Rachel & Logan

Un mágico atardecer en Texas

Isabella Marín

© Isabella Marín, mayo 2020

Diseño de la portada: Adyma Design

Foto: Fotolia

Primera edición: mayo 2020

Corregido por Correctivia

“No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal).

A todos los que habéis llegado hasta aquí, ¡GRACIAS!

A las chicas de Mucho + que Trolls, GRACIAS por animarme a seguir con esta historia.

¡Espero que os guste!

En un rincón llamado hogar

Rachel

Si mi hermana Zooey no se hubiera emborrachado, nunca me habría visto envuelta en ese lío.

Bailar con Logan Miller era… ¿qué? ¿Intenso? ¿Incómodo? ¿Intimidante?

Por mi cabeza desfilaron toda una serie de adjetivos que lo definían, y todos empezaban por la letra i. Imbécil, indigno, irresponsable, inmaduro…

La lista era Interminable.

A pesar de ello, ahí estábamos, compenetrados a la perfección. La forma en la que nos movíamos, su imponente cuerpo apoyado contra el mío, mis muñecas entrelazadas alrededor de su nuca, su mejilla tocando la mía, una áspera fricción que repercutía en mi estómago y me aceleraba el pulso en las venas… Completa, absoluta y apabullante coordinación, así se sentía. Juntos formábamos la pareja perfecta.  

Solo había un pequeño impedimento. Él estaba casado. Con mi hermana.

Y no era mormón.

Con lo que, lo nuestro, aparte de indecente, también era ilegal. Estupendo. Más adjetivos que añadir a mi lista.

Ese pensamiento hizo que se me tensaran los labios por la irritación.

Todavía no me entraba en la cabeza por qué le había dicho que sí. Puede que la fuerza vital de sus ojos azules jugase algún que otro papel, porque, cuando me miraba de esa forma, no había nada que yo pudiera negarle. Mi cuerpo respondía a él de forma automática y yo no me veía capaz de mover ni un solo dedo para impedírselo. Eran brutales los efectos del control que ese hombre ejercía sobre mí.

―¿Cómo estás, Logan? ―dije al fin, para concluir el incómodo silencio que se había instalado entre nosotros. Y, con él, mis molestos pensamientos.

―Más viejo.

La sequedad de sus palabras me hizo ahogar una sonrisilla contra su hombro. No estaba más viejo. Estaba genial. Igual de guapo que antes, o puede que incluso más. La madurez le concedía un sex appeal que resultaba bastante complicado de ignorar.

«Es tu cuñado, Rachel. El marido de tu hermana. Cero sex appeal para ti. Que se te meta bien en la cabeza».

―¿Y tú? ―me preguntó él de pronto, como si acabara de caer en la cuenta de que no estaba siendo nada cortés conmigo.

Y estaba en lo cierto. Sus respuestas casi monosilábicas no contribuían a que fluyera la conversación, lo cual me resultaba un tanto exasperante. Porque, si no hablábamos, solo podía estar pendiente de las reacciones de mi cuerpo, y eso era algo que yo pretendía evitar a toda costa.

―¿Que cómo estoy? Más vieja ―me lamenté con un suspiro fatigado.

―No bromees.

Ceñudo, retrocedió para mirarme y una sonrisa lenta comenzó a insinuarse poco a poco en los bordes de su boca. Era tan atractivo cuando intentaba contener la sonrisa que tuve que desviar la mirada hacia la pared para evitar quedarme embobada y que él se diera cuenta.

―Yo te veo guapísima.

Su timbre rasposo actuó con un imán en mí.

Mis ojos volaron de vuelta hacia los suyos y, al mirarlo tan directamente, se me puso un nudo en la garganta. Sabía que sus palabras no significaban nada. Solo era un cumplido fraternal.

Pero, maldita sea, ahí estaba otra vez. La emoción que tanto me había costado reprimir, latía ahora con fuerza dentro de mis venas.

Mierda. Todavía estaba pillada por Logan Miller, ¿a que sí?

Habían pasado los años y él ya no era el joven que yo recordaba. Ahora tenía un aspecto rudo y un tanto áspero, a pesar de lo cristalinos que eran sus ojos azules.

Y ya no se ganaba la vida compitiendo en rodeos. No ponía su motocicleta a ciento cincuenta kilómetros por hora en una carretera vacía, ni se lanzaba de cabeza desde el acantilado más mortífero de todo Texas. Logan Miller ya no era un chico. Había madurado. Era todo un hombre ahora. Tenía un trabajo estable, una familia a la que mantener y una hipoteca a plazo fijo.

Lo único que se había mantenido intacto a lo largo de todos esos años era su sonrisa, tan espontánea y sincera que me gustaba pensar que la sonrisa era como un espejo en el que se reflejaba su alma.

Aunque esta vez procuré no mirar demasiado esa boca ancha y sensual que aún me estaba sonriendo. Ya bastante traumático era enfrentarse a aquellos intensos ojos azules, que abrasaban allá donde se posaban.

Mi sensatez se derretía ante esas pupilas cargadas de electricidad, hecho que me sumía en más turbación, puesto que me hacía comprender que yo no era un ser humano demasiado decente si dejaba que el marido de mi hermana provocara esa reacción en mí.

―Siento haberte llamado costurera ―me dijo al oído, con una voz tan rasgada que un pequeño estremecimiento estalló a lo largo de toda mi columna vertebral, como si sus ojos hubiesen transferido toda su electricidad a aquella voz, dotándola de un timbre lento y pausado que hacía estragos en mí.

Nerviosa, enderecé la espalda, cogí aire y forcé mi cuerpo a relajarse de una vez.

―Ni lo menciones.

―No sabía que fueras diseñadora.

―No pasa nada, Logan, de verdad ―aseguré, incómoda y sonrojada, estirados mis labios en un gesto de lo más tenso―. Tampoco es que hayamos sido grandes amigos. No tenías por qué saberlo.

―Tu hermana nunca habla de ti ―siguió diciéndome, con los labios pegados a mi oreja.

Su embriagador olor masculino me atraía de una manera tan inexplicable que mis pezones empezaron a endurecerse dentro del sujetador y mi piel se había convertido en una esponja que anhelaba absorber sus caricias.

Cerré los ojos y recé para que la canción acabara cuanto antes. Quería alejarme de él y del magnetismo que ejercía sobre mí. El tacto de sus palmas en mi espalda me incendiaba la piel y su aliento sonó irresistiblemente erótico en mi oído.

―No puedo decir que eso me sorprenda demasiado —rezongué, más bien para mí.

―¿De verdad? Porque a mí me sigue sorprendiendo. Nunca llegué a saber cuál fue la razón de vuestra pelea.

¿Me estaba tomando el pelo? Tantos años, ¿y nadie le había dicho cuál había sido la razón de nuestra pelea? Increíble.

Eché un poco la cabeza hacia atrás, lo suficiente como para que nuestros ojos se fundieran en un intenso contacto visual, y me lo quedé mirando sin dar crédito.

Logan notó mi desconfianza de inmediato. Lo vi en la arruga que empezaba a insinuarse entre sus cejas. Sostuvo mi mirada en silencio y dejó de moverse; se volvió serio, incluso sus pupilas se oscurecieron un poco.

Jamás había sido mi intención decírselo. Las palabras nacieron en mis labios antes de que pudiera detenerlas, y me descubrí farfullando:

―Tú. Tú eres la razón de todo.

Su exquisito rostro se hizo añicos y los dos quedamos atrapados en ese momento, como si el mundo entero se hubiese congelado a nuestro alrededor. Solo había pequeñas interferencias, algún ruido sordo y apagado. No éramos capaces de dejar de mirarnos.

Los lóbulos de las orejas empezaron a latirme con fuerza, como si toda la sangre de mis venas se hubiese concentrado ahí. Quise retroceder el tiempo y retirar lo que acababa de decir, pero comprendí que ya no era posible, que era demasiado tarde.

Tras mis palabras, el silencio se volvió abismal y a mí se me cayó el alma a los pies, porque una parte de mí sabía que no había vuelta atrás.

―¿Qué has dicho? ―farfulló Logan de forma arrastrada, lenta y absolutamente estremecedora. Mirándolo, tuve la impresión de que todo se hundía a su alrededor, y de que él se hundía también. Y todo porque yo no había sido capaz de mantener un secreto estúpido.

―Yo…

Sus ojos atravesaron los míos como una daga que llegó hasta lo más profundo de mi ser y mi voz quedó anulada.

En cambio, mis pensamientos, mis secretos, todos se abrieron ante él como un oscuro abanico que no le costó ningún esfuerzo interpretar.

Me estudió tan fijamente que debió de ver lo que yo deseaba, mis deseos más profundos e inconfesables. De otra manera no puedo explicar por qué su mirada bajó de golpe y enfocó mis labios con tanta intensidad que se me cortó el aliento.

Sus pupilas abrasaban, y bajo el foco de esa inesperada oscuridad, mi cuerpo despertó, enardecido, febril y, de alguna forma, laxo entre sus brazos, como si la cálida presión que su pecho ejercía sobre el mío hubiese convertido mi sangre en lava candente.

Fui consciente en ese momento de los latidos de nuestros corazones y del gran contraste que había entre la delicadeza de mi cuerpo y la masculinidad del suyo, y también de lo bien que encajábamos abrazados.

Pero, por encima de todo eso, noté que el aire estaba empapado de deseo, noté esa sacudida de atracción que no puedes evitar sentir, por muy inapropiada o repulsiva que resulte. Y noté que no era la única que lo estaba sintiendo.

―¿Logan? ―apenas conseguí musitar.

Él me observó la boca durante unos lentísimos segundos y después levantó la mirada, avergonzado y confuso por lo que había hecho. Se obligó a mirarme a los ojos, parpadeó un par de veces e incluso carraspeó para recomponerse.

Pero lo mucho que se había hundido su ceño desvelaba que lo que acababa de suceder, ese momento de flaqueza que ambos habíamos experimentado, le había sumido en un estado similar al que me encontraba yo misma, esa turbación que hacía latir la sangre en los oídos.

Me dieron ganas de levantar el brazo, alisar la arruga de entre sus cejas y decirle que no pasaba nada, que no se avergonzara, que yo también lo había sentido. Que no era culpa suya. Era la electricidad, las chispas, el magnetismo que nos atraía; la oscuridad del bar, quizá.

O puede que fuese por la música, sí, debía de ser esa maldita voz de Bonnie Tyler cantando sobre un eclipse total del corazón.

Era perfectamente normal tener ganas de besarnos esa noche. Porque no éramos nosotros mismos, ¿verdad? Yo le había confesado algo que hacía mucho que tenía que haberle dicho y ahora estábamos confusos.

Tenía que creer eso, y me obligué a hacerlo, porque la alternativa habría sido devastadora para mí. Creer que llevaba tantísimos años deseando al marido de mi hermana, con esa pasión que se había convertido en una fiebre que me consumía por dentro…  

No, no lo habría soportado. Eso, jamás. ¿Cómo desear algo que no me pertenecía? ¿Algo que estaba tan… mal? Un deseo como el mío nos habría roto a todos en pedazos. No podía convertirme en un monstruo egoísta. Tenía que pensar en él. En los niños. En todo el mundo.

Así que intenté respirar a un ritmo constante y poner una barrera invisible entre él y yo.

Aunque de nada sirvió, pues el vacío que sentía en el estómago no hizo más que ahondar y ahondar. Logan me seguía mirando interrogante, esperando recibir la explicación al completo, y supe que tenía que decírselo de una vez. Ahora.

De todos modos, ya no podía cargar más con el peso de ese secreto. Estaba cansada. Mayor. ¿Qué importaba ya a esas alturas? Ni que fuera a cambiar algo.

Por lo que levanté el rostro y se lo dije.

―Desde el principio fuiste tú, Logan ―expliqué, con los ojos anclados a los suyos―. Ella y yo nos peleamos por ti. Porque yo… creí sentir algo por ti. Siento si eso te… ejem, incomoda.

Su mirada se tornó tan oscura y concentrada que me asusté. Me asusté porque nadie me había mirado nunca con tanta pasión. En medio de todo ese infinito azul, sus pupilas estaban dilatadas y endrinas y me enfocaban como si no existiera nada más en el mundo, aparte de mí. Mi cuerpo respondió a las sensaciones que lo traspasaban y dentro de mí empezaron a bullir unos sentimientos extraños, sexuales, tan inapropiados que los intenté ahogar de inmediato.

―Di algo, por favor ―le supliqué—. Necesito que lo digas. Dime lo que piensas. Dime que estoy loca o que tenía que habérmelo callado. Dime que no significa nada, que yo era una niña estúpida con ideas estúpidas. ¡Di algo!

Había mil cosas que podía haberme dicho. Pero él no dijo nada.

Ni una palabra, y su mirada empezó a oscilar entre mis ojos y mis labios, haciéndome sentir cada vez más azorada y confusa. Me miraba como si estuviera resistiéndose a besarme y, abrazada a su pecho, creí que iba a doblarme en dos.

Porque una parte muy dañada de mí quería que lo hiciera.

Quería que me besara.

Quería sentir sus labios encima de los míos al menos una vez.

Admitírmelo por fin, después de todos esos años, fue demoledor.

Y emocionante.

Una auténtica locura, de hecho.

Los latidos de mi corazón se dispararon hasta volverse ensordecedores, y dejé de ser consciente de todo lo que había a nuestro alrededor. No podía concentrarme más que en su mirada y en ese atronador pum.

Pum.

Cada vez más rápido.

Más intenso.

Más ensordecedor.

Sonaba tan alto que aplacó incluso la culpa, esa voz que clamaba que parara, que pusiera fin a esa locura de una vez por todas fue acallada, y ya no quedó nada aparte de silencio y la oscuridad de su mirada.  

―Tú… ¿no me odias? ―murmuró Logan, cada vez más desconcertado por mi confesión.

―¿Qué?

―Es que… como siempre me has estado evitando, he dado por hecho que… me odiabas. 

Reprimí las ganas de acariciar su apuesto rostro y atraerle hacia el mío. ¿Odiarle? ¿Cómo odiar algo que deseas con tantísimas fuerzas?

―No. Jamás podría ―musité, y un deje de tristeza contrajo mi mandíbula. Me hubiera gustado poder odiarle. Habría sido mucho más sencillo.

―Vaya. Esto… Joder, no me lo esperaba, la verdad.

Bajó la mirada al suelo, frunció el ceño y cayó en otra abstracción. ¿Estaría sopesando los hechos, empezando a encajar cosas del pasado?

―Sé que suena de locos ―me apresuré a decir, muerta de vergüenza a su lado―. Y te prometo que eso ha quedado atrás. Si aún no he hecho las paces con Jennifer es porque… puff, no sabría ni por dónde empezar.

―Te has ido demasiado lejos.

―Lo sé. California, ¿eh? ¿Quién lo habría dicho?

Estaba tan nerviosa que solté una risita tonta.

―No me refería a eso ―replicó Logan con apabullante seriedad.

Tragué saliva y levanté la mirada hacia la suya. No entendí de qué me hablaba hasta que me pasó un brazo por la cintura y me volvió a acercar a su pecho.

―Oh. Te referías a… ahora ―comprendí, y me sentí horriblemente mortificada por ese lapsus.

Joder. ¿Qué tenía ese hombre que me intimidaba tanto?

Logan cogió mi mano con delicadeza, la sujetó contra su nuca y me sonrió un poco mientras los dos intentábamos volver a coger el ritmo de la canción. ¿Pretendía infundirme valor? ¿Fingir que yo nunca había dicho lo que acababa de decir?

Lo calibré en silencio. De todos modos, ya había dicho todo cuanto había que decir. Por fin. Un peso que me había quitado de encima.

Entonces ¿por qué no me sentía tan aliviada como cabía esperar? ¿Por qué estaba todavía tan inquieta?

Él debió de sentir el calor de mi mirada, porque, al cabo de unos momentos, sus ojos azules bajaron y se volvieron a hundir en los míos.

―Me alegra saber que no me odias. ―Me miró con tal intensidad que contuve el aliento―. Porque esto es muy importante para mí, Rach. Tu amistad. Tú. Eres importante para mí. Siempre ha sido así.

Quedé prendada por la timidez de su sonrisa, y durante un par de segundos me permití a mí misma fantasear con la estúpida idea de que el mundo entero se limitaba a él y a ese momento. Dios, si nos hubiésemos conocido en otras circunstancias… En otra vida… En otra maldita dimensión...

―Tú también lo eres para mí ―balbucí, tan turbada que aparté la mirada antes de acabar la frase.

―Lo sé.

Su rosto se inclinó sobre el mío como si fuera a susurrarme algo más, o a besarme.

Gracias a Dios, no hizo ninguna de las dos cosas, algo lo refrenó a tiempo, un último ápice de cordura que fue la salvación ambos. Porque sé que yo le habría devuelto el beso.

A pesar de todo, por encima de mí misma, mis principios, mi orgullo y mi estúpida lealtad, lo hubiera hecho, aunque luego hubiese tenido que sumergirme en los siete mares para lavar mi culpa.

Daba igual. Hubiera besado al marido de mi hermana porque tenía que saberlo, necesitaba descubrir si lo que creía sentir por él era real o no.

―A veces desearía poder... ―Sus palabras se detuvieron en seco y Logan frunció el ceño aún más, consumido por un intenso conflicto interior―. Lo siento. No… No tengo las ideas muy claras ahora mismo.

―No importa ―susurré, consciente de que si formulaba una palabra más estaría perdida. Podía verlo en el brillo que atormentaba sus preciosos ojos―. Será mejor que finjamos que nunca te lo he dicho.

―¿Fingir? ¿Es eso lo que quieres?

Comprendí que esa idea no le gustaba para nada. Sin embargo, lo dejó pasar al ver mi rostro tan arrebolado de culpa, y unos momentos después apoyó la frente contra la mía y seguimos bailando.

Cerré los ojos e intenté olvidarme de todo. Bonnie seguía cantando, pero yo solo podía estar pendiente de Logan. Sus manos, aferradas a mi espalda, me estaban abrasando la piel. Y la forma en la que olía, ese masculino aroma que desprendía su cuerpo, me obnubilaba la mente.

Sus palmas se movieron perezosamente por mi columna y una semilla de deseo floreció en mi interior, expandiéndose hasta que noté que se me contraía el vientre. Juré hacia mis adentros y me exigí no estar tan pendiente de esas reacciones estúpidas e indignas. ¿Y qué si sus músculos parecían una roca contra mi pecho? ¿Me daba eso derecho a comportarme como una desquiciada?

―Joder, Rach ―sus palabras brotaron tan abruptas que me arrancaron de mi atontamiento, y separé los párpados para mirarlo. Me topé con una mirada febril que ardía en medio de un rostro consumido de rabia.

En un impulso, cogió mi rostro entre las manos y lo levantó hacia el suyo con cierta aspereza.

―¿Por qué no me lo dijiste entonces? ¿Eh? ¿Por qué no me dijiste nunca nada?

Sus ojos me evaluaban interrogantes. Prácticamente me exigían que les contestara. Me puse tan nerviosa que empecé a balbucir.

―No lo sé… ¿Qué importa?

Sus dedos se tensaron alrededor de mi cráneo y me obligaron a sostener su mirada.

―¡Me importa a mí, coño!

Lo dijo con tanta furia que palidecí y lo miré con ojos engrandecidos. Quise apartarme, pero cuanto más lo miraba, más fuerte latía el deseo dentro de mis venas y más paralizada estaba yo.  

Mi cara estaba tan cerca de la suya que su respiración golpeaba ahora contra mis labios y, por lo irregular que sonaba, supe que él también lo estaba deseando con tantas fuerzas que algo muy dentro de él se estaba fracturando en miles de pedazos. Los muros que lo rodeaban estaban cayendo uno a uno. Esa mirada exaltada que chispeaba en sus pupilas solo podía ser pasión.

Aquello fue muy difícil de encajar, porque entre nosotros dos podía haber de todo, menos pasión.

Y, sin embargo, la atracción era inconfundible. Logan estaba tan cerca de mi boca que podía respirar su embriagador aliento. Todo estaba impregnado de deseo, el aire parecía caliente y húmedo y mis mulsos no dejaban de contraerse.

―Turn around… ―imploraba Bonnie una y otra vez.

Los ojos de Logan me reclamaron suplicantes, un llameante azul que me inundaba y me arrastraba hacia él.

Su pulgar empezó a acariciarme la comisura de los labios. Cálido. Eléctrico. Desesperantemente despacio. Tal y como se suponía que debía ser. Mis ojos bajaron y se fijaron en su alianza. Algo se rompió dentro de mí. No podía enrollarme con el marido de mi hermana en un maldito bar de Texas. No había excusa que lo justificara. Tenía que hacer algo para frenar esa locura, y tenía que hacerlo ya.

Solo faltaban unos milímetros para que nuestros labios se encontraran.

Bonnie dejó de cantar y, no sé cómo, encontré las fuerzas para romper el abrazo. Como si, de pronto, al acabar la canción el hechizo que nos sometía se hubiese hecho añicos.

―Deberíamos volver con Zooey y T.J. ―me obligué a decirle.

Y antes de esperar una reacción por su parte, giré sobre los talones y me alejé deprisa. Esta vez, tenía que ser para siempre. Tenía que ser mi adiós. Porque él seguía siendo el marido de mi hermana y yo jamás le habría hecho algo así a Jennifer, por mucho que una parte retorcida de mí así lo hubiese deseado.

Me eché el pelo hacia atrás con las dos manos y empecé a tambalearme por el bar, a perderme entre la gente. Tenía ganas de chillar.

Intenté recomponer mi expresión facial, pero era todo tan confuso que acabé desistiendo. El mundo a mi alrededor resultaba demasiado desconcertante.

―Dios… ―musité con voz queda. No sabía adónde ir ni qué hacer. ¿Dónde podrías ocultarte de algo que forma parte de ti?

Exhalé despacio, inspiré pausadamente y entrecerré los ojos con la esperanza de que eso fuera a calmar un poco el mareo que me estaba invadiendo y esa vergüenza mezclada con excitación que aún rugía en mi interior.

Más allá de mí, la música retumbaba con fuerza y había gente bailando una estúpida canción country, pero yo no escuchaba más que un interminable pitido que me ensordecía.

Antes de volverle la espalda a Logan, había visto un reflejo de dolor ensombreciendo sus ojos, y eso solo podía significar una cosa: que esa noche había encendido un fuego que era imposible de domar e iba a arder en el Infierno por ello.

Capítulo 1

Rachel

Lloviznaba.

El cielo me envolvía en una delgada cortina de gotas, que se fueron acumulando poco a poco sobre mis cabellos y mi rostro, acariciadoras y suaves como un murmullo. Su frialdad no consiguió disuadirme. Cerré la puerta del coche con un golpe seco y eché a andar colina abajo. Ni siquiera importaba que mi ropa se estuviera empapando. Necesitaba desesperadamente alcanzar el océano y respirar esa brisa fresca que siempre ponía fin a mis abstracciones.

Dominada por un ansia cada vez más febril, fui resbalando hacia la playa y torcí, a zancadas furiosas, por el sendero que trascurría perpendicular al mar. No tuve ni la más mínima paciencia, no esperé a llegar abajo. Eché a correr por la arena, desgarrando el abrazo del viento, hundiéndome más y más en las entrañas de una niebla opaca que me impedía orientarme. Buscaba frenéticamente algo que se estaba volviendo inalcanzable, un sueño que había muerto, o quizá un deseo que jamás debería haber nacido.

La neblina me estaba cegando. Pisé sin darme cuenta una botella escondida bajo las primeras capas de arena y acabé cayendo al suelo, mis manos hundiéndose en la rugosa manta gris que se me incrustó en las palmas. Grité de furia, pero el viento se llevó muy lejos todos esos sonidos.

Permanecí abajo unos cuantos segundos, derrengada, con los ojos desbordados de lágrimas y los puños llenos de arena, y en mi garganta empezaron a agolparse unos pequeños sollozos. Me estaba quebrantando como una niña. Mi vida era un fracaso. Yo misma no era más que un maldito fraude. Todo lo que hacía me parecía mediocre. Banal. Grisáceo y apagado como el mundo que me rodeaba. Ya ni siquiera tenía padres que me consolaran y me dijeran lo maravillosa que era.

«¿Y qué vas a hacer? ¿Compadecerte?», me preguntó una voz dentro de mí, impregnada de una crueldad que me aterró.

No. No iba a compadecerme nunca. Al menos eso lo tenía claro. Prefería seguir ardiendo en el Infierno.

Me levanté rechinando los dientes, me sacudí la arena mojada que se había adherido a mis mallas de correr y me obligué a tranquilizarme. Solo era un estúpido traspié. No podía dejar que algo tan insignificante como eso me hundiera. A veces caes por el camino, pero siempre has de levantarte y seguir adelante. Es de lo que se supone que va la vida.

Así que me levanté y seguí. ¿Acaso tenía opción?

Mientras intentaba recomponerme, juntar todos mis pedazos destrozados y conseguir que se quedaran de alguna manera pegados, caminé deprisa, avergonzada, con el aliento convertido en nubarrones de vaho que se elevaban ondulantes hacia el cielo. Tenía las manos rojas y entumecidas por el aire que las azotaba implacable. Me di prisa por resguardarlas en los bolsillos de la sudadera y, un poco más calmada, doblé por el paseo marítimo y avancé con la cabeza gacha y la mente perdida en el monótono sonido de mis pisadas, que hacían crujir la arena mojada que cubría el caminito de cemento.

No tenía ni una maldita razón para sentirme deprimida y me dije a mí misma que dejaría de hacerlo de inmediato. ¿Por qué esa tristeza incurable, ese vacío en el alma? ¡Yo lo tenía todo! ¿Qué era lo que me faltaba a mí?

Por mucho que me devanaba los sesos, no se me ocurría ninguna respuesta aceptable. No debía darle más vueltas. Quizá fuera solo cosa del mal tiempo. Dios sabe que los otoños siempre se me han antojado deprimentes.

Miré a mi alrededor y esa teoría quedó reforzada. ¿Cómo no estar uno deprimido en un día así?

Hacía más frío de lo habitual y la bahía había amanecido desierta. Aparte de un puñado de balandros amarrados en la orilla, solo estábamos el viento, el mar y yo, los tres envueltos en una penumbra casi maligna.

La tormenta se respiraba en el aire, eléctrica, delirante, preparada para estallar y barrerlo todo a su paso. El oleaje rugía con fuerza y arrojaba saladas gotas de agua hacia un inapelable cielo pintarrajeado de color carbón. Esa bruma cenicienta, que llevaba dos días convirtiendo el tráfico de Los Ángeles en un infierno, flotaba a mi alrededor, densa, opaca y sucia como la arcilla mojada. El viento no parecía dispuesto a ahuyentarla. Es más, la abrazaba, como un amante celoso empeñado en mantenerla a su lado para siempre.

Me estremecí y aumenté el paso, advirtiendo que, con la ventisca, había regresado el mal presentimiento que desde esa madrugada me estaba estrujando las tripas. No podía deshacerme de él, tenía esa corrosiva sensación de que algo estaba a punto de cambiar; algo malo que iba a sucederle a alguien a quien conocía, o puede que a alguien a quien amaba.

«¿Amar?», repetí, con amargura, mientras contemplaba distraída el oleaje que rompía contra la arena y el rastro de espuma blanca que dejaba al retirarse. «¡Como si tú entendieras algo de eso!» 

De pronto, me sentí furiosa conmigo misma; furiosa por comportarme como una cría y por haber pifiado mi trabajo y mi reputación. ¿Qué demonios me pasaba? Tenía ganas de abofetearme. ¿Por qué no dejaba de vivir así? Siempre me saboteaba a mí misma, como si en el fondo no creyera que me merecía ser feliz. Cada vez que la vida me brindaba una nueva oportunidad, yo encontraba la forma de estropearlo todo. ¿Por qué no podía aceptar las cosas buenas que me sucedían? ¿Por qué tenía que joderlo todo una y otra vez?

Aparté la mirada de la línea donde el océano y la tierra se fundían en un solo ser y observé el Pacífico a lo lejos. Parecía tan solitario, tan triste. Igual que yo.

Solté un leve suspiro, más vaho que se fue alzando al cielo, y entrecerré los párpados, sin inmutarme por la frialdad de las gotas que el océano y la lluvia arrojaban sobre mi rostro. Tenía que cerrar algunos capítulos de mi vida. Sabía que era lo correcto. Los demás lo habían hecho; todos habían seguido adelante a mi alrededor. Yo era la única que no avanzaba, me encontraba exactamente en el mismo punto de inflexión de siempre, asfixiándome bajo las turbias olas de un mar embravecido que no dejaba de arrastrarme hacia las profundidades más opacas y temibles de la soledad y la culpa.

No podía seguir así. No podía seguir rodeándome de miseria, o creer que yo no me merecía ser feliz, o pensar que estar siempre triste y sola era lo que correspondía. Sencillamente, no podía seguir castigándome. Era mezquino y hasta tóxico.

Expulsé todo el aire que llevaba en los pulmones y me puse a estirar la espalda. No me había levantado tan temprano para empaparme bajo la lluvia o para mortificarme a mí misma con la fantasía de una vida que no estaba viviendo.

Lo había hecho para correr, mi válvula de escape para cuando quería alejarme de todo. Ahogaba a base de cansancio esa violenta culpa que me consumía por dentro desde que había estado a punto de besar a Logan.

Cuando corría, nada de eso existía ya. Ni culpa, ni dolor, ni deseo. Todo se quedaba a mis espaldas. La muerte de mi madre, mi traición hacia mi hermana, mi más que inapropiado deseo hacia su marido…

No sentía nada, y sentir nada era lo mejor que había experimentado en años. Porque la nada nunca me hacía sentir culpable.

Así que corría y corría y corría, alejándome hasta que mi cuerpo se negaba a seguir manteniendo el frenético ritmo de mi mente. Tenía demasiados demonios que dejar atrás y esa era la única manera de conseguir unos cuantos segundos de quietud.

Esa mañana no iba a actuar de forma diferente. Estiré bien los músculos y eché a correr, movida por la desesperación de ahuyentar los recuerdos que últimamente me seguían a todas partes.

Sus deliciosos ojos azules hundiéndose en los míos durante unos lentísimos segundos cargados de electricidad y magia.

Su sonrisa.

El modo en el que me había tocado, apenas rozando mi piel, el preludio de algo que podía haber sido y nunca fue.

Sus palabras…

«Esto es muy importante para mí, Rach. Tú eres importante para mí».

Lo que yo había sentido cuando…

«¡Cielo Santo, cállate de una vez!»

Necesitaba esforzarme más, correr más rápido, olvidarme de todo. De él…

Un alegre ladrido se propagó por encima del rugido del viento y atrajo mi mirada. El rostro de Logan se difuminó en la neblina, como millones de veces había hecho dentro de mis sueños más profundos, y a lo lejos, en lo alto de la colina, atisbé dos siluetas, la de un hombre y la de un perro, que bajaban hacia el mar por el mismo caminito resbaladizo que minutos atrás había cogido yo.

Tal y como venía haciendo desde hacía semanas, levanté la mano y saludé. El hombre me devolvió el gesto. Siempre lo hacía. 

Aliviada de saber que no estaba del todo sola en medio de una tormenta costera, atravesé la capa de niebla que me impedía ver mi meta y me alejé corriendo hacia el otro extremo de la playa.

A mis espaldas, el perro soltó otro chillido alegre y echó a correr detrás de mí. Era la primera vez que lo hacía. Generalmente, llevaba correa.

―¡Ben! ―escuché gritar al dueño, sonidos amortiguados por la fuerza de la ventisca y las olas que entrechocaban con violencia en la orilla―. ¡Ben! Vuelve aquí ahora mismo.

Miré por encima del hombro y comprobé que Ben, lejos de obedecer, me estaba siguiendo, pegando brincos y ladrando feliz. Aumenté la velocidad y encendí la música con la esperanza de que eso fuera a aislarme de todo lo demás.

Pero no lo hizo. Los ladridos de Ben y las súplicas de su dueño sonaban cada vez más cerca.

―¡Ben! ¿Dónde te has metido? ¿Ben?

«Oh, por Dios».

No iba a poder correr tranquila si ese hombre no encontraba a su perro de una maldita vez. Podía seguir adelante y fingir que no le escuchaba, o podía detenerme y echarle una mano. Creo que la elección era evidente.

Gruñí irritada, me detuve y di media vuelta. Estaba claro que el desconocido necesitaba de mi ayuda, ya que seguía llamando a voz de grito a su perro, que se había escondido entre la neblina. Recordé que a los perros les solía asustar las tormentas. ¿Y si el animal se perdía o se ahogaba porque yo no me había detenido a ayudar?

―¡Eh, Ben! ―silbé al perro, que estaba cada vez más cerca de mí―. Ven aquí, chico.

Ben no esperó a que se lo dijera dos veces. Tenía ganas de jugar, así que recorrió con la lengua colgándole por fuera de la boca los pocos metros que nos separaban. Al alcanzarme, se paró delante de mí y se quedó quieto, como esperando a que me pusiera a pegar saltitos a su lado en cualquier momento. Agitaba el rabo y me observaba con ojos relucientes.

No pude retener una sonrisa. Pobre animalito.

―Vamos, Ben. Volvamos con tu dueño. Se está preocupando. 

El perro se sentó y barrió la arena con el rabo. No le debió de parecer demasiado atrayente la idea de volver con su dueño.

«Estupendo. ¿Y ahora qué, cerebrito?».

Me daba miedo acercarme y cogerlo por la correa. ¿Y si me mordía?

―Ben, vamos, pequeño ―insistí, cada vez más apremiante―. ¿Quién es un buen chico? Vas a acompañar a Rachel a buscar a tu papá, ¿verdad?

Al perro le dio igual lo que yo dijera. No mostró señales de querer moverse de ahí. Ladeó la cabeza de forma bastante graciosa y se limitó a estudiarme con sus brillantes ojos marrones.

―¡Ben! ―ordené, empezando a perder la paciencia con él.

Para mi alivio, fue su dueño el que nos alcanzó primero.

―¡Ben! ―escuché su voz, muy cerca de mí.

Levanté la mirada justo a tiempo de ver que el tipo solitario salía del banco de niebla y ralentizaba el paso. No sabía su nombre y el tipo solitario me parecía un concepto bastante acertado para referirme a él. 

Lo conocía solo de vista. A pesar de haber coincidido con él todos los días durante las últimas semanas, no sabía su nombre. Le había puesto ese apodo porque siempre parecía estar triste, desmoronado, como si, en algún momento, la vida hubiese hundido todas sus esperanzas, irremediable, inexorablemente. Incluso cuando jugaba con el perro o este hacía alguna monería, un deje de tristeza empañaba su expresión. Creo que no podía evitarlo.

