de ofender, ninguna de las chicas te ha visto más que como un galán para pasar un buen rato».

No, tenía que borrar eso de mi cabeza.

Tomé una bocanada de aire, ¿debía darle los caramelos y la nota?

«¿Tan rápido te rendirás?». Esa no era la pregunta. La pregunta era si tenía alguna chance.

El sujeto le preguntó algo y ella negó con la cabeza.

—Adiós, Julien —exclamó ella, alejándose.

—¡Adiós, muchacha de nombre bonito! ¡Adiós, Katia!

¡¿Qué?! ¿Qué acababa de…? Intenté tranquilizarme, solo habían estado charlando y no había nada de qué preocuparse.

¿O sí?

No quería oír la respuesta.

Capítulo 17

NO SERÉ YO

«J ulien»

Hasta su nombre sonaba decente.

«Termina con esto de una vez»

A veces me sentía egoísta cuando pensaba en Katia como algo más —sea lo que fuere— que una amiga. Porque en pocos años o meses, yo ya no me encontraría a su lado. ¿Acaso era justo para ella sufrir por mi causa? Claro que no. ¿Entonces por qué el verla con otro chico me hacía sentir de esa manera? Si sabía que lo nuestro no tenía futuro, ¿por qué me aferraba con uñas y dientes a una vana esperanza? Me contuve para no desesperarme. Había una razón válida por la que a veces decidía ignorar mi enfermedad; me dolía tanto saber que iba a herir a quienes más amaba, que prefería vivir una vida en la que el tumor no me preocupara, porque qué caso tenía preocuparse si el final era inalterable.

En cuanto Katia se subió el Lancer, imité a su amiguito.

—¿Muchacha de nombre bonito? No hay dudas de que quiere acostarse contigo. Y de que es un idiota.

Está bien. Tal vez estaba un poco celoso. Nunca lo había estado en mis veintitrés años y eso me asustaba un poquito. No tenía idea de cómo debía reaccionar.

Ella respiró hondo. De seguro se estaba conteniendo para no golpearme.

—No parece de ese tipo de chico, es más, Julien fue súper agradable conmigo.

El golpe seco que le dio a la puerta de mi coche me dolió a mí.

—Incluso su nombre no es de fiar: Julien —mentí. Era un maldito y encantador nombre de muchachito perfecto—. Tiene cara de perverso secuestrador de jovencitas inocentes e indefensas que van a la universidad y nunca más regresan a sus casas.

Katia comenzó a reírse.

—Tiene cara de ángel —soltó y quise patalear. ¡Le atraía! ¡El tal Julien le atraía!

¿Por qué nunca me había dicho que yo tenía cara de ángel? Porque la tenía, ¿no? ¡¿No?!

—Claro, como tú digas. Si te secuestra al finalizar el trimestre no pienso pagar tu rescate.

Bueno, era ahora o nunca. Directos desde la guantera, los caramelos hicieron acto de presencia frente a ella.

—¿Qué es? —preguntó.

—Era para ti —respondí algo dolido.

—¿Era? —quiso saber—. ¿Y ya no lo es?

—Sí, lo sigue siendo, pero dudo que signifique algo para ti. —Era increíble cómo esa chica hacía fluctuar mis sentimientos. En ese momento me sentía algo abatido, porque sabía que ella necesitaba algo más.

Me qué mirándola, esperando su respuesta. Sentía que el cuerpo no me respondía.

—Eres mi mejor amigo, Ryder. —Me pasó los dedos por el cabello de una manera tan cariñosa que todos los malos pensamientos desaparecieron. Katia me cambiaba de una manera que no comprendía—. Todo lo que se refiera a ti significa mucho para mí.

Me dije que debía calmarme. Encendí el Lancer y nos fuimos de allí.

Ella no leyó la tarjeta hasta mitad de camino. Se quedó mirándola en silencio, y me pareció ver una ligera sonrisa en sus labios.

Le había gustado.

—Así que… —¿Cómo decirlo?—. Cuéntame algo más de tu amiguito.

Katia resopló.

—Ryder, no es mi amiguito. Lo acabo de conocer.

Eso era peor, porque si no lo consideraba un amigo, tal vez podría ser algo más en el futuro. Sacudí la cabeza. ¿Qué era eso? ¿Por qué me enredaba en pensamientos sin sentido? Katia misma lo había dicho, lo acababa de conocer. Y sí, parecía agradable e inteligente de una manera odiosa. ¡Pero yo también! La única diferencia entre nosotros era que él era seguridad, él podría ser una constante en la vida de Katia. Y yo no, yo era incertidumbre.

«No seré yo quien la abrace cuando diga que acabó sus estudios. No seré yo quien la reciba con una comida caliente cuando regrese del trabajo. No seré yo quien le pueda dar hijos. Y tampoco seré yo quien esté junto a ella en la salud y la enfermedad. ¿Puedo ser un buen novio el tiempo que me quede? Claro que sí, pero eso no será suficiente», pensé. Pero Julien sí, u otro, cualquiera. Será cualquier hombre menos yo.

«No puedes enamorarte de ella, Ry —me supliqué—, no lo hagas, por favor»

Capítulo 18

ADIÓS, JEMI

L a debacle en nuestra relación comenzó cuando Jemina me confesó que me amaba. Me decía a mí mismo que debía aclararle la situación: yo no estaba enamorado de ella. Y, sin embargo, no lo hice hasta que no tuve más opción. Hasta que me vi acorralado. Habían pasado casi dos meses desde la primera vez que me había besado, y yo todavía fingía que estaba bien con eso.

—Ryder, ¿estás bien? —me preguntó ella tras unos minutos de silencio—. Te noto algo tenso.

Seguíamos sentados en la cama, yo estaba nervioso, con las manos entre las rodillas y la cabeza inclinada hacia delante. Ella me frotó la espalda y apoyó su cabeza en mi hombro.

—Estoy bien, no te preocupes.

—Yo también te extrañaré —dijo y me dio un beso en la mejilla.

¿Ella creía que mi angustia se debía a que en menos de una semana se marchaba a París con su madre?

Por supuesto que la iba a extrañar, era mi mejor amiga, pero al mismo tiempo me sentía culpable porque temía que ella se fuera con esperanzas de que lo nuestro pudiera continuar en algún momento.

Sus besos se hicieron cada vez más intensos y peligrosos. Y la besé. La besé porque no sabía cómo reaccionar sin lastimarla.

—Te amo tanto —susurró entre besos—. Haría lo que fuera por ti.

Mi cuerpo tembló cuando ella tomó mi mano y la llevó al primer boton de su blusa. Me separé para tomar una bocanada de aire y ella me besó la frente. Si se percató de que yo no le había dicho que la amaba, lo disimuló muy bien, porque siguió acariciándome poco a poco.

«Detenla, Ryder. Antes de que sea demasiado tarde»

Mi corazón latía fuerte.

«Si descubre la verdad por sí misma, la perderás para siempre. Detenla ahora»

—¿Jemina? —Se separó de mí un segundo y juro que hasta ese momento jamás alguien me había mirado de esa manera. Me rompía el corazón tener que decirle la verdad, pero debía hacerlo.

—¿Qué pasa, Ryder?

—Yo… «Suéltalo, suéltalo».

Toc, toc, toc. La puerta de mi habitación. «Gracias a Dios», pensé.

—¡Ryder! ¡Jemina! —gritó mamá desde el otro lado de la puerta—. ¡Ya está la cena!

—¿Tenemos que ir? —balbuceó Jemina, me dio otro beso y se apretó contra mí—. Vamos a quedarnos un ratito más.

—Ya sabes cómo es mi madre, Jemi. Vamos, ¿sí?

—Déjame abrazarte un minuto más.

La abracé fuerte. Eso sí podía hacerlo.

—Ryder, he estado pensando…

—¡Chicos! —nos llamó mamá otra vez.

Jemina respiró profundo y se echó a reír.

—Qué oportuna es.

—Siempre.

Me dio un beso y se separó de mí.

Al menos por esa noche mi madre me había salvado, ya que después de la cena el padre de Jemina iría a buscarla.

—Así que te irás —dijo papá durante la cena—. Es una pena. Ry te extrañará muchísimo.

Jemina bebió un poco de agua y asintió.

—Lo sé, y yo. He estado hablando con mamá sobre el asunto.

¿El asunto?

—¿Sobre qué? —quise saber con algo de miedo.

—Retrasar el viaje tal vez, o quedarme con papá.

—Por amor —se maravilló mamá—, qué lindo. —Y me miró—. Tienes tanta suerte de tener a alguien como ella en tu vida, hijo.

—Sí, mamá, lo sé.

Durante el resto de la noche papá me observó con desconfianza. Si había una persona que me conocía a la perfección, era él. Y cuando Jemina se marchó, fue a verme a mi habitación.

—Está embarazada, ¿verdad?

Okey. Tal vez no me conocía tanto como creía.

—¿Qué?

—Estuviste muy extraño en la cena. —Abrí la boca para decir algo—. Hijo, sabes que puedes confiar en mí.

—Papá —dije y busqué una toalla en el ropero—, Jemina no está embarazada.

—¿Y por qué esa tensión entonces?

Arrojé la toalla sobre la cama, junto a unos pantalones y una camiseta.

—Porque no siento el mismo amor que ella siente por mí, y tengo miedo de decírselo y lastimarla.

—Pero son novios. —Papá me miraba sin terminar de comprenderme—. Ryder, ¿ustedes han…?

—¡No! Claro que no.

—¿Y qué harás?

—No lo sé.

—Tienes que decirle la verdad. No le gustara, pero no tienes opción.

Me froté la cara con las manos. Eso era lo que había estado intentando desde hacía dos meses, y nunca había encontrado el momento perfecto para hablarlo, porque no había un momento idóneo para decírselo.

—Lo haré.

—Eres un buen hombre, hijo, y sé que encontrarás las palabras correctas para decirle la verdad.

—Odio tener que lastimarla.

—Sí, lo sé. Sin embargo, mentirle es mucho peor. Hacerle creer algo que no es. ¿Y si ella decide quedarse solo por ti?

—No puede hacer eso.

—Una mujer enamorada es capaz de todo, Ry.

Las palabras de mi padre reverberaron en mi mente: «Una mujer enamorada es capaz de todo».

Lo comprobé cuando Jemina, tres días después, me abrió la puerta de su casa con una sonrisa espléndida e impecable como todo en ella.

—¿A qué se debe esa felicidad? —le pregunté al verla.

Ella me abrazó con fuerza y me dijo que ya no iba a ser necesario que la extrañara.

La separé un momento de mí y quise saber por qué decía eso.

—¡No me iré, Ryder! ¡Mamá dice que puedo quedarme aquí!

—Jemi…

—Estoy tan feliz.

No, no, no, no. Esto no estaba bien.

—Jemina, necesitamos hablar —dije con voz temblorosa y la llevé a su habitación.

—¿Estás contento? —preguntó—. No lo pareces.

—Siéntate, por favor.

Se sentó en su cama y me ubiqué a su lado.

—Ryder, ¿qué pasa?

«Ahora»

—Jemi, eres hermosa, tierna, sexy, inteligente —respiré profundo—. Eres perfecta, y te amo.

—Y yo también. —Me besó la mejilla con suavidad.

—Pero no de…de la forma en… —Las manos me sudaban y corazón me latía a mil por segundo—. Jemina no puedo corresponderte.

—¿Qué? —Su mirada era la descripción perfecta de un corazón roto—. Ryder, ¿Qué dijiste?

Sus ojos, a punto de estallar en lágrimas, parecían no saber a dónde mirar. Quería abrazarla y decirle que todo saldría bien, que seríamos mejores amigos como siempre. Pero sabía que esas eran patrañas. Acababa de romperle el corazón y eso lo cambiaba todo.

—Lo lamento tanto, Jemi.

Una lágrima rodó por su mejilla y ella se la enjugó de inmediato, como si se rehusara a mostrarse débil.

—Jemi —insistí y puse una mano en su hombro.

—Vete, por favor —masculló, y volteó la cabeza hacia la pared. No quería verme.

Por la manera en que sus hombros se agitaron, supe en ese instante que había comenzado a llorar. Y yo también. No había creído que el dolor de perderla pudiera ser tan grande.

—Jemina.

—¡Vete, Ryder!

Me sequé las lágrimas con las manos y me puse de pie.

—Perdóname por favor —le supliqué una vez más.

Ella sacudió la cabeza.

—Me mentiste —sollozó—, me hiciste creer que me querías.

—Pero te quiero.

—No me tomes por tonta, Ryder —me acusó sin volver el rostro.

—No quería lastimarte.

—Vete.

—Lo siento.

—¡Deja de disculparte y vete!

—¿Qué está sucediendo aquí? —La voz del padre de Jemina apareció detrás de mí—. ¿Ryder?

—Nada, papá —dijo Jemina—. Está todo bien. —Aun después de haberla lastimado, ella me defendía.

—Ryder, voy a pedirte que te marches —me espetó su padre.

Esperé a que mi amiga me devolviera la mirada, pero nada sucedió. Su padre se puso delante de mí y me “invitó” a salir del cuarto.

Esa fue la última vez que vi a Jemina. A los dos días se marchó a París con su madre, y por más que intenté averiguar en qué tren se iba, nadie me quiso decir nada.

Le envié un mensaje de texto, aunque fuera lo menos personal del mundo, con la esperanza de recomponer las cosas.

Yo

«Adiós, Jemi. Y perdóname, amiga»

Pero ella jamás respondió.

Capítulo 19

ANTES DE TI

A ntes de que Katia llegara a mi vida, había aceptado varias cosas: mi muerte era inevitable, y estaba bien con ello; mis días eran monótonos, y creía que era normal, y jamás me enamoraría de nadie, eso era algo de lo que estaba seguro.

Pero ahora, cada noche me dormía pensando por qué yo, por qué a mí. Qué había hecho para merecerlo. Katia lo había cambiado todo. Me sentía como si hubiera estado viviendo una vida en blanco y negro, y ella hubiese traído los colores.

La felicidad que hallaba a su lado solo podía equipararla a la felicidad que había sentido junto a mis padres. Era como una especie de paz, de seguridad, de saber que contaba con alguien si algo salía mal. Y no era por menospreciar a mi hermano, pero era consciente de que, si Ben debía elegir entre su familia y yo, elegiría a su esposa y a sus hijos. Y me parecía lo correcto.

Sin embargo, tenía la certeza de que Katia estaría a mi lado. Lo había demostrado al enfrentarse a Bruno aquel día en Calle Inter.

Con ella en casa, las mañanas y las tardes eran diferentes. Nos divertíamos muchísimo. Y distaba tanto de aquellas mañanas en soledad, mirando televisión o leyendo algún libro. También estaban muy alejadas de mi vida anterior al tumor, cuando en lo único que me preocupaba era estar presente a horario en Calle Inter e ir a pasar un buen rato con alguna señorita. Ahora que lo pensaba con claridad, si me dieran a elegir, sin dudas elegiría la parte de mi vida en la que ella estaba.

Me hubiera gustado retroceder el tiempo y haberla conocido antes, en su época de rebelde. Por ese entonces me consideraban un buen niño. Mi madre siempre decía que era un buen ejemplo. Estaba casi seguro de que nos habríamos llevado de los pelos.

Supongo que debíamos conocernos en el momento adecuado.

Y por último, desde lo que había sucedido con Jemina, había decidido que el amor no entrara en mi vida. Pero, a pesar de que sabía que no era lo correcto, Katia me hacía replantearme mi propia promesa. Y yo estaba dispuesto a ver la vida desde otra perspectiva.

Por ella.

Me quedé observándola en silencio. Lo único que se oía en la cocina era el repiqueteo de la lluvia contra la ventana que daba al patio trasero.

—Me asustas —dijo al voltearse y darse cuenta de que la observaba con fijeza.

—Tú me asustas —bromeé.

Ella me dio un golpe en el hombro y se sentó a la mesa. Hacía más de dos meses y medio que había comenzado la universidad, y, a pesar de que tenía montones de cosas que estudiar, siempre se hacía algún tiempo para pasarlo conmigo. Eso me halagaba.

—¿Qué tal tus amistades? —pregunté zampándome un bollo de crema. Estaba delicioso, por cierto.

—¿De mis amistades o…? —Ella sabía que me había puesto un poco pesado respecto al tal Julien.

—No, gracias. Me deprime —reconocí sacudiendo la mano.

—¿Por qué? —Bebió un sorbo de su café—. Ay, esto quema.

—Katia, ¿estás ciega? —exclamé—. Es como si lo hubieran sacado de un libro de Nicholas Sparks. —Me metí otro bollo, esta vez de chocolate.

—Exageras —replicó y rodó los ojos—. No sé por qué le das tanta importancia a Julien. Él no es mi amigo, solo lo conozco, y tú sí.

Me encogí de hombros. Eso era lo que más me preocupaba. Si Katia no veía a Julien como un amigo, podría verlo como cualquier otra cosa.

—Lo sé.

—Y tú eres especial, Ryder. —Tomó una de mis manos y la presionó—. Insoportable la mayoría de las veces, sí —dijo y me eché a reír en contra de mi voluntad—, pero especial al fin.

—Te odio —mentí.

—Yo te odio más. —Sopló su café, le dio otro sorbo y mordisqueó una galleta—. A propósito, ¿has leído los libros de Nicholas Sparks? Eso no me lo esperaba.

—Tal vez —musité. No quería reconocer que, al Elizabeth tener todos los libros que había sacado hasta ese momento, me había visto obligado a leerlos en mi época de soledad.

—Cada día me sorprendes un poquito más. —Me sonrió.

—¿Para bien o para mal? —quise saber.

—Para bien, Ry.

Mi corazón se volvió loco. Todo el tiempo me repetía que ella se merecía más de lo que yo podía darle, y, aun así, tenía esperanzas. Demasiadas.

—Me alegro mucho. —Fui honesto, me hacía feliz que ella conociera a otras personas—. Ahora cuéntame más de tus amigos.

Pareció pensarlo y dijo:

—Déjame ver, primero está Melissa. —Asentí con la cabeza—. Ella es tan amable y amistosa, es divertida y siempre parece estar feliz. Me agrada eso. Congeniamos apenas nos conocimos.

—Suena como una potencial gran amiga.

—Tal vez. Me cae bien, aunque casi siempre está pegada a su novio y a veces resulta un poquito incómodo. Pero él también es agradable, de hecho, me recuerda a ti.

—¿A mí? ¿Por qué? —Me dio curiosidad que alguien le recordara a mí—. Ya lo sé, es super atractivo. O sea, está bue-ní-si-mo.

Katia se echó a reír.

—No. Es muy simpático y desfachatado. Creo que tú y él se llevarían bien. Ah, y es ocurrente, así como tú.

—De verdad, Kat, me encanta que hayas encontrado a gente agradable.

—Sí. —Esa sonrisa, hubiera dado lo que sea por esa sonrisa—. Bien, y luego está Helena, que tiene un carácter un poco… especial.

—Como tú —solté.

—Como yo, ¡¿qué?! ¡No!

Solté una carcajada y ella me miró como si me odiara.

—Eres malo, no tengo un carácter especial.

—Bueeeno, está bien. Te perdono.

«Deja de reír, por favor. Es la risa más hermosa del mundo y no puedo con tanto»

—Nunca te detendrás, ¿verdad?

—Ya te lo he dicho, Kat. Adoro cuando te ríes.

Sus mejillas se enrojecieron, y tuve la vaga certeza de que allí había algo más que una simple amistad.

Después del desayuno Katia se encerró en su habitación. Había visto sobre su escritorio un libro llamado La era de la revolución, de Eric Hobsbawn. Pobre Katia, había pensado, se le habían acumulado muchísimas lecturas la última semana y estaba a pocos días de rendir los primeros exámenes.

—¡Katia! ¿Necesitas algo? —grité al otro lado de la puerta. Había estado encerrada desde la mañana y ya eran casi las seis de la tarde—. Te puedo hacer algo de comer si quieres.

—¡No, Ry! ¡Gracias! ¡Termino con esto y salgo!

Decidí que lo mejor era no molestarla. En el regreso a mi habitación oí la voz de mi cuñada detrás de mí.

—Ryder, ven aquí por favor.

—Ay, no —mascullé.

Me detuve en seco y suspiré.

—Ahora qué hice.

Ella siguió caminando, y al ver que no me iba a dar la vuelta, se puso delante de mí.

—¿Por qué siempre supones que te voy a decir algo malo?

—Déjame pensar. —Me di toquecitos con un dedo en el mentón—. ¿Tal vez porque siempre lo haces?

Ella entornó los ojos y se cruzó de brazos.

—Solo quería decirte que Benjamin recibió una oferta por la casa.

No esperaba que me dijera eso. Había pasado tanto desde que la habían puesto en venta que parecía como si nunca se fuera a vender. Me quedé impávido. Me había chocado que fuese Elizabeth quien me lo comunicara y no mi hermano, considerando que él sabía lo importante que era para mí.

—¿Por qué piensas que para mí es una buena noticia?

—La mitad del dinero es para ti. Puedes hacer lo que quieras con lo que saquemos. —La forma en que lo dijo no me agradó.

—No sé si quiero que la venda —reconocí.

—Ryder, es necesario venderla. Nosotros no vamos a vivir allí y tú…

Elizabeth era cruel, pero estaba en lo cierto. ¿Cuánto tiempo tenía por delante? ¿Seis meses, un año, dos? No lo sabía. Y mantener la casa solo significaba un gasto innecesario.

—Solo piénsalo —dijo ella y se marchó a su habitación.

Me dije que los recuerdos de mi vida en esa casa también los llevaba en el corazón.

Durante la noche la tormenta empeoró, cayó granizo, y como en el garaje solo había lugar para un auto, tuve que salir a cubrir el Lancer. El clima había cambiado en pocas horas; la temperatura había bajado por lo menos diez grados, el viento —con dirección norte— se había vuelto más turbulento, y la lluvia no cesaba.

—¡¿Quieres ayuda?! —me gritó Katia desde la puerta.

Yo vestía una camiseta y unos pantalones cortos. Gruñí. Odiaba cuando el viento se metía dentro del cobertor del Lancer y no me dejaba atarlo a las llantas.

—¡No! —le hice saber mientras luchaba con las cuerdas—. ¡Quédate dentro!

Un rayo, seguido de un trueno ensordecedor, hizo gritar a mi amiga. A pesar de que estaba muriendo de frío y los dedos entumecidos me dificultaban pasar las cuerdas por los agujeros de las llantas, me reí. Y cuando volví la cabeza para mirarla, ella ya se había ido. Por un momento creí que se había enfadado, pero al cabo de unos minutos apareció con unas toallas en sus manos.

Con un poco de esfuerzo y tiritando, terminé de ajustar el cobertor y entré a la casa.

—Qué frío, qué frío. —Castañeé los dientes.

—Como para no tenerlo —me regañó ella y me rodeó con una toalla—. Mira como saliste.

—Estaba granizando —repliqué—. No quería que se abollara.

Ella se puso las manos en las caderas, cuando hacía eso se venía un enfado.

—¿Y ese coche vale más que tu vida?

—No te enojes, Kat. Ya estoy bien.

Sacudió la cabeza y se dirigió a la cocina. Cuando intenté seguirla, me echó. Me dijo que fuera a darme un baño de agua caliente para entrar en calor mientras ella preparaba un té.

Al terminar de ducharme, me puse un pijama abrigado y bajé a la cocina.

Ella me estaba esperando con una taza de té humeante para mí y un café para ella. Sobre la mesa estaban desperdigados algunos libros y un par de apuntes. ¿Podía existir algo más perfecto?

—¿Vamos a estudiar? —pregunté mientras me ubicaba frente a ella.

Le agradecí por el té.

—Yo voy a estudiar; tú me harás compañía.

Eso me encantó.

—Lo que tú quieras.

Si había algo que disfrutaba, era pasar tiempo con ella mientras estudiaba.

Estuvimos allí alrededor de una hora, hasta que dejó su material de estudio y me preguntó cómo me sentía. Pobrecita, temía que me diera neumonía.

A la mañana siguiente el panorama no cambió mucho. La lluvia, a pesar de no ser tan fuerte como el día anterior, no había parado. Y aún hacía frío.

Como ya era habitual, llevé a Max a la escuela, y luego a Katia a la universidad.

Pero vayamos a lo importante, ¿qué sucedió esa tarde? Ese martes diecisiete de noviembre de 2009, reconocí que estaba enamorado de Katia Green, y que no había nada que pudiera hacer para remediar esa situación. Ahora la cuestión era, ¿estaba dispuesto a dar un paso adelante y confesarle mis sentimientos?

Capítulo 20

UNA PROMESA Y UN ENCUENTRO DESAFORTUNADO

E l ventarrón frío se metió debajo de mi piel. Respiré profundo y me dirigí hacia su tumba. Inclinándome, y con la mano que no sujetaba el paraguas, quité la hierba que había crecido en el último mes.

Un ramo de flores secas descansaba sobre su tumba.

—Papá, estoy enamorado —confesé con voz temblorosa—. Le sonreí a su nombre escrito en la placa: Joseph Steve Montgomery—. Ojalá estuvieras aquí para verla. Esta chica es… perfecta. —Tomé una bocanada de aire—. Estabas en lo cierto, quiero dejarlo todo por ella —susurré, y sentí la tibieza de mis lágrimas sobre mis mejillas—, pero no puedo darle la vida que se merece.

Miré a mí alrededor. A esa hora de la tarde no había gente en el cementerio. Volví la mirada a la tumba de mi padre, preguntándome qué pensaría él de Katia.

—Papá —sollocé—, la amo. Y quería que tú fueras el primero en saberlo, ¿recuerdas la promesa que te hice?

El silbido del viento se intensificó.

—Ojalá estuvieras aquí para decirme qué hacer. O al menos para decirme que todo saldrá bien, que no debo preocuparme por mi futuro.

Mi mente formó las palabras y la voz de mi padre en mi cabeza: «Tú sabes lo que debes hacer, hijo»

No era papá quien lo decía, pero estaba seguro de que hubiera estado de acuerdo.

—Gracias, Joseph —dije y corrí al auto, pues la tormenta parecía estar a punto de empeorar.

Resultó que tuve mucho tiempo para pensar en qué hacer mientras conducía hacia la universidad. La lluvia golpeaba tan fuerte contra el parabrisas que los limpiacristales no daban abasto y los vehículos circulaban a baja velocidad. Sentía una mezcla de emociones; temía por la reacción de Katia y al mismo tiempo estaba esperanzado, emocionado y hasta revolucionado. ¿De verdad iba a hacerlo? ¿Iba a decirle a mi mejor amiga que estaba enamorado de ella?

¡Sí! Jamás había experimentado una emoción de tal magnitud.

Esperaba que fuera el día más feliz de mi vida.

La calle sobre la que se encontraba la universidad estaba atestada de vehículos. Supuse que, por la lluvia, los estudiantes habían optado por no ir en transporte, así que estacioné a unos sesenta metros y —como había dejado el teléfono móvil en casa—agarré mi paraguas y, tarareando una canción, fui a buscarla a la banca donde ella siempre me esperaba.

Me detuve de golpe en cuanto la vi. No sé la cantidad de cosas que se me cruzaron por la cabeza en ese momento. Solo recuerdo haber pensado que había cometido un grave error. Y mi felicidad, ahora efímera, acabó destrozada. Me dije que era un idiota, un iluso por pensar que ella podía ver en mí algo más que un amigo. «Ay, Ryder. Tienes unas ideas tan estúpidas, ¿de verdad creías que ella podría quererte de la misma manera?». Las lágrimas volvieron, esta vez quemándome con más intensidad. Lo había creído, por un segundo había considerado la posibilidad de que Katia y yo… Mi corazón pareció ahogarse y mis manos se cerraron en dos puños. Katia y Julien —de pie a un lado de la banca— estaban hablando con una cercanía que no era propio de un par de amigos.

—Julien, siempre Julien —mascullé lleno de rabia.

En ese instante me di cuenta de que en realidad no podía odiarlo al muy idiota. De hecho, lo que más detestaba era eso; que no podía culparlo por acercarse a Katia como lo estaba haciendo. Ella era libre de hacer lo que quisiera con quien quisiese. Y el idiota parecía ser un buen tipo y, sobre todo, tener buenas intenciones para con mi amiga. Bien, tampoco debería haberlo llamado idiota, pero era lo único que me hacía sentir mejor en ese momento.

Aun así, estaba furioso conmigo mismo por creer en mis estúpidas patrañas, por armarte un cuento de hadas que jamás iba a volverse realidad.

Quería darme la vuelta y marcharme a casa. Le podría haber dicho a Katia que el Lancer había sufrido una avería, pero no podía dejarla allí con la tormenta y el frío, no se merecía pagar por mi problema.

«Al menos cambia esa cara —me dije—. Parece que fueras a matar a alguien»

Ignoré mi propio comentario y seguí caminando. Y a medida que avanzaba, el corazón me dolía más y más. Me pregunté si así se sentía un corazón roto, si así se había sentido Jemina cuando le dije que no la amaba.

Jemina…

El destino me estaba haciendo pagar.

A pesar de que caminaba con la cabeza gacha, de vez en cuando alzaba la mirada para comprobar que seguían allí. Ahora Julien le estaba tomado una mano, y me dio la sensación de que era algo habitual entre los dos, puesto que ella no rechazó el gesto.

«¡Idiota, idiota, idiota! ¡Eres un idiota, Ryder Montgomery!»

Me aclaré la garganta tan fuerte que se oyó como un rugido.

«Relájate, Ryder —me regañé—. Sé que te encantaría golpearlo, pero no puedes»

Julien me miró con sus estúpidos ojos de Bambi. ¿Tenía tanta cara de desquiciado? El hecho de que hubiera soltado la mano de Katia de inmediato me dio un indicio.

Katia se giró hacia mí, pero ella no parecía tener miedo.

—Hola —me saludó Julien.

Y yo, sin dejar de mirarlo con fijeza susurré un:

—Hola.

Ahora sí me dirigí a Katia. Notaba la tensión en mi mandíbula.

—Debemos irnos, Katia. La tormenta está por empeorar —le advertí.

Ella asintió y se despidió del idiota. Él le dijo que no se preocupara por el libro, que se lo podía devolver cuando pudiera, y le sonrió.

A lo lejos se oyó un trueno y la lluvia arreció. Como no podía soportar más la imagen de los dos, me giré para marcharme.

—Katia —insistí en tono seco.

—Sí, sí, ya. —Oí que corría hacia mí—. ¿Dónde está tu auto? —me preguntó.

Seguí caminando sin responderle, de manera que ella tampoco dijo nada. Nos subimos al Lancer, y como si la tormenta hubiera estado aguardando, comenzó a llover aún más fuerte.

El viaje de regreso a casa fue silencioso por parte de ambos. Yo, en parte porque no sabía qué decirle, puesto que todas las palabras que había planeado ya no servían de nada, y en parte porque —en un día como ese— me veía obligado a prestar atención al camino.

Solo durante un instante miré de reojo el libro que ella apretujaba contra su pecho; el libro que Julien le había prestado. Fruncí el entrecejo, porque yo no tenía nada para darle. Por supuesto que lo del libro era una nimiedad. El problema real radicaba en que el idiota tenía algo más valioso: su vida entera.

Katia decidió ignorarme aún después de llegar a la casa; se bajó del Lancer, dio un portazo, y corrió hacia la entrada.

El vehículo de la familia estaba estacionado afuera.

—¿Quieres tomar un té? —le pregunté, y me ignoró.

Se había enfadado por mi comportamiento.

—¡Katia! —la llamé, pero ella corrió escaleras arriba sin responder nada.

Mi cuñada, quien estaba con Jenifer en brazos, se puso de pie y vino hacia mí.

Suspiré a causa de lo que se avecinaba.

—No me digas nada. —Alcé el dedo índice, y le advertí sin mirarla.

—Ryder, ¿qué le hiciste? —inquirió.

—Nada —mascullé.

—Te dije que no…

—No le hice nada, Elizabeth. —Intenté mantenerme sereno, porque temía que, con las palabras correctas, fuera a explotar.

—¿Acaso le dijiste de…? —insistió.

—¡No! —grité y clavé mis ojos en ella. Por un segundo me pareció ver compasión en su mirada.

Ella respiró profundo.

—¿Y entonces qué pasó?

Si Elizabeth esperaba que le contara mi vida sentimental, estaba muy equivocada. Ya tenía suficiente con que me acusara de romper corazones, como para confesarle que me había enamorado de su hermana, y que encima ella no me correspondía. Aunque tal vez esa última parte le hubiera encantado.

—Tuvimos un… encuentro desafortunado, nada más.

Mi cuñada se mantuvo en silencio, pensativa. Al menos era la primera vez que respetaba mi decisión de no decir nada más.

—En vista de lo sucedido —dijo con una calma aparente—, y como mañana inicio mi semana de vacaciones, yo me encargaré de llevar a Katia a la universidad.

Fruncí el entrecejo.

—¿Por qué? —la interrogué.

—Te pido que te mantengas alejado de ella estos días —ignoró mi pregunta—. No sé qué sucedió, o qué le hiciste, pero te lo advertí. Te advertí que no lastimaras a mi hermana.

«No fui yo quien la lastimo —quise decirle—, al contrario»

Solté una risita sarcástica.

—Es eso lo que quisiste desde el principio, ¿verdad? —Sacudí la cabeza y reprimí, con éxito, las lágrimas—. Okey, como quieras, Elizabeth. —Caminé hacia las escaleras sin mirarla—. Me alejaré de Katia, pero no finjas que no es lo que te hace feliz.

Entonces subí las escaleras y me encerré en mi habitación.

Quizás una semana lejos de Katia era lo que necesitaba.

Esa noche recibí un mensaje de Britanie; el sábado era el cumpleaños de su esposo Jay, y haría una reunión íntima en su casa. Me dijo que podía ir acompañado, y con “acompañado”, se refería a Katia. Claro, porque ella iba a aceptar feliz mi invitación. Le respondí que iría solo, porque Katia estaba en época de exámenes —aquello era mitad verdad, mitad mentira— y no iba a poder ir.

Ya tendría tiempo de contarle que las cosas entre nosotros no estaban bien, y que tenía la impresión de que, si no hacía algo al respecto, perdería a mi mejor amiga. Y aquello era algo que me daba mucho miedo.

Capítulo 21

BENJAMIN MONTGOMERY

—O dio la lluvia —comenté mientras oía el plic plic plic de las gotitas que chocaban contra nuestra ventana. Me llevé una mano al cuello—. Ya comenzó a escocerme la garganta.

Carraspeé. Odiaba esa horrible sensación, cuando sentía como si se me cerrara la garganta. Era de esperarse, puesto que la noche anterior me había empapado cuando salí a cubrir el Lancer, y luego me había vuelto a mojar en el cementerio y en la universidad.

—¿Por qué no te tomas un antialérgico? —sugirió mi hermano.

Fruncí el entrecejo.

—No hay más del de frutilla.

Él levantó la vista de su carpeta y me miró.

—Ryder, ese era para los niños.

Pestañeé.

—¿De verdad?

Asintió.

—Oh…, con razón nunca me hizo efecto. —Hice una mueca—. Debería pedirle disculpas al laboratorio.

—¿Por qué? —preguntó.

—Por nada.

Ben sacudió la cabeza, al tiempo que sonreía, y siguió con su trabajo.

Ya había anochecido y la tormenta no había menguado ni un poco. Ben estaba revisando información sobre un caso y yo disfrutaba de un té caliente mientras le hacía compañía. Las mujeres y los niños de la casa dormían.

«Katia», volví a pensar en ella. No debí de haberme comportado así frente a Julien.

Hacía mucho tiempo que Ben y yo no pasábamos un momento a solas. Y una parte de mi extrañaba tener esas largas conversaciones con mi hermano. Dejé la taza sobre la mesa y me serví un poco más de té. De vez en cuando, un rayo iluminaba el exterior y las ventanas vibraban.

—¿Me sirves un poco, por favor? —me pidió.

Me puse de pie y fui a buscar una taza para él. No quedaba mucho en la tetera, así que la llevé conmigo, arrojé té dentro del filtro y la puse en la hornalla.

—¿Qué hay con Katia? —Oí cómo daba vuelta una hoja.

—Nada, ¿por? —mentí—. Nos hemos estado llevando bien.

—Elizabeth me dijo que Katia estaba un poco enfadada.

—No me sorprende —comenté— «que tu esposa haya estado metiendo la nariz donde no le corresponde» —añadí en mi mente.

—Ya no estás de buen humor como antes.

—¡Yo siempre estoy de buen humor! —me quejé, aunque hermano tenía razón. Desde la tarde mi humor había cambiado de tal manera que solo podía equipararse a los cambios de ánimo que me provocaba el tumor en ciertas ocasiones.

Ben se giró de golpe y me miró. Yo estaba apoyado sobre la mesada esperando que hirviera el agua.

—Me refiero a que te veías diferente, hasta tenías otro semblante —explicó—. Sé que quieres mucho a Katia, como a tu vieja amiga. —Lo pensó un momento—. ¿Cómo se llamaba?

—¿Jemina?

—¿Acaso no fue tu mejor amiga?

—Era mi única amiga —aclaré.

—Sí, esa era. Por cierto, ¿qué fue de ella?

Apagué el fuego y me llevé la tetera y la taza a la mesa. Esa conversación no me estaba dejando un buen sabor de boca. Mi historia con Jemina se sentía como mi historia con Katia, solo que esta vez la persona que terminaba con el corazón roto era yo. Ironías de la vida.

—Pues —dije, llenando su taza— le rompí el corazón y ella se fue a París con su madre porque me odiaba.

—Ryder.

—Que no te afecte. Supongo que me lo merecía. «Y me merezco lo que me está pasando ahora. Es simple karma».

Ben me miró entornando la mirada.

—Lo dices como si fueras una mala persona —repuso, algo molesto por mi comentario. El problema con Ben era que siempre pensaba que debían sucederme cosas buenas, pero la vida no es tan sencilla, y uno debe aceptar lo que te da.

—No soy una mala persona, Ben —reconocí—. Tampoco exageres. Es solo que nunca tuve el valor de decirle la vedad. Y cuando lo hice, no lo tomó bien.

¿Qué habría pensado Jemina de Katia?

El suspiro de mi hermano, y la forma en que golpeteaba la punta del bolígrafo sobre la mesa, indicaba que no sabía qué más decir, así que decidió retomar el tema de conversación original: Katia. Me hizo muchas preguntas e intuí que algunas de ellas habían sido pensadas por Elizabeth.

—Sé que Elizabeth no me quiere cerca de Katia, pero vivimos en la misma casa. No puedo ignorarla sin más. —Silencio—. Oh, espera. Tu esposa me dijo que no le hablara a Katia por una semana, así que al parecer estoy habilitado para ignorarla.

Ben apoyó los codos sobre la mesa y la cabeza entre sus manos. A veces me preguntaba de dónde sacaba tanta paciencia.

—Lo sé, y he hablado con ella al respecto. Sabes que no es personal, Ryder. Ella solo se preocupa por su hermana de la misma manera que yo me preocupo por ti. —Le dio un sorbo a su té sin dejar de mirarme.

—Sí…, la reina malvada velando por ustedes.

Se echó a reír.

—No seas malo.

—¿Por qué la amas tanto?

No creí que su amor me indignara tanto.

—Ryder, mi esposa es una persona extraordinaria y amorosa.

Pestañeé.

—¿Estamos hablado de Elizabeth?

—No seas injusto.

—No lo soy —me defendí—. Es ella la que siempre fue injusta conmigo.

—Solo trata de protegernos.

Tal como mi hermano lo decía, parecía como si yo fuera peligroso.

—¿De mí?

—No.

—¡No soy un monstruo, Ben! Soy una persona, y tengo sentimientos.

—Ryder, por favor…

—¿Crees que no me importa? —Lo miré, y traté de que no se me quebrara la voz—. No tengo miedo de morir, Ben —reconocí—. El único miedo que no me deja dormir por las noches es el miedo a lo que dejaré cuando me vaya.

—Lo siento —suplicó él, susurrando—, no estuvo bien lo que dije. No lo tendría que haber dicho.

Esta vez el que no dije nada fui yo. Me sentía herido porque Ben tenía razón: Elizabeth quería protegerlos, de mí. Me dije que no debía estar enojado con mi hermano, porque él me amaba, y no era culpa de nadie lo que me sucedía, pero no lo logré. La herida era demasiado profunda. En silencio, tomé mi taza, la lavé, y me marché.

—¡Ryder! —me llamó, pero lo ignoré.

Cuando llegué a mi habitación, me dejé caer en la cama. Me quedé allí tumbado, sin moverme. Respiraba lento y profundo.

Siempre he tenido paciencia con Elizabeth porque estaba agradecido de que me dejara vivir en su casa. Aunque no lo necesitara. Bien podría quedarme yo en mi apartamento. El problema radicaba en que mi cuñada me recordaba todo el tiempo que iba a lastimar a Ben, a los niños, y ahora a Katia. ¡Como si fuera a propósito! Entonces por qué no me dejaba ir.

«Ben… él te quiere aquí», dijo un día. Estaba claro que si fuera por ella no estaría allí. Pero Elizabeth amaba a mi hermano, y solo por él permitía que yo me quedara. Porque había algo de maldad en ella. Y un pésimo gusto en decoración.

Luego de unos minutos, Ben llamó a mí puerta. No respondí. Volvió a golpear y a llamarme. Me quedé inmóvil, como si él pudiera ver a través de mi puerta.

—¡Ryder, sé que estás despierto! —exclamó—. ¿Podemos hablar?

Respiré profundo. No quería hablar más del tema.

—¡Por favor!

—¡No quiero hablar, Ben! Quizás mañana, o… no lo sé, otro día. Hoy no. —No estaba seguro de que hubiera oído eso último.

Supuse que, al no decir nada más, se había marchado.

Y en ese instante me acordé de Jemina. Había estado tantas veces a punto de contactarla por internet, pero nunca había tenido el valor de buscarla siquiera. Tal vez esa noche era la noche. Quizá podría enviarle un mensaje de disculpa.

Me puse de pie y me senté frente al ordenador. Se encendió con un zumbido, puesto que era algo añejo y tardó una eternidad en estar listo. Imaginen que tenía Windows 98 y estábamos en el 2009. Un poquito atrasado. No sé por qué nunca invertí en un ordenador más moderno. Me hubiera sido de mucha ayuda.

Busqué su nombre en la red social: Jemina Merlein

Buscando…

Buscando…

¡Qué lento!

Jemina esto.

Jemina lo otro.

¿Jemaina?

Demasiadas Jeminas en el mundo. Ninguna de esas era mi Jemi. Hasta que la encontré.

Me recosté en el respaldo de la silla. Era ella, sin dudas, pero había cambiado mucho. Llevaba el cabello ondulado, casi al natural, de color rubio. Y parecía… feliz. Me invadió una cálida sensación de felicidad y al mismo tiempo de nostalgia.

Mis lágrimas volvieron.

Era consciente de que la extrañaba, solo que, hasta ese momento, no imaginaba cuánto.

Seguí navegando en su perfil; al parecer estaba saliendo con alguien. Era un sujeto que aparentaba unos treinta años. Era guapo. Bastante. Salían juntos en muchas fotos, como cualquier pareja. Bueno, yo no era lo que se dice un experto en ello.

Rebusqué un poco hasta encontrar su nombre: Antoine Bourdeu.

Jemina había estudiado arquitectura y el tal Antoine era controlador de tráfico aéreo en el aeropuerto de París-Charles de Gaulle.

Esbocé una sonrisa.

Me alegraba que mi amiga fuera feliz, y al mismo tiempo me daba algo de envidia: tenían tanto futuro.

Hubiera querido enviarle un correo privado; sin embargo, no quería llevarle recuerdos del pasado que tal vez para ella ya no tenían relevancia.

Capítulo 22

LA FIESTA

K atia no me habló durante el resto de la semana. El único momento en que se dirigía a mí, era cuando nos sentábamos a cenar. Todo el tiempo moría por hablarle, pero cada vez que tenía intención de hacerlo, mi cuñada aparecía en escena. El viernes por la tarde, aprovechando que la bruja malvada se había ido a comprar con Jen, me acerqué a su habitación y llamé a la puerta. Nada. Volví a llamar. Esta vez sí me abrió, pero solo un poco. Apenas se le veía la cara.

—Quería saber cómo estabas —dije con voz temblorosa.

Cuando una ligera sonrisa apareció en sus labios, mi cuerpo se relajó y mi corazón volvió a latir.

—Estoy bien, gracias —respondió—. ¿Y tú?

Asentí —demasiado— emocionado.

—Bien, bien.

Volvió a sonreír.

—Qué bueno, eh… Ry, si no te molesta, tengo que estudiar. Estoy un poco atrasada y la próxima semana tengo un examen importante.

—Claro, claro, no te preocupes. Me alegra que estés bien.

—A mí también —reconoció, y creo que nunca supo lo importante que fueron para mí esas palabras.

—Te dejo estudiar. Nos vemos después.

—Sí, adiós.

Di unos pasos hacia atrás y le devolví el saludo. ¿A quién podía engañar? Katia me importaba como nadie. Y estar alejado de ella solo me hacía miserable.

Y así llegamos al sábado, el día de la fiesta, y el primer día soleado después de una semana en la que habían predominado las nubes y la lluvia.

Britanie me había enviado un mensaje de texto con su nueva dirección: ahora vivía en la zona oeste de Finchley, un lugar muy bonito. Estimaba que tardaría en llegar hasta allí unos veinticinco minutos, por lo que, si salía a las siete y media, estaría más que bien.

Yo

«¿Necesitas que lleve algo?»

Britanie

«No, cariño. Contigo es suficiente, te extrañamos»

Yo

«Allí estaré entonces. Yo también los extraño»

Como durante el último tiempo me había acostumbrado a dormir temprano, decidí que lo mejor iba a ser dormir una pequeña siesta. Cuando me desperté, alrededor de las seis de la tarde, me di una ducha y preparé mi ropa: unos jeans azules, una camiseta blanca y una chaqueta de cuero negra. Mi cabello ondulado no tenía caso, por lo que decidí dejarlo como estaba.

A las siete y media ya estaba listo. Era tan sencillo. No comprendía cómo hacía Katia para tardar una eternidad cuando íbamos a algún lado. Me miré en el espejo y, a pesar de que no rebozaba de felicidad, me veía más que bien.

—¿Vas a algún lado? —La voz de mi cuñada arruinó el momento.

Rodé los ojos y me quité unos mechones de la frente.

—Te encanta entrar a mi habitación, ¿verdad? —Me volteé hacia ella y le hice una mueca—. ¿Sabes?, creo que en el fondo anhelas verme como Dios me trajo al mundo. —Sus labios se volvieron una línea fina—. Pues déjame decirte que eso no pasará.

—Deja de decir pavadas, ¿quieres? —Me encogí de hombros—. ¿A dónde vas? —demandó.

Alcé una ceja y me eché a reír.

—Por si no lo recuerdas, cuñada, tengo veintitrés años. Creo que ya he pasado la etapa en la que le digo a mi mami a dónde voy.

Ella resopló.

—Pero vives bajo mi techo. Si algo te sucede, es nuestra responsabilidad.

—¿Qué me puede suceder, Elizabeth? ¿Morir? —espeté—. Y puedo irme cuando lo desees, no me falta donde quedarme.

Ella estuvo a punto de decirme algo cuando Ben apareció por detrás y la abrazó por la cintura.

—Cariño, ¿qué sucede? —Ella me señaló—. ¿A dónde vas, Ryder? —preguntó él.

—Tengo una cita —mentí—, así que no me esperen.

—Vaya —se asombró mi hermano. No necesitaban saber la verdad. Ambos desaprobaban que me juntara con la gente de Calle Inter, y si se enteraban que iba a una fiesta, no me dejarían en paz “por mi propio bien”.

Pero Elizabeth no solo era malvada, sino que también era inteligente. Y ella olía cuando les ocultaba la verdad.

—Así que si me disculpan —dije y me abrí paso entre los dos—, se me hace tarde.

Oí a mi cuñada decirle a Ben que debería controlarme un poco más por si algo me sucedía.

—Dejémoslo disfrutar de su juventud, cariño —respondió mi hermano y le faltó decir que no sabía cuánto tiempo me quedaba.

