UNA ETERNIDAD JUNTOS

Isabella Marín

© Isabella Marín, noviembre 2016

Diseño de la portada: Alexia Jorques

Foto: Fotolia.com

Primera edición: noviembre 2016

Corregido por Correctivia

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Índice

Primera parte La danza de la Muerte

Prólogo

Capítulo 1 Gabriel

Capítulo 2 Ellie

Capítulo 3 Gabriel

Capítulo 4 Ellie

Capítulo 5 Ellie

Capítulo 6 Ellie

Capítulo 7 Ellie

Capítulo 8 Gabriel

Capítulo 9 Ellie

Capítulo 10 Ellie

Capítulo 11 Ellie

Capítulo 12 Ellie

Capítulo 13 Ellie

Capítulo 14 Gabriel

Capítulo 15 Ellie

Capítulo 16 Ellie

Capítulo 17 Ellie

Capítulo 18 Ellie

Segunda parte Y entonces las máscaras se quebrantaron

Capítulo 1 Anastasia

Capítulo 2 Anastasia

Capítulo 3 Anastasia

Capítulo 4 Anastasia

Capítulo 5 Radu

Capítulo 6 Anastasia

Capítulo 7 Anastasia

Capítulo 8 Anastasia

Epílogo

Notas

Primera parte

La danza de la Muerte

"Quien con monstruos lucha

cuide de convertirse a su vez en monstruo.

Cuando miras largo tiempo a un abismo,

el abismo también mira dentro de ti."

Friedrich Nietzsche

Prólogo

Principado de Transilvania, 1499

El cuervo, que la contemplaba con estúpida indiferencia desde lo alto de una corroída cruz de piedra, era tan siniestro que a Anastasia se le contrajo el estómago. No pudo eludir sus ojos mientras caminaba apresuradamente por el sendero que conducía a las gruesas puertas de madera del monasterio. Dominada por un nerviosismo que era incapaz de controlar, en repetidas ocasiones tuvo que secarse la humedad de las palmas encima de su casto vestido de luto, cuyo cuello cerrado había empezado a resultarle sofocante. Mátyás, su querido protector y rey de Hungría, acababa de fallecer. Ahora estaba indefensa en su lucha contra la oscuridad que amenazaba con devorar las pocas almas puras que quedaban en Europa.

Sus ojos, verdes y cada vez más dilatados de horror, se alzaron por un segundo hacia la inscripción que circundaba el pórtico:

"Benedictus qui venit in nomine Domini".

Bendito el que viene en nombre del Señor. ¡Qué divertida comedia! El hombre que la acompañaba, desde luego, no penetraba aquel santuario en nombre de Dios.

Intentando eludir la avalancha de desaliento que la estaba asaltando despiadadamente, ralentizó el paso, quizá con la intención de retrasar el ineludible final de su propia historia. Sus ojos se giraron ausentes hacia el viejo manantial que brotaba veloz de las rocas de montaña, entre las cuales se hallaba tallado el antiguo monasterio. El agua parecía helada. No se extrañó demasiado, el invierno estaba al caer y un aire glacial soplaba en torno a sus hombros, removiendo la fina tela de su vestido. Pronto, una densa oscuridad cubriría la tierra. Y puede que su alma también. Llevaba semanas enteras danzando en el borde de un abismo, y sabía que, pronto, muy pronto, la negrura acabaría tragándola. Pero como no quería pensar en nada de eso, se centró en la imagen del manantial.

El tiempo se le escapaba de las manos y trascurría tan deprisa como aquellas aguas que se estrellaban contra el suelo. Durante algunos segundos, no pudo hacer más que mirar las gotas que caían y perderse en ellas. De pronto, el aire en derredor suyo se volvió aún más gélido. Tuvo la inquietante sensación de que el tiempo iba ralentizándose, hasta que se detuvo por completo, como si el mismísimo Dios hubiese decidido paralizar el mundo entero con el único fin de dejarla atrapada eternamente en aquel momento de su vida. Todo cesó: los sonidos de la naturaleza, los gorjeos de los pájaros, el susurro de viento; cesaron para dejar paso a un terrible silencio. Tan solo el agua siguió corriendo, gota tras gota, desafiando esa mortal quietud.

Anastasia se sintió como un espectro que acababa de abandonar su cuerpo para contemplar toda la escena desde arriba. Apenas habían empleado unos segundos en alcanzar la entrada al monasterio. Pero para ella, semejaron milenios enteros.

El cuervo pasó volando por encima de su cabeza, y su graznido llegó a sus oídos como algo muy lejano. Sus ojos, completamente huecos, se movieron hacia su acompañante; vieron su sonrisa, se fijaron en la dureza de su perfil. Sus ojos lo vieron todo, sin ver nada en absoluto.

En el rostro le transparentó una angustia infinita cuando su mirada se detuvo finalmente sobre los brillantes iris del hombre, que, a su vez, estaba mirándola a ella. Se tomó algunos segundos para intentar reconocer en sus facciones al joven con el que se había casado, al que ella aún amaba, después de todo. Lo intentó, pero no pudo ver más que a un monstruo.

Es un hermoso, letal y despiadado monstruo, pensó, y ese pensamiento fue tan abrumador que las sienes empezaron a latirle violentamente. Si tan solo pudiera acabar con ese martilleo que le impedía pensar…

―Te veo pálida, princesa. No irás a desmayarte ahora que tan cerca estamos.

Anastasia se quedó congelada mientras su rostro se torcía en una mueca de rabia. Para él todo aquello era como una especie de juego macabro que nadie más era capaz de entender y jugar. Se horrorizó solo de pensar en la magnitud de las atrocidades que la estarían aguardando detrás de esa puerta, en la aborrecible oscuridad, esperando a que ella las encontrara. A fin de cuentas, en eso consistía su sangriento juego.

―¿Gabriel, qué has hecho? ―preguntó cuando ya no pudo aguantar más toda esa tensión.

Pese a que su voz apenas había sido un susurro, el hombre pudo notar en ella el acento extranjero, tan pronunciado que ni siquiera el miedo era capaz de suavizar. Sonrió al escuchar su modo de articular la palabra Gabriel. Le gustaba su modo de hablar. De hecho, no había nada que no le gustase de ella. Anastasia era pura pasión. Era exquisita. El fruto prohibido que él se había empeñado en tener.

―Gabriel, por favor...

Vencida por la desesperación, se aferró a su brazo, con la esperanza de encontrar en él algo de apoyo, como tantas veces había encontrado en el pasado. Resultó devastador descubrir que esta vez no recibiría nada, salvo una lánguida mirada, un gesto que no reconoció, pero que le resultó tan despiadado que le heló la sangre dentro de las venas. Entrecerró los parpados solo para que él dejara de hundir sus ojos en los suyos con tanta osadía. Eran terribles todos los secretos que se ocultaban tras esa mirada.

Cada vez que lo sorprendía contemplándola de ese modo suyo tan concentrado, cada vez que en sus pupilas destellaba esa chispa de locura, ese espeluznante interés en ella, a Anastasia se le ponían los pelos de punta.

Y, a pesar de todo aquello, no era capaz de dejar de amarle.

―Me pediste que te confesara mi alma ―empezó él con perfecto aplomo―. Este soy yo confesándotela, Anastasia. Cuando abra esta puerta, lo sabrás todo. No habrá más secretos entre tú y yo, amor, porque, cuando esta puerta se abra…

Interrumpiéndose súbitamente la miró como un hombre que estaba a punto de venirse abajo. Tuvo que hacer un enorme esfuerzo para conseguir acabar la frase.

―Cuando esta puerta se abra, podrás ver los confines de mi propio infierno ―concluyó con apenas un hilo de voz.

―¡Dios mío!, ¿qué has hecho? ―susurró ella, aterrada.

En lugar de contestar, el hombre se precipitó sobre ella, la abrazó y, con los labios colocados en su suave pelo, cerró los ojos por unos instantes. Anastasia fue incapaz de moverse, temerosa de que, si lo hacía, todo aquello acabaría.

Él la abrazó con más fuerza, y ella se sintió maravillosamente. Se preguntó si sería posible retroceder el reloj y fingir que él no era un monstruo. Fingir que aún había una salvación para ellos dos. Fingir que una eternidad juntos aún era posible.

―¿Sabes qué es lo que se oculta detrás de esta puerta, mi princesa? Codicia. Deslealtad. Traición. Todos eran corruptos. Confía en mí. No he obrado injustamente. Nunca en mi vida he sido injusto. Nunca hice nada que no tuviera que hacer.

Anastasia notó los ojos cargados de lágrimas, pero no se dio el capricho de llorar. No podía mostrar señales de flaqueza. No ahora. No delante de él.

―¿Cómo podría confiar en un monstruo como tú? ―repuso con voz inflexible―. ¿No te das cuenta de ello, Gabriel? ¿No puedes ver que te amo y te temo a la vez? No puedo confiar en ti. No después de lo que has hecho.

La esquina derecha de la boca masculina se alzó en una mueca irónica.

―Mujeres. ¡Qué poca fe tenéis siempre! ―con gesto repentino, se apartó de ella―. Tan poca fe... ―esbozó una sonrisa cruel mientras se le cambiaba la expresión de los ojos, volviéndosele feroz―. Y, sin embargo, conspiráis con los sacerdotes ¡PARA DERROCAR A UN PRINCIPE!

El corazón de Anastasia registró la puñalada. Lo sabía. Él lo sabía y ahora todo estaba perdido. Debía actuar de inmediato si no quería perder una batalla más. «El león se ha alzado demasiado alto», le había dicho el padre Andrei tan solo dos días antes. El león tenía demasiado poder, y ahora sabía quiénes eran sus enemigos.

―¡Gabriel, dime qué has hecho! ―le gritó con los ojos encendidos.

Ante su tono autoritario, el hombre soltó una risotada. Últimamente hasta sus carcajadas sonaban malévolas. Anastasia evitó pensar en cómo era él al principio, cuando estaban tan locamente enamorados que incluso habían creado un mundo solo para ellos dos. En su mundo privado no cabía la desolación, ni la miseria que los rodeaba.

Antaño, nadie, ni siquiera la oscuridad, podía penetrar su mundo para contaminárselo. Ahora, ese mundo se había derrumbado bajo la suela de sus zapatos y solo quedaban los copos de ceniza. Ceniza y unos cuantos recuerdos que ella se esforzaba en reprimir, pues sabía que le provocarían tanto dolor que la derrumbarían ahí mismo.

Su mundo había sido mancillado de sangre… y más sangre que iba a correr aún. Su obligación era llevar a cabo la misión que la Iglesia le había encomendado. Una parte de su alma aún se negaba a hacerlo. Durante interminables horas, su mente había estado buscando fervientemente otra salida. Fue al escuchar esa risa cuando recordó que no había expiación posible para ellos dos; no había salida, ni salvación. No quedaba nada, salvo abismo y condena. Y ella cumpliría con su promesa porque no había modo alguno de salvar su amor.

―¿Por qué no abres la puerta y lo descubres por ti misma, amor mío?

Con aterrador furor asomando en sus ojos, Anastasia lo agarró por los brazos y lo empujó hacia un lado, usando todas sus fuerzas para apartarlo de su camino. Sin pensárselo dos veces, tiró de la puerta para abrirla.

Desde el umbral, no vio nada durante los segundos que sus ojos necesitaron para acostumbrarse a la oscuridad de dentro. Él siguió riéndose, y riéndose, y riéndose, como un niño complacido por la maldad que acababa de hacer. Esa risa se le estaba clavando en lo más profundo del cerebro. ¡Por Dios, que alguien lo acallara! No podía concentrarse en nada más.

―¿No dices nada, mi dulce princesa? ¿Acaso te disgusta mi obra maestra?

En ese momento, todo adquirió nitidez delante de sus ojos. El terrible alarido que escapó de su garganta creó eco entre los muros de piedra.

―¡Dios mío, están muertos!

Se quedó helada justo en la línea dónde la claridad de fuera apenas se atrevía a rozar la profunda oscuridad que reinaba en el Monasterio Negro.

―Muertos... ―repitió en un profundo estado de conmoción.

Los labios y las extremidades le estaban temblando, y hacía tiempo que el aire había dejado de penetrar sus pulmones. Absorta en la escena que contemplaban sus ojos, se tapó la boca con las palmas para ahogar otro grito.

¡Muertos! Solo hay muerte aquí dentro. Podredumbre. Condena. ¡Abismo!

Sintió que la tierra giraba con demasiada rapidez bajo sus pies y, por un momento, deseó desmayarse. Pero ni siquiera se le concedió ese alivio. Dios la estaba obligando a permanecer lúcida, quizá para castigarla por todos sus pecados. La sangre de los inocentes clamaba justicia, y ella estaba obligada a escuchar los gritos de los muertos.

Lágrimas de derrota brotaron de sus hermosos ojos, se le escurrieron por las mejillas y se le juntaron bajo la barbilla; eran unas lágrimas brillantes, imparables, demasiado evidentes como para conseguir disimularlas. Falta de fuerzas, se dejó caer de rodillas en el mismo umbral, y desde ahí contempló, lejana, la perversa escena que Gabriel había preparado para ella. Todos los sacerdotes y los monjes, hombres que habían sido sus únicos confidentes desde que había pisado esas tierras, yacían ahora en el altar, un cuerpo encima del otro, formando una grotesca pirámide. Alguien, sin la más mínima compasión, les había cortado la yugular.

¡Cuánta sangre!, pensó horrorizada, mirando el oscuro líquido que empapaba el suelo de madera. ¿Cómo puede gustarle tanto la sangre?

Lo que se extendía delante de sus ojos era una imagen terrible, una pesadilla que nunca iba a terminar. No quería mirar, no quería ver el inmenso horror pintado en aquellas facciones congeladas, o ese espantoso aire de acusación que aún desvelaban sus ojos, tan abiertos y tan… ¡muertos!, de modo que apartó la mirada.

Una vez más.

Estaba tremendamente cansada de tanto apartar la mirada; de encontrar siempre una justificación a esos actos de crueldad. Estaba tan cansada de no admitirse a sí misma la única, horrible e irrefutable verdad: amaba a un monstruo. Lo amaba con todas las fuerzas de su ser, aun sabiendo lo enfermizo que era aquello.

¿Cómo podía amarle con cada latido de su corazón?

Mientras el tiempo volaba sin detenerse, sus ojos vagaron por las imágenes religiosas que cubrían las paredes hasta descubrir las gotas color granate que se deslizaban por el rostro de la Virgen María. Desde ahí parecía que... Sus pensamientos se detuvieron ante esa idea. Atónita, ladeó la cabeza y contempló la imagen con gran interés, dejando que una capa de escarcha se expandiera por todo su corazón.

El rostro de la santa estaba cubierto de sangre. Las profecías estaban cumpliéndose. Así estaba escrito: “El día en el que se cometa sacrilegio en tierra santa, los iconos llorarán amargas lágrimas de sangre, anunciando el fin de una era”.

Nadie habló durante al menos dos minutos. Él había dejado de reírse y ahora la escudriñaba con la atención de un leopardo que contempla a su presa. Anastasia, en lo más profundo de su ser, sabía que solo era cuestión de tiempo hasta que el depredador le saltara encima para devorarla. Y también sabía que, llegado ese momento, a él no le importaría en absoluto ese amor que juraba a los cuatro vientos. Así de sencillo, la aniquilaría.

―En la misma casa de Dios... ―con aire vencido, movió la mirada hacia él y lo evaluó durante unos momentos, cada vez más furiosa a causa de su imperturbabilidad―. ¡Los has masacrado en la misma casa de Dios! ―rugió tan alto que él estuvo convencido de que aquella ridícula araña que tan solo servía para recalcar el poderío de la Iglesia, había temblado.

Los segundos se sucedieron en completo silencio; el hombre dejó de examinar la lámpara y bajó lentamente la intensidad de sus ojos hacia Anastasia, mas no dijo nada. Con aire distraído, la observó por algo más de medio minuto, hipnotizado por la belleza de su rostro. Siempre le había fascinado lo hermosa y frágil que era. Ignoraba la fortaleza que se ocultaba en su interior, como una violenta tempestad que esperaba a ser desencadenada.

Esta vez, Anastasia aguantó su mirada. Había comprendido, por fin, que la debilidad solo era un lujo asignado a los ingenuos. Esta vez no iba a haber debilidad en sus actos. Ya no.

¿Qué vas a hacer, Anna? ¿Luchar o llorar?

Una vez más, se enfrentaba a esa pregunta. Y Anastasia sabía perfectamente cuál iba a ser su respuesta.

―¿Dios? ―la sobresaltó la voz del hombre―. ¡¿DI-OS?!

Pasando apresuradamente por delante de ella, avanzó hasta el altar, y ahí se detuvo delante del icono que lloraba sangre. Durante unos segundos se quedó demudado, con la mirada perdida en algún punto o, quizá, en alguna gota de sangre. ¿Lloraba la madre de Dios? Bien, porque él no había hecho más que empezar.

―¡Incendiaré todas sus iglesias! ―amenazó entre dientes mientras miraba el rostro de la Virgen María con expresión extraña.

Lo que fuera que viera en el rostro de la santa le produjo tal arrebato de locura que gruñó un sonido inarticulado de agresividad y, con un gesto rápido de su mano, barrió todos los crucifijos de oro que descansaban encima del altar. La dureza del metal le hirió la piel, pero él no se inmutó; cogió un cuadro, que retrataba el camino de la cruz, y lo lanzó contra el suelo de piedra. Tenía pensado derribar la Iglesia desde sus mismos cimientos. Sí había algo que él detestara, era la alta traición. Y, a lo largo de su miserable vida, le habían traicionado ya demasiadas veces.

―Los sacerdotes te detendrán antes, Gabriel.

Divertido, se volteó de cara a ella.

―¿Los sacerdotes? ―acotó con cínico humor―. Oh, ¿te refieres a aquellos intrigantes hombrecillos que se creen con derecho a gobernar MI reino? Déjame confesarte algo, dulce Anastasia. Mataré a todos los sacerdotes de este país y luego me beberé su sangre ―le susurró y, ante esa idea, soltó una risa demente.

Ella lo miró, completamente horrorizada por la mueca espantosa en la que se había torcido ese rostro masculino, tan desconocido en aquel momento.

―Dios no va a permitir que te alces en su contra ―advirtió, intentando mantener la calma.

―¿¿DIOS?? ¡Dios! ―escupió, lleno de desprecio―. ¡Destruiré a tu Dios como Él destruyó Sodoma y Gomorra! ―rugió, con los ojos fulgurando un relámpago de insania.

Pálido de ira, le dio la espalda para volver a examinar el icono que lloraba. Detrás de él, Anastasia apretó los puños con rabia.

―Eres una blasfemia para todo lo sagrado ―masculló, altiva.

Él rio, aunque sin demasiadas ganas. No era capaz de apartar la mirada de ese rostro lleno de sangre. Era la primera vez que se hallaba ante la obra de Dios. Hasta aquel entonces, solo había visto la del Diablo. Por desgracia, demasiadas veces ya.

Jamás supo dónde había encontrado ella la daga. O las fuerzas. Ni siquiera la había visto acercándosele. Estaba tan inmerso en su contemplación, que no se dio cuenta de nada. No entendió lo que estaba sucediendo, hasta que sintió el frío metal traspasando la barrera de su carne, para clavársele muy adentro. Era un tanto irónico. El puñal se le había clavado casi tan adentro como la misma Anastasia lo había hecho, tiempo atrás.

―Y por eso debes morir ―terminó ella en voz muy baja.

Lentamente, giró la cabeza hacia ella y la miró con ojos dilatados de agonía. No podía creer que ella...

No, ella no. ¡Ella no!

Con lágrimas de impotencia surcando su anguloso rostro, sacudió la cabeza una y otra vez, mientras la miraba. Era una idea desgarradora pensar que precisamente ella, de todos ellos...

Por favor, ella no...

Tambaleándose, dio un paso hacia atrás y se arrancó la daga, aunque el esfuerzo resultó devastador. La sangre empapaba la tela de su camisa, como un dibujo grotesco que no hacía más que aumentar y aumentar. Poco a poco, el blanco se volvía escarlata. Pronto, la vida se convertiría en la muerte.

Se tambaleó de nuevo. Apenas le quedaban fuerzas para mantenerse en pie. Luchó por conseguirlo, se agarró a la esquina de una mesa, pero acabó perdiendo la batalla. Una más, pensó resignado, antes de dejarse caer. No tenía sentido seguir aferrándose a esa vida. De todos modos, había resultado miserable.

Para su asombro, no llegó a precipitarse hacia el suelo. Unas manos lo atraparon y lo apoyaron con firmeza contra el muro de piedra. Pese a todo, Anastasia jamás lo habría dejado caer. ¿Cómo abandonarlo en sus últimos momentos? Necesitaba tan desesperadamente despedirse de él.

Su único amor.

―Oh, Gabriel, lo siento tanto ―lloró, pasándole dos dedos por las esquinas de la boca para limpiarle la sangre. Estaba harta de toda la sangre que los había rodeado desde el mismo comienzo.

Con él entre sus brazos, se deslizó por la pared hasta sentarse en el suelo. Los ojos del hombre, negros, aterradores y tan interrogantes, se clavaron en los suyos cuando ella lo hizo apoyar la cabeza en su regazo.

―¿Que... has... hecho, insensata?

Aturdida como estaba, Anastasia arrastró los dedos por su rostro, incapaz de dejar de sollozar. Sabía que era la última vez que lo acariciaría.

―Adiós, mi hermoso Gabriel. Mi amor. Te amo más que a nada, pero alguien debía detenerte.

Se estaba desangrando. Lo sabía. Lo sentía. Iba a morir. Con expresión de estupefacción, intentó llevarse ambas manos al pecho para frenar de algún modo el torrente de sangre cálida, pero la sangre corría demasiado deprisa como para ser detenida. Consciente de que nada podía hacerse, desistió, y empleó las últimas fuerzas que le quedaban para oprimir la muñeca de la mujer que lo había significado todo para él. Trascurrieron unos instantes hasta que fue capaz de encontrar las energías necesarias para componer una sonrisilla tranquilizadora. No soportaba verla llorar. Ni siquiera ahora. Ahora, que ella le había traicionado como lo habían hecho todos los demás a lo largo de su vida.

Le costaba hablar. Abrir la boca, inundada por su propia sangre, suponía un esfuerzo demasiado grande, pero sabía que acabaría consiguiéndolo si se empeñaba. ¡Tenía que conseguirlo! Necesitaba formular esas palabras. Ella debía saberlo.

―No es un adiós ―le dijo en voz apenas audible, mientras su rostro se contorsionaba en una mueca de dolor―. Volveré de entre los muertos... y tú vivirás... hasta que... vo... v... ―la sangre le llenó la boca, así que tosió― Volvamos... a v... ver-nos... amor mío.

Ese fue su último hálito en la tierra. Sus parpados cayeron, las fuerzas lo abandonaron. En cambio, sus dedos se quedaron aferrados a su muñeca.

―¿Gabriel? ―lo sacudió, desesperada―. ¡¿Gabriel?! ¡Di algo! ¿Por qué no hablas, vida mía? ¿Por qué no…? ―se detuvo y miró espantada esas facciones tan impasibles.

Ni un solo músculo de su bello rostro se movía. Sus pestañas no parpadeaban. ¿Por qué no se movían? ¡¿Por qué no se movían?!

Entonces lo comprendió, y se vino abajo.

―No... ¡No! ¡Gabriel!

El segundo alarido de la princesa fue incluso más terrible que el primero. Estrujó el cuerpo sin vida contra el suyo, hundió el rostro en sus cabellos y gritó hasta quedarse sin fuerzas.

―¡Gabriel! ―lo llamó por enésima vez, enloquecida de dolor.

Pero en ese cuerpo ya no quedaba nadie que pudiera contestarle.

Sus cálidas lágrimas se escurrieron por aquellos rasgos tan hermosos, tan pálidos y lejanos, ¡tan muertos!, y se mezclaron con la sangre, diluyéndola, fundiéndose en ella.

Su rostro estaba teñido de rojo, de modo que las lágrimas que recorrían sus mejillas parecían sangre. El agua era sangre, la vida era muerte, el pecado, penitencia, y el mundo entero se había convertido en un oscuro abismo. Solo le quedaba aquello: la nada y la oscuridad. La única luz que había alumbrado su vida se acababa de apagar.

Quizá pasaran horas enteras hasta que Anastasia consiguiera moverse. Cuando salió de su abstracción, lo hizo sabiendo perfectamente lo que debía hacerse a continuación. No tuvo ni la más mínima duda, no hubo ni un solo segundo de vacilación. Gabriel y ella se habían jurado amor eterno, pero él jamás entraría en el Paraíso. A un criminal no se le permitiría cruzar las puertas del Cielo. Para volver a verle, era preciso que ella le siguiera al Infierno.

―Tienes razón, Gabriel ―susurró al lado de su oído―. No es un adiós. Solo te digo hasta pronto.

Con manos trémulas, agarró la daga, colocando la punta a la altura de su corazón.

―O eternitate impreuna,¹ Gabriel ―susurró.

Y enterró la hoja lo más fuerte que pudo.

San Francisco, 2015

Un cuervo se sentó graznando en el alfeizar de la ventana de la segunda planta, pero nadie reparó en él. Los médicos estaban demasiado ocupados corriendo por el largo pasillo blanco, intentando no chocar contra las camillas o las sillas de ruedas empujadas por enfermeros agobiados de tanto trabajo. El hospital parecía un hormiguero. Al día siguiente, los periódicos locales bautizarían aquel día como el viernes negro.

Las tres plantas del edificio estaban salpicadas de heridos. Un incendio, un atraco a mano armada y un accidente aéreo tuvieron lugar más o menos a la misma hora, de modo que habían llegado todas las víctimas a la vez. Había muchos heridos entre los que elegir, pero lo que llamó la atención del doctor Brian Cheever en ese momento fue el pálido rostro de la mujer a la que la doctora Finn, la nueva residente, le estaba realizando la reanimación cardiopulmonar. Era tan hermosa que parecía una princesa sacada de un antiguo cuento de hadas. Sus ondas negras estaban extendidas por la tela blanca de la sábana, y sus delicados dedos se hallaban apretados con fuerza en torno a un desgastado medallón.

―¿Qué tenemos? ―preguntó, apresurando el paso hacia la camilla.

―Mujer blanca, edad entre veinte y veinticinco años, pulso demasiado débil ―especificó un joven enfermero―. Se ha lanzado del Golden Gate y ha estado demasiado tiempo en el agua. No tiene documentación. No sabemos quién es, pero todo apunta a un intento de suicidio. La habrá dejado el novio.

Nada molestaba más al director del hospital que los empleados que metían sus narices donde no debían.

―No me des tanta información, Langford ―lo espetó―. Lo que me interesa es el estado de la paciente, no los cuchicheos sobre su vida personal.

El enfermero miró molesto a ese hombre que unos pocos meses antes se había convertido en su jefe. Nunca le había caído demasiado bien el doctor Cheever. Ahora, sin embargo, le odiaba.

―Solo intentaba ser simpático ―balbuceó para sí.

El director del hospital gruñó algo inaudible.

―¡Se nos va, doctor! ―chilló la doctora Finn, mirándolo con sus ojos azules engrandecidos a causa del pánico.

Brian la apartó casi con furia y continuó con la reanimación, consciente de que el corazón de la joven estaba a punto de detenerse.

―¡No se va a ir a ninguna parte! Un, dos, tres, cuatro... un, dos, tres, cuatro... ¡El desfibrilador, maldita sea! ―el enfermero se lo acerco de prisa y Brian se preparó para usarlo―. No vas a irte a ninguna parte ―le susurró a la mujer justo antes de aplicarle la primera descarga.

Las palabras dieron vueltas dentro de su cabeza, girando una y otra vez como si estuvieran atrapadas en un círculo cerrado que no les permitía escapar.

No vas a irte a ninguna parte... No vas a irte a ninguna parte... No vas a irte a ninguna parte... ¡Más potencia, joder!... Quédate... Quédate conmigo...

Quiso quedarse con él, pero no encontró las fuerzas para abrir los ojos. Entonces, una segunda voz interfirió, acallando a la primera. Era una voz tan familiar que ella no habría podido olvidar ni aunque hubiesen trascurrido milenios.

Vuelve a mí. Una eternidad juntos, Anastasia. ¿Lo recuerdas?

Y esos desorbitados ojos verdes se abrieron de golpe para alivio del doctor Cheever.

En ese mismo instante, cuando el aire penetró por primera vez los pulmones de la desconocida, a unos ojos negros y ensangrentados se les dilataban las pupilas en la otra punta del mundo. La sentía. En su sangre, en su mente, en lo más hondo de su corazón, ¡la sentía con cada minúscula partícula de su odioso ser!

Sentado en su trono de madera, desvió la mirada hacia sus muñecas y sonrió deleitado al descubrir que, después de todo ese tiempo, ella seguía surtiendo el mismo efecto en él: sus venas ardían como si hubiesen transportado la lava de un volcán, en vez de sangre fría y muerta. Estremecido, se llevó una trémula mano al corazón. Por un instante había pensado que este palpitaría como no lo había hecho desde la última vez en que se vieron.

Por supuesto, no sucedió nada de eso. Su corazón había muerto muchos años atrás. A fin de cuentas, lo había enterrado con ella. Aunque la muerte era algo relativo, ¿verdad?

―Anastasia... ―exhaló, oculto en la más profunda oscuridad―. Has vuelto a mí.

Capítulo 1

Gabriel

Transilvania, 2015

Nunca hubo un cementerio o una lápida que señalara su tumba, pero yo recordaba con todo lujo de detalles dónde estaba enterrada. ¿Cómo olvidarlo? Yo mismo había depositado su cuerpo bajo la sombra de un roble que, en aquel momento, se alzaba por encima de todos los demás, igual de poderoso como había sido nuestro amor. Pensé que al menos él perduraría por siempre, tan inamovible y magnífico. Me entristeció ver que ahora solo era un árbol esquelético a punto de secarse.

―Cómo ha cambiado todo… ―le susurré.

Suspirando, me dejé caer al lado de su tumba, donde permanecí largo tiempo contemplando las vistas. Había un valle enorme abriéndose como un abanico delante de mis ojos. A lo lejos, las aguas de un riachuelo murmuraban algo que nadie, salvo la naturaleza, podía entender. Miré ausente cómo el viento arremolinaba hojas secas a mí alrededor. El mundo, al igual que mi alma, estaba inmerso en la más densa oscuridad.

―¿Te gustan las vistas, eh, belleza? Siempre te ha gustado este lugar.

Ella no me contestó. Nunca lo hacía. Sonreí con amargura, antes de tomar otro trago de mi botella de whisky.

―¿Quieres un poco?

El viento susurró algo a través de las hojas de los árboles. Me tomé eso como un sí, e incliné la botella, dejando caer una buena cantidad de alcohol encima del manto de hojas que la cubría. Muchas veces me quedaba ahí, preguntándome si ella tendría frío dentro de su tumba. Habría dado todo cuanto poseía por poder calentarla. Una vez, mucho tiempo atrás, preso de un impulso demencial, la había desenterrado solo para abrazarla. Fue un acto monstruoso pasar la noche abrazado a su esqueleto, pero no pude evitarlo. Sabía lo mucho que ella detestaba el frío y la oscuridad.

―¿Sabes que ayer pasó algo curioso? No sé si estoy volviéndome loco ―caí en una silenciosa reflexión, que duró unos cuantos minutos―. Posiblemente ―admití por fin―. Posiblemente todo el dolor, toda la espera, me hayan enloquecido. Posiblemente haya deseado tanto volver a verte, que por un momento creí posible...

Me interrumpí súbitamente y, con los ojos dilatados de dolor, bajé la mirada hacia la tumba. En mis labios se dibujó una trémula sonrisa.

―Da igual lo que creí, belleza. No vas a volver, ¿verdad?

―Oh, dime que no estás lloriqueando otra vez ―escuché a lo lejos una voz llena de sarcasmo.

Mi rostro se torció en una mueca de desagrado.

―Eres una alucinación, ¿a que sí? ―susurré con aire fatigado.

Recé para que la voz desapareciera como un fantasma. En lugar de eso, una figura se materializó entre las sombras. Con su porte elegante, se me acercó y se sentó a mi lado.

―Nop.

Le dediqué un gesto seco.

―¿Por qué no me diste el gusto de decir que sí?

―Ya sabes que me pierde la sinceridad.

Bufé mientras me disponía a tomar un trago. Él, sonriéndome con socarronería, me arrancó la botella de las manos y bebió una buena cantidad, que luego escupió con un gesto bastante teatral.

―¡Puaj! Tus gustos en cuanto al alcohol siguen siendo deplorables.

Me esforcé por mantener la calma. Era propenso a montar en cólera cuando él andaba cerca. Nadie más aparte de él poseía el don de irritarme de ese modo.

―¿Qué haces aquí? ―pregunté de mala gana.

―Vaya pregunta estúpida. No iba a perderme su cumpleaños.

Noté mi mandíbula contrayéndose.

―Ella no te quiere aquí ―le dije entre dientes.

―Qué idiotez. ¿Acaso se lo has preguntado tú?

―¡No puedo! ¡Está muerta! ―rugí, con los ojos destellando furia en estado puro.

Él sonrió como el que guarda alguna especie de secreto.

―Tú y yo sabemos que la muerte solo es un estado temporal.

Quise abrir la boca y decirle algo, pero cambié de opinión en el último momento, dejando que un pesado silencio descendiera sobre nosotros.

―¿Y bien?, ¿qué te cuentas? ―inquirió después de un rato.

Suspiré con desgana.

―Nada especial.

Volvió a sonreír con esa sonrisa suya que me crispaba los nervios. Tuve que apretar fuertemente los puños para no propinarle un puñetazo en esa nariz tan respingona que tenía.

―Pues yo he oído que te corriste unas cuantas juergas. Leo las noticias, ¿sabes? Además, estuve en Ámsterdam hace bien poco. He de decirte que fuiste un chico muy, pero que muy malo. Tuve que limpiar otra vez tus desastres. Deberías ser más discreto la próxima vez. Estás exponiéndonos.

Apreté los dientes. No me hacía mucha gracia que precisamente él me dijera aquello. ¡Él!, que se había corrido las juergas del condenado milenio.

―Estaba borracho.

―Siempre estás borracho, Gabriel. ¿No crees que ya va siendo hora de que pases página?

Con aire distraído, arranqué un manojo de hierbas secas y empecé a juguetear con ellas.

―Como si fuera tan sencillo ―murmuré.

―No digas memeces. Claro que lo es. Mírame a mí. Lo he superado por completo.

―Y por eso estás aquí, después de todo este tiempo ―señalé, sarcástico.

Riéndose, me miró.

―¿Qué puedo decir? Me siento melancólico. No te figuras lo mucho que echo de menos la juventud.

El toque triste de su voz me hizo entornar los ojos. La mujer a la que amaba estaba a varios metros bajo tierra, y ahora, encima, me tocaba lidiar con la joya de la corona: un sociópata deprimido. ¿Acaso la noche podía empeorar? Sinceramente, lo dudaba.

―Tienes treinta y dos años ―le recordé en tono cansado.

―Cierto, pero me pesan demasiado. Seguro que tú lo entiendes.

―Mmmm.

Tomé un buen trago, antes de ofrecerle la botella. Esta vez no le hizo aspavientos.

―¿Crees que ella va a...?

―¡No! ―lo acallé bruscamente, puesto que sabía lo que iba a preguntarme―. Ella no va a regresar. Nunca.

―Y, sin embargo, yo juraría haberla sentido anoche.

¡Oh, por todos los demonios del Infierno! Eso no podía ser posible. ¿Es que esa pesadilla nunca iba a acabar?

―Solo era el viento ―comenté con fingido aire de despreocupación.

―Mmmm. Tal vez.

Nos callamos de nuevo y bebimos en silencio, pasándonos la botella de uno a otro.

―Pero, ¿y sí lo comprobáramos? ―propuso al cabo de un rato.

Con calculada lentitud, giré la mirada hacia él.

―Dime que no estás hablando en serio.

―¿Por qué no? No sería la primera vez que la desentierras.

Mis ojos relampaguearon en la oscuridad.

―¡Es mi mujer! ―rugí―. ¡Puedo desenterrarla todas las veces que me dé la gana!

―Era ―apostilló, con los ojos en blanco―. Te recuerdo que eso fue hace mucho tiempo. Ahora, como tú mismo has admitido, está muerta. A no ser que pienses lo contrario, claro. Y en tal caso...

Quería matarle. De verdad que sí. Seguía sin entender por qué no lo había hecho en todo ese tiempo.

―No vamos a interrumpir su descanso eterno ―rezongué en tono furioso.

Una profunda risa brotó de su garganta.

―¿Descanso eterno? ―repitió cínicamente―. Ella no tiene de eso, Gabriel. Su alma vaga por el mundo, sin poder entrar ni el Paraíso, ni en el Infierno. Nunca encontrará la paz. ¡Nunca!, ¿me has oído? ¿Acaso tú y yo la hemos encontrado? Así lo dicen las santas escrituras: no habrá descanso para los damnados como nosotros.

Lancé la botella al aire y me abalancé sobre él. Esta vez sí le mataría.

―¡Por culpa tuya! ―le grité mientras, preso de la locura, le rodeaba la garganta con ambas manos y la apretaba con todas mis fuerzas―. Solo es culpa tuya, maldito. Siempre lo has arruinado todo. Por eso nadie te quiso, nunca, en toda tu jodida existencia. ¡Por eso ella nunca te quiso!

Sabía que eso era lo que más le dolía, no haber tenido nunca su amor.

Con una fuerza descomunal, me cogió por las muñecas y se liberó de mi agarre, empujándome hacia atrás.

―Ella me amaba ―musitó con un tono de voz casi agónico.

Parecía que, más a que a mí, intentara convencerse a sí mismo de ello.

Jadeando en busca de aire, escudriñé su rostro. Era la primera muestra de vulnerabilidad que percibía en él. Nunca en su vida había estado tan abatido, tan dolido. Nunca le había visto tan frágil. Me alegré. Si yo sufría, él también debía hacerlo.

―Ella no sabía ni que existías ―contraataqué glacialmente―. ¿Cuándo vas a entenderlo?

El golpe surtió el efecto deseado. De haberle dado mil puñetazos no le habría herido tanto. Se quedó quieto, con el cuerpo rígido y completamente congelado a mi lado. Después de unos segundos, dirigió la mirada hacia el valle y suspiró despacio. Un apenas perceptible gesto de dolor cruzó la gelidez de sus facciones. Ante su dolor, sonreí, claro que sonreí. Herirle me hacía sentir casi feliz. Cuando tu interior está hecho de puro hielo, es fundamental sentir algo, aunque no sea más que odio. Incluso el odio hace que parezcas vivo.

―Algunas veces la echo de menos ―susurró, sin volver a mirarme―. El mundo no es igual sin ella.

Tragué saliva. Ojalá hubiese tenido las agallas de matarle entonces. Pero yo era un cobarde. Sabía que si le mataba, no habría podido vivir con la culpa.

―Lo sé ―asentí, y la voz se me quebró―. El mundo es un lugar horrible sin ella.

Se volvió de cara a mí y me dio un par de palmaditas en el hombro, como si pretendiera consolarme.

―Pero basta de ñoñerías. He de irme.

Disimulando su agonía con sarcasmo, como siempre había hecho, se puso en pie y se quedó contemplando los amarillentos ojos del búho que nos miraba desde una rama.

―¿A dónde te diriges? ―pregunté, aunque, en el fondo, me daba igual. Solo le quería lejos de ahí. Lejos de ella.

Sus ojos negros se perdieron en la distancia.

―No lo sé. Estoy buscando un nuevo hogar. Tal vez eche raíces en alguna parte. Cuando lo sepa, te mandaré una postal ―resolvió con un humor tan cínico que me hizo rechinar los dientes.

―No te molestes. No me importa nada de lo que hagas o dejes de hacer. Mientras te vayas lejos de mí y me dejes en paz, me conformo.

Soltó unas carcajadas.

―¡Vamos, príncipe! ¿Qué fue de nuestra amistad?

―La enterramos con ella ―mascullé con acritud.

Necesitaba otro trago, pero la botella se había hecho añicos al golpearse contra una roca y la petaca me la había olvidado encima del piano. Sí, la noche podía ir a peor.

Él sonrió.

―Disculpadme, alteza, si paso del momento melodrama, pero tengo a una joven doncella esperándome. Nos vemos ―se despidió haciendo una burlona reverencia.

―O no, si tenemos un poquito de suerte ―refunfuñé a sus espaldas.

Se alejó riéndose.

Me aseguré de estar completamente solo antes de precipitarme sobre la tumba y empezar a remover la tierra con los dedos. Tenía que comprobarlo con mis propios ojos. ¡Lo necesitaba!

―¡Vamos! ―grité, apartando los grumos secos que se interponían entre ella y yo.

Excavé furiosamente, sin importarme lo aplastado que estaba el terreno, o el dolor de mis uñas, rotas y ensangrentadas. ¡Tenía que verlo! Poco a poco, la arcilla adquiría un color escarlata cada vez más pronunciado a causa de la sangre que absorbía. Mi sangre. No tenía importancia alguna para mí. No me preocupaba el dolor físico. El mental era mucho más aterrador. Y más duradero.

Al cabo de un tiempo, rocé la caja de piedra en la que la había enterrado. No había querido un ataúd de madera. Odiaba la idea de que ella tuviera podredumbre a su alrededor. Necesitaba algo sólido, algo que la protegiera cuando yo mismo había fallado. La tierra no podía rozar su delicado cuerpo. ¡No podía!

Poseído por la demencia, empujé con fuerza la tapa y, con el aliento congelado, me incliné para mirar dentro.

Según era de esperar, su ataúd estaba vacío.

Capítulo 2

Ellie

San Francisco, 2016

Estábamos a finales de octubre, pero, por algún motivo, hacía demasiado calor ahí dentro. Todas las moscas de San Francisco estaban presentes, rabiosas y hambrientas, aleteando a nuestro alrededor como si fueran las diez plagas de Egipto. ¡Las diez juntas! Deseé que alguien abriera alguna ventana. Y que me dieran un maldito matamoscas.

―¿Y bien? ¿Qué puede decirme? ―lo urgí. Realmente necesitaba salir de ese horno húmedo y maloliente.

Una vez más, el hombre se inclinó sobre la mesa para examinar el objeto a través de una lupa. Adoptando un aire de fingida indiferencia, intentó disimular el destello de regocijo que desvelaban sus ojos. Supe de inmediato que lo hacía solo para confundirme. Ese hombre ocultaba algo.

―Una baratija. Se la compro por diez dólares.

―Es oro de veinticuatro quilates, así que empecemos de nuevo ―repuse con dureza, sin dejarme intimidad por sus ojos―. ¿Qué puede decirme sobre el blasón?

Disgustado por no haber conseguido estafarme, le dio la vuelta al medallón y miró atentamente el escudo del león que parecía a punto de arrancarle los ojos a un águila. Le era familiar. Me bastó una sola mirada para saberlo. Si bien su rostro se mantuvo impenetrable, sus ojos traicionaron sus verdaderos pensamientos. Me sentí eufórica. Por fin alguien daba señales de reconocimiento. Iba por el buen camino. ¿Quién lo habría dicho? Después de tanto tiempo buscando, ahora encontraba algo cuando menos me lo esperaba.

Mis planes para aquel día no podían haber sido más sencillos: tenía que ir a la tintorería. De hecho, estaba de camino a la tintorería, cuando encontré ese papel.

O, tal vez, el papel me hubiera encontrado a mí.

Durante unos instantes reflexioné sobre el modo tan extraño por el que había acabado en la tienda de un hombre que parecía saber más de lo que afirmaba. Debía de ser cosa del destino.

De no haber sido por el viento, ese viento que se alzó de la nada y arrastró el papel hacia mí, una y otra vez… ¡Qué cosa más curiosa!, pensé, distraída, mientras rememoraba los sucesos de aquella mañana.

Caminaba por la calle con las manos hundidas en los bolsillos de mi sudadera, intentando no volarme a causa del fuerte aire, cuando un pequeño papel se interpuso en mi camino. Falta de interés, me agaché, lo despegué de mis vaqueros, le lancé una mirada rápida, aunque sin leer nada de lo que ponía, y, acto seguido, lo tiré a la papelera, retomando mi camino. Fue curioso cómo el papel voló de nuevo hasta mí. Tan solo le llevó un segundo.

Algo desconcertada, lo volví a tirar, pero él encontró el modo de volver. La tercera vez que se pegó a mis pantalones, lo cogí y leí atentamente la información. Enormes letras marrones sobre un fondo verde oscuro anunciaban la apertura de una tienda de antigüedades a un par de manzanas de mi casa. Tenía que ser magia. Sí, eso era. Se trataba de magia. Yo necesitaba encontrar un camino y ese papel iba a ser mi guía.

Nunca hasta ese día había creído en el destino. Yo no era una de esas mujeres que echaban las cartas de Tarot antes de tomar una decisión importante, o que creían en un poder sobrenatural ineludible que se encargaría de guiar sus vidas. Yo solo creía en mí misma. Sin embargo, aquel día, mientras esperaba el veredicto de ese hombre, creía fervientemente en algo que mi mente ni siquiera era capaz de comprender: el azar.

―No me suena de nada ―mintió.

Si no hubiese hablado ya con todos los comerciantes de antigüedades de San Francisco, le habría mandado al demonio en ese preciso momento. Pero ese hombre era mi última esperanza. Además, le había conocido de un modo tan curioso que debía insistir. Él sabía algo. ¡Tenía que saberlo!

Durante más de un año, había buscado incluso debajo de las piedras, intentando averiguar algo sobre mi identidad. Cualquier cosa. Pero ese misterio parecía un laberinto cuya salida era incapaz de encontrar. Había despertado en un hospital de San Francisco, sin conservar ningún recuerdo sobre mi vida anterior al accidente. Según los médicos, me hallaba ahí porque había intentado suicidarme. Puede que no supiera nada sobre mí misma, pero había algo que tenía muy claro: yo jamás intentaría suicidarme. Incuestionablemente, lo sabía. Era todo cuanto conocía sobre mí. Todo lo demás, resultaba demasiado enmarañado.

¿Por qué nadie había intentado buscarme? ¿Es que no tenía familia? ¿Acaso era posible que una persona indocumentada apareciera de la nada, en el fondo de un río, aferrada a un ridículo medallón antiguo, y que nadie supiera nada acerca de su identidad?

No había huellas mías, ni digitales, ni dentales, en ninguna base de datos del mundo, y el programa de reconocimiento facial del FBI no había dado resultado alguno. ¡No había nada! A veces, mi novio Brian y yo bromeábamos sobre el asunto. Él solía llamarme su pequeño y hermoso alíen, porque realmente había aparecido en su vida de la nada, como un ser extraterrestre.

Lo fundamental en la vida es formar parte de algo. Yo no formaba parte de nada. Era la pieza de dominó que no encajaba en ningún sitio. El juego me quedaba demasiado grande, al igual que el mundo que se extendía ante mis ojos. Me sentía cada vez más pequeña, más insignificante, más perdida. Y estaba harta de sentirme así. Estaba tan cansada de no formar parte de nada, ¡de no saber quién era! Ese hombre era el primero en un año que había dado señales de reconocer la joya, la única pista que tenía. De ningún modo iba a salir de esa tienda sin respuestas contundentes.

Me saque del bolso un billete de cien dólares y lo deposité ruidosamente encima de su mostrador. Una mosca se me sentó en la punta de la nariz, mientras otras cuantas volaban a mí alrededor, removiendo ese aire tan sofocante y húmedo que impregnaba el recinto. Necesitaba respirar. Resultaba agobiante la falta de ventanas abiertas. Enervada, aparté a las moscas con un gesto de la mano y me incliné sobre el mostrador.

―Más le vale empezar a cantar ya. No tengo todo el día.

―Ahora sí me suena ―me lanzó una horrible sonrisa, que me permitió ver todas sus muelas de oro―. Nací en Turquía, en 1950, en algún lugar entre...

―La versión corta ―interrumpí impaciente―. Me importa una mierda su lugar de nacimiento.

Me dedicó una mueca de disgusto, antes de proseguir.

―El caso es que vi este blasón cuando era pequeño, en casa de mi abuelo, en la cubierta de un libro muy antiguo sobre guerreros. Él siempre me lo leía después de cenar. Al ser solo un chico, me sentí impresionado por la imagen del león. ¿Lo ve? ―lo colocó bajo mi nariz para que lo viera bien―. Hay algo siniestro en él. Fíjese en sus ojos. Me pone los pelos de punta esa mirada tan fija. ¿No le parece que nos está observando?

A mí lo que me parecía era que ese hombre necesitaba una ducha. Y un espray anti moscas.

―No, la verdad es que no.

―Ya lo creo que sí. Jamás he visto nada semejante. La mayoría de los blasones indican poder o supremacía. Algunos, incluso opulencia. Este, sin embargo, no sugiere más que crueldad y tortura. El león no quiere devorar al águila, según sería lógico. Lo que pretende es arrancarle los ojos para dejarlo por siempre cautivo en la oscuridad. Para mí, no hay peor acto de crueldad.

Me vi obligada a darle la razón esta vez. Vivir en la oscuridad debía de ser aterrador. Fue en ese momento cuando recordé algo sobre mí: yo odiaba la oscuridad.

―Entonces, ¿el medallón proviene de Turquía?

Sentí que el corazón se instalaba en mi garganta nada más formular esa pregunta. Si el medallón provenía de Turquía, entonces yo posiblemente fuese turca. En un ataque de pánico, me vi a mí misma en un harén, lavándole los pies al sultán. De repente, ya no me extrañaba tanto que hubiese intentado ahogarme en un río.

―No, no lo es. El escudo pertenece a una antigua familia de Transilvania. Los Renczi. Durante más de doscientos años, reinaron en las tierras que se extienden al norte de los Cárpatos Meridionales. Después de todo este tiempo, aún circulan muchas leyendas sobre ellos, la mayoría cargadas de violencia y traición. Hace más de quinientos años, sucedió algo terrible que acabó con su linaje; algo que les arrebató el trono, pero maldita sea si consigo recordar el qué.

Si pensaba que iba a sacarme otro billete, lo llevaba jodido. Ya había pagado mucho más de lo que valía esa información.

―Gracias ―gruñí con acidez mientras le arrancaba la joya de las manos.

Prácticamente me esfumé de la tienda. Cuando salí a la calle, respiré hondo, agradecida de recibir un poco de aire fresco. Aún no sabía si sentirme eufórica o decepcionada. Tenía una pista y, aun así, no tenía nada más que el nombre de una familia extinguida quinientos años atrás. Tras varios instantes de reflexión, decidí sentirme contenta. El destino había hecho que yo conociera a un hombre capaz de indicarme el siguiente paso que debía dar. No podía hacer más que dejarme guiar por aquel poder sobrenatural que iba más allá de toda lógica.

Dentro de mi laberinto, había encontrado un hilo que posiblemente me llevara a una salida: Transilvania. Estaba convencida de que ahí estaban todas las respuestas. Debían de estarlo porque no tenía otra cosa a la que agarrarme. Más optimista de lo habitual, intenté mirar el lado bueno de las cosas. Al menos no me había pasado la vida lavándole los pies a un sultán. Ahogué una risa ante ese pensamiento.

Un coche me pitó cuando intenté cruzar la calle, de modo que me detuve. El medallón yacía en mi palma y, como pasaba siempre que entraba en contacto con mi piel, su roce ardía ligeramente. Lo miré, según llevaba haciendo un año, intrigada y quizá algo asustada por el poder que parecía ejercer sobre mí. Había algo en esa joya que me aterraba y me atrapaba a partes iguales. ¿Cómo podía resultarme tan familiar, aun siendo tan desconocida para mí?

Por enésima vez, intenté leer la inscripción, pero a causa del paso de los años, se había desgastado tanto que no entendí ni una sola palabra, salvo por las dos letras talladas en mayúscula: la de arriba, que era una A, y la de abajo, una G. Las letras estaban unidas por un perfecto e inquebrantable círculo. Me pregunté si alguna de esas letras sería la inicial de mi nombre.

Luego, me guardé el medallón en el bolso y crucé, esta vez con el muñeco en verde.

*****

Brian Cheever era un hombre en la treintena, alto, delgado y rubio, de cabello rizado y mirada profundamente azul. Al abrir los ojos en el hospital, lo primero que vi fue su rostro. Estaba convencida de que era el de un ángel. Pero me equivocaba. Brian era el médico que me había salvado la vida.

En cuanto mejoró mi estado de salud, me invitó a tomar un café con él, haciendo caso omiso de su política de no salir con pacientes. Como yo no tenía una política de no salir con médicos, acepté, y ahora llevábamos ocho meses compartiendo cama. Aunque he de decir que, en todo ese tiempo, nunca había visto a Brian tan furibundo. Estaba recorriendo el salón de un extremo a otro, gritando como un demente, mientras yo lo contemplaba con estúpida tranquilidad desde una butaca.

―¡¿Transilvania?! ¿Es que has perdido el juicio? ¡No sabes nada sobre ese lugar!

Decidí no alterarme. Y también decidí no darle la razón. No quería acobardarme ahora, que tan cerca me sentía de descubrir algo importante.

―Para empezar, sé más de lo que conozco sobre mí misma.

Se detuvo con ambos brazos en jarras.

―¿En serio? ¡Entonces, ilumíname!

Tragué saliva ruidosamente.

―Pues... bueno... sé que es el hogar del conde Dráculaaaa... ―arrastré la última a, aprovechando el tiempo para hacer uso de memoria―, que por ahí están los Cárpatos... ―me rasqué la nuca mientras pensaba en algo ingenioso que añadir―. Ah, y que está en Bulgaria... ―Brian puso mala cara, así que me lo replanteé―. O en... ¿Hungría? ―propuse; él sacudió la cabeza ante tamaña ignorancia y yo empecé a sulfurarme por la presión―. En fin, sé que está por ahí, en alguna parte de Europa.

Y me crucé de brazos, disgustada.

Brian se quedó mirándome, completamente perplejo.

―¡Está en Rumanía! ―estalló―. ¡Ru-ma-ní-a! ¿Te suena de algo ese minúsculo país cubierto de bosques?

Reflexioné durante un segundo. Si no sabía cómo me llamaba, ¡¿cómo iba a saber yo dónde cojones estaba Transilvania?! Era de tontos.

―De nada en absoluto, pero me estudiaré el atlas para que te quedes más tranquilo. Ah, y el libro de Bram Stocker. Por si acaso.

Brian estaba tan furioso que bien podía haberle salido humo por las orejas como en los dibujos animados. Decidí no reírme. Él no parecía estar de humor.

―Maravilloso. ¡Sencillamente genial! Piensas largarte a un país del que no sabes nada, con un atlas y un ejemplar de Drácula en el bolsillo. Y todo esto porque un estafador te ha dicho que tu medallón proviene de Transilvania. ¿Pero tú te has escuchado a ti misma? Ni siquiera tienes una ciudad o un pueblo por dónde empezar. ¡Tienes una jodida provincia entera! ¿No te das cuenta de que es una auténtica locura? No tienes más que una aguja escondida en un pajar.

No quise decirle nada acerca de que toda aquella locura era cosa del destino. Seguramente, me habría encerrado en un psiquiátrico. Yo misma habría ingresado voluntariamente en un psiquiátrico, de no haber sido por mi intenso deseo de llegar a Transilvania como fuera. Con cada minuto que trascurría, lo tenía cada vez más claro. Sentía que mi lugar estaba ahí. Era un tanto inexplicable para mí cerebro, de modo que había decidido no reflexionar demasiado y, directamente, lanzarme a la aventura.

―Brian, claro que me doy cuenta de ello. Y por eso me llevaré todos mis ahorros ―anuncié, intentando parecer entusiasmada, para trasmitirle un poco más de confianza―. Pienso alquilar un coche y recorrer la provincia de arriba abajo. Buscaré por todas las tiendas de antigüedades. Si el medallón fue adquirido en Transilvania, alguien tendrá un registro.

Y si no lo tiene, el destino me indicará el camino.

―¡¿Y si no lo fue?! ¿Y si lo compraron en Italia? ¿O en Eslovenia? O en...

―Pues iré ahí ―lo interrumpí, resolutiva y bastante malhumorada por su falta de apoyo.

Brian hizo un gesto de fatiga. Creo que yo le agotaba algunas veces.

―Estás loca. No, no, ¡qué va! Estoy diciendo gilipolleces. Estás peor que loca. ¡Estás para ponerte una camisa de fuerza!

Puse morritos. Con Brian siempre me funcionaba poner morritos.

―Vamos, Brian, ¿es así como quieres que pasemos el tiempo? Dentro de un mes me iré de todas formas a Transilvania, con tu bendición o sin ella. ¿Realmente quieres que nos separemos enfadados? ¿Y si no vuelvo nunca? Imagínate que me muerde un vampiro.

―No digas eso ni en broma ―gruñó.

Me levanté del sillón, cansada de seguir con la pelea.

―Venga... hagamos las paces.

Supongo que él también estaba cansado porque se me acercó de mala gana, me agarró por la cintura y me apretó contra su cuerpo. El calor de su piel traspasaba su camisa, envolviéndome de una forma muy agradable. Invadida por una repentina sensación de bienestar, le rodeé el cuello con los brazos. Él, inclinando la cabeza, me besó apasionadamente.

―Cuatro semanas ―me advirtió, apuntándome con un dedo―. Si en cuatro semanas no descubres nada, regresas a Estados Unidos.

―Cuatro semanas. Ni un día más. Te lo prometo. Pero necesito ir a verlo con mis propios ojos. Si provengo de ahí, recordaré algo.

―No provienes de ahí. Eres americana.

―No lo sabemos. Además, al escuchar el nombre de Transilvania, noté un nudo en el estómago. Eso debe significar algo, Brian.

―Claro que sí. Significa que te había sentado mal el kebab. Te dije que dejaras de comer esa basura de comida rápida.

A modo de respuesta a mi mala cara, Brian me dedicó una de sus mejores sonrisas. Me encantaba su sonrisa sincera. Era un hombre estupendo. En ese momento pensé en que me casaría con él en cuanto volviera. Luego recordé que aún no me lo había pedido. ¿Y eso qué importaba? Lo arreglaríamos a la vuelta. Complacida, volví a besarle.

Mientras el beso se volvía más carnal, sus manos empezaron a acariciarme hasta que terminaron despojándome del camisón y echándome hacia atrás en la cama. Había fuertes ráfagas de viento estrellándose contra nuestra ventana, pero Brian, ajeno a la violenta tormenta que se desarrollaba fuera, no apartó la boca de la mía ni por un solo instante. Era como si no viera los amenazadores rayos que iluminaban el cielo nocturno. Le acaricié los tensos músculos de la espalda y gemí cuando se hundió en mi interior. Al mismo tiempo, al otro lado de la ventana, retumbó un feroz trueno.

―Te quiero, Ellie ―me susurró.

Deteniéndonos por un segundo, nos miramos a los ojos, verde musgo clavado en azul cielo. Los dos sabíamos que ese no era mi nombre.

―Te quiero, Brian ―jadeé, aferrándome a sus fuertes brazos.

Cerré los ojos e intenté dejarme llevar por su pasión. Nunca lo conseguía del todo, nunca podía relajarme o entregarme por completo. ¿Cómo iba a encajar en su vida siendo yo la pieza que no encajaba en ningún lugar?

No es un adiós.

Mis ojos se abrieron de golpe. Estaba convencida de haber escuchado con total claridad la voz de un hombre. Sin embargo, nadie había hablado. Ahí solo estábamos Brian y yo. Registré la habitación con la mirada mientras él empujaba y retrocedía, me besaba y me susurraba palabras de amor. Mi cuerpo se retorcía de forma mecánica bajo el suyo, pero mi mente no podía prestar atención a nada de lo que Brian hacía.

Vivirás hasta que volvamos a vernos, amor mío, volví a escuchar dentro de mi cabeza.

Instintivamente, moví la mirada hacia la ventana. Se me disparó el corazón, se me congeló el aliento y todo mi cuerpo se tensó cuando clavé la mirada en unos ojos tan oscuros como la noche. Ahí fuera había un hombre mirándome fijamente. Y eso no era posible. Vivíamos en la planta número veinte. Asustada, cerré los ojos y los volví a abrir. Entonces, retumbó un trueno y, gracias a la luz de unos cuantos relámpagos, pude ver la escena con más claridad. Solo había sido la tormenta, la luz de los rayos reflejándose en la oscuridad de algún modo extraño. ¡Una maldita ilusión óptica!

Solté una risa de puro nerviosismo. Brian se detuvo y me miró como si estuviera loca de atar. En ese momento descarté la idea de que él me pidiera matrimonio a la vuelta. A fin de cuentas, ¿quién demonios querría casarse con una chiflada sin pasado?

*****

Llovía aquel día de noviembre cuando aterricé en el aeropuerto más cercano a Transilvania. El mundo a mi alrededor lucía tan gris como el cielo que se elevaba por encima de mi cabeza. Ese país se mostraba tan falto de color y tan extraño que me invadió un terrible abatimiento. Todo me resultaba distinto a San Francisco. Las personas vestían de otro modo, el aire que se respiraba era diferente, incluso las gotas de lluvia estaban más frías en el este. La temperatura había caído en picado desde Viena, y yo estaba muy poco abrigada para aguantar ese viento gélido que azotaba mi rostro. Nunca había visto un aire silbando tan cruelmente.

El aeropuerto no se parecía a ningún otro que yo hubiera pisado antes. Era increíblemente pequeño, solo operaban ahí dos compañías: una que volaba desde Viena, y otra, desde Bucarest, la capital del país.

De pie en la escalera del avión, me di cuenta por fin de que todo aquello no era más que un auténtico disparate. Deseé darme la vuelta y regresar a casa. O, simplemente, cerrar los ojos y descubrir que toda aquella aventura no había sido más que un mal sueño, algo pasajero. Una parte de mí anhelaba retroceder en el pasado y cambiar los acontecimientos que me habían llevado hasta ahí. La otra parte, en cambio, me obligaba a seguir adelante. Pese a todas mis dudas, me sentía como arrastrada por un hilo invisible que no me dejaba otra alternativa aparte de quedarme en ese país del que apenas sabía nada.

Mientras me alzaba el cuello de mi cazadora vaquera para protegerme de la gélida lluvia, entendí por fin que todo aquello no era un mal sueño del que despertaría. Era algo real. Yo me hallaba ahí en ese instante y, o bien me adaptaba y me ponía en marcha, o, en caso contrario, pasaba la noche en la pista de aterrizaje. Por razones obvias, me atraía más la primera opción, de modo que me encaminé hacia la ventanilla de una empresa que alquilaba coches.

―Buenas tardes ―hablé en inglés, ya que no tenía ni una mínima noción de rumano―. Me gustaría alquilar un coche durante un mes.

La mujer de detrás del mostrador, una rubia ya entrada en años, me recibió con una sonrisa cariñosa.

―Por supuesto ―contestó, también en inglés, lo cual me hizo resoplar aliviada―. ¿Le gustaría ver nuestro catálogo?

Asentí, y ella sacó un pequeño libro, que empecé a hojear. Solo tenían dos coches disponibles ese día. El primero era un todoterreno Ford que yo habría sido incapaz de conducir debido a su tamaño. El segundo, un antiguo modelo de Mercedes que, al ser considerado un clásico, se llevaría gran parte de mis ahorros. Tampoco es que hubiera ahorrado demasiado trabajando de camarera en San Francisco.

No me quedaba otra opción que elegir el Mercedes. Resignada, rellené los formularios. En menos de diez minutos, mis maletas y yo estábamos dentro del coche. Nada más cerrar la puerta, me entraron ganas de llorar. Dejé caer la frente encima del volante y suspiré. Sin embargo, no permití que el desaliento me dominara. Había llegado hasta ahí basándome en poco más que una corazonada. Ahora seguiría adelante con mis planes, a bordo de ese coche o andando, si hiciese falta.

Puse el motor en marcha y arranqué en medio de una tormenta de hojas doradas que tapaban mi parabrisas. Al día siguiente debía estar en el corazón de Transilvania. Desde Viena, unos amigos de Brian me habían concertado cita con un comerciante de joyas, un hombre mundialmente famoso que, tal vez, pudiera indicarme por dónde empezar. No había tiempo que perder.

Capítulo 3

Gabriel

Me quedé delante de la ventana, mirando cómo, hacia el oeste, el sol se hundía lentamente, arrojando sus últimos rayos sobre un cielo teñido de morado y carmesí. Pronto, el mundo entero estaría envuelto en sombras. Sonreí con deleite. Me gustaban las sombras. Formaban parte de mí. A ella, sin embargo, le disgustaba la oscuridad. Temía las cosas que se ocultan entre las tinieblas.

Y ahora ella es una de aquellas cosas.

Fruncí el ceño. Ese pensamiento siempre me hacía fruncir el ceño. No era ese el destino que yo habría elegido para ella.

Con mirada ausente, me acerqué el vaso a los labios y le di otro trago a ese líquido dorado que me quemaba por dentro. Mientras el alcohol se deslizaba por mi garganta, una vez más, permití que los recuerdos volvieran a mí y me trasportaran a una época pasada. Dejé de estar en mi lúgubre salón, cuyos muros de piedra lucían tan castigados por el correr de los siglos. Ahora me hallaba en una sala lujosa y repleta de personas. Cientos de velas alumbraban el espacio. Me disgustó ver que su amarillenta luz devoraba todas las sombras. ¿Qué tenía de malo un poco de oscuridad ahí dentro?

A mi alrededor había música, y bebida, y mujeres guapas, muy guapas, pero ella era la más hermosa de todas. Ataviada con un vestido negro, producía una profunda impresión entre los hombres ahí presentes. La seguí con la mirada mientras se movía entre los invitados con la distinción de un cisne. Un cisne negro y hermoso. Reía y bailaba, pero sus ojos me decían que solo era una fachada que mostraba. Mirándola a los ojos, supe que su sonrisa ocultaba un corazón inmensamente desdichado. Y quise ser yo el que lo arreglara.

Ella era la criatura más fascinante que había conocido. Su cabello, negro y ondulado, recogido con elegancia hacia atrás, desvelaba unos pendientes de un verde tan intenso como el de sus ojos. Sus rasgos, cincelados y clásicos, eran tan bellos que me hicieron evocar la imagen de una pintura de la Antigua Grecia, un valiosísimo cuadro de fragilidad increíble, que yo necesitaba poseer.

Dejé mi copa de vino encima de una mesa, antes de acortar la distancia que nos separaba. No me era posible mantenerme alejado, tan hechizado estaba por su belleza. Cuando me detuve a su lado, le pasé una mano por la parte baja de la espalda para llamar su atención. Fue un gesto bastante posesivo. Actué como si ella ya fuese mía. No era lo adecuado, pero yo tenía la reputación de no comportarme jamás según me exigían.

―¿Bailas? ―le susurré al oído.

Cuando me miró, no dio señales de estar en absoluto impresionada por mi persona. Su actitud me ofendió. Aunque solo ligeramente.

―No me gustan los hombres tan atrevidos, mi señor. Y mucho menos aquellos que me hablan de tú. ¿Acaso no sabéis quién soy yo?

―Por supuesto que lo sé. Eres la mujer más guapa de todo este aburrido banquete.

Mi respuesta le arrancó una sonrisilla, que se empeñó en disimular.

―Soy la sobrina del rey de Hungría. ¿Impresionado?

―Muerto de la impresión ―contesté secamente, lo cual la hizo esbozar otra sonrisa.

―¿Y vos quién sois? Nunca os había visto por aquí.

―Porque nunca vengo. Detesto la corte. Y, si cabe, aún más la corte del rey de Hungría. Mi nombre es Gabriel Renczi. Soy el príncipe de Transilvania. ¿Impresionada?

―Paralizada a causa del impacto.

La mordacidad de sus palabras me hizo soltar una suave carcajada.

―Entonces, ¿bailas?

―Será un placer... Gabriel.

Su modo de enfatizar mi nombre me fascinó. La cogí por la cintura y la conduje al centro del salón de baile. Ella se estremeció bajo el roce de mis dedos. Supongo que los dos notamos la corriente eléctrica que chispeó al tocarnos. Entre ella y yo había una fuerte conexión, y no solamente a nivel físico.

―¿Y bien? ―dije, mientras bailábamos un baile tradicional húngaro―. ¿Piensas decirme tu nombre en algún momento de la noche?

Su mano en la mía, la gracia de sus movimientos, nuestras miradas entrelazadas, la música, todo era perfecto.

―Oh, me he olvidado de los buenos modales. Vaya. Qué descortés por mi parte, alteza. Soy Anastasia de Rusia.

Era irónica, arrogante y... perfecta para ser mi princesa. Ella me completaba.

―De ahí tu acento ―comenté, mirando embelesado la inaccesible belleza de su rostro.

En ese momento, habría vendido mi propia alma solo por conocer sus pensamientos y sus deseos más ocultos. Como si hubiera sabido lo que pasaba por mi mente, me sonrió enigmática, antes de soltar mi mano para coger la de un caballero. Los miré mientras se movían en círculo a mi derecha. Pese a los celos que me invadieron, me vi obligado a hacer lo mismo con la dama que estaba a su izquierda.

―Podría disimularlo, si quisiera ―me susurró, de nuevo a mi lado.

Deseé que nunca más se apartara de mí, pero sabía que eso no iba a pasar.

―Algo me dice que no quieres ―señalé divertido.

Repitió la acción de antes, solo que esta vez cogió la mano del hombre que estaba a mi izquierda. Aunque bailé con otra mujer, no aparté los ojos de ella. Ella también me miró a mí. Me miró como si no pudiera dejar de mirarme.

―Exacto ―se rio, cogiendo mi mano―. No quiero.

―Ni yo quiero que lo hagas, belleza ―le susurré con ternura.

Decidí que ya habíamos bailado lo suficiente. No me apetecía volver a compartirla con otro hombre, por lo que la agarré de un brazo y la conduje hacia la salida.

―¿Ya no vamos a bailar más? ―preguntó, no poco asombrada por mi actitud.

Asegurándome de que nadie miraba, la empuje por la puerta que daba al jardín trasero. Quería estar a solas con ella.

―Considero que ya hemos bailado lo suficiente, Anastasia.

Entrelacé los dedos con los suyos y, sin saber cómo, nos encontramos ocultándonos en el desorbitado laberinto de setos de detrás del palacio.

―Si nos descubre mi tío, te matará. Lo sabes, ¿verdad?

Divertido, agarré su delgada cintura y aplasté su cuerpo contra el mío.

―Preferiría un instante entre tus brazos que un milenio entero de soledad ―le susurré, acariciándole el cuello con los nudillos.

Su piel era pálida y suave; era perfecta. Ahogó una risita y, con las palmas colocadas en mi pecho, me empujó para apartarme de ella. Enseguida lamenté su gesto. No sentir el calor de su cuerpo contra el mío resultaba casi doloroso.

―¿Acaso estás enamorado de mí, Gabriel?

La miré profundamente a los ojos. ¿Cómo no iba a estar enamorado de ella?

―No entiendo por qué tienes dudas ―gruñí, molesto.

―¡Me conoces desde hace menos de quince minutos! ―repuso en tono chillón.

Como si el tiempo hubiese tenido alguna importancia para mí.

―¿Qué importa? Siento que te conozco desde hace una eternidad.

Se quedó quieta, con los ojos anclados a los míos.

―Es curioso... ―musitó distraída.

Extendí un poco el brazo y le coloqué un mechón de pelo rebelde. Ella tembló.

―¿El qué, belleza?

―Yo siento lo mismo ―se asombró, como si la mera idea la resultara descabellada.

Una débil sonrisa tembló en las esquinas de mi boca.

―¿Ah, sí? ―susurré con la voz enronquecida de deseo. Quería besarla.

―Eso creo.

―Pues comprobémoslo, para estar seguros.

La acerqué a mí y la besé, al principio suavemente, y después con ansias, deseando cada vez más, presionando su boca cada vez con más fuerza.

Tímidamente, ella correspondió. Me agradó ver que iba perdiendo la timidez a medida que pasaban los momentos.

Durante minutos enteros, nuestras bocas se devoraron con una pasión primitiva y salvaje. Supe entonces que ella supondría mi principio y mi fin. A partir de ese momento, el sol saldría y se pondría con ella.

*****

Supuso casi un esfuerzo físico tener que alejarme de sus labios para regresar al presente. No quería hacerlo, pero no tuve elección. Los recuerdos venían y se iban sin que yo pudiera controlarlos

―Anastasia… ―susurré, mirando cómo las sombras de la noche le ganaban terreno a la claridad.

En unos instantes, una completa oscuridad bañaría el jardín. ¡Qué lejos me parecía ahora aquella noche en la que la había besado! Ojalá pudiera quedarme atrapado para siempre en ese momento. Pero no había modo.

La parpadeante luz de las velas se había apagado demasiado deprisa. La música había cesado, llevándose con ella las risas y el zumbido de las conversaciones. Toda la escena había desaparecido súbitamente delante de mis ojos, y yo me hallaba otra vez solo entre las tinieblas. Por enésima vez, su hermoso rostro se había diluido con el aire, esfumándose como el de un espectro caprichoso que solo acudía a mí porque disfrutaba provocarme esos tormentos.

Pero esta vez no me invadió la tristeza. No sentí la agonía de mi pérdida, sino esperanza. Algo estaba a punto de cambiar y yo lo sabía. Lo había sentido un año atrás y ahora lo sentía de nuevo, solo que con más fuerza que nunca.

Esta vez tenía la certeza de que yo no estaba equivocado.

Me acabé la copa de un solo trago y después deposité el vaso encima de un viejo aparador de madera de nogal. Me quedé ahí preguntándome cuántas cosas habría presenciado aquel aparador a lo largo de los años. Resultaba difícil habitar una casa tan antigua como la mía, tan llena de historia, de recuerdos... de vida propia. A veces, tenía la sensación de que los fantasmas del pasado acechaban en cada rincón sin alumbrar. En los momentos más oscuros de mi vida, juraría haberlos sentido a mi lado, observándome, ocultos en su escondite, demasiado crueles como para aparecérseme y dejarse ver. Años atrás, lo habría dado todo por volver a verlos aunque fuera por un instante. "Ver" habría aliviado mi tormento. Sin embargo, fui más ciego que Bartimeo².

Con el rostro tapado por la penumbra, tomé asiento en mi trono de madera, tamborileando con impaciencia los dedos de la mano derecha. Un rayo de luna cayó sobre mi anular, haciendo destellar el pesado anillo, reliquia de la familia, que adornaba mi dedo. Bajé la mirada hacia aquel león que estaba a punto de dejar ciega a un águila de un solo zarpazo.

―Se acerca ―le susurré, consciente de que solo me escuchaban los gruesos muros que formaban mi castillo.

O, quizás, mi prisión.

Capítulo 4

Ellie

Pronto, descubrí que las tierras que se hallaban al otro lado de las altas montañas, más allá de unos hermosos ríos que cruzaban profundos desfiladeros, eran de una belleza como jamás había visto. Estaba rodeada de sublimes paisajes, tan deshabitados que tuve la inquietante sensación de que la soledad de aquel lugar poseía el don de enloquecer a la gente. No había ni una sola casa, y tal vez llevara más de treinta kilómetros sin haberme cruzado con ningún otro coche. Me sentía como si estuviera sola en el mundo entero.

Resultó un poco sorprendente cuando el GPS me sacó de la carretera principal, para indicarme una ruta por la que difícilmente se podía circular en ambos sentidos. Aunque, en aquel momento, no le concedí demasiada importancia al asunto. Supuse que el aparato seguía mis instrucciones de elegir siempre el camino más corto.