―Lo siento ―se disculpó, mirándome solo un segundo, antes de dirigirle al perro una mirada muy severa―. Ven aquí ahora mismo, Ben. Menudo follón has armado esta mañana.

El perro bajó la cabeza humildemente y se le acercó. El tipo solitario se agachó para ponerle la correa. Observé a Ben y vi que el brillo juguetón de sus ojos se había apagado de golpe. No le gustaba pasear atado.

―Por favor, no lo hagas ―me sorprendí hablando, y di un paso hacia ellos, movida por un irrefrenable impulso de detenerlo.

El hombre levantó la cabeza y yo bajé la mano y la escondí a mis espaldas, avergonzada por haberme dejado llevar de esa forma.

―¿Qué? ―preguntó, confuso. Era extranjero, aunque no conseguí identificar su acento. ¿Francés, quizá?

―No le ates. Le pone triste ―me obligué a decir.

Durante unos segundos, me contempló en silencio. Mi incomodidad se desbordó. A lo mejor no era asunto mío. Tenía que haber seguido corriendo hacia mi meta; olvidar al tipo solitario y a Ben.

―Lo sé ―susurró mientras se enderezaba―. Nunca le ha gustado pasear atado. A mí tampoco me gusta atarlo. Pero hoy es necesario. Te estaba molestando.

―¿A mí? ¡Para nada! Él solo corría por la playa. No me estaba molestando. El paseo marítimo es de todos, ¿no?

Mis palabras brotaron atropelladas y ansiosas, y mi risita estúpida solo recalcó lo nerviosa que me sentía. Creo que incluso me ruboricé un poco, pues sentía el rostro ardiéndome y dudaba de que fuera cosa del viento.

Los labios del desconocido esbozaron una especie de sonrisa que se debatía entre el tormento y la burla.

―Embustera. Ben estaba incordiándote. Por eso has dado media vuelta. Tú nunca das media vuelta. Siempre sigues hasta la meta.

¡Así que me había estado observando! No eran solo imaginaciones mías. Algunas veces me había parecido sentir sus ojos siguiéndome por la playa, pero siempre que le había mirado, le había visto hacer cualquier otra cosa.

―Es curioso lo mucho que pareces saber sobre mí ―me puse a la defensiva y crucé los brazos a la altura del pecho, un intento ridículo por colocar una barrera invisible entre él y yo.

―He estado observándote ―admitió, mirándome de lleno a los ojos.

¿Y me lo decía así, tan tranquilo? O era un valiente o un estúpido. Lo estudié con curiosidad, intentando descubrir cuál de las dos opciones era la correcta.

La distancia que nos separaba me impedía distinguir bien su rostro. La mañana era tan oscura que no conseguí adivinar si sus ojos eran azules o grises.

Me acerqué un paso más y sostuve su mirada. Él no se movió. Aguardó el escudriño con la cabeza bien alta y actitud de regia indiferencia. Era un hombre alto y delgado, de rasgos esculpidos y cabello fino, oscuro. Era guapo, de un modo atormentado, solitario y distante. Había algo roto en él. Lo adiviné en su mirada. En su sonrisa. ¡En todas partes! Estaba rodeado por un halo de desesperación que me conmovió, a la vez que me atrajo.

Él era como yo. Lo supe tan pronto como crucé una mirada con él. Un ser humano roto, que necesitaba que lo arreglaran.

―¿Por qué? ―musité, estudiando sus ojos, que resultaron ser del mismo color que el océano que batía sus olas a mis espaldas―. ¿Por qué has estado observándome?

Se encogió un poco de hombros, un gesto apenas perceptible.

―Curiosidad.

―Curiosidad.

Se produjo una breve pausa. Yo lo miré y él me devolvió la mirada. Sonrió, un poco incómodo, miró la playa a lo lejos y luego sus ojos regresaron y perforaron los míos.

―Siempre me he preguntado de qué intentas escapar ―explicó en un murmullo.

Un rayo de tormenta estalló por encima de nosotros y durante un segundo pareció iluminar la profunda oscuridad que ardía en sus pupilas. Supongo que fue entonces cuando supe que él y yo íbamos a ser muy buenos amigos. Y puede que alguna otra cosa más.

Capítulo 2

Rachel

―¿Pintalabios?

―Afirmativo.

―¿Llaves del coche?

―Buena pregunta. ―Abrí el pequeño clutch de lentejuelas doradas y suspiré aliviada―. Sí, aquí están.

―¿Condones?

Le dispensé a Michelle una mirada de pocos amigos.

―No necesito condones.

―¡Anda que no! ―Sus labios se fruncieron y soltaron un bufido incrédulo―. Va a ser una noche que nunca olvidarás. Más vale ser precavidos. A no ser que pretendas recordarla de un modo muy poco agradable. Confía en mí, no estás preparada para esto. Te lo diré en una palabra: almorranas.

No era una palabra que me gustara especialmente, por lo que mis labios se tensaron por la irritación.

―Le estás concediendo demasiada importancia a esto, Michelle. Solo es una cena. No voy a acabar embarazada.

―Sí, una cena. En el Lobster, con vistas al océano. ¿Me sigues?

Negué con la cabeza. Michelle hizo un gesto de exasperación y me señaló su dedo.

―Si lo que intentas es obsequiarme con una peineta, te has equivocado de dedo.

―Eres increíble. O no te enteras, o no te quieres enterar.

―Enterarme, ¿de qué?

―De que hoy, amiga mía, vas a salir del Lobster ¡con un anillo en el dedo! Love is in the air, lalalalala...

Me quedé muda. Creo que palidecí. O, como mínimo, una máscara de rigidez cubrió toda mi cara. Notaba la piel tirante, como si me hubiese pasado con las ampollas flash. 

―¿Qué? ―balbucí, haciendo un esfuerzo para que mi corazón latiera.

―Oh, vamos. Sitio elegante, ostras, champán… Ya sabes cómo son los italianos.

―No, no lo sé. Además, Hugo es de Francia. ¿A qué viene eso ahora?

―Lo mismo me da de dónde sea. Lo importante es que te vas a casar con él. Ya estoy pensando en tu fiesta de despedida. Iremos a Ibiza. Marcha, marcha, marcha.

La miré horrorizada mientras ella bailoteaba a mi lado fingiendo ser un robot.

―¡Ibiza! Yo ya no tengo edad para Ibiza. Y tú tienes dos hijos pequeños en casa. No puedes dejarlos y largarte a Europa. ¿Qué clase de madre soltera serías?

El entusiasmo de Michelle se apagó de golpe. Se dejó caer encima de la mesa y su alegría se deshizo en un largo suspiro. 

―Tienes razón. Sería una madre soltera irresponsable. Odio tu maldita prudencia.

―Alguien tiene que ser prudente por aquí. Tú tiendes a volverte loca bastante a menudo.

―Está bien, iremos a un balneario, como las viejas ―resolvió, de lo más gruñona.

Me reí y planté un beso en su mejilla.

―Ya veremos. Tengo que marcharme. No te quedes trabajando hasta muy tarde. Podemos acabar el catálogo mañana.

―De acuerdo ―cedió a regañadientes―. Pásalo bien, cielo.

―Lo haré. Adiós.

―¡Y llámame en cuanto te lo pida! ―gritó detrás de mí― Quiero saber todos los detalles.

Sonriendo y negando al mismo tiempo, atravesé la oficina a paso rápido y mantuve apretado el botón del ascensor hasta que sonó un pitido.

Mientras esperaba, de espaldas al loft en el que había montado mi taller de costura, comprobé el móvil, por si me había perdido algo importante, algún desfile de moda o algún comentario maligno enfocado a la última línea que sacamos en primavera. Por desgracia, no había logrado conectar con nuestro público y yo aún no había superado ese fracaso, que me atribuía como algo propio y personal. Los comentarios de los trolls me afectaban como nunca. A lo mejor necesitaba unas vacaciones. O una familia a la que entregarme. Vivir enganchada al trabajo tenía un precio cada vez más elevado. Puede que estuviera un poco harta de todo ese mundillo. Los Ángeles se me estaba cayendo encima. A veces sentía que mi vida me asfixiaba. El sueño dorado hecho añicos.

Completamente previsible, supongo. Nada dura para siempre. Ni siquiera el glamuroso brillo de los engaños.

Me sentí de pronto vieja y cínica. Tenía la impresión de que me había perdido tanto a mí misma que ya no sabía quién era. En el fondo, ¿cuál era la esencia de la vida? ¿Alguien a mi alrededor lo sabía? Porque el dinero o la fama no me hacían en absoluto feliz.

―¡Eh, Rach! ―me llamó Michelle justo cuando empezaban a abrirse las puertas.

Retuve el ascensor con la mano y me volví con los párpados entornados.

―¿Qué se te ha olvidado decirme? ¿Que compruebe si estoy ovulando?

Michelle soltó una carcajada.

―Tentador, pero no. ¿Cuál es la letra de tu calendario?

Sonreí y agité la cabeza con incredulidad. No iba a darse por vencida nunca.

―No he tenido tiempo ni de mirarlo.

―¿Y a qué estás esperando, mujer? Ya sabes lo importante que es.

Con aire indulgente, dejé marcharse el ascensor, me acerqué a mi mesa de trabajo y comprobé el calendario.

Michelle, que era mi mano derecha desde el día en el que había montado la empresa, me lo había regalado las navidades pasadas. Cada noche rompía una hoja y miraba detrás. Siempre encontraba una letra. Antes de irme a casa, se me encomendaba la tarea de buscar una palabra que empezara por la letra en cuestión; una palabra que definiera mi día. Ella lo había diseñado especialmente para mí, basándose en los calendarios de palabras, aunque sin llegar a desvelar nunca la palabra. Decía que era más divertido así. Mucho más creativo. Ejercitaba mi imaginación. Para una diseñadora, la imaginación lo es todo.

Rompí la hoja de ese día, le di la vuelta y la miré.

―¿Y bien? ―se impacientó Michelle al ver que yo contemplaba el papel en silencio.

―La f ―respondí, levantando la mirada hacia la suya.

Una sonrisa taimada hizo relampaguear el verde esmeralda de sus ojos.

―¿Y cuál es tu palabra de hoy?

―Farol ―me burlé.

Michelle sacudió la cabeza con reprobación.

―¡Qué poca perspectiva! Yo creo que es formidable. O fabuloso. ¡O fantástico!

Contuve la sonrisa y me guardé la hoja en el bolsillo del fino trench negro, que llevaba abierto para lucir mejor mi vestido de cóctel. Fantástico era una buena palabra.

Pero no tenía pensado decírselo a Michelle.

*****

Rachel

Hugo llevaba traje azul marino y el oscuro cabello peinado hacia atrás. Estaba muy guapo. Muy elegante. Sus altos pómulos parecían esculpidos con un cincel. Había en él algo distinguido, algo… europeo, supongo. 

La cena había estado soberbia. Con el vino me había pasado, quizá, porque no podía dejar de reírme. Todo lo que decía Hugo me parecía la mar de gracioso.

―¿Recuerdas el día en el que nos conocimos? ―me preguntó sin venir a cuento.

Dejé de reírme y lo miré con desconfianza. Me di cuenta de que, de repente, estaba serio, y la sonrisa desapareció de mis facciones, que se tornaron rugosas y un poco tensas. Me inquietaba cuando se ponía así, porque lo sentía más lejos de mí que nunca. Me apartaba, se encerraba en sí mismo, se volvía gélido, impenetrable, un desconocido del que apenas sabía nada. El alma de Hugo tenía demasiados habitáculos. Yo solo conocía la antesala, porque todas las demás puertas estaban cerradas con llave y no se me permitía el acceso. Se perdía muchas veces, y casi siempre en las cosas más sencillas, en el sol, en la brisa del mar, en las rosas blancas, en alguna risa femenina que venía desde lejos, arrastrada por el viento…

―Te refieres a cuando Ben…

―Sí.

―Lo recuerdo.

―Ese día estaba particularmente triste ―confesó con voz queda.

Se me puso un nudo en la garganta. Hugo tendía a deprimirse muy a menudo. Durante mis estudios en un taller de costura parisino se me había asentado la idea de que los franceses eran gente alegre y desenfadada. Claro que por aquel entonces yo aún no conocía a Hugo.

Él era taciturno, atormentado, depresivo. Y, aun así, un novio increíble. Todavía no había descubierto si le amaba o no, por muchas horas y noches en vela que hubiese dedicado a esa reflexión. De lo que sí estaba segura era de que Hugo era el único hombre digno de amor que conocía. Al menos, el único que no estaba casado con mi hermana. Era un pianista brillante y una bellísima persona. Orgulloso, sensible, atento…

Era perfecto para mí, y deseé estar a la altura de tal perfección y no pifiarla como otras veces. Aunque pifiarla era mi actividad favorita, así que no podía hacerme demasiadas ilusiones.

―¿Por qué estabas triste, cariño? ―le pregunté en un susurro.

Calló unos momentos y rehuyó mi mirada. Sus manos temblaban encima de la mesa, un tic que, a veces, no podía controlar. Dicen que es algo habitual en gente brillante.

Conmovida, alargué el brazo y me aferré a sus dedos. El plato con restos de la tarta de queso y arándanos que habíamos compartido de postre se interponía entre nosotros. De algún modo, siempre había algo interponiéndose entre nosotros.

―Porque… no lo sé… sentía que mi vida no tenía ningún sentido. ―Volvió a callar, y sus ojos, vacilantes e inseguros, se encontraron con los míos durante unos segundos―. Pero entonces te conocí a ti y, bum, todo empezó a encajar de pronto. Tú devolviste la sonrisa a mis labios, Rachel.

Me entristeció darme cuenta de que eso no era del todo cierto.

De acuerdo, estaba menos triste ahora que al principio de nuestra relación, pero seguía teniendo momentos en los que se alejaba, él solo, por la senda de la melancolía; horas cuando todo a su alrededor se volvía de color gris; días enteros en los que se comportaba como si estuviera atrapado entre el Diablo y el profundo mar azul.

Oh, yo conocía esos momentos mejor que nadie. Había pasado tres cuartos de mi vida enfrentándome a ellos, es como una negrura que llega cuando menos te lo esperas y no te abandona durante días y días. Algunos lo llaman depresión. Yo creo que es tristeza incurable, la tristeza de las almas cuya sensibilidad no les permite adaptarse a la crueldad de este mundo.

―Lo que acabas de decir es muy bonito, Hugo ―me obligué a decirle, con ojos nublados, casi llorosos por la emoción.

Él hizo un amago de sonrisa, soltó mis dedos y se llevó la mano al bolsillo de la chaqueta.

El corazón me dio un vuelco en el pecho. ¡Iba a hacerlo! ¡Iba a declararse! Oficialmente llevábamos saliendo cuatro meses, pero, por lo visto, para Hugo era suficiente.

Me tapé la boca con la mano para retener el chillido que cosquilleaba en mi garganta y contemplé con ojos atónitos cómo se arrodillaba delante de mí y cogía mi otra mano entre las suyas. 

―Rachel Patton, soy consciente de que te lo estoy pidiendo demasiado pronto, de que apenas nos conocemos y de que tú te mereces algo mejor que yo, pero, a pesar de todo lo que hay en contra de lo nuestro, ¿me harías el honor de casarte conmigo?

Mi mirada voló hacia el anillo que brillaba en medio de la caja de terciopelo negro. Era precioso. Perfecto. Delicado, fino y frágil, como el mismo Hugo lo era.

Lo miré y, de pronto, me entró el pánico, un pánico atroz que contrajo mis facciones y dilató mis pupilas.

Tal era mi estado de conmoción que me sentí como en una de esas pesadillas en las que quieres gritar, abres la boca y, sin embargo, no eres capaz de expulsar ni un murmullo.

Fue el sonido de mi teléfono, que se propagó por toda la sala, lo que me arrancó de ese estupor similar al rigor mortis.

Como lo tenía encima de la mesa, atisbé de reojo el nombre impreso en la pantalla. «Mierda», pensé.

Tragué en seco y bajé la mirada hacia Hugo, que seguía arrodillado, para el deleite de los demás comensales.

―Es… Es Zooey ―murmuré, azorada a más no poder.

Hugo compuso una sonrisilla incierta, asintió y se puso de pie, guardándose de nuevo la caja dentro del bolsillo. La magia se había quebrantado y yo sabía que por mucho que intentara recuperarla, ya nada volvería a ser igual. Había metido la pata una vez más. Tenía que haber contestado antes, haber dicho algo, ¡cualquier cosa! Oh, ¿por qué no había dicho nada?

―Anda, cógelo ―concedió al ver que yo me mantenía paralizada, contemplándolo con expresión contrita.

―No creo que sea un buen…

―Puede que tu hermana se haya puesto de parto. Lo otro puede esperar. Puedes darme una contestación después. No hay ningún problema. En serio. Lo comprendo. Contéstale a Zooey.

Maldije a Zooey por ser tan inoportuna. Mi hermana tenía el don de arrastrarme siempre hacia el pasado. Si incluso era capaz de ponerse de parto solo para joder la pava…

―¿Puedes retener la pregunta y volver a formularla dentro de dos minutos? ―le pedí a Hugo, con la esperanza de poder recuperar la magia después.

―Por supuesto que sí ―aseguró con calidez.

No parecía molesto por el fallido intento de pedirme matrimonio, lo cual me tranquilizó. A lo mejor no había notado mi tardanza. Puede que la interpretara como emoción.

Mis ojos lo observaron inquietos mientras él se acomodaba en su silla y se disponía a llenar las copas de vino.

Hay un momento en la vida en el que el futuro se dibuja muy claro delante de ti. No hay más dudas ni pegas. Sencillamente, sabes lo que va a pasar y lo aceptas como tal.

El mío fue ese. En ese momento decidí que me iba a casar con él. Durante toda mi vida había tenido miedo a amar, nunca me comprometía a nada, jamás bajaba la guardia con nadie porque me daba miedo volver a salir herida. Pero con Hugo parecía todo mucho más fácil, menos… arriesgado. Él hacía que me sintiera a salvo. Muy a salvo. Él y yo podíamos curarnos el uno al otro. Dos almas destrozadas que aprendían juntas a volver a amar y se completaban la una a la otra. Eso era justo lo que yo necesitaba.

Compuse una sonrisa débil, cogí el móvil y le devolví la llamada a mi hermana.

―Dime que me traes una buena noticia ―le pedí en cuanto descolgó.

―Lo dudo.

Su tono sombrío quebrantó mi sonrisa y me hizo incorporarme en la silla.

―Zooey, ¿qué pasa?

De inmediato advertí que mi hermana estaba histérica.

―Tienes que venir. ¡Ahora mismo! Ha pasado algo. Algo terrible. Ni siquiera sé… ―Rompió a llorar y mi corazón empezó a encogerse como si un puño invisible lo estuviera estrujando―. Ni siquiera sé cómo… Dios mío, Rach…

―¿Zooey? ―musité aterrada.

Sin ser consciente, me había aferrado al borde de la mesa con tanta fuerza que empezaron a dolerme los nudillos.

Mi hermana tenía un embarazo de riesgo. ¿Qué había pasado? ¿Había perdido el bebé? Ya estaba casi de nueve meses. ¿Se había puesto de parto y el bebé había nacido muerto? Por Dios, ¡¿por qué no hablaba de una vez?! No podía soportar más la tensión.

―Rachel, escucha. ―Mi cuñado, T.J., le cogió el teléfono a Zooey y yo me desmoroné, porque entendí que había pasado algo muy grave―. Se trata de tu hermana. Ella… Ha sufrido un accidente. Deja lo que sea que estés haciendo y vuelve a casa. Te necesitamos, Rach. Te necesitamos como nunca.

Capítulo 3

Rachel

La palabra no era fantástico. Era funeral.

Doble funeral, para ser exactos. Mi hermana Jennifer y mi cuñado Tom fueron enterrados el mismo día, en el mismo cementerio, en hoyos contiguos.

De nuevo, llovía.

Pero esta vez no se trataba de una fina llovizna que se posara con dignidad sobre mi cabello y mi rostro, sino de un auténtico aguacero que auguraba días enteros de tiempo plomizo.

Tenía las medias negras empapadas dentro de unos incomodísimos zapatos de tacón alto, y mi pelo rubio colgaba, aplastado y carente de vida, a ambos lados de un desencajado rostro que en absoluto se le parecía al mío. Creo que tan solo mis ojos destacaban, enormes y aturdidos globos azules, brillando mortecinos en medio de la enfermiza palidez de mi semblante.

A mi alrededor, todos vestían de negro, el horrible color del luto y de la pérdida. El pastor hablaba y hablaba, elogiando a mi hermana, la gran mujer que había traído a este mundo a cuatro maravillosos hijos. Mis ojos vagaron de un rostro al otro, advirtiendo que pocos eran los que estaban escuchando de verdad el bonito sermón. Yo misma era incapaz de hacerlo. En mis oídos zumbaba un molesto silbido que me impedía concentrarme en una idea fija.

Intenté prestar atención, pero estaba tan aturullada que apenas alcancé a escuchar un par de palabras, sueltas y sin sentido para mí.

Una…

Dolor…

Estupendo…

No podía creerme que aquello fuera real. Mi cerebro se negaba a aceptarlo. El mundo se había convertido en un torbellino que giraba demasiado deprisa como para poder adaptarse a su velocidad. Estaba mareada, perdida. No podía comprender que ella se hubiera marchado sin llegar a saber nunca que lo sentía. 

Siempre he creído que tendríamos todo el tiempo del mundo para hacer las paces. Qué gran mentira. El tiempo se nos había acabado en un fatídico instante. El hilo estaba roto y ya no había posibilidad de reanudarlo. Ni siquiera recordaba qué era lo último que le había dicho. Probablemente, algo desagradable.

«Lo siento, Jennifer. Lo siento, lo siento, lo siento...», recé, estrechando los párpados con fuerza.

―Arrímate un poco más, Rachel. Te estás empapando.

Abrí los ojos de golpe y me pregunté qué importancia tenía un poco de lluvia encima de mi rostro. Ella ya no sentía nada. ¿Por qué había de molestarme el frío a mí?

Hugo se cambió el paraguas a la otra mano y me rodeó la espalda con el brazo para acercarme a él y trasmitirme su incondicional apoyo.

Aparté la mirada del oscuro y brillante ataúd cubierto de flores blancas y parpadeé para deshacerme de las gotas, puede que lágrimas, que colgaban encima de mis pestañas. A mi lado, mi hermana Zooey, rota de dolor, lloraba encima del hombro de T.J., su marido. Se sentía fatal porque se había peleado con Jen dos días antes y ahora ya no tendría la oportunidad de arreglar las cosas.

Pues ya éramos dos. 

No pude evitar echar una ojeada al otro lado del hoyo, en dirección a Logan, que contemplaba el féretro de su mujer con mirada perdida. Estaba despeinado y sin paraguas, no se había afeitado en un par de días, y lucía como si todos los demonios del Infierno estuvieran atormentándolo a la vez. Su ropa era extrañamente formal, traje oscuro, camisa blanca y corbata negra. Era evidente que T.J. se había esmerado en acicalarle antes de partir hacia el cementerio.

Así vestido, representaba la perfecta imagen de un hombre recién enviudado. Salvo por su expresión. Su expresión era endemoniada. Contra eso, T.J. no había podido luchar. No había trajes ni corbatas en el mundo para suavizar la ferocidad añil de su mirada.

La imagen de una fiera enjaulada apareció en mi mente. Logan mostraba el mismo aspecto amenazador. Su mandíbula estaba tensa, sus puños, apretados, y en sus ojos refulgía tanta furia que hubiese podido consumir una ciudad entera de habérselo propuesto. No sabía qué era lo que le ponía tan furioso. Me pregunté por qué no sentía dolor, como Titi, cuyo marido también acabábamos de enterrar.

Mi hermana Titi sentía dolor, y eso era indiscutible. Se le notaba en la cara, huesuda y apagada, en los ojos hundidos y llorosos que no dejaban de verter amargas lágrimas, en el modo en el que estrujaba el pañuelo contra el pecho, como si fuera eso lo único que le quedaba en el mundo. La suya era una reacción comprensible. La de Logan, no.

La mano de Hugo estrechó mi brazo y mis pensamientos empezaron a perder coherencia. Logan y su ceño fruncido desaparecieron de mi mente, como un fantasma que se desvanece al alba.

―¿Estás bien? ―me preguntó Hugo en un susurro.

Con ojos huecos, volví la mirada hacia la suya y forcé un amago de sonrisa para agradecerle lo cuidadoso que estaba siendo conmigo.

―Sí. Estoy bien ―mentí, con voz desvalida.

Él esbozó una sonrisa leve y me arrimó a su costado.

―Todo se arreglará ―intentó reconfortarme.

Asentí, aún cuando sabía que nada, nunca, volvería a ser igual.

El pastor concluyó el sermón y el ataúd de Jennifer fue bajado al hoyo. Las lágrimas empezaron a correr veloces por mi mejilla, dos amargos ríos que se entrecruzaban en algún punto bajo mi barbilla. Me tapé la boca para contener un grito de dolor y miré impotente a sus hijos, Hope y los gemelos Rob y Mike. Mi hermana había dejado atrás no solo a un marido enfurecido, sino también a cuatro hijos. Aunque Katie era demasiado pequeña para enterarse de nada. Puede que incluso los gemelos ―si no me fallaba la memoria, tenían unos cinco años ya―, fueran demasiado pequeños para comprender lo que estaba sucediendo.

Pero Hope, la dulce, sensible y hermosa Hope, tenía catorce años ya. Ella sabía perfectamente lo que estaba ocurriendo, y el dolor que desencajó su rostro ante la imagen de la tierra mojada tragando el ataúd de su madre fue tan agudo que tuve que apartar la mirada y esbozar una sonrisa triste para infundirle ánimos a mi hermana Titi, que lucía como si se fuera a desmayar otra vez. El primo Jeff la cogió del brazo y yo se lo agradecí con un gesto. 

Tras sepultar a Jennifer, nos encaminamos todos hacia la casa que había compartido con su familia. Candy, la cuñada de Logan, había preparado aperitivos y estaba empeñada en lucirse como anfitriona. Se había colocado una gran sonrisa encima de su adorable rostro de ama de casa tejana y correteaba de un sitio al otro como una jovencita casadera en un baile lleno de solteros adinerados.

En cuanto me vio, empezó a parlotear sobre toda clase de tonterías, sobre gente a la que ni siquiera conocía y hechos de los que yo no me acordaba en un momento como aquel. Ella hablaba y hablaba y yo estaba sentada muy erguida, con la mirada ausente.

Tuvieron que pasar unos buenos minutos hasta que Candy cayera en la cuenta de que yo no estaba de humor para escucharla. Entonces, para llenar el pesado silencio que se había abatido sobre nosotras, me preguntó si quería picar alguna cosa.

―Hay de todo. Queso, aceitunas, canapés de salmón…

―Te lo agradezco, Candy, pero tengo el estómago revuelto.

―¡Pero algo tendrás que probar! ―se empecinó, medio escandalizada, medio ofendida por mi negativa―. Me he pasado toda la noche organizando esto.

Mi hermana acababa de morir y a ella la preocupaba que nadie fuera a notar su talento a la hora de preparar canapés. Me hizo falta una enorme dosis de autocontrol para mantener el rostro inalterable.

―Como te he dicho, no tengo hambre, Candace ―la reprendí, con más dureza de la que pretendía―. Y no tenías por qué haberte molestado. Yo voté por contratar un catering. Hubiera sido más sencillo.

―Bueno, al menos bebe algo ―cedió ella con aire herido.

Acepté una taza de café para no parecer grosera y, harta de seguir escuchando gilipolleces, fui a sentarme junto a mis hermanas, Titi y Zooey, lo único que quedaba de nuestra familia. Los demás estaban todos muertos, mamá, papá, y ahora Jen.

―¿Te encuentras mal? ―le pregunté a Zooey. Arrastré una silla y me senté a su lado―. Te veo un poco pálida.

―No, qué va. Estoy bien.

No lo parecía. El cansancio le había hecho desplomarse encima del diván. Ni siquiera sabía de dónde había sacado las fuerzas para afrontarlo todo. Se había pasado todo el día de pie, ocupándose de los arreglos florales y los demás detalles del entierro. Quería que todo quedara perfecto. A lo mejor era su modo de sobrellevarlo. Lo mismo había hecho durante la enfermedad de mamá, se había volcado en cualquier otra cosa solo porque era incapaz de admitir que nuestra madre se estaba muriendo.

Dios, cómo me enfurecí con ella en su momento, porque tenía la impresión de que se estaba desatendiendo del tema. Un poco más tarde fui comprendiendo que mantenerse ocupada era su forma de asimilarlo.

―¿Y T.J.? ―pregunté al no ver a mi cuñado por ninguna parte. 

―Bebiendo con Logan ―contestó Zooey, distraída en el crepitar de las llamas que consumían la madera de la chimenea―. Ya sabes cómo son los hombres. Ante cualquier desgracia, empinan el codo. Qué suertudos. Lo bien que me vendría a mí poder tomar una copa ahora mismo. Tequila puro y duro, joder. Casi lo estoy saboreando.

Sin saber qué replicar a eso, moví la mirada hacia Titi, que estaba sentada enfrente de mí, con aire ausente y la mejilla apoyada contra el respaldo de la silla. La observé con preocupación. Su marchito rostro, surcado de lágrimas a medio secar, todavía conservaba las huellas del dolor que la había derrumbado varias veces durante el entierro de su marido. Nunca la había visto tan hecha polvo, ni siquiera en el funeral de mamá. Tenía los ojos hundidos de tanto llanto, y el sufrimiento y el luto le hacían parecer diez años mayor de lo que era en realidad. Liberty aún no había cumplido los cuarenta. Si aparentaba más era porque la vida nunca había sido blanda con ella.

Con la esperanza de que hablar la distraería momentáneamente de su sufrimiento, cogí las manos que se mantenían entrelazadas en el regazo de su desgastado vestido negro y se las estreché.

―Titi. ¿Cómo están los chicos? ―pregunté con voz suave.

Mi hermana tenía dos hijos, Ayleen, metida de lleno en la adolescencia más inaguantable, y Tommy, un niño al que apenas conocía. Solía ser retraído. Siempre que le veía, estaba demasiado ocupado con los videojuegos como para intercambiar una palabra con su tía Rach. 

―Atónitos. Como yo. No puedo creer que Tom ya no… Que él ya no…

A Titi se le quebrantaron las palabras y le tembló el labio como a una niña. Zooey, con gesto compasivo, se enderezó y le frotó la espalda.

―Chisss, no llores más, Titi, cariño. Todo se arreglará.

―¡¿Cómo?! ―clamó Titi, lanzándole una mirada enfurecida a nuestra hermana. Sus ojos azules parecían el doble de grandes de lo habitual, dementes y hostiles como nunca los había visto.

Zooey se encogió de hombros.

―No lo sé. Pero te prometo que todo acabará arreglándose.

―Primero mamá, y ahora Tom y Jennifer. ¿Cómo puede ser la vida tan injusta? Siempre se lleva a los mejores.

Advertí un cambio en la expresión de Zooey, una alteración que no supe explicarme.

―¿Los mejores? ¿Insinúas tú, Liberty Wells, que tu marido era uno de los mejores?

Le lancé a Zooey una mirada severa. ¿Qué demonios le ocurría? Entendía que estar cansada y embarazada de ocho meses la estaba poniendo de muy mal humor, pero hablarle con tanta dureza a una mujer que acababa de enviudar era imperdonable.

―Vamos, Zooey, sé que Tom y tú nunca fuisteis grandes amigos, pero…

―Y Liberty sabe por qué ―me frenó Zooey, cuyos ojos le dirigieron a Titi una mirada elocuente, desafiante, desprovista de cualquier sentimiento fraternal.

Tragué en seco y contemplé cómo se enfrentaban la una contra la otra. Parecían dos serpientes de cascabel a punto de atacar. Si no intervenía de inmediato, las cosas se iban a poner verdaderamente feas.

Y aunque yo ya estaba acostumbrada a las disputas familiares, los demás no tenían por qué presenciar una pelea entre las hermanas Patton. Nuestras reyertas solían durar toda una vida.

―Señoras, por favor, estamos en un velatorio. No creo que sea buen momento para airear los…

―¡Siempre odiaste a Tom! ―acusó Titi, haciendo caso omiso de mi intento por mediar en el conflicto.

―Era más que odio, Titi. Era repulsión ―aclaró Zooey con los ojos azules abiertos de par en par en actitud provocativa―. Y no es que me alegre de que haya muerto. Para que quede constancia, no lo hago. Jamás le desearía el mal a nadie. Pero tampoco voy a lamentar su pérdida. Lo siento por los niños, porque han perdido a su padre. Incluso un padre abominable como lo era Tom ―añadió de mala gana y con los párpados medio entornados―. Pero me alegro por ti, porque estás mucho mejor sin él. Ahora eres libre de hacer lo que quieras, cariño. Ya nadie te mangoneará jamás.

Titi palideció y sus labios se tornaron lívidos. Mi corazón aporreaba tan fuerte que oía cómo latía la sangre en mis oídos.

―Por favor, no montéis una escena aquí ―supliqué entre dientes.

Mis hermanas se sostuvieron la mirada en silencio, las dos desafiantes y feroces. Miré de soslayo al grupo de mujeres que charlaban a tan solo un par de metros de distancia de nosotras. No daban señales de estar percibiendo la tensión que existía entre Zooey y Titi. Se limitaban a probar los canapés y a hacer los típicos comentarios que uno espera escuchar en un funeral:

―El queso es de…

―Pobres niños...

―¿Y el marido? 

―Seguro que no tarda más de seis meses en encontrar a otra. Es tan guapo…

Acababa de enviudar y las divorciadas del pueblo ya le estaban echando el ojo. Por Dios.

Asqueada, regresé con mis hermanas, que se seguían provocando de forma silenciosa ―y, aun así, lo suficientemente agresiva como para ponerme los pelos de punta incluso a mí―, y las miré impotente.

―¿Y bien, Titi? ¿Vas a decirle a Rachel que no sabes de qué te estoy hablando, o piensas seguir mirándome con esos ojitos tuyos tan censuradores, como siempre has hecho, sin tomar cartas en el asunto porque eres incapaz de admitir una sencilla e irrefutable verdad?

La inflexión de burla que desvelaba la voz de Zooey concedió al rostro de Titi una apariencia amenazadora y peligrosa. Sus cejas se fruncieron en un gesto fiero.