Llegué a la cuarenta y cuatro de la avenida Stanhope cerca de las ocho y cinco de la noche. Unos minutos antes le había enviado a Britanie un mensaje diciéndole que estaba cerca, razón por la cual, cuando estacioné, ella estaba esperándome en la puerta junto a Jay.

—¡Me alegra que hayas podido venir! —Mi amiga me abrazaba con el amor que solo una madre puede proporcionar.

Desde fuera se podía oír la música.

—¡Rex! —exclamó Jay—. ¡Muchacho, qué alegría!

Me conmovió que estuvieran tan feliz de verme. Yo también lo estaba, después de todo eran como mi familia. Entramos a la casa —muy bonita y amplia, por cierto—, y me encontré con que dentro ya estaban Danny y Celine. Sopesé la idea de decirle algo en cuando la vi, pero desistí. También había algunas personas que nunca había visto, y que quizá Jay había conocido en los últimos años.

Me encontraba conversando con Danny cuando…

—¿Rex? —Esa voz.

Me giré. Una rubia de un metro sesenta y ojos azules me miraba con una ceja alzada y los labios torcidos. No parecía feliz de que estuviera parado frente a ella.

Como consecuencia, me eché hacia atrás para mantener la distancia.

—¿Martina? —El tono de sorpresa en mi voz fue más que evidente.

—No creí que volvería a verte —reclamó cruzando los brazos sobre el pecho—, después de todo nunca llamaste.

Celine estalló en una carcajada.

—¡Nena, él no es de los que llaman! ¡Olvídalo!

No dije nada, porque por el tono de su voz me dio la impresión de que había estado bebiendo demasiado.

—Lo lamento —titubeé, nervioso—, imaginé que te ibas a dar cuenta.

Ella me miró con una expresión de odio. De hecho, me recordaba a la de Celine el día que aparecí en su casa.

—Al menos me hubieras llamado para decirme que no querías nada más.

Debo reconocer que lo que hacía estaba mal, pero jamás había insinuado que podríamos tener algún tipo de relación. De hecho, cuando me preguntaban si había tenido novia, siempre les había aclarado que no, y que no pretendía tener una.

Gracias a Dios Britanie intervino y me llevó a la cocina.

—¿Por qué no me dijiste que vendría Martina? —pregunté.

Ella sonrió.

—No sabía que habías dormido con ella —se excusó—. También vienen Alisa y Valentina, no habrás…

Me quedé mirándola con expresión de terror.

—Ay, Rex, ¿con quién no dormiste? —se exasperó.

—Contigo —sonreí con vergüenza.

Ella sacudió la cabeza y rio.

—Qué época, ¿verdad? ¿La echas de menos?

Me metí las manos en los bolsillos y me recosté sobre la encimera de mármol, sopesando su pregunta.

¿Extrañaba esa época? Si Katia no hubiese aparecido en mi vida, hubiera dicho que sí, sin dudas. Pero Katia era parte de mi vida ahora, por lo que no la echaba de menos para nada.

—¿Al pasado? —Ella asintió—. No, creo que no.

Alguien soltó un grito de júbilo en el living. Parecía ser Celine.

«Borracha», pensé.

Britanie me acarició la mejilla con suavidad, la manera en que lo hacía siempre me había reconfortado.

—Lamento tanto lo que te está pasando, cariño. Ojalá pudiéramos hacer algo por ti.

Yo apoyé mi mano sobre la suya.

—No te preocupes, Brit. Estaré bien. —Ella me sonrió a pesar de que sabía que las cosas nunca volverían a estar bien.

No era fácil tener que convivir con un tumor, no solo por los síntomas, sino porque mi vida era una especie de lotería; y número ganador era mi muerte. Por esa razón procuraba disfrutar de mis días, ya que nunca sabía si podía ser el último.

—¿Qué hay de la chica?

—¿Katia?

—Sí.

—No estoy seguro, pero creo que le gusta otro chico —dije—. Deberías verlo, Brit. Es el sujeto perfecto para Katia.

—Lo dices como si tú no lo fueras —repuso, enojada.

—No lo soy —admití.

—Rex, eres increíble, ya te lo he dicho. Y si esa chica no se fija en ti —dijo poniéndome un dedo en el pecho—, y este corazón enorme que tienes, es una tonta.

—Me tienes demasiada fe.

—Por supuesto que sí, soy tu madre.

—Y por eso te adoro.

—Y yo a ti, cariño. —Sacó una lata de cerveza de una heladera portátil y me la ofreció—. Es sin alcohol —aclaró—. Ahora dime qué harás con Bruno.

Resoplé, tomé la lata y la abrí.

—No tengo otra opción más que correr. Ya sabes que es peligroso y si me niego…

—Es un bastardo, debería ser más considerado.

—¿Por qué voy a morir? —pregunté—. Dudo que le importe. En lo único que piensa es en vengarse y obtener dinero en el proceso. Pero tú no te preocupes, un par de carreras no son un desafío para mí.

Ella me dio un golpecito en el hombro.

—Ese es mi muchacho.

—No quiero sonar orgulloso —dije, y sonreí de lado—, pero nací para esto.

La manera en que Britanie me miraba, como si estuviera orgullosa de mí, me encantaba.

—Lo sé, cariño, ¿cuándo comenzarás?

—Tal vez en una o dos semanas, como para estar mejor preparado.

—Aquí entre nosotros, Rex, no hay nadie que te iguale. No solo eres bueno, sino que también profesional, por eso muchos sienten envidia. Sabes que nadie de Calle Inter ha pasado por una verdadera competencia, y mucho menos ha salido campeón.

—Lo sé.

—Te irá de fábula.

Cuando terminamos de hablar, volvimos al living. La noche transcurrió entre música y risas, y cuando quise acordarme, ya eran casi las cuatro de la madrugada. La fiesta me hacía recordar uno de los tantos momentos que pasábamos juntos después de las carreras. Aquellos fueron, después de Katia, unos de los mejores momentos de mi vida.

—Creo que ya es hora de irme —anuncié chequeando la hora en mi teléfono.

—¿No sería mejor que antes te tomaras un café? —sugirió Jay—. O puedes dormir un rato.

—No te preocupes —sacudí la mano, quitándole importancia, y saqué del bolsillo de mis pantalones las llaves del Lancer—, en media hora estoy en casa.

El asintió.

—¿Podrías alcanzarme a mi casa? —me pidió Martina enfundándose en una chaqueta de cuero rosa.

—Te puedo pedir un taxi —dijo Britanie—. Rex necesita descansar.

—No dejarán que se vaya sola en un taxi, ¿o sí? —intervino Celine, maliciosa.

—¿Y cómo vino? —preguntó Danny.

—Cállate —le espetó su hermana.

Intuí que Celine quería incomodarme.

—Está bien —convine—, ¿vives muy lejos de aquí?

—A veinte calles.

Asentí.

—¿Segura no quieres que te pidamos un taxi? —insistió Britanie, pero le dije que no había problema, yo la alcanzaría.

Nos despedimos de todos y nos marchamos.

No tardé más de quince minutos en llegar a su dirección. Dado que lo nuestro había sido algo impersonal, no conocía su apartamento.

—Quieres bajar a tomar algo —preguntó Martina en cuanto me detuve.

Sacudí la cabeza.

—Debo ir a casa.

Ella se quedó en silencio unos minutos.

—Celine me contó de tu…

¿Por qué les costaba tanto decir tumor?

—Sí, bueno —balbuceé y me rasqué la cabeza—, no hay mucho que hacer.

—Sí —dijo ella.

La calle lucía solitaria y un poco oscura. A pesar de que no estábamos en una situación muy cómoda, me alegraba de haberla llevado sana y salva a su casa.

—Lo pasábamos muy bien juntos, ¿no, Rex? —Tomó un mechón de mi cabello y lo echó hacia atrás. Yo me quedé pasmado. No esperaba que después de tanto tiempo, y de lo que había pasado, ella quisiera algo. Pero al parecer sí, porque se giró hacia el asiento trasero y sonrió—. ¿Por qué nunca lo hicimos aquí?

—Porque mi auto es sagrado, Martina. Y por si no lo recuerdas, te lo dije decenas de veces.

—Es un auto, Rex.

—Es mí auto.

—De acuerdo, tranquilo. No quería que te molestaras.

—No estoy molesto —la corregí.

—Claro —ironizó—. Bueno, será mejor que me vaya. Si quieres mi número puedes pedírselo a Celine.

—No creo que sea necesario.

No quería su número, y ella captó el mensaje.

—Está bien, adiós —me saludó y se bajó del auto. Cuando volteé para mirarla, ya había entrado al edificio.

Llegué a casa alrededor de las cinco de la mañana. Sabía que Katia estaría durmiendo, pero no pude evitar pasar por su cuarto. La puerta estaba entornada y podía verse un haz de luz.

—¿Kat? —la llamé, asomándome. Ella no respondió—. ¿Kat?

Cuando la vi babeando sobre sus apuntes, mi corazón se llenó de ternura.

Volví a llamarla en voz baja hasta que parpadeó.

—¿Qué? —balbuceó, dormida.

—Kat, es tarde —dije ayudándola a ponerse de pie—. Ya es hora de acostarse.

La tomé por los hombros y la acompañé hasta su cama, que estaba deshecha. Como pude, mientras la sostenía, quité las mantas y las sábanas, y ella se metió.

—Por qué siempre tengo que soñar contigo —se quejó, pero estaba dormida.

Mirándola, mis esperanzas volvieron a preguntarme cuántas veces había soñado conmigo.

Suspiré.

Cuando terminé de arroparla, acomodé sus apuntes, sus lápices, sus libros y apagué la lámpara. La luz de la luna, que entraba por la ventana, bañaba la habitación completa.

Me quedé observándola un segundo, y me di cuenta de lo muy enamorado que estaba de ella en cuanto comenzó a roncar como un oso. Qué bella.

Solté una risita y me cubrí la boca con la mano.

—Te quiero, Kat —musité—. Te quiero, tanto, tanto que temo nunca lo comprendas.

Ese mismo lunes, recibí un mensaje de Bruno.

Desconocido:

«Espero que estés preparado para ganar, porque sé dónde estudia tu gatita. Así que recuerda, te quiero compitiendo en la extrema»

Capítulo 23

ESPERANZAS

E l miércoles, Katia estuvo todo el día en casa. Había aprobado un examen el lunes que la mantuvo de buen humor toda la semana. Mientras dormía, le preparé un té y fui a despertarla. No podía sacarme de la cabeza aquellas palabras que había pronunciado dormida. ¿Acaso era verdad que soñaba conmigo a menudo? Y, ¿podía eso significar que sentía algo por mí? Por primera vez, desde el incidente con Julien, había tenido una leve certeza de sus sentimientos. Sí, también había una gran cuota de esperanza, pero prefería pensar que era más que eso.

Katia ya estaba despierta cuando llamé a su habitación.

—Buenos días, Kat —saludé.

Cuando ella y yo estábamos bien, mi ánimo subía hasta por las nubes.

—Buenos días. Creo que has superado tu récord de entrar a mi habitación todas las mañanas.

Me reí. Era verdad, pero ¿quién podría privarse observar a esa hermosa mujer recién levantada?

—La vida es corta, y ver algo tan bonito como tú todas las mañanas es un placer que pocos experimentan.

Noté el efecto que mis palabras —y mi beso en su mejilla— tuvieron en ella; los colores se le subieron al rostro y estaba casi seguro de que su corazón se aceleró.

Le entregué el té y ella agradeció, dejándolo sobre su mesa de noche.

Había algo diferente en la forma en cómo me miraba, y por un segundo tuve la impresión de que me deseaba tanto como yo a ella, pero, por supuesto, eso era solo una sensación mía.

—¿Cómo has amanecido? —me preguntó.

Espectacular. Y ahora que estaba sentado a su lado, todavía mejor.

—Con mucha energía. Voy a lavar el auto antes de que se venga otra de esas inoportunas tormentas.

—¿Quieres ayuda?

«Katia, detente —pensé—. Esto es demasiado para mi corazoncito»

—Sería estupendo, pero ¿no tienes cosas que hacer para la universidad? «Por favor, di que no». —Su ligera molestia fue evidente—. No es que no quiera que me ayudes, solo que no me gustaría ser una distracción —aclaré.

—No eres una distracción, Ry. —Le sonreí—. Además, solo me falta leer un capítulo que habla sobre las políticas económicas británicas y planeo hacerlo en la tarde. Tengo toda la tarde para t… terminar todo.

«Por favor, que alguien me diga que no estoy soñando», grité en mi mente al ver su mirada. No podían ser mi imaginación.

—Lo paso muy bien contigo, Katia, quiero que lo sepas —admití—. Nunca he estado tan… —¿Cómo decírselo? —. Tan expectante por pasar el día con una amiga. —De la que estaba más que enamorado, para ser honesto—. Cuando vas a la universidad esta casa se siente vacía.

—También yo, excepto cuando duermes. ¡Rayos, Ryder! Se oyen tus ronquidos desde aquí. Antes no se oían tanto. —¡Mentirosa! Me eché a reír. Tendría que haberse oído el día que volví de la fiesta.

Casi como un acto inconsciente —o tal vez no—, la atraje hacia mí y la abracé. Y la sensación que me produjo su cuerpo contra el mío lo dijo todo. Si bien reconocía mis sentimientos por ella, no era consciente de lo mucho que necesitaba su contacto.

Hubiera querido contarle todo lo que estaba sucediendo en mi vida. Tenía la convicción de que ella me iba a comprender, pero el fantasma de Elizabeth se paseaba entre nosotros, y sabía que, si le confesaba a Katia mi verdad, mi cuñada era capaz de sacarme de su vida.

Al final, terminamos lavando el Lancer juntos. Es increíble lo mucho que puedes extrañar a alguien luego de una semana de distanciamiento. Y ahora, viendo a Katia salir de la casa, en lo único que pensaba era en que, además de lo sexy que se veía, solo quería estar con ella todo el tiempo que pudiera.

Ella se quedó observándome.

—¡¿Vas a ayudarme o piensas quedarte toda la tarde allí?! Admirándome, por cierto —bromeé.

Rodó los ojos y me sacó la lengua.

Era tan hermosa. Y esta no era una apreciación subjetiva, sino que en verdad lo era. Katia, sin dudas, era una mujer bellísima.

La tarde se nos pasó entre bromas y chistes. No recuerdo haberlo pasado nunca tan bien como ese día.

En un momento, mientras “discutíamos” por la manguera, nos caímos de bruces al piso. Un dolor, como un latigazo, me atravesó el cuerpo.

—¡Mierda! —me quejé, aunque en lo único que podía pensar era en que ella estaba sobre mí, con esos hermosos ojos —de un castaño claro— que me volvían loco.

—¡Ay! —me recriminó mi amiga—. Si solo te…te hubieras limitado a darme la maldita manguera, Ryder.

Katia seguía allí, con su mirada clavada en la mía y sus manos sobre mi pecho. No podía dejar de mirarla. Pensé que, si alzaba un poco la cabeza, nuestros labios se chocarían y sería el momento perfecto.

«Ella te comprenderá», pensé por un segundo.

—Hay algo que tengo que decirte… —musité.

«¿Y qué si se queda contigo por lástima?», se burló mi mente.

—¿Qué?

Un suspiro escapó de mis labios y mi boca me jugó una mala pasada.

—No había reparado antes en tus ojos tan castaños. Tienen el color de las almendras. Preciosos.

—Gra…gracias —titubeó.

¿Estaba nerviosa?

Yo lo estaba. Mucho.

—¿Sabes? Realmente te echo de menos cuando vas a la universidad, mucho más de lo que imaginas —confesé.

Ella me sonrió con dulzura.

—También yo. —Se aclaró la garganta—. Ahora… ¿esto era lo que ibas a decirme o hay algo más?

«Sí, que estoy loco por ti, Katia. Que daría lo que fuera por tener la oportunidad de vivir el resto de mi vida a tu lado»

—Hay algo más —dije y ella me preguntó de qué se trataba—. Bruno me envió un mensaje. Dijo que sabía a qué universidad vas, y cuáles son tus horarios. Quiere que corra lo antes posible. Y me quiere en una de las carreras especiales.

Katia se puso de pie.

—¿Cuándo?

—Lo envió hace dos días.

— ¿Y no me lo dijiste?

—No es algo de lo que debas preocuparte, Katia —expliqué.

—Esto es acerca de ti y de mí.

Quería dejarle en claro que no era su culpa. Yo había accedido a que fuéramos a Calle Inter.

—¡No! No fue tu culpa, deja de pensar eso. —La tomé por los hombros —. No te quiero en esto, Katia.

—Ryder…

—Nunca me perdonaría si te hicieran daño por mi estúpida culpa —confesé.

—No voy a dejarte solo.

—Tienes.

Ella negó con la cabeza y eso me exasperó. La amaba, pero el que se mantuviera tan tozuda respecto al tema me sacaba de quicio.

—Por favor, no discutas en esto —supliqué.

—Sabes que siempre voy a discutir por algo.

Se me escapó una carcajada.

—Eres necia —dije—, y a veces me gusta, pero esta vez no.

—Ni te imaginas —respondió con una sonrisa.

Me incliné hacia ella y la besé en la frente, pero quería más.

Y entonces esa voz. Elizabeth.

—¿Qué está pasando aquí?

¿Por qué?, ¿por qué, ¿por qué? ¡Quería gritar! ¡Qué mujer más inoportuna!

A regañadientes, me separé de Katia. Ella parecía tan decepcionada como yo.

—Estamos hablando —explicó mi amiga, lo cual era una mentira por donde lo miraras. Era obvio que acabábamos de tener un acercamiento y que, encima, mi cuñada lo había presenciado.

—Hablando demasiado cerca, diría yo —escupió Elizabeth. Su sonrisa no podía ser más fingida.

—Me parece que estás pensando cualquier cosa. A propósito, ¿por qué has llegado tan temprano? —pregunté en tono cortante.

—Se ha cancelado mi junta —respondió y se dirigió a mí—. Ryder, ¿recuerdas eso de lo que hablamos infinidad de veces?

Por supuesto. No te acerques a mi hermana, no te acerques a mi hermana y…, no te acerques a mi hermana. Ese era el resumen de nuestras conversaciones.

—Tal vez —dije, lacónico.

La tensión era palpable. Y como si fuéramos adolescentes, o peor aún, niños, mi cuñada obligó a Katia a hacerle un té, y a mí a ir a su despacho.

—Necesito terminar de lavar el auto —me excusé—. Se va a secar así y va a quedar horrible.

Después le quedaban unas vetas feísimas.

—Ryder.

—Está bien, ya.

La seguí hasta su despacho de mala gana. Ya estaba cansado de sus maltratos y de que me acusara por el simple hecho de que iba a morir. Ojalá hubiera podido elegir mi futuro. Pero entonces me di cuenta de que mi tumor no era el problema, era yo. Elizabeth pensaba que yo iba a jugar con los sentimientos de Katia. Pues estaba muy equivocada, y se lo iba a demostrar.

Capítulo 24

DECEPCIÓN

«E stoy enamorado de Katia», quise decir, pero no tuve el valor. Había algo en Elizabeth que me hacía retroceder cada vez que me miraba. Tal vez era la convicción feroz de que haría lo que sea por alejarme de Katia, y aunque por un lado comprendía que solo estaba tratando de cuidar a su hermana como podía, me irritaba.

—Te estás pasando de la línea, Ryder —advirtió mi cuñada—. ¿Qué estaba pasando? ¿Ibas a besarla? ¿Y después qué? —No dije nada—. Entiéndelo de una vez, por favor. No puedo creer que te lo tenga que decir todo el tiempo. Ya no eres un niño.

Cuando sentí el calor de mis lágrimas recorrer mis mejillas, me las sequé con un gesto brusco. Llorar delante de esa mujer era lo peor que podía pasarme.

—¿Por qué me odias tanto, Elizabeth?

—No te odio.

—Sí que lo haces.

—¡Qué no!

—¿Por qué me odias?

—¡Por qué destruirás a mi familia! —soltó entonces—. No quise decir eso, lo siento.

La miré, con los ojos llenos de lágrimas, sin comprender por qué tenía la culpa de lo que estaba sucediendo.

—Siempre fui un problema para ti —comprendí—. Solo me ves como una cosa que puede lastimar a tu familia. Pero te olvidas que yo también sufro.

—No es lo que quise decir —intentó convencerme, en vano.

—Lo dejaste muy claro —repliqué, dolido—. Destruiré a tu familia. —Respiré hondo, intentando calmarme—. Para ti no soy más que un monstruo.

Ella se rascó la frente y caminó, nerviosa, de un lado al otro del despacho.

—¿Por qué te empeñas tanto con ella? —preguntó, cambiando de tema—. Hay miles de chicas en Londres.

¿O sea que no importaba si lastimaba a cualquier otra chica? Lo importante era que no “dañara” a Katia. Tenía la impresión de que Elizabeth estaba peor cada día. Todo el tema de su hermana hacía que perdiera la cabeza.

—No puedo creer lo que me dices —me exasperé.

—Sé que esto va a sonar duro, pero tienes que alejarte de ella.

«Eso ya lo sé, como si no me lo hubieras dicho antes»

—Lo has repetido tantas veces. Lo que no ves es que cuando estamos juntos lo pasamos de maravilla. ¿Eso no te dice nada?

Ella cerró los ojos.

—Me dice mucho, pero por favor, Ryder, no lo hagas más difícil.

—¡Entiéndelo! —grité—. No eres dueña de nuestras vidas.

—No, sin embargo, así como traje a Katia me la puedo llevar —dijo, y quise encontrar malicia en su en su tono, pero solo encontré miedo. Miedo de que su hermana sufriera una pérdida irreparable—. Haré lo que sea para cuidarla.

Los nervios me hicieron reír.

—No puedes obligar a alguien a marcharse así como así.

—Haré lo que sea para cuidarla —repitió.

«Pero la amo», quise decirle. Y, aun así, una parte de mí se había dejado convencer, al menos por el momento.

—¿Ben sabe de esto? —Mi cuñada no respondió. No entendía cómo se había enamorado de esa mujer—. Veo que no.

—Te voy a pedir que mantengas a mi esposo apartado de esto.

—Está bien —dije a regañadientes—. Haré las cosas como tú quieras, espero que seas feliz.

—No me hace feliz, pero es lo correcto.

—Claro.

Ella asintió, con los labios apretados, y se volvió hacia su escritorio sin decir más.

En ese momento me marché, hecho un desastre absoluto y decepcionado de mí. No había tenido el coraje de enfrentar a mi cuñada y confesarle mis sentimientos.

Bajé las escaleras tan deprisa que apenas me di cuenta de que Katia estaba allí. No tuve tiempo para pensar en que tal vez podría haber oído algo. Me detuve y le sonreí. Atrás había quedado la felicidad que había sentido más temprano.

—¿Estás bien? —quiso saber, preocupada, y asentí—. ¿Por qué me parece que no?

«Porque te estoy mintiendo»

—Estoy bien, de verdad. No te preocupes. —No logré sostener la sonrisa mucho más tiempo—. Nos vemos después. —Pasé por su lado y seguí bajando las escaleras.

No quería verla. No porque estuviera enfadado con ella, sino porque me dolía.

Salí de la casa, terminé con el Lancer y me fui a dar una vuelta por el barrio. A veces conducir me relajaba, pero esta vez no fue suficiente. Elizabeth me había confundido, y yo, como idiota, no había sabido responder. Todo era muy complicado; amaba a Katia, pero ser el causante de su dolor era una mierda.

Como estaba cerca de la escuela de Max y ya era su horario de salida pasé a buscarlo y fuimos a tomar un helado. Caí en la cuenta de que desde la llegada de Katia no había pasado tanto tiempo con mis sobrinos como hubiera querido; sin embargo, al parecer a ninguno le había afectado. Así que me dispuse disfrutar más de ellos. Además, me ayudaban a no pensar en cosas que no debía.

Por la noche, no comí. Créanme, lo intenté, pero tras masticar más de cincuenta veces un bocado me di por vencido, me disculpé y me marché a mi habitación.

Tal como preveía —porque me observó toda la cena—, mi hermano llamó a mi puerta.

—¿Todo bien? —preguntó sentándose a mi lado. —Asentí—. Lizzie no quiso decirme, pero sé que discutieron.

Me quedé en silencio unos minutos, me sentía miserable.

—¿Puedo decirte algo? Pero no se lo digas a tu esposa, se volverá loca.

Mi hermano rio.

—Sabes que puedes decirme lo que quieras.

—Estoy enamorado de Katia —le confesé.

Mi hermano quedó pasmado. No se lo esperaba.

—Vaya, ¿enhorabuena?

—Sí y no. A veces me pregunto por qué ahora, por qué Katia.

—No lo sé —musitó mi hermano.

—Ben —susurré, mirándolo—, lo que siento por ella no lo sentí nunca en mi vida por nadie. En lo único que pienso todo el tiempo, es en estar a su lado, en verla reír. —Sonreí ante la imagen de Katia sonriéndome—. No esperaba que fuera la persona más importante y maravillosa de mi vida, pero lo es.

—Hablaré con Elizabeth —dijo, decidido—. Si Katia te ama sería un despropósito que no estén juntos.

Sacudí la cabeza.

—No, por favor. Imagínate que no sabe lo que siento y aun así amenazó con llevarse a Katia.

—Está asustada, Ryder —la defendió—. Ella cree, y es algo erróneo, lo sé, que la está protegiendo.

Asentí. Amaba la bondad de mi hermano; la había sacado de mi padre.

—¿Crees que Katia podría…? —No pude terminar de formular la pregunta, pero mi hermano me entendió.

—Por supuesto que sí. —Me dio una palmada en la espalda—. Eres un chico de oro, hermanito.

A pesar de que aquello me hizo sentir mejor, no fue suficiente.

Diciembre llegó más rápido de lo que esperaba.

Durante casi todo el mes lo pasé pésimo; no lograba mirar a Katia sin que la tristeza y el dolor me embargaran. Mi discusión con Elizabeth todavía hacia mella en mí. Tan evidente era mi alejamiento, que Katia, a pesar de haber intentado acercarse, terminó desistiendo. No podía culparla, si hubiera sido yo, también habría dado un paso al costado.

Sumado a mi situación sentimental, mi salud había empeorado: había tenido días en los que no había podido levantarme de la cama, había sufrido vómitos, pérdida de apetito y mucho dolor de cabeza.

Nunca fui devoto de Dios, pero sabía que, si existía alguien que podía ayudarme, era él. Por eso le pedí, no, le rogué porque me diera más tiempo. Ni siquiera quería una segunda oportunidad, solo más tiempo. Y tal era mi convicción, que a la semana siguiente mis síntomas disminuyeron.

—Sé que nunca te hablo —le dije, aunque no sabía si me oía—, y que te culpé cuando mi papá murió, pero gracias por haberme dado este tiempo. Hay tanto que debo hacer.

Así que al final me sentía mejor, y sin embargo, me faltaba ella. Ben había intentado hablar con Elizabeth, pero mi cuñada no desistía.

Ya no sabía qué hacer ni para dónde ir. Seguía recibiendo mensajes de Bruno amenazándome —a pesar de que iba a practicar a Calle Inter cada tres días—, y de Danny, preocupado.

—Te quedarás en casa esta noche —me ordenó Britanie un día—. No puedes volver así, Rex.

—No te preocupes —le respondí y, al ponerme en pie, me mareé.

—Ven —dijo ella y me llevó al sofá. Jay me miraba con pena desde el otro lado de la habitación.

—No puede seguir así, cariño —renegó él—, lo está matando. No es la primera vez que termina borracho.

Me reí por la ironía.

Britanie suspiró, o eso creo, no lo recuerdo bien.

—No se preocupen por mí. —Alcé las manos y las dejé caer.

—Estamos muy preocupados por ti, Rex —repuso Jay—. ¿Qué sucede contigo?

Me quedé mirándolo un momento.

—¿Qué se siente tener una esposa? —pregunté. Quería saberlo, ya que nunca iba a contraer matrimonio.

—No te hagas esto —me suplicó Britanie—. Rex, por favor.

—No, no, no —la detuve—. Quiero saberlo. Yo nunca tendré esposa, y quiero saber qué se siente, ¿me darías otra cerveza?

—No —me espetó ella—, ya fue suficiente.

—Por favor —le rogué.

—No —dijo con firmeza y resopló—. ¿Quieres terminar mal?

Volví a reírme.

—Terminaré mal de todas formas —le recordé—. Britanie, recuerda que tengo un problemita aquí. —Y me señalé la cabeza—. Qué mierda, ¿no?

Ella se echó a llorar.

El cuarto daba vueltas.

—No llores, Brit —me tropecé con mis palabras—, seré un ángel. Un sexy e irresistible ángel.

—Deja de decir tonterías y recuéstate.

—No, debo ir a casa.

—Hazle caso —intervino Jay—. De aquí no sales hasta estar mejor.

Olvidé qué sucedió después de esa charla. Solo recuerdo que a la mañana siguiente me levanté con un dolor de cabeza espantoso y que Britanie me dio de beber un café y mucha agua. Ah, y luego me regañó.

—Estás muy enamorado de esa chica, ¿verdad? —me preguntó mi amiga al tiempo que ponía en mi plato unas rebanadas de pan tostado con huevo, un poco de bacón, unas salchichas y dos mitades de tomate—. Jamás creí vivir para ver esto.

—Katia es muy especial para mí —dije—. No tengo miedo de decir que es, sin dudas, la mujer de mi vida.

—Rex enamorado —se maravilló.

No tenía hambre, pero tampoco iba a rechazar el desayuno que Britanie me había preparado.

—Increíble, ¿no? —Me reí—. El problema es que me enamoré de la chica equivocada. No por ella, sino por su hermana. Elizabeth no va a dejar exista algo entre nosotros.

—¿Ella sabe lo que sientes?

—¿Katia? —Asintió—. No. Ya sabes, Elizabeth me mataría.

—Deberías decírselo, ¿y si siente lo mismo que tú?

—Elizabeth…

—¿Por qué te importa tanto lo que dice esa mujer?

—Porque es su hermana —dije como si fuera obvio.

Britanie me miró con cara de pocos amigos.

—Si yo fuera ella, y estuviera enamorada de ti, me gustaría que me lo dijeras.

Fruncí la nariz.

—¿Y qué pensarías de mi enfermedad?

—Me daría tristeza, pero sabiendo eso no dejaría de pasar ni un minuto contigo.

Me quedé pensando, ¿haría Katia lo mismo? ¿Se quedaría a mi lado, en caso de que me amara? Me odié al tener la certeza de que lo haría.

—Oh, Britanie —me lamenté—. Me das esperanzas y eso no es bueno.

—Piénsalo, cariño. No querrás perderla por ser idiota.

Solté una carcajada.

—Lo pensaré.

Una noche estaba en Calle Inter cuando encontré a Danny de pie frente a una de las paredes del Galpón. Nunca le había prestado atención a ese sector, puesto que estaba al fondo y a un lado de la barra. Y además, muy mal iluminado. No creo que nadie le hubiera prestado atención nunca.

—¿Danny? —lo llamé, y cuando se volteó por un segundo, pude ver su expresión de tristeza.

Dirigí mi mirada hacia la pared. En ella estaban colgados decenas de cuadros con fotografías de personas sonrientes. Pero Danny tenía puesta la mirada en solo una: la imagen de una chica joven —de unos veintitantos—, de ojos castaños y rizos color cobre. Era muy bonita. Cuando me acerqué, pude leer que decía: «Belle Carpentier 1980-2003. La mejor y más feroz corredora».

Había oído hablar de Belle en algunas ocasiones. Danny no era muy abierto al respecto, y lo entendía. Su novia había muerto de manera trágica en la pista principal hacía seis años.

—Si la amas —comenzó a decir y se detuvo un segundo para sorberse la nariz— dile la verdad, amigo.

—Danny, yo…

—Perder a alguien así, de golpe —me interrumpió—, te destroza. Te preguntas todo el tiempo: ¿por qué no fuimos al cine esa semana?, ¿por qué no pasamos más tiempo juntos?, ¿por qué no le dije más veces que la amaba?

Entendía lo que Danny quería decirme, lo había pasado con mi padre. Tanto tiempo desperdiciado.

—Lo sé, sé que debo hacerlo en algún momento.

—No, Rex, no es en algún momento. Es ahora —repuso, con lágrimas en los ojos—. Al menos ella tiene la oportunidad de aprovechar su tiempo juntos al máximo. Yo no corrí con la misma suerte.

—Tienes razón —reconocí—, pero no puedo. No sé cómo hacerlo. Y además la he apartado por tanto tiempo.

—Solo dile la verdad.

Cerré los ojos con fuerza. Me sentía un cobarde.

—Si fuera tan fácil —dije más para mí que para él.

—La extraño tanto —confesó con la voz quebrada—. A veces las noches se vuelven insoportables sin ella, incluso después de tantos años. Jamás dejaré de pensar en que no pasé todo el tiempo que pude con ella. Por eso, Rex, no se lo niegues. Porque es ella quien se quedará aquí. Sin ti.

Mi corazón se rompió con sus últimas palabras. Él estaba en lo cierto.

Y así transcurrieron los días hasta navidad; entre prácticas, borracheras y desolación. Y tal vez algún que otro rayito de esperanza.

Cada año, para nochebuena, Ben reservaba una mesa en Galvin at Windows, un restaurante ubicado en el piso veintiocho del London Hilton en Park Lane. El lugar era hermoso, con unas vistas impresionantes y una decoración que, al menos a mi madre, le encantaba. Pero esta vez no iba a ir. No me sentía de humor para hacerlo.

—Ryder, no estás listo —se sorprendió Katia cuando me la crucé en el pasillo. Ella tenía puesto un vestido rojo que se ajustaba a su figura.

—No iré —respondí, ignorando con todas mis fuerzas el hecho de que se veía hermosa—, no me siento bien.

Ella pareció decepcionada.

—Está bien —dijo—. ¿Quieres que te traigamos algo para comer?

—No te preocupes. —Pasé por su lado y le toqué el hombro—. Que lo disfrutes. Ah, espera. —Corrí a mi habitación y volví con los obsequios para Jen y Max—. ¿Podrías entregárselos? O dejarlos bajo el árbol, como quieras.

—Los dejaré bajo el árbol —convino.

—Gracias, Kat.

Ella me sonrió.

—De nada.

No iba a decirle, pero…

—Dejé algo para ti en tu habitación. No es mucho, pero espero que te guste.

Le había comprado un libro de historia que habíamos visto una vez en una de nuestras salidas.

—No tendrías que haberte molestado.

—No es nada —insistí—. Bueno, adiós.

—Adiós.

Ni una pelea. La magia de la navidad.

Bueno, navidad ya había pasado y ahora solo quedaba año nuevo. Y como si no hubiera suficientes cosas en mi vida, Melissa, la amiga de Katia, me había invitado a ir con ellas a la discoteca Fénix. Ni siquiera recordaba cuándo había sido la última vez que había ido a una. Y aunque al principio me negué —porque Elizabeth estallaría—, ella insistió, alegando que sería divertido celebrar año nuevo con amigos. Por supuesto que en “amigos” estaba incluido su hermanito. Fue en ese momento cuando Katia le dijo que tal vez yo prefería quedarme con los niños. Sabía que lo decía para ahorrarme el tener que decir que no otra vez. Por esa razón les dije que sí, que me encantaría ir.

—¿Vamos juntos, Katia? —le pregunté.

Ella se quedó mirándome, perpleja. No se lo había esperado.

—¿No irás con Julien? —quiso saber Melissa.

Acabábamos de ponerla en un aprieto.

Y al final, se decidió por mí. Era estúpido e infantil pensar que le había ganado un round así de fácil a Julien, pero no me importaba. Katia me había escogido a mí. Sin embargo, la cosa no salió bien.

—¿Me ignoras por casi un mes entero y luego quieres ir con mis amigos a bailar? —bramó—. No te entiendo, Ryder, ¿a qué juegas?

Me encogí de hombros. ¿Qué podía decirle?

—No quiero pasar el año nuevo solo, ¿vendrás conmigo? —respondí echándole una mirada a Max que estaba a unos metros de mí.

—Sabes que no tengo opción —se resignó.

Y eso dolió.

—Claro que la tienes, podrías ir con Julien.

Frunció el ceño, como si no pudiera comprender lo que acababa de decirle.

—No es a lo que me refería.

¿Y eso? La miré, confundido. ¿Era lo que creía que era?

La discusión acabó cuando Melissa anunció que debía irse, y Katia, que no tenía más opción que volver a casa conmigo y con Max, aceptó a regañadientes. Me di cuenta de que actuaba de esa manera porque estaba enfadada conmigo.

Cuando llegamos a la casa, ella se encerró en su cuarto. Teníamos un par de horas para estar listos, por lo que decidí mantenerme apartado y ocupado, ya que —al irse mi hermano a la casa de sus amigos— estábamos solos.

Más entrada en la noche, y una vez que hube terminado de alistarme, salí al pasillo. Respiré hondo antes de ir a llamar a la puerta de su habitación. Quería que todo volviera a ser como antes, al menos por un par de horas.

No sé por qué estaba tan nervioso. Después de todo era Katia, mi mejor amiga.

Golpeé su puerta. Se sentía como una eternidad el tener que esperar a que me abriera, pero cuando finalmente lo hizo, comprendí la razón de mi nerviosismo. No sé si alguna vez podré describir todas las sensaciones que estallaron en mi interior aquella noche. No solo tenía la seguridad de que estaba enamorado —muy enamorado— de ella, sino que también tenía la certeza de haber encontrado a la mujer más sexy del mundo. Tenía puesto un vestido de mangas largas color crema —o eso creía—, que le realzaba la figura. Se veía tan hermosa que me había dejado sin palabras.

—¿Ya estás lista? —pregunté con dificultad.

Ella paseó su mirada sobre mí. Por un segundo temí que no le gustara lo que me había puesto; unos jeans oscuros, una camisa gris —también oscura—, y unos zapatos de cuero negro que Ben me había obsequiado en navidad. Tal vez no estaba a su altura, pero lo había intentado.

Caí en la cuenta de que nos habíamos quedado mirándonos por un tiempo considerable.

—¿Katia? —la llamé.

—¿Ah? —parecía pensativa—. Sí, sí. Ejem, solo me pongo los zapatos y tomo mi abrigo.

—T… —musité casi al mismo tiempo que cerró la puerta, dejándome con las palabras en la garganta—. «Te ves hermosa, Katia Green».

Capítulo 25

CORAZONES ROTOS

E l viaje a la discoteca fue silencioso y aburrido, lo cual se estaba tornando habitual y horrible. Extrañaba tanto esos momentos en los que nos hacíamos bromas, ella me hablaba de historia o debatíamos por nimiedades.

Apreté con fuerza el volante del Lancer. Era mi culpa lo que estaba sucediendo; era yo quien se había alejado de ella, al dejarme llevar por las amenazas de Elizabeth. Y ahora era Katia quien paga el precio de mi cobardía.

¿Dónde había quedado aquel Ryder que nunca fue sensato?

Imagino que me había obligado a hacer a un lado mi insensatez por Katia. Mi prioridad era que ella no sufriera, pero las cosas no estaban saliendo como había esperado.

Cuando llegamos a Fénix, los amigos de Katia ya nos estaban esperando. Y allí estaba él, con su sonrisa impecable y su cara de idiota encantador.

Lo que más me dolió fue que a Katia se le iluminó el rostro al verlo, como si se hubiera topado con su salvador en medio de un problema sin solución.

—A la mesa la tenemos reservada desde hace casi un mes —explicó Melissa, la amiga de Katia.

—¡Será el mejor año nuevo de todos! —exclamó el que parecía ser su novio, y acto seguido le plantó un beso delante de todos.

Katia y yo sonreímos, incómodos.

Mientras tanto yo me decía que haber aceptado la invitación había sido una muy mala idea. Los ruidos fuertes solían empeorar mis síntomas, sobre todo, el dolor de cabeza.

Entramos a la discoteca, y como era de esperarse, la música —antes atenuada por el encierro— se oía ahora como si tuvieras uno de los parlantes junto a tu oreja. Me pregunté quién podía realmente disfrutar de eso. Bueno, la respuesta estaba frente a mí: los amigos de Katia. A mí parecer, la iluminación era exagerada y a pesar de que el lugar era enorme, estaba atestado.

Después de atravesar el gentío, una mesera nos llevó hasta nuestra reserva; un cubículo amplio, como para unas seis u ocho personas.

—¿Qué van a ordenar? —nos preguntó otra mesera.

—Cerveza —respondió el novio de Melissa, Elliot. Ese era el sujeto que Katia decía que se parecía a mí. Debía reconocer que, al menos en su carácter, se asemejaba un poquito.

—Sí, otra para mí —convino Julien y me miró.

—Una soda, por favor. —La chica me miró sin poder creer que iba a tomar solo una soda—. Debo conducir —me excusé, aunque no tenía por qué hacerlo.

Julien me miró con los ojos entornados, intentando descifrar mi actitud, y yo respiré profundo para no matarlo.

—¡Qué aburrido! —exclamó su amiga, ¿Dara era? Una pequeñita que solo sabía soltar comentarios molestos—. Con esa pinta que tienes no esperaba que fueras así

Yo me encogí de hombros y Katia me miró de reojo.

—¿Estás preparada para tu súper primer beso del año? —interrumpió Elliot al dirigirse a su novia.

—Sí de por sí sus besos son bastantes exagerados —dijo Julien, con una mueca de desagrado—, no quiero imaginarme lo que será su súper beso.

Todos se rieron.

—¡Tú envidioso! —replicó Melissa—. No tienes a nadie a quien besar.

—No quiero besar a nadie —repuso él. Yo miré a Katia, porque era obvio que estaba mintiendo. Quería besarla a ella.

—De todas maneras, no hay nada como el primer beso del año —concluyó Melissa. Y en eso tenía razón. El primer beso del año para una pareja era muy especial.

La música subía a la par de mi dolor de cabeza, pero ¿qué podía hacer? ¿Levantarme y marcharme? Debía soportar al menos hasta media noche. No obstante, cualquiera podía darse cuenta del humor que cargaba.

Dara le insistió a Julien para que fuera a bailar con él, pero como la rechazó, Katia se ofreció a ir en su lugar.

—Estos son un par de aburridos —exclamó, dirigiéndose a Katia—, no sé cómo puedes salir con él. Sin ofender.

No llegué a escuchar qué le contestó ella.

Me mantuve concentrado en nada en particular hasta que casi todos se marcharon, excepto Julien, quien se deslizó por el asiento hasta ubicarse en diagonal a mi sitio.

Se aclaró la garganta para llamar mi atención.

Juro que junté todas mis fuerzas para no golpearlo al ver que sonreía de forma bobalicona.

—¿Todo bien? —gritó para hacerse oír sobre la música. Asentí—. ¿No bailas?

—No eres mi tipo, gracias —espeté y él se echó a reír.

—Me agradas, Ryder, pero no entiendo qué estás haciendo aquí cuando Katia está allá. —Y señaló en dirección a la pista de baile.

—¿La quieres? —le solté y le di un sorbo a mi soda.

—Claro, es mi amiga —contestó.

—No me refiero a si la quieres como amiga —repuse, y él lo pensó un segundo.

—Tú la quieres —afirmó—, ¿no es así?

Me quedé mirándolo fijo, pensando si era tan evidente lo que me pasaba, y no sé qué me llevó a contárselo todo, solo sé que lo solté. A pesar de que una parte de mi lo odiaba —o tal vez lo envidiaba—, sentí que no tenía malas intenciones.

—¿Es obvio? —quise saber.

Julien sonrió.

—Se nota a kilómetros, Ryder —respondió, riendo—. ¿Por qué no se lo dices? —me animó.

Sacudí la cabeza.

—No creo que ella… —Comencé e hice silencio

Julien se inclinó hacia mí.

—Escucha, no es por sonar gay, pero ¿te has visto en un espejo alguna vez?

Traté, juro que traté de no echarme a reír, pero ese sujeto estaba loco.

—Me he visto, soy sexy, lo sé. Sin embargo, es… complicado. Estoy en una situación que es muy compleja, y me excede. —Respiré hondo—. Además, no tiene solución, y podría lastimarla mucho.

Mi sonrisa no era de felicidad, sino más bien de amargura.

—¿Negocios turbios? —dijo con los ojos bien abiertos.

—¿Qué? ¡No!

—Okay. —Asintió—. ¿Ilícitos?

—Es lo mismo —espeté.

—Podrían ser ilícitos sin ser turbios —comentó y me reí.

—¿Sabes? La primera vez que te vi me caíste muy mal —admití—, pero no eres tan idiota como pensé.

—No sé si agradecerte u ofenderme —bromeó—. Lo pensaré. Pero déjame decirte que tú sí me caíste bien desde el comienzo. —Se acercó un poco más—. Y tu auto, vaya, está increíble.

—Mi Lancer es increíble.

—Seguro —dijo algo emocionado y volvió a su sitio—. Ahora, ¿te gustaría hablar de tu… dilema? Sin presiones.

Medité un segundo sobre si podía confiar en él o no. ¿Podía confiar en una persona que hasta hacía diez minutos detestaba? Por un momento sí, a pesar de nuestras disparidades.

Guardé silencio por un rato, y cuando Julien estaba a punto de darse por vencido, dije:

—Tengo un tumor cerebral. —A pesar de que se me había hecho más fácil decírselo al idiota, no alcé la mirada.

—¿Cómo? —preguntó, perplejo.

—Lo que oíste. Tengo un tumor, y no… No hay manera de operarlo, es imposible.

—Ryder, lo siento mucho. —Aquí venía la maldita lástima.

—Te juro que si abres la boca —amenacé—, te golpearé, ¿okay?

Julien asintió, moviendo rápido la cabeza.

—Mensaje recibido. Es una pena, realmente esperaba un negocio turbio. —Me di cuenta de que tenía la intención de hacerme sentir mejor, y lo agradecí—. ¿Por eso no le quieres decir lo que sientes?

—No hay necesidad de lastimarla —sentencié.

—¿Y crees que no le afectará cuando…? —replicó algo molesto.

—¿Cuándo muera? No lo sé.

—Perdóname, pero eres un idiota. Esa chica te quiere. Presta atención, amigo…

—No soy tu amigo —lo interrumpí.

—Me contaste tus dos mayores secretos, así que ya me considero tu amigo —dijo y sonrió—. Pero en serio, Ryder. Solo mírala cuando está frente a ti, cuando te hablar. Te quiere.

No dije nada más, y él comprendió que ya no quería hablar del tema.

Katia, Dara, Melissa y Elliot regresaron a la mesa casi al mismo tiempo que alguien anunciaba por el altoparlante que faltaban pocos minutos para año nuevo. La gente vitoreó y la voz los guió hasta la terraza. El resto de las luces se encendieron de golpe y una gran cantidad de personas se acumuló en las escaleras.

—¡Avancen con calma! ¡Entramos todos! ¡Y prepárense para ese primer beso del año! —dijo la voz.

Perdí de vista a Katia cuando llegó a la terraza. Yo me quedé en las escaleras.

—¿No irás? —preguntó Julien y asentí, subiendo detrás de él.

Cuando llegamos, me mantuve a una distancia prudente. Sé que debería haber estado pensando en cómo reparar mi situación, o en cómo ser honesto con ella, pero en lo único que podía pensar, era en la manera en que el vestido le dejaba la espalda al descubierto y en lo sexy que se veía.

—¡Diez! ¡Nueve! ¡Ocho! —La gente se abrazaba—. ¡Siete! ¡Seis! ¡Cinco! ¡Cuatro! —Katia se giró hacia mí y me observó por un segundo—. ¡Tres! ¡Dos! ¡Uno! —Iba a perder al amor de mi vida por ser un cobarde—. ¡Feliz año nuevo! —exclamaron y al instante el cielo se iluminó a causa de los fuegos artificiales.

—¡Primer beso del año! —gritó un sujeto a mi lado y la gente lo celebró. Frente a mí, una pareja se besó.

El DJ retomó la música y todos comenzaron a bailar allí mismo.

Vi a Elliot besar a su novia y a ella devolverle el beso con pasión. Y luego a la amiga de Julien estamparle un beso a un sujeto que no reconocí. Al cabo de unos minutos, y después de haber bajado a la pista, busqué a Katia, pero al parecer ella seguía en la terraza.