La nueva carretera alcanzaba más de mil metros de altitud, y suponía todo un desafío para una conductora tan inexperta como yo. No estaba acostumbrada a conducir con tantas curvas, y menos aún, siendo estas tan cerradas. Más tensa que nunca, me removí en mi asiento y bajé el volumen de la radio para poder concentrarme mejor. De todos modos, no pillaba más que la emisora clásica, y la música que ponían ahí era espeluznante. Los "finolis" la habrían catalogado de eclesiástica. A mi juicio, era espantosa. Lo único que faltaba era que alguien recitara de fondo el Malleus Malleficarum.

Suspirando, contemplé las hermosas laderas que oscilaban del dorado al gris piedra, de vez en cuanto cortadas por pequeños riachuelos que, desde lo alto, parecían hilos de color verde.

A medida que me adentraba en Transilvania, empecé a percibir algo siniestro en sus paisajes. Majestuosas montañas se erguían a ambos lados de la carretera, aunque no eran descomunales trozos de roca, como las montañas que Brian y yo habíamos visitado en primavera. Estas semejaban monstruos amarillentos y gigantes, cubiertos de profundos bosques que se cerraban amenazadores sobre mí, como si pretendieran enterrarme bajo sus ramas. Los arboles estaban demasiado cerca el uno del otro. Tanto, que la luz del día no penetraba a través de sus hojas casi muertas.

Me hallaba cruzando un puerto de montaña, lo cual hizo que la carretera empezara a elevarse de un modo aún más vertiginoso que antes. Por un instante, tuve la sensación de que el asfalto había cobrado vida, convirtiéndose en una serpiente que intentaba morder su propia cola. Era una auténtica locura. Mi imaginación estaba desatada. Apreté los párpados con fuerza, antes de volver a mirar. Por supuesto, la carretera no era más que una carretera. Y Rumanía, un país como cualquier otro. No había nada de siniestro en ello.

Claro que no.

Una vez más, intenté relajarme un poco. Desde lo alto, las vistas eran increíbles. Me dejaron sin aliento, aunque también con una ligera sensación de angustia en el cuerpo. No sabría indicar por qué, pero la imagen del valle hacia el cual me dirigía, me hizo pensar en sepulturas y muerte. Decidí apartar todas esas ideas de mi mente. Estaba claro que el nerviosismo había empezado a trastornarme el cerebro.

Me quité las gafas de sol, puesto que ya no me hacían falta. Anochecía. Lentamente, el sol iba perdiendo intensidad, bajando cada vez más rápido, hasta convertirse en una rojiza bola de fuego a punto de esconderse detrás de una montaña.

Anna, escuché con toda claridad dentro de mi cabeza.

Casi me salí de la carretera a causa del susto. No sabía si me asaltaban recuerdos de mi pasado, si Anna era mi verdadero nombre, o si sencillamente estaba perdiendo el juicio. Era la segunda vez que escuchaba la voz de un hombre, y me quedó bastante claro que no había sido real en ninguna de las dos ocasiones.

Por si el asunto no fuera ya lo bastante escabroso, el corazón me dio un brinco cuando, pese a haberla bajado minutos antes, la radio empezó a sonar otra vez a todo volumen. Unos escalofríos aumentaron mi nerviosismo. La canción que sonaba era demasiado dramática, así que volví a quitarla. Prefería escuchar el sonido del silencio.

Reduje la velocidad del coche e intenté mirar por la ventanilla para tranquilizarme, pero eso no me fue de gran ayuda. Delante de mis ojos, medio oculto por el oscuro bosque, se erguía un tétrico castillo de aspecto medieval. Solo lo vi durante un instante. Después, fue como si el bosque se lo hubiera tragado. Los árboles se volvieron más altos en torno a él, más amenazadores, y lo envolvieron por completo.

El asfalto entraba y salía de entre las colinas, mientras las sombras de la tarde comenzaban a rodearme. El ruido de mi propia sangre palpitaba en mis oídos. No me gustaban esas tierras, ni los escalofríos que había sentido desde que las había cruzado, y de ningún modo me gustaba escuchar cosas que nadie más podía oír. Aunque, lo que menos me gustaba era tener que conducir por esas zonas salvajes y despobladas una vez caída la oscuridad. Odiaba la maldita oscuridad. No veía la hora de llegar a mi hotel. Por desgracia, aún me quedaban aproximadamente cinco horas de viaje. La carretera, en ese punto, llena de baches, estaba en tan mal estado que me parecía imposible llegar a mi destino antes de medianoche.

A mis espaldas, un último rayo de sol acarició la tierra. Después, todo se tornó oscuro. En solo unos minutos, el día dejó paso a la noche.

Y fue precisamente entonces cuando mi GPS dejó de funcionar por completo.

Alarmada, detuve el coche para intentar arreglarlo. En un país donde habían escatimado bastante en carreteras, alumbrado e indicadores, estaba muerta sin un GPS. Miprimera medida fue apagarlo y volver a encenderlo. En vista de mi estrepitoso fracaso, repetí la operación. Unos diez minutos más tarde, tuve que asumir que el cacharro estaba completamente muerto. Quería gritar. O llorar. O ambas. Sin embargo, no perdí el tiempo haciendo ni una cosa ni la otra. Debía seguir adelante. Brian me lo había advertido: no sabía nada sobre ese país, era una locura hacer ese viaje, pero yo había pasado por alto todas sus advertencias. Ahora tocaba enfrentarse a las consecuencias.

A punto de venirme abajo, giré la llave para arrancar el coche. O, al menos, eso intenté, porque el coche también había dado su último aliento en ese condenado puerto de montaña. Esta vez sí grité. Me bajé, abrí el capó y chillé con todas mis fuerzas al ver la enorme nube de humo negro que brotaba de debajo de él. La lejana resonancia de mi propia voz me asustó. Me tapé los ojos con las palmas y le recé a algún dios, el que fuese (no conocía cuál era mi religión y no había querido apresurarme a la hora de elegir una nueva). Ningún dios se dignó a contestar a mis plegarias y, evidentemente, yo no tenía nociones de mecánica. Derrotada, exhausta y con los labios resecos a causa de la sed, me dejé caer encima de una roca, al lado del coche, y rompí en llanto.

―¿Care-i problema dumitale?³

No tenía ni idea de qué demonios significaba eso. Levanté los ojos y vi a un hombre mirándome desde un carro de caballos. Parecía divertido. Supuse que debía de ser divertido verme ahí en plan damisela en apuros, moqueando al borde de la carretera. Lo único que me faltaba era el vestido victoriano, un poco más de palidez en el rostro y desmayarme para llamar la atención.

―No hablo rumano ―gimoteé en inglés, convencida de que él no me entendería.

―Entonces se ha topado con la persona adecuada ―saltó del carro con la habilidad de un jovencito, algo sorprendente en un hombre que debía de estar rondando los cincuenta―. Soy inglés por parte de madre y húngaro por parte de padre. Stefan Bathory, para servirle.

Y delante de mí, hizo una reverencia de lo más cómica. Decidí que Dios (el que fuese) estaba de mi parte aquel día. Con repentinas energías, me puse en pie, me enjuagué las lágrimas y me acerqué para estrechar su mano, mientras balbucía mi nombre: Ellie Stevens, un precioso nombre que me había inventado un año antes solo para que la gente no tuviera que seguir llamándome ¡eh, tú, muchacha!

―¿Entiende usted de mecánica, Stefan? ―inquirí mientras nos acercábamos al coche.

El hombre se rascó detrás de la oreja. Luego, me lanzó una mirada de incredulidad.

―Milady, conduzco un carro de caballos. ¿Usted qué cree?

―Tomaré eso como un no ―farfullé, sorbiéndome las lágrimas.

―Pero no haga pucheritos, mujer. Miraré a ver cuál es su problema.

Eso no era de gran ayuda. Yo también había mirado. Sabía cuál era el problema. ¡El jodido problema era que salía humo del coche! Yo no quería conocer el problema. ¡Quería conocer la maldita solución!

―Sale humo ―sentenció nada más mirar.

―Asombroso. No me había dado cuenta ―repliqué con mordacidad.

Quiso contestar, pero entonces, a lo lejos, desde las profundidades del oscuro bosque, llegó el aullido de lo que parecía ser un lobo. Otra vez se me pusieron los pelos de punta. No resultó demasiado tranquilizador ver que el hombre se tornaba pálido a mi derecha y se persignaba.

―No debería estar fuera de casa a estas horas. Es peligroso. Vamos, suba al carro. La llevaré al pueblo.

―¡No pienso abandonar un Mercedes en una carretera de montaña! ¿Y si me lo roban? Me quedaré aquí.

No quería irme con un desconocido en mitad de la noche. ¿Y si era un loco?

―¿Quedarse? ¿Para qué?, ¿para que la devoren? Milady, esto no es América. Estamos es Transilvania. Y es de noche. Suba al jodido carro. Si se queda, créame, un robo supondría el menor de sus problemas.

La urgencia de su tono casi me convenció. Tal vez llevara razón. Tal vez, en Transilvania hubiera lobos salvajes. Según Bram Stocker, los había. Hasta qué punto decía la verdad ese señor, lo desconocía. Ojalá me hubiese documentado un poco más antes de saltar a la aventura con los ojos cerrados.

―Si no sube en los próximos segundos, me iré ―me urgió―. Allá usted.

Debía elegir entre convertirme en la cena de los lobos o irme con un posible, y solo digo posible, demente. Sin pensármelo más, cogí las maletas, la mano que me ofrecía y subí al carro. La elección no podía haber sido más sencilla.

En cuanto me hube instalado, el vehículo se puso en marcha. Nunca antes había viajado en un carro de caballos. Nunca que recordara, al menos. Acomodada a su izquierda, escudriñé su anguloso rostro quemado por el sol. Stefan Bathory inspiraba determinación, autoridad y una voluntad de hierro. Aunque había algo en sus ojos que me indicaba todo lo contrario. Escondida detrás de sus pupilas, crepitaba una llama de temor.

―¿Por qué no tiene usted un coche como la gente normal? ―quise saber al cabo de unos minutos.

―¿Por qué lo tiene usted, cuando es evidente que no sabe conducir?

Apreté los labios para reprimir una réplica áspera. A fin de cuentas, ese hombre era mi salvador. No se merecía una contestación borde. ¿O sí?

Azuzó los caballos hasta que estos empezaron casi a volar. No tenía ni idea de que dos caballos pudieran ir tan rápido.

―¿Cómo se llama este pueblo?

―Satul fara nume.

―¿Lo cual significa...?

Sin dirigirme ni una sola mirada, volvió a hostigar los caballos. Parecía llevar mucha prisa.

―El pueblo sin nombre.

―Muy original ―remarqué, riéndome.

―Aquí no nos devanamos mucho los sesos.

―Es evidente ―admití entre risas.

Me callé durante un tiempo. Sin embargo, había algo dando vueltas por mi cabeza.

―Cuando dijo que es peligroso estar fuera una vez caída la noche, ¿a qué se refería exactamente?

―No me cabe duda de que, gracias a su curiosidad americana, lo averiguará en breve.

De nuevo tuve que reprimirme. Empezaba a sulfurarme más de la cuenta. Stefan no era demasiado amable.

―¿En su pueblo hay hoteles para hospedarse? ―seguí interrogándole después de unos segundos de silencio.

Sonrió por debajo de su oscuro bigote.

―Hay una taberna que alquila habitaciones. Hable con el propietario.

―¿Y dónde puedo encontrarle?

Fustigó su látigo sobre los caballos. ¿Eso era legal? ¿Por qué no se consideraba aquello como maltrato animal?

―Lo tiene justo delante.

Su respuesta me arrancó de mis reflexiones.

―Qué suerte la mía ―gruñí por lo bajo, disgustada al ver que no me libraría de aquel hombre tan rápido―. ¿Y me alquilará usted una habitación, oh, buen señor?

Divertido por mi tono melodramático, me hizo un guiño.

―Por caridad cristiana, sí. Y unos cuantos dólares, claro. Además, a mi mujer le vendrá bien algo de compañía. Se siente muy sola en este pueblo.

―No se emocione. Pienso irme mañana en cuanto salga el sol.

Me disgustó la incredulidad pintada en su rostro.

―Milady, se le ha averiado el coche nada más entrar en nuestro pueblo. Créame, estará aquí durante un tiempo.

No me gustó para nada escuchar eso. Pero para nada. ¿Y mi cita con el comerciante de arte? Refunfuñando, saqué el móvil del bolso para llamarle y aplazarla. A esas alturas, aunque me había negado a admitirlo, tenía claro que no había modo alguno de llegar a la ciudad de Miercurea Ciuc antes de las nueve de la mañana.

―¡No fastidies! ―grité y, a lo lejos, el eco repitió esa misma frase, una y otra vez, casi con malvado regocijo.

El hombre me lanzó una mirada confusa.

―¿Qué pasa?

Entrecerrando los ojos, solté varias blasfemias hacia mis adentros. ¿Qué más podía pasarme durante ese viaje?

―Mi móvil ha muerto ―resoplé con aire derrotado.

El GPS, el coche y ahora el móvil. Era como si Satul fara nume quisiera tenerme atapada entre sus fronteras.

Capítulo 5

Ellie

No hubiera sabido decir a qué llamaban taberna en Transilvania hasta que me topé con una. Stefan y yo nos detuvimos en los establos de una enorme finca de aspecto antiguo y, durante el tiempo que él dedicó a desenganchar los caballos, yo aproveché para examinar el lugar.

Todo lo que me rodeaba mostraba un aspecto grisáceo. La casa, no demasiado grande, se elevaba en dos plantas, en medio de un patio muy poco cuidado, delimitado por raquíticos árboles y una valla de madera a punto de caerse. La parte de abajo del edificio, la cual parecía una especie de bar, estaba edificada en piedra, mientras que la de arriba era toda de madera negra, con balcones donde, por razones que desconocía, colgaban geranios muertos. Supuse que en esa planta estarían las habitaciones para los huéspedes. Me llamó la atención que el techo de teja estuviera tan inclinado, aunque me imaginé que lo habían construido así, tal vez, para proteger la casa de las fuertes nevadas que, sin duda, caían por ahí.

Al mirar la propiedad, con la hiedra seca trepando la fachada de piedra, un granero viejo viniéndose abajo en la parte de atrás y los postigos de madera a medio bajar, tuve la sensación de que hacía más de cien años que nadie se preocupaba por su estado. Todo en torno a mí trasmitía una fuerte sensación de soledad y desolación, imagen que no casaba en absoluto con la música que llegaba desde el interior del recinto. Cualquiera hubiera dicho que la gente de por ahí escucharía música folklórica. Pues no lo hacían. Escuchaban rock estadounidense. Del duro, además.

―¿Hay alguna fiesta ahí dentro? ―señalé el bar con la mano.

El rostro de Stefan se endureció.

―Todas las noches hay una fiesta ahí dentro.

―Bueno, al menos así tenéis compañía.

―Sí, es toda una bendición divina ―masculló secamente mientras agarraba mis maletas.

Quise encaminarme hacia el bar, pero me lo impidió cogiéndome del brazo.

―No vaya por ahí. A mis clientes no les gustan los extranjeros. Use siempre la entrada trasera y nunca baje al bar cuando está abierto.

Me quedé atónita. ¿En qué maldito universo aquello no era racismo?

―¿Por qué no?

―Porque lo digo yo.

Enervada, lo seguí hacia la puerta trasera.

―¿Y si quiero cenar algo?

―Se lo subiré a su habitación.

Apreté los labios con obstinación.

―¿Y si me niego a ello?

―Entonces no cenará ―contestó en tono borde, invitándome a entrar con un gesto de la mano.

Dudé por unos segundos. Si hubiese tenido más opciones o un medio de transporte en condiciones, me habría largado en ese momento. Pero como no tenía adonde ir, lo seguí por una maltrecha escalera de madera que crujía bajo nuestros pies.

Mi habitación no podía ser más sencilla. Había una cama de sábanas blancas, así como un pequeño armario, una silla y un espejo. Nada más.

―Es la única que tiene baño propio ―comentó, y yo asentí.

―Gracias ―le dije sinceramente.

Recibió mi gratitud con un gesto de la cabeza. Después, dejó las maletas al lado del armario y dio media vuelta para salir, aunque solo caminó unos cuantos pasos. Se detuvo en el umbral, desde donde se volvió a girar de cara a mí.

―Si alguna vez ve algo que no debería ver, use el espejo. A los seres impuros no les gusta el reflejo de sus propias almas. Ah, y no beba el agua de esa botella que hay al lado de su cama. Es agua bendita. Conviene emplearla con mejores fines. Y recuerde que el desayuno se sirve a las nueve ―y salió por la puerta, como si no me hubiese dicho nada que no fuera lo normal en estas situaciones.

Seres impuros, agua bendita y espejos. Me quedé alucinada. Todo parecía siniestro y de ningún modo tranquilizante. ¿Qué había sido del típico las toallas están encima del lavabo?

Pasados los momentos de estupefacción, me dejé caer encima de la cama. Aún sentía deseos de llorar. Estaba demasiado lejos de casa, demasiado lejos de Brian. Pero maldita sea si iba a moquear más. Iba a dormir plácidamente y, ya por la mañana, vería las cosas con mejores ojos. Todo el mundo se enfrenta a problemas a la hora de adaptarse a un país desconocido, ¿verdad?

Me desvestí con la luz apagada y, antes de meterme bajo las sábanas, me aseguré de que mi puerta y mi ventana estuvieran bien cerradas. Esa noche fue la primera en un año en la que me acosté con el estómago vacío, lo cual me provocó infinidad de pesadillas. Supuse que las sugerencias de Stefan habían potenciado aquello. En la profundidad de mis sueños, escuché gritos, vi dos torrentes de sangre uniéndose en uno solo, alguien me susurró palabras que yo no entendía.

Y había un nombre repitiéndose una y otra vez.

Anna.

Me desperté congelada de frío. Anna. ¿Por qué me resultaba tan familiar ese nombre?

Con el corazón latiéndome con furia dentro del pecho, miré mi reloj y vi que eran las tres menos cuarto. A través de la ventana abierta de par en par me llegó el canto de un gallo. Como una sonámbula, me levanté para cerrarla. Las baldosas estaban heladas bajo mis pies. Sentí escalofríos. Juraría haber cerrado la maldita ventana antes de dormirme.

Capítulo 6

Ellie

Durante el desayuno (esta vez mi anfitrión sí me permitió bajar al bar que regentaban los Bathory), conocí al resto de los habitantes de La Taberna: María, la mujer de Stefan, la que se ocupaba de la cocina y de limpiar las habitaciones; Sofía, la hija, que se pasaba la noche atendiendo a los clientes; y Búbico, el perro, que no parecía tener otras responsabilidades aparte de mordisquear los tobillos de los huéspedes.

―¡Búbico, quieto! ―lo regañó Sofía mientras me servía un suculento desayuno tradicional, compuesto por café, huevos fritos, costilla ahumada y unas salchichas finísimas que tenían una pinta deliciosa.

―¡Dios mío! ―gemí al llevarme una a la boca―. ¿Cómo se llaman estas cosas?

Sofía, soltando una risita, se dispuso a avivar el fuego de la chimenea. El recinto de piedra estaba frío incluso con el fuego encendido. Supuse que sin fuego habría que estar con el abrigo puesto.

―¿Están buenas, eh? Se llaman cabanos.

No pude resistirme y me comí otra.

―Sofía, esto está mucho por encima de bueno. ¡Es extraordinario!

Padre e hija rieron ante el entusiasmo con el que devoraba mi plato. Brian era vegetariano, de modo que yo nunca desayunaba algo así en casa.

A primera vista, los Bathory parecían una familia feliz como cualquier otra. Sin embargo, si se les examinaba detenidamente, te dabas cuenta de que había un aire de angustia reflejado en sus rostros; un cierto temor que se ocultaba en cada uno de sus gestos. Tuve la sensación de que se comportaban como si nunca fuesen capaces de bajar la guardia y relajarse un poco, como quien espera constantemente a que suceda algo malo.

Pese a ello, todos fueron extraordinariamente amables conmigo y todos hablaban inglés, lo que me supuso un enorme alivio. Stefan me informó de que la grúa ya se había llevado mi coche y que en breve recibiría noticias sobre su estado, pero que no hiciera planes de marcharme de momento, puesto que el mecánico no se había mostrado demasiado optimista. Cuando pregunté por un teléfono, me dijeron que las líneas habían caído la noche anterior, posiblemente a causa de una tormenta de rayos. Que no me preocupara, era algo muy común en esa zona. Tardarían meses en arreglarlo. Siempre tardaban meses.

No es que estuviera preocupada, era más bien irritación lo que sentía. Me hallaba en un pueblo en los Cárpatos, aislada del mundo exterior. No era precisamente el sueño de una chica como yo.

―¿Y qué la trae a Transilvania? ―me preguntó Sofía, sirviéndome un poco más de ese café turco demasiado fuerte para mi gusto.

―Por favor, tutéame. No creo tener más de veinticinco años.

Se sentó en una silla a mi lado y arqueó una ceja, tan rubia como su melena.

―¿No lo crees? ―su rostro registró confusión―. ¿Es que no lo sabes?

Sonreí brevemente. Había pasado tantas veces por lo mismo que estaba hastiada de tantas explicaciones.

―No, la verdad es que no. Por eso he venido a Transilvania. Intento encontrar mis orígenes.

―¿Y qué te hace pensar que los vas a encontrar aquí? ―se entrometió María, que salió de la cocina secándose las manos en su delantal rojo.

―Esto ―con la ayuda del tenedor, le indiqué el medallón que adornaba mi cuello.

Me molestaba un poco su roce, pero había decidido llevarlo puesto por si se me perdían las maletas o me robaban el bolso. El medallón era lo más valioso que tenía. ¡Era lo único que tenía! Mi único lazo con el pasado. No podía perderlo.

De reojo, vi que Stefan palidecía al mirarlo y, con gesto bastante nervioso, apartaba la mirada.

―¿De dónde lo has sacado? ―preguntó con voz muy baja, como si no se atreviera a hablar sobre ese asunto.

―No lo sé. Sencillamente, desperté con él ―comenté con despreocupación, mientras seguía engullendo mi desayuno a grandes bocados.

―¿Despertaste?

Tapé la taza de café con la palma para que Sofía no me echara más. Con lo que había bebido ya, no iba a ser capaz de dormir en tres días.

―Sí, Stefan. Desperté. En un río.

Nos miramos fijamente a los ojos durante un buen rato.

―Vaya... ―María se sentó en una silla y me miró conmovida―. ¡Pobre criatura! Debió de ser horrible para ti.

María era una mujer rubia de ojos azules que aún conservaba su belleza. Le dirigí una rápida mirada, antes de volver a evaluar a su marido.

―Lo fue ―susurré despacio, mientras mis ojos traspasaban los oscuros iris de Stefan.

―Tengo que irme ―soltó él en tono áspero, y enseguida se puso en pie con tal brusquedad que las patas de su silla chirriaron encima de las baldosas color chocolate.

Tanto su hija como su mujer pusieron cara de desconcierto. Yo, en cambio, seguí mirándole fijamente.

―¿Irte? Pero, papá, dijiste que hoy me ayudarías a...

―Olvídalo ―interrumpió, segundos antes de dejar caer la gruesa puerta a sus espaldas.

Sin dar ninguna explicación, lancé la servilleta encima de la mesa y salí corriendo tras él. Mis dos acompañantes intercambiaron una mirada perpleja. Al pasar por delante de su hocico, Búbico intentó pillarme el tobillo, pero lo esquivé a tiempo.

Cuando abrí la puerta, tuve que entrecerrar los ojos para protegerme del sol que tan cruelmente se me clavaba en las pupilas. Brillaba con demasiada intensidad a esas horas de la mañana. Me extrañó un poco ver que, pese al sol, las lluvias y las temperaturas, ya no tan ásperas como en la zona del aeropuerto, la naturaleza que rodeaba la taberna estaba completamente muerta, en total contraste con el resto de la región, donde, aun siendo otoño, el césped mostraba todavía un color bastante parecido al verde.

―¡Eh! ―vociferé, corriendo a sus espadas.

En vez de detenerse, Stefan aumentó el ritmo de sus zancadas.

―¡Stefan! ¡Oye! ¡Para!

Al alcanzarlo, tiré de su brazo para que se detuviera, puesto que él no tenía intención alguna de hacerlo.

―¿Qué quieres? ―rezongó entre dientes, volviendo su duro rostro hacia mí.

―Reconociste el medallón, ¿verdad?

Sus facciones se mantuvieron inexpresivas. Tan solo sus ojos registraron un brillo extraño que no supe cómo interpretar.

―No sé de qué me estás hablando.

―¡De esto! ―grité, señalándoselo con la mano―. Vi tu rostro, tu mirada. Lo habías visto antes, ¿no es así?

Sin previo aviso, me dio la espalda y empezó a caminar en dirección a los establos. Por supuesto, corrí tras él.

―No lo había visto en mi vida.

―¡Mientes! ―chillé. Lo detuve, esta vez agarrándolo por los dos brazos―. Por favor, si sabes algo, dímelo. Por favor...

―¡No lo sé!

Los ojos se me llenaron de lágrimas que no intenté reprimir. No quería que me volvieran a cerrar la puerta en las narices. Había cruzado medio mundo solo para llegar hasta ahí. No me sentía con fuerzas para recibir otra negativa.

―Por favor, Stefan. Es muy importante que sepa la verdad. No tienes ni idea de lo que se siente al no saber quién eres o cómo te llamas; lo que se siente al no formar parte de nada. Esto es lo único que puede ayudarme a arrojar un poco de luz sobre la oscuridad en la que llevo un año viviendo. Por favor, te lo suplico, si sabes algo, ¡dímelo!

Se quedó mirándome a los ojos y, por un momento, su rostro se ablandó tanto que me invadió la esperanza.

Antes de abrir la boca, soltó ruidosamente el aire de los pulmones.

―No he visto ese medallón en mi vida ―respondió en un susurro.

Vencida, cerré los ojos al mismo tiempo que soltaba un quejido de pura impotencia.

―Pero sí conozco el blasón ―añadió, y la debilidad de su voz me hizo sospechar que padecía un agotamiento profundo.

Abrí los ojos para mirar su rostro, que se había vuelto atormentado y viejo en cuestión de segundos. Hasta aquel momento no había reparado en lo profundos que eran los surcos que cruzaban su cara.

―¿Lo conoces? ―repetí con apenas un hilo de voz.

Asintió en silencio.

―Lo vi una vez. Pensaba que había sido dentro de un sueño. O quizás fuera una pesadilla... ―se detuvo para tragar saliva―. Yo era muy pequeño. Fue la noche en la que perdí a mis padres.

Se quedó tan abatido que me sentí conmovida por su dolor. Su rostro había adquirido una blancura fantasmal. Necesitó mucho tiempo para volver a hablar, y cuando finalmente lo hizo, su voz estaba teñida de agonía.

―Me habían dicho que no jugara alrededor del castillo, pero ese día no hice caso a las advertencias de mi madre. Nevaba, y yo me fui a jugar al bosque con mi trineo. No recuerdo cómo fue que me alejé de los demás niños, ni por qué, el caso es que desperté, caída la noche, delante de esa siniestra fortaleza.

―¿Qué fortaleza? ―pregunté con gran interés.

Gimió.

―La de los Renczi...

Mi corazón dejó de latir por unos segundos. ¡¿Los Renczi?! ¿Los mismos Renczi cuyo blasón llevaba colgado del cuello?

Mis pensamientos perdieron velocidad gradualmente, hasta finalmente detenerse. Mi cerebro empezaba a sentirse agotado. Despacio, alcé la mirada hacia Stefan, que permanecía a mi lado con el rostro intensamente pálido. Tuve la sensación de que su mente estaba a miles de kilómetros de ahí.

―Stefan ―no dio señales de escucharme, de modo que lo sacudí para sacarlo de su abatimiento―. ¡Stefan! ¿Qué te pasó en el castillo de los Renczi?

Noté como, bajo el agarre de mis dedos, su cuerpo se tensaba.

―¡No lo sé! ¡No lo sé!, ¿vale? ―me lanzó una mirada de súplica, un gesto lleno de desesperación―. ¿Por qué me haces recordar eso?

Se tapó la cara con las palmas para escapar de mis preguntas, pero no se lo permití; cogí sus manos entre las mías y busqué sus ojos.

―Stefan, es muy importante que me lo cuentes ―le hablé con voz paciente―. ¿Qué fue lo que pasó esa noche?

Sacudía la cabeza una y otra vez mientras gimoteaba como un niño pequeño. Era tan grande su desesperación que yo traté de calmarla, pero sin efecto.

―No lo sé... ―sollozó con la voz apenas audible―. Solo sé que murieron todos. Fueron a buscarme, pero él los encontró antes. Y los mató. Los mató... ¡Los mató a todos!, ¿lo entiendes? Era rápido, demasiado rápido, y la sangre... ¡Dios mío, cuánta sangre! ―estaba temblando delante de mí y no decía más que incoherencias―. ¡Y los mató! ¡Los mató! ¡Dios mío, los mató a todos! ―gritó, antes de venirse abajo.

Aullando, se tapó las orejas con las palmas de sus manos. Su nerviosismo rayaba la histeria.

―¿Quién los mató? ―le grité mientras agitaba su cuerpo para hacerle reaccionar.

Se detuvo y me miró sin que sus iris verdes me vieran en realidad.

―El hombre del anillo ―susurró con voz hueca, mientras su mirada se perdía en la nada.

―¿Qué anillo, por el amor de Dios?

―El del león ―y su voz se apagó.

Azorada, solté sus brazos y retrocedí dos pasos.

―El león... ―musité distraída.

Los dos guardamos unos cuantos segundos de silencio.

―El mismo que adorna tu cuello ―señaló con la voz destrozada―. Lo que asesinó a mis padres llevaba ese mismo blasón. Pensé que lo había soñado, que esa imagen no era real, que lo que vi aquella noche solo había sido el fruto de mi locura. Durante años, me he negado a aceptar la verdad, pero supongo que hace tiempo que lo sé. ―Se quedó taciturno; luego, al cabo de unos momentos, alzó de pronto la mirada hacia mí―. En la oscuridad pasan cosas muy malas, Ellie ―me susurró, esta vez con una lucidez que me hizo estremecer―. Conviene que lo sepas.

No me veía con fuerzas para seguir de pie durante mucho más tiempo, así que me senté encima de un pequeño tonel. Sentía mis facciones descompuestas y supuse que mis ojos estarían brillando ausentes desde el rostro tapado por una máscara de palidez. Necesité unos minutos para recomponer mi expresión.

―Una última pregunta ―mi voz sonó distante, con un deje helado que fui incapaz de suavizar―. ¿Dónde está ese castillo?

Stefan no fue capaz de articular ni una sola palabra. Pero me lo enseñó. Siguiendo la trayectoria de su tembloroso dedo índice, pude ver cómo, en la cúspide de una colina, una soberbia fortaleza se erguía por encima de los árboles. La miré largo tiempo, y ella me devolvió la mirada con glacial indiferencia.

Y entonces supe que no era la primera vez que la veía.

Capítulo 7

Ellie

Cuarenta y seis años atrás, delante de ese castillo medieval, alguien había asesinado a los padres de Stefan Bathory. Según el único testigo vivo, se trataba de un hombre moreno, de unos treinta años, cuyo rostro estaba cubierto de sangre. Stefan no pudo proporcionar más detalles sobre su aspecto físico. Estaba en tal estado de excitación que no conseguí sacar nada de él durante mucho tiempo. De todos modos, sus recuerdos sobre aquella noche estaban muy mezclados, la mayoría no eran más que incongruencias.

Según me contó cuando se hubo tranquilizado un poco, el asesino se había inclinado sobre él, posiblemente con la intención de matarle, pero cuando vio que solo se trataba de un niño aterrado, se detuvo. En sus ojos, dilatados de locura, Stefan pudo percibir vestigios de humanidad.

―Corre y nunca mires atrás― le había dicho entre dientes.

Y Stefan corrió montaña abajo. Nunca miró atrás, y nunca pensó en hacerlo. Su mente se negaba a aceptar esa realidad, por eso había bloqueado los recuerdos relacionados con aquella noche. Por desgracia, la imagen del blasón lo había desencadenado todo, y ahora, el hombre, víctima de una fuerte crisis nerviosa, se hallaba en la cama, bajo los cuidados de su esposa.

Me aseguré de que no necesitaran nada, y después aproveché la ausencia de ambos para hacer un poco de trabajo de investigación. Sabía que se habrían opuesto tajantemente a mis planes, ya que la simple mención al castillo les hacía santiguarse y decir palabras que yo no comprendía, como stafie⁴, zmeoaica⁵ y otras más que fui incapaz de retener.

Cuando salí al exterior el sol estaba ya en lo alto. Sofía se hallaba en el jardín, arrancando unas hiedras secas que se habían apoderado de un pobre membrillo.

No me preguntó nada acerca de mis propósitos, pero su mirada me dijo que ya lo sabía.

―Yo que tú, no iría ―me susurró cuando pasé por delante de ella.

Estaba decidida a escalar la montaña que se alzaba detrás de la taberna e indagar alrededor del castillo de los Renczi. Y, desde luego, esa muchacha no iba a hacerme cambiar de opinión.

―He cruzado medio mundo para llegar hasta aquí. No pienso rendirme tan fácilmente.

―Hay fantasmas ahí.

Me detuve y la miré con una sonrisilla condescendiente. Vale que hubiera un asesino demente merodeando por ahí casi medio siglo atrás, ¿pero es que seguía encantada la dichosa mansión?

―No digas tonterías ―la reñí―. Los fantasmas no existen.

Bastante divertida, le di la espalda para continuar con mi caminata.

―El de Anastasia, sí.

Una violenta contracción en el estómago me hizo frenar en seco.

Anastasia de... ¿Anna? ¿Podía tratarse de una simple coincidencia?

Tragué en seco. Una parte de mí sabía que no existían las coincidencias. El viento arrastrando ese papel, aquel comerciante de joyas hablándome sobre Transilvania, el hecho de que mi coche se averiara precisamente en el pueblo de los Renczi... Nada de todo eso había sido coincidencia. Y ahora la mención a Anastasia, cuyo nombre resultaba sospechosamente parecido al que yo escuchaba noche tras noche dentro de mis sueños. No, no podía tratarse de una coincidencia.

―¿Anastasia? ―me torné de cara a ella y, ladeando la cabeza, la miré con ojos dilatados por la sorpresa.

Sofía se irguió, se limpió las manos encima del vaquero y se acercó a la valla de madera que, hacía mucho tiempo, alguien había pintado de blanco. Ahora tenía un color innombrable a causa de las lluvias y el sol. No hay nada más cruel que el paso del tiempo. El paso del tiempo lo destruye todo.

―La princesa que mató a su marido ―aclaró, arrancándome de mis reflexiones―. Nadie sabe por qué lo hizo. Debió de volverse loca. Un viernes cualquiera, entró en el Monasterio Negro, asesinó a todos los monjes, al príncipe y luego se quitó la vida en el mismo altar. Hay quienes piensan que fue obra del Diablo. Se rumorea que, más que un asesinado, lo que ella practicó en aquel monasterio fue un ritual satánico. La princesa pertenecía a la familia real rusa. Tal vez fuera conocedora de magias muy oscuras. Los rusos son los mejores hechiceros del mundo. La leyenda dice que algunas noches sin luna su atormentada alma aún deambula por los pasadizos del castillo, intentando ver una vez más el rostro de su amado esposo.

Desconcertada, fruncí el ceño. Había algo que no me encajaba en esa historia.

―¿Y por qué iba a querer ver su rostro?

―Bueno, porque le amaba. La intensidad de su amor es lo que hace aún más escalofriante la historia ―susurró con los ojos abiertos de par en par.

Intenté mantener la cordura. Después de unas cuantas horas en el país, había empezado a darme cuenta de que los rumanos eran un pueblo de lo más supersticioso.

―No tiene sentido. Si le amaba, ¿por qué diantres iba a matarle?

Sofía me dedicó una sonrisa enigmática.

―Fue un amor terrible. Hay pasiones que nos destruyen. Lo suyo no podía haber acabado de otro modo.

―Mmmm... ―me quedé pensativa por unos segundos―. Sofía, ¿qué significa zmeoaica? ―pregunté bruscamente.

Pareció confusa, hasta el punto de que una arruga cruzara su entrecejo.

―¿Zmeoaica? ¿Dónde has oído esa palabra?

Torcí los labios en un gesto indiferente.

―Por ahí.

―Por ahí… ―repitió para sí; luego, sonriendo con incredulidad, buscó mi mirada―. Bien, una zmeoaica es una criatura sobrenatural. Hay muchas leyendas sobre ellas. Algunos piensan que adoptan la forma de un dragón, o la de una serpiente, y otros juran y perjuran que tiene forma humana. En nuestra región, decir que alguien tiene una zmeoaica o zmeu, quiere decir que tiene una criatura atormentándole. Alguien amado que haya muerto y haya regresado de la ultratumba.

―¡Qué escalofriante! ¿Y es habitual que la gente tenga zmeoaica en Transilvania? ―dije con una diversión rayana en el cinismo.

Sofía sonrió.

―Ya no tanto, pero hace un siglo solía pasar mucho.

Si bien nuestra conversación era el colmo del surrealismo, no pude evitar preguntar más cosas al respecto.

―¿Y cómo lo sabía la gente? Es decir, ¿cómo sabes que tienes una zmeoaica?

―Hay señales. Por ejemplo, la vegetación de la propiedad de uno se seca de repente; la criatura se pasa la noche llamándole y llorando hasta que la víctima le abre la puerta para entrar…

Miré en derredor nuestro con ojo crítico.

―A juzgar por lo que cuentas, vosotros, claramente, tenéis una zmeoaica. Jamás he visto una finca tan seca en medio de una región tan llena de vida.

Con el semblante pálido, Sofía desvió la mirada hacia el castillo.

―No, nosotros no tenemos una ―musitó con voz rota―. Es solo que esta propiedad le pertenece a alguien impuro.

Era la segunda vez que los Bathory hacían mención a alguien “impuro”.

―¿A qué te refieres con impuro?

―A nada ―contestó distraída―. No me refiero a nada. Deberías olvidar esta conversación. De nada sirve saberlo.

Sin aclarar nada más, dio media vuelta y se alejó con paso apresurado en dirección a la casa.

Incapaz de moverme, permanecí de pie junto a la valla, debatiéndome entre sentimientos contradictorios. De momento, no iba a procesar todas las informaciones que poseía. Iría a ver esa escalofriante mansión y ya por la noche, en mi cama, sacaría conclusiones. No quería precipitarme y, de ningún modo, quería caer presa de todas aquellas supersticiones. Por muy escalofriantes que fueran, no eran más que eso: meras fantasías. Yo era una mujer del siglo XXI. Había vivido en San Francisco y Dios sabe en qué más ciudades. Era un ser racional, moderno e inteligente que no iba a caer en la trampa de unos fantasmales temores.

Envalentada por mi sorprendente sensatez, empecé a trepar la empinada colina que conducía al castillo, intentando no pensar en nada, solo poniendo un pie delante del otro. Si bien me obligué a mí misma a obviar la conversación que acababa de tener, lo cierto era que ya no me sentía tan tranquila como antes. Mientras me adentraba en el profundo bosque, noté cierto malestar que no supe explicarme, como una angustia que se enroscaba en mis entrañas. ¡Ni que me fuera a creer todo el rollo sobrenatural que me habían soltado en las últimas doce horas!

Me distraje cuando, al girar a la derecha para cruzar un desfiladero increíblemente angosto, me pareció distinguir a lo lejos unas hermosas mariposas volando entre los árboles. La gracia de su baile me arrancó una sonrisilla y me despojó de mis preocupaciones durante unos momentos. Pero entonces, me acerqué y me di cuenta de que solo eran unas horribles polillas que se devoraban las unas a las otras, y mi sonrisa se quebrantó instantáneamente.

A medida que avanzaba, el bosque empezó a resultarme espeluznante, demasiado oscuro y demasiado silencioso. No escuché ni un solo pájaro cantar. Era como si estuvieran dormidos.

O, quizá, muertos, pensé, aunque enseguida aparté esa idea. Ni siquiera sé cómo se me había ocurrido pensar en algo así. Lo achaqué a la charla con Sofía, y seguí mi camino. Desde abajo, el castillo parecía estar más cerca, pero conforme trepaba la colina, me daba cuenta de que estaba hundido en las entrañas del bosque.

Por fin había llegado a la cima cuando, sin previo aviso, el sol se ocultó detrás de unas nubes que ni había visto llegar. Una fuerte ventisca elevó las hojas a mi alrededor, pronosticando una inminente tormenta. Empecé a lamentar la decisión de seguir adelante. Miré hacia abajo y luego al cielo, intentando calcular distancias. Era imposible llegar a una zona segura antes de que me alcanzara la tormenta. La amenazadora cortina de nubes negras se aproximaba a una velocidad casi irreal.

Escuché un trueno en alguna parte y vi horrorizada cómo las puntas de los altos árboles se inclinaban sobre mí con la única intención de atraparme. Me invadió tal angustia que eché a correr en dirección al castillo. Me daba igual quién viviera ahí. No podía ser más aterrador que ese bosque, tan frío y oscuro. ¡Odiaba la maldita oscuridad!

Pasé corriendo bajo un arco de piedra que circundaba la entrada y, mientras corría, me fijé en la inscripción ahí tallada: Ad Vitam Aeteram. Por la vida eterna. No sabía demasiado latín, pero esa expresión la conocía de algo. Intenté, sin resultado alguno, recordar de qué, y luego corrí aún más rápido en dirección a la puerta.

Había un pesado llamador metálico con el emblema de la familia en él, pero no hizo falta emplearlo. La puerta se abrió por sí sola con un leve crujido, como si el castillo estuviese invitándome a entrar. El corazón me latía como loco y todo mi ser me decía que era un error cruzar el umbral. Un hilo de frío sudor empezó a deslizarse por la curvatura de mi espalda, estremeciéndome hasta las raíces de mi ser. Aun así, entré.

Decenas de velas encendidas atestaban la casa. Gracias a su luz, pude ver el interior con total claridad. Los muebles eran de época, una bastante lejana, aunque se habían conservado perfectamente, pues eran de madera maciza. El largo corredor, salpicado de retratos, daba a una sala de techos altísimos, en cuyo centro colgaba una araña de cristal, el único objeto opulento que había. Los muros de piedra producían una fuerte sensación de frialdad, que ni siquiera las alfombras persas en tonos de rojo y marrón, que cubrían cada centímetro de suelo, conseguían disminuir. Al igual que en mi habitación de la taberna, vigas de madera negra dominaban el espacio. La escalera de caracol que unía las tres plantas del castillo también era de madera negra.

No habría descrito aquel espacio como agradable, pues no había nada hogareño en él. Es más, mostraba un aspecto un tanto lúgubre, potenciado por unas ventanas pequeñas y bastante altas, cuyas cortinas no dejaban traspasar la luz del día.

Por un momento, perdí el sentido de la realidad y creí hallarme en otro tiempo, uno remoto; uno en el que los caballeros organizaban ahí bailes para impresionar a las jóvenes damas. Casi pude escuchar sus risas ahogadas y la alegre música resonando entre los gruesos muros de piedra; casi pude ver sus rostros pálidos y...

―Anastasia... ―jadeó una voz a mis espaldas.

Me volví sobresaltada y vi a un hombre pálido y delgado, de pelo oscuro e insondables ojos. La puerta de la entrada se cerró con un ruido fuerte, y entre nosotros no quedó más que la oscuridad, débilmente interrumpida por el temblor de las velas.

Me quedé mirándolo fijamente, fascinada por el aspecto que mostraba. Su porte era sin duda elegante, quizá un poco arrogante. Vestía un traje negro tres piezas y una camisa extraordinariamente blanca. El conjunto le daba cierto aire anticuado, imagen que no encajaba del todo con su chaqueta desabrochada, su corbata negra aflojada y su cabello, tan rebelde que parecía haber sido peinado con los dedos. Su estructura ósea era lo más rayano en la perfección que había visto en toda mi vida. Sus rasgos parecían hechos a cincel, y eran de una belleza aristocrática que solo había visto en los viejos libros de historia. Leí soberbia en ellos. Leí crueldad. Aunque también leí ternura.

Tuve la sensación de que el mundo que me rodeaba dejó de girar cuando él me miró fijamente, empleando todo el poder de sus hipnóticos ojos. Ahí de pie, a unos pocos pasos de distancia, parecía una estatúa tallada en mármol: hermosa, intangible y extremadamente fría. Lo observé fascinada, me perdí en las profundidades de sus ojos. Había algo impenetrable en él. Y familiar. Muy familiar.

―Yo... ―balbucí; luego negué la cabeza―. Lo siento, ¿nos conocemos?

Mirándome como si yo fuera la cosa más asombrosa que jamás hubiera visto, se me acercó despacio. Era bastante más alto que yo, de modo que tuvo que ladear la cabeza para poder mirarme a los ojos.

―Caminas en el sol ―fue lo primero que dijo, y ese acontecimiento pareció sobrecogerle.

―Bueno, también en las sombras ―señalé divertida.

Su ceño se frunció al mismo tiempo que sus carnosos labios se entreabrían por la sorpresa. Me invadió tal deseo de besarle que quise separarle los labios un poco más y deslizar la lengua dentro de su boca. No entendí qué estaba pasándome, ni por qué me atraía de ese modo. Debía de ser alguna clase de embrujo que sus ojos ejercían sobre mí, porque no había experimentado algo así en toda mi vida. Aunque tampoco había conocido a alguien tan magnético como él.

―¿Cómo es eso posible? ―susurró mientras sus ojos, de un marrón profundo con motas negras, escudriñaban los míos en busca de una explicación.

Su modo de mirarme era... increíble, supongo. Me contemplaba como a una exquisita obra de arte; un objeto de fragilidad y belleza jamás vistas. Sentí una fuerte sacudida en el estómago.

―Eres... ―desconcertado, se detuvo y volvió a buscar algo en mis ojos.

Con el rostro a unos pocos centímetros del mío, inhaló una profunda bocanada de aire. Cuando un gesto de confusión cruzó su mirada, una parte superficial de mí se preguntó si acaso le disgustaba mi colonia. Desde luego, la mueca que puso no indicaba precisamente que le gustara mi olor.

―¿Soy…? ―lo insté a que siguiera, pero él se mantuvo callado, evaluándome con sus centellantes ojos.

Como dominado por un impulso que no le era posible controlar, alargó un brazo y me rozó el cuello, justo en la zona donde late el pulso. Cuando sus dedos fríos tocaron mi piel, se me cortó la respiración y noté cómo el corazón se me disparaba dentro del pecho. Aterrado, retiró la mano deprisa y dio un paso hacia atrás como si mi piel le hubiese quemado.

¡Eres humana!, gritó.

Y, sin embargo, sus labios no se movieron en ningún momento.

Desde que me hallaba en Transilvania, se habían multiplicado los episodios escalofriantes. Cada vez iba a peor lo de escuchar voces dentro de mi cabeza. Aunque esta vez no tuve tiempo de preocuparme porque me notaba incapaz de concentrarme en algo que no fuera aquel desconocido. Estaba tan cerca de él que me sentía aterrada y embrujada a la vez. Había algo, tal vez fuera su rostro lo que me resultaba tan familiar.

Me obligué a mí misma a mantener la compostura, e intenté decir algo que sonara inteligente.

―Mi nombre es... ―hice un esfuerzo por tenderle la mano sin que esta me temblara― Ellie Stevens.

El apuesto desconocido permaneció inamovible bajo la mortecina luz de las velas. Tal vez fuera mi imaginación, pero me pareció percibir cierta sonrisa en las esquinas de su boca. Incómoda, guardé silencio mientras esperaba a que él reaccionara.

―Ellie... ―repitió fascinado, un momento después―. Desde luego, un nombre... ―se detuvo, como si estuviera buscando la palabra― encantador.

Su voz poseía esa elegancia serena de las clases altas.

―¿Y tú eres...?

Una sonrisa seductora se dibujó en sus labios al mismo tiempo que cogía mi mano. Me estremecí y sentí un ligero mareo al sentir el tacto de su piel.

―Lamento los modales.

―Lamentolosmodales también es un nombre... ejem... encantador ―bromeé, llena de nerviosismo, lo cual le hizo soltar una suave carcajada antes de inclinarse y besar mis nudillos. El aire, directamente, dejó de entrar en mis pulmones.

―¡Qué graciosa! Soy Gabriel.

Me quedé paralizada cuando volvió a mirarme tan profundamente a los ojos, con los labios aún apoyados contra mis nudillos. Gabriel me fascinaba.

―Gabriel ―repetí su nombre solo porque me gustaba cómo sonaba en mis labios―. Mmmm. Nunca había conocido a nadie con ese nombre.

Arqueó una ceja.

―¿Estás completamente segura?

No lo estaba, pero, por mucho que me estrujara los sesos para intentar ubicar ese nombre en algún recuerdo de mi pasado, no conseguía más que adentrarme en ese oscuro vacío que había dentro de mi cabeza.

―Es un nombre precioso. Seguro que me acordaría ―mentí.

Divertido al parecer, soltó mi mano. Pese a la gelidez de su piel, aún me quemaba la zona que sus labios había rozado.

―Y, dime, Ellie, ¿qué te trae por aquí? Estás muy lejos de casa.

Ladeé un poco la cabeza, con ojos llenos de curiosidad.

―¿Y tú cómo lo sabes?

Esbozó una sonrisa de picardía.

―Estamos manteniendo esta conversación en inglés. Me atrevería a decir que el asunto es de una obviedad casi vulgar.

Me ruboricé ligeramente. A veces se me olvidaba que ya no me hallaba en América, y que por esas tierras no era habitual hablar en inglés.

―Llevas razón. Por cierto, tu inglés es tan bueno como el de un nativo.

Mi comentario debió de agradarle, a deducir por la sonrisa amable con la que correspondió.

―Gracias. Llevo más de quinientos años estudiándolo.

Me reí por lo serio que lucía su rostro.

―Sí que se te ha hecho difícil, ¿eh?

Percibí una mirada risueña en sus ojos cuando estos se detuvieron sobre los míos unos segundos más de lo que sería considerado lo adecuado.

―No te imaginas cuánto. Pero, por favor, no te quedes ahí de pie. Vayamos a sentarnos.

Me pasó una mano por la parte baja de la espalda para indicarme el camino. La presión de sus dedos era abrasadora, pero intenté disimularlo con una sonrisa nerviosa. Devolviéndome el gesto, Gabriel me instó a pisar las alfombras que conducían al salón. Su casa era enorme y estaba impregnada de cierto aire misterioso e imperecedero.

―¡Uau! Debe de ser impresionante vivir aquí ―murmuré absorta, mientras mis ojos, clavados en el techo del salón, contemplaban la escena del pecado original.

―Solo es una casa ―dijo abruptamente.

Lo miré por encima del hombro, antes de volver a fijarme en aquella ilustración bíblica, que encontré fuera de lugar en un castillo tan tétrico.

―No seas modesto. Es mucho más que una casa.

―Bien, entonces, es una casa vieja ―enfatizó, y, aunque yo me reí, él siguió observándome con seriedad, sin esbozar ni un atisbo de sonrisa―. Por favor, Ellie, toma asiento.

―No, yo solo…

―No tengo pensado morderte ―me interrumpió con una sonrisa ambigua dibujada en los labios.

Algo insegura, me senté en una especie de diván. Él se quedó de pie en mitad de la habitación, sosteniéndome la mirada.

―¿Quieres tomar algo?

―No, gracias. Yo, realmente, siento las molestias. No pretendía irrumpir en tu casa de esta forma, solo me asusté por la tormenta. Es un país muy tormentoso, ¿no? Hace quince minutos brillaba un sol casi primaveral. ¿De dónde vienen todas estas nubes? ¿Cómo es posible que avancen con tanta rapidez?

Tan nerviosa me ponía su escudriño que hablaba sin poder detenerme.

―Obra de Dios, me imagino. O, tal vez, del Diablo. ¿Quién sabe? ―sonrió como un felino―. ¿Vino?

Moví la cabeza para negarlo.

―No, gracias. Jamás bebo.

Moviéndose con elegancia, se dirigió a un viejo aparador. De una bandeja llena de licores, eligió una delicada botella de cristal tallado y sirvió dos copas. No pude apartar la mirada, y en algún momento, mientras dejaba la botella en su sitio, sus ojos se posaron sobre los míos. Gabriel emanaba un intenso magnetismo, que, al cruzarse nuestras miradas, se hizo aún más fuerte.

Presa de un inexplicable nerviosismo, desvié los ojos hacía uno de los cuadros que adornaban la pared. El hombre retratado se parecía muchísimo a Gabriel, aunque no podía tratarse de él. Supuse que sería algún antepasado, puesto que iba vestido con ropas de una época claramente lejana a la nuestra y tenía pelo largo y barba.

―Bonito cuadro ―comenté, para interrumpir el molesto silencio.

Gabriel, frunciendo los labios para disimular una sonrisa, movió el cuello y se quedó mirándolo con ojo crítico.

―No demasiado favorecedor, por desgracia ―acotó con humor, antes de encaminarse hacia mí―. El look renacentista nunca ha sido de mi agrado.

―Ya ―fue lo único que conseguí decir, y él me dedicó una sonrisa encantadora.

Pese a que le había dicho que no, me ofreció una copa, que, por algún motivo, cogí. Sentía que a él no le habría podido rechazar nada.

―Deberías probarlo ―tomó asiento frente a mí―. Es vino cosechado en mis tierras. Su color es lo más parecido que hay a la sangre.

Después de las historias sobre criminales desalmados, criaturas de la ultratumba y fantasmas que me habían contado los Bathory, la simple mención a la sangre, hallándome yo entre los muros de aquel castillo, me puso los pelos de punta. Gabriel, sin interrumpir el contacto visual, se acercó el vaso a los labios y bebió un sorbo. Entonces, la imagen de su anillo se clavó en mis retinas. Era idéntico al que me había descrito Stefan.

A causa del impacto, empezó a templarme la mano que sujetaba la copa, y tuve que esforzarme en recuperar el dominio sobre mis extremidades. ¿Acaso el encantador Gabriel era hijo del asesino demente? Mi mente se negó a aceptar esa realidad. Él era demasiado fascinante, demasiado elegante, demasiado... hermoso. ¿Cómo iba a ser hijo de un asesino alguien tan sofisticado como él? Tal vez hubiera más anillos por ahí, esparcidos por el mundo. Como los Anillos de Poder.

Yo siempre había pecado de sacar las conclusiones que más favorecían a mis propios intereses, cualidad que me permitió resolver el enigma de inmediato y con una frivolidad pasmosa, digna de un niño de cinco años. Rápidamente, mi mente encontró una explicación plausible: el asesino se hallaba ahí aquella noche porque acababa de robarles las joyas a los habitantes del castillo; los padres de Stefan lo habían sorprendido y él se había visto obligado a matarlos. Pese a lo absurdo de mi teoría, la encontré perfectamente aceptable solo porque me complacía mucho más que la primera.

Gabriel, si bien apretó los labios, fue incapaz de retener una sonrisa. Me resultó un tanto perturbador que estuviera mirándome tan fijamente y sin pestañear, pero reuní las fuerzas necesarias para corresponder a su gesto con otra sonrisa, igual de encantadora que la suya.

―Tu anillo es... ―me interrumpí de pronto, sin saber por dónde proseguir.

―¿Demasiado grande para un chico? ―me propuso, divertido.

―Muy bonito ―le corregí.

―Oh. Aprecio tu amabilidad.

―Mmmm. Sabes, juraría haber visto ese emblema antes. ¿Qué puedes contarme sobre él?

―Para empezar, que también cuelga de tu cuello.

Asaltada por una oleada de disgusto, chasqueé la lengua. Gabriel era mucho más inteligente y más observador de lo que yo había pensado, de modo que mis artimañas no iban a funcionar con él, como solían funcionar con Brian.

―Sí, es verdad. De ahí me sonaba tanto.

Me sentía muy incómoda bajo sus ojos escrutadores. Dejando el vaso encima de una mesilla de madera, me puse en pie.

―Debería irme. Siento haberte molestado.

Un poderoso trueno me hizo tragar en seco. La idea de salir al exterior no era la que más me atraía en ese momento. Gabriel se levantó y se me acercó, con sus oscuros ojos fijados en los míos. Empezaron a temblarme las rodillas, tan intimidante resultaba su modo de mirarme.

―¿Irte? Imposible. Acabas de llegar. Además, no voy a permitir que pongas tu vida en peligro bajando la montaña con esta tormenta. Te quedarás aquí.

―Pero yo no quiero...

Sus pupilas parecieron dilatarse como las de un gato. No podía dejar de mirarlas.

―Quieres quedarte. Te asustan las tormentas.

Me sentí hipnotizada por la intensidad de sus ojos. Al mirarlos, entendí que irme sería una pésima idea, que encima pondría en peligro mi seguridad, así que le sonreí y volví a sentarme en el mismo diván. Gabriel ocupó de nuevo su asiento.

―Llevas toda la razón, Gabriel. ¿Cómo voy a irme con semejante tormenta?

En sus labios asomó la sombra de una sonrisa de pura satisfacción.

―Mucho mejor ―colocó una pierna encima de la otra―. ¿De qué estábamos hablando? Ah, sí, del escudo de mi familia. ¿Cómo es que tienes ese medallón?

Me encogí de hombros.

―No lo sé. Eso es lo que intentó averiguar. Supongo que tú y yo somos... ¿parientes? No tendrás alguna prima desaparecida, ¿verdad?

Sus blancos dientes destellaron bajo una risa sonora.

―Ni por asomo. Todos los miembros de mi familia están muertos.

Ladeando la cabeza, lo miré con interés.

―Eres un Renczi, ¿no?

―Para lo bueno y para lo malo.

Me mostré un tanto desconfiada.

―¿Cómo es posible? Según los rumores, vuestro linaje acabó hace quinientos años.

―Quinientos diecisiete, para ser precisos.

―Y cómo es que tú...

―¿Heredé esta mansión y llevo este apellido? ―se me adelantó.

―Exacto.

―Voluntad divina, me temo.

Intenté buscar una respuesta más plausible que la dichosa voluntad divina. Durante el vuelo desde San Francisco a Viena, me había entretenido leyendo un libro romántico que aseguraba que todos los aristócratas europeos habían tenido vástagos fuera del matrimonio. A lo mejor fuera ese el caso del antepasado de Gabriel. Tomé nota mental de reflexionar más tarde sobre ese asunto.

―Cuando nos conocimos, me llamaste Anastasia ―solté en tono hosco.

Con aire divertido, Gabriel alzó una ceja.

―¿Lo hice?

Asentí solemnemente.

―Lo hiciste. Y quiero saber por qué.

―Pensé que eras ella ―expuso con tranquilidad.

Arrugué la nariz. ¿Tan mala pinta traía que el pobre hombre me había confundido con una aparición de ultratumba? A ver, yo sabía que no era el colmo de la belleza, pero, aun así…

―¡¿Cómo pudiste pensar que yo era un fantasma?! ―escupí en tono ofendido.

Gabriel hizo un gesto de incomprensión.

―¿De qué estás hablando?

―Corrígeme si estoy equivocada, pero Anastasia fue una mujer que vivió aquí hace mucho tiempo, ¿no es así? Fue, de hecho, la princesa de este castillo ―confuso, Gabriel hizo un gesto afirmativo, así que continué―. Tras su muerte, se convirtió en lo que aquí llamáis zmeoaica, ya que en un ataque de locura, mató a su marido, por eso su alma nunca encontró la paz.

Durante un segundo, los ojos de Gabriel pasaron del marrón oscuro al rojo más intenso. O eso me pareció a mí. En el fondo, era una locura. Debí de haber sido víctima de otra ilusión óptica.

¡Nadie tiene los ojos rojos, Ellie Stevens! ¡Deja de pensar en tonterías y céntrate!

―¡Mató a un monstruo! ―rugió con todas sus fuerzas, al mismo tiempo que todas las botellas de la habitación estallaban en añicos.

Incapaz de moverme a causa del shock, lo miré con ojos dilatados de espanto, mientras un grito moría en alguna parte de mi garganta.

―Lo lamento ―era evidente que Gabriel hacía lo imposible por dominarse―. Los truenos son muy intensos en Transilvania ―jadeó a modo de explicación, aunque yo no me tragué ni una sola palabra.

Sabía lo que había visto, ¿pero acaso era real? ¿Cómo podía serlo? ¿Cómo podía una persona hacer estallar todo aquello solo con su ira? Debía existir otra explicación. Una que no involucrara que él tuviera poderes telequinéticos o que yo estuviese volviéndome loca. Sí, eso era, había una explicación que mi agotada mente no conseguía identificar en ese instante. Solo me hacía falta encontrarla.

―Luces pálida, Ellie.

Aparté su comentario con un gesto de la cabeza y lo volví a mirar. Si antes me había fascinado, en ese momento me aterraba. Había una chispa de peligro en sus ojos; una chispa que me puso los pelos de punta. El nerviosismo comenzó a dominarme, pero intenté tranquilizarme y pensar con claridad. Si lo que acababa de presenciar no había sido la tormenta, ¿qué otra cosa podía haber sido?

―No, yo solo...

―Mírame ―no quería, pero sus ojos me atraparon de inmediato y no pude apartar la mirada―. Todo esto es normal aquí. Solo... es... la... tormenta ―añadió, articulando lentamente cada una de sus palabras.

―La tormenta ―susurré con voz hueca mientras me perdía en las profundidades de su mirada―. Claro. Son muy fuertes las tormentas aquí.

―Lo son.

Sonrió y yo le sonreí de vuelta, de forma casi mecánica. Por supuesto que había sido la tormenta. ¿Qué otra cosa podía haber sido? ¿Y cómo había podido yo encontrarle aterrador momentos antes? ¡Si él era el hombre más encantador que había conocido! Así las cosas, me sentí de nuevo relajada y a salvo.

Gabriel hizo una larga pausa en la que me examinó con mucha intensidad.

―Entiendo que te hospedas en el pueblo ―dijo finalmente.

―Cierto. En La Taberna ―contesté con voz despreocupada.

―He oído que es un sitio... peculiar.

Yo no lo habría descrito como peculiar. Era más bien siniestro.

―¿Nunca has estado? ―me interesé.

―Jamás. Hace tan solo un año que acabo de volver a casa y, de todos modos, no hago vida social si puedo evitarlo. Aborrezco el contacto con las demás criaturas del Señor.

Ahí conversando, mientras los rayos explotaban en el cielo, parecíamos dos viejos amigos.

―¿Y dónde estuviste, si se me permite el atrevimiento?

―Viendo el mundo.

―¡Qué interesante! A mí me encantaría viajar y conocer sitios nuevos.

Se inclinó hacia delante con repentino interés.

―¿Y qué te lo impide, Ellie?

La intensidad de su mirada me intimidó, así que centré la mirada en el suelo.

―Para saber adónde me dirijo, antes necesito averiguar de dónde vengo ―balbucí.

―¡Ojalá yo fuera tan profundo! ―exclamó divertido, antes de volver a enfocarme con sus agudos ojos negros―. Entonces, ¿no sabes de dónde vienes?

―No conservo ningún recuerdo sobre mi vida anterior.

Su rostro registró sorpresa.

―¿Anterior?

Por un instante, pareció un tanto ansioso, pero se recuperó de inmediato.

―Al accidente ―expliqué―. Hace un año, me encontraron flotando en un río. Nadie sabe quién soy, ni de dónde vengo. No llevaba identificación, tan solo este medallón en la mano. Por eso he viajado al viejo mundo. Intentó averiguar la verdad sobre mi pasado.

―Y puesto que tu medallón guarda el emblema de mi familia, piensas que eres una Renczi ―conjeturó.

Me puse a la defensiva.

―No me malinterpretes. No soy una impostora que quiere un pedacito de vuestra fortuna familiar.

―¿Fortuna familiar? ―escupió sarcástico―. Lo único que queda de los Renczi es este enorme monstruo en ruinas, belleza. Jamás pensaría que andas detrás del dinero.

Crucé una rápida mirada con sus ojos.

―¿Cómo me has llamado? ―le susurré.

―Belleza. Una palabra en español. ¿Por qué?

―Solo... ―apreté los labios―. No sé, me parece haberla escuchado antes. Eso es todo.

―Es una palabra de lo más común ―especificó, con sus intensos ojos clavados en los míos.

―Sí, debe de serlo.

Súbitamente, desvió la mirada hacia la ventana.

―La tormenta no durará mucho más ―murmuró para sí; luego, sus ojos se giraron hacia mí―. Así que piensas permanecer un tiempo en nuestro encantador pueblo, hospedándote en la casa de nuestro siempre honorable tabernero, ¿eh?

Hice un gesto de impotencia con las manos, bastante divertida por el sarcasmo empleado. Daba a entender que ni el pueblo era encantador, ni el tabernero, honorable.

―Al menos todo el tiempo que mi mecánico quiera.

Me miró asombrado, así que tuve que explicarle todo lo que le había pasado a mi coche de alquiler.

―Pero si ya has encontrado aquí lo que andabas buscando, ¿por qué irte?

Tuve que admitir que era una excelente pregunta. En el fondo, ya no tenía prisa alguna por coger la carretera y seguir con mi aventura. Sentía que había algo que me retenía ahí, aunque no era capaz de identificar qué era ese "algo".

―Bueno, es que en realidad no he encontrado nada. Solo a ti, que me acabas de asegurar que no somos parientes en absoluto. Tal vez lleves razón. Puede que el medallón no fuera una herencia familiar, después de todo. Podría tratarse de un regalo. Como proviene de Transilvania, tal vez lo hubieran adquirido aquí. Si tan solo consiguiera rastrear la transacción. Quizá me lleve al hombre que lo compró.

Gabriel enarcó ambas cejas en un gesto cómico.

―¿Qué te hace pensar que fue un hombre?

Entorné los ojos.

―¡Por favor! Esta joya es una perfecta declaración de amor. Incluso hay una frase tallada. Ojalá pudiera leerla.

―¿Me dejas verlo? Tal vez pueda ayudar.

Me lo pensé un instante. Después, me quité el medallón y se lo alargué. Me di cuenta de que su mano temblaba cuando lo cogió. Su rostro se mantuvo tan mortalmente pálido como antes. En contraste, sus ojos brillaban cual ascuas encendidas. Durante un rato, examinó la joya con un interés tan siniestro que me hizo pensar en Gollum. Tuve que ahogar una risita ante ese pensamiento.

―Está escrita en rumano antiguo ―explicó, mirándome por un segundo.

―Lo cual indica que la joya es muy vieja.

―Tiene aproximadamente medio milenio ―apreció, absorto en su contemplación.

Esperé sinceramente que no la hubiesen comprado quinientos años atrás. O que, en ese caso, los transilvanos aún mantuviesen esos registros.

―¿Y conoces a alguien que hable rumano antiguo?

Gabriel sonrió misteriosamente.

―O eternitate impreuna.

Me sentí un poco desorientada. Había escuchado eso anteriormente, pero no conseguía recordar ni cuándo, ni dónde.

―¿Cómo dices?

Sus ojos se alzaron hacia los míos y yo me estremecí ante toda la intensidad de su mirada.

―Una eternidad juntos. Eso es lo que pone aquí.

―Es muy romántico ―musité, con apenas un hilo de voz.

―Lo es, Ellie.

Lo miré a los ojos y algo profundo pasó entre nosotros en aquel instante.

Después, un rayo de sol penetró en el salón, dividiéndolo en dos mitades. Fue curioso el modo en el que nos separó. Yo estaba sentada en la luz y Gabriel en la oscuridad.

―Ha amainado la tormenta. Deberías irte antes de que empiece otra.

Los dos nos pusimos en pie. Lo que menos quería era alejarme de él.

―Sí, debería. Ya te he molestado bastante.

―No me has molestado en absoluto ―me contrarió con una seriedad que me hizo sonreír.

―De acuerdo. Espero volver a verte, Gabriel.

―Tus caminos siempre acabarán aquí.

Sus palabras me asaltaron una y otra vez. No dejaba de escucharlas dentro de mi mente. Tus caminos siempre acabarán aquí. Parecía algo romántico y siniestro al mismo tiempo.

―Bueno, ha sido un placer conocerte ―le tendí la mano para despedirme de él.

Gabriel se tomó su tiempo en reaccionar. Cuando su mano salió por fin de la oscuridad y estrechó a la mía, intenté fingir que no me afectaba su roce. Pero lo hacía, y mucho. Me afectaba tanto que no quería que me soltara nunca. Por desgracia, nuestra piel solo estuvo en contacto durante una milésima de segundo. Acto seguido, soltó mi mano como si fuera carbón ardiente, con una rapidez pasmosa.

―El placer ha sido mío, Ellie.

Impulsivamente, me dio la espalda y caminó en la penumbra hasta desaparecer de mi campo visual.

―Sí, adiós...

Desconcertada por todo lo que había pasado, giré sobre mis talones y me dirigí hacia la salida.

Capítulo 8

Gabriel

Anastasia. Parecía tan vulnerable, tan perdida en mi salón. Tan humana. ¿Cómo era eso siquiera posible? ¿A qué juego perverso estaba jugando Dios? ¿O acaso yo me había vuelto loco? ¿Me lo había imaginado todo? ¿Nada había sido real? Tal vez hubiese sido un espectro. Ella habló sobre fantasmas y zmeoiace. Quizá fuese una de ellas. ¿Acaso no había visto yo su espectro en otras ocasiones? ¿No había acudido a mí para atormentarme durante tantísimo tiempo?

Pero Ellie no era un espectro. No podía serlo. Ella era real. Y tenía el medallón. ¡Mi medallón! El que yo había puesto entre sus manos muertas, antes de cerrar la tapa de su ataúd y arrojar tierra encima de él.

Con el desagrado propio de un prisionero, empecé a dar vueltas por la estancia. Me sentía como un animal enjaulado. Furibundo, estrellé mi copa contra el retrato de madre, colgado encima de la chimenea del salón. De todos modos, era un retrato horrible, como lo había sido ella durante toda su vida.

―¿Desperdiciando las bodegas?

Me giré con una rapidez sobrenatural en dirección a esa voz.

―¿Cómo has entrado? ―gruñí entre dientes.

Ella me miró como si fuese lerdo.

―Por la puerta, evidentemente.

―Bien, ¿y qué quieres?

La blancura de sus dientes se asomó bajo los labios pintados de un oscuro rojo.

―Traigo una noticia turbadora. Tu animalito anda suelto.

Me abalancé sobre ella y, rodeándole el cuello con una mano, la levanté a varios centímetros de distancia del suelo.

―Ni se te ocurra ponerle una mano encima.

Su hermoso rostro se mantuvo tan impertérrito como siempre.

―¿O qué? ―me desafió.

―O despedazaré tu cuerpo en mil trocitos, que luego pienso esparcir por toda la jodida provincia.

―Uh ―susurró como si la mera idea de toda esa violencia la excitara más de la cuenta―. ¿Me lo prometes?

―Date por enterada, Irina. Cualquier cosa que le pase a ella, tú serás la responsable. Así que reza para que las zarzas ni siquiera rocen su piel cuando salga a pasear.

Con el rostro teñido de desprecio, le solté el cuello, empujándola hacia atrás. Al aterrizar sobre los tacones, perdió un poco el equilibrio, pero se recuperó enseguida con la agilidad de un felino.

Dándole la espalda, me dirigí a un armario, del que, con manos trémulas, saqué una nueva botella de whisky.

―Sigue siendo la misma mojigata de siempre, ¿eh?

―¿Sigues aquí? ―grazné sin tan siquiera mirarla.

―Pensaba que te gustaba mi compañía.

―Eso era antes ―contesté mientras me llenaba un vaso.

―¿Por qué siempre la eliges a ella, eh, Gabriel? ¿Por qué un hombre tan pasional como tú se fijaría en tan poca cosa pudiendo tener... ¡esto!?

Al girarme de cara a ella, la encontré completamente desnuda. Su largo vestido rojo yacía bajo los tacones de sus zapatos. No me sentí en absoluto impresionado por la voluptuosidad de su cuerpo.

―¡Porque la amo! ―le grité, con los ojos en llamas.

Irina dejó escapar un suspiro de exasperación.

―El amor es terriblemente aburrido.

Mientras me acercaba el vaso a los labios y tomaba un trago, paseé la mirada por la perfección de sus curvas. Sus cabellos rojos caían en ondas sobre sus pechos, insinuando en lugar de mostrar. En otro momento, la haría tomado sin pensármelo. Ahora, ni siquiera podía imaginarme cómo sería besarla. En mi mente solo cabía una mujer.

―No espero que tú lo entiendas. No todo el mundo es capaz de amar, Irina ―señalé en voz muy baja.

―El amor te hace tan vulnerable, Gabriel. ¿No te das cuenta de ello? Cualquiera podría aprovechar tus debilidades y...

―Moriría ―la interrumpí con aire arrogante―. Si alguien lo intentara, moriría, tenlo por garantizado. Y, créeme, su muerte no sería en absoluto una transición agradable. Recuerda que yo soy el rey de este oscuro reino. Siempre ha sido así. Y sabes que no tolero la traición. El que no está conmigo, es que se alza en mi contra. Cualquier falta, por muy insignificante que sea, la tomaré como una declaración de guerra directa. Les di la vida hace mucho tiempo, pero también puedo otorgarles la muerte. Siéntete libre de divulgar mis palabras, Irina. Cualquiera... que le ponga... un solo dedo encima..., no vivirá ni un solo atardecer más. Y ahora esfúmate. Tengo cosas en las que pensar.

Rechinando los dientes, se agachó para recuperar su vestido.

―Entonces, tú y yo...

―Hemos acabado ―concluí su frase, antes de darle la espalda y avanzar hacia la ventana.

―Una vez más.

―Una vez más ―estuve de acuerdo.

Capítulo 9

Ellie

Trascurrieron dos días desde mi encuentro con Gabriel, tiempo en el que me debatí entre sentimientos encontrados. Para aclarar mi mente, resolví recapitular todo lo que había pasado desde que mi coche se había detenido en Satul fara nume. ¿Qué era lo que sabía, en el fondo? Que alguien que llevaba ese mismo anillo había asesinado a los padres de Stefan, bajo los aterrados ojos del niño de cuatro años. Era de noche, él mismo lo había dicho. Estaba asustado, perdido en el bosque durante horas. Tal vez no viera lo que vio. Tal vez se hubiese confundido de anillo.

¡O tal vez no!, gritó una voz en mi interior.

Sacudiendo la cabeza para acallar esa molesta vocecita, decidí explorar otras ideas. Había llegado a un callejón sin salida. Ya llevaba dos días debatiendo ese pensamiento conmigo misma, y había comprobado que el debate no conducía a ninguna parte.

Me centré en Gabriel. Era un hombre misterioso, desde luego. ¿Qué sabía yo acerca de él? Poco. No tenía familiares vivos y acababa de regresar a esa espeluznante mansión suya. Había visto el mundo, algo que se notaba en su gran dominio del inglés. Tenía tendencia a hablar como los británicos, lo cual me hizo pensar que había pasado bastante tiempo en Londres o alrededores. Era encantador, guapísimo, por supuesto, aunque algo siniestro. Me había mirado a los ojos y yo había sentido que no podía negarle nada. Si no hubiese sabido que eso era imposible, habría dicho que Gabriel tenía el don de controlarme la mente. No necesariamente un don sobrenatural, sino un encanto peculiar que me hacía actuar exactamente como él deseaba que actuara.

Aparte de eso, había una cosa más que sabía acerca de Gabriel: me gustaba. Me gustaba mucho más de lo que yo quería que me gustara.

Por último, estaba yo. Un ser sin futuro obsesionado con su pasado. Vivía una locura (desde luego, aventura no era). Me hallaba incomunicada en un pueblo entre la cordillera de los Cárpatos, sin coche, sin móvil y casi sin dinero, por no mencionar que no había llamado a mi novio en los últimos cuatro días. Con palabras menos corteses, diríase que estaba jodida.

Ahora, ¿cómo encajábamos los tres en esta historia? No lo sabía, pero una parte de mí me decía que Stefan, Gabriel y yo estábamos relacionados de algún modo. ¿Cómo? Era lo que tocaba averiguar.