Justo cuando creía que las cosas se iban a poner muy feas, Titi se levantó con brusquedad, agarró su chal y se marchó dando un portazo y farfullando algo sobre que no estaba obligada a soportar nada de eso.

―¿Pero a ti qué te pasa? ―le eché en cara a Zooey en cuanto nos quedamos a solas―. ¿Cómo se te ocurre decirle algo así?

―Lo superará. Siempre lo hace. Tiene ese envidiable don para obviar la verdad. Ha salido a papá.

Me quedé mirándola sin dar crédito.

Mi hermana llevaba la cara lavada, y advertí ―no sin cierta envidia― que su piel lucía impoluta desde que se había mudado a Texas. Debía de ser por el aire puro del campo, o puede que por la falta de preocupaciones. Como fuera, estaba estupenda, como si se hubiese hecho un lifting.   

El flequillo oscuro conseguía que todo el protagonismo lo tuvieran sus ojos, enormes pozos azules que parecían ocultar montones de secretos. Ella era físicamente diferente a nosotras. Su belleza era un tanto exótica, menos sureña, de rasgos más pronunciados y mirada expresiva.

Alguna vez había oído decir a mamá que Zooey era hija de un portugués. A papá nunca le habían molestado esa clase de bromas. Demasiado arrogante como para tener inseguridades, nuestro padre era un hombre brusco, de ademanes íntegramente tejanos, con una de esas presencias que llenaban toda una habitación y un vozarrón que nos hacía temblar de pequeñas.

Mamá era justo lo opuesto a él. Nunca supe por qué una mujer tan delicada como ella había acabado casada con un hombretón tan tosco. No hasta que murió papá y me di cuenta de cuánto le quería ella. Después de perderle, mamá nunca se recuperó. A veces sospechaba que se había muerto de pena y que el cáncer no había tenido nada que ver con eso; que, sencillamente, mi madre se había rendido porque no soportaba la idea de seguir viviendo en un mundo en el que él ya no estaba.

Era el único modo de enfrentarme a la muerte de mis padres. Seguí adelante solo porque me obligué a creer que los dos eran felices ahora, que se habían encontrado en alguna parte y que algún día volveríamos a estar todos juntos. Aunque yo carecía de cualquier sentimiento religioso, la idea de un más allá me resultaba muy reconfortante desde que ellos me habían abandonado.

―Quiero irme a casa ―rezongó Zooey, lo cual puso fin a mi abstracción religiosa.

―¿Qué? ―farfullé, aturrullada.

―Que quiero irme ―repitió, levantando el tono―. Esto me asfixia. Odio a la mayoría de las amigas de Jennifer. Dios, desearía estar en cualquier otra parte menos en el funeral de una hermana que era demasiado joven para dejarnos.

Se puso en pie con dificultad y, sujetándose la espalda con una mano, se acercó al alegre grupo presidido por Candy. Me trasladé a una butaca para poder seguirla con la mirada. Se la veía demasiado frágil y me preocupaba su salud. Incluso algo tan sencillo como atravesar el salón parecía un gran esfuerzo para ella.

―¿Puedes ir a buscar a tu hermano? ―oí como le susurraba a Candace―. Quiero irme.

Candy, según su maldita costumbre, puso cara de vinagre. No era ningún secreto que la hermana de T.J. no aprobaba la relación de este con Zooey.

―Están en el sótano. Ve tú misma a buscarle ―despachó a mi hermana con frialdad.

Su contestación me sacó de quicio. Pensé en todo ese tramo de escaleras y en el embarazo de riesgo de mi hermana. ¿Cómo iba a bajar y volver a subir todos aquellos escalones sin dejar su último aliento por el camino?

Enfurecida con Candy y su falta de sensibilidad, me puse en pie, atravesé el salón y cogí a mi hermana del brazo para detenerla.

―Siéntate. Iré yo a buscarle. 

Ella me miró, con los ojos azules ahogados en tristeza, y asintió despacio. Vi agradecimiento en su mirada y compuse una sonrisa leve para indicarle que no me costaba ningún esfuerzo.

Antes, Zooey y yo éramos las mejores amigas. Ella había sido mi único apoyo en la familia durante años. Pero cuando murió mamá, nos distanciamos por completo, como si cada una hubiese torcido por un camino diferente. En vez de acercarnos, la muerte de nuestra madre había hecho trizas mi relación con mi hermana. Zooey me apartó cuando más la necesitaba. Durante un par de meses se comportó como si ella fuese la única en sentir dolor; como si mi madre le perteneciese únicamente a ella. No fue capaz de comprender que yo también la había perdido.

Acudí a mi hermana mayor en busca de consuelo y lo único que encontré fue distanciamiento e indiferencia. Eso me dolió casi tanto como la muerte de mamá. Porque, aparte de Zooey, yo no tenía a nadie más. Titi me sacaba demasiados años y éramos prácticamente dos extrañas. Y Jennifer… Bueno, con Jennifer ni siquiera me hablaba. Solo tenía a Zooey, y ella me había fallado.

Aunque eso ya no tenía ninguna importancia ahora. Los reproches habían perdido todo el sentido. En ese momento era ella la que necesitaba mi ayuda, y yo no pensaba fallarle.

Así que bajé con cuidado el tramo de escaleras que conducían al sótano y fui a buscar a su marido.

Nunca había estado en esa parte de la casa después de la renovación, y de eso hacía mucho. Cuando aún vivía con mis padres, evitaba ir a casa de Logan y Jennifer siempre que podía. Después de dejar Texas, nunca más volví a poner un pie ahí.

Ahora me resultaba todo muy extraño. Casi esperaba ver a Jennifer salir de alguna parte para burlarse de mí. Andaba prácticamente de puntillas. No quería molestar a mi hermana. Mi cerebro todavía no había asimilado que ella se había ido.

Me dejé guiar por las voces ahogadas de mis cuñados para dar con el salón enorme, revestido en paneles de madera, en el que se escondían.

Entorné un poco la puerta y, poco a poco, empezaron a asomar una mesa de billar en el centro de la habitación, una estufa de leña en un rincón y una televisión colgada delante del sofá.

Pensé que ese debía de ser el refugio de Logan, el lugar en el que pasaba gran parte de su tiempo libre, jugando al billar o viendo algún partido, pues el sitio rebosaba masculinidad, quizá porque en el aire flotaba una intensa fragancia, una mezcla de cuero, tabaco y aftershave, muy fiel al olor de Logan que, lamentablemente, se mantenía intacto en mi memoria.

Mis cuñados estaban sentados en el sofá. Sobre la mesita de café había dos vasos y una botella casi vacía de bourbon. Logan parecía agotado. Tenía la cabeza hundida entre las manos y en su hermoso rostro se pintaba una expresión tan atormentada que sentí ganas de llorar por él. T.J. mantenía la mano apoyada en su hombro y le estaba susurrando algo que no alcancé a escuchar.

―Siento molestar, chicos.

El sonido de mi voz hizo que los dos levantaran la mirada hacia mí casi a la vez. Me quedé plantada en el umbral y me obligué a coger aliento para poder seguir hablando.

Logan me miraba impasible, con unos ojos sin vida que me encogieron el corazón. Pobrecito. No hubiese querido estar en su piel.

―Zooey te está buscando ―me obligué a decirle a T.J., un susurro atropellado que brotó a través de la palidez de mis labios y delató lo nerviosa que estaba.

T.J. se levantó como un resorte.

―¿Está…? ¿Está…?

―Está bien ―lo tranquilicé con una sonrisa desvalida.

Ver lo mucho que se preocupaba por mi hermana me devolvió la esperanza en el amor, en esos amores de novela que pueden con todo y están por encima de todos los desafíos de la vida.

T.J. no era su primer marido, pero sí el gran amor de su vida. O, mejor dicho, el segundo gran amor de su vida. Zooey era una mujer de corazón generoso.

―Creo que quiere ir a descansar un poco ―aclaré, para alisar la arruga de preocupación que se había instalado entre las cejas de T.J.―. Todo esto es demasiado para ella.

T.J. asintió, palmeó el hombro de Logan a modo de despedida y, tras instarle a irse a la cama cuanto antes, se encaminó hacia la salida.

―Hasta luego, cielo ―susurró al pasar junto a mí.

―Tened cuidado en la carretera ―aconsejé cuando se inclinó para besarme en la mejilla―. Todavía llueve.

―Descuida. Iremos despacio. Hace mucho que yo ya no hago el gilipollas al volante.

Intenté sonreír sin demasiado éxito. Él me apretó el brazo con gesto afable y se marchó. Me quedé en el quicio de la puerta y empecé a mordisquearme indecisa el labio. Dudaba sobre si marcharme o quedarme. Era evidente que Logan estaba hecho polvo, y yo no sabía qué hacer o qué decir para consolarlo. Ni siquiera sabía si me correspondía a mí consolarlo. ¿Dónde demonios se había metido su hermano Sam?

Tras considerarlo unos cuantos segundos, tomé la decisión de marcharme. Yo no pintaba nada ahí.

Había subido el primer tramo de escaleras, cuando algo me hizo detenerme y girarme de nuevo hacia Logan. No podía dejarlo en ese estado. Él no lo habría hecho. Estaba claro que necesitaba a alguien con quien hablar. No le convenía estar solo en unos momentos tan duros como esos. 

―¿Estás bien? ―musité, volviendo sobre mis pasos.

«¿No se te ha ocurrido nada mejor, genio?», me amonesté a mí misma nada más decirlo.

Logan volvió a levantar la mirada y, durante unos segundos, me estudió con curiosidad. Como si no supiera quién era yo.

Estúpidamente, sentí la necesidad de decirle: hola, soy yo, Rachel, tu cuñada, la chica que se pasó casi toda la vida enamorada de ti. No creo que te acuerdes. 

―Siéntate, Rachel. Toma una copa conmigo.

―No, yo nunca…

―Siéntate ―ordenó con cansancio.

Me tragué el nerviosismo, las excusas y todo mi orgullo y, con aire resuelto, encaminé mis temblorosas piernas hacia el sofá.

Recatadamente, tomé asiento a su lado. Me sentía muy fuera de lugar. Deseé poder regresar en el tiempo y borrar con una esponja todo lo que le había dicho la última vez que nos habíamos visto, pero estaba claro que eso era imposible. Tenía que aprender a lidiar con las consecuencias de mis propios actos. Cuanto antes, mejor. Pero ojalá no me hubiese resultado todo tan difícil.

Logan llenó su vaso y me lo ofreció.

―He bebido de él. No te importa, ¿no?

―No soy tan escrupulosa.

―Bien. Entonces, bebe.

Cogí el vaso de su mano y, al hacerlo, rocé sus dedos sin querer. Aún me estremecía, a pesar de todo, pequeñas corrientes eléctricas que chisporroteaban cuando nuestra piel se rozaba. No podía evitarlo.

Dios, eso estaba tan mal…

Empeñada en deshacerme de esa sensación, que me parecía aborrecible dada la situación actual, me llevé el vaso a los labios y le di un buen trago. La bebida era tan horrible que hice una mueca de desagrado cuando la noté bajar por mi esófago.

―Por Dios. Esto vale para desatascar fregaderos.

Logan río entre dientes y me lanzó una mirada guasona.

―No te pareces en nada a tu hermana. Jennifer, de haber estado aquí, se habría cascado uno de estos de golpe y luego habría pedido otro. Un poco más lleno y de mejor calidad, a ser posible.

―Ya. Jennifer hacía muchas cosas que yo nunca haría.

Logan esbozó una sonrisa que daba escalofríos, por su crueldad y por lo desalmada que me pareció.

―Desde luego. Como morir mientras le practicaba una mamada a su cuñado. Qué típico de ella, ¿no?

Como en ese momento estaba tomando otro trago para calmar el nerviosismo que me producía estar a solas con Logan, me atraganté y escupí el licor encima de mi blusa de seda negra. Tosí como una posesa y me froté histéricamente el pecho para secar la mancha de humedad.

Logan me miró con las dos cejas enarcadas. Estaba muy borracho. Sus ojos eran tan vidriosos que se habían convertido en un espejo en el que se reflejaba mi rostro, desencajado y cadavérico; lívido por la confesión de la que me acababa de hacer partícipe.  

―¿Qué? ―balbucí, mirándolo aterida.

―¿No lo sabías? Oh, no me jodas. ―Se tapó la boca con las dos palmas y me miró conmocionado―. Di-os. Lo siento, Rachel. No puedo creer que te lo haya soltado así. Es que… Joder, creía que, a estas alturas, los escabrosos detalles de su accidente serían noticia nacional. No sé, te miré a los ojos y tuve la sensación de que lo sabías. Mierda. Debía de ser solo compasión. ¿Seré imbécil?

Hundió la cabeza entre las manos y dejó escapar enfurecido el aire por la nariz.

―¿Jennifer y Tom estaban...?

Logan permaneció inmóvil unos segundos y luego levantó el rostro hacia el mío y me miró apenado, como si de alguna manera sintiera lástima por mí, por haberme enterado de aquella manera de qué clase de persona era mi hermana.

―Sí, eso parece. Yo también estoy en shock. Es decir, sospechaba que se estaba tirando a otro, ¿pero Tom? Nunca creí que tu hermana fuera a tener tan mal gusto.

Mis ojos se llenaron de horror. Logan cogió el vaso de mi mano ―esta vez ni siquiera me inmuté cuando me rozó los dedos; ya me había vuelto insensible―, y empezó a beber, ansioso y casi desesperado por acabarlo. Sus ojos azules se mantuvieron clavados en los míos, y me di cuenta de que empezaban a suavizarse conforme el alcohol bajaba por su garganta.

De hecho, se suavizaron tanto que en un par de segundos se habían vuelto del todo inexpresivos. Ni un reguero de dolor había sobrevivido a esa extraña cura. Ni una pizca de furia. Lo único que quedaba era una inmensa nada; la clase de nada en la que uno podría perderse.

Logan se estaba refugiando en un lugar oscuro, en la tranquilidad que le ofrecía el alcohol, porque, de lo contrario, el dolor lo habría derrumbado. Lo supe y lo comprendí de inmediato, y más compasión aún afloró en mi interior. Ojalá hubiese tenido la forma de arreglar todo el daño que le habían hecho. Pero no podía. Solo podía compadecerme de él, en silencio, pues Logan no era la clase de hombre que tolerase el menor resquicio de compasión.

―¿Lo sabe Titi? ―susurré, cada vez más descompuesto mi rostro, más desvalida mi voz.

Los párpados masculinos se entornaron a modo de respuesta.

Acabado el licor, colocó el vaso sobre la mesa con un ruido sordo y se secó los labios con el dorso de la mano.

―No. Qué va. Y, por favor, no se lo digas. Si yo lo he encajado así, no quiero ni pensar en la pobre Titi.

―¿Cómo lo supiste tú?

―Por el sheriff. Así es como los encontraron. Menudo espectáculo, ¿eh? Ya soy la comidilla del pueblo.

―Madre mía, Logan.

―Jennifer se la chupaba y Tom perdió el control del coche y se estrellaron contra un árbol. Muy tétrico todo. Siempre he pensado que esa clase de cosas solo pasaba en las películas.

Me peiné la cara con la palma para deshacerme de la rigidez de mis facciones. No podía creerme algo así. ¿Jennifer y Tom?

Es decir, Jennifer y ¡¿¿Tom??!

Por Dios, ¿por qué se fijaría en Tom teniendo a Logan? Él era… ¡todo! Todo lo que una mujer hubiese podido desear. ¿Por qué ella no lo veía así? ¿Acaso se había casado con él solo para ganarme la partida a mí?, ¿para demostrar que me lo podía quitar?, ¿que era mejor que yo en todo lo que hacía?

―Lo siento mucho, Log ―musité, enfrascada en mis pensamientos.

Él se encogió de hombros con indiferencia y soltó un suspiro airado.

―No me importa. ¿Qué más da? Lo nuestro ya estaba muerto mucho antes de que esto pasara. Seguíamos casados solo por los chicos, para salvaguardar las apariencias, pero la verdad es que vivíamos un engaño, Rachel, un puto engaño que ahora nos está pasando factura a todos. 

Sin pensarlo, me aferré a su mano y estreché sus dedos con la esperanza de que eso fuera a brindarle aunque solo fuese una pizca de consuelo.

Logan, asombrado, buscó mis ojos y una arruga hundió la piel entre sus cejas, que eran de un tono más oscuro que el cabello que colgaba alborotado sobre su frente.

Me miró, miró la unión de nuestras manos, y luego su mirada se elevó de nuevo hacia la mía.

Mi mano empezó a aflojar al comprender que no debí haberle tocado, pero Logan no pareció darse cuenta. Siguió mirándome absorto. No era capaz de ver nada más. Era como si, después de años enteros de vagar por el mundo, por fin había encontrado el camino que le llevaría de vuelta a casa.

Estaba a punto de soltarme cuando, de pronto, reaccionó, se aferró a mis dedos y los estrechó con tanta fuerza que casi sentí dolor. Se le veía confuso, desconcertado por algo que no supe identificar. Tuve la impresión de que se estaba viniendo abajo y puede que retenerme a su lado fuera lo único que podría haberlo salvarlo. Me miraba esperanzado, como si yo fuera la única luz en medio de esa profunda oscuridad; y también me miraba con una fijeza espeluznante, como había hecho esa noche en la que bailamos, la única vez en todos estos años que él y yo habíamos estado físicamente cerca el uno del otro; la noche en la que yo le había confesado que la razón de mi pelea con Jennifer había sido él.

―Aunque no te importe, lo siento mucho ―me forcé a decir, en un murmullo ahogado.

Sus ojos se arrastraron lentamente por mi rostro y en su boca tembló un gesto parecido a una sonrisa, aunque fue algo desvalido y casi agonizante.

―Gracias. ¿Sabes, Rachel? ―musitó, sin soltarme la mano―. Lo que quise decirte la última vez y no tuve cojones de hacerlo es que no me tenía que haber casado con tu hermana. Lo nuestro nunca fue amor, y, de no haber estado tan borracho esa noche…

Su afirmación despertó tanto interés en mí que fruncí el ceño.

―¿De qué estás hablando? Te casaste con ella de día. Y, si no me falla la memoria, estabas bastante sobrio.

Y guapo… Recuerdo que me pasé el día entero mirándolo. Y que, cada vez que lo miraba, me encontraba con sus penetrantes ojos azules clavados en mí. Aún me estremecía ese recuerdo.

Logan sonrió un poco y el habitual matiz de sorna que percibí en su sonrisa me resultó reconfortante. En alguna parte en el interior de ese hombre desgarrado de dolor aún estaba el viejo Logan, burlón y desenfadado como solía ser antaño, cuando yo me enamoré de él.

―Me refiero a la noche en la que nos enrollamos ―especificó, con una débil sonrisa que no se reflejaba en sus ojos―. Nunca te conté esa historia, ¿a que no?

Noté un extraño dolor en el pecho. Mi corazón apretaba y aún sangraba, a pesar de todo.

―No. Nunca lo hiciste ―balbucí con una voz diferente a la mía.

―Te la contaré ahora.

―No es necesario.

«No lo hagas. No me hagas recordar nada de eso».

―Pero yo quiero contártelo. Quiero que comprendas por qué.

―Logan, te lo digo en serio. No hace falta que…

―Había ganado el rodeo y estaba eufórico ―me interrumpió, empeñado en compartir conmigo aquello que yo no deseaba conocer―. El dinero que había sacado de las apuestas me pesaba en el bolsillo, y había bebido como un animal. Bueno, como siempre, supongo. En esa época, aunque me avergüence admitirlo, beber era mi ocupación favorita. A lo mejor por eso hacía tantas estupideces, como echar mi futuro por la borda y todo eso, ya sabes. Era incapaz de enfrentarme a la ira. Pero me estoy dispersando ―añadió, negando con la cabeza, molesto consigo mismo por esa falta de coherencia―. Quería hablarte de Jennifer y de lo que pasó entre nosotros.

―No tienes por qué contármelo. Eso es algo personal.

Si notó la súplica en mi voz, no se dio por enterado.

―Y esto también es personal, Rachel ―aseguró, con los ojos azules ejerciendo un enorme control sobre los míos―. Quiero que lo escuches. Por favor. Yo escuché tu confesión. Ahora escucha tú la mía.

Bajé los párpados con aire derrotado y asentí. Si él necesitaba contármelo, entonces no me quedaba otra que fastidiarme y escucharle. Para eso me había quedado, ¿no? Para que Logan pudiera hablar. De acuerdo, no era eso lo que esperaba que dijera, pero ¿qué más daba?

―Muy bien. ¿Qué es lo que pasó esa noche entre Jennifer y tú?

―Cuando llegué a casa, apenas podía sujetarme en pie. Encontré a tu hermana en mi cama. Estaba desnuda, y yo, muy mareado. Lo último que recuerdo es que le pedí que se marchara.

―¿Y se marchó? ―susurré, con los ojos errando por todo su rostro.

Una sonrisa mordaz torció las comisuras de sus labios. Aparte de eso, su semblante no registró ninguna otra reacción.

―No. Claro que no. A la mañana siguiente seguía en mi cama. Desnuda. Nos habíamos acostado, yo también estaba desnudo, pero que se me lleven los demonios si yo recuerdo algo de eso. ¡Ni siquiera me caía bien, joder!

―¿Y por eso te casaste con ella? ―la incredulidad se filtró a través de mi voz y la hizo sonar como un chillido agudo―. ¿Porque mancillaste su honor?

La nota burlona que hubo en mis palabras hizo sonreír a Logan. Débilmente, ya que se mordió el labio para retener la sonrisa. Quizá no le pareciera apropiado sonreír dadas las circunstancias.

―No. Me casé con ella porque aseguró estar embarazada. Hice lo correcto, Rachel. Eso fue lo que pasó, y siento no habértelo dicho antes, ni a ti ni a nadie de la familia. Lo siento de verdad.

Calló y me miró incómodo. Parpadeé, sin comprender por qué razón se sentía obligado a disculparse conmigo por algo así. Había echado un polvo con mi hermana, la había dejado preñada y se había casado con ella después. No hacía falta pedirme disculpas. Demonios, no me debía nada. Solo habíamos tonteado un par de veces. Yo no era su novia, así que ¿qué más daba lo que yo pensara?

―No tienes por qué sentirlo. Estamos hablando de tu vida, no de la mía. No me debes nada. Mucho menos una disculpa.

Sus ojos se tiñeron de desconcierto. Tuve la sensación de que me estaba perdiendo algo, alguna especie de secreto que yo no comprendía.

―Ya ―dijo recomponiéndose―. Bueno, en cualquier caso, ahora sabes por qué nos dimos tanta prisa en casarnos.

Sí. Lo sabía. Siempre me había preguntado cómo le había echado mi hermana el guante tan pronto. Ahora ya conocía la respuesta. Con juego sucio. Como siempre. Jennifer no había jugado limpio en su vida.

―Así que… Hope tenía prisas por llegar al mundo, ¿eh? ―bromeé para restar hierro al asunto.

―¿Hope? Ah, no, eso es lo más divertido de todo. No te lo pierdas. Después de casarnos, descubrí el engaño de tu hermana. Hope nació un año y dos meses más tarde, con lo que Jennifer mintió. Nunca hubo bebé. Lo dijo solo para que me casara con ella. Jamás pude perdonárselo. Sigo sin poder comprender por qué me hizo algo así. Si al menos hubiese sido por amor…

«¡Lo hizo porque sabía que yo estaba enamorada de ti!», quise gritar, pero las palabras se consumieron en mi garganta. ¿Qué sentido tenía ya? El pasado no era más que eso: pasado. No importaba. Todo se había roto y no veía modo de arreglarlo. Nada me podía devolver los años perdidos ni las noches de soledad.

Y, aunque eso hubiese sido posible, tampoco es que tuviera la garantía de que las cosas fueran a ser diferentes ahora. Los amores de la adolescencia casi nunca, o muy pocas veces, consiguen pasar el umbral de la madurez. Incluso si consigues estar con la persona a la que amas, cabe la posibilidad de que no tengáis nada en común y que todo acabe en un recuerdo amargo o, peor aún, en custodia compartida.

―¿Por qué crees que lo hizo, Rachel? ¿Se te ocurre algún motivo?

Logan me apresó con la mirada mientras esperaba a que yo dijera algo. Resolví decir cualquier cosa que le hiciese sentir mejor.

―Eso ya no tiene ninguna importancia ahora, Logan, ¿no crees? ―En un intento por animarle, le di una palmadita en la mano que aún sujetaba la mía―. No te atormentes más con esa pregunta.

Me miró decepcionado. Quería que yo dijera otra cosa.

―Sí ―farfulló tras unos segundos de silencio―. Tienes razón. Ya no importa. Voy a… Necesito dormir un rato. ¿Te importaría…?

―Oh, no. Desde luego que no ―me apresuré a ser servicial―. Estaré arriba si me necesitas.

Aún aferrado a mi mano, me miró a los ojos con expresión agónica.

Intenté levantarme, pero él hizo fuerza, cerró los dedos alrededor de los míos y me retuvo a su lado.

―Una cosa más, Rachel.

Madre mía… ¿Por qué no me soltaba?

―¿Sí, Logan?

―A pesar de las horribles circunstancias, me alegro de verte. De hablar contigo. Te he echado de menos, Rach. He estado… pensando en ti. En todo lo que dijiste la última vez. Confieso que he pensado en eso más de lo que me gustaría admitir y… ahora son muchas las cosas que me empiezan a encajar.

Nos miramos en silencio, embebidos en la imagen del otro, atraídos. Incómodos.

Estábamos demasiado cerca el uno del otro. Sentía su aliento aderezado con bourbon acariciándome la mejilla.

Y me di cuenta de que se estaba muy bien ahí abajo, los dos solos, apartados de todo, prisioneros en nuestra propia dimensión, donde las cosas no parecían tener el mismo significado que fuera.

Ahí, el tiempo se ralentizaba, no tenía ningún sentido. La electricidad crepitaba en el aire y la fuerza vital que emanaba del cuerpo de Logan parecía un imán que me arrastraba inevitablemente hacia él.

Sentía sus dedos arder encima de mis nudillos, y comprendí, no sé cómo, que mi mente se estaba moviendo de forma cada vez más lenta, quizá confundida por la concentración que oscurecía sus pupilas.

Sus ojos nunca dejaron de reclamarme, enormes e inocentes como los de un niño, y yo no pude hacer más que soportar su intensidad. Ahora él ya conocía mis sentimientos.

No tenía ni idea de cómo los había encajado, porque, después de confesárselos, nunca más volví a estar cerca de él. Excepto ahora, ese momento, el peor de nuestras vidas, y ahí estábamos demasiado embotados como para ser capaces de actuar de buena manera.

Bajo esa capa de vulnerabilidad, aludir al pasado era la peor de las ideas. Los dos lo sabíamos.

De modo que nadie dijo nada más respecto a eso.

―Deberías echarte a dormir.

―Debería.

Sin embargo, no se movió y me siguió mirando a los ojos.

Tras varios segundos de fija contemplación, el rostro de Logan bajó a escasos milímetros de distancia del mío y las cosas se volvieron aún más complicadas.

Entrecerré los ojos, retiré la mano y compuse una sonrisilla atormentada.

―Logan… ―musité para detenerle.

Cerró los ojos y su rostro se convirtió en una mueca endurecida de dolor.

―No te vayas. Quédate ―imploró con un hilito de voz―. Puedes… ¿tumbarte conmigo y… abrazarme fuerte hasta que todo esto haya acabado?

Negué despacio y una contracción de dolor recorrió su rostro.

A pesar de lo seducida que estaba por esa miríada de emociones que vi reflejadas en sus pupilas al levantar él la mirada hacia la mía, sabía que no era real. No hablaba Logan Miller. Hablaba la indecente cantidad de bourbon que había ingerido. Si dejaba que algo así pasara, los dos íbamos a arrepentirnos durante el resto de nuestras vidas. No íbamos a poder vivir con la culpa. Nosotros no éramos como Jennifer y Tom.

―Será mejor que vaya a comprobar qué tal va todo ahí arriba ―murmuré, apartándome de él.

Asintió despacio, suspiró y se quedó en la misma postura, ligeramente inclinado hacia adelante, con los ojos perdidos en la nada, luciendo como si intentara asimilar el rechazo. No sabía si, al acercarse tanto, su intención había sido besarme, como la última vez, pero no iba a quedarme ahí para averiguarlo.

―De acuerdo ―respondió después de unos segundos de silencio―. En cuanto consiga dominar el mareo, te relevo. Sé que estoy siendo un pésimo anfitrión. Ni siquiera he probado los canapés de Candy. Con suerte, no volverá a hablarme en un par de años. Eso estaría bien.

Estaba tan borracho que le pareció divertida la idea. Se tumbó en el sofá con una media sonrisa, cerró los ojos y, en unos cuantos segundos, ya se había quedado dormido.

Cogí la manta de rayas que colgaba sobre el respaldo de un sillón y lo tapé con ternura, descansando un momento la mano encima de la suya. Él soltó un soplido largo, casi de dolor. Algo se encogió dentro de mí.

―Adiós, Logan ―musité.

Aunque no fui capaz de marcharme y me tomé unos segundos más para empaparme en esa imagen suya.

Mis ojos se arrastraron por cada pequeña arruguita, por cada contracción que recorría su atezado rostro.

Dios mío, lo mucho que había amado a ese hombre. Ahora me parecía una insensatez, la clase de amor que sería capaz de detener el tiempo, la lluvia, ¡la mismísima muerte! Nadie debería amar nunca con tanta pasión. Te hace pedazos.

Sonreí con tristeza y me alejé deprisa hacia la oscuridad que reinaba en el hueco de la escalera. Las lágrimas se deslizaban veloces por mis mejillas. Nunca me han gustado la despedidas, y de Logan me había despedido ya demasiadas veces.

*****

Rachel

Arriba solo encontré a Hugo. Los demás, Candy incluida, habían desaparecido del panorama. Hugo estaba hundido en el sofá y hojeaba un álbum familiar que no tenía ni idea de dónde había sacado.

―No sales en ninguna foto ―comentó al verme apoyada contra el marco de la puerta. Había demasiada oscuridad ahí dentro como para que él advirtiera que tenía los ojos nublados y el rostro desencajado y pálido como la tiza.

―Pasé mucho tiempo fuera de casa. Me habré perdido cosas.

―¿Ni una sola foto?

La forma en la que arqueó las cejas me trasmitió que Hugo no comprendía por qué no había ni una mísera prueba de mi existencia en casa de mi hermana. La historia era demasiado larga y enrevesada para contarla. No podía decirle que yo, de adolescente, me había enamorado de Logan, que Jennifer había hecho lo inimaginable por atraparlo, y que, después de su boda, ella y yo no volvimos a dirigirnos la palabra. O que yo no soportaba ver a Logan con mi hermana y por eso había estado huyendo de ellos durante toda mi vida.

Hugo no lo habría comprendido. Ni yo misma lo comprendía a veces. Era mejor guardármelo para mí. Tampoco había necesidad de compartirlo absolutamente todo, ¿no? Los adultos tienen sus propios secretos. Mientras no afecte a la relación, no veo la necesidad de estar todo el rato contándoselo todo.

«¿Y de verdad piensas que esto no afecta a la relación, Rachel?»

Me negué a responder a esa cuestión.

―¿Candy está arriba? ―pregunté para cambiar de tema.

―No sé quién es Candy.

―La rubia del delantal rojo.

―Ah. No, se ha marchado, gracias a Dios. ¿Y por qué no pruebas las aceitunas? ¿No has comido queso? Por Dios, ¡si es del bueno!

Me mordí el labio para no sonreír. Hugo estaba muy gracioso imitando a Candace. 

―Entonces, ¿quién cuida de los niños esta noche? ―dije, sin poder reprimir la sonrisa―. ¿Sam?

―¿Sam? ―Hugo parpadeó desconcertado―. No hay ningún Sam por aquí. No que yo sepa. Creo que se han marchado todos.

―¡¿Qué?! ¡Por el amor de Dios! ¿Están locos? Logan está como una cuba. No podrá moverse hasta mañana.

―¿Y qué hacemos?

―Pues tendremos que quedarnos nosotros. ¿Qué otra cosa podríamos hacer?

Nos miramos el uno al otro en silencio y nos pusimos de acuerdo con una mirada. Hugo suspiró y se dejó caer hacia atrás en el sofá. Yo hice una mueca de disgusto para revelarle mi malestar. Adiós a mis planes de pasar una velada relajada entre sus brazos. Necesitaba mimos y arrumacos, pero no iba a recibirlos hasta el día siguiente.

¡Y todo porque Candace había dado por hecho que con preparar canapés era suficiente!

Irritada ―no sabía si con Candy o conmigo misma por haberme acercado a Logan y haberme permitido sentir todo lo que me había hecho sentir―, me volví sobre los talones y subí los escalones de dos en dos.

La habitación de Hope estaba cerrada con llave. Llamé, pero nadie abrió.

―¿Hope? ―susurré a través de la puerta―. ¿Estás ahí?

―Márchate. Quiero estar sola.

―¿Quieres cenar algo, cielo?

―¡Quiero que me dejéis en paz!

Sí, yo quería exactamente lo mismo: despertar y descubrir que lo había soñado todo. Por desgracia, era real. Por muy de puntillas que anduviera por la casa, mi hermana no iba a regresar. Jamás.

Hice una mueca y me fui a comprobar qué tal estaban los gemelos. Los encontré despiertos. Habían estado llorando.

―Eh, chicos. ―Entré con el corazón en un puño, me senté con ellos en el suelo, encima de la alfombra de Cars, y los miré apenada―. ¿Qué estáis haciendo?

―Rob es idiota ―aseguró Mike con el labio tembloroso.

―¡Michael! ¿Por qué dices eso de tu hermano?

―Porque dice que mamá va a volver para la cena.

Algo se rompió dentro de mí. «Dios...» No estaba preparada para afrontar esa conversación.

―¡Va a volver! ―exclamó Rob entre sollozos.

―No va a volver, estúpido. ¡Está muerta! Como tu hámster. ¿Volvió Billy alguna vez?

Rob empezó a llorar aún más alto, hipando y sorbiendo por la nariz.

―¡Quiero a mi mamá! Dile que va a volver, tía Rachel ―farfulló, arrugando el rostro―. ¡Díselo!

Los miré impotente, con la angustia transparentándose en mi faz. ¿Qué iba a decirles? No me necesitaban a mí. Necesitaban a Jennifer, a su madre, que ya no estaba ahí.

Tampoco lo estaba su padre, así que más me valía encontrar las palabras para decir lo que ellos necesitaban escuchar.