Hasta que la vi pasar cerca de mí.

—¡Oye! —me gritó cuando le agarré la muñeca y se chocó contra mí.

—¡Lo siento! —me disculpé.

—¿A qué te refieres?

—¡Feliz año nuevo! —Traté de hacerme oír sobre la música. Me hubiera encantado besarla allí mismo, y sin embargo, le besé la frente. El roce de mis labios contra su piel hizo que mi cuerpo ardiera. La deseaba con tanta intensidad que dolía.

A regañadientes me separé de ella, quien seguía con los ojos cerrados, y me marché a la mesa.

Allí volví a encontrarme a Julien.

—¿La besaste? —me preguntó, con los ojos bien abiertos y una enorme sonrisa.

—Pareces una vieja chismosa.

—Oye, no seas malo.

—No la bese. Me encantaría, pero no.

—¿Qué te encantaría? —Apareció de pronto Melissa, y yo quise que la tierra se abriera y me tragara. Esperaba que no hubiera oído nada.

—Ay, quién te entiende —refunfuñó Julien.

—Cierra la boca —le espeté.

Una mesera pasó y nos dejó unas bebidas de “cortesía” entre las que había un agua mineral. Supuse que era obra de Julien, ya que era el único que sabía que volvería a la mesa.

A lo lejos podía ver la silueta de Katia, bailando junto con sus amigos.

—¿Por qué no te caía bien? —preguntó Julien.

Me volteé hacia él.

—Porque hablas mucho —respondí en tono seco.

—¿Pero si nunca habíamos hablado? —Se quedó mirándome—. Ah, ya entendí. Es una broma. —Y se echó a reír—. Ay, eres un pésimo comediante.

—Cállate.

En eso Elliot se acercó hacia mí lo suficiente como para poder oírlo con claridad.

—Oye, tu chica te espera —me animó, y miró en dirección a la pista. Yo también lo hice. Allí estaba Katia, de espaldas—. No la dejarás sola, ¿o sí?

Sin decir nada, me puse de pie y caminé hasta donde ella se encontraba. Me pregunté si había mandado a su amigo a buscarme.

La gente a mi alrededor bailaba frenética, sin dudas lo estaban disfrutando, y en ese momento me arrepentí de haberme comportado como un amargado frente a sus amigos.

Seguí avanzando hasta tenerla a menos de un metro. La imagen de ella bailando sola era exquisita y, aunque sabía que no debía hacerlo, me dejé llevar. Di los últimos pasos hacia donde estaba y la llamé. Ella se quedó quieta. Mi corazón se volvió loco cuando la tomé por las caderas. Estaba temblando, ambos estábamos temblando. Mi respiración se hizo más pesada y creí que podría colapsar allí mismo.

—Me permites —le pregunté con voz ronca, y ella asintió.

Por un momento temí que estuviera enfadada conmigo, puesto que estuvimos bailando un rato sin emitir palabra alguna. Hasta que se giró y me rodeó el cuello con sus brazos. En ese instante una sonrisa afloró desde lo más profundo. La amaba y tener el privilegio de estar junto a ella era maravilloso. Presioné mi frente contra la suya y suspiré, tembloroso.

«Te amo, te amo tanto»

Quería, no, necesitaba besarla, porque me estaba consumiendo por dentro. Sentía que si no la besaba me desintegraría.

«No la mereces», dijo mi mente.

Era tan difícil tener que luchar todo el tiempo contra mí mismo.

Entonces me aparté.

—Kat, debo irme —traté de explicarle.

—¡Aún es temprano!

—¡Lo siento, esto no…debo irme, Katia! —dije—. ¡Tú puedes quedarte!

Ella sacudió la cabeza, negando.

—¡Entonces me voy contigo, Ryder! —contestó, tomándome de la mano.

En un segundo me condujo hasta donde estaban sus amigos. Como era de esperarse, Melissa y Elliot estaban en el rincón más apartado, besándose. Y Dara y Julien charlaban animadamente.

—¿Ya te vas? —preguntó Dara y me echó una mirada—. ¿No era…? —Sus ojos se deslizaron hacia Katia—. No dije nada.

—De verdad, puedes quedarte —insistí—. Si quieres te vengo a recoger luego.

—No, me voy ahora.

—Nosotros también podríamos irnos, ¿no? —le dijo Julien a su amiga—. Dejemos que estos dos se queden. —Y miró a su hermana enredada en su novio—. Ya estarían necesitando un poco de intimidad.

Dara carcajeó y le dijo a Julien que iría al baño.

—Nos vemos —exclamó al pasar por nuestro lado.

Y así, después de despedirnos de Julien, Katia tomó sus cosas y salimos de la discoteca.

En el exterior hacia un frío que te helaba los huesos.

—Vamos —dije rodeándola con un brazo para llevarla hasta el Lancer—. No puede ser que haga tanto frío.

—Estamos en invierno.

—Sí, lo sé. Pero debe hacer como cinco grados bajo cero.

Nos metimos en el auto y encendí la calefacción. Solo al cabo de unos minutos, la cosa mejoró.

—¿Podemos ir al Támesis? —preguntó.

—Claro —respondí al tiempo que encendía el motor. El Lancer rugió y nos pusimos en marcha.

Las calles estaban atestadas de personas celebrando.

Llegamos al Támesis en menos de diez minutos. Katia se bajó del Lancer y comenzó a caminar hasta detenerse a unos treinta metros. Yo la seguí y me puse a su lado. A unos pocos metros a nuestra derecha, se encontraba el Ojo de Londres, iluminada con un azul vivo.

Después de un rato, dijo:

—¿Qué pasó con nosotros, Ry?

Respiré hondo. Yo había pasado.

—Fue mi culpa —admití.

—Pero, ¿qué pasó?, ¿y por qué te alejaste así?

—Supongo que fue un impulso —mentí.

Ella me miró y sentí el peso de la culpa aplastándome.

—¿A qué te refieres?

Me volteé hacia ella.

—No podemos ser amigos, Katia. Supuse que a esta altura ya te habrías dado cuenta. Hay cosas en la vida que no pueden forzarse, como la amistad, como el amor.

—¿Cómo el amor? —preguntó, y por el tono de su voz supe que no había comprendido.

—Somos diferentes —afirmé sin mucha convicción

—Eso no es verdad —disintió ella—, si fuéramos diferentes no nos habríamos llevado así de bien desde el principio. Elizabeth te dijo algo, ¡lo sé!

Lo negué.

—¿Esto es lo que buscas? —exclamó, dolida—. ¿Que nos sintamos incómodos cuando estamos cerca?

—No. Lo pasamos bien, sí, pero se acabó.

Sentí un dolor agudo al pronunciar esas palabas. Estaba alejando a la única chica que había amado con locura. A esa chica compasiva, divertida, amorosa. Pero era por su bien, me repetía una y otra vez. En cuando estuviera fuera de su vida, Katia sería feliz.

Ella asintió, la expresión de su cara se había transformado.

—¿Podemos irnos? —dijo en tono seco.

—Sí —respondí, y mi corazón se terminó de romper.

No sé qué esperaba de ella después de haberle dicho aquellas palabras tan horribles.

Desde luego, consideración no.

Capítulo 26

BESOS ROBADOS

C onvirtiéndose ya en casi una rutina, al llegar a la casa, Katia se marchó a su habitación.

Durante el trayecto, mi ánimo había ido empeorando hasta dar paso a una tristeza y una culpa abrumadora. Katia no estaba enfadada, estaba dolida. Y aunque fingiera no saber por qué, sí lo sabía. Ella me quería. No estaba seguro de cuánto, pero sí de que me quería. Y yo la había lastimado tantas veces que no entendía cómo encontraba valor para mirarla a la cara.

Me sentía tan miserable que lo único que podía hacer era dejar que mis lágrimas fluyeran, como si tuvieran el poder de barrer el dolor de mi alma.

Algo cansado, me puse de pie y busqué una lata de cerveza. Encontré tres al fondo del refrigerador, detrás de las dos latas semi vacías que solía dejar mi hermano.

«No sé por qué no las tira y ya», pensé y las saqué para ponerlas sobre la encimera. Si no las tiraba él, las tiraría yo.

Me dispuse a beber, en silencio, lo cual empeoraba mi estado. Bebí la primera, la segunda, la tercera, y lloré. Lloré tanto que los ojos y la garganta comenzaron a arderme. «Mi mejor amiga —me decía—. Perdí a mi mejor amiga porque soy un idiota que no puede admitir que se va a morir». Porque sí, era fácil bromear con mi muerte cuando no me importaba nada; no obstante, desde que Katia había entrado a mi corazón, tenía terror de irme. No quería dejarla, no podía dejarla.

Era consciente de que debía decidir qué rumbo tomar, porque la situación se estaba tornando insoportable. No podía estar cerca de ella sin desearla como la deseaba y sin querer —todo el tiempo— rodearla con mis brazos. Era un martirio. Recosté la cabeza sobre la mesa y respiré hondo. Después de chequear mi teléfono móvil, me quedé, así como estaba, tratando de no pensar en ella hasta que por fin me quedé dormido.

Me despertó un dolor intenso en la parte superior de la cabeza. Grité. Nunca había experimentado un dolor como ese, pero este estaba matándome. Con dificultad, me puse de pie y el camino hasta la encimera se hizo eterno. Era como si el dolor afectara mi motricidad. Gemí y lloré, no lo soportaba. Me agarré la cabeza con una mano, como si eso ayudara. Ben guardaba analgésicos en los cajones de los gabinetes “por si acaso”. No ayudaban mucho, pero eran algo. Respiré, respiré, respiré.

«Por favor —le pedí a Dios—, no dejes que muera hoy, por favor»

De pronto todo comenzó a darme vueltas y sentí náuseas. Mi respiración estaba descontrolada.

«No quiero morir, no quiero morir», pensaba.

Perdí el equilibrio. Quise sujetarme de la encimera y todas las latas de cerveza cayeron al piso. Agitado, y a punto de rendirme, cerré los ojos.

«Es hora», pensé cuando el dolor comenzó a disminuir un poco.

Solo quería despedirme de ella y pedirle perdón por todo el daño que le había causado.

—¡Ryder! —Oí entonces. Katia apareció en mi campo de visión y me sostuvo—. ¡Estás borracho, Ryder!

Quise decirle que no —o quizás un poquito—, pero todavía seguía aturdido por el dolor. A pesar de que intenté calmarme, la imagen de Katia se desenfocaba.

«Gracias por traerla hasta aquí»

—Lo…siento… —balbuceé—. ¿Me perdonas por lo que te dije? No quise hacerlo. Eres de verdad mi mejor amiga.

—Ryder —me calmó ella.

—Di que me perdonas, por favor —supliqué.

—Te perdono, Ry.

El dolor iba y venía.

—Eres perfecta, y yo soy una mierda —dije por lo bajo, odiándome.

—Ryder, estás borracho —insistió—. ¿Por qué lo hiciste?

Sabía que esa pregunta no se refería a por qué le había dicho aquellas palabras tan hirientes, sino a por qué había bebido. Sin embargo, le contesté la primera.

—Porque soy una persona horrible. —Dejé caer la cabeza, exhausto, y con los ojos llenos de lágrimas—. Soy una mala persona.

—No digas eso, Ryder —protestó, negando con la cabeza.

—¡Sí, Katia! Mira cómo te tengo… —Siempre estaba hiriéndola—. He destruido lo único que vale la pena en mi vida.

—¿A qué te refieres? —quiso saber.

Cerré los ojos cuando el dolor regresó como una oleada. Quise explicarle todo, pero estaba aturdido, otra vez.

Solo pude articular un simple «te quiero»

El dolor bajó su intensidad y empecé a sentir que el cuarto dejaba de girar poco a poco. No obstante, seguía sin tener fuerzas. Me aferré a Katia, quien me sostuvo y me acompañó —con mucho esfuerzo— hasta mi habitación. Luego me ayudó a deshacerme de la ropa que me molestaba; la chaqueta, la camisa y los zapatos.

No recuerdo por qué lo hice —tal vez creía que era mi última oportunidad—, pero cuando ella intentó incorporarse, la tomé de la cintura y perdí el equilibrio.

«No otra vez —rogué—. Por favor no». Ese maldito dolor no terminaba de irse.

—¡No, Ryder! —exclamó—. Tengo que ir a mi cama.

—Duerme conmigo hoy —supliqué lleno de angustia—. Por favor, «no sé cuánto tiempo puede quedarme»

Respiré hondo e inhalé el aroma a jazmín de su cabello.

Y allí me quedé, totalmente abatido. Tenía la impresión de que, si intentaba moverme, me desharía. Lo único que me mantenía consciente, era el calor de su piel debajo de mis dedos.

Me pareció que transcurrió una eternidad desde el momento que caímos y el instante en que ella se giró hacia mí. Un escalofrío me recorrió el cuerpo cuando sentí las yemas de sus dedos rozar mi piel al quitarme unos mechones de pelo, y luego trazó el contorno de mi rostro con la misma suavidad. Quise abrir los ojos, pero los párpados me pesaban. Y mi cuerpo no respondió al intentar moverme.

Por un segundo creí que me quedaría así para siempre, puesto que la parálisis era un síntoma. «No, Ryder —me consolé—, solo estás exhausto»

Y de pronto lo sentí, y no lo pude creer. Una calidez se extendió por todo mi cuerpo, relajándome.

Katia acababa de besarme. Ella, a mí.

«¿Qué?»

Me había besado. Mi hermosa Katia me había besado.

—Feliz primer beso del año, Ry. —Oí un susurro y sentí que apoyaba su cabeza sobre mi hombro.

Luego todo se volvió negro.

Cuando abrí los ojos ya había luz, por lo que intuí que podían ser entre las siete y las ocho de la mañana.

Pestañé, y me di cuenta —maravillado— de que Katia seguía a mi lado. Agradecí que el dolor se hubiese ido. Ahora solo quedaba una ligera molestia. Traté de mover el brazo y este me respondió. Feliz, me enjugué una lágrima que recorría mi mejilla. La noche anterior había pasado, al fin.

—Kat —la llamé.

Su sueño parecía ser tan profundo que no se movió cuando le aparté el pelo de la cara. Qué hermosa era.

Entonces recordé que me había besado, y se había sentido tan bien.

—Kat —volví a llamarla y nada.

Me incorporé un poco y besé su frente, pero no era suficiente.

—Feliz primer beso del año, Kat —musité y, sin pensarlo bien, la besé en los labios.

La sensación de calidez que me había embargado la noche anterior volvió.

«No puede estar mal —me dije—. Sentir todas estas emociones cuando la beso, no puede estar mal»

Capítulo 27

MENTIRAS DOLOROSAS

A cababa de cubrir a Katia con una manta cuando llamaron a la puerta de mi habitación.

«Ay, mierda», pensé.

—¿Ryder? —Me alivié al oír la voz de mi hermano.

—¡Voy!

Me incorporé y busqué una camiseta, me la puse y salí de la habitación cerrando la puerta detrás de mí. Y allí estaba ella. Mi cuñada me miraba, de brazos cruzados, y con una expresión de enfado en su rostro.

—Katia no está en su habitación, Ryder —dijo con seriedad—. Y lo único que se me ocurre es que esté en la tuya.

Pestañeé.

—Amor, debe haber una explicación razonable —me defendió mi hermano—. ¿Verdad?

Yo asentí, casi frenético.

Si Elizabeth hubiera podido asesinarme con la mirada, lo hubiese hecho sin pensarlo. Por la manera en que me miraba, cualquiera hubiera pensado que le había hecho algo muy malo a Katia.

«La hiciste sufrir, ¿te parece poco?»

—Ryder, ¿por qué está en tu habitación? ¿Ella y tú…?

—No. —Negué con la cabeza.

—¿Por qué no van a charlar a otro lado? —sugirió mi hermano—. No queremos despertar a Katia ni a los niños. Vayan al despacho o a la habitación.

—¿Me dejarás solo con ella? Es capaz de matarme o algo.

—Voy a ir a prepararles un té para que se tranquilicen.

—Yo estoy tranquilo —exclamé.

—Ahora vuelvo —dijo él y se fue.

Con las piernas como dos bolsas de arena, seguí a mi cuñada hasta su cuarto. ¿Por qué teníamos que tener la misma conversación una y otra vez? Tenía en claro que, para Elizabeth, mi relación con Katia no era una opción, y si me ponía analizarlo en profundidad, todo había comenzado cuando ella me había obligado a ocultarle mi enfermedad, y me había prohibido ser su amigo o algo más.

—Ahora que mi hermano se fue, podrás maltratarme como te gusta —la acusé.

—Te lo voy a repetir una vez más —dijo ella—. ¿Qué hace mi hermana en tu habitación?

Me quedé en silencio unos momentos.

—¿Qué quieres que te diga? Por más que te lo explique no lo vas a entender.

—Ryder.

—Ya te lo he dicho: no sucedió nada. Deberías confiar un poco más en mí —exclamé.

—¿Por qué estaba en tu cama, Ryder? —insistió ella.

—No…, no lo recuerdo.

—¿Ves? —me gritó ella—. Pudo haber pasado algo.

—Solo sé que salimos de la fiesta, fuimos a la ribera y cuando llegué aquí tuve el impulso de beber.

—Absolutamente todo.

—Sí, pero con Katia no pasó nada. Ni siquiera sé por qué se encontraba en mi cama. Estaba demasiado borracho —mentí—, y dudo que ella quisiera estar conmigo en ese estado.

—No soy idiota, Ryder, los vi. Y en lo único que puedo pensar en estos momentos es en ella.

—Por favor, ahórrate todo el discurso que ya conocemos —solté con irritación.

Las palabras que me había dicho hacía más de un mes retumbaron en mi cabeza: «así como traje a Katia me la puedo llevar» ¿Era capaz de llevar a Katia de regreso a América si confesaba mis sentimientos?

—Quiero que seas honesto conmigo… ¿qué sientes por ella? —inquirió, y percibí en su tono una amenaza—. ¿Qué sientes por Katia? —Me mantuve en silencio. No sabía qué hacer. Una parte de mí me decía que debía confesarlo, y que no importaba si Elizabeth se enfadara, me echara de su casa o lo que sea. Pero por otro lado pensaba que, si decía esas palabras, todo acabaría en ese momento. Me pregunté qué era lo mejor para Katia—. ¿Vas a contestarme? —insistió, y supe que me odiaría por el resto de mi vida—. ¿Qué sientes por Katia?

«Perdóname, mi amor»

—¡Está bien! —grité, lleno de impotencia—. No siento nada especial por ella. Solo somos amigos, así que cálmate de una maldita vez que no pienso enamorarme de tu hermana, ¿está bien? «¿Es eso lo que querías, Elizabeth? ¿Qué Katia pensara que nunca podría enamorarme de ella?»

Ella asintió a pesar de que —estoy seguro—, en el fondo sabía que tenía sentimientos por Katia.

Y yo quedé destrozado, pero a ella no le importó. Ni siquiera me molesté en explicarle que había tenido una especie de crisis, pues Elizabeth solo daría vuelta los hechos para culparme.

Katia no salió de su habitación en todo el día y yo no tuve el valor de ir a verla porque no sabía qué decirle, y mucho menos después de lo que le había dicho la noche pasada. Tampoco podía creer que había terminado cediendo ante la presión de Elizabeth cuando en mi corazón tenía la certeza de que Katia sentía algo por mí. Me recordé que iba a morir, y que el daño que pudiera causarle a Katia con mi “rechazo” no se comparaba a perder para siempre a la persona que amas. Con suerte, Dios me regalaría el tiempo suficiente como para que sus sentimientos menguaran.

Las semanas siguientes fueron aún más devastadoras. Katia me ignoraba, con razón, y yo había decidido utilizar mi tiempo libre para ir a practicar a Calle Inter y pasar tiempo con Danny, Brit, Jay y los niños. Está de más decir que Britanie me regañó por lo que había hecho.

—No puedo creerlo, Rex —se exasperó—. Es como si metieras la pata cada vez más hondo.

Estábamos cenando. En esos días había tomado la costumbre de no cenar en casa.

—¿Y qué querías que hiciera? Mi cuñada estaba hecha una furia. Y si me pongo a pensar en qué es lo mejor para Katia, pues… decir que no la amo. Al menos eso tranquilizará a la bestia.

—Pero la amas.

—Claro que sí, Brit. Estoy loco por ella.

—¿Entonces por qué no reconocerlo? —insistió—. ¿Y por qué le dijiste esas cosas tan feas?

Terminé de masticar mi patata y bebí un sorbo de agua.

—Brit, ya está. No se puede volver atrás después de lo que hice.

Ella sacudió la cabeza.

—Eso que haces te lastima cada día un poco más. Y no solo a ti, a ella también. —Me miró fijo—Ahora, cariño, ¿crees que Bruno te dejará en paz luego de correr?

—Tú lo conoces mejor que nadie —le recordé. Britanie había salido con Bruno en los inicios de Calle Inter, por eso la considerábamos una de las personas que más lo conocía. Y por esa misma razón yo acudía a ella cuando se trataba de su ex.

—Sabes que no me fio de él.

—Yo tampoco.

Mientras me duchaba para ir a practicar, pensaba en las palabras que Britanie me había dicho, que mi actitud nos lastimaba a ambos. No había pensado en eso. No, peor aún, no había querido pensar en eso.

Terminé de preparar mis cosas, metí un par de prendas en el bolso, salí del cuarto y me dirigí a la cocina para tomar un poco de agua.

—¿A dónde vas? —preguntó Ben.

Elizabeth estaba preparando la cena. No me miró, pero supe que estaba prestando atención.

—A lo de una amiga —respondí.

—¿Y eso? —Mi hermano reparó en mi bolso.

—Me voy a quedar a dormir esta noche, así que no me esperen.

Ben me miró sin comprenderme. Me dio algo de vergüenza, ya que le había confesado que estaba enamorado de Katia, y ahora decía que iba a salir con una chica.

—Bueno —dijo, algo decepcionado—, que lo pases bien.

Mi cuñada siguió sin decir nada.

A veces me preguntaba si disfrutaba con mi sufrimiento.

Después de practicar un par de horas, desistí. Tenía la seguridad de que no me era necesario, pero sabía que Bruno estaba vigilándome, y si no practicaba, podía pensar que no estaba dispuesto a correr.

—¿Quieres una cerveza? —me ofreció Thomas.

Se la acepté y me senté en una banca. Acababa de abrir las puertas del Galpón y todavía no había mucha gente.

Estuvimos hablando un poco de cómo le había ido a Calle Inter en los últimos años. Thomas me contaba que desde que me había marchado, la cosa había cambiado bastante, y que tal vez se había debido a que la gente se había aburrido.

—Cuando llegaste, fuiste una novedad —me recordó, poniendo unos snacks en un recipiente—. Era la primera vez que un competidor profesional llegaba a Calle Inter y todos estaban ansiosos por verte. Y no los decepcionaste. Debo reconocer que quería ser como tú —dijo. Los inicios de Thomas en Calle Inter habían sido como corredor, solo que, según él, no había sido lo suyo. Por eso se dedicó al Galpón.

—Y pensar que no fue hace mucho, ¿cuánto tiempo ha pasado? ¿Cuatro años?

Thomas asintió.

—Y luego, cuando Bruno dijo que habías muerto, la gente quedó destrozada.

—No esperaba tener ese efecto en ellos.

—Pero lo tuviste. Yo lo sentí mucho, porque eres un gran sujeto, Rex.

No era un gran sujeto. Thomas no conocía el lado de mi vida en que había lastimado a la persona que más amaba. Si lo hubiese conocido, no habría dicho eso.

Esa noche, al llegar a la casa de Britanie, ella y Jay me estaban esperando con hamburguesas y sodas. Agradecí que mi amiga escondiera las cervezas en mi presencia, puesto que durante los últimos días había abusado de ellas.

—No puedo más, Brit —admití mientras la ayudaba a lavar los platos—. Me está consumiendo por dentro.

Jay y el pequeño Sam —el hijo de ambos—, estaban mirando una película en el living. Sam era un niño tan amoroso que me recodaba a Max.

—Ay, cariño. —Se enjuagó las manos, se las secó y me tomó del mentón—. Rex, olvida a la loca de tu cuñada y piensa en Katia. Piensa en lo que sientes por ella.

—No lo sé, yo…

—¿Quieres que se pase el resto de su vida pensando en qué pudo hacer pasado entre ustedes? —Negué con la cabeza—. Entonces compórtate como un valiente. Primero pídele perdón y luego busca la manera de arreglar las cosas.

—¿Crees que sea lo mejor? —Había algo que odiaba de mí: en los últimos años había estado intentando buscar la aprobación de otras personas.

—Ya es hora, Rex. Si no te avientas, tal vez no tengas otra oportunidad.

A la mañana siguiente, me desperté temprano. Jay estaba bebiendo café en la cocina y Britanie y Sam dormían. Jay me ofreció desayunar, pero lo rechacé. Necesitaba llegar a casa antes de que Katia se marchara.

Me despedí de Jay y salí. El día había amanecido lluvioso y frío. Durante el camino medité las palabras que le diría a Katia. Como bien me había dicho Britanie, debía empezar por disculparme. Eso era lo más importante: arreglar las cosas con Katia.

Llegue a la casa cerca de las ocho, casi al mismo tiempo que un taxi. Desde que nos habíamos distanciado, Katia solía viajar con Ben o en taxi. Y tenía entendido que por las tardes era Julien quien la llevaba de regreso.

—¡Kat! —la llamé, pero por más que me vio llegar, corrió hacia el taxi—. ¡Kat, espera! ¡Por favor!

En cuanto la alcancé, la tomé del brazo. Odiaba que huyera de mí. Era consciente de que lo había arruinado en año nuevo. Sin embargo, no había pensado que la había dañado hasta el punto de no querer mirarme, ya que ella me había besado aquella noche.

En ese momento solo podía pensar en lo mucho que la amaba, y en lo mucho que me arrepentía de haber causado ese desastre.

—¿Por qué te vas así? —quise saber—. Sin siquiera saludar. Has estado evitándome las últimas semanas. —No sé por qué, pero tenía la sensación de que mi cuñada le había dicho algo.

—Tengo clase, Ryder —dijo e intentó soltarse de mi agarre—. Y estoy llegando tarde.

La forma en que me miraba me rompió el corazón.

—Yo te llevo. No sé por qué me estas esquivando así.

«¿No lo sabes?»

Negó con la cabeza y apartó la mirada. Yo solo quería que viera que estaba dispuesto a pedirle perdón, y se lo hice saber. Ella me respondió que necesitaba pensar, pero que no podía hacerlo si yo estaba cerca suyo. ¿Acaso intentaba decirme que sentía algo grande por mí?

—¿De verdad no te das cuenta? —preguntó, y en sus ojos se reflejó el dolor.

Me encogí de hombros y no dije nada. ¿Por qué me paralizaba ante la posibilidad de que Katia sintiera lo mismo que yo?

Al final Katia se marchó. Y por más que la llamé, y golpeé la ventanilla del taxi, ella no me miró.

Lo había arruinado todo.

Saqué el teléfono y le envié unos mensajes.

Yo

«No sé qué demonios pasa contigo. Ya te pedí perdón por lo que dije en año nuevo, por favor, solo dime que me perdonas, Kat »

«Eres mi mejor amiga, no me gusta estar así contigo»

«Espérame a la salida de tu clase, voy a buscarte»

Ella tardó unos minutos en responderme.

Katia

«No. Estaré ocupada cuando salga. Julien me invitó al Starbucks. Lo siento. Hablamos después, Ryder»

Julien.

Yo

«No me gusta esto, Katia. Solo di que no estás enojada conmigo. No podría soportarlo. Me importas más de lo que crees»

Katia

«Te perdono, pero estar cerca de ti solo me produce dolor, Ryder. Tenías razón cuando dijiste que no podíamos ser amigos»

Yo

«¿Por qué? ¡Lo q dije fue una estupidez! ¿Por qué, Kat?»

Con el ánimo por los suelos, me metí en la casa y me di un baño caliente. Britanie estaba en lo cierto; cada vez que hacía o decía algo metía la pata hasta el fondo. Y sacarla de allí iba a ser muy difícil.

Aquella mañana resultó ser tan gris como el día. Cerca de las diez volví a enviarle otro mensaje. Sé que parecía un pesado, pero no se me ocurría que otra cosa que hacer. Al menos al enviarlo podía revisar mis palabras una y otra vez.

Yo

«Por favor, no te tardes. Necesitamos tomar un té y hablar. Te extraño»

Mi mundo giraba en torno a Katia, hasta que recibí un mensaje de la escuela a eso de las tres de la tarde. Max había sufrido un accidente. Se me aflojaron las piernas y todo comenzó a girar. Cuando la directora me dijo que habían caído pedazos de mampostería sobre unos cuantos niños, me quedé sin aliento. No sabía con quién comunicarme primero, así que les envié varios mensajes a todos: primero a Elizabeth, luego a Ben y después a Katia. Me habían dicho que las ambulancias llevarían a los niños al hospital de San Bartolomé, pues era el más cercano.

Estaba desesperado. Corrí a mi habitación, alterado, y busqué algo para ponerme. También junté algunas cosas que tal vez Max necesitaría. Mi respiración agitada no ayudaba en nada. Como pude, terminé de guardar todo y salí de la casa al tiempo que un autito viejo estacionaba junto a la acera. Supe que era Julien, pero no importó. No tenía tiempo de pensar en eso.

—¿Por qué no contestas los mensajes? —demandé—. Te he mandado más de cinco en menos de un minuto.

Okay. Tal vez estaba empezando a entrar en pánico. Me preocupaba no haber recibido otra llamada de la escuela.

—Estaba en clase —se excusó ella.

—¡No, recién!

—¡No me grites!

—¡Entonces contesta los malditos mensajes! —grité, y quise decirle que no era personal, solo estaba asustado.

Julien nos miraba.

—¡No tengo porque…! —dijo Katia.

—¡Max tuvo un accidente en la escuela! —la interrumpí, y mi voz se rompió.

—¿Qué? —preguntó, tan asustada como yo.

—Acaban de llamar de la escuela. Lo están llevando para el hospital. —Mis palabras salían a toda velocidad, tropezándose unas con otras—. ¿Vienes conmigo? ¿O vas a seguir preocupándote por tu cita?

Ella frunció el ceño.

—No seas estúpido.

Se giró hacia Julien y él pareció comprenderla. Así de bien se llevaban.

—Sí, no te preocupes. Solo avísame si necesitas algo, ¿sí? Adiós —respondió él y se dirigió a mí—. Adiós.

Yo asentí, y cuando me di cuenta, ya estábamos de camino al hospital.

Capítulo 28

PRÓXIMA VIDA

E n cuanto entramos al hospital y una recepcionista nos dijo adónde podíamos encontrar a Max, corrimos hasta su habitación. Yo estaba tan alterado que ni las palabras de Katia lograban calmarme. Solo me relajé un poco cuando me abrazó. Necesitaba ver a Max. En lo único que pensaba era en tenerlo conmigo y estrecharlo entre mis brazos. ¿Y si le hubiera pasado algo peor? ¿Y sí?, ¿y sí?

—Shhh, no pienses en eso. Max está bien y tenemos que agradecer por ello.

La abracé con fuerza, como si ella tuviera el poder de lograr que todo estuviera bien. Cuando el elevador abrió sus puertas, la tomé de la mano —lo necesitaba—, y la conduje por el pasillo.

Sentí un alivio indescriptible cuando el doctor Maurice nos dijo que estaba fuera de peligro y que solo se encontraba en terapia intermedia por prevención, ya que había sufrido un fuerte golpe.

La vocecita de mi sobrino preguntándome si podíamos ir a Hyde Park retumbó en mi mente. Había dispuesto de tan poco tiempo para él.

—¿Podemos entrar a verlo? —pregunté.

—Por supuesto, pero tengan en cuenta que en este momento está anestesiado.

—Muchas gracias.

Entramos a la habitación casi de inmediato. En cuanto vi a mi sobrino, se me encogió el corazón y quise correr para abrazarlo, pero estaba dormido —tal como había dicho el doctor Maurice—, así que me senté a su lado y le acaricié la frente. Me sentí un idiota; después de tantas peleas con Elizabeth y de tantas mentiras para con Katia, Max me ensañaba que nada de eso era importante. Lo primordial era su bienestar.

—Estás bien ahora, campeón. Solo recupérate pronto. La semana pasada me pediste que fuéramos a Hyde Park a jugar fútbol y te dije que tenía que hacer un par de cosas. Iremos en cuanto te recuperes, te lo prometo. Todas las veces que quieras. Lo juro.

«Te lo prometo, mi ángel»

Le di un beso en la frente y me eché a llorar cuando pensé en todas las cosas que no había hecho con él, o con Jen.

Como ninguno de sus padres me había respondido los mensajes, me pasé las siguientes dos horas tratando de comunicarme al menos con Elizabeth.

—Te envié un montón de mensajes —espeté apenas me atendió—. Y a Ben. Igual no te preocupes, está fuera de peligro.

—No puedo creerlo. Mi bebé —repuso ella, angustiada—. Juro que voy a demandar a los dueños. No me cabe en la cabeza cómo pueden ser tan irresponsables. ¿Él está bien?

—Sí, es lo que te estoy diciendo —exclamé. No entendía cómo podía ponerse a pensar en una demanda en ese momento—. Fue un accidente. Me importa una mierda que quieras iniciar una demanda legal, Elizabeth. —Respiré hondo, enfadado por su comportamiento—. Eso se verá después. Él está fuera de peligro —repetí.

—Iremos para allá.

—Está bien, ¿en cuánto tiempo? —Miré hacia donde estaba Katia y devolví mi vista hacia la ventana. Desde ese cuarto no podía verse mucho.

—No lo sé, una hora.

—Claro. Nos vemos.

Me giré hacia Katia en cuanto colgué.

—¿Qué te dijo?

—A veces me da la sensación de que lo único que a tu hermana le interesa son los “asuntos legales” —me indigné.

—¿Por qué? —preguntó.

—Dijo que iba a iniciarle una demanda a los dueños de la construcción. Yo creo que primero debería preocuparse por Max. Incluso aunque esté fuera de peligro, su prioridad debería ser siempre él.

—Sí, es verdad, tienes razón.

El doctor Maurice nos pidió que esperáramos fuera de la habitación de Max hasta que llegaran sus padres. La verdad no quería, necesitaba estar cerca de mi sobrino, pero no me iba a poner a discutir con su médico.

Eran casi las seis cuando mi hermano y mi cuñada llegaron con Jen en brazos. A esa hora yo ya me había encargado de hacer todo el papeleo.

—Bueno, pueden ir a descansar —sugirió Ben.

—No tienen que quedarse —dije—. Mañana es día laboral y además él ya está bien.

—Es mi hijo, Ryder, me gustaría que recuerdes eso —me gruñó Elizabeth, molesta.

—No estoy diciendo que no sea tu hijo, Elizabeth, deja la paranoia. Solo digo que él ya está bien y que yo me quedaré.

Si había algo que Elizabeth odiaba, era que la contradijera.

—Yo creo que será lo mejor, Lizzie —intervino mi hermano—. Ha sido un día muy largo. Mañana podemos pasar antes de ir a la reunión con Reggenis.

—Está bien —respondió mi cuñada de mala gana—. Pero si surge algo, cualquier cosa, me llamas, Ryder.

—Lo haré.

Elizabeth se dirigió a Katia.

—Vamos a casa.

—¿Qué? No, yo me quedo aquí también.

—Tienes que descansar —sentenció, y me miró como diciéndome que no pensaba dejarla sola conmigo.

—No estoy cansada, voy a quedarme.

—Mañana tienes clase en la universidad —replicó.

—No pienso ir —repuso Katia, decidida.

«Quiere quedarse a mi lado», pensé y me sentí un tonto. Ella también quería quedarse con Max.

—Katia —la regañó, y le echó una mirada furiosa.

No dije nada porque no estaba humor para soportar a Elizabeth, pero mi hermano sí, le dijo que le dejara quedarse. Al parecer, Ben era el único que podía calmar a la fiera.

Pasaron un par de horas hasta que se fueron. Nosotros no teníamos permitido quedarnos dentro de la habitación de Max, por lo que aguardamos toda la noche en el pasillo.

Ya con mi sobrino fuera de peligro, me puse a pensar en que aquella era la primera vez que Katia y yo estábamos solos desde hacía semanas. Temía que nos comportáramos como desconocidos, y más sabiendo que la había extrañado mucho.

—¿Kat? —la llamé de pronto, mirándola. Mi respiración se había vuelto pesada.

—¿Sí? —susurró ella.

—¿Por qué estás enojada conmigo? —quise saber—. Creí que lo de año nuevo ya había pasado, que me habías perdonado aquella noche.

Katia respiró profundo al tiempo que me incliné hacia ella.

—Yo… —comenzó.

—O hice algo malo y no me di cuenta… —la interrumpí—. En ese caso…

Cuando me miró, noté un dejo de vergüenza en su expresión.

—No es…, yo no debí haberme puesto así por una idiotez.

—¿Por una idiotez? —pregunté, sin comprenderla del todo—. ¿A qué te refieres?

Ella exhaló y bajó la mirada.

—Ayer por la noche me fui a dormir algo enfadada contigo —me explicó—, incluso más que las otras noches.

—Ah, ¿sí? —Traté de recordar si había dicho o hecho algo. Por supuesto que no, había dormido en casa de Brit. Quise echarme a reír. Tenía la seguridad de que mi cuñada le había comentado algo.

Ella asintió, despacio.

—Sí. A la hora de la cena no estabas, y como Elizabeth me dijo que habías salido con una amiga, creí que toda tu historia de que no tenías amigos era una mentira. —¡Lo sabía! Sabía que Elizabeth había tenido algo que ver—. Me sentí estúpida. Fue como si en cuanto yo dejé de ser tu amiga, tú te conseguiste a alguien más de inmediato.

—Mírame, Katia —le pedí. Me sentía un poco ofendido por que creyera que la podía cambiar así como si nada, pero, aun así, le sonreí. Ella era irremplazable para mí—. Tú eres mi amiga, Kat —dije y moría por decirle que era más que eso—, y lo sabes. Lo de ayer y los demás días…, bueno, eso tiene explicación.

Katia negó con la cabeza. Me di cuenta, que al igual que yo, estaba al borde del llanto.

Ella me dijo que no debía explicarle. No me importó, yo quería hacerlo. Le conté que había ido a casa de Britanie, no porque tuviera algo con ella, sino porque era con la única que podía hablar de Bruno. Por supuesto, obvie las decenas de charlas que había mantenido sobre Katia. También obvie el hecho de que había estado practicando muchísimo. Quería que Katia pensara que no iba a correr.

—Ella es la única que puede convencerlo. —En eso estaba en lo cierto. Britanie seguía siendo el amor de Bruno, por esa razón Jay había salido lastimado, porque no soportaba ver a su ex con otro—. No quiero correr si tengo otra opción. «No te puedo decir que voy a hacerlo»

—¿Y por qué no me lo dijiste? Habría entendido.

—Porque…, porque eres muy valiosa para mí. Porque estuviste enfadada por lo que pasó en año nuevo —confesé—. Y no quiero que haya en tu vida preocupaciones como esta. Te mereces otra cosa, algo mejor. De hecho, algo que estoy seguro no puedo darte.

Le sonreí, con el corazón adolorido. Ella recostó su cabeza en mi hombro y sentí que todo iba a estar bien. Entonces la abracé, fuerte.

—¿Qué te sucede? —pregunté.

Katia hipó. Ay, mi Dios. Estaba llorando.

—No sé lo que me merezco, Ry —me dijo.

—Te mereces lo mejor —susurré y presioné los labios sobre su cabello. Quería besarla, lo deseaba con todas mis fuerzas—, eso es lo que te mereces.

—No… —volvió a decir en un hilo de voz—. No sé lo que merezco, pero sí sé lo que quiero. De eso estoy segura, y sin embargo…

—¿Qué? —Si decía que me quería a mí, me desmayaría ahí mismo. Por suerte estábamos en un hospital.

Ella se apartó un segundo y me miró con los ojitos llenos de lágrimas. Mi bella Kat. Pasé mi dedo por su mejilla y le quité las lágrimas. «Qué mujer maravillosa», pensé y le llevé el cabello detrás de la oreja.

—No puedo tenerlo…

«Puedes tenerme, mi amor»

—Tú puedes tener todo lo que quieras en esta vida, nena.

A esa altura mi corazón latía desenfrenado. El cuerpo me temblaba y sentía un cosquilleo en el estómago. Así que así se sentían las famosas mariposas. Cuando Kat acarició mi rostro con sus delicados dedos y miró mis labios, supe que me tenía, por completo y para siempre. Sería suyo en esta vida y en la próxima. Cerró los ojos, tan cerca de mí que su aliento chocaba contra mis labios. Aún no se atrevía a besarme. Y yo moría por hacerlo.

Entonces la besé. El momento que más había ansiado desde que me había enamorado de ella había llegado. Y este no era un beso como el de año nuevo, no. Era mil veces mejor. Apasionado, deseado, perfecto. Nuestros labios parecían conocerse, más que nosotros mismo. La amaba, la amaba tanto que jamás me iba a alcanzar el tiempo para repetírselo.

Me volví loco cuando ella deslizó sus dedos por entre mi cabello y se sentó en mi regazo. Y me dejé llevar, la atraje hacia mí y el beso se tornó más profundo, más intenso. Me dejaba sin aliento. Estaba tan agitado que necesitaba tomar una bocanada de aire, y presentía que ella también. Pero no quería soltarla.

—Por favor… —susurró contra mi boca.

Mi mano llegó hasta su nuca y la atraje aún más. Y la besé con todo el amor que nunca creí poder darle a alguien. Jamás, jamás en la vida me había sentido así de feliz.

Capítulo 29

EL AMOR DE MI VIDA

N o sé cuánto tiempo permanecimos besándonos, solo sé que no podíamos separarnos.

—Ry —susurró ella al cabo de un buen rato—. ¿Quieres hablar sobre esto? —Se separó un segundo.

Negué con la cabeza.

—No, por favor. Solo quedémonos así, ya habrá tiempo de hablar.

Ella volvió a besarme y me acarició el cabello. Era un gesto tan dulce que mi corazón se derretía. Y así estuvimos las siguientes horas, entre besos y algunas caricias.

—Estoy un poco agotada —se lamentó ella dándome un último beso y se recostó sobre mí regazo.

Yo la acaricié, despacio.

—Duerme, Kat. Yo te cuido —dije al cabo de unos minutos, pero al parecer estaba muy agotada, porque ya se había dormido.

Me quedé despierto un par de horas más por si el doctor Maurice volvía, pero como se hicieron las dos de la madrugada y no volvió, cerré los ojos y me quedé dormido, con una enorme sonrisa en mis labios. Esperaba no meter la pata al día siguiente.

Desperté al oír las quejas de mi cuñada. Bonita manera de despertar. Al parecer estaban discutiendo sobre el hecho de que Katia y yo estuviéramos en esa posición, y no me refiero a la manera en que ella estaba recostada sobre mí, y mucho menos a como la sostenía por la cintura. Elizabeth le decía a Ben que lo nuestro no iba a funcionar, y rogué en mi mente que no dijera una palabra, pues no sabía si Katia podía estar tan despierta como yo.

Entonces mi hermano dijo:

—Ella está enamorada de él. —Y mi corazón dio volteretas. Su esposa se indignó y mi hermano añadió—: Ryder la quiere, Elizabeth. —Si la llamaba Elizabeth, estaba hablando en serio—. Tal vez le hayas creído cuando te dijo eso de que no se enamoraría de ella. Pero conozco a mi hermano, y no tengo dudas de que la quiere.

Incluso con mi hermano interviniendo, ella se empecinaba en decir que lo nuestro no podía ser. Dejé de escuchar cuando siguieron discutiendo. En un momento presioné los dedos sobre la cadera de Katia para hacerle saber, en caso de que ella estuviera despierta, que yo también lo estaba.

Pestañé cuando oí que pasaron frente a nosotros y se metieron en la habitación. Estiré los brazos y miré a Katia chequear la hora en su teléfono.

—Hola —musitó ella. De pronto, me sentí aterrado. Temía que Elizabeth la apartara de mi lado tal como había prometido—. ¿Estás bien?

Asentí. Sin embargo, no lo estaba.

—¿Seguro? —insistió y volví a asentir. Lo último que quería era preocuparla

—Lo siento… —dije. Lo sensato hubiese sido que le contara a Katia todo, desde mi enfermedad hasta mis conversaciones con su hermana. No obstante, no lo hice. No entendía por qué me costaba tanto. ¡Si incluso se lo había contado al idiota de su amigo!

—¿Qué es lo que sientes? —preguntó, preocupada.

—Lo de anoche, no debí… «¿Y si te aleja de mí? ¿Y si no puedes seguir estudiando historia aquí por mi culpa?»

—¿Te arrepientes de haberme besado? ¿De que nos hayamos… besado? —susurró con el entrecejo fruncido en un gesto de confusión.

No dije nada.

—No, eso no es lo que quiero decir. Me refiero a que…, somos amigos, Katia. No quiero arruinarlo.

«Y no quiero que ella te lleve»

—No vas a arruinarlo —me aseguró.

¿Cómo podía explicarle el miedo que sentía en ese momento?

—No vas a entenderlo —dije.

—Pues explícame, Ryder, porque así no vamos a llegar a ningún lado. Tenemos que hablar si queremos que esto funcione.

—¿Y quién dijo que yo quiero que esto funcione? —solté, y lo que quise decir en realidad era que quién nos aseguraba de que íbamos a poder estar juntos. Pero era un idiota que cada vez que estaba delante de Katia, reaccionaba a los tropezones.

Como era de esperarse, Katia se enfadó y adoptó una actitud distante. La había lastimado otra vez, incluso teniendo la certeza de que me quería, y que ella misma no dejaría que Elizabeth se entrometiera entre nosotros. Y a pesar de que intenté explicarle que no había querido decir que lo nuestro no funcionaría, ya no quiso oírme.

En cuanto se enteró que Max había despertado, se puso de pie, todavía enojada, y entró al cuarto sin decir más. Respiré profundo. Al parecer tenía la capacidad de arruinar el mejor momento de mi vida en un segundo.

No sabía cómo iba a hacer para salir de ese lío.

Entré a la habitación un par de minutos después. Me alegraba tanto que mi niño estuviera despierto, sobre todo teniendo en cuenta que el doctor Maurice nos había dicho que estaría unas veinticuatro horas.

—Tío —balbuceó mi sobrino al verme y junté todas mis fuerzas para no romperme frente a él.

—Campeón —exclamé—. No sabes la felicidad que tengo de verte. ¿Cómo te sientes?

—Bien, pero me duele un poco la cabeza.

—Es normal, bebé —intervino mi hermano y le sonrió—. Pronto estarás mucho mejor.

—Así es —coincidí—. Ahora deberás hacerle mucho caso a tu doctor.

Max asintió con la cabeza y una enorme sonrisa en su rostro. Tal vez no estaba siendo objetivo —porque era mi sobrino y lo amaba—, pero Max era el niño más fuerte, más lindo e inteligente que pudiera existir.

Al cabo de unos minutos, después de que mi hermano se marchara junto con Jen, apareció el doctor Maurice y, tras revisar a Max, dijo que volvería en un rato para darle de alta, por lo que Elizabeth podía comenzar a hacer el papeleo.

—¿Quieres ir tú o voy yo? —le pregunté, y siendo honesto, esperaba que me hablara de la forma en que lo hizo.

—Voy yo —me espetó, y pasó de largo con una cara que lo decía todo.

Aquellos minutos, junto a Katia, fueron los más silenciosos de mi vida.

Esperaba que, más allá de lo que había ocurrido más temprano, Katia quisiera volver a casa conmigo.

Cuando Elizabeth regresó, Katia le preguntó si quería que se quedara con ella hasta que le dieran de alta a mi sobrino, a lo que su hermana le respondió que no se preocupara, y que fuera a la casa a descansar.

—Entonces será mejor que vaya a mi clase —respondió, un tanto decepcionada—. Será mejor no perderla.