Pero eso me llevaría un tiempo. Era mi primer día de trabajo y no podía perder más minutos fantaseando. El arreglo del coche se iba a cargar todo mi presupuesto, así que había decidido hacer algo útil mientras perdía mi tiempo en aquel pueblo sin nombre.

―Sigo pensando que es mala idea ―le susurró Stefan a Sofía, tal vez pensando que yo, a unos pocos metros de distancia de ellos, no lo escuchaba.

¿Si querían que no les entendiera, por qué diablos hablaban en inglés?

Fingí que no había oído nada y continué con mi tarea de sacarles brillo a los saleros. La noche estaba por caer, lo cual quería decir que se acercaba la hora de apertura. Por razones que yo desconocía, la gente solo salía de noche por esos lugares.

En cuanto se ocultó el sol, (no debieron de pasar más de tres segundos) la puerta se abrió de sopetón, dejándole paso a un hombre corpulento y calvo, cuya altura y fuerza física me impresionaron lo bastante como para detenerme de mis quehaceres. A deducir por la ropa que llevaba, se trataba de un motero. Al detenerse su mirada sobre mí, el rostro del desconocido registró un aire de sorpresa.

―¿Y esta quién es? ―graznó en un perfecto inglés.

―¿Cómo era aquello que me dijiste sobre lo poco que gustaban los extranjeros por aquí? ―gruñí junto a la oreja de Stefan.

―Vuelve a los saleros ―rezongó este―. Yo me ocupo.

El motero se me acercó, pero Stefan se interpuso en su camino.

―Ella está aquí para servir.

El hombre, cuyo rostro lucía tan pálido que me hizo pensar que tal vez fuera víctima de alguna enfermedad terminal, ladeó la cabeza con interés.

―¿En serio? ―preguntó con falsa dulzura mientras su mirada me evaluaba de arriba abajo.

Por la sonrisa estúpida que se apoderó de sus finos labios, entendí que le gustaba lo que veía. Lo encontré bastante desagradable. Nunca me habían mirado con tan poca educación.

―¿Algún problema? ―quise saber en tono altivo.

―¡Ellie! ¡Vuelve a los putos saleros!

Ni el desconocido ni yo le prestamos atención a Stefan, sino que seguimos aguantándonos la mirada el otro al otro. Pasados unos segundos, me dedicó una media sonrisa que me desagradó todavía más que su modo de evaluarme.

―Ninguno en absoluto, encanto.

―Bien ―repliqué con acidez.

―Asunto arreglado ―concluyó Stefan servicial―. ¿Qué vas a tomar, Mark?

―Dijiste que tu chica está aquí para servir. Entonces, ten la amabilidad de dejar que me atienda ella.

Le dediqué una mueca, a la que él correspondió con otra media sonrisa. Stefan, suspirando derrotado, avanzó hacia la barra, pasó por debajo de ella y se quedó observándonos mientras fingía limpiar una bandeja.

―Todo un placer ―mascullé secamente―. ¿Qué le pongo?

―Me pones... ―fingió pensárselo detenidamente―. Huy, creo que me pones cachondo.

―De beber ―subrayé entre dientes.

―Ah. De beber, claro. Pues una botella del mejor vino de Transilvania, si eres tan amable. Mis colegas están al llegar. Tal vez podríamos organizar una pequeña fiesta después de medianoche. Ya sabes, bailar desnudos... aullar a la luna... ¿Qué me dices, encanto?

Como se había sentado en la mesa del rincón, tuve que inclinarme sobre él para susurrarle algo que Stefan, quien no me quitaba ojo, no escuchara.

―Puede dar por descartada esa idea. En cuanto a su bebida, permítame que le diga que es una desafortunada elección ir a un bar grunge y pedir algo tan corriente como el vino.

El motero abrió los ojos de par en par. No parecía acostumbrado a que las camareras le hicieran sugerencias.

―¿Qué has dicho?

―Lo que acaba de escuchar. En los bares grunge, los hombres de verdad beben licores fuertes. Y ahora, si me disculpa, voy a descorchar su botella.

Le di la espalda y me alejé satisfecha. No había llegado a la barra, cuando, a mis espaldas, explotó en ruidosas carcajadas.

―Me gusta tu chica, Stefan. Es directa.

Stefan, tragando en seco, me siguió a la bodega, escaleras abajo.

―¿Qué le has dicho? ―me susurró, agarrándome de un brazo.

―La verdad.

―Chissss. No hables tan alto. Puede oírnos. Y procura ser menos directa la próxima vez.

Hice un saludo militar y él me soltó.

―Sí, jefe.

Cuando subí, es decir, unos treinta segundos después, el bar estaba lleno. Había tanto hombres como mujeres, todos de una belleza casi molesta. Sofía corría desbordada entre las mesas, con la bandeja en alto. Todo el mundo quería vino. Decidí que más tarde me tomaría una copa, solo para saber qué tenía de especial ese vino de Transilvania.

Después del impacto inicial, los clientes parecieron aceptarme. El motero, por lo visto, les había hablado muy bien de mí, afirmando en repetidas ocasiones que yo era suya. Le recordé amablemente que yo no era de nadie, pero él gruñó algo que no conseguí escuchar.

Pasadas las doce de la noche, empezaron a darme guerra.

―¡Camarera, ven aquí!

Me acerqué de mala gana.

―He de irme ―me informó el motero, sin más.

―Le traeré la cuenta.

―No hará falta. Ya está pagado.

―Entonces, adiós.

Me agarró por las muñecas y tiró de mí hasta que acabé perdiendo el equilibrio y aterricé en su regazo. Solo tardé unas milésimas de segundo en levantarme de ahí. No me había gustado ni un pelo sentir su erección bajo mi trasero.

―De eso nada, muñeca. Tú te vienes conmigo.

Stefan palideció tanto que su rostro adquirió un aspecto fantasmagórico. Yo intenté mantener la calma. Se suponía que estaba acostumbrada a lidiar con clientes borrachos.

―¡Cómo se atreve! ―lo increpé, girando las muñecas para escapar de su agarre―. ¡Ni siquiera sabe mi nombre! ¿Qué ha sido de los modales europeos?

―Mark, seguro que podemos solucionar esto sin necesidad de...

―No hay nada que solucionar, tabernero. Ella se viene.

Empezó a arrastrarme en dirección a la puerta. Los demás clientes vitorearon y aplaudieron, convirtiendo el bar en una especie de circo. Si alguna vez en mi vida había sentido miedo, eso fue entonces, cuando me di cuenta de que la situación escapaba a mi control. Miré desesperada a mí alrededor, pero no vi a nadie que pudiera ayudarme. Stefan no se movía. Al entender lo que iba a pasar, mi expresión tensa se convirtió en una mueca de horror.

―Hace una noche estupenda para que los muertos salgan a pasear, ¿no te parece, camarera?

No pude reaccionar. Estaba rodeada. Tan cerca estaban de mí que no me dejaban respirar. Los aplausos se escuchaban cada vez más alto. Los gritos me desorientaban. Algo maligno se cernió sobre mí, como una densa nube que ganaba cada vez más terreno. Sin poder resistirme, me perdí en los ojos del motero, que brillaban tan oscuros como el azabache. De repente, todos los rostros me parecieron demasiado pálidos, demasiado aterradores centellaban sus ojos. Sus voces semejaban los chillidos de las bestias salvajes. Sentí que estaba a punto de desfallecer.

Entonces alguien gritó "basta" y todo cesó. Los rostros, hasta aquel momento demasiado cercanos al mío, retrocedieron súbitamente, y en la sala se instaló un silencio aún más aterrador que el barullo. Todo el mundo parecía temer al desconocido de voz autoritaria.

Delante de él, la multitud se separó como el Mar Rojo ante Moisés. Entró con paso lento, irradiando control y una arrogancia impresionante. A diferencia de los demás clientes del bar, iba asombrosamente elegante, parecía casi fuera de lugar con un traje de etiqueta que yo solo había visto por la tele, en los festivales de cine.

Ahí mirándolo, tuve que admitir que era el ser más bello de toda la creación.

―Printul⁶... ―susurró alguien, sobrecogido.

―¡Inapoi! ¡E printul!⁷ ―gritó otro con pavor.

Me pregunté qué significaría aquello y por qué esas personas llamarían así a Gabriel Renczi.

―¡Tú! Suéltala.

Habló con una tranquilidad que no encajaba en absoluto con la ferocidad de su mirada. El otro día me había parecido guapo. Ahora, en medio de todos esos rostros pálidos, me di cuenta de que Gabriel estaba muy por encima de solo guapo. Era impresionante.

―Es mía ―repitió por enésima vez el motero, agarrándome aún más fuerte por la muñeca.

―¿Te atreves a desobedecerme? ―la voz de Gabriel sonó baja, pero hubo una nota de frialdad en su tono que me erizó el vello de la nuca―. ¡¿En mi casa?! ―rugió tan alto que varias personas a mí alrededor retrocedieron despavoridas.

Su rostro lucía igual de aterrador como en aquel momento cuando la tormenta había hecho estallar las botellas de su salón.

―¡Printule, nu stie ceea ce face!⁸ ―gimoteó una mujer que formaba parte del grupo del motero, al mismo tiempo que se lanzaba a sus pies en patético gesto de implorar clemencia.

Pese a que no parecía en absoluto divertido, Gabriel soltó una risa. Sus dientes eran blancos y perfectamente alineados.

―¿Quién es este patán? ―no se lo preguntó a nadie en especial, pero era obvio que esperaba una respuesta.

―Mark. Viene de Escocia ―contestó un hombre fornido―. No conoce las costumbres de Transilvania, alteza, ni sabe quién sois vos.

La sensual boca de Gabriel se torció en una sonrisa socarrona.

―Conque Mark de Escocia. Adorable ―se burló―. Entonces, permíteme que me presente formalmente, Mark de Escocia. Me llamó Gabriel Renczi y soy el príncipe de Transilvania. Seguro que has oído hablar de mí. Según tengo entendido, mi reputación me precede en toda Europa, aunque lo cierto es que los rumores son infundados. Entre tú y yo, soy mucho más terrible de lo que dicen.

Tuve que ahogar una risita. Gabriel, molesto por haber interrumpido su discurso, me lanzó una mirada de reprobación, así que carraspeé y procuré mantenerme seria.

―¿Con terrible, te refieres a terriblemente aburrido? ―se mofó Mark, aunque nadie, aparte de Gabriel, rio.

―Muy gracioso, Mark. Ahora, pasadas las debidas presentaciones, considero que es mi deber moral informarte de que te hallas en mis tierras, donde las leyes las impongo yo, por si ninguno de tus palurdos amigos se ha dignado a mencionártelo aún. ¿Y qué quiero decir con eso? Pues que mientras estés aquí, tienes dos opciones, Mark ―articuló su nombre burlonamente―. La primera: obedeces ―se calló, solo para dedicarle una sonrisa cruel―. La segunda: mueres. Me temo que no hay término intermedio. Sobra decir que estoy impaciente por averiguar cuál será tu elección.

El motero me soltó la mano, no porque decidiera complacer a Gabriel, sino para abalanzarse sobre él. Entonces, alguien lo agarró por el cuello de la camiseta negra y lo detuvo violentamente, milésimas de segundo antes de que saltara al ataque. Cuando miré, vi que se trataba de un hombre rubio de unos cuarenta años, que parecía ser el cabecilla de su grupo. Mark, que no estaba en absoluto conforme con el trato recibido, lo miró con una mueca de rabia en la cara, pero el desconocido sacudió la cabeza, como si estuviera advirtiéndole de un inminente peligro. Cuestión de medio minuto, se miraron a los ojos, al igual que el que mantiene una conversación sin necesidad de mover los labios. Diríase que se entendieron a través de sus miradas.

Fuera lo que fuese que hubiera visto en los ojos de aquel hombre, el motero desistió; cogió su chupa de cuero y se encaminó hacia la puerta, seguido por sus amigos.

―Esto no ha terminado ―espetó a Gabriel al pasar por delante de él.

―Coincido contigo. A mí, personalmente, me gustan las peleas más… estimulantes. Espero ansioso volver a verte, Mark de Escocia. Me ha quedado claro que has elegido la segunda opción.

Se midieron con la mirada hasta que alguien empujó al motero fuera del bar. Me quedé ahí, de pie, sintiéndome un poco fuera de lugar, mientras los demás clientes volvían a sus quehaceres. El único que no se movió fue Stefan, que miraba a Gabriel como si hubiese visto un fantasma.

―Gracias ―dije por fin.

Gabriel me miró sin entender.

―¿Por?

―Bueno, por rescatarme ―expliqué con un leve encogimiento de hombros.

―Ni lo menciones.

―Te debo una.

Se quedó meditabundo, con los labios fruncidos.

―Cierto. Me la cobraré en breve. Mientras tanto, puedes invitarme a una copa. Es lo que se hacía en mis tiempos cuando un caballero rescataba a una doncella.

―¿Vino? ―quise saber con ambas cejas enarcadas.

Gabriel me dedicó un gesto seco.

―Whisky. Estamos en un bar grunge.

Mis labios dibujaron un débil “oh”.

―Al fin un hombre de gustos refinados ―remarqué, un tanto divertida por el asunto.

Durante unos segundos, me examinó con ojo crítico. Su mirada se paseó despacio por mis ondas negras, bajó por mi rostro bronceado y, finalmente, se detuvo sobre mis labios, ligeramente entreabiertos.

―Eso parece ―susurró, clavando sus peculiares ojos en los míos―. ¿Y mi copa, señorita?

Sonreí, sintiéndome un poco incómoda por haberme quedado mirándole tan embobada por la exquisitez del conjunto de líneas y ángulos perfectamente esculpidos que formaba su rostro.

―Perdón. Ahora te la preparo.

Caminamos juntos hasta la barra de madera. Pasé por debajo de ella y le preparé la bebida a Gabriel, mientras él se dejaba caer en una silla.

―¿Qué te trae por La Taberna? ¿Decidiste que te morías de curiosidad por conocer el sitio? ¿O es que, de repente, te gusta salir hacer vida social?

Mirándole a los ojos, empujé un vaso hacia él, que vació de un solo trago, antes de depositarlo de nuevo ruidosamente encima de la barra.

―No, y no a tus últimas dos preguntas. Siguen sin agradarme las demás criaturas del Señor. En cuanto a tu primera pregunta, estoy aquí porque me necesitabas.

―Es verdad, ¿pero cómo supiste qué me había metido en un lío?

En sus labios afloró una sonrisilla.

―Cuando se trata de ti, tengo un sexto sentido. ¿Qué haces trabajando aquí?

Apoyando los antebrazos contra la barra, entrelacé los dedos y sostuve sus ojos.

―La vida es cara, Gabriel. Algunos necesitamos trabajar.

―Si necesitas dinero, puedo arreglarlo.

Una parte malvada de mí se preguntó qué me pediría el encantador Gabriel a cambio de su ayuda. No me agradó la respuesta que se me ocurrió. De acuerdo, eso es del todo falso. Lo cierto es que me agradó mucho más de lo que la decencia me permitía admitir.

―Pensaba que no éramos familia.

―Y no lo somos.

―Entonces, ¿por qué...?

Empezó a juguetear con su vaso, tomándose su tiempo antes de contestarme. Era evidente que algo le rondaba la cabeza.

―Porque me gustas ―susurró finalmente.

No pude retener una sonrisa. ¿Cómo era posible que un hombre que momentos antes se había mostrado tan aterrador e inflexible, pareciera tan tierno ahora?

―Si tanto te gusto, no me ofrezcas dinero, Gabriel. Invítame a un café.

Juraría que por un instante se sintió avergonzado. Aunque solo fuera un poco.

―Me disculpo por mi comportamiento ―su boca registró una sonrisa tímida―. Me temo que he perdido la habilidad de cortejar a las damas. Lo achacaremos a mi falta de práctica.

Nuestras miradas se encontraron a través del aire.

―¿Cómo es eso posible? Alguien como tú seguro que es un ligón.

Soltó una risa y yo me quedé mirando ensimismada lo atractivo que era, con su negro pelo cayéndole sobre la frente y esos ojos tan oscuros brillando con más pasión que nunca.

―Nada más lejos de la verdad, Ellie. No tengo interés alguno en ligues. Me gustan las relaciones... duraderas.

―¡Ellie! ―gritó Sofía, y yo me giré hacia ella―. La mesa cinco quiere la cuenta.

Apreté los labios con disgusto. El cuento había acabado. Ahora la Cenicienta debía volver a su mundo real.

―Lo siento. El deber me llama.

Gabriel se puso en pie, mientras yo me disponía a irme.

―Espera ―me cogió del brazo―. ¿Tienes alguna noche libre?

Mirando sus dedos, que me rodeaban el codo, tragué en seco. Cada vez que él me tocaba, sentía unas emociones tan fuertes que era incapaz de explicarme.

―Los miércoles ―contesté de forma mecánica.

Asintió.

―El miércoles estaré aquí.

Lo miré un poco asombrada.

―¿Para qué?

―Para invitarte a ese café, por supuesto ―aclaró, lanzando sobre la barra un billete muy superior al precio de su copa.

Me guiñó un ojo, me dio la espalda y salió por la puerta, mientras yo permanecía inmóvil en mitad del recinto.

―¡Ellie! ―gritaron de nuevo.

Me espabilé de inmediato. No me pagaban por ligarme a los clientes, sino por atenderlos.

Capítulo 10

Ellie

Al día siguiente, nada más concluir el desayuno, Stefan pidió hablarme en privado. Me imaginé que iba a echarme alguna reprimenda por el escándalo protagonizado en mi primer día de trabajo, algo que me parecía completamente injusto, puesto que no había sido culpa mía.

Aun así, no dije nada, me limité a seguirlo por un oscuro pasillo. Las puertas correderas daban a una pequeña oficina que se empleaba sobre todo para guardar facturas y papeles relacionados con el negocio. Ambos taciturnos, tomamos asiento. Stefan, detrás del escritorio, y yo, frente a él, en una silla bastante incómoda.

―El hombre de anoche... ―empezó, aunque enseguida se detuvo, como si no supiera por dónde continuar.

―El motero ―le eché un cable.

Sacudió la cabeza.

―No, el otro.

―Ah, ¿Gabriel?

Asintió.

―¿Quién es?

―El dueño del castillo.

Sus ojos registraron un destello extraño.

―Es curioso que el castillo tenga un dueño, ¿verdad? Teniendo en cuenta que los Renczi no han…

―¿Tenido descendencia? ―me adelanté―. No es tan extraño. Gabriel podría provenir de un antepasado ilegitimo.

―¿Ilegítimo? ―su voz sonó cargada de un escepticismo rayano en el sarcasmo, para el que no encontré justificación alguna. Disgustada, arrugué la nariz. ¿Tan mala era mi teoría?―. ¿Eso fue lo que te dijo?

Solté un suspiro exasperado.

―No, Stefan. Él no me dijo eso. Gabriel es un hombre demasiado… críptico. Digamos que fui yo la que llegó a esta conclusión.

―Ya veo ―carraspeó, lo cual me dejó con la impresión de que estaba armándose de valor para continuar―. Estuvisteis hablando anoche.

Como me miraba expectante, me vi obligada a asentir.

―Ajá.

―¿Y qué te dijo?

No encontré razón para que él me preguntara aquello, aunque tampoco la encontré para negarme a contestar. La noticia de tener una cita con Gabriel me entusiasmaba tanto que me moría de ganas por compartirla con alguien.

―Nada. Tan solo que el miércoles va a invitarme a tomar un café.

―No vas a ir.

No supe cómo encajar aquello; no supe si sentirme furiosa, divertida o indignada.

―¿De qué estás hablando? Claro que voy a ir. No me lo perdería por nada del mundo.

―Ellie, Gabriel es un hombre peligroso. Tienes que mantenerte alejada de él. Arregla tu coche y largarte de este pueblo cuanto antes. Mientras tanto, no vuelvas a verle. No, si te importa en lo más mínimo tu alma inmortal.

Me pregunté si Stefan bebía cuando nadie le miraba. De otro modo no me explicaba su conducta.

―Stefan, sé razonable. No sabes nada acerca de él. ¡Si hasta hace treinta segundos ni siquiera conocías su nombre, por el amor de Dios!

―Sé todo cuanto necesito saber.

―¿Y qué es lo que sabes, si no es mucha molestia? ―pregunté exasperada.

―Que él mató a mis padres.

Abrí la boca para replicar. Luego, la cerré. ¿Qué podía decir? Cuando se trata de personas tan mentalmente trastornadas, hay que tener el máximo de tacto. Y yo no era precisamente la reina de la delicadeza.

―Mira, Stefan, sé que tu mente no está muy serena ahora ―empecé con suma cautela―. Después de ver ese blasón y recordar aquella experiencia tan traumática que viviste en tu infancia, te viniste abajo. Es comprensible. Pero, créeme, estás muy equivocado. Gabriel no pudo haber matado a tus padres por la sencilla razón de que hace cuarenta y seis años ¡aún no había nacido!

―Y eso da mucho que pensar, ¿verdad?

Me gustaría decir que entendí a lo que se refería, pero no lo hice.

―No sé si te sigo, Stefan...

―¿Sabes lo que es un strigoi?

―No ―contesté con total franqueza.

―Creo que vosotros los llamáis vampiros.

Solté una carcajada. Parecía tan serio que no pude evitar reírme. Mis teorías sobre los hijos bastardos flaqueaban, de acuerdo, pero las de Stefan sobre el vampirismo me parecieron completamente descabelladas.

―¿Vampiros? ¿Ahora me vas a decir que Gabriel Renczi es un vampiro?

―Humano no es. Y los strigoi no se toman a risa, señorita ―me riñó en voz muy baja, mientras movía los ojos de derecha a izquierda con aire bastante temeroso―. Hace doscientos cincuenta años, pueblos enteros fueron abandonados a causa del terror ―susurró, como con miedo de que alguien nos escuchara.

No. Sencillamente, no podía creer que un hombre que a mí me había parecido cuerdo unos minutos antes, me dijera esas cosas.

―¡No hablarás en serio! ―al mirarle, supe la respuesta―. ¡Ay, Dios! ¡Stefan! Hace doscientos cincuenta años la gente era muy ignorante. Creían en strigoi, en brujas y en... ¡Dios!

Desde su rostro endurecido, su ceño se frunció todavía más, si es que eso era físicamente posible, pues Stefan era un hombre que lucía el ceño fruncido casi de modo permanente.

―No blasfemes.

―¡Venga ya! ¿Cómo puedes creer en Dios y en strigoi al mismo tiempo? ¡Es una incongruencia!

―No es ninguna incongruencia. Creo en Dios y creo en el Diablo.

―Y, según tú, Gabriel Renczi es el Diablo ―afirmé sarcásticamente.

Se inclinó sobre la mesa, con el rostro torcido en una mueca espantosa.

―Es una criatura del demonio ―me susurró, y luego se persignó tres veces seguidas.

Parecía tan enajenado que no sabía si reírme o chillar.

―¿Y en qué te basas para llegar a tamaña conclusión?

―En lo que he visto y en lo que sé ―gruñó entre dientes.

Exhausta, empecé a masajearme las sienes mientras dejaba salir el aire de mis pulmones.

―Mira, Stefan, sinceramente, deberías tomarte un descanso del bar. Está claro que el estrés te afecta y...

―Oh, Dios.

Se le descompuso el rostro y yo me sentí tremendamente fatigada.

―¿Qué pasa ahora? No habrás visto algún fantasma a mis espaldas, ¿verdad? ―me mofé.

―Está nublándose ―murmuró, como si aquello fuese algo terrible.

Solté un resoplido de irritación.

―En este país se nubla constantemente. No entiendo por qué de repente te aterra tanto.

Stefan se puso en pie con una rapidez que hizo tambalear el antiguo reloj de péndulo que había encima de la mesa.

―He de irme.

―Pero, ¿y nuestra conversación? Stef... ―estaba perpleja―. ¡Stefan! ¡Eh, espera!

Demasiado tarde. Stefan había salido como un terremoto y, cuando llegué al bar, él ya estaba subiendo la escalera de madera a grandes zancadas. Supuse que tal vez iría a descansar, o algo así. Sin darle más vueltas al asunto, recogí el desayuno, antes de dirigirme a mi habitación para ponerme algo de ropa encima. En unos pocos minutos, el aire se había vuelto tan gélido que necesitaba un jersey en condiciones si quería permanecer en el bar sin tener que encender el fuego.

Cuando pasé por delante de la puerta de Stefan, escuché las voces de dos hombres, algo que me parecía imposible, ya que no había visto a ningún hombre entrar.

―Juro que no le he dicho nada ―gimoteaba Stefan.

La otra voz me llegó distorsionada, antinatural.

―Como esto se repita, no vivirás para contarlo.

Quedé estupefacta al ver que alguien estaba amenazando a Stefan en su propia casa. Sin pensármelo dos veces, empujé la puerta con el hombro y entré. Jadeante, me detuve en la mitad de la habitación. Hacía muchísimo frío ahí dentro, pues la ventana estaba abierta y las cortinas flotaban, movidas por un áspero aire. Los ojos de Stefan adquirieron unas proporciones espantosas, aunque lo preocupante no fue aquello, sino el hecho de que estuviera solo.

―¿Ellie, qué haces aquí? ―quedó evidente lo mucho que intentaba calmar su nerviosismo.

Eso me hizo sospechar que estaba ocultando algo.

―¿Y el hombre? ―pregunté, mirando a mí alrededor.

Stefan puso cara de desconcierto.

―¿Qué hombre? Aquí no hay nadie, según puedes ver.

No me tragué ni una sola palabra. Convencida de haber escuchado dos voces, doblé las rodillas y miré debajo de la cama. Nada. Me incorporé, crucé la habitación y abrí el único armario que había. Nada. Me acerqué a la ventana, que estaba abierta, y miré hacia abajo. Era imposible que el intruso saltara desde esa distancia sin romperse un tobillo.

―Te lo dije. No hay nadie ―repitió, cruzado de brazos.

Cuando me torné de cara a él, vi que ya había conseguido calmarse.

―Entonces, ¿con quién diablos estabas hablando? Os he escuchado claramente. Alguien estaba amenazándote.

Se rio, aunque a mí no me parecía divertido en absoluto.

―Estaba jugando. A veces, cuando juego, pongo voces raras. Siempre he querido ser actor.

O sea, que estaba peor de la azotea de lo que yo pensaba. Suspirando, le di la espalda para irme.

―Ellie ―me detuvo.

Con deliberada lentitud, me giré y lo miré hastiada.

―¿Qué?

―Lo que te dije antes...

―¿Lo de que Gabriel es el hombre que mató a tu familia, pero que no ha envejecido en las últimas décadas porque es un vampiro sanguinario que pretende apoderarse de mi alma inmortal? ―le propuse con aire cínico.

Dicho en voz alta sonaba espantoso. Stefan me lanzó una mirada inquieta.

―Eso. Yo... Verás, Ellie, fue muy traumático para mí verlos morir. Mis recuerdos están muy...

―Mezclados, sí, lo sé. No te preocupes, no me lo había creído.

―Bien, porque no es cierto. Los vampiros... ―sacudiendo la cabeza, Stefan soltó una risa vacía― no existen, ¿verdad?

Asentí solemnemente.

―Ni los vampiros, ni el Diablo, Stefan. Y me temo que ni siquiera Dios ―añadí para mí misma, mientras le daba la espalda.

Capítulo 11

Ellie

Nunca en mi vida me había sentido tan condenadamente nerviosa. Durante dos horas estuve paseándome de arriba abajo en busca de alguna ocupación que aplacara mi inquietud. Stefan y María se habían ido a la ciudad a realizar compras para el bar y la casa, y Sofía, sentada en una butaca en frente de la chimenea encendida, estaba pintándose las uñas, con Búbico gruñendo a su lado. Era un perro de lo más gruñón.

De no haber sido por la intensidad de mi nerviosismo, habría encontrado tranquilizadora la escena, tan hogareña con aquellas llamas crepitando dentro de la chimenea, y ese olor a naranja recién pelada que me hizo pensar en épocas navideñas. Supuse que para Sofía era maravilloso pasar las navidades ahí, en el seno de su familia, comiendo naranjas delante del fuego, mientras escuchaba villancicos. Me entristecí al caer en la cuenta de lo poco que quedaba para Navidad. Para mí eran tiempos oscuros. No había naranjas, ni chimeneas, ni una familia reunida. No había más que soledad; una soledad tan aplastante que me asfixiaba. No quería pensar en eso. No era de las que se compadecían de sí mismas.

Suspirando, crucé el salón por enésima vez, en esta ocasión para coger un libro de la enorme biblioteca de los Bathory. Lo cual era un absoluto despropósito, puesto que yo no sabía más de tres palabras en rumano, y ahí no había ningún título en inglés, según ya había podido comprobar días antes. Al verme pasar por delante de ella, Sofía levantó la cabeza y evaluó mi atavío con una mirada ceñuda. El conjunto que había elegido para mi primera cita con Gabriel estaba compuesto por unos sencillos vaqueros, una camisa a cuadros y unas botas altas que me hacían parecer una vaquera del Viejo Oeste. A Juzgar por la mueca que puso, Sofía no aprobaba mi elección. Yo misma era consciente de que aquello no era lo más adecuado para una primera cita, pero no tenía más ropa que ponerme.

―¿Quieres estarte quieta? ―me riñó, aunque con suavidad―. Me mareas.

―Lo siento ―renuncié a la idea del libro y, en lugar de eso, me senté a su lado, decidida a entablar conversación―. ¿Tú tienes novio, Sofía?

No era asunto mío, claro, solo que me resultaba sorprendente que una chica tan guapa como ella nunca saliera de casa.

―Una vez me enamoré de alguien.

Lo dijo en un tono tan lúgubre que me hizo pensar que la relación había acabado mal.

―¿Y qué fue lo que pasó?

―Le gustaban las de su especie ―masculló por lo bajo.

Mis ojos, llenos de asombro, se pasearon por su rostro carente de expresión.

―¿Su especie?

―Sí, bueno, realmente no quiero hablar del tema.

Dejando escapar un leve suspiro, centré mi atención en su manicura. No le pegaba en absoluto ese negro. No sé por qué, pero yo me la imaginaba con las uñas pintadas de rosa. Supongo que eso se debía a que parecía una niña de lo más dulce, detrás de sus capas góticas.

―De acuerdo. Olvídalo.

Para tener algo con lo que distraerme, empecé a examinar mi propia manicura. No recordaba cuándo había sido la última vez que me había pintado las uñas. Probablemente nunca, pensé divertida.

―¿Cómo es? ―preguntó de modo precipitado.

Con aire de incomprensión, levanté la mirada hacia la suya.

―¿Cómo es quién?

―Gabriel, ¡quién va a ser!

―Oh. Pues es... muy interesante. Enigmático, supongo. Intimidante ―añadí más bien para mí misma.

Sofía cerró el pintauñas, lo tiró a una cesta que retiró de debajo de la mesilla y luego se giró en su asiento para estar de cara a mí.

―Te gusta, ¿verdad?

Sabía perfectamente la respuesta. Aun así, lo medité por unos segundos.

―Bastante ―confesé finalmente.

Su boca se curvó en una sonrisilla.

―Creo que tú también le gustas a él. Nunca he visto a alguno de su especie protegiendo a alguien de la nuestra.

Me tenía confusa. ¿Con "especie" se refería acaso a ricos y pobres?

―No te entiendo.

Callada, movió la cabeza hacia la ventana. Me quedé mirando sus ojos, que se perdieron a lo lejos.

―Claro que no ―musitó para sí misma, con una pequeña sonrisilla irónica jugueteando en las comisuras de su boca―. Por cierto, acaba de llegar.

Prácticamente pegué un salto hacia la ventana. Gabriel estaba delante del bar, apoyado en el capó de un El Dorado negro descapotable. Me sentí abrumada por lo atractivo que era. Como de costumbre, vestía traje negro, pero esta vez llevaba la camisa sin corbata y con el cuello desabrochado. Siempre lucía barba de varios días, si es que las dos veces que yo le había visto se podían definir como "siempre".

La cortina se movió y sentí la presencia de Sofía a mi derecha.

―¡Madre mía! ¡Está cañón! ―susurró ensimismada.

Gabriel, como si nos hubiese escuchado, alzó la mirada hacia nuestra ventana y nos hizo un guiño. Las dos suspiramos a la vez.

―Anda, ve ―me instó, empujándome por detrás en dirección a la puerta―. Y ten cuidado. Pareces gustarle, pero procura no bajar demasiado la guardia.

Me fui sin saber a lo que se refería. La gente de ese pueblo era demasiado críptica. Aunque, el que encabezaba la lista era Gabriel. Él estaba mucho por encima de solo "críptico". Era peor que la caja fuerte de un banco suizo.

Cuando salí a la calle, todo mi cuerpo se estremeció, no sé si por la bajada de las temperaturas o, más bien, por la apariencia de Gabriel. Por un instante, nuestros ojos se encontraron y yo me sentí completamente perdida, como una niña bajo la tempestad. No era su rostro lo que me resultaba tan familiar, sino sus ojos; el deseo primitivo e intenso que desvelaban sus pupilas.

Nunca había visto algo tan increíble como él. Había una fuerte ventisca agitándole los oscuros cabellos, lo cual le confería un aspecto de informalidad, pese a la elegancia de su ropa. La luna llena, de proporciones casi irreales, reflejaba su mortecina luz en los ángulos de su rostro, potenciando su palidez.

El escenario que nos rodeaba era un tanto siniestro para una primera cita. Ahí nos hallábamos los dos, envueltos por los rayos de la luna, mirándonos a los ojos en medio de toda esa naturaleza muerta que formaba el jardín de los Bathory. Tuve la sensación de que el tiempo y el espacio desaparecían en derredor nuestro, hasta que solo quedaba el contacto de nuestras miradas.

―Hola ―me susurró él, apenas esbozando una sonrisa.

Las ráfagas de viento que azotaban mi rostro eran tan cortantes como una cuchilla. En medio de la ventisca, avancé con cierta vacilación. No sabía si meter las manos en los bolsillos, si ofrecerle una a modo de saludo, si darme la vuelta y salir corriendo hacia el refugio de mi habitación...

Ante la duda, no hice nada, limitándome a responder a su saludo con un torpe gesto de la mano.

―Hola.

Discretamente, Gabriel se mordió el labio por dentro. Cualquiera habría dicho que parecía un poco nervioso, aunque yo no encontraba justificación alguna para su inquietud. No era posible que yo lo intimidara. Al menos, no del modo en el que él me intimidaba a mí.

―¿Preparada para irnos?

―Por supuesto ―contesté con fingida decisión.

Lo cierto era que no estaba preparada en absoluto, pues me parecía aquella una horrible traición hacia Brian. Brian…

Mi corazón se encogió dolorosamente al pensar en él. Durante un segundo, intenté recordar cómo era su rostro, pero la imagen que conservaba dentro de mis recuerdos resultaba demasiado desdibujada, como si se hubiese alterado a causa del paso del tiempo. Lo cual era muy extraño, porque habían transcurrido apenas unos días desde que me había despedido de él en el aeropuerto.

―Cuando quieras, Ellie.

Gabriel me lanzó una sonrisa amable, antes de darse la vuelta para abrirme la puerta. Pasé por delante de él, fascinada por su olor, por el brillo tenso y peligroso que desvelaban sus ojos, por todas aquellas oscuras promesas que se ocultaban tras sus pupilas... Ese hombre, tan callado y pensativo, me fascinaba por completo. Estando cerca de él me sentía como si estuviera en medio de una espesa niebla, rodeada por una profunda oscuridad que me impedía ver cualquier cosa que no fuera él. Por alguna razón, sentía que Gabriel era la luz que me guiaría, la que siempre me mantendría a salvo, apartada de toda la negrura y las nubes que me amenazaban. Era una locura, porque no le conocía en absoluto, pero confiaba en él como nunca había confiado en nadie. Parecía muy sencillo confiar en él.

Esperé a que los dos estuviéramos dentro, antes de abrir la boca. Quería decirle tantísimas cosas, hablarle sobre mis inquietudes y mis esperanzas, conocer las suyas. Sin embargo, dije algo tan trivial como:

―Tu coche es...

―Viejo, lo sé. Tengo predilección por los coches clásicos. Este, en concreto, es del 53. Un gran año. Coronaron a la reina Isabel II en la Abadía de Westminster, y Dama con abanico de Goya se vendió en Londres por solo mil cuatrocientas libras ―se inclinó hacia mí con gesto confidencial y me susurró―. Una auténtica ganga, si me lo preguntas a mí.

Su actitud tan seria me hizo reír. Hablaba como si realmente hubiese estado en el 53, presenciándolo todo.

―Iba a decir que es muy bonito.

Parpadeó asombrado.

―Oh. También, sí ―estuvo de acuerdo.

Nada más arrancar el coche, dio media vuelta y condujo hacia la salida bordeada de castaños casi secos.

―¿Sabes qué es lo que más me gusta de este coche? ―me preguntó al cabo de unos segundos.

Lo miré mientras sus ojos se mantenían en la carretera.

―¿El qué?

―Ronronea como un león ―contestó, luciendo una sonrisa ligeramente extraña.

Bajé la mirada hacia su mano derecha, que descansaba encima de la palanca de cambios, y sonreí cuando mis ojos cayeron sobre el león de su anillo.

―Cómo no... ―mascullé, y la sonrisa de Gabriel se hizo más amplia.

Me sorprendí un poco cuando su coche se detuvo delante de tétrico castillo suyo. ¿Acaso había decidido ignorar las normas por las cuales se regían las primeras citas?

―No es lo que crees ―me sorprendió su voz.

―No sabes lo que creo ―me defendí.

Su rostro se torció en una mueca.

―Claro que sí. Crees que te he traído a mi casa para acostarme contigo.

Un hombre que no se andaba con tonterías. Había que admitir que me gustaba su modo de ser.

―Y no es así ―conjeturé.

―No, no lo es. Te he traído aquí solo porque no soporto la idea de compartirte, lo cual pasaría si te llevara a un sitio público.

―No sé qué es lo que me inquieta más, Gabriel.

Estaba confusa. ¿Ahora venía cuando tenía pensado marcar su territorio?

―¡Oh, no fastidies! ―apagó el motor y sus brillantes ojos se giraron hacia mí con un repentino brillo de ira iluminando sus pupilas―. ¿En serio piensas que me comporto como un perro?

Di un respingo.

―¿Qué has dicho? ―pregunté lentamente, y mi voz sonó temblorosa por el desconcierto.

―Crees que me comporto como un animal que está marcando su territorio ―expuso, bastante molesto.

Abrí la boca para replicar, pero las palabras no brotaron, así que apreté los labios hasta que se convirtieron en una fina línea. Pasaban los segundos, él me miraba interrogante y yo no era capaz de moverme o de hablar.

―Tú... puedes... ―esa idea era inconcebible para mí―. Tú... tienes la capacidad de... ―tragando saliva, decidí ir directamente al grano―. ¿Gabriel, tú lees mis pensamientos? ―pregunté impulsivamente.

Gabriel poseía dos tipos de sonrisa: la encantadora y la escalofriante. Cuando se inclinó sobre mí hasta que nuestros rostros quedaron a apenas unos centímetros de distancia, me dedicó la segunda de ellas.

Mirándome absorto, extendió un poco el brazo, me apartó el pelo y se acercó a mi oído hasta que su nariz me rozó la piel. Noté cómo el vello de la nuca se me erizaba, aunque esa reacción no fue provocada por el miedo, sino por la excitación que me producía tenerle tan cerca de mí.

―Dímelo tú, Ellie ―exhaló, deslizando lentamente un dedo por mi cuello―. ¿Qué crees? ¿Leo tus pensamientos?

El aire se me quedó atascado en alguna parte del pecho.

―¡No lo sé! ―exclamé irritada, a punto de colapsarme mentalmente a causa de todo lo que me había pasado desde que me hallaba en ese país―. Ya no sé qué pensar, ¿vale? Suceden cosas muy extrañas desde que estoy aquí. La gente me habla sobre agua bendita, strigoi y fantasmas como si fuese lo más normal del mundo; tú me confundes con un fiambre de quinientos años de edad; veo y oigo cosas raras que nadie más puede ver u oír, y ¡todas las jodidas noches me despierto con las ventanas abiertas de par en par! Así que dímelo tú, Gabriel: ¿qué coño está pasando en este pueblo?

A pesar de que yo le gritaba como una demente, él no perdió su calma innata ni por un segundo.

―Me surge una única duda ―expuso educadamente.

―¡¿Cuál?! ―me desquicié, pues no soportaba verle tan imperturbable.

Frunció el ceño, señal de que estaba meditando sobre algo muy importante.

―¿Qué es un fiambre? ―preguntó por fin, mirándome.

Me noté a punto de explotar como una olla a presión.

―¡Santa Madre de Dios! ¡Un jodido cadáver!

Suspirando despacio, se apartó de mí y apoyó la espalda contra su asiento.

―Oh. Entiendo.

―¿Oh, entiendo? ¡¿Oh, entiendo?! ―alcé la voz―. ¿Eso es todo lo que vas a decirme? ¡¿Oh, entiendo?!

Esbozó una sonrisa indulgente que me enervó todavía más.

―Mira, Ellie, veo que estás algo alterada y...

―¡¿Algo alterada?! ―lo interrumpí perpleja―. ¡Estoy desquiciada, Gabriel!, ¿no lo ves?

Se me acercó de nuevo, cogió mi cabeza entre las manos y me obligó a mirarle a los ojos. Bajo la pálida luz de la luna, sus pupilas me parecieron enormes y más negras que el plumaje de un cuervo. O, quizá, más negras que el Infierno.

―No pasa nada, Ellie. El cansancio te hace escuchar cosas que no son reales. Yo no oigo tus pensamientos. Tan solo interpreto las reacciones que leo en tu rostro. Nada más. ¿De acuerdo?

Y, maldita sea, llevaba toda la razón del mundo. Las pesadillas no me dejaban dormir. Imágenes de mi pasado acudían a mi mente, noche tras noche. Solo veía fragmentos, nada en concreto. Palabras ahí y allá, gritos, sangre. Desde que me hallaba en Transilvania, mis sueños habían sido inundados por océanos de sangre que lo cubría todo.

Y había un nombre que no dejaba de sonar en mi cabeza: Anna. ¿Quién era Anna y qué relación guardaba conmigo? Lo ignoraba por completo.

―Sí, llevas razón ―admití con aire vencido―. Ando algo estresada últimamente.

Gabriel, asintiendo con la cabeza, se inclinó sobre mí hasta que sus labios rozaron mi frente. Sencillamente, me quedé de piedra, incapaz de respirar siquiera.

―Se te pasará ―me susurró, con los labios apoyados contra mi piel―. Se te pasará, belleza. ¿Te sientes mejor?

Alcé los ojos en busca de los suyos y, cuando los encontré, vi algo en ellos, un destello que me hizo darme cuenta de que no importaba si se me pasaba o no. De hecho, ya nada tenía importancia. El pasado, el futuro... en ese momento, no tenían interés alguno para mí. Solo eran conceptos abstractos. En cambio, Gabriel era algo real, tangible; algo a lo que agarrarse para mantenerse a flote. Y, Dios Santo, yo quería tanto agarrarme a él. Entre sus brazos, por primera vez en toda mi vida, me sentí a salvo.

Me sentí como el hijo pródigo debió de sentirse al volver a casa.

Por algún motivo, al mirar la profunda oscuridad albergada en sus ojos, sentí que Gabriel era el único hogar que necesitaba encontrar.

―Tu rostro… ―susurré, completamente superada por todo, mientras deslizaba las manos por sus altos pómulos―. Tu rostro… Creo haberlo visto antes. Tal vez, dentro de algún sueño.

―Puede ―musitó con infinita ternura, sin que sus manos dejaran de acariciarme la cabeza―. Es un rostro muy común. ¿Entramos?

Estaba sin palabras, de modo que hice un gesto afirmativo. Gabriel me sonrió antes de apartarse. Lo observé mientras se apeaba del coche, me abría la puerta y me tendía su mano. No vacilé al cogerla porque sabía que ese era mi sitio. Lo sentía. Tenía la sensación de que a él le conocía de toda la vida, de que ese castillo era mi casa. Era sobrecogedor todo lo que estaba experimentando en mi interior. La avalancha de sentimientos que él despertaba en mí me dejaba demudada.

En completo silencio, cruzamos las dos puertas de madera y hierro forjado. Gabriel estaba perdido en sus pensamientos y yo no me veía con fuerzas para abrir la boca, con lo que me limité a caminar a su lado. El enorme vestíbulo, recubierto por paneles de madera negra y retratos familiares, conducía a aquel salón lúgubre, aunque tan fascinante a la vez, donde había visto a Gabriel por primera vez. Tuve la sensación de que había pasado una eternidad desde entonces.

―Cuántas velas ―comenté ensimismada.

Gabriel se detuvo, movió el rostro hacia mí y me rozó la mejilla con los nudillos, mientras intentaba componer una sonrisa trémula.

―Tú odias la oscuridad, ¿verdad?

―La temo.

Suavemente, me alzó la barbilla para poder mirarme a los ojos.

―Nunca dejaré que la oscuridad llegue hasta ti ―me susurró―. Te lo prometo.

―Gracias.

La voz me salió demasiado temblorosa. Estábamos tan cerca... Su boca me resultaba tan atrayente... Yo solo quería que me besara; no podía pensar en nada más.

―Que así sea ―musito, resignado.

Solo trascurrió un segundo hasta que sus labios se precipitaron hacia los míos. Cuando eso pasó, cuando su boca aplastó la mía, sentí un impacto tan fuerte que solo se podría comparar con la colisión de dos trenes de alta velocidad.

Gabriel empujó para entrar y yo se lo permití, uniéndome a la delirante lucha en la que estaban inmersas nuestras lenguas. El beso se volvió más intenso, sus manos se hundieron en mi pelo, sus caderas me empujaron contra un mueble. Algo cayó al suelo. Un trueno retumbó a lo lejos. No podía centrarme en nada. Solo en él.

Sus labios casi me hacían daño, me besaban como si intentaran absorber toda mi esencia. Gemí, lo cual le hizo volverse aún más hambriento. Entre sus brazos, sentí que todo se difuminaba, yo misma lo hacía, para convertirme en un espectro incorpóreo que flotaba a su lado.

Imágenes de otra época acudieron a mi mente. Gabriel y yo corríamos por un laberinto de setos, como si intentáramos escapar de alguien. Escuché nuestras risas ahogadas.

―Siento que te conozco desde hace una eternidad ―me susurraba.

Yo sentía lo mismo.

La interrupción del beso me devolvió al presente, pues en cuanto los labios de Gabriel se apartaron de los míos, todas las imágenes cesaron tan de golpe que estuve convencida de que nunca habían estado dentro de mi mente. Solo había sido mi imaginación... ¿verdad?

―Lo lamento ―se disculpó, jadeante―. No tenía que haberme... abalanzado sobre ti de ese modo tan poco cortés.

Respiró hondo un par de veces para calmar su más que evidente excitación. Me quedé contemplándolo, conmovida por lo atormentado que lucía su bello rostro. No supe explicarme la culpa reflejada en sus ojos.

En vano intenté evitar la tentación de acariciarle la mejilla. Necesitaba tocarle. Gabriel, tragando en seco, cerró los ojos y se dejó acariciar, hasta que, súbitamente, apartó mi mano. Para suavizar la brusquedad de su gesto, la acercó a sus labios y me besó los nudillos.

―Intentemos... eh... no volver a perder el control. Puede que sea peligroso.

Me abstuve de decirle que yo quería perderlo una y otra vez. Además, no creo que hiciese falta indicárselo. Esbozó una sonrisilla que me aseguraba que él ya sabía lo que pasaba por mi mente, o bien porque fuese capaz de leer mis pensamientos o bien porque mis reacciones resultaban tan obvias que no dejaban lugar a dudas.

―Por favor, acompáñame. Es una absoluta falta de respeto tener a un invitado en el vestíbulo.

Entornando los ojos, dejé que me cogiera de la mano y me arrastrara hacia el salón. La mesa estaba puesta. Encima de un mantel de terciopelo color burdeos, encajada en un candelabro de lo que parecía ser oro, se desgastaba una vela. En cuanto tomamos asiento, su lánguida luz pasó a iluminar de un modo irreal las delgadas y pálidas facciones de Gabriel.

―¿Has cocinado para mí? ―quise saber con una sonrisa.

―Me temo que no. Lo hizo Sergei, mi lacayo.

Mirándolo, exploté en carcajadas.

―¿Tu qué?

Con elegancia, Gabriel sacudió la servilleta blanca para desdoblarla y la colocó al lado del plato. Con estudiada lentitud, alzó su intensa mirada hacia mí. Era un perfecto ejemplo de aplomo.

―Lo que oyes. Todo el mundo debería tener un lacayo. Resulta tremendamente útil. ¡Ser-gei!

No debieron de pasar más de tres segundos hasta que un hombre de unos cincuenta años, de constitución alta, facciones extremadamente delgadas y porte muy elegante, cruzara la puerta con una botella de vino tinto en la mano. Al encontrarse nuestras miradas, se quedó paralizado en mitad de la estancia, como el que acaba de ver a un fantasma. Gabriel le hizo un discreto gesto con la cabeza, que no me pasó desapercibido, y entonces el hombre se puso en marcha, aunque todavía parecía ligeramente descolocado.

―Buna seara⁹ ―dijo.

―Ellie no habla rumano, Sergei. Acaba de llegar de Estados Unidos.

Sergei alzó una ceja mientras me servía vino. Tenía pómulos tan salientes y dedos tan largos y delgados que me dio la impresión de que su cuerpo estaba hecho nada más que de huesos.

―¿La tierra del capitalismo?

Sonreí con amabilidad.

―La misma.

―Interesante.

Caminó hacia su... ¿amo? (¿o cómo se llama el dueño de un lacayo?) y llenó su copa. A continuación, se esfumó, para regresar instantes después, cargado de bandejas. Abriéndolas de una en una, me las mostró como si fuesen verdaderas obras de arte. En cierto modo, lo eran. Había carnes, pescados, guarniciones y toda clase de entrantes, cada uno más elaborado que el anterior. Yo era más de patatas fritas y hamburguesas, pero resolví mantener eso para mí. No quería ofender su hospitalidad pidiendo un cheeseburger. Con extra de kétchup.

―Adelante ―me instó Gabriel con una sonrisa―. Prueba lo que quieras.

Resignada, cogí mi plato y lo llené con carne roja, patatas asadas, zanahorias al vapor y brócoli. Nunca había probado el brócoli y quería saber por qué la mayoría de la gente lo encontraba repugnante.

Y lo supe muy pronto.

―No sabía qué era lo que te gustaba, así que pedí de todo ―comentó mientras echaba más vino, aún cuando yo solo había tomado un sorbito.

No tenía nada de especial el vino de Transilvania. Es más, encontré su sabor algo desagradable, como a hierro.

―No debiste haberte molestado, Gabriel.

―No lo hice.

Cogí aire en los pulmones y le dediqué algo parecido a una sonrisa, antes de prestarle de nuevo atención a mi plato. Me sorprendí al ver que él no probaba bocado. Se limitaba a beber vino y a mirarme con demasiado empeño.

―¿Es que tú no vas a cenar?

Dejó entrever una suave sonrisa.

―Nunca ceno.

―¿Quieres decir que todo ese banquete lo has organizado solo para mí?

―En efecto.

―¡Por Dios! ¿Tú me has visto? ¿Cuánto crees que puedo comer?

Me lanzó una mirada abrasadora que hizo que las mejillas empezaran a arderme. Gabriel tenía un modo muy intenso de mirarme. Y cuando lo hacía, yo solo podía perderme en sus ojos y contener el aliento.

―Come lo que puedas.

Y eso hice. Pero, luego, Sergei trajo los postres y me vi obligada a atiborrarme de nuevo para no ofender sensibilidades.

Durante el tiempo que duró la cena, Gabriel se mantuvo rígido y con la espalda recta, sentado en su asiento con la más absoluta de las elegancias.

En contraste, yo estaba apoyada en un codo y relamía la crema de un pastel.

―Tuvo que ser difícil criarse en una casa tan solitaria, por no decir siniestra.

No fue capaz de frenar una sonrisa al verme hacer un gesto tan poco... cortés. Carraspeando incómoda, me enderecé en mi asiento y me obligué a comportarme como una dama. Él parecía demasiado distinguido como para andar chupeteando los pasteles delante de su persona.

―No del todo. En mi infancia, todo lo que nos rodea era distinto. Tan lleno de color y de... vida. Había mucha gente viviendo aquí, gente que se iba y venía varias veces al año. Todas las noches dábamos una banquete, con música, bufones y...

―Toneladas de comida ―concluí, aunque luego me arrepentí de haberle interrumpido. Cuando hablaba de su pasado, parecía otro hombre. Más feliz. Menos atormentado. Me gustaba ese Gabriel, más joven y menos estirado que de costumbre.

Él asintió con una sonrisa educada.

―Exacto. También había toneladas de comida.

Había un tema que quería tocar, pero me faltaba valor. Tampoco quería que pensara que le estaba interrogando. Jugueteé con mi servilleta, hasta que lo solté de pronto, incapaz de seguir aguantando la curiosidad.

―La otra noche dijiste que eres un príncipe.

Después de tomar un sorbo de vino, dejó su copa encima de la mesa y dirigió hacia mí toda la intensidad de sus ojos.

―Y lo soy. Desciendo de la antigua familia real.

―Alguna que otra leyenda llegó a mis oídos, pero ¿qué fue lo que realmente pasó con la familia real? ¿Cómo es que fueron apartados del poder? Tengo entendido que los Renczi perdieron el trono de Transilvania hace mucho tiempo.

Si bien intentó esbozar una sonrisa, no hubo alegría en su mirada.

―Es una larga historia. Si tuviera que resumirla, te diría que fue la locura de uno de uno de ellos lo que provocó su declive. Un día cualquiera se volvió en contra de Dios, y supongo que este... ―hizo un gesto de desprecio con los labios, como si la mera mención a la divinidad le resultara repulsiva―, bien, le castigó.

―¿Estás hablando de Anastasia? ―susurré.

Un espasmo de dolor contrajo su rostro. Lo observé mientras, en silencio, se tornaba lejano. Con cada momento que pasaba, sus ojos parecían aún más atormentados.

―No. Ella jamás... ―se interrumpió. Sus palabras tenían un tono cansado, mientras que su rostro lucía como el de un hombre que acababa de rendirse―. Estoy hablando del hombre al que ella mató, Ellie ―susurró, mirándome directamente a los ojos.

Me removí en mi asiento, fascinada por nuestra conversación. La historia de Anastasia me intrigaba muchísimo, pero sabía que era muy mala idea obsesionarme con ello. Era evidente que a Gabriel le disgustaba hablar del tema.

―¿Estás diciéndome que ella no se volvió loca?

Sus ojos sufrieron una transformación. Desde su rostro inusualmente pálido, las pupilas rubí bullían con la misma avidez que las llamas del Infierno. Nunca había visto algo tan aterrador.

―Anastasia era un ejemplo de cordura ―gruñó a través de los dientes apretados, como si estuviera haciendo un gran esfuerzo por dominar su ira.

Parpadeando, volví a buscar sus ojos. Fue sorprendente descubrir que en ellos lucía el mismo marrón con motas negras de siempre. De nuevo, todo había tenido lugar dentro de mi mente. Empecé a preocuparme seriamente por todas esas visiones.

―Sin embargo, él... ―dejando la frase en el aire, Gabriel, tornándose ausente, desvió la mirada hacia la repisa de la chimenea.

El fuego, que ardía silenciosamente en el hogar iluminando la estancia, levantó en mi interior rescoldos de tristeza. Tal vez porque me recordara a algo que era incapaz de identificar. A veces, distintos olores o imágenes me hacían sentir añoranza, pero nunca conseguía recordar qué era aquello que tanto echaba de menos.

―¿No fue Anastasia la que mató a los sacerdotes? ―susurré al cabo de unos segundos.

Gabriel, con la mirada perdida en la bulliciosa llamarada, movió la cabeza lentamente y unos cuantos mechones de pelo oscuro cayeron sobre su pálida frente.

―No. Ella solo detuvo a un monstruo. Después ―un gesto de dolor torció su rostro―, se suicidó. Empleó... ―se detuvo con la voz quebrada y, sacudiendo la cabeza, señaló con la mirada algo a mis espaldas― ese puñal de ahí.

Giré el cuello y vi que, encima de una pequeña mesa redonda, guardado en una caja de cristal como las de un museo, había un puñal de plata. Me pareció un objeto demasiado macabro para guardar de adorno en un salón.

―¿Por qué lo conservas?

Se encogió de hombros, mientras fruncía la boca en un gesto de desdén.

―Me fascina esa historia de amor.

Cayó en tan silenciosa abstracción que su quietud me hizo pensar en la muerte. No sé qué parte de mi cerebro fue la responsable de aquellos pensamientos tan inquietantes, pero habría jurado que, en aquel instante, Gabriel Renczi no parecía en absoluto un ser vivo.

―Fue un amor terrible ―repetí las palabras de Sofía, esta vez, creyéndomelas.

Gabriel levantó la cabeza para mirarme. Sus ojos estaban tan llenos de dolor que sentí unas inexplicables ganas de llorar.

―¿Terrible? No, tan solo trágico. Pero puede que Dios haya decidido encomendar su error.

―¿Qué quieres decir? ―pregunté insegura.

Con aire ausente, paseó el dedo por el borde de su copa. Había un reflejo muy extraño en su mirada cuando volvió a alzarla hacia la mía.

―El Infierno adquiere muchas formas, Ellie ―sus ojos se hundieron en los míos de un modo tan profundo que se me olvidó respirar por unos momentos―. Durante mucho tiempo, ambos vivieron en él; Anastasia por ser una suicida, y Gabriel por no haber sido capaz de mantenerla a salvo. Pero puede que ahora se hayan liberado. Puede que, por fin, Dios les permita hallar la paz ―agregó para sí.

Su cara era una máscara impasible mientras me contemplaba. En cambio, sus ojos seguían delatando un desmesurado sufrimiento. No conocía la raíz de su tormento, pero me conmovió que alguien sintiera un dolor tan desgarrador en su interior.

―¿Gabriel? ―con el semblante pálido, busqué una respuesta en las profundidades de su mirada―. Quieres decir que el marido de Anastasia se llamaba...

―Gabriel, sí.

Agarré el medallón y lo froté entre el pulgar y el índice. Me di cuenta de que, cada vez que me hallaba cerca de Gabriel, el oro me quemaba con más intensidad.

―A y G... ―musité distraída―. De Anastasia y Gabriel. Este medallón pertenecía a Anastasia, ¿verdad?

Gabriel asintió, mirándome con estremecedor interés. Era como si estuviera esperando impaciente a ver qué más conclusiones sacaba de todo aquello.

―Anastasia y Gabriel, una eternidad juntos... ―murmuré para mí.

―Es lo que se juraron el día de su boda ―me explicó, sin apartar la mirada.

El dramatismo de la historia se tornaba escalofriante. Había viajado hasta ahí buscando respuestas, ¿pero acaso estaba yo preparada para encontrarlas?

Sobre nosotros descendió un silencio bastante angustioso. A medida que avanzaba el reloj, mi mente iba camino de convertirse en un torbellino de ideas surrealistas. Demudada, miré a Gabriel, y sus oscuros ojos me devolvieron la mirada.

―Gabriel, ¿por qué tengo yo el medallón de una mujer que murió hace quinientos años? ¿Y por qué tú me llamaste Anastasia la primera vez que me viste?

Ahí estaban: las dos preguntas que me atormentaban la mente. Por fin había reunido el valor suficiente para formularlas en voz alta.

―Planteas unas cuestiones verdaderamente inquietantes, querida Ellie ―remarcó en tono mesurado―. Pero mucho me temo que seré incapaz de concederte las respuestas que tanto ansías. Tengo unas teorías, por supuesto, pero son tan disparatadas que me tomaré la libertad de no compartirlas.

Incapaz de dejar de mirar sus ojos, me tragué el nudo que se me había formado en la garganta. Cuestiones inquietantes... teorías disparatadas... ¿Acaso era posible? ¿Lo parecía, pero cómo...?

―Es posible que yo sea... ―me aclaré la voz, y Gabriel retuvo el aliento a la espera de mi pregunta―. Que yo sea...

Se acercó a mí impulsivamente, con la mirada ardiéndole más que el mismísimo Infierno.

―¿Que tú seas...? ―susurró, hundiendo los ojos en los míos.

―¿Pariente suyo? ―añadí con voz patéticamente débil.

Exhalando ruidosamente, Gabriel echó la espalda hacia atrás en su silla.

―Oh. Ya veo. Esa es la conclusión a la que has llegado ―juraría que parecía un poco decepcionado.

―¿A qué otra conclusión podría haber llegado, Gabriel?

Me evaluó con el ceño fruncido hasta que, finalmente sacudió la cabeza, como descartando alguna idea.

Cuando la oscuridad te rodea, solo tienes que abrir la mente, Ellie. Abrir la mente... Abrir la mente.... Abre. Tu. Mente...

Me quedé mirándole, mientras su voz seguía resonando dentro de mi cabeza. Por supuesto, sus labios no se habían movido.

―A ninguna otra, supongo ―contestó, forzando una sonrisa.

Contraje los labios en un gesto nervioso. Tenía la sensación de que Gabriel me ocultaba algo, aunque también era posible que yo estuviera volviéndome paranoica.

―Gabriel...

―Espero que te gusten las fiestas ―me acalló abruptamente.

Hice un esfuerzo físico por adaptarme a tan brusco cambio de tema.

―¿Cómo dices?

―He dicho que espero que te gusten las fiestas, porque tengo intención de organizar una gran fiesta en breve, y quiero que seas mi invitada de honor.

Lo miré con expresión extrañada.

―¿Y por qué iba a ser yo tu invitada de honor?

―¿Quién mejor que tú? ―repuso, con la mirada oscilando entre mis ojos y mis labios.

Mi nerviosismo empezó a aumentar peligrosamente. Me notaba el corazón latiendo frenético contra las paredes de mi pecho, como un prisionero que intentara escapar de ahí. Todas las ideas anteriores se borraron de mi mente cuando sus oscuros ojos me miraron, tan relucientes y tan intensos que me sentí como si el sol estuviera abrasándome.

Sus ojos me despojaron de todas mis sospechas, borrándolo todo, hasta que no quedó más que un preocupante pensamiento dando vueltas en mi cabeza, insistentemente. Quería besarle. ¡Besarle! No sabía por qué, pero solo podía pensar en besarle.

―Gabriel, lo de mi medallón...

No me permitió acabar esa frase. Sus labios se pegaron a los míos, su lengua se hundió en mi boca, y yo, sencillamente, me olvidé de todo lo demás.

―Debería llevarte a casa ―susurraron sus labios encima de los míos―. Es tardísimo. El gallo está a punto de cantar.

Me quedé impactada.

―¡¿El amanecer?! ¡Si solo ha pasado una hora!

―Me temo que han pasado muchas más. El tiempo vuela cuando estamos juntos, ¿no es así? ―me preguntó con una sonrisa misteriosa.

―Eso parece ―murmuré, completamente desconcertada.

Gabriel condujo de vuelta a La Taberna perdido en sus pensamientos. Yo tampoco hablé. Supongo que me perdí en los míos.

―Te veré el próximo miércoles ―me dijo antes de desaparecer entre las sombras de la noche.

No hubo beso de despedida, lo cual me disgustó enormemente. Malhumorada, me encaminé hacia la puerta. Entonces, el gallo cantó tres veces seguidas. Miré hacia atrás. Gabriel se había esfumado.

Capítulo 12

Ellie

Como si de un ritual se tratase, al siguiente miércoles, Gabriel vino a recogerme. Llevaba un traje oscuro con corbata azul marino, impecablemente anudada, y estaba apoyado contra el capó de su coche. Algo cohibida, me acerqué y le di un fugaz beso en la mejilla. Entrecerró los ojos cuando mis labios se apartaron deprisa de su piel. Esa rapidez le resultó claramente molesta, pero no dijo nada.

Recorrimos en silencio el camino hasta su casa. Cuando llegamos, atravesamos el largo pasillo en dirección al salón. Gabriel había organizado otro banquete. Y, de nuevo, era solo para mí, puesto que él nunca cenaba.

Sin intercambiar palabra, ocupamos nuestros asientos en la mesa. Me dispuse a llenar mi plato mientras él me observaba distante.

―Sigues trabajando en el bar ―afirmó finalmente, jugueteando nervioso con su servilleta.

Su tono, ligeramente acusatorio, me hizo alzar la mirada de mi plato lleno. Esa noche no tenía apetito en absoluto. Me notaba extremadamente cansada. Me quedé mirando su hermoso rostro durante unos segundos. Me pareció autoritario y arrogante; bello, a la vez que enérgico e inteligente. Gabriel no poseía una de esas bellezas afeminadas. En su rostro había algo duro y, por qué no, gélido. Algo, tal vez, bestial.

―Como te dije, necesito el dinero ―contesté en voz baja.

Su ceño se nubló.

―No tienes buen aspecto, Ellie. Te desgasta ese trabajo.

―Es difícil pasarse las noches despierta ―expliqué, aunque yo sabía que esa no era la única razón de mi agotamiento. Ni de mi inquietud.

Para mí, había sido una semana difícil. La persona de Gabriel me desconcertaba, al igual que nuestra relación. Una parte de mi cerebro intentaba advertirme de que no debía confiar demasiado en él. No sabía explicar el porqué de mi inquietud. Sencillamente, era lo que sentía. Aparte de eso, el asunto del medallón de Anastasia había estado ocupando mi mente día y noche. Así las cosas, no había podido descansar en absoluto.

Había una idea que no me dejaba en paz, pero me negaba a etiquetarla de cierta. Era de locos todo lo que se me había pasado por la mente. Le eché la culpa de ello a las historias de fantasmas y strigoi con las que me habían llenado la cabeza los Bathory, e intenté no concederle más importancia de la que tenía.

Así y todo, ya no me sentía tan cómoda en presencia de Gabriel. Algo había cambiado en la semana que llevábamos sin vernos. No sabía el qué. Solo sabía que aquel modo tan concentrado de mirarme no me resultaba demasiado tranquilizador.

―¿Han vuelto a molestarte los amigos de Mark de Escocia?

Lo negué con un gesto de cabeza.

―No los he vuelto a ver.

A modo de respuesta, Gabriel sonrió maliciosamente. No entendí muy bien por qué me preguntaba por sus amigos y no por el mismo Mark.

―Ni a Mark tampoco ―puntualicé, mirándole de reojo para medirle las reacciones.

Su expresión no registró alteración alguna. Tan solo sus ojos, en la profundidad de sus órbitas, ardían como los calderos del Infierno.

―Eso es comprensible.

Enarqué una ceja, sin dejar de mirar el maligno resplandor de sus ojos.

―¿Por?

Con el rostro congelado, se llevó la copa a los labios y bebió un poco de vino, antes de volver a dejarla encima de la mesa. Sus gestos eran la pura definición de la palabra aplomo. Pero sus ojos... Dicen que los ojos son el espejo de nuestra alma. Entonces, el alma de Gabriel estaba muy corrompida, porque en sus ojos no había más que un brillo malévolo.

―No era de por aquí ―comentó, mientras acariciaba, absorto, el elegante tallo de cristal―. Era un extranjero en este país. Solo estaba de paso. Seguramente, haya vuelto a su casa. Tarde o temprano, toooodos volvernos a nuestras casas, ¿no es así, querida Ellie? ―me lo preguntó lentamente, formulando las palabras con gran deleite.

Hubo un destello extraño en su mirada cuando me miró fijamente a los ojos, con tan siniestra intensidad que el vello se me puso de punta. Nerviosa, desvié los ojos hacia su anillo. Por un momento, creí haber visto cómo el león se movía. Por supuesto, no había sido más que una ilusión óptica.

―Supongo que llevas razón. Si tuviera una casa, lo sabría a ciencia cierta.

Intenté comer un poco de pescado, pero la comida, si bien estaba deliciosa, se negaba a bajar por mi garganta. Finalmente, desistí y empujé el plato hacia el centro de la mesa. Gabriel no dijo nada, se limitó a apretar los labios con disgusto.

―Cuéntame cosas sobre ti, Gabriel ―le lancé una mirada, igual de intensa como la que sus ojos devolvían―. Apenas sé nada. ¿Con qué llenas tu tiempo libre?

Gabriel era un enigma que yo tenía pensado conocer esa misma noche. Era el único modo de poner orden en mis pensamientos.

―Viajo mucho. Casi nunca estoy en casa.

Una respuesta demasiado abstracta, que, además, no aportaba nada nuevo. Ya me había dicho eso antes.

―¿Y cuando no viajas? ―insistí―. Cuando estás entre las cuatro paredes de tu funesta mansión, ¿qué haces para entretenerte?

Me miró divertido, sin que sus ojos oscuros desvelaran sus secretos.

―Leo, reflexiono, toco el piano... ¿Qué puedo decir, Ellie? Tengo varios entretenimientos.

―¿Tocas el piano? ―me maravillé, bajando la guardia por unos segundos, lo bastante como para que su magnetismo volviera a hacerme perder la cabeza por él―. ¿Por qué no me tocas algo? Algo que a ti te guste ―propuse, y esta vez no hubo ni un ápice de sospecha en mis actos.

Desde su pálido rostro, los ojos de Gabriel atisbaron con avidez.

―Si es lo que deseas...

Se puso en pie, me ofreció su mano y, en cuanto la cogí, me guio a otra sala. Ahí no había velas, ni tanto lujo como en el salón principal. Es más, este nuevo espacio estaba bastante desgastado por el tiempo. Por alguna razón, entrar ahí me puso los pelos de punta.

―Aquí dentro huele a...

―¿Muerte? ―se adelantó.

Lo miré con una mezcla de confusión y horror.

―Madera vieja ―me obligué a decir.

―Ah.

Me indicó un asiento, antes de dirigirse al enorme piano de cola, el único lujo que había en la estancia. Lo observé mientras se sentaba. Parecía un ser irreal, demasiado distinguido para hallarse en tan siniestra habitación.

En cuanto sus dedos rozaron las teclas, cerró los ojos y se sumergió en su mundo interior. Pronto descubrí que dominaba perfectamente el piano, igual que el inglés y... todo lo demás.

―Me resulta familiar esta melodía. ¿Cómo se llama?

Abrió los ojos y me miró tan intensamente que me quedé sin aliento.

―El Lago de los Cisnes ―contestó mientras tocaba―. ¿Conoces la historia?

―No, la verdad es que no.

En su rostro apareció una expresión atormentada cuando volvimos a cruzar una mirada.

―Oh, es preciosa. Hay una hermosa princesa, una magia oscura y un apuesto príncipe. Las tiene todas para ser una gran historia de amor.

―Cuéntamela ―le pedí con una sonrisa.

Sus dedos se detuvieron por un segundo.

―Con una sola condición.

―¿Cuál?

―Nunca la olvides.

―Te lo prometo ―susurré.

Me miró de tal modo que sentí que sus ojos eran capaces de llegar hasta los recovecos más profundos de mi alma. Tan tensa estaba que me sobresalté cuando sus dedos volvieron a retomar la canción.

―Nunca rompas una promesa, Ellie.

―Nunca lo haré ―murmuré.

Cerró los ojos y los mantuvo así mientras sus labios se desplegaban en una sonrisa melancólica. Ahí estábamos los dos: Gabriel, tan guapo que parecía una aparición, y yo, mirándolo como si no hubiera nada más en el mundo, aparte de él. Y los dos parecíamos hallarnos bajo el embrujo de aquella melodía.

―Erase una vez una bella princesa llamada Odette ―empezó, sin dejar de tocar las mismas notas dramáticas, casi obsesivamente―. Un malvado hechicero la embrujó para convertirla en un cisne blanco durante el día, pero dicen que todo hechizo tiene una debilidad. En el caso de Odette, el amor verdadero podría romper la oscura maldición. Por desgracia, su príncipe eligió a la esposa equivocada: Odile, el cisne negro, que adoptó la apariencia de Odette para seducirle y engañarle. Rota de dolor a causa de su traición, Odette eligió morir, lanzándose al lago.

Tuve que esforzarme mucho para que el azoramiento no se reflejara en mi rostro. Estaba hechizada por tan hermosa historia, pero al mencionar aquello, fue como recibir un jarro de agua fría en la cara.

―Espera, ¿Odette se suicidó?

Sus dedos dejaron de moverse por un segundo.

―En efecto.

―¡Gabriel, eso es terrible!

Me miró como si yo fuera una criatura de lo más extraña.

―¿Terrible? No, es precioso.

―¿Precioso? ¿Qué puede haber de precioso en la muerte de una chica?

―Odette no murió sola, Ellie. Su príncipe eligió morir junto a ella. ¿Acaso no ves la belleza que se oculta entre las sombras de la muerte?

¿Pero qué historia tan horrible estaba contándome? ¿Y por qué le fascinaba tanto? ¿Por qué hablaba sobre ella y la tocaba con tanta pasión?

―Ah, entonces se suicidaron los dos. Sí, mejora mucho ―afirmé sarcástica.

Su rostro se crispó en una mueca de exasperación.

―¡Su sacrificio de amor rompió el hechizo! ―adujo, irritado―. ¿Es que no lo entiendes?

―Claro que lo entiendo, Gabriel, pero me parece una soberana gilipollez. En el amor no debería haber sacrificios. Ni suicidios, ni... ¡ni sombras de la muerte! Solo debería haber... pues... ¡amor!

―El amor verdadero no es tan simple ―musitó con la voz inmensamente triste―. Ojalá lo supieras.

Se me encogió el corazón al verle tan torturado. Su rostro se mostraba horriblemente vulnerable. Sin decirme nada más, cerró los parpados y empezó a tocar aún más apasionadamente. No volvió a mirarme, no abrió los ojos. Él solo tocó su triste canción. Era maravilloso, incluso mágico, el modo en el que sus dedos se deslizaban por las teclas. Yo también cerré los ojos cuando los crescendos se volvieron más intensos, aún más dramáticos.

―Baila conmigo, belleza ―me susurró.

Abrí los ojos. Gabriel estaba a mí lado, con el brazo extendido. ¿Cómo era posible? Había demasiado espacio por recorrer, tan poco tiempo... ¿Cómo lo había conseguido tan rápido?

―Ha cesado la música ―señalé con un hilo de voz, sobrecogida por todo lo que estaba pasando.

―¿La música? ―Gabriel sonrió ausente―. Finjamos que sigue sonando.

En aquel momento, tuve la sensación de que sabía ya todo cuanto necesitaba saber. Solo faltaba ordenar las piezas para que se me desvelara la verdad entera. La verdad, sin ningún secreto. Sin misterio. Solo la verdad; aquella que Gabriel se negaba a compartir conmigo.

Desde el principio había sospechado que él sabía más de lo que afirmaba. Ahora estaba convencida de ello. Esos profundos ojos ocultaban algo terrible.

―Gabriel, debería irme. Mañana tengo que...

―¿Mañana? Mañana no existe para nosotros dos, belleza. Solo tenemos esta noche. Perdámonos en ella.

―Pero...

Volvió a ofrecerme su brazo, esta vez con una insistencia que no dejaba lugar a negativas. No había nada que yo deseara más que apartar la mirada de la suya, pero no pude. Sus ojos eran tan hipnóticos... Dos pozos oscuros en los que hundirse... Llegar a las profundidades... No salir nunca más...

―Baila conmigo, Anastasia ―exigió en voz baja, aunque potente.

Y bailé. Es lo último que recuerdo: Gabriel y yo girando por la sala, mirándonos profundamente a los ojos. Yo era una muñeca entre sus brazos. Me sentía débil, frágil, indefensa. A mí alrededor, todo daba vueltas. Los momentos pasaban, la oscuridad se volvía cada vez más profunda. Nada tenía sentido, nada importaba, salvo nosotros. Esa era nuestra noche.