Con lágrimas en los ojos, abracé a Robert y lo estreché contra mi pecho. Era tan frágil, tan vulnerable. Nunca había estado tan cerca de un niño, y me sorprendió la explosión de emociones que me invadió de pronto. Quería protegerlo, cuidarlo, quitarle todo ese dolor. Quería que sonriera, que amara, que fuera feliz y completo otra vez.

Pero ¿cómo iba a poder darle todo eso?

Me asaltó la rabia, la impotencia, el dolor; el dolor más desgarrador que había sentido en toda mi vida. La simple idea de no poder hacer nada para ayudarles era devastadora.

―Cariño, no llores ―le susurré mientras lo mecía entre mis brazos―. Tu mamá te está mirando desde arriba y, aunque no puedas verla, te está sonriendo ahora.

―¿Eso quiere decir que no va a volver?

Entrecerré los párpados y me tragué las lágrimas que pugnaban por salir. Hice una pausa para asegurarme de que era capaz de hablar sin echarme a llorar.

―Quiere decir que, aunque no esté aquí, siempre te acompañará allá donde vayas ―le expliqué con sonrisa temblorosa.

―¡Te dije que no va a volver! ―espetó Mike, un grito de dolor que desgarró su pequeña garganta y lo hizo hundirse y estallar en llanto.

Sin saber qué hacer o qué decir, lo cogí del brazo y los cobijé a los dos contra mi pecho. Apoyé la barbilla en la cabeza de Rob y dejé que las lágrimas se deslizaran por mis mejillas. ¿Qué más daba, de todas formas?

El niño me rodeó con los brazos y se pegó a mí en busca de consuelo. Su pelo era rubio y olía a cereza, un olor infantil que me hizo sentir añoranza por los años perdidos.

No eran más que dos niños inocentes que acababan de perder a su madre. ¿Quién iba a cuidar ahora de ellos? Logan era un buen padre, sabía que lo era. Pero estaba solo. Ellos necesitaban también a una madre, a alguien que comprendiera mejor sus emociones, alguien que estuviera a su lado todos los días. Había visto lo suficiente como para saber que su padre se pasaría el resto del año ahogándose en bourbon.

―Chicos, ¿habéis cenado algo? ―pregunté al cabo de mucho tiempo, cuando ya estuvieron secas las lágrimas que habían surcado mis mejillas.

―No ―balbució Rob levantando la mirada hacia la mía―. Mamá siempre nos hacía tortitas para cenar.

Me reí, a pesar del dolor que ardía en mi pecho. 

―No le preocupaba la hiperactividad, ¿eh?

Mike se desprendió de mi abrazo y me miró ceñudo.

―Tía Rach, ¿qué es la hipetactividad?

Lo despeiné con una sonrisa.

―Hiperactividad. Cuando un niño no deja de pegar saltos.

―Nosotros siempre pegamos saltos ―aseguró Rob orgulloso. Le mostré una sonrisa tierna y lo insté a soplar la nariz en un pañuelo que acababa de encontrar en el bolsillo de mi falda.

―Porque coméis mucho azúcar. ¿Qué tal si os hago espaguetis, para variar?

Los ojos de Mike se dilataron.

―¿Con salchichas?

Lo más extraordinario de los seres pequeños es que su interior abarca una increíble fuerza que los adultos desconocemos, la fuerza de sobreponerse, de recuperarse y seguir adelante tras un episodio tan traumático como lo es la muerte de una madre.

Estos niños no iban a ser diferentes. Sabía que lo superarían. Debían hacerlo. No les quedaba alternativa. La vida no se había molestado en preguntar si estaban preparados o no. A la vida le damos igual todos nosotros. Solo somos inquilinos transitorios del tiempo y del espacio. Siempre habrá otro para reemplazarnos. Esa idea me entristeció.

Pero intenté sobreponerme, les sonreí a los chicos para infundirles valor y, con la promesa de prepararles espaguetis con salchichas para cenar, los cogí de la mano y me los bajé al salón.

―¿Puedo dejarlos contigo? ―le pregunté a Hugo, que entretanto había encendido la televisión y estaba mirando un canal en el que se emitían documentales sobre la Segunda Guerra Mundial―. Tengo que prepararles la cena.

―Pues claro. No tienes ni que preguntarlo. Eh, chicos, ¿queréis que os enseñe a hacer avionetas de papel?

Los ojos de los gemelos se dilataron al ver la mueca traviesa de Hugo. Me reí suavemente y desaparecí en la cocina.

Contenta de tener una actividad con la que distraerme, preparé una salsa para las salchichas, puse los espaguetis a hervir y bajé un poco el fuego. Todavía quedaba un miembro de la familia al que había que visitar.

―Voy a ver qué tal está la pequeña ―le dije a Hugo desde la puerta del salón―. ¿Puedes echar un ojo a los espaguetis?

Levantó la mirada hacia mí y me sonrió. Estaba sentado en la alfombra, junto a los gemelos, que fingían ser pilotos de guerra. Siete avionetas de papel yacían en el suelo a su alrededor. El enemigo aniquilado, supuse.

―Vale, cielo. No te preocupes por nosotros. Yo les doy de cenar. Tú ocúpate de Katie.

―Gracias. Intentaré no entretenerme demasiado.

―No tengas prisa. Eh, chicos, ¿quién quiere espaguetis?

―¡Yo! ¡Yo!

―¡Yo!

Sonreí al escucharlos gritar y, tranquila de ver que Hugo parecía tenerlo todo bajo control ―tenía muchos sobrinillos en Francia―, encaminé mis pasos hacia la escalera que unía las dos plantas de la casa.

No tuve ninguna dificultad para localizar la habitación del miembro más pequeño de la familia. Los berridos de mi sobrina resonaban por todo el vestíbulo. Cuando entré en su habitación, la pobre Katie se había puesto casi azul de tanto llanto.

―Eh, chiquitina, no llores ―la consolé mientras me acercaba a ella.

Verla tan pequeña y tan infeliz me llenó de ternura.

Casi con timidez, me incliné sobre su cuna, la cogí en brazos y empecé a menearla y a cantarle una nana con la que me solía tranquilizar mi madre cuando era pequeña.

Pero Katie siguió berreando sin control, y no creía que fuera por la madre que acababa de perder. Era demasiado pequeña como para entender un concepto tan complicado como la muerte.

―¿Qué te pasa? ¿Tienes hambre? ¿O es el pañal?

Me estremecí solo de pensarlo.

«Por Dios, que no sea el pañal», le recé a cualquier dios dispuesto a escucharme.

Con ceño angustiado, me la llevé al cambiador y la desvestí con torpeza. No tardé nada en descubrir que se trababa del pañal.

―Estupendo. Así es cómo recibes a tu tía Rachel, ¿eh? ¿A esto le llaman hospitalidad tejana?

Katie, al verse con el trasero al aire, dejó de llorar y soltó una risita que me hizo derretirme de amor.

―Qué sonrisa tan bonita. Deberías hacerlo más a menudo, cascarrabias. Venga, arreglemos este estropicio. ¿Dónde guardáis los pañales limpios? ¿No me lo quieres decir?

Katie se rio de nuevo. Le gustaba verme hacer monerías. Sonreí a pesar de lo inquieta que me sentía, y me puse a buscar pañales limpios para cambiarla. Estaban en el baño, junto con las toallitas húmedas y las bolsas de basura.

Estupendo. Ya lo tenía todo. El único problema era que… ¡no había cambiado un pañal en toda mi vida!

Me senté encima de una silla amarilla tamaño mini y caí en una profunda reflexión. ¿Qué habría hecho Jennifer?

«Probablemente, moverse con eficiencia de un sitio al otro porque, después de tantos hijos, seguro que sabía cómo hay que hacerlo», me contesté a mí misma, una respuesta que no fue demasiado inspiradora.

Se me ocurrió llamar a mi hermana Zooey y preguntarle a ella cómo había que hacerlo. Vale, Zooey no era madre aún, pero seguro que había practicado para cambiar un par de pañales. O, como mínimo, se había leído algún libro sobre maternidad.

―¿Por qué los bebés no traéis manual de instrucciones? ―le pregunté a Katie.

Me sentía una incompetente. Mis manos parecían demasiado grandes comparadas con el cuerpecillo de la pequeña. Demasiado torpes. ¿Y si le rompía algo en el proceso? Sus huesecitos debían de ser muy frágiles aún.

Me había enfrentado a muchos retos a lo largo de mi vida y tenía gracia que fuera precisamente ese el que tan histérica me pusiera.

Claro que nunca había tenido la vida de nadie entre mis manos. Si es que cambiar el pañal de un bebé puede ser considerado un asunto de vida o muerte.

Empecé a sospechar que mi ataque de pánico lo estaba provocando el legendario melodrama Patton y que cambiar un pañal no podía ser tan complicado como yo me empeñaba en creer. Aun así, llamé a Zooey para que me tranquilizara. Necesitaba que alguien me dijera que yo estaba capacitada para hacer esa clase de cosas.

Desafortunadamente, ese alguien no pudo ser mi hermana Zooey, porque su teléfono estaba fuera de cobertura.

―Mierda. ¿Y ahora qué, Katie? ¿Molestamos a Titi? Estará muy triste por lo de Tom. Aunque esto le vendrá bien para distraerse...

Como aún me resistía a tomar una decisión por mí misma, decidí que a Titi le venía muy bien entretenerse con algo y la llamé. Con el móvil pegado a la oreja, esperé unos treinta segundos solo porque no quería darme por vencida y admitir que mi otra hermana también estaba ilocalizable.  

―Pues nada, pequeña ―me rendí ante mi sobrina, que me observaba con toda la curiosidad de la que eran capaces sus grandes ojos azules―. Tú y yo estamos juntas en esto. Habrá que solucionarlo solas. Porque llamar a tu papá no es una opción.

Katie se rio. A mí no me hacía la menor gracia.

Me arremangué y me acerqué al cambiador. Era una adulta y tenía que actuar como tal. Había que dejarse de tonterías y hacer algo útil por una vez en la vida.

Envalentonada por la firmeza de mis pensamientos, abrí el paquete de toallitas. Eran hipoalergénicas. No podían irritarle la piel, ¿no? Decidí que no y la limpié lo mejor que pude con una toallita que olía a miel.

No contenta solo con eso, fui al baño corriendo y regresé con un tarro de crema, con el que unté las posaderas de Katie mientras ella reía y daba pataditas.

―Muy bien. La prueba final. Ponerte el cacharro este.

Katie se puso seria, casi ceñuda. A lo mejor le preocupaba tener una tía tan incompetente como yo. ¡Bienvenida al club!

Separé el plástico que envolvía el pañal, levanté a la niña en brazos y la coloqué dentro. Cerré el pañal y esperé a que algo malo sucediera.

No sucedió nada. ¿Lo había hecho bien? Parecía que sí, y no me había costado nada de esfuerzo.

Complacida, decidí que yo era la persona más competente sobre la faz de la Tierra. Incluso me fastidió que mis hermanas no estuvieran ahí para verlo. Siempre me habían considerado una negada para los bebés. Titi nunca me había permitido hacer de canguro con sus hijos. Me llamaba Rachel-manos-de-mantequilla.

―Magnífico. Ya tienes pañal. Ahora, a dormir, pequeño saltamontes.

La coloqué en la cuna, le di un pequeño beso de buenas noches en la frente y apagué la luz.

Fue entonces cuando se desató el apocalipsis. Katie empezó a chillar a todo pulmón, como si alguien le hubiese colocado el trasero encima de brasas encendidas. ¿Qué le pasaba? ¿Le apretaba el pañal? ¿Se estaba estrangulando?

Histérica, encendí la luz y la niña se calló.

La miré ceñuda. Ella soltó una risita.

―¿Solo me estabas tomando el pelo?

Katie rio de nuevo. Era adorable cuando dejaba de chillar.

―Muy bien, pequeña gamberra. Me la has jugado. Ahora, a la cama. Me voy a poner seria contigo.

Le di otro beso y apagué la luz. Katie empezó a rugir de nuevo. Esta vez, no tardé ni un segundo en hacerla callar. Solo tuve que accionar el interruptor. Lloraba porque no quería estar a oscuras. Y sabía que, llorando, iba a conseguir lo que quería. Era demasiado manipuladora para ser una criatura tan pequeña. Sin duda, era hija de mi hermana.

―Está bien. Tú ganas. La luz se queda encendida. ¿Contenta?

Le sonreí desafiante y me marché.

Y ella lloró aún más alto.

―Tienes que estar de coña ―gruñí entre dientes.

Capítulo 4

Logan

No sabía cómo despertarla, de modo que me acomodé en una silla, estiré las piernas y la contemplé durante un buen rato, abstraído.

Rachel se había quedado dormida en la butaca, con los brazos apoyados contra la cuna de Katie. Era una imagen preciosa. Tranquilizadora. Las dos durmiendo plácidamente. Como si nada pudiera alterarlas. Ningún mal. Ningún dolor. Ningún pensamiento cruel. Allá dónde estaban, en el mundo de los sueños, se encontraban a salvo de la realidad.

No como yo.

Hice un agónico amago de sonrisa y tomé un trago de bourbon. Tenía el estómago revuelto, pero no podía prescindir de esa sensación de mareo físico y mental. El alcohol enturbiaba mi cabeza. Me anestesiaba. Me impedía pensar.

Cuando no estaba borracho, estaba furioso. Con Jennifer. Con Tom. Conmigo mismo. Sobre todo conmigo mismo, porque tenía que haberlo sabido.

Había habido señales. Joder, ¡por todas partes! Sabía que estaba viendo a alguien, pero lo ignoré porque estaba demasiado ocupado pensando en otras cosas. O, simplemente, porque me importaba un pito. No concedí importancia a un rumor, y todo lo que había pasado a posteriori era culpa mía. Tenía que haberme marchado de casa mucho antes de que las cosas acabaran así. A lo mejor ella estaría viva ahora. Sin un marido que la incordiara, no habría tenido necesidad de esconderse o de correr riesgos.

Mis ojos se extraviaron en un punto más allá de Rachel, y mi mente volvió a divagar. No podía dejar de pensar en lo mismo; pensar en que, de no haber sido por mí, mis hijos aún tendrían una madre. Que Jennifer estuviera muerta ahora era mi jodida culpa, y, por mucho que bebiera, parecía incapaz de sacármelo de la cabeza. Era yo el que se había empeñado en quedarse a pesar de que las cosas habían acabado entre nosotros. Ojalá hubiese tenido el valor de marcharme. Ojalá no hubiese sido un maldito cobarde. Ojalá no me hubiese asustado tanto la idea de acabar convirtiéndome en mi jodido padre.

Di otro trago que, esperaba, borrara la culpa, y miré hacia la ventana, el nuevo día que se insinuaba más allá del cristal. No me apetecía lidiar con nada de eso. Prefería estar borracho todo el rato. Porque, cuando no lo estaba, la certeza de haber empujado a mi mujer a la muerte pesaba encima de mi consciencia.

Hundí la cabeza entre las manos y cerré los ojos a la espera de que el alcohol calmara el bullicio de mis pensamientos. Sentía ganas de vomitar y un intermitente dolor en el lado derecho del estómago. Mi hígado me estaba pidiendo que parase de una vez. Pero no tenía la menor intención de hacerle caso. 

*****

Logan

―Logan.

Desperté de golpe al oír la voz de Rachel. Me había quedado dormido en la silla.

―Rach ―musité, enderezándome con un carraspeo.

Sentí un latigazo de dolor entre los omoplatos y me costó disimularlo. Tenía el cuerpo machacado. Me dolía la espalda, el cuello, la cabeza. Incluso mi vista estaba borrosa cuando levanté los párpados para enfocarla.

―¿Cuánto tiempo llevas aquí? ―preguntó ella.

Comprobé el reloj y negué.

―No lo sé. Un rato. No he querido despertarte.

―Ya. ―Ella también carraspeó―. ¿Cómo te encuentras?

Intenté sonreír para tranquilizarla, pero las mejillas me dolían tanto que desistí.

―Bien. Estoy bien.

―Mientes fatal, Miller.

Una sonrisa desvalida pugnó por asomar. Rachel siempre conseguía arrancarme una sonrisa sincera.

―El problema es que eres demasiado lista. A los demás los tengo engañados.

―Porque son tontos. 

Rachel bostezó y movió el cuello hacia ambos lados, esbozando una mueca de dolor cada vez que sonaba un crujido. Debía de estar destrozada. Me sentí culpable. En vez de ayudarla, me había pasado toda la noche durmiendo como un tronco.

―Tengo que marcharme ―dijo, mirándome incómoda―. Hugo…

Rachel tartamudeaba. No era ninguna novedad. A veces se comportaba como si mi presencia la hiciera sentir incómoda. A su lado yo también me sentía incómodo. Demasiado grande y demasiado torpe. No sabía muy bien cómo hacer para que no se asustara de mí. Siempre que me acercaba a ella, Rachel pegaba un salto que la trasladaba a la otra punta de la habitación. Era frustrante, porque me gustaba estar cerca de ella.

―No sabía que tuvieras novio. ¿Cuánto tiempo lleváis juntos?

―No demasiado. Pero lo suficiente ―añadió de inmediato, como si se sintiera obligada a ello.

Asentí despacio y me llevé la botella a los labios.

―Muy buen tipo, el tal Hugo. Me acaba de preparar el desayuno. Con té y todo. ¿Parezco yo un hombre que bebe té?

―Pues… no. No mucho.

Sonreí. Hugo era el primer novio de Rachel. El primero al que traía a casa, al menos. Debía de haber algo serio entre ellos dos.

―Me alegro por ti ―dije, después de un trago―. Siempre te he imaginado con alguien como él, culto, sofisticado… sensitivo ―subrayé, sin conseguir suavizar el deje de burla.

Oh, por Dios. ¿Qué cojones me pasaba? Ni que estuviese celoso de ese tío. ¡Ella era mi cuñada, joder!

Rachel suspiró ruidosamente y tensó los labios en una línea fina.

―Ya. ¿Estás seguro de que eso es buena idea?

Parpadeé desconcertado y levanté la mirada hacia la suya.

―¿Cómo dices?

―El bourbon ―aclaró Rach irritada, señalando con un gesto la botella que colgaba entre mis dedos.

―Aaahh. Bueno… Mejor esto que volverse loco.

―Los ingleses tienen una expresión para definir lo tuyo, ¿sabes?

―Ah, ¿sí? ¿Y cuál es esa ilustre expresión inglesa, si se me permite saberlo?

―Estar entre el Diablo y el profundo mar azul ―me respondió, con los ojos encajados en los míos.

Mi boca se movió en una sonrisilla. Era una buena expresión para definir lo mío.

―O sea, que ambas opciones son igual de malas.

―Algo así.

Suspiré hondo y sostuve su mirada.

―Pues es lo que hay, Rach. A veces no tienes otra opción, salvo la de estar atrapado entre el Diablo y el profundo mar azul.

En sus ojos se pintó una expresión compasiva que odié de inmediato. No quería la compasión de nadie.

―¿Te las… apañarás? ―murmuró, titubeante.

La miré sin entender y ella hizo un gesto elocuente con la mirada.

―Ahhh, ¿con los críos? Sí, claro. No es gran cosa.

―¿Seguro?

No parecía muy convencida. A lo mejor porque yo no había estado demasiado convincente.

―¡Caramba, sí! ―me sulfuré, sin saber el motivo―. ¡Puedo cuidar de mis propios hijos, Rachel!

Levantó las manos en actitud conciliadora.

―Vale. No grites. Despertarás a Katie. Solo quería…

―Puedes irte tranquila ―la frené, y mi voz no sonó menos ruda de lo que debía de ser mi mirada―. Estaremos bien. Vuelve al lugar al que perteneces.

De pronto, estaba molesto con ella y no sabía por qué. Me dije a mí mismo que estaba molesto con todo el mundo.

―De acuerdo. Estaré un par de horas en el hotel. Si necesitas algo...

Decliné con la cabeza y tomé otro trago.

―Nada en absoluto ―mascullé disgustado. Necesitaba redimirme, y nadie podía ayudarme con eso. Ni siquiera ella―. Estoy de puta madre.

Rachel hizo un leve asentimiento. Tuve la sensación de que ella era capaz de ver más allá de la brusquedad de mis palabras o mi amenazador ceño fruncido. Podía ver el dolor y la culpa, lo cual me avergonzaba bastante. No quería que percibiera debilidad en mí.

―Cuídate, Logan ―susurró, y, al pasar junto a mí, descansó durante unos segundos la mano encima de mi hombro.

La nada empezó a materializarse delante del reflejo vacío de mi mirada, y mis ideas iban camino de volverse muy borrosas. Perderse en esa oscuridad resultaba demasiado fácil. Solo había una cosa impidiéndomelo: ella, que me ofrecía una mano, un salvavidas al que poder aferrarse.

Quise desecharlo y seguir hundiéndome.

Pero no pude y, en un acto reflejo, puse la mano encima de la suya y me aferré a sus dedos. Al tocarla, fue como si el mundo hubiese dejado de girar de golpe. Su piel era tan cálida y suave que, de pronto, me abrumó la necesidad de recibir un abrazo. Hubiese cogido a Rachel entre mis brazos y la hubiese estrechado con todas mis fuerzas hasta que todo lo demás se hubiese desvanecido en torno a nuestros cuerpos, el dolor, la culpa, la desesperación…

Incluso hasta que las malditas paredes que me rodeaban dejasen de caérseme encima. 

Pero no lo hice. Me limité a estrechar sus dedos, a conformarme con migajas, un par de segundos de paz que acabaron cuando ella apartó la mano.

―Adiós.

―Adiós, Rach ―murmuré, abatido―. Que tengas buen viaje de vuelta a casa.

Cuando parpadeé, ella ya no estaba ahí.

Una lágrima se escurrió de mi ojo derecho y se deslizó por mi mejilla. Nunca supe por qué, por qué de repente sentía ese vacío tan grande, como si acabara de perder algo que era de vital importancia para mí. Algo que no tenía nada que ver con Jennifer.

*****

Logan

―No me jodas, Logan, tío. ¿Seguro que quieres ir con todo?

Le dediqué al gilipollas de Bobby Tom una mirada huraña. Estábamos en el bar de Sally Carlson, en plena partida de póker. Tony Gordon Junior, Jimmy Cats y Jack-el-pequeño-Banks ya se habían retirado. Ahora solo quedábamos Bobby Tom y yo. Como en los viejos tiempos. El rey del baile y el villano. Me hizo gracia.

En la ajada máquina de música sonaba una antiquísima canción sureña con la que Sandra Dee se empeñaba en torturarnos. Como estaba escocida porque el pequeño Banks había roto con ella un día antes, no dejaba de pavonearse por delante de nuestra mesa para llamar la atención.

Él fingió no verla, como si se le hubiese olvidado que hace tan solo una semana la tenía apoyada contra la gramola, susurrándole toda clase de promesas mientras su mano exploraba por debajo de su jersey y sus labios se arrastraban por su cuello. Menudo gilipollas. Sandra Dee solo era una de las pocas víctimas de Jack. A sus espaldas le llamábamos el Destripador, porque era así cómo actuaba, conquistaba a las chicas y luego destripaba sus esperanzas. Pese a su corta edad, era uno de esos idiotas que solo perseguían trofeos. Se creía demasiado bueno para asentar la cabeza. No me caía nada bien. Un guaperas idiota, rey del baile y estrella de fútbol del instituto. Lo tenía todo para irritarme. Me recordaba demasiado a mí en mis tiempos célibes. 

Mis ojos azules dieron una vuelta circular por el bar y luego apuntaron una vez más a Bobby Tom.

Durante unos veinte segundos o más, lo evalué por debajo del ala de mi sombrero vaquero. Me devolvió la mirada.

Cogí entre el índice y el pulgar el cigarro que se consumía en la comisura de mi boca, le di una última e interminable calada y, con aplomo, lo apagué en el cenicero lleno de colillas.

A mi vaso de bourbon todavía le quedaban un par de tragos que no iba a desperdiciar. Expulsé dos anillos de humo hacia el techo y me acabé el licor de golpe, sin aflojar la presión que estaba ejerciendo sobre los ojos de rata de Bobby Tom. Me gustaba tomarme mi tiempo. Eso ponía nervioso a Bobby Tom, y yo le quería nervioso. Es más, quería que se desquiciara.

Con parsimonia, deposité el vaso sobre la mesa con un ruido sordo y sonreí, no porque algo me hiciera gracia, sino porque podía ver el futuro. Estaba borracho, pero no tanto como para no reconocer un farol.

―Ya me has oído. Voy con todo ―contesté desafiante.

Bobby Tom intercambió con los demás una sonrisa sardónica. El muy gilipollas. Pensaba que iba a estafarme porque estaba demasiado borracho como para jugar. No tenía ni idea de la sorpresita que le había preparado.

Regocijándome hacia mis adentros, alargué la mano hacia el paquete de cigarrillos, cogí uno y lo encendí. Lo miré antes de dar una buena calada. Lucky Strike. No fumaba otra cosa desde el instituto. Era un hombre de costumbres, y esa mierda de cigarrillos me había calado hondo. Tenía su gracia.

―¡Eh! Que alguien me traiga otro de estos ―exigí, levantando el vaso.

―Logan…

Sally, exhibiendo vaqueros ceñidos y un escote verdaderamente escandaloso, salió de detrás de la barra y puso una mano en mi hombro. Era la dueña del local. A veces se comportaba como mi madre. Cuando no intentaba meterse en mis pantalones, quiero decir.

Sally era la mujer de Bobby Tom.

―Deberías volver a casa ―me susurró, con los labios pegados a mi oído. Su olor era tan dulzón que se me revolvieron las tripas. No pude evitar compararlo con el olor de Rachel, tan suave y seductor que costaba quitárselo de la cabeza.

―¡Caramba, no! ―me enervé, apartándola―. ¿Qué coño os pasa? ¿Desde cuándo echáis a los clientes?

―Desde que cometen estupideces ―me hizo frente Sally, mujer acostumbrada a lidiar con los borrachuzos.

Me volví y mis ojos desgarraron su rostro, marchito y tapado por varias capas de maquillaje, chapa y pintura, como solía decir Jennifer.

―Yo no cometo estupideces ―gruñí con dureza―. He dicho que voy con todo, y eso es lo que pienso hacer. Ahora deja de molestar y tráeme otro bourbon porque pienso machacar al gilipollas de tu marido.

―No es buena idea. Has bebido demasiado ―apaciguó Sally, para nada impresionada por mi mandíbula tensa o por mis ojos amenazadores.

―Demasiado no es suficiente. Vamos, Bobby Tom, haz la puta apuesta o lárgate de aquí, cojones. Hay gente esperando.

Sally decidió que no podía enfrentarse a mí y se marchó agitando la cabeza. Bobby Tom subió la apuesta y mostró sus cartas. Me reí entre dientes y desvelé las mías. Ahora era doscientos dólares más rico, y la noche no había hecho más que empezar.

*****

Rachel

Antes de ir al aeropuerto, pasé por casa de Titi. La encontré con peor aspecto que nunca, estaba pálida, decrépita y su pelo rubio parecía haber adquirido vida propia. Nada más verla, comprendí que había estado encerrada en su habitación, llorando a moco tendido, desde que se había marchado de casa de Jennifer, la tarde anterior.

No tardé en percatarme de que estaba muy a la defensiva, tosca y gruñona como nunca. Quería que me marchara y la dejara en paz.

Lo cual no tenía ninguna intención de hacer.

―No tengo nada de beber ―rezongó, siguiéndome hacia el salón arrebujada en su vieja bata de peluche, a pesar de que la temperatura en el interior de la casa era agradable.

―No quiero nada de beber. Quiero saber cómo estás.

―Bien. ―Sorbió por la nariz y me dispensó una sonrisa forzada, nada convincente―. Estoy muy bien.

Sin embargo, esa afirmación contradecía el brillo angustiado que latía en su mirada.

―Titi…

―Mira, Rachel, haz lo que sea que te haga sentir mejor y lárgate de aquí. Esto te importa tres pepinos. Solo quieres cumplir con lo que piensas que es tu deber de hermana. Así que hazlo, vamos, suéltame tu discursito misericordioso y márchate ya.

―Si gritarme hace que te sientas mejor…

―¡No lo hace! ―rugió furiosa. Se produjo una pausa, en la que nadie se movió. Titi me miró con ojos suplicantes y, sin poder aguantarlo más, se vino abajo―. ¡Nada hace que me sienta mejor! ―barbotó mientras se agarraba la cabeza con las dos manos y se echaba hacia atrás los mechones de pelo que enmarcaban su rostro.

Fui hacia ella y la envolví en un abrazo.

Titi se apretó contra mi pecho y rompió a llorar. La abracé más fuerte y le susurré palabras de ánimo mientras ella farfullaba incoherencias.

―Vamos, Titi, cariño. Tranquila. No pasa nada ―le dije, frotándole la espalda con gesto cariñoso―. Es normal que te duela. Lo que no puedes hacer es fingir lo contrario.

―No sé lo que voy a hacer ahora ―balbució contra mi hombro―. Tom era… toda mi vida. Sin él, yo… Y los chicos… Ni siquiera me hablan. Ayleen no quiere salir de su cuarto, y Tommy… no ha probado bocado desde ayer. No sé qué…

Retrocedí, la cogí por los hombros y puse los ojos a la altura de los suyos.

―Yo me ocuparé de todo, cielo. Voy a prepararte una infusión y, después de tomártela, quiero que te vayas a dormir.

―¡Dormir! ―exclamó, apartándose y secándose la nariz con la manga de la bata―. Ni siquiera consigo cerrar los ojos. Cada vez que doy una cabezada, veo a Tom, como si intentara decirme algo, ¿sabes? Pero, antes de abrir la boca, todo desaparece y yo me despierto. No puedo soportarlo. No puedo. Soy incapaz de dormir en esa cama tan enorme y tan... vacía. Perderle me está matando, Rachel. Bueno o malo, era mío. ¿Qué voy a hacer sin él?

Sus desorbitados ojos azules me miraron interrogantes. Exigían una respuesta.

Una parte de mí deseó gritarle la verdad, decirle que Tom era un capullo adultero que se estaba acostando con nuestra hermana y que lo mejor que podía hacer era pasar página y seguir adelante con su vida, pero me daba miedo el efecto que eso pudiera producir en Titi. Si nadie se lo había dicho aún era por alguna razón. A lo mejor los demás sabían algo que yo ignoraba. Puede que Titi no fuera capaz de tolerar la verdad. ¿Y si Logan tenía razón?

―Dormirás, Titi ―dije en vez de eso―. Te lo prometo. Y cuando despiertes, esta pesadilla será menos aterradora y encontrarás las fuerzas para salir adelante. Porque se lo debes a tus hijos. Ahora solo te tienen a ti.

Supe que iba a cumplir con mi promesa como que me llamaba Rachel Patton.

Hice que Titi se sentara en el sofá y fui a la cocina a prepararle el té. Primero comprobé que ella seguía ahí sentada, sin enterarse de nada, y luego machaqué unos cuantos somníferos que había comprado el día anterior en la farmacia y se los eché rápidamente en la taza, convencida de que la infusión de verbena suavizaría el toque amargo.

Cuando volví al salón, Titi estaba un poco más calmada.

―Ten. Hasta el fondo.

Aguardé inquieta, observándola en silencio, hasta que se bebió toda la infusión. Quería asegurarme de que no detectaba nada extraño en su sabor.

―Gracias, cielo. ―Intentó sonreírme y me devolvió la taza―. Tenías razón. Me ha venido bien tomar algo calentito. ¿No te parece que hace mucho frío en esta casa?

―No realmente. ¿Por qué no te tumbas y me cuentas qué tal va tu peluquería?

Mi hermana me hizo caso, se arrellanó en el sofá y suspiró hondo.

―La señora Jones sigue haciéndose la permanente ―me contó, con un suave bostezo―. Y… ¿recuerdas a Sally, la del bar?

No tenía ni idea de quién era esa.

―Sí, claro. Sally. ¿Cómo olvidarla?

―Se ha teñido de rubio solo porque piensa que a Logan le gustan las rubias. Está convencida de que con su nuevo tono arena exótica tendrá serias posibilidades con él.

Ahogué una sonrisilla. Ya conocía la facilidad que tenía Logan de agradar a las damas. Solo hacía falta una mirada de esos salvajes ojos azules y una de esas sonrisas perezosas que derrochaban encanto masculino y una inquebrantable seguridad en sí mismo.

―¿De veras? Cuéntame más.

Titi me contó que no era la primera vez que alguien se hacía un cambio de estilo para seducir a nuestro cuñado. Por lo que entendí de su relato, Logan era algo así como el obrero mejor cotizado de todo Texas. No me costó ningún esfuerzo imaginarlo en la portada de una revista masculina, todo descamisado y sudoroso, con sombrero stetson y los pulgares enganchados en el cinturón de unos vaqueros polvorientos, sonriendo seductor hacia un público femenino premenopáusico y acalorado por su atractivo animal. Cuando se lo conté a Titi, le pareció buena idea.

―Pues igual deberíamos crear nuestra propia revista de macizos ―repuso, pensativa―. Yo tengo buen criterio para estas cosas. Reconozco a los empotradores nada más verlos.

El lenguaje de Titi hizo que mis mejillas se tiñeran de rojo. ¿Acababa de llamar empotrador a Logan?

―¡¿Te has ruborizado y todo?! Pero qué mona eres, cariño mío. No me digas que sigue gustándote Logan después de tantos años.

―¿Qué? ¡No! Claro que no. Por Dios, menudo disparate. ¿Y esa tal Sally está casada? ―me interesé para desviar su atención. Sabía que a mi hermana le gustaba mucho cotillear. En eso, se parecía a mamá.

Titi empezó a contarme la historia de Sally, que estaba casada con un cretino y tenía dos hijas. No consiguió acabarla porque, en menos de cinco minutos, dormía profundamente.

Aliviada, la tapé con una manta y decidí aprovechar su ausencia para dar una buena reprimenda a mis maleducados sobrinos.

Los convoqué a los dos a la cocina y les pedí que se sentaran. En cuanto obedecieron, arrastré una silla y tomé asiento delante de ellos, con el aire estricto de una solterona que aborrece a los niños y, a pesar de ello, regenta un orfanato.

―Ahora el hombre de la casa eres tú, Tommy ―empecé con tirantez. 

―Pero, tía Rach…

―¡Silencio! ―le grité a Ayleen, fulminándola con una mirada intransigente―. Hablaréis cuando yo os diga que habléis.

A esa niña le hacía falta un buen tirón de orejas. Era una consentida.