—Pero ayer dijiste…

—Lo sé, pero eso no importa.

Se hizo silencio y mi cuñada me preguntó si me sentía bien. Entonces me giré hacia ella.

—Sí, es solo que no me siento muy bien —alegué—. Seguro es el cambio de clima brusco. —Bueno, tal vez eso había sido una mentira.

Pero volvamos a nuestra cotidianeidad: Katia y yo en el Lancer, en silencio. También era habitual que Katia se bajara del auto y corriera a esconderse a su habitación.

Aquella media hora separado de Katia resultó una tortura, sobre todo después de la maravillosa noche que habíamos pasado. «Por mi culpa», pensé. Sabía que no la merecía, pero sí que la necesitaba. A pesar de que golpeé la puerta de su habitación decenas de veces, ella nunca contestó. ¿Lo había arruinado otra vez? Llegué a preguntarme. ¿Por qué tenía tanto miedo de estar con ella? Si Katia era lo que más amaba en el mundo ¿por qué me dejaba llevar por el temor? Intenté tranquilizarme en vano, bebí una taza de té y aguardé. A los pocos minutos oí que bajaba por las escaleras y corrí a su encuentro, casi desesperado.

La expresión de su rostro y las lágrimas surcando sus mejillas me destrozó el corazón.

—Kat —supliqué.

—No, te lo pido —me detuvo ella—. Si no te importa nada, solo déjame en paz, porque a mí sí me duele. Solo…

La abracé, fuerte, antes de que fuera demasiado tarde. Y ese contacto me devolvió a la vida. Era increíble lo mucho que la necesitaba. Lo bien que me hacía su calor.

—Por favor… —rogué.

Ambos respirábamos con dificultad.

Apoyó la frente sobre la puerta y suspiró, como si estuviera por darse por vencida. Tenía la certeza de que necesitaba tanto ese contacto como yo.

—No puedo, Ryder. Ya no…

—Te pedí perdón, y podría hacerlo un millón de veces si así lo quisieras —susurré con voz ronca y agitado.

—No lo sé. Yo…yo no lo sé —respondió con dificultad—. Me confunde tu contrariedad, Ryder, y temo que de un momento a otro cambies de opinión. —Ella bajó la cabeza cuando la giré hacia mí. Estaba seguro de que si me miraba a los ojos, sabía que hablaba en serio.

Mi corazón, al igual que es suyo, latía desenfrenado.

—Lo sé, y lo siento tanto —me disculpé, lleno de dolor y a punto de romper a llorar—. No tenía previsto que esto sucediera. Lo último que quiero es herirte, Kat. Eres lo mejor que me ha pasado.

Respiró profundo, sin moverse.

—No sé a qué te refieres, y…

Entonces la besé. Mis labios encontraron su boca antes de que terminara aquella frase y me volví loco al sentir calidez. Me apreté más a su cuerpo y, casi de forma instantánea, ella separó los labios, profundizando el beso. «No me alcanzará la vida para pedirle perdón, Kat», pensé. Aquel beso furioso, ansioso, me estaba dejando sin aliento, aun así, no pude soltarla. Quería un poco más. Mi cuerpo se estremeció cuando ella soltó un dulce gemido. Al final terminé por separarme. No podía respirar.

—Déjame explicarte, por favor. —Ella asintió y la llevé al sofá. Cuando ella apoyó la cabeza en mi hombro, la abracé, acercándola a mí.

—Me cuesta mucho razonar con esto —expliqué, acariciando su brazo—. Parte de mí quiere ser fuerte y entender que a pesar de todo —dije, y tomé una bocanada de aire para continuar—, que a pesar de todo no puedo detener esto que me sucede contigo —confesé y le tuve que pedir a mi corazón que se calmara—. Pero otra parte me dice que no debo hacerlo, que solo causaré destrucción en nuestras vidas. Y lo que más me enfurece es que es verdad. Eso es… —traté de decir. Me mantuve en silencio por unos segundos— inevitable.

Katia se apartó y me miró.

—¿Qué es lo que intentas decirme? Ryder, siempre hablas con códigos, con palabras sueltas que no nos conduce a nada. Se claro.

—No quiero lastimarte. Hay cosas de mí que… —Me mordí el labio, no podía hacerlo—. Cosas que van a lastimarte, a lastimarnos.

—Entonces dime —demandó.

—No es el tiempo aún, esa es la cuestión —dije—. ¿Serás paciente? Prometo que cuando esté preparado…

Me besó, tomándome por sorpresa. Jamás me cansaría de esos labios.

—Tendrás todo el tiempo del mundo —musitó sobre mi boca, y se sentó en mi regazo. Me pregunté si existía algo mejor que estar así—. Solo que ahora quiero que cierres la boca —dijo y apreté los labios—. ¡Oye, no literalmente!

Nos echamos a reír y ella mordió mi labio.

«Es el amor de mi vida», me dije sin dudar.

Tan loco me tenía Katia que no fui consciente de que nos habíamos movido hasta que ella dijo, en un gruñido, que me deseaba.

—Creo que deberíamos parar de besarnos ahora —sugerí—. Digo, antes de que caigamos rodando por la escalera.

Ella rio.

Los nervios que sentí cuando cerré la puerta de su habitación fueron indescriptibles. Jamás me había temblado el cuerpo de esa manera y al mismo tiempo nunca me había sentido tan excitado.

—¿Estás segura? —pregunté, abrazándola, con la esperanza de que dijera que sí. Ella asintió, sin apartar sus ojos de los míos.

La forma en que miraba me desarmaba. No podía creer que alguien como Katia —tan buena y tan hermosa— me quisiera como lo hacía. Mi padre tenía razón; daría lo que sea por ella.

Sin dejar de besarla, busqué con torpeza el borde de su suéter y la ayudé a quitárselo. Ella hizo lo mismo con mi camiseta. La anticipación estaba matándome. Cuando se subió sobre mí, aún en ropa interior, me estremecí. Era tan sexy.

—Creo que llegarás tarde a tu clase —bromeé, porque necesitaba, por un segundo, pensar en otra cosa.

Ella alzó las cejas y soltó un ligero gemido cuando besé su cuello.

—Eso es lo último que me preocupa ahora —ronroneó al sentir mi beso—. Ay, eso lo hace peor. —Volvió a besarme con urgencia, al tiempo que acariciaba mi vientre—. Pero no puedo evitar querer más de ti. Me encantan, me encantan tus besos, Ryder.

—Dios mío, eres hermosa cuando hablas agitada —dije, perdiendo la razón—. No, espera. Siempre eres hermosa.

—¿Y tú te has visto en el espejo, Ryder Montgomery?

Le sonreí, acalorado. Muy acalorado.

—Sí, soy arrebatador y condenadamente sexy.

Ella se echó a reír. Tal como había pensado, su risa era el sonido más hermoso que había oído.

—Me gusta tu trasero —confesó, avergonzada.

Le agarré el rostro con mis manos. A esa altura tenía el pelo desbaratado y los labios hinchados y rojos. Quería esa imagen en mi mente para siempre.

—¿Te gusta? —pregunté acariciando la línea de su espalda—. ¡Qué halago! Déjame decirte que mi trasero te lo agradece.

—¡Qué idiota!

—Te quiero —confesé y su mirada se dulcificó.

Pero como todo lo bueno, acabó cuando el teléfono comenzó a sonar. Sentí una decepción tremenda. Quería seguir besándola, acariciándola, tocándola…

—Dejémoslo —lo desestimé—. Si es importante volverán a llamar.

Y entonces volvió a sonar. «¡No!». Suspiré, frustrado y atendí.

—Ryder —dijo Elizabeth. Lo que menos quería oír en ese momento era la voz de mi cuñada, me bajaba la libido—, ya nos dieron de alta, ¿podrías prepararle algo para comer a Max? Llegamos en diez minutos.

—Claro —respondí, algo perdido. Había estado tan inmerso en Katia que había olvidado que pronto llegarían a casa.

—¿Me escuchaste bien? Prepárale algo a Max, por favor.

—¿Ahora? ¿Y dices que le dieron el alta?

Me puse de pie.

—¡Sí! ¿Estás prestando atención?

—Está bien, yo le preparo algo. —Tal vez seguía algo obnubilado por Katia.

—Acuérdate, llegamos en diez.

—Bien, los veo en diez. Adiós.

Le informé a Katia, decepcionado, que estaban por llegar. Sin embargo, me hacía tan feliz que mi pequeño estuviera bien.

—Lo lamento —me disculpé—. Creo que el universo no está a nuestro favor hoy.

Ella hizo una mueca y la besé por última vez.

«No quiero soltarla», pensé.

Pero tenía que hacerlo.

Capítulo 30

DESDE DONDE QUIERA QUE ESTÉ

P or la tarde, y después de una siesta, Max estuvo muchísimo mejor de ánimo. Tanto que me pidió que le hiciera unas tostadas francesas. Yo no cabía en mí de la felicidad. No obstante, me sentía terrible por haberlo dejado de lado. Antes, cuando llegaba de la escuela, jugábamos en el jardín, salíamos a tomar un helado o íbamos a pasear. Pero durante los últimos meses me había concentrado tanto en ir a Calle Inter a practicar o en mi distanciamiento de Katia, que no me había dado cuenta de lo mucho que mi sobrino me extrañaba.

Pasamos el resto del día viendo televisión en su cuarto, jugando a los videos juegos y con los soldaditos.

—¡Oye! —exclamé, fingiendo que estaba ofendido—. Creo que estás mejor. Es la tercera vez que me ganas.

Max se balanceó en la cama, muerto de risa. Era tan adorable.

—Es que juegas muy mal, tío —respondió volviendo a iniciar otro juego; esta vez de carreras.

—En este seguro te gano —bromeé—. Es mi especialidad.

—Ya veremos —dijo y lo miré sorprendido.

—¿Qué has dicho, pequeñito? Tú no sabes lo que soy. Soy cam-pe-ón. —Le hice unas cosquillas y nos echamos a reír.

—Sí que lo sé —replicó—. Papá me mostró videos.

Alcé las cejas. No sabía que mi hermano hubiera grabado mis carreras.

—¿De verdad? Nunca me las mostró.

—Dice que eran de mi abuela —dijo poniéndole inicio al video juego—. Pero yo no lo sé, no la recuerdo mucho.

«Porque ella nos abandonó, por eso no la recuerdas»

—Bueno, vamos a jugar. —Le sonreí y volvimos a la carrera.

La noche llegó con un descenso de temperatura que mi cuerpo sintió de inmediato. Me había hecho tan feliz pasar el día con Max, y esperaba que a él también. Sin embargo, no podía sacarme de la cabeza que mi madre había grabado todas mis carreras. Pero claro, ahora que lo pensaba bien, eso era cuando me quería. Después de eso no había dudado en marcharse.

Como no podía dormir, me le levanté y fui a la habitación de Katia.

—No puedo dormir —le expliqué cuando me abrió—. ¿Puedo acostarme contigo?

—No —respondió, seria.

Le rogué con mi hermosa y cautivadora sonrisa.

—Por fa.

Ella dejó escapar el aire y me lanzó una miradita cómplice.

—Está bien.

—Gracias, prometo que seré lo más inocente que hayas visto.

Ella alzó las cejas.

—¿Y quién te dijo que quería que fueras inocente?

Vaya, eso no me lo esperaba. Y me hubiera encantado amarla en ese momento, pero mis ojitos se cerraban solos. Max me había agotado. Aun así, esa noche, entre los brazos de Katia dormí mejor que nunca.

Durante la semana, me mantuve ocupado. Por las mañanas lleva a Katia a la universidad, junto con Max, y pasaba el resto de la tarde con mi sobrino en casa. Solo en alguna ocasión salimos a pasear, pero Elizabeth no había estado muy contenta con ello. De hecho, habíamos discutido en varias ocasiones. Sin embargo, una parte de ese enfado se debía a mi relación con su hermana. Y estaba seguro de que no iba a faltar mucho tiempo hasta que tuviéramos una nueva “charla”.

—Max se ve feliz —observó mi hermano mientras tomábamos un té y mi sobrino dormía una siesta—. Le hace muy bien pasar tiempo contigo.

Asentí.

—Lo sé —respondí—, a mí también me hace bien. No sabía que extrañaba tanto pasar tiempo con él. Y nos divertimos mucho. Por cierto, me contó que tienes videos de mis carreras, ¿es verdad?

—Sí, eran…

—De Bianca, me lo contó.

—De nuestra madre.

No dije nada al respecto, porque ya no la consideraba como mi madre.

—Si quieres te las doy.

Lo medité un momento y al final las rechacé. Era un buen recuerdo, y así debía quedarse.

Con el correr de las semanas, Katia y yo nos habíamos habituado a dormir juntos. Era agradable, ya que charlábamos un rato antes de dormirnos. Amaba estar con Katia de esa manera, amaba llevarla a la universidad y quedarme con ella mientras estudiaba.

—¿Sabes que te quiero? —le dije y la besé—. Te quiero muchísimo.

Ella se abrazó más a mí y me devolvió el beso.

—Yo también te quiero, Ry. —Me acarició las mejillas y sonrió—. Eres muy importante para mí.

—Y tú para mí.

A la mañana siguiente me despertó un mensaje de Britanie. En él me contaba que Bruno se había comunicado con ella para que me convenciera de que Katia participara de La plataforma. Y que necesitaba que fuera a su casa para hablar del tema.

La plataforma no era más que un juego de apuestas. Las chicas lindas juntaban dinero y el corredor se llevaba a la que quería, podía ser a la ganadora o no. Eso hacía que las personas que apostaron por ellas perdieran su dinero, o, en caso de que fuera la ganadora, ganaran el doble.

Katia no era una chica para La plataforma, y no es que estuviera criticándolas, sino que ellas solían exponerse mucho, y no la veía a Katia en esa situación. Tampoco lo permitiría.

Miré a esa preciosa chica durmiendo junto a mí y le prometí que jamás dejaría que fuera participe de algo como eso.

—Buenos días —me saludó desperezándose—. ¿A dónde vas? —preguntó al ver que me había levantado.

Me incliné y le di un beso.

—Me surgió algo de última hora. Pero voy y vengo.

—¿Puedo acompañarte?

—Lo siento, Katia, pero no. —Ella asintió, pero noté que no le había gustado mi respuesta—. Sé que te prometí que hablaríamos de lo que sucede, pero aún no es el tiempo.

—Está bien, ¿a qué hora vuelves?

Sonreí.

—¿Estás controlándome, Katia Green?

—Claro que no —se defendió—. Solo que pensaba salir con mis compañeros de la universidad. Me enviaron un mensaje para ver si quería ir al cine con ellos al mediodía. Quería verte antes de irme.

Salió de la cama y se sentó.

—Ajá. ¿Y va el tal…Julien? —Fingí que no recordaba su nombre. Estaba casi seguro de que iría.

Ella contuvo la risa y con eso me dio a entender que sí. «De todas maneras —pensé un tanto orgulloso— ella me ama a mí»

—Sí, seguro. Somos amigos.

Me recosté en la puerta, frunciendo el entrecejo. Me daba la impresión de que ese idiota no tenía más amigos que los de su hermana.

—Ejem, sí, ¿pero has visto cómo te mira? —le advertí y la miré fijo.

—¿A qué te refieres? —quiso saber.

—No me gusta como lo hace. —En parte lo entendía, Katia era hermosa y era entendible que Julien tuviera la esperanza de que ella le hiciera caso.

Katia puso los ojos en blanco.

—Ryder, no digas ridiculeces —me regañó—. Solo somos amigos.

—Nosotros también éramos amigos —le recordé—. Y mira cómo terminamos.

Su ceño fruncido lo dijo todo.

—Contigo es diferente. Julien no me produce nada especial como tú. —Debo confesar que me encantó oír que por mí tenía sentimientos especiales.

—Sí, bueno, esperemos que le quede claro a él también. —Le di un beso en la frente y me puse de pie—. Ah, y no voy a tardar mucho, quiero ir contigo. Hace años que no voy al cine.

Aun así, por lo poco que conocía a Julien, había llegado a la conclusión de que además de ser un idiota era un buen sujeto y no lo creía capaz de intentar algo sabiendo que estábamos juntos.

—¿Estás controlándome, Ryder Montgomery? —bromeó y la manera en que me sonrió, me desarmó. Quería agarrarla y besarla hasta quedarnos sin aire.

—No, solo cuido lo que quiero, y a ti te quiero más que cualquier cosa en el mundo.

—Entonces ven aquí, ¿es tan urgente lo que tienes que hacer?

Le sonreí, pícaro. Sabía por qué quería que me quedara. Yo también había estado pensando en eso.

—No, no realmente.

«Ay, Katia —pensé—, me vuelves loco. No puedo resistirme»

—¿Entonces? —preguntó con un tono sexy que me volvió loco—. Hay cosas que no deben dejarse a medias y ya lo hemos retardado varios días.

Me encantó que lo sugiriera. La amaba con todo mi corazón, y si ella me hubiera pedido que nos tomáramos un tiempo para estar juntos, lo habría respetado, sin lugar a dudas. Pero ahora que lo insinuaba, era en lo único que podía pensar. Imaginaba que sentirla sería maravilloso.

—No sé cómo demonios haces esto, Katia —le confesé y me metí en la cama con ella.

—¿Hacer qué?

—Volverme loco. En lo único en lo que pienso últimamente es en estar contigo.

Estando de lado, me tomó la cara entre sus manos y me besó desde la punta de la nariz, deslizando sus labios por mi mentón hasta llegar a mi cuello, arrancándome un suspiro profundo.

—¿Cómo vas a superarlo? —me tentó.

Estaba jugando conmigo y eso me encantaba. Pero sobre todo amaba la sensación que me produjo que hubiera pronunciado esas palabras contra mi cuello. Le di unos besos suaves en los hombros y la apreté contra mi cuerpo. No quería separarme de ella nunca más.

—Lo de volverme loco por ti, ya me he acostumbrado —admití—. Me gusta. Y para lo segundo, planeo arreglarlo ahora mismo.

Me soltó una sonrisa seductora.

—No tenía idea de que planearas tener sexo conmigo.

La miré y le sonreí, con el corazón latiéndome fuerte.

—Porque no planeo tener sexo contigo.

—¿Entonces?

—Planeo hacer el amor contigo, porque eres la luz en mi vida —le susurré lleno de pánico, la besé y ella me devolvió el beso con fervor.

Temía no estar a su altura.

Un estremecimiento recorrió mi espalda cuando sentí su lengua contra la mía. Sentí mi urgencia y la suya, pero me obligué a calmarme. Quería disfrutar de cada segundo besándola, acariciándola. No quería detenerme y ella tampoco. Con dedos temblorosos, acarició mis hombros y mi cuerpo se sacudió.

Cuando Katia luchó para quitarse su camiseta, la admiré, nervioso. ¿Cómo era posible que fuera tan perfecta? Me miró y sonrió con un dejo de vergüenza.

La deseaba tanto.

Esa mañana hicimos el amor. Y a pesar de que al principio estuve muerto de miedo, fue uno de los momentos más importantes de mi vida. Después del día en que la conocí, por supuesto. No sabía si Katia era consciente de todo lo que me provocaba, de la manera en que sus gemidos encendían mi interior y me hacían vibrar. Era perfecta; sus besos, sus caricias, la forma en que me amaba, todo en ella era perfecto. Y era mi amor Mi eterno y gran amor.

—Te amo, Ryder —susurró cuando, exhausto y agitado, caí sobre ella.

—También te amo —dije, sonriendo—. Y si tuviese que amarte por mil años más, no dudes que lo haría.

—¿Habrán escuchado algo? —preguntó de pronto con las mejillas enrojecidas.

—No, lo dudo —le aseguré. Al menos yo nunca había oído que Elizabeth y Ben. Ay, de solo pensarlo me daba cosa—. Estas paredes son muy gruesas. Además es muy temprano.

—Eso espero —respondió riendo.

Así, abrazados, ella con su cabeza sobre mi pecho y yo rodeándola por la cintura, nos quedamos hasta que nos dormimos.

—Ya, creo que nunca volveré a sentirme igual —me confesó ella.

Después de ella yo tampoco volvería a ser ni a sentirme como antes. Cuando estaba con Katia olvidaba los problemas de Calle Inter, olvidaba mi tumor, olvidaba todo. Solo estaba ella.

Suspiré y le besé la cabeza.

—Y yo creo que quiero quedarme toda la tarde en esta cama. —Ese era mi deseo.

—Entonces quedémonos —me alentó.

—No, hay que levantase. Ya van a ser las diez y si Elizabeth me encuentra aquí la cosa se va a poner fea.

«No quiero volver a la realidad», grité en mi mente.

Y al parecer, por su expresión, ella tampoco.

—¿Por qué le tienes tanto miedo? —preguntó, desconfiando.

—Porque a veces creo que ella tiene razón —admití—. Que no soy lo que te mereces y que conmigo nunca obtendrás un final feliz.

Tragué saliva, conteniéndome, porque por más que deseaba decirle toda la verdad, temía que no fuera el tiempo.

—Pero podemos intentarlo, Ryder —me alentó con la voz rota—. Estoy enamorada de ti, y no puedo pensar siquiera en la posibilidad de perderte.

Ay, Kat. Asentí y la besé. Sentí que unas lágrimas me quemaban las mejillas. Mi hermosa Katia. Hubiera dado lo que sea porque mi vida fuera diferente.

—¿Realmente estás tan enamorada de mí? —quise saber. La idea de que ella también me amara tanto como yo era destructora.

—Sí.

—Siento que no me lo merezco.

—Tú no eres quién para decidir lo que te mereces o no. Eres terriblemente bueno, Ryder Montgomery, y no creo que haya nada en el mundo que pueda hacer que seas malo.

—Te quiero tanto, Kat. —Me sentí un poco egoísta de desear estar con ella sabiendo el final—. Y aunque hay cosas que sean inevitables, juro por Dios que siempre te amaré.

«Desde donde quiera que esté, Katia Green, te amaré con locura»

Capítulo 31

BIANCA

Londres, Julio de 2006

E sa tarde entré a la casa, apurado para hablar con mamá, tras mi segunda visita con el doctor Serte, mi oncólogo. Según ella no había podido acompañarnos por su trabajo, pero yo intuía que era porque no podría haberlo soportado. Durante la primera visita lo había pasado fatal; había llorado toda la consulta. Esta vez solo habíamos ido Ben y yo. No me sentía precisamente positivo, todavía debía someterme a una serie de estudios para determinar si el tumor era operable o no. Además, veía en mi futuro —sí, me lo dijo el doctor—radioterapia, quimioterapia y medicinas. En fin, temía que no fuera operable; no por mí, sino por mi familia. No quería lastimarlos. La muerte de papá nos había destrozado de una manera que nadie podía imaginar. Y esto era lo último que necesitábamos.

Cuando el doctor Serte nos dijo que tenía un tumor de encéfalo, un glioblastoma para ser más específico, y que debido a la aceleración con la que crecía no tenía más de dos años, Ben salió del consultorio con los ojos llenos de lágrimas y oí que hablaba con mi madre.

Me pregunté por qué yo. ¿Acaso me lo merecía por la forma en que me comportaba? ¿O era simplemente azar?

Cualquiera de esas dos opciones me disgustaba. No por mí, sino por mi familia.

—¡Mamá! —la llamé al llegar a casa.

No contestó, y un sentimiento extraño azotó mi cuerpo.

Volví a llamarla.

Nada.

Quizás estaba durmiendo.

Corrí escaleras arriba y fui directo a su habitación.

Llegué a su cuarto y llamé a la puerta. No respondió. Tal vez sí dormía, pues a veces llegaba del trabajo, se daba un baño y dormía una siesta. Debía ser eso.

—¿Mamá?

Giré el picaporte, con la mano temblorosa, abrí la puerta, y encendí la luz.

De pronto sentí pánico. Mi mamá no estaba allí, no estaba en el baño. Todo se encontraba ordenado a la perfección, como si nunca hubiera pasado una persona por allí. No sé por qué lo hice, pero me dirigí hacia su armario y lo abrí. Se me cayó el alma a los pies cuando vi el interior. No había nada. Su ropa… sus cosas, todo había desaparecido. Mareado, y con lágrimas quemándome los ojos, logré sentarme al filo de la cama. Todo daba vueltas y temía perder el conocimiento. Respiré hondo. Me pareció oír que Ben me llamaba. Traté de observar la habitación con más detenimiento: tampoco estaban sus cuadros, las fotos de papá ni los adornos de la mesa de…

¿Qué era eso?

Un sobre con mi nombre.

Para Ryder.

Respiré profundo y lo tomé. Lo abrí de inmediato y desplegué la hoja que había en su interior.

Bebé:

Mi corazón se rompe en mil pedazos mientras te escribo esta carta. No puedo creer lo que estoy a punto de hacer. Me he dicho un millón de veces que soy fuerte, que puedo hacerlo, que puedo atravesar esta etapa contigo, cariño. Pero no. He perdido a tu padre, y ahora te perderé a ti. Y no puedo, no puedo con tanto dolor. Tu hermano, tu padre y tú fueron lo mejor que me ha pasado en esta vida. Sin embargo, luego de la muerte de tu padre ya no fui la misma mujer. Tú más que nadie lo sabe. Joseph se llevó una parte de mí. Y tú te llevarás otra parte, Ryder. Sé que mamá te hará mucho daño, y lo siento. Lo siento muchísimo. Pero mamá no es tan fuerte como pensaba, bebé. Tengo miedo de marcharme, pero más miedo tengo de quedarme, porque sé que me derrumbaré, que caeré hacia las profundidades y jamás volveré a salir. Cada vez que te tenga en mis brazos, me derrumbaré. Eres mi niñito perfecto, y no puedo quedarme a ver como la vida te arranca de mi lado. Sé que te estoy fallando, Ryder. Y espero que no me guardes rencor, porque te amo. Te amo más que a nada en este mundo, cariño. Te amé desde el día en que me enteré que estaba embarazada. Y le agradezco a la vida haber tenido a un hijo como tú. Pero debo irme. Lo siento mucho, mi amor. Estoy segura de que tu hermano te cuidará mucho y eso me tranquiliza. Y por favor, perdóname. Sé que te estoy pidiendo demasiado. Pero realmente espero que algún día puedas perdonarme, amor.

Te amaré por siempre, Ryder

Mamá

Si hubiera estado de pie, me habría desplomado. Aquella carta, la cual releí al menos cinco veces, acababa de destrozarme el corazón. Con los ojos llenos de lágrimas, temía mover incluso un dedo por terror a caerme en pedazos.

Me sentía tan frágil.

Jamás creí que mamá me haría esto. Ella siempre fue una de esas madres de las que te sientes orgulloso, ¿sabes? «¡Mi mamá es la mejor!», solía decir cuando era niño e incluso de grande. Sin embargo, a pesar del dolor que me causó, no puedo borrar todos los momentos de felicidad que me dio.

Una vez Ben me dijo que no me enfadara, que mamá se daría cuenta del error que había cometido y regresaría. Pero no lo hizo. Mamá se había marchado para siempre. Ni siquiera había sido capaz de enviarme otra carta.

Bianca Cavelli… Todavía hoy me cuesta pronunciar su nombre en voz alta. Porque cada vez que lo hago y ella no responde, se hace tangible su ausencia. Y lo único que me produce ese vacío es dolor. Aun así, la había perdonado, aunque estuviera molesto.

«Te perdono, mamá», pensé. Porque no quería morir llevándome ese dolor.

Capítulo 32

SAGRADA

N o sentía celos de Julien. Al menos no el tipo de celos basando en inseguridad, sino que más bien mis celos radicaban en que sabía que Katia podía esperar un mejor futuro a su lado; una familia y estabilidad. Pero a mi lado no. Y eso me deprimía un poco. Trataba de no pensar mucho en eso, porque era consciente de lo mal que me hacía. Aun así, tenía la esperanza de que cuando me marchara, Katia encontrara un hombre que la amara más que a nada en el mundo y la valorara por lo que era.

Miré a Katia, sentada en la cocina tomando un café. ¿Qué haría si lo supiera? Se quedaría a mi lado hasta el final. Si tenía la certeza de que lo haría, ¿por qué me lo preguntaba todo el tiempo?

—Ry, ¿vendrás con nosotros? —preguntó, tecleando una respuesta en su teléfono.

—¿Tú quieres que vaya?

—¿Es una broma? —Sonrió mordiéndose el labio inferior—. Te llevaría a todas partes, solo mírate. Todas van a envidiarme —bromeó. Aunque quizás no tanto. Era consciente de mi atractivo. Sobre todo de mis ojos, había algo en su color que siempre había llamado la atención de la gente, cuando para mí era de lo más normal.

—Oh, no creí que solo que amaras por mi cuerpo. Así que resultaste de lo más superficial, Katia.

Me eché a reír.

—No finjas que no te gusta eso, vanidoso.

Levanté una taza de té y le mostré mi mejor sonrisa de suficiencia.

—Bueno, un poquito. Pero solo cuando lo dices tú.

—Tonto.

—¿Entonces vamos?

Ella asintió.

—Sí, a las tres en el Starbucks de la calle Strand.

—¿Y cuál es el itinerario del día, señorita organizadora? —Cuando ella se inclinó y me acarició el rostro, me imaginé volviéndola a amar con en la mañana.

—No fui yo quien organizó la salida, fue Melissa, mi compañera de clase. Tal vez vayamos al cine y luego a comer algo por ahí.

—Ajá. —Mordisqueé un pedazo de pan brioche—. ¿Y quiénes irán específicamente?

—A ver…, bueno: Melissa, Julien, Elliot y Helena. Ten cuidado con Helena, tiene aires de zorra.

Me reí.

«¿Y Julien no?»

—No tienes que estar celoso —dijo cuando le expresé mi preocupación por Julien—. Te amo a ti, y solo a ti, tonto —susurró y me besó. Ya con eso me conformaba—. Rayos, a veces es como si no me escucharas.

Soltó una risita y me abrazó.

—Creo que nunca voy a tener suficiente de ti —confesé, volviendo a besarla.

—¿Lo prometes? —ronroneó contra mis labios y eso me encendió.

Le sonreí.

—Mientras me quieras, estaré ahí. —Respiré profundo. No podía romperme frente a ella—. Pero sé que algún día estarás lista para dejarme ir, y te juro que también seré feliz solo con saber que tú lo eres.

—Nunca seré capaz de dejarte ir, Ryder —musitó y eso me rompió el corazón. No quería que Katia se quedara toda la vida pensando en mí.

Aun así la besé, porque en ese momento era mía, y yo era suyo.

Alguien se aclaró la garganta.

Mi cuñada, con el rostro rojo de furia. Y detrás, mi hermano.

No obstante, a pesar de que esperaba que me asesinara allí mismo, no dijo nada. Pasó por nuestro lado, se sirvió un poco de café y se marchó. No sabía cómo tomar ese silencio. Tal vez era como la calma antes de la tormenta. Quizá ya estaba planeando como alejarme de Katia, o peor, ya estaba comprado un ticket de avión.

—Enhorabuena —exclamó mi hermano, feliz—. Yo ya lo intuía, pero me alegro por ambos, chicos.

—Gracias, hermano.

—Creo que a Elizabeth no le hizo mucha gracia —comentó Katia y se encogió hombros. Parecía que el amor que había expresado hacia un momento se había desvanecido y había dado lugar al temor.

—Dale tiempo, solo se preocupa por ti —dijo mi hermano—. Pero todo vale cuando hay felicidad, Katia. —Le dio abrazo para tranquilizarla

—Sabe que soy la peor opción… —musité yo, pero ninguno pareció oírme.

—Entonces, ¿no podemos ir a dar una vuelta? —preguntó Katia—. No quiero estar todo el día aquí.

—Claro —respondí, sonriéndole.

—Sí, vayan, disfruten de esta bella mañana —nos animó mi hermano.

—Está bien, me doy una ducha y vuelvo —respondió ella, me dio un beso en la mejilla y se fue.

—También yo.

Cuando me puse de pie, mi hermano me detuvo. Por un momento creí que iba a alegar algo en favor de su esposa.

—No te preocupes por Lizzie.

—No me preocupo, ya sé que me odia.

—No te odia. Pero tampoco dejes que te afecte, Ryder. —Me puso una mano en el hombro—. Tú solo se feliz, eso es lo único que importa, ¿sí?

—¿No crees que estoy cometiendo un error?

El negó con la cabeza.

—Si ambos se aman, jamás será un error.

Al cabo de una hora, me crucé a Katia en el pasillo. No dije nada, pero me dio la impresión de que había estado llorando y eso no me gustó. Tal vez Elizabeth le había dicho algo.

—Estás preciosa —me deslumbré al verla.

—Mentiroso —bromeó.

—No estoy en posición de mentir, estás preciosa…hermosa. —Le di un beso en la frente.

No me gustó que estuviera tensa. La observé y traté de averiguar si había algo más que me diera un indicio.

—¿Estás bien, Kat? —pregunté al no encontrar nada y ella asintió.

Y aun así, su semblante lo decía todo: estaba triste.

—Supongo… —dijo y tomó una bocanada de aire—, supongo que ahora que Elizabeth se ha enterado, bueno, las cosas cambiarán.

—¿Te dijo algo?

—No, no realmente —respondió en tono bajo—, pero intuyo que no le gustó nada.

—Lo sé. —Bajé la mirada. ¿Acaso la culpa me perseguiría el resto de mis días?

—Déjala, Ryder —dijo Katia acariciándome el brazo—. Si ella no lo entiende, no es culpa de nadie. No voy a limitar mi vida a lo que Elizabeth considere bien o mal para mí. Olvídalo, ¿sí? —Yo asentí. Me dije que si Katia podía enfrentarla, yo también. Tenía que aceptar que Elizabeth jamás estaría de acuerdo con mi relación con su hermana, y no había nada que hacer para que cambiara de parecer—. Entonces, ¿vamos?

—Sí. —Le di un beso—. Te espero en el auto.

—Está bien, voy a buscar mi bolso y bajo.

Le sonreí, para que se calmara un poco y supiera que, a pesar de lo que sucedía, estábamos bien. La tomé de la mano y la atraje hacia mí rodeándola por la cintura. Su contacto siempre me relajaba.

—Te amo. ¿Sabes?, creo que te he amado desde que apareciste en la puerta con esa cara de tengo mal genio y si no te gusta, a la mierda.

Su risa contra mi pecho liberó las mariposas de mi estómago.

—Bueno, no voy a mentir. No te amé desde el primer día, pero has ganado mi corazón. Es tuyo, Ryder. Siempre será tuyo.

Le di un beso en la cabeza. No quería soltarla.

—Y tú que no querías ser mi amiga —me burlé y ella volvió a reír.

Quién hubiera dicho que esa chica de mal carácter terminaría siendo el amor de mi vida.

—Señorita, por favor. —Cuando Katia salió de la casa, le abrí la puerta del acompañante y ella se metió dentro del Lancer.

Me percaté de que era la primera vez que teníamos una salida como pareja y eso llevó mi ánimo hasta por las nubes. Corrí para dar la vuelta y me metí, cerré la puerta y me puse el cinturón de seguridad.

—Cinturón, Kat —le recordé.

—Voy, voy. —Se lo abrochó y encendí el motor.

—Quiero enseñarte algo —le comenté dando marcha atrás para sacar el vehículo a la calle.

—¿Qué es?

—Es una sorpresa.

Me dio un beso en la mejilla.

Y cuando le tomé la mano, durante el viaje, supe que podría quedarme así para siempre y sería feliz.

—¿Qué es este lugar? —preguntó mirando a su alrededor. Acabábamos de entrar al estacionamiento del edificio.

—Mi sitio. No vengo por aquí seguido, pero cuando lo hago significa que es un momento especial. Y estar contigo es más especial para mí que cualquier cosa.

—¿A un estacionamiento?

Solté una carcajada.

—No, nena. Quiero que conozcas mi apartamento.

—¡Guau, Ryder! Este lugar es hermoso —exclamó cuando entramos al apartamento—. De veras, es muy lindo. Me extraña que no vivas aquí.

«Que no te extrañe. No me dejan»

Por un segundo tuve la esperanza de que tal vez podríamos vivir aquí juntos. Pero era imposible.

—Bueno, a veces uno debe renunciar a ciertas cosas —admití.

—Pero, ¿este lugar? Podrías vivir aquí tranquilamente.

Sacudí la cabeza y dejé las llaves del Lancer sobre una mesa.

—No me sentiría bien estando tan solo. Creo que ya he tenido suficiente de eso.

Katia pareció compadecerse de mí, porque se giró y me dio un abrazo fuerte.

—Estoy contigo ahora, no quiero que te sientas solo otra vez —susurró y pensé que no podía ser más perfecta.

La separé de mí para mirarla bien.

—Te quiero tanto que tengo miedo de que todo sea una mentira y de que cuando te des cuenta que no vale la pena estar conmigo, te marcharás.

—A veces eres confuso, pero no importa —respondió—. Así que más te vale que vayas acostumbrándote a mí, Ryder Montgomery, porque se te va a hacer muy difícil librarte de esta mujer.

«No te merezco, pero sé que sin ti todo sería más difícil»

—Siento mucho todos los problemas que te he causado con Elizabeth.

—No te preocupes por ella, ya te lo dije. Ahora vamos a otra cosa.

—¿Quieres comer algo? —le pregunté.

—No, ¿qué hora es?

—Cerca de la una, ¿por qué?

—Tengo otros planes, ¿dónde tienes la habitación? —preguntó en tono sexy—. Aún no me la has enseñado. A pesar de que fue especial, no puedes negar que fue algo incómodo que todos estuvieran en la casa mientras lo hacíamos.

Me eché a reír. Estaba en lo cierto. Al menos aquí teníamos privacidad.

—Eres una chica terrible. Solo quieres llevarme por el mal camino.

La besé, mucho, acariciándole el cuerpo con delicadeza, porque era mi mínimo que Katia se merecía. Su piel era suave y cálida, y los gemidos que soltaba cuando besaba áreas sensibles me volvían loco. La sangre de mis venas se volvió furiosa. Sentía nuestra piel caliente, enrojecida.

—Te amo, te amo, te amo —le susurré contra su cuello—. No sabes todo lo que me produces.

—Dímelo —respondió con voz ahogada, por el placer ante nuestro vaivén.

—Eso, Kat —le señalé—. Como hablas…

—Mmm, ¿sí?

—Sí —supliqué con voz ronca.

Y todo empeoró cuando dijo mi nombre, llevándome hasta lo más alto.

—¡Ry! —Aquel grito vulnerable se unió al mío.

—¡Kat!

—Te amo, Ry —susurró con voz ronca.

—Te amo, Kat. —Respiré profundo, ella sonrió y me besó.

—¿Estás cansadita? —le pregunté, todavía tratando de recuperarme—. Porque yo sí. —Ella asintió y la abracé—. Pobrecita. ¿Y si nos quedamos abrazados así un rato?

Ella me abrazó y apoyó su cabeza en mi pecho.

—Bueno, pero dame un beso.

La besé.

Y nos quedamos allí.

Al cabo de un rato Katia miró su teléfono.

—Dios mío, Ryder! ¡Son las tres y media! Tenemos que levantarnos —exclamó y buscó su ropa.

Restándole importancia, dije:

—Ya llegamos tarde, ¿tenemos que ir igual?

Tiré de ella hasta que cayó sobre mí.

—¡Ay! —Soltó una risita—. Sí, vamos, levántate que se lo prometí a Melissa. Ya has visto cómo es. Si la dejo plantada, va a quejarse toda la maldita semana.

—Mmm, está bien —respondí con desgano. Quería quedarme con ella, abrazado toda la tarde.

El teléfono de Katia vibró

—Creo que no te mandó suficientes —bromeé al ver la cantidad exagerada de mensajes que tenía de su amiga—. Nunca creí que una persona pudiera ser tan controladora, quiero decir, aparte de Elizabeth.

—No, ella solo debe estar preocupada porque no llegamos. —Nos detuvimos en una esquina—. A veces resulta un poco paranoica, en el buen sentido. Y para colmo se me terminó el crédito en la línea.

—Llama con el mío, Kat. Está aquí —busqué mi teléfono y se lo entregué—, toma.

Ella lo agarró y marcó su número.

Le explicó que estábamos de camino y que llegaríamos pronto. La miré de reojo cuando preguntó si Julien estaba. «Claro que estará —pensé—. Debe estar ansioso de verla». Por cómo se desarrollaba su charla, me dio la impresión de que estaban hablando de mí, ya que además Katia se había vuelto a sonrojar.

—¡¿Qué?! —exclamó, y su rostro se volvió todavía más rojo—. No. Bueno, sí, pero no. No en su auto.

La miré con la boca abierta por el asombro. Estaban hablando sobre si habíamos estado juntos, ¡y en mi auto! Me eché a reír por la ocurrencia.

Entramos al estacionamiento, y después de dar un par de vueltas, encontré sitio al fondo.

—Ya llegamos, después te cuento mejor, ¿sí? —¿Le iba a contar lo que habíamos hecho? ¡Sabía que le encantaría presumirme!—. Está bien. Okay, allá te veo.

—Así que piensa que lo hicimos aquí —dije.

—Está loca.

Apagué el Lancer y la miré, embelesado ante la idea de hacerlo allí. Y al parecer ella también.

—No sé si taaan loca.

—¿Será cómodo? —preguntó con timidez.

—¿El Lancer? Es muy cómodo —bromeé.

Ella me miró con los ojos bien abiertos.

—¿Tú lo has hecho aquí?

Solté una carcajada profunda. Así que se refería a eso.

—No, Kat —dije sin poder reprimir la risa—. No pensé que hablaras de eso, ¡ay!, ¿por qué me golpeas?

—¡Porque me asustaste!

—Lo siento, amor. Ahora, déjame que te cuente: hace un… tiempo largo, muy largo, una chica me preguntó si podíamos, cómo decirlo. —Traté de no ser tan explícito—. Si podíamos disfrutar de la parte trasera del auto.

La expresión de Katia era seria.

—Gracias —ironizó— por la exquisita anécdota.

—¿Sabes qué le dije?

—No, Ryder. Y no creo querer saberlo. —Mi vida, creía había aceptado.

—Le dije que no, por supuesto —respondí, orgulloso—, porque mi auto es sagrado.

—Entonces nosotros nunca —comenzó a decir.

—Te haría el amor en este auto todas las veces que pudiera, Kat —admití y ella se sonrojó—, créeme.

—¿No sería incómodo?

—No lo sé, pero vale la pena intentarlo, ¿no? —Le guiñé un ojo y ella me dio un beso en la mejilla.

—¿Tú nunca?

—Claro que no, Kat. Ya te dije que es sagrado. Y tú también lo eres.

Su mirada se dulcificó.

—¿Sabes que te amo?

Le sonreí.

—¿Sabes que me vuelves loco?

—Lo sé —afirmó.

—Ah, eso me encanta. Ahora vamos, que tu amiga nos espera.

Capítulo 33

LLAMADAS

E ncontramos a los amigos de Katia sentados en unos sofás junto a la ventana. Había una chica que no había visto en la fiesta de año nuevo, por lo que supuse que ella debería ser Helena.

—Hola a todos —los saludó Katia—. Recuerdan a Ryder, ¿verdad?

Todos me miraron y asintieron, excepto por la desconocida. Me di cuenta de que Julien no apartaba la vista de Katia y eso me molestó un poco, sin embargo, apartando ese pensamiento de mi mente, los saludé con la mano en un gesto amistoso.

—Hola, Ry —me dijo Helena—. ¿Puedo llamarte Ry?

—No —respondí, tajante—. Solo unas cuantas personas me llaman así. Personas importantes.

Melissa comenzó a toser y Katia me apretó la mano. Por el rabillo del ojo, percibí que Julien me observaba como si no concibiera la idea de que yo estuviera allí. Me pregunté qué había hablado Katia con él e imaginé que no habían sido cosas buenas, debido a lo que habíamos atravesado. Elliot, a su lado, lo miró con una sonrisa burlona. Y su hermana le dirigió una mirada de compasión.

—¡Oigan, chicos! —exclamó Elliot—. ¡Vengan y siéntense aquí!

Se fueron moviendo hasta hacernos espacio. Katia se sentó junto a su amiga y yo a su lado rodeando sus hombros con mi brazo. Debo reconocer que me llenaba de alegría poder tener esa actitud en público y que a Katia no le molestara, pues eso significaba que estaba tan contenta con nuestra relación como yo. Helena, quien estaba frente a nosotros, parecía un poco irritada después de mi negativa.

—Así que, Ryder, hemos oído muy poco de ti —siguió Elliot—. Para nosotros eras el sujeto misterioso que llevaba a nuestra amiga a las clases. Katia no suele hablar mucho de ti. Ni siquiera hablaste mucho en la fiesta de año nuevo.

—Son amigos —intervino Julien—. No creo que se sienta cómoda contándonos de él. Nadie habla todo el tiempo de sus amigos.

Me incliné hacia delante, ¿quién le daba el derecho de decir que éramos amigos?

—No, ¿sabes qué? —respondí en tono grave y pausado. Quería mantenerme sereno—. No somos amigos, ella es mi novia, ¿verdad, cielo?

Katia se quedó mirándome por un segundo y luego que asintió. Hasta el momento no habíamos hablado de noviazgo, pero después de lo que habíamos hecho imaginaba que ella también me consideraba su novio. Aunque sabía que me esperaba un regaño por la forma en que se lo había refregado a Julien en su estúpida cara perfecta.

Melissa se alegró por nosotros y nos preguntó desde hacía cuánto tiempo lo éramos. Katia me clavó la mirada cuando le dije que desde hacía varios días.

Iba a matarme, lo sabía.

En ese momento, tal vez algo incómodo con mi declaración, Julien se puso de pie, disculpándose por la interrupción y nos preguntó qué íbamos a ordenar. Melissa pidió un frapuccino de vainilla y Elliot uno de café. Helena se ofreció a acompañarlo y eso me dio alivio, al menos ahora no se enfocaría en mí. En cuanto a Katia y a mí, ella quiso un frapuccino de vainilla y yo un café negro, me haría bien variar de vez en cuando.

—En cuanto estén listos vayan a buscarlos —dijo Julien y todos asentimos.

Esperaba que fuera una mañana tranquila, no obstante, tenía un par de llamadas perdidas de un número desconocido, que en realidad no era tan desconocido para mí. Era el número desde el que Britanie me había enviado mensajes por la mañana.

Mientras esperaba para retirar mi café, Melissa y Katia hablaban sobre una fiesta que se daría en unas semanas. Al parecer era el cumpleaños de Melissa.

Mi teléfono volvió a sonar, y esta vez me pregunte si tal vez me llamaría por alguna urgencia.

Continuaron hablando de la fiesta.

—Sí, está de más decir que están todos invitados. Incluso tú, Ryder —dijo Melissa en tono afable.

Asentí. No me agradaban las fiestas, pero si el ir complacía a Katia, iría.

Nos pasamos el rato hablando entre todos. En la fiesta no había tenido oportunidad de conversar con Elliot, pero aquí sí, y me pareció un sujeto agradable. No obstante, cuando me preguntó qué hacía de mi vida, no supe qué decir y me avergoncé un poco. Pero Katia salió en mi defensa y dijo frente a sus amigos que había sido piloto de carreras y que ahora estaba en un año sabático. «Años».

Julien se levantó para recargar su bebida.

—A eso viene el autazo que tienes —se maravilló—. Eres corredor, ¿de qué tipo de carreras? ¿Eres bueno?

—Fórmula Drift. Fui el campeón de la primera temporada en Estados Unidos.

—Qué interesante, ¿y por qué te tomaste un año sabático?

—Ay, amor —lo regañó Melissa—. Esas cosas no se preguntan.

Katia se puso de pie con la excusa de ir al baño.

—Lo siento —se disculpó él—, ¿te he incomodado?

—No, no hay problema. Mi padre murió y…, bueno, la verdad no tuve ánimos para seguir.

—Lo lamento mucho —dijeron casi al mismo tiempo.

—Gracias.

Al cabo de unos minutos, decidí ir a comprar una botella de agua. El café me había caído un poco pesado, ya que no estaba acostumbrado.

No esperaba encontrar a Katia charlando animadamente con Julien y debo reconocer que me puse un poco celoso. Como siempre, ese idiota representaba todo lo que yo no sería jamás para Katia.