Y nos perdimos en ella, mientras las notas de aquella canción retumbaban por toda la casa. Sin que nadie estuviera sentado en el piano, las teclas se movían, tocando ininterrumpidamente el Lago de los Cisnes.

*****

Cuando me desperté, estaba en mi cama y ambas ventanas de mi habitación estaban abiertas de par en par. El sol brillaba en lo alto del cielo; sus rayos se arrastraban por la ventana hasta mi cama y me calentaban las manos, colocadas a la altura del pecho. Un gorrión chillaba desde la rama de un nogal, lo cual me hizo pensar que no se trataba de un sueño. Esta vez realmente me asusté. Estaba protagonizando demasiados episodios extraños. Escuchaba cosas dentro de mi mente, veía cosas que no estaban sucediendo en realidad, y ahora, encima, experimentaba pérdidas de memoria, puesto que no recordaba el momento en el que Gabriel me había traído a casa.

Cuando me destapé, vi que vestía el camisón que me ponía todas las noches para dormir. La ropa que había llevado la noche anterior estaba cuidadosamente doblada encima de una silla.

―¿Qué demonios...? ―gruñí, mientras me incorporaba con dificultad y miraba a mi alrededor con ojo crítico.

Intenté recordar más cosas acerca de la otra noche. Recordaba el baile, claro que sí. Recordaba su modo de mirarme, tan concentrado, tan hipnótico. Recordaba las palabras que él me había susurrado mientras me estrechaba contra su fuerte pecho:

―A veces, la imaginación nos juega una mala pasada, ¿verdad, Ellie? Dime, ¿qué es lo que crees que sabes?

―Nada ―le había contestado yo.

―Exacto. No sabes nada. Porque no hay nada que saber.

A nuestro alrededor había sombras danzando de un modo fantasmagórico, al compás de esa música tan dramática. Asustada, busqué los ojos de Gabriel a través de la niebla que se había apoderado de mi visión. Los vi, los miré y con eso bastó. Porque, después de mirarle a los ojos, no hubo nada más. Yo no sabía nada, no conocía nada. La nada y la oscuridad se instalaron dentro de mi mente y no tenían pensado apartarse para que yo pudiera ojear la verdad.

Pero sentía que había algo crucial que necesitaba conocer. Algo... ¡Si tan solo lo recordara!

Estuve pensando en ello hasta que acabé con un terrible dolor de cabeza. Mi lado fantaseador me indicaba ideas que la razón se negaba a aceptar. Decidida a solucionar el misterio de una vez por todas, repasé una y otra vez todo lo ocurrido desde que mi coche se había estropeado: el móvil muerto, lo que tardaban en devolverme el automóvil, todos mis encuentros con Gabriel, la historia de Anastasia, el hecho de que yo tuviera su medallón. Me volví a echar en la cama, me tapé hasta las orejas y pensé en todo eso. Si yo no estaba loca, y había empezado a creer que no lo estaba, solo quedaba una explicación posible. Pero no podía ser cierta. Mi lado racional la rebatió con eficacia en unos pocos segundos. Estábamos en el siglo XXI, por el amor de Dios. Realmente no podía pensar en lo que estaba pensando.

Cuando conseguí serenarme un poco, me embutí en unos vaqueros viejos que me colgaban un poco sobre las caderas y me hacían parecer una colegiala. Elegí una camiseta rockera, negra, muy cómoda, y agarré una cazadora vaquera, antes de salir por la puerta. Resolví pasar del desayuno.

Siempre que sucedía algún episodio raro, o casi siempre, Gabriel estaba involucrado de un modo u otro. ¿Por qué? No lo sabía, pero era lo que tenía pensado averiguar. Y lo haría de inmediato.

Trepé la colina lo más rápido que pude. Cuando toqué el llamador, la puerta no se abrió por sí sola como la vez pasada, ahora me vi obligada a llamar. Esperé mucho tiempo hasta que abrieron. Sergei, pálido, con ojeras y aspecto de haberse despertado hacía solo unos minutos, permaneció en el umbral.

―Mi amo no está ―me anunció con voz tosca.

De modo que sí le llamaba amo.

―Pues le esperaré ―informé, igual de tosca, abriéndome paso.

Quedó evidente que mi decisión no era del agrado de Sergei. Dejó caer la puerta ruidosamente a mis espaldas y me siguió hasta el salón. Las gruesas cortinas de terciopelo burdeos estaban corridas, con lo que la luz del sol no penetraba en el interior. No había velas encendidas esta vez.

Al ver que me disgustaba la oscuridad, Sergei, de muy mala gana, arrastró los pies hacia el otro extremo del salón, donde cogió unas cerillas de un cajón que chirriaba. Regresó y encendió un par de candelabros a mí alrededor. Refunfuñando algo que no entendí, se dejó caer en una butaca frente a mí, desde dónde se limitó a escudriñarme con su mirada de halcón viejo. Me ponía nerviosa su modo de mirarme.

―¿Quiere tomar un té? ―me preguntó al cabo de unos momentos.

Agité la cabeza.

―No, gracias. ¿Tu amo tardará mucho en volver?

―Hasta bien instalada la noche no vuelve.

Pues yo no tenía pensado moverme de ahí. Tenía que darme un par de explicaciones su amo. Para empezar, ¿qué era lo que me había echado en esa copa de vino? Debía de estar muy drogada para no recordar nada después de aquel baile.

En vista de que iba a estar ahí todo el día, decidí tirar un poco de la lengua a Sergei.

―¿Hace mucho que trabajas para Gabriel?

―Más de quinientos años.

Hice una mueca.

―Me imagino que eso es un sí.

Sergei colocó una pierna encima de la otra.

―Lo es.

―¿De qué lo conoces? ―proseguí con mi interrogatorio.

―Trabajé para su mujer.

Esa respuesta me dejó congelada.

―Su... ―me aclaré la voz, ronca y temblorosa―. ¿Su mujer?

Hubo algo siniestro en sus ojos cuando estos me lanzaron una mirada.

―Sí, la difunta princesa.

Se me revolvió el estómago.

―¿Su mujer murió? ―susurré.

―Eso es lo que yo pensaba, hasta que...

―¡Sergei!

Ambos nos sobresaltamos cuando la tensa voz de Gabriel irrumpió en el salón. Alcé la mirada y lo vi de pie en el antepecho de la barandilla, con la mano apoyada encima de la madera oscura que vallaba la segunda planta. Su pelo despeinado enmarcaba su rostro, pétreo e inflexible. Sus ojos emitían tan rojizo resplandor en la oscuridad, que esa imagen suya me recordó a un ángel bíblico rebelde y vengativo.

―Creía que regresarías esta noche ―comenté, sobre todo para distraerle, ya que miraba al pobre Sergei como si quisiera arrancarle las entrañas. Me sentí muy culpable. Después de todo, la cotilla era yo.

Lentamente, los ojos de Gabriel se movieron hacia mí.

―Acabé antes ―respondió con frialdad―. ¿Qué haces aquí?

―Tenemos que hablar.

La expresión de él se tensó, como lo hizo un músculo de su mandíbula, al mismo tiempo que su mirada se agudizaba.

―Déjanos solos ―exigió unos segundos después, sin que sus ojos se apartaran de los míos.

Sergei inclinó la cabeza, antes de desaparecer detrás de una puerta.

―¿Y bien?, ¿qué quieres?

Estaba enfadado conmigo, pero no me importaba. Yo me sentía furiosa.

―¿Cuándo ibas a decírmelo, Gabriel?

Se cruzó de brazos.

―¿Decirte el qué?

―¡Que estás casado! ―ladré, lanzándole una mirada fulminante.

―Viudo.

Verle tan inalterable me enervó todavía más.

―¡Es lo mismo!

―No, no lo es. ¿Acaso es lo mismo estar vivo que estar muerto?

Hice un esfuerzo por tranquilizarme. Estaban temblándome las manos a causa de los nervios.

―¿Por qué impediste que Sergei me lo contara?

Manteniéndose tan irritantemente tranquilo como siempre, bajó por la escalera, entró en el salón y se dirigió a un viejo aparador, donde se sirvió una copa sin molestarse en preguntar si yo quería otra. No es que la quisiera, de todos modos.

―No me parece bien que te presentes en mi casa, sin haber sido previamente convocada, y que empieces a interrogar a mi lacayo. Eso es todo, Ellie ―expuso con perfecto aplomo.

A sus espaldas, me puse en pie de un salto.

―¿Sabes qué es lo que no me parece bien a mí? ―me sulfuré―. ¡No me parece bien no recordar nada después de ese baile!

Se giró de cara a mí con sorprendente rapidez.

―Bebiste más de la cuenta ―indicó con frialdad, mientras se acercaba el vaso a los labios.

―Bebí una copa ―gruñí entre dientes―. ¿Cómo te explicas que, después de una sola copa de tu vino, no recuerde nada?

Se rió burlón.

―¿En serio? ¿Una sola copa, nada más? ¿Estás segura de ello? ¿Acaso lo recuerdas?

Mi expresión se crispó.

―No, Gabriel, no lo recuerdo, ¡porque tú haces que yo no recuerde cosas!

Una profunda carcajada brotó de su garganta.

―¿Ah, sí? ¿Y cómo crees que hago eso, Ellie? ¿Piensas que soy Dios?

Odiaba su aura de imperturbabilidad y el sarcasmo que impregnaba sus palabras.

―¡Creo que, más bien, eres el Diablo! ―la frase salió en un impulso impensado.

Al darme cuenta de lo estúpido que sonaba lo que acababa de decir, me sentí tan avergonzada que di media vuelta y me alejé corriendo en dirección a la salida.

―¡Ellie! ―gritó a mis espaldas―. ¡Espera! Por favor...

Me alcanzó al lado de la puerta de la entrada. Con gesto brusco, la abrí y él retrocedió de un salto, como si alguien le hubiese tocado con un hierro candente.

―Adiós, Gabriel.

Le di la espalda, sin preocuparme por cerrar la puerta detrás de mí. Supongo que una parte de mí quería que él me siguiera, me abrazara y se disculpara por haberse comportado como un capullo; que me explicara lo que había pasado la noche anterior; que me proporcionara una explicación que mi cerebro pudiese tachar de verdadera. Pero Gabriel no hizo nada. Sencillamente, se quedó parado en la oscuridad del interior de su castillo, mirando cómo me alejaba.

―¡Tus caminos siempre acabarán aquí! ―rugió a mis espaldas.

Solo pasaron unos segundos hasta que escuché la puerta cerrándose ruidosamente. Eché a correr montaña abajo, mientras lágrimas amargas se escurrían por mis mejillas.

*****

―¡Oye! ¿Adónde vas tan deprisa?

Me enjuagué las lágrimas al escuchar la voz de Sofía. Últimamente no habíamos hablado demasiado. Cuando no trabajaba, pasaba la mayor parte del tiempo encerrada en mi habitación.

―Yo... ―me detuve al cruzarme con ella y negué con la cabeza―. No lo sé. A mí habitación, supongo.

Me mostró una sonrisa sincera.

Sofía era una chica alta y esbelta, de aspecto tan saludable como aquellas mujeres que suelen anunciar dentífricos en la tele. Por algún motivo, su sonrisa me hacía pensar en dentífricos y manzanas verdes.

Sofía, con sus mejillas casi siempre sonrosadas, parecía tan... viva. En su rostro ovalado y quemado por el sol, sus ojos azules brillaban con sorprendente vivacidad.

―De eso nada ―me agarró del brazo―. Te vienes conmigo al pueblo. Pasas demasiado tiempo encerrada. Mira qué pálida estás. Pareces un fantasma. Camina conmigo. Así te dará un poco el aire.

Mientras andaba detrás de ella como un perro arrastrado por una correa invisible, caí en la cuenta de que en el tiempo que llevaba ahí, aún no había visitado el pueblo. La Taberna estaba en la estribación de los Cárpatos, igual que el castillo de Gabriel, en la cima de la montaña, lo cual nos aislaba bastante del resto de los habitantes.

Tuve que caminar aproximadamente unos veinte minutos para averiguar que, en realidad, los Bathory, los Renczi y yo, éramos, aparentemente, los únicos habitantes del pueblo sin nombre.

Sumidas en un profundo silencio, cruzamos una plaza de piedra cúbica en dirección a un edificio de aspecto medieval, que parecía abandonado, a juzgar por las ventanas cerradas y tan sucias que hacía milenios que alguien no les pasaba un trapo.

―Uau... ―susurré atónita.

Parte de la fachada se había caído a cachos. Era desolador.

―Lo sé. Es espeluznante. Es como uno de esos pueblos fantasma de tu país.

Rumanía era un país extraño meteorológicamente hablando. Si bien en el cielo brillaba un sol reluciente, había niebla envolviendo las ruinas de aquel edificio, lo que le daba un aspecto gris y siniestro.

―¿Qué fue lo que pasó aquí?

Sofía tardó unos segundos en contestar.

―No lo sé. Un día cualquiera, la gente decidió recoger sus bártulos y largarse. No los culpo. ¿Quién querría vivir aquí de todas formas? ―susurró, esbozando una sonrisa temblorosa.

―¿Cómo es que vosotros os quedasteis?

Frenó en seco y, por un instante, permaneció tan inmóvil que parecía congelada.

―No tuvimos elección.

El rostro de Sofía estaba mortalmente pálido. Minutos antes, había visto en ella a una niña alegre y llena de vida. Ahora no era más que una mujer atormentada por algo que yo no conseguía identificar.

―Oye, ¿estás bien, Sofía? ―coloqué una mano en su hombro.

―Claro ―intentó sonar despreocupada―. Vamos. Necesito un libro.

Descubrí que el edificio en ruinas era la biblioteca del pueblo. Fascinada por la cantidad de libros que había en un pueblo tan pequeño y tan abandonado, me paseé por todos los pasillos, acariciando los tomos cubiertos de polvo.

―Ya está ―me gritó Sofía desde alguna parte.

Solté el ejemplar de Drácula que acababa de coger, y me dispuse a buscarla, cuando el ruido de algo cayéndose a mis espaldas me asustó. Miré hacia atrás y vi, a unos pocos pasos de distancia, extendido sobre el suelo, un pequeño libro con cubierta roja. Debía de haberse caído de alguna estantería.

Me dirigí ahí, me agaché y lo cogí para dejarlo en su sitio, pero algo extraño sucedió cuando mis dedos lo rozaron. Un borroso recuerdo cruzó mi mente con la rapidez de un rayo.

Había visto ese libro antes, en un sueño que era incapaz de situar.

Miré la cubierta y me quedé sin aliento al ver que, encajada entre el escudo de los Renczi, estaba aquella frase: Ad Vitam Aeteram, aquella que yo conocía de algo.

―¿Ellie? ¿Dónde estás?

Me estremecí.

―¡Voy! ―le grité mientras me guardaba el libro debajo de la camiseta y echaba a andar hacía ella.

―Lo tengo ―alegre, Sofía me mostró un libro de economía.

Intenté aparentar normalidad. Mi corazón estaba desbocado. Esperé que ella no fuera capaz de escucharlo.

―¿Qué es eso? ―pregunté, para distraerla.

Sonrió ampliamente.

―Mi billete de ida. Tengo que salir como sea de este infierno. Vamos. No quisiera que la oscuridad nos pillara aquí dentro.

Calladas, nos encaminamos hacia la salida. Escuché un ruido a mis espaldas, como si alguien hubiese pasado corriendo a gran velocidad. Con el ceño fruncido, giré sobre los talones y escudriñé el recinto. No vi a nadie.

Sacudiendo la cabeza, corrí detrás de Sofía para alcanzarla. Ese lugar daba pavor. Me sentí mucho mejor al salir a la calle. La niebla estaba más densa que antes, pero, al menos, se podía respirar algo que no fuera polvo.

―¿Y adónde piensas ir? ―inquirí mientras mantenía el ritmo de sus pisadas.

Sofía se encogió de hombros.

―A cualquier parte que esté lejos de aquí. Yo no voy a vivir como mis padres.

Crucé una mirada rápida con ella, mientras caminábamos por un sendero lleno de baches, vallado por altos árboles de hojas doradas.

―¿Y cómo viven tus padres, Sofía?

―Con miedo ―musitó.

―¿Miedo a qué?

La confusión hizo que mi voz sonara un poco ronca.

―Miedo incluso al aire que se mueve a su alrededor.

Dejó de andar y yo seguí su ejemplo. Su mirada estaba nublada. El anterior rosado de sus mejillas se había convertido ahora en un color pálido, casi enfermizo.

―Ellos están atados a eso, Ellie. No pueden abandonarlo.

Fruncí el ceño.

―¿Por qué?

―Por mi hermano.

Su voz era agónica; su mirada, ahogada en dolor.

―¿Quieres hablar de ello? ―le susurré suavemente.

Los ojos de Sofía, cargados de lágrimas, buscaron los míos. Después de unos segundos de duda, asintió con la cabeza.

―Necesito contárselo a alguien.

―Puedes contármelo a mí.

Cogiéndola de la mano, nos sentamos encima de un pozo de piedra. Entonces me contó su historia familiar.

Su hermano había muerto. Un accidente, mencionó con nerviosismo, mirando hacia el otro lado como si no estuviera preparada para enfrentarse a mi mirada.

―Yo lo acepté, ¿sabes? ―continuó con un hilo de voz―. Pero mis padres nunca lo hicieron. Ellos... no están preparados para dejarlo ir. Supongo que siguen esperando a que un día vuelva. Como antes, cuando estaba vivo.

Se me formó un nudo en la garganta. Pobre Stefan. No era de sorprender que me hablara sobre vampiros y se comportara de esa forma tan extraña. Todo se puede aceptar en esta vida: el sufrimiento, el tormento, la agonía; todo, menos la muerte, porque la muerte es un estado demasiado definitivo. A veces, el dolor de una pérdida enloquece por completo la mente humana.

Cuando esas palabras brotaron dentro de mi cerebro, noté como, súbitamente, mi cuerpo se tornaba rígido. Mi aliento se ralentizó y, probablemente, el curso del tiempo lo hiciera también. Por unos segundos, tuve la sensación de que el mundo se había congelado a mí alrededor. Todos los pequeños átomos que flotaban en el aire, eran ahora minúsculos trocitos de hielo, que se habían detenido en derredor mío.

Un recuerdo distorsionado asaltó mi mente, sembrando una terrible imagen dentro de mi cabeza. Me vi a mí misma estrechando a alguien entre mis brazos. Lo sacudía, le gritaba que abriera los ojos, pero él no me contestaba. El dolor era tan intenso, tan puro, ¡era desgarrador!; mil veces más fuerte que cualquier otro que jamás hubiera sentido.

Sabía que era preciso ver su rostro para recordar quién era él y quién era yo. Tenía que encontrar las fuerzas para levantar la cabeza de sus cabellos y mirarle a la cara. Iba a hacerlo, pero, de pronto, el mundo retomó su marcha, los átomos se pusieron en marcha y el recuerdo se desvaneció como la niebla.

En ese momento lo supe con total certeza. En el pasado, yo había perdido a alguien a quien amaba más que a nada. Pero no conseguía recordar a quién. Había un velo nublándome todos esos recuerdos y solo podía recordar lo que había sentido al perderle. Una vez, mucho tiempo atrás, mi corazón estuvo tan negro y tan lleno de sufrimiento que no quería volver a sentirme así nunca más. Sinceramente, me alegré de no ser capaz de recordarlo del todo. No creo que estuviera preparada para enfrentarme a todo ese dolor que se ocultaba en las profundidades de mi alma, detrás de una puerta que jamás debía abrir.

*****

Esa misma noche, después de cerrar el bar, entré en mi habitación, busqué bajo el colchón, donde había escondido el libro, y, con cierta vacilación, lo abrí. Estábamos sin luz eléctrica a causa de una tormenta de rayos, de modo que tuve que leer bajo la titilante luz de una vela.

Enseguida descubrí que no se trataba de un libro, sino de un diario, que, para mi sorpresa, estaba escrito en inglés.

Fascinada por ese aire imperecedero que se escondía entre sus hojas, empecé mi lectura. Poco a poco, me sumergí en un mundo misterioso, un mundo cargado de terror y violencia.

Un mundo mancillado de sangre.

*****

«Transilvania, año del Señor mil cuatrocientos noventa y nueve, día nueve del octavo mes.

El mismo cielo estaba sangrando. Los profetas llevaban años prediciéndolo, y fue precisamente así cómo sucedió. Hubo una gran guerra, seguida por una terrible hambruna, que duró tres años, ocho meses y veinticuatro días. Algunas veces me parecía que la media luna turca brillaba por encima de las estrellas de la noche, tan alto se había alzado el Imperio.

Mi príncipe había muerto, o eso me dijeron, aunque yo nunca me lo creí. ¿Cómo iba a estar muerto mi príncipe, si el sol aún salía y se ponía cada día? Era imposible. De ser cierto aquel rumor, el mundo, sin duda alguna, habría terminado. Mi corazón me decía que él seguía vivo en alguna parte, tal vez cautivo en alguna mazmorra. Seguía vivo y, algún día, encontraría el camino de vuelta a mí. Si no, ¿qué sentido habría tenido seguir viviendo? Sin él, el mundo era un lugar demasiado oscuro. Él era la única luz que ahuyentaba mis sombras.

Gabriel lleva casi dos años batallando contra los turcos y aplastando a la nobleza de Brasov, aquellos que apoyan las invasoras hordas del sultán. La cristiandad pendía de un único hilo, y ese hilo estaba tan debilitado que toda Europa había girado su mirada hacia el este. Si nosotros nos hundíamos, el poderoso poniente se habría hundido con nosotros. El papa y sus riquezas, los grandes imperios donde nunca se ponía el sol; todos ellos habrían caído en la sombra del olvido.

Vivíamos tiempos inestables.

Una densa nube negra amenazaba con engullir el mundo, pero hombres valientes como mi príncipe intentaban combatirla, aun con el precio de su propia vida. La guerra era atroz. Había tantos niños huérfanos, tantas esposas viudas. Madres sin hijos se presentan a diario ante mí, implorando clemencia.

Implorando el fin de una guerra.

Ojalá hubiese tenido el poder de parar aquella destrucción. No dejaba de rezarle a Dios, noche tras noche, para que girara sus ojos hacia la tierra y se apiadara de nosotros.

Pero Dios no hizo caso alguno a mi retahíla de plegarias.

Mi fe estaba flaqueando. Experimenté ideas que amenazaban con destruir mi alma inmortal. Si Dios estaba muerto, o, simplemente, no le importaba, tal vez el Diablo me escuchara. ¡Tal vez el Diablo me lo devolviera!

Y le recé al Diablo. Lo hice porque no aguantaba más toda esa agonía. Tenía un país que gobernar y no podía gobernarlo porque mi dolor alcanzaba cumbres tan altas que habría preferido el alivio de la muerte antes que todo aquel sufrimiento.

Entonces, como si el Diablo me hubiese escuchado, una oscura y gélida noche de otoño, alguien llamó a las gruesas puertas del castillo.

Era Gabriel, aunque lo encontré muy cambiado. Tal vez fueran sus ojos. Sus oscuros ojos, una vez inocentes, registraban ahora una mirada terrible, supuse que a causa de todo lo que habían visto. Quizá estuvieran atormentados por las atrocidades y aquellos crímenes tan monstruosos de los que la gente hablaba por lo bajo cuando creían que yo no los escuchaba.

Al mirarle a los ojos, pensé que la guerra había matado una parte de su alma.

Y pronto descubrí que aquello era cierto.

Mi príncipe, el que durante tantos años había prometido paz a su pueblo, solo trajo terror. Prometió libertad, pero les dio muerte. Intenté comprender sus verdaderas razones. Algo terrible debía de haberle pasado, pero se negaba a compartirlo conmigo. Me dio la sensación de que lo que Gabriel intentaba, mediante violencia, era aniquilar una idea. No quería matar a sus súbditos, lo que quería matar era la idea de una rebelión. De ese modo, lo comprendí. Alguien le había traicionado y, ahora, Gabriel no iba a permitir que le traicionaran nunca más.

―El miedo es la fuerza que sostiene mi reino ―me dijo una noche, mientras yacíamos abrazados en el lecho marital.

Entrecerré los ojos al escuchar sus palabras. No quería creer que todos los rumores fueran ciertos. Me negaba a pensar que mi príncipe fuese culpable de todo aquello que decían los sacerdotes. Él aseguraba que obraba con justicia y yo le creía. Pero la Iglesia Ortodoxa no opinaba igual.

―La Iglesia te condenará al eterno reino de las sombras como sigas con tus crímenes, Gabriel.

―Así que una mujer religiosa. Qué estimulante ―se burló, y empezó a besarme el hombro desnudo.

―No bromees con esto ―advertí―. Están hablando de excomulgarte. ¿Sabes lo que eso supone?

Se detuvo y me miró con los ojos entornados.

―Ni el Cielo, ni el Infierno. No podré entrar en ningún sitio porque me condenarán a vagar por la tierra eternamente.

―Exacto.

Sus fuertes brazos me giraron hasta que acabé debajo de su cuerpo.

―¿Y eso te parece tan terrible, amor mío? ―susurró, mirándome fascinado, mientras sus dedos me acariciaban la mandíbula.

Fruncí el ceño.

―¿A ti no te lo parece?

Una profunda carcajada sacudió su pecho desnudo, retumbando por todo mi cuerpo, pues estábamos pegados el uno al otro.

―¿La vida eterna? No, no me parece tan terrible, Anastasia ―musitó ausente.

Y volvió a tocarme y besarme como solo él sabía hacer.»

*****

Lo que tenía entre las manos era el diario de Anastasia. Era increíble. Pasé página para seguir leyendo, pero pronto descubrí que solo había escrito dos páginas más, garabateadas con letra descuidada. La tinta se difuminaba en algunos párrafos, lo que me hizo sospechar que la princesa había llorado mientras escribía aquello.

Lo leí en voz baja, y, por un momento, casi me pareció estar ahí, en la torre, presenciando la escena que ella narraba.

*****

«Transilvania, año del Señor mil cuatrocientos noventa y nueve, día doce del noveno mes.

El padre Andrei solicitó verme hoy. Mátyás ha muerto. Asesinado por aquellos enemigos contra los cuales nunca pude luchar. La Iglesia requiere mi colaboración. Es monstruoso lo que me están pidiendo que haga.

―¡Jamás! ―le grité―. ¿Me has oído? ¡Jamás cometeré semejante sacrilegio! ¡Va en contra de Dios!

Nos hallábamos en la alta torre del Monasterio Negro. El clérigo se negaba a acudir al castillo, pues afirmaba que, desde el retorno de mi príncipe, fuerzas oscuras se habían cobijado entre los gruesos muros.

―¿Sabes qué es lo que va en contra de Dios, princesa? Las atrocidades que comete tu marido. Ayer mismo organizó un banquete donde estuvo presente casi toda la nobleza de Brasov.

―Algo dijo de ello... ―contesté con aire distraído, mientras giraba los ojos hacia una ventana que mostraba el poniente.

Las nubes, que lucían un tono de rojo tan vivo que parecían hechas de pura sangre, cercaban un sol a punto de desvanecerse. Por algún motivo, la oscuridad siempre empieza con una hermosa y perfecta puesta de sol, como si Dios pretendiera obsequiarnos con esa imagen antes de lanzarnos al reino de las tinieblas.

―¿Y también dijo que, después de saciarlos con los manjares más exquisitos y los vinos más exuberantes, cerró las puertas y les prendió fuego? ¿Te dijo que se sentó ahí delante para escuchar sus gritos de agonía? ¡¿QuE se rió de su dolor?! ¡Dime, princesa! ¿Te lo dijo?

Con el semblante pálido y los labios mudos, aparté la mirada de la ventana y miré su rostro, asolado por la ira. Lo que vi en sus ojos, ese brillo tan espeluznante, me hizo derrumbarme ahí mismo.

―No... ―gemí, presa de un intenso horror―. ¡No! ¡Gabriel jamás haría algo semejante! Mientes. ¡Mientes!

―¿Miento? ―rugió con ojos encendidos―. ¿Acaso vuestra alteza ha salido últimamente a dar un paseo por las calles? ¿Se ha fijado vuestra alteza en aquellos cadáveres expuestos públicamente?

―Él solo ejecuta a traidores... ―musité de rodillas, sobre la incómoda dureza del pavimento de piedra.

Por supuesto, rumores de crueldad habían llegado a mis oídos, pero Gabriel los había desmentido de inmediato, alegando que solo había eliminado a traidores, y solo en escasas ocasiones.

―¡Ejecuta a ortodoxos! ―me contrarió a gritos―. Inocentes cuyo único pecado fue cuestionar sus métodos. ¡Gabriel es un tirano!

Tirano. Mi príncipe era un tirano. Esa palabra se compuso en mi mente en letras mayúsculas de color rojo. TI-RA-NO.

A lo lejos, escuché los cánticos de los monjes, mientras mis ojos se perdían más allá de la efigie de la Virgen María, delante de la cual me hallaba arrodillada. Todo lo que me cercaba se mostraba tan quieto, tan plácido. El sol iba bajando cada vez con más rapidez, haciendo que sombras danzantes se proyectaran sobre el suelo, ahí y allá. Nada, salvo los himnos religiosos, interrumpía el sosiego del atardecer. ¿Cómo iba a ser aquel el reino de un tirano?

―El león se ha alzado demasiado alto, princesa ―me sobresaltó la voz del padre Andrei―. Tu obligación es detenerle.

Detenerle... ¿Mi obligación era detenerle?, ¿o amarle? Ya no lo sabía.

―No ―gruñí entre dientes―. Jamás mataría a Gabriel. Preferiría morir yo en su lugar.

Durante algunos minutos intentó disuadirme, amenazándome incluso con la excomulgación, pero mi negativa terminante le hizo comprender que de nada servía insistir.

―Está bien ―cedió finalmente―. Has tomado tu decisión. Que así sea. Pero no te asustes, alteza, cuando los llantos de los muertos resuenen en el silencio de la noche. No te asuste cuando el grito de la sangre llegue hasta las mismas puertas del Cielo. Aprende a vivir con la culpa porque, bajo la excusa de tu monstruoso amor, has condenado a la oscuridad a un reino entero.

Me daba igual. No era cierto. ¡Nada era cierto! Eran falsas acusaciones. Yo conocía a Gabriel. Él no era un monstruo. ¡No podía serlo!

Aturdida, salí del monasterio y, en vez de cruzar el bosque en dirección al castillo, me encaminé hacia el centro del pueblo. Lo que me encontré ahí fue tremendo. Vi una crueldad de magnitudes jamás sospechadas. Vi tortura. Vi inclemencia. Vi horror.

Proferí un grito cuando me crucé con un cadáver insepulto, empalado en una estaca de madera. Su rostro estaba negro y espantosamente hinchando, y había una nube de enormes moscas a su alrededor. Sentí nauseas.

Eché a correr de nuevo, pero allá adonde iba, no había más que muerte. Entre las murallas que vallaban las estrechas calles de piedra, imperaba la podredumbre, el abismo y la condena. El mundo entero, ¡mi mundo!, estaba mancillado de sangre.

Y también lo estaban mis manos. El padre Andrei llevaba razón. La sangre gritaba y sus gritos habían llegado hasta las puertas del Cielo. Escuché los llantos de los muertos, clamando justicia, tan alto que sentí que iba a estallarme la cabeza.

Sorbiéndome las lágrimas, giré por un callejón para alejarme del centro. No podía seguir aguantando todo ese horror. Mientras corría, esas palabras dieron vueltas por mi mente, obsesivamente: El león se ha alzado demasiado alto. Demasiado alto... demasiado alto...»

*****

Horrorizada, cerré el diario. Era terrible. Realmente, era una historia de amor terrible, peor incluso que la de Odette. Mientras conciliaba el sueño, intenté ponerme en el lugar de Anastasia. Si algo me había quedado claro después de leer su diario, fue que Anastasia amaba a Gabriel más que a nada. Aun así, encontró las fuerzas necesarias para cumplir con su deber. Admiraba su valor. Matar a alguien a quien se ama debe de ser desgarrador.

Aquella noche desperté varias veces sobresaltada en mitad de sangrientas pesadillas. Resolví deshacerme de inmediato del diario y no volver a pensar en esa aterradora historia nunca más, pero no pude. No pude sencillamente tirarlo, así que al día siguiente, lo enterré en el jardín de los Bathory.

Tierra a la tierra, cenizas a las cenizas, polvo al polvo, dije hacia mis adentros mientras empujaba pequeños grumos de tierra seca encima de la cajita de madera que contenía el más aterrador de los diarios.

Capítulo 13

Ellie

Pasaron los días sin que yo recibiera noticia alguna de Gabriel. Lo nuestro, si es que alguna vez tuvimos algo, había acabado, y aún no sabía cómo sentirme al respecto. Caí presa de la confusión y el desespero. Estaba enamorada de Gabriel, pero aún no sabía si lo correcto era amarle o temerle.

Lo único que sabía era que el mundo parecía demasiado oscuro sin él, como si alguien hubiera apagado la luz de una vela, haciendo que todo a mi alrededor careciera de color y de pasión. Mi vida se había vuelto aburrida desde la última vez que nos habíamos visto. Sentía que me ahogaba en un pozo profundo y oscuro, y lo peor de todo era que no intentaba salir de ahí. En mi alma se había instalado la oscuridad, una oscuridad que esta vez no temía. Es más, me agradaba. Tenía la sensación de que la oscuridad era como una vieja amiga que acababa de regresar de un largo viaje. Había pasado tanto tiempo sin verla que la había echado en falta.

―Ellie, ¿quieres ver una peli conmigo? ―me preguntó Sofía―. Todos los miércoles echan algo bueno en la tele. Y las echan en inglés.

Me quedé con la mirada fijada en un punto del suelo. Era miércoles. Una parte de mí esperaba que él acudiera a nuestra cita. Pero no lo hizo.

―No.

―Vamos, Ellie... Es evidente que no va a venir.

La miré con los ojos hundidos y turbios. La mirada de preocupación que ella me devolvió me confirmó que Sofía sabía que yo ya no era la misma Ellie de la semana pasada. Me había vuelto taciturna, demasiado seria. Ya nunca reía.

―Me voy a la cama ―me levanté del sofá y me encaminé al piso de arriba. No había empezado a subir por la escalera cuando me detuve para añadir una última cosa―. Por cierto, gracias por invitarme.

Y continué con mi camino.

Esa misma mañana me habían dicho que el coche estaba arreglado. Podía irme cuando quisiera. Me daba igual. Todo me daba igual.

Arrastré los pies hacia mi habitación. En la tele echaban una película romántica. No lo habría soportado. Entré, cerré la puerta y pegué la espalda contra ella. Las lágrimas se me escurrieron por las mejillas. Me abracé a mí misma y suspiré despacio. La soledad y el dolor me destrozaban el alma, y yo sabía que no tenía razones para sentirme así.

Le echaba de menos y, ¡maldita sea!, no quería echarle de menos. Se suponía que yo amaba a Brian. ¿Qué diablos pasaba conmigo?

―No, no hagas eso ―me sobresaltó una voz masculina desde la silenciosa oscuridad.

Se me atascaron las palabras, de modo que me quedé paralizada junto a la puerta, sin ser capaz de articular ni un solo sonido. Ni siquiera me atreví a respirar. Como mi corazón se había detenido, pude escuchar sus silenciosos pasos acercándose a mí. Unos segundos después, sentí su fría mano en mi mejilla. Le tembló ligeramente cuando me rozó la piel. A mí también empezaron a temblarme las manos.

Con suavidad, me secó las lágrimas.

―Las princesas nunca lloran ―me dijo con mucha ternura.

Ahogué un sollozo.

―Gabriel... ―conseguí murmurar.

Se me apagó la voz, así que callé. Gabriel estaba muy cerca de mí, casi pegado a mi cuerpo. Lentamente, bajó la mirada hacia mis ojos. Pese a la oscuridad que nos arropaba, pude ver que su frente estaba surcada de arrugas de preocupación.

―¿Por qué lloras, amor mío?

Sentí cómo se me encogía el corazón. Amor mío. Nunca me había llamado así. Me gustaba. Me resultaba dolorosamente familiar por alguna razón, y me gustaba escucharlo en sus labios.

―No sé por qué lloro ―mentí.

La sombra de una sonrisa rozó los labios de Gabriel.

―Claro que lo sabes.

Su voz era suave y dulce como la miel caliente. Escucharla fue un bálsamo que tranquilizó la angustia que me había envuelto en la última semana.

―Gabriel, yo...

Su dedo índice me acalló.

―Chissss. No tienes que contármelo, si no quieres.

Sentí alivio. No quería admitir que me había pasado una semana entera sufriendo por él.

―Gracias.

―De nada ―susurró y, con los ojos clavados en los míos, deslizó los pulgares por mis pómulos, arrastrando los últimos vestigios de humedad―. Sabes, Anastasia, no recuerdo haberte visto nunca tan hermosa como esta noche, cuando llorabas.

Me invadió la frustración.

―¿Por qué me llamas así, Gabriel? Mi nombre es Ellie.

Había un brillo pícaro en sus pupilas y un enigmático atisbo de sonrisa se insinuaba en las esquinas de su boca.

―Ellie no te hace justicia. Anastasia te pega mucha más. Además, tú ya sospechas que tu nombre verdadero es Anna, ¿verdad?

Tragué saliva. Claro que lo sospechaba. Lo había escuchado miles de veces dentro de mis sueños.

―No. Yo me llamo Ellie ―insistí, tozuda―. Ellie Stevens.

La verdad estaba delante de mis ojos, pero yo no quería admitirla. ¿Cómo hacerlo? Era de locos.

―No puedes vivir para siempre atrapada en un mundo lleno de mentiras, Anastasia. Acabará derrumbándose y te asfixiará. Hay que tener el valor de aceptar la verdad.

Temblaba a causa de los nervios. Ese hombre me inquietaba. Era hermoso, enigmático, seductor y...

¡Se empeña en llamarte como a un fiambre!, gritó una voz dentro de mi cabeza.

Gabriel sonrió con aire travieso.

―Tú no eres un fiambre ―me susurró, rozándome el labio inferior con la punta de su dedo.

Eso debería haberme asustado, o, al menos, extrañado, pero no lo hizo. Tan solo me confirmó algo que yo ya sabía desde hacía semanas.

―Escuchas mis pensamientos.

Esta vez no se lo planteé como una pregunta. Fue una afirmación que hizo que la sonrisa de Gabriel se ensanchara. Con deliberada lentitud, arrastró las palmas por mis hombros. Solo quería cerrar los ojos y rendirme entre sus brazos.

Sus labios se acercaron a los míos. Odiaba lo mucho que deseaba robarles un beso, después de todo lo que había sucedido. ¿Qué clase de criatura era Gabriel? ¿Y por qué me fascinaba de ese modo? ¿Por qué no podía arrancármelo de la mente? ¿Por qué me obsesionaba día y noche? Cada vez que cerraba los ojos, solo podía ver la intensidad de su mirada, sus labios susurrándome algo, sus brazos cobijándome con ternura.

―Por supuesto que escucho tus pensamientos ―jadeó, distraído.

Sus manos bajaron por mis costados, me cogieron por la cintura y me acercaron a su cuerpo aún más.

Alcé los ojos hacia él. Todos los ángulos de su rostro reflejaban deseo, un deseo que despertó algo en mí interior. Algo que yo creía muerto.

―¿Por qué? ―quise saber, con la voz convertida en un murmullo.

Al hablar, me di cuenta de que yo también respiraba con pesadez.

―Porque tú y yo tenemos una conexión, Anastasia. Nadie lo entiende.

Antes de que me diera tiempo a preguntar nada más, su boca cubrió la mía. Me resistí, pese a lo mucho que quería dejarme llevar. Dios mío, lo deseaba más que a nada, pero no debía hacerlo. Era peligroso.

―Abre la boca, Anastasia.

―No…

Hundió una mano en mi coleta y me echó la cabeza hacia atrás.

―Abre la boca ―su voz sonó áspera y bastante exigente.

Y yo obedecí porque no pude resistirme. Separé los labios y él se apoderó de mi boca con un gruñido ansioso. Su beso fue lento y sexual, su lengua se hundía insistentemente entre mis labios, mientras yo me estremecía, rodeada por sus brazos.

―Ojalá supieras lo que despiertas en mí ―jadeó, antes de volver a precipitarse sobre mi boca.

Me besó más fuerte, me reclamó, me hizo suya; tomó el control sobre mí. Y borró todos mis pensamientos y mis miedos. Me perdí en ese beso, tal y como me había pasado con aquel baile.

―Gabriel...

―Chisss. No hables ahora.

Me mantuvo pegada a su pecho mientras me besaba profundamente. Mis dedos se hundieron en su pelo y tiraron un poco de él. Gabriel gimió en mi boca y su dura erección empujó contra mi pierna. Esta vez la que gimió fui yo. No quería que ese beso acabara nunca.

Cuando finalmente la boca de Gabriel se apartó de la mía, gruñí de puro disgusto.

―Ven ―me cogió de la mano, cruzó la habitación y abrió la puerta.

―¿Adónde vamos? ―susurré, para no alertar a los Bathory de su presencia.

Stefan pensaba que Gabriel era un strigoi. No creo que le resultase grata su visita.

―A dar un paseo.

Ocultos en la penumbra, avanzamos por el largo pasillo en dirección a la escalera de madera, que bajamos con cuidado. Así y todo, crujió bajo nuestras pisadas. Cogidos de la mano, salimos por la puerta lo más sigiloso que nos fue posible. Fuera, la luna llena arrojaba su amarillenta luz sobre el jardín. Me pareció que todo brillaba en derredor nuestro como en un hermoso e idílico cuento de hadas. Millones de estrellas destacaban en el cielo nocturno, y toda aquella luz se reflejaba en la escarcha que cubría el suelo, convirtiéndola en un velo de plata salpicado con polvo de diamante.

El frío apretaba como nunca. Cruzamos el jardín, con la escarcha rechinando bajo nuestras pisadas. Cuando abrí la boca para respirar, el vapor escapó y subió hacia el cielo.

―Vaya.

―¿Tienes frío? ―susurró Gabriel, lanzándome una mirada.

Me castañeaban los dientes.

―Un poco. Es algo tarde para salir a dar paseos por el campo. ¿Adónde vamos, de todos modos?

Se apresuró a quitarse la chaqueta del traje, que puso encima de mis hombros. Lo observé mientras se arremangaba la camisa. Él no parecía tener frío en absoluto.

―Quiero enseñarte un sitio bonito. Y solo puedo enseñártelo de noche.

―¿Por qué?

―Porque es cuando más bonito parece.

Caminé a su derecha, mirándole de reojo.

―¿No tienes frío, Gabriel?

―No siento nada ―susurró en tono pesaroso―. Ojalá tuviera frío... ―añadió para sí.

Parecía tan hermoso y tan atormentado esa noche que sentí un profundo impulso de consolarlo. Pero no lo hice. ¿Cómo consolarle si ni siquiera conocía la razón de su agonía?

Durante unos cuantos minutos, me limité a caminar en silencio. Bajo la luz de las estrellas, el rostro de Gabriel lucía tan pálido como el de un espectro. Y tan familiar...

Gabriel llevaba razón. No podía seguir para siempre atrapada en una maraña de mentiras. Tenía que abrir mi mente y aceptar la verdad.

―Hay muchas cosas de las que quiero que hablemos ―solté de pronto.

Gabriel, lanzándome una breve mirada, exhaló hastiado.

―Sabía que iba a llegar este momento ―susurró con pesar, mientras su mirada se clavaba en un búho que nos observaba con estúpida despreocupación desde la rama de un roble.

Nos habíamos detenido en un estrecho desfiladero, donde las ramas de los arboles formaban un techo por encima de nuestras cabezas.

―¿Me conoces, verdad? Es decir, ¿sabes quién soy? Pareces conocer mi nombre. Me llamaste Anastasia desde el principio. ¿Me habías visto antes? ―pregunté tan ansiosa que ni siquiera me detuve para respirar.

Con exasperante lentitud, los profundos ojos de Gabriel se movieron hacia los míos.

―Claro que te conozco, Anastasia.

Sentí que iban a fallarme las fuerzas.

―Dios mío ―musité, completamente devastada. Al fin iba a saber la verdad―. ¿De qué me conoces, Gabriel? ―apenas pude murmurar.

Abrió la boca para contestar, pero entonces miré su rostro y me di cuenta de que iba a retractarse.

―Te he visto miles de veces dentro de mis sueños ―susurró con voz queda.

Con asombrosa rapidez, el mundo empezó a derrumbarse delante de mí, hasta que solo quedó oscuridad.

Capítulo 14

Gabriel

Al mirarla, supe que su imagen iba a perseguirme por el resto de mis días. Sus ojos, enormes y ahogados en dolor, estaban rodeados de oscuros círculos, consecuencia del cansancio y la preocupación. El verde de sus pupilas se había vuelto tan turbio como las aguas de un río durante una tormenta. Anastasia se merecía saber la verdad, pero yo no estaba preparado para decírsela aún. Sabía que la verdad la alejaría de mí otra vez. Ella huiría. Se asustaría del monstruo que era yo. Que me quisiera en el pasado no significaba que lo fuera a hacer ahora. Al menos, aún no. Era demasiado pronto para haberme ganado su corazón.

―He soñado contigo durante toda mi vida ―continué con la voz transformada en un débil hilo―. Por eso es como si ya te conociera.

Cuando me miró, supe que no se lo había tragado. Debía controlar su mente una vez más. Odiaba hacerlo, me atormentaba tener que manipularla de ese modo, pero no podía impedirlo. En mi interior había un monstruo habitando y, a veces, ese monstruo tomaba el control.

―Eh, mírame...

En vez de obedecer, Anastasia bajó la mirada al suelo. Tal vez sospechara algo. Frunciendo el ceño, coloqué un dedo bajo su barbilla y le alcé el rostro, aunque sus ojos se mantuvieron cerrados. No pude frenar una sonrisa. Sí, tenía sospechas respecto a mí, y era tan ingenua como para pensar que solo podía controlar su mente a través del contacto visual. Divertido, me incliné hacia su oído.

―Abre los ojos y mírame, belleza ―le susurré.

Sabía que ella no podría resistirle a eso. Ningún humano conseguía hacerlo, y los de mi especie aprovechaban esa ventaja. Los vellos de su nuca se erizaron cuando mi pulgar apenas rozó la fina piel de su cuello. Los escuché moviéndose, al igual que escuchaba los fuertes latidos de su corazón y el jadeo de su aliento. Durante unos segundos, se empeñó en luchar contra mí, pero no pudo ganar la batalla, así que finalmente abrió los ojos.

―Te olvidarás de todas las sospechas que tienes respecto a mí ―la agarré por la nuca y sostuve su mirada―. Olvidarás que puedo escuchar tus pensamientos y controlar tu mente. Te olvidarás de que estabas enfadada conmigo y de que hay momentos de nuestros encuentros que no recuerdas. Lo siento, Anastasia, pero debes olvidarlo todo, amor. Es mejor así ―quise soltarla, pero recordé que aún había algo que quería que ella hiciera―. Oh, y una cosa más. Te quedarás en este pueblo. Indefinidamente.

Una parte de mí quiso añadir: y me amarás, pero eso no habría sido justo. Además, no quería que ella me amara porque la había hipnotizado, sino por mí mismo. Quería que, al menos, su amor por mí fuera real y no otra ilusión, como todo lo demás.

Interrumpí el contacto visual y Anastasia parpadeó. Ya se había olvidado de todo. La miré y me sentí vacío por dentro. Yo era un monstruo que no se la merecía.

―Quería decirte algo, pero tengo un lapsus ―me lanzó una mirada desconcertada―. ¿De qué estábamos hablando?

Me esforcé por dedicarle una sonrisa tranquilizadora.

―Estaba diciéndote que el sábado tienes la noche libre.

Una arruga se reflejó en su ceño.

―Oh, ¿y eso por qué?

―Stefan ha prometido cerrar el bar. ¿Recuerdas la fiesta de la que te hablé?

―Sí.

―La celebro este sábado.

―Entiendo. Y querrás que vaya, claro...

Le sonreí con ternura. ¿Cómo no iba a quererlo?

―Eres la invitada de honor. No puedes faltar. Sería extremadamente descortés.

Se lo pensó unos segundos, tiempo en el que yo retuve el aliento.

―De acuerdo ―accedió, lo cual me hizo soltar el aire ruidosamente.

―Excelente ―le sonreí brevemente―. Por cierto, ya hemos llegado al lugar que quería mostrarte. Mira a tu derecha, belleza. ¿Qué te parece eso?

Ceñuda, giró la cabeza para mirar lo que yo le había indicado.

―¡Oh, Dios mío! ―chilló con el entusiasmo de una niña―. ¡Gabriel, es precioso! Es como si estuviéramos dentro de un cuento de hadas.

―Sí. La Bella y la Bestia, quizá ―anoté apenado, aunque ella ya no me escuchó, pues salió corriendo hacia el río.

Decenas de lirios blancos flotaban por toda su superficie, cercados por enormes hojas teñidas de un verde muy oscuro. La luz de las estrellas proyectaba mágicos destellos, tanto sobre el agua, como sobre el azabache de sus cabellos. Realmente parecía un cuento de hadas. Ojalá hubiese sido real.

―¿Cómo es posible que haya lirios en noviembre? ―me preguntó cuando me acerqué a ella con paso tranquilo y las manos hundidas en los bolsillos.

Ahí no había nada. Solo era una ilusión óptica que yo había implantado dentro de su mente. En realidad, ese río llevaba seco más de doscientos cincuenta años. Yo solo lo había recreado porque sabía cuánto le gustaba a ella ir a ese sitio.

―Es magia ―le contesté sonriendo.

―Magia... ―repitió distraída; luego, frunció el ceño―. Contigo siempre fue magia, Gabriel.

Me quedé impactado, mirando ausente cómo ella hundía la mano en el agua para agarrar una flor. ¿Quería eso decir que Anastasia me recordaba?

―¿Ellie? ―apenas me atreví a susurrar.

Movió los ojos hacia mí y me dedicó una sonrisa que iluminó todo su rostro.

―Anna. Mi nombre es Anna.

Soltó la flor, se irguió y se me acercó despacio. Vestía vaqueros y una camiseta de manga larga, y tenía mi chaqueta encima de los hombros, aunque yo dejé de ver eso. En mi mente, la vi con su vestido negro escotado y los cabellos recogidos hacia atrás, como la primera vez. Me quedé sin aire. ¿Aquello era real? ¿Cómo podía serlo?

Cuando estuvo a mi lado, me rodeó la nuca con ambas manos. Empecé a respirar deprisa, incapaz de controlar mi excitación. Sin dejar de sonreír misteriosamente, inclinó la cabeza y me besó. Ella apretó su boca contra la mía y, así de claro, me besó. Nunca lo había hecho con tanto apasionamiento, ni con tantas ansias; nunca dejó tan evidente su deseo.

―Gabriel... ―musitó, arrastrando las palmas por mi espalda―. Hazme el amor aquí mismo.

Aterrado, me retiré deprisa de su boca.

―¿Qué? No. Ni hablar.

Sus ojos se nublaron de pronto.

―¡Esa no era la reacción que yo esperaba, Gabriel! ―me espetó mientras retrocedía, herida y humillada.

La cogí por las muñecas para detenerla. Me estremecí al notar su pulso latiendo bajo la presión de mis dedos. Su sangre cosquilleaba dentro de sus venas, caliente y deliciosa. No sé cómo conseguí controlarme en ese momento y mantener la calma. Supongo que lo hice porque se trataba de ella.

―Belleza. Mírame.

―¿Vas a hacerme el truquito de los ojos? ―me preguntó, llena de irritación.

Fruncí el ceño. ¿Cómo demonios era posible que se acordara de ello?

―¿El truquito? ―fingí que no sabía de qué estaba hablando, y la miré a los ojos, preparado para volver a alterar sus recuerdos.

―¡Sí! ―me gritó exasperada―. Ese truquito que hace que siempre te salgas con la tuya. Me pones ojitos y yo no puedo resistirme.

Resoplé aliviado al descubrir que no sabía nada.

―No, belleza, nada de trucos esta vez.

Con ternura, le acaricié el pelo y ella entrecerró los ojos.

―¿Por qué me rechazas? Pensaba que tú también me deseabas.

Abrió los ojos y me miró dolida. Me sentí como un perfecto capullo. ¿Cómo explicárselo?

―¡Y te deseo! Oye... No hay nada que yo deseé más que hacerte el amor, pero mi control no es tan fuerte como parece. Podría agrietarse como un castillo de cristal, y yo... ―hice una pausa para suspirar―. Ellie, me aterra la idea de hacerte daño ―confesé, mirándola―. He hecho daño a mucha gente a lo largo de mi existencia, y durante un tiempo no me ha importado. Pero la mera idea de que tú pudieras sufrir cualquier daño, por minúsculo que fuera, me enferma.

―¿Daño? ―cogiéndome la cabeza entre las manos, buscó mi mirada―. Tú nunca me harías daño, Gabriel. El mundo entero me podría hacerme daño. Y puede que incluso yo misma me lo haga algunas veces. Pero ¿tú? Jamás. No sé cómo, pero lo sé así de claro.

Un gesto amargo, que pretendía ser una sonrisa, se materializó en las esquinas de mi boca.

―Ojalá yo lo supiera también.

Sin decir nada más, la atraje a mis brazos y la abracé con fuerza durante mucho tiempo. El amanecer estaba por caer, pero yo no quería separarme de ella.

―Debo llevarte a casa ―le susurré.

―Vale ―contestó con cierto aire apesadumbrado, supuse que provocado por mi rechazo.

Levantándole la barbilla, la miré a los ojos y quise decirle que la amaba, pero no quería asustarla con palabras tan fuertes.

―Oye, prometo compensártelo, ¿vale?

Tragó en seco.

―Sí, bueno.

Intentando sonreír, entrelacé los dedos con los suyos y la llevé de vuelta a La Taberna. No volvimos a intercambiar ni una sola palabra. Al llegar, me dio la espalda sin más. Ni siquiera me permitió besarla para despedirme de ella.

Abatido, me alejé con las manos hundidas en los bolsillos. Cuando llegué a casa, me di cuenta de que ella se había quedado con mi chaqueta.

Estaba lleno de furia a causa de todo lo que había pasado. Me sentí furioso por cómo nos habíamos separado el uno del otro, furioso por ser lo que era y furioso por no poder darle lo que ella necesitaba. Vivir con mi atormentada alma por toda la eternidad nunca me había resultado tan difícil como esa noche.

Sumido en mis pensamientos, me serví una copa, antes de dejarme caer en mi trono. Ahí sentado, delante de la ventana, fingí que iba a ver el amanecer. Hacía demasiado tiempo que no veía uno.

―El condenado amanecer ―musité.

Poseído por una ira tan intensa que fui incapaz de controlar, estrellé el vaso contra la pared.

―¿Desea el amo comer algo antes de irse a dormir? ―me sobresaltó Sergei, que parecía haber estado escondido detrás de la puerta todo ese tiempo, esperando a que se me pasara el berrinche.

Desdeñoso, me encogí de hombros.

―¿Por qué no?

Me levanté y caminé con paso tranquilo hacia el sótano. Mi comida estaba chillando desde ahí.      

Capítulo 15

Ellie

Cuando mis dedos se hundieron en el agua, sentí varias cosas a la vez, como si el espíritu del río me atravesara para abrirme la mente. Lo primero que supe fue que estaba irremediablemente enamorada de Gabriel. No podía hacer nada para evitarlo. Lo segundo, que había visto ese lugar mucho tiempo atrás. Su imagen cobró vida dentro de mi mente, aunque en mis recuerdos se mostraba un tanto diferente a cómo estaba ahora. En aquel entonces, había más sauces rodeando el río. Recordé lo hermosas que me habían parecido sus hojas, alargadas y de un verde tan vivo; cómo las miraba cada vez que me paseaba por el puente japonés que unía una orilla con la otra. Ahora apenas quedaban sauces y el puente había desaparecido por completo. Aun así, el lugar seguía ejerciendo el mismo embrujo sobre mí.

Si bien al rozar el agua supe todo esto, fue al coger la flor cuando realmente experimenté un recuerdo importante sobre mi pasado. Mi verdadero nombre era Anna. No Anastasia, sino, sencillamente, Anna. Tenía una pequeña hermanita. Larisa. Sonreí al recordar a Larisa. Sus cabellos eran tan oscuros que no parecían haber conocido jamás la luz del sol. En contraste, los ojos verdes y la faz blanca solo reflejaban luminosidad e inocencia.

―¡Anna! ¡Mira, Anna! ―chillaba, con su dulce voz de niña, tan alto que el recuerdo parecía real―. ¡Lirios de agua! Voy a hacer un ramo para ti.

―Larisa, aléjate del rio ―la reñí, aunque mi voz solo delató cariño―. Podrías caerte dentro. Yo cogeré los lirios.

Bajo la atenta mirada de Larisa, me incliné y recogí una flor, que luego colgué detrás de su oreja.

―Estás preciosa, pequeña princesita ―le dije mientras le despeinaba los cabellos.

Ella rio. Su risa era cristalina, alegre, y yo la recordaba. Al fin, después de tanto tiempo, sentía que formaba parte de algo. Ya no estaba sola. Tenía a Larisa. Y tenía a Gabriel. Mi único amor.

Pero, acto seguido, la vida me dio el primer golpe, que llegó con el rechazo de Gabriel. Eso me hizo caer en la cuenta de que, en realidad, no tenía a nadie. Estaba igual de sola que antes, pues Larisa solo existía dentro de mis recuerdos. Y, entonces, al comprenderlo, mi felicidad desapareció tan rápido como había aparecido. Seguía sin formar parte de nada, tan solo estábamos yo y la oscuridad que me rodeaba cada vez que cerraba los ojos.

―Debo llevarte a casa ―me susurró Gabriel, apesadumbrado.

Yo también quería que me llevara a casa. No soportaba la compasión que había en sus ojos. Por algún motivo, a mí se me negaba el amor, por eso estaba condenada a no tener más que hielo y soledad.

Cuando regresamos a La Taberna, me despedí lo más rápido que pude y me fui a dormir. Solo quería tenderme encima de mi incómoda cama, cerrar los ojos y no volver a abrirlos jamás. Me entraron ganas de llorar, y esta vez no hice nada para impedirlo. Apreté fuertemente los parpados y lloré desconsoladamente, sin tan siquiera entender por qué lloraba.

En algún momento, me quedé dormida. Dentro de mis sueños, un recuerdo que creía olvidado resurgió.

Había una terrible niebla envolviendo la tierra. Yo llevaba un largo camisón cuya tela blanca estaba empapada en sangre. Mis cabellos, tan negros como la noche, estaban sueltos y despeinados por el aire. Con los pies descalzos, corría lo más rápido que me era posible. Algo, o alguien, me perseguía a través de un bosque. Lo sentía muy cerca, a punto de alcanzarme. Sabía que si me alcanzaba, moriría.

Supongo que no consiguió atraparme, porque el bosque se desvaneció súbitamente delante de mis ojos y, no recuerdo cómo, acabé en un sótano tan débilmente alumbrado que me era imposible ver a más de medio metro de distancia.

―La oscuridad se propagó por su alma, y ella la abrazó, Anna ―me explicó un anciano cuyo rostro se mantuvo tapado por las sombras―. Ya nada puede hacerse.

Sacudí la cabeza con desesperación.

―No...

―¡La oscuridad te arrebató a Larisa! ―me gritó, para hacerme entrar en razón―. ¡Obsérvalo!

Sin poder contener las lágrimas, giré la cabeza justo a tiempo de ver cómo las nubes negras se acercaban a la pequeña, amenazando con engullirla. Larisa seguía en el bosque lleno de niebla. Tuve la sensación de que el sótano debía de ser alguna una especie de portal hacia el bosque: una puerta que podías usar para entrar y salir cuando quisieras.

―¡Anna! ―me llamó Larisa, alargando el brazo hacia mí.

Ni siquiera me lo pensé, rompí a correr para ayudarla. Crucé ese portal; sin embargo, a medida que me acercaba a ella, su infantil rostro se hundía en la niebla. Como si fuese un fantasma, Larisa se evaporaba cada vez más rápido y no había forma de impedirlo. Enloquecida, intenté retenerla a mi lado, intenté abrazarla, pero solo conseguí estrechar aire.

―¿Qué vas a hacer, Anna? ―preguntó el anciano a mis espaldas.

Me giré hacia el portal. Seguía sin ver su rostro, pero había algo muy familiar en su voz.

―¡La quiero de vuelta! ―le grité, llena de dolor.

―Sabes que no puedes tenerla. Como te dije, puedo ayudarte, pero debes tomar tu decisión AHORA.

Caí de rodillas delante de él y apreté los parpados fuertemente mientras amargas lágrimas bañaban mi rostro y se escurrían por mi camisón lleno de sangre.

―Por favor... ―sollocé―. Por favor... solo la quiero de vuelta. Me dijeron que tú conoces a alguien que tiene el poder de...

―Si volviera, no sería la misma ―contestó enseguida, horrorizado por mis insinuaciones―. Ahora ella forma parte de la oscuridad. La oscuridad te la quitó, pero tú puedes vencer la oscuridad. Tienes el motivo y, algún día, tendrás la oportunidad. La pregunta es: ¿Qué vas a elegir, Anna? ¿Luchar o llorar?

Ante sus palabras, mis llantos cesaron. Llorar no serviría de nada. Llorar no me la devolvería. Entonces comprendí que se había producido un cambio irreversible en mi interior. Algo, posiblemente mi corazón, se había congelado, y creo que tanto el anciano como yo éramos conscientes de ello.

Rechinando los dientes, abrí los ojos y alcé la mirada hacia él con deliberada lentitud.

―Lucharé ―gruñí, mientras mis ojos ardían con más intensidad que las brasas del Infierno.

En ese momento, desperté. Me notaba la cara empapada y, cuando me la rocé, comprobé que había estado llorando mientras dormía. No sabía si lo que acababa de presenciar era verdaderamente un recuerdo o si solo se trataba de una pesadilla. Y, a decir verdad, no quería saberlo. No quería recordar nada de eso. Me aferré a la imagen que Larisa mostraba mientras yo le colgaba el lirio detrás de la oreja; vi su sonrisa, escuché sus risitas. Sonreí, arropada por la oscuridad de mi habitación. Era con eso con lo que quería quedarme. Si había sucedido algo horrible después de eso, no quería saberlo. ¡No iba a recordarlo!

Y no lo hice porque, algunas veces, vivir en un mundo lleno de mentiras te mantiene a salvo. Impide que el dolor provocado por la verdad desgarré tu corazón.

Capítulo 16

Ellie

El sábado por la noche entendí el significado de la palabra tentación. Ir a ver a Gabriel estaba mal por, al menos, cien razones distintas que se me pudieron ocurrir. Por aquel entonces, yo ya sospechaba que había algo realmente maligno en él. Gabriel tenía un lado oscuro que mantenía muy bien oculto.

Cuando recibí el elegante sobre que contenía la invitación a la fiesta, debí haberlo tirado. En vez de hacer eso, le entregué a Sergei otra nota en la que confirmaba mi asistencia.

La suerte estaba echada. Había tomado la decisión de arrojarme a mí misma a un futuro incierto y no había nada en el mundo que me hiciera cambiar de opinión. Aún me pregunto por qué acepté ir y también me pregunto cómo habría acabado todo si no lo hubiese hecho. Aunque no tiene sentido lamentarse ahora.

El vestido que Gabriel me hizo llegar era precioso, digno de una verdadera princesa. Quería que me lo viera puesto. Mientras me vestía, me sentí como el cisne negro de su historia: desinhibida, sensual... pasional. Tuve la sensación de que ponerme aquel vestido me había convertido en una persona distinta. La tela se ceñía a mi cuerpo como una segunda piel, insinuándolo todo sin mostrar nada en absoluto. Por primera vez en mi vida, decidí maquillarme. Estaba cansada de lucir siempre ese aspecto tan natural. No sabía cómo aplicar los productos que Sofía me había prestado, de modo que le pedí que lo hiciera ella. El resultado final fue alucinante. Me quedé paralizada delante del espejo. No me reconocía. Ella había empleado sombras de ojo negras y me había pintado los labios y las uñas de un rojo profundo. Me hacía lucir tan... oscura.

―Pareces una...

―Princesa ―concluí, distraída. Me sorprendí al descubrir lo mucho que me gustaba verme oscura. Y lo familiar que me resultaba la oscuridad.

Sofía asintió con la cabeza.

―Sí. Luces como una verdadera princesa. Pásalo bien esta noche.

Me giré de cara a ella y cogí el chal que me ofrecía.

―Gracias, Sofía. ¿Seguro que no quieres acompañarme?

Agitando la cabeza, compuso una sonrisa atormentada.

―Paso. Él estará ahí y aún no estoy preparada para volver a verle.

Asentí silenciosamente.

―Entiendo. Entonces... adiós.

Me hizo un gesto con la mano para despedirse de mí.

Me calcé unos zapatos de tacón alto, también enviados por Gabriel, y bajé por la escalera arrastrando los bajos del vestido. No me crucé con nadie de camino a la puerta. Stefan me evitaba todo lo que le era posible y María estaba enferma. No sabía exactamente lo que le pasaba, lucía más pálida de lo habitual y padecía un constante cansancio que le hacía guardar cama desde hacía una semana. Sofía dijo que en breve se encontraría mejor. Por lo visto, aquellos síntomas eran habituales en María.

En el exterior de la finca, encajado entre los troncos de dos membrillos secos, había un coche negro, muy lujoso, esperándome. El mundo lucía tan gris que la visión de ese coche, ahí parado, con el motor en marcha, mientras minúsculos copos de nieve caían del cielo plomizo, me hizo pensar en un funeral. Incluso sonreí al darme cuenta de que iba vestida de negro como en un funeral.

Las ventanillas eran opacas, así que no pude divisar al conductor. Cuando se abrió la puerta y vi que se trataba de Sergei, me sentí algo decepcionada, ya que esperaba que fuera Gabriel en persona quien viniera a recogerme.

―Buenas noches, Sergei.

―Ama.

Le dediqué una mirada de reproche mientras me acomodaba en la parte de atrás del coche.

―No me llames así. Yo no soy tu ama.

El coche empezó a moverse.

―El amo afirma lo contrario.

―Tu amo se equivoca ―repliqué en tono cortante.

Para entretenerme con algo, me puse los largos guantes negros que venían con el vestido. Me sentí rara, demasiado elegante. No era yo misma. La única joya que llevaba era mi medallón. Me lo había puesto en el último momento porque me resultaba tranquilizador tener algo familiar a lo que agarrarme.

Me inquietaba no caer bien a los amigos de Gabriel. No estaba demasiado acostumbrada a las reuniones sociales. Casi siempre me ponía nerviosa y soltaba toda clase de despropósitos provocados por la ansiedad. Estaba convencida de que esa noche iba a ser una de esas. Mis inquietudes no podían haber sido más superficiales. Tenía tantísimas cosas en la que pensar y, sin embargo, lo que más me preocupaba era la etiqueta social.

Delante del castillo había varios coches aparcados. Observé que los amigos de Gabriel eran gente de dinero. Cabe mencionar que no vi ni un solo Volkswagen. Todos los vehículos eran deportivos de alta gama.

Decenas de hojas secas volaron en derredor mío mientras caminaba hacia la puerta. Con manos trémulas, me aferré a mi chal, envolviéndome en él todo lo que me fue posible. Un lobo soltó un terrible aullido en alguna parte. Sentí escalofríos.

La ventana del salón estaba abierta, de modo que las melancólicas notas del piano se escuchaban desde el jardín. Reconocí de inmediato la canción. Era El Lago de los Cisnes.

Sergei me abrió las puertas dobles y me condujo al salón principal. No sería una exageración afirmar que había decenas de velas distribuidas por todas partes. Ni un solo rincón quedaba sin alumbrar. ¿Acaso él no me lo había prometido? Nada de oscuridad. Me agradó saber que Gabriel era un hombre que cumplía sus promesas.

Había bastante gente ahí dentro, quizá unas cincuenta personas. El salón era lo bastante grande como para acogerlos a todos. Gabriel estaba guapísimo, más que nunca, lo cual aumentó mi nerviosismo considerablemente. Llevaba un traje negro de etiqueta y se había echado el pelo hacia atrás, aunque en algún momento, este había decidido rebelarse y ahora caía sobre su frente. Bajo esos indomables mechones, sus ojos brillaban oscuros y llenos de pasión, mientras sus largos dedos tocaban el piano, que habían trasladado al salón principal, supuse que con motivo de la fiesta.

Más que verme, tuvo que sentirme, puesto que dejó de tocar abruptamente y miró en mi dirección nada más pisar la alfombra del salón. El corazón se me aceleró cuando nuestros ojos se encontraron. Tan intenso fue nuestro contacto visual que apenas noté cómo todo el mundo se callaba y se giraba de cara a mí.

―Excelente. Ha llegado nuestra invitada de honor ―resonó su voz lo bastante alto como para hacerse escuchar.

Se levantó, cogió una copa de champan de la bandeja de un camarero y la alzó en el aire. Como no podía ser de otro modo, sus ojos estaban clavados en los míos.

―Por... ―se detuvo y alzó una ceja de forma interrogante.

―Anna ―articulé con los labios.

―Nuestra querida Anna. Bienvenida.

Todos los invitados alzaron sus copas.

―¡Por Anna!

Recibí su brindis con una elegante inclinación de la cabeza. Antes de que acabara la noche, tenía pensado hablar seriamente con Gabriel y exponerle todas mis sospechas y mis preocupaciones. Mientras tanto, intentaría, dentro de lo posible, pasármelo bien.

Me ofrecieron una copa, que cogí, y me la llevé a los labios sin que mis ojos se apartaran de los de Gabriel. El champán era exquisito y perfecto para aplacar mi desasosiego.

Tan solo pasaron unos segundos hasta que Gabriel acudió a mi encuentro, extendiendo los brazos en ademán de recibirme.

―Estás preciosa ―me susurró con voz ronca.

Compuse una sonrisa amable.

―Gracias por el vestido. Es increíble.

Agitó la cabeza lentamente.

―No. Tú eres increíble ―enfatizó al mismo tiempo que me pasaba una mano por la espalda y me acercaba a él―. ¿Bailas?

―Claro.

Vacié la copa de champán antes de agarrarme a su brazo. Un chico de aspecto pálido subió al escenario improvisado y se aferró al micrófono, mientras sus cuatro acompañantes se colocaban en sus respectivos puestos, es decir, detrás de la batería, el teclado, el bajo y la guitarra eléctrica.

Sonriéndome, Gabriel me abrazó. Me sentí tan bien entre sus brazos, estando tan cerca de él... Experimentaba esas emociones cada vez que nuestros cuerpos se rozaban. Sabía que, entre sus brazos, era lo más próximo que podía llegar a alcanzar el Paraíso. ¿O acaso era el Infierno lo que Gabriel ofrecía?

―Bailemos ―me susurró, rozándome la mejilla con sus labios.

Olía increíblemente bien. Quería que me besara, pero no lo hizo.

Los acordes de la guitarra iniciaron la canción. Se trataba de una versión lenta de Losing my Religion, que los chicos tocaban muy bien, dándole un toque de balada rockera. Me aferré a Gabriel, completamente seducida por sus ojos.

Y bailé; bailé con él como si fuera la última vez, como si todo mi mundo se redujera a sus brazos. En nuestras miradas no había más que pasión, igual que en la música que nos envolvía. A lo lejos, resonaba la voz de aquel chico:

Ese soy yo en el rincón

Ese soy yo en el centro de la atención

Perdiendo mi religión

Intentando mantener contacto contigo.

Gabriel inclinó la cabeza y me besó apasionadamente. Su lengua se movió dentro de mi boca de un modo lento y carnal, demasiado lujurioso, mientras su erección empujaba contra mi vientre. Las velas a nuestro alrededor se apagaron súbitamente. Las manos de Gabriel subieron y se aferraron a mi mandíbula. El beso se tornó aún más erótico. Le deseaba y él me deseaba a mí. Todo daba vueltas. Todo era perfecto.

Entonces acabó la canción, Gabriel se retiró y el mundo dejó de girar tan deprisa.

―Malditos artistas ―musitó, con irritación en la voz―. Tocan unos minutos y ya necesitan una pausa.

Sonreí para disimular mi nerviosismo.

―Es igual. De todas formas, debes presentarme a tus otros invitados.

Por la mueca que puso, me quedó claro que no le entusiasmaba la idea. Sin embargo, sus corteses palabras me dijeron lo contrario.

―Estaré encantado de hacerlo.

Sus dedos presionaron mi espalda mientras me conducía por el salón. Contuve la respiración. Sus caricias me afectaban demasiado.

Nos dirigimos a un hombre que se hallaba solo al lado de la ventana, como si no quisiera mezclarse con el resto de invitados.

―Anna, por favor, conoce a mi amigo Tavi.

Tavi era alto, apuesto y vestía con mucha elegancia. Parecía una persona autoritaria, uno de esos hombres acostumbrados a que los demás acataran sus órdenes. Sus ojos eran de un azul increíble, que resaltaba en su rostro pálido, enmarcado por unos cabellos negros, alborotados y ligeramente ondulados hacia las puntas.

―Anna... ―repitió deleitado.

Juraría que sus ojos brillaron un poco mientras cogía mi mano y depositaba un beso en mis nudillos. Nunca había conocido a alguien tan seductor como Tavi. Su sonrisa parecía capaz de seducir hasta a una devota monja.

―Encantado de conocerte ―me dijo.

Ante la intensidad de sus ojos, me ruboricé. Ese hombre me miraba de un modo demasiado... sexual.

―El placer es mío ―conseguí decir, después de aclararme la voz con mucha discreción.

Gabriel carraspeó impaciente, lo cual hizo que Tavi soltara mi mano al mismo tiempo que su sonrisa se ampliaba. Sus gestos resumían una distinción que resultaba un tanto anticuada.

―Entiendo. Te pertenece.

Gabriel, con la mandíbula tensa, hizo un gesto afirmativo.

―Es mía, no lo olvides.

Tavi movió la mirada hacia mí y me dedicó una sonrisa encantadora.

―Siempre has tenido gustos deliciosos, hermano ―le dijo, y sus ojos se mantuvieron hundidos en los míos.

―Sí, sí ―lo despachó Gabriel.

Me cogió del brazo y me apartó de Tavi con innecesarias prisas.

―¿Qué clase de nombre es Tavi? ―pregunté, puesto que el aludido había provocado un profundo impacto en mí.

Disgustado a causa de mi curiosidad, Gabriel me miró con los ojos entornados.

―El diminutivo de Octavian ―contestó de muy mala gana.

Resolví no hacer más preguntas al respecto. Estaba claro que a Gabriel le molestaba mi interés en su amigo.

―Ah ―me limité a decir, y eso dio por concluido el tema.

Cuando llegamos al extremo opuesto de la habitación, Gabriel cogió dos copas de champán de encima de una mesa y me ofreció una.

―Gracias.

Estaba llevándomela a los labios, cuando algo me detuvo.

―Vaya, vaya, vaya. Gabriel y su animalito celebran un banquete al que nadie se ha dignado invitarme.

Mis ojos se dirigieron a espaldas de Gabriel y se fijaron en una pelirroja, alarmantemente atractiva, que estaba inclinada sobre el piano de ébano. Nunca había visto una criatura tan bella como ella. Parecía pura pasión, con su largo pelo color fuego cayendo en cascada sobre sus hombros, y un vestido rojo que acentuaba la perfecta palidez de su cutis.

Me sentí un poco desorientada. Miré a Gabriel con aire interrogante. Él cerró los ojos, respiró hondo y después los volvió a abrir, todo esto en unos pocos segundos.

―Irina ―gruñó a través de los dientes apretados―. ¿Qué haces aquí?

―Te traigo un presente que vas a ser incapaz de rechazar ―contestó ella con voz melódica―. En honor a tu... debilidad por la pureza.