En medio de un silencio tan atronador que empecé a sospechar que los hijos de Titi ni siquiera se atrevían a respirar, evalué a mi sobrino con ojos severos. El chico era demasiado joven para tanta responsabilidad, delgaducho, miope y tan poca cosa que casi daba miedo tocarlo por si se quebrantaba. Estaba claro que el puesto le venía grande, al igual que su peto vaquero, pero no importaba. Las circunstancias eran esas y se tenía que adaptar, tanto él como su hermana.

―En vez de intentar estar a la altura, lo que haces es rebelarte ―proseguí con más severidad, si cabía―. Sé que esto es muy doloroso para vosotros, chicos, pero pagarlo con vuestra madre no es la solución. ¡Ella también ha perdido a vuestro padre!, ¿acaso no lo veis? Le quería, por si nadie os lo había dicho aún. Titi está hecha polvo desde que esta tragedia se ha abatido sobre nuestra familia, porque, aparte de un marido, también ha perdido a una hermana. Así que más os vale que no me entere yo de que habéis vuelto a comportaros como un par de idiotas. En estos momentos os tenéis que apoyar los unos a los otros. ¡Porque es lo que hacen las malditas familias! ―les grité, tan tajante que los pobrecitos pegaron un brinco en sus sillas―. Y si ya no os sentís como parte de esta familia ―continué, con frío autodominio―, decídmelo y tramito los papeles para que os vayáis cuanto antes a un centro de acogida de menores.

Tanto me dejé absorber por mi papel de tía malvada que, cuando miré sus inocentes caritas, traslúcidas y desencajadas de miedo, supe que ambos habían imaginado que yo era capaz de hacer algo así. Estupendo. El miedo es la espada que ha gobernado el mundo durante milenios. 

―¿Algún voluntario? ―Mis sobrinos se apresuraron a negarlo―. Bien. Así me gusta, que seáis obedientes. Ahora me tengo que marchar. Tengo un vuelo que coger. Os veré en Navidad.

Me levanté y enfilé hacia el recibidor. Estaba a punto de salir, pero recordé que me quedaba algo por añadir, y me volví desde el quicio de la puerta.

―Ah, y una cosa más. Quiero que sepáis que el hecho de que esté viviendo en California no quiere decir que vaya a dejar de estar pendiente de todo lo que hacéis, así que ojito, porque, si os pasáis de la raya otra vez, ya sabéis lo que pasará. Daros por advertidos.

Mis pobres sobrinos tragaron saliva. Convencidos de que yo debía de ser alguien parecido a la terrible Mrs. Reed de Jane Eyre, se apresuraron a asentir. Les dediqué una sonrisa misericordiosa y salí por fin, complacida con el resultado de mi buena obra del día.

*****

Logan

―Logan, deberías retirarte. Son casi las diez de la noche.

―Vamos, Sally, sírveme otra copa ―la lisonjeé―. Estoy en racha.

―¡Y borracho! Acabarás perdiendo todo el dinero.

―¿Y qué es el dinero? Unos trozos de papel sin ningún significado.

―Trozos de papel que pagan la comida de tus hijos y la hipoteca de la casa ―repuso ella con severidad.

Hice una mueca. No necesitaba un sermón.

―Sí, sí. Lo que tú digas. ¡Eh! ¡Soplapollas! ¿Juegas o no?

―Logan…

Sally intentó cogerme de la manga para evitar que subiera la apuesta, pero la aparté.

―Encanto, déjame en paz. No estoy de humor para sermones.

Me miró resentida y levantó las dos manos en el aire.

―Está bien, chico. Tú te lo has buscado. A partir de este momento, me limitaré a servirte las copas.

Le guiñé un ojo, apremiándola a que así lo hiciera, y ella se marchó, farfullando algo que no hice ningún esfuerzo por comprender. La partida de póker se estaba poniendo intensa. No podía retirarme ahora ni entretenerme con chorradas. Tenía sobre la mesa el sueldo de todo un mes.

*****

Rachel

Apoyé la mejilla en una mano y estudié a Hugo, que estaba muy absorto por su lectura.

―En media hora habremos embarcado ―le dije, harta de permanecer en silencio―. Se me ha hecho eterno. ¿Por qué quieren que estemos tan pronto en el aeropuerto si luego hay que esperar durante horas?

―Para asegurarse de que llegamos a tiempo, supongo ―respondió él al tiempo que cerraba el libro―. ¿Cómo está tu hermana Zooey?

Me encogí de hombros.

―Me pareció muy cansada esta tarde cuando hablé con ella. Ha ido al médico y le han dicho que a partir de ahora tiene que guardar cama. Sale de cuentas en un par de semanas y no quieren que corra más riesgos.

―Todo saldrá bien ―me tranquilizó él con una sonrisa―. Cielo, creo que te están llamando.

―¿A mí?

―Vibra algo, y mi móvil no es.

Busqué en el bolso y, efectivamente, era a mí a quién estaban llamando. No conocía el número. Era un fijo. ¿Algún cliente? ¿A esas horas? No parecía probable.

―¿Diga?

―¿Tía Rach?

―Hope, ¿eres tú?

―Sí, soy yo.

―Cariño, ¿qué pasa? ¿Cómo has conseguido este número?

―Lo cogí del móvil de papá.

¿Y cómo demonios era que Logan tenía mi número de teléfono? Nunca se lo había dado.

―Cielo, ¿pasa algo? ¿Dónde está tu padre?

―No lo sé. ¡Y no sé qué hacer! No encuentro a papá y creo que a Katie le pasa algo.

Me incorporé con tanta brusquedad que el vaso de agua se tambaleó hasta derramarse encima de la mesa, salpicando pequeñas gotas encima del pantalón azul de Hugo.

―¿Cómo que a Katie le pasa algo? Hope, ¿de qué estás hablando?

―Creo que tiene fiebre. No sé qué hacer.

Bajé los párpados despacio. No me lo podía creer.

―Cariño, tienes catorce años. Por supuesto que no sabes qué hacer. ¿Dónde podría estar tu padre?

―¡No lo sé! ―Hope estaba histérica―. La tía Titi no contesta, y Zooey tiene el móvil apagado.

¡Mierda! Titi estaba casi en coma por los somníferos que yo le había administrado, y Zooey no podía moverse de la cama. Estupendo. ¿Dónde se había metido Logan y por qué demonios se había dejado el móvil en casa?

―Escúchame, Hope. Te diré lo que vamos a hacer. Mandaré un taxi a por vosotros para que os lleve al hospital.

―¿Por qué no vienes tú?

―Estoy en Austin. Tardaría demasiado en ir hasta ahí y luego volver. Nos veremos en el hospital. Es lo mejor, confía en mí. Llévate el móvil de tu padre y, cuando estés en el coche, llámame para que se me quede grabado tu número, ¿vale? No tengas miedo. Yo ya estaré ahí para cuando llegues.

Hope se sorbió las lágrimas.

―Vale, tía Rach.

―Oye. ¿Hope?

―¿Sí? ―se volvió a acercar el teléfono al oído.

―No te dejes a los gemelos en casa.

―No. Claro.

Iba a cargarme a Logan, lenta y dolorosamente, y bien a gusto que me iba a quedar.

Le colgué a Hope y llamé a una empresa local de taxis. La operadora aseguró que, en cinco minutos, alguien se pasaría a recoger a los niños.

Colgué el teléfono y, con un nudo en la garganta, me volví hacia Hugo, que aguardaba en silencio, con los dedos entrelazados por encima de la mesa.

―Tengo que… Bueno, eh… Hope… Hm...

Me callé porque no sabía cómo planteárselo. Nuestro vuelo salía en menos de veinte minutos. Y yo no iba a cogerlo.

No hizo falta que dijera nada. Como de costumbre, Hugo lo comprendió todo sin necesidad de palabras. Vino hacia mí y me abrazó.

―No serías la mujer a la que quiero si te marcharas ―me susurró al tiempo que retrocedía y sonreía con tristeza.

Los ojos se me cargaron de lágrimas. Tenía un horrible presentimiento, el mismo que llevaba meses atormentándome: la idea de que estaba rodeada de despedidas. No sé por qué, pero sentí que no volvería a ver a Hugo nunca más, que nunca más volvería a sentir la firmeza de su abrazo.

Y esa era una posibilidad que me aterraba. Porque le amaba. Sabía que sí. A mi manera, le amaba.

Con la garganta atenazada por las lágrimas, me aferré a él con desesperación.

―Gracias por ser tan comprensivo y tan…

―Chisssss. ―Me levantó el rostro con un dedo y me acalló con un suave beso―. Te quiero, Rachel. Haz lo que tengas que hacer. Te estaré esperando. Cuando todo esto haya acabado, te haré esa pregunta de nuevo, y espero que me contestes que sí.

―Te lo juro ―prometí, con la voz ahogada por las lágrimas que intentaba retener.

Hugo me besó, cogió su maleta y se alejó hacia la puerta de embarque. Me quedé en mitad de la cafetería, sola, con lágrimas brillantes deslizándose por mis mejillas. Seguí con la mirada la ancha espalda de Hugo y me di cuenta de que ni una sola vez miró atrás.

*****

Logan

Que te despierten en mitad de la noche, de por sí es molesto. Que te despierten lanzándote un vaso de agua a la cara, es una puñetera declaración de guerra.

―¿Qué coño...? ―Me enjuagué el agua que colgaba de mis pestañas y parpadeé conforme la figura de una mujer alta y esbelta se materializaba delante de mí―. ¡¿Rachel?! ¿Qué cojones estás haciendo? ¿Has perdido la cabeza?

―¿Que qué cojones estoy haciendo? ―repuso ella a gritos―. ¿Qué cojones estás haciendo tú, Logan? ¿Dónde coño estabas?

―¿Por qué debería ser eso asunto tuyo? ―repuse, mirándola enfurecido.

Los rasgos de Rachel se volvieron tan afilados como una daga. Me lanzó una mirada fulminante y profirió una maldición entre dientes. Creo que me llamó gilipollas. O algo peor.

―Se convirtió en asunto mío cuando me llamó tu hija, a las diez y media de la noche, asustada porque Katie tenía mucha fiebre ¡y tú no estabas aquí!

Tragué saliva y noté un cambio en mi rostro, facciones que se endurecían y músculos que empezaban a latir conforme el miedo se distribuía por mis venas.

―¿Qué? Mierda. ¿Qué ha pasado? ¿Cómo está Katie?

―¡Ah! ¡Ahora te importa Katie! ―exclamó Rachel, hecha una furia.

Intenté calmarla, ya conocía el mal genio Patton y no me apetecía lidiar con él a esas horas de la noche. Me incorporé con la intención de cogerla por los brazos, pero ella retrocedió de un salto, como si mi contacto la hubiese quemado.

―Rach, lo siento. Yo…

―¡No te acerques a mí! ¡Estás borracho como una cuba, Logan Miller! Deberías avergonzarte de tu comportamiento.

Exasperado, me peiné las facciones con la palma. Tenía la esperanza de que, con ese simple gesto, iba a conseguir un aspecto más decente. Solía aguantar bastante bien la bebida. Tenía algo de práctica, sobre todo la que había adquirido durante los últimos días. Quizá fuera la falta de alimento lo que me había debilitado tanto.

―Sé que he bebido, ¿vale? ―musité con voz queda―. Pero escúchame.

―¿Escucharte? ¡Has llegado a casa de donde coño sea que hayas estado y ni siquiera te has dado cuenta de que tus hijos no estaban aquí! ―siguió Rachel con su interminable sarta de acusaciones. Bien merecidas, por cierto.

Entrecerré los ojos y gruñí un improperio.

―Soy consciente de eso ―murmuré, eludiendo su mirada.

―Eres un desastre, Miller ―dijo, y esta vez no me gritó, lo cual fue peor. Porque su furia era tolerable, comparada con la decepción que obnubilaba sus ojos azules. 

―Rachel…

La miré suplicante y ella negó con la cabeza.

―Katie está bien ―informó en un soplido―. Tiene una infección urinaria, pero no es nada grave. Le ha bajado la fiebre ya. Le estamos administrando antibióticos. Los gemelos están en la cama ya. Hope acaba de subir a su habitación para comprobar que está todo en orden. Han cenado unos sándwiches en el hospital, por si te preocupaba que se fueran a la cama con el estómago vacío. ¿O es que esperabas que tu hija mayor les diera de cenar?

Ella pudo ver la culpabilidad en mis ojos, porque volvió a renegar de mí.

―Ve a darte una ducha, Logan. Una bien fría. Apestas a taberna.

Durante unos chispeantes segundos, sus ojos se mantuvieron encajados en los míos.

No me sentía tan culpable desde que era crío.

Volví a tragar saliva y asentí despacio. En silencio, Rachel dio media vuelta y cruzó la habitación en dirección a la puerta.

―Rach ―la llamé en un impulso. Pasaron varios segundos hasta que ella se detuvo.

―¿Qué?

―Gracias.

No me contestó. Ni siquiera se volvió para encararme. Suspiró y cerró la puerta a sus espaldas. Me senté en el borde la cama y hundí la cabeza entre las manos.

No sabía qué había que hacer. No sabía cómo hacerlo. Me sentí superado, derrotado y sin fuerzas. Odié a Jennifer, por haberse muerto. Y me odié a mí mismo. Porque se lo había permitido. Estaba acabado. Completamente jodido. No había salida.

Me llevé la mano al bolsillo de los vaqueros y exhalé hondo. Los mil ochocientos dólares que había ganado al póker ardían contra mi piel.

A pesar de ello, me sentí más pobre que nunca.

Capítulo 5

Logan

Cuando bajé, Rachel había preparado café. No eran ni las seis de la mañana. Al otro lado de la ventana apenas se insinuaba el amanecer.

Entré en la cocina, recién duchado y afeitado, y fui a la nevera para buscar algo de comer. Solo había leche, aceitunas, pepinillos y un bote de mayonesa. Jennifer no había hecho la compra el pasado fin de semana, y desde que ella se había marchado, yo no había movido ni un solo dedo en casa. Los chicos y yo ya no podíamos seguir así. Me tenía que responsabilizar de una vez. T.J. había insistido en que me cogiera un par de semanas de vacaciones, y eso pensaba hacer para poner orden en mis asuntos.

―Buenos días ―le gruñí a Rachel mientras dejaba caer la puerta de la nevera y me volvía para encararla.

―¿Café?

Ya no estaba furiosa conmigo. Solo fría y profesional como un empleado del gobierno.

―Gracias ―murmuré mientras me acercaba para coger la taza que me ofrecía. ¿Una ofrenda de paz? Hmm. Tal vez.

Rachel dio media vuelta y se fue al fregadero, así que no tuve tiempo de averiguarlo. Era difícil conocer sus intenciones si ella evitaba a toda costa mirarme a los ojos.

―Ten cuidado. Quema ―advirtió, de espaldas a mí.

La observé en silencio. Se estaba desviviendo por frotar una sartén que ya estaba limpia. Supuse que solo lo estaba haciendo porque no soportaba verme en ese estado tan lamentable.

Fastidiado, soplé un poco de aire en la taza y tomé un trago. Quemaba, ya lo creo. Maldije por lo bajo y decidí dejarla enfriar un poco.

Rachel aclaró la sartén, la secó y se puso de puntillas para guardarla en un armario alto. Me hubiese acercado a ayudarla, pero sabía que no soportaba tenerme cerca en ese momento, con lo que desistí.

―Escucha, Rachel ―dije, apoyándome contra la encimera―. Sé que llevo dos días malos, pero te prometo que eso se ha acabado. Voy a dejar de beber y… me concentraré en salir adelante. Tengo que hacerlo por los chicos, ¿no?

Rachel, ajena a todo cuanto la rodeaba ―incluido yo―, arrastró una silla, se sentó junto a la mesa de la cocina y sorbió un poco de café. La miré con los labios fruncidos. ¿No iba a decir nada? ¿De verdad iba a fingir que yo no estaba ahí, delante de ella, hablándole?

―¿Rachel? ―susurré, titubeante―. ¿Me has oído?

Sus ojos azules se levantaron despacio hacia los míos, tan acusadores que sentí el impulso de desviar la mirada.

No se parecía en nada a Jennifer. Ni siquiera físicamente. Jennifer era… explosiva. A la mínima provocación te saltaba a la yugular, como una fiera sedienta de sangre. Rachel, en cambio, era tranquila. Sosegada. Como si siempre tuviera las cosas bajo control. Como si nada fuera a afectarla nunca. Jennifer solía decir que era gélida. A mí nunca me había parecido fría. ¿Tímida? ¿Reservada? Quizá. Pero fría, nunca. Había algo cálido en ella cuando me miraba a los ojos.

―¿Rachel? ―susurré de nuevo, incómodo por su escudriño.

―Te he oído. Pero no confío en ti, así que me quedaré hoy y mañana para comprobarlo por mí misma, si no te importa. ―Me sentí herido, pero no dije nada. Ella esperó un segundo, y siguió ahondando en la herida―. No quiero que la próxima vez que me llame tu hija, esté en California y no pueda ayudarla.

Entrecerré los ojos. Era una duda razonable y me merecía que dudara de mí. Aun así, me dolió. Me dolió que ella, en concreto, no confiara en mí y que creyera que mis promesas valían una mierda. No sabía muy bien por qué, pero de todas las personas a las que podía haber decepcionado, Rachel era de las pocas a las que no quería decepcionar.

―Eso no volverá a pasar ―barboté con voz ruda, mientras mis ojos se alzaban, oscuros y fustigadores, hacia los suyos.

―Estoy convencida de que no. Pero, como he dicho, me gustaría comprobarlo con mis propios ojos. No te molestaré. He reservado habitación en el motel de Frank.

Frustrado, me froté el pelo, aún mojado, con los dedos y me senté a su lado, clavando los codos en la mesa.

―¿Y Hugo?

―Cogió el vuelo de anoche ―respondió Rachel al tiempo que se toqueteaba un pendiente―. Tenía asuntos pendientes en casa.

Estaba pensativa y ausente, a miles de kilómetros de distancia de mí.

―Lo siento, Rachel. Siento haberte fastidiado los planes.

Ella se encogió de hombros y se concentró en el café. Sus labios se movieron en un gesto de desdén.

―Es igual ―murmuró ausente.

Sus ojos se alejaron hacia la ventana y me percaté de que en ellos asomaba una mirada vacía. La claridad del amanecer concedía un toque fantasmagórico a su rostro.

Durante un breve momento, me dominó el impulso de alargar la mano y tocarlo para ver si era real o no, pero algo me detuvo a tiempo.

No podía tocarla. No tenía ningún derecho a hacerlo, ni por los viejos tiempos ni por los nuevos. Ni siquiera tenía derecho a pensar en ello. Ya había pensado en ello demasiadas veces a lo largo del último año y medio.

Así que cerré los puños, aparté la mirada y me obligué a comportarme como era debido, como un hermano mayor que tenía que olvidar nuestra última conversación antes de la muerte de Jennifer.

―Tenemos que hacer la compra ―la voz de Rachel puso fin a mis pensamientos e hizo que mis ojos buscaran de nuevo los suyos―. No hay de nada. Ni siquiera galletas. Ayer gasté el último paquete de salchichas.

Sonreí un poco ante la idea de ella y yo haciendo la compra juntos.

―Ya. Ya me he dado cuenta de que está la nevera vacía.

―En cuanto sea de día, iremos al supermercado.

―Vale…

―Vale ―convino ella aún hostil.

La dureza de su tono ensanchó mi sonrisa. Se negaba a propósito a dejar de estar cabreada conmigo. Creo que, de no haber sentido enfado, se habría tenido que enfrentar a cualquier otro sentimiento que no tenía ni idea de cómo manejar y por eso le resultaba más sencillo estar molesta. Lo mismo me sucedía a mí. Con ella, me debatía entre dos tipos de emociones.

Por un lado, la alegría de tenerla cerca. Rachel, con su racional manera de ser, me apaciguaba. Cerca de ella, todo era diferente. Más llevadero. Incluso el bullicio que rugía en mi cabeza se me hacía más fácil de soportar. Solo había que mirarla y todas las preocupaciones se desvanecían. Ella me hacía sonreír aun cuando todo a mi alrededor era oscuridad.

Con eso y todo, me inquietaba su presencia. Me preocupaba no estar aún preparado para ser un buen hermano para ella. En el último año y medio había experimentado sentimientos que no eran demasiado… fraternales y, por muy avergonzado que estuviera, eso era algo que no podía evitar. No podía dejar de pensar en ella de esa forma. Llevaba demasiado tiempo viéndola como a una mujer, lo cual, de por sí, estaba muy mal.

Fue la muerte de Jennifer lo que lo convirtió en repulsivo e hizo que estuviera tan asqueado conmigo mismo que llevaba dos días sin atreverme a mirarme en un espejo. Mi mujer yacía en una tumba oscura, y yo, en vez de llorarla y comportarme como un buen hombre, me dejaba asediar por el recuerdo de lo turbadora que me había resultado esa noche la intensidad azul de la mirada de Rachel, y lo diminuto, frágil y cálido que me había parecido su cuerpo al abrazarla. La confesión de que ella también había sentido algo por mí en el pasado me había dejado sin aliento y con ganas de besarla.

Por eso me odiaba a mí mismo desde entonces. 

Un suspiro de Rachel hizo que mis ojos se elevaran de nuevo hacia los suyos, atraídos inevitablemente por la energía vital que desprendía su cuerpo. Me quedé demudado, absorto en esa imagen. Nunca en mi vida había visto tanta belleza junta. El primer rayo de sol de la mañana se colaba por la ventana de la cocina y caía oblicuamente sobre su rostro, con tantas fuerzas que su pelo se había convertido en una brillante bola de fuego. 

La miré fascinado y, de repente, me dio por pensar en esa noche en la que casi besé a Rachel.

Pasó hacía mucho tiempo. Mucho antes de que me casara con su hermana. Rachel y yo coincidimos en una fiesta cuando los dos éramos aún muy jóvenes. Ella más que yo, claro.

Es curioso la cantidad de recuerdos que aún conservo de nuestro primer encuentro. Recuerdo que me había pasado gran parte de la noche bebiendo y jugando al póker en el bar de Sally ―aunque no era el bar de Sally en esa época, pertenecía a un tal Thomas Thorne― y recuerdo que estaba ligeramente más alterado de lo habitual.

Cuando salí de ahí, con bastante dinero en el bolsillo y los nudillos un poco pelados por haberme pegado con Lewis Frazer, todavía tenía ganas de marcha. Mi prima Bree se había enterado de la fiesta de Santos y me pidió que la acompañara.

No le hizo falta convencerme. Ni a mí ni a ninguno de mis amigos, de hecho, porque estábamos todos por la labor. Montamos en la parte de atrás de la camioneta de mi tío, la mar de contentos, y cruzamos el pueblo armando follón, pitando y gritando como desquiciados. En casa de Santos vi a Rachel por primera vez.

Me parece mentira que hayan pasado tantos años desde entonces, porque el tiempo no ha borrado ni por un segundo esa imagen de mi mente. Aún la recuerdo tal y como era, con tanta nitidez que es como si estuviera ahí ahora mismo, insolentemente apoyado contra el marco de la puerta y con los ojos apuntando hacia ella.

Rachel estaba sentada en el sofá del salón, cohibida e incómoda, apretujada entre dos chicos de tercer curso que se estaban repartiendo un porro. Cada vez que le ofrecían una calada, ella negaba. ¿Estaban locos? Esa chica no tenía pintas de colocarse con nada, mucho menos con esa mierda de hierba barata. Parecía demasiado inocente.

Una gruesa trenza rubia caía sobre su ligero vestido de gasa. Debía de ser nuevo, comprado a propósito para esa ocasión. Era bonito.

Aunque ella era aún más bonita.

Tenía las mejillas sonrojadas. No sé por qué, me fijé en ese detalle nada más entrar. Me atrajo la atención de inmediato. Era una muchacha menudita y delgada, de ojos azules. Podía haber sido animadora del equipo de fútbol del instituto, porque era guapa, pero parecía demasiado tímida y retraída como para exponerse de esa forma.

En cuanto cruzamos una mirada y ella apartó los ojos avergonzada, supe que el lugar favorito de Rachel era la biblioteca, una habitación oscura y solitaria con olor a moho, que yo solo había pisado una vez durante mis cuatro años de instituto: cuando me castigaron por pegarme y el director me había obligado a limpiar el polvo de las estanterías. 

―¿No eres un poco viejo para ese bomboncito?  ―se burló Jim (Jimbo) Perkins, que se había percatado de mi más que evidente interés en la chica más guapa de primer curso.

―Cállate ―ladré con voz letal, sintiéndome humillado como un niño al que han sorprendido hojeando revistas guarras―. Ni siquiera la estoy mirando a ella.

Pero mientras lo negaba, mis ojos fueron involuntariamente hacia su rostro y Jimbo se rio de mí.

―Es un pibonazo, estoy de acuerdo, Miller, pero aún tiene que madurar, tío. Mira las de último curso. Esas sí que son unos pibones. ¿Te has fijado en Becky? Está inaguantable desde que ha cambiado de talla de sujetador. Se cree la reina del mundo.

Miré a Becky, por supuesto ―y su sujetador, ya que estaba―, pero no pude coincidir con Jimbo. Rachel me parecía mucho más guapa, toda vestida de blanco, con la cara lavada y las mejillas encendidas. Su único artificio era el brillo de labios, que se había echado en una fiesta donde las chicas iban más maquilladas que un payaso.

Verla tan bonita y tan natural me arrancó una sonrisa lenta que me sorprendió al instante, porque en esa época yo no sonreía apenas. Mi padre se había largado y había dejado atrás a un hijo mayor demasiado cabreado con el mundo. Estaba tan lleno de ira que solventaba todos mis problemas a base de peleas. ¿Cómo podía ser que una chiquilla de primer curso consiguiera aplacar la ira y despertar esa ternura en mí?

―Eh, Logan, ¿nos repartimos un porro? ―me preguntó Danny.

Rehusé con un gesto, di un trago a mi cerveza y volví a mirar a Rachel. Sabía quién era. Sabía que era una de las hermanas Patton. Su madre era toda una señora. Mamá no se cansaba de decírnoslo. Los Miller le debíamos un par de cosas a la madre de Rachel, incluido el nuevo trabajo de mi hermano Sam.

Por eso cuando vi a un gilipollas con cara de culo propasarse con la pequeña de la familia, me enfurecí y apreté la botella de cerveza entre los dedos con tanta ira que fue un milagro que no se hiciera añicos. 

―Sujeta esto ―le pedí a Danny, aplastando la botella contra su pecho con suficiente brusquedad como para mancharle la camiseta de cerveza.

―¡Eh, tío!, ¿pero qué coño te pasa? ¡Era mi camiseta buena!

―¿Adónde coño vas, Miller? ―gritó Jimbo al tiempo que sofocaba la risa―. Deja a la novata en paz. ¡Es ilegal!

Lo que me parecía ilegal era intentar meterle mano cuando era evidente que ella no quería nada de eso.

Me dirigí hacia ellos con zancadas furiosas que encajaban a la perfección con la apariencia amenazadora que mostraba yo esa noche. Sin ningún preámbulo o explicación, cogí al susodicho por las solapas de la chaqueta y lo arrastré del sofá hasta tener su rostro a escasos centímetros del mío.

―La chica ha dicho que te esfumes. ¿Estás sordo o solo eres gilipollas?

Él estaba tan conmocionado que me miró parpadeando, sin saber cómo reaccionar. Nunca le habían sacudido como era debido.

―¿Y tú quién coño eres? ―barbotó cuando fue capaz de abrir la boca―. ¿Su hermano?

―Soy el tío que va a patearte el culo como no te largues de inmediato.

Para demostrárselo, solté su chaqueta y lo empujé hacia atrás, retándolo con la mirada para que me desafiara. Estaba dispuesto a darle una buena paliza. De hecho, me habría encantado poder hacerlo y desahogarme. Como siempre, mi interior abarcaba la furia de un maldito volcán.

Pero él no me dio la ocasión. Tiró del cuello de la chaqueta para colocársela bien y abandonó la fiesta con los ademanes indignados de un niño que lo tiene todo y al que nunca han puesto en su lugar.

―¿Estás bien? ―inquirí, volviéndome hacia Rachel.

Ella me contemplaba con sus enormes ojos azules abiertos de par en par. Estaba temblando como un pajarillo herido.

―Eh. No pasa nada ―le susurré mientras me acercaba y me agachaba para mirarla a los ojos―. Ese gilipollas no volverá a tocarte nunca más, te lo prometo.

Rachel asintió con nerviosismo. Aún estaba conmocionada.

―Vamos. Te llevo a casa ―le dije, apretando las mandíbulas―. No vaya a ser que te esté esperando en alguna parte para acabar lo que ha empezado.

Ella volvió a asentir, tragó saliva y cogió su chaqueta.

―¡Miller! ―gritó uno de mis amigos―. No te pierdas por el camino. ¡Vuelve pronto, que tenemos que dar de comer a las cabras!

Le hice una peineta, cogí a Rachel por el codo y la encaminé hacia la puerta. Escuché risas a mis espaldas.

―Qué cabras ni qué cabras ―protesté para mí.

En la calle hacía fresco. Era abril y había estado lloviendo todo el día. Olía a cerezos en flor.

Eché a andar por la acera con las manos en los bolsillos de los vaqueros. No sabía qué decirle a Rachel. Todavía parecía afectada y no quería causarle más conmociones. Solo con mirarla supe que era la primera vez que iba a una fiesta. Un parajito que acababa de volar del nido y, por culpa de un gilipollas con cara de payaso, se había estrellado contra el suelo.

Esa idea me hizo sonreír y tuve que bajar la cabeza para que ella no lo viera.

―¿Cómo te llamas? ―le pregunté tras un largo rato de silencio. Tenía que establecer contacto con ella.

―Rachel ―farfulló, mirándome con timidez.

―Hola, Rachel. Soy Logan. Encantado de conocerte.

―Ya sé quién eres ―susurró, bajando la mirada al suelo, intimidada por mi sonrisa amable.

―Ya. Nunca te había visto por aquí. ¿Vas al instituto local?

Otra pregunta falsa. Ya conocía la respuesta. No es que la estuviera observando ni nada, pero era un pueblo de menos de cinco mil habitantes. Conocía a casi todo el mundo. Sobre todo, a las chicas guapas.

―Sí. Es mi primer año. ¿Tú…?

―No. Yo acabé el instituto hace tiempo. Soy un poco más mayor que tú.

―Oh.

Una sonrisa socarrona se abrió paso en mis labios. Yo era bastante más mayor que ella. Cuando se es joven, seis años suponen toda una eternidad.

Aun sonriendo, me llevé la mano al bolsillo de la cazadora de cuero y retiré el paquete de Lucky Strike.

―¿Fumas?

Rachel negó cuando le ofrecí un cigarrillo.

―No.

―Mejor. ―Le lancé un guiño, me encendí un cigarrillo y di una larga calada―. Esto es cáncer puro ―aseguré, soltando anillos de humo hacia arriba. Era tan payaso que quería impresionarla.

―¿Y por qué lo haces? ―me preguntó alocadamente, después de lo cual se ruborizó y apartó la mirada.

No pude frenar una sonrisa. Me divertía que se ruborizara todo el rato. Era muy dulce.

―Todos hemos de morir algún día. Será mejor que vivamos mientras tanto. He pensado poner eso en una camiseta, ¿qué te parece?

Rachel me contempló en silencio. Parpadeó un par de veces. Y, luego, sonrió.

Guau. Era la chica más guapa del planeta cuando sonreía. La sonrisa le iluminó toda la cara, con tanta fuerza que sus ojos se achinaron y se convirtieron en pequeñas líneas de color añil que brillaban en medio de un rostro delgado que aún conservaba las huellas del rubor y de la juventud.

Me quedé sin aliento y tragué saliva mientras me decía a mí mismo que dejara de mirarla tan embobado.

―Me gusta tu filosofía ―aseguró ella, mirándome de lleno con esos profundos ojos azules cuyo contacto ya no conseguía eludir.

―Ya. A mí también ―alardeé como el gallito que era―. Y eso no es nada ególatra. ¡Cuidado! ―le grité, pero ella estaba paralizada, mirándome como si nada.

La agarré del brazo para evitar que se precipitara por una alcantarilla abierta y la atraje hacia mí con un poco más de ímpetu del necesario. Rachel aterrizó entre mis brazos y yo la apreté contra mi pecho. Sus ojos, enormes y asustados, se alzaron despacio hacia los míos.

Bajé la mirada hacia la suya y, de pronto, sentí la brutal necesidad de cubrir su boca con la mía. El modo en el que me miraba, la forma en la que brillaban sus ojos, el lento movimiento de su pecho al respirar…

Estábamos tan cerca que no pude evitarlo. Durante unos quince segundos o más, estuve completamente hechizado por esa chica.

El corazón me empezó a latir más deprisa, y solo podía mirar sus ojos azules y los suaves labios entreabiertos, a través de los cuales se colaba su irregular respiración. Tuve ganas de sentirlos arder contra los míos. De derretirlos. De poseerlos. Quería cogerlos con rabia y enseñarle algo que estaba seguro de que ningún crío de su instituto le había enseñado aún: lo que era un beso de verdad.

Deseé robar esa inocencia que se pintaba en su mirada, apoderarme de ella, hacerla mía para, así, sentirme yo mismo un poco más inocente.

Pero mis pies permanecieron clavados en el suelo. Porque ella solo era una niña y yo no era más que un cretino sin ningún futuro por delante.

Además, de haberlo hecho, no habría sido en nada mejor al imbécil que se había propasado con ella; habría supuesto aprovecharme de la situación. 

―Estabas a punto de caerte dentro ―murmuré mientras la apartaba de mí y recuperaba la compostura y el aliento―. No deberían dejar estas cosas abiertas. ¿Estás bien?

―Hm… sí. No… no lo había visto.

Rachel estaba de lo más azorada cuando la miré.

―Bueno, no pasa nada. Lo importante es que no he tenido que llamar a los bomberos para que te rescataran. Vamos. Se está haciendo tarde. No quiero que tus padres se preocupen.

Sin apenas intercambiar palabra, la llevé a casa y nunca más me volví a acercar a ella tanto como para volver a sentir esa brutal necesidad de besarla. Aunque la estuve observando. La estuve observando muchas veces después de esa noche, preguntándome siempre qué tenía ella de especial. Nunca me había intrigado tanto una chica. Era por su sonrisa. Su sonrisa parecía capaz de iluminar toda la oscuridad del mundo.

Pero un día tuve que dejarla marchar, otro sueño que se apagaba antes de cobrar vida. Al año o así, me vi obligado a casarme con Jennifer, y Rachel solo podía ser una hermana pequeña para mí. Suprimí de mi mente el recuerdo de esa noche en la acera, y nunca más pensé en ello. Para mí, fue como si nunca hubiese existido.