Estaban hablando de mí.

—Algo, pero descuida, está muy lejos de ser peligroso. —Por supuesto que estaba muy lejos de ser peligroso, lo peor que podía hacer era cambiar la cara y el tono, como iba a suceder en segundos.

—Bueno, eso me deja tranquilo —respondió él, soltando una risita—. Me miraba como si fuera a arrancarme los ojos.

Debido a la cantidad de gente, ninguno vio que me acercaba.

—¡Y lo haré si no te apartas de mi chica! —le espeté—¿Está todo bien aquí? —quise saber, forzando una sonrisa.

Katia me miró enfadada, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Ryder, discúlpate —gruñó—. ¿Ryder? —insistió en tono cortante al ver que no pensaba disculparme.

—¿Por qué debo hacerlo? Expresé mi opinión —me defendí—. No me van a juzgar por eso.

Imité la postura de Katia. Julien nos miraba con incomodidad.

—Acabas de amenazarlo —me regañó.

—Oh, vamos, Kat. Era una estúpida broma.

¿Han tenido esa sensación de arrepentirse de sus palabras incluso mientras las están diciendo? A pesar de que aseguraba no estar celoso de Julien, removía algo en mi interior que me volvía un imbécil. Y la manera en que me estaba comportando con Katia lo demostraba.

—Me da igual, pídele disculpas.

—No voy a hacerlo, lo siento.

Ella resopló.

—Creo que voy a volver al sofá —anunció Julien, pasando por delante de mí.

—Julien —lo llamó Katia, pero él siguió.

—Déjalo, déjalo —la detuve y la mirada que me devolvió me dio miedo.

—No me gusta ese comportamiento tuyo, Ryder, y no estoy jugando.

Rodé los ojos, restándole importancia.

—No puedo creer que te enfades por esto, nena. —Traté de abrazarla y ella se echó hacia atrás.

—¿Desde cuándo se te dio por ser un novio celoso? —masculló—. ¿No te bastó con oír que solo te quería a ti? Además, puede que sea tu novia, como ya has postulado. Pero no soy tu chica. No soy un juguete que le pertenece a alguien, ¿entendiste?

Mi sonrisa se borró de un plumazo. Nunca había visto a Katia así de enfadada.

—No quise hacerlo —me disculpé—. Solo estaba ahí cuando ustedes hablaban y…

—Y decidiste intervenir como un tipo idiota que no piensa antes de hacer las cosas —espetó.

—Siempre pienso todo muy bien cuando se trata de ti, Katia, no digas eso —dije frunciendo el ceño—. Eres mi prioridad.

—Bueno, entonces aprende a mantener a raya tus ridículos celos. Sé que me lo advertiste, pero así no iremos a ningún lado. ¿Acaso ves que yo me pongo como histérica por cada mujer que te mira? Y ¡maldición! Te miran demasiado.

Ella tenía razón, mis celos eran estúpidos. Julien era su amigo, lo había sido por un tiempo, y aun así, ella había elegido ser mi novia. Lo podría haber escogido a él, pero no. Se había enamorado de mí.

«Pero no sabe lo que eres —me dije—. ¿Seguirá viéndote de la misma forma cuando sepa que no durarás?»

Por supuesto que sí, yo confiaba en ella.

—¿Entonces, vas a comportarte? —preguntó llamando mi atención.

—Está bien, lo siento. Pero olvídate de que le pida disculpas a Julien, hay algo de él que no me agrada. Es muy sospechoso.

No dijo nada, solo se limitó a abrazarme.

—Bueno, solo deja de ser un idiota, por favor. Sabes que te amo y nunca te engañaría.

—Haré lo que pueda.

Cuando volvimos, Julien ni siquiera nos miró. Era como si la discusión para él nunca hubiera ocurrido. Mientras continuaban hablando de la fiesta, mi teléfono no paraba de vibrar.

«¿Qué estará sucediendo?»

No podía mirarlos con Katia pegada a mí, así que en cuanto se enfrascó en una charla con Melissa los revisé: tenía ocho mensajes y doce llamadas perdidas del mismo número. Abrí el primer mensaje, y luego los demás.

Remitente desconocido

«Rex, te necsito urgent. Por favr, ven. Brit»

«Cariño, ven esta noche, x favor. Brit»

¿Qué rayos había pasado? Britanie nunca insistía tanto para que fuera a su casa. Algo grave había pasado.

Tenía que ir a verla. Era yo quien los había metido en este lío cuando fui a Calle Inter, y era yo quien debía cuidarlos.

—¿Kat? —llamé su atención—. Me surgió un imprevisto —le conté—. Tengo que irme.

—¿A dónde? ¿Ya te vas? —preguntó con evidente preocupación. Lo último que quería era tener que dejar a Katia sola allí, pero debía averiguar qué pasaba.

—Sí, es urgente. —Me sentí terrible por seguir ocultándole lo que ocurría con Bruno, pero al mismo tiempo, ella debía mantenerse alejada—. Luego te veo, ¿sí?

—Pero, Ryder, ¿vas a dejarme aquí?

Me puse de pie y todos me miraron.

—Sí, créeme, no me iría si no fuera de suma urgencia.

—Yo te puedo llevar después, no te preocupes —se ofreció Julien y no pude contenerme. Por supuesto que iba a aprovechar la oportunidad.

—Llama a Ben, él vendrá por ti.

—No, me voy con Julien, ¿algún problema con eso?

Negué con la cabeza. No iba a discutir. Se suponía que ese tema ya había sido solucionado. Apurado, recogí de la mesa mi billetera y las llaves del Lancer. Al final había olvidado comprar el agua, pero no importó. Le di a Katia un beso en la mejilla, puesto que temía que me rechazara, me despedí del resto y salí al estacionamiento.

En ese momento recibí otro mensaje.

Remitente desconocido

«Bruno está aquí»

Mierda. Ya presentía qué era lo que quería.

Yo

«Llego en una hora»

Remitente desconocido

«Apresurat»

Capítulo 34

ADIÓS, AMOR

C onduje hasta la casa de Britanie tan rápido como pude. Mi corazón se aceleraba de solo pensar que Bruno también se encontraba allí, esperándome. El muy bastardo quería a Katia, estaba seguro de ello.

Estacioné frente a la casa, justo detrás del Toyota Supra negro. Me extrañó no ver el coche de Jay en la entrada, pero no le di mucha importancia. Respiré hondo, tratando de mantener la calma. No me bajé de inmediato, necesitaba enfriar mi cabeza y mis pensamientos antes de ver a Bruno, porque de otra forma me volvería loco. Ya era demasiado que hubiera amenazado al hijo de mis amigos por algo que no tenía nada que ver con ellos.

Como nadie me abrió la puerta al llamar varias veces, decidí entrar.

No vi a Britanie ni a Jay por ningún lado, ¿qué estaba pasando?

—Hasta que al fin te dignas en aparecer —exclamó Bruno con una sonrisa burlona al verme. Estaba parado en medio de la sala—. Por un momento creí que te quedarías con tu preciosa Katia Green. —Mi furia casi estalla al oír el nombre de mi novia en sus labios. Por más que quería saltarle encima y matarlo, me contuve—. Si no me equivoco fueron a un Starbucks con unos amigos, ¿no?

Cerré los ojos y respiré profundo.

—No veo por qué tendrías interés en ella —espeté, pero los nervios me traicionaron al decir cada palabra—. Katia no es más que la hermana de mi cuñada.

—Lo sé todo de ella, no tienes que explicarme nada. —Cerré las manos en dos puños. El corazón me latía tan fuerte que dolía, y tenía la garganta seca—. Sé a qué universidad va, sé cuáles son sus horarios y quiénes son sus amigos. —No, eso era imposible—. ¿Julien Cunning te dice algo? Son buenos amigos, al parecer.

Aquellas palabras me paralizaron. Lo único que oía en ese momento eran mis latidos y mi respiración.

Bruno lo sabía todo de Katia, ¿desde cuándo?

—Vayamos al grano, ¿qué quieres? —gruñí—. ¿Acaso que corra no es suficiente?

—Quiero a tu… —dijo, paseándose lentamente de un lado al otro de la habitación— Katia en La plataforma.

—Katia no —gruñí—. No puedo pedirle algo como eso, apenas la conozco. —Traté de mantenerme en mi papel, pero me resultaba imposible. El enterarme que Bruno sabía todo de mi novia estaba a punto de destrozarme.

El soltó una carcajada profunda.

—¿Crees que soy idiota, Rex? —No esperó a que abriera la boca—. ¡Quiero a la chica! ¡No me importa cómo!

—Participaré de más carreras si quieres —respondí, desesperado—. Te doy mi apartamento y mi auto si así lo deseas.

Bruno chasqueó la lengua y carcajeó.

— A mí no me engañas. Se nota que harías lo que fuera por ella, Rex. Qué patético.

—¿Dónde están Britanie y Jay? —demandé—. Fuiste tú todo este tiempo, ¿verdad? No era Britanie quien me envió esos mensajes ni quien me llamaba. Por eso el remitente era desconocido. ¿Dónde están?

—Rex, Rex, Rex. No puedes salvar a todos —me advirtió.

Entorné la mirada.

—Ellos no tienen nada que ver con esto, déjalos en paz.

—¿Y qué pasará con tu novia? —preguntó en tono calmado. Odiaba cuando me hablaba así. Al menos cuando se alteraba sabía por qué, pero cuando hablaba pausado sabía que él tenía todo controlado.

—Ya te lo dije, no es mi novia —insistí.

Se quedó en silencio un segundo, como si lo meditara.

«Por favor, créetelo»

—Está bien, pero eso lo voy a decidir yo.

—¿De qué hablas?

Me sonrió de forma grotesca.

—Debido a que perderé más dinero por tu culpa —explicó—. Si llego a verte junto a ella en alguna situación… romántica, la vida del niño de Britanie quedará en tus manos.

Me abalancé sobre él.

—¡Si llegas hacerle algo al…!

De golpe, sacó un revólver y me apuntó a la cara.

—Si llegase a pasarle algo al pequeño Sam —dijo en tono mordaz—. Tú serás responsable. Ah, y no creas que tu Katia lo pasará bien. Nunca más podrás estar con ella. —Me sonrió con malicia—. Sentirá tanto odio por ti que no querrá volver a verte. Dime, ¿acaso ella sabe que estás enfermo?

—¿Por qué haces esto?

—Venganza, tal vez. Además necesito el dinero. Tengo algunas… deudas que saldar.

Mis ojos se llenaron de lágrimas. Él nunca me dejaría en paz, ni siquiera después de correr. Inventaría amenaza tras amenaza con tal de verme sufrir. Y ahora debía deshacerme de lo que más amaba.

—Tú eliges, Rex. Si la chica participa, el hijo de Britanie no tendrá de qué preocuparse. Pero si no lo hace y la veo contigo, no te imaginas lo que van a sufrir.

—Eres una mierda —mascullé.

—Lo sé, pero quiero mi dinero —dijo y pasó a mi lado. Unos segundos después, desapareció.

Cuando Bruno se marchó, caí al suelo hecho pedazos. En lo único que podía pensar era en Katia y en cómo se sentiría cuando tuviera que alejarme de ella. La perdería para siempre, para siempre…, pero si con eso ella estaba a salvo, haría ese sacrificio.

No sé cuánto tiempo pasó hasta que Britanie y Jay llegaron y me encontraron en el piso.

—¿Rex? —Britanie corrió hacia mí—. ¿Qué pasó? ¿Estás bien?

—Bruno —musité todavía en shock.

—Lo sé, bebé, amanzanó a Sam. —Britanie se echó a llorar y Jay la abrazó—. Lo hemos llevado con mi hermano.

Asentí mientras me ponía de pie.

Me froté la cara con fuerza. No podía creer lo que estaba sucediendo. Y todo había sido mi culpa. Bruno me creía muerto, ¿por qué mierda había tenido que ir a Calle Inter?

—Es mi culpa —admití al borde del llanto otra vez—. Todo esto es mi culpa.

Decidí no hablarle de las amenazas a Katia, ya tenían demasiado con las de su hijo.

—Vamos a calmarnos un poco —intervino Jay—. Debemos pensar qué hacer.

—No podemos hacer nada —mascullé.

—¿Por qué amenaza a Sam? —sollozó mi amiga.

Cerré los ojos y respiré profundo.

—Porque le dije que no correría —mentí.

—Pero si has estado practicando.

Me senté en el sofá y eché la cabeza hacia atrás.

—Sí, lo sé. Lo lamento mucho —dije mirándolos—. Son los cambios de humor. Juro que lo solucionaré y Sam estará a salvo.

—Rex, ¿estás bien? —preguntó Britanie tomando mi mano—. Te ves pálido, ¿qué sucedió?

Respiré hondo.

—Tengo que terminar con Katia.

—¿Qué? —gritaron al unísono.

Solté un suspiró.

—La amo, pero no puedo estar con ella. —Al menos aquellas palabras eran ciertas—.Si lo sabe se marchará. Fue un error que nos hayamos enamorado.

Mi amiga bajó la mirada.

—¿Por qué dices eso, Rex? —quiso saber Jay.

Todo esto era demasiado para Katia: mi enfermedad, Calle Inter, las amenazas.

—No es mi culpa —concluí. Me quedé pensando un momento en qué debía hacer con Katia. No podía decirle simplemente que no podíamos estar juntos. Ya le debía demasiadas explicaciones como para agregarle una más—. Jay, ¿me prestarías una camisa?

—¿Para qué quieres una camisa? —quiso saber Britanie en tono preocupado.

—¿Tienes labial? —le dije.

Ella rodó los ojos.

—No creerás que esa patraña te va a funcionar, ¿o sí?

Jay no entendió que quería hacer.

—¿Qué planeas? —me preguntó.

Paseé mi mirada entre Jay y Britanie. La noche ya había caído.

—Si Katia cree que estuve con otra mujer no querrá volver a verme —expliqué—. Es lo único que se me ocurre, ¿me prestas? —miré a Jay.

—Le romperás el corazón —me advirtió Britanie—. ¿Por qué quieres hacer algo así?

Los ojos me ardían. Claro que sabía que le rompería el corazón. Y no solo el suyo.

—Es mejor un corazón roto que una vida arruinada —reflexioné—. La amo, Brit. Amo a Katia más que a nada en el mundo, pero mírame, ¿qué puedo ofrecerle?

Cuando Jay me dio la camisa y Brit el labial, le pedí a ella que se lo aplicara y marcara el cuello.

—Es estúpido —dijo y se pasó el labial—. No sé ni por qué estoy haciendo esto.

—Porque eres mi amiga, y confías en mí.

—Lo único que sé en este momento —repuso ella—, es que te gusta arruinarte la vida.

De mala gana, me dio la camisa con la mancha de labial. Aquella prenda manchada significaba el fin de todo lo que había imaginado junto a Katia, pero también su seguridad.

«Pero ella estará bien —traté de consolarme—. La estás cuidando, Ryder»

Esperaba que así fuera.

—Rex, ¿Bruno te amenazó? —preguntó mi amiga.

Sacudí la cabeza.

—No. Sabes que no se atrevería. Además no sabe nada de lo mío con Katia —volví a mentir y me sentí un miserable por seguir ocultándole cosas a las personas más importantes de mi vida—. Sin embargo, intentó convencerme de que Katia participe de La plataforma.

—Porque ella es su seguro, ¿verdad? Si Katia participa, harás lo que sea por ganar.

—Exacto.

Antes de ir a casa me pasé por el apartamento. Tenía que procesar todo lo que iba a hacer.

«Lo voy a arruinar todo —me dije—. ¿Soy consciente de eso?»

Lo era.

Desganado, me dejé caer en la cama en la que horas atrás le había hecho el amor a la mujer de mi vida.

Desperté alrededor de las dos de la madrugada, aturdido. Por un segundo creí que todo lo que había ocurrido no había sido más que un sueño, hasta vi la camisa sobre la cama.

«Perdóname, Kat»

Sentado al filo del colchón, me eché a llorar. No podía soportar el dolor de saber que la perdería para siempre. Estaba matándome por dentro. Y por más que me decía un millón de veces que era por su bien, mi corazón jamás lo entendería.

Cerca de las dos y media me puse en marcha.

Llegué a casa a eso de las tres. Detuve el Lancer en la entrada. Hubiera querido quedarme allí para siempre, pero solo me quedé un segundo para tranquilizarme. Al cabo de unos minutos, me bajé y caminé hasta la casa. Mi respiración comenzó a acelerarse y por un momento temí colapsar allí mismo. Abrí la puerta de entrada y me dirigí hacia las escaleras.

—¿Ryder? —Me detuve en cuanto oí su voz. Algo me había dicho que ella estaría esperándome—. ¿Ryder, eres tú? —No dije nada. Dolía, dolía tanto.

—No enciendas la luz. —Conocía demasiado a Katia como para saber que haría todo lo contrario a lo que yo le pidiera.

—¿Por qué? —demandó.

«Hazlo, Kat. Terminemos con esto»

—Solo no lo hagas, hablaremos mañana —dije con voz ronca.

«Hazlo, amor»

Como era de esperarse, se puso de pie y encendió la luz. No sé cómo describir la expresión de su rostro al ver la marca en la camisa, era como si hubiera agarrado su corazón y lo hubiese pisoteado una y otra vez.

Se lo había destrozado. Y junto con el suyo, el mío.

Ella se quedó mirándome en silencio unos segundos, con los ojos inundados en lágrimas y una expresión de profundo dolor. Respiré hondo y me contuve. No podía llorar.

—Dime que no es cierto —gritó con el mismo dolor que yo sentía.

«No, cariño —quería decirle—. No es real. Jamás te haría algo así»

Traté de mirarla, pero no pude. No era tan fuerte como creía, así que dejé caer la cabeza y cerré los ojos. Las manos me temblaban y me sentía al borde de un abismo.

—Confié en ti, Ryder —dijo, decepcionada—. ¿Qué he hecho para que te burlaras de mí de esta manera? —Se le rompió la voz—. ¡Eres un maldito hijo de puta!

Volví a abrir los ojos.

—Lo siento, solo…

—¡Solo qué!

—¡Solo pasó! ¡¿Está bien?! —Me detestaba por tener que tratarla así—. Solo pasó. Y baja la voz que vas a despertar a todos.

Ella negó con la cabeza. Estaba fuera de sí.

—¡No me importa! ¡Eres un mentiroso! ¡Un…! —Me abalancé sobre ella y le cubrí la boca. Entendía a la perfección su dolor, pero no eran horas para andar gritando—. ¡Mmm! ¡Mmm!

El contacto contra su piel era devastador. Lo único que quería en ese momento era abrazarla, besarla y decirle que todo era una maldita mentira.

—Basta, Katia, ya hablaremos de esto mañana. Te dije que lo sentía, no lo hagas más difícil. —Cuando pareció calmarse, quité mi mano de su boca—. Comprende, las cosas suceden porque sí. Ya te lo pedí, deja de hacerlo difícil.

—¿Cómo puedes decirlo con esa frialdad? —se horrorizó—. ¿Te acostaste con una zorra y soy yo la que lo hace difícil?

«Se firme, Ryder»

Ella se acercó a mí y me observó con fijeza. Hubiera dado lo que sea porque no me mirara.

—No le digas así, es una buena mujer —la regañé jugando mi papel.

—¿Y todavía tienes la desfachatez de defenderla? Nunca pensé que diría esto, pero me das ASCO, Ryder. No eres para nada lo que me has hecho creer. —Su voz se quebró y reprimí el impulso de abrazarla—. Y me siento como una estúpida por haberme enamorado de ti.

«Lo sé, Kat», tragué saliva.

—Te lo advertí. Te dije que conmigo no obtendrías nunca tu final feliz —musité lleno de dolor y culpa.

—También dijiste que me amabas…, pero ya veo que confiar en ti es como querer escribir sobre el viento.

—Solo estoy suavizando tu caída —confesé.

—¡Deja de hablarme como si fueras un misterio! —me espetó—. ¡No eres más que un hijo de puta!

—Lo digo en serio, es mejor que duela ahora. —Era lo único que podía decirle—. Que nos duela a ambos, Katia. Entiéndelo de una maldita vez.

La distancia de nuestros rostros se acortó.

—Me importa un carajo —masculló—. Te odio —rugió y mi corazón se hizo añicos—, y me arrepiento tanto de todo lo que ha pasado.

—Mejor así, amor —susurré más para mí que para ella.

Cuando Katia se fue a su habitación, esperé un rato. Todavía no caía en la cuenta de que lo había hecho.

«Ya está —me dije—. Hiciste lo correcto»

Esa noche llamé a Britanie, y lloré. Le dije que tal vez había cometido un grave error y que estaba seguro de que había arrojado a Katia a los brazos de Julien. Y al mismo tiempo me dije que era lo correcto.

Pero si de verdad era lo correcto, ¿por qué dolía con tal magnitud que me quitaba las fuerzas?

Capítulo 35

UNA PARTE DE MI ALMA

E l lunes me desperté con un dolor de cabeza insoportable. No quise tomar ningún analgésico, porque, de alguna manera, sentía que no lo merecía. Era un razonamiento estúpido, lo sé, porque el hecho de que no lo tomara, no haría sentir mejor a Katia ni arreglaría lo que le había hecho.

Me di un baño rápido y volví a acostarme. No tenía hambre ni ganas de hacer nada, solo quería estar acostado.

Ya era el mediodía cuando Elizabeth llamó a mi puerta y me preguntó si comería algo.

—No —respondí desganado—. No tengo hambre, gracias.

—Qué te sucede ahora —dijo cruzándose los brazos sobre el pecho.

—Nada.

—Está bien, si necesitas algo le diré a Ben.

—¿Qué haces aquí? —pregunté con pésimo humor.

—Max tiene médico.

Asentí.

—Ah, bueno, como te dije, no necesito nada. Solo quiero dormir.

No dijo nada más y se fue.

A los cinco minutos volvió a llamar. ¿Acaso no entendía que no tenía hambre? Volvió a golpear, y con mucho esfuerzo me puse de pie y le abrí.

—Elizabeth, ¿necesitas al…? —Dejé de hablar en cuanto la vi. Era increíble lo mucho que la extrañaba a pesar de haber pasado tan poco tiempo desde la última vez que habíamos estado juntos—. Katia.

Mi corazón comenzó a saltar. Estaba tan contento de verla, hasta que me habló en tono serio.

—Vengo a preguntarte algo, y espero que me contestes con la verdad.

Asentí.

—Creí que nunca vendrías a hablar —admití.

Me hice a un lado, invitándola a pasar a mi habitación. Me sentí extraño cuando no me dejó cerrar la puerta. ¿Tanto me odiaba que no podía estar conmigo en una habitación cerrada?

—No iba a hacerlo, pero esto es importante, o por lo menos para mí. —Se giró. Traté de buscar amor en sus ojos, pero al parecer había sido reemplazado por odio.

—Si vienes en plan de pelea, ahí tienes la puerta —repuse.

—El sábado ibas a encontrarte con ella, ¿verdad?

«Sí, pero no era ella realmente»

—¿De qué hablas?

Ella dio un paso hacia mí y me miró fijo. Por un segundo estuve tentado de decirle toda la verdad, no obstante, eso no era bueno para nada. Bruno era mí problema y yo lo solucionaría.

—El sábado tenías que ir a algún lado, y luego…, ya sabes lo que pasó. —Bajó la mirada, avergonzada—. ¿Ibas a encontrarte con aquella z… mujer?

Me dolió darme cuenta de que Katia creía que ella no significaba nada para mí, y que aquella mañana pude haber estado con otra mujer como había estado con ella.

Por supuesto que no. Katia era sagrada.

—Por favor, contesta.

No dije nada y suspiré. Por el bien de todos, y especialmente de ella, debía callar.

—¿Eso haría la diferencia en todo lo que está sucediendo?

«Terminaré por destrozarle el corazón, y las cosas jamás volverán a ser igual, por más que lo desee con todas mis fuerzas»

Katia asintió.

—Sí —musité con voz quebradiza—. Era ella.

Katia apretó los labios y supe que había abierto una brecha gigante que nos separaría cada día más.

—Entonces lo que… —comenzó y respiró profundo—, lo que sucedió entre nosotros no cuenta, ¿verdad?

Me obligué a negar con la cabeza. Nunca creí que sentiría alguna vez un dolor como ese.

—¿Por qué eres tan cruel? —sollozó entre lágrimas e intenté contenerme.

«No mereces abrazarla ni besarla. No la mereces»

Tragué saliva. Ver así a Katia era destructor.

—Te estoy dejando que corras a la cama del universitario, supongo que no opondrá resisten… —Sentí el escozor de la bofetada de inmediato. Cerré los ojos y por un instante lo disfruté, era lo mínimo que merecía de su parte.

—¡Hipócrita! —gritó, y cuando intentó golpearme por segunda vez, la detuve agarrándola del brazo—. ¡Suéltame! ¡Suéltame, Ryder!

Ella intentó deshacerse de mí en vano. Por alguna razón no podía soltarla. Había iniciado una reacción en cadena que tal vez nunca pudiera detener.

—¿Crees que no me di cuenta de cómo te mira? Lo único que quiere es acostarse contigo.

—¡Es lo mismo que hiciste tú, hipócrita!

No sé qué sucedió en ese momento, pero debo decir que al segundo siguiente haber dicho esas palabras me arrepentí. Había pasado la línea.

—Por lo menos yo tuve la decencia de esperar unos meses.

Cuando Katia huyó a su habitación, me senté en la cama y volví a hablarle a Dios. Le pedí que me llevara cuanto antes. Me habían dado dos años de expectativa de vida, ¿por qué tenía que seguir así?

—Arruinar las cosas con tu novia no solucionará nada. Al contrario, solo creas caos —dijo Danny al otro lado del teléfono. Intentaba hacerme entrar en razón—. Tengo la sensación de que estás metido en una red de mentiras.

Como Danny no era ajeno a todo lo que estaba pasando, sentí alivio al contarle con detalles precisos mi encuentro con Bruno y lo que le había seguido a eso; mi pelea con Katia y las cosas horribles que le había dicho.

—¿Qué podía hacer? Amenazó a Katia y a Sam.

Caminé de un lado al otro de la habitación y me dije que Danny no podía estar en lo cierto.

—Decir la verdad, Rex. Te lo he dicho un montón de veces, nada de esto es tu culpa. —Hizo silencio—. Tu enfermedad no es tu culpa, que Bruno sea un hijo de puta y los amenace a todos tampoco lo es. Entiendo que estés actuando sobre la marcha, amigo, pero lo haces pésimo. No entiendo cómo dejas que ese idiota te maneje a su antojo.

—Es lo único que se me ocurrió, Danny. Él nunca se detendrá —admití.

—Lo sé.

—Britanie y Jay pueden proteger a Sam, pero, ¿y a Katia? —Hice una pausa mientras asimilaba lo que iba a decir—. Danny, ¿cuánto tiempo me puede quedar? No puedo protegerla mucho tiempo. Honestamente, y a pesar de que se me rompe el corazón, prefiero que me odie.

—¿Y su sufrimiento no te preocupa?

Me senté en la cama y al segundo me recosté.

—Claro que sí. Me siento terrible después de todo lo que le dije y me encantaría poder correr a su habitación y confesare que todo es mentira —dije y tomé una bocanada de aire—, que nunca estaría con otra mujer que no sea ella porque es el amor de mi vida —solté esas última palabras casi como exhalando.

—Ojalá pudiera ayudarte —deseó.

—Gracias, amigo, pero nadie puede hacerlo. Te veré la próxima semana, ¿sí?

Alrededor de las tres y treinta de la tarde, y cuando vi cómo el viejo cachivache de Julien se detenía en la entrada, corrí hasta la puerta para hablar con él. No sabía si Katia le había contado algo ni cómo reaccionaría al verme, pero debía intentarlo.

Se sorprendió cuando le abrí la puerta.

—Tú —dijo en cuanto me vio.

—Escúchame, idiota.

—No me llames idiota. —Frunció el entrecejo—. Tú eres el idiota, ¿por qué le haces esto? Jugaste con sus sentimientos.

Me incliné sobre él.

—Nada de lo que te dijo es real. —Me había dado cuenta de que había sonado como una mentira—. Bueno, al menos ella cree que lo es, pero no. Jamás le haría algo como eso.

Julien entornó la mirada.

—No entiendo nada.

Respiré profundo, controlándome para no asesinarlo.

—¿Puedo confiar en ti?

Él asintió.

—Claro que sí. ¿Acaso le he dicho de tu…?

—Sí, lo sé —respondí rascándome la nuca—. Por esto te voy a pedir que lo que te vaya a contar ahora quede entre nosotros, ¿de acuerdo? —Él no dijo nada y se lo repetí—. ¡¿De acuerdo?!

—¡Sí! Vaya que tienes mal carácter.

—Escucha, porque es complicado. Hay cosas de mi vida pasada que pueden lastimar a Katia, cosas que pensé que nunca volverían, pero lo hicieron. Y esta es la única manera de protegerla.

—¿Rompiéndole el corazón?

Los ojos se me llenaron de lágrimas y odie ver compasión en el rostro de Julien.

—Por desgracia sí —reconocí enjugándome las lágrimas—. Por eso te ruego que la cuides. Sé que eres un buen sujeto, y eres perfecto para ella.

—Ella te ama a ti, Ryder.

—Y yo la amo con locura —confesé al borde del llanto—. Pero no es nuestro destino estar juntos. Por eso te estoy pidiendo esto, porque Katia es lo más importante en mi vida.

—De acuerdo —aceptó—. Pero si ella se entera de lo que estás haciendo, no podré detenerla.

—Confío en ti, idiota.

Él rodó lo ojos y estuvo a punto de decir algo cuando miró por encima de mi hombro.

Katia.

Sin prestarle atención, me giré para marcharme.

—Hola. —Oí que saludaba a Julien y él le devolvía el saludo.

Ya en la cocina solté todo el aire contenido. Esperaba que ese idiota hiciera lo que le había pedido.

A la hora de la cena escuché que Elizabeth habla por teléfono en la cocina.

—¿Dónde estás, Katia? Mira la hora que es y aún no has llegado, estoy muy preocupada porque no avisaste nada. —Se oyó que abría el horno y arrojaba una bandeja. Pizza—. ¿Segura? No te oyes bien. —Por mí—. Bueno, solo llámame si vienes a casa, si quieres que vaya por ti o por cualquier cosa, ¿sí? —Me mordí el interior de la mejilla hasta que sangró—. Adiós, cariño.

«Adiós, Kat», dije en mi mente y volví a mi cuarto.

A pesar de que Elizabeth y Ben intentaron llevarme algo de pizza, la rechacé. Mi estómago era un caos, y meter algo dentro, era sería una muy mala idea.

Me senté en el piso de mi habitación y escondí la cabeza entre las rodillas. No imaginé que la ausencia de Katia se sentiría como una opresión que no me dejaba respirar. La extrañaba de una manera que me era imposible ponerlo en palabras, y temía que ese dolor nunca desapareciera. Me pregunté si Danny estaba en lo cierto; si había hecho un caos de algo que, tal vez, podría haber solucionado diciendo la verdad. Sin embargo, ya era tarde. Le había hecho mucho daño y jamás podría perdonarme aquellas palabras tan horribles que había pronunciado.

—Los siento tanto, Kat —musité tras sentir mis primeras lágrimas—. Katia.

—Tío, ¿estás llorando? —La voz de Max me hizo levantar la cabeza.

—Max. —Me enjugué las lágrimas—. Estoy bien, no te preocupes.

—¿Extrañas a la tía Katia?

Asentí.

—Sí, porque es mi mejor amiga.

Mi sobrino se sentó a mi lado y lo abracé.

—Mamá dice que alguien lastimó su corazón, pero que pronto estará bien.

Lo miré, y por un instante tuve la esperanza de que Elizabeth tuviera razón. Lo mejor que podía ocurrirle a Katia era olvidarme.

—Espero que sí —le respondí—. Espero que la tía mejore.

—Max —lo llamó mi hermano y se asomó por la puerta—. Estás aquí, hijo —dijo con alivio al vernos—. ¿Todo bien? —preguntó al ver mi estado. Asentí—. Max, ¿puedes ir a ayudar a mamá a preparar el postre?

Mi sobrino se puso de pie de un salto y salió corriendo.

—¡Con cuidado, hijo! —le gritó mi hermano y sonrió—. Me hace tan feliz que haya mejorado.

Me sorbí la nariz.

—Es un niño fuerte —dije.

—Claro que sí. —Ahora fue mi hermano el que se sentó junto a mí en el piso—. ¿Qué sucede, Ryder?

—¿No te lo dijo tu esposa? —Eché la cabeza hacia atrás y suspiré.

—No —negó con la cabeza—. Me dijo que te preguntara a ti.

A Ben no podía contarle mis problemas de Calle Inter, por lo que debía darle otra explicación.

—Al final lo entendí —dije—. Ella merece otra cosa.

—Ryder, ya hemos hablado de esto.

—Lo sé. —Me encogí de hombros—. Pero es la verdad. Katia merece alguien como Julien.

—¿Quién es Julien? —quiso saber.

—Ese chico de la universidad. Tendrías que verlo, Ben, es perfecto para ella.

Mi hermano resopló.

—No digas idioteces, ¿por qué tú no serías perfecto para ella?

Miré a Ben con las cejas en alto, ¿era broma?

—¿Quieres que empiece a enumerar?

—¿Sabes qué? Si vas a tener esa actitud, mejor me voy. —Se puso de pie—. Te conozco demasiado como para saber que no lo dices en serio. Solo estás dolido.

No dije nada, porque mi hermano tenía razón. Mis palabras correspondían a mi estado de ánimo. Además, le había roto el corazón a Katia no por mi enfermedad, sino por mi idiotez.

Al final, después de que Ben se marchara, me levanté, me cambié de ropa y decidí que lo mejor era salir de esa casa. Cuando mi hermano me preguntó a dónde iba, le dije que a Calle Inter, aunque la verdad no estaba seguro. No le di tiempo de decir nada, porque cuando me llamó para pedirme explicaciones, ya estaba cerrando la puerta detrás de mí.

Conduje alrededor de una hora por el camino que me llevaba a Calle Inter, sin embargo, seguí de largo. De solo pensar que podía cruzarme con Bruno, salía lo peor de mí, y no quería meterme en una situación peor de la que ya estaba metido. Por lo tanto conduje una hora más hasta llegar a una playa en Sheerness. Detuve el Lancer a media calle y me bajé para respirar un poco de aire fresco. Caminé un par de minutos por la orilla hasta toparme con un muro bajo de hormigón, donde me quedé sentado un buen rato. La cabeza me daba vueltas y sentía una intensa necesidad de saber cómo estaba Katia. A pesar de que no conocía mucho a Julien, confiaba en que la mantendría ocupada para que no pensara en nuestra última charla. Él la quería, y era un buen sujeto, lo que significaba que no había nadie mejor para estar a su lado.

Ni siquiera sabía por qué seguía dándole vueltas al tema. Lo nuestro había acabado y ahora de lo único que debía preocuparme era de las cinco carreras que tenía por delante.

De regreso pasé por mi apartamento. Al entrar sentí la misma sensación que al estar en casa, pero al menos allí podía estar solo.

A la mañana siguiente llegué a casa antes de que Elizabeth y Ben se marcharan. Era la primera vez que veía a mi hermano tan enojado conmigo, y eso me hizo sentir un poco mal.

—¿Calle Inter te hizo sentir mejor? —preguntó, irónico.

Rodé lo ojos.

—No fui a Calle Inter —admití—. Fui a Sheerness.

—¿A Sherrness? —exclamó Elizabeth—. ¿Qué rayos fuiste a hacer allí?

Me encogí de hombros y respondí que fui a pasear.

—Ay, Ryder —suspiró mi hermano—. ¿Estás sin dormir? Porque si lo estás me encargaré yo de ir a comprar los materiales para Max.

Sacudí la cabeza.

—No, dormí en mi apartamento.

Ambos se lanzaron una mirada escéptica.

—Está bien. Max está durmiendo —dijo mi cuñada—. En el cajón de mi despacho está el dinero.

Asentí y me metí en la casa. Tal como había dicho ella, Max dormía como un angelito, así que tomé un desayuno rápido y esperé a que se despertara.

Como se había ausentado una semana al colegio, su maestra le había encargado un trabajo a elección para recuperar los días perdidos. Y mi sobrino había elegido como tema la astronomía, por lo que debíamos hacer una maqueta del sistema solar.

Pasar tiempo con Max era como sentir un rayo de sol en un día nublado. Había olvidado el poder que tenía ese niño para levantarme el ánimo, y más aún para hacerme feliz. Y al mismo tiempo, sabía que yo también lo hacía feliz. Él amaba pasear en el Lancer, por esa razón le había prometido que al cumplir la mayoría de edad, podría quedárselo.

Cuando terminamos de comprar, fuimos a una casa de comidas rápidas y ordenamos unas hamburguesas para llevar a casa, ya que se esperaba que lloviera pronto.

Siendo honesto, no sé qué esperaba cuando vi el cachivache de Julien estacionado en la entrada. Claro que una parte de mí tuvo la fantasía de que Katia decidiera volver a casa, pero sabía que eso era imposible. Estaba demasiado enojada conmigo como para convivir bajo el mismo techo, con todo lo que eso implicaba.

—Corre a la casa —le dije a Max porque había comenzado a llover—. Ve a saludar a tu tía. Yo entro las cosas. —Él, entusiasmado, salió corriendo.

Julien estaba parado en medio del living.

—Ryder —me saludó y me acerqué hasta él.

—¿Cómo está? —quise saber.

—¿Cómo quieres que esté? ¿Feliz?

Balanceé las bolsas de una mano a la otra y reconocí que había sido una pregunta estúpida.

—Gracias —le agradecí—. No sé qué haría Katia sin ti.

Julien cruzó los brazos sobre el pecho.

—Solo trato de ser un buen amigo, Ryder.

—Eres más que eso. Eres un gran soporte para ella y por eso estoy muy agradecido.

Soltó un suspiró y me preguntó si no había pensado en decirle la verdad, cualquiera sea.

—¿No crees que lo merece?

—Claro que se lo merece, pero no puedo hacerlo, Julien.

Me exasperaba que no entendiera que lo que hacía era por ella.

—De acuerdo.

—¿Seguirás cuidándola?

Él asintió.

—Sabes que sí.

—Eres un buen sujeto.

—¿Ya no soy un idiota?

Me reí.

—Eres un idiota y un buen sujeto. —Hizo una mueca y se echó a reír—. Otra vez gracias, debo entrar.

—Cuídate —me sonrió y cuando me giré para irme, me detuvo—. ¡Espera! ¿Me das tu número?

—Ya te dije, no eres mi tipo.

Julien frunció el entrecejo.

—Por si surge algo.

—¿Qué podría surgir? —pregunté extrañado.

—No lo sé, solo dámelo. —Se encogió de hombros y me dio su teléfono para que marcara mi número—. Por si acaso.

Asentí y fui hacia la cocina. Desde allí oí que Katia bajaba la escalera y al mirar por la ventaba la vi salir de la casa y guardar sus cosas en el cachivache de Julien. Hubiera querido ir y abrazarla, decirle que podía hacer que todo volviera a ser como antes, pero por más que las palabras de Julien y Danny fueran esperanzadoras, no podía hacerlo. Debía acostumbrarme a que Katia ya no fuera parte de mi vida. Y que al irse, se había llevado una parte de mi alma.

Capítulo 36

DISTANCIA

A quella primera semana después de que Katia se marchara, me sentí como si fuera un barco a la deriva. Trataba de mantenerme ocupado; por la mañana llevaba a Max a la escuela, y por las tardes, sino iba a Calle Inter, paseaba con él o visitaba a la señora Márquez. También me pasaba por lo de Britanie o salía con Danny. En muy pocas ocasiones lo visitaba, ya que Celine nunca parecía estar de humor cuando me veía.

—¿Has sabido algo de ella? —me preguntó Danny mientras bebíamos una cerveza en la ribera del Támesis.

—No directamente —expliqué y di un sorbo—. Julien me ha mandado unos mensajes como para dejarme tranquilo, pero nada más que eso. Al parecer está mejor.

—¿Confías en él?

Lo miré por unos segundos. Había sido una tarde bellísima, y el atardecer lo era todavía más.

—Sí. —Asentí—. Tiene buenas intenciones con ella, que es lo importante. Y si Katia se enamora de él sería lo mejor para ella.

—¿Cómo lo sabes?

—Danny, Julien puede darle estabilidad.

A lo lejos divisé uno de esos cruceros turísticos.

—Déjame preguntarte algo: ¿tú qué harías? —Lo miré, confundido—. Si la situación fuera al revés, ¿no querrías ser parte de su vida?

—Claro que sí, pero conozco a Katia. Es igual a mí. Si algo estuviera mal en su vida, ella habría intentado protegerme.

—¿De qué?

Dejé escapar el aire. Un par de sujetos montados en bicicletas pasaron raudos. Deberían tener más cuidado, había niños allí.

—Ya lo sabes, del dolor.

—¿Y crees que no le causaste dolor con todo lo que le dijiste? —Bebió un trago y me devolvió una mirada un poco irritante. Ya habíamos hablado de ese tema—. Yo creo que sí.

Me quedé mirándolo.

—Te quiero, amigo, pero a veces eres insoportable.

—No lo soy —se defendió—. Solamente no te gusta oír la verdad.

—Puede ser.

A la semana siguiente comenzaron las carreras. Siendo honesto esperaba peor calidad de competidores, por lo que había oído en el Galpón, pero en lugar de eso, me había enfrentado a unos sujetos muy talentosos y bastante agradables. Me resultaba curioso que se sorprendieran porque fuera a correr cinco carreras consecutivas, siendo que era lo que acostumbra a hacer cuando participaba por decisión propia. Britanie, Danny y Jay no paraban de alabarme, hasta el punto que me resultaba un poco tedioso. Sé que en parte lo hacían para animarme, puesto que mi alejamiento de Katia todavía hacía mella en mí.

La primera carrera fue una cosa de locos. Debo reconocer que extrañaba la adrenalina que me provocaban esas pistas, y más aún, ganar la carrera. Sin embargo, una parte de mí me decía que no debía disfrutarlo, porque debido a ellas había perdido al amor de mi vida.

La metodología de Calle Inter era diferente a un torneo de drift convencional, ya que aquí, a diferencia de en la Fórmula D, no competíamos solo por puntaje —eso podía darte un extra para ganar si empatabas—, sino que ganaba quien llegaba antes a la meta.

No obstante, la gente disfrutaba muchísimo de las técnicas: un E-Brake, un Power Over, un Shift Lock, entre otros. Eran, de alguna manera, lo que hacía atractivo a Calle Inter.

Al finalizar la cuarta carrera, un piloto se acercó a mí.

—¡Eres el mejor, Rex! —exclamó, no debía de tener más de dieciocho años—. No entiendo por qué abandonaste.

La gente se agolpaba a nuestro alrededor, vitoreando. Desde La plataforma, Bruno me miraba con una sonrisa de suficiencia que me hacía tener ganas de matarlo.

—Cosas de la vida —respondí encogiéndome de hombros e ignorando a Bruno—. Tú también eres bueno.

—Trato —dijo haciendo un ademán con la mano—. Pero tú, amigo, eres una leyenda en este lugar. No imaginaba que fueras tan joven.

Me eché a reír.

—Gracias.

—La gente se vuelve loca por ti —me aseguró.

Mi sonrisa desapareció.

«Yo quería que una sola persona se volviera loca por mí: Katia»

—Oye, ¿estás bien? —gritó tratando de hacerse oír entre la gente.

—Sí, no te preocupes. —Asentí y en un segundo me escabullí entre la multitud hasta llegar a mi banca en el Galpón.

—Rex, Rex, Rex —dijo esa vocecita odiosa.

—Tony, Tony, Tony —me burlé de él y Britanie soltó una carcajada que hizo fruncir el ceño del estúpido. Yo la miré con una sonrisa ladeada y le guiñé un ojo—. Qué mierda quieres, Tony —le espeté sin mirarlo.

—Tus últimas dos carreras estuvieron muy reñidas, ¿acaso planeas estropear el plan de mi tío?

Tragué saliva. Había tenido intención de no ganar la última carrera, sí, pero para eso necesitaba ganar las demás por los pelos.

—Rex nunca pierde una carrera —canturreé—, por si eso te preocupa.

—No me preocupa. Pero recuerda que yo corro en la próxima, y soy mejor que tú.

Solté una risotada y mis amigos sonrieron. Hasta Thomas pareció divertido.

—¿De verdad crees eso? —le pregunté volviendo la mirada hacia él. No dijo nada, porque no tenía nada para decir—. Tony, te estimas demasiado.

—Ya veremos cómo te va mañana, Rex.

—Me irá bien, porque soy mejor que tú —repliqué utilizando sus propias palabras—. Y lo sabes, Tony. —Le puse una mano en el hombro y me la quitó de un manotazo. Me reí—. Pero admiro tu valentía al presentarte.

Y dicho eso, se fue, junto con una cara que lo decía todo.

—Es un idiota —dijo Danny—. No sé qué se cree.

—Sí, lo es. Y hay que tener cuidado con él —les advertí—, porque es un idiota peligroso.

En el futuro me daría cuenta de lo acertado que estaba.

—¿Qué haces por las noches? —me preguntó Max mientras desayunábamos—. Fui a buscarte a tu habitación y no estabas.

Aquel día estaba libre de carreras.

Crucé los brazos sobre la mesa y apoyé la barbilla en mi muñeca.

—¿Y tú qué hacías tan tarde levantado? —Sonreí.

—Tuve una pesadilla y quería dormir contigo.

—Lo siento mucho, Max —dije y me puse de pie para abrazarlo—. ¿Me perdonas? Tuve cosas que hacer.

—¿Qué cosas?

Me lo pensé un segundo.

—¿Prometes que no le dirás a nadie? —Bajé la voz a pesar de que en casa solo estábamos él y yo. El asintió, entusiasmado por el secreto a revelarse—. Corrí unas carreras —le confesé y su rostro se iluminó—, y mañana tengo la carrera final. Pero recuerda, Max. Nada de esto a nadie, ¿sí?

—Prometo que no se lo diré a nadie, tío. Te lo prometo, te lo prometo.

Le sonreí.

—Confío en ti, ahora desayuna que hay que ir a la escuela.

Por la tarde, cuando Max regresó de la escuela, me ayudó a lavar el Lancer. Nunca lo había visto tan emocionado por hacer algo, y me alegré de haberle contado mi “secreto”.

—¿Puedo ir contigo mañana? —Lo miré, sin saber bien cómo responderle. Estábamos terminando de secar el auto.

Dejé el trapo sobre el capó y lo llamé a mi lado.

—Me encantaría poder llevarte, Max, en serio. Pero mañana no puedo.

—¿Por qué? —se decepcionó.

—Porque es peligroso. —Él bajó la cabeza—. Prometo que te llevaré otro día que sea seguro para ti, ¿sí?

—No lo harás —replicó cruzando los brazos sobre el pecho.

Le di un beso en la frente.

—Haré lo posible por llevarte.

—Está bien.

«Estúpida enfermedad», pensé, inclinado sobre el retrete.

A veces lo olvidaba, pero los síntomas del tumor se hacían presente de vez en cuando, recordándome que allí estaba. Náuseas, vómitos, dolor de cabeza insoportable y mareo. También había perdido casi dos kilos desde el mes anterior y sentía que mis fuerzas menguaban.

Me puse de pie, tambaleándome y me enjuagué la boca. Busqué una aspirina en el cajón y bajé a la cocina a servirme un vaso de agua. Cuando entré, Ben estaba leyendo unos papeles.

—¿Qué te pasa? —me preguntó.

—Me duele un poco la cabeza.

Se puso de pie de inmediato.

—¿Necesitas ayuda? —se apresuró a decir.

—No, gracias —dije apartándome—. Estoy bien, no te preocupes.

Busqué un vaso y lo llené de agua.

—Ryder, por favor. Has estado extraño estos últimos días, y no creerás que no nos damos cuenta de que sales todas las noches, ¿no? —Me giré hacia él—. ¿A dónde vas?

—Visito amigos.

—Vas a Calle Inter, ¿verdad? —Ladeé la cabeza y no dije nada—. Matarte no va a reparar lo que pasó con Katia.