La presencia de aquella desconocida parecía irritarle excesivamente. Irina, sin lanzarle ni una sola mirada a Gabriel, se desplazó hasta el lugar donde estaba yo, se inclinó sobre mí y me besó ambas mejillas. Me quedé paralizada ante la familiaridad con la que me trataba una mujer que era una perfecta extraña para mí.

―Corre, animalillo ―me susurró, acariciándome el labio inferior con la yema de su dedo―. El mal acecha en cada rincón de este castillo. Más vale que pongas tu alma a salvo.

Me invadió una oleada de nauseas.

―¡Irina! ―la voz de Gabriel retumbó por todo el salón, lo cual hizo que las conversaciones cesaran y los invitados se giraran de cara a nosotros.

Juraría haber visto temblar el champán dentro de las copas, aunque pudo haberse tratado de una de las múltiples ilusiones ópticas que yo experimentaba últimamente.

Delante de mis desorbitados ojos, Gabriel agarró a Irina por un brazo. No hubo ni un ápice de ternura o consideración en sus gestos. Ese hombre de mirada tan feroz no parecía el Gabriel al que yo conocía, el de la sonrisa tierna y los gestos siempre elegantes, sino el Gabriel delante del cual la gente caía de rodillas, implorando clemencia; el que hacía estrellar botellas y luego echaba la culpa de ello a la tormenta.

En ese momento me di cuenta de que era imposible que las botellas estallaran a causa de la tormenta, y no entendí por qué demonios había creído que sí tan solo unos momentos antes, cuando había sido evidente desde el principio. Empecé a sentirme como si alguien me hubiera despojado del velo que me tapaba los ojos, permitiéndome ver el mundo tal y como se mostraba.

―No te muevas. Solo me llevará un momento ―me sobresaltó la voz de Gabriel.

Sacudí la cabeza para alejar mis pensamientos y lo miré mientras arrastraba a Irina en dirección al pasillo.

Desde que salieron Gabriel e Irina y hasta que Tavi estuvo a mi lado, posiblemente pasaran unos segundos.

―Eres nueva por aquí, ¿verdad?

Tavi, pese a ser un hombre fascinante, tenía un modo ansioso de mirarme. Sus ojos brillaban exactamente como lo hacían los míos cada vez que contemplaban un cheeseburger.

―Bueno, estoy de paso ―me esforcé en contestar.

―Sentémonos un rato ―me propuso, sonriendo.

Rozándome levemente la espalda, me condujo hasta un sofá, donde nos sentamos. Él se puso bastante cómodo, con las piernas extendidas hacia adelante y los tobillos cruzados. En contraste, yo intenté ocupar el menor espacio posible, para mantenerme alejada de su cuerpo todo lo que se me permitía.

―¿Y dónde vives, querida Anna? ―inquirió con mucho interés.

―En La Taberna.

No tenía que haberle dicho a un desconocido dónde me hospedaba, pero no había podido evitarlo, tan fuerte era el control que los ojos de Tavi ejercían sobre mí. Igual que me pasaba con Gabriel, sentía que no podía negarle nada. De hecho, si me hubiese pedido que lo besara, lo habría hecho. Pero él no me lo pidió, tan solo se limitó a fruncir los labios para disimular una sonrisa.

―Gabriel dice que eres suya. ¿Es eso cierto?

Me miraba a los ojos y yo, por alguna razón, no podía mentirle. Sentía que debía decirle la verdad. Toda la verdad.

―No del todo. Pero me gustaría serlo ―me apresuré a aclarar.

Me mordí la lengua por haber añadido eso. ¡¿Qué diablos...?!

Tavi desplegó los labios en una sonrisa lenta y maliciosa.

―Inquietante.

―¿Qué te resulta tan inquietante? ―pregunté abruptamente.

Arqueó una ceja.

―¡Caramba! Esto es aún más inquietante.

Empecé a sulfurarme y, de pronto, Tavi dejó de ejercer tanto poder sobre mí.

―¿Te importaría decirme qué es aquello que te resulta tan sumamente inquietante, Octavian?

Ante mi irritación, soltó una suave carcajada.

―Eres una caja llena de sorpresas. ¿Cómo lo has hecho, Anna?

―¿Hacer el qué?

―Escapar a mi control ―susurró, asombrado.

―No sé de qué estás hablando.

Se me acercó y empezó a examinarme como si fuera un objeto curioso. Unos segundos más tarde, curvó la boca en una sonrisa felina.

―Por supuesto que no lo sabes. No lo controlas, ¿verdad? ―fingió mirar la hora, antes de volver a enfocar hacia mí todo el poder de sus ojos―. Ha pasado bastante tiempo, ¿no estás de acuerdo? ¿Qué estará haciendo nuestro querido amigo Gabriel en el sótano? Y, lo que es aún más interesante, ¿qué estará haciendo ahí con la bella Irina, su ex novia?

La realidad me golpeó de frente con una fuerza brutal. Debí haberlo sospechado por cómo se habían mirado, por la familiaridad que había entre ellos. Maldita sea, ¿cómo había sido tan estúpida?

Puesta en pie de un brinco, decidí que no tenía sentido esperar al final de la velada. Gabriel y yo debíamos poner las cartas sobre la mesa de inmediato.

―¿Serías tan amable de indicarme el camino hacia el sótano?

―Por supuesto, querida ―la elegancia con la que hablaba no me impidió percibir cierta sonrisa de satisfacción en su voz―. Sales al vestíbulo, te adentras en él y solo tienes que bajar esa estrecha escalera de piedra. No tiene pérdida.

Asentí y le di las gracias antes de irme. No giré el cuello para mirarle, pero noté la intensidad de sus ojos azueles siguiéndome mientras me alejaba. Salí al vestíbulo, me adentré en él, o, mejor dicho, me adentré en la oscuridad que reinaba en derredor mío, y caminé hacia la escalera.

Cuando llegué ahí, me di cuenta de que era verdaderamente muy estrecha. Y muy antigua. El castillo entero parecía bastante viejo e inhóspito, pero esa escalera en concreto, posiblemente, tuviera cientos de años. Parte de los escalones de piedra se habían derruido a causa del correr de los siglos.

A ambos lados, los macizos muros estaban tan cerca el uno del otro que me provocó una fuerte sensación claustrofóbica. Más que una escalera, parecía un túnel cuyas paredes se cerraban cada vez más sobre mí. A medida que bajaba, empecé a respirar menos aire, sentía que me ahogaba. ¿Acaso esos muros pretendían aplastarme? Me aterré ante la idea de acabar enterrada viva bajo unos escombros. Quise darme la vuelta y salir corriendo, pero había algo que me atraía irresistiblemente hacia el sótano, de modo que me armé de valor y seguí bajando. Lo que fuera que Gabriel estuviera ocultándome, ya había llegado la hora de saberlo.

El corazón me latía con furia dentro del pecho y, como en algún momento había dejado de respirar por completo, lo escuchaba retumbar en mis oídos. Cuando llegué abajo, no había modo de aplacar mis nervios. Me sorprendió el hecho de que no se escucharan ni ruidos, ni voces. Gabriel se había ido enfadado. ¿Por qué no le estaba gritando a Irina? ¿Qué estaban haciendo si no estaban peleándose?

Desde el último escalón de piedra, a través de la puerta entreabierta del sótano, vi que Gabriel estaba inclinado sobre ella. Solo la luz de una vela interrumpía la oscuridad del lugar, así que no pude distinguir demasiado bien la escena que se desarrollaba ante mis ojos.

Gabriel, de espaldas a mí, se movió un poco y, desde mi ángulo, tuve la impresión de que estaba besándole el cuello. Sentí cómo el pánico me formaba un nudo en el estómago. ¿Estaban haciendo el amor?

―Entra, dulce Anastasia, y contempla el monstruo que es en realidad.

Gabriel levantó la cabeza bruscamente.

Busqué con la mirada el lugar de donde había salido la voz y me di cuenta de que Irina había hablado desde la otra punta del sótano, donde se ocultaba entre sombras. La mujer sobre la cual estaba inclinado Gabriel era alguien a quién yo ni siquiera conocía.

―No te acerques ―me advirtió él, gritando como un hombre que había perdido la razón―. ¡Quédate dónde estás!

Un vacío se extendió por mi pecho mientras, con labios mudos, contemplaba su rostro, arropado por la penumbra. Por algún motivo, esta vez no sentí la necesidad de acatar sus órdenes, con lo que di un paso al frente.

―¡Te ordeno que te detengas! ―me gritó con todas sus fuerzas.

Lo miré silenciosamente, aunque aún no podía divisar demasiado bien su rostro. Lo que sí vi era que mantenía la ropa puesta, lo cual no era tan mala señal. Di un paso más y después me detuve, no porque él me lo pidiera, sino porque mis rodillas temblaban demasiado.

―¿Que me lo ordenas? ―repetí con una calma que de ningún modo sentía―. ¿Quién piensas que soy?, ¿tu perro?

La carcajada de Irina retumbó entre las paredes de piedra.

―Creo que eres algo parecido, animalillo.

―¡Estoy hablándole a él! ―ladré con furia.

Gabriel alzó las manos en el aire con actitud conciliadora.

―Anna, por favor, date la vuelta y regresa al salón. Ahora te lo explicaré todo.

Una oleada de vértigo partió desde mi estómago, disparando mi nerviosismo. Intentaba deshacerse de mí. Dios mío, ¿qué estaba ocultándome, aparte de lo evidente? ¿Y por qué esa mujer no se movía en absoluto?

―No, Gabriel ―vacilante, avancé otro paso―. Vas a contármelo ahora, y vas a decirme toda la verdad.

Al siguiente paso que di, su rostro se dibujó ante mis ojos con total claridad. Bajo la moribunda luz de la vela, vi que de la boca de Gabriel salía sangre. Y no precisamente la suya. Grité con todas mis fuerzas; sin embargo, ningún sonido pasó a través de mis labios.

Gabriel se irguió y se me acercó con rapidez; una rapidez de la que ningún ser humano sería capaz.

―Puedo explicártelo ―cuando me cogió por la parte superior de los brazos y me sacudió, tuve la sensación de que el mundo que me rodeaba se movía a cámara lenta―. Anna, escúchame, puedo explicártelo todo. Por favor, no temas. Jamás te haría daño.

Algo me decía que yo estaba en estado de shock. Gabriel hablaba, pero no sé lo que decía, no podía concentrarme en él. Sus labios estaban manchados y sus dientes... ¡Sus dientes no eran dientes! ¡Eran afilados colmillos teñidos de rojo! ¡No podía ser! No, no, no... Me engañaba la vista. Él no podía... él no era un...

Pero lo era. ¡Lo era! Esa era la cruel realidad y una parte de mí lo sabía; siempre lo había sabido. Gabriel solo caminaba en la oscuridad, su piel era siempre pálida y fría, nunca le había visto comer. Solté una carcajada histérica al pensar que nunca, hasta ahora.

La verdad estaba ahí, delante de mis ojos. Aquella verdad que siempre había sabido; la única que yo era incapaz de tolerar.

Me lo habían advertido tantas veces, pero yo no había hecho caso. Nunca fui capaz de interpretar lo que los demás decían. Si tan solo hubiese entendido antes las señales... Ahora era demasiado tarde.

Tenía que salir de ahí. Eso era lo único que sabía. Tenía que escapar de él.

Empujé su pecho con todas mis fuerzas y eché a correr hacia la escalera. Tenía que huir. Tenía que...

La habitación empezó a dar vueltas. Tantísimas vueltas. Ojalá dejara de hacerlo. Ojalá dejara de sentirme tan mareada, tan débil. Ojalá...

Me caí de bruces y me hice bastante daño en la rodilla, pero me levanté y seguí adelante. Subí a la carrera los estrechos escalones, mientras las extremidades estaban temblándome y el terror se había incrustado en mi corazón.

―Anna, por favor, para.

Gabriel me seguía de cerca, pero no intentó tocarme. Dios, no quería que me tocara. No quería sentirle tan cerca de mí. Era un jodido monstruo.

―¡Anna!

No sé cómo conseguí llegar hasta arriba. Fue ahí donde Gabriel se interpuso en mi camino y me detuvo.

―Tengo que explicártelo.

Parecía de lo más alterado. Nunca le había visto tan nervioso. Lo que más me había atraído de Gabriel era precisamente el aura de imperturbabilidad que casi siempre mostraba. Esa noche no quedaba ni rastro de ella. De hecho, no quedaba rastro del Gabriel al que yo amaba. Aún en estado de shock, sentí nauseas. El mundo se desmoronaba bajo mis pies y yo no hacía más que hundirme con él.

―Me repugnas ―escupí.

Eso pareció destrozarle. Me miró con ojos dilatados y agónicos.

―Anna... ―suplicó.

―Si sobrevivo a esta noche, no quiero volver a verte jamás.

Escuché mi voz sonando distinta, como si se tratara de la voz de otra persona, alguien gélido y cruel. Gabriel sacudió la cabeza con desesperación.

―Renuncié a mi alma para volver a verte ―me dijo en un gruñido mientras me aferraba por los brazos―. ¿Crees que alguien, ALGUNA VEZ, volverá a amarte así?

―¡Eres un monstruo! ―le grité.

Palideció intensamente delante de mí.

―Sí, belleza, pero eso no cambia la naturaleza de mis sentimientos hacia ti.

Mi mandíbula se contrajo de ira, por lo que tuve que hablar entre dientes.

―No te acerques a mí. Ni ahora, ni nunca. ¿Me has oído, Gabriel? No quiero volver a verte.

Le di la espalda y caminé hacia el salón. Iba a largarme de ahí de inmediato. Y si quería detenerme, tendía que matarme.

Cuando me detuve bajo el arco de piedra que circundaba el salón, todos los rostros pálidos se giraron hacia mí. Antes me habían parecido hermosos, alarmantemente perfectos, pero ahora los veía como lo que realmente eran: unos monstruos con colmillos. Sus miradas brillaban tan feroces que se me heló la sangre. ¿Cómo no lo había visto antes?

¡Joder! ¡Estás sangrando en una casa llena de vampiros! ¡Bailemos!, escuché la voz de Gabriel dentro de mi cabeza.

Giré la mirada hacia él y lo miré como si estuviera loco. Entonces, noté cierta humedad en la rodilla. Desconcertada, bajé la mirada, comprobando que él llevaba razón. Acababa de empezar a sangrar. Los demás aún no lo habían sentido, tan solo lo hizo Gabriel, que estaba muy cerca de mí. Me pregunté vagamente cuánto tardarían aquellas criaturas en abalanzarse sobre mí y devorarme como a la chica del sótano.

No tuve tiempo de meditar demasiado, Gabriel me cogió por los hombros y me dio la vuelta para que lo mirara a los ojos.

Escúchame, Anna, por favor. Tu vida depende de que lo hagas. Tenemos que bailar. Es el único modo que tengo de mantenerlos alejados de ti. Crearé una ilusión óptica que nos envolverá a los dos. No puedo luchar contra todos ellos, y solo es cuestión de tiempo hasta que te ataquen. Debemos bailar hasta el amanecer.

Lo miré en silencio. Las lágrimas se aferraban a las esquinas de mis ojos, negándose a bajar por mis mejillas. Ni siquiera era capaz de llorar, ¿cómo iba a conseguir bailar?

Yo te guiaré. Confía en mí.

¡Confiar en él! Parecía tan difícil. Sin embargo, si quería vivir, era el único modo. Mi mente empezó a funcionar a velocidad pasmosa. Entendí que si Gabriel hubiese querido matarme, lo habría hecho ya. No lo habían faltado ocasiones.

¡Anna!

No lo pensé más. De todos modos, no es que tuviera más opciones. Era confiar en Gabriel, el monstruo al que conocía y que me había protegido una vez, o confiar en los demás monstruos. Así que me agarré a su brazo y me dejé en sus manos. Nadie estaba sentado en el piano; aun así, las teclas se movían, como si el castillo hubiese adquirido vida propia solo para llenar el mortuorio silencio que imperaba entre sus muros. Obsesivamente, sonaron las notas de aquella canción, El Lago de los Cisnes.

Gabriel me abrazó y me hizo girar entre sus brazos. No sé el tiempo que estuvimos bailando aquella noche. Los minutos parecían trascurrir de un modo diferente.

Hagas lo que hagas, no te detengas, me dijo.

Lo miré a los ojos, y luego asentí. No porque quisiera, sino porque estaba dominada por una fuerza superior a mí misma: la supervivencia.

Mi corazón estaba hecho trizas, pero yo bailaba y bailaba, como si no fuera capaz de dejar de bailar. La habitación giraba una y otra vez, y yo giraba con ella. Delante de mis ojos, los rostros volaban en sentido contrario a las agujas del reloj. Eran rostros distorsionados, grotescos y deformes, que se reían de mí. Ya no estaba rodeada de personas, sino de monstruos. Sus manos se habían convertido en garras que intentaban cogerme, llegar hasta mí, pero no lo conseguían porque yo no dejaba de girar entre los brazos de Gabriel, como la bailarina de una caja musical. Sabía que si me paraba, moriría.

El dramatismo de la música me envolvía, me seducía y me dominaba. Me elevaba hasta la cima del mundo, para luego dejarme precipitar hacia la nada a una velocidad increíble.

Y en todo ese tiempo, los oscuros ojos de Gabriel se mantuvieron clavados en los míos.

Capítulo 17

Ellie

Lo siguiente que recuerdo es que desperté en una cama que no era la mía. Incorporándome con pesadez, me llevé una mano a la frente. El dolor de cabeza era inaguantable. Encima de la mesilla de madera de nogal había una bandeja con zumo de naranja, café, tostadas y dos pastillas. Hice caso omiso de la comida, pero sí tomé las pastillas, sin tan siquiera saber lo que eran. Si no lo hubiese hecho, probablemente, me habría explotado la cabeza.

Cuando me bajé de la cama reparé en que ya no llevaba mi largo vestido negro, sino un camisón blanco que alguien me había puesto en algún momento. Deslicé una mano por mi garganta y luego la bajé por el torso. Parecía todo en regla. Me examiné la herida de la rodilla, que ahora estaba casi curada. Era inquietante, pues mis heridas solían tardar semanas enteras en sanar.

Con todo el cuerpo doliéndome, me acerqué a la ventana. Me hallaba en la última planta del castillo y el bosque se abría ante mis ojos, oscuro y aterrador. El color rojizo del atardecer se mostraba tan intenso que daba la sensación de que Dios intentaba cubrir el mundo de sangre.

El atardecer. La puerta que desata la oscuridad. Si quería salir de ahí, debía hacerlo antes de la puesta del sol. Mi vida dependía de ello.

Eché a correr impulsivamente, precipitándome hacia una vieja escalera de madera negra con forma de caracol. Era tan mareante que tuve la sensación de que los escalones se movían bajo mis pies, pero me agarré al pasamanos y seguí adelante. No había nadie en el salón cuando lo crucé corriendo en dirección a la puerta.

Me sentí un poco mejor al salir fuera. Me sentí a salvo, aunque la sensación solo duró hasta que penetré el bosque. La densa capa de niebla que lo envolvía me hizo experimentar una fuerte sensación de déjà-vu. Estaba corriendo a través de los árboles, descalza, con los oscuros cabellos sueltos y ese camisón blanco, cuya tela se agitaba a causa del viento.

Y esa imagen era idéntica a la de mi sueño.

Por un segundo, me pareció sentir el dobladillo empapado en sangre, pero cuando lo miré, vi que solo había sido mi imaginación.

No me detuve pese a que piedras y ramas secas se me clavaban en los pies descalzos, destrozándomelos. Descendí la abrupta pendiente al igual que Stefan lo había hecho cuarenta y seis años antes: sin girar la cabeza hacia atrás. Me sentí como Lot mientras abandonaba Sodoma.

¡Destruiré a tu Dios como Él destruyó Sodoma y Gomorra!

Dejando de correr, me cogí la cabeza entre las manos y aullé desgarradoramente.

―¡Sal de mi mente! ―grité con todas mis fuerzas.

Aunque yo sabía que no había nadie en mi mente. Ese no había sido un pensamiento, sino un recuerdo; un lejano recuerdo que yo me esforzaba en reprimir, pues sabía que lo que se ocultaba en él me resultaría devastador.

Finalmente, llegué abajo, con el corazón desbocado, y no me detuve hasta la mitad del salón de los Bathory.

―¡Stefan! ―grité desesperada, nada más abrir la puerta de sopetón―. ¡Stefan!

Los tres habitantes de La Taberna salieron de la cocina. Reparé vagamente en que María parecía encontrarse un poco mejor.

―¡Ellie! ―Stefan se me acercó y descansó una mano en mi hombro―. ¿Estás bien? Estábamos muy preocupados por ti.

Me costaba mucho esfuerzo respirar. Iba a ser difícil hablarles con coherencia.

―No hay tiempo que perder ―jadeé―. Tenemos que escapar de aquí. Dios mío, llevabas razón. ¡Llevabas razón y yo no te creí! ―grité, llena de turbación―. ¡Gabriel es un strigoi! Lo vi... lo vi... Dios mío, Stefan... Lo vi... ¡Todo es real! ¡Las pesadillas son reales! ¡Los monstruos existen!

Al decirlo en voz alta rompí a llorar, y el llanto pareció suplir al alivio.

―Ellie, cálmate ―Sofía se me acercó, pero yo me alejé de ella y empecé a dar vueltas por la habitación.

¿Cómo iba a calmarme cuando la histeria había tomado el lugar de la cordura?

―¡¿Calmarme?! ¡No puedo calmarme, Sofía! Tenemos que salir de aquí cuanto antes y ponernos a salvo, ¿no lo entendéis? En este pueblo nadie se ha marchado. ¡Han muerto! ¡Dios mío, han muerto y ahora han regresado de entre los muertos! ―irrumpí en sollozos―. Son todos unos vampiros ―me detuve y los miré, ya que nadie decía nada―. ¿Por qué...? ―desorientada, sacudí la cabeza―. ¿Por qué no reaccionáis? ¡¿¿Por qué no reaccionáis??!

―Ellie, nosotros...

Cuando Stefan alargó la mano hacia mí, retrocedí de un salto, agitando la cabeza una y otra vez.

―No... ―lo negué, horrorizada.

―Ellie, por favor.

Los miré con ojos dilatados. No podía creerlo. ¡No quería creerlo!

―No...

―Por favor, Ellie. Tienes que calmarte.

―¡NO! ―rugí.

Entonces me derrumbé. No podía más. Caí de rodillas, me cogí la cabeza entre las manos y aullé con todas mis fuerzas.

―Dios... Lo sabíais... ―sollocé, destrozada de dolor―. ¡Lo sabíais todo! ¡Dios mío! Vuestro bar... los clientes... el atardecer... Nunca cerramos antes de que cante el gallo, Ellie, dijisteis... ¡Por eso todos vuestros clientes tienen los rostros tan pálidos! Nunca comen. Nunca duermen de noche. Solo caminan en la oscuridad. ¡Dios mío, Dios mío, Dios mío! Lo sabíais y no me lo dijisteis.

―Lo intenté.

Con aire ausente, moví la mirada hacia su rostro. No era más que un desconocido para mí.

―¡¿Lo intentaste?! ¡Pues haberlo intentado mejor, joder!

No quería permanecer en mi realidad. Era demasiado aterradora para mí.

―Ellie, por favor, tienes que entenderlo. No pude hacer nada más.

―Así que elegiste mirar hacia el otro lado, ¿no es así, Stefan?

―Vamos, Ellie...

―No podemos huir, ¿verdad? ―interrumpí con frialdad; una frialdad que empezaba a extenderse a lo largo de mi cuerpo, amenazando con congelarme incluso el corazón.

María, con los ojos ahogados en lágrimas, movió la cabeza para decirme que no.

―Ya. Porque no hay ningún sitio que nos mantenga a salvo de ellos ―afirmé con total seguridad.

La boca de Stefan se convirtió en una línea fina cuando apretó los labios.

―No, Ellie. No lo hay.

Me quedé quieta, con la mirada perdida en el vacío.

―Entiendo ―musité, más bien para mí.

Entonces, mientras yo permanecía ausente, arrodilladla en el suelo, con los Bathory en derredor mío mirándome conmocionados, un rugido parecido al de un animal salvaje resonó por todo el valle:

―¡ANASTASIAAAAAA!

Sabía que era el vampiro el que me estaba llamando. No solo porque lo escuchara, sino porque sentía su llamada en cada molécula de mi sangre. Él me llamaba y yo debía acudir. En ese momento, lo entendí todo. Era lo que había estado haciendo en todo ese tiempo: acudir cada vez que él me llamaba. Por eso había ido a Transilvania. Él era la cuerda invisible que me atraía de ese modo tan irresistible para mí. Por eso había ido al castillo la primera vez, y por eso seguí haciéndolo aun cuando tenía tantas sospechas respecto a su propietario: porque él llamaba y yo no podía hacer más que acudir. Desde el principio había sido así.

Y siempre lo será, Anastasia, me susurró dentro de mi cabeza. Eres mía.

Como si no tuviera prisa en absoluto, giré la cabeza hacia la ventana. El sol se acababa de poner. Recordé mi sueño de la otra noche. ¿Qué vas a elegir, Anna?, me pregunté a mí misma. ¿Luchar o llorar?

Sonreí. Fue una sonrisa aterradora y cruel. Algo del otro mundo, que me hizo recordar un tiempo pasado, una época cuando yo me volví oscura.

―Lucharé, Gabriel. Así que ven a por mí. Estaré esperándote, como siempre he hecho. O eternitate impreuna, ¿recuerdas?

Al formular esas palabras, lo desaté todo, porque esas palabras abrieron las mismas puertas del Infierno. Grité cuando la primera imagen impactó contra mi mente. Me incliné hacia delante y apoyé las palmas en el suelo, mientras imagen tras imagen penetraba mi cerebro con una fuerza salvaje, tan inaguantable y brutal que no estaba segura de poder aguantar por mucho más tiempo. En unos pocos segundos, las escenas se pasearon por delante de mis ojos como flashes rojos. Todo estaba teñido de rojo dentro de mis recuerdos. El mundo entero había sido mancillado de sangre, y más sangre iba a correr aún.

Recordé el miedo.

¿Gabriel, qué has hecho?

Recordé la desmesurada ira.

¡Eres una blasfemia para todo lo sagrado!

Recordé el dolor de la pérdida.

Adiós, mi hermoso Gabriel. Mi amor. Te amo más que a nada, pero alguien debía detenerte.

Lo sentí todo a escala real. Vi la acción desarrollándose como si hubiese estado ahí. Lo supe todo, exactamente cómo había pasado. Recordé lo que había hecho, lo que había pensado, quién era yo y quién era él. Dejé de ser una desconocida. Deje de ser Ellie Stevens.

Yo era Anastasia, la princesa que había asesinado a su príncipe.

*****

No sabía nada acerca de los vampiros, y, mucho menos, cómo matar a uno. Esa parte era una incógnita para mí. Después de todo, cuando había matado a Gabriel, aún era humano.

―Necesitarás esto ―Sofía retiró una bolsa negra de debajo de su cama y me la lanzó―. Vendrá a por ti.

Tiré de la cremallera y la abrí. Dentro había una botella de agua, supuse que bendita, un crucifijo, una estaca de madera y...

―¿Ajo? ―pregunté con escepticismo.

―Por si acaso ―dijo secamente.

―¡Sofía! ―gritó María con ojos aterrados―. ¿Por qué tienes todo eso?

―Lo siento, mamá, pero tenía que protegerme. Está claro que vosotros nunca lo habríais hecho, y yo, a diferencia de ti, me niego a convertirme en su cena.

María parecía devastada. Necesité unos instantes para comprender el porqué de su dolor. Y el porqué de su "enfermedad". María dejaba que alguien se alimentara de ella.

―Tu hermano no murió, ¿verdad? ―se lo pregunté a Sofía en un susurro.

―No, sí murió, pero regresó tres días después. Tenías que haberlo visto. Dio todo un espectáculo.

Detrás de la sequedad de su voz, se ocultaba una niña a punto de venirse abajo; una niña que durante mucho tiempo había aguantado valientemente todas las adversidades de la vida. A ningún niño deberían obligar a algo así.

―Por eso dijiste que esto le pertenece a alguien impuro ―conjeturé, y ella asintió.

―Mi hermano es el propietario de esta casa, por eso estamos obligados a atender a todos los vampiros ―explicó al mismo tiempo que rozaba la estaca con agua bendita.

No sentí nada remotamente parecido al miedo mientras manteníamos esa conversación. Recuperar parte de mis recuerdos debía de haberme envalentado. O, quizá, seguía en un estado de shock tan intenso que no me permitía comprender la magnitud de los acontecimientos. Fuera como fuese, no estaba asustada en absoluto.

―¿Y no os podéis negar a ello?

―No, puesto que ellos pueden entrar sin necesidad de recibir una invitación. Si la casa perteneciera legalmente a un ser vivo, estaríamos a salvo aquí dentro. Pero no es el caso.

Tan solo Sofía y yo permanecimos lúcidas esa noche. Tanto María como Stefan estaban sobrecogidos por el rápido desarrollo de los acontecimientos.

―Entiendo. Estáis por siempre condenados a ser los taberneros de las criaturas de la noche.

Dicho así, parecía gracioso. Pero no lo era.

―Exacto. A cambio de nuestros servicios, ellos nos dejan vivir.

―Cuánta generosidad ―remarqué irónicamente.

Me cambié de ropa lo más rápido que me resultó posible. Me puse unos vaqueros de Sofía y una camiseta de manga corta. Una princesa nunca se enfrenta a vampiros vistiendo camisón. Mi lado superficial, en lugar de preocuparse por la gravedad del asunto, se distrajo preguntándose por qué tenía Gabriel un camisón de mujer en sus armarios. Tomé la decisión de preguntárselo antes de matarle. O, mejor, mientras le clavaba la estaca.

Antes de abandonar la habitación de Sofía, cogí el crucifijo y el agua bendita, y me guardé la estaca en el bolsillo trasero del pantalón. Iba a ser mi último recurso. Esperé que no fuera necesario usarla. Me aterraba tener que penetrar el corazón de Gabriel, por muy vampiro que fuese. A fin de cuentas, él y yo teníamos una historia juntos.

Resolví olvidarme del ajo, estaba convencida de que eso no funcionaría, y bajé la escalera con los tres Bathory pisándome los talones. Parecíamos Scooby Doo y sus amigos. Era idea me resultó divertida. Claramente, yo seguía en estado de shock.

―Poneros a salvo ―les dije cuando llegamos abajo.

―Ellie, no lo hagas ―imploró Stefan.

Me giré de cara a él. Sus ojos me miraban suplicantes bajo la oscura línea de sus pobladas cejas. Parecía mucho más viejo que la noche en la que le había conocido. Solo habían pasado unas semanas, pero esa imagen de hombre vigoroso había desaparecido por completo. Ahora, Stefan Bathory lucía decrépito y cansado. Aborrecí el miedo que brillaba en su mirada. Yo no tenía miedo. Ya no.

―Mi nombre es Anna. ¡Y os he dicho que os pongáis a salvo! Se acerca. Puedo sentir su magnetismo, esa atracción que despierta en mí. Esta es mi cruzada, Stefan, no la tuya.

―Anna ―María, suspirando en silencio, oprimió mi muñeca―. Te matará. No sabes de lo que es capaz.

Oh, sí sabía de lo que era capaz Gabriel. Y él también sabía de lo que era capaz yo. Iba a ser un encuentro tan intenso como el choque de dos titanes.

―Si me mata, que así sea. Estoy preparada. No tengo nada que perder. Estoy muerta por dentro desde hace mucho tiempo.

―Dumnezeu sa te aiba in paza, Anna¹⁰.

Con expresión helada, me quedé mirando a María mientras ella se santiguaba, se quitaba la pequeña cruz que colgaba de su cuello y me la ofrecía. Precisamente lo que necesitaba: un poco de ayuda divina.

―Para que te guíe hacia la luz ―me explicó, y yo asentí.

Sofía se me acercó vacilante y me rodeó el torso con los brazos. Ella me entendía. Con gesto torpe, le devolví el abrazo. En el fondo, era la única amiga que había tenido en mi corta vida. La única que recordara, al menos.

―Suerte, hermanita ―me susurró, dándome unas cuantas palmaditas en la espalda.

―Gracias.

Le mostré una sonrisa para envalentarla. Ella asintió; después, cogió a sus padres y se los llevó a rastras hacia la salida que daba a la parte de atrás de la propiedad.

Solo pasaron unos segundos hasta que la puerta de la calle se abrió bruscamente, como si Gabriel hubiese estado esperando a que me quedara sola antes de mover ficha. La gelidez del aire me golpeó de pleno en la cara, estremeciendo mi cuerpo de la cabeza a los pies.

Apenas podía respirar, y notaba un fuerte dolor en el pecho. Aun así, me mantuve firme en mitad de la estancia.

―Vamos, Gabriel. ¿A qué estás esperando?

Apreté los dientes cuando me di cuenta de que mi voz temblaba un poco. ¡Maldita sea si tenía pensado flaquear ahora!

―Anastasia, no hagas ninguna estupidez ―me aconsejó, manteniendo su maldita calma.

Eso me hizo reír. No pude evitarlo. Estaba en tal estado de tensión que no podía controlar mis reacciones.

―Demasiado tarde, vida mía. ¡Y me llamo Anna! ¿Cuántas veces he de decírtelo?

Escuché el sonido de sus pasos interrumpiendo el atronador silencio de la noche. Cuando cruzó el umbral, lo hizo con la espalda recta y la barbilla alzada. Su modo de caminar me recordó al momento en el que lo había visto por primera vez, en el pasillo de su castillo, rodeado por todas aquellas velas. Ahora me pareció más arrogante y prepotente que entonces, a la vez que elegante y atractivo.

Al mirarle, fui consciente por fin de su inmenso poder. Habría podido coronarse como rey del mundo si se lo hubiese propuesto.

―Hola, Gabriel. Todo un detalle por tu parte dejarte caer por aquí esta noche.

No reconocí mi propia voz. Era tan fría como el aire que entraba por la puerta abierta.

―Anastasia ―saludó cortésmente con una leve inclinación de cabeza―. Creo que tenemos una cuenta pendiente.

―Varias, y me llamo Anna ―gruñí.

Nos medimos con la mirada, como si quisiéramos leer las intenciones del otro. Ahí estábamos los dos, quinientos años después, cara a cara. Gabriel era la criatura más poderosa que jamás había conocido y ahora iba a enfrentarme a su ira. ¡Maldita sea, debía estar aterrada! Pero no pude sentir más que tranquilidad. Por primera vez en mucho tiempo me sentí tranquila, mientras contemplaba, indiferente, mi propia tragedia, como si no fuera más que una mera espectadora de esa entretenida demostración.

―No te llamas Anna. Tu nombre es Anastasia y eres mi mujer.

Su voz sonó serena. A diferencia de la otra noche, ahora llevaba colocada su máscara de impasibilidad.

Mientras nos mirábamos, recordé el segundo exacto en el que había caído profundamente enamorada de él. Fue cuando lo sorprendí contemplándome con la misma intensidad con la que estaba contemplándome ahora. Eso había resultado letal.

―Te equivocas, Gabriel. Yo no soy nada tuyo.

Mis gélidas palabras consiguieron agrietar su armadura y, por unos segundos, pude ver detrás de esa máscara al verdadero Gabriel. Pero solo por unos segundos, antes de que se recuperara del impacto.

―Eres mi mujer ―insistió, y su tono se endureció, aunque seguía hablando en susurros―. Nos casamos en el año del Señor de 1495. Cuatro años después, moriste, y ahora estás de vuelta, por razones que ignoro. Me pediste que te dijera la verdad. ¡Esa es la verdad, Anastasia!

Rechiné los dientes. Nuestras miradas se batían en duelo y ninguno estaba preparado para ceder.

―Regresé para acabar lo que había empezado, Gabriel. Esa es la única verdad que conozco.

Ladeando la cabeza, me contempló con ojos turbios.

―Lo recuerdas... ―susurró, y tuve la sensación de que se sentía devastado.

―Todo ―subrayé.

Cuando alzó una ceja, juraría haber visto la insinuación de una sonrisa en las comisuras de su boca.

―¿Todo? ―recalcó con deje jovial.

Enseguida entendí el mensaje que se ocultaba tras sus palabras, y empecé a hiperventilar. Pese a su naturaleza monstruosa, Gabriel me atraía como nadie lo había hecho jamás. Mi corazón latía violentamente, mientras un intenso deseo se propagaba por todo mi cuerpo con la rapidez de un incendio fuera de control.

Gabriel dio un paso hacia mí, lo cual me hizo retroceder al mismo tiempo que alzaba la mano que sostenía el crucifijo.

―¡No te acerques, Gabriel! ―advertí, pero solo conseguí arrancarle una sonrisa.

―¿Recuerdas toooodo el amor, Anastasia?

Busqué en sus ojos algún indicio de crueldad. O de burla. No lo encontré. Su mirada era tan abrasadora que empezó a temblarme la mano y, por lo tanto, el crucifijo. Me sentí absolutamente patética. Tragando saliva, recé para que retrocediera de una vez.

Pero Gabriel siguió avanzando.

―¡Gabriel, hablo en serio! ¡Cómo te acerques, te mataré!

Esbozó una sonrisa pícara.

―Ya estoy muerto, belleza ―indicó bastante divertido.

―Pues me aseguraré de que no vuelvas esta vez ―escupí llena de irritación.

Soltó una suave risa.

―No seas ingenua, Anastasia. No podrías vivir sin mí, igual que yo no puedo vivir sin ti.

Levanté la barbilla con determinación.

―Pues bien que lo hicimos durante quinientos años.

―Quinientos diecisiete ―me corrigió con una sonrisa condescendiente―. Y fueron un calvario, te lo aseguro.

―No es lo que yo recuerdo ―lo contrarié con un gruñido.

―Eso quiere decir que no lo recuerdas todo. Dime, amor mío, ¿acaso recuerdas la pasión?

Las imágenes se formaron en mi mente con una facilidad sorprendente y fluyeron suavemente por todo mi ser. Gabriel estaba haciéndome el amor y yo lo sentía con tal magnitud que parecía completamente real, como si estuviéramos haciéndolo en ese preciso instante.

―Recuerdo la ira ―contesté a través de los dientes apretados.

―Oh, la ira ―susurró con enorme deleite―. Un sentimiento que ennoblece a las personas. Lo conozco perfectamente. Por eso puedo decirte que hay otro aún más estimulante. Creo que lo llaman deseo. ¿Recuerdas ese deseo, Anastasia? ¿Sientes mis manos en tu cuerpo?

Luché con todas mis fuerzas contra su magnetismo.

―No ―musité en voz patéticamente débil.

―¿Mis labios en tu piel, quizá?

―¡No! ¡Sal de mi cabeza! ¡Para!

―¿Parar? ―se rio burlonamente―. Aún no. Aún no me has sentido dentro de ti, amor. Debes hacerlo. Debes recordarlo todo.

Estaba jadeando. Odiaba sentirme así. Intenté reprimir todo ese salvaje deseo que él removía en mi interior, pero fui incapaz. Gabriel era mucho más poderoso que mi fuerza de voluntad, y jugaba con ventaja. Al comprenderlo, lágrimas de pura impotencia comenzaron a resbalar por mis mejillas.

―Deja de controlar mi mente ―supliqué, a punto de venirme abajo.

―Ahora, Anastasia, debes.dejarte.llevar. Vuelve a mí.

Desesperada, sacudí la cabeza. El deseo era primitivo e intenso. No pude negar que una parte de mi quería que la imagen de mi cabeza fuera real. Quería que él me hiciera... eso.

―¡Gabriel, para! ―le grité, con el rostro torcido en una mueca de furia irreprimible.

―Jamás ―me susurró con mucha ternura, cada vez más cerca de mí―. Siempre cuidaré de ti. ¿Acaso no te lo prometí?

De pronto, la tentación de dejarle que se hiciera cargo de mí se volvió irresistible. Medí mis opciones con cuidado. Había perdido la batalla. ¿Qué sentido tenía seguir luchando?

Mis fuerzas empezaron a flaquear. No fui consciente de lo mucho que se había acercado hasta que noté su cuerpo rozando el mío. Con las manos bañadas en sudor y pegajosas, aferré el crucifijo, pero este no parecía surtir efecto en Gabriel. Era como si él no fuera capaz de ver nada aparte de mí.

―Admitámoslo, Anastasia. Me deseas con todas tus fuerzas.

―¡Atrás! ¡Te lo ordeno en el nombre de Dios!

Gabriel rio.

―Para involucrar a Dios en todo este asunto, necesitas tener fe, Anastasia. Y tú la perdiste mucho tiempo atrás. Por eso ese crucifijo no es más que un trozo de madera entre tus manos.

Sus ojos estaban turbios de pasión cuando sus labios se acercaron a los míos. Iba a besarme, y yo quería que me besara. Quería que fueran sus labios aquellos que secaran las lágrimas que se deslizaban por mi rostro. ¿Cómo podía querer lo que quería?

―No te culpes por ello ―me susurró suavemente, mientras me acariciaba la mejilla con una mano―. Ni tú ni yo tenemos elección, belleza. Solo somos peones en un juego mayor que nosotros dos. Y ahora suelta ese ridículo crucifijo. No me afecta. Tú, en cambio, sí que lo haces.

Inflexible, me aferré al crucifijo. Gabriel debía de estar controlando mi mente. No era posible que yo cediera tan pronto. Me negaba a creer que fuera tan débil. Tan patética.

―No lo estoy haciendo. Esta vez, nada de trucos. Solo estamos tú y yo. Y nuestro amor.

―Mientes ―gruñí entre dientes.

―Nunca te controlaría la mente en un momento tan importante porque... ―un gesto de vulnerabilidad recorrió brevemente su rostro―, porque quiero que esto sea real. Estás cediendo, pero no porque yo esté obligándote a ello, sino porque no puedes luchar contra aquello que amas. Suéltalo, Anastasia, y vuelve a mí.

―No... ―gemí, en un último intento por mantenerme firme.

―Vuelve. Solo tienes que caminar conmigo. Dime que caminarás conmigo. Por favor…

Busqué sus ojos, los sostuve, y en ese momento todo cambió. Había recordado el miedo, la furia y el dolor, pero fue al mirarle a los ojos cuando recordé el sentimiento más puro y más intenso de todos, el único capaz de liberarme: el amor.

―No puedes luchar contra aquello que amas... ―me susurré a mí misma, y entonces, mi armadura de hielo estalló en miles de añicos, y me vine abajo con un grito de dolor.

El crucifijo se escurrió a través de mis dedos y se estrelló contra el suelo con un sonido seco.

No se puede luchar contra aquello que se ama...

Gabriel me agarró por la nuca y sus labios se aplastaron contra los míos. Fue hambriento y brutal su beso, y yo se lo devolví. No nos besamos, lo que hicimos mediante la unión de nuestras bocas fue intercambiar nuestras almas. Entre nosotros nació una tempestad de pasión, violenta y devastadora. Jamás se había visto un amor más terrible. Siempre lo había sido y siempre lo sería. Esos quinientos años no lo habían vuelto menos monstruoso.

―Nuestro amor no conoce barreras ―me susurró Gabriel―. No hay tiempo, no hay espacio, no hay distancia posible que pueda aplacarlo. Dime que lo recuerdas.

Sentí que estaba flotando entre sus brazos. Al fin, después de medio milenio, mi alma estaba en paz. Gabriel y yo nos habíamos reencontrado y ahora las cosas volverían a ser como antes. De las mismas cenizas de la destrucción, brotaría nuestro amor, y esta vez sería cien mil veces más fuerte que antes.

―Lo recuerdo ―dije despacio.

Cuando abrí los ojos, estábamos en nuestro inhóspito castillo. La madera de la chimenea crujía mientras luchaba contra el devorador fuego. Tarde o temprano, aquellos gruesos troncos iban a perder la batalla. ¿Por qué se resistían tanto? ¿Acaso eran tan ingenuos como para pensar que tendrían una oportunidad ante la apasionada destrucción de las llamas?

―¿Cómo hemos llegado hasta aquí?

Gabriel sonrió misteriosamente.

―Es magia, belleza.

―Contigo siempre es magia, Gabriel.

Sus dedos acariciándome la nuca me erizaron vello de los brazos.

―¿Ahora lo recuerdas todo?

Sentí un agradable cosquilleo. Claro que lo recordaba. Recordaba lo único que valía la pena recordar: mi amor por él.

―Sí.

―Bien ―jadeó distraído, mientras recorría mi yugular con la yema de su dedo.

Parecía tan absorto en su tarea que me hizo pensar en un artista contemplando su obra maestra. Cuando crucé una mirada con sus ojos, me quedé sin aliento por la pasión que ardía en ellos.

―¿Vas a matarme? ―le susurré, aunque, en el fondo, creo que ya conocía la respuesta.

Su rostro se nubló al mismo tiempo que sus manos se tensaban alrededor de mi nuca.

―¿Matarte? ―repitió, lleno de turbación―. ¡No! Jamás te haría daño, ¿es que no lo ves? ¡Te quiero! Tú... eres... mi... única... debilidad ―susurró lentamente, acentuando cada una de las cinco palabras―. Eres lo único que me mantiene con vida. ¡Lo único que me vuelve vulnerable! ¡Humano! Eres mi razón de existir, Anastasia. ¿Cómo puedes temerme?

―No puedo evitarlo, Gabriel. Te deseo y te temo a la vez.

Movió la cabeza lentamente mientras sus manos se aferraban con fuerza a mi rostro.

―No, no me temas. Ámame, Anastasia.

―¿Amarte? ―rodeándole la mandíbula con los dedos, evalué sus ojos―. ¿Cómo? Ha pasado tanto tiempo que ya no sé cómo hacerlo.

―Oh, claro que lo sabes, belleza ―exhaló, acariciándome los pómulos―. Solo tienes que responder a mis caricias. ¡Vamos! Deja salir a la verdadera Anastasia.

Su mano me desabrochó el botón de los vaqueros, descorrió la cremallera y se introdujo dentro. Solté un gemido gutural cuando me rozó a través de la tela de las bragas.

―Eso es ―susurró, con sus labios mordisqueando los míos―. Cierra los ojos y siénteme.

Lo hice durante unos segundos, hasta que, con gesto precipitado, coloqué una mano encima de la suya y lo detuve.

―Esto está tan mal. Tan antinatural. Tú estás muerto, Gabriel.

Gabriel sonrió deleitado.

―Puede que lo esté ―me alzó la barbilla y atrapó mi mirada―. ¿Importa?

Sus labios enfocaron mis labios y su mirada fue calcinadora.

―No lo sé ―balbucí con voz trémula.

Sus ojos oscurecieron.

―Respuesta equivocada, Anastasia. Enséñame la pasión de la que sé que eres capaz. Vamos. Hazlo, amor. Solo tienes que dejarla salir.

―¿Y cómo hago eso? ―pregunté, abrumada.

―Libérate.

Rodeada por sus brazos, cerré los ojos y eché la cabeza hacia atrás. Sentí sus labios y después su lengua recorriendo mi garganta, subiendo lentamente, mientras sus manos me tocaban con una pasión incontenible y arrolladora; tan familiar.

―¿Ves cómo eres capaz de amarme? ―susurró mientras sus manos se deshacían de mi ropa.

No pude encontrar las palabras, así que me mantuve callada. Gabriel me hizo enderezar la cabeza y me besó. Él bebió de mí y yo bebí de él. Absorbimos nuestras esencias a través de ese beso. Fue perfecto. Terrible, pero perfecto a la vez.

Me hizo el amor encima del suelo del salón. Nunca había sentido nada parecido. Me había acostado con Brian tantas veces, pero nada podía compararse con lo que pasó aquella noche entre Gabriel y yo. Con él fue todo frenesí y lujuria. Entre sus brazos, me abandoné a una delirante locura. La pasión estaba desatada. El deseo se había vuelto incontrolable. La sangre empezó a hervir en mis venas cuando él se hundió en mí y sus labios tomaron a los míos.

Y cuando Gabriel me susurró que me amaba, fue como si hubiesen detonado una bomba en mi interior, así de devastador era lo que él provocaba en mí.

*****

Gabriel mantenía los ojos cerrados. Era difícil descifrar su expresión, pero diría que era paz lo que se reflejaba en su rostro. A mí aún me temblaban las rodillas y todavía no había recuperado el aliento. Me quedé tumbada a su lado en el duro suelo. Mi alma estaba asaltada por una mezcla de felicidad, confusión, culpa y terror. Ya no sabía lo era lo correcto y lo que no lo era. Ni siquiera sabía si importaba ya. Mi relación con Gabriel iba más allá de toda lógica.

―No puedo creer lo que acabo de hacer ―dije con un hilo de voz.

Gabriel abrió sus hermosos ojos, se tumbó de costado y me contempló con los labios curvados en una sonrisa cómplice.

―Lo que yo no puedo creer es que hayas tardado tanto tiempo.

Extendí el brazo y le rocé la mejilla sin afeitar. Gabriel cerró los ojos.

―Jamás podría expresar con palabras lo mucho que he echado de menos tus caricias ―susurró con voz torturada―. ¿Dónde has estado en todo este tiempo, amor mío? ―sus ojos se abrieron y me miraron con súbita intensidad―. ¿Es que no me oíste todas las veces que te llamé, ¡que te supliqué! para que volvieras? Tuviste que oírme. ¿Por qué has tardado tanto, Anastasia? ¿Dónde estabas?

El dolor en sus ojos me conmovió. Lo volví a acariciar y él alargó un poco el cuello para besar mis nudillos.

―Recorrí el Infierno buscándote ―respondí con rostro inexpresivo―. Por culpa tuya, no pude encontrar mi lugar, ni en el Cielo, ni en el Infierno. Nunca encajé en ninguna parte. Siempre fui la pieza que sobraba, la que no formaba parte de nada.

Abrazándome con fuerza, me instó a apoyar la cabeza contra su pecho.

―Conmigo siempre encajarás, Anastasia. Siempre serás mi princesa. La única.

Observé que estaba pensativo y aproveché en mi favor la circunstancia de su quietud. Escribí en ese diario que la guerra había cambiado al príncipe. Eso quería decir que Gabriel no siempre había sido un monstruo sediento de sangre. La Anastasia del pasado nunca supo qué fue lo que le había cambiado. Ahora le tocaba a la Anastasia del presente sonsacarle esa verdad a Gabriel. Esperaba que medio milenio, su condición de vampiro y la madurez que da el paso del tiempo lograran que Gabriel compartiera aquella información conmigo.

―Gabriel, ¿qué fue lo que te pasó en la guerra?

Bajó la mirada hacia mí y me observó con el ceño fruncido.

―¿La guerra? Durante años luché en el nombre de Dios, ¿y para qué? Lo perdí todo en esa guerra. ¡Todo!

Su mirada se tornó feroz. Cogí su mano y le di un apretón para que se tranquilizara. No quería que empezaran a volar cristales.

―¿Qué fue lo qué te hicieron? ―musité, acariciándole el rostro.

―Oh, belleza, si tú supieras...

Se me cayó el alma a los pies al verle tan devastado.

―Cuéntamelo. Quiero saberlo todo.

Sacudiendo la cabeza, apretó los parpados con mucha fuerza.

―¿Qué importancia tiene ahora? Ha pasado medio milenio. Las cicatrices de mi alma dejaron de sangrar hace mucho tiempo. He permitido que el dolor se congelara, Anastasia, y ahora no tengo modo alguno de descongelar mi corazón. Estoy tan congelado que temo que si te dejara entrar, te congelarías también.

Después de varios segundos de profundo silencio, mis dedos oprimieron su mano. Gabriel abrió los parpados y buscó mi mirada.

―Necesito comprender por qué hice lo que hice, Gabriel. Tengo que conocer toda la verdad. Cada historia tiene dos versiones. Cuéntame la tuya.

La expresión de su rostro cambió al mirarme. Vi afecto en sus ojos.

―Lo importante es que hiciste lo correcto, Anastasia. Tu deber era detener a un monstruo. Y no flaqueaste. Siempre he admirado tu coraje.

―¿Mi deber? ¿De qué deber hablas?

―Del deber que tenías con tu gente. Mi padre solía decir que un gran líder es aquel que siempre antepone el bien de su reino a sus propios intereses. Para mí, tú eres el mejor líder que jamás ha existido.

Apoyada mi cabeza en su pecho, su mano me acariciaba el pelo lentamente. Le pasé la punta de un dedo por el contorno de la boca y él dibujo una sonrisa, pero incluso ese gesto estaba abarrotado de dolor.

―Te maté en nombre del deber... ―casi gemí―. ¿Cómo pude?

Aproveché su silencio para anegarme en mi agonía.

―Eso fue hace mucho tiempo. Además, ni siquiera lo hiciste.

Cuando levanté la cabeza para mirarle, mi rostro adoptó tal expresión de tortura y horror que él tensó la mandíbula.

―Recuerdo lo que sentí al hundir el puñal en tu cuerpo. Fueron los peores momentos de mi vida.

Los dos nos quedamos congelados por mi confesión.

―Anastasia... ―me riñó suavemente―. Olvídalo. Yo ya lo he hecho.

―¿Olvidarlo? Te amaba, Gabriel. Te amaba y aun así te maté. Necesito entender qué clase de persona era yo.

―Belleza, no quiero hablar del pasado. La vida nos ha dado una segunda oportunidad. Aprovechémosla.

No quería hablar del pasado. Gabriel nunca había querido hablar del pasado. Ese había sido nuestro verdadero problema.

Esa idea me mantuvo abstraída durante mucho tiempo.

―Es preciso que hablemos del pasado, Gabriel ―dije, finalmente.

―Anastasia... ―gimió con dulzura―. Hazme caso. Olvídalo.

―Pero...

Sus labios rozaron mi boca y yo sentí cómo me hundía, dejaba todas mis inquietudes y me sumergía en su pasión. Todos los muros cayeron a nuestro alrededor, los secretos se desvanecieron y se llevaron con ellos los límites. La oscuridad nos envolvió de nuevo, y era tan dulce, tan atrayente. La intensidad de nuestro deseo era insoportable. Gabriel se hundió en mi carne y yo grité su nombre. La tormenta que rugía entre nosotros era furiosa, violenta, destructora. Quería que eso nunca acabara.

Y no acabó durante mucho tiempo.

Gabriel se movía profundamente dentro de mí, como si quisiera llegar cada vez más adentro, más allá de mi cuerpo, incluso más allá de las moléculas que formaban mi sangre. Lo que pretendía era llegar hasta las raíces de mi ser. Mi boca fue al encuentro de la suya y la tomó con violencia. Notaba mi clímax acercándose tan rápido como el suyo. En el momento en el que lo alcanzamos, unos agresivos truenos retumbaron fuera. Yo pegué un salto, pero Gabriel me tranquilizó con un beso.

―Chisss. Lo siento. He sido yo. He perdido el control ―me susurró―. Haré que cese.

Nos caímos hacia atrás en el suelo, él me acurrucó entre sus brazos y yo cerré los ojos.

―Lo que me dijiste en tu lecho de muerte no me permitió encontrar la paz, Gabriel. ¿Cómo iba a hacerlo sin ti? Te lo había prometido: una eternidad juntos. Necesitaba encontrarte.

Cuando abrí los ojos, vi que él estaba contemplándome demudado.

―Ahora lo has hecho, amor ―me susurró―. Me has encontrado. Y vas a caminar conmigo para siempre. Engañaremos al destino ―se precipitó sobre mí y me besó en la boca―. Estaremos juntos por la eternidad, Anastasia. Te lo prometo. Nunca dejaré que las sombras de la muerte te alcancen. Esta vez, no te fallaré.

Mientras me besaba, me abrazó con una fuerza tan brutal que no podía respirar. Después, no supe nada más.

Capítulo 18

Ellie

Abrí los ojos de golpe. Gabriel estaba desnudo y tumbado a mi lado en una cama. Me levanté sigilosamente para no despertarle, me fui deprisa a la ventana y descorrí la gruesa cortina. Como era de día, la luz del sol atravesó el cristal y me envolvió todo el cuerpo, descongelándolo. Algo se movió con rapidez a mis espaldas. Cuando me giré, vi que Gabriel había desaparecido.

―¿Gabriel? ―murmuré, insegura.

―¿Qué pretendes?, ¿chamuscarme? ―escuché su voz repleta de irritación resonando desde alguna parte.

―¿Dónde estás?

Instintivamente supe que estaba poniendo los ojos en blanco.

―Entre la sombras, Anastasia. Soy un maldito vampiro ―gruñó aún más irritado―. ¿Me harías el favor de dejar la cortina tal y como estaba? ¿O es que has decidido quedarte viuda... otra vez?

Entorné los ojos.

―No hace falta que te pongas tan melodramático a primera hora de la mañana.

―Lo lamento. Suelo ser gruñón cuando alguien intenta asesinarme antes del desayuno.

Sonriendo, dejé la cortina en su sitio y la estancia volvió a sumirse en una densa oscuridad. Entonces sentí la boca de Gabriel besándome el hombro desnudo.

―Hola, belleza. ¿Qué diablos estabas haciendo?

―Quería comprobar si seguía siendo humana.

Me hizo girar entre sus brazos y sus ojos me miraron confusos bajo el ceño fruncido.

―¿Y por qué pensabas lo contrario?

―Como anoche tus últimas palabras fueron vas a caminar conmigo para siempre ―imité su voz, añadiéndole un toque de dramatismo―, pensé que me habías dado el mordisco del siglo después de eso. Solo quería asegurarme de que... sigo tolerando la luz del sol.

Gabriel rio entre dientes.

―¿Quién está siendo melodramático ahora?

Disimulé la hondura de un suspiro.

―Tenemos mucho de lo que hablar, Gabriel. Todo esto es una locura. El pasado aún es un enigma para mí, y nuestro futuro parece tan incierto que siento que voy a volverme loca.

Gabriel hizo una mueca.

―Acaba de salir el sol, belleza. ¿No podrías esperar a la puesta? Por razones obvias, no funciono bien de día, y me parece que esta conversación va a ser complicada.

Me encogí de hombros.

―Bien, supongo que podría esperar.

Gabriel se tumbó de nuevo en la cama y me invitó a tumbarme a su lado. En cuanto lo hice, me abrazó y me arrastró hacia él.

―Durmamos un poco. Ha sido una noche muy intensa.

―Claro.

Intenté cerrar los ojos, pero todo aquello era de locos. Aún había cosas que no me encajaban. Unas semanas atrás, yo era una mujer estadounidense sin pasado y sin grandes perspectivas de futuro. Ahora, acababa de descubrir que, en realidad, era una princesa casada con un vampiro de quinientos años de edad. Me divertí pensando en que los de Shiseido habrían alucinado con mi aspecto juvenil.

―¿Gabriel? ―susurré.

Gabriel gruñó un sonido de exasperación.

―¿Y ahora qué pasa?

―¿Por qué estamos aquí?

―No quería hacerte el amor en casa de los Bathory. No los soporto, ni ellos a mí.

Hice una mueca en la oscuridad.

―No me refiero a por qué estamos aquí, sino a por qué estamos vivos.

No se movió durante unos momentos. Creo que ni siquiera respiró.

―Oh.

―Quiero decir ―continué, pese a no haber recibido una respuesta―, entiendo por qué has despertado como vampiro.

Se giró de cara a mí.

―¿Lo entiendes? ―parecía asombrado.

―Claro. Te alzaste en contra de Dios. Supongo que este fue tu castigo. Estás condenado a vivir entre sombras porque la Iglesia debió de excomulgarte. Tiene sentido. Lo que no entiendo es por qué estoy yo aquí.

―He de confesarte que yo tampoco. No entiendo cómo es que saliste de esa tumba siendo humana.

Se quedó pensativo, mientras yo lo miraba con el ceño fruncido.

―¿De qué tumba hablas?

―De la tuya. Anastasia, te desenterré el año pasado y tu ataúd estaba vacío.

Me incorporé bruscamente. Ahora, aparte de desangrar a personas en su sótano, ¿también se dedicaba a profanar tumbas?

―¡¿Qué tú hiciste el qué?!

Entornó los ojos ante mi tono chillón.

―Abrí tu tumba porque tenía una sospecha. No sé cómo explicártelo, pero... digamos que sentí cuando despertaste. Una parte de mí lo sabía, pero me costaba entenderlo. Y cuando descubrí que tu cuerpo había... desaparecido, me hundí en más confusión ―cogió mi cabeza entre las manos―. Anastasia, no sé explicarte por qué estás aquí, no sé por qué has resucitado como humana, pero me alegro. Me alegro muchísimo, amor.

Me dio un profundo beso en la boca y después me acurrucó de nuevo entre sus brazos.

Intenté atar cabos durante un tiempo. Creo que Gabriel se había dormido a mí lado, ya que estaba muy quietecito. Decidí no molestar.

Inmóvil a su lado, recapitulé todo lo que sabía. Nada tenía sentido. Yo era la mujer de un vampiro. Él había estado vivo en todo ese tiempo. Yo, en cambio, había permanecido en mi tumba hasta que, un año atrás, por razones que no me quedan demasiado claras, decidí salir de ella para tirarme desde el Golden Gate. Solo se me ocurrieron dos teorías.

Uno: yo era un zombi (así se llaman los muertos que salen de sus tumbas, ¿no?).

Dos: yo era un zombi gilipollas. ¿Por qué sino iba a lanzarme a un río?

―¿Gabriel?

Articuló un leve gruñido a modo de protesta.

―¿Sí, amor? ―era evidente que detrás de su amabilidad se ocultaba una furia a punto de desencadenarse, pero no me importó demasiado.

―La chica de la otra noche...

―Está viva. Solo me alimento, ya no los mato.

Ese ya resultaba muy preocupante.

―¿Ya no? ―subrayé.

Gabriel suspiró y se quedó quieto durante mucho tiempo, hasta que, súbitamente, se apartó de mí. Se dirigió a la chimenea, donde, de espaldas a mí, encendió la vela que descansaba en un candelabro de oro.

Sentí que trascurrieron horas enteras hasta que él encontró las fuerzas para enfrentarse a mi mirada. Cuando lo hizo, cuando me miró por fin, mostraba una fachada de frío y perfecto control, pero algo me decía que había una fuerte lucha desarrollándose en su interior.

―No puedo hacerlo, Anastasia.

Sentí una aguda punzada de pánico que me hizo levantarme de la cama.

―¿A qué te refieres? ―pregunté, y la voz me tembló bastante.

Gabriel necesitó unos segundos para poder contestar. Reparé en su mueca de dolor y supe que aquello era malo para nosotros.

―A lo nuestro. Te amo ―curvó los labios en una sonrisa amarga―. No puedes ni imaginar la magnitud de lo que siento por ti. Te amé entonces y te amo ahora, pero eso no cambia quién soy.

Bajo la pálida luz de la vela, Gabriel me miró con ojos turbios y el rostro descompuesto.

―¿De qué estás hablando, Gabriel? ―susurré, porque si se lo hubiese dicho en voz alta no creo que hubiera sido capaz de conseguirlo sin que se me quebrara la voz.

La agonía de su rostro se me clavó en el corazón como la despiadada hoja de un cuchillo.

―Mi corazón es tuyo y siempre lo será, pero hay cosas que yo no puedo ofrecerte. Vivo... en... la... oscuridad, Anastasia ―dijo lentamente y con la voz llena de dolor―. He hecho cosas que ni siquiera podría nombrarte. Cosas imperdonables.

―¡Y yo también las hice! ¿Crees que alguno de nosotros se merece el perdón divino?

Me miró con ojos turbados.

―Ansío con todas mis fuerzas que tú lo recibas. Pero no vas a hacerlo si te alzas a mi lado. ¡ÉL nunca te expiará! Y yo no puedo condenar tu alma.

Compuse una sonrisa de perplejidad.

―¿Dios? Dios no pinta nada en este asunto ―rezongué entre dientes―. Nunca le ha importado.

Sonriendo burlón, Gabriel alzó los ojos hacia el cielo y estos brillaron luminosos y tan fríos como el hielo.

―Oh, ahí te equivocas, mi querida Anastasia. ÉL ha estado presente en cada uno de los momentos de nuestra vida.

―¡Qué adorable! ―exclamé secamente―. Un vampiro con fe.

Las esquinas de su boca se alzaron. Parecía soñador y tranquilo. Casi humano.

―La fe es lo último que nos abandona, Anastasia.

Agité la cabeza despacio.

―En mi caso, fue lo primero.

―Tienes fe, pero aún no eres consciente de ello. Algún día encontrarás el modo de desencadenarlo todo. Cuando abras tu corazón, la fe se expandirá como una enfermedad imparable que te liberará. Mientras tanto, tienes que mantenerte alejada de mí. Si te quedaras a mi lado, estarías condenada a vivir en medio de toda esta muerte. ¡Eternamente!

Lo miré silenciosamente.

―Gabriel, no me importa ―mentí. Me importaba, y mucho, pero no quería perderle en ese momento. Ya pensaría luego en una solución. No estaba preparada para perderle de nuevo.

―¡A mí, sí! ―rugió―. A mí sí me importa, belleza. Yo no tengo nada que ofrecerte. Solo una vida eterna entre tinieblas. Tú temes la oscuridad, amor mío. Y yo te prometí que la mantendría siempre alejada de ti. Y es lo que debo hacer, pero para conseguirlo... ―su rostro se torció―. Para conseguirlo, creo que ha llegado el momento de liberarte.

Su voz reveló un deje de pánico que intentó disimular con una sonrisa vacilante. Me acerqué un poco y lo miré incrédula.

―¿Y ya está? ―pregunté para nada impresionada por su autosacrificio.

Desconcertado, frunció el ceño.

―¿A qué te refieres?

―¿Ese es el amor eterno que me juraste, Gabriel? ―señalé en tono de burla.

―Belleza... ―suplicó.

Intentó tocarme, pero yo, llena de ira, retrocedí un paso.

―¡Ni veinticuatro horas ha durado la jodida eternidad! ―grité con los ojos en llamas.

Gabriel me miró atontado por el dolor.

―¿Es que no lo entiendes? Yo...

―¿Sabes lo que entiendo yo, Gabriel? ―interrumpí furiosa―. Que pese a tus quinientos años de edad y tu... ―busqué la palabra― caballerismo medieval y... ―como se me estaba acercando, coloqué un dedo en su duro pecho desnudo y lo empujé hacia atrás, aunque me afectó bastante tener que tocarle― tus... músculos firmes, solo eres un gilipollas que se acuesta con mujeres que luego abandona.

Avergonzada por haberle soltado lo de los músculos, empecé a vestirme deprisa bajo la pasmada mirada de Gabriel.

―¡¿Qué?! ¿Cómo puedes pensar eso sobre mí después de todo lo que hemos vivido juntos?

―No te hagas el escandalizado conmigo ―le dije mientras me subía la cremallera de los vaqueros―. Sabes que llevo razón. Usaste la patraña del amor eterno solo para meterme en tu cama y ahora has decidido que soy demasiado complicada para ti y que lo mejor sería... ¡liberarme!

Me miró consternado, con los labios entreabiertos y los ojos engrandecidos.

―¡Anna!

Me cogió por los brazos, pero lo empujé hacia atrás. Antes de salir por la puerta, le dediqué una última mirada llena de ira fulminante. Como era de esperar, me siguió escalera abajo. Estaba desnudo.

―Por favor, Anna, recapacita. Me has malinterpretado.

―¡Y una mierda!

―No estoy seguro de sentirme cómodo con tu lenguaje ordinario ―refunfuñó a mis espaldas.

Solté una carcajada de pura irritación.

―¡Disculpe usted! No pretendía herir vuestra sensibilidad, alteza.

Llegados a la puerta de la entrada, la abrí de sopetón. Gabriel se quedó dentro, por supuesto, ya que era de día.

―Anastasia, por favor, espera. Hablemos.

―¡Vete al Infierno! ―exclamé mientras cruzaba el umbral.

―Te recuerdo que ya he estado ahí.

―Pues ya estás tardando en regresar.

Escuché un golpe a mis espaldas, pero no me giré para ver qué destrozos había causado. Me limité a caminar furiosa en dirección al bosque.

―¡Huye, Anastasia! ―me gritó―. Volverás a mí. Siempre lo haces porque...

Se interrumpió abruptamente cuando me giré de cara a él con una mirada violenta danzando en mis pupilas. Enfurecida, desanduve el camino a grandes zancadas. Gabriel permaneció en la oscuridad de su casa, con su perfecto cuerpo desnudo tapado por las sombras y sus ojos relampagueando furia. Yo, por supuesto, me mantuve bajo la luz del sol.

―Como se te ocurra darme una sola vez más el discursito de tus-caminos-siempre-acabarán-aquí, te juro por Dios que te clavo esta estaca.

Me la saqué del bolsillo trasero de los pantalones y la paseé por delante de sus narices. Gabriel, cruzándose de brazos con gesto despreocupado, curvó la boca en una sonrisa pícara.

―Ya veremos quién se la clava a quién, belleza. Y por si te surgen dudas, no me refería a la puñetera estaca.

Dicho eso, me cerró ruidosamente la puerta en las narices. Ahí de pie, no pude sino sonreír, pese a mi anterior ataque de demencia. Gabriel y yo acabábamos de tener nuestra primera pelea de enamorados y creo que lo habíamos llevado bastante bien.

Aún sonriendo, di media vuelta y cogí el sendero de vuelta a casa, a través de ese horrible bosque.

*****

Encontré a los Bathory vestidos de luto y sentados alrededor de la pequeña mesa de la cocina. Parecían exhaustos. Sus ojos estaban hundidos por la falta de sueño. Me llamó la atención que Stefan luciera barba de un par de días. No recordaba haberla visto la noche anterior.

Cuando me vieron entrar por la puerta, los tres se levantaron bruscamente y, con el aliento congelado, retrocedieron.

―Por favor, no te acerques ―gimió Stefan, aterrado.

Le lancé una mirada ceñuda.

―¿Qué diablos pasa contigo? Soy yo, Anna.

―Por favor, no le hagas daño a mi familia ―me suplicó, mirándome con temor.

Me quedé mirándolos, tan fría e insensible como una estatua de hielo. Había tenido dos noches duras y aún me quedaba mucho por asimilar. No estaba de humor para más gilipolleces.

―¡Stefan, soy humana! Acabo de cruzar vuestro jardín bajo un reluciente sol. ¿Lo ves? ―me puse delante de la ventana y dejé que los rayos acariciaran mi piel―. Soy humana ―repetí, dejando caer la mano.

Al entenderlo, los tres se abalanzaron sobre mí y me abrazaron. Me sorprendió ver que les caía tan bien. Yo no era de las que caían bien a la gente.

―Dios mío ―María deslizo las palmas por mi rostro con gesto maternal―, habíamos estado tan preocupados por ti. Ha pasado tanto tiempo desde que te fuiste...

―Ha sido una noche larga ―dije con voz inexpresiva.

Sofía hizo un gesto de perplejidad.

―¿Noche? Llevas desaparecida seis días.

Cuando al fin reaccioné, solo fue para sentarme. Mis pies no podían aguantar todo eso.

―¿De qué estáis hablando? ―pregunté lentamente mientras, con fatiga, alzaba los ojos hacia ellos―. Me fui anoche.

―Ellie...

―Anna ―lo corregí.

Entornó los ojos.

―Anna, te has ausentado durante seis días. ¿Dónde has estado en todo este tiempo?

Sabía lo que Stefan pensaría de mí si les decía la verdad. Pensaría que yo era una ramera que se había acostado con el asesino de sus padres. ¿Acaso no era verdad? No creo que toda la historia del amor eterno le hiciese experimentar sentimientos más nobles. Para él, yo era la amante del Diablo.

Para todos ellos, yo siempre fui la concubina de Satán. Nunca entendieron que no se puede luchar contra aquello que amas. Nunca entendieron que el amor no es más que una debilidad. ¡La peor! El amor es pura destrucción, ¡devastación! Un perfecto engaño urdido por Dios para poder controlarnos.

Me quedé congelada en esa silla mientras mi propia tragedia volvía a repetirse quinientos años más tarde. Ya había pasado por todo eso una vez. Antaño, me alcé contra todo cuanto conocía, luché contra viento y marea para defender mi amor, hasta que comprendí que no tenía nada que defender. Nada por lo que luchar...

Y entonces acabé con todo.

Ahora, Dios pretendía que me enfrentara a lo mismo. ¿Qué clase de broma macabra era aquella? ¿Por qué no me dejaba hallar la paz?

Lentamente, moví la mirada hacia el icono que colgaba de la pared y me quedé contemplándolo absorta. Mi guerra nunca fue con Dios. Nunca fue con Dios...

Pero...

Permanecí unos segundos ahí, inamovible. La habitación estaba muy fría. Quizá igual de fría que mi corazón.

Una vez evaporada la euforia inicial, entendí por fin la crudeza de mi situación. Estar enamorada de Gabriel no era algo que yo pudiera afirmar alto y claro delante los demás. Nuestra relación podía ser perfecta entre los muros de ese lúgubre castillo, pero fuera de él, era algo espantoso; algo terrible y antinatural. ¡Mi amor era una aberración!

―No lo recuerdo ―mentí―. Tengo lagunas. Solo necesito... ―sacudí la cabeza, sin dejar de mirarlos―. Solo quiero dormir un poco. Estoy muy cansada.

Despidiéndome con una sonrisa temblorosa, subí a mi habitación. Nada más tumbarme en mi cama, me quedé profundamente dormida. Esta vez, ni siquiera las pesadillas me molestaron.

*****

Cuando desperté, supe que él estaba ahí, en alguna parte. Mis ojos no pudieron verlo a través de la densa oscuridad, pero sentí su presencia.

―¿Qué hicimos durante seis días? ―susurré.

Escuché un suspiro, lo cual me hizo sospechar que Gabriel estaba sentado en la silla.

―Ya sabes lo que hicimos.

―¿Estuvimos follando durante tanto tiempo? ―pregunté con incredulidad, mientras mi mente se distraía preguntándose si los vampiros serían capaces de procrear.

―No, no lo somos. Y para tu información, estuvimos haciendo el amor ―subrayó, bastante molesto.

Hice una mueca, sin saber muy bien si Gabriel podía verme en la oscuridad. En ese instante me di cuenta de que no conocía cuáles eran exactamente sus poderes.

―La seducción es el más importante de todos ―me dijo, aun cuando yo no se lo había preguntado―. Ningún ser humano puede resistirse a nuestra fuerza de voluntad. Para los humanos, un vampiro es la criatura más atrayente que existe. Usamos ese poder para encandilar a nuestras presas. No hay cazador más letal que aquel que consigue que una presa se le entregue por su propia voluntad y que, encima, se sienta feliz de complacerle.

Me inundó una oleada de desagrado solo de pensar en el número total de presas que habían caído encandiladas ante el magnetismo de Gabriel.

―Suena aburrido ―intenté fingir despreocupación―. Pensaba que a los depredadores lo que os gusta es precisamente el juego de la persecución.

Rio suavemente.

―Y así es. Pero cuando tienes demasiada hambre, no te apetece jugar con la comida, así que, simplemente, la obligas a entregarse.

―Entiendo. ¿Qué más puedes hacer, aparte de seducir? Ese poder tuyo ya lo conocía ―añadí en tono mordaz.

Volvió a reír.

―Controlo las mentes. Puedo crear falsas realidades partiendo de la nada. Ya sabes, como si fuera magia.

Magia. Claro que sí.

―¿Alguna vez creaste falsas realidades dentro de mi mente?

Calló por unos momentos.

―El río no era real ―susurró.

La cabeza empezó a darme vueltas. ¿Cómo no iba a ser real algo tan tangible como el río? Había sentido la gelidez de esa agua en mi propia piel, había tocado esa flor.

―Parecía de lo más real ―le dije despacio.

―Lo sé. De eso se trataba. Pero no lo era. Lo cree para ti.

―Fue algo precioso ―susurré, con la voz ahogada, mientras jugueteaba con el dobladillo de mi camiseta.

―Gracias.