Hasta ese momento, ahí en la cocina, cuando, por algún motivo, lo recordé todo, tan de golpe que me sentí abrumado.

Qué demonios, ¡ojalá no me hubiese contenido! A lo mejor las cosas serían distintas ahora entre Rachel y yo.

«Dime que no acabas de pensar eso ahora mismo, con tu mujer recién fallecida y tus cuatro hijos huérfanos esperando a que actúes como la mierda de padre que saben que eres». 

Joder.

Aunque tenía la taza vacía, fingí que tomaba café, para poder seguir observándola sin levantar sospecha.

Los ojos de Rachel vagaban por la ventana, tan ausentes que me pregunté en qué estaría pensando, qué clase de ideas asaltarían su mente. ¿Recordaba ella esa noche en la acera? Probablemente, no. Había pasado mucho tiempo desde entonces. Y puede que para ella no significara nada. Una noche como cualquier otra. Un chico como cualquier otro. Algo que había caído en el olvido nada más suceder. A lo mejor se había enamorado de mí mucho más tarde.

―Rachel ―susurré, y ella se tensó al oír mi timbre rasgado. Procuré aclararme la voz antes de hablar―. Lamento que… hayas tenido que pasar por todo esto tú sola. Yo…

Me callé abruptamente cuando la mirada de Rachel voló hacia mí y me atravesó de lleno. En las comisuras de su boca vacilaba una sonrisa, una sonrisa triste que no iluminaba en absoluto la oscuridad. Al contrario. Hacía que mi mundo pareciera aún más oscuro y solitario.

Dejó la taza de café encima de la mesa y puso la mano encima de la mía.

Apreté con fuerza la mandíbula para luchar contra el impulso de apartarla. No porque no me gustara su contacto, sino por la avalancha de sentimientos que me asaltó al rozarse nuestra piel.

Supongo que Rachel lo adivinó al mirarme a los ojos, porque nos contemplamos el uno al otro conteniendo el aliento. En silencio. Ya no éramos esos dos jóvenes que habían estado a punto de besarse en una acera. El abismo de años que había trascurrido desde entonces se había encargado de dejar huellas en nuestros rostros, e incontables cicatrices en nuestras almas. Nos habíamos convertido en otras personas ahora.

Y, sin embargo, al tocarnos, por un segundo, un único y maravilloso instante, sentí que volvía a ser el rey de los rodeos, joven, lleno de esperanza y con todo un futuro por delante; volvía a ser el que había sido aquella noche, el que la tuvo entre sus brazos, con los labios a punto de rozar a los suyos, y la dejó escapar.

Sentí que dejaba de ser yo mismo. O, al contrario, que volvía a serlo, como alguien que después de muchísimo tiempo se prueba un viejo abrigo y descubre que le sienta mejor que nunca.

Me sentí valiente otra vez y preparado para enfrentarme a todo. Solo porque ella estaba ahí. Ella hacía que las cosas parecieran mejores.

Sin pensar en lo que estaba a punto de hacer, me fui acercando a su rostro. Sabía que esta vez no me iba a detener. Ya estaba cansado de tanto contenerme. Esta vez iba a coger lo que quería, coño.

Y lo que quería era besarla. Ahí. En ese momento. No quería aplazarlo más.

Pero entonces Rachel retiró la mano, y la fantasía se apagó tan de golpe como las luces de un estadio al acabarse el partido. Las gradas se vaciaron, y de nuevo estaba solo en mitad del campo.

Fuimos devueltos a la cruda realidad, y los dos retrocedimos, horrorizados por lo mucho que nos habíamos acercado el uno al otro. El silencio se hizo más profundo. Casi lacerante. Rachel interrumpió de golpe nuestro contacto visual, azorada e incómoda como nunca la había visto. Yo miré al suelo. No tenía nada que decirle a ella, y ella tampoco tenía nada que decirme a mí. Había perdido mi oportunidad mucho tiempo atrás, y no podía regresar para enmendar mis errores. El viejo abrigo que tanto me gustaba… habría que tirarlo.

Capítulo 6

Rachel

La casa de Logan estaba hecha un desastre cuando llegué a la mañana siguiente. Guisos y bocadillos que la gente había dejado en el porche y en la puerta y nadie de la casa se había preocupado por recoger, ropa y trastos de los niños esparcidos por toda la planta baja, Katie llorando en su sillita, Hope corriendo enloquecida de un sitio al otro. ¿Qué demonios?

―Papá, ¿has visto mi móvil? ¡Papá! Ah, hola, tía Rach. PAPAAAA.

―¡No lo sé, hija! Deja de chillar y despierta a los gemelos, anda. Vais a llegar tarde al colegio.

Logan estaba de pie detrás de los fogones, frustrado, nervioso y blasfemando. Toda la cocina olía a quemado. ¿Qué había pasado desde la noche anterior?

―No se quieren despertar. Dicen que no van a ir al colegio nunca más ―gritó mi sobrina desde alguna parte de la planta baja.

¡Por Dios! Menudo manicomio.

―¿Qué? ¡Me cago en la puta, Hope! No tengo tiempo para estas cosas ―bramó Logan, agitando la sartén con furia―. ¡Joder! ¿Cuándo coño se ha pegado esta mierda?

―Veo que lo tienes todo bajo control ―me burlé mientras dejaba el bolso sobre la encimera y me sentaba en una silla alta.

Logan volvió hacia mí su implacable rostro y me dispensó una mirada de pocos amigos, ante la cual sonreí ampliamente.

―Buenos días a ti también, Rachel ―rezongó, mosqueado.

Me reí y coloqué los codos sobre la encimera.

―¿Qué estás preparando? ―pregunté, echando una mirada desconfiada al contenido de la sartén que se estaba chamuscando a fuego lento.

―Huevos revueltos. O, al menos, lo eran antes de que se me quemaran.

Puse los ojos en blanco y negué despacio.

―Está claro que necesitas ayuda. Esto es un Infierno. ¿Qué puedo hacer?

―¿Puedes hacer unos huevos revueltos? Ahora mismo, eso me salvaría la vida.

Alcé una ceja. ¿Logan en plan melodramático?

―Si es tan importante para ti, creo que me las apañaré.

Dejó caer los párpados y suspiró aliviado.

―Menos mal. Toma, te entrego oficialmente el delantal. Tengo que ir a despertar a esos dos demonios que se han declarado en huelga esta mañana. Me parece que eso me va a llevar un buen rato. Menudo tirón de orejas les espera.

Me eché a reír.

―Ánimo ―dije mientras pegaba un salto de la silla y me acercaba a la nevera para conseguir más huevos―. Sé duro. Mano de hierro. Eso decía mi padre cuando mis hermanas y yo nos inventábamos falsos dolores de tripa para no ir al colegio.

Logan se alejó hacia la puerta y luego se volvió, como si acabara de recordar algo.

―Oye, Rach...

Ralenticé el paso y levanté la mirada hacia la suya.

―¿Hmmm?

Me miró durante unos segundos, serio y con el ceño fruncido. Sentí que me ruborizaba. ¿Por qué no decía nada?

―Gracias ―musitó por fin.

―Anda, vete ―lo insté, sonrojada―. Se ha hecho bastante tarde.

Logan asintió y desapareció detrás de la puerta. Solté el aire que había retenido y me dispuse a preparar el desayuno.

Cuando bajaron los chicos, al cabo de unos veinte minutos, uno de ellos lloraba y el otro llevaba aún los pantalones de pijama puestos. La cosa no había progresado mucho. En esa casa, Logan era el único que estaba vestido para salir.

―¡Yo no quiero desayunar! ―chilló Mike y, de paso, dio una patada a la mesa para expresar su descontento―. Odio el colegio. No pienso ir nunca más.

―No me gustan los huevos revueltos ―protestó Rob mientras tiraba al suelo la mochila que su padre le acababa de dar―. Y el colegio, menos. ¡Eres un tirano!

Logan parecía a borde de un colapso mental. Se pasó la mano por la barba, quizá para evitar estrangular a los gemelos con ella, y rechinó los dientes. La furia concedía a sus ojos azules un aire muy peligroso. Yo, de haber sido el pequeño Robert Miller, me lo habría pensado dos veces antes de seguir montando rabietas.

―Vais a desayunar lo que haya. Y haz el favor de ponerte el pantalón, Robert. No puedes ir al colegio en pijama. No te lo pienso repetir más veces.

―¡Que no voy a ir al colegio! ¿Estás sordo?

―Robert, escúchame bien. ―Logan, furioso, lo agarró por la manga―. No voy a tolerar que…

Me acerqué y puse un plato lleno de tortitas delante de ellos. La cocina se sumió en un silencio absoluto. Mi madre tenía razón. El chocolate sí que aplaca a las bestias. Con ese lema nos aguantó a las cuatro durante nuestras épocas más insufribles.

―Si queréis las tortitas, tendréis que hacer lo que dice vuestro padre. Es decir, vestiros, sentaros, desayunar e ir al colegio. Por no hablar de lavaros los dientes antes de iros. ¿Qué me decís? ¿Os sentís con fuerzas?

Los niños me miraron un segundo y luego se volvieron locos. Robert agarró su pantalón de la mano de Logan y se lo puso de inmediato. Mike se dio prisa por atarse los cordones.

En menos de un minuto, ya estaban vestidos, sentados en la mesa y con los tenedores en la mano.

Les sonreí complacida. Pobres angelitos. Logan me lanzó una mirada de agradecimiento.

―Buenos chicos. ¿Quién quiere un poco de sirope de chocolate? ―pregunté, con el bote en la mano y una sonrisa encantadora en los labios.

En cuanto vi el brillo hambriento en sus ojos, supe que había encontrado su punto débil.

―¿Cómo lo haces? ―me susurró el padre de las criaturas, al que guiñé un ojo a modo de respuesta mientras llenaba los platos de los gemelos y dibujaba flores de chocolate encima de las tortitas.

―Es un secreto de familia. Algún día te lo contaré. Ahora siéntate. Desayuna. Los huevos se están enfriando. ¡Hope! Tu móvil estaba en el vestíbulo.

Mi sobrina apareció a los treinta segundos y me dio un abrazo.

―Gracias, tía Rach. Me has salvado la vida.

―Desayuna algo, cariño. ¿Quieres unas tortitas?

―No. No tengo hambre.

―Una manzana, al menos.

―Odio las manzanas.

Por Dios, qué inaguantable era la adolescencia.

―¿Y un batido?

Los ojos de Hope registraron un destello. Me reí, fui a la nevera y le ofrecí un batido de chocolate. Logan me miraba negando con la cabeza.

―Increíble. Llevas aquí veinte minutos y ya lo tienes todo bajo control. ¿Dónde has estado durante las últimas diez horas?

―¿Por qué no pasamos de la parte en la que me dices lo asombrosa que soy y vamos directamente a la parte en la que me cuentas qué planes tienes para hoy? A lo mejor puedo echarte una mano con algo más.

Logan sonrió, tomó un sorbo de café y suspiró.

―No sé… Tengo que ocuparme de algunos asuntos que no puedo delegar, como llevar el coche al taller para cambiarle el aceite, pagar unas cuantas facturas de la casa… Pero ya que te ofreces tan amablemente, ¿crees que podrías recoger a los chicos del colegio? Eso me sería de gran ayuda y me ahorraría un montón de tiempo.

―Hoy tenemos partido, papá. Tienes que venir.

Logan volvió la mirada hacia Mike.

―¿Ya ha empezado el campeonato?

―Este es el partido más importante de la liga ―respondió Hope que, apoyada contra la encimera, se estaba tomando el batido―. Llevamos mucho tiempo hablando de ello.

―Lo siento, hija. Con todo esto se me ha debido de pasar.

―¿Vendrás, papá?

Mike lo miraba tan esperanzado que deseé con toda mi alma que Logan dijera que sí.

―Lo intentaré.

Eso pareció satisfacer a los chicos, que se acabaron el desayuno y se fueron a buscar sus cosas.

―Eh. ¿Lo decías de verdad? ―increpé a Logan en cuanto nos quedamos a solas.

Él acercó los platos al fregadero, los enjuagó y se tomó unos segundos antes de girarse hacia mí. Era tan alto y tan imponente que me sentí pequeña e indefensa a su lado, como si Logan llenara toda la habitación. Vestía camisa vaquera con las mangas arremangadas y unos jeans viejos, desteñidos, que le aportaban cierto aspecto desastrado. Ningún padre debería estar tan guapo. No me cabía en la cabeza que hubiera padres tan sexys como Logan.

―¿El qué? ―preguntó mientras se secaba las manos en un trapo y sus ojos traspasaban los míos.

―Lo del partido.

―No lo sé, Rachel. Intentaré pasarme. No es para tanto.

―Para ellos, sí.

―Bueno, ellos tienen cinco años. El fútbol es su mundo entero. Yo tengo más cosas aparte de eso. Luego te veo. Tengo que ir a llevarlos al colegio. Ya vamos muy pillados de tiempo.

De repente, estaba muy gruñón. Lanzó el trapo encima de la mesa y se dispuso a marcharse.

Agarré la manga de su camisa antes de que me volviera la espalda y lo retuve a mi lado. Estaba equivocado si pensaba que yo iba a rendirme tan fácilmente.

―Eh ―insistí, con un gruñido feroz que atrajo su mirada hacia la mía―. Inténtalo de verdad. Los chicos ya han perdido demasiadas cosas. No hagas que pierdan también a su padre.

Logan dejó caer los párpados y cogió una profunda bocanada de aire que hizo ensanchar su pecho. Una mueca de dolor endurecía su rostro.

―Tienes razón. Estaré ahí.

―Bien.

Se desprendió de mi agarre y enfiló hacia el vestíbulo. Mis ojos lo siguieron en silencio.

―Me llevo a Katie ―vociferó desde la puerta―. Tengo que cortarle las uñas y soy incapaz de hacerlo solo. Candy ha prometido hacerlo por mí.

―Vale.

No me ofrecí voluntaria porque no me veía capaz de hacerlo. Katie tenía unos deditos tan pequeños que daba miedo tocarlos.

―¡Adiós, tía Rach! ―gritaron los chicos, que me adelantaron en su carrera hacia la puerta.

―Adiós, tía Rach.

―Adiós, Hope. ¡Pasadlo bien, chicos!

Me quedé delante de la ventana y miré cómo el coche desaparecía entre las colinas. Suspiré, di media vuelta y empecé a recoger. La casa estaba hecha un asco. A mi hermana le hubiese dado un patatús. Ella era muy maniática para esas cosas.

Comencé por la ropa. Encontré un cesto en el baño de la primera planta y fui pescando todas las prendas que tanto los chicos como Logan habían esparcido por la casa. Junté una lavadora y decidí hacer la colada. Antes de marcharme, les ayudaría todo lo posible. Quería que Logan se centrara en los chicos, porque ellos eran lo más importante ahora. En esa casa tenía que regresar la normalidad, y si yo tenía el poder de conseguirlo, no iba a echarme atrás.

Después de poner la lavadora, coloqué en su sitio los platos y las sartenes y pasé la aspiradora por toda la planta baja. Hice las camas, ventilé las habitaciones, golpeé los cojines del salón para que recuperaran su forma y me salí a tender la lavadora. Estaba nublado, pero no creía que fuera a llover en breve. A lo mejor daba tiempo a que se secara todo. Confié en el poder del viento.

Tendí la colada y me quedé un segundo ahí, contemplando la verdosa quietud del campo. Al cabo de un rato empecé a echar de menos el ruido del tráfico. Ese lugar era tan desierto que daba miedo quedarse solo. ¿Por qué demonios le gustaba tanto a Logan vivir en mitad de la nada? Estaba hecho un ermitaño. 

Me metí dentro y me puse a descongelar filetes bajo el grifo de agua templada.

A media mañana quise llamar a Hugo, pero no sabía qué decirle y desistí. En vez de eso, les dejé la comida preparada a los chicos y regresé al motel. Quería ducharme y arreglarme un poco antes de ir a recogerlos. En un pueblo tan pequeño nunca se sabe con quién vas a coincidir y no es buena idea ir por ahí hecha un adefesio.

*****

Rachel

Cuando llegué al colegio, encontré a los niños sentados en los escalones. Hope estaba chateando con el móvil y los gemelos parecían enfurruñados.

―¡Eh, chicos! Ya estoy aquí. ―Me apeé del coche y fui a su encuentro con una sonrisa de disculpa―. Perdonad el retraso. No conté con los atascos y los coches aparcados en triple fila. Los papás se vuelven un poco locos a estas horas, ¿verdad? ¿Estáis bien?

Me sorprendió verlos tan callados. Hope montó en el coche sin decir más que hola. Los gemelos, ni siquiera eso. Tiraron las mochilas al maletero y dieron un portazo. Algo no marchaba bien. Fruncí el ceño y comprobé el maletero mientras intentaba identificar el origen de su malestar.

―¿Qué tal el partido? ―pregunté en cuanto hube ocupado mi sitio detrás del volante.

―Papá no ha podido venir ―contestó Hope, apagando el móvil por un segundo―. Los chicos están decepcionados.

Se me encogió el corazón. Pobrecillos. No quería ni imaginar lo mal que se debían de sentir. Sabía que para ellos lo del fútbol era muy importante, y el hecho de que su padre no se involucrara como les hubiese gustado debía de doler.

No podía saberlo. Mis padres siempre se habían involucrado en todo lo que yo hacía. Eran de esa clase de padres pesados que, si sus hijas se tiraban un pedo, lo grababan en VHS y le pegaban una etiqueta en la que mamá había apuntado, con exquisita caligrafía, el primer pedo de Rachel. A mí de pequeña me resultaba incluso bochornoso tener unos padres tan cansinos.

―He estado pensando en que, dentro de nada, será Halloween ―comenté mientras me incorporaba a la carretera estatal―. ¿Qué tal si vamos esta tarde a Austin a buscar un par de adornos escalofriantes?

Los niños se encogieron de hombros con indiferencia. Mi intento por animarlos no había funcionado.

―Conmigo no contéis ―dijo Hope―. He quedado.

Le lancé una mirada rápida.

―¿Tu padre te deja salir?

―Tía Rach, voy al parque. Claro que me deja salir.

―Está bien. Entonces, supongo que solo quedamos vosotros y yo, chicos. ¿Qué queréis hacer? ¿Comemos y nos damos una vuelta por las tiendas de disfraces?

Dijeron que sí, pero ninguno estaba demasiado entusiasmado. Maldije a Logan por no tomarse la paternidad en serio.

*****

Rachel

Había acostado a los niños y Hope estaba arriba, haciendo los deberes, cuando llegó Logan de donde quiera que hubiera estado. Estaba tan preocupada que me puse en pie como un resorte al escuchar la puerta de la entrada.

―Hola ―saludó, mirándome por un segundo mientras caminaba hacia la escalera con la niña en brazos y la bolsa de pañales colgada del hombro―. Voy a meter a Katie en la cama. Ahora mismo estoy contigo. Dame un par de minutos. Se ha quedado dormida en el coche.

No me sorprendió esa afirmación. Eran las diez y media de la noche. ¡Claro que la niña se había quedado dormida por ahí!

Me volví a sentar en el sofá y me crucé de brazos. Debería haberme sentido aliviada de saber que no les había pasado nada malo, pero lo que primaba dentro de mí no era el alivio sino el mosqueo. Me sentía como la típica ama de casa que, con los rulos puestos y la bata más horrible del universo, espera al marido hasta las tantas de la noche solo para darle un buen sermón.

Intenté tranquilizarme. No era buena idea comportarme como una desquiciada delante de Logan. Además, tenía la impresión de que con él no iba a poder ganar nunca una batalla. Me intimidaba demasiado como para que se me ocurrieran cosas ingeniosas en un enfrentamiento. Era mejor no arriesgarse.

Conté hasta diez, respiré hondo y resolví eludir el conflicto. Tan solo le transmitiría, con mucha delicadeza, lo mucho que me sacaba de quicio su comportamiento.

«Logan, eres un imbécil».

No, eso sonaba un poco brusco.

«Logan, te comportas como un cretino».

Tampoco. Había que buscar algo un poco más… sutil.

«Logan, tus hijos son maravillosos y te estás perdiendo su infancia».

Sí, algo así. Iba por el buen camino.

Al cabo de unos cinco minutos, por fin oí sus pasos bajar por la escalera y empecé a sentirme todavía más nerviosa. Solo podía oír sus pisadas y los frenéticos latidos de mi corazón.

En cuanto asomó por la puerta, fue a servirse una copa, lo cual me puso todavía más de los nervios.

―¿Quieres un trago? ―me preguntó desde el otro lado del salón.

Me mantuve cruzada de brazos. Ya estaba ardiendo de furia por dentro y sabía que me costaría mucho esfuerzo dominarme.

―No. Y tú tampoco deberías.

Se volvió con las cejas en alto, y una sonrisa socarrona curvó sus labios.

―¿Quién se ha muerto y te ha dejado a ti al mando? ―Se acercó el vaso a los labios, sorbió un poco de alcohol y luego cayó en la cuenta de lo que acababa de decir y se le borró esa sonrisa desdeñosa que mostraba su rostro tan solo un segundo antes―. Mierda. Lo siento, ha sido un chiste de muy mal gusto.

―Muy bonito, Miller ―dije, irguiéndome y abandonando mi ensayado aplomo―. Justo lo que me hacía falta después de un día entero de trabajo. Por si no te has dado cuenta, he hecho todas las cosas que se suponía que ibas a hacer tú. Limpiar, hacer la colada, recoger a los niños, darles de comer, estar con ellos toda la tarde… Así que puede, y solo digo puede, que eso me haya colocado al mando de esta casa. Y cuando digo que no deberías beber más, es que ¡no deberías beber más, ME CAGO EN LA LECHE!

Cuando dejé de rugir, me di cuenta de que me ardía el rostro de ira y el corazón me iba a ciento veinte por hora entre las costillas. Logan escupió un improperio, después de lo cual el salón se sumió en un silencio mortuorio.

―Joder, lo siento. ―Dejó la copa sobre la mesa y se me acercó, arrepentido de verdad―. Tú no tienes la culpa de nada. Desde que estás aquí, no has hecho más que ayudarme, y yo me he portado como un gilipollas contigo. Lo siento, Rachel. De verdad. A veces se me olvida con quién estoy hablando. Estoy muy mal acostumbrado. ¿Crees que podrías pasármelo por alto esta vez? Prometo que no volverá a repetirse.

Cuando me miraba tan suplicante, era imposible que mi enfado perdurara.

Aunque tampoco podía permitirle que se saliera siempre con la suya, solo porque fuera irresistiblemente atractivo y porque su mirada me hiciera contener el aliento cada vez que se clavaba en la mía.  

―¿Sabes lo que estoy notando? Que desde que estoy aquí, no has hecho más que disculparte conmigo. Perdona por esto, perdona por lo otro. Perdona, perdona, perdona. ¿Por qué no haces las cosas de tal forma que no tengas que disculparte en el futuro?

Logan suspiró, se dejó caer en el sofá y hundió la cabeza entre las manos.

―Lo intento, Rach, de verdad que me esfuerzo, pero es la hostia de complicado. No sé cómo hacerlo.

Me senté a su lado y él me miró a los ojos. La necesitad de consolarlo era abrumadora. Aunque no quería cruzar más líneas con él, de modo que me mantuve circunspecta.

―Simplemente, intenta estar ahí para ellos, porque te necesitan ―le susurré―. Y tú a ellos también. No cometas el error de perderte su infancia. Te estarías perdiendo lo mejor de tus hijos.

Cerró los párpados con aire culpable y una expresión de tormento se pintó en su anguloso rostro. Se le movió la nuez al tragar saliva, y yo bajé la guardia lo suficiente como para darme cuenta de lo guapo que era, con su barba incipiente y ese aire martirizado que hundía su entrecejo. Me odié por haberme fijado en algo así en una situación como esa.

―Lo sé. Esta tarde, yo… La verdad es que te mentí.

Se produjo una pausa, y él levantó arrepentido la mirada hacia la mía.

―Lo sé.

―¿Lo sabes? ―se asombró.

―Logan, son casi las once de la noche. No vienes de pagar facturas ahora. Has dejado a Katie con tu hermano y te has tomado el día libre para hacer solo Dios sabe qué. Probablemente, beber o jugar al póker como en los viejos tiempos. Ni siquiera te has acordado del partido de los gemelos.

―Me cago en la puta. Se me ha olvidado el partido ―se lamentó, pasándose la mano por la cara.

―Oye, sé que esto es muy difícil para ti, pero tienes que encontrar el modo de… estar.

―Lo haré. Lo prometo. ¿Quieres que te acerque al motel?

Rehusé con un gesto, me levanté y suspiré frustrada. Me estaba echando porque no le apetecía escuchar un sermón. Muy bien. Ya me iba a ir de todas formas. Yo también tenía cosas que hacer, por si él no se había dado cuenta. Tenía un trabajo, un novio estupendo, una vida fabulosa…

«¿En serio, Rachel? ¿Y dónde está todo eso ahora?».

―No te molestes ―espeté con rigidez―. Tengo el coche de alquiler aparcado en la puerta.

Logan asintió y se quedó mirando al vacío. Una expresión de profunda lejanía contraía su rostro.

―Te veo mañana, supongo ―volví a decir. Noté que me resistía marcharme.

―Sí. Gracias por todo.

Fruncí el ceño y esperé un par de segundos, por si él añadía algo. No lo hizo.

―Muy bien. Hasta mañana, Logan.

―Hmmm. Que descanses.

Irritada, cogí el bolso con brusquedad y me marché casi de un portazo.

Mientras conducía de vuelta al casco urbano, no dejé de preguntarme en qué demonios andaría metido. ¿Dónde había estado toda la tarde? Jugando al póker, seguro que sí. Solo esperaba que no hubiese perdido demasiado dinero.

Estaba casi en el centro, cuando el teléfono empezó a sonar dentro de mi bolso. Puse el intermitente, me paré en la cuneta y descolgué. Era Logan.

―¿Qué ha pasado? ―balbucí, con el corazón en un puño.

―Nada ―susurró, y yo sentí que algo se encogía dentro de mi estómago. Su voz era tan suave, un timbre tan… rasposo… Hablaba como si estuviera bebido, o dormido, o muy triste, y eso me llenó de una inesperada melancolía y de un profundo deseo de abrazarme a él y enterrar el rostro en su cuello―. Es que… te has ido y… no te he dicho que… bueno, lo importante que es para mí lo que estás haciendo. El hecho de que estés aquí es… Significa mucho, Rach. Para mí y para los chicos. Bueno, adiós.

Me colgó antes de que me diera tiempo a replicar.

Permanecí unos cuantos segundos con el teléfono en la mano, intentando comprenderle.

No fui capaz de comprender nada, salvo que era una situación de lo más frustrante.

Suspiré cansada, metí primera y me incorporé al tráfico.

*****

Rachel

Ya en el ecuador de la semana, empecé a arrepentirme de ser tan buena samaritana. Tenía un sueño de mil demonios y eso me ponía de muy mala leche. Logan me había llamado a primera hora de la mañana para pedirme que llevara a los chicos al colegio, si podía. A él se le había complicado el día, tenía que ir y volver de un sitio al otro, y librarse de llevarlos al colegio lo ayudaría mucho. ¿Qué iba a decirle? De todos modos, ya llevaba dos días haciéndome cargo de ellos, más o menos, supliéndole cuando se tenía que marchar de casa, o ayudando con las cenas y las comidas.

Además, solo iban a ser veinte minutos, me dije para consolarme. Luego tendría el resto del día libre para hacer lo que me apeteciera. No era para tanto. Pero, por Dios, tenía tantísimo sueño… ¿Cómo lo hacían las mamás? A mí me faltaban energías para seguir ese ritmo. Los niños eran ruidosos, molestos, maleducados… Encantadores, pero difíciles de aguantar. Me sentí muy mala persona por pensar algo así de mis sobrinos.

―Chicos, dejad de chillar ―exigí al cabo de diez minutos de tormento―. Me va a estallar la cabeza.

―Tía Rach, ¿sabes que un ratón se puede comer a un gato?

Busqué Mike en el retrovisor y puse cara de pocos amigos.

―Un ratón no se puede comer a un gato, Michael. Una rata, tal vez. Pero un ratón, nunca.

―Pero Cheese se comió a Milky anoche.

―No sé qué clase de dibujos retorcidos miráis vosotros, pero te aseguro que en la vida real eso es inviable.

―Tía Rachel, ¿qué significa envitable?

Me detuve en la esquina de la calle y accioné el freno de mano.

―Inviable, Robert. Quiere decir que… Bueno, que no puede ser ―zanjé impaciente mientras me apeaba por la puerta―. Coged las mochilas, vamos. Gracias a Dios, hemos llegado al colegio.

―Tía Rach, ¿vas a venir a cenar con nosotros?

Por Dios bendito, ¿por qué tantas preguntas a primera hora de la mañana?

―No lo sé, Mike. Ya veremos. ¿Tenéis el almuerzo? ¿Sí? Venga, vamos, dejad de remolonear, que vais a llegar tarde.

Los dejé plantados en la puerta del colegio ―coincidimos con un compañero de su clase y la mamá de ese niño aseguró que ella se encargaba de todo― y me marché deprisa. Tenía que ir a prolongar el contrato de alquiler del coche. Había decidido quedarme en el pueblo un par de días más, hasta asegurarme de que todo marchaba bien. Logan parecía haber entrado en razón, pero puede que lo hiciera solo para despistarme. Necesitaba estar segura. No me fiaba mucho de un hombre que había enviudado y se había enterado de la aventura de su mujer el mismo día. Su cordura era cuestionable.

Me dije a mí misma que esa decisión no tenía nada que ver con otra cosa que no fuera mi más que justificada preocupación por el bienestar de mis queridos sobrinos, y, antes de poder rebatir mis propios argumentos, me monté deprisa en el coche y salí lo más rápido que me fue posible de ese manicomio. Los chillidos de los críos me daban jaqueca. Me alegré de estar tomando la píldora.

Tras dejar atrás la locura que se había armado en la zona escolar, cogí una de las carreteras secundarias que llevaban a Austin y encendí las luces. Sabía que una carretera como aquella no estaría aglomerada a esas horas de la mañana y, como me hacía falta un poco de tranquilidad, decidí que era la mejor opción. Además, odiaba las autopistas. Demasiado tráfico para mi gusto.

Cruzada la frontera del pueblo, el paisaje se tornó monótono, grisáceo bajo la fina cortina de lluvia que cubría el campo. Elevé el volumen de la radio, relajé los hombros y empecé a tararear por lo bajo. Había dado con una emisora old fashion que pinchaba a todos mis artistas favoritos. En ese momento sonaba Rain so hard. Muy adecuada para el tiempo que hacía al otro lado del parabrisas.

Ya estaba entrando en el pueblo siguiente, cuando vi la camioneta de Logan parada en la cuneta.

Sin pensármelo, puse el intermitente y me detuve detrás. A lo mejor había pinchado rueda o estaba teniendo dificultades con el motor. Los últimos días se había estado quejando de fallos mecánicos.

Apagué los limpiaparabrisas, me apeé por la puerta, con el cuello de la cazadora alzado para protegerme de la llovizna, y me acerqué por la derecha. No llegué a alcanzar el coche. Logan se bajó y echó a andar hacia mí. Me había visto por el retrovisor.

―Rachel. ―De pie en medio de la lluvia, mostraba un aspecto nada apacible. Me pareció más bien amenazador. Se levantó el cuello de la chaqueta y frunció el ceño. Sus ojos eran de un azul muy intenso, comparados con el grisáceo que nos rodeaba―. ¿Qué haces aquí? ¿Va todo bien?

―Sí, es que iba de camino a Austin y te he visto aquí parado y… no sabía si te había pasado algo con el coche.

―¿Qué? Ah, no. Solo… he parado un rato. Ya me iba.

―¿Estás bien? Pareces nervioso.

Se echó el pelo hacía atrás y resopló.

―Mira, Rachel, esto no es lo que crees.

En ese momento, a espaldas de él, una mujer bajó la ventanilla de la camioneta y gritó su nombre.

―Logan, ¿hay algún problema?

Me quedé petrificada. ¿Estaba teniendo una aventura, por eso desaparecía tanto?

―¡No! ¡Y te dije que esperaras en el coche, maldita sea! ―espetó, irritado.

―¿Quién es esa? ―pregunté, con mirada confusa.

Logan apretó la mandíbula e hizo un mohín.

―Solo es una amiga. La estoy llevando a casa.

―Oh.

―¡Rachel, que no es eso, leches! ―se exasperó, y dio un paso hacia mí.

Retrocedí como una posesa. Me sentía estúpida. ¿Cómo no lo había visto venir? Logan era un tío guapísimo y, aunque no se había divorciado, vivía separado de su mujer. Él mismo me había dicho que entre él y Jennifer ya no había nada desde mucho antes de que ella muriera. ¡Pues claro que estaba viendo a otra persona! ¡No era un maldito monje!

―No tienes que darme explicaciones ―dije, sintiéndome violenta y azorada―. Esto no es asunto mío.

―¿Por qué no dejas que la lleve a casa y luego te lo cuento todo?

―No me interesa. Eres libre de hacer lo que quieras. Y si quieres salir con alguien…

―¡Pero no es eso, joder! ¿Cómo quieres que te lo diga? Vale, ella me está tirando los tejos y siempre se inventa alguna cosa para que vaya a verla y le haga favores que ni siquiera necesita, pero no hay nada más que eso. Te lo prometo. Hoy he ido a recogerla porque dice que no le arranca el coche.

Levanté las manos en el aire para detenerlo. ¿Por qué me estaba dando tantas explicaciones? ¿Qué más daba lo que yo pensara?

―Sí, genial. Es cosa tuya. Si me disculpas, tengo que ir a Austin.

―Rachel ―suplicó, pero yo no le hice el menor caso.

Me di prisa por regresar a mi coche, arranqué y salí deprisa. Él siguió ahí en mitad de la calzada y, al adelantarlo, vi que me observaba con expresión fiera. Por el retrovisor alcancé a divisar una melena rubia. A lo mejor la tal Sally llevaba razón. ¡A Logan le gustaban rubias!

*****

Rachel

La pantalla del móvil parpadeó para recordarme que tenía dos llamadas perdidas de Logan. No le había cogido el teléfono antes. ¿Qué iba a decirle? Incluso si estaba teniendo una aventura con alguien, no era asunto mío. No tenía por qué haber actuado de esa forma delante de él. Logan no estaba traicionando a nadie. Mi hermana había muerto y él era un adulto libre de hacer lo que le viniera en gana.