Entorné la mirada.

—No voy a matarme.

—Si corres con esos síntomas te vas a matar —exclamó al borde del pánico.

—Ben, baja la voz.

Mi hermano cerró los ojos y negó con la cabeza.

—Tú no entiendes, ¿verdad? —Suspiró—. Nos preocupamos por ti, pero pareciera que nada te importa.

—Sí que me importa.

—¿Entonces por qué lo haces?

—Porque tengo que hacerlo. Prometo que será una última vez y se acabó.

Ben se frotó las sienes y me dijo que como al parecer no podía decir nada que me convenciera, más me valía cuidarme. Le respondí que lo haría, no estaba en mis planes morir antes de tiempo.

Al día siguiente me desperté de golpe, cerca de las once de la mañana. ¡Me había quedado dormido y tenía que llevar a Max a la escuela! Salí de mi habitación y corrí a la de Max, pero él no estaba allí. Bajé las escaleras a toda prisa y tampoco lo encontré. Sobre la mesa había una nota de mi hermano en la que decía que ellos habían llevado a mi sobrino a la escuela y que yo descansara.

Un poco más aliviado, me dejé caer en una silla. Todavía me dolía un poco la cabeza, pero al menos las náuseas y los mareos habían cesado. Desayuné algo rápido; un té y unas galletas, preparé mis cosas y me marché a casa de Britanie.

Cuando llegué ella estaba tomando un café.

—Llegaste a tiempo —dijo al verme—. Estaba pensando en ti—. ¿Quieres un café?

—¿Qué pasó? —quise saber dejando mi bolso en el piso—. Y ya desayuné, gracias.

—Estuve pensando en lo que le que te dijo Tony.

Moví los ojos tratando de hacer memoria, me había dicho varias estupideces.

—No lo sé.

—Rex —dijo e hizo una pausa—, de lo de perder a propósito, ¿de verdad planeas hacerlo? —Ahora fui yo el que no dijo nada—. Sabes lo que pasará si pierdes a propósito y Bruno se entera, ¿verdad?

Entonces caí en la cuenta de que Bruno podría tomársela con Sam.

—Sam —reconocí—. Perdóname, no pensé.

—No solo Sam, Rex. Se la tomará contigo también, ¿no piensas en tu propia vida?

—¿Qué tienen con mi vida? —exhalé—. No me estoy… queriendo morir algo así.

Britanie suspiró y bebió un poco de su café.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Claro. —Me acomodé en mi silla.

—Hablando de forma hipotética —explicó—. Si Katia participara de La plataforma, ¿ganarías?

¿Katia?

—¿Qué tiene que ver Katia con esto? —pregunté, confundido.

—Responde, vamos —me apremió.

Estiré la mano, agarré una galleta de chocolate y me la llevé a la boca.

—Bueno —mastiqué y tragué—, si Katia participara, cosa que jamás permitiría —aclaré—, ganaría sin lugar a dudas. Nunca dejaría a Katia en manos de otra persona. Ahora, ¿por qué me preguntas eso?

—Solo quería saberlo —dijo con una sonrisa.

Su cuestionamiento me resultaba sospechoso, porque nunca había mostrado un interés particular en Katia. No obstante, no iba a detenerme a analizarlo con detenimiento. Britanie y Katia no podían ser más ajenas.

Por la tarde, Britanie se marchó para llevar a Sam a la casa de su hermano, y casi al mismo tiempo, apareció Danny para hacerme compañía.

—¿Nos vemos en la noche? —Asentimos—. Están en su casa, ya saben.

Respiré profundo cuando me subí al Lancer. Era la noche. El final. Si ganaba, finalmente todo terminaría.

Eso era un alivio, ¿verdad?

«Y tal vez podrías volver con Katia», me dije, pero lo creí poco probable. Después de lo que le había hecho, Katia jamás volvería a confiar en mí. Tenía que aceptar que no volvería a verla, que ya no era parte de mi vida.

—¿Listo? —preguntó Danny.

Lo miré.

—Estoy listo —mentí. No lo estaba para nada.

—Al menos si ganas recibirás una buena porción.

No le dije a Danny que todo el dinero iría a Bruno, y que mi única recompensa sería la libertad.

Capítulo 37

LA ÚLTIMA NOCHE

L e eché una mirada de odio a Bruno cuando apareció frente a mí y me dijo que debía haber llegado más temprano. Mi cuerpo se tensó al verlo. Yo acababa de estacionar el Lancer en medio de la pista central y la gente había comenzado a agolparse a mí alrededor.

—Lo haría si me importara —mascullé, cerrando los puños, en cuanto se puso tan cerca de mí que no tuve que alzar la voz—, pero dado que me obligaste a correr, llego a la hora que quiero.

Bruno bufó y me miró con rabia. Traté de enfocarme en él, pero la música, las personas y las excesivas luces me marearon un poco. Esa noche Calle Inter estaba repleta como nunca, y no era de mi agrado.

—Solo asegúrate de hacer lo que tienes que hacer —me espetó—. No necesito otro perdedor.

—¿Lo dices por Tony? —Ladeé una sonrisa—. Porque yo nunca fui un perdedor —reafirmé.

—Ya veremos —replicó y tras darse media vuelta desapareció entre la multitud.

—No sé cómo lo soportas —me dijo Danny acercándose a mí—. A mí me da una rabia.

Se me revolvió el estómago. A mí también me daba rabia. Si no se hubiera cruzado en mi camino, ahora no estaría en esa situación en la que había perdido todo. Y el muy… suspiré, el muy bastardo se lo llevaría todo sin ningún costo. Eso me hacía sentir tan impotente.

—Trata de ignorarlo —me sugirió Britanie, que apareció por detrás—. Es un idiota, y siempre lo será.

A cada segundo la gente se acercaba a mí, o pasaba por mi lado y me deseaba suerte. Algunos incluso me estrechaban la mano o me daban palmadas en los hombros.

—¿Qué le viste? —quise saber. Mi expresión de desagrado lo dijo todo.

—No empieces —me regañó ella y tomó la mano de Jay.

—Te irá bien —dijo él antes de que Britanie se lo llevara.

—¡Rex! —me gritó el chico de última carrera—. ¡Éxitos!

Alcé la mano para saludarlo y gestioné un «gracias». En ese momento, con toda esa gente a mí alrededor, recordé el verdadero valor de Calle Inter: las buenas personas. No Bruno ni Tony ni ningún idiota que solo buscaba pelea. Sino la gente que iba a disfrutar de un buen espectáculo, beber algo, y tal vez ganar algún dinero extra.

Miré el reloj y me froté la frente con fuerza. La carrera comenzaría en menos de una hora.

Estaba algo preocupado. Temía que las amenazas de Bruno no cesaran luego de esa noche, y no sabía qué hacer. Esta no solo era mi última carrera porque lo había decidido, sino también porque mi cuerpo ya no respondía como antes: de golpe me mareaba, la visión se me volvía borrosa y sufría momentos de confusión.

Para ser claros: estaba acabado.

—No estés nervioso —me animó Danny al ver que daba repetidas pisadas en el suelo—. Eres el mejor, confía en ti.

Bueno, también estaba nervioso. No lograba quedarme quieto y sentía un ligero temblor en las manos. Sin contar que mi estómago burbujeaba.

Saqué la gorra del asiento trasero del Lancer y me la puse.

—No es que no confíe en mí —expliqué metiendo las manos en los bolsillos—. Es solo que no me siento muy bien.

Danny hizo el amago de acercarse pero lo detuve. Apoyé la espalda sobre un lateral del Lancer para mantener el equilibrio.

—¿Necesitas algo?

Negué con la cabeza.

—No, descuida. No es nada que no pueda soportar —forcé una sonrisa—. Es la última noche, y una vez que todo acabe, seré…

—¿Ryder?

En ese instante, mi corazón se paralizó. Miré a Danny y tragué saliva, como si él pudiera darme una respuesta. Sin embargo, no la necesitaba. Conocía aquella voz a la perfección; segura y dulce al mismo tiempo, y podría reconocerla entre un millón de voces.

Katia.

«No puede ser posible —me dije—, a menos que… Britanie»

Ella había hablado de Katia con tanta insistencia. Cerré los ojos, no quería voltearme y que fuera real. De pronto sentí una mezcla de angustia, enfado y anticipación. Parpadeé y respiré hondo.

En contra de mi voluntad, me giré para encontrar a la mujer de mi vida al otro lado del Lancer. Y allí estaba, mirándome con intensidad, con un atuendo que nada tenía que ver con ella, pero que le quedaba hermoso.

«Respira», me recordé y volví a inhalar.

Abrí mucho los ojos. Realmente creía que estaba teniendo un sueño o algo similar. De todas las personas en mi vida, jamás creí que fuera ella quien apareciera en Calle Inter, desbaratándome por completo.

Odiaba que se viera así; hermosa, casi angelical y al mismo tiempo tan sexy que no lograba quitar mis ojos de ella.

No obstante, no debía estar allí. Y eso me enfureció.

Caminé con pasos vacilantes alrededor del Lancer hasta detenerme frente a ella. Mi Kat lucía tan desafiante, con la espalda recta y una expresión seria en su rostro. Hubiera querido estrecharla en mis brazos y no soltarla más. Pero no podía. Tenía que sacarla de allí cuanto antes, si Bruno la veía…

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunté, sintiéndome al borde del pánico. A pesar de que la extrañaba como a nadie, ese no era su lugar.

—Vine por ti —respondió con firmeza.

Paseé la mirada por su cuerpo hasta llegar a sus ojos. Si había algo que siempre había amado de Katia, era su determinación. Si ella creía que estaba haciendo lo correcto, nadie podía detenerla. Y el hecho de que estuviera delante de mí, con toda esa gente observándonos e importándole solo nosotros, me hizo amarla todavía más, si es que eso era posible.

Me incliné sobre ella.

—Vete a casa ahora mismo —mascullé, con el temor latente de que se negara—. Este sitio es peligroso para alguien como tú.

Ella sacudió la cabeza y yo me giré la visera de la gorra hacia atrás.

—¿Para alguien como yo? —me espetó picándome el pecho con sus dedo índice—. No puedes decirme qué hacer, Ryder. No eres mi dueño. —Se había acercado tanto que mi cuerpo tembló.

«No hagas esto, Kat, por favor»

Suspiré y pensé en qué podía decirle para que se marchara. «Piensa, piensa, piensa». Bien, le dolería, pero también la alejaría de Calle Inter.

—Entonces te lo voy a dejar en claro —dije con una falsa sonrisa que pretendía herirla y añadí—: No te quiero aquí, nena.

Cuando ella me sonrió de vuelta, me desarmó.

—Vine a participar en La plataforma —me hizo saber y cualquier actitud que pudiera hacerla retroceder desapareció.

—No puedes, Katia —supliqué, asustado.

—Ry, Bruno amenazó con hacerte daño si no venía —me explicó y por más que intenté procesar aquella información, no pude—. Dijo que yo era la garantía para que ganaras.

Cerré los ojos apretando los dientes.

Entonces lo comprendí. El muy hijo de puta no solo me había amenazado con hacerle algo a Katia, sino también había amenazado con lastimarme a mí. Si ambos accedíamos, su noche sería perfecta. ¡Maldito!

Juro que si lo tenía delante lo hubiera asesinado, ¿cómo se había atrevido a engañarme así? Y más aún, ¿cómo había logrado acercarse a Katia?

Britanie. Ella había sido la mediadora.

«Se la tomará contigo también, ¿no piensas en tu propia vida?»

Su preocupación por mí la había llevado a cometer un error. Al igual que Katia.

—No puedo creer que esto esté sucediendo —mascullé y agarré a Katia por los hombros—. Tienes que irte, Katia, ¡ahora! No quiero que seas parte de esto, es en serio.

Ella negó con la cabeza. No podía ponerse cabeza dura justo ahora.

—Ni lo pienses —replicó enseriada—, no voy a dejarte aquí.

—¡No hay garantía de que gane! ¡Entiéndelo de una maldita vez!

Ella bajó las cejas y me sonrió.

—No todos pueden equivocarse cuando dicen que Rex nunca ha perdido una carrera —dijo con un tono de voz tan dulce que me conmovió.

Parpadeé, confundido porque me había llamado Rex.

—¿Cómo me llamaste? —Solo quería volver a oírlo de sus labios.

—Ellos te dicen Rex, ¿no?

Yo asentí, lento.

—Ry, acaba con esto de una vez —rogó poniendo su mano sobre la mía—.Te necesito. Te he echado tanto de menos como sé que tú a mí.

Ella no se imaginaba lo mucho que la había extrañado. Tampoco se imaginaba lo que me causaba verla allí.

Bajé la mirada, temeroso.

—No tengo asegurada la victoria, Katia.

—A ver si esto te hace cambiar de opinión —dijo, y tras sentir sus manos deslizándose sobre mi rostro, me besó.

La presión de sus labios contra los míos me quitó el aliento. Me estremecí al sentirlo dulce, fresco y esperado. Abrí ligeramente la boca y mi desesperación por amarla se hizo tangible. La necesitaba, más que a nada en el mundo, y el hecho de que estuviera allí, afianzaba mi amor por ella.

Me eché a reír, sin apartarme, cuando algunas personas silbaron y otros vitorearon. Me separé un segundo y respiré hondo. Si a Katia no le importaba quién nos miraba, a mí tampoco me importaría. Solo quería seguir besándola. Ella enterró sus dedos en mi cabello acercándome a su cuerpo, y como si necesitara más de mí, intensificó el beso. No puedo explicar lo que sentí al tocar la piel desnuda de su cintura. Quería guardar esas sensaciones en mi memoria y recordarlas por siempre.

Dejé a Katia sobre el capó del Lancer y ella rodeó mi cintura con sus piernas, lanzando un choque electrizante por todo mi cuerpo, y haciendo que ella gimiera.

—Creo que vas a arrepentirte de esto —musité sobre su boca.

Ella me detuvo y me miró fijo a los ojos.

—Jamás —afirmó—. Te amo más que a nada, Ryder. Nunca me arrepentiré de este sentimiento.

Tomé una bocanada de aire.

—Es una locura —advertí.

—Y tú eres mi locura favorita.

—Eres imposible de convencer, Katia.

—Sí, sobre todo si intentas alejarme de ti. —Sonrió—. Ry, perdóname por todas las veces que te dije que no era tuya. Soy tuya, y tú eres mío. Por favor, no vuelvas a dejarme nunca más.

Presioné mi frente contra la suya. Sus palabras me desarmaban. Katia era todo lo que quería en el mundo, y la idea de que participara de La plataforma me aterraba.

De pronto, la sirena de inicio sonó, fuerte y molesta como siempre.

—¿Qué sucede? —preguntó Katia mirando a su alrededor.

—Ha comenzado —respondí.

A regañadientes, ayudé a Katia a bajar del auto y le tomé la mano con fuerza. Sentí la necesidad de que vieran que estábamos juntos, y que si alguien se metía con ella se las vería conmigo.

Bruno ya debía haber advertido que Katia estaba conmigo, tenía secuaces dispersos por toda Calle Inter.

—¡Atención, atención! —El altoparlante distorsionaba su voz, pero estaba seguro de que era él—. Esta es una noche muy particular para Calle Inter, así que algunas reglas de la casa han cambiado.

Debido a la confusión, algunas personas abuchearon y otras lanzaron insultos.

—¿A qué se refiere, Ry? —quiso saber Katia.

—No lo sé, pero no me gusta nada —reconocí.

—¡Damas y caballeros, las apuestas sobre nuestras señoritas han cambiado! —Apreté los dientes y mi sangre comenzó a hervir—. Lo que hará las cosas jodidamente interesantes esta noche.

—Bruno —confirmé—. Sabía que esto tenía que ver contigo.

—¡Hoy el ganador obtendrá a la señorita que más haya recaudado! A diferencia de lo normal, cuando decide a quién se lleva.

Con ese cambio de reglas me obligaba a ganar o ganar. Había planeado todo esto desde el inicio.

—Esto será una tortura —exhalé. Solo Dios sabía todo lo que me estaba conteniendo.

—¡Esta noche se han seleccionado tres señoritas! —anunció Bruno con su irritante tono—. ¡Mikela Haig Tu, una belleza asiática! —Katia la miró pasmada, era evidente que no podía creer lo joven que era Mikela. Respirando profundo, le apreté la mano para recordarle que estaba a su lado—. ¡Jenda Collins! —Escuché horrorizado cómo un grupo de hombres le gritaba obscenidades—. ¡Sí, ustedes la conocen, toda una zorrita!

A veces me preguntaba cómo podían soportar esa exposición. Britanie solo lo hacía porque confiaba en que yo ganaría y la elegiría.

De pronto Bruno silenció a todos y mi cuerpo se tensó. La gente gritaba y él los enardecía preguntándoles si querían saber más. «¿Dónde estás?», me pregunté buscándolo con la mirada. La música se detuvo de golpe.

—Nunca debiste haber venido —le dije a Katia, lamentándome por lo que iba a ocurrir.

Katia se mantuvo firme.

—No es tiempo para lamentarse.

—Creo que esto le va a interesar mucho a nuestros diez corredores. No, esperen. —Aspiré fuerte y oí el rechinar de mis dientes—. Solo a nueve. —Maldito bastardo—. ¡Porque esta nena en particular le pertenece a alguien! —Un par de corredores abuchearon, instados por Tony—. ¡Lo siento, Rex! —exclamó con malicia—. Creo que no eres lo suficientemente hombre para tu chica, si se ha ofrecido al resto de los corredores sin más.

Estaba seguro de que si Katia me miraba en ese momento, encontraría mi rostro enrojecido por la ira. Volví a buscar a Bruno sin éxito e ignorando a todos los que nos clavaban sus miradas.

—¡Uuuuuhhhh!

—Hijo de puta —gruñí y de la impotencia que sentía, le di una patada al neumático del Lancer.

—¡A La plataforma, Katia! —le ordenó y la gente silbó.

Me aferré a la mano de Katia, como si eso bastara para retenerla. La conocía lo suficiente como para saber que lo daría todo hasta el final.

«Esto me lo vas a pagar, Bruno»

—¡Vamos, preciosa! —insistió y la multitud se echó a reír. La cabeza comenzó a darme vueltas y temí no poder soportarlo.

Katia, siempre segura de sí misma, me plantó un beso que no pasó desapercibido para nadie. Me hubiera encantado tener su fortaleza, porque sentía que me estaba desmoronando poco a poco.

—Te amo, Ryder —declaró en voz alta—. Esto va por los dos, amor.

Antes de que se marchara, la tomé por la cintura y volví a besarla.

«La última noche —me animé—. Resiste la última noche, amigo»

Katia avanzó entre la multitud con la cabeza en alto, y debo reconocer que en ese momento sentí orgullo de la novia que tenía.

«Ella es fuerte, Ryder. Katia puede con todo»

—¡Damas y caballeros, lancen sus apuestas!

Capítulo 38

LA CAMPEONA

C omo era de esperarse, Katia ganó en las apuestas. La verdad no sé qué había estado esperando, era obvio que iba a salir victoriosa, pues Bruno lo había preparado todo con minuciosidad. Cada pieza de su rompecabezas por fin encajaba. Desde nuestro encuentro en Calle Inter hasta la amenaza a Britanie para que convenciera a Katia.

Maldito.

A pesar de que la ira estaba consumiéndome por dentro, me obligue a calmarme. Yo era Ryder Alexander Montgomery, campeón de la primera temporada de la Fórmula D en Estados Unidos. Y era Rex, campeón de innumerables carreras en Calle Inter. Era el mejor, y todos allí lo sabían. No iba a dejar que un don nadie como Bruno Prime me tomara el pelo ni dejaría que humillaran a Katia. No se lo permitiría. Yo era su campeón, y ella, mi campeona.

Miré mi reloj, eran casi la una y veinte de la madrugada y la primera carrera comenzaba a las dos.

—Rex —dijo el piloto de la carrera pasada en un momento—. Te admiro, pero están diciendo que no eres suficiente para tu chica y que por eso está buscando otro.

Cerré los ojos.

—¿Quién dijo eso? —le clavé una mirada furiosa.

—Tony.

Ladeé la cabeza y respiré profundo.

—¿Estás bien? —preguntó.

Asentí, pero no lo estaba. La sangre me corría con furia y temía estar a punto de explotar.

Mi estado de alteración era tan fuerte que por más que miraba hacia La plataforma, no me di cuenta de que Katia había bajado hasta que estuvo a mi lado y tomó mi mano, y aun así, no me moví. Después de lo que Bruno había hecho, en lo único que podía pensar era en que quería matarlo. Sentía tanta rabia por él como nunca había sentido por nadie.

—Debes calmarte, Rex —dijo Danny—. Tienes que correr con la cabeza fría.

¿Cómo podía correr con la cabeza fría después de lo que había pasado?

De manera inconsciente, Danny me pasó un cigarrillo. No solía fumar, no me gustaba para nada, pero él o Jay me instaban a hacerlo cuando estaba de mal humor o nervioso. Y en ese momento no solo estaba de mal humor, sino también furioso. «Una calada sola y listo», los regañaba Britanie. Cuando el humo pasó por mi garganta sentí una picazón y decidí que sería el último cigarrillo.

El sonido de unos vehículos haciendo drift llamó mi atención un segundo, pero no me volteé a mirar. Ya tenía demasiada distracción con la música a todo volumen que me estaba rompiendo la cabeza.

—Danny, tú has visto lo que hizo —rabié—. Juro por Dios que lo mataría sin sentir remordimiento alguno.

Con mis propias manos.

—Hazlo simple. Gana y no le entregues el dinero —sugirió él.

Miré a Katia, ahora vestida con un abrigo largo y con la mirada perdida en la pista central.

—No me importa el dinero —aseguré. Y de verdad no me importaba, solo corría porque Bruno me había amenazado.

—¿Y entonces por qué mierda corres? —preguntó.

—Porque no tengo otra jodida opción —solté y lo miré como diciendo: tú sabes.

Con el entrecejo fruncido, miró a Katia. Exacto.

—¿Y tú?

—Bruno amenazó con hacerle daño a Ry —explicó, encogiéndose de hombros, y de solo recordarlo, mi sangre entró en ebullición—. No iba a arriesgar su vida por una sola noche.

—Esa es la otra parte —intervine—. Katia ni siquiera debería estar aquí. —La miré, sin poder controlar mi enfado—. A propósito, ¿quién mierda te trajo?

—¡Óyeme una cosa, a mí me hablas bien! —me reprendió.

—Yo hablo como quiero —me defendí.

Debo reconocer que en algún momento de la noche se me había torcido el cerebro. Era consciente de que Katia no tenía nada que ver con los problemas recientes, sin embargo, si ella no hubiera sido tan cabeza dura no estaría en esa situación. Y es me sacaba de quicio. Yo no era importante, ella sí.

—Yo mejor los dejo solos, chicos —dijo Danny, alejándose.

Katia me obligó a mirarla. Todavía estábamos tomados de la mano.

—¿Qué rayos te pasa, Ryder? —quiso saber—. Sé que estás enfadado, pero tampoco tienes que tomártela conmigo.

Suspiré. Mi dolor de cabeza se había intensificado, y de la escala del uno al diez, me dolía un ocho.

—Todavía estoy tratando de que me entre en la cabeza por qué demonios estás aquí.

—¡Deja de maldecir! —me gritó, soltándome la mano, y paseó la mirada por su alrededor, tal vez preocupada porque alguien estuviera escuchando nuestra “pelea”.

Me incliné sobre ella. No tenía asegurada la victoria, y con ese cambio de regla…

—Dime, Katia —dije en un tono que resultó muy cruel—. ¿Te gusta que todo el mundo crea que eres una zorra? Porque eso es lo que están diciendo, que no puedo contigo y que por eso estás buscando una presa nueva. Eso es lo que está diciendo todo el mundo.

Ella me miró perpleja, con los ojos bien grandes, sorprendida por mis palabras.

—Eso es lo que realmente te importa, ¿verdad? —me recriminó, molesta, y dando un paso hacia atrás—. Que piensen que no eres lo suficientemente hombre.

¡Claro que no!

—Me importa lo que malditamente piensen de ti, ¡tú no eres como ellas!

—¡¿Y qué hay si lo fuera?! ¿Me hubieras querido? —exclamó. Y ahora fui yo quien miró alrededor.

—Baja la voz —mascullé, no quería darle más motivos a Tony—. Estás mezclando las cosas.

—Yo creo que tú tienes un serio problema, Ryder. No imagino cómo te has vuelto tan errático estas últimas semanas.

Comportamiento errático, un síntoma característico de mi tipo de tumor.

—Mírame bien, Katia —le ordené tomándola por los brazos—. Esto que ves es lo que hay, siempre he sido así.

Una lágrima rodó por su mejilla y me dije que era un idiota. Ella estaba allí por mí, porque me amaba.

—No mientas —replicó—. Sigues diciendo este tipo de cosas para que me aleje de ti.

¡Por supuesto que quería que se alejara de mí! Si todo lo que me representaba solo le traería dolor.

—Tienes que decirme qué es lo que sucede, amor. —Se recostó sobre mi pecho y no me pude contener—. Ryder, confía en mí, por favor.

—Voy a romper tu corazón, Katia —reconocí al borde del llanto, y abrazándola con fuerza—. Y no te lo mereces.

—No quiero ser mala, Ry. —Me abrazaba tan fuerte que podía sentir el latido de su corazón sobre mi piel—. Pero ya lo has roto una vez y estoy aquí, contigo.

—Y eso fue solo el inicio —murmuré más para mí que para ella.

¿Qué pasaría cuando tuviera que irme? ¿De verdad Katia me escogería?

«Ha venido hasta aquí por ti»

Sí, pero no era lo mismo. Iba a morir. Ese era un golpe mucho más duro que el de una simple amenaza.

—Si hablas en código nunca podré entenderte —repuso.

—Si eres como ella nunca lo entenderás, simplemente te irás dejándome solo.

—¿Qué es lo que sucedió para que se marchara, Ry? Sé lo que hizo tu madre.

Me separé de ella. Acuné su hermoso rostro entre mis manos y me quedé mirándola unos segundos. La forma en que ella me miraba, llena de amor, me llenó el alma. Mi mayor miedo era que Katia me abandonara por mi enfermedad.

—No quiero hablar de eso ahora —le pedí—. Tal vez cuando acabe la carrera —dije y lo había decidido. Después de la carrera le diría la verdad—. Así, cuando lo sepas, sabrás qué hacer.

—Si estás pensando que algo, lo que sea, puede alejarme de ti, estás muy equivocado. No sé qué se le habrá pasado por la cabeza a tu madre, pero yo nunca te dejaré ir.

Sacudí la cabeza. Algún día debería dejarme ir.

De pronto lo vi aparecer de entre la multitud, y mi furia volvió a encenderse. Algo me decía que el muy idiota había tenido que ver con la decisión de Katia.

—¡Hasta que al fin te encontré, Katia Green! —exclamó Julien, agitado. Katia se giró y sonrió—. Puedes creer que me perdí, pero una de las chicas me ayudó a encontrarlos.

Entonces me miró y sonrió.

—Hola, Ryder, o…Rex.

—¡Sabía que tú estabas metido en todo esto! —lo increpé—. ¿Acaso no has escuchado nada de lo que te pedí?

—¿Qué le has pedido? —quiso saber Katia, pero a pesar de que la oí, no dije nada.

Respiré profundo. No tendría que haber confiado en él.

—Óyeme, tú no me advertiste nada de todo este mundo tuyo —se defendió el idiota—. ¿Cómo rayos iba yo a saber que iba a pasar esto?

—¿De qué hablan?

—Solo pedí que cuidaras de ella, idiota, ¿es tan difícil? —le espeté.

—Me dijiste también que la mantuviera alejada de ti, ¡y sí, es difícil! ¿Sabes por qué? Porque Katia te ama, pero al parecer no has tenido en cuenta eso.

Di un paso adelante en un gesto amenazante, pero Katia se metió en medio y me hizo a retroceder.

—Ustedes dos van a provocarme más dolores de cabeza de los ya que tengo —me quejé tocándome la frente.

Durante un instante, la vista se me nubló, pero la sirena de inicio me obligó a enfocarme. El momento había llegado.

—¡¿Nunca dejarás de ser tan dramático?! —despotricó—. ¡Enfrenta tus miedos de una vez! —Le clavé una mirada llena de ira: él jamás podría comprender cómo me sentía y no tenía derecho de decirme eso—. Vamos, Katia, Britanie nos está llamando.

¿Cómo se había atrevido a decirme eso?

Mientras yo no dejaba de fijar mi vista en Julien, Katia me besó.

Cuando ellos se giraron para marcharse, abrí la puerta del Lancer para entrar. Entonces me volví a ellos.

—¡Oye, tú! —grité a Julien desde el auto. Algunas personas me miraron, pero no me importó—. Hemos hablado de esto, pero más te vale que te comportes, no quiero tener que amarrarte a la cola del Lancer y arrastrarte por toda la pista —amenacé, y cerré la puerta.

Al instante el ronroneo del Lancer me relajó.

«La última noche —me consolé—. Luego le dirás la verdad y todo habrá acabado»

Por el espejo retrovisor vi a Tony decirle algo a Katia, pero desde donde estaba no logré oír nada. Solo mantuve la idea en la cabeza de que en cuanto ganara, lo golpearía.

—Bien, amigo —le dije al Lancer mientras cambiaba el modo de conducción a asfalto—, esta será nuestra última carrera. Te hicieron para esto. Me hicieron para esto. Y papá decía que éramos el mejor equipo. —Respiré profundo y me abroché el cinturón—. Hagámoslo sentir orgulloso.

En contra de mi voluntad, la adrenalina se hizo presente cuando pisé a fondo el embrague, esperando para acelerar. Y en cuanto la segunda sirena sonó, el Lancer salió disparado empujándome contra el asiento. Desde dentro, era difícil estimar la velocidad, pero considerando que aceleraba de cero a cien en menos de seis segundos, debía estar cercano a esa velocidad. Miré el contador para corroborar: ciento diez. Las luces de los edificios parecían borrones brillantes, y a medida que ganaba velocidad, el corazón me latía desenfrenado.

Algo que me ayudaba a no perder el control, era fijar la miraba en mi meta, que en ese caso, era el túnel. Debía llegar allí antes que el resto de los competidores, ya que eso me daría al menos cinco segundos de ventaja. Y esa concentración era la base de un derrape controlado.

Mantuve la velocidad, entré a la curva, y con el corazón haciéndome bom bom bom, frené, giré el volante al tiempo que aceleré a fondo y lo que siguió fue maravilloso. El Lancer viró, derrapando. Todo el coche vibró. La técnica estaba en que el peso debía ir hacia el eje delantero dejando el trasero más ligero. Eso hacía posible que el auto se deslizara de lado, tal como lo estaba haciendo.

Papá siempre me decía: «practica y serás perfecto»

Y lo era.

Dejé escapar el aire cuando salí de la curva y grité, entusiasmado. Más allá de la situación que rodeaba esa carrera, el drifting siempre me había llenado el alma.

No pasó mucho tiempo hasta que llegué a la segunda curva: el túnel. Contuve el aliento. A pesar de que había ingresado primero, los túneles me ponían un poco nervioso, pero al mismo tiempo, me fascinaban. Entré, frente, metí un contravolante y aceleré. Las ruedas chirriaron y el túnel se llenó de humo. Temblé ante esa espectacular sensación.

La primera parte acabó cuando el Lancer dio una vuelta en U de ciento ochenta grados y acabó otra vez en la línea de partida.

Debo reconocer que amaba ganar.

Solo allí me permití respirar con seguridad. Con la mirada en el espejo retrovisor, divisé a la gente gritando y saltando, iluminada por las luces de las viejas fábricas, pero no vi a Katia ni al resto.

Dos minutos después, inició la segunda parte, y a medida que avanzaba en la carrera, mi cabeza empezó dar vueltas debido a que había visto a Bruno sonriente. Y eso me enfermó.

Me toqué la cabeza, el dolor me estaba matando.

Pero seguí.

Curva, frenada, giro, aceración, drift. Me aferré al volante.

Me había mentido.

Amenazado.

Manipulado.

—¡Hijo de puta! —grité dándole un golpe al tablero.

Última vuelta en U. Última etapa. Aceleré, pero en mi cabeza solo tenía la voz de Bruno amenazándome con dañar a Katia. «Planeaste todo desde el principio, maldito hijo de puta». Sentí que el cuerpo se me tensaba. Las cosas que le había hecho a Katia pensando que estaba cuidándola…

Curva.

Aquellas horribles palabras, y todo por su estúpida venganza.

Tenía que pagar.

Túnel.

«Te odio, te odio tanto»

Aceleré, envuelto en humo.

Y de pronto la imagen de Katia llorando en casa.

«¡Dime que no es cierto!»

Arruiné todo por una mentira.

Y no feliz con eso, se había burlado de nosotros.

Sentí el impacto de la frenada antes de ser consciente de lo que había hecho. Asustado, y sin poder creerlo, miré el contador: estaba en cero. A los dos segundos oí el Impreza de Tony pasar raudo por mi derecha y hasta me pareció oír un grito de júbilo. Alcé la cabeza y vi con horror aquel coche rojo a varios metros, que acababa de llegar a la meta. Las manos me temblaban. No sabía qué hacer. Miré a la gente y la encontré en silencio. Busqué a Katia con la mirada, pero no la hallé.

Apagué el Lancer.

Respiré, y de golpe recordé que Bruno había modificado las reglas.

«¡Hoy el ganador obtendrá a la señorita que más haya recaudado!»

Fue como si me hubieran dado un golpe en el pecho.

Los ojos se me llenaron de lágrimas: había perdido. ¿Cómo me había dejado llevar por mi rabia? ¿Cómo iba a explicarle a Katia que había olvidado lo que pasaría si me detenía?

Todavía consternado, me desabroché el cinturón y vi con dolor cómo un grupo de personas corría a recibir a Tony.

«Ese tendría que haber sido yo», me dije.

Idiota, idiota, idiota.

La visión se me volvió borrosa y por un segundo creí que iba a vomitar. No podía culpar a mi enfermedad por esto, yo había frenado, yo había abandonado a Katia.

Seguí buscándola al tiempo que parpadeaba, hasta que la encontré, abrazada a Julien, y luego a Britanie.

Al instante oí la voz de Tony por los altoparlantes.

—¡Quiero a la nena que me gané, ahora! —canturreó y sentí como si me despertara de un sueño. Yo no podía apartar la mirada de Katia, quien ahora estaba siendo consolada por Julien. No me iban a alcanzar las disculpas para lo que le había hecho— ¡Pero antes! —dijo e hizo una pausa—. ¡Quiero ver la cara de GRAN perdedor! —Se giró hacia el Lancer—. ¡Vamos, Rex, sal del auto a ver cómo me llevo a tu chica!

Ahora eran todas las personas las que miraban en mi dirección, y un escalofrío me recorrió la espalda.

Tenía que pensar cómo evitar que Tony se llevara a Katia.

«El Lancer». Tony siempre había sentido una fascinación por él, y aunque lo amaba y era importante para mí, Katia lo era todavía más.

Giré la llave y encendí el coche. Despacio, avancé hasta detenerme junto al Impreza.

Ella era mi campeona, y yo le había fallado.

Destrozado por lo que había hecho, me bajé del Lancer y busqué a Katia con la mirada. Cuando la encontré, el corazón se me encogió: estaba llorando.

No soporté mirarla.

Estaba caminando hacia Tony cuando sentí que alguien me tomó por la espalda y me arrojó al suelo. Luchando, traté de sacármelo de encima, pero un golpe en el pecho me dejó fuera de juego por unos segundos.

—¡Qué mierda hiciste! —me gritó Bruno—. ¡Me has hecho perder todo, jodido hijo de puta!

Oí como algunos pedían pelea, pero con la poca fuerza que me quedaba, me lo quité de encima.

—¡La próxima vez intenta mantener tu puta boca cerrada y obtendrás el dinero! —arremetí, lleno de furia, y agitado, traté de ponerme de pie.

Cuando Jay me ayudó a levantarme, me apoyé en él. No podía respirar y el dolor de cabeza había se vuelto todavía más intenso.

—¡Ya me has fastidiado demasiado, infeliz! —bramó, fuera de sí—. ¡Debería matarte aquí mismo! ¡O mejor dicho, acelerar el proceso! ¿No crees, Rex?

Le clavé una mirada cargada de ira. No se imaginaba lo que le esperaba si osaba acercárseme otra vez.

La gente estaba expectante, era obvio que querían pelea.

—¡Ya basta! —nos gritó Jay y empujó a Bruno, alejándolo de mí.

—Tienes razón. —Sonrió—. ¿Por qué matarlo ahora cuando puedo disfrutar que tomen a su noviecita en contra de su voluntad y no pueda hacer nada?

Nadie iba a acercarse a Katia. No lo iba a permitir.

—¡Eh, eh! ¡Estoy aquí! —Tony llamó nuestra atención—. ¡Si no me traen el premio aquí pienso a ir a buscarlo yo!

Sentí unas ganas inmensas de vomitar.

—¡Eso no va a pasar! ¡Katia no va a ir a ningún lado contigo, gusano! —le advirtió Jay y luego me miró—. ¡Rex, haz algo, maldita sea!

Yo me sentía en una nube. Todos mis síntomas se habían intensificado y por un momento temí desmayarme allí mismo.

«Tienes que regresar —me rogué—, por ella»

Pestañeé, tratando de enfocarme, pero todo daba vueltas. «Vamos, vamos». No podía, todo a mí alrededor estaba borroso. «Tú puedes». Respiré hondo. Y cuando finalmente logré hacerlo, atisbé que Tony estaba encima de Katia.

«No vas a tocarla», pensé, y a toda prisa me dirigí hasta ellos, lo tomé del cuello y lo arrojé al piso.

La gente comenzó a gritar y eso me enardeció. Nunca había tenido un arranque de ira como ese.

—¡Ni se te ocurra ponerle tus asquerosas manos encima! —lo amenacé. De solo pensar que podría tocar a Katia, me volvía loco.

—¡Tú solo te metiste en esto! —alardeó él—. Vamos a ver cuando disfrute de tirarme a tu novia.

Tomándolo por la camiseta, lo sostuve contra el piso con más fuerza. Sentía un hilo de sangre recorriendo mi barbilla, pero no me importó. En ese instante solo quería hacerlo pagar por lo que había dicho de Katia. Lo golpeé y la gente se exaltó. Entonces volví a golpearlo, dos, tres, cuatro, cinco veces, no lo sé, hasta que la boca se le llenó de sangre y oí que alguien gritó. No podía detenerme, o tal vez no quería. Ni siquiera me detuve a pensar en la imagen que le estaba dando a Katia. Otro golpe lleno de rabia, no sé de dónde estaba saliendo toda esa fuerza, ¿del enojo que sentía? Quizás, nunca me había sentido así. Solo me detuve cuando dos hombres me sujetaron y me estrellaron contra un coche. Y dolió como la mierda.

—¡Ahhh! —exclamé.

—¡Ryder! —gritó Katia, y gracias a su advertencia logré esquivar un puñetazo.

De pronto, todo fue una confusión. Algunos amigos de Tony se metieron en la pelea, luego Danny, Jay y hasta el piloto de la última carrera. Solté un golpe, recibí otro, golpeé, golpeé, golpeé y casi desesperado comencé a buscar a Tony entre el tumulto cuando desapareció.

«¿Dónde estás?», gruñí en mi mente.

Y entonces… ¡pam!

Agitado, sudando y con el cuerpo adolorido, me giré hacia el lugar desde donde había llegado el sonido.

Solté un gemido cuando los vi: Tony con un arma sobre la cabeza de Katia. La garganta se me cerró y creí entrar en pánico.

—¡Es simple, Rex! —dijo Tony, sonriente—. ¡O me la llevo ahora, o te la dejo aquí, muerta! ¡Tú elijes!

«Esto es por ti —me culpé—. Si no hubieras tomado tantas malas decisiones»

Avancé hacia Tony a medida que la multitud se iba separando. El terror en el rostro de Katia lo decía todo. No solo le había fallado, sino que la había puesto en peligro. Si algo le pasaba, jamás me lo perdonaría.

Con las pocas fuerzas que me quedaban di un paso más y me desplomé frente a ellos. Ver a Katia llorando me destrozaba.

—Me rindo, Tony. Te daré lo que quieras, pero déjala en paz —supliqué, al borde de la desesperación—. Ella no merece esto.

Él soltó una carcajada, sin dejar de apuntar a la cabeza de Katia. En lo único que podía pensar, era que algo podía salir mal.

—La hubiese dejado en paz si no me hubiera abofeteado —sopesó con una sonrisa burlona—. Ahora es tarde. Además, no sé por qué te arrepientes, gané porque te detuviste.

Miré a Katia, avergonzado por lo que había hecho, y ella me devolvió una mirada cargada de dolor.

—Anthony —gimoteé—, siempre has querido mi coche, te lo doy. Toma el Lancer si quieres.

Me eché a llorar, porque no podía más. Le hubiera dado mi vida a cambio de la de ella.

—Humm…, es verdad siempre lo quise. —La manera en que me miraba, me hacía temer lo peor—. Pero ahora que he encontrado algo más importante para ti, me lo quedo. —Sujetó con fuerza a Katia y por más que intenté ponerme de pie, no lo logré—. Igual descuida, la tendrás de vuelta mañana, aunque dudo que esté intacta.

Aquellas palabras eran como puñales. No quería imaginar hasta dónde podía llegar su malicia. Dejé caer la cabeza. ¿Qué más podía hacer? Estaba apuntándole a la cabeza, y cualquier intento por rescatarla podría terminar mal.

Al ver Tony que no dije nada más, agarró a Katia por el brazo y la condujo hasta el auto.

—¡Todos quítense de mi camino! —ladró antes de meterse, y añadió en voz alta—: Prepárate para disfrutar.

«Eres un inútil»

En cuanto se metieron al auto, traté de ponerme de pie, pero lo logré sino al tercer intento y con la ayuda de Danny y Jay. Me dolía todo. Aun así, corrí al Lancer. No podía perder más tiempo.

—¿Qué haces? —preguntó Danny.

—No puedo dejarla sola.

—No puedes ir en ese estado —se preocupó Britanie.

Ignorándolos, me metí en el Lancer, lo encendí y salí de allí en cuatro segundos.

No dejaría a Katia en manos de Tony.

Capítulo 39

MI ÚLTIMA CARRERA

C on el cuerpo cargado de dolor, desesperación y miedo, salí de Calle Inter quemando caucho. Estaba decidido a no permitir que Tony le pusiera una mano encima a Katia. Cambié a la quinta marcha y pisé el acelerador a fondo. En la carretera no había nadie más que yo y aquellos puntos rojos en la lejanía.

«Katia», solo podía pensar en lo mucho que la había lastimado.

Mi cabeza giraba a mil por segundo cuando veía que pasaban los minutos y no los alcanzaba. El contador marcó doscientos noventa kilómetros por hora, lo máximo que podía dar el Lancer. «Vamos, vamos, vamos», le supliqué, y como si me comprendiera, no pasó mucho hasta que estuve detrás del Impreza. Tomé una bocanada de aire, todo mi ser temblaba, pero me obligué a mantenerme sereno.

El Lancer, dando todo de sí, se acercó hasta ponerse a la par. Pero Tony se tiró contra mí, yo giré el volante, bajé la velocidad y lo esquivé. Volví a intentarlo otra vez sin éxito. ¡Qué imbécil, iba a provocar un accidente! No recuerdo cuántas veces más lo hizo hasta que…

—¡Tony! —grité, aterrado, como si pudiera oírme.

Bajé la velocidad, con la esperanza de que hiciera lo mismo.

Pero no.

Todo pasó tan rápido: las luces del camión, el claxon, la frenada, el Impreza perdiendo el control…

Y el estruendo.

En ese segundo, mi mundo se derrumbó, y mi mente iba a hacia un solo lugar.

Katia.

Agitado, y con manos temblorosas, avancé con un corazón lleno de terror. Los ojos se me llenaron de lágrimas y temí derrumbarme.

«No, no, no, no, no», me desesperé tratando de comprender qué había sucedido.

Frené de golpe en cuanto vi las luces traseras del Impreza, me bajé del Lancer y corrí hasta ellos.

—¡Katia —sollocé—. ¡Katia! —Lo único que me permitía ver en la penumbra eran las luces del Lancer, por eso atisbé a ver que se habían estrellado contra un árbol, y que al parecer Tony se había llevado la peor parte—. ¡Kat! —lloré, al tiempo que trataba de destrabar la puerta—. ¡Lo siento, amor, lo siento! ¡Todo esto es mi culpa! —¡La maldita puerta se había trancado!—. Katia, por favor. —Seguí jalando hasta que tras un clic, se abrió. Encendí la luz superior del auto y allí estaba ella: respiraba, Dios mío, respiraba. La examiné cuanto pude. Se había dado un buen golpe, pero…

Soltó un gemido de dolor.

—Ay…

—Kat, mi amor. Tranquila, estoy aquí —le susurré, sosteniéndole la cabeza para que no se moviera—. Amor, tranquila —repetí y le di un beso suave en la frente.

Ella intentó abrir los ojos, pero al final se dio por vencida.

Mi corazón parecía a punto de estallar. Pestañeé para alejar las lágrimas.

—¿Ry? —musitó y me quedé mirándola.

—Katia, estoy aquí. No te muevas por favor. Voy a llamar a una ambulancia. —Sin embargo, ella no dijo nada más—. ¿Katia? —Busqué el teléfono en mis bolsillos, pero no lo encontré—. ¡Mierda!

Me eché a llorar sobre su regazo.

«Por favor —supliqué—, no te la lleves. Por favor…ella no tiene la culpa de todo el daño que le hice»

Tenía que ir a buscar mi teléfono para llamar a la ambulancia, pero me aterraba la idea de dejarla sola. Sin embargo, me puse de pie y corrí hasta el Lancer, llamé a la ambulancia y volví con Katia.

En ese instante unas luces iluminaron la zona, y me dejaron ver a Katia con más claridad. Tenía unos cortes en la frente, en los brazos y la mejilla.

«Esto no puede ser cierto»

Luego le eché una mirada a Tony y, como pude, tomé su muñeca.

Su pulso era muy débil.

—¡Rex! —me llamó Danny y al cabo de unos segundos estuvo a mi lado. No me moví ni un milímetro lejos de Katia—. ¿Están bien?

—Danny, fue Tony… quiso envestirme y un camión… —traté de explicar, pero mis palabras se tropezaban unas con otras—. Tenemos que ayudarla.

Britanie, Jay y Julien no tardaron en aparecer.

—¿Katia? —exclamó Julien, y corrió hacia ella para controlar sus signos vitales—. Ay, gracias a Dios está bien. ¡Britanie, pide dos ambulancias!

—Ya llamé, pero Tony…

Danny se ocupó de Tony, pero luego de analizarlo, nos dijo que tal vez no llegaría al hospital. Era demasiado tarde. Si la ambulancia no llegaba a tiempo, quizás no sobreviviera.

Respiré profundo para calmar mis propias pulsaciones.

—Tranquilo, Ryder —me calmó Julien poniéndome una mano en el hombro—. Verás que todo va a estar bien.

Cerré los ojos y unas lágrimas cayeron sobre el regazo de Katia, donde todavía tenía apoyada mi cabeza. Mi corazón se había destrozado.

Britanie me dijo algo, pero la miré sin comprender; me costaba muchísimo concentrarme en esa situación. Solo quería quedarme allí, junto a Katia, hasta que llegara la ambulancia.

Cuando las ambulancias llegaron, me apartaron de su lado.

Hasta donde había llegado a causa de mis mentiras y secretos.

Bajé la cabeza y Britanie me abrazó, pero eso no era suficiente. Hasta no ver a Katia despierta y bien no me sentiría mejor.

—¿Puedo ir con ella? —le rogué al paramédico cuando metieron la camilla de Katia en la ambulancia—. Por favor.

Él asintió y me subí junto a ella. No era mucho, pero el sostenerla de la mano me hacía creer que le estaba dando fuerzas para mejorar.

—¿Qué haces aquí? —le pregunté a Julien cuando se sentó a mi lado en la cabina de la ambulancia.