―De nada.

Hubo una larga pausa.

―¿Qué más? ―quise saber finalmente, aferrada a la tela de la camiseta como si me fuera la vida en ello. En medio de toda esa locura, necesitaba algo real, algo terrenal, a lo que agarrarme.

―Escucho pensamientos, altero recuerdos. Bueno, puedo controlar las mentes de muchas maneras distintas. La mente humana es como un ordenador, por así decirlo. Puedo hacer con ella, básicamente, todo lo que me plazca.

―¿Tú...?

―Sí, Anastasia ―se me adelantó―. Alteré tus recuerdos más de una vez.

No supe cómo encajar aquello, de modo que lo aparté en un cajón de mi mente que abriría cuando estuviera preparada para hacerlo. Si es que alguna vez iba a estarlo.

―¿Por qué lo hiciste?

Suspiró frustrado.

―Porque no podía perderte.

Tragué en seco. Unos rayos de luna consiguieron traspasar la cortina de nubes y arrastrarse dentro, por lo que pude ver el rostro de Gabriel. Parecía vulnerable. No lucía como un monstruo. Lucía como un hombre torturado.

―¿Realmente fue por un noble propósito, aunque algo egoísta, o solo lo hiciste para jugar conmigo?―mi voz tembló de la emoción.

Unas sombras cruzaron su bellísima cara.

―Yo jamás jugaría contigo ―sonó casi molesto.

―Ya ―dije secamente, para nada convencida.

No sabía qué decir. Gabriel acababa de admitir que podía engañar mi mente y hacer cualquier cosa con ella. Por lo que yo sabía, incluso esa charla podía ser imaginaria. Me costaba distinguir entre la realidad y la fantasía.

―Anastasia, controlé tu mente en escasas ocasiones y solo para hacer que te olvidaras de tus sospechas respecto a mí. Nada más.

No estaba segura de si creérmelo o no.

―¿Estás controlando mi mente ahora?

―No ―su respuesta fue rápida y categórica.

―¿Por qué no?

―Porque quiero que lo nuestro sea real.

Me lo creí. Puede que me equivocara, pero me lo creí.

―De acuerdo. ¿Algo más?

―Controlo las fuerzas de la naturaleza.

Empecé a sentirme mal. Yo lo único que era capaz de hacer era estorbar a los demás. Gabriel tenía demasiados talentos.

―Define eso, por favor. ¿Cómo las controlas, exactamente?

―Creo tormentas, niebla, rayos, truenos, huracanes...

―Ya te has hecho entender ―interrumpí mosqueada―. Así que la tormenta...

―Fui yo. Creé esa tormenta para atraerte hacia mí.

Frotando un labio contra el otro, hice un esfuerzo por asimilarlo todo. Lo volví a mirar mientras intentaba pensar en algo que decir. Gabriel no se movió. Tuve la impresión de que ni siquiera respiraba, si es que los vampiros respiraban, algo que yo ignoraba por completo.

―Empiezo a creer que nada de lo nuestro fue real ―sentencié, después de haberlo meditado durante unos momentos.

Gabriel se me acercó y enroscó sus gélidas manos alrededor de mi nuca.

―No hubo nada de irreal en lo nuestro. Mis sentimientos hacia ti son reales, igual que lo son los tuyos. Lo único que hice fue propiciar nuestro primer encuentro y eliminar tus sospechas respecto a mi naturaleza. Todo lo demás, es verídico.

Ya decidiría más tarde si me lo tragaba o no.

―Te alimentas de sangre ―afirmé con total certeza―. Humana.

Suspirando, se alejó de mí y se apoyó contra el alfeizar de la ventana.

―Sí. Es lo que me mantiene vivo, aparte de ti.

Me entraron nauseas.

―Mataste a los padres de Stefan, ¿verdad?

Levantó las manos en señal de derrota.

―Anastasia, hace mucho de eso, y aún me atormenta lo que hice.

Esa respuesta no me valía. Para que mi cerebro pudiera asimilarlo, necesitaba escucharlo de sus labios. Y necesitaba que me lo dijera con total claridad.

―¿Sí o no? ―insistí, hosca.

Me dedicó una mirada glaciar.

―Sí. En esos tiempos yo... era diferente. Y ellos cometieron un fatídico un error. Ignoraron las advertencias y se adentraron en mis tierras en el aniversario de tu muerte. La única noche del año cuando yo estaba loco de dolor... Los maté, lo admito, y también admito que quise matar al chico, pero no lo hice ―se quedó ausente, perdido en el pasado―. No lo hice porque sus ojos eran tan... inocentes. Esos ojos despertaron algo en mí; algo muy superior a mis instintos bestiales. Despertaron mi humanidad. Después de esa noche, nunca más he vuelto a perder el control.

Me quedé mirando su rostro atormentado, tan lleno de odio hacia sí mismo. Me sentí incapaz de abrir la boca.

―Soy un monstruo, Anastasia ―volvió a susurrar―. Ojalá pudiera cambiar quién soy y lo que hice. No hay nada que desee más, pero ni siquiera yo tengo tanto poder.

Me quedé paralizada. El hombre del que me había enamorado había quedado reducido a eso: un monstruo.

―¿Mataste a Mark de Escocia? ―pregunté con frialdad.

―Quería hacerte cosas muy malas ―musitó, tan lejano y distante que tuve la sensación de que nada, jamás, volvería a afectarle. Su corazón debía de estar congelado.

―¿Sí o no, Gabriel?

―Sí.

―¿Y a otras personas más?

―Sobre todo, cuando estaba borracho.

Oh, Dios.

Dejé caer los párpados lentamente y los mantuve así. Una parte de mí quería que él callara. La otra, que me explicara con lujo de detalles todas las atrocidades que había cometido.

―¿Te emborrachaste muchas veces?

―¿Durante quinientos diecisiete años? Sí, Anastasia. Unas cuantas veces.

―De modo que eres un monstruo frío, sádico e invencible.

Fue desgarrador formular esas palabras, pero necesitaba decirlas en voz alta para creérmelas. Esa era la realidad. Ese era el hombre al que yo amaba.

―Es una descripción bastante acertada, no te lo discuto, pero hay una cosa en la que te equivocas.

―¿Cuál? ―pregunté, clavando mis ojos en los suyos.

―No soy invencible. Tengo una debilidad.

―¿La estaca? ―me burlé.

Se hizo una pausa en la que Gabriel me contempló con la mandíbula tensa.

―Tú.

Podría jurar que mi corazón se detuvo en ese instante. Tuve que entrecerrar los ojos para escapar de la abrasadora intensidad de su mirada.

―Gabriel, yo...

En un segundo, su dedo se colocó encima de mis labios para acallarme. Como siempre, estaba usando sus dotes vampíricas. En este caso, la rapidez.

―Sé lo que vas a decir. Conozco todos tus pensamientos, Anastasia. Crees que esto no va a funcionar. Piensas que nuestro amor es tan terrible que solo podría existir en la oscuridad del castillo; que estaremos por siempre condenados a escondernos entre tinieblas.

Cabeceé impaciente.

―¿Y no es así? Tú también lo piensas, Gabriel. Me lo dijiste esta misma mañana.

Se aferró a mi rostro con ambas manos.

―Lo sé, pero he cambiado de opinión. Lo he estado pensando durante horas y... ―deteniéndose, esbozó una sonrisa fugaz ―. He llegado a la conclusión de que podríamos hacer lo que nos propusiéramos. No hay necesidad de ocultarse más. Podemos, no lo sé, irnos de aquí. Vivir lejos de este lugar que nos lo ha arrebatado todo. ¡Piénsalo! Nadie nos conoce. Podríamos alejarnos de ese horrible castillo y de toda la muerte que nos rodea. Creo que podríamos empezar de cero en cualquier otra parte. Solo tienes que elegirlo. Solo eso, amor. Pídemelo y yo te lo daré, Anastasia.

La decisión era mía. Siempre lo había sido. Luchar o llorar, amar u odiar, tener o perder. Todo pendía de una sola palabra mía. Hasta aquel momento, mi vida no había sido más que un camino cuidadosamente planificado por otros. Yo no era más que un simple peón en un juego que me quedaba demasiado grande: la vida. En el pasado, cumplí con mi deber. Ellos dijeron que si no mataba a Gabriel, condenaría a la oscuridad a un reino entero. Y yo lo maté. Pero mi crimen desató una fuerza incluso peor; un mal imperecedero que había subyugado el reino durante más de medio milenio. En nombre de Dios, destruí mi amor y me destruí a mí misma. Ahora sé que mi sacrificio fue en vano. Gabriel dijo que yo no tenía fe.

Él tenía razón. La había perdido.

―París ―musité con la mirada clavada en un punto más allá de Gabriel.

Una chispa de asombro encendió sus ojos.

―¿Como dices?

―He dicho que elijo París.

Segunda parte

Y entonces las máscaras se quebrantaron

"Algunas veces la realidad es

demasiado aterradora para admitirla.

Algunas veces cerramos los ojos y

rezamos en silencio para que

todo desaparezca.

¿Pero, y si la oscuridad se negara

a abandonarnos?

¿Y si, en realidad,

formara parte de uno mismo?"

                                    Ellie/Anna

Capítulo 1

Anastasia

Gabriel y yo llevábamos dos meses viviendo en París. Por primera vez en toda mi vida, me sentía libre. La completa pérdida de fe me había despojado de prejuicios, de preocupaciones y de inquietudes mundanas. Me sentía invencible, como si nada pudiera volver a tocarme jamás; imparable, como si estuviera por encima del dolor físico, del sufrimiento espiritual y, quizá, un poco por encima de la muerte. Me sentía bien porque en París encajaba.

Todo el mundo encaja en París. La ciudad no exige que sus habitantes adopten su verdadera identidad. No. París está muy por encima de eso. En París, puedes ser quien quieras. Lo único que demanda la ciudad es que vivas, que disfrutes el dulce sabor de la vida, que te abandones al ritmo frenético que gobierna la noche parisina.

Aunque París dista de ser perfecta. Entre sus fronteras, en callejones poco transitados, allá donde el ojo de Dios no alcanza para ver, las luces y las sombras se intercalan. En esos lugares, impera un mal que amenaza con devorar las almas de los valientes que se atrevan a entrar. Si quieres vivir en París, tienes que sumergirte en las aguas de Leteo y fingir que el mundo es un lugar precioso, que la oscuridad solo significa falta de sol, y que los peores monstruos son aquellos seres imaginarios que habitan dentro de los armarios de nuestras infancias. Nada más. Eso es lo único que demanda París: que ignores la realidad. No es tan difícil según parece.

Yo lo hice.

Fue impresionante la rapidez con la que olvidé a Brian. Le escribí una carta. Tan solo cinco líneas de caligrafía negligente en las que le decía que seguía viva, pero que nunca volvería con él. No añadí nada más. No había nada más que quisiera decirle. ¿Por qué perder el tiempo hablando, cuando yo me había olvidado por completo del pasado? Ya ni siquiera me acordaba de los monstruos y las sombras que se cobijaban en cierto cajón de mi mente, bien encerrados en una caja de Pandora que me había prohibido a mí misma abrir.

Fue preciso olvidarme de todo para poder centrarme en Gabriel, mi único amor.

No había recuperado todos mis recuerdos, pero tampoco tenía demasiado interés en hacerlo. Gabriel me llenaba lo bastante como para fingir que ese vacío de mi alma no estaba ahí. Me sentía feliz de ese modo. ¿De qué me habría servido conocer las crueldades del pasado? De todos modos, a esas alturas, todos mis seres queridos estaban muertos. Y yo estaba cansada de la muerte.

Nuestra existencia en París era una fiesta perpetua. Juntos disfrutábamos de todas las oportunidades que la vida brindaba. Acudíamos a bailes, recepciones e incluso a la ópera. Yo nunca había vivido tan por lo alto. Gabriel, no sé cómo, se hizo con una mansión en pleno centro. Podía ver el Sena desde mi ventana.

Este nuevo hogar era completamente distinto al inhóspito castillo donde había renacido nuestro amor. Aquí había una galería de arte, una biblioteca repleta de los mejores títulos del mundo (Gabriel era aficionado a la lectura, sobre todo a los grandes clásicos), un majestuoso jardín para pasear y un estanque lleno de lirios blancos. Y, esta vez, eran reales.

Tenía para mi disfrute gran parte de la casa. Durante las interminables horas de luz, Gabriel se retiraba al sótano, donde se escondía hasta bien instalada la oscuridad. Yo fingía que se iba a trabajar porque resultaba mucho menos aterrador que admitirme la verdad.

Llevábamos un mes viviendo ahí cuando Sofía vino a vernos y decidió quedarse una temporada con nosotros. Se le hacía insoportable Transilvania, con las constantes visitas de su hermano para desangrar a su madre. Accedí, por supuesto, ya que le tenía mucho aprecio a esa niña. Gabriel no puso reparos. Era consciente de que los días se me hacían demasiados largos sin compañía, y que algunas veces necesitaba relacionarme con alguien un poco más... vivo que él.

Sofía supuso una explosión de color en una vida donde, durante el día, predominaban los tonos grisáceos. Cogidas del brazo, paseábamos por las alegres calles de París, haciendo fotos, compras o probando los restaurantes de moda. Podría decirse que el mundo entero estaba a mis pies. Se te abren todas las puertas cuando posees un título nobiliario y una fortuna de proporciones escandalosas, amasada durante más de medio milenio. Alguna ventaja debía de tener el estar casada con el príncipe de las tinieblas.

Noche tras noche, Gabriel llenaba nuestro dormitorio de velas. Nunca dijo el porqué, pero yo sabía que lo hacía para ahuyentar nuestra propia oscuridad. Mientras la luz permaneciera encendida, todo sería perfecto. Las sombras no podrían tocarnos.

―¿Y si algún día se apagasen? ―pregunté mientras yacíamos recostados en la cama, desnudos y abrazados.

Sus delgados dedos me apartaron un rizo rebelde de la cara. Gabriel tenía dedos de pianista, largos y ágiles.

―Eso nunca pasará, amor. Yo siempre mantendré la oscuridad lejos de ti.

―¿Pero, y si no fuera posible? ―insistí, evaluando sus insondables ojos negros.

Me sentía angustiada. Tenía un mal presentimiento que mi mente no conseguía explicarse.

Gabriel deslizó las manos por mis cabellos y eso me relajó un poco. Estar tan cerca de él, oler el aroma de su piel, sentirle a mí lado, física y mentalmente, era lo único que aplacaba mi inquietud.

―Cuando estás tan locamente enamorado, no hay nada imposible, belleza.

Contemplándome con aquellos ojos que parecían dos pozos oscuros, apasionados y llenos de misterio, atrajo mi boca hacia la suya y me besó profundamente. Su cuerpo se fundió con el mío con la violencia de un tornado. La pasión de Gabriel siempre era así: oscura, primitiva, irresistible.

―Gabriel, nunca te detengas.

Sonrió deleitado al tiempo que buscaba mis ojos.

―¿Por qué iba a hacerlo?

Juntos caímos para hundirnos en un abismo lleno de placer, mientras nuestras lenguas seguían danzaban de ese modo tan delirante. No había necesidad de intercambiar ni una sola palabra más. Sus ojos me decían todo cuanto yo necesitaba saber, mis ojos le decían todo cuando él necesitaba conocer. La vida era perfecta, siempre y cuando nos mantuviéramos lejos de la oscuridad que albergaban nuestras almas. Estábamos en el cerco del Infierno, pero no teníamos intención alguna de precipitarnos hacia el vacío.

―¿Gabriel?

Las yemas de mis dedos se pasearon por su bien torneado pecho, trazando el contorno de cada perfecto músculo. La noche era lánguida. Incluso el fulgor de las llamas, que cubrían los hermosos rasgos de Gabriel de luces y sombras, se movía a ritmo fatigado.

―¿Mmmm?

Había muchas preguntas dando vueltas por mi mente, pero aún no estaba preparada para recibir respuestas. Sin embargo, aquella pregunta... oh, esa incertidumbre me quitaba el sueño por la noche. Necesitaba saberlo a cualquier precio, así que me obligué a preguntárselo, después de unos momentos de titubeo.

―¿Qué fue de Larisa?

Bajó los ojos hacia los míos y me miró confuso.

―¿Quién?

―Mi hermanita.

Gabriel frunció el ceño.

―Nunca tuviste una hermanita, amor. Eres hija única.

Me quedé congelada a su lado. Esa era una respuesta que realmente no esperaba recibir.

*****

Una noche cualquiera, a varias semanas de aquel incidente, Sofía y yo holgazaneábamos, desfallecidas, cada una en un extremo del sofá. O era una noche terriblemente aburrida, o París empezaba a cansarme. En esos meses que llevábamos viviendo ahí me había hartado de los bailes, de las recepciones e incluso de la maldita ópera. Al principio habían supuesto una novedad, pero ahora me parecía más de lo mismo.

Ahora quería un poco más de aventura. Quizá, un poco de color que rompiera el esquema del gris que se había vuelto a instalar en mi vida. Gabriel, algunas veces, podía llegar a ser horriblemente anticuado. Le gustaba divertirse muy al estilo del siglo XV, época de la que yo no recordaba gran cosa. Aparte de haberle matado, claro. Por razones obvias, ese siglo no me traía recuerdos demasiado agradables.

Había días en los que me quedaba ausente delante de la ventana, siempre soñando y ansiando tener algo nuevo. Dicen que, algunas veces, nosotros mismos somos nuestros peores demonios. Yo, desde luego, lo era. Cuando no tenía nada, deseaba fervientemente tenerlo todo. Y cuando por fin lo conseguí, me di cuenta de que aquel todo ya no era suficiente para mí. Porque, aunque lo tengas todo, siempre quieres algo más.

A pesar de toda la zozobra que se había apoderado de mi alma, amaba a Gabriel y no lo habría abandonado por todas las aventuras del mundo. Él era mi todo. Siempre lo había sido.

Me sorprendí un poco al ver que no añadía y siempre lo seré, pero luego recordé que había prometido dejar de escuchar mis pensamientos. Eso era bastante incómodo, sobre todo porque mis pensamientos solían ser ordinarios la mayoría de las veces. He de admitir que yo era un ser sin demasiadas inquietudes filosóficas, a diferencia de Gabriel, que siempre lo cuestionaba todo: de dónde venimos, adónde nos dirigimos; el porqué del mundo. Yo me limitaba a vivir el día a día. No tenía tiempo para preocuparme por el universo, la materia, los átomos y el significado de la vida. Ya bastante turbador resultaba el hecho de que el hombre al que amaba con locura fuera inmortal.

―No puedo creer que sea tu marido ―me susurró Sofía.

Sonriendo abstraída, me quedé mirando cómo Gabriel tocaba el piano en un lejano rincón del salón. Estaba tan concentrado que ni reparó en mi escudriño. Me gustaba mucho observarlo mientras tocaba. Tenía la sensación de que enfocaba toda su pasión, su alma entera, en esas notas. La mayoría de las melodías que le gustaban solían ser dramáticas, en casi todas se mascaba la tragedia y dejaban al oyente con una sensación de angustia estrujándole el corazón, pero también había algo mágico en aquellos sonidos.

―Ni yo puedo creerlo ―dije finalmente, con apenas un hilo de voz.

―Deberíamos hacer algo esta noche ―propuso ella con un entusiasmo que yo no compartía―. El año que viene me iré a la universidad y apenas nos veremos.

Antes de que me diera tiempo a replicar, alguien llamó al timbre con insistencia. Sergei, que se hallaba detrás de Gabriel, dándole brillo a un mueble con movimientos rítmicos, soltó el trapo y se encaminó hacia la puerta, tan solemne según la costumbre. Por lo visto, Sergei había sido, en realidad, mi lacayo. Después de mi muerte, Gabriel lo había convertido en vampiro por si yo decidía volver de entre los muertos. Y porque le recordaba a mí. Y porque necesitaba un lacayo de confianza y eso solo se podía conseguir (según Gabriel) en el siglo XV. Como he dicho, era un hombre de ideas anticuadas.

Me incorporé un poco al ver que el recién llegado era Tavi. No habíamos vuelto a coincidir desde aquella noche en la que Gabriel y yo nos habíamos visto obligados a bailar la danza de la muerte, rodeados de todos esos monstruos.

La música cesó bruscamente. Levantando la cabeza, Gabriel miró a su amigo con la misma expresión extrañada que mostraba yo.

―Octavian.

Tavi correspondió a su saludo con una leve inclinación de cabeza.

―Gabriel.

―¿Qué haces aquí?

―Vengo a ver a un viejo amigo.

Los oscuros ojos de Gabriel se entornaron.

―A un viejo amigo... ¿o a una vieja amiga, tal vez?

Por un momento, pensé que se refería a mí, pero nada más ver el cambio producido en el rostro de Sofía, entendí que me equivocaba.

―Tavi... ―susurró ella, como quien se encuentra en la incapacidad de recuperarse de un fuerte impacto.

―Hola, Sofi. Me he enterado de que estabas en París y, como me pillaba de paso... En fin... ―Tavi se movió inquieto, y más que vampiro aterrador, parecía un colegial tímido―. ¿Podría tener un par de palabras contigo? ―preguntó impulsivamente.

A mí lado, Sofía tragó saliva.

―No vayas si no quieres ―le susurré.

―Oh, mi querida señora Renczi ―Tavi, como si acabara de reparar en mi presencia, me mostró esa sonrisa lobuna que yo detestaba―. Tan encantadora como siempre. ¿Cómo está usted?

Hice una mueca hacia mis adentros.

―Buenas noches, Octavian ―me obligué a dedicarle una sonrisa―. ¿Qué te trae a nuestra humilde residencia?

Tavi movió sus centellantes ojos hacia el Monet que adornaba una de las paredes del salón, y sonrió irónico.

―Hace casi un año que Sofía y yo tenemos un asunto pendiente ―explicó, volviendo la mirada hacia mí―. Me gustaría concluirlo.

Entendí en ese momento que el hombre al que ella amaba no era otro que Tavi. No sabía qué creer acerca de eso. Gabriel no era un angelito (solo Dios sabía que no lo era), pero ¿Tavi? Tenía la impresión de que ese hombre estaba por encima del mismísimo Satanás. A Stefan le habría dado un infarto.

―Está bien ―resolvió Sofía con estudiado aplomo―. Hablemos. Sígueme.

Salieron en silencio al balcón. Los estuve mirando a través del cristal, un poco preocupada por la integridad física de Sofía.

―No le pasará nada ―me sobresaltó la voz de Gabriel―. Él la ama. Siempre lo ha hecho. Nunca le haría daño.

Con aire dubitativo, giré la cabeza hacia él.

―Pensaba que él había elegido a alguien de vuestra especie.

Gabriel hizo un gesto de negación.

―Fue un malentendido que a Irina le encantó provocar.

Irina. Claro que sí.

Detestaba a esa mujer. Una vez habíamos coincidido en un baile en Londres, y ella se había pasado la noche poniéndole ojitos a Gabriel, aun cuando él no mostraba ni el más mínimo interés en ella.

―Ya veo ―sonreí con inquietud, y decidí cambiar de tema―. Sabes, Gabriel, hay algo que no termino de entender.

Gabriel se levantó de la silla y se encaminó hacia mí con sus andares lentos de depredador. Era un hombre irresistiblemente letal para las mujeres de corazón débil. Di gracias a Dios por no ser una de aquellas.

―¿El qué, belleza?

―¿Por qué tengo nociones de latín e inglés y, sin embargo, no entiendo ni una gota de rumano?

Su boca registró una leve sonrisa.

―Hablas latín porque siempre fuiste una persona religiosa. Solías leer la Biblia en latín y tenías una estrecha relación con el Vaticano, donde aún era el idioma más usado.

―¿Y el inglés?

―Se hizo cargo de ti una nodriza británica, que se empeñó a enseñarte a hablar como ella, aunque he de decirte que tu acento se ha vuelto menos seductor en los últimos quinientos años ―se mofó―. Ahora es tan cerrado como el de los norteamericanos.

―Entonces, si conservo todas mis habilidades de la otra vida, ¿cómo es que he perdido la habilidad de hablar el rumano?

―No la perdiste por la sencilla razón de que nunca la tuviste.

―¿Por qué no?

Sonriéndome con ternura, me envolvió entre sus brazos y me besó el cabello.

―Anastasia, cuando nos casamos, contraté a un profesor de rumano, pero te negaste a aprender mi lengua materna porque dijiste que de ningún modo te devanarías los sesos por aprender un idioma que solo se hablaba en un paisucho como aquel.

No pude retener una carcajada, que consiguió que Gabriel me mirara molesto.

―Lo siento ―me disculpé de inmediato―. No tiene gracia. Decirte aquello fue muy desagradable.

Se encogió de hombros con desdén.

―Me temo que tres cuartos de lo que salía de tu boca solía ser desagradable.

Levanté la mirada hacía la suya y vi una chispa de humor alumbrando la oscuridad de sus ojos.

―¿Y te casaste conmigo, después de todo?

Los labios de Gabriel se movieron en una pequeña sonrisa.

―Claro que lo hice. Y lo haría otras mil veces más.

―¿Por qué?

―Bien, porque el cuarto restante era extraordinario.

Con el rabillo del ojo, vi cómo Tavi besaba a Sofía. Sonreí, no pude evitarlo. Yo, en el fondo, era una romántica.

―¿Pero por qué estamos perdiendo el tiempo hablando del pasado, cuando tenemos todo el futuro por delante? ―me susurró Gabriel.

Antes de que tuviera tiempo de contestar, sus labios se precipitaron hacia los míos, y me olvidé de Octavian y Sofía, de mi otra vida y de casi todo cuanto me rodeaba. Con una sola excepción: Gabriel.

―Esto… hermano… lamento interrumpir ―resonó la suave voz de Tavi, hecho que provocó que Gabriel gruñera, antes de retirarse de mi boca.

―¿Por qué tengo la molesta sensación de que no lo lamentas demasiado, hermano? ―repuso, y Tavi sonrió ampliamente ante ese tono tan cargado de irritación.

―Porque eres un tipo listo.

Parsimonioso, Gabriel alzó los ojos hacia su amigo.

―¿Qué quieres, Octavian? ―preguntó con indisimulada fatiga―. ¿No ves que estábamos en mitad de algo muy interesante?

―Sí, lo veo, por eso seré breve. Tan solo pretendo informarte de que voy a raptar a la bella doncella para llevármela a Ámsterdam.

Abriendo los ojos de par en par, separé los labios con la clara intención de protestar, pero Gabriel me hizo un gesto con la mano para que no me precipitara.

―¿Cuándo y con qué fines? ―interrogó, como si se sintiese responsable del bienestar de Sofía.

Me agradó ese Gabriel tan paternal.

―Esta misma noche. Quiero… ―Tavi se detuvo para torcer la boca en una sonrisa desdeñosa―. Quiero mostrarle el mundo.

Decidí intervenir.

―Pero…

―Mi querida señora Renczi ―me interrumpió antes de que acabara la frase―, puede estar tranquila. Sofía estará tan a salvo como lo estáis vos al lado de Gabriel.

Vale, eso era estar muy a salvo. Gabriel era un maniático de la seguridad. ¿Pero podía yo confiar en Octavian?

―Sí ―contestó el aludido a mi pregunta aún sin formular―. Puede confiar en mí. Gabriel y yo nos conocemos desde hace más de quinientos años. Él puede corroborarlo.

Miré a Gabriel con expresión interrogante y me tranquilicé un poco al ver su leve gesto de asentimiento.

―De acuerdo ―dijo―. Te la puedes llevar. Pero prométeme que la protegerás, Octavian. Ya bastante daño he causado a su familia. No quiero otro peso encima de mi consciencia.

Sus palabras hicieron palpitar alocadamente mi corazón. Detrás de sus capas monstruosas, aún había algo bueno en lo más profundo del corazón de Gabriel. Su interior no estaba tan congelado, pese a todo. Aún albergaba ternura, y nobleza, y amor.

Y mientras el amor aún pueda brotar en el corazón de un monstruo, queda esperanza. Porque el amor es lo único capaz de conseguir que los monstruos se vuelvan humanos.

Capítulo 2

Anastasia

En cuanto despedimos a Tavi y Sofía, los días volvieron a parecerme demasiado largos. Y algunas noches también, pues a Gabriel le había prohibido que se alimentara dentro de casa, por lo que él salía muy a menudo sin mí. Le echaba de menos, pero era mejor de esa forma. No habría soportado saber que, mientras que yo miraba la tele en el salón y jugaba a las familias felices, él podría estar en el sótano, desangrando a algún pobre infeliz.

Había una serie de normas que Gabriel debía obedecer para complacerme. La primera era que no mataría a nadie. Bebería solo lo necesario. Después, le borraría los recuerdos a su presa y la dejaría marchar. Sin excepciones. La segunda, que jamás se alimentaría de mujeres. Eso era algo que tampoco habría aguantado. Gabriel era mío, siempre lo había sido, y así debían seguir las cosas.

Cualquiera habría dicho que yo llevaba bastante bien la naturaleza monstruosa de Gabriel, pero las cosas distaban de ser tan sencillas. En realidad, para poder sobrellevarlo más o menos, la mayor parte del tiempo fingía que él era tan humano como yo. Y lo cierto era que, estando conmigo, Gabriel lo parecía. No usaba ninguno de sus truquitos vampíricos (puede que en el sexo, a decir verdad, porque era alucinante); no desangraba a nadie y nunca le había visto los colmillos. Era el novio perfecto, con una sola deficiencia: él viviría eternamente, mientras que yo me haría vieja y moriría.

Algunas veces me atormentaba a mí misma preguntándome si él seguiría amándome cuando yo ya no fuese joven o bella; si seguiría a mi lado cuando cumpliera los cincuenta. No sabía qué pensar acerca de eso. Gabriel me amaba, de eso estaba segura. Sabía que nadie, nunca, volvería a amarme como él. Pero, por el otro lado, también sabía que Gabriel era un monstruo. Si quería conservarlo para siempre a mi lado, debía convertirme en alguien como él.

Esa no es una opción, me recordé a mí misma por enésima vez, mientras paseaba por el jardín. Gabriel estaba de viaje, para alimentarse, supuse. Nunca lo decía claramente. Siempre los llamaba viajes de negocios.

Cada vez que se iba, le encomendaba a Sergei la misión de protegerme. Nunca decía claramente de qué pretendía mantenerme a salvo. Se negaba a hablar sobre los peligros que acechaban en la oscuridad de las vibrantes noches parisinas. Es más, algunas veces, cuando yo me volvía demasiado insistente, incluso intentaba tranquilizarme, diciéndome que todo estaba en regla. Me lo habría creído, de no haber sido por el hecho de que, siempre que tenía que abandonar la casa, se volvía completa y absolutamente paranoico, insistiendo siempre en que Sergei se quedara a cuidar de mí, como si yo no fuese capaz de cuidarme sola.

Odiaba las noches en las que me quedaba a solas con Sergei. No es que me cayera mal, sino que era un hombre demasiado taciturno, con una fascinación casi enfermiza por los reptiles. Tenía toda una colección de serpientes y pequeños lagartos (¡vivos!) en el sótano, y se pasaba horas enteras hablando con ellos. Los llamaba mis hijitos. Me inquietaba ese comportamiento, digno de un ser desequilibrado, y por eso me había pasado una semana entera intentando persuadir a Gabriel para que esta vez se lo llevara con él. Me sorprendí mucho cuando este finalmente cedió.

A la noche siguiente averigüé que había cedido solo porque Daniel, su mano derecha, iba a ocupar su lugar. Hiciera lo que hiciera, Gabriel me tenía bajo estricta vigilancia las veinticuatro horas del día. Durante las horas de luz, empleaba a humanos que trabajaban para él, mientras que, en las horas de oscuridad, eran los no muertos los encargados de protegerme cada vez que Gabriel se ausentaba.

Lo que pretendía mediante tanta protección era que nunca me quedara sola. Habría sufrido un ataque de ansiedad si hubiese sabido que, sobre las diez de aquella noche, me hallaba yo paseando, sin su guardaespaldas, por la parte trasera del jardín. Pero no estaba ahí para verme.

Dada la importancia que él concedía a mi seguridad, no me gustaba darle disgustos innecesarios, así que hice el intento de hacerle saber a Daniel mis planes, pero, como no lo encontré por ninguna parte y necesitaba tan desesperadamente respirar aire puro, sin pensármelo más, salí sola.

Además, hacía una noche muy bonita. El mundo estaba sumergido en tantísima quietud que estaba convencida de que nada malo iba a pasar. ¿Qué mal podría cobijarse entre los altos muros de cemento de un jardín privado de París, tan lleno de cámaras de vigilancia? Estaba convencida de que ni la embajada de Suiza contaba con tanta protección.

Por encima de mi cabeza, la llena luna había ascendido, de modo que se podía pasear por el jardín como si fuese de día. Había nevado muchísimo en las últimas semanas, pero ahora había dejado de nevar y la ciudad estaba hundida bajo un manto blanco, hermoso y tan gélido a la vez.

Después de las nevadas, las temperaturas cayeron vertiginosamente durante dos días, hasta que se heló todo. La nieve crujía bajo mis pies. Mientras caminaba arrebujada en un grueso abrigo y con la mente deambulando sin rumbo alguno, escuché unas pisadas a mis espaldas. Era imposible no escucharlas cuando la noche era tan silenciosa y la nieve tan helada. Sobresaltada, giré el cuello para mirar hacia atrás.

―¿Daniel? ―pregunté insegura.

Nadie contestó. Frunciendo el ceño, di media vuelta y empecé a acercarme a la casa. De repente, empecé a sentir escalofríos, y no precisamente provocados por el despiadado aire que castigaba mi rostro. Con respiración acelerada, apresuré el paso, hasta que volví a escuchar el ruido de nuevas pisadas. Entonces, me detuve y me volví lentamente sobre los talones. El corazón me iba a mil latidos por segundo. No sé lo que esperaba encontrar a mis espaldas. Algo terrible, quizá.

No hubo nada. Y lo más escalofriante de todo fue que ni siquiera había pisadas encima de la nieve, aparte de las mías. Y, sin embargo, yo estaba convencida de haberlas escuchado.

―¡Daniel, no tiene gracia! ―grité con nerviosismo―. Si estás ahí, haz evidente tu presencia.

Nadie dijo nada. Esta vez estaba realmente aterrada. Eché a correr hacia la casa y justo en el momento en el que rocé el picaporte, una mano fría se colocó encima de la mía. Grité con todas mis fuerzas.

―Oye, lo siento, no pretendía asustarte.

Levanté los ojos, engrandecidos por el terror, y me topé con esa mirada oscura de depredador que estaba clavada en la mía. Llena de furia, le di un golpe en el brazo.

―¡Idiota! Casi muero del susto.

La boca de Gabriel se movió en una sonrisa perezosa.

―¿Tan poco agraciado te parezco?

Hice una mueca. Realmente no estaba de humor. Refunfuñando, abrí la puerta y entré deprisa. Cuando estaba en la mitad del salón, vi que Gabriel seguía en el umbral.

―¿Qué diablos haces? Pasa de una vez. ¿No ves el frío que entra?

Su expresión era indescifrable y sus ojos brillaban con tanta fiereza que todos mis sentidos empezaron a tambalearse de pronto. Más que mirarme, estaba devorándome con la vista.

―¿G-Gabriel? ―tartamudeé con la garganta seca.

―Lo lamento ―se excusó mientras cruzaba el umbral―. Solo estaba contemplando la luna. Está preciosa esta noche, ¿no te parece? Tan enorme y llena de misterio.

―Sí, muy bonita.

―Supongo que por eso estabas en el jardín. Sola.

Estupendo. Ahora iba a reñirme.

―Efectivamente ―contesté en tono hosco―. ¿Qué haces aquí? ―abrí el armario del pasillo, guardé el abrigo y regresé al salón para sacudirme la nieve de las botas―. Pensaba que estabas en uno de tus viajes de negocios.

Gabriel volvió a dejar en su sitio el marco que contenía una foto nuestra en un baile de máscaras en Venecia. Atravesó el salón lentamente, mirándome a los ojos con una expresión de lo más extraña. Había devoción en sus intensas pupilas, había pasión, había misterio y había... cierta chispa de locura.

―Y lo estaba, pero he vuelto antes porque me moría de ganas por estar contigo ―me susurró con voz ronca.

Mirándolo de arriba abajo, enarqué una ceja.

―Y, por el amor de Dios, ¿qué llevas puesto?

Debía de ser la primera vez en la historia que Gabriel vestía vaqueros oscuros, camiseta negra y una cazadora de cuero. Tuve que admitir que estaba guapísimo. Aquella ropa incrementaba esa actitud suya tan rebelde de "todo me importa una mierda", y le hacía parecer mucho más joven, menos estirado, y, diablos, horriblemente atractivo. Su pelo, negro y lacio, caía rebelde sobre su frente, y bajo esos mechones, sus ojos brillaban como las brasas del Infierno, mientras se arrastraban por mi cuerpo como si estuvieran desnudándome sin prisas. Aquella noche, más que nunca, la pasión que había en sus ojos me nublaba la mente.

―Ropa ―contestó, sin más.

Me reí con nerviosismo.

―Ya sé que es ropa, Gabriel.

―Entonces, ¿por qué lo preguntas? ―habló como siempre, con infinito aplomo.

Fruncí el ceño.

―Bueno, porque me sorprende tu cambio de look, eso es todo.

De pie, delante de mí, Gabriel ladeó la cabeza y me examinó muy atentamente. Sus ojos destellaron un sentimiento que no fui capaz de interpretar. ¿Qué era? ¿Veneración?

―Solo estoy dándote lo que necesitas, amor mío. ¿No estabas harta de que yo fuese un anticuado algunas veces? Pues prepárate para conocer al nuevo Gabriel. Te deslumbrará.

Y, todo orgulloso, se señaló a sí mismo con ambas manos. Puse los ojos en blanco.

―Ay, Dios. ¡Así que es por eso! Gabriel, te recuerdo que prometiste que no volverías a escuchar mis pensamientos nunca más.

La media sonrisa que se formó en sus labios fue lenta y muy seductora.

―¿Y tú te lo creíste, amor mío? ¿Acaso no sabes que los strigoi mienten constantemente? Anastasia, Anastasia, Anastasia ―dijo con falso todo de reprobación―. Quinientos años y sigues siendo la misma niña ingenua de siempre.

Quise gruñirle, pero no me dio tiempo porque, haciendo gala de su rapidez sobrenatural, se abalanzó sobre mí y atapó mis labios en un profundo beso. Sus manos inmovilizaron las mías, y sus caderas me mantuvieron prisionera entre su cuerpo y la mesa del salón, de modo que estaba a su merced.

―¿Te he dicho alguna vez que vivir eternamente es muy aburrido si tú no estás a mi lado? ―jadeó, deteniéndose por un pequeño instante.

El modo en el que sus ojos sostuvieron a los míos solo consiguió aumentar mi ya descontrolado deseo. Nuestras bocas se encontraban a unos pocos centímetros de distancia, lo que permitía que nuestras respiraciones alteradas se cruzaran y la dulce tentación de besarle se volviera insoportable.

―Unas cuantas ―susurré, y mis palabras sonaron más bien como un gemido.

Gabriel, divertido, curvó los labios en una sonrisa.

―En tal caso, te ahorraré la redundancia ―jadeó mientras, con la ayuda de su dedo índice, perfilaba el contorno de mi boca.

Todo mi cuerpo se llenó de calor, y sé que Gabriel se daba cuenta de lo que estaba despertando en mí, pues sus ojos estaban llenos de satisfacción.

―Por favor, hazlo. Y limítate a continuar con lo que estabas haciendo ―ordené en un gruñido ronco.

Una media sonrisa deliciosamente arrogante apareció en sus labios.

―Será todo un placer, mi señora.

Con las manos hundidas en mi pelo, me atrajo hacia él y estampó la boca contra la mía. Violentamente, su lengua se abrió pasó a través de mis labios y mis dientes, tomando otra vez el control de la situación. Una imagen, que había estado oculta en mi subconsciente más profundo, invadió mi mente. En la noche anterior a nuestra muerte, Gabriel me había besado de ese modo; había poseído mi boca como la estaba poseyendo ahora. ¿Cómo había podido olvidar algo así? ¿Toda esa pasión? ¿Ese modo de tocarme? ¿Su manera de susurrar mi nombre?

¿Y cómo pude apuñalarle después de eso?

El beso pudo haber durado horas enteras o, quizá, solo transcurrieran unos pocos segundos hasta que él lo interrumpió. Como pasaba cada vez que Gabriel me besaba, el tiempo y el espacio carecían de importancia para mí.

La cabeza me daba vueltas cuando él apoyó la frente contra la mía. Los dos estábamos sin aliento, y el rostro de Gabriel estaba desfigurado a causa del deseo. Era evidente que los dos necesitábamos mucho más que eso.

Pero Gabriel me dio un beso de lo más paternal en la frente, se apartó y empezó a alejarse en dirección a la puerta.

―Estaré esperándote fuera ―fue lo único que dijo.

Estaba estupefacta. ¿Acaso ese hombre pensaba que podía venir, besarme de ese modo y luego dejarme tan... con ganas de más?

―¡Gabriel! ¿Adónde vas?

No se dignó a girarse de cara a mí para contestar.

―Tú solo ponte guapa y sígueme.

Él ya había salido por la puerta, pero yo aún no me sentía capaz de moverme. Me temblaban las piernas de tal modo que tuve que quedarme un buen rato ahí, apoyada contra la mesa del salón.

Pasados unos momentos, una de las comisuras de mi boca se arqueó hacia arriba. Si ese era el nuevo Gabriel, a mí me gustaba.

*****

Había pasado aproximadamente una hora desde que Gabriel se había ido. Ataviada con un mini vestido negro y un abrigo recto de corte militar por encima, salí a la calle. Un BMW negro reluciente estaba estacionado al pie de la escalera. Parecía una especie de deportivo. Solo tenía dos puertas, no llevaba espejos y había unas líneas azules completando su diseño futurista. Como no conocía el coche, no me moví de ahí. Apoyada contra la balaustrada de mármol, saqué el móvil del bolso para llamar a Gabriel, aunque no me dio tiempo de marcar. El coche pitó, el conductor abrió la puerta del copiloto, y yo pude ver que era Gabriel el que estaba sentado detrás del volante.

―Oh, tienes un nuevo juguetito, ¿eso es lo que querías mostrarme? ―me burlé, y Gabriel me guiñó un ojo.

―Y es muy veloz, además ―alardeó.

Haciendo una mueca en la oscuridad, me deslicé en el asiento del copiloto. Cogió mi mano y me besó las puntas de los dedos, mientras sus ojos se hundían en los míos. ¡Santo Cielo! ¡Qué modo de mirarme!

―¿Preparada para vivir la mejor aventura de toda tu vida? ―susurró.

Ni de lejos confiaba yo en aquel brillo de sus ojos. Algo estaba tramando.

―Bueno… ―contesté dubitativa.

―Con eso me vale ―riéndose, soltó mi mano antes de salir como alma que lleva el diablo.

No tardó nada en poner el coche a ciento cincuenta kilómetros por hora. Las calles de París estaban vacías y cubiertas de escarcha. No estaba muy segura de si me gustaba esa aventura.

―Antes de que hagas alguna locura, recuerda que yo soy humana. Si te estrellas, muero.

Gabriel apartó los ojos de la carretera, agarró mi mano y depositó un beso en mis nudillos. Me estremecí en lo más profundo cuando sus labios rozaron mi piel. Siempre era así. Y siempre lo sería.

―Pues a lo mejor va siendo hora de que dejes de serlo, amor mío.

Al principio, pensé que se trataba de alguna especie de broma. Una de muy mal gusto, por cierto. Pero entonces miré su rostro, vi la impasibilidad reflejada en sus elegantes facciones, y entendí que no estaba bromeando en absoluto. Se me congeló el aliento dentro de los pulmones. Gabriel nunca me había propuesto algo así. Que yo me convirtiera en strigoi nunca había sido una opción para él. Por lo visto, ahora sí lo era.

―¿Gabriel, de qué hablas? ―pregunté con voz atemorizada.

Una parte de mí aún esperaba que fuese alguna clase de malentendido.

―Ya sabes de lo que hablo ―apartó los ojos de la carretera y me lanzó una mirada elocuente―. Hablo de inmortalidad. De estar juntos eternamente. De reinar sobre las sombras. ¡Hablo de amor eterno, Anastasia! Pensaba que los dos queríamos eso. ¿Acaso tú no quieres ser mía para siempre?

La mirada ardiente que registraban sus ojos no consiguió mitigar la profundidad de mi estupefacción.

―¿Tuya para siempre? ¿Has perdido el juicio? ― sentí una oleada de terror que me hizo alzar la voz―. ¡Dios, Gabriel, yo no quiero ser un monstruo como tú!

Los dos nos quedamos congelados cuando esas palabras traspasaron la barrera de mis labios. Sencilla y llanamente, brotaron, y ahora no podía creer lo que acababa de decirle.

Tras el aturdimiento inicial, la mirada de Gabriel no tardó nada en convertirse en pura furia. Pegó un frenazo brusco que detuvo el coche en mitad de la carretera solitaria por la que circulábamos. Nunca le había visto tan furioso. Cuando giró el cuello hacia mí, tenía las aletas de la nariz dilatadas y sus pupilas color escarlata lanzaban llamas devoradoras capaces de convertirme en ceniza en un abrir y cerrar de ojos.

―¿Un monstruo? ―pese a su cólera, hubo una nota en su voz que indicaba lo enormemente dolido que se sentía en realidad―. Eso es lo que siempre he sido para ti, ¿verdad, amor mío? Un jodido monstruo. Y yo pensando que medio milenio separados habría hecho cambiar tu opinión sobre mí ―con gesto fatigado, apoyó la frente en dos dedos y cerró los ojos―. Que me ahorquen si no estoy TAN harto de mendigar siempre un poco de amor tuyo ―musitó.

Toda la emoción se me centró en la garganta.

―Vamos, Gabriel... ―intenté tocar su brazo, pero me apartó con rudeza―. Lo siento. No quise decir eso.

Levantando la cabeza, clavó la vista en un punto lejano de la carretera. Tardó bastante tiempo en volver a abrir la boca.

―Tú no sabes lo que es un monstruo, mi dulce princesa ―me dijo, lejano y glacial―. Y ojalá nunca lo averigües.

La tensión se palpaba en el aire que nos envolvía. Sin volver a lanzarme ni una sola mirada, puso el coche en marcha. No me había vuelto a llamar mi dulce princesa desde aquel día en el Monasterio Negro. El día en el que...

―El día en el que me desgarraste el corazón ―terminó mi pensamiento―. Literalmente.

No supe cómo defenderme ante eso, así que apreté los labios, me tragué el nudo de la garganta y me limité a mirar por la ventanilla cómo un gélido París volaba a tanta velocidad que apenas podía distinguir sus luces.

Pasaron los minutos, pero Gabriel no volvió a hablarme. Finalmente, decidí ser yo la que rompiera el hielo.

―¿Gabriel, adónde vamos?

Mantuvo la vista en la carretera.

―Al Infierno ―gruñó entre dientes, al mismo tiempo que su pie derecho aumentaba la velocidad del coche.

Me agarré con fuerza a mi asiento, mas no dije nada. Estaba demasiado aterrada. Solo me tranquilicé cuando el coche se detuvo delante de un antro llamado L’enfer.

―L’enfer. El infierno en francés ―musité, y luego me reí de puro alivio.

Al bajar, Gabriel me pasó una mano por la parte baja de la espalda para acercarme a él.

―Claro. ¿Qué pensabas?

Hice una mueca de disgusto con los labios.

―¡Dios, no lo sé, Gabriel! ―exclamé irritada―. Cuando uno de nosotros dice que mandará al otro al Infierno, suele ser en el sentido más literal de la palabra.

Con aspecto divertido, me besó el pelo.

―Vamos. Hace demasiado frío en la calle, y tú eres tan humana que podrías acabar con gripe. No sé si te lo he dicho alguna vez o no, Anastasia, pero a los strigoi nos disgustan los estornudos. Es un sonido muy desagradable para nuestros finos oídos.

Ahogando una risita, dejé que me guiara dentro. El acceso al Infierno se realizaba a través de la boca de un vampiro. Textualmente. La puerta era una boca con colmillos. Gabriel tuvo que decir una contraseña para que nos dejaran entrar.

―¿L’ange? ―me mofé―. ¿La contraseña para entrar en el Infierno es la palabra ángel?

―Exacto.

―¡Eso es retorcido!

―Es el Infierno, amor. Aquí no hay nada retorcido.

En el Infierno había rock, mucho alcohol, mujeres guapas y... vampiros. Ahora ya sabía distinguirlos por sus rostros pálidos. Y porque solo ellos tendrían los colmillos clavados en los cuellos de sus novias. Jamás habría imaginado a Gabriel en un sitio así de decadente. Y, sin embargo, ahí estábamos.

―¿Vienes mucho por aquí, Gabriel?

―Solía ―contestó distante, y yo entendí que ahí iba a acabar nuestra conversación, de modo que no insistí.

Me instó a sentarme en un reservado, antes de irse a buscar un par de bebidas a la barra. Dominada por la curiosidad de saber cómo se divertían los no muertos, me levanté, me acerqué a la balaustrada y miré hacia abajo. La lascivia dominaba a los humanos, supuse que como consecuencia del poder de seducción de los vampiros. Para mi sorpresa, encontré agradable el lugar. Me gustaba el ritmo de la música, las luces, el humo que envolvía la pista de baile; el decaimiento en general que se respiraba en el aire. Todo ese ambiente me hizo pensar en sexo duro.

Mientras seguía contemplando esa atmósfera tan ferviente, noté las manos de Gabriel en mi cintura y sus helados labios en mi cuello. Debió de leer mis pensamientos otra vez, porque me pareció que tenía en mente más o menos lo mismo que yo.

―Hola, preciosa ―susurró en mi oído, apartándome el pelo con ternura.

Sentí cómo su respiración entrecortada se estrellaba contra mi nuca, a la vez que cierta parte de su anatomía se endurecía y me rozaba la zona baja de la espalda. Al principio, empleó las yemas de los dedos para trazar el recorrido de mi yugular, y, después, fue su lengua la que se arrastró despacio, siguiendo la misma trayectoria.

En el club sonaba una versión lenta de Sweet Dreams, y yo me sumergí en la letra de la canción porque era perfecta para ese momento. Gabriel puso la boca justo por debajo del lóbulo de mi oreja e inhaló hondo, como si yo fuese el perfume más exquisito que jamás hubiera conocido. Gabriel siempre me hacía sentirme deseada y sexy. Especial.

―Porque lo eres ―sus labios se deslizaron por mi nuca, sembrando besos helados que, sin embargo, me quemaban la piel―. Tú eres mi todo, Anastasia.

―Gabriel… ―murmuré.

Las yemas de sus dedos recorrieron brevemente mi clavícula, y una sacudida de deseo contrajo mi estómago. La intérprete jadeaba:

Todos están buscando algo
Algunos de ellos quieren usarte
Algunos de ellos quieren 
ser usados por ti
Algunos de ellos quieren abusar de ti
Algunos de ellos quieren ser abusados

―Es un deleite oler tu piel ―susurró Gabriel.

Cerré los ojos y dejé que hiciera conmigo lo que quisiera, abandonada por completo a todos los sentimientos que Gabriel despertaba en mí. Para mí, un deleite era sentir su cuerpo apoyado contra mi espalda. Estaba tan excitado que, por unos momentos, pensé que me haría el amor ahí mismo. Pero no lo hizo.

Con un gesto lleno de parsimonia, sus manos bajaron por mis costados y volvieron a subir, evitando aposta rozar la zona de los pechos.

―Nunca te alejes de mí, Anastasia ―gruñó―. No soportaría volver a perderte.

―No lo haré…

Hundiendo los dedos en mis caderas, me aplastó contra el bulto que presionaba la cremallera de sus vaqueros, y sus dientes se clavaron en el lóbulo de mi oreja. Gemí y quise girarme de cara a él para besarle, pero me aprisionó entre su cuerpo y la balaustrada. Estábamos delante de un reservado de la primera planta, y el club se extendía ante nuestros ojos como un oscuro semicírculo. Nosotros veíamos a todo el mundo y todo el mundo podía vernos a nosotros.

―Tranquila ―sus dedos me acariciaron la zona dónde me latía el pulso―. No tengas prisas.

―Gabriel... te quiero.

Haciéndome girarme entre sus brazos, buscó mis ojos.

―Yo también te quiero, mi dulce princesa.

Con sus frías manos alrededor de mi nuca, me atrajo hacia él y estampó la boca contra lo mía. Mientras sus manos se hundían en mi pelo, su lengua penetró a través de mis labios, provocando a la mía para que se le uniera en aquel baile tan pasional. Sin que nuestros labios se separaran, apoyó mi espalda contra la balaustrada y se pegó a mí. A nuestro alrededor pasaban personas, pero ninguna parecía reparar en lo que estábamos haciendo. Era como si fuésemos invisibles.

―Y lo somos ―me susurró―. Estamos aquí, pero nadie puede vernos. Te he envuelto entre sombras porque te quería solo para mí.

Su mano se arrastró por entre mis muslos hasta llegar a la entrepierna. Cuando me rozó, fue explosivo. Arqué la espalda y me contoneé bajo sus caricias como un felino en busca de mimos. Notaba sus manos y sus labios en todo el cuerpo, acariciándome y besándome como solo él sabía hacerlo.

Un dedo de Gabriel apartó la tela que se interponía en su camino. Me agarré a sus brazos mientras me acariciaba tan íntimamente, cogiendo la humedad para arrastrarla por toda la zona. Las piernas apenas podían sostenerme.

―Joder, qué bueno ―musitaron sus labios, antes de volver a atrapar los míos.

El beso se volvió más profundo, la caricias más electrizantes. Gabriel me tenía en el extremo de un abismo, pero se negaba a dejarme caer. Y yo necesitaba que me dejara.

―Gabriel...

Dos dedos suyos se clavaron dentro de mí, antes de que sus ojos se encontraran con los míos.

―¿Sí? ―susurró, muy concentrado en lo que estaba haciendo.

―Por favor.

Sus dedos giraron y yo contraje el estómago.

―No. Aún no ―salió de mi interior y sus labios dejaron entrever una sonrisa seductora. Sentí ganas de gritar.

―Por favor ―insistí.

Me miró a los ojos por un largo período de tiempo. No parecía demasiado convencido.

―Está bien ―accedió finalmente, después de un irritante momento de silencio, y enseguida volví a sentir la dulce intromisión de sus dedos.

Quería mirarle a los ojos, pero su boca me tenía absorta. Era sensual, grande, perfecta para besar.

―¿Quieres besarme, amor mío?

Asentí con la cabeza. La comisura derecha de su boca se alzó en una media sonrisa.

―Pues toma lo que quieres. Ven a por ello. Soy todo tuyo, Anastasia. Siempre lo he sido.

Mis labios se entreabrieron en un leve gesto de asombro. Era la primera vez que Gabriel proponía algo así. Siempre había sido él el encargado de guiarme, y como me guiaba de maravilla, a mí no me importaba. Sin embargo, esta noche él había elegido dejarme a mí el mando. Y eso me excitaba muchísimo.

Hambrienta de mucho más que las migajas que estaba dándome, aplasté los labios contra los suyos y me hice con el control de la situación, mientras mis caderas se balanceaban lentamente contra su mano. Estaba muy cerca. Solo me quedaban unos segundos. Por primera vez, sabía lo que quería conseguir y sabía cómo hacerlo.

Mi beso se volvió más pasional, el orgasmo se me estaba concentrando en el vientre. Gabriel me rozó el clítoris con el pulgar y un gutural gemido salió de lo más profundo de mi garganta. Sus dedos se retiraron, volvieron a entrar y se giraron. Entonces, estallé. Arropada por sus brazos, besada por sus labios, caí y me precipité hacia la nada.

Intensas oleadas de placer recorrieron mi interior, y yo descubrí que tener el control era mucho más impresionante que dejarse dominar.

El orgasmo empezó a apagarse, pero Gabriel no dejaba de besarme, como si fuera incapaz de apartarse de mis labios. Debieron de transcurrir varios minutos hasta que su mano soltara mi nuca y sus labios se alejaran. Los eché de menos enseguida.

―Y ahora, bebamos, amor mío.

Abrí los parpados y miré sus preciosos y oscuros ojos. Su mano me ofrecía una copa. No sabía lo que contenía, ni me importaba. La cogí y la vacié, sin apartar la mirada de la suya.

Manteniendo el intenso contacto de nuestros ojos, su mano me ofreció otra copa. La vacié del mismo modo, mirándole fijamente. Gabriel sonrió con mucho deleite. Parecía encantado de corromperme; él, que siempre se preocupaba por mantenerme pura y alejada de la oscuridad, esa noche lo que quería era arrastrarme dentro. Y lo peor de todo era que yo quería que me arrastrara.

―Espera. Voy a por más bebida. Te has acabado tu copa y la mía.

Lo miré por debajo de las pestañas e hice un gesto afirmativo. Sería una exageración decir que tardó medio minuto en volver con una botella de whisky y dos copas llenas de hielo. Debió de tardar incluso menos.

Cogiéndome de la mano, me llevó a un sofá color chocolate, donde me invitó a sentarme a su lado. En cuanto lo hice, llenó las copas y me ofreció la primera a mí.

―Bebamos, Anastasia. Abandonémonos a los placeres de la vida.

Y bebimos.

Desconozco la cantidad total de alcohol que ingerimos entre los dos aquella noche, pero supongo que debió de ser considerable porque yo estaba completamente ebria. Era la primera vez en toda mi vida que me emborrachaba. Tenía gracia que lo hiciese acompañada por un vampiro de quinientos años, que encima era mi marido, al que yo había matado unos cuantos siglos atrás por Dios sabía qué razones.

―Eras una mujer pasional ―se mofó Gabriel.

―¿Eh?

―Sí, por eso me mataste. Nuestras peleas solían ser violentas. Ya sabes, volaban sillas y cojines cada vez te cabreabas conmigo.

La incredulidad hizo que mi ceño se frunciera. La descripción proporcionada por Gabriel no casaba demasiado con la persona que era ahora.

―Yo no estaba muy bien de la azotea, ¿verdad?

Gabriel rio, desvelando su perfecta dentadura.

―No digas tonterías. Tú eres perfecta. Siempre lo has sido. Lo que pasa es que ese día te enfureciste conmigo porque me cargué a todos tus amiguitos en la misma casa de Dios ―apostilló con inmensa burla.

Me asombré mucho al ver que hablaba tan abiertamente sobre ese incidente. Siempre que yo intentaba averiguar más detalles, se enfurecía o se encerraba en su cascarón de acero. Pero esa noche Gabriel quería hablar del asunto, y yo lo aprovecharía (no antes de agradecer a los dioses del alcohol el haber desatado la lengua de Gabriel.)

―Ya que estamos hablando de ello, ¿por qué los mataste, Gabriel?

Buscó mi mirada y se tomó un momento antes de contestar.

―De no haberlos matado yo, me habrían matado ellos a mí, Anna. Y, lo que es aún peor, lo habrían hecho con la ayuda de mi princesa. O sea, tú. No me malinterpretes. No es que me preocupara demasiado morir, nunca temí a la muerte. A lo largo de mi atormentada existencia, sentí su frío aliento en el cogote más de una vez. Lo que me preocupaba era no ser capaz de salvar tu alma. Y, por lo visto, fracasé miserablemente en esa tarea, porque, pese a todos mis esfuerzos, mis peores temores se hicieron realidad cuando tú y yo acabamos exactamente del mismo modo: en el Infierno.

El dolor inundó mi corazón.

―¿Por qué lo hice? ―susurré con la voz ahogada―. ¿Por qué elegí ayudarlos? Yo te amaba. De eso estoy completamente segura. Puede que todo lo demás aún sea una incógnita para mí, pero sé que mis sentimientos hacia ti eran reales. Siempre lo han sido. Te quiero, Gabriel. Te quiero ahora y te quise entonces.

Se humedeció los labios, y yo me percaté de que su rostro había adquirido cierto aire decrépito.

―Yo era un monstruo, Anastasia. O eso te dijeron. Y tú estabas dispuesta a librar al mundo de toda la oscuridad que yacía en mí.

Cuando posé una mano en su rodilla, sus penetrantes ojos se desplazaron hacia los míos.

―¿No era cierto lo que dijo el padre Andrei? ―pregunté apenas en un susurro.

Gabriel torció la boca en un gesto de desdén.

―No todo. Como ya te dije en el pasado, nunca he obrado injustamente. En mi entera existencia, nunca he arrebatado la vida de nadie que no mereciera morir.

―Excepto, los padres de Stefan ―señalé con un hilo de voz, y Gabriel, soltando una maldición, desvió la mirada hacia la pared―. Lo siento. No debí haber sacado el tema.

Sus ojos se giraron hacia mí.

―Es igual ―musitó.

―Si es cierto lo que estás diciendo, ¿por qué no me lo explicaste entonces?

Se encogió de hombros como si ya no importara.

―Tú no confiabas en mí. Lo intenté, intenté decirte que no era más que una conspiración maquinada por la Iglesia, que ellos nunca me quisieron a mí en el trono, pero tu fe fue más poderosa que tu amor. A veces, vemos solo lo que queremos ver, Anastasia. La realidad es algo relativo. Y para ti fue mucho más sencillo no creer en mí. Ahora que lo pienso, no sé por qué me asombró tanto tu traición. A esas alturas de mi vida, tenía que haber estado más que de sobra acostumbrado a que la gente no creyera en mí.

Lo miré con los ojos inundados de lágrimas.

―Gabriel... ―acaricié su áspera mejilla, y él me besó la mano―. Lo siento mucho.

―No es culpa tuya, princesa.

Cogiendo aire en los pulmones, me exigí a mí misma alejarme de las sombras de la tristeza.

―Cuéntame más cosas acerca del pasado ―pedí con repentino entusiasmo―. Apenas recuerdo nada.

―A ver... qué puedo contarte... ―frunció los labios en plan pensativo―. La comida era horrible... la mayoría de la gente que nos rodeaba tenía problemas de higiene personal... tú tenías un trasero algo más gordo que ahora...

―¡Gabriel! ―grité escandalizada―. Me refiero a cosas sobre ti. Siento que, a pesar de todo, apenas te conozco.

Gabriel se puso serio de inmediato.

―No hay mucho que contar. Mi niñez fue terrible. No conociste a madre, pero era una mujer espantosa.

―Espantosa, ¿en qué sentido?

―En todos los sentidos posibles, menos en plan físico. Lo cierto es que madre fue la mujer más bella de todos los imperios del mundo.

―De ahí tus genes ―señalé divertida.

Gabriel me miró con una sonrisa atormentada.

―Supongo. La belleza fue lo único que me dio. Madre nunca me quiso. Ni a padre, ni a mí, ni a nadie, en realidad. Estaba demasiado obsesionada con su belleza como para andar queriendo a nadie más, aparte de a ella misma. En su lápida teníamos que haber puesto: aquí yace una princesa de belleza insuperable, crueldad inimaginable y unos exquisitos modales a la hora de tomar el té.

Me hizo gracia su morboso sentido del humor.

―Habría sido una lápida espantosa ―comenté, sofocando una risita.

―Aunque certera.

Me quedé mirándolo y vi que su sonrisa había desaparecido.

―¿Cómo era la princesa? ―susurré.

―¿Madre? ―preguntó Gabriel con aire distraído―. Terrible. Nunca quiso tener hijos. En su inquieta existencia no cabían tan mundanas distracciones. Lo que quería era ser inmortal. Y lo consiguió. Después de años enteros buscando un antídoto antivejez, acabó encontrándolo. Por desgracia, cuando fue convertida, madre ignoraba algo bastante importante: estaba encinta.

Abrí la boca por el asombro.

―¡Dios mío! ―exclamé en tono chillón―. ¿Tu madre fue convertida antes de que tú nacieras?

―Sip. Así me convertí en strigoi.

Adopté un aire de total confusion.

―¿Fuiste vampiro desde que naciste? ¿Entonces, cómo es que no me di cuenta de ello? ¿Cómo no vi que nunca salías a la luz, que tu rostro lucía demasiado pálido, que...?

―Porque nací humano ―me interrumpió Gabriel―. Para poder explicártelo, me temo que es preciso remontarnos a la génesis vampírica.

―Por favor ―apremié, divertida por su tono burlón.

Se puso cómodo, echando la espalda hacia atrás hasta apoyarla contra el respaldo del sofá, a la vez que estiraba sus largas piernas.

―Por pura ignorancia, la gente comete muy a menudo el error de pensar que solo existen los vampiros.

Mi boca se entreabrió por la sorpresa.

―¿Quieres decir que hay más criaturas pululando la oscuridad?

―Oh, sí, unas cuantas. Y no, los genios no son reales, así que olvídate de pedir deseos ―se adelantó, contestando a una pregunta que mi mente acababa de vomitar, pero que yo jamás habría planteado en voz alta.

―Oh ―fue lo único que conseguí decir, bastante desilusionada y algo avergonzada por mis pensamientos.

―Pero no nos vayamos del tema, Anastasia. La clase de biología de hoy no abarca a las demás criaturas, sino a las que forman parte de la familia de los chupasangre: los vampiros y los strigoi.

Le di un trago a mi copa e hice una mueca de desagrado.

―¿En qué consiste la diferencia entre el uno y el otro?

Antes de contestar, Gabriel hizo un gesto con la mano para que nos cambiaran las copas, ya que el hielo se había derretido, diluyendo el alcohol.

―Un vampiro no es más que un humano convertido, mientras que un strigoi es un humano nacido del vientre de una mujer adúltera, que, estando embarazada, ha tomado sangre impura, ha muerto y después ha resucitado. Según puedes ver, se tienen que dar varias circunstancias para que nazca un strigoi. Y, por supuesto, el modo de convertirse en criatura influye también en los poderes de cada especie. Para que lo entiendas, míralo de este otro modo: al principio, el alcohol de tu copa era whisky puro. Ahora, solo es una débil mezcla de alcohol y agua. ¿Cuál piensas que es mejor, cualitativamente hablando?

―El primero, por supuesto. Porque era alcohol puro.

―Exacto. Eso mismo pasa con estas dos criaturas. El vampiro es como el alcohol diluido. Un derivado del producto original.

―Entiendo.

―El strigoi vive su vida como un humano más ―continuó explicando Gabriel―, envejece y muere, pero, después de su muerte, abandona la tumba. Es preciso que muera para que pueda renacer en su nueva vida imperecedera. No deben confundirse las especies. Los vampiros y los strigoi forman dos clanes distintos. Son híbridos que parten del mismo núcleo: la bestia, pero hay unas notables diferencias entre ellos.

―¿Como cuáles?

―Un vampiro se convierte de inmediato. Solo se necesita un mordisco, un intercambio de sangre y que el neófito se alimente. En cambio, el strigoi debe morir y permanecer en su tumba durante tres días, para poder alzarse como criatura de la noche. En esos tres días, su cuerpo se fortalece, se curte hasta volverse casi indestructible.

Estaba claro que mis conocimientos vampíricos no estaban demasiado actualizados. Y creo que la Wikipedia tampoco sabía esto.

―¿Hay más diferencias entre un strigoi y un vampiro? ―quise saber mientras me arrellanaba en mi asiento.

―Un strigoi es mucho más poderoso ―contestó Gabriel, después de tomar un trago―. Por eso yo tengo tantas... dotes. Un vampiro es un híbrido bastante más endeble, digamos que no es más que una copia barata del strigoi.

―¿Y qué es lo que hace que el strigoi sea más poderoso?

―La mezcla de dos razas puras. Mientras vive, es humano puro. Después de morir y renacer, es pura bestia. En la nueva vida conserva lo mejor de ambas razas: la inteligencia humana y el poder de las bestias. Es una criatura despiadada e inconmovible, que raras veces se deja dominar por sentimientos como la clemencia, lo cual le hace enormemente poderoso en un enfrentamiento con otras criaturas.

―E indestructible ―añadí, con la mirada anclada a la suya.

Gabriel curvó la boca en una sonrisa irónica.

―No del todo. Puede que sea mucho más poderoso, físicamente hablando, que un vampiro, pero el strigoi tiene una... llamémosla tara.

Arqueé una ceja.

―¿Una tara?

―Un strigoi conserva su humanidad, Anastasia. El strigoi puede amar, y su amor es obsesivo, lo cual le debilita mucho, sobre todo porque sus emociones son extremadamente intensas. Un vampiro no es capaz de amar ni la mitad de lo que amamos nosotros. Los vampiros son criaturas frívolas y bastante superficiales; terriblemente aburridos y caprichosos. Se cansan muy rápido de todo, incluido del objeto de sus deseos.

Me mordí el labio.

―Entonces, el amor de un strigoi es...

―Eterno ―contestó mientras sus ojos perforaban los míos―. Una vez que un strigoi se enamora, es por y para la eternidad ―prosiguió, sin que disminuyera la intensidad reflejada en su mirada―. En mi país, existe la creencia de que los strigoi salen de sus tumbas con el único propósito de atormentar a los seres que más aman.

―¿Es eso cierto? ―susurré con la voz algo temblorosa.

Gabriel me contempló sin pestañear.

―Ya lo creo. Los strigoi no pueden pasar página, ni entender que la muerte los ha separado de las personas amadas. Por eso se pegan a ellas como unas sanguijuelas. Sí, las atormentan, pero no porque quieran hacerles daño, sino porque no conciben vivir sin ellas. Si un strigoi amaba mientras su corazón aún latía, imagínate con qué potencia ama estando muerto, ya que tras la transformación, las emociones se multiplican por diez mil.

Estaba alucinada.

―Vaya. Eso quiere decir que lo que tú sientes por mí es...

―Tan intenso que duele ―concluyó en voz muy baja.

La cabeza me daba vueltas. Nunca me había sentido tan amada.

―¿Y quieres que yo me convierta en vampiro porque...?

Su rostro se volvió agónicamente vulnerable.

―No soporto la idea de perderte. Te quiero demasiado como para verte morir. En este momento estoy mirándote y me pareces tan frágil, tan delicada, tan... humana ―sonrió, pero fue una sonrisa atormentada―. Podrías romperte entre mis brazos. Cualquiera podría aprovechar estas circunstancias y hacerte daño. ¿Te lo imaginas, Anastasia? Eres tan... ¡mortal!

Cogí su mano para brindarle un poco de consuelo. Estaba turbado, tan inquieto que parecía alguien a punto de perder la cordura.

―Oye, nadie va a hacerme daño. Sé defenderme a mí misma.

Sus ojos fulguraron en la oscuridad del club.

―¡Yo podría hacerte daño! ―rugió, y vi lo mucho que le asustaba la idea―. Podría... podría... ―se calló, horrorizado―. Podría matarte sin querer ―añadió en un susurro.

Técnicamente, sí. Pero yo no le temía. Nadie me había amado nunca como él. Nadie me amaría nunca como él. ¿Cómo temer a alguien así?

―Gabriel, tú nunca me harías daño.

Golpeó la mesa con el puño, lo que hizo tambalear el líquido dorado de los vasos.

―¡No lo sabes, maldita sea!

Una débil sonrisa tembló en las esquinas de mi boca.

―Claro que lo sé.

Se aferró súbitamente a mis muñecas, con aquella chispa de locura brillando en lo más profundo de sus pupilas.

―¿Cómo? ¿Cómo demonios vas a saberlo? ―me preguntó con los ojos dilatados.

Extendiendo el brazo, le acaricié la mejilla con ternura. El amor que yo sentía por él me consumía lenta e inexorablemente. Durante más de quinientos años le había amado, y ni siquiera la muerte había conseguido cambiar eso. Por supuesto que lo sabía.

―Confío en ti ―dije―. Es así de sencillo, Gabriel.

La sorpresa recorrió su rostro.

―Nadie ha confiado nunca en mí ―musitó conmocionado.

―Pues alguien lo acaba de hacer.

Gabriel me agarró el rostro entre las manos y estrelló su boca contra la mía. Me había dado muchos besos a lo largo de nuestra relación, pero aquel, sin duda, fue el mejor y más profundo de todos. Bebió de mis labios como el que llevaba milenios enteros sediento, me acarició con la fascinación del que nunca había sentido el contacto humano, y me estrechó entre mis brazos como si jamás fuera a dejarme ir.

Por supuesto, yo le correspondí con el mismo ardor.

―Bailemos hasta el amanecer, princesa ―me susurró.

Me puse en pie, tambaleándome un poco a causa de la bebida, me pegué al cuerpo de Gabriel y empecé a contonearme contra él. Solo tardé un instante en sumergirme por completo en la música. Entre sus brazos, me sentí desenfrenada, pasional, oscura. Me sentí diferente.

Y eso me gustó. Me gustó mucho.

*****

Cuando llegamos a casa estaba tan ebria que Gabriel tuvo que cargar conmigo escaleras arriba. En el club me notaba bien, pero fue al bajar del coche cuando me di cuenta de que la tierra estaba moviéndose con demasiada rapidez bajo mis tacones. Nunca me lo había pasado tan bien. El nuevo Gabriel claramente sabía divertirse mucho más que el viejo.

―¿Y quieres que te diga una ventaja más del vampirismo?

Me lanzó a la cama, se arrodilló delante del poste y me cogió por el tobillo.

―¿Cual? ―me reí como una idiota.

Gabriel, con expresión sería, me quitó el zapato suavemente. Estaba muy concentrado.

―Que el alcohol nos afecta mucho menos que a los humanos. Se necesitan cantidades ingentes para emborrachar a un no muerto.

Mirándome fijamente a los ojos, se inclinó un poco y recorrió la planta de mi pie con la punta de su lengua. Había algo tan extremadamente erótico en ese gesto, un destello de peligro en lo más profundo de sus órbitas, que yo bajé la guardia por completo.

Y de inmediato supe lo que quería. Quería que Gabriel me follara. Pero no como siempre. Ahora quería que lo hiciera sin miramientos, sin cuidado. Con...

―Violencia ―me leyó la mente―. Quieres que te folle como nunca antes te he follado.

La crudeza de sus palabras me excitó aún más. Gabriel, sin dejar de mirarme con esos ojos suyos tan hipnóticos, pasó un dedo por el arco de mi pie, tan despacio que esa caricia repercutió en mi vientre y yo me encogí de excitación.

―Quieres que te penetre hasta el fondo.

―Sí, Gabriel ―gemí.

Sonrió con deleite.

―Te gustaría ver cómo pierdo el control... ―se inclinó sobre mí y, lentamente, me bajó la cremallera del vestido―. Cómo te tomo salvaje y primitivamente. Quieres que el siempre comedido Gabriel, el eternamente aburrido, se transforme por completo. ¿Es eso lo que pides?

Dios mío, yo quería todo eso. Y, posiblemente, más.

―Sí ―jadeé. Me tenía loca de deseo.

Las frías manos de Gabriel se introdujeron bajo la tela de mi vestido y se arrastraron por mi abdomen.

―¿Quieres que me convierta en alguien distinto, menos aburrido, menos juicioso? ¿Más oscuro, quizá?

Me retorcí bajo sus caricias.

―Sí ―musité, sin saber muy bien lo que estaba diciendo. La lujuria me nublaba por completo la mente.

Gabriel se levantó y me miró con la boca torcida en una sonrisa maliciosa.

―Pues te daré todo lo que quieres.

Arqueé la espalda. No podía controlarme. Todo lo que quería era a Gabriel en mi interior, sus manos en mi cuerpo, sus labios recorriendo mi piel, su lengua lamiéndome.

―Oh, sí ―gemí.

Se quitó la camiseta y me pidió que yo le quitara los pantalones. Cuando lo hice, cuando liberé su masculinidad, no pude evitar deslizar la mano por toda su longitud, desde la punta y hasta la base. Gabriel soltó un gruñido salvaje.

Acercó su miembro a mis labios y me instó a que lo cogiera dentro de la boca. Separé los labios, dejé que entrada y después empecé a succionar mientras acariciaba la punta con la lengua. Gruñendo, cogió mi cabeza entre las manos y empezó a penetrarme con fuerza. Estaba maravillada por todas esas nuevas sensaciones.