Había estado haciendo el ridículo y me iba a morir de vergüenza la próxima vez que tuviera que verle. Si las relaciones con Logan ya estaban siendo bastante raras, peores iban a estar después de mi metedura de pata.  

Cerré los ojos y di un sorbo a mi Coca Cola light. Mi cena, aún sin abrir, se estaba enfriando sobre la mesa. Desde que me había instalado en pueblo, había sobrevivido a base de comida basura, nuggets, refrescos y patatas fritas casi todas las noches.

Le lancé una mirada hastiada al decepcionante menú que tocaba esa noche y lo alejé con la mano. No me apetecía en absoluto comérmelo. Incluso el olor a aceite requemado me revolvía el estómago.

Enchufé la vieja televisión de la que Frank presumía en Booking ―excelente habitación con televisión incluida―, como si la televisión fuese algo jamás visto en los hoteles, pero no conseguí pillar ningún canal. Maravilloso.

Cochambrosa habitación sin televisión se aproximaba más a la realidad.

Sin ganas de irme a dormir tan pronto, encendí la pantalla del móvil y me puse a mirar algunos comentarios malignos. Era una tortura de la que no podía prescindir. Sabía que me disgustaría, y, aun así, lo hacía todas las semanas, como si de un ritual se tratase. A lo mejor era masoquismo.

Tecleé mi nombre en Google y abrí el primer blog que encontré. Había varias opiniones desagradables, pero una en concreto fue la que me llamó la atención:

«Con ese vestido de los Globos de Oro, la pobre Katie Perry parecía una gallina mojada», decía un tal Mike. «Otro traspié como este, y Rachel Patton, reina de Paletolandia, dejará de ser la it girl más cotizada de Los Ángeles. De todos modos, a mí nunca me ha parecido demasiado especial».

Para empezar, ¿quién coño era ese tío y por qué creía que a alguien le importaría su estúpida opinión? 

―¡Pues que te den morcilla! ―le grité al móvil, y, enervada como estaba, lo tiré encima de la cama, lo más lejos de mí que pude. Mi equipo y yo habíamos trabajado duro durante ocho largos meses para sacar esa colección y no iba a permitir que alguien con menos criterio que una pulga lo tildara de mierda.

Pero ¿y si tenía razón? ¿Y sí yo estaba tan acabada que nunca iba a resurgir con una línea nueva?

«No me puedo creer que te dejes influenciar por un gilipollas. Miles de personas te han elogiado, y tú te quedas con el único que no lo ha hecho».

¿Por qué será que siempre nos quedamos con lo malo de la vida?

Un golpe en la puerta acortó la larga sarta de maldiciones que iba escupiendo. Negra de furia, me bajé de la cama de un salto, recorrí la habitación a grandes zancadas y abrí de un tirón.

Un pálido estupor cubrió mi rostro cuando mis ojos se encontraron con los de Logan. En vaqueros y chaqueta de cuero, parecía mucho más joven de lo que era en realidad. Desde luego, no lucía como alguien que tenía cuatro hijos esperándole en casa. ¡Estaba guapísimo!

Mis ojos le dieron un repaso rápido, y tragué saliva. De pie en el umbral de mi desordenada habitación, irradiaba tal fuerza que me sentí diminuta a su lado.

―Buenas noches ―saludó con un tono de voz bastante seco.

Me vi obligada a volver a tragar saliva. Su mera presencia provocaba estragos en mí.

Él, por el contrario, se mantuvo impasible, con el brazo apoyado contra el marco de la puerta y la cabeza inclinada hacia un lado. Su mirada azul estaba más oscura de lo habitual y no flaqueó a la hora de sostener la mía. El casco de la moto colgaba del borde de su pantalón.

Vaya. Así que aún no se había deshecho de su vieja compañera de juergas. Descubrí que eso me gustaba. Le daba un aire salvaje y alejaba de mí su imagen de padre de familia numerosa.

―¿Qué haces aquí? ―farfullé, de pronto consciente de que yo solo llevaba un camisón. ¡Medio trasparente! El aire fresco me había endurecido los pezones, y supe que Logan se había fijado. Solo podía esperar que comprendiera que era una reacción natural ante el frío y que su maldito aspecto pendenciero no tenía nada que ver con eso.

Por si acaso, me crucé de brazos para esconderme.

―Como no me contestas al móvil, decidí pasar a ver qué tal estabas. Traigo la cena. ―Señaló la bolsa de papel que tenía en la mano.

―Déjame adivinarlo. ¿Hamburguesas?

―Comida india.

Guau. Eso era lo más gourmet que había probado desde que estaba en Texas. A lo mejor podía hacer un alto el fuego y deshacerme del cabreo durante media hora o más.

―Pasa, anda. Hace mucho frío en la calle con estas lluvias interminables.

Logan esbozó una sonrisa encantadora mientras se adentraba en mi habitación. Sospeché que estaba pensando algo horrible. Como, por ejemplo, lo que el frío les había hecho a mis pezones.

Tragué saliva, cerré la puerta de golpe y me volví hacia él, pálida como si me fuera a desmayar. Estaba muy cañón con ese aire de tío duro, y a mí me costaba horrores comportarme con normalidad delante de él.

―Puedes dejar la bolsa encima de la mesa ―indiqué, con toda la entereza de la que fui capaz.

Con las cejas en alto, Logan obedeció y, parsimonioso, se recostó en una silla y cruzó un tobillo por encima del otro mientras sus ojos me estudiaban como a un objeto curioso. Una indolente sonrisa de lado luchaba por abrirse paso en sus labios. Tenía que conseguir ropa cuanto antes. A lo mejor él ni siquiera se había fijado, pero el hecho de saber yo que estaba casi desnuda delante de él me desquiciaba.

―Disculpa un segundo.

Consciente de que sus depredadores ojos azules me seguían con intriga, di media vuelta y abrí el armario para buscar una bata o algo.

―Por mí no te molestes ―dijo cuando me vio envolverme como una posesa en una sudadera que quedaba fatal por encima del camisón.

―No es por ti. Es que… tengo frío ―mentí, ruborizada.

Logan se mordió el labio para no sonreír.

―Ah. Eso sí que es raro. Juraría que aquí dentro estamos a más de veinticinco grados. De hecho, me voy a quitar la chaqueta, que me estoy asando como un pollo.

¡Lo que faltaba!

―Bueno, ¿qué hay de cenar? ―pregunté con brusquedad.

―Cosas picantes ―respondió mientras se quedaba en camiseta de manga corta.

Le puse mala cara y su sonrisa adquirió un matiz procaz.

―¿Te crees gracioso?

―Desternillante.

Mis labios se tensaron por la irritación y él me dedicó un guiño diabólico. Negué con la cabeza.

Dejó la chaqueta encima de la cama y se volvió a acomodar en la silla. Me dije que no me iba a quedar ahí parada mirando lo bien que se amoldaba la camiseta blanca a su musculoso torso o la forma en la que se habían hinchando sus poderosos bíceps al cruzar él los brazos sobre el pecho de forma despreocupada. No, qué va. Me iba a concentrar en cualquier otra cosa. En comer como si no hubiera un mañana, por ejemplo.

Con aire resuelto, arrastré una silla, me acerqué a él y alineé las cajas de comida encima de la mesa. Logan me observaba, sonriendo. En sus ojos vi la concentración de un niño que ve algo por primera vez en su vida. Daba la impresión de que todo lo que yo hacía le resultaba fascinante.

―¿Te importaría dejar de hacer eso? ―le pedí en tono hosco.

―¿El qué?

―Mirarme así. Me estás poniendo muy nerviosa.

―¿De verdad? Pues lo siento. No era mi intención.

―No, no lo sientes.

―Si tú lo dices… ―murmuró, cada vez más divertido. Aunque estaba empeñada en no mirarlo, podía sentir su maldita sonrisa.

Puse los ojos en blanco y di un mordisco al naan. Aún estaba caliente. El pan, quiero decir. No yo. «¡Por Dios, Rachel!».

―Gracias por la cena ―dije, después de tragar el primer bocado―, aunque no tenías que haberte molestado.

―No lo he hecho. Yo tampoco he cenado, y estoy un poco cansado de las cenas infantiles. Quería una conversación adulta, para variar.

―Pues no estoy yo para muchas conversaciones adultas hoy ―rezongué mientras le quitaba la salsa de la mano―. Cenamos y a la cama. Cada uno a la suya, no me malinterpretes.

Logan soltó una carcajada y yo me maldije por ser tan estúpida. Tenía que dejar de estar tan tensa con él. ¡Pero me ponía demasiado nerviosa cuando me miraba con esa fijeza perturbadora! O cuando miraba yo la forma de su boca y…

«¡Dios mío, cállate de una vez!».

―Tengo la impresión de que no quieres ni verme esta noche, Rachel ―comentó Logan. Aunque más que molesto, sonó guasón.

―No es eso. Es que… tengo sueño ―mentí de nuevo y, como estaba segura de que él se había dado cuenta, eludí su mirada.

―Si es por lo de antes…

―No lo es. ¿Quieres naan? Está muy bueno. Creo que es el pan más saludable del mundo. Oh, no, espera. El que no lleva levadura es el otro. ¿Cómo se llama? ¿Sabes a cuál me refiero?

―Esta conversación me recuerda a mi matrimonio con tu hermana. Yo intento comunicarme contigo y tú cambias constantemente de tema.

―Para que veas. Todas las Patton somos iguales.

―Eso no me lo creo. Estás cabreada conmigo y lo comprendo. Pero si pudieras mirarme por un segundo, verías lo arrepentido que estoy. Mira. Te estoy poniendo ojos de cachorro en pena.

Gruñí, dejé el pan encima de la mesa y me enfrenté por fin a su mirada.

Ay, Dios. Tenía un aspecto tan atractivo que no pude evitar quedarme ensimismada unos segundos. Su pelo oscuro estaba tan alborotado como siempre. Y su ceño, fruncido en señal de concentración y arrepentimiento.

―¿Qué pretendes, Logan?

―Estar contigo ―aseguró, muy serio.

Durante unos diez segundos, lo contemplé con la misma intensidad con la que me observaba él.

―Ya. Eso lo pillo. Pero ¿por qué?

―¿Porque es lo que quiero hacer? ―me propuso como si fuera obvio.

―¿Por qué no te vas con tu amiga?

―Porque no quiero estar con ella. Quiero estar contigo ―insistió, cogiéndome de la mano.

Rechiné los dientes y me obligué a coger aliento. Mis ojos enfocaron el punto exacto en el que se rozaban nuestras manos.

―Logan ―empecé, sin saber cómo iba a acabar la frase.

―Somos amigos, ¿no? ―me interrumpió.

―¡Claro que somos amigos! ―exclamé de inmediato, al tiempo que mis ojos se alzaban de golpe hacia los suyos.

―Entonces, déjame ser tu amigo, Rachel. Es todo cuanto pido.

Algo se encogió dentro de mí. Retiré la mano y me enganché el pelo detrás de la oreja.

―Es que esto es muy raro.

Su rostro empezó a nublarse.

―¿El qué?

―¡Esto! Tú, yo, un motel. No deberías haber venido.

―¿Crees que alguien va a pensar mal de ti?

Le puse los ojos en blanco. ¿Aún no era evidente?

―Un hombre adulto y una mujer adulta pasan la noche juntos en una habitación de motel. ¿Tú qué pensarías? ―repuse, en un tono que sonó un tanto cínico.

―Que se lo están montando ―me respondió sin dudarlo.

Sus palabras me sacaron los colores, pero me forcé a no dejarme impresionar tan fácilmente.

―Exacto. Eso es precisamente lo que podrían pensar.

―Pero tú y yo no nos lo hemos montado ―me recordó, y algo en su tono dejó claro que había estado a punto de añadir aún.

―¡Claro que no! ―me escandalicé como una vieja solterona―. Somos familia.

―Bien. Estupendo, de hecho, porque las familias cenan juntas ―concluyó Logan, que, como siempre, se salió con la suya, porque ese era un argumento que yo no podía refutar.

―Supongo.

―Pásame la salsa, si eres tan amable. Amiga.

Odié su maldita sonrisa de triunfo. Agarré la salsa y se la ofrecí con brusquedad.

―Toma ―escupí, prácticamente lanzándosela encima de la mesa.

Logan fingió no reparar en mi actitud torva y siguió conservando su ensayado aire de desdén.  

―Gracias. ¿Y qué tal tu día? ¿Por qué tenías que ir a Austin?

Tensé los labios y callé unos segundos. Estaba empeñado en actuar con perfecta normalidad, cuando lo cierto era que nada era normal dentro de esa habitación. Yo no podía ni mirarlo a los ojos. Su presencia hacía que la habitación encogiera.

―Tenía que prolongar el contrato de alquiler del coche ―respondí por fin.

―Hm. Vaya. Sabes que tengo un coche aparcado en el garaje, ¿no?

―No quiero usar el coche de Jennifer.

―Ya. Pero si algún día cambiaras de opinión…

―No me voy a quedar aquí tanto tiempo como para llegar a cambiar de opinión.

―Claro. Vas a huir como siempre.

Mis ojos se elevaron amenazadores hacia los suyos.

―¿Qué coño estás insinuando?

Durante unos segundos, Logan se limitó a comer pollo picante y a sostener mi mirada. 

―Nada. Es solo que… siempre huyes, Rachel. Nunca has pensado en quedarte, ¿para variar?

―Odio este lugar ―subrayé, despacio y con la mirada clavada en la suya.

―Y, sin embargo, en ningún otro sitio te sientes como en casa ―repuso él sin apartar los ojos de los míos―. ¿Por qué no te quedas y le das una oportunidad a esto?

Callé un segundo y mi rostro se volvió de piedra. ¿A qué se refería con esto? ¿A nosotros dos? ¿Él y yo? La verdad era que no me apetecía averiguarlo.

―Creo sinceramente que deberías marcharte, Logan.

―Ya es tarde, de todas formas ―convino él mientras soltaba disgustado el pollo y se ponía de pie―. Además, no quiero que la gente piense que nos lo estamos… montando aquí dentro. 

Apreté la mandíbula y le dediqué una mirada de lo más hostil. Logan sonrió insolente, cogió la chaqueta y el casco de la moto, y enfiló hacia la puerta.

Me levanté y lo seguí. No veía la hora de que se marchara. ¿Por qué se estaba moviendo tan despacio, como si no tuviera ninguna prisa por irse?

―Ah. Una cosa más, Rachel ―se detuvo, justo cuando su mano estaba a punto de hacer girar el pomo, y se volvió hacia mí.

―¿Sí, Logan? ―pregunté en tono exasperado.

―No salgo con nadie, por si te lo estabas preguntando.

Lo miré demudada. Él inclinó la cabeza a modo de saludo y me dio la espalda. Me quedé en el hueco de la puerta, siguiéndolo con ojos dilatados. ¿Por qué me había dicho eso? ¿Qué quería decir?

Capítulo 7

Rachel

Lloviznaba la primera vez que vi a Victor Dale. Acababa de dejar a los niños en el colegio y, con Katie en brazos, corría hacia la puerta para resguardarnos de la lluvia. Tenía una bolsa de comida en una mano, a la niña en la otra y las llaves de la casa de Logan en la boca. Victor Dale estaba sentado en el balancín del porche. Casi me dio algo cuando lo vi asomar entre la neblina.

―¿Puedo ayudarle? ―le dije, deteniéndome en seco delante de él. Tuve que coger las llaves con el hombro para poder hablar.

―¿Es usted familiar de Logan Miller?

El corazón brincó violentamente dentro de mi pecho y noté cómo una máscara de tirantez cubría todo mi rostro. Las llaves cayeron al suelo. Miré con ojos turbios cómo él se agachaba para cogerlas y sentí que me invadía un miedo tan atroz que empecé a ver negro delante de los ojos. Ese hombre venía por razones de trabajo, estaba claro. Llevaba una gabardina marrón y sombrero para resguardarse de la lluvia. ¿Quién era? ¿Un policía que venía a informarme de que a Logan le había pasado algo malo?

Sabía que no estaba en condiciones de trabajar después de varios días de borrachera, y, aun así, había dejado que esa mañana se incorporara al trabajo. Logan era el capataz de una obra, maniobraba maquinaria pesada y trepaba edificios a medio construir. ¿Y si había sufrido un accidente? ¿Y si la lluvia había hecho que resbalara y cayera desde lo alto de una construcción? Era idea me era tan inaguantable que apreté a Katie contra mi pecho como si eso fuera a protegernos a las dos de una desgracia. 

―Soy… soy su cuñada ―respondí con la voz fallándome hacia el final de la frase―. La hermana de su mujer.

Él me ofreció las llaves, pero como yo no las cogí, se quedó con ellas en la mano. ¿Por qué no lo soltaba de una vez? No podía soportar más esa angustia.

―Oh. Encantado de conocerla. ¿Puedo pasar?

―¿Logan está bien? ―increpé, sin aliento.

―Eso espero ―respondió, sonriendo―. Con él es con quien vengo a hablar.

Me sentí tan aliviada que a punto estuve de venirme abajo. Logan estaba bien. Lo demás no tenía importancia.

Me recompuse y miré al desconocido con el ceño fruncido. 

―¿Y puede saberse para qué quiere hablar con Logan? ―lo interrogué con un poco de dureza.

―Es un tema delicado. ¿Vive usted aquí?

―No. Vivo en el motel ―aclaré, sin saber muy bien por qué motivo lo hacía. Quizá una parte de mí pensara que había que dejar claro que Logan y yo solo éramos cuñados. Para que no hubiera ningún malentendido ni chismorreo por ahí.

Ni siquiera mis hermanas sabían que yo seguía en Texas. Al principio, me dije a mí misma que solo me quedaría hasta asegurarme de que Logan se redimía, que no había razón para preocupar a Zooey o a Titi. 

Pero ahora ya llevaba unas cuantas semanas viviendo en el pueblo y aún no había hecho planes de marcharme. Retrasaba y retrasaba ese momento, como si algo invisible estuviera reteniéndome ahí. Me daba miedo decírselo a mis hermanas porque no sabía qué iban a pensar.

O puede que mis razones para ocultarlo significaban que yo misma lo desaprobaba en mi interior.

Como fuera, no di más vueltas al asunto y me concentré en el motivo de tan extraña visita.

―¿Cómo ha dicho que se llama? ―pregunté mientras cambiaba a Katie al otro brazo. Para ser tan poca cosa, pesaba como un elefante.

―No lo he dicho. Victor Dale. ―Se quitó el guante y me ofreció la mano. Luego se dio cuenta de que yo tenía las manos ocupadas con la niña y la bolsa, y dejó caer el brazo―. Trabajo en el banco ―añadió con voz indiferente.

Por supuesto. Jennifer acababa de fallecer y ya venían a pedir alguna cosa. De repente, me sentí furiosa y con ganas de echar a Dale.

―Comprendo. Lo siento, pero Logan no está en casa ahora mismo. Tendrá que volver usted en otro momento.

―Me temo que esto es importante. ¿Le importaría si le espero dentro? No deja de llover.

―No sé si…

―No creo que vaya a estar aquí demasiado, de todas formas ―intentó persuadirme―. El señor Miller es obrero, y en un día como este no se puede trabajar en la obra. Sin duda, volverá antes de que mi presencia la estorbe.

Suspiré y empecé a agitar a Katie, que estaba a punto de echarse a llorar. Tenía que decidirme cuanto antes, porque la niña se estaba poniendo gruñona y no me apetecía otro interminable episodio de llanto a lo Katie Miller. Estaba convencida de que ningún otro niño soltaba tantos berridos como ella.

―Supongo que tiene razón ―cedí, un poco más apaciguada―. Pase. Haré té.

Victor Dale se hizo el amable y, con una sonrisa encantadora, me quitó la bolsa de las manos y me abrió la puerta. Entramos en la cocina, donde coloqué a Katie en la sillita, para poder quitarme la chaqueta empapada.

―Puede dejar eso encima de la encimera ―le indiqué a Dale mientras desanudaba el pañuelo rojo que me había servido de apoyo contra el viento.

Él obedeció, puso la bolsa encima de la encimera y, apoyándose contra la nevera, observó en silencio como revoloteaba yo de un sitio al otro.

―Me va a tener que disculpar ―le dije, tan nerviosa por su escudriño que sentía la necesidad de hablar―, pero tengo que darle de comer a Katie.

―No se apurre. ¿Puedo ayudarla en algo?

―En esa bolsa hay un bote de puré de calabazas. Puede meterlo en el microondas ―le respondí, concentrada en ponerle el babero a la niña.

Victor Dale hizo lo que le pedí.

Empeñada en aparentar que lo tenía todo bajo control, cogí una cucharilla de postre y me senté en una silla delante de Katie. Él me trajo el potito, arrastró una silla blanca y se sentó a mi lado.

―Es muy mona. ¿Qué edad tiene?

«Una buena pregunta».

―Alrededor de un año. No lo sé exactamente.

Aunque fui un poco hosca con él, no pareció ofendido. Cogió uno de los deditos de Katie y agitó su mano.

―Hola, Katie. ¿Te vas a comer todo el puré?

La sonrisa de la niña hizo reír a Dale.

Logan y yo aún teníamos que aclarar lo de los cuidados de Katie. Ahora que se había incorporado al trabajo, no podía hacerse cargo de ella. A lo mejor tenía pensado cogerse una excedencia, o contratar a una niñera. No conocía sus planes, pero tenía intención de hacerlo antes de pillar un vuelo de vuelta a California. Siempre me decía a mí misma que por eso no me había marchado aún, porque tenía que esperar a que él se incorporara a su rutina, para así asegurarme de que se las apañaba bien.

Hasta ahora, Logan había estado en casa. A pesar de que yo le había ayudado con las tareas y los niños, era él quien se había hecho cargo de la mayoría de las cosas, haciendo buen uso de las dos semanas de vacaciones que T.J. le había obligado a cogerse. Hoy era su primer día de vuelta al trabajo después de lo de Jennifer. No sabía cómo lo estaba llevando, porque Logan nunca quería hablar de sentimientos.

Como si no le concediera la menor importancia al asunto, aseguraba estar bien, incluso cuando sus ojos clamaban lo contrario. Me hubiese gustado que se abriera conmigo, que me contara cosas que no contaba a nadie más, pero no podía presionarlo. Tenía que decidirlo él mismo.

«Todo a su tiempo», me dije mientras instaba a Katie a comer.

―Vamos, Katie. Abre la boca.

La niña se negó. Exasperada, le acerqué la cuchara a la nariz, para que oliera el alimento. Con Ben siempre daba resultados, pero Katie parecía inmune. A lo mejor porque Katie no era un perro...

―Katie. Abre la boca ―exigí con firmeza. Estaba empezando a perder la paciencia.

―¿Me deja que lo intente yo? A lo mejor tengo más suerte.

Evalué a Victor con el ceño fruncido. ¿Qué podía perder si se lo permitía?

―Claro. Usted mismo.

Con una sonrisa, Dale cogió la cucharilla de mi mano y le hizo a Katie el juego del avión. La muy traidora abrió la boca a la primera. Estupendo. Incluso los bebés se daban cuenta de que yo era una tía incompetente.

―Ya que lo tiene usted tan controlado, iré a preparar ese té ―refunfuñé con acritud.

Cuando volví con dos tazas humeantes, Katie se había comido medio tarro de puré y parecía dispuesta a comerse el otro medio. No me lo podía creer. ¡Niña embustera!

Le lancé una mirada cruzada y ella me sonrió. Era hija de Jennifer. Solo le gustaban las personas de sexo masculino.

―Vaya, Victor. Es usted un santo. ¿Cómo lo ha conseguido?

―Tengo gancho para las mujeres ―alardeó y, como buen tejano, me lanzó un guiño sugerente.

Me reí sin poder evitarlo y deposité las tazas sobre la mesa.

―¿Quién coño es este y por qué le está dando de comer a mi hija? ―escuché en pleno momento de diversión.

Me tensé al instante y levanté la mirada hacia la puerta que daba al salón. Logan estaba de pie en el umbral, con unos deshilachados vaqueros casi descoloridos por los lavados, el pelo despeinado por el casco que colgaba de su cinturón y los ojos chispeantes como brasas. Todo en él resultaba provocativo, desde su rostro inflexible, hasta la erguida postura de su poderosa caja torácica. Aunque lo que más ponía los pelos de punta era su mortífera voz.

Me recordó a uno de esos gallos que se creen los reyes del coral y no encajan bien que otro macho interfiera en sus asuntos.

―Veo que tu humor no ha cambiado desde esta mañana ―rezongué entre dientes.

Logan se mantuvo inexpresivo ante mis palabras. Solo tenía ojos para el intruso. Sus rasgos se habían vuelto toscos, afilados y rígidos como los de una bella estatua asiria. Sus pómulos parecían esculpidos a cincel al estar sus labios apretados en una línea recta y tensa.

―El señor Miller, supongo ―reaccionó Victor, el cual me entregó la cucharilla y compuso su mejor sonrisa comercial. 

―El mismo. ¿Y usted quién coño es?

―Me llamo Victor Dale. Trabajo en Unicredit International Bank.

Logan se negó a estrechar la mano que Dale le ofrecía y este la dejó caer después de unos incómodos segundos de tensión.

―¿Un jodido banquero? ―Sus ojos, repletos de acusación, apresaron a los míos―. ¿Viene a subirme la hipoteca, y tú dejas que alimente a mi hija?

No supe qué decir y me quedé mirándolo estupefacta. Por lo visto, nuestras diferencias eran más profundas de lo que yo pensaba. Habíamos discutido a primera hora de la mañana por una estupidez. Yo le había pedido que controlara las horas de videoconsola de los gemelos y él se había negado a ello, lo cual había dado lugar a una buena riña. Los dos estábamos de muy malas pulgas últimamente y, desde esa cena en el motel, no hacíamos más que entrechocar. No parecíamos dispuestos a ponernos de acuerdo en nada.

El hecho de que Logan se pasara las noches bebiendo, cuando había prometido dejar de hacerlo, también influía. No podía soportar verlo así, apagado, muriéndose poco a poco, consumido por una culpa que no consideraba que le pertenecía a él. Odiaba que se comportara como si la muerte de Jennifer pesase encima de su consciencia.

―No es culpa suya ―salió Victor en mi defensa―. El que se ofreció fui yo.

Creo que incluso él advirtió que mi relación con Logan no pasaba por el mejor de sus momentos y se sintió obligado a intervenir para suavizar la situación.

―No estaba hablándole a usted ―ladró Logan, sin siquiera mirarle―. ¿Rachel?

Mis ojos lo observaron impotentes. No entendía nada. ¿Por qué estaba tan gélido y era tan duro conmigo? No parecía que su actitud tuviera nada que ver con lo de esa mañana, porque, al separarnos, las cosas parecían estar más o menos bien entre nosotros. ¡Incluso me había dado un beso en la mejilla y me había pedido que condujera con cuidado!

―Lo siento. No sabía que…

―No te acuerdas de él, ¿a que no?

En medio de toda esa tensión, dediqué unos violentos diez segundos a evaluar a Victor, y luego le devolví una mirada desconfiada a Logan.

―No. ¿Debería? 

―Seguro que él sí se acuerda. Hace unos quince años, aproximadamente, te estaba manoseando en casa de Danny Santos. De esa noche sí que te acordarás, ¿verdad, Rach? 

Palidecí al instante y en los ojos de Logan refulgió una pequeña chispa de triunfo masculino. ¿Por qué lo estaba haciendo? Ese era un recuerdo que yo había erradicado de mi cabeza, porque esa fue la noche en la que me enamoré de él. El hecho de que se empeñara en hacérmelo revivir me enfureció. Él no tenía ni idea de cuánto me había forzado a olvidarlo.   

―No me acuerdo de nada de eso ―aseguré con dureza.

Los ojos de Logan atravesaron los míos con una mirada de lo más penetrante. Sabía más que de sobra que yo mentía. Era imposible que no lo supiera, cuando sus ojos se hundían en los míos con tanta insistencia que habían derribado todas las barreras que yo había interpuesto entre nosotros.

Como siempre, Logan me hacía sentirme vulnerable, expuesta, muy frágil. Con él no podía dar nada por sentado. Eso era bueno y, a la vez, terrible para mí, porque solo él, de todos los hombres que había conocido alguna vez, me afectaba de ese modo.

―Pues yo no lo he olvidado ―gruñó, y sus endrinas pupilas dejaron claro que él se acordaba de absolutamente todo.

Incluido lo patética que debí de parecerle cuando me lo quedé mirando embobada, suplicándole que me diera mi primer beso de verdad. Ese recuerdo me había perseguido durante los últimos quince años de mi vida. Había sido una ingenua al creer que había superado la humillación.

Demudada, lo miré a la cara y él me devolvió una mirada larga e impasible que hizo que todo el peso de la verdad cayera de golpe sobre mí. Comprendí de pronto que tenía que marcharme, tenía que huir de él y de todo lo que aún me hacía sentir, ese estúpido cosquilleo en el estómago, el pulso acelerado, el temblor de las rodillas. Estaba tentando a la suerte. Era una inconsciencia por mi parte comportarme así. En cuanto Dale nos dejara a solas, tenía que informar a Logan de que había llegado la hora de volver a California.

Por supuesto, iba a guardarme para mí todo lo demás. No iba a decirle que, cada vez que huía, era por él. Y que, cada vez que parecía recuperarme, me volvía a hundir. Por él. Y que, por algún motivo, no podía sacarme de la cabeza el modo en el que me había mirado esa noche, quince años atrás, como si estuviese conteniéndose a sí mismo para no besarme. Nunca volví a ver tanto deseo en la mirada de un hombre, tanto conflicto interno, tanta fuerza y, a la vez, tantísimo autocontrol.

Sabía que era una tontería infantil que tenía que haber dejado atrás hacía mucho tiempo, pero no podía hacerlo.

Y no porque quisiera al hombre. No creo que fuera por eso. Porque no era posible que después de tanto tiempo siguiera enamorada de Logan Miller. Ni siquiera yo estaba tan ida.

Si lo analizaba con frialdad, la única conclusión a la que podía llegar era que lo que quería era la idea de quererle. Lo había idealizado, mitificado hasta convertirlo en un Dios. Él no era sino un cuento en el que yo estaba obligada a creer. Estaba enamorada de la sensación de estar enamorada, y me había pasado media vida echándola de menos, añorando los años perdidos, la juventud, la emoción que solía embargarme cada vez que me lo cruzaba por el pueblo y lo sorprendía mirándome de reojo, convencido de que yo no me daría cuenta.

Siempre que había conocido a un hombre, cada vez que había apostado por una nueva relación sentimental, había acabado echando en falta ese sentimiento alocado que solo fui capaz de sentir una vez en toda mi vida: la noche en la que estuve entre los brazos de Logan. La cabeza que me daba vueltas, el corazón que palpitaba en el pecho... Si nunca habían progresado mis romances era porque no había encontrado a ningún otro que me hiciera sentir eso: la borrachera del primer enamoramiento. Por eso, no porque aún quisiera a Logan.

Porque no le quería.

Lo que quería era estar enamorada de alguien, y el único modo de tener eso era volviendo a casa, a los protectores brazos de Hugo, el adulto comprometido y responsable con el que mantenía una relación de verdad.

De pronto, fui invadida por una inmensa oleada de alivio. Nunca me había parado a analizar lo que sentía por Logan por miedo a descubrir que aún le qusiera, pero ahora ya sabía que no, que no era más que una ilusión, la sombra de un fantasma que me recordaba al pasado. Un espejismo. Logan Miller era un espejismo. Ya podía relajarme y pasar página; cerrar todos los capítulos que había dejado abiertos.

¡Porque no le quería! «Gracias, Dios mío».

―Siento estar tan descolocado, pero ¿de qué diantres me está acusando, señor Miller?

En ese momento recordé que no estaba sola, y levanté la mirada hacia los caballeros que me acompañaban.

―Déjeme que le refresque la memoria, señor Dale. ―Los ojos de Logan se giraron, implacables, hacia Victor―. Hace más de una década, se estaba usted comportando como un gilipollas con mi cuñada y casi le parto la cara.

―No… no lo recuerdo ―balbució Dale azorado.

―Pues qué conveniente, ¿no?

―Pero si está usted en lo cierto, creo que le debo una disculpa, Rachel. ―Victor hizo caso omiso del sarcasmo que recrudecía la voz de Logan y se volvió hacia mí―. Siento haber hecho aquello de lo que se me acusa. Probablemente estaría borracho.

Forcé una sonrisa. Esperaba que ninguno se diera cuenta de lo traslúcida que se había vuelto mi cara o de la inquietud que me corroía las entrañas y hacía temblar mis manos.

―Es igual. Eso fue hace mucho y no le guardo ningún rencor por...

―¿Por qué no nos dice de una vez qué es lo que quiere y se larga de aquí? ―interrumpió Logan en tono exasperado―. Sus fingidos arrepentimientos no impresionan a nadie.

Le dispensé una mirada áspera que no surtió en él el efecto que yo esperaba, ya que se cruzó de brazos y me dedicó su sonrisa más insolente.

Sus bíceps se tensaron por debajo de su camiseta gris de manga corta hasta duplicar su tamaño. Atisbé un aire de envidia en las pupilas de Dale. Comparado con Logan, parecía muy poca cosa. Logan, con su imponente postura, llenaba todo el hueco de la puerta y empequeñecía la habitación.

―Está bien. Si quiere que vaya al grano, lo haré. Tengo que hablar con usted. En privado ―añadió con mucho énfasis.

―Rachel es de la familia. No tengo secretos con ella ―aseguró Logan, cuyos insondables ojos se cruzaron con los míos durante unos tres segundos―. Lo que sea que tenga que decir, dígalo ya.

Victor cogió aire y lo soltó despacio. Sin duda, le resultaba exasperante tratar con Logan. Bienvenido al club.

―Muy bien. Señor Miller, vengo a anunciarle oficialmente de que dentro de un mes vamos a embargarle la casa.

La cucharilla se escurrió a través de mis dedos y se estrelló contra el suelo, un ruido sordo que rebotó contra las cuatro paredes que me rodeaban.

―¿Qué? ―murmuré y, con faz tirante y pálida, busqué con la mirada a Dale.

―Su hermana, la señora Miller, llevaba cinco meses sin pagar la hipoteca ―me explicó él―, y el banco va a proceder a la ejecución hipotecaría.

Me asaltó una horrible visión en la que unos hombres trajeados echaban a la calle a Logan y a los niños en una mañana lloviosa como aquella, y tuve que ahogar una exclamación de horror.