—Me dejaron venir contigo —sonrió—. Les dije que Katia es tu novia y que necesitas que alguien te haga compañía porque estás inestable.

—No estoy inestable —me quejé limpiándome una lágrima. Por más que el paramédico me había dicho que Katia estaría bien y que no tenía daños graves, no podía evitar sentirme triste—, pero fue mi culpa. Si no hubiese sido un idiota.

—Pero lo fuiste —señaló—, y no puedes cambiar el pasado, Ryder. —Miró a Katia, dormida y respiró hondo—. Y aun así te ama de una manera que muy pocas personas lo hacen, ¿tienes idea de lo afortunado que eres? A pesar de todo.

Uno de los paramédicos se ubicó en el último asiento libre y cerraron las puertas. No pasó mucho tiempo hasta que el vehículo se puso en marcha.

—Yo haría lo que fuera por ella —confesé.

—Entonces dile la verdad —dijo con el ceño fruncido—. Explícale todo lo que ha sucedido.

Bajé la mirada.

—Siempre has tenido razón —reconocí al tiempo que miraba a Katia—, desde que nos conocimos me has animado a ser honesto con ella, pero nunca te escuché. Nunca escuché a nadie.

El conductor encendió la sirena, tal vez estábamos en alguna calle atestada.

—Katia te adora, Ryder.

Una lágrima rodó por mi mejilla.

—La cuidarás, ¿verdad?

Julien suspiró.

—No puedo prometerte eso.

—¿Por qué?

—Porque no. Cuando ya no estés, ella decidirá qué hacer con su vida. No puedo estar detrás si no quiere. Si el destino nos une, la cuidaré. Pero si no, créeme que ella es fuerte. Más que tú.

Llegamos al hospital poco después. Los doctores llevaron a Katia para examinarla y nosotros nos quedamos en la sala de espera. Yo no podía quedarme quieto: iba de un lado a otro de la habitación sin poder detenerme, hasta que Julien lo hizo.

—¿No deberías avisarle a su hermana?

«Mierda»

En la desesperación había olvidado por completo llamar Elizabeth y a Ben para decirle lo que había sucedido.

—Les mandaré un mensaje.

—¿No sería mejor llamarlos?

Sacudí la cabeza y metí la mano en el bolsillo.

—Lo olvidé —resoplé—. Dejé el teléfono en el auto, ¿puedes prestarme el tuyo?

Julien me pasó su teléfono y decidí enviarle un mensaje a Ben, ya que era el único número que recordaba.

Yo

«Ben, primero no te preocupes. Estoy en el Saint Thomas con Katia. Hubo un accidente, pero ella está bien. Te avisaré en qué habitación la pondrán. Ryder»

Tardó un rato largo en contestarme, puesto que eran casi las cinco de la madrugada.

+442045770467

«¿Seguro está bien? ¿Tú estás bien? ¿Qué pasó, Ryder? »

Le dije que cuando llegaran les explicaría, pero era obvio que ninguno de los dos iba a esperar a llegar. Al cabo de quince minutos, llamaron. Estaba contándoles lo que había sucedido cuando uno de los doctores volvió y dijo que Katia estaba bien, que sería llevada a una habitación para que descansara y que podíamos estar con ella si queríamos. Mi cuñada lo escuchó todo, pero, por supuesto, aún seguía preocupada por su hermana.

Me dijo que pasarían a dejar a los niños con una amiga y tratarían de llegar al hospital cuanto antes.

Yo me encontraba sentado junto a la cama de Katia, tomándola de la mano cuando Elizabeth entró a la habitación hecha una furia.

—Cariño, tranquila —le suplicó Ben.

—¿Qué le hiciste, Ryder? —me espetó ella—. Acabo de hablar con el doctor y me dijo que quien manejaba murió, ¿qué hacía ella con ese sujeto?

¿Tony había muerto?

Julien me miró y, con la mirada, le pedí que se marchara. Él me entendió y salió de la habitación de inmediato. Aquella situación debía enfrentarla solo.

Abrí la boca para decir algo, pero mi hermano me interrumpió.

—Vamos a calmarlos —nos tranquilizó—. Katia parece estar bien y discutir sobre esto no nos va a ayudar en nada.

—¡No puedo creer que hayas dejado que esto pasara, Ryder! —me gritó mi cuñada—. ¡Te pedí que te alejaras de ella! —Señaló a Katia, quien todavía permanecía inconsciente, y bajé la mirada—. ¡Mírala ahora!

Con un sentimiento enorme de culpa, me eché a llorar. Había estado conteniendo las lágrimas desde que se habían llevado a Katia y ya no lo soportaba.

—Lo siento tanto, Lizzie —me disculpé sorbiéndome la nariz—. Yo no creí…

—¡Ella pudo haber muerto igual que el otro sujeto!

No podía culparla por estar tan enfadada conmigo, después de todo lo que había hecho.

—Katia está bien, Elizabeth —la calmó mi hermano—. Tranquilízate, el doctor dijo que no sufrió traumatismos ni daños graves.

—¿Lo estás defendiendo, Benjamin? —La mirada que le dirigió a mi hermano me hizo temblar.

—Para con esto, amor. Estás haciendo demasiado drama.

—No puedo creer que digas eso.

Me limpié el resto de las lágrimas. Ella tenía razón, Katia podría haber sufrido el mismo destino que Tony.

—Elizabeth, sé que me equivoqué —reconocí—. No supe cómo protegerla y si algo le hubiera pasado…—No pude terminar de hablar porque cuanto más decía, mi corazón más se rompía.

—No es tu culpa, Ryder —afirmó mi hermano—. Ella hubiera hecho lo que sea por ti, así como tú harías lo que fuera por ella.

—Tendría que ser yo el que esté en esa cama —deseé—. Ya debería haber muerto hace mucho tiempo.

Salí de la habitación sin decir más. Había puesto a Katia en peligro por mi idiotez.

Julien me esperaba sentado en una banca del pasillo cuando cerré la puerta detrás de mí. Con un rápido movimiento, me limpié las lágrimas y avancé hacia él.

—Vamos a la cafetería —dijo—. Tienes que comer algo. —Sacudí la cabeza. No tenía hambre—. Deja que su hermana se quede un con ella y volvemos dentro de un rato.

—Me quiero quedar con Katia.

Julien rodó los ojos.

—Cuando te desmayes por no probar bocado dudo que puedas estar con ella, además no creo que su hermana salga de ahí en un buen rato.

Al final acepté. Lo mejor era dejar que Elizabeth se tranquilizara antes de volver.

Nos quedamos en la cafetería del hospital al menos una hora, hasta que mi hermano apareció. Ben dijo que Elizabeth quería hablar conmigo, que si podía subir a la habitación de Katia. Cuando salí del elevador, ella estaba esperándome junto a la puerta del cuarto.

—Lo siento mucho, Elizabeth —me disculpé otra vez yendo hacia ella—. Sé que en este momento me odias, pero te juro que jamás he hecho algo con intención de dañarla. Amo a Katia. La amo tanto. —Ella cerró los ojos, era la primera vez que se lo decía en la cara—. Katia siempre será la mujer de mi vida. —Aquí venían otra vez las lágrimas—. Soy consciente de que no la merezco, y mucho menos después de lo que pasó, pero la amo muchísimo.

Ella se quedó mirándome y por un instante creí que también se echaría a llorar.

—Siento que esto es mi culpa, Ryder —dijo y su voz se sintió rota—. Intenté tantas veces alejarte de ella sabiendo que ustedes se querían, que, de alguna forma me siento responsable.

El cambio de posición de Elizabeth me trastocó. Cuando salí de la cafetería no esperaba que se culpara por lo sucedido.

—No es tu culpa.

—Claro que sí. Si no te hubiera obligado a que le ocultaras tu enfermedad, las cosas habrían sido muy diferentes.

—Elizabeth, no tengo cinco años —repliqué—. Yo también decidí no decirle nada.

Ella dio un paso hacia mí.

—Entonces fue culpa de ambos.

Sacudí la cabeza. Mi relación con Elizabeth no era la mejor, pero tampoco dejaría que se culpara por algo en lo que no había tenido nada que ver.

—Fui yo quien se detuvo en esa carrera —reconocí, apartando la mirada—. Perdí a Katia por comportarme como idiota.

Mi cuñada me puso una mano en el hombro y me obligó a mirarla.

—Te conozco desde hace años, Ryder. Y aunque a veces, o casi siempre —dijo y sonrió—, me sacas de quicio, sé que eres una buena persona. Es solo que eres un chico con demasiados problemas para tu edad. Y sé que tratas de manejarlo como puedes.

Me pregunté a qué se debía ese cambio de actitud, y estuve casi seguro de que mi hermano había influido en ello.

—Al bajar del elevador, creí que estarías furiosa.

—Lo estaba, pero Ben me hizo ver algo que no quería. No puedo culparte porque Katia esté enamorada de ti ni mucho menos porque tú la ames.

—La adoro, Elizabeth. Estoy loco por ella.

—Lo sé. —Tomó una bocanada de aire y se encogió de hombros—. Solo trata de no volver a correr, ¿sí?

Asentí.

—Aquella fue mi última carrera.

Capítulo 40

VETE, RYDER

E lizabeth pasó por mi lado diciéndome que podía quedarme con Katia hasta que ella despertara, pero que me disculpara y le dijera la verdad.

Eso era lo que pensaba hacer.

Cuando entré a la habitación, Katia aún permanecía inconsciente. Con un gesto suave, le acaricié la mejilla y luego le quité un mechón de pelo de la frente.

—Me hubiera encantado que las cosas fueran diferentes, Kat —susurré y le di un beso en la mano—. Me pregunto qué hubiera pasado de conocernos antes, no lo sé, tal vez un par de años atrás. ¿Me habría enamorado con locura de ti como ahora? —La miré y sonreí—. Eres lo mejor que me ha pasado, Katia Green.

Y me quedé allí, aferrado a su mano con la esperanza de que cuando despertara, las cosas podrían solucionarse.

Como Katia no despertó, a pesar de que el doctor dijo que podía ser normal, me desesperé. Necesitaba saber que estaría bien.

Al día siguiente mi hermano quiso obligarme a ir a casa, pero no lo logró. No estaba dispuesto a dejarla sola.

El segundo día tardó en llegar. Me sentía agotado y la espalda me estaba matando, pero no desistiría.

Por la noche, Julien volvió, junto con una caja de pizza caliente y una bolsa negra.

—Tu hermano está preocupado porque no comes —dijo con el ceño fruncido—. No pueden seguir así, y deberías darte un baño, apestas. Dudo que a Katia le encante verte así.

—No apesto —respondí, molesto.

—Pues sí. —Se echó a reír—. Pero si quieres ir a mi apartamento vivo a diez calles de aquí. Ah… —Me entregó la bolsa—. Te mandaron ropa, por si aceptas. Prometo que la cuidaré.

Respiré profundo y acepté. Solo me tomó unos minutos zamparme tres porciones de pizzas, tanto que Julien me miró sorprendido. Después de agradecerle por la comida y por quedarse con Katia, corrí —literalmente— hasta su apartamento, me di una ducha, me cambié y volví al hospital.

Por la tarde, mientras la observaba, me pareció ver un pestañeo, pero imaginé que había sido un movimiento involuntario.

Danny llamó a la puerta al cabo de media hora. Me dijo que había dejado el Lancer en el estacionamiento del hospital por si acaso, y me entregó la llave. Lo miré y le agradecí. Danny era el tipo de amigo que te apoyaba en todo, fuera lo que fuese, sin cuestionarte. A él no le importaba si habían pasado dos, tres o diez años desde la última vez que te había visto. Te ayudaba sin importar qué.

—¿Cómo está? —quiso saber.

—Por suerte se encuentra fuera de peligro —respondí, preocupado—. Pero aún no ha despertado, y ya han pasado más de tres días.

—Tuvo mucha suerte, Tony está muerto y ella ha salido con vida de milagro.

—Lo sé, pero también es cierto que el Impreza impactó de lleno del lado de Tony. Si hubiera sido al revés…

—No, ni lo digas, hermano —dijo, sacudiendo la cabeza.

—No sé qué va a suceder cuando despierte —musité con temor—. Le he visto la cara antes de que Tony la arrastrara al coche. Estaba enfadada conmigo, lo sé. Forcé demasiado su amor.

Danny miró a Katia de reojo. Sabía que estaba reviviendo el accidente de su novia.

—Esta chica te ama. Todo lo que ha hecho…

—No tendría que haber hecho nada, pero no puedo juzgarla, porque yo también daría mi vida y todo lo que soy por ella.

Se mantuvo unos segundos en silencio.

—Escúchame, Rex. No quiero cortarte el rollo, pero se ha iniciado una investigación.

—¿Acerca? —pregunté.

—Acerca del accidente —explicó—. La policía empezó a investigar de dónde venía el auto de Tony la noche del accidente. Si se enteran que esa noche Inter estuvo colapsado de gente, y que hubo una pelea producto de ustedes dos no sé qué va a pasar. Sabes que si alguien llega a abrir la boca estamos acabados. Por eso van a cerrar la zona por unos meses.

—¿Crees que alguien se arriesgue a delatarnos? —Todos tenían razones para que Calle Inter se mantuviera activo, dudaba que alguien fuera tan estúpido.

—Lo dudo, pero también es cierto que todos vieron cuando fuiste detrás del Impreza luego de que Tony amenazara con matarla. Y fuiste tú el que llamó a la ambulancia.

—Le puso un arma en la cabeza —dije recordando ese horrible momento—. No sabía qué hacer, solo esperé y cuando caí en que realmente se la había llevado me volví loco, Danny. Katia es mi razón de ser.

—¿Qué pasó allí? No has dicho nada desde que pasó el accidente.

—Planeaba ir a buscarla, como sea. Así que corrí tras ellos, pero sabes cómo era Tony, siempre creyendo que puede salir victorioso. —Sabía que no era justo culpar a alguien que había muerto, pero había sido él el que había sido imprudente—. Corrimos a toda velocidad por la carretera, estaba todo oscuro y él intentó estrellarse contra mí un montón de veces, hasta que en una desistí y bajé la marcha, pero Tony no alcanzó a maniobrar bien y el auto derrapó. Cuando vi que el camión casi se los lleva por delante me desesperé, lo esquivaron y al segundo siguiente oí el choque. Me detuve a la orilla de la carretera, había humo pero no se oía nada. Lo primero que hice, en la desesperación, fue buscar a Katia, que había perdido la conciencia a causa del choque.

—¿Por qué te detuviste?

—Te dije que Tony intentaba provocar un accidente.

—Me refiero a antes, en la carrera.

No respondí de inmediato, todavía me sentir avergonzado por no haberme controlado.

—Honestamente, no lo sé. Estaba malditamente fastidiado por lo que Bruno había dicho de ella, pensé que si Tony ganaba, se llevaría el dinero. Nunca creí que se atrevería a llevársela, considerando cómo nos hemos llevado desde el inicio.

—Yo la miré en ese momento —dijo él en un tono triste—. Le partiste el corazón.

Cerré los ojos, y me obligué a no recordar la mirada de decepción y temor de Katia cuando me bajé del Lancer.

Aquella noche dormí con la cabeza sobre regazo de Katia. Le pedí a Dios por ella, le rogué que la ayudara a despertar y que todo estuviera bien. Sabía que me oía, y a pesar de que no era el mejor a la hora de hablarle, me había respondido cuando se trataba de Katia. Y eso era lo único que me importaba.

A la mañana siguiente me recosté en el sofá porque una enfermera me advirtió que no podía dormir “encima” de la paciente. No había dormido sobre ella, solo tenía la cabeza apoyada.

—¡Ay! —Oí y salté del sofá. Al segundo siguiente estaba a su lado.

Se me contrajo el corazón y las lágrimas volvieron a brotar cuando Katia cerró los ojos e intentó incorporarse. La miré, y dolió, porque en sus ojos vi que todavía estaba molesta conmigo. No podía culparla por estarlo.

—¡Katia! —No pude contenerme a pesar de su mirada—. ¡Amor, despertaste!

Ella estaba completamente seria.

—No quiero hablar contigo —espetó, enojada.

Agaché la cabeza, respirando con dificultad.

—Lo siento tanto, Katia, no quería que todo esto pasara.

—Esto no es algo que puedas solucionar con una simple disculpa, Ryder. Acaba con esta porquería de una vez.

—¡Déjame explicarte! —supliqué—. Déjame que te explique todo lo que está sucediendo.

La manera en que me miraba, con los ojos llenos de lágrimas pero al mismo tiempo una expresión fría, me partió el corazón.

—No puedo y no quiero.

—Te lo ruego, déjame…

—¡No! —me interrumpió—. ¡Estoy cansada de todo esto, Ryder! ¡Estoy cansada de intentarlo contigo! ¿No crees que me hiciste demasiado daño ya? —dijo, y si sus palabras hubieran sido puñaladas, me habría desangrado en ese instante.

Sin embargo, aún tenía esperanzas. Katia me amaba, lo sabía, y yo la amaba a ella. Le pertenecía.

—Mírame, por favor —le rogué cuando me senté a su lado y mi rostro estuvo frente al suyo—. Katia, necesito que me perdones. Eres el amor de mi vida. No puedo perderte ahora.

Cerró los ojos.

—Déjame en paz.

—Abre los ojos, por favor. No tienes idea lo que sentí cuando vi que el Impreza se estrelló.

—No.

Con cada una de sus palabras, mi esperanza se iba desvaneciendo. El dolor que sentí en ese momento fue devastador.

—Te necesito, Katia. —Quería atraerla hacia mí, acurrucarla en mis brazos con la promesa de que todo estaría bien—. Te necesito a mi lado, y sé que tú me necesitas a tu lado. Por favor, te lo ruego, oye lo que tengo que decir. —Presioné mi frente contra la suya y abrió los ojos. Estar tan cerca me volvía loco—. Amor… —sollocé, y ahuequé su rostro entre mis manos.

Intenté besarla, pero ella se apartó. El dolor en sus ojos me hizo retroceder.

—Ni se te ocurra besarme —dijo con indiferencia.

—No quiero que terminemos así.

—No finjas sorpresa, Ryder. —Evito mirarme cuando dijo eso—. Has tratado de que todo entre nosotros salga mal desde el principio. Ahora es tarde, por favor, sal de aquí.

—No me pidas eso.

—Sal, vete, aléjate de mi vida, Ryder. No vuelvas aquí. No me busques, no intentes llamarme. Quiero estar lejos de ti, donde no puedas lastimarme.

Otra vez.

—Kat…

—Vete, Ryder. Vete antes de que esto nos acabe destruyendo a los dos.

—¿Tanto daño te he hecho? —pregunté, y al instante siguiente me di cuenta de que había sido una pregunta estúpida: el dolor en sus ojos era más que evidente.

—Más del que puedes imaginar. Pero lo que más me duele es que no hayas confiado en mí. Te juré mil veces que te apoyaría en todo y nunca te abandonaría. Ese secreto que tienes… —Respiró profundo—. Nada de lo que puedas decir ahora importa. No te quiero en mi vida.

«No te quiero en mi vida»

Tragué saliva y la miré. Mi error había sido creer que Katia podía soportar toda mi mierda. Nadie podía. Por mucho que quería que las cosas fueran diferentes, Ryder Montgomery era un maldito cristal roto, y acababa de herir al mejor regalo que le había dado la vida. A mi Kat.

—¿Este es el final? —Aquello fue más una afirmación que una pregunta.

Ella asintió.

—Eres el mejor regalo que me ha dado la vida —confesé—, pero si esa es tu decisión, te comprendo. Solo quiero que sepas que siempre te amaré, a pesar de todo.

Ella no dijo nada y yo me aparté.

No puedo decir que salí de la habitación, sino más bien que hui, negándome a mirar atrás, porque la cercanía de Katia me quemaba por dentro. En el pasillo me topé con Elizabeth y con las únicas palabras que logré hilvanar, le dije que Katia había despertado, pero que no quería verme. Ella respondió que había oído nuestra discusión y que lo sentía. Yo también. Bajé las escaleras del hospital con prisa y solo cuando me deslicé dentro del Lancer, me permití respirar. No lloré, no porque no sintiera un dolor horrible en mi pecho, sino porque ya no tenía fuerzas para hacerlo. Simplemente me quedé allí, en silencio, deseando que todo fuera un mal sueño.

«No te quiero en mi vida», repetí en mi mente y continué quebrándome.

Repasé una y mil veces los acontecimientos, mis mentiras, mis engaños.

¿Cuántas veces había sido honesto con ella?

Pocas.

Solo cuando le dije que la amaba y cuando le mostré Calle Inter.

¿Y cuántas veces le había mentido?

Muchas.

Salí del estacionamiento no sin antes llamar a Julien para preguntarle si podía ir a cuidar a Katia. Sabía que la estaba empujando a sus brazos, y aun así, no me sentí molesto, porque confiaba en Julien, incluso más que en mí mismo. Era él quien me había dicho que debía darle a Katia unos días para que su enfado disminuyera, sin embargo, la conocía demasiado como para saber que todo había cambiado entre nosotros, y que el amor de mi vida ya no me quería cerca.

Cuando llegué a casa, subí a mi cuarto a recoger mis cosas: un poco de ropa, objetos personales, la foto de papá, el poco dinero que me quedaba y luego metí todo en asiento trasero del Lancer. No quería que Katia tuviera que marcharse otra vez por mi culpa, así lo mejor era que me fuera a mi apartamento.

Los siguientes cinco días fueron una mierda. No salí de la cama sino hasta que Julien y Britanie fueron a verme.

—Pareces un trapo viejo —observó Julien y lo miré con los ojos entornados.

—Y a ti que te importa —espeté.

—Me importa porque tengo una mujer en casa que está igual o peor que tú, Ryder —dijo juntando algunos envoltorios viejos que había en mi mesa y arrojándolos dentro del cesto—. No entiendo cómo te haces esto. ¡Ve y dile la verdad, maldita sea! —gritó y Britanie lo aplaudió.

—Así se habla, precioso —exclamó Britanie.

Me dejé caer en el sofá.

—¿Estás escuchándome siquiera?

—Julien, ella me odia.

—No te odia, Ryder. No seas estúpido. —Se sentó en la pequeña mesa frente a mí y me obligó a mirarlo—. ¿Tienes idea de lo miserable que se siente? Y sé que tú también. Deberías llamarla.

—No haré eso —afirmé y recordé que había dejado mi teléfono escondido en uno de los cajones de la cocina. Cuanto más alejado de mí, menos posibilidades tendría de importunar a Katia.

Miré a Britanie, quien me devolvió una mirada de tristeza. También había tenido que decirle a ella que no había sido su culpa. Bruno la había amenazado con matarme si Katia no se presentaba e hizo lo que estuvo a su alcance.

—Rex, ¿por qué no te das una ducha mientras nosotros nos encargamos de esto? —dijo y señaló su alrededor.

Fruncí el entrecejo, mi apartamento no estaba desordenado, o al menos no mucho.

—No necesito una ducha. Necesito dormir. —Me puse de pie, dispuesto a marcharme a mi habitación junto con toda mi angustia.

—¡No, no, no, no! —Julien me tomó por los hombros y me empujó en dirección al baño—. ¡Ryder, apestas!

Al final, me bañé. Estuve bajo la lluvia un buen rato, hasta que mis dedos se arrugaron y el agua bajó su temperatura. Cuando salí, percibí el olor a salsa que Britanie solía cocinar, y el estómago me rugió.

—Más te vale que lo mantengas así —me regañó Julien, señalando lo ordenado que se veía ahora todo, y por más que quise matarlo, lo cual indicaba que estaba mejor de ánimo, me sentía agradecido por tener un amigo como él.

Había pasado más de una semana desde la última vez que había visto a Katia en el hospital, y todavía me sentía como una mierda. La extrañaba tanto que trataba de no pensar en ella, pero me fue imposible. Katia era el amor de mi vida. Era esa chica que pensé que nunca llegaría a mí. Mi mejor amiga.

—Elizabeth te envió comida —dijo mi hermano, que acababa de entrar a mi apartamento con unas llaves que no recordaba habérselas dado—. Estás más delgado y eso no me gusta.

—No estoy delgado porque no como —respondí abriendo el contenedor que había enviado mi cuñada: pescado y papas—, estoy delgado por esta cosa. —Señalé mi cabeza.

El tumor. Solo pensaba en eso cuando me mareaba, vomitaba o me dolía la cabeza. Solía pensar que, debido a que el final era inevitable, no tenía que pasar todo mi tiempo pensando en ello. No lo valía.

—Te sacaré una cita con el doctor.

—¿Para qué? ¿Para que me diga que voy a morir? Eso ya lo sé.

—Castigarte no va a hacer que Katia vuelva. Sé que la amas y que piensas que lo arruinaste todo, pero no es tu culpa que las cosas se dieran así.

Fulminé a Ben con la mirada. ¿No se daba cuenta que hablarme de ella empeoraba mi estado?

—Gracias por recordarme la mierda que soy —mascullé.

—Basta, Ryder. ¿Hasta cuándo seguirás con esto? Compórtate como el adulto que eres.

Me encogí de hombros, como si no me importase, cuando en realidad me estaba matando por dentro.

—No lo sé —dije con indiferencia—. ¿Cuánto tiempo crees que me quede?

Y esa pregunta me asustó. Jamás me había sentido así, con tanto temor.

Mi hermano frunció el ceño.

—Esto tiene que acabar ya —exclamó, enfadado, y recogió las llaves que había dejado sobre la mesa—. No puedes seguir así.

No llegué a replicar nada, porque cuando alcé la cabeza, se había marchado.

Esa noche pude sentir cómo la soledad me rodeaba, engulléndome, y traté de no pensar en Katia ni en el placer que sentía al rodearla con mis brazos y acurrucarme junto a ella.

Capítulo 41

PERDÓNAME

M is ojos se abrieron de repente, y tras tomar una bocanada de aire, me incorporé, algo agitado. Acababa de tener otra pesadilla en la que buscaba a Katia por toda la casa y no la encontraba, pero la oía, diciéndome que me marchara de su vida.

Me froté la cara con las manos con la intención de despabilarme. Había dormido una siesta que pretendía ser reparadora y terminó siendo todo lo contrario. Ya no lo soportaba. Después de doce días sin ella, la necesitaba con desesperación.

«Si tan solo pudieras perdonarme», pensé, y entonces me di cuenta de que antes de esperar que Katia me perdonara, debía perdonarme yo. Mi hermano tenía razón, me castigaba porque me sentía culpable, porque me hacía responsable del sufrimiento de Katia. Sin embargo, no podía evitarlo. Yo era la causa.

Con esos pensamientos en la cabeza, me pasé toda la tarde mirando televisión, con la esperanza de que mi mente me dejara en paz. Pero no. Pensaba en ella una y otra vez, en dejar de ser cobarde, levantarme del sofá e ir a verla. Aun así, no lo hice, porque tenía miedo de que su respuesta no fuera lo que quería escuchar.

Y tener la certeza de que la iba a perder del todo, me rompería el alma.

Por la tarde tomé un té con unas galletas saladas, me di un baño —porque Julien no paraba de enviarme mensajes para que lo hiciera—, fui a mi habitación y me senté en la cama. Dejé caer los hombros, aguardando que cayera otra noche igual a las anteriores. De alguna manera terminaría por acostumbrarme al vacío que sentía sin Katia a mí alrededor.

Pero esa tarde no fue normal, porque recibí una oportunidad que no esperaba al oír su voz llamándome.

Al principio creí que había enloquecido, hasta que me giré y la vi.

Y mi corazón comenzó a latir con más fuerza. Estaba ahogándome de emoción.

Abrí mucho los ojos, no lo creía.

Katia estaba allí, frente a mí, mirándome tal como lo hacía antes, como si nada malo hubiera ocurrido entre nosotros.

—Lo siento tanto —se disculpó, cuando era yo quien debía hacerlo—. Si hubiera sabido que todo esto estaba pasando.

¿Cómo…?

Sentí mis ojos llenos de lágrimas y las mejillas húmedas. En aquellos días la había extrañado muchísimo, pero nunca imaginé hasta qué punto me había hecho falta. Con Katia a pocos pasos, finalmente podía respirar.

—Perdóname —le rogué, con un nudo en la garganta. Ella caminó hacia mí y se sentó a mi lado. Su calor y su aroma me envolvieron, embriagándome. Por un segundo me desesperé: quería preguntarle cómo había estado, quería abrazarla, besarla, mirarla a los ojos y decirle que la había extrañado muchísimo. Todo eso a la vez. No obstante, me obligué a calmarme. Lo que en realidad deseaba era disfrutar de su cercanía. Entonces me abrazó, fuerte, tanto que rompí a llorar al sentir su piel contra la mía. Enterré mi cabeza en su hombro y oí que ella también estaba llorando. Mi Kat, mi hermosa Kat. Al fin la tenía entre mis brazos—. Perdóname, Katia. Tendría que haberte dicho la verdad desde el principio —sollocé.

—Shh, no tengo nada que perdonarte, amor. —Presionó sus labios contra mi cabeza y temblé. Era suyo, solo suyo—. Te amo, Ryder. Te amo, y juro que no te dejaré solo en esto.

—No puedo pedirte eso…

Ahuecó mi cara entre sus manos, obligándome a mirarla. La emoción que sentía al tenerla junto a mí me sobrepasaba. Con su pulgar secó mis lágrimas en vano, pues no podía parar de llorar.

Y me besó. Un beso suave, dulce, cargado de tantos sentimientos, pero sobre todo de perdón.

—Hagas lo que hagas —susurró acariciándome la parte posterior de mi cabeza—, Ryder Montgomery, no pienso dejarte.

—No necesito que me tengan compasión —susurré.

Amaba a Katia con locura, y la necesitaba, pero temía que se quedara junto a mí por mi enfermedad.

—Esto no se trata de compasión, Ryder —respondió un tanto molesta—, se trata de amor. —La abracé muy muy fuerte, como si quisiera fundirme en ella. Y supe que a pesar de que no lo merecía, el amor de Katia lo había soportado todo e incluso soportaría el final—. Eres mi mejor amigo y el amor de mi vida. No podría ser feliz sabiendo que tú sufres, porque tú eres mi otra mitad y lo que te pase también me afecta.

Me aferré más a ella, a pesar de que no quería dejarla ir, sabía que era injusto y se lo hice saber. Ella me dijo que injusto era que quisiera alejar a todos de mi vida, ¿acaso lo era? Ya no lo sabía.

Respiré hondo, inhalando su perfume y mi corazón se llenó de amor.

—Creí que era lo mejor —dije y nos alejamos un segundo.

Katia me obligó a mirarla.

—Mírame bien, Ryder, ¿crees que he sido feliz todo este tiempo que he estado alejada de ti? —El dolor en sus ojos me dio la respuesta—. Me sentí tan miserable cuando dejaste el cuarto del hospital.

—Me lo merecía.

—¡Claro que no! —exclamó con una sonrisa triste—. Si me hubieras dicho, habría soportado todo por ti.

«Todo»

—¿Ves? Es mi culpa. No te merezco, Katia, no te merezco en absoluto.

Rodó los ojos e hizo una mueca, como si estuviera conteniéndose.

—Hablamos de esto hace más de un mes, Ry. No sé qué merezco o no. Yo solo sé que te quiero a ti y a nadie más que a ti.

Me quedé mirándola sin comprender qué había hecho para tener a esa mujer a mi lado y eso me provocó una sonrisa. Tal como pensaba, no la merecía, pero la amaba.

—¿Qué he hecho para merecerte? —quise saber y ella me devolvió la sonrisa.

—Es por lo que eres, bebé. Tienes un corazón enorme, Ry. A pesar de que sabías de las probabilidades que tenías de sufrir un accidente en las carreras te arriesgaste, por la vida de un niño.

—No tenía opción, Bruno lo amenazó.

—Claro que la tenías, podrías haber dicho que no ibas a hacerlo, pero lo hiciste. Siempre estás intentando ayudar a los demás.

—Pero te descuidé a ti. Te puse en peligro cuando me detuve antes de finalizar la carrera. Y luego en la carretera. —Dejé escapar el aire—. Si algo te hubiese pasado, cariño, nunca me lo iba a perdonar.

—Dime porqué te detuviste —preguntó, y bajé la mirada, lleno de vergüenza y culpa. Ella me tomó del mentón y alzó mi cabeza para que la mirara—. Porque dijo esas cosas feas de mí, y luego te enfrentaste a Tony. Ahora comprendo todo lo que siempre has hecho por mí. Quisiste protegerme desde un principio y fui tan ciega de no verlo, amor. —Sus labios contra mi mejilla me hicieron estremecer—. Estoy enamorada de ti por todo eso. Y sé que va a doler perderte. Que se sentirá horrible, pero no quiero que eso impida que seamos felices hasta entonces.

—¿Sabes?, nunca le he tenido miedo a la muerte —reconocí y sus ojos se humedecieron—. Lo había tomado como algo natural desde que comencé a asistir a Calle Inter. Allí suelen suceder todo tipo de accidentes, y lo sabes muy bien. Y también con respecto al tumor —dije con terror, y sentí cierto alivio porque ya no tenía que escondérselo—. El miedo llegó la primera vez que te besé —susurré y las lágrimas quemaron mis ojos—, porque ahí fue que me di cuenta que lo más doloroso en mi vida iba a ser dejarte atrás. —Presioné mi frente contra la suya y mis lágrimas cayeron por mis mejillas—. Soy un cristal roto, Katia. No faltará mucho para que acabe hecho añicos. Mi único miedo es lo que será de ti.

—No quiero que tengas miedo —susurró muy cerca de mis labios.

—Tampoco quiero dejarte.

—Pase lo que pase, Ryder, sabes que siempre estarás en mí. Te llevo grabado en mi corazón y no creo que exista persona en el mundo que pueda ocupar tu lugar.

—Siempre serás mi vida entera, Katia —dije. Acuné su cara entre mis manos y la abracé, sintiéndome la persona más feliz del mundo.

—Hagamos que nuestro tiempo juntos valga la pena —sugirió y la amé con locura—, así que sécate esas lágrimas y bésame. No quiero el recuerdo de un novio llorón.

Solté una risita y la besé, ansioso por lo que nos esperaba. La manera que tenía Katia de cambiar mi humor era increíble.

—Eres tan linda —dije, embelesado y atrayéndola hacia mí—. Todavía me cuesta creer que me quieras.

—Te amo, Ry, así como mucho mucho.

—Yo te amo más, Kat. —La besé en la frente.

Ella entornó la mirada y sonrió.

—Nos amamos en la misma medida, ¿de acuerdo?

—Perfecto.

Nos quedamos un segundo en silencio, abrazados. Mi respiración se ralentizó y tuve la certeza de que podía estar así toda mi vida, abrazado a esa maravillosa mujer.

Nos recostamos en la cama y nos quedamos allí hasta que anocheció.

—¿Ry? —me llamó ella en un momento.

—Dime.

—¿Qué ocurrió realmente en Calle Inter?

Tomé un respiro.

—Bruno planeó todo desde el principio —recordé y sentí un dejo de ira que intenté aplacar porque ya no valía la pena—. Quería que tú participaras, y no quiero justificarme con esto, pero de alguna manera me vi obligado a alejarte. Traté de convencerlo de que no éramos nada, en vano. Dijo que te haría cosas horribles si me acercaba a ti y de solo pensarlo me volvía loco.

Katia suspiró.

—No pensé que…, que habías pasado por todo eso.

Presioné mis labios contra su pelo.

—No sabía qué hacer. Y te juro, Katia, que no frené a propósito. Se me juntaron todos los sentimientos cuando descubrí que también había amenazado a Britanie para que tú participaras. No sabes lo que lo odié.

Me acarició la mejilla y me besó, acurrucándose junto a mí.

—No puedo creer todo lo que ha pasado sin que lo supiera.

—Ya pasó, Kat. Estamos bien. —La abracé con fuerza—. Ahora no pienso soltarte, hermosa.

También le hablé de mamá, y cómo se había marchado dejándome solo en uno de mis peores momentos y cuando más la necesitaba. Mi madre era, por ese entonces, la mujer más importante de mi vida. Pero ahora todo había cambiado. Katia era la mujer de mi vida, y lo sería por siempre.

—Juro que haré lo que esté a mi alcance para hacerte feliz. —La besé suave y con todo el amor que tenía para ella.

—Estar aquí contigo es lo único que necesito para ser feliz —dijo—. Lo demás no importa.

Por primera vez en mucho tiempo me sentía en paz. La abracé y volví a besarla con ternura. Sus preciosos ojos marrones me contemplaron con amor incondicional. Todavía no me creía que estuviera conmigo. La acaricié, besé su cuello, su rostro y su pelo. Seguí besándola, una y otra vez. Suspiré, no quería soltarla por nada del mundo.

Katia me soltó y por un segundo sentí decepción, hasta que se sentó sobre mí. Su cabello se desparramó a los lados de su cara y me sonrió. Volví a acariciar su cuerpo. Estaba ansioso por hacerle el amor otra vez, pero también quería tomarme el tiempo para admirarla. Ella me besó como si hubiera anhelado ese momento desde hacía mucho tiempo, y yo le devolví el beso con la misma ansiedad.

—Quiero abrazarte el resto de mis noches —le supliqué entre beso y beso.

—Así será, amor —me aseguró.

A la mañana siguiente me desperté revitalizado. No había dormido bien desde la última vez que había descansado junto a Katia. Pestañeé y sonreí al verla dormir abrazada a mí. Esperaba que todas mis mañanas fueran así.

Katia se removió y bostezó, todavía con los ojos cerrados. Le di un beso en la frente y sonrió. Somnolienta, abrió los ojos y se quedó mirándome con calidez.

—Hola, preciosa —la saludé.

—Hola, mi amor —susurró.

Le planté un beso en los labios y ella se echó hacia atrás.

—¡Ry! —exclamó—. Tengo que cepillarme los dientes.

Me eché a reír y volví a besarla. Esta vez me correspondió.

—Amor, no hay nada que puedas hacer para que no quiera besarte, deberías saberlo.

—¿Cuándo volveremos a casa? —preguntó, incorporándose y cubriéndose con la sábana.

Habíamos acordado que volveríamos a la casa. Mi apartamento no estaba mal, pero ambos queríamos pasar tiempo con la familia.

—¿Mañana? —La rodeé con mi brazo y la apreté contra mí—. Quiero pasar otro día más solo contigo.

—Está bien, pero solo un día.

—Sí.

—Ry, ¿puedo preguntarte algo?

—Dime.

—¿No hay nada que podamos hacer? —dijo con una mirada de esperanza.

Me mordí el labio inferior y sacudí la cabeza.

—Lo siento, Kat, pero no. Tratamos quimioterapia y medicamentos.

Se quedó mirándome.

—No quiero presionarte, pero ¿podemos ir al doctor? Ry, sobrepasaste tu esperanza de vida. Tal vez haya algo más que hacer.

No lo había. Aun así, haría lo que ella me pidiera.

—Haré lo que sea por ti, Kat. Por nosotros.

Me dio un beso suave en los labios y me dijo que me amaba.

Me levanté después de ella, sabiendo que allí iniciaba mi vida. Y no me importaba cuánto tiempo nos quedaba, con el simple hecho de saber que estaríamos juntos, era feliz.

Capítulo 42

INICIO

A l final volvimos a casa un par de días después. No puedo explicar la emoción en los ojos de Max al vernos, como si nos hubiéramos ausentado por años. Corrió a abrazarnos y nos dijo que nos había extrañado muchísimo, razón por cual Katia se largó a llorar y cuando él le preguntó por qué lo hacía, ella le respondió que sus lágrimas eran de felicidad. Aunque se rehusaba a demostrarlo, Elizabeth también estaba contenta de tenernos. Esa noche cenamos todos juntos, y desde hacía mucho tiempo no tenía esa sensación de plenitud.

Pasó al menos una semana hasta que decidí llevar a Katia a ver a mi padre. Por un momento creí que le resultaría extraño, pero aceptó —sí, de alguna manera me siguió el juego— y un jueves por la mañana nos subimos al Lancer y marchamos hacia el cementerio.

Suspiré en cuanto estuvimos frente a su lápida.

—Papá —dije, con la ilusión de que me estuviera escuchando desde alguna parte—, ella es Katia, el amor de mi vida. Creo que la conoces.

—Hola, señor Montgomery —lo saludó ella y morí de amor ante ese gesto—. Tengo un vago recuerdo de usted, ya sabe, no era mi época aquella vez que fue a casa de mis padres y no lo recuerdo mucho, pero me habría encantado conocerlo alguna de esas veces. —Me miró con una sonrisa—. Y a su grandioso hijo.

La rodeé con mi brazo y le di un beso en el pelo.

—¿No es preciosa, papá? Y no sabes lo lista que es.

—Ryder.

—Es perfecta. —Volví a besarla. Una mujer, a unos metros, se quedó mirándonos.

—Mentira —lo desestimó ella—, su hijo lo es. Ha criado a un chico de oro, señor Montgomery.

Me giré, para mirarla a los ojos. Ella me sonrió.

—Amo tu sonrisa, Kat —dije y ahuequé su cara entre mis manos—. Y te amo a ti por ser mi mejor amiga.

Las lágrimas anegaron sus ojos.

—Ry —musitó—, y yo te amo a ti.

—Mi padre debe estar saltando de alegría.

—Lo sé, cariño. —Se apretó contra mí y le besé la coronilla—. Y debe estar muy orgulloso quien eres.

Tomados de la mano, emprendimos el regreso hacia el Lancer. Era una mañana soleada, pero fresca, así que decidimos pasarnos por una cafetería a tomar algo. Mi misión era pasar todo el tiempo que podía con Katia y con los niños, por esa razón, durante los siguientes meses disfrutamos de paseos a Hyde Park, que a Max le encantaba, al cine y a los video juegos. También tenía días especiales solo con Katia. Íbamos a cenar, nos reuníamos con sus amigos y desaparecíamos por muchas horas en mi apartamento. Éramos una pareja de novios normal, con un final inevitable en el que trataba de no pensar.

—¿Qué es eso, Max? —preguntó Katia una tarde. Estiró la mano y tomó la caja de los videos de mis carreras.

—Ay, no, Max. —Sonreí, algo avergonzado.

—Papá dijo que podíamos verlos.

Katia me miraba fascinada. En sus manos tenía uno de los VHS. Estábamos en el sofá mirando una película vieja.

—¿O sea que puedo ver tus días de gloria?

Me eché a reír.

—Estos días son mis días de gloria, Kat. Junto a ti.

Ella hizo una mueca y me soltó un besito.

—Qué lindo eres, pero quiero ver esto. —Agitó el VHS y se incorporó para meterlo en el reproductor—. Por suerte Ben sigue teniendo este aparato.

Metió el VHS y a los pocos segundos comenzó a reproducirse. La calidad no era de las mejores, pero se veía con claridad. Recordaba aquella carrera, era la tercera y se corría en Miami.

—¿Ese es tu auto? —interrogó Katia en cuanto el Lancer comenzó a derrapar—. Luce diferente.

Asentí.

—Sí. Los patrocinadores me llenaron el auto de marcas. —Rodé los ojos. A pesar de que era lo estipulado, odiaba que esas pegatinas arruinaran la belleza del Lancer—. Espantoso, pero necesario.

Katia no dijo nada; tenía los ojos pegados a la pantalla en donde el Lancer se jugaba los puntos contra un Nissan 350z.

—Cuando sea grande quiero ser como tú —dijo Max, entusiasmado y se giró hacia Katia—. Tía Katia, el tío me prometió que me enseñaría a conducir.

Ella me miró, y sentí la necesidad de intervenir.

—También te dije que si yo no puedo hacerlo, lo hará tu tía. —Katia alzó las cejas, sorprendida—. Prometo enseñarte, Kat.

Una sonrisa afloró en sus labios.

—Lo sé —respondió mi sobrino un poquito decepcionado y lo abracé fuerte.

—Vamos, no te desanimes. —Le froté el brazo y besé su cabeza—. Verás que vas a aprender e incluso serás mejor que yo, ¿no, Kat?

—Lo serás, Max.

Nos pasamos casi toda la tarde mirando el resto de los videos, y cuando Katia observó que la Fórmula D era diferente a las competencias de Calle Inter, le expliqué que en las carreras profesionales nos calificaban según nuestro estilo, el ángulo de deslizamiento, la velocidad y la distancia al borde la pista.

—Se suele correr en una sola pista, en solitario o en parejas —expliqué—. Nunca en grupo.

—Imagino que sería complicado calificarlos a todos juntos.

Asentí.

—¿Ya dije que soy el campeón de la primera temporada? —pregunté, con una sonrisa de orgullo.

—¡Sí! —exclamaron mi sobrino y mi novia al mismo tiempo y se echaron a reír.

—¡Bueno, bueno! —Alcé las manos para darme un aire inocente—. Solo quería saber.

—¿Todavía tienes el overol y el casco? —quiso saber, con una sonrisita pícara.

—¿Por qué? —La miré de reojo.

Se inclinó para hablarme al oído.

—Me parece sexy —susurró.

Un calor ardiente se esparció por todo mi cuerpo, y si Max no hubiera estado en la casa, habría llevado a Katia a nuestra habitación.

—¿Los tienes, tío?

—Los tengo a todos. —Sonreí—. Al principio los llevaba a Calle Inter porque me daban seguridad, pero al final los terminé dejando en casa. Pero tú, Max —dije a mi sobrino—, si alguna vez quieres hacer lo que el tío hizo, debes usar toda la protección que se debe, ¿oíste?

Max asintió con una enorme sonrisa.

Esa noche Katia me pidió que me probara el traje, y como era mi deber consentirla en todo, lo hice.

Sin embargo, me sentí culpable por no poder amarla como hubiera querido. Me había mareado, terminando en el baño, inclinado sobre el váter y con el estómago vacío.

—Lo siento mucho —le supliqué más tarde mientras la abrazaba. Era de madrugada, y Katia se había quedado velando por mí casi toda la noche.

—No te preocupes por mí, Ry —dijo y besó mi frente—. Solo quiero que estés bien.

Respiré profundo y me apreté más contra ella. La sensación de su piel contra la mía era lo único que necesitaba.

—¿Sabes que eres la mejor novia del mundo?

Ella no dijo nada, y cuando oí un gemido perteneciente a un llanto, la abracé todavía más y le besé el cabello.

Capítulo 43

EL ANIVERSARIO

—E n unos días es nuestro primer aniversario de conocernos —comenté dando toquecitos en la mesa de madera—. Ya le he regalado flores, chocolates, libros, hemos ido a cenar, al cine. Quiero algo especial.

—¿De conocerse? —preguntó Julien algo desencajado. Nos habíamos encontrado en una cafetería porque quería hablar con él. De alguna manera se había convertido en un gran amigo—. ¿Y el aniversario de novios?

—Ese viene después —dije y le di un sorbo al capuchino—. Y luego está el aniversario de reconciliación.

Julien se echó a reír.

—¿No es demasiado? —Hizo una mueca.

Sacudí la cabeza y lo fulminé con la mirada. Jamás nada sería demasiado para demostrarle mi amor a Katia. Debía tener en cuenta que no tenía por delante cinco, diez, quince aniversarios de noviazgo, y tampoco tendría de bodas. Por esa razón debía ingeniármelas.

—Quiero algo especial —repetí.

—A Katia le gusta mucho Romeo y Julieta —sugirió.

—Lo sé, me lo ha leído hace un mes.

Katia me había leído Romeo y Julieta en una de esas ocasiones en las que no podía, o tal vez no quería, conciliar el sueño. Amaba que lo hiciera, era uno de los mejores momentos que pasaba con ella, y además tenía una manera muy particular de leer.

—Podrías…

—¿Subir por la ventana? ¡Cómo Romeo! —Debo haber gritado tan fuerte que las chicas que estaban sentadas delante de nosotros se giraron.

Julien se quedó mirándome con la boca abierta.

—No creo que sea…

—¡Es una estupenda idea, amigo! —Sonreí.

—Yo decía algo más como una edición especial o ver una película vieja.

Me quedé pensando. La última vez que le había regalado a Katia un libro, además de haberme besado, me había regañado por gastar dinero —como si lo fuera a necesitar en el futuro—, así que al menos esta vez iría por la primera idea de Julien. El libro y la película deberían esperar hasta el aniversario de novios.