―Suficiente ―dijo, y enseguida se retiró.

Me pasé la lengua por los labios, deseosa de ver qué pasaría a continuación. Gabriel me hizo tumbarme boca arriba en la cama y se arrodilló en el suelo, encajado entre mis rodillas. Introdujo las manos por debajo de mis caderas y me arrastró hasta dejarme con el sexo completamente expuesto delante de su boca. Alguien gimió, pero no sé si fui yo o si fue él.

―He soñado con este momento durante quinientos diecisiete años, dos meses y ocho interminables días.

Al escuchar sus palabras, al ver el modo en el que sus ojos examinaban los míos, ese amor tan concentrado, tan intenso que destellaban, sentí un placer tan fuerte que rozaba el dolor.

―Gabriel, tócame...

Un atisbo de sonrisa apenas rozó sus labios.

―Esta noche voy a tocarte tanto que trastocaré tu mundo entero ―amenazó en voz baja, tensa; muy excitante.

Me abstuve de decirle que eso ya había sucedido. Gabriel comenzó a acariciarme con los labios y la lengua mientras me penetraba con dos dedos, despertando un lado salvaje que yo no sabía que tenía. Esa noche dejé atrás la pureza y la inocencia, y abracé por completo la lascivia y la oscuridad.

―Quiero saborearte, Anastasia. Por favor, no me niegues ese placer.

No pude negárselo, era él quien controlaba mi cuerpo. Me corrí de inmediato y Gabriel hundió la lengua en mi interior y me acarició lentamente, mientras yo me movía con los ojos cerrados, intentando prolongar eternamente la intensidad de ese momento.

―Ven.

Me levantó de la cama, me acercó a la ventana y ahí, delante del Sena, que corría silenciosamente, ajeno a nosotros dos, me penetró por detrás. Apenas fui capaz de soportar la magnitud de todo ese placer. Gabriel tomó mis pechos entre sus manos, los masajeo con desenfreno, los pellizcó, y realmente hizo lo que yo le pedí: perdió el control. El acto sexual fue violento como un huracán; fue algo demoledor y feroz que trastocó mi existencia mucho más que cualquier otra cosa que jamás hubiera experimentado.

Sus dedos se enterraron entre mis piernas y me acariciaron mientras su miembro me penetraba con fuerza. Me corrí una y otra vez, hasta quedar sin fuerzas. Le supliqué que parara, pero Gabriel fue inclemente.

Me tomó en todas las posturas que le fue posible, hasta que finalmente nos dejamos caer encima de la cama, él aún enterrado en mi interior. Ahí ralentizó el ritmo de las embestidas, inclinó su hermoso rostro sobre el mío y me besó lánguidamente.

―Te quiero, Anastasia ―me rozó el labio con los dientes―. Nunca lo olvides. Pase lo que pase, que sepas que siempre te he querido y siempre te querré.

―Lo sé ―musité.

Se apartó una vez más y volvió a penetrarme con furia. No podía soportarlo más. Estaba demasiado debilitada. Otro orgasmo habría resultado devastador.

―Gabriel... necesito que pares. Recuerda que soy humana.

Rio entre dientes.

―Está bien. Solo un poco más.

Enredó los dedos en mi pelo y me hizo cambiar de postura de nuevo. Boca abajo en la cama, me instó a doblar las rodillas y a levantar las caderas. Se colocó a mis espaldas y se hundió hasta lo más profundo de una sola embestida. Sus dedos se me clavaban con fuerza en la cintura mientras él me movía para que le siguiera el ritmo. No pude evitarlo. Tuve otro orgasmo. Y ese fue el más intenso de todos. El corazón se me disparó dentro del pecho y tuve la sensación de que la tierra giraba con demasiada rapidez. Todo se volvió oscuro durante unos momentos.

―Qué bueno ―murmuró, y yo supe que al fin se correría.

Noté cómo su miembro se hinchaba en mi interior, como se sacudía y me llenaba. El rugido que soltó al correrse fue semejante al de una bestia salvaje.

―Joder ―musitó.

Con gesto ansioso, me dio la vuelta y se colocó de nuevo entre mis rodillas. Recé para que hubiera acabado.

―¿Gabriel? Ya te dije que...

Enmudecida, me detuve. Delante de mis ojos, su rostro sufrió una alteración, contorsionándose como el de los vampiros que me rodearon aquella noche mientras bailábamos. Sus dientes se alargaron, convirtiéndose en colmillos.

Y, así de simple, se clavaron en la arteria de mi ingle.

Capítulo 3

Anastasia

La borrachera se me fue de golpe. Completamente lúcida, grité con todas las fuerzas de mis pulmones. Aparté a Gabriel con furia y me incorporé de un salto. Un chorro de sangre brotaba de mi ingle y se me escurría por el muslo. Por un corto lapso de tiempo, mi lado paranoico se preguntó si iba a morir.

―¿Qué diablos haces? ―me gritó Gabriel―. Estás desperdiciando toda esa sangre deliciosa.

¡No me lo podía creer!

―¡¿Qué diablos haces tú?! ―chillé―. ¿Cómo se te ocurre morderme? ¿Es que has perdido la razón? ¡Joder!

Enfurecida, abrí el armario, saqué un pañuelo y me lo até alrededor de la herida con mucha fuerza, para detener la hemorragia. Gabriel, completamente inmóvil encima de la cama, me miraba con ojos cada vez más dilatados.

―Yo... ―intentó decir; luego sacudió la cabeza como descartando la idea―. Tú... Nosotros...

―¡Vamos, Gabriel, no estarás intentando enseñarme los pronombres personales ahora!

Estaba increíblemente furiosa. No creo haber estado jamás tan furiosa como en ese momento. Gabriel se me acercó de inmediato y me cogió por los brazos con ternura, pero lo aparté con brusquedad. No le quería tan cerca de mí.

―Lo siento ―susurró, muy arrepentido.

Quería matarle. Que después del mejor sexo de toda tu vida te claven los colmillos en las arterias, no es demasiado agradable.

―¿Por qué demonios has hecho eso?

―Pensaba que a ti también te gustaría.

Me quedé atónita durante unos segundos.

―¿Que tú pensaste que a mí...? ―sacudí la cabeza―. ¿Cómo pudiste pensar algo así? ¡Lo estuvimos hablando, Gabriel! ¡Fuiste tú el que dijo que jamás sería capaz de morderme!

Entornó los ojos.

―¡Qué memez! ―musitó para sí.

Lo miré boquiabierta.

―¿Qué has dicho?

―Que lo siento mucho. No volveré a hincarte el diente, si tanto te molesta.

Sentí ganas de chillar. Yo estaba tan llena de furia y él me hablaba con esa ironía tan irritante, como si yo fuese una niña tontita que armaba tormenta en un vaso de agua.

―Mira, Gabriel, sencillamente no te me acerques en una temporada ―espeté.

Me envolví en una sábana y, sin volver a dirigirle ni una sola mirada, pasé por su lado para salir de la habitación. Bajé la escalera corriendo y me acurruqué en el sofá del salón. Ni siquiera fui capaz de llorar. Me limité a quedarme ahí, con la mirada perdida en el vacío, mientras el reloj avanzaba despacio. Tic... tac... tic... tac. Cada vez me acercaba un segundo más a la muerte.

―El príncipe ha pedido una taza de té para calmar vuestros nervios.

Sorprendida por esa voz que interrumpió el espantoso silencio de mis pensamientos, levanté la cabeza y vi a Magda, una de las empleadas de hogar, aguardando delante del sofá con una humeante taza roja entre las manos. La cogí para no ofender su hospitalidad.

―Gracias.

―Siempre es un placer servirla ―contestó con frialdad, antes de dar media vuelta para irse.

―Magda.

Deteniéndose, se giró de cara a mí.

―¿Sí, alteza?

Coloqué los pies por debajo del trasero y tomé un sorbito de té para complacerla. Incluso le dediqué una sonrisa, aunque ella no correspondió. Era una vampiresa de lo más solemne.

―Hace mucho que trabajas para Gabriel, ¿verdad?

―Serví en la corte de su padre.

―Entonces, lo conociste cuando aún era humano.

Ella sostuvo mi mirada sin esbozar ninguna reacción.

―Es cierto. Conozco al príncipe desde antes de casarse con vos.

―En tal caso, recordarás lo cambiado que regresó Gabriel de su última cruzada ―comenté, como si no tuviera demasiada importancia el asunto.

Esa vez su rostro sí que registró una reacción, aunque una bastante débil.

―Sí, alteza.

―¿Qué es lo que cambió exactamente en él?

Sus ojos se aguzaron. Me di cuenta de que no le apetecía hablar de ello, pero yo no tenía pensado ceder.

―¿Y bien? ―insistí, al ver que se mantenía en silencio.

Al principio, sopesó la idea de plantarme cara. Veía en su rostro la inmensidad de su lucha interior. Me volvió a mirar a los ojos y yo le devolví la mirada.

―Se tornó... cruel ―explicó finalmente.

―¿Cómo de cruel?

Hizo una mueca de exasperación. Yo levanté una ceja de forma apremiante. No podía decirme eso y callarse ahora.

―Sanguinario ―contestó sin demasiadas ganas―. Empezó a... disfrutar vertiendo sangre.

Eso no me sorprendió demasiado. Acababa de ver una demostración.

―¿Mató a mucha gente?

Magda, entrecerrando los ojos, suspiró.

―Unos cuantos.

―¿A quién?

―A su padre, a un puñado de opositores políticos acusados de alta traición, algunos de los sacerdotes más influyentes del reino... Un día tuvo un ataque de ira mientras yo limpiaba sus estancias y le escuché que amenazaba con matar a todo el mundo, salvo a vos.

Hice un gran esfuerzo por conservar mi rostro impasible. Pese al estremecimiento de pavor que recorrió mi interior, conseguí una voz sin inflexiones.

―Pero él no era así cuando nosotros nos casamos, ¿verdad?

Magda agitó la cabeza para decir que no.

―¿Por qué crees que cambió tanto?

―Porque él...

―¡Magda! ―interrumpió Gabriel con voz autoritaria.

En el rostro de Magda se dibujó tal expresión de horror que me hizo sentir muy culpable por haberla metido en problemas.

―Lo siento, alteza. El gallo acaba de cantar. Debo refugiarme en el sótano.

Me incorporé para retenerla.

―¡Magda, espera!

Pero Magda se había esfumado.

Giré el cuello hacia el hombre que permanecía de pie en lo alto de la escalera y le devolví una mirada igual de intensa que la que mostraban sus ojos.

―Disfruta del té, princesa.

Con parsimonia, levanté la mano en el aire y la incliné hacia la derecha, vertiendo el contenido de mi taza encima de una de las alfombras del salón. El rostro de Gabriel se mantuvo impertérrito. Puede que tan solo una esquina de su boca se moviera de un modo casi imperceptible, insinuando una sonrisa que nunca llegó a materializarse. El fuego que incendiaba mi mirada intentó derretir el hielo oculto en lo más profundo de sus orbitas, pero, esta vez, el fuego no tenía ni una sola oportunidad de vencer esas oscuridades tan heladas.

*****

No fui capaz de conciliar el sueño en todo el día. Me planteé toda serie de escenarios, se me ocurrieron un montón de explicaciones, pero nada tenía sentido. Después de varias tentativas fracasadas de quedarme dormida, me levanté de la cama, decidida a interrogar a Gabriel en cuanto el sol se ocultara en el horizonte.

Sentada en una mecedora delante del enorme ventanal del salón, vi que no quedaba mucho tiempo para aquello, tal vez fuera cuestión de minutos hasta que el crepúsculo tomara el control sobre el cielo.

Me estremecí cuando un cuervo se sentó en la barandilla y se quedó mirándome fijamente a través del cristal que nos separaba. El brillo de sus ojos me atraía irresistiblemente, invitándome a perderme en esas oscuras profundidades. Eran unos ojos pequeños, redondos e hipnóticos. Y yo no podía dejar de mirarlos. Tenía la sensación de que ocultaban demasiados secretos. Secretos que era preciso que yo conociera.

Cuando parpadeé, me di cuenta de que ya era de noche. El péndulo del enorme reloj de pared se movió, dando las doce de la madrugada. ¿Cómo era posible que hubiese estado tanto tiempo mirando al cuervo?

Armándome de valor, me levanté y dirigí mis pasos hacia el sótano. Llevábamos varios meses viviendo en esa casa y, sin embargo, nunca me había atrevido a bajar. Tampoco quería hacerlo ahora, y mucho menos para interrogar a Gabriel, pero él no me había dejado elección.

Con pasos indecisos, bajé la estrecha escalera que conducía a las estancias donde se refugiaba durante las horas de sol. Mientras me acercaba a la maciza puerta de madera, mi instinto me exigió a gritos que diera media vuelta y saliera corriendo, pero acabó ganando mi tenacidad.

Cogiendo aire en los pulmones, extendí un brazo y rocé el picaporte, como si estuviera tanteándolo por si quemaba. No me quemó la piel, así que lo giré despacio. No se escuchó ni el más mínimo ruido, salvo, tal vez, mi aliento pausado.

La puerta se abrió con un chirrido. Vacilante, crucé el umbral y pulsé el interruptor de la luz, maldiciendo al ver que no funcionaba.

―¿Gabriel? ―susurré.

No recibí respuesta. El corazón se trasladó a mi garganta, desde donde latía con demasiada fuerza. Había tanta oscuridad ahí abajo. Tal vez debería dar media vuelta y salir corriendo. Tal vez pudiéramos hablarlo luego... o nunca...

¡No!, me interrumpí a mí misma. No lo haría. Hablaría con Gabriel. Tenía que ser ahora.

Caminé en la oscuridad con pasos pequeños e inseguros, hasta que tropecé con algo y me tambaleé un poco.

―¿Magda? ―musité con voz temblorosa, mientras miraba a mi alrededor con ojos desaforados.

―¿Magda? ―se mofó Gabriel a mis espaldas―. Magda se ha ido, princesa. ¿Es que se te ha olvidado lo que opino sobre la traición?

Se me revolvió el estómago. Giré bruscamente sobre los talones, pero no pude ver nada. La oscuridad que reinaba ahí dentro era demasiado profunda.

―¿Gabriel, dónde estás?

―Aquí.

Esta vez, su voz resonó desde el extremo opuesto. Posiblemente, desde un lugar alto.

―¡Gabriel, no tiene gracia!

―¿Acaso parezco divertido? ―me susurró en la oreja.

Sentí la ira ascendiendo por mi garganta.

―¡Deja de jugar conmigo, maldito seas! ―exigí enfurecida.

Soltó una carcajada desde algún lugar alejado.

―¿Por qué? Jugar es divertido.

―¡No lo es!

Me sobresalté al notar la caricia de sus gélidos dedos, que recorrieron brevemente mi clavícula. Intenté atrapar su mano, pero solo conseguí tocar aire. Gabriel se había vuelto a esfumar.

―Vamos, princesa, ¿dónde está tu sentido del humor?

―¡Enciende la luz!

―Entonces, ella dijo: hágase la luz. Y la luz se hizo ―soltó con infinita burla al mismo tiempo que chasqueaba los dedos y una fría luz blanca inundaba la oscuridad.

Gabriel estaba sentado en una silla y tenía la boca rebosante de sangre. Di un respingo cuando mis ojos se detuvieron sobre sus labios color escarlata, curvados en una sonrisa cruel, casi demoniaca. A sus pies, una joven que no podía tener más de veinte años, yacía en el suelo.

Me quedé mirándola en silencio. Como aún no me atrevía a mirar su rostro, estuve paseando la mirada por ese vestido tan virginal que se ajustaba a su delicada cintura. Me habría parecido bonito de no haber sido porque, en la parte de arriba, el rojo de la sangre le había ganado terreno al blanco de la tela hasta engullirlo por completo. Sentí que se me revolvían las tripas al entender que lo que manchaba aquel vestido tan bonito era la misma sangre que se deslizaba por las esquinas de la boca de Gabriel.

Después de unos momentos de vacilación, reuní el valor suficiente como para atreverme a mirar el rostro de la chica. Al principio, tuve la sensación de que estaba dormida, pues su rostro mostraba la misma expresión de paz que alguien que estaba teniendo un plácido sueño del que se negaba a despertar.

Aunque no había paz en sus ojos, antaño, azules. Esos ojos, que ahora parecían desorbitados globos rojos, estaban abiertos de par en par y clavados en los míos. Mi mente se quedó tan paralizada que ni siquiera conseguí gritar. Intenté apartar la mirada, pero sus ojos no estaban dispuestos a dejarme escapar tan fácilmente.

La oscuridad se vertió sobre mí, trayendo con ella el peor sentimiento de todos: la culpa. Una aplastante, impotente y profunda culpa. Ella estaba ahí por mi culpa. Tenía una misión y no había sido capaz de llevarla a cabo. Esas eran las consecuencias de mi propia debilidad. Una vez, hacía mucho tiempo, el mundo entero estuvo sumergido en sangre. Ahora, volvía a estarlo.

Y todo porque una princesa amó a un monstruo.

Las manos comenzaron a temblarme mientras la contemplaba con los ojos cargados de lágrimas. Era tan pequeña, tan frágil; tan delicada como un pétalo de rosa al que la crudeza de la vida había marchitado antes de tiempo. No era más que una niña.

―¿Está muerta?

Detesté el hecho de que mi voz sonara tan estrangulada, tan aborreciblemente débil como lo era yo misma.

Gabriel no habló. No esbozó ni un solo gesto. Tan solo se limitó a contemplarme impasible.

―¿Tú qué piensas? ―susurró finalmente.

Ahogué un sonido de horror.

―¿Completamente muerta?

Gabriel soltó una risa tan vacía como sus ojos.

―¿Quieres saber si la he convertido en vampiro? ―me preguntó con repugnante dulzura―. ¿Es eso lo que preguntas?

No tenía fuerzas para moverme o hablar, de modo que lo observé demudada. Pasó mucho tiempo, posiblemente, minutos enteros, hasta que Gabriel decidiera responder.

―Lo cierto es que...

―Lo hizo ―siseo ella, al mismo tiempo que se incorporaba con rapidez sobrenatural.

Con los ojos fuera de órbitas, seguí su vuelo hacia el techo, y después vi cómo, milésimas de segundo más tarde, aterrizaba sobre mí. Sus dedos fríos, enroscados alrededor de mi mandíbula, me obligaron a ladear el cuello, para luego colocarlo a la altura de sus colmillos.

―¿Puedo comérmela, padre? ―su voz sonó tan infantil que volvieron a invadirme las náuseas.

Dejando escapar unas risitas alegres y muy maliciosas, deslizó la lengua por mi yugular. La muerte acechaba a mis espaldas. Sentía sus frías caricias en mi piel, su gélido aliento en mi nuca. ¿Qué importancia tenía la muerte? ¿Acaso no era la muerte el verdadero significado de la vida? ¿No nacíamos precisamente para eso?, ¿para morir? En ese momento descubrí que, una vez más, me daba igual morir. ¿Qué importaba si ya lo había perdido todo?

Mientras esperaba el glacial beso de la muerte, más bien como una liberación que tardaba en llegar, miré profundamente a los ojos de Gabriel. La sensación de rechazo que su monstruosidad despertó en mi interior resultaba tan fuerte que me asfixiaba.

―Me enfermas ―escupí entre dientes.

―Qué rápido pasas de un sentimiento al otro, princesa. Ayer me amabas.

―Ahora te mataría ―repuse con frialdad.

Entornó los ojos.

―La historia de nuestra vida.

―¿Padre? ―insistió la diabólica criatura, restregándose a mis espaldas de un modo muy lujurioso―. Tengo mucha hambre. Mucha, mucha, mucha. Por favor ―su lengua volvió a recorrer la vena de mi cuello, y me pareció tan fría como la de una serpiente.

A medida que pasaban los segundos, me volví cada vez más tranquila, hasta que dejé de tener miedo por completo. Dicen que cuando estas caminando por el vértice del abismo, no sientes nada en absoluto. Tu cuerpo se vuelve insensible, preparado para la gran transición. Si esa iba a ser mi muerte, que así fuese.

―Ya has oído a tu engendro, Gabriel. Tiene hambre. ¿A qué estás esperando? No me digas que te has vuelto sentimental de pronto.

Al verme tan impasible, se deshizo en carcajadas.

―¿No temes por tu vida, amor?

Sus ojos, tapados por un velo insondable, me escrutaron con un interés estremecedor.

―Aunque camine por el valle de las sombras de la muerte, no temeré mal alguno ―repliqué con la voz gélida y teñida de desprecio.

Su sonrisa no mostraba humor, sino repulsión hacia lo sagrado.

―Porque tu Señor estará contigo, ¿verdad? ―se burló.

Levanté la barbilla con desafío.

―Exacto ―contesté a través de los dientes apretados.

Gabriel ladeó la cabeza y sus ojos atrajeron a los míos como un imán. Por un breve lapso de tiempo, el mundo se desvaneció en derredor nuestro. Ese iba a ser nuestro adiós, y en él no hubo más muerte. No hubo sangre. Ni siquiera hubo un abismo al que precipitarse. Solo estábamos él y yo, como aquella noche cuando bailamos por primera vez, mientras El Lago de los Cisnes aún sonaba. ¿Dónde estaba ese Gabriel? Le echaba de menos más que a nada en el mundo.

―Padre...

―¡Por el amor del demonio! ―Irritado, Gabriel le lanzó una mirada fulminante a la chica―. ¿Quieres callarte de una puñetera vez? ¿No ves que estábamos teniendo un momento?

Ofendida, la muchacha soltó mi cuello y se precipitó hacia un rincón, donde estalló en desgarradores llantos.

―¡Odio a los condenados adolescentes! ―se quejó Gabriel.

Recuperé el control sobre mi cuerpo y mi mente. Si me esforzaba lo suficiente, podía ignorar mis sentimientos hacía él. Ese era el único modo de que Gabriel perdiera todo su poder sobre mí.

―¿Por qué la convertiste entonces?

Hizo un gesto de exasperación con los ojos.

―¡Dios, Anastasia, porque estaba cabreado! ―exclamó con la voz llena de exasperación―. ¿Ves lo que me has obligado a hacer? Por culpa tuya, esa pobre niña de ahí tendrá que caminar entre las sombras de la muerte por el resto de la eternidad.

Noté la furia líquida hirviendo por mis venas.

―¿Es culpa mía que tú seas un demente? ―repuse con brutalidad.

Estoy bastante segura de que eso le hirió. En sus ojos destelló una chispa de dolor que se apagó tan deprisa como se había encendido.

―No. ―Levantándose abruptamente, se apresuró hacia mí y oprimió mis muñecas. En unos cuantos segundos, su aplomo había dejado lugar a la enajenación―. No, amor. Tú solo eres culpable de no amarme. ¿Por qué no eres capaz de amarme, Anastasia?

Me miró devastado, como si esperara encontrar una respuesta en mis ojos.

―¡Estás mal de la cabeza! ―le grité mientras intentaba liberar mis muñecas de su agarre―. ¡Ayer te amaba, maldita sea! ¡Te amaba y tú lo echaste todo a perder!

Forcejeé con ferocidad para alejarlo de mí. Gabriel, con los ojos más brillantes de lo habitual, sacudió la cabeza y me aferró las manos con más fuerza. La expresión de su rostro era tan blanda, tan cariñosa que hizo que una puñalada de dolor se me clavara en el corazón.

Mientras una mano suya me sujetaba fuertemente ambas muñecas, la otra subió por mi rostro y me acarició suavemente la mejilla. Tuve que hacer un esfuerzo sobrehumano para reprimir las lágrimas que anegaban mis ojos. Nunca había visto a Gabriel tan vulnerable como lo estaba en ese momento.

―¿Por qué no puedes amarme aunque sea un monstruo? ―susurró con voz ronca.

Me miró con un amor aterrador; un amor que me envalentó, de algún modo.

―Amé a un monstruo, Gabriel ―me sentí completamente vacía por dentro mientras esas palabras nacían en mis labios―. Y lo hice con todas las fuerzas de mi alma, pero eso ha acabado.

―Anna...

―Te pedí solo tres cosas ―le interrumpí con brusquedad―. La primera: que no bebieras de mí.

Puso los ojos en blanco. El Gabriel impasible había vuelto.

―Me dejé llevar. Fuiste tú la que me pidió que perdiera el control.

Lo ignoré, como si no lo hubiese escuchado. Realmente, no quería escucharle.

―La segunda: que no bebieras de mujeres.

―Beber de los hombres es un poco gay ―repuso con toda tranquilidad.

―La tercera: que no mataras a nadie ―concluí en tono frío y controlado.

Hizo una mueca de aburrimiento y me liberó las manos.

―Beber y no arrebatar una vida es como el sexo sin llegar al clímax. Nunca te satisface por completo.

Asentí lentamente y, a continuación, tomé una honda bocanada de aire. Dios, era difícil.

―Bien. Entonces, si eso es lo que sientes, tienes tu merecido, Gabriel. Has conseguido agotar mi amor. Para siempre.

Su cara estaba tan cerca que sentí el roce de su aliento en la piel. Rompió el contacto con mis ojos y se centró en mi boca, mas no dijo nada.

―Nuestro amor es eterno ―susurró, absorto.

Separando los labios, ladeó el cuello como si pretendiera besarme. Llena de repulsión, retrocedí.

―Lo fue.

Gabriel no pudo disimular su ansiedad.

―No puedes estar hablando en serio ―susurró sin aliento.

Mis ojos se tornaros glaciales cuando se hundieron en los suyos. No sentía nada por él en ese momento, tan solo indiferencia. Gabriel era un monstruo y yo era alguien aun peor por haberle amado.

―Si piensas que aún hay algo entre tú y yo después de esto, es que eres imbécil.

La niña demonio soltó una risita. Gabriel me miró como si intentara leerme la mente.

―Anastasia, por favor...

―Se ha acabado, Gabriel. Me daré la vuelta y me iré. Y no podrás detenerme, a no ser que me mates.

Contuvo la respiración por unos segundos, y luego volvió a mirarme, con los labios separados y la faz llena de pánico.

―¿Matarte? ―Sus ojos reflejaron una expresión agónica, como si la mera idea le resultara insoportable―. No soy masoquista, Anastasia.

―Entonces, si no vas a matarme, haz el favor de quitarte del medio.

La tristeza que se apoderó de él me encogió el corazón. Pero era tarde. Demasiado tarde para nosotros dos. Ya no quedaba salvación. Lo único que nos quedaba era el abismo, un lugar lleno de hielo y tinieblas, donde hundirse para siempre. Esta vez, ni siquiera tenía fuerzas para liberarnos a los dos de ese amor tan monstruoso que nos consumía el alma.

―Mírame a los ojos y dime que ya no me amas ―musitó con voz queda.

Con gesto fatigado, lo miré a los ojos, tal y como exigió.

―No te amo.

Solo eran tres palabras sencillas. Nunca imaginé que le provocarían tanto sufrimiento.

Le temblaban las manos cuando retrocedió para abrirme paso. Su rostro lucía completamente devastado a causa del dolor.

―Entonces, vete. Eres libre.

Se quedó inmóvil, con la mirada perdida a lo lejos, esperando a que yo me moviera. Parte de mí estaba también devastada, pero habíamos llegado a un punto sin retorno. Me había engañado a mí misma fingiendo que Gabriel era humano; que aún quedaba algo de bondad dentro de él, algo de amor. Eso no era cierto. Gabriel, mi Gabriel, no era más que un monstruo.

Cogiendo una honda bocanada de aire en los pulmones, empecé a caminar, alejándome despacio. Las piernas me pesaban como si estuviesen hechas de plomo.

―Hay algo que no entiendo en todo este melodrama barato ―escuché a la niña del demonio a mis espaldas―. ¿Por qué le llamas Gabriel?

No me detuve. Era una pregunta estúpida.

―Porque ha pasado medio milenio y ella aún no sabe que somos dos.

Entonces, lo hice; me detuve, y supongo que el mundo entero se detuvo conmigo.

Capítulo 4

Anastasia

Las palabras nacían dentro de mi mente, pero nunca llegaron a materializarse en mis labios. Escuché el sonido de mi propia respiración, que se hacía más profunda conforme pasaban los segundos. Incluso me pareció ver cómo pasaba a través de mis labios y se alzaba hacia el cielo en forma de vapor. Por algún motivo, la temperatura de la estancia había descendido bruscamente. Quizá estuviera muerta. Lo primero que sientes al estar muerto es un cruel frío vertiéndose en tu interior, apoderándose de tus extremidades y avanzando hasta congelarte el alma. Después, ya no sientes nada.

Cuando conseguí recomponer un poco la expresión de mi rostro, giré lentamente sobre los talones. Puede que pasara todo un siglo hasta que mi mirada se encontró con la suya.

―¿Qué acabas de decir? ―articulé las palabras despacio y con una voz apenas audible.

―Radu ha dicho que ha pasado medio milenio y tú aún no sabes que son dos ―aclaró la niña rubia y demoniaca, con el rostro torcido en una mueca grotesca―. ¿Ahora, que ha acabado vuestro momento amoroso, puedo comérmela?

La miré estúpidamente, horrorizada ante la imagen de todas aquellas venitas azules que le cruzaban el rostro. ¿Por qué diablos era tan fea? ¿Era algún efecto de la sed?

―¡Lucille, como te acerques a ella, morirás! ―amenazó él entre dientes.

Después, se giró hacia mí y me habló. Sus labios se movían. Sus ojos se paseaban inquietos por mi rostro. Sus manos me aferraron por los hombros y me sacudieron. La voz prosiguió, pero yo dejé de oírla. Mi mirada se perdió en las flores de escarcha que cubrían el cristal. Eran tan hermosas. Tan gélidas. ¿A qué me recordaban? No supe decirlo.

Escuché vagamente el lloriqueo de la niña. Unas ráfagas de viento invernal gimieron en el exterior. El reloj avanzaba cruel, inevitablemente. Cada vez más cerca de la muerte... ¿Qué sentido tenía ya?

―Dos... ―musité para mí misma.

Un vago recuerdo rondó mi mente, hasta que adquirió forma, como si las piezas de un enorme puzle encajaran la una detrás de la otra hasta dejarme ver la verdad entera. Lo que vi fue una escena de lo más familiar. Estaba sentada en un diván, en un antiguo castillo de piedra, mientras una fuerte tormenta descargaba sus rayos contra los gastados muros exteriores.

―Anastasia fue una mujer que vivió aquí hace mucho tiempo ―dije, sin saber entonces de qué estaba hablando―. Mató a su marido.

―Mató a un monstruo ―había rugido Gabriel, lleno de una furia casi tangible.

Lo entendí ahora. Lo entendí todo.

―¡Fuera de mi casa! ―grité súbitamente.

Él me levantó despacio la barbilla.

―Anastasia, esta es la casa de Gabriel. No puedes echarme ―me dijo con suavidad.

La cólera empezó a arder en mi interior, como un fuego furioso que devoraba el terror que momentos antes me había debilitado. Sentí que las llamas habrían podido calcinar mi corazón, de habérselo propuesto. Pero no se lo propusieron.

―Vaya si puedo. Gabriel puso la casa a mi nombre. Y yo te retiro la invitación... Radu ―por primera vez en medio milenio, articulé su nombre verdadero, y lo hice con voz completamente gélida, en total contraste con el fuego que se reflejaba en mis ojos.

Dicen que saber el nombre de un demonio te da el poder para enviarlo de vuelta al Infierno. En ese momento, yo me sentí enormemente poderosa.

―¡No! ―silbó como si le hubiese quemado.

Delante de mis ojos, empezó a retroceder, lleno de desconcierto. Intentó permanecer ahí, vi su fuerte lucha por quedarse, se agarró con las uñas a los muros y después a la barandilla de la escalera, pero el poder sobrenatural que lo expulsaba era muy superior a él.

―A ti también, niña de Satán. Os retiro la invitación a ambos. Todos los jodidos vampiros que pisaron este umbral alguna vez, ya no sois bienvenidos aquí. ¿Me habéis oído, bestias? ¡Os retiro la invitación, malditos!

Rugí como una demente, pero solo me escucharon los muros de piedra que me rodeaban. Ahí dentro ya no quedaba nadie más que yo.

―¡Anastasiaaaaa! ―me llamó desde fuera, y su voz sonó como algo del otro mundo. La voz de un vampiro. No había ternura ni bondad. Era una llamada que me arrastraría hasta las sombras de la muerte. Una llamada a la que yo no podía hacer más que contestar.

Impulsivamente, subí corriendo por la escalera y me acerqué a la ventana del salón, arrastrada por aquel hilo invisible. Ahí le vi. Estaba de pie en el jardín, con su chaqueta de cuero negro desabrochada, la brisa alborotándole los cabellos, y sus ojos, horriblemente rojos e hipnóticos, llenos de secretos, clavados en mi mirada.

No le mires a los ojos. No le mires a los ojos. Pero lo miré. ¿Cómo evitarlo?

―Sal ―ordenó.

Su fuerza me atraía irresistiblemente hacia fuera. El miedo me oprimía la garganta, aunque, por otro lado, tampoco habría servido de nada poder gritar. Incluso si mis gritos hubiesen conseguido perforar el silencio de la plácida y gélida noche de invierno, nadie los habría escuchado.

Lentamente, giré el cuello hacia atrás y miré la hora. El reloj daba casi las dos y cuarto. Solo tenía que resistir un par de horas hasta el amanecer. Esperé ser lo bastante fuerte. Si tan solo dejara de llamarme de ese modo...

―Anastasia.

Aturdida, moví el cuello para mirarle. Su boca dibujó una media sonrisa cuando se encontraron nuestros ojos. ¿Cómo era posible que las bestias fuesen tan hermosas?

―¿Qué quieres? ―musité.

―Ven a mí ―susurró al mismo tiempo que alargaba el brazo para ofrecerme su mano.

La tentación de cogerla era enorme. Abrumada, me dejé caer debajo de la ventana, con la espalda pegada contra la pared, y empecé a sollozar. La bestia se acercó por fuera y partió el cristal de un puñetazo. No podía entrar, pero si podía sentarse en el alfeizar de la ventana, a tan solo unos centímetros de distancia de mí. Apreté los parpados con fuerza y los mantuve así mientras luchaba conmigo misma por resistir a su atracción.

―Anastasia, vamos ―su voz era tan suave como una caricia―. Sabes que quieres salir fuera conmigo. ¿Por qué te resistes tanto? Dancemos juntos bajo las estrellas de la noche. Aullemos a la luna, princesa. Solo nosotros dos y la oscuridad que nos envuelve.

―Odio la noche ―gruñí, manteniendo los ojos cerrados.

Soltó una risa suave, que me arropó y me acarició como sus manos solían hacer.

―La noche es el único momento en el que los muertos salen de sus tumbas, amor. Siento no poder bailar contigo bajo el sol.

Estaba tan cerca de mí que me sentía devastada. No resistiría ni media hora, mucho menos hasta el amanecer. Antes de que el resplandor de los rayos acariciara la tierra, yo estaría tan muerta como las esposas del rey Schahriar.

A no ser...

Llena de esperanza, abrí los ojos bruscamente y busqué los suyos.

―Voy a contarte una historia, Radu. Después, tú me contarás otra. Y cuando hayamos acabado, saldré fuera y bailaremos juntos bajo las estrellas.

Desde su rostro pálido, sus ojos recelosos se pasearon por mis facciones.

―¿Qué clase de truco tramas esta vez, mi dulce princesa? No tendrás alguna daga escondida en tu corpiño, ¿verdad?

―Hoy en día lo llamamos sujetador. Y la respuesta es no. Lo que daría yo por tener una daga ahora mismo ―musité para mí, y Radu rio entre dientes.

―Está bien ―accedió enseguida―. Acepto el trato.

Extendió la mano y yo la apreté. Lo hice de forma inconsciente, sin darme cuenta de que si lo hubiese deseado, habría podido arrastrarme fuera. Arrastrarme hacia el Infierno...

―Nunca rompería nuestro trato, Anastasia. Soy un hombre de principios.

―Mira tú por dónde ―remarqué sarcástica―. Un strigoi en el que se puede confiar.

En la profundidad de sus orbitas, destelló una llama de diversión.

―Eso parece. Pero, por favor, procede a contarme tu historia. No quisiera que nos alcanzara el cruel amanecer sin que llegaras a conocer la mía.

Nos miramos fijamente a los ojos por un momento prolongado. Era sorprendente la quietud que se respiraba en el aire. Así es la muerte: calmada, quieta y gélida.

―De acuerdo ―accedí por fin, y desvié los ojos hacia el péndulo del reloj―. Érase una vez, hace mucho, mucho tiempo, una princesa.

―¿Era bella? ―quiso saber, con una curiosidad casi infantil.

Frunciendo el ceño, lo miré de reojo, pero él hizo como si no me viera y se quedó absorto, contemplando la nada.

―No lo sé. Supongo...

―¿Supones? ―se asombró, y su expresión se volvió soñadora―. No deberías estar dudando. Sé a ciencia cierta que su rostro era tan hermoso que ningún pintor se atrevió nunca a pintarlo, por miedo a no ser capaz de plasmar toda aquella belleza en un humilde lienzo.

Lo miré y constaté que él también estaba mirándome a mí. Tenía la boca ligeramente abierta, como si estuviera a punto de besarme. Supongo que si hubiese podido entrar, lo habría hecho. Pero no podía.

―Eso no puedes saberlo ―musité con voz rota―. Es mi historia, no la tuya. Tú no conoces a la princesa.

Meneando la cabeza, apoyó la espalda contra el muro de piedra, dobló las rodillas y dejó descansar los antebrazos encima de ellas. Parecía relajado, casi humano.

―Oh, ahí te equivocas. Claro que la conozco. La princesa eres tú misma.

Bajé los hombros y me relajé también.

―Por supuesto que no. Esta es la historia de una princesa que nadie conoce.

No se lo tragó, había incredulidad en sus ojos.

―Está bien ―asintió resoplando, al cabo de unos segundos―. Fallo mío. Prosigue, por favor.

―Quizá lleves razón, Radu. ―Volvió a resonar mi voz, serena y suave―. Puede que nuestra princesa fuera la más hermosa de todas, pero ¿qué importancia tenía su belleza? La belleza no alivia los corazones ahogados en lágrimas de tristeza y dolor.

―La princesa era tremendamente infeliz, ¿verdad? ―susurró al mismo tiempo que buscaba mis ojos.

Un enorme nudo se apoderó de mi garganta.

―Sí, lo era. Le habían arrebatado algo, lo que ella más amaba ―contesté con voz queda.

―¿Estuvo enamorada?

―No antes de conocer a su príncipe. En su corazón no cabía el amor porque un aplastante tormento ocupaba todo el espacio.

Se quedó pensativo, con el ceño fruncido y la mirada turbia.

―Entonces, ¿qué le habían arrebatado?

Me volvió a mirar, pero yo desvié los ojos al suelo y me quedé contemplando los añicos que me rodeaban. Destrucción. Era lo único que quedaba a mi alrededor: los añicos de algo que una vez tuve.

―Tal vez te lo cuente mientras bailamos... ―musité con aire abstraído.

Los dos nos quedamos en silencio por algunos segundos.

―Bien ―interrumpió finalmente el silencio―. ¿Y qué pasó con la princesa?

―¿La princesa? ―sacudí la cabeza para ahuyentar mis propios demonios―. Ah. La princesa, claro. Pues conoció a un príncipe, alto, moreno y muy apuesto.

―¿Se parecía a mí? ―murmuró.

Asentí, ansiosa, y vi que una sonrisa empezaba a cobrar vida en sus carnosos labios. No se trataba de la sonrisa demoniaca que había visto antes en él. Este era un gesto tierno; tan tierno que por un instante quise extender el brazo y acariciar su rostro. Tuve la sensación de que sus ojos brillaban como los de un animal herido que solo necesitaba un poco de consuelo, y a duras penas pude frenar el impulso de dárselo. Pese a todo, había algo en esas oscuras pupilas, algo inocente, algo que el mal no había conseguido corromper.

―Clavadito ―musité con la voz temblorosa.

―Entonces debió de ser el memo de Gabriel ―comentó para sí.

Mi corazón se encogió dolorosamente al escuchar ese nombre. La ternura del momento desapareció súbitamente. Dejé de percibir la vulnerabilidad que había en él, y de nuevo le vi como el monstruo que era en realidad.

―¿Le has matado? ―susurré, intentando interceptar sus ojos a través de la oscuridad.

Me dirigió una mirada turbia que no supe interpretar.

―Te lo diré cuando estemos bailando. Ahora cuéntame la historia de la bella princesa. Me interesa mucho.

Tragando en seco, intenté no venirme abajo. Necesité un momento para recomponerme y conseguir abrir la boca. Incluso así, cuando hablé, se notaba la emoción en mi voz.

―De acuerdo. La princesa se casó con el príncipe, y su mundo, hasta aquel entonces oscuro y repleto de violencia, conoció por fin la luz. El príncipe le prometió que nunca permitiría que la oscuridad llegara hasta ella. Pero él no pudo evitarlo. Dime, Radu, ¿conoces la historia de El Lago de los Cisnes?

―Dijiste que me contarías una sola ―me regañó, aunque con cierta dulzura.

―Lo dije, pero se trata de una historia dentro de otra historia. Están relacionadas, como los cuentos de Mil y Una Noches.

Echó la cabeza hacia atrás y soltó un par de carcajadas, mientras yo lo contemplaba estúpidamente, incapaz de mostrar cualquier reacción. La muerte estaba acechando entre las sombras. Mi muerte. Si no, ¿por qué iba a sentirme tan insensible?

―¿Cuál es tu plan, Scheherazade? ―quiso saber, mirándome con sorna.

―No hay plan, Radu. Tan solo pretendo contarte mi historia.

Cogió aire en los pulmones y después lo soltó con un largo suspiro.

―Está bien. Soy todo oídos.

―Érase una vez una bella princesa llamada Odette ―comencé.

―Sí, el cisne blanco ―comentó, falto de interés.

Lo miré por un momento un poco más largo del que debía. Él también me miró a mí, con ese amor tan concentrado y tan suyo.

―Exacto ―tuve que aclararme la voz, pues me salió algo ronca―. El cisne blanco, Odette, se enamoró de un apuesto príncipe. Su amor era lo único que podía romper el hechizo del brujo, pero su príncipe hizo una elección equivocada.

―¿Equivocada? ―lentamente, agitó la cabeza para negarlo―. No. El príncipe eligió a la siempre pasional y seductora Odile. Puede que fuera oscura, pero era infinitamente más interesante que la aburrida Odette.

Me quedé mirándole, escrutando cada una de sus cinceladas facciones.

―Esa no es la cuestión, Radu. La cuestión es que Odile engañó al príncipe. Su amor era como un castillo de cristal repleto de grietas. En cualquier momento amenazaba con convertirse en añicos. Las relaciones no pueden forjarse sobre engaños.

―¿Engaños? ―cabeceó con aire perplejo―. ¿Acaso el príncipe no se enamoró también de Odile?

¿Como tú te enamoraste de mí?, añadió dentro de mi mente.

―¡Porque él no sabía quién era! ―rugí, y mis ojos se convirtieron en carbones ardientes―. Odile tomó la apariencia de Odette y le sedujo para que el príncipe se olvidara de su verdadero amor, de la pureza del cisne blanco, de todos los sentimientos que ella despertaba en él. Y lo hizo para que el príncipe se tornara tan oscuro como ella.

―¡Lo hizo porque lo amaba! ―gritó con el rostro ensombrecido por la ira―. ¿Y qué coño tiene esto que ver con nuestra historia inicial?

Miré sus facciones, tan atractivas y, a la vez, tremendamente duras y frías como un bloque de hielo.

―¿Aún no lo pillas, Radu? A nuestra hermosa princesa le sucedió lo mismo que al príncipe de Odette. Un cisne negro tomó la apariencia de su amado, la sedujo, la engañó y la arrastró hacia la oscuridad. Lo único bueno que ella había conocido en toda su vida, aquella luz que él le mostró, se apagó por causa del cisne negro. Y, cuando eso pasó, nuestra princesa quedó eternamente atrapada entre las sombras que tanto la aterraban. Por culpa del cisne negro, durante medio milenio no tuvo más que hielo, soledad y muerte.

Radu desvió la mirada.

―Oh ―fue lo único que consiguió decir. Así y todo, su voz se quebró.

―Y ese cisne negro eres tú, Radu ―concluí, mirándole con frialdad.

Fue al pronunciar esas palabras cuando todas las máscaras se quebrantaron. Las pistas habían estado ahí desde el principio, solo que yo no había sido capaz de entenderlas hasta aquella noche. Por eso Gabriel había pedido que nunca olvidara su historia. Sabía que algún día yo lo entendería.

―Lo hice porque te amaba ―me sobresaltó su voz, débil y cargada de agonía―. Y aún te amo, maldita sea, a pesar de toda la muerte que nos ha rodeado desde el principio.

Dentro de la casa hacia bastante calor, en total contraste con la gelidez oculta en mi corazón. Me quedé sumida en mis pensamientos, completamente lejana a todo cuanto me rodeaba.

―El amor no lo justifica todo, Radu ―musité.

―Hay amores que sí. El nuestro es uno de esos, princesa.

―No hay nada nuestro.

―Claro que lo hay. Él nunca supo darte todo lo que tú necesitabas. Yo, en cambio, sí lo hice.

Habló con un elegante desprecio al referirse a su hermano, pero su rostro no desveló nada, nada que me diera pistas sobre si Gabriel aún seguía vivo.

―Tú me diste oscuridad ―señalé con la voz sofocada.

―Te di pasión.

Mi rostro se torció.

―Me diste dolor...

―¡Hice que te sintieras viva!

―¡Me diste muerte!

―Y ahora quiero darte vida eterna.

Bufé.

―Lo que quieres es darme más muerte. Podredumbre y sombras por toda la eternidad. Lo que tú pretendes, Radu, es condenar mi alma.

Se echó a reír con carcajadas desdeñosas.

―¿Tu alma? Eres una suicida, Anastasia. Tu alma ya está condenada por toda la eternidad. Lo que yo pretendo es rescatarte de ir al Infierno cuando mueras como humana. Siento todo este egoísmo, pero no puedo aguantar la idea de que acabes en el Infierno.

Sentí una punzada de ira.

―¡El Infierno no puede ser peor que estar a tu lado eternamente! ―le grité.

La fría cólera que nació en sus ojos heló el aire entre nosotros dos.

―No sabes de lo que estás hablando, insensata. Tú no conociste el Infierno. Yo, sí. Déjame que te lo cuente. No eres la única que sabe contar historias.

Con disimulo, miré el delicado reloj que pendía de mi muñeca. Eran casi las tres. Sabía que en cuanto cantara el gallo, aunque la aurora aún no se hubiera asomado, un strigoi perdía su poder. Lo que no sabía era si su historia iba a ser tan larga.

Capítulo 5

Radu

Las cartas estaban sobre la mesa por fin. Ella sabía quién era yo, sabía lo que había hecho, y me odiaba por ello. La mayor parte de su corazón, me odiaba. Sin embargo, había un minúsculo trocito que no había sido contaminado por el veneno del odio. Ese trocito aún sentía algo por mí, algo que ni siquiera su fuerza de voluntad conseguía reprimir. Ese trocito sentía compasión y un poco de amor, y con un poco de eso bastaba. Era mucho más de lo que me habían dado en mis quinientos cuarenta y nueve años de vida.

Perdido en mis pensamientos, la miré mientras se retiraba el pelo hacia atrás. Una cálida sonrisa iluminó mi rostro cuando ella me devolvió la mirada. Sus ojos parecían esmeraldas. Enormes y brillantes esmeraldas, tan hipnóticas que no pude apartarme de mirada.

―Te escucho, Radu ―urgió.

Me encantaba cómo sonaba mi nombre en sus labios. Ojalá lo hubiese susurrado más veces, tal vez mientras le hacía el amor. Me habría gustado mucho oírselo entonces. Pero ella solo susurraba Gabriel, Gabriel, Gabriel. Entrecerré los ojos, soltando un interminable suspiro. Mi cruz era amar algo que nunca sería mío. Y lo peor de todo era que fui consciente de ello desde el mismo principio. Siempre supe que ella era el fruto prohibido.

Me quedé mirando sus relucientes ojos y, mientras los miraba, recordé el momento en el que la había visto por primera vez. Ella estaba correteando bajo la luz de un día de otoño, sin saber que yo la contemplaba desde la oscuridad de mi prisión. Aún veo esa imagen suya, como un sueño de otro tiempo; aún escucho el dulce sonido de esa risa. Quizá, si no hubiese sido tan hermosa, habría permanecido dentro de mi prisión. Pero yo salí, solo para verla más de cerca, para besarla y tocarla. Para que fuera mía. Anastasia, desde el principio, supuso mi salvación y mi condena, ambas a la vez.

―¿Radu? ―su voz me sacó de mi trance y me devolvió al presente.

Reparé en la impaciencia que brillaba en sus ojos. Al principio, su plan era entretenerme hasta el amanecer. Se lo iba a permitir. Era evidente que me temía. No quería que ella me temiera. ¡Quería que me amara, maldita sea!

Sin embargo, ahora habían cambiado los planes dentro de su mente. Lo que quería era que yo acabara mi historia cuanto antes para que aún me diera tiempo de decirle dónde estaba Gabriel. ¡Siempre pensando en él!

―¿Sí, princesa?

―Cuéntame tu historia ―me susurró.

Me quedé con la mirada perdida en el vacío mientras recuerdos de otra época me abrumaban. Tantas cosas que había visto y conocido, ahora las recordaba todas.

―Érase una vez una hermosa princesa ―comencé con voz queda―, la más hermosa de todos los reinos e imperios. No pertenecía a la nobleza antes de desposar al príncipe, era una plebeya, pero eso no tuvo importancia alguna para él. Se casó con ella y puso el mundo y su propia alma a sus pies. Solo que ni el mundo ni su alma le bastaron a ella, pues quería algo que nadie podía darle: belleza eterna. Quería la vida sin la muerte. Inmortalidad, un poder que ningún ser humano debería tener jamás. Después de medio milenio de vida, puedo decirte que nadie debería vivir eternamente. No, si se tiene que pagar un precio así de alto.

―¿Y cómo consiguió la princesa todo ese poder? ―parecía interesada.

―Cuando se dio cuenta de que empezaba a envejecer, se obsesionó con las ciencias ocultas. En esos tiempos, las mujeres envejecían mucho antes que ahora, y la princesa se anegó en la depresión cuando eso le pasó a ella. Tenía veintiocho años y había empezado a marchitarse como una rosa. Al borde de la demencia, hizo destrozar todos los espejos del castillo y mandó ejecutar a todos los pintores. No soportaba verse envejecer. Desesperada por encontrar la cura, se rodeó de toda clase de brujas y ocultistas que se pasaban el día preparándole antídotos contra la vejez.

―¿Funcionaban?

Moví los labios en una sonrisa burlona.

―No, claro que no. La mayoría eran cosas absurdas, como untarse el cuerpo con manteca de perro o beber brebajes de hierbas salvajes. No funcionaban más que a nivel mental. Ella envejecía igualmente, pero como no tenía un espejo para verse... ―la estupidez de madre me hizo soltar una carcajada, y Anastasia no pudo resistirse y se rio también.

Ambos sorprendidos, nos miramos a los ojos por un tiempo bastante largo, hasta que ella desvió la mirada con nerviosismo.

―Sabes, Radu, cuando me contaste la otra noche que tu madre fue tan bella, entendí de dónde habías heredado esos rasgos tuyos tan perfectos. Ahora, cuanto más me adentro en la historia familiar de los Renczi, entiendo también de dónde sacaste la demencia.

Fruncí la nariz. No tenía ni idea de si eso era algo bueno o malo. Ella quería plantearlo como un insulto, sin embargo, la chispa de humor que iluminaba sus ojos desconcertaba un poco. Decidí no darle más vueltas al asunto, y proseguí.

―La princesa cometió toda clase de barbaridades en esa época, pero el príncipe, que estaba muy enamorado de ella, no tomó medidas para frenar su locura. A medida que pasaban los meses, sus insensateces fueron a peor, hasta que, en mitad de una noche cualquiera, alguien llamó a las puertas del castillo. La princesa en persona fue a abrir. El desconocido se llamaba Barnabás, y había viajado desde la oscura Hungría solo para verla. Ese fue el momento en el que realmente empezó el cambio en ella. A partir de ahí, día tras día, se encerraba en el sótano, rodeada de jóvenes muchachas que nunca salieron de ahí. Los aldeanos se quejaron de que sus hijas no volvían a casa, pero el príncipe se negó a escucharlos.

―Entonces, Barnabás fue el vampiro que convirtió a tu madre ―matizó―. El vampiro original del que provenís Gabriel y tú.

Agité la cabeza.

―Barnabás fue su amante durante años, pero te equivocas. No era un vampiro. Era un demonio. Un demonio con el que la princesa hizo un pacto.

Anastasia no pudo disimular su desconcierto.

―¿Un pacto? ¿Y qué le ofreció a cambio?

Mi mandíbula se contrajo dolorosamente.

―El alma de su primogénito ―susurré.

Entreabrió los labios al mismo tiempo que sus ojos se dilataban.

―Pero dijiste que...

―Sí, ella no sabía que estaba encinta. De hecho, estaba convencida de que el príncipe, a causa de su avanzada edad, no era capaz de engendrar hijos. Eso la impulsó a aceptar de inmediato el trato. Era el pacto perfecto. Ella conseguiría lo que quería, sin tener que pagar nada a cambio. Aunque, entre tú y yo, conociendo a esa vieja bribona, habría aceptado incluso si hubiese sabido que llevaba a dos hijos en su vientre, tan grande era su obsesión por la belleza eterna.

―Dios mío ―susurró horrorizada; luego levantó los ojos hasta encontrarse con los míos, y los evaluó ansiosamente―. ¿Radu?

―¿Sí, princesa?

Tardó unos segundos en encontrar las fuerzas para hablar.

―¿Cuál de los dos es el primogénito? ―preguntó con voz muy baja.

Noté mi rostro descomponiéndose. El dolor de ese recuerdo aún resultaba abrasador. No debía haber sido así. Se suponía que los monstruos no sentían dolor. No sentían nada.

―Yo ―confesé pasados unos instantes.

Anastasia ahogó un suspiro.

―Lo siento tanto...

―Gracias ―musité.

La expresión de su rostro se tornó tierna al mirarme. Extendió una mano trémula y deslizó despacio las puntas de sus dedos por mi mejilla sin afeitar. Entrecerré los ojos, deseando prolongar ese momento eternamente.

―Es la primera vez que me acaricias ―le dije con voz ronca―. A mí, a Radu.

Anastasia sonrió débilmente.

―Lo sé.

Busqué sus ojos en la oscuridad y vi que brillaban cargados de lágrimas. Creo que en ese momento los dos supimos que había algo entre nosotros. Por unos instantes, ella dejó de mirar al monstruo y se fijó en el hombre que se ocultaba tras esa máscara. Y creo que ese hombre la conmovió y despertó en su interior sentimientos que desafiaban la lógica.

―Cuéntame la historia del primogénito ―me pidió, con relucientes lágrimas bordeando el verdor de sus ojos.

La miré largo rato y ella se esforzó en componer una sonrisa temblorosa.

―Princesa, habíamos acordado que solo te contaría una historia ―susurré con suavidad.

Ella exhaló un débil suspiro.

―Pues cuéntame una historia dentro de esta historia, Radu. Quiero saber qué fue de ese niño cuya alma quedó condenada desde antes de nacer.

Torcí los labios en un gesto de indiferencia.

―Hizo lo que todos esperaban que hiciera. Desde la más temprana edad, se volvió cruel. Nunca conoció el amor, ni la clemencia. La gente le temía. Incluso era temido y odiado por sus propios padres.

Las lágrimas temblaban en sus tristes ojos mientras estos sostenían los míos.

―Cuando dices que se tornó cruel, ¿a qué te refieres exactamente?

―Cuando tenían diez años, su hermano Gabriel y él encontraron un ciervo en los bosques que rodeaban el castillo. Estaba gravemente herido, era evidente que no iba a sobrevivir. Pero Gabriel se empeñó en que lo haría. Se fue corriendo a buscar a uno de los hechiceros de su madre para que salvara el animal. Nuestro muchacho esperó a que su hermano se alejara lo bastante, y entonces mató al ciervo. Realmente no lo hizo por maldad, sino para acabar con su agonía.

Ella se quedó sin habla; posiblemente, sin aliento.

―Esa no es crueldad, Radu ―señaló finalmente, tragándose el nudo de la garganta―. Es compasión.

Miré al vacío, como aturdido.

―Su padre no opinaba lo mismo. El muchacho fue sorprendido matando al ciervo y el rey decidió que no quería que alguien tan sanguinario llegara al trono, así que, aconsejado por sus sacerdotes reales, desheredó a su primogénito y eligió en su lugar a su segundo hijo, Gabriel. Para que nadie supiera la verdad sobre el monstruoso pacto de la princesa, dijeron que el niño había muerto de fiebre y lo encerraron en una mazmorra del castillo, donde permaneció durante veintidós interminables años, cohabitando con las ratas que pululaban en derredor suyo. Ellas fueron sus únicos amigos. Nadie fue a verle nunca. Ni siquiera su propio hermano sabía la verdad.

―Espera, ¿Gabriel te creía muerto?

Una esquina de mi boca se alzó lentamente.

―Sí, pero recuerda que no estamos hablando sobre mí, sino sobre un niño cualquiera que nadie conoce.

Anastasia me devolvió la sonrisa.

―Por supuesto. Fallo mío. Continúa, por favor. No pretendía interrumpirte.

―El primogénito vivió envuelto en su propia oscuridad hasta que un día, una suave risa penetró los gruesos muros de su prisión. Fue como un destello de luz que alejó las sombras que lo atormentaban. Sorprendido, se incorporó, trepó encima de las piedras, que sobresalían del muro, y se agarró a los gruesos barrotes de hierro que lo mantenían aislado del mundo exterior. Entonces vio a la criatura más hermosa que jamás pisó la tierra. Su belleza y su fragilidad despertaron algo en su interior, algo que la crudeza de su existencia había matado hacía mucho tiempo.

Cuando Anastasia alzó la mirada, el dolor que irradiaban sus ojos me atravesó como un cuchillo y llegó hasta lo más profundo de mi congelado corazón.

―¿El qué? ―preguntó con voz casi inaudible.

Hice una larga pausa.

―Esperanza.

Cerrando los ojos, apretó los parpados con fuerza, aunque las lágrimas rodaron igualmente por sus delicadas mejillas.

―No llores por mí ―le susurré, bajando las manos hasta su rostro para enjuagarle las lágrimas.

Me detuve a mitad de camino y maldije. Ella me había retirado la invitación. Eso significaba que no podía tener ni una partícula de mi ser dentro de esa casa. Ojalá hubiese podido, solo para tocarla, aunque fuera por unos instantes. Pero no podía, así que dejé caer la mano.

―Lo siento ―murmuró con voz queda.

La miré, no pude apartar mis ojos de ella.

―Yo también, princesa. Lo siento mucho.

El juego había acabado, así que me levanté y cogí aire en los pulmones. A diferencia de otros juegos, en este no existían ganadores o perdedores. Solo estaban los corazones desgarrados de unos simples peones. Pero no tenía por qué ser así. Ya no.

Me quedé ahí de pie, mirando hacia la nada. Me hallaba ante el primer acto de bondad que iba a realizar en mi entera existencia. Gabriel habría estado orgulloso de mí.

―Esta noche tendrás a Gabriel de vuelta. Te lo prometo.

Forzando una sonrisa tensa, le di la espalda y me alejé de ella con paso lento y hombros caídos, mientras luchaba por reprimir las lágrimas. Los monstruos nunca lloran. O eso dicen.

―¿Radu? ―musitó a mis espaldas.

Me detuve, pero no me giré. No quería que viera lo devastado que lucía mi rostro.

―¿Sí? ―maldije hacia mis adentros que la voz me temblara tanto.

―¿Y el baile?

Se me formó un nudo en la garganta.

―¿Qué baile, princesa? ―susurré con un hilo de voz.

―El que prometiste. Dijiste que cuando acabaran las historias, danzaríamos juntos bajo las estrellas. Un trato es un trato, Radu Renczi. No puedes echarte atrás ahora.

Sacudiendo la cabeza, me eché a reír. Reí, porque habría sido verdaderamente estúpido llorar.

―¡Qué mujer! ―Aún riéndome, me giré de cara a ella.

Había brillantes lágrimas deslizándose por su rostro, aunque sus labios estaban alzados en una sonrisilla. Me inundó una oleada de ternura irreprimible.

―¿Qué me dices? ―susurró mientras se acercaba a la ventana con cautela―. ¿Bailarás conmigo?

Una parte de ella seguía temiéndome. El corazón se me contrajo dolorosamente cuando vi esa chispa de temor en sus ojos. Así y todo, fue valiente y se me acercó, hasta que solo quedaron unos pocos centímetros de aire interponiéndose entre nosotros. Su hermoso rostro estaba tan cerca que podía haberla besado en ese momento. Pero no lo hice.

―Yo siempre bailaré contigo ―mi voz salió temblorosa, desvelando lo nervioso que me sentía.

Una pequeña sonrisa se extendió por mis labios cuando le tendí la mano. Después de unos momentos de vacilación, la cogió, salió por la ventana rota y aterrizó a mi lado de un salto. El gallo, el maldito gallo, estaba a punto de cantar. Solo me quedaban unos pocos minutos a su lado. Esa noche más que nunca, detesté mi naturaleza vampírica. Habría dado cualquier cosa por quedarme a ver el amanecer con ella, por tenerla entre mis brazos mientras saliera el sol. Pero yo estaba condenado a las sobras.

―Haz que suene El Lago de los Cisnes ―me pidió, mirándome con expresión intensa.

―No ―gruñí con la mandíbula tensa.

Su rostro se nubló a causa de la confusión.

―¿No?

Me mantuve firme.

―No. Haré que suene algo que te recuerde a mí, no a él.

E hice que el piano del salón tocara una lenta versión de Sweet Dreams, mientras la rodeaba entre mis brazos.

Capítulo 6

Anastasia

Estaba abrumada. Las estrellas, frías y lejanas, brillaban en el cielo nocturno, presenciando impasibles cómo yo giraba entre sus brazos. De repente, empezó a nevar alrededor nuestro, pese a que el cielo estaba despejado. Con Radu también había magia. Era como un terrible cuento de hadas donde las princesas no eran tan buenas como decían, ni los monstruos tan aterradores.

Finos copos se posaron sobre mi piel y su roce fue gélido y tan suave como aquellas caricias que yo recordaba perfectamente, aun sabiendo lo equivocado que era recordarlas.

Mientras bailábamos y esa incontenible pasión ardía en sus ojos, analicé lo que yo sentía por él. Quería odiarle. Radu era la persona que me había engañado y me había arrebatado a Gabriel. Dos veces. Me había seducido solo para arrastrarme hacia su oscuridad.

¿Su oscuridad?, repitió una vocecita burlona dentro de mi cabeza.

Estaba siendo cínica, y lo sabía. ¿Acaso una parte de mí no había disfrutado con ello?, ¿una parte muy oscura de mí? Lo hizo. Lo hice, disfruté del sabor de lo prohibido, pero, Dios mío, costaba demasiado admitírmelo.

Algunas veces la realidad es demasiado aterradora para admitirla. Algunas veces, cerramos los ojos y rezamos en silencio para que todo desaparezca. ¿Pero, y si la oscuridad se negara a abandonarnos? ¿Y si, en realidad, formara parte de uno mismo?

De esa forma empecé a comprenderlo poco a poco. La oscuridad siempre había estado ahí, oculta en mi interior. Radu tan solo abrió la puerta que la mantenía encerrada. En cierto modo, Radu me había liberado. A su lado, podía ser, verdaderamente, yo misma. Delante de los demás, siempre había llevado una máscara. Pero con él, no. Nunca con él.

―No puede haber luz sin oscuridad, Anastasia. Igual que no puede existir la vida eterna sin haber recibido antes el beso de la muerte. Ahora has conocido ambas mitades. Toca elegir a una de ellas.

Una ligera brisa agitó las puntas de mis cabellos y yo noté su glaciar caricia sobre la piel de mi rostro. Me hallaba en el atardecer de mi vida. La elección era mía. Podía elegir quedarme en la luz, o podía dejar que él me arrastrara de nuevo hacia la oscuridad. Podía elegir vivir eternamente, o envejecer y morir. Era una elección difícil. Sobre todo, porque yo no quería una mitad. Quería el conjunto entero.

Radu me hizo girar entre sus brazos y luego me pegó fuerte contra su pecho. Lo miré a los ojos y pensé en Gabriel, pensé en lo idénticos que eran. Solo había una diferencia entre ellos dos: sus ojos; la mirada que registraban esos oscuros precipicios donde yo me había lanzado al vacío más de una vez. Los ojos de Gabriel destellaban un amor puro. Igual de intenso que el de Radu, pero menos oscuro. Gabriel era mi alma gemela. Radu era... el obstáculo que había que pasar para alcanzar la felicidad. Una parte de mí también le amaba a él, por supuesto que sí, sobre todo cuando recordaba ese modo tan concentrado de observarme, ese interés casi siniestro que había en sus ojos cada vez que se clavaban en los míos. Amaba la oscuridad de Radu, su pasión, el peligro y la aventura que prometía el tenso brillo de su mirada, pero a Gabriel le amaba cien veces más. Gabriel era la única luz que alumbraba el corazón de alguien tan oscuro como yo.

―Me temo que ya has hecho tu elección, princesa. Te quedarás en la luz. De momento... ―añadió maliciosamente, y yo forcé una sonrisa.

―¿Y qué harás tú?

Su boca se torció en un gesto de desdén.

―Ser un padre ejemplar. Como ya no hay nada que me satisfaga, me dedicaré a la educación de mi primogénita. Quizá la lleve a que conozca el mundo.

No me imaginaba a la niña demonio conociendo el mundo. Me la imaginaba devorándolo.

―¿Cómo se llama tu hija, a todo esto?

―Lucille, pero la llamaré Lucy a partir de ahora.

―Le pega completamente ―rezongué más bien para mí.

Radu me alzó la barbilla para encontrar mis ojos.

―Te echaré de menos, mi dulce princesa.

―Creo que yo también voy a echarte de menos a ti. Un poco...

El gallo cantó por primera vez. Radu entrecerró los ojos. Era evidente que no quería que ese fuera nuestro adiós.

―Debería irme ―musitó con tono lánguido―. El sol está por salir.

Me faltaba el aliento, ahí abrazados, con su hermoso y congelado rostro tan cerca del mío.

―Deberías ―susurré, incapaz de despegarme de su mirada.

El gallo cantó por segunda vez.

―Adiós, pues.

Inexorable, llegaba el amanecer. El momento de separarnos. Pero yo no podía separarme de él. Aún no.

―¿Radu? ―dije impulsivamente al darme cuenta de que estaba apartándose.

Él se detuvo y me miró.

―¿Mmmm?

Ahora o nunca, Anna. Ahora o nunca...

―Bésame como si fuera la última vez.

Sus ojos se dilataron, aunque se recuperó enseguida del asombro. No había tiempo que perder. Los dos sabíamos que el gallo iba a cantar.

Nada más formular esas palabras, intenté recordar por qué se lo había dicho, o por qué no se lo tenía que haber dicho, pero no tuve tiempo de encontrar respuestas. Su boca fue al encuentro de la mía con una pasión violenta, y todo pensamiento coherente cesó.

Oscuras oleadas de placer estremecieron mi cuerpo cuando él hundió la lengua dentro de mi boca para besarme aún más profundamente, mientras sus manos me mantenían fuertemente pegada a su pecho. Por un momento, deseé que el tiempo se detuviera solo para concedernos unos pocos momentos más.

Pero el tiempo no se detuvo. El gallo cantó por tercera vez, y los labios de Radu se apartaron deprisa de los míos.

―He de irme ―susurró, acariciándome las comisuras de la boca con las puntas de sus dedos congelados―. En menos de cinco minutos me convertiría en cenizas si me quedara.

Moví la boca en una sonrisa temblorosa.

―Mira el lado bueno de las cosas. Al menos esta vez sales con vida ―bromeé.

Sus dientes se asomaron bajo su suave risa.

―Cierto. Agradezco la cortesía de no clavarme un puñal por detrás.

Me sentí algo culpable por haberle matado en el pasado. Pero solo un poco. Lo cierto era que se lo merecía.

―Te lo clavé por delante. Y lo siento. Siento lo del puñal. Realmente fue indecoroso lo que te hice.

―Más te vale sentirlo. Destrozaste mi camisa y ya no se fabrican telas como aquellas.

Me reí, y después, rodeándole el cuello con los brazos, le besé en la mejilla, demorándome todo lo posible. No quería romper ese abrazo, ni ese beso.

―Adiós, Radu ―le susurré al oído.

Me estrechó fuerte entre sus brazos y después me soltó y retrocedió unos pasos.

―Adiós, princesa.

Me quedé ahí de pie, mirando cómo se alejaba.

―¡Lucy! ―vociferó con severidad―. Nos vamos.

El demonio de niña saltó de un árbol con la agilidad de un mono. Maldita sea, ¿había presenciado todo eso?

―Lo hice ―me sacó la lengua y, con tono gruñón, agregó―. ¿Y sabes qué, Anastasia? No te los mereces. A ninguno de ellos. No sé lo que te ven.

Si no le hubieran salido esos peligrosos colmillos, le habría pateado el culo a esa chica.

―¡Tienes suerte de que no sea yo tu madrastra, Lucille! ―grité tras ella, lo cual hizo que Radu soltara una risa.

Me di la vuelta para meterme dentro de casa, pero entonces recordé que tenía una última pregunta para él.

―¿Radu?

Se detuvo resoplando.

―¿Qué?

―Mataste a tu propio padre y a los sacerdotes que te encerraron, pero nunca mataste a Gabriel. Ni siquiera por mí. ¿Por qué?

Se giró con el ceño fruncido.

―Anastasia, jamás mataría a mi hermano gemelo.

Asentí con la cabeza.

―Sabes, he oído que existen monstruos capaces de amar ―comenté con la voz llena de emoción.

―Y yo que hay princesas que aman a los monstruos ―replicó él, mirándome con aquellos pozos oscuros y apasionados en lo que me habría perdido... de no haber sido por el amanecer.

―Las hay ―murmuré para mí misma, antes de agacharme para volver a entrar por la ventana.

Me quedé clavada donde estaba, encima de los añicos que cubrían el suelo, y cerré los ojos, ahogados en lágrimas. Nunca me han gustado las despedidas. Pasados unos momentos, intenté seguir caminando, pero la tentación de mirar hacia atrás era demasiado grande, así que me detuve y giré la cabeza.

Radu ya no estaba ahí.

Exhalé profundamente, no sé si aliviada o triste. La oscuridad había acabado. Hacia el horizonte, la enorme bola de fuego se alzaba por encima de los árboles, arrojando sus rayos de calor sobre la tierra.

El sol era reconfortante, tibio y suave sobre mi rostro. Mis labios se curvaron en una sonrisa amarga. Permanecí varios minutos delante de la ventana, contemplando el mundo de luz que se extendía ante mis ojos. El amanecer suponía un nuevo comienzo, y yo debía dejar atrás mi oscuridad. Esta vez, para siempre.

Suspirando, le di la espalda al sol y crucé el salón en dirección a la escalera, adentrándome en las sombras que aún se cobijaban ahí dentro. De algún modo, las sombras siempre me atraían.

―Gabriel, donde quiera que estés, te invito a que entres en esta casa ―murmuré mientras subía por la escalera.

*****

El reloj de ébano del salón indicó las doce de la noche. Su péndulo de bronce se balanceó delante de mis ausentes ojos, con un sonido invariable. Tic... tac... tic... tac. Nada cambiaba, el ritmo no se alteraba. Siempre el mismo tic... tac. Fuera, el mundo estaba demasiado oscuro como para ver algo por la ventana. La oscuridad se había instalado también dentro de la casa, ya que no me había molestado en encender la enorme araña de cristal. ¿Para qué? Ahora ya sabía que lo que me aterraba no era la oscuridad que me rodeaba, sino aquella que se escondía en mi interior, muy hondo, en un lugar donde nadie, salvo yo, podía verla. Solo yo y Radu conocíamos su existencia, y ese sería nuestro secreto.

Para vencer tus miedos, debes enfrentarte a ellos, y yo supe en ese momento que nunca más volvería a tenerle miedo a la oscuridad. ¿Cómo temer algo que forma parte de mí?

Cuando el reloj anunció la una, no pude soportar más todo ese espantoso silencio que pitaba en mis oídos, de modo que cogí un abrigo y salí a la calle, en dirección al Sena, caminando entre sombras. Hacía un frío tremendo, el viento era cruel y violento, y la tela de mi abrigo no protegía en absoluto. Me había enfrentado a la oscuridad y había ganado la batalla. Ahora no tenía pensado asustarme por un poco de frío.

Unos cuantos papeles volaron por el aire hasta caer flotando al lado de mis botines. Me abracé a mí misma y seguí andando. En la oscuridad pasaban cosas muy malas, ahora lo sabía, pero di un paso hacia adelante y me adentré en la negrura de la noche, rota solamente por los círculos de luz que formaban unas cuantas farolas.

Absorta por mis pensamientos, bajé un par de escaleras y empecé a pasear por la orilla. Estaba completamente sola, pues no me hallaba en una zona frecuentada por turistas, y los parisinos no salían a pasear a altas horas de la noche en un invierno tan gélido como aquel. El cemento bajo mis pies estaba cubierto de una densa capa de hielo, lo cual me hizo extremar la precaución a la hora de pisar. No me apetecía demasiado torcerme un tobillo o acabar ahogándome en el Sena. Ya bastante traumático había resultado lo de San Francisco.

Mientras paseaba, me pregunté por enésima vez cómo había acabado mi cuerpo ahí, y por qué demonios no me acordaba de nada. Por mucho que mi mente intentara encontrar respuestas razonables, no conseguí sacar nada en claro. Mis recuerdos estaban muy confusos, no eran más que frases ahí y allá, sentimientos y emociones; sobre todo sensaciones que tenían algo que ver con Gabriel o con Radu. No había nada respecto a mi vida anterior a ellos dos. Solo sabía que mi nombre era Anna. Lo demás, era todo oscuridad.

Un ruido a mis espaldas me sobresaltó. Había sonado como si alguien hubiese encendido un mechero. Me quedé bajo la amarillenta luz de una farola y miré a la oscuridad sin ver nada. De una fila de veinte farolas, completamente alineadas, había una cuya bombilla estaba apagada. Tragando saliva, di media vuelta y me encaminé hacia ahí. Al andar, vi cómo mi propia sobra creía y se alargaba bajo las luces de la farola, y me estremecí. Era como si la sombra hubiese adquirido vida propia.

Movidas por el viendo, las ramas desnudas se agitaron lánguidamente por encima de mi cabeza. Tuve la sensación de que los árboles habían despertado de su imperecedero sueño, y ahora estaban susurrándose secretos los unos a los otros. Aparte de sus gemidos, tan solo el Sena y mis pisadas interrumpían el ensordecedor silencio.

Conforme me acercaba con pasos vacilantes, me invadió el inexplicable impulso de huir de ahí. Sentía que había unos ojos fríos e inexpresivos siguiéndome desde la oscuridad, muy quietos, midiendo cada una de mis reacciones. Ojos que miraban fijamente; que atraían como un imán. Océanos de oscuridad dónde perderse, hundirse, ahogarse. ¿De quién eran aquellos ojos?