―Eso no puede ser ―masculló Logan apretando los puños como si se fuera a enzarzar en una pelea con Victor en cualquier momento.

―¿Insinúa que no lo sabía?

―¿Tengo pintas de saberlo?

Logan gruñía como un perro, y la mirada que le dirigió a Dale no fue diferente a la de un pitbull hambriento de sangre.

―Lo siento. Creí que… que tenían dificultades financieras en casa y…

―No las teníamos ―zanjó Logan con tajante dureza.

Yo no me atreví a intervenir.

―Entonces, ¿sabe usted por qué la señora Miller no...?

―Ojalá lo supiera ―murmuró para sí.

Se pasó la mano por la cara y se apoyó contra el respaldo de una butaca. Estaba completamente conmocionado. En un segundo había pasado de lucir el aspecto amenazador de un animal salvaje a parecer tan perdido y vulnerable como un niño.

―Señor Dale, ¿cómo podemos solucionarlo?

Recuperé la sangre fría y me volví de cara a él, porque no soportaba ver a Logan en ese estado. Tenía que ayudarle como fuera. A cualquier precio.

―Ese es el problema. Me temo que no pueden. El banco embargará la casa el próximo veinticinco de octubre. Es una resolución definitiva e irrevocable.

―¡Pero tiene que haber algo que podamos hacer! ―le grité con ojos dilatados de pánico.

―No lo hay. Lo siento. Yo solo venía a informarles.

Cuando vi que se disponía a marcharse, me asaltó tal desesperación que lo cogí por la manga de la gabardina y lo detuve con brusquedad a mi lado.

―Señor Dale, mi hermana acaba de fallecer. Le ruego que, por favor…

―Olvídalo, Rachel ―me frenó Logan, de pronto consciente de lo que sucedía a su alrededor―. Sigue siendo el mismo gilipollas de siempre.

―¡Señor Miller!

―Ha dicho el veinticinco de octubre, ¿no? Entonces, sigue siendo mi casa hasta entonces.

―Técnicamente, sí.

―Pues, técnicamente, le doy la opción de que saque su hediondo culo de aquí antes de que me líe a hostias con usted.

―¡Logan! ―clamé, dirigiéndole una mirada elocuente en la que él fingió no reparar.

―Ya me ha oído.

―Lo siento, Victor. Logan está un poco susceptible por todo esto y…

―No se preocupe, señorita Patton. De todas formas, me iba. Un placer conocerla.

Me dio la mano y no me quedó otra que corresponder.

―Menudo gilipollas ―gruñó Logan, golpeando el sillón con los modales de un niño mosqueado.

Victor Dale, parpadeando, cruzó la puerta, y solo entonces caí en la cuenta de que nunca le había dicho mi apellido.

*****

Logan

La copa que me había servido Rachel no menguó mis instintos homicidas. Tras habernos pasado toda la mañana buscando entre las cosas personales de mi mujer, sabíamos lo mismo que al principio. Nada. ¿Por qué no había pagado la hipoteca? ¿Qué había sido de mi dinero? Ni puñetera idea.

―¿Por qué crees que lo hizo? ―me susurró ella después de casi diez minutos de silencio.

Estaba sentada a mi lado, hundida en la mecedora que solía usar Jennifer durante los últimos meses de embarazo.

―¿Cómo voy a saberlo, Rachel? ―musité, absorto en mis pensamientos―. No conocía a tu hermana en absoluto. ¿Por qué se acostaba con Tom? ¿Por qué no pagaba la hipoteca? ¿En qué se gastaba el dinero que le daba? ¿Qué otras cosas me ocultaba? Una lista interminable de preguntas cuya respuesta nunca vamos a averiguar. Cuando perdemos a alguien es cuando nos damos cuenta de que no lo conocíamos en absoluto. Lo mismo me pasó con mi padre. Tuvo que irse para que pudiera comprender la clase de hombre que era en realidad.

Rachel, compasiva, me cogió de la mano. Rechiné los dientes para resistirme, pero no conseguí reprimir el impulso de estrechar sus dedos. Maldita sea, necesitaba que me consolara. Podía concederme a mí mismo un pequeño respiro, ¿o no?

―¿Qué vamos a hacer, Logan? ―me susurró.

Apreté la mandíbula y juré por lo bajo, porque, por primera vez en toda mi vida, no tenía ni idea de lo que iba a hacer a continuación.

―No sé lo que vamos a hacer los chicos y yo, pero te diré lo que vas a hacer tú. Vas a ir a Austin, yo mismo te llevaré, y vas a coger el primer vuelo de vuelta a Los Ángeles. No puedes quedarte aquí eternamente solo porque yo esté metido en la mierda hasta el cuello.

Los ojos de Rachel se nublaron al encontrarse con los míos. Creo que mis palabras la hirieron de algún modo que yo no podía comprender.

―¿Pero qué estás diciendo? No voy a dejarte ahora. Como bien has dicho, estás de mierda hasta el cuello.

―¿Y qué vas a hacer? ―repuse con una sonrisa que murió un segundo después de alcanzar las comisuras de mi boca―. ¿Quedarte para siempre en el culo del mundo y ocuparte de mis problemas?

―Para siempre, no. Pero me quedaré durante una temporada. Puedo… puedo trabajar desde aquí. En Los Ángeles tengo a Michelle, que puede hacerse cargo de lo más urgente y… me las apañaré.

Sus palabras me causaron tanta sorpresa que sentí cómo se me arrugaba la piel de la frente. Ella iba a renunciar a todo, su prometedora carrera, su novio, por… ¿mí?

―Estás hablando en serio ―afirmé, sin saber qué pensar al respecto.

―Nunca he hablado más en serio. No voy a dejaros ahora, cuando más me necesitáis.

Me costaba aceptar eso. Tenía un problema con la caridad. No la había tolerado cuando mi padre nos había abandonado y no iba a tolerarla ahora, cuando todo a mi alrededor se estaba tambaleando.

―No quiero que te quedes ―escupí, mirando al suelo solo para no tener que soportar la intensidad de su mirada. Si la hubiese mirado, habría sabido que mentía.

―No te he preguntado lo que quieres. Solo te he informado sobre mi intención de hacerlo.

―No puedo aceptarlo, Rach ―murmuré, levantando despacio la mirada hacia la suya.

Estaba imperturbable a mi lado y en sus ojos azules se había pintado una expresión que no supe descifrar. Al menos no era compasión, lo cual me tranquilizó bastante.

―Me da igual. Me quedaré. Con tu beneplácito o sin él. Y si no quieres tenerme en tu casa, no pasa nada. Me alquilaré algo en la zona. Pero una cosa te voy a dejar clara aquí y ahora, Logan Miller ―dijo mientras se erguía y me miraba desde arriba―. No voy a marcharme. Se lo debo a mi hermana.

Capítulo 8

Rachel

―Chicos, a partir de hoy, la tía Rachel se mudará con nosotros.

Complacida por la victoria, le sonreí a Logan y luego hice lo mismo con mis tres sobrinos. La cuarta era demasiado pequeña como para entender nada. Katie estaba en su sillita de bebé y miraba al techo, fascinada por el despliegue de luces y sombras que danzaban en el viento. La lámpara metálica que colgaba en mitad de la habitación atraía todos los rayos de sol que se colaban por la ventana y los hacía girar en una especie de extraño torbellino que tenía absorta a la pequeña.

Parte de esa luz se derramaba sobre Logan, de tal forma que la mitad de su rosto estaba bañado por los destellos, mientras que la otra mitad se mantenía sumida en la penumbra. La áspera sombra que oscurecía sus mejillas brillaba como si alguien la hubiese salpicado con polvo de diamante.

Me pareció que, de pie a mi lado, lucía como un dios vikingo poderoso e intangible. Era tan alto que me sacaba casi una cabeza, a pesar de que yo llevaba tacones. Como siempre, me sentí intimidada por él, aunque esta vez conseguí ocultarlo mejor que antes. Empezaba a acostumbrarme.

―Quiero que tratéis a vuestra tía como la máxima autoridad en esta casa ―siguió diciendo Logan con aire estricto―. Cuando yo no esté, haréis lo que ella os diga. ¿Queda claro?

Los niños parecían muy formales con sus uniformes del colegio.

―Sí, papá ―respondió Hope, la portavoz del grupo―. Queda claro.

―Bien. Entonces, dispersaros. Tendréis deberes que hacer. No os quiero entretener.

Los chicos rompieron filas y yo me quedé con Logan en el salón. Él se sentó en el sofá y hundió la cabeza entre las manos. Volvía a estar atrapado entre el Diablo y el profundo mar azul. En las últimas semanas había perdido a su mujer, iba a perder la casa y, probablemente, también la confianza en sí mismo y el respeto de los demás si la aventura de Jennifer salía a la luz. En un pueblo tan pequeño como Giddings, las habladurías nunca tardaban demasiado en propagarse.

No tenía ni la menor idea de cómo mejorar las cosas. Solo sabía que esa iba a ser mi misión a partir de ese momento. 

Le eché un ojo a Katie y, en cuanto me aseguré de que estaba bien sujeta en la silla, me senté junto a Logan.

―¿Qué vamos a hacer ahora? ―le susurré mientras acomodaba la espalda entre los cojines y colocaba las piernas por debajo del trasero.

Aunque habíamos revuelto mil veces los objetos personales de mi hermana, seguíamos sin encontrar nada que justificara el follón en el que había metido a su familia. Me imaginaba algo muy truculento, porque de otra forma no podía explicarme por qué una mujer con cuatro hijos que sacar adelante dejaría de pagar la hipoteca de golpe. A lo mejor estaba enganchada a la cocaína, o a los gigolós, o a las carreras de caballos. A saber.

A lo mejor se lo daba al inútil de Tom. Esperaba sinceramente que fuera más lista que todo eso. Casi que prefería la cocaína o los gigolós.

―Buscaré otra casa. No podemos quedarnos en la calle ―murmuró Logan sin abrir los ojos. La preocupación y el dolor se habían petrificado en su rostro, ya que en los últimos dos días no había mostrado otra expresión salvo esa.

―¡No vamos a permitir que os quiten la casa, Logan! ―exclamé, rechazando por completo esa idea. Por Dios, ¡era la casa que él llevaba toda la vida pagando! El único hogar que habían tenido sus hijos. No quería ni pensar en la posibilidad de que ahora lo perdieran, cuando todo lo demás se había vuelto tan complicado para ellos. Al menos esa estabilidad debían conservarla.  

―¿Y cómo vamos a impedirlo? ―repuso él con calma, levantando despacio las pestañas para lanzarme una de esas miradas suyas largas y cansadas. Se le veía tan infeliz, tan atormentado, que se me formó un nudo de lágrimas en la garganta y sentí la irresistible necesidad de acurrucarme contra su pecho―. Ya has oído a Dale. No podemos hacer nada.

―Sí que le oí. Y coincido contigo. Es un grandísimo hijo de puta.

Por algún motivo, una sonrisa quebrantó el tormento que asolaba su rostro y consiguió hacerse notar en las esquinas de su boca.

―Me gusta saber que estamos de acuerdo al menos en eso. Dicen que son los malos momentos los que unen a las personas.

Le puse mala cara. ¿Logan filosofando? No era lo suyo. Se le daba mucho mejor arar los campos y cortar leña para el invierno.

―Mira, sé que Dale se ha puesto en plan tajante con nosotros, pero eso no quiere decir que, por muy gilipollas que sea, no tenga un jefe como todo el mundo ―intenté tranquilizarle.

Logan parpadeó, sin comprender adónde quería ir a parar.

―¿Qué tienes en mente exactamente?

Debía de haber captado su atención, ya que se giró en el sofá para poder mirarme a la cara.

―Bueno, lo del jefe es bastante probable. Piénsalo. De haber sido el presidente de la sucursal, no se habría molestado en venir personalmente, con lo que debe de haber alguien por encima de él en la jerarquía empresarial. Y si hay algo que interese a un banquero, es el dinero. Quitándote la casa, le bajarán el valor. Probablemente pierdan dinero, si se acaba ejecutando la hipoteca. Les interesará que tú pagues tu deuda y sigas adelante con los pagos. Mi madre solía decir que no hay ninguna diferencia entre un banquero y un camello. Los dos quieren tenerte siempre enganchado.

Logan soltó una carcajada.

―¿Insinúas que tu plan maestro consiste en ir a ver al presidente del banco y pedirle un favor? ―repuso, humedeciéndose los labios y sonriendo al mismo tiempo.

¿Por qué me miraba como a una cría ingenua? Sabía de lo que estaba hablando, maldita sea. Comprendía cómo funcionaba el mundo. Aunque era más joven que él, yo también había vivido lo mío. Montar una empresa con un mísero préstamo bancario no había sido nada fácil. Y, aun así, lo había conseguido, ¿no?

―Uno obtiene lo que quiere enseñándoles a los demás lo que se puede hacer por ellos, no pidiéndoles favores. Iré a ver al presidente el lunes a primera hora, desde luego que pienso hacerlo, pero te equivocas, no voy a pedirle nada. Le haré ver el gran favor que le estoy haciendo intercediendo para que siga cobrando su cuantioso cheque y le recordaré que, a fondo de la crisis inmobiliaria, ahora mismo no se vende ni una puta casa en Texas, y mucho menos inmuebles de medio millón de dólares, embargados por los bancos. En el mejor de los casos, este lugar acabará lleno de ratas o vagabundos, y eso siendo optimistas.

Logan esbozó una sonrisa mortecina, me rodeó con el brazo y me acercó a su costado. Olía a lluvia y a aire fresco; un poco a tabaco. Me recordó a mi padre, desprendía el mismo aroma masculino que me hacía pensar en cuero, aftershave y cigarrillos Lucky Strike.

Me quedé sin aliento cuando él descansó el mentón en mi coronilla. Estábamos tan cerca que su embriagador olor flotaba en torno a mí, envolviéndome, paralizando mi mente. La garganta me empezó a escocer. Era doloroso estar tan cerca de Logan y tener que mantenerse apartada. Nadie más tenía ese efecto en mí. Sencillamente, no podía resistirme a ese aire de mártir con el que se paseaba por la vida, ese tormento que atribulaba sus ojos, su manera de contenerse a sí mismo para hacer siempre lo correcto…

―Ya veremos, Rach ―murmuró distraído.

Con aire ausente, apretó los labios contra mi cabello y yo cerré los ojos y rodeé su pecho con el brazo. Por debajo de mi piel, el corazón de Logan latía con tanta furia que pude sentir cada uno de esos poderosos latidos.

Aspiré su fragancia masculina y algo se encendió en mi interior.

Oh, Dios...

Odiaba al puñetero Victor Dale por haberme hecho quedarme. Quizá, después de todo, mi obsesión por Logan no fuera tan superficial como me había obligado a creer. Puede que no le quisiera con la fuerza de mil tempestades, pero al menos le deseaba. Violenta y dolorosamente.

De eso no había la menor duda. Quería tener sexo, sexo salvaje y pasional, con mi cuñado Logan.

*****

Rachel

Como tenía tiempo más que de sobra antes de la cena, me propuse visitar a mi hermana Zooey. Aún no les había hablado a mis hermanas sobre mi intención de quedarme con Logan, y me preocupaba un poco hacerlo porque no sabía cómo se lo iban a tomar.

Las dos estaban al tanto de que yo había estado enamorada de él antes de que se casara con Jennifer, y me daba miedo que pensaran que ahora, con Logan recién enviudado y vulnerable, estaba yendo detrás de él como un buitre.

Tenía que hablar con ellas antes de que llegaran a conclusiones precipitadas y erróneas que hubiesen podido dar lugar a otros quince años de malestar familiar.

Tras largas elucubraciones, decidí que Zooey era la primera a la que tenía que convencer. Las dos juntas por la misma causa podíamos hacer entrar en razón a Titi. Zooey solía ser la más razonable de la familia. Tenía más afinidad con ella que con Liberty.

Sí, sin duda era mi punto de partida.

Antes de ir a verla, paré en su pastelería favorita y compré pastelitos de chocolate, los que a ella tanto le gustaban. El chocolate aplaca el mal genio. Mi madre siempre lo decía.

Y yo necesitaba refuerzos para aplacar a mi hermana.

El viaje hasta su casa se me hizo interminable. Sopesé la idea de dar media vuelta en cada maldito semáforo, pero sabía que no podría seguir ocultándome por mucho más tiempo. Ella acabaría enterándose, y las cosas se iban a poner feas si se enteraba por boca de otro. Había que ser valiente y hacer lo correcto. Quizá lo correcto no fuera tan difícil de lograr como yo me empeñaba en creer. A lo mejor convencer a Zooey era tan fácil como cambiarle un pañal a Katie y yo me estaba desquiciando sin razón. Podía ser esa una posibilidad, ¿no?

Con el corazón en un puño, aparqué el coche de alquiler delante de su casa y me preparé mentalmente para lo que estaba al caer.

Me sentía demasiado inquieta, casi incapaz de dominar los nervios. Lo llevaba todo estudiado, pero siempre cabía la posibilidad de que el factor humano lo echara todo a perder, que me pusiera nerviosa delante de ella o que mi hermana no reaccionara de la forma en la que yo esperaba que lo hiciera.

Uf. ¿Por qué no había elegido la vía fácil, largarme y dejar de preocuparme por los demás? Deseé haber heredado el egoísmo de Jennifer. Por desgracia, tenía la compasión de mamá.

Mientras estaba ahí parada ensayando mi discurso, mi cuñado T.J. salió al jardín para regar las plantas. Como ese día hacía calor, no llevaba la camiseta puesta y caminaba descalzo encima del césped.

―Mierda ―murmuré, hundiéndome en mi asiento.

¿Me había visto? Me asomé un poco por encima del volante y mis ojos dilatados midieron la situación. No, no parecía demasiado probable que me hubiera visto, ya que T.J. seguía a lo suyo.

Me volví a esconder bajo el volante y me puse a pensar. No quería que mi cuñado me viera, porque existía la posibilidad de que me acobardara y desistiera de la idea de ver a Zooey.

―¡Joder!

Gruñendo de irritación, estiré un poco el cuello y peiné la calle con la mirada para asegurarme de que nadie se había fijado en ese polvoriento Chevy que se escondía bajo la sombra de un castaño. Por el espejo retrovisor vi que Peggy Holt observaba el otro lado de la calle con ojos hambrientos. Peggy tenía unos cuarenta años y estaba casada con Danny, un buen amigo de mi hermana Titi. 

Danny era encantador, pero a su mujer no la aguantaba nadie en todo el pueblo. No era ningún secreto que, cada vez que su marido se marchaba al trabajo, Peggy, típica ama de casa tejana que aún se hacía la permanente y era una maestra de las empanadillas de carne picada, se dedicaba a seducir a todo el mundo: el cartero, el fontanero, el jardinero, y eso solo para empezar. No sé por qué me sorprendió tanto ver que se relamía como un felino ante la imagen de mi cuñado, medio desnudo y bastante bronceado, haciendo tareas domésticas.

¿Y por qué los hombres de Texas nunca llevaban las malditas camisetas puestas? Empecé a sentirme molesta por ese asunto en particular. Sabía que me estaba dispersando y que usaba el atrevimiento de Peggy como excusa para desviar mi atención del asunto que tanto me preocupaba: Zooey.

―Vamos, Rachel. Tú puedes ―me animé mientras lanzaba una mirada al espejo para comprobar mi pintalabios y mi palidez―. Se va a enterar de todas formas. Logan se lo dirá a T.J. y Zooey se enfadará contigo por no haber confiado en ella.

Sí, casi lo podía visualizar. Era mejor decírselo yo, que esperar a que alguien se lo dijera por mí.

Dicho y hecho.

Con aire resuelto, bajé del coche, cogí los pasteles y el bolso y cerré la puerta con un golpe de cadera.

―¡Eh, Peggs! ―saludé al llegar delante de la valla blanca que delimitaba su propiedad―. ¿Qué te cuentas?

Peggy se ruborizó al comprender que me había dado cuenta de lo que estaba tramando. No iba a engañarme fingiendo trastear con el buzón. Era bastante evidente que estaba comiéndose con la mirada a mi descamisado cuñado.

―Hola, Rachel. Nada. Estaba esperando un sobre muy importante.

―¿A las seis de la tarde?

―El cartero a veces… Uy, creo que me llaman al fijo. Seguro que es Madelaine. Quiere mi receta de tacos. Bueno, me alegro de verte ―canturreó mientras corría hacia la puerta de su casa―. ¡Bienvenida a casa!

Complacida por haberla avergonzado ―debía avergonzarse. ¡T.J. era un hombre casado! ¡Con mi embarazadísima hermana!―, crucé la calle y apresuré el paso hacia la pequeña masía italiana en la que me había criado. Antes era la casa de mis padres, pero tras la muerte de mamá, Zooey se había instalado ahí. Se acababa de divorciar y necesitaba un sitio en el que quedarse. Me pareció estupendo que eligiera nuestra casa familiar, porque así iba a cuidar de ella e impedir que se convirtiera en una de esas casas abandonadas que ves por ahí, salpicando ambos lados de las carreteras. No hay nada más triste que una casa abandonada. Siempre que veo una, me preguntó quién vivió ahí y por qué se marcharon, y siempre me pongo melancólica.

No quería que le sucediera algo así a la casa de mis padres. No habría hecho más que recalcar el hecho de que ellos ya no estaban. Y deshacernos de la propiedad era algo que me horrorizaba. Lo mejor era que se la quedara alguien de la familia, y ¿quién mejor que Zooey, que tantos mimos le había dedicado?

Tuvimos la intención de hacerlo legal, escriturar la casa a su nombre, las tres hermanas ceder nuestra parte a su favor, pero Jennifer se negó a firmar. Quería mucho más dinero del que Zooey podía ofrecerle en ese momento.

Así que eso había quedado en el aire, y ahora Jennifer ya no estaba. A lo mejor podía convencer a Logan para que firmara, una vez arreglados los papeles de la herencia de Jennifer. Ahora, el dueño de la cuarta parte de esa casa era Logan. Quizá con él las cosas fueran más sencillas. Era infinitamente más razonable que mi hermana.

―Hola, Rach ―T.J. paró el agua y me dedicó una sonrisa cálida―. ¿Qué haces aquí? Pensaba que te habías marchado hace semanas.

―Y a punto estuve ―respondí mientras quitaba desde fuera el cerrojo de la portezuela que daba al jardín―. Pero Katie se puso mala y tuve que ir a urgencias con ella.

T.J. frunció el ceño y yo me puse de puntillas para darle un beso en la mejilla.

―¿Tuviste que ir tú? ¿Por qué? ¿Dónde estaba Logan?

Me encogí de hombros.

―No lo sé. Por ahí.

―¡Por ahí! Hay que joderse. ¿Sigue yendo por la vida en plan gilipollas?

―Más o menos. Sí ―admití de mala gana.

T.J. agitó la cabeza despacio.

―Seguro que estaba en el bar de Sally. Le patearé el culo en cuanto lo vea, a ver si se deja de tonterías.

―Y tienes mi aprobación ―concedí con una sonrisa―. ¿Dónde está Zooey?

―En la cama. Está hasta las narices de estar ahí, así que le vendrá bien la distracción. Cuéntale algo divertido. Está muy gruñona hoy.

―Tranquilo. Traigo pastelitos. Eso cambiará su humor de inmediato.

―Y por eso eres mi cuñada favorita, Rachel ―aseguró T.J. con su sonrisa lobuna más seductora.

Riéndome, entré en casa y subí por la escalera con la bandeja de pasteles en la mano.

En la habitación, mi hermana estaba apoyada contra los cojines. Tenía un libro de cubierta gris en la mano. Me agaché para mirar el título.

―Ugh. ¿James Joyce? ¿No es un poco profundo para la hora de la merienda?

―¡Rachel! ―exclamó, olvidándose por completo del libro, que debía de aburrirla horrores―. ¿Qué haces aquí?

Parecía muy contenta de verme. Esperaba que ese buen humor suyo se mantuviera después de mi confesión.

―Traigo pasteles.

―¿Vienes desde L.A. para traerme pasteles?

―Algo así.

Mi hermana no se lo tragó ni por un segundo.

―Vamos, suéltalo de una vez. No estás aquí por los malditos pasteles. ¿Has discutido con Hugo?

―No. No es eso. Es que… nunca me marché.

Zooey parpadeó un par de veces.

―¿Qué?

La miré y supe que no podía demorarlo más. Tenía que decírselo antes de acobardarme.

Dejé los pasteles encima del tocador de mamá, una antigua pieza de madera maciza que mis padres habían pagado a plazos, y me acerqué a la cama.

―Logan está metido en un gran lío ―expliqué mientras me sentaba en el borde del colchón.

―¿De qué estás hablando? ¿Qué clase de lío?

―De los gordos, Zooey. Jennifer llevaba meses sin pagar la hipoteca y ahora van a perder la casa.

―No puedes hablar en serio.

―Hablo muy en serio. Está jodido. No puede dejar de trabajar para cuidar de los niños y… no tiene más opciones. Contratar a una niñera le va a salir muy caro y… ―Cogí aire y me obligué a seguir―. Bueno, que he decidido quedarme yo, porque no creo que tú o Titi estéis en condiciones de ayudarle.

Solté el aire que llevaba casi un minuto reteniendo y me enfrenté a su mirada. Los ojos de Zooey brillaban. Tenía los ojos de mamá, hermosos e impenetrables estanques azules. No tenía ni idea de cuáles eran sus pensamientos. Su rostro no trasparentaba nada. 

―Di algo… ―supliqué. El corazón aporreaba como loco entre mis costillas. Estaba casi segura de que Zooey lo desaprobaría.

―¿Decir algo? ―replicó mi hermana con las cejas en alto―. ¿Qué puedo decir, Rachel? Salvo que eres la mejor persona que he conocido nunca y que Logan tiene mucha suerte de tenerte como amiga.

El alivio fue tal real que casi me hizo venirme abajo. Exhalé hondo y la envolví en un abrazo. No estaba como para perder más hermanas.

―Gracias por entenderlo ―murmuré, cerrando los ojos un segundo y apretando los párpados con fuerza―. Creí que…

―Ya sé que no ―me susurró al oído―. Sé que lo estás haciendo por bondad y altruismo. Y sé que Logan te necesita ahora más que nunca. Pero no se lo digas a Titi.

Retrocedí y la miré ceñuda. Con cada parpadeo, mi confusión aumentaba más y más.

―¿Qué? ¿Por qué no?

―Porque anda medio demente estos días y no lo comprenderá. Nunca ha sido demasiado moderada, y no sabe lo de Tom y Jennifer, con lo que cree que acaba de perder a su fiel marido y a su mejor hermana. Ha enloquecido. Te acusará de cosas abominables. Ya sabes cómo es Titi. Nunca controla lo que sale de su boca. Lo mejor será que no sepa nada de esto. Lo mantendremos en secreto todo lo que podamos.

―Espera. ¿Cómo sabes tú lo de Jennifer y Tom?

Mi hermana colocó las manos sobre el regazo, ladeó la cabeza hacia un lado y, entre suspiros, aguantó mi mirada.

―Porque los pille en casa de Logan. Mamá aún vivía. Supongo que fui la primera en enterarme.

―¿Lo supiste todo este tiempo? ¡¿Y no dijiste nada?!

Zooey negó despacio. Vi culpabilidad en sus ojos y se me revolvió el estómago. ¿Cómo pudo haberse callado algo así? ¡Logan era su amigo!

―No, Rachel. No dije nada porque no quería tomar partido. 

―¿Que no querías tomar partido? ―le grité, incrédula―. ¡Tu hermana le ha jodido la vida a Logan! ¿Tienes idea de lo traumático que fue para él enterarse ¡por el sheriff! de que su mujer murió mientras le practicaba una mamada a su cuñado? ¿O que se presentase un gilipollas en la puerta de su casa y le dijese que esa propiedad dejará de ser suya dentro de exactamente un mes? ¡Lleva quince años pagando la casa, Zooey! ¡Quince PUTOS años! ¡Es el hogar de sus hijos! ¡Y ahora está a punto de perderlo todo porque tú no quisiste tomar partido! ¡Es que no me lo puedo creer, vamos!

Zooey me lanzó una fulminante mirada de advertencia.

―Para el carro un momento. Está a punto de perderla porque cometió el craso error de casarse con Jennifer. No me cuelgues a mí el muerto, Rachel. El que la eligió a ella fue Logan. Así que, si necesitas a alguien a quien culpar, cúlpate a él. En cuanto a tu indefinida estancia en su casa, ¿sabes qué?, me retracto. Creo que es lo peor que puedes hacer dadas las circunstancias. Deberías replanteártelo, hermanita. Vivir juntos no es una decisión muy sensata ahora mismo.

Me eché el pelo hacia atrás con las dos manos y la seguí mirando incrédula. Mi hermana no debía de estar muy bien de la azotea. Un minuto atrás me había dado su aprobación, y ahora me lo quitaba todo de golpe.

―¡Hace sesenta segundos dijiste que Logan es afortunado por tenerme! ―le grité.

―¡Hace sesenta segundos no sabía que aún estabas enamorada de él! ―me gritó de vuelta.

Separé los labios y la miré, pálida, conmocionada y sin aire en los pulmones. ¿Por qué había llegado Zooey a esa conclusión justo cuando yo había decidido lo contrario?

*****

Rachel

Aunque estaba físicamente exhausta por la mala noche que había pasado ―mi primera noche bajo el mismo techo que Logan―, decidí salir a correr el sábado por la mañana. La otra opción habría sido quedarme en casa con él. Los gemelos tenían clase de karate, y Hope iba a pasar el día con una amiga. Katie no tenía programada ninguna actividad, ¡era un bebé, por Dios bendito!, pero no me resultaba nada atrayente quedarme con ella y con su padre, solos en casa toda la mañana.

La noche anterior, tras volver de casa de Zooey, había sido bastante incómodo estar en compañía de Logan, porque, después de la acusación de mi hermana, empecé a cuestionarme si lo que ella decía era cierto. ¿Y si me había quedado ahí porque aún quería a Logan? ¿Y si Zooey tenía razón con lo de que era muy mala idea estar cerca de él? A lo mejor yo era como esas divorciadas que le habían echado el ojo en el mismo funeral de su mujer. ¡Un buitre! Ya me imaginaba a mí misma como a un animal carroñero que va detrás de los despojos de los demás animales.

Pasé la tarde hundiéndome en un mar de dudas.

A la hora de la cena, la presión se volvió insoportable. Iba a preparar pescado y verduras a la plancha, pero Logan se empecinó en hacer hamburguesas. Era una tradición familiar.

―Los viernes siempre les hacía hamburguesas a los chicos. Ya han perdido demasiadas cosas y no quiero que pierdan también esto ―me explicó, con esos atribulados ojos azules clavados en los míos, esos ojos que me hacían derretirme de ternura y que ahora quería evitar a toda costa―. ¿Por qué no te sacas dos cervezas ahí fuera y me haces compañía mientras enciendo el fuego?

Jo-der.

No es que yo tuviese algo en contra de las hamburguesas.

O de las cervezas, ya puestos a pensar.

El problema era que conservaba la esperanza de que hacer la cena me mantendría ocupada y lejos de Logan, y ahora mis planes se habían torcido. No solo que mi mente estaría libre de distracciones sin una actividad física que desempeñar, sino que, encima, el objeto de todos mis tormentos me obligaba a hacerle compañía. ¡Y no podía negarme! Porque me habría preguntado por qué y no tenía nada razonable que responder a eso.

Así que cogí las puñeteras cervezas y me salí al porche, en vaqueros y camisa a cuadros anudada por debajo del pecho.

«¡Santa Madre de Dios!».

Logan, de pie junto a la barbacoa, vestía unos vaqueros viejos. Solo unos vaqueros viejos. Casi solté un gemido lastimero al ver su bronceado pecho desnudo y la fina línea de vello que cubría los compactos músculos de su abdomen. Ese hombre era la perfección masculina hecha persona. ¿Por qué no lo había conocido en cualquier otra circunstancia?

Mi ensayada sonrisa se congeló al instante cuando él se acercó, todo aplomado, y me cogió una de las cervezas de la mano.

―Salud ―me sonrió, y, ajeno a mi conmoción, entrechocó el cristal de nuestras botellas.

Tragué saliva y me exigí cordura mental. ¿Por qué estaba tan afectada? ¿Acaso nunca había visto un pecho bronceado y perfectamente definido, subiendo y bajando al compás de una respiración? ¿O un abdomen terso y compacto como una tabla de surf? ¿O los huesos de la cadera de un hombre sujetando un pantalón por debajo de su vientre? Por Dios, ¡trabajaba con modelos de talla internacional! ¿Cómo era posible que mirar a mi cuñado, el marido de mi hermana, ¡el padre de mis sobrinos!, me dejara tan desfallecida y henchida de deseo? ¿Cómo demonios había dejado que algo así pasara?

Logan ya no era el chico guapo que yo recordaba. Con la madurez y sus pequeñas arruguitas, estaba infinitamente mejor, tan sexy que había que estar muerta para no pensar en él de una manera sexual y por completo inapropiada.

Pero eso no me daba derecho a mí a convertirlo en mi fantasía favorita.

Tenía que dejar de mirarlo tan hipnotizada y ahogar esa inexplicable atracción que sentía hacia él. ¡De inmediato!

―Salud ―murmuré azorada mientras me acercaba la botella a los labios.

A lo mejor la solución era ahogarme a mí misma, a ser posible en una buena cantidad de cerveza.

―¿No tienes frío? ―pregunté después de beber.

Se encendió un cigarrillo, inhaló fuerte en los pulmones y soltó el humo hacia el cielo.

―¿Frío? ―Se volvió, con esa media sonrisa perezosa que causaba estragos en mí, y me miró a los ojos―. No. Mi cuerpo arde como si tuviera fiebre.

Ay, madre.

¿Cómo iba a aclarar mi mente si él no dejaba de pasearse por ahí medio desnudo y hacerme ser consciente de esa energía vital que hacía que su cuerpo ardiera?

De acuerdo, estábamos en su casa y estaba en su perfecto derecho de andar casi en cueros, pero bien podía haberse tapado un poco como muestra de respeto hacia mí.

Me sacaba de quicio verle tan relajado a mi lado, teniendo en cuenta que yo estaba hecha un manojo de nervios.

¡Y todo porque él no se había molestado en ponerse una maldita camiseta!

Logan era tan tejano que me desquiciaba. En su casa jamás llevaba camiseta ni zapatillas, y había cosas que, sencillamente, daba por sentadas. ¡Como que yo estaba obligada a verle medio desnudo y no sentir ninguna clase de atracción!

Le eché la culpa al maldito calentamiento global. No podía ser que en un día estuviésemos a