—¿Primero la ventana?

Julien sonrió.

—Está bien, es una gran idea. Pero añádele una película.

—Gracias, amigo. —Terminé de tomar mi bebida y al cabo de media hora nos marchamos.

La noche del aniversario le conté mi plan a Ben, pero él me dijo que era peligroso que tratara de subir hasta la ventana de Katia. No me importó, había hecho cosas más peligrosas y había sobrevivido. Escalar la pared trasera de la casa no me resultaría un inconveniente.

O eso pensaba. Porque después de ver una película y de decirle a Katia que me quedaría un rato porque había algo importante que debía hacer, salí al jardín trasero, recogí una rosa y traté —en varias ocasiones sin éxito— de escalar la pared que daba a la ventana de mi habitación.

Tomé una bocanada de aire, agitado. No había creído que se me iba a complicar tanto.

«Una vez más», pensé antes de sostenerme de la gruesa enredadera que había crecido junto a la pared. Entonces comencé a subir, y en el trayecto casi me caigo, mordí hojas porque se me atravesaban y me arañé la cara con quién sabe qué cosa. Pero lo estaba logrando y no podía ser más feliz. ¡Mi plan estaba saliendo!

El corazón se me aceleró cuando Katia gritó, preguntando quién andaba allí.

Seguí subiendo, a pesar de que las piernas me flaqueaban y los brazos me dolían.

—¡Ay! —exclamé cuando me arañé feo con una rama—. Duele, duele.

Aun así, no me importó. Esta sorpresa era muy importante para mí.

—¿Ryder? —llamó Katia desde la ventana—. ¿Qué haces?

—¡Solo espera ahí, cariño! ¡Ya subo! «Si sigo enredándome en todo, no creo que llegue. Malditas hojas».

Hice el último esfuerzo hasta lograr sostenerme de la ventana. Katia, sin dejar de mirarme divertida, soltó una carcajada.

—¿Qué haces, Ryder? —Volvió a preguntar, con una sonrisa apretada.

—Ay, ayúdame —le pedí con el entrecejo fruncido.

—¿Te quedaste afuera?

Katia me ofreció su mano, y con un esfuerzo extra y unos arañazos de más, metí primero un pie dentro de la habitación, y luego el cuerpo completo. Me quité la hoja que se me había atravesado en el camino y sacudí la cabeza porque tenía la sensación de que mi pelo estaba lleno de tierra. Vaya que estaba en mal estado físico, no podía respirar y sentía como si mis pulmones se hubieran empequeñecido.

—¡Oh, Katia, Katia, Katia! ¡Feliz aniversario de conocernos! —canturreé y ella me miró con una ceja alzada, como si no se lo creyera—Esto es para ti. —Le presenté la rosa que había cortado para ella y tosí—. Creo que me tragué una hoja.

Katia rio y su sonrisa, cuando tomó la rosa, me pareció lo más hermoso del mundo. Ella era lo más hermoso del mundo. No, del universo. Se acercó más a mí y con suavidad me quitó una hoja del cabello. Y me besó, primero despacio y luego con más intensidad, como si yo fuera agua y ella estuviera sedienta. La apreté más contra mí y nuestro beso se intensificó. En ese momento no me importaba el dolor ni el cansancio. Con Katia todo eso desaparecía.

—Igual, había una puerta —bromeó entre besos.

—Ya lo sé, solo intento ser romántico.

Ella se separó de mí un segundo.

—Bueno, tu romance casi me desmaya de un susto.

—Pero valió la pena. —Le guiñé un ojo y su mirada se dulcificó.

No pude contenerme: la rodeé con mis brazos, apretándola, y le besé la cabeza. Katia, mi Katia. Mi hogar. Le confesé, al borde de la emoción, que mi vida había cambiado por completo y para siempre desde que la conocí. Le dije que la amaba, y le agradecí por todo lo que había hecho por mí.

—Pues tú te lo mereces —aseguró contra mi pecho.

—Tengo más de lo que merezco —reconocí al tiempo que nos separamos

—¿Por qué terminas siempre siendo tan dulce, Romeo? Nunca puedo enfadarme contigo.

Sonreí ante el tono de su voz. ¿Podía ser angelical y sexy al mismo tiempo?

—No me hables de Romeo, amor. —La tomé por los brazos y la llevé a la cama—. Todavía no puedo creer cómo diablos subió todos esos pisos para ver a Julieta, debió de ser muy hermosa —comenté y ella fingió estar ofendida—. Pero no más que tú, claro.

Cuando Katia sonreía me ponía como loco, pero más aún, cuando se mordía el labio. Era como si mi cuerpo reaccionara enviando descargas de calor por todo mi ser.

Terminamos de acostarnos y ella nos cubrió con una manta. Si me hubieran preguntado hace algunos años qué prefería hacer, hubiera dicho correr, sin dudas. Bueno, ahora solo me gustaba estar así con Kat: abrazados, con su cabeza en mi pecho y nuestras piernas entrelazadas. Era mi momento perfecto.

Al final le confesé que Julien me había dado la idea, aunque yo también me sentía un poco responsable. Sin embargo, preferí darle el crédito.

Respiré hondo. Los besos de Katia, su mirada, su aroma, sus caricias… «A donde quiera que vaya —me dije—, quiero, no, necesito llevarme todo eso»

—Mientras estemos así, abrazados, seré feliz —susurró, y de pronto sentí sus lágrimas contra mi piel. No era la primera vez que sentía u oía a Katia llorar. En aquellas ocasiones no había dicho nada porque mi novia detestaba que la pusieran en evidencia—. No necesitas hacer nada.

Pero esta vez no lo dejaría pasar.

—No, espera. —Hice que se incorporara y encendí la luz—. No quiero que llores, Katia. No me gusta verte triste por mi causa.

Si había algo que me partía el alma, era saber que Katia solía sufrir en silencio. Ella era fuerte, sí, pero mi enfermedad era demasiado, y en ocasiones el miedo la superaba.

Ella, como siempre, demostrando entereza, se sorbió las lágrimas, y con un gesto dulce, me acarició el pelo.

—Son lágrimas de emoción —dijo, y reconocí en su voz una mentira.

Negué con la cabeza.

—No, te conozco, Katia. Has estado reprimiendo el dolor desde hace mucho. Escucha, si quieres llorar, llora todo lo que quieras, amor. —Tal vez era algo contradictorio que primero le pidiera que no llorara y luego la instara a hacerlo, pero la razón fue que me di cuenta de que necesitaba hacerlo, porque en cuanto se lo dije, se echó a llorar. En respuesta, la abracé con fuerza y la besé. Quería que supiera que siempre estaría a su lado, que la cuidaría y velaría por ella. Incluso si no podía verme.

Katia apagó la luz y volvimos a recostarnos, sin dejar de abrazarla.

A veces me preguntaba si Katia era realmente feliz. ¿Podía serlo si estaba pendiente de mi estado de salud?, ¿si se veía obligada a velar por mí en las noches?, ¿si se preocupaba? ¿No habría sido mejor para ella no haberme conocido?

—Kat —susurré con voz ronca y le pregunté—: ¿Somos felices?

—Yo soy feliz, ¿tú lo eres?

—Definitivamente lo soy —admití con una sonrisa.

—Claro que lo somos, Ryder. En este tiempo creo que hemos sido más felices que muchas parejas que han estado juntos por años.

—Lo sé, es por eso que soy tan feliz. Porque sé que lo nuestro es diferente a todo.

Ella se apretó más contra mí.

—Lo es, Ry, lo es.

Nos quedamos en silencio mientras acariciaba su cuerpo y la besaba, hasta que Katia se separó de mí a regañadientes.

—¿Ryder?

—Dime. —Le planté un beso en los labios sin dejar de acariciarle la espalda.

Ella respiró profundo.

—Ry, ¿te casarías conmigo? —Su propuesta me tomó por sorpresa y mi cuerpo se tensó—. Hmmm, creo que ya sé la respuesta.

—Kat, no es que no quiera casarme contigo, amor —expliqué con la intención de hacerle comprender mi postura—. Si nuestra situación fuera diferente, te hubiera pedido que te casaras conmigo en el instante en que apareciste en mi apartamento, te lo juro. Pero no puedo hacerte esto, Katia. Te amo demasiado.

—Quiero algo de ti.

—Tienes mi corazón, cielo. Es tuyo para siempre.

Ella no dijo nada más, y supe que entendió. Jamás, por nada del mundo, dejaría a mi mejor amiga con un título de viuda.

Capítulo 44

ALMAS GEMELAS

T oqué la piel sobre mi corazón. El proceso había comenzado hacia unos diez días y por fin había acabado. Había estado rondando en mi cabeza por semanas la idea de plasmar el nombre de Katia en mi piel. Ella era, y sería, por siempre mi único gran amor, por lo que tu nombre sobre mi corazón no era una locura como algunos podrían pensar.

Amanda, la amiga de Danny que me había tatuado, me miró con una sonrisa al ver mi felicidad ante el espejo.

—La amas mucho, ¿verdad?

La miré sin dejar de sonreír.

—Es el amor de mi vida. —Terminé de abotonar mi camisa y volví a sentarme sobre el sillón.

El salón de tatuajes de Amanda era maravilloso, limpio y ordenado. Los muros de ladrillos estaban cubiertos de cuadros con todo tipo de diseños y un enorme espejo con marco dorado reposaba sobre una de las paredes laterales. Además, en la entrada tenía un apartado con sofás de cuero y una mesita en donde podías esperar si Amanda estaba con otro cliente. Siendo honesto, antes de Katia, la idea de hacerme un tatuaje me resultaba absurda e innecesaria. Sin embargo, ahora lo veía como un acto de amor hacia mi novia. Y ansiaba con todas mis fuerzas que ella lo viera así.

Salí del salón con una emoción que me llenaba por completo.

El viaje de camino a casa estuvo repleto de nervios. Esperaba que a Katia le gustara mi gesto de amor, porque al fin y al cabo, era para ella. También esperaba que no se enfadase, ya que tenía unas diez llamadas perdidas.

Al cabo de media hora detuve el Lancer frente a la casa y encontré a Katia parada en medio del porche, resguardándose del sol. En cuanto me vio, corrió hasta el coche al tiempo que yo me bajaba. El enfado en su mirada desapareció al darse cuenta de que me encontraba bien. Le sonreí, porque no tenía nada de qué preocuparse.

—Ay, Dios, Ry. Tienes que avisarme cuando te vas —exclamó—. Me he preocupado cuando me desperté y no te vi.

Pobrecita. Durante los últimos días me había comportado de manera extraña solo porque no quería que se diera cuenta de lo que planeaba.

—Lo siento —me disculpé y me dirigí hacia ella. Al llegar a su lado, agarró mi cara con sus manos y me dio un beso que contenía todos sus temores—. Ven conmigo —dije y la llevé a la casa. Mi corazón se aceleró por la emoción—, quiero mostrarte algo.

Cuando estuvimos dentro, desabotoné el primer botón de mi camisa con dedos temblorosos.

—¿Qué haces? —preguntó con las mejillas enrojecidas.

—Quiero que veas esto. —Casi como un acto ceremonial, seguí desabotonando la camisa mientras sus ojos se abrían más y más. No se lo esperaba.

El asombro en su voz me llenó de felicidad.

—¿Te tatuaste mi nombre?

Una sonrisa se formó en mis labios y asentí, maravillado ante su expresión.

—Se supone que son las chicas enamoradas e inocentes las que se tatúan el nombre de su novio —bromeó sin dejar de mirar su nombre.

—No —dije, y la abracé pegando su frente a la mía. Una parte de mí sabía que no sería su único amor, pero ella sí sería el único para mí—. Yo quiero que me recuerdes por tener mi nombre marcado en tu corazón, no en tu piel. —Me incliné sobre ella y la besé—. Además, no eres lo que se dice una chica inocente.

Ella rio contra mi boca y me consideré tan afortunado por tenerla.

—¡Ryder! —Soltó una risita.

—Te amo tanto —susurré contra sus labios—. Nunca pensé que podría ser tan maravillosamente feliz.

—Jamás pensé que tú serías el amor de mi vida, Ry —confesó y el corazón se me llenó de mariposas—. De verdad, no lo esperaba. Al principio creí que no nos llevaríamos tan bien como para ser amigos, pero con el tiempo me di cuenta de lo que eres en realidad.

—¿Qué soy? —pregunté tras darle otro beso. No obstante, por la forma en que me miraba, lo supe.

—Eres un hombre estupendo, bondadoso, protector, amigable, sacrificado y mucho más.

Otro beso, esta vez más intenso.

—Lamento haberme comportado raro esta semana.

Ella sonrió.

—Sí, me pareció curioso que no quisieras quitarte la camiseta.

—No quería que lo vieras hasta que estuviera curado.

Katia me abrazó con más fuerza, como si ese abrazo fuese todo lo que necesitara en la vida.

—Eres inolvidable, Ryder Montgomery. —Escuchar mi nombre en sus labios siempre me provocaba una linda sensación de calidez—. Eres lo mejor que tengo y que tendré siempre.

Le tendí la mano y la conduje hasta nuestra habitación. La última semana sin el roce de su piel me había matado, y ahora estaba desesperado por besar cada rincón de su cuerpo.

Katia volvió a darme un beso tierno y dulce en los labios al tiempo que deslizaba mi camisa por mis hombros. Mi corazón se desbocó cuando sus manos llegaron al botón de mis pantalones. «Maldita sea —le dije a mis lágrimas que amenazaban con inundar mis ojos—. Ahora no». Y casi como un milagro, desaparecieron. Quería disfrutar de hacerle el amor sin otro sentimiento que mi pasión por ella.

—Te amo, Ry —susurró, besando la zona de mi piel en donde estaba su nombre—. Y te amaré toda mi vida.

Me incliné sobre ella para besar sus labios. Con suavidad, le retiré el cabello de sus hombros y la ayudé con su vestido. Sentía una necesidad intensa de acariciarla, de contemplarla.

Cuando la última prenda cayó y ella la arrojó lejos, la abracé con fuerza y le acaricié la espalda con las yemas de los dedos.

Pero ambos necesitábamos más.

Katia me rodeó el cuello con sus brazos y se apretó más contra mí.

—Me vuelves loco, Kat —jadeé ante nuestro contacto—. Y no solo te amaré toda mi vida. Tú eres mi vida, bebé.

Hicimos el amor una y otra vez, hasta que Katia pronunció mi nombre y me desplomé sobre ella. Y en ese momento supe, que a pesar de que mi tiempo era escaso, me habían dado el mejor regalo que podría dársele a una persona: mi alma gemela.

—Te amo, alma gemela —musité acariciando su brazo desnudo.

Katia sonrió.

—Te amo, alma gemela —respondió.

Capítulo 45

AMORES ETERNOS

N o me pregunten cómo, pero de alguna manera supe que mi cumpleaños número veinticinco sería el último. Aunque debo reconocer que mis estados de ánimo, mi mala memoria y mi falta de apetito progresivo apuntaba a aquel final inevitable.

Por esa razón, aquel siete de mayo de 2011 rompí a llorar en el baño de la planta baja, mientras todos festejaban el living. Pero no lloraba por mí, sino por Kat. Porque ella también sabía que se avecinaba el desenlace de nuestra historia.

—¡Ry, ¿estás bien?! —preguntó mi novia al otro lado de la puerta.

—¡Sí, amor! —exclamé en el tono más feliz que pude—. ¡Ya salgo!

Lo último que quería era entristecerla en ese día, y mucho menos después de que me hubiera organizado una fiesta sorpresa con todos nuestros amigos. Hasta había venido su amiga Ginger, que, por cierto, me cayó muy bien, porque lo primero que dijo al verme fue que era más guapo de lo que Katia le había dicho.

Cerré la puerta detrás de mí y me topé con esa hermosa chica de ojos castaños. Tenía la sensación de que Jen se parecería a su tía cuando creciera.

—Mírame —dijo y dirigí mis ojos hacia ella junto con una exultante sonrisa.

—¿Estás bien? —preguntó algo desconfiada.

—Perfecto, mi amor.

Ella me examinó unos momentos antes de sonreírme y tirar de mi brazo para llevarme a la fiesta.

—Vamos a soplar las velas —canturreó emocionada.

En la penumbra de la cocina, apenas iluminado por un par de velas, y rodeado por las personas más importantes de mi vida, pensé en lo afortunado que era al tenerlos. Ellos nunca se habían dado por vencidos conmigo, en ningún momento. Y mucho menos Katia y mi hermano. Y los amé por eso. Los amé tanto como me era posible.

Sonreí, cerré los ojos y solo pedí un deseo: que todos fueran felices después de mí.

—Perdóname, amiga —se disculpó Ginger con Katia, dándole otro mordisco al pastel con sus ojos fijos en mí—. No puedo dejar de mirarlo. Esos ojos —dijo acercándose un poco y me puse nervioso. Katia soltó una carcajada— son…uf, me encantan. Nunca había visto algo así.

Solté una risita nerviosa y Katia le dijo a Ginger que no me incomodara.

—Está bien, no hay problema —dije. No era que me incomodase, pero su actitud era demasiado directa para mí.

—Ay, está bien —respondió ella y sonrió de lado—. Por lo que Katia me contó, te creía menos niñito.

Fruncí el entrecejo.

—No soy un niñito.

—¿Quién es el niñito de Katia?

—¡Kat! —exclamé—. Dile algo.

Ginger se echó a reír y yo no me pude contener.

—Basta, Ginger. —Katia tomó a su amiga por los hombros y la alejó de mí. Al menos podría estar seguro y a salvo por unos minutos—. Ahora vuelvo, cariño.

—Sí, igual me gusta más el otro, ya sabes —le comentó a mi novia antes de que desaparecieran de mi vista.

Al cabo de unos minutos, Katia apareció y se sentó sobre mis piernas. Había dejado a la pelirroja en manos de su hermana.

—Feliz cumpleaños, mi amor. —Me plantó un beso en los labios y luego me abrazó fuerte—. Te amo, Ryder Montgomery.

—Ryder Alexander Montgomery —la corregí con una sonrisita.

—Me encanta como eres —admitió y volvimos a besarnos.

—A mí me encantas tú.

Danny apareció al rato y me preguntó si volvería a Calle Inter. Y por obvias razones, le dije que no. Él sabía que las carreras casi me quitaron lo que más amaba, y volver a competir no estaba en mis planes. Lo único que podía ofrecerles era mi experiencia, y así lo hice.

Al final del día, cada uno de mis amigos me dio un abrazo sentido y se marchó. Yo me quedé en la entrada abrazado a Katia y sosteniendo a Jen. ¿Podía pedir algo más que esa felicidad?

Vivir. Pero eso no estaba en mis manos.

Por la noche recibí un llamado que me paralizó.

No lo esperaba.

En absoluto.

—Feliz cumpleaños, señor Montgomery.

Los ojos se me llenaron de lágrimas y Katia me miró con una sonrisa. Estiró su mano para tomar la mía y la acarició.

—¿Jemi?

Mi amiga. Mi querida amiga a la que le había roto el corazón.

—Hola, Ryder —me saludó, y por el tono de su voz supe que estaba conteniéndose—. Te he echado mucho de menos, amigo.

—Yo también, Jemina —dije sonriente—. ¿Cómo?

Oí una risita.

—Tu hermano y tu novia me contactaron. Sobre todo tu hermano estaba preocupado por ti. —Hizo una pausa—. Ryder, lamento mucho haberme ido así, pero…

—Te rompí el corazón, lo sé —la interrumpí.

—No, tonto. Tú solo quisiste protegerme, pero no necesitabas hacerlo.

—Igual, Jemi, lamento mucho no haberte dicho la verdad.

—Te perdono una y mil veces, Ryder.

Miré a Katia y ella me lanzó un beso.

—Gracias, Jem.

—Que termines muy bien tu cumpleaños, amigo. Adiós. Volveré a llamarte pronto.

—Adiós —balbuceé y luego ella cortó.

Katia me rodeó con sus brazos y me acarició la espalda. No sé si alguna vez se iba a dar cuenta del regalo que me había dado: el perdón de mi amiga.

Cuando dejé el teléfono sobre la mesa, solté un suspiro pesado.

—Se siente como el final —musité y al segundo siguiente, al ver los ojos humedecidos de Katia, me arrepentí de haberlo dicho.

A mitad de la noche me desperté al oír el sollozo de Katia y me sentí culpable por haberme quedado dormido cuando era consciente de que ella no estaba bien después de mi comentario desafortunado.

—¿Amor? —la llamé, y al encender el velador, me froté los ojos.

Katia me miró con los ojos húmedos. Estaba acurrucada en una esquina de la cama, con la cabeza apoyada en la almohada, y una expresión de tristeza en su rostro.

—Algunos amores duran toda una vida, Ry. —Se sorbió la nariz y unas lágrimas rodaron desde sus ojos hasta su mejilla—. Me duele saber que no podremos tenerlo.

Su voz me partió el corazón. No sabía si se daba cuenta de cómo la entendía. A mí también me hubiera encantado tener una vida completa con ella.

Me acerqué un poco y ella se incorporó. La rodeé con mi brazo y la atraje hacia mí. Sus lágrimas mojaron mi camiseta. Muy pocas veces la había visto así, tan vulnerable. Sabía, con toda seguridad, que Katia solía guardar sus sentimientos de tristeza por mí, para que no me afectara. Incluso sabiendo que no tenía por qué hacerlo.

—Es verdad, Kat —susurré y presioné mis labios contra su frente—. Algunos amores duran toda una vida, pero otros son simplemente eternos.

—Ry… —Hipó.

—Y si no podemos tenernos en esta vida, nos tendremos en la eternidad. Te lo juro, bebé.

Capítulo 46

CARTAS

H acía varias semanas que no dormía tan mal como aquella noche, con un persistente dolor de cabeza. Había estado dando vueltas en la cama una y otra vez, hasta que Katia se despertó y bajamos a la cocina a tomar un té. Al cabo de un rato, volvimos a la cama y fingí dormirme para que Katia pudiera descansar, pues en unos días debía presentarse a un examen. Sin embargo, solo logré conciliar el sueño cuando comenzó a amanecer.

Más tarde, al despertar, el dolor de cabeza permanecía allí, pero no dije nada. Me desperecé y estiré la mano para buscar a mi novia. Como no estaba, miré la hora. 10.08 a.m.

Después de darme un baño, bajé a la cocina y la encontré estudiando.

—Bueno días —bostecé.

—Buenos días, cariño, ¿quieres tomar un té de tilo? —Asentí. Tenía una jarra humeante al lado de sus libros.

—Yo me sirvo. —Busqué una taza y la llené.

—¿Cómo dormiste? —preguntó y le di un beso.

—Bien, Kat.

Me senté a su lado con mi taza y ella me abrazó. Volví a darle un beso y sonrió. Me encantaba acompañarla mientras estudiaba, teniendo la certeza de que un día sería una estupenda profesora.

—Me alegro.

Una ráfaga de dolor pasó por mi cabeza, pero la ignoré. Ya había tenido suficiente la noche anterior.

En la ducha había estado pensando que una vez que Katia acabara con su examen, podríamos ir a acampar con los niños. Si bien no conducía desde hacía más de dos semanas, estaba seguro de que Ben no tendría problema en llevarnos.

—Estaba pensando en… —De golpe sentí un dolor que, de no haber estado sentado, me habría arrojado al piso. Fue rápido, pero intenso. Y me dejó con el cuerpo flojo y la cabeza palpitante.

—¿Te sientes bien, Ry? —Sentí los brazos de Katia a mí alrededor, sosteniéndome. A pesar de que traté de enfocarme en ella, me fue imposible: todo se veía borroso.

—Sí, sí —respondí para calmarla—. Fue solo un pequeño mareo.

El dolor se intensificó. Se sentía como si tuviera algo clavado en la cabeza.

—¿Seguro? —insistió, acariciándome el cabello. Cuando por fin pude verla con claridad, me di cuenta del terror en sus ojos, y eso era algo que odiaba. Saber que Katia debía seguir sin mí me llenaba de pánico.

Asentí, y por más que traté de soportarlo, una nueva ráfaga de dolor me debilitó.

—¡Ay! —me quejé, agarrándome de la mesa.

—¡Ry!

—Estoy bien, no te preocupes —lo desestimé—. Voy por unos analgésicos.

—¿Quieres que yo vaya por ella? —se ofreció.

No recordaba haber sentido un dolor como ese desde mi episodio de año nuevo.

—No, descuida.

Con la cabeza matándome, me puse de pie y fue el peor error que cometí. Todo comenzó a girar y las piernas apenas me respondían. No era capaz de pensar en nada más. Lo último que recuerdo fue el estallido de dolor que terminó por derribarme.

«No quiero irme, no ahora»

Luego todo se volvió oscuro.

Abrí los ojos y descubrí que no estaba en casa. Katia se encontraba recostada sobre mi pecho y el cabello le cubría el rostro.

—¿Kat? —la llamé en voz baja.

Ella pestañeó y sus ojos se agrandaron al verme despierto.

—Ry, ¿estás bien? —Sus ojos me examinaron, como si pudiera descubrir mis dolencias con solo mirarme.

Asentí. La verdad era que no me sentía bien, o al menos no me sentía como mí mismo.

—Perdóname, Katia. No quise asustarte.

Con delicadeza, me llenó de besos y volvió a separarse para mirarme con los ojos húmedos.

—Ay, Ry. No tienes que disculparte. Me alegra tanto que estés bien. —Volvió a besarme y suspiró, aliviada—. Debo avisarle a Ben. —Sacó su teléfono móvil y envió un par de mensajes de texto. —Me miró una vez más—. Creí que te había perdido.

—Kat…

Era hora de reconocer que mis síntomas habían empeorado; los dolores de cabeza eran cada vez más intensos, mi musculatura se había vuelto débil y ya no sentía la misma vitalidad que había sentido hacia unos meses.

Y así pasó aquella semana, entre visitas de mis amigos, mi hermano, mi cuñada, los niños y la presencia constante de Katia. Jamás en la vida me había sentido tan contenido.

Me pregunté qué podía hacer por ellos, ¿cómo podía retribuirles ese amor tan incondicional que me habían regalado?

«Cartas —me dije—. Puedes escribirles cartas»

Así que por las noches, mientras Katia dormía, y con el cuaderno que Elizabeth me había llevado, me dediqué a escribirles cartas a mis amigos y a mi familia. En ellas les agradecía por haber sido parte de mi vida, y por haber estado allí cuando más los había necesitado, incluso a pesar de que había intentado alejarlos en muchas ocasiones. A Jen y a Max me resultó más difícil, había tanto para decirles. Quería desearles la mejor de las vidas y prometerles que cada día de su vida estaría cuidándolos, hasta que llegara el momento de reencontrarnos.

Me sorbí la nariz. La tibieza de mis lágrimas contrastó con la temperatura de mi piel.

Tengo la sensación de que serás como tu tía Katia, Jen. Y no sabes el gusto que me da. Serás inteligente, hermosa, fuerte, decidida. Estoy seguro. Y por más que no me veas, mi amor por ti jamás desaparecerá. Eres y serás mi bebe hermosa. Te amo tanto, tanto, Jen. Y aunque sé que tal vez no me recordarás, nunca olvides que te amé incluso antes de que nacieras.

Aparté el cuaderno un segundo y respiré profundo. Cuando me recuperé, le eché un vistazo a Katia. Al menos su sueño era pesado.

Terminé la carta de Jenifer, la guardé en una mochila que me había dejado Ben y comencé con la de Max.

¿Qué podía decirle a mi campeón?

Que era mi orgullo, mi niño perfecto. Max me había devuelto a la vida cuando estuve al borde de dejarlo todo. Su amor y su perdón me habían llevado a ser lo que era cuando conocí a Katia. Era, junto con Jen y Kat, mi razón de ser.

Voy a amarte por siempre, campeón. Gracias por haberme dado la oportunidad de ser un buen tío, por no enojarte cuando no me comportaba como hubieras querido, y por tener tanta fe en mí.

—¿Ry? —Alcé la mirada—. ¿Qué haces despierto a esta hora?

—Acabo de despertarme —mentí—. Vuelve a dormir, Kat.

Ella se puso de pie, caminó hasta mi cama y se sentó a mi lado. Le acaricié el cabello cuando apoyó su cabeza en mi pecho y se quedó mirándome.

—Qué linda eres —le dije y me sonrió.

—Tú eres lindo. —Me arrojó un beso y volvió a dormir.

A la mañana siguiente desperté al sentir las caricias de mi novia.

—¿No deberías estar estudiando? —bromeé. Bueno, no tanto, porque al día siguiente era su examen y no había visto a Katia tocar un apunte en días.

Me sonrió y se sentó junto a mí.

—Ya he estudiado demasiado —se justificó—. Ahora me toca cuidarte.

Le sonreí de regreso. Por dentro estaba destrozado, pero lo único que quería mostrarle, era mi mejor sonrisa, para que supiera todo estaría bien.

—También me has cuidado demasiado, Kat. —Le acaricié la mejilla—. Mañana es tu examen. Deberías estar repasando.

Resopló al tiempo que sonrió.

—Tu nunca dejarás de cuidarme, ¿verdad? —Y en vez de una queja, sentí que era un pedido.

—Cuando me vaya —dije sin dejar de acariciarla—, me pelearé con Dios si es necesario, pero juro que seré tu ángel, amor.

Y entonces se echó a llorar, y mi corazón terminó de quebrarse.

¿Qué más podía hacer por ella?

—Ryder —sollozó y se inclinó sobre mí para darme un beso—. No sé qué voy a hacer sin ti. No sé si podré vivir sin ti.

—Vas a vivir. —Afirmé, acariciando su mejilla, y me tragué mis lágrimas. Eso solo sería demasiado para ella—. Vas a ser feliz, porque te lo mereces. No quiero que te aferres al pasado.

—No pienso olvidarte.

Bajó la mirada y volvió a alzarla cuando hablé.

—No te estoy diciendo que me olvides, amor —le aclaré con suavidad—. Te digo que no te aferres. Yo siempre estaré en ti, pero tienes que mirar hacia adelante, Katia.

Aún con los ojos húmedos, sonrió. Qué hermosa era.

—Estarás para siempre en mí —dijo.

—Sí, cariño —afirmé, y en mi tono se reflejó el amor que sentía por ella—. Para siempre en ti. Ahora prométeme una cosa.

Se recostó a mi lado y me abrazó. Le di un beso en la frente cuando la sentí temblar.

—¿Qué? —suspiró.

—Que irás a dar tu examen mañana.

Sacudió la cabeza, negando.

—No pienso dejarte solo —balbuceó.

—Oh, vamos, Katia —supliqué—. Son solo un par de horas. Llámame en cuanto termines. Ben logró traer mi teléfono de contrabando.

Ella alzó la cabeza y me miró con una media sonrisa.

—No lo sé. —Trazó unas líneas imaginarias sobre mi pecho.

—¿Porfis?

Cuando respiró hondo, supe que no se negaría. Ella sabía lo importante que era para mí sus estudios.

—Está bien. —Fingió ofenderse—. Pero solo porque eres un manipulador.

—También te amo —bromeé y me dio un beso en la cabeza.

Por la noche, a pesar de que el doctor dijo que no era apropiado, le rogué a Katia que durmiera conmigo. Necesitaba su contacto más que nunca.

—Te amo, Kat —susurré y no respondió. Dormía. Allí fue cuando finalmente me dejé ir y lloré, en silencio, descargando todo mi dolor—. Eres mi novia, mi mejor amiga, mi gran amor…

Le di un beso en la frente y me acurruqué más contra ella.

Si me hubieran dado la opción de seguir con mi vida, pero sin Katia en ella, lo hubiese rechazado. Porque Katia era mi vida y sin su amor no era nada.

En cuanto se hizo de madrugada, saqué el cuaderno, y como pude, escribí su carta. La cabeza me estaba matando.

No sabía por dónde empezar.

¿Debía disculparme? Sí.

Y debía darle esperanzas, para que encontrara fortaleza en mis palabras y pudiera seguir adelante.

«Posdata —dije en mi mente las últimas palabras—. Transcurre tranquila tu camino, tómate todo el tiempo del mundo. Prometo que estaré al final de él, esperándote para recibirte con los brazos extendidos».

—Lo haré, Kat. Te esperaré.

Capítulo 47

PARA SIEMPRE EN TI

A ntes de marcharse, Katia se apoyó sobre el marco de la puerta y me sonrió. Era adorable.

—Estás preciosa —le hice saber.

—Tú también —dijo, y sus ojos brillaron a causa de las lágrimas.

No me sentía atractivo en absoluto; había perdido más de diez kilos, mi piel lucía cenicienta y los círculos alrededor de mis ojos se acentuaban cada vez más. Pero para Katia seguía siendo guapo, y eso era lo único que me importaba.

—Ha sido una noche inolvidable, Kat —dije, sonriéndole, necesitaba llorar, pero no quería que ella me viera así—, todo el tiempo que paso contigo es inolvidable. Tú eres inolvidable.

Ella respiró profundo y corrió hacia mí para darme otro beso. Me abrazó fuerte y me repitió que me amaba y que me amaría por siempre.

—Eres mi vida, amor —susurré.

Volvió a besarme.

—Y tú la mía.

«No. Solo soy una parte de tu vida. Hay todo un mundo allí afuera para ti»

—Ahora ve y aprueba ese examen —ordené en broma.

—No me mandonees.

—Lo haré si con eso logro que apruebes.

Ella sonrió y entornó los ojos.

—Sabes que te amo, ¿verdad?

—Por supuesto, amor. Porque soy sexy. Ahora vete, vete.

Se echó a reír y me dio un golpecito en el brazo.

—Está bien, te veo en la tarde.

Me dio otro beso y un abrazo fuerte. Y se marchó.

Y entonces, en ese instante supe que aquel había sido nuestro último beso, nuestro último abrazo, nuestras últimas palabras. Se me acababa el tiempo. Y en mi mente los reproduje tantas veces como me fue posible. Si me iba a ir, tenía que ser con la imagen de Katia a mi lado, abrazándome con fuerza como si no quisiera dejarme ir. Porque así era.

Mi corazón se rompió. Y un dolor punzante atravesó mi cabeza.

«Lo siento, Kat. Lo estoy intentando. Te juro que lo estoy intentando, amor. Pero duele tanto que…»

Sentí el calor de mis lágrimas caer por mis mejillas.

Quería aferrarme a la vida, aunque sabía que no tenía las fuerzas suficientes para ello.

«Sé que estarás enfadada conmigo cuando lo descubras. Y ojalá pudiera decirte que lo intenté, por nosotros. Que luché tanto que me quedé sin fuerzas»

Esos dos años no habían sido suficientes, y aun así, no los habría cambiado por nada del mundo. Amaba a Katia. Ella había llegado a mi vida como lo que era, un huracán. Un huracán que había puesto todo en su lugar.

Respiré profundo y miré a mí alrededor. El caos que era mi cuerpo desencajaba con el impecable cuarto de hospital. No podía mirarlo mucho, porque me recordaba que allí terminaría todo. Cerré los ojos y volví a respirar con dificultad. Sentía la cabeza pesada, me ardía y cada músculo de mi cuerpo comenzaba a entumecerse poco a poco.

Cuando Ben entró en la habitación, sus ojos se clavaron en los míos. Me alegró que no intentara disimular sus lágrimas. Qué más daba, todos lo sentíamos.

Caminó hasta mi cama, se sentó en una silla a mi lado y puso una mano sobre mi brazo. Estaba algo desarreglado, y llevaba la barba de unos cuantos días.

—Cuídala, por favor —le pedí—. Cuídenla. No quiero que esté sola cuando… —musité, y tragué saliva— cuando me vaya.

—Por supuesto, pero no tenemos que hablar de eso ahora.

Sí teníamos.

—Sí, debemos. Los dolores de cabeza no remiten, Ben, al contrario, cada vez son peores. Sé que me estoy volviendo más débil a cada segundo. —Mis ojos volvieron a llenarse de lágrimas—. Ojalá pudiera resistir más. He tratado, por Katia, por ustedes. Pero estoy convencido de que ha llegado mi hora y…

—No.

Ben bajó la mirada y sus lágrimas cayeron sobre las sábanas.

—Gracias, hermano. Gracias por todo lo que has hecho por mí.

—Ry, tengo que decirte algo.

—¿Qué?

Su mirada se paseó lentamente por la habitación y volvió hacia mí.

—Mamá se ha comunicado conmigo…

Cerré los ojos de golpe y negué con la cabeza.

—No me hables de ella, por favor.

—Ry…

—Benjamin, no.

—Estás furioso con mamá, lo sé. Pero ha estado preguntando por ti.

—Es tarde. Literalmente. —Sonreí con amargura—. Mamá no puede arreglar todos estos años de ausencia en…—Entonces lo pensé bien. No quería irme de esta vida con rencores. Mi madre había obrado mal, y en mi corazón la había perdonado—. No, tienes razón. ¿Sabes qué? Dile a mamá que la perdono. Que siempre la amaré porque es mi madre, pero que me lastimó. Díselo, Ben.

Él asintió.

—Es una frase hecha, pero —dijo, y sonrió por unos segundos—eres demasiado bueno para este mundo.

—No. Soy demasiado hermoso para este mundo.

Nos echamos a reír. Y dolió.

Luego hubo un breve silencio.

—En serio. Cuida a Katia.

—La cuidaremos.

—Y recuérdales a mis sobrinos cuánto los amo y los amaré siempre, por favor.

—Se los recordaré.

—Y lo inteligente y sexy que era su tío.

Ben sonrió. Se quedó mirándome y de pronto su sonrisa se desplomó.

—¿Te duele? —preguntó con temor.

Asentí con la cabeza.

—Es un infierno.

Mi hermano apretó los labios y comenzó a llorar en silencio.

—¿Tienes miedo? —lloriqueó.

Yo también comencé a llorar. Otra vez.

—No.

Mentí a medias. Porque sí tenía miedo. Miedo de vivir sin Katia, miedo de dejarla atrás. Pero al mismo tiempo tenía la esperanza de ver a mi padre.

—¿Crees que adonde quiera que vaya estará papá? —dije con esperanzas.

Él asintió.

—Eso espero.

De pronto sentí que el cansancio me invadía. La cabeza me estallaba, pero no dije nada. No quería que Ben siguiera preocupándose por mí.

—¿Quieres que te deje dormir? —preguntó en cuanto cerré los ojos.

Asentí.

—Un ratito.

—Claro. Me quedaré aquí por si necesitas algo.

No iba a necesitar nada. Excepto.

—Gracias, Ben. —Abrí los ojos una vez más y sonreí—. Te quiero mucho, ¿sabes? Eres el mejor hermano que pude haber tenido.

Sus ojos se llenaron de lágrimas otra vez y apretó los labios con fuerza. De pronto tuve la súbita sensación de que él también lo sentía.

—Eres el mejor hermanito que alguien pudiera tener, Ry.

Sonreí.

—En la mochila están las cartas. Entrégaselas cuando más lo necesiten, ¿sí?

Mi hermano se enjugó las lágrimas y asintió.

En mi fuero interno, le agradecí a Dios por todo lo que me había dado y le pedí perdón por mis errores.

No puedo explicar la paz que me invadió en ese momento, me sentí rodeado de calidez, de amor.

Cerré los ojos. Respiré profundo y soñé con Katia. Ella estaba a mi lado, me abrazaba fuerte y me sonreía. Era una sonrisa de felicidad. «Estarás para siempre en mí», decía. Y yo le respondí: «sí, cariño. Para siempre en ti»

Y esa frase retumbó en mí ser.

Se lo había prometido y lo cumpliría.

«Para siempre en ti»

Un dolor agudo en mi cabeza.

«Para siempre en ti»

No podía respirar. Trataba… trataba… no podía.

«Para siempre en ti»

Un escalofrío recorrió mi cuerpo.

«Te amo, Kat. Te amo, te amo»

Creí oír un pitido y a Ben gritar algo.

«Para siempre en ti»

«Lo siento, amor… Lo siento, Kat»

Y luego todo se volvió oscuro.

EPÍLOGO

D e pronto, el dolor se desvanece, como si nunca hubiera estado ahí.

Y por más que todavía estoy pensando en Katia, no siento tristeza, sino felicidad. Porque sé que pronto volveré a verla.

Giro la cabeza para mirar a mí alrededor. Este lugar me resulta conocido; el sofá, las paredes, la televisión prendida, incluso el aroma.

Mi casa.

¿Cómo…?

—¿Campeón?

Doy media vuelta y lo encuentro allí, parado frente a mí. Me mira con esos ojos demasiados parecidos a los míos y no puedo evitar sonreír.

—¿Papá? —pregunto, con la esperanza de que no sea un sueño.

Él camina hacia mí y me estrecha entre sus brazos. Sentirlo me llena de felicidad.

—Ry —dice mi nombre como si me hubiera estado esperando por siglos.

—Papá —sollozo de alegría—. Papá, sabía que estarías aquí.

Se separa un segundo y me mira a los ojos.

—Mi bebé, mi hermoso bebé.

Volvemos a abrázanos con fuerza.

—Tenía la esperanza de verte —digo y él sonríe.

—Lo sé, y aquí estoy.

Nos sentamos en el sofá y hablamos por mucho rato. Le cuento de Katia, de los niños, de mis amigos.

—Me hiciste mucha falta —confieso acurrucándome a su lado como cuando era un niño.

—Siempre te he cuidado, Ry.

—Lo sé, papá.

No sé hace cuánto tiempo estamos aquí, pero me parece una hermosa eternidad.

Entonces papá mira su reloj, ¿aquí hay tiempo?

—Es hora, Ry.

—¿Qué? —pregunto en un tono que parece asustado, pero en realidad no siento miedo.

—Tienes que ir por ella.

—¿De qué hablas? Apenas he llegado.

Joseph me sonríe, y su mirada dulcificada me inunda el corazón.

—Aquí es diferente, campeón. Ve —me ordena de manera dulce y señala hacia la puerta—. Yo estaré aquí cuando vuelvas. Los esperaré a ambos.

—¿En serio? —Una parte de mi quiere quedarse con papá, pero me siento tan emocionado con la promesa de ver a Kat que mi corazón se vuelve loco.

Le pregunto a Joseph por qué no siento que he cuidado de Katia.

—Porque ella nunca necesitó quien la cuide, Ry. Tú sí.

Con una enorme sonrisa en mis labios, me dirijo hacia la puerta.

«Nuestro momento ha llegado, Kat»

Tiro del picaporte y salgo de la casa.

Miro a mí alrededor; estoy en una calle desierta, casi perfecta. Pero no encuentro a Katia.

Vuelvo a mirar.

Nada.

Entonces, a los pocos segundos, la veo a unos metros. Y mi corazón comienza a latir fuerte, desesperado, ansioso. Y vuelvo a tener todos esos sentimientos que tuve al verla por primera vez. «Mi Kat», pienso. Mis ojos se llenan de lágrimas de felicidad. Sonrío al ver que se toca la cara, como si no pudiera creer lo preciosa y joven que es. Extiendo los brazos, esperándola. Me mira, la miro, y ambos sonreímos porque finalmente estaremos juntos.

Suelto un suspiro cuando corre hacia mí y todos esos sentimientos estallan cuando me abraza.

—¡Ry! —llora, aferrándose a mí.

—Katia —susurro. La sensación de su cuerpo contra el mío es embriagadora. Hasta ese momento no había notado cuánto la había extrañado. Le doy un beso en el cabello e inhalo su aroma.

—Realmente eres tú —me dice.

—Claro que sí, amor. —Sonrío—. Te dije que estaría esperándote, y aquí estoy.

La tomo por el mentón y la beso. Tal como lo recordaba; dulce, suave, húmedo.

—¿Estaremos juntos de aquí en adelante? —pregunta, esperanzada.

Y en ese momento tengo la certeza de que sí, de que estaremos juntos para siempre.

—Por toda la eternidad —le aseguro, y vuelvo a besarla.

Fin

AGRADECIMIENTOS

Gracias a todos los que me apoyaron comprando este libro. Les debo todo por valorar mi trabajo.

También tengo una lista de personas amorosas y pacientes que a pesar de años de promesas siempre estuvieron ahí para mí. Gracias por todo el amor que me dan y espero que hayan amado este libro tanto como yo.

Estas son algunos de mis fieles lectores:

Amhis Ma rga, Bernardita Almonacid, Belen Dávila, Giovvana Marin, Katherin Jiménez, Liz Juarez, Katterine TG, Marisol Villanez, Gaby Noe, Lupita Chávez, Gabi González, Mar Cortés, Negrita Cristina Cortes, Jocelyn Carrillo Burgos, Erika MH, Antonio Arazo, Mitzy Figueroa, Samanta Hazel Flores, Victoria Gallo, Bertita Ortíz Polanco, Karol Sojo, Lizeth Carolina, Angélica María, Lizete Miranda, Angelica Gorgoni, Massiel Cruz, Val Sanchez, Jennifer Alas, Ahtziri Vieyra, Maca Gaitan, Adaluvia Aquino Chable, Mary Medellin, Gema Jiménez, Miriam Cardenas, Jessi Yánez de Campaña, Elu Ramirez, Mireya Santiestevan, Katherine Rodríguez Escobar, Vaitii Alcaide Frias, Cecii Nuñez, Cynthia Vega, Gema B. Zalles T, Dariana Beltran, mariana gomez garcia, Amelia Zapata, Yaneth Dominguez, Aury Mendoza, Fatima Ruiz Garcia, Luz Elena Contreras García, Katia Cales, Angie Martínez, Perla Olea, Graciela Hipolito, Grace Garcia, Diana Munguia, Luz Briyed Buzón, Asun Ramos, Lyamar Reyes, Nahomy IzVa, Meiver Castañeda Gutiérrez, Hillary Supo Guerra, Yanella Manrique Serna, Valeria Martinez Ruiz, Hazel Muñoz, MaGpe UB, Brisa Mart, Elii Anangonó, Belén Supo Cuzcano, Yanira Garza, Sonia, Judith Chavez Serrano, Virginia Nava, Jessica Rincón, Vanessa Belen Gomez Piña, Alexsa López, Lupita Chavez, Marisol Mantilla Silva, Karla Betancourt, Emily N. Salinas, Kerlin Suyapa Andrade Turcios, Lizeth Garcia, Carolina Solis Méndez, Cintia Garcia, Rocío Villanueva, Yusleydy Carrizo, Hilse Maryeni Sandres Roda, Lucia Rodriguez, Deicy Molina Cárdenas, Dayri Galera Valle, Mariana Nighean Donn, Xareni Medina, Karen Cortes, Jessica Cocinero, Tefi Scognamiglio, Viicky Valniett, Genesís Saraí Martínez Alvarado, Ruth Gonzalez, Arantxa Fernández, Nani Ortega Pacheco, Alondra Yeraldine López Aponte, Anny Cespedes, Alondra Quintero, Jenifer Castillo, Ma Isabel Álvarez V, Jazmín De La Rosa, Susy Arellano, Reyna Allende, Ana Gabriela Goonzalez Peña, Valeska Miranda Ramirez, Reyna Lugo, Lopez Daniela N., Denisse Márquez Dorador, Bethania Cano Medina, Giovana Mesinas Aguilar, Dalila Fernández, Loriana Quirós, Rocio Tellez, Damaris Bonifaz Cancino, Massiel Cruz, Ilse Guadalupe Bautista Hernández, Alma Laura García, Emmanuel Núñez Garcia, Clara Alfonsi, Rosita Reales, Jhoana Isabel, Angie Flores Flores, Mireya Rengifo Palhua, Natzielly Milagros Mendoza Correa, Giana Núñez García, Joaky Carrasco Alarcon, Lara cadelo jacome, Idania Livas Zavala, Hndz Any, Elena Rios, Karla Cruz Ramos, Mitsy Garcia, Merce Garcia, Elizabeth Gómez Palmioli, Karen Jiménez, Cortez M Krissia, WenSofi BM, Sofia Lezcano, Adelma Berrios, Heaydi Damián, Laura Sánchez, Aldeyzmar Villavicencio, Jadheily Chirinos, Kathy Oyuela Cárdenas, Carol Nolasco, Ana Cecilia García, Dani Guadarrama, Yanii García, Betty Gallardo, Maca Salomon, Susana Herrera, Magaly JN.

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