Un retortijón me contrajo el estómago, pero no fue lo bastante fuerte como para frenarme. Nuestros propios demonios carecen de poder si nos negamos a creer en ellos. Y yo había dejado de ser creyente hacía mucho tiempo. Para mí, ya no existía ni Dios, ni el Diablo. No había nada, y eso era terrible en cierto modo, pues solo demostraba que el vacío de mi pecho se expandía con cada minuto que pasaba. Los seres humanos necesitamos algo en lo que creer, algo a lo que agarrarnos para explicar lo inexplicable. Sí hemos perdido esa capacidad, esa fe que late en nuestros corazones, entonces ni los demonios ni el Infierno pueden asustarnos. Nada puede asustarnos porque estamos congelados por dentro.

Con aire sombrío y el entrecejo fruncido, seguí caminando despacio hasta llegar a la farola apagada. En las entrañas de la aborrecible oscuridad que la cercaba no había ojos observando, solo encontré un encendedor dorado que alguien había dejado caer en un descuido. Los rayos de luna teñían de un frío tono de plata la escarcha que cubría el suelo, y yo me sentí igual de fría mientras me agachaba para examinarlo más de cerca. Era un objeto antiguo y desgastado, aunque era evidente que no se trataba de una baratija. Me hizo pensar en el Chicago de los años veinte, cuando la Ley Seca asolaba la ciudad. En mi mente se dibujó la imagen de una mujer morena y elegante, con un cigarrillo sin encender encajado entre sus labios pintados de rojo burdeos. Alguien se le acercaba, un hombre misterioso, quizá, abría la tapa de aquel mechero y le ofrecía fuego.

Con dedos congelados, repetí la acción que acababa de imaginar. No me asombré en absoluto al descubrir que, al accionar el mecanismo, se producía exactamente el ruido que me había sobresaltado antes. Asaltada por una curiosidad casi morbosa, acerqué el objeto a la luz que llegaba de la farola más cercana. Había dos letras talladas en la tapa, una E y una R. ¿De Ellie y Radu? No lo sabía. No me importaba. Levanté el brazo en el aire, lancé el mechero al río y cogí el camino de vuelta a casa, intentando calmar los latidos de mi corazón.

Cuando llegué, la puerta estaba entreabierta.

―¿Gabriel? ―susurré, parada en el umbral.

El reloj daba las dos menos cuarto.

―Aquí ―resonó su voz en la oscuridad.

Entré y me lo encontré sentado en uno de los escalones de mármol. Tenía una pinta horrible. Su traje estaba roto y lleno de polvo, y su camisa blanca tenía el cuello manchado de sangre. Conforme me acercaba, vi que un rasguño le cruzaba la mejilla, aunque esta no sangraba.

Me quedé ahí de pie, delante de él. No sabía por dónde empezar.

―Hace una noche estupenda, ¿no te parece? ―dijo Gabriel después de unos momentos de completo silencio.

―¿Por qué no me lo dijiste? ―pregunté abruptamente.

Me hubiese gustado poder gritarle, me sentía furiosa con él, pero fui incapaz de expresar mi ira cuando sus ojos tocados de dolor se clavaron en los míos.

―Lo siento.

―¿Lo sientes? ¿Después de todo lo que ha pasado, es lo único que tienes que decir? ¡Gabriel, hace dos noches me acosté con tu hermano pensando que eras tú! ―estallé por fin, liberando toda la presión que llevaba dentro.

Gabriel recibió el golpe cerrando los ojos. Un bloque de hielo descendió sobre mi corazón a medida que se prolongaba su silencio. Solo el monótono ruido del reloj resonaba en la quietud de la noche.

―Yo... ―se detuvo, como si no supiera qué decirme, y se pasó una mano por sus facciones, devastadas de dolor―. Anastasia, nunca soporté la idea de saberle cerca de ti. Te oculté su existencia porque no quería que ocupara ni un solo milímetro de tu corazón, o que le dedicaras a él cualquiera de tus pensamientos. Te quería solo para mí, ¿puedes culparme?

―¡Sí! ―le grité―. ¿Cómo pudiste ocultarme algo así?

―A veces, las cosas monstruosas hay que enterrarlas en la más profunda oscuridad. Hay verdades tan terribles que jamás deberían ver la luz. Creí que si ocultaba todos nuestros secretos entre los putrefactos muros de mi castillo, permanecerían ahí para siempre.

Sintiéndome terriblemente cansada y derrotada, me dejé caer a su lado, ya que me flaqueaban las rodillas. Tenía mucho que asimilar.

―Es evidente que no lo hicieron ―solté con un suspiro de resignación al cabo de unos segundos.

―Anastasia, yo...

―Tengo unas cuantas preguntas acerca del pasado ―le interrumpí toscamente.

Gabriel me miró tragando saliva.

―Claro. Contestaré a todas tus preguntas, por supuesto que sí.

Le lancé una mirada lánguida y él se mantuvo impertérrito ante el escudriño de mis ojos.

―Espero que esta vez seas honesto conmigo ―susurré, sosteniendo su mirada.

Vaciló y luego asintió.

―Lo prometo.

Exhalé todo el aire que llevaba varios segundos aguantando en los pulmones.

―¿Qué hiciste cuando volviste de la guerra y descubriste lo que había pasado en tu ausencia?

Gabriel cerró los ojos, pero antes de que sus parpados cayeran, vi en ellos un brillo de fiereza bastante alarmante.

―Desenterrarte ―dijo con apenas un hilo de voz.

Sentí un escalofrío helador.

―¿Por qué lo hiciste?

Un silencio abrumador se instaló entre nosotros dos.

―No estaba dispuesto a permitir que estuvieras a su lado toda una eternidad. Os habían enterrado en la misma tumba ―murmuró a modo de explicación al ver que mis ojos se abrían como platos.

―¿Tu hermano seguía dentro? ―pregunté asombrada.

―Nop, aunque apareció nada más instalarse la oscuridad, para preguntarme, literalmente, qué cojones estaba haciendo molestándote.

Noté la risa cosquilleándome en la garganta, pero la ahogué, ya que no tenía gracia.

―¿Y qué le dijiste?

Gabriel hizo una mueca de desdén con los labios.

―Nada. Me desmayé del espanto.

―¿Y te desgarró la yugular?

Aguardé su respuesta deslizando la mirada por el perfil de sus congelados rasgos.

―En absoluto. Se sentó encima de tu lápida y esperó paciente a que yo despertara.

―¿En serio? ―estaba realmente sorprendida―. ¿Y qué pasó cuando despertaste?

―Tuvo que controlarme la mente para calmar mi histeria. Estaba absolutamente desquiciado. Cuando al fin me calmé, me habló. Sorprendentemente, me habló como una persona normal. Me explicó cómo se había hecho el muerto durante dos días y luego había matado a uno de sus carceleros cuando este entró para deshacerse del supuesto cadáver. Así fue como consiguió salir de la prisión. Me lo contó todo, con lujo de detalles: cómo abrió el pecho de padre con un cincel, cómo mató a los sacerdotes, cómo acabaste con su vida y con la tuya…

Noté un sabor amargo en la boca.

―Alguien debía acabar con ese reinado del terror ―musité.

―Radu nunca te culpó por lo que hiciste.

―Me ha quedado evidente ―dije con sequedad, concentrando la mirada en el cuervo que se acababa de sentar en el alfeizar. ¿De dónde demonios venían todos aquellos cuervos?―. ¿Y qué pasó, Gabriel? ¿Qué hiciste al saber la verdad?

Por un momento, su dominio de sí pareció flaquear.

―Deseé matarle, pero él era mucho más poderoso que yo.

―Y te mató ―conjeturé.

―¡No! Se largó de ahí porque dijo que no estaba de humor para peleas. Sin embargo, a la noche siguiente regresó, afirmando que se sentía muy solo. Empezó a flotar delante de mis ventanas para que le dejara entrar.

―¿Le dejaste? ―me asombré.

―Claro que le dejé. Había tenido veinticuatro horas para reflexionar, y Radu tenía algo que yo necesitaba desesperadamente.

Fruncí el ceño.

―¿El qué?

Su sonrisa fue tan dura como el acero y tan fría como el hielo.

―Vida eterna ―dijo lentamente, como acariciando las palabras.

―¿Le pediste a tu hermano que te convirtiera? ―pregunté con un sobresalto.

―No me hacía falta. Conocía la historia original, así que sabía que después de mi muerte, despertaría como strigoi. El mal ya habitaba en mi interior, Anastasia. La sangre corrompida corría por mis venas desde antes de que naciera, y yo la sentía con cada fibra de mi ser.

―¿Entonces, para que necesitabas a tu hermano?

Gabriel me miró con los ojos entornados.

―Es evidente. Alguien tenía que matarme.

Mientras permanecía ahí, sentada a su lado, intentando traspasar la barrera de sus pupilas, me pregunté si el resto de familias serían tan retorcidas como la nuestra. Lo dudaba.

―¿Cómo pudiste dejar que tu hermano te desangrara?

Su boca se curvó en una sonrisa suave.

―Era la opción más rápida y menos dolorosa. Además, nos hacía un favor a los dos, por no hablar del inocente que se salvaría aquella noche de que mi hermano con tendencias sociópatas le vaciara las arterias. Por desgracia, Radu no quiso ni oírlo. Dijo que beber de mí, aparte de ser antinatural, por nuestra condición de hermanos y todo eso, también era un gesto digno de hombres afeminados. Él prefería las mujeres. Guapas, a ser posible.

Sí, eso me sonaba a algo que Radu dijera.

―¿Y qué pasó entonces?

Sus ojos tenían una inexpresividad aterradora.

―Me suicidé. Renuncié a mi alma y elegí ir al Infierno.

Su respuesta me dejó de piedra. Su príncipe eligió morir junto a ella. ¿Acaso no ves la belleza que se oculta entre las sombras de la muerte? Claro que la veía. Por fin era capaz de verla.

―¿Por qué lo hiciste? ―musité, observándolo.

Gabriel esbozó un gesto de dolor.

―Lo mejor que tiene el alma humana es el poder de elegir. El libre albedrío, Anna; lo único que ÉL no puede arrebatarnos. Nos puede despojar de la esperanza, del amor e incluso de la vida; puede desterrarnos al valle de las sombras y condenarnos a una eternidad llena de suplicio, pero, haga lo que haga, tome la decisión que tome respecto a nuestras almas inmortales, nunca podrá impedir que elijamos. Le guste o no, podemos decidir en qué creer, decidir si vamos a caminar en la oscuridad o si vamos a permitir que la luz, nuestra fe, nos ilumine el camino. Y yo decidí. Mi última elección sobre la tierra fue creer en la vida eterna. Si era posible que yo regresara de entre los muertos, entonces era posible que tú también lo hicieras algún día, quizá en otro milenio. Morí para renacer porque quería estar aquí para cuando eso pasara.

―Gabriel...

Coloqué una mano encima de la suya y él me miró a los ojos.

―Se acabó ―susurró con voz queda―. No hay más secretos. Siento no habértelo dicho antes.

―No es solo eso. Es que yo...

Me callé cuando, de imprevisto, me cogió la cabeza entre las manos y sus labios se estrellaron contra los míos. En ese momento, supe que jamás iba a poder alejarme de él. Si era cierto eso de que los seres humanos teníamos el poder de elegir, entonces mi elección sería Gabriel. Siempre.

Mi cuerpo buscó el contacto del suyo mientras él profundizaba el beso. En Gabriel había algo puro y noble. Pese a todas las sombras que le rodeaban, seguía siendo el mismo hombre que me había mostrado la luz por primera vez; el que había prometido mantener alejada la oscuridad.

―Anastasia, no me odies, por favor ―susurró nada más separarse nuestros labios.

―Jamás podría.

Los dos estábamos jadeando en busca de aire. Gabriel cerró los ojos y apoyó la frente contra la mía.

―¿Eres mía? ―musitó.

―Siempre.

―¿Para siempre?

―Sí, pero ni se te ocurra morderme ―advertí en un gruñido que le arrancó una risita a Gabriel.

―No era precisamente eso lo que se me había pasado por la mente. Hay otras cosas que me gustaría hacerte esta noche.

Sonreí mientras las puntas de mis dedos se entretenían dibujando el contorno de su boca.

―Gabriel...

Abrió los ojos para mirarme.

―¿Mmmm?

―Creo que hemos vencido la oscuridad.

Soltó un suspiro.

―Te equivocas. Has vencido la oscuridad.

Hice una pausa, limitándome a acariciar su rostro. Me encantaba sentir su gélida piel bajo las yemas de mis dedos.

―¿Gabriel?

―¿Mmmm?

―¿Crees que una eternidad juntos es posible?

Una leve sonrisa curvó las comisuras de su boca.

―Lo es.

Yo también sonreí. Era una idea tentadora.

―Gabriel...

Su sonrisa se ensanchó.

―¿Sí, belleza?

―Bésame, por favor.

Y Gabriel me besó.

Me hizo tumbarme hacia atrás en los incómodos escalones y, arrastrando sus palmas por las mías, entrelazó nuestros dedos, mientras me besaba con frenesí.

Su boca bajó por mi mandíbula y mi cuello, hasta colocarse en mi muñeca, ahí donde latía el pulso, acelerado por la excitación. Al notarlo, al sentir ese fuerte latido bajo la piel de sus labios, entrecerró los ojos e inspiró hondo. Por un momento, pensé que iba a morderme, pero él no lo hizo. Deslizó la lengua por esa vena y luego la volvió a acariciar con los labios.

―Te quiero, Anastasia ―susurró.

―Te quiero, Gabriel...

Sus dedos se entrelazaron con los míos, sus labios se acercaron a mi boca y todo oscureció a nuestro alrededor.

Capítulo 7

Anastasia

Habría dormido durante todo el día de no haber sido por el sonido del teléfono que Gabriel había hecho instalar hacía un par de semanas. ¿Quién diablos llamaba de ese modo? Hacía falta tener una mente muy sádica para llamar a la residencia de un vampiro antes del crepúsculo. Pero muy, muy sádica. Me levanté maldiciendo y, con los ojos aún resguardando los vestigios del sueño, me calcé unas zapatillas rosas de peluche y bajé a la planta baja para contestar. Era Sofía.

―¡No te lo vas a creer! Estoy en París y necesito darte una noticia emocionante.

Por un momento se me ocurrió pensar que tal vez estuviera embarazada, pero luego recordé que Tavi no podía procrear, ya que era un vampiro, así que descarté la idea.

―¿Qué pasa? ―pregunté bostezando, mientras apoyaba el hombro contra la pared.

―Bueno, no puedo decírtelo por teléfono. Tengo que verte.

―De acuerdo. ¿Cuánto tardarás en llegar?

Sofía resopló al otro lado de la línea.

―No seas aguafiestas. No voy a ir a tu casa. Salgamos por la ciudad. París está precioso en esta época del año.

Miré el reloj. Eran casi las tres de la tarde.

―De acuerdo. ¿Dónde quieres quedar?

―Estoy en un garrito llamado Darkness. Está en las afueras, no creo que lo conozcas. Apunta la dirección.

―Espera ―cogí un papel y apunté todo lo que dijo―. Me llevará alrededor de una hora llegar hasta ahí ―aprecié con el ceño fruncido.

―Está bien. Estaré esperando ―dijo antes de colgar.

Me froté los ojos para despertarme del todo. No tenía muchas ganas de salir. Gabriel y yo habíamos estado despiertos hasta casi al amanecer, rememorando viejos tiempos. De no haber sido porque se trataba de Sofía, habría regresado a la cama de inmediato. Pero, puesto que ella se había molestado en volar desde Ámsterdam, lo que menos podía hacer yo era cruzar París para ir a su encuentro.

De mala gana, me puse algo de ropa encima, cogí las llaves del coche de Gabriel y salí sin decirle nada. De todos modos, creo que él estaba profundamente dormido en el sótano. No habría tenido sentido alguno despertarle. Simplemente, me aseguraría de estar de vuelta antes de la puesta del sol.

Cuando detuve el coche en la zona del encuentro, me invadió una angustia que no estaba del todo injustificada. A pesar de que eran aproximadamente las cuatro de la tarde, las calles se presentaban deprimentemente vacías. Destartalados edificios de tres plantas se extendían a ambos lados, como grises siluetas desdibujadas por la niebla. Todas las ventanas mantenían los postigos de madera bajados, y yo tuve la sensación de que los cristales que se ocultaban detrás me devolvían la mirada cual aterradores ojos tapados por unos parpados. En todas partes había decenas de ojos, y todos estaban clavados en mí.

Un escalofrío de terror me recorrió de arriba abajo, pero me armé de valor y apagué el motor. Al bajar del coche, una ráfaga de aire invernal me aplastó el abrigo contra el cuerpo. Las aceras eran de piedra, antiguas y bordeadas por una hilera de tilos marchitados. Recorrí la calle con la mirada. A unos cuarenta pasos de distancia colgaba un cartel gris desgastado por el sol: Darkness, con letras que en su momento debieron de tener un color similar al rojo. Me pregunté si sería algún bar de vampiros. Desde luego, lo parecía. ¿Qué diablos hacia Sofía ahí dentro?

Caminé despacio, mirando a derecha e izquierda, por si veía alguna clase de movimiento. Lo único que se movió fue una densa nube negra que engulló el sol. La luz del día desapareció casi por completo y la ventisca se tornó aún más violenta. No me gustaba eso ni un pelo. Aun así, seguí adelante.

Me detuve delante del bar, intentando distinguir algo a través de sus sucios cristales. Solo pude ver la oscuridad que reinaba dentro. Un cuervo graznó por encima de mi cabeza y, de repente, una quietud descendió sobre la calle. Era algo maligno que pude sentir en todo mi ser; algo que hizo que incluso el viento cesara. Mi sentido común intentó advertirme de que ahí pasaba algo muy malo, pero decidí ignorarlo y seguir mirando por la ventana.

―¿Sofía? ―murmuré con la voz ahogada.

Si bien no recibí ninguna contestación, la puerta se abrió con un ruido parecido a un llanto humano. Era como si el bar estuviera invitándome a entrar. El corazón me latía desbocado mientras me acercaba, presa del irresistible impulso de penetrar esa oscuridad. En la oscuridad pasaban cosas muy malas, y yo quería averiguar qué se ocultaba ahí dentro. En el fondo, era una locura y lo sabía. No debía entrar ahí. ¡No lo haría!

Esta vez, no.

Decidida, di media vuelta y me alejé casi corriendo. Subí al automóvil, lo puse en marcha y bajé el freno de mano. Era incapaz de controlar el temblor de mis manos.

―Mierda ―mascullé, con la mirada aún clavada en esa puerta abierta que me atraía como un imán―. Mierda, mierda, mierda. No lo hagas, Anna.

―Aaa-nna ―canturreó una dulce voz―. Aaa-nna…

Era como si viento que se movía alrededor de mi coche susurrara mi nombre. Ahí, en la oscuridad de ese bar, había algo perverso. Lo sentía con cada fibra de mi cuerpo. Y esa cosa, lo que sea que fuese, me quería dentro, a su merced. Desconocía de qué se trataba, pero sí sabía que llevaba demasiado tiempo huyendo. Estaba cansada de seguir haciéndolo. Estaba horriblemente cansada.

Me bajé del coche, dejé caer la puerta y crucé la acera con paso decidido. Había llegado el momento de enfrentarme a todos mis demonios.

En el silencio de la tarde, resonó una risita, dulce, maliciosa, muy perversa. Me quedé paralizada por un segundo, y después cogí aire en los pulmones. Hay enemigos de los que no se puede escapar. Me enfrentaba de nuevo a dos decisiones: seguir huyendo o plantar cara. Llevaba toda una vida huyendo. No iba a huir más.

Crucé la puerta, atravesé un pequeño recibidor y entré en una sala pequeña, quizá un antiguo almacén que se había empleado en el pasado para guardar las bebidas, cuando el bar aún tenía actividad. Entre esos muros enmohecidos imperaban las sombras, solo había una ventana rota a través de la cual el viento arrastraba copos de nieve al interior. Ahí dentro hacía mucho más frío que en la calle.

―¿Sofía?

En el fondo, sabía que Sofía no estaba ahí. O, si lo estaba, desde luego que no habría podido contestarme porque, posiblemente, estuviera muerta. Enseguida aparté ese pensamiento. No quería pensar en eso.

En la oscuridad detecté un olor a algo podrido, a sepultura, a mal; un olor tan desagradable que me costó un enorme esfuerzo controlar la actividad de mi estómago. Conforme avanzaba el reloj, el silencio que me cercaba se volvió inaguantable. Había demasiada quietud ahí dentro.

Me obligué a seguir andando mientras el corazón me palpitaba en el pecho.

―¿Hay alguien?

Noté el aire moviéndose en derredor mío, como si alguien hubiera pasado corriendo a una velocidad sobrenatural que impedía que mis ojos detectaran el movimiento. Esa aguda risita volvió a resonar y a mí se me erizó el vello de los brazos.

―Aaa-nna… Aaaaa-nnaaa…

Tragué saliva ruidosamente.

―¡Sal de una vez! ―ordené, aunque mi voz, más que autoritaria, había sonado ahogada.

Antes de que ella hablara, yo sabía que estaba detrás de mí. ¿Por qué será que las cosas malas siempre se asoman a tus espaldas?

―A vuestras ordenes, princesa ―me sobresaltó una melosa voz.

Di media vuelta sobre los talones lo más despacio que pude.

―Oh, Dios mío ―susurré con la voz repleta de terror―. ¿Quién eres? ¡Te conozco! Yo te conozco...

Me quedé mirando el rostro más hermoso que había visto jamás, mientras intentaba situar su imagen en el tiempo y el espacio.

―Entonces, es cierto lo que dicen sobre ti ―susurró, y ella también pareció examinarme con mucho interés, a juzgar por cómo ladeó la cabeza y me midió con aquellos glaciares agujeros oscuros.

Sus rasgos eran elegantes, clásicos, muy bellos. Sus cabellos negros caían en perfectos tirabuzones sobre la fragilidad de su espalda, contrastando fuertemente con la enfermiza palidez de su piel. Daba la impresión de estar tallada en marfil. Me pareció tan delicada... hasta que miré sus ojos, inyectados en sangre, y entendí que aquella mujer no tenía nada de delicado.

―¿Y qué dicen sobre mí? ―pregunté, desafiante.

En su boca afloró una sonrisilla malévola.

―Que no recuerdas nada.

―Algunas cosas sí recuerdo ―la contradije.

―¿Cosas de Inglaterra? ―propuso, con una oscura ceja levantada de modo interrogante.

Vacilé un momento.

―No.

―En tal caso, no recuerdas nada ―sentenció, antes de darme la espalda.

Impertérrita, la seguí con la mirada mientras ella se alejaba, arrastrando los bajos de su elegante vestido negro. Se detuvo delante de la ventana y se quedó ahí, quietecita, contemplando el cielo. La elegancia de su figura me hizo pensar en una bailarina de ballet. En un cisne. Un cisne negro.

―Siempre me ha gustado París ―musitó, como perdida en sus pensamientos―. Es una de esas ciudades donde cualquiera puede adoptar una nueva identidad. En París siempre pasas desapercibido, porque a nadie le importas realmente. La gente viene y se va... desaparece... empieza de cero. Nadie se da cuenta, nadie los echa en falta. ¿No te parece eso maravilloso, querida Anna?

Su modo de apostillar mi nombre hizo que se me encogiera el corazón. Había algo obsesivamente familiar en todo aquello.

―¿Quién eres? ―pregunté, sin dejar de examinarla con la mirada.

Ahí, delante de la ventana, con aquel vestido negro pasado de moda, parecía una figura del otro mundo; una aparición de ultratumba que, tal vez, lo que pretendía era arrastrarme de vuelta a las sombras de la muerte.

―Me llamó Erzebeth.

Su voz y su nombre me resultaban muy familiares, pero seguía sin saber de qué.

―¿Qué quieres de mí?

Soltó una risa suave, que pareció tan hueca como lo era su mirada.

―Eso ya lo sabes, Anna.

―No, no lo sé.

―Busca muy en el fondo de su corazón y hallarás las respuestas.

Rechiné los dientes a sus espaldas. Odiaba los acertijos y odiaba los malditos juegos.

―Realmente detesto decepcionarte, pero no tengo ni la más remota idea de lo que estás hablando.

Erzebeth se tornó de cara a mí y nuestras miradas se cruzaron.

―Quiero acabar lo que empecé hace más de quinientos años ―explicó a través de los dientes apretados.

Por un momento, sus ojos trasmitieron demencia y un desmesurado odio. Esa mirada también me resultaba muy familiar.

―¿Lo que se traduce en...?

Sonrió, pero el gesto no traspasó sus labios.

―Matarte ―dijo, sin más.

Me sentí desfallecer. Di un paso hacia atrás y la miré incrédula.

―¿Por qué ibas a querer matarme? ―pregunté con la voz patéticamente débil.

Erzebeth se quedó mirando algo que mi vista no alcanzaba. Su rostro era tan pálido, tan atormentado, tan perfecto. Percibí cierta belleza monstruosa en ella.

―Porque tú, insignificante campesina ―susurró con frío desprecio―, iniciaste mi declive ―sonrió lejana―. Pero déjame que te lo recuerde.

―¡Atrás!

Se me acercó despacio, con la boca torcida en una abominable sonrisa.

―¡Atrás!

―Mírame, Anna. Mírame a los ojos.

No quise hacerlo, pero sus ojos eran tan profundos, tan dulces, y ocultaban tantísimos secretos... Los miré, me sumergí en ellos como se tratase de heladas y oscuras aguas, y de esa forma vi todo lo que ella había visto, supe todo lo que ella había sabido.

Solté un alarido y di unos cuantos pasos vacilantes hacia atrás, tropezando con una silla putrefacta y cubierta de repugnante moho. ¡No quería ver nada de lo que ella había visto! ¡Era tan horrible!

―Oh, no te resistas, princesa. Deja que los recuerdos vuelen de vuelta y llenen ese vacío que tú y yo sabemos que tienes en el alma.

Sacudí la cabeza mientras seguía retrocediendo torpemente.

―No... ―gemí agónicamente.

―¿Recuerdas esa noche?

El dolor subía por mi cuerpo, se me filtraba por las venas y me asfixiaba. No podía recordar esa noche.

―No... Por favor, para. No quiero recordarlo.

Los músculos de su cara se contrajeron en una sonrisa; un gesto que no mitigó la demencia que destellaban sus enrojecidas pupilas.

―Las dos sabemos cómo va a acabar eso. Lo que debes conocer de esta historia no es el final, sino el comienzo.

―¡No quiero! ―me negué, poseída por la desesperación.

Sus ojos relumbraron diabólicamente y sus manos, frías, esqueléticas, de mujer muerta, oprimieron mis muñecas.

―Lo sé, pero debes hacerlo, pequeña Anna. Tu historia empieza como cualquier otra. Con un érase una vez.

*****

Siempre me habían aterrado los bosques, esos pequeños agujeros negros aislados del mundo exterior, donde uno podía perderse sin que jamás le encontraran vivo. Odiaba el modo en el que el viento silbaba a través de las hojas de los árboles, el modo en el que se mecían las ramas, la aborrecible falta de luz y la siniestra quietud de la naturaleza.

Y ahora me encontraba corriendo por un bosque, descalza y vestida solamente con mi camisón de noche.

La niebla avanzaba hacia mí de un modo fantasmal, y yo corrí aún más rápido, aunque no para escapar de aquella nube lechosa, sino de lo que en ella se ocultaba. Mi camisón estaba empapado en sangre. Lo noté húmedo y frío cuando el viento lo azotó contra mi cuerpo. El corazón me latía desaforadamente y el ruido de mi sangre palpitaba tan alto en mis oídos que apenas escuché cómo un lobo aullaba a la luna en alguna parte del bosque.

―Aa-nna ―me llamó una voz dulzona a mis espaldas―. Puedes correr, pero nunca podrás escapar.

Y soltó una risa musical que yo jamás olvidaría; unas notas que se me quedarían por siempre clavadas en el cerebro, atormentándome dentro de mis peores pesadillas.

―Vamos, pequeña Anna, ven a juntarte con tu familia.

Me invadió el impulso de detenerme, darme la vuelta y matarla, pero sabía que no lo habría conseguido. Aún no. Ella era mucho más fuerte que yo. Pero algún día... algún día... Apreté los dientes mientras me agarraba a ese juramento. Algún día.

―Anna, la pequeña Larisa tiene frío ―se lamentó―. Tiene mucho frío. Quiere que su hermana mayor la abrace. ¿Dónde estás, Anna? Llámala tú, cariño ―susurró.

―¿Anna? ―resonó una vocecita infantil.

El horror que me sobrecogió resultó devastador. Con el rostro torcido en una mueca de agonía, frené en seco y miré hacia atrás. ¿Cómo seguir adelante cuando era ella la que me llamaba? ¿Cómo resistir al impulso de darme la vuelta, desandar el camino y arroparla entre mis brazos? Larisa era mi punto vulnerable, y el monstruo lo sabía y la usaba en mi contra.

―Anna ―continuó esa voz que tantos tormentos me provocaba―. Ven a jugar conmigo, Anna. Vayamos a coger lirios. Ya sabes cuánto me gustan los lirios. Le haremos un ramo de lirios a Erzebeth. Es tan bella...

El dolor se me clavó en el corazón y me lo desgarró por completo. Me cogí el estómago con ambas manos y, aullando de dolor, me dejé caer de rodillas. Contra eso no podía luchar. Ella era mi única debilidad.

―¡No! ―grité mientras las lágrimas se escurrían por mi rostro y me quemaban la piel.

―Vamos, Anna, acércate. Tengo mucho frío. Mamá y papá están muertos y ahora solo nos tenemos la una a la otra.

Me tapé el rostro con las manos. Mi cuerpo temblaba violentamente, como en un ataque.

―¡No! ¡Ella no! Ella no... Monstruo, ven a por mí y mátame, pero suéltala a ella. Por favor, suéltala. Solo tiene cinco años.

La nube se acercó y me envolvió como la suave caricia de un amante. Dentro de la niebla, un rostro de grandes y oscuros ojos, labios finos y pómulos altos, empezó a dibujarse. Ese era el rostro de un monstruo.

―Al fin te encuentro ―susurró, torciendo los labios en una diabólica sonrisa de triunfo.

―¿Qué le has hecho? ―gruñí entre dientes, incapaz de ocultar mi terror.

―Siempre he querido tener una niña, ¿sabes?

―No... ―agité la cabeza para impedir que esa realidad, inaceptable para mí, cobrara vida dentro de mi mente―. ¿Qué te han hecho?

Alargué el brazo para rozar su rostro, pero mi hermana se apartó como si la repugnara la idea de que yo la tocara.

―¡¿Qué te han hecho?! ―grité, destrozada de dolor.

―¿Qué le he hecho? ―repitió la despiadada criatura―. ¡Liberarla! ¡Salvarla! Yo soy la Resurrección y la Vida. El que crea en mí, aunque muera, vivirá. Dime, Anna, ¿crees en mí?

―No...

Me vine abajo al comprender que había condenado a mi pequeña Larisa a un destino mucho más terrible que la muerte. Quise seguir llorando, pero estaba tan paralizada de dolor que las lágrimas cesaron de golpe. Tan solo pude cerrar los parpados y apretarlos con fuerza mientras rezaba para que aquella pesadilla acabara de una vez. Quería despertar. Despertar y descubrir que mamá estaba donde siempre, preparando la comida. Y que papá volvía del trabajo cansado y refunfuñando. Y que mis hermanos se habían pasado el día fastidiando a las gallinas. Y que Larisa, mi dulce Larisa, jugaba con sus muñecos de trapo encima de la piel de oso que mi padre había cazado furtivamente en los bosques del rey.

Pero no desperté. Porque aquella no era ninguna pesadilla. Esa era mi realidad, y hay realidades mucho más aterradoras que cualquier pesadilla que uno pueda tener.

―Ahora ella me pertenece ―siseó―. Ya no es débil como tú, querida Anna. Ahora es fuerte. Pero tú también puedes ser fuerte como nosotras. ¿Qué me dices?

Para poder vencer tus demonios, es preciso ponerles cara. Hay que saber quién son y conocer sus debilidades. Yo lo había hecho. Mi demonio más poderoso se llamaba Erzebeth, y acababa de asesinar a toda mi familia: a mi padre, John, a mi madre, Jane, y a mis hermanos, Thomas y Henry.

Le había puesto cara al demonio y, encima, conocía sus debilidades. La luz del sol, el agua bendita y las estacas de madera. Algún día lo usaría en su contra.

Algún día.

Me aferré a ese juramento como si me fuera la vida en ello. Algún día.

―Anna ―susurró Larisa, que estaba de pie a su lado, con el rostro pálido y los labios teñidos de sangre y torcidos en una sonrisa maligna―. Camina con nosotras, hermana.

La cólera y el horror me inundaron a la vez cuando ella me ofreció su mano.

―Ya la has oído, Anna. ¿Qué me dices? ¿Te juntaras a mí en la vida eterna?

Apreté los dientes con rabia.

―Jamás ―contesté con un gruñido―. Prefiero la muerte.

Erzebeth hizo una mueca con los labios.

―Qué desperdicio. Pensaba que poseías algo más de inteligencia.

Algún día.

―Poseo la suficiente inteligencia como para decirte que, si no me matas ahora, no descansaré hasta atravesar tu podrido corazón con una estaca ―le dije desafiante y sin apartar mis ojos de los suyos.

―No tiene por qué acabar así, Anna.

La miré a los ojos y me sentí tan vacía como lo era su mirada. No había nada humano en sus ojos. Tampoco lo había en la hondura de mi corazón.

―Así es exactamente como debe acabar, Erzebeth.

Yo había lanzado los dados y no había nada más que hacer. El juego acababa de empezar. Ella rio.

―¡Oh, cuánta furia! ―exclamó deleitada, y de repente empezó a mirarme con otros ojos―. Tienes potencial, Anna. Como vampiresa serías mucho mejor que este pequeño incordio. Piensa en las grandes cosas que podríamos hacer juntas. Recorreríamos el mundo, ¡todos temblarían al escuchar nuestros nombres! Arrasaríamos pueblos y derrumbaríamos imperios. Seríamos invencibles, eternas como el tiempo y poderosas como una tempestad. ¡Bellas para siempre! ―estalló al mismo tiempo que alzaba las manos hacia el cielo, como si estuviera desafiando al mismísimo Dios. Después, se volvió a inclinar sobre mí y me alzó la barbilla para mirarme a los ojos―. Tú y yo podríamos reinar sobre las sombras de la noche. Álzate conmigo, bella Anna. Júntate a mí y nunca conocerás la muerte.

―Jamás seré un monstruo como tú ―contesté con gelidez.

Una furia demoniaca iluminó la oscuridad de sus ojos.

―Te ofrezco la vida eterna y un poder invencible, ¡¿y tú me lo pagas con desprecio?!

―¿Vida eterna? ―aparté su mano con furia. No soportaba que me tocara con aquellas manos llenas de sangre―. Eres una abominación. ¡Una blasfemia!

―Yo... soy... la... ¡vida! ―irrumpió, colérica.

Deteniéndose abruptamente, me agarró por las muñecas y se quedó muy quieta, con sus aterradores ojos traspasando la barrera de mis iris. En aquel momento yo miré a la Muerte y la Muerte miró dentro de mí. Sabía que había llegado mi final. Cuando vas a morir, sencillamente, lo sientes. Así que cerré los ojos y empecé a rezar en silencio. La muerte, quizá, no fuera más que un horrible comienzo.

―Padre nuestro que estás en el cielo...

La criatura rio con una risa desalmada y escalofriante, antes de abalanzarse sobre mí cuello para desgarrármelo. Sentí el dolor, sentí la succión y sentí el frío que se me calaba en los huesos. La muerte no es más que frío y soledad; un abismo que te atrae irresistiblemente hacia él, hasta que dejas de sentir cualquier clase de dolor físico. Te liberas, la oscuridad se cierra sobre ti y ahí acaba todo.

*****

El recuerdo que me implantó Erzebeth en el cerebro fue de un crudo realismo. Aún sentía sus colmillos penetrando mi cuello. Aturdida, me llevé la mano a esa zona y la rocé, pero no había marcas.

―Pasó hace mucho tiempo, Anna. Las pruebas de que aquello fuera real solo quedan dentro de tu memoria. Y de la mía, por supuesto.

A través de la oscuridad, la busqué con la mirada. Estaba sentada en una silla podrida que parecía a punto de romperse bajo el peso de su delgado cuerpo. La podredumbre siempre atrae más podredumbre.

―¿Me convertiste en vampiro?

Con gesto repleto de irritación, levantó los ojos al cielo.

―Es evidente que no. Estaba en ello, pero entonces apareció Ladislav y tuve que dejarte para escapar.

―¿Ladislav? ―pregunté confusa. No recordaba nada de eso.

Erzebeth cruzó una pierna por encima de la otra y entrelazó sus delgadísimos dedos en el regazo. No parecía en absoluto una amenaza. No había nada que no fuera afable en ella. Se comportara como si fuéramos viejas amigas, aunque yo sabía que eso formaba parte de su juego. Llegado el momento, me mataría sin miramientos. Erzebeth solo era un depredador jugando con su presa. Fingía que le daba ventaja, para luego aniquilarla sin piedad.

―Verás, Anna, en mis tiempos cometí unos cuantos asesinatos ―explicó tan serena como si estuviera comentando trivialidades―. No más de quinientos o seiscientos, al principio. Solo eran hijas de campesinos, nadie notó su desaparición. De todos modos, las campesinas parían como conejos. Les hacía un favor deshaciéndome de sus mocosas.

―Tienes un retorcido sentido del deber, Erzebeth.

―Siempre me ha perdido el altruismo ―comentó con aspecto divertido.

Nos miramos la una a la otra. Su mirada era fría, gélida, y yo me sentí realmente tranquila.

―En fin ―prosiguió, segundos después―, el problema es que di un paso en falso. Me equivoqué con una muchacha. Pensé que era una campesina, cuando, en realidad, se trataba de la sobrina de Mátyás, el rey de Hungría. La corte húngara pidió que se investigara su muerte, y el experto que enviaron digamos que encontró bastantes pruebas dentro de las mazmorras del castillo como para catalogar de “monstruosos” mis actos. A partir de ahí, empezaron a darme caza. Por lo visto, los húngaros sabían qué clase de criatura era yo. Se habían enfrenado a plagas de no muertos en más de una ocasión, de modo que estaban preparados para combatirlas. El gran ejército de la luz ―se burló, y luego soltó un bufido despectivo―. Unos inútiles. Todos, menos Ladislav, claro…

Se quedó tan pensativa que vacilé antes de abrir la boca.

―¿Quién era Ladislav? ―susurré al ver que ella no regresaba al presente.

En sus ojos asomaba una mirada vacía cuando me miraron.

―El mejor cazador de sus tiempos ―contestó sombríamente―. Un ser desagradable que supuso mi peor pesadilla durante siglos.

―Espera, ¿Ladislav era un vampiro? ―pregunté perpleja.

Una suave sonrisa acarició los labios de Erzebeth.

―Lo importante en una guerra es la estrategia. ¿Quién mejor que un strigoi de trescientos años de edad para combatir a un vampiro neófito y sediento de sangre como lo era yo en aquel entonces? Mátyás envió la artillería, y yo era consciente de que no tenía ni una sola oportunidad de ganar esa batalla. Aún era muy joven, y la sed que me poseía me nublaba los demás sentidos. Así que hice algo indigno, aunque saludable: hui antes de que Ladislav me alcanzara. Tuve que dejar mi hogar, Mi reino, y vivir como una miserable, siempre escondiéndome y cambiando constantemente de ciudad.

―Viviste como el monstruo que eres ―indiqué con gelidez.

Una irónica risa escapó a través de sus labios pintados de rojo oscuro.

―Me fui a Inglaterra, donde por un tiempo conseguí pasar desapercibida. ¡Hasta que tú lo estropeaste todo, mocosa insolente! ―ladró, con un repentino espasmo de ira recorriéndole el rostro.

―¿Negándome a morir?

―¡Exponiéndome! Tú fuiste la única que sobrevivió, la única que me había visto el rostro. Tenía que matarte cuanto antes, pero no te encontré. Ladislav, tras salvarte la vida, se ocupó de ponerte a salvo. En vano seguí tu olor por toda Inglaterra. Jamás imaginé que Mátyás, tu tío, te había ocultado precisamente en el seno de la familia real rusa. Estabas oculta y, a la vez, tan visible. Era sencillamente brillante.

Mi expresión de extrañeza aumentó.

―Y, sin embargo, tan absurdo. ¿Por qué iba a salvarme Ladislav? ¿Qué le importaba a un strigoi una cría como yo?

Erzebeth chasqueó la lengua.

―Sabes, durante más de medio milenio me hice exactamente la misma pregunta. Me temo que para mí no eras más que unos hoyuelos adorables, querida Anna. Siempre me ha fascinado la belleza física, y casi nunca he sido capaz de ver más allá de eso. Sin embargo, Ladislav sí lo hizo. Penetró las profundidades de tu alma y vio algo que a mí, claramente, se me había escapado.

Mi menté funcionaba a toda prisa. ¿Qué podía tener de especial una niña huérfana? Era evidente que Ladislav no estaba interesado en vaciar mis arterias. ¿Entonces, por qué rescatarme a mí en vez de darle caza al monstruo que perseguía?

―Lo que no entiendo es cómo es que sigues viva, Erzebeth. ¿Cómo es posible que, con tantos enemigos, nadie consiguiera matarte en todo este tiempo?

Se rio, con una risa llena de desprecio.

―Desde luego que no es porque no lo hayáis intentado. Cuando maté a toda tu familia, tenías quince años. Solo eras una muchacha débil y patética, aunque con un gran odio en tu interior. Fue Ladislav quién te entreno, quién te tornó tan fría y letal como él. El potencial que él vio en ti era enorme. Ladislav era un misógino que detestaba a las mujeres. Fuiste la única a la que él se acercó sin intención de matarla.

―Pero, ¿por qué? ¿Qué es lo que vio en mí? ―insistí ansiosamente.

Erzebeth curvó los labios en un gesto de desprecio.

―No intentes adelantar el reloj, Anna. El reloj solo puede retroceder ―se quedó mirándome de un modo muy siniestro, antes de proseguir. Tuve la sensación de que su mirada penetraba a través de mi corazón para abrir el cofre en el que había enterrado todos mis secretos―. Durante años me atormentó la idea de averiguar qué tenías tú de especial, pero no fui capaz de descubrirlo. Cuando cumpliste los veinte, me diste caza. He de admitir que ese hijo de puta hizo un buen trabajo contigo. Sabías seguir mis pistas y las seguiste muy bien durante un tiempo.

Un cuervo negro entró por la ventana, aleteó por encima de mi cabeza y se posó en el antebrazo de Erzebeth.

―Pero nunca te atrapé ―maticé, mirando los ojos negros, tan familiares, del ave.

Ella me dedicó una sonrisa saturnina.

―Soy Erzebeth Renczi. Fui convertida con ayuda demoniaca. No soy tan fácil de cazar. Por no mencionar el grave error de estrategia que cometiste. ¿Nadie te había dicho que dentro de este juego, hay peones que derrumban a reinas? Pudiste haber hecho un mate, pero dejaste que una pieza de escasa importancia te alejara de la victoria.

―¿De qué diablos estás hablando?

Su cara era la pura definición de la palabra regocijo.

―De todos los hombres de Europa, tuviste que enamorarte precisamente de mi hijo. Debió de suponer un grave inconveniente para ti, ¿verdad? Ese amor te debilitó muchísimo. Tu coraje, tu fortaleza, tu enfermiza sed de venganza, tristemente aplacados por la pureza del amor. Después, tuviste aquel final tan trágico que aún inspira a los poetas... ―otra sonrisa llena de desprecio rozó sus labios―. Tu vida fue cruel, pequeña Anna. Tanto por hacer y tan poco tiempo.

Con la barbilla erguida en actitud desafiante, encontré, en un profundo lugar de mi interior, las fuerzas para enfrentarme a sus ojos.

―¿Y qué fue de ti, Erzebeth? ¿Qué hiciste durante medio milenio?

Su rostro se tensó, sus ojos se tornaron rojos, pero su mano no dejó de acariciar el plumaje del ave, siempre con movimientos lentos y apacibles. Esa imagen me sugería algo extremadamente familiar.

―Consumirme en la vieja torre donde mi hijo Radu decidió encerrarme cuando tuve la mala idea de regresar a Transilvania. Creo que conociste a Radu y tuviste una tórrida aventura con él. O eso me han dicho.

―Radu tenía que haberte matado ―escupí con todo el desprecio del que fui capaz.

Ella desvió los ojos hacia la ventana y se quedó contemplando cómo la fuerte ventisca arremolinaba copos de nieve en el interior.

―No te inquietes por ello, alteza. Lamentará profundamente no haberlo hecho ―musitó para sí.

Me poseyó una sensación de irrealidad a medida que se prolongaba el fúnebre silencio del recinto.

―¿Cómo escapaste de ahí? ―me obligué a preguntar al cabo de un tiempo.

Sin mirarme, siguió acariciando al cuervo.

―Hará un mes que nuestra amiga Irina me liberó ―contestó, distraída.

―¿Irina? ¿Por qué lo hizo?

Una sonrisa petulante curvó sus labios.

―¿Es que no sabes interpretar los augurios? Se avecina una fuerte tormenta y ella está buscando aliados. Los vampiros somos criaturas egoístas, Anna. Siempre miramos por nuestros propios intereses.

Di un respingo. No sabía exactamente a qué augurios estaba refiriéndose, pero eso no podía suponer nada bueno.

―¿Aliados para qué?

―Destruirte. Irina no entiende cómo es que, después de todo lo que ella hizo, aún sigues aquí.

Hice un gesto de incomprensión.

―¿Después de todo lo que ella hizo? ―repetí, confusa.

Por fin, Erzebeth movió sus helados ojos hacia mí.

―Ah. No sabes la verdad, claro.

Sostuve sus pupilas ensangrentadas, pese al esfuerzo físico que suponía aguantar esa mirada tan aterradora.

―¿De qué verdad hablas? ―pregunté entre dientes.

Erzebeth, con gestos llenos de armonía, se pasó los dedos por su larga melena. Acto seguido, clavó la mirada en cierto punto del techo y suspiró melancólica.

―El caso es, pequeña Anna, que Irina estuvo enamorada de Gabriel desde que era una niña. Mi marido, el antiguo príncipe, resolvió casarlos, pero el estúpido de mi hijo se enamoró de ti y canceló la boda. Cuando tú moriste y él se convirtió en strigoi, Irina suplicó a Radu que la convirtiera también. Por fin tenía a Gabriel solo para ella. Y su amor sería eterno. ¿No te parece bonita su promesa de amor inmortal?

―Preciosa ―escupí, haciendo la misma mueca que alguien que acaba de chupar un limón.

Ella continuó como si no me hubiese escuchado.

―Pero, verás, Anna, ni siquiera muerta dejabas de atormentarlos. Lo cierto es que siempre fuiste un incordio de niña ―su rostro adoptó un aire ligeramente divertido―. Irina estaba convencida de que tu fantasma se había pegado a Gabriel y que no le dejaba encontrar la paz.

Me mantuve reacia.

―¿Y era cierto? ―escruté su rostro en silencio, pero sus rasgos eran tan inflexibles que nada desvelaban―. ¿Me convertí en una criatura?

Alzó los hombros con desdén y le sonrió el cuervo, como quien se dirige a un niño.

―No sabría decirte. Solo sé que un día cualquiera, Irina no lo aguantó más. Gabriel se pasaba noches enteras buscándote por todo el castillo, convencido de que te ocultabas en algún oscuro pasadizo, sin más intención que aquella de volverle loco. Así que, dominada por los celos, ella decidió deshacerse del problema. Lo que más he admirado de ella es que siempre ha sido una persona muy resolutiva. Un líder. Una pena que no haya podido ejercer como tal.

―¿Y cómo se deshizo Irina, exactamente, del problema, Erzebeth? ―pregunté despacio.

Suspiró despacio.

―El único modo de destruir a un fantasma es prendiendo fuego a los restos mortales que aún lo retienen entre los vivos. Hay que romper ese vínculo. Polvo eres, y al polvo volverás. Y eso es lo que ella hizo: devolverte al polvo. Aunque eso no le bastó. Encima, para estar segura de haber acabado contigo, tiró tus cenizas lo más lejos posible de Transilvania. No quería ni una sola partícula tuya cerca de Gabriel.

Me quedé sin palabras y completamente descolocada durante unos momentos.

―Irina tiró mis cenizas en...

―Ni lo sé, ni me interesa. El problema es que, un siglo más tarde, apareciste en casa de Gabriel. ¡En carne y hueso! Irina cayó presa de la desesperación. Vino a verme de inmediato para solicitar mi ayuda. Se sentía confusa, no entendía nada de lo que estaba pasando. Yo, sin embargo, sí. Por fin todo cobró sentido para mí. La pregunta que había estado atormentándome durante tanto tiempo: ¿qué tenías tú de especial?, tenía por fin respuesta.

―¿De qué respuesta estás hablando? ―exigí saber, evaluando sus ojos.

Yo estaba de pie en mitad de la estancia, mientras que Erzebeth se mantenía en aquella silla, con los delgadísimos dedos enroscados alrededor de los reposabrazos. Parecía una reina glacial sentada en su trono, con pequeños copos de nieve flotando por encima de su cabeza.

―En 1587 me topé con alguien como tú durante mi estancia en los gélidos países del norte. Cuando ella me contó lo que había hecho, entendí qué era aquello tan especial que Ladislav había visto en ti. En realidad, eres el arma perfecta, pequeña Anna. Eres indestructible. La resurrección en su estado más puro.

―¿De qué hablas? ―murmuré con labios entumecidos.

―Los pueblos antiguos, los egipcios, los árabes e incluso los romanos, veneraban a los de tu especie como a unos dioses.

―¿A los de mi especie?

―Anna, solo hay un ser sobre la faz de la tierra capaz de renacer de sus propias cenizas ―hizo una larguísima pausa, en la que sus ojos perforaron a los míos―. El fénix.

―¿El fénix? ¿Quieres decir que yo soy un...? ―enmudecí, de modo que no fui capaz de acabar la frase.

―Eres el origen de la vida eterna ―dijo ella con voz baja―. Lo único que puede vencer el paso del tiempo. Tu sangre es lo más valioso que hay. No es que tenga poderes curativos. Es mucho más que eso. El que bebe de un fénix, nunca morirá.

Me froté la cara con ambas manos, antes de volver a mirarla.

―Es... ―me callé y contemplé mi propio aliento, que se alzaba en vaharadas―. Esto es de locos. ¿Cómo voy a ser un fénix?

―Siempre se ha pensado que era un pájaro ―continuó ella, evaluándome―, pero lo cierto es que los fénix nacen humanos. Una vez me enamoré de alguien como tú. Hay muchos de tu aquelarre ocultos entre nosotros, haciéndose pasar por brujos. Poseen grandes dones: fuerza descomunal, resistencia física, dominio sobre el fuego y... son eternos. Un fénix muere para renacer en todo su esplendor. Les lleva todo un siglo resucitar, pero siempre regresan fortalecidos. Cuentan las leyendas que a partir de su tercera muerte, se vuelven completamente indestructibles. Ni siquiera una espada podría traspasar su cuerpo. Es como si estuvieran forjados en acero. Ese viejo bribón de Ladislav lo supo y se llevó el secreto con él a la tumba.

Me quedé anegada en mis pensamientos.

―¿Le mataste? ―levanté la cabeza de pronto para poder mirarla.

Ella sonrió brevemente.

―Mientras mis garras atravesaban su corazón, sus últimas palabras fueron: Anna te encontrará. Pues ya lo has hecho, Anna. Ahora solo quedamos tú y yo, cara a cara. Tanto las piezas blancas como las negras han caído, y solo quedan las reinas. Ese juego gira en torno a las reinas, así que, dime, poderosa reina negra, ¿qué vas a hacer? ¿Serás aliada o enemiga de la reina blanca? Mi oferta de que te juntes a mí sigue en pie. Hoy más que nunca. He decidido que sería un movimiento innecesario matar a alguien como tú. Estoy bastante segura de que, ante un peligro inminente, tu cuerpo se consumiría para poder renacer. Y yo no tengo la paciencia necesaria de esperar otros cien años para que resucites aún más fuerte y más cabreada que ahora. Esto debe acabar hoy. Aquí.

La miré con expresión ausente.

―¿Juntarme a ti? ―repetí con voz baja, atónita―. ¡Me lo arrebataste todo!

―No seas rencorosa. Gracias a mí, conociste el amor.

Solté una risa vacía y cargada de incredulidad.

―El amor... ¡Y el dolor! ―rugí súbitamente, con los ojos convertidos en globos de fuego―. ¡Y la debilidad! ¡Y el tormento!

Me dedicó una sonrisa condescendiente.

―Todo en esta vida tiene un precio, querida Anna. Todo.

Tragando saliva, asentí lentamente mientras la miraba asqueada.

―Es cierto, Erzebeth. Todo tiene un precio. Incluso la inmortalidad. ¿Y sabes qué? Nadie debería vivir eternamente.

El primero en atacar está un paso más cerca de la victoria. Temblando de ira, me moví lo más rápido que pude y le descargué un fuerte golpe en el pecho. Conseguí tambalear su silla y derrumbarla, pero Erzebeth se incorporó con prontitud pasmosa. Sabía que no tenía ni una sola oportunidad ante ella, pero tenía pensado luchar igualmente. Yo nunca había sido de aquellos que se rendían tan fácilmente.

―No puedes derrotarme ―se rio, y empezó a caminar hacia mí como un depredador que arrincona a su presa―. Aún no eres lo bastante fuerte.

Comenzamos a movernos en círculo, sin que se rompiera el contacto de nuestras miradas.

―Entonces, moriré intentándolo.

Volvió a reírse.

―Siempre has sido una suicida, Anna. Esa es la pura verdad. No sé lo que ven mis hijos en ti. Eres débil. ¡Y patética! Y ese amor tan fuerte que brota en tu corazón... ―sacudió la cabeza―. ¡Es una enfermedad! ¡Tu amor es una enfermedad!

Se abalanzó sobre mí con una velocidad sobrenatural y, aferrándome por el cuello de la camiseta, me levantó en vilo y me lanzó hacia la pared sin el más mínimo esfuerzo. Me estrellé tan fuerte que me quedé sin aire. Aterricé en el suelo, encima de unos añicos, no sabía si procedentes de la ventana o de algún espejo, que se me clavaron en la espalda. Me quedé paralizada unos segundos, aturdida a causa del golpe.

―Tu problema es que no puedes amar ―jadeé mientras intentaba recobrar el aliento.

Su mirada adquirió un gesto febril que hizo que su rostro pareciera un tanto consumido.

―Ahí te equivocas, mi querida Anna. Incluso las bestias aman.

Mis ojos se movieron frenéticos en busca de alguna especie de arma. Con las manos vacías no podía luchar contra ella. Pero no vi nada que pudiera ayudarme. Decidida a, al menos, morir de pie, apoyé las palmas contra el suelo para intentar levantarme. Gruñí de puro dolor cuando unos añicos me rasgaron la piel. Maldita sea, no había más que añicos ahí dentro. Mi vida no era más que una interminable sarta de destrucción.

Entonces, cuando ese pensamiento rodó por mi cabeza, hizo que algo se encendiera dentro de mi mente. ¡Los añicos! ¿Acaso no veía yo el poder que encerraban los añicos de la destrucción?

Erzebeth se desplazó hacia la ventana y se quedó mirando por ella, como si no tuviera prisa alguna por matarme.

―Hace una buena tarde para morir ―susurró distante―. Yo también renuncié a mi vida mortal en un invierno como este. Tú y yo tenemos mucho en común, Anna, aunque tú te niegues a admitirlo.

Convencida de que no estaba prestándome atención, extendí la mano, cogí la única arma que había a mi alcance y me puse de pie.

―Erzebeth, tengo algo para ti ―dije con voz ronca mientras caminaba hacia ella.

Giró lentamente sobre los talones y ladeó el cuello hacia la derecha. Sus ojos brillaron de un modo espeluznante.

―¿El qué?

―El reflejo de tu propia alma ―levanté el brazo para mostrarle un trozo de cristal que ocultaba en la palma de mi mano. Emitió un fuerte silbido y retrocedió de un salto― Mírala, Erzebeth ―avancé otro paso y ella retrocedió de nuevo―. Mira lo podrida que está. Mirar tu propia alma es como mirar las profundidades de un abismo que acabará tragándote.

―¡Aparta eso de mí! ―rugió, tapándose los ojos.

Pero yo no tenía pensado apártalo, así que avancé otro paso, haciendo que ella retrocediera de nuevo.

―¡En el hombre de Dios, te ordeno que la mires!

―¿Dios? ―gritó con ira―. ¡Dios no existe!

Su espalda se golpeó contra el alfeizar. Entonces, me detuve a apenas unos centímetros de distancia de ella. La fe nunca me liberaría. Yo no tenía fe. Pero en mi interior brotaba un sentimiento mucho más intenso: la ira. Un sentimiento más noble. Más real. Tangible.

―Lo sé, Erzebeth ―susurré, casi con tristeza―. Solo existe el Diablo. Y tú vas a reunirte con él.

Y le clavé el cristal en el pecho con toda la rabia de la que era capaz, una y otra vez. Por madre. Por padre. Por mis hermanos. Y por Larisa. Sobre todo por Larisa.

Tan escalofriante resonó su risa que di un respingo. Con sorprendente parsimonia, se llevó la mano al pecho, retiró el cristal ensangrentado y lo dejó caer al suelo. Parecía un títere manipulado por cuerdas invisibles, tan lentos y forzados resultaban sus movimientos.

―¿Eres tan ingenua como para pensar que un mísero trozo de cristal podría derrotarnos?

―¿Derrotarnos? ―enfaticé, moviendo rápidamente los ojos de un lado al otro. ¿Había alguien más ahí dentro?

Sus labios, llenos de sangre, se movieron en una media sonrisa de triunfo.

―Oh, es cierto. Se me olvidaba, Anna. Tengo un último movimiento que hacer. ¿Acaso no sabías que un peón bien colocado tiene el poder de derrocar a un rey?

En la terrible oscuridad, una figura se movió con una rapidez tan extraordinaria que yo solo percibí una imagen borrosa. Dejé caer los parpados y los mantuve así. No estaba preparada para algo así. Nunca lo había estado.

―Hermana mía ―escuché a mis espaldas esa vocecita tan cristalina como un riachuelo de montaña―. Celebro verte.

Giré lentamente sobre los talones y ahí la vi: pequeña, pálida y con los ojos hundidos y rodeados de oscuros círculos.

―Larisa... ―musité, antes de abandonarme al desaliento. Esta vez, el juego verdaderamente había acabado para mí. No me quedaban movimientos que realizar. A diferencia de la reina blanca, yo no tenía peones a los que emplear en esta guerra.

La criatura que una vez fue mi hermana tenía la boca y los colmillos teñidos de sangre. Y sonreía. Sonreía maliciosamente.

―Seré tierna ―anunció con una mueca grotesca, antes de abalanzarse sobre mí como una oscura nube que me engulló.

Capítulo 8

Anastasia

―¿Anastasia?

La voz era suave y me envolvía. Mi sueño era plácido. Me sentía realmente bien. No había necesidad de abandonar ese lugar nunca más.

―Vamos, princesa. Abre los ojos y mírame. Sé que estás ahí dentro.

Gruñí de puro disgusto e hice el esfuerzo de levantar los párpados. A través del túnel que era mi visión, vi el rostro más hermoso que había visto jamás.

―El ser más bello de toda la creación ―musité, y luego ahogué una risita.

―Estás delirando. Has perdido mucha sangre ―se dobló la manga de la camisa vaquera, se mordió la mano y la colocó a la altura de mi boca―. Bebe.

―¿Vas a matarme? ―gemí, aunque me daba igual. ¿Qué importaba todo? El juego estaba acabado. Y yo había perdido.

―Al contrario. Siempre te protegeré con el precio de mi vida. Bebe.

―Pero...

―¡Bebe!

Miré, llena de repugnancia, la sangre que manaba de su muñeca.

―Por favor, bebe ―susurró por última vez, clavando sus poderosos ojos en los míos.

Sus ojos me obligaban a beber, y yo bebí. Al principio asqueada, después, ávida, y, por último, deleitada. Bebí hasta que él me cogió la cabeza entre las manos y me obligó a parar.

―Basta. No quiero que sufras una intoxicación vampírica.

Retiró la mano, se volvió a colocar la camisa y apoyó ambas manos en mis hombros. Su rostro estaba muy cerca del mío y sus ojos se paseaban por todo mi semblante.

―Hola, princesa. Me alegro verte de vuelta. ¿Cómo te sientes?

Con ceño fruncido, tomé consciencia de todas las partes de mi cuerpo, y descubrí que el dolor que sentía no era más que una ligera molestia. Me rocé el cuello con las yemas de los dedos, pero los agujeros que tenía ahí solo eran pequeñas cicatrices. Mi mayor problema era que tenía mucha sed.

―Sorprendentemente bien ―murmuré, mirándolo interrogante―. ¿Cómo es posible?

―Mi sangre tiene propiedades curativas. Vamos ―me tendió una mano para ayudarme a incorporarme―. Te llevaré a casa.

Cogiendo su mano, me puse en pie. Al lado de la ventana había un pequeño montón de cenizas humeantes. Me quedé paralizada, cerré los ojos y los mantuve así.

―Le arranqué ese corazón tan gélido que tenía ―me sorprendió su voz―. Debí haberla matado hace mucho tiempo, pero fui lo bastante estúpido como para pensar que si le daba un poco de su propia medicina, bastaría para destruirla. Durante un tiempo, funcionó. Y habría seguido funcionando, de no haber sido liberada de su prisión.

Busqué con la mirada un segundo montículo de cenizas, pero ahí no había nada.

―¿Y la niña? ―pregunté.

Él me miró como si no lo entendiera.

―¿Quién?

―Mi hermana.

―No había nadie cuando llegué. Solo madre, vaciándote de sangre. ¿De qué hermana hablas?

¿Cómo era posible que nadie supiera nada acerca de mi hermana? ¿Acaso solo existía dentro de mi imaginación?

Sacudí la cabeza. Daba igual, en realidad. Si Larisa se había salvado, me alegraba por ella. Aunque ella me quisiera muerta, yo era incapaz de desearle un destino similar. Después de todo, seguía siendo mi debilidad, y, como dijo Gabriel, no se puede luchar contra aquello que se ama.

―Quizá lo haya soñado ―musité.

―Mmmm ―aunque no parecía demasiado convencido.

Me cogió de la mano y empezamos a caminar en dirección a la puerta.

―La próxima vez que te embarques en misiones suicidas, asegúrate de que sea de noche. Casi me consumo por salir antes del atardecer.

Escudriñé el duro perfil de su rostro mientras caminaba a su lado. Me sentí incapaz de obviar la caricia de su cuerpo, que rozaba al mío, o los acelerados latidos de mi corazón, que siempre se disparaba cuando él andaba cerca. Me sentía incapaz de obviarle a él…

―¿Radu?

Giró el cuello para mirarme.

―¿Sí, princesa?

―¿Cómo me has encontrado?

Las esquinas de su sensual boca se alzaron en una sonrisa.

―Bebí tu sangre. Eso quiere decir que entre tú y yo hay una fuerte conexión, Anastasia. Mucho más fuerte que la conexión que tienes con Gabriel. No solo escucho tus pensamientos, sino que puedo sentirte. Puedo saber dónde estás, si estás asustada, si estás alegre...

―Y ahora, yo he bebido la tuyo... ―musité para mí, luego lo volví a mirar.

Radu alzó ambas cejas con gesto burlón.

―Sip. Eso quiere decir que estarás pensando en mí insoportable buen aspecto muy a menudo.

Sentí su enorme regocijo, y no pude sino sonreír, aunque me mordí el labio para impedir que esa sonrisa se materializara en mis labios.

―Dime una cosa. ¿Me diste tu sangre porque mis heridas eran tan grandes que estaba muriéndome?

Radu se detuvo en el umbral de la puerta, se giró de cara a mí y sonrió como un felino.

―No, la verdad es que habrías sobrevivido con una simple transfusión en el hospital.

Lo estudié con una mirada seria.

―¿Entonces, por qué no me llevaste al hospital?

Hizo un gesto divertido con la mirada.

―Vamos, princesa. No iba a perder la oportunidad de hacer que pasaras noches enteras fantaseando conmigo ―dijo, con esa voz suya tan gutural.

Inspiré hondo y exhalé despacio mientras contemplaba sus risueños ojos.

―Gracias ―dije finalmente.

Me miró sorprendido.

―¿Por?

―Salvarme.

Torció la boca como si no tuviera importancia.

―Es lo que hacemos los monstruos algunas veces. Salvamos a las débiles princesas.

―Yo no soy débil.

Sus ojos subieron lentamente por mi rostro hasta encontrarse con los míos.

―Lo sé ―musitó, y después esbozó una sonrisa suave―. Siempre lo he sabido.

Hipnotizada por las emociones reflejadas en su mirada, alargué mis trémulos dedos y le toqué levemente la mejilla. Radu tomó mi mano, la apretó contra su piel y me besó la palma. Después, la dejó caer.

―Deberíamos irnos, Anastasia. Gabriel estará preocupado.

Asentí y lo seguí en dirección a su coche. En las sombras que preceden al atardecer, Radu se movió a velocidad vampírica. Yo me tomé mi tiempo en cruzar la acera. No tenía prisa alguna. El mundo que se extendía ante mis ojos era precioso. Gélido. Blanco. Desierto. Mío. No hay nada más fascinante que el hielo. Quizá, tan solo el fuego...

Estaba nevando, y la ventisca era tan fuerte que, antes de llegar al coche, mi cabello estaba espolvoreado de nieve. Me sacudí antes de montar.

Recorrimos el trayecto en silencio. Creo que los dos nos sentíamos algo incómodos por lo que acababa de pasar. Hubo un momento antes, cuando él había mirado mis ojos y yo me había perdido en los suyos, un instante en el que todo lo demás había dejado de tener importancia, y ambos íbamos a recordar aquello por el resto de nuestros días.

Radu detuvo el coche delante de mi casa, pero no se giró para mirarme ni dijo nada. Tenía la boca seca.

―Me voy ―anuncié al cabo de unos segundos, y él asintió con la cabeza―. Gracias por estar ahí.

Lentamente, movió la oscura intensidad de sus ojos hacia mí.

―Siempre estaré ahí.

Asentí, me despedí de él con la mirada y bajé. Ya era de noche. Gabriel estaba sentado en las escaleras, con la camisa negra cubierta por una capa de nieve. Sus brillantes ojos me observaron mientras me acercaba a él. No hizo ademán de moverse. Crucé el patio y me dejé caer a su lado, los dos mirando cómo las luces traseras del coche de Radu desaparecían en la ventisca.

―Pensaba que se había ido ―dijo Gabriel después de unos segundos de completo silencio.

―Yo también ―musité, aún mirando el sitio donde Radu había estado tan solo segundos antes.

Suspirando, Gabriel cogió mis dedos y plantó un beso en las yemas.

―Por una vez, me alegro de haberme equivocado.

―Yo también... ―repetí―. Por cierto, tu madre ha muerto. Te acompaño en el sentimiento.

Di por hecho que Gabriel sabía todo lo que había pasado, de modo que no añadí nada más.

―Gracias. Es muy amable por tu parte.

―Mmmm.

El viendo aulló con fuerza, pero ni Gabriel ni yo nos movimos de las escaleras. Estábamos completamente fascinados por aquella tempestad blanca.

―Gabriel...

No me miró, no le miré.

―¿Sí, belleza?

Tragué en seco.

―Te quiero. Siempre te querré. A ti ―apostillé.

Las comisuras de su boca se alzaron en una sonrisilla tierna.

―Lo sé.

―Bien. ¿Entramos?

Gabriel se irguió y me ofreció una mano, que yo cogí, sabiendo que nunca más la iba a soltar. Sumidos en nuestros pensamientos, comenzamos a caminar hacia la puerta.

―Habrás hecho la cena... ―dije de pronto.

Me miró con los ojos entornados.

―Anastasia, soy un príncipe.

―¿Y los príncipes no cocinan?

―Los príncipes oscuros, no.

―Bah. Los hombres siempre encontráis una excusa para escaquearos.

Gabriel soltó una risa, me pasó una mano por los hombros y me acercó a él. Así abrazados, entramos y cerramos la puerta a nuestras espaldas, frenando la bestialidad del viento que pretendía seguirnos. El mundo se quedó ahí fuera, blanco y gélido, inmerso en unas sombras casi malignas. ¿A quién le importaba el mundo?

Epílogo

―Te he visto mucho por aquí.

Levanté la mirada de mi vaso de whisky y la moví hacia la mujer morena que acababa de sentarse a mi lado. Miré más allá de ella y después miré a mi izquierda. La barra era enorme y estaba completamente vacía, pero ella había elegido precisamente el taburete de al lado. ¡Qué suerte!

―Vengo mucho ―comenté mientras me tanteaba los bolsillos de la cazadora de cuero en busca del condenado mechero.

―Puedo ayudarte ―colocó la amarillenta llama de su mechero bajo el cigarrillo que colgaba de la esquina derecha de mi boca, pero algo en su tono de voz me dijo que no se refería al encendedor.

Aun así, encendí el cigarrillo y le di una honda calada. Luego, la volví a mirar. Era gótica. Claramente, una admiradora de lo oculto. Me pregunté si ella sabía lo que era yo.

―Gracias ―le sonreí brevemente, antes de volver a centrar la mirada en mi vaso. No tenía ganas de compañía aquella noche. Quería anegarme en alcohol y en la pena.

―Eres Radu, ¿verdad?

Entorné los ojos hacia mis adentros. ¿Por qué insistían siempre? ¿Acaso no podían oler el peligro que emanaba de cada poro de mi cuerpo?

―Porque nos gusta el sabor del peligro ―replicó ella.

Giré el cuello con tanta rapidez que se escuchó un leve chasquido. La desconocida me sonrió cuando se encontraron nuestros ojos.

―¿Quién eres? ―pregunté entre dientes.

Colocó una mano encima de la mía. Lentamente, abandoné la intensidad de sus ojos azules y me fijé en las uñas negras que contrastaban fuertemente con mi piel, tan blanca como la nieve.

―¿Estás seguro de que es eso lo que quieres preguntarme, Radu?

Alzando la mirada, penetré sus iris en busca de respuesta, pero no conseguí traspasar el muro de hielo que la mantenía a salvo de mí. Lo volví a intentar. Nada. No había modo de entrar en su mente.

―¿Qué eres? ―reformulé la pregunta.

Su sonrisa se hizo más amplia.

―Una amiga que podría serte útil en un futuro.

Claro. Y solo me pedirá mi alma a cambio. Con una sonrisa irónica en las esquinas de mi boca, le di otra calada al cigarrillo y me acabé la copa de un solo trago.

―No estoy interesado.

Ella actuó como si aquello fuera lo de menos.

―El mundo está sumido en demasiada quietud esta noche, ¿no te lo parece, Radu? ―comentó, sin venir a cuento.

Torcí la boca. Estaba harto de gente chiflada.

―Me importa una mierda el mundo.

Saqué un billete del bolsillo, lo lancé encima de la barra y me encaminé hacia la puerta.

―¿Y qué me dices de Anastasia? ―siseó como una serpiente, y yo frené en seco―. Ella sí te importa, ¿verdad?

Giré en redondo, con chispas de ira ardiendo en la profundidad de mis órbitas.

―¿Qué sabes tú de Anastasia?

La mujer se levantó de la silla y se me acercó con andares lentos.

―Lo bastante como para ser consciente de que tu amor por ella es tan grande que nunca morirá. Es una llama de las que jamás se apagan. ¿Me equivoco, Radu?

Cogiéndola del brazo, la arrastré fuera y ahí la pegué violentamente contra la pared.

―¿Adónde quieres ir a parar?

―Solo digo que yo podría ayudarte a conseguir aquello que más quieres.

―¿Cómo? ―gruñí, asiéndola por las muñecas.

Sus carnosos labios se curvaron en una sonrisa seductora.

―Magia ―susurró, abriendo los ojos de par en par.

―Así que eres una bruja.

Alzó una ceja lentamente.

―De la poderosas.

Mis ojos se pasearon por sus perfectos rasgos tallados en porcelana, y ella separó los labios como invitándome a besarla. Me acerqué hasta quedar a apenas milímetros de su boca, pero no la besé.

―Sabes algo, eh...

―Sheba.

―Sheba ―repetí con voz baja.

Sus ojos se posaron sobre mis labios.

―¿Sí, Radu? ―susurró, su mirada oscilando entre mis ojos y mi boca.

―Si hay algo que yo deteste más que un vampiro, es una jodida bruja. Son sucias, poco leales, llenas de extraños fluidos corporales y verrugas, y siempre quieren sacrificar vírgenes. ¿Y por qué esa manía por las ranas, eh? ¿Qué rollo raro es ese?

Sheba soltó una risa gutural, aunque sus ojos se mantuvieron tan gélidos como un enorme bloque de hielo.

―Cuidado con lo que dices sobre mi gente, Radu. No te conviene convertirme en tu enemiga.

Mis dedos apretaron sus muñecas con más fuerza.

―¿En serio? ¿Y qué vas a hacerme? ¿Matarme?

―Podría. Si quisiera, claro.

―Lamento ser portador de malas noticias, encanto, pero yo ya estoy muerto.

―Tu corazón late cada vez que la ves.

Por un instante contemplé la idea de traspasar su pecho para despojarla del suyo, pero no había sido lo adecuado para un primer encuentro. Además, últimamente intentaba portarme bien.

―Mantente alejado de mí y de ella, ¿me has oído?

La mujer esbozó una sonrisa.

―¿Y si no lo hago?

Correspondí con otro gesto, incluso más encantador que el suyo.

―Créeme cuando te digo que desearás estar muerta.

Y la solté con la misma brusquedad con la que la había agarrado. Lancé una última mirada a sus labios, que habían adquirido una sonrisa lasciva, y después me adentré en la oscuridad.

―¿No te huele a tormenta, Radu? ―gritó a mis espaldas, pero yo ya no me volví a girar.

Abrí el coche, me monté y desaparecí carretera arriba. Por supuesto, podía haber aceptado la oferta de Sheba para conseguir que Anastasia fuera mía, pero ¿de qué habría servido? Lo peor que tiene la magia es que no es real. No es más que una estúpida ilusión. Yo entendía bastante de trucos como para saber que la magia nunca llena un corazón vacío.

Anastasia llevaba razón. Las relaciones no pueden forjarse sobre engaños.

Y para mí, habían acabado los engaños. Para siempre. Esta vez, no ocuparía el lugar de mi hermano, ni intentaría ganarme la parte de su corazón que le pertenecía a él por derecho. No, porque ahora quería mucho más que eso. Hacía tiempo que yo ya no ansiaba con tener lo que Gabriel tenía. Me había hartado de luchar por ser el primer amor de Anastasia. ¿Por qué ser el primero, pudiendo ser el último?

Y mientras mi pie derecho aumentaba la velocidad del coche, y una mujer de voz jadeante y nombre desconocido interpretaba Sweet Dreams en la radio; mientras la nieve engullía la carretera, impidiendo la visión a más de medio metro de distancia, supe que algún día, en algún lejano milenio, lo conseguiría. Porque así estaba predestinado a acabar mi cuento, con un érase una vez un monstruo capaz de amar y una princesa que amaba a los monstruos.

Notas

[←1]

      Una eternidad juntos (rum.)

[←2]

      Bartimeo: personaje ciego del Nuevo Testamento, protagonista del último milagro de Jesús.

[←3]

      ¿Cuál es su problema? (rum.)

[←4]

      Fantasma (rum.)

[←5]

      Criatura de la ultratumba (rum.)

[←6]

      El príncipe (rum.)

[←7]

      ¡Atrás! ¡Es el príncipe! (rum.)

[←8]

      Príncipe, no sabe lo que está haciendo (rum.)

[←9]

      Buenas noches (rum.)

[←10]

      Dios te proteja, Anna (rum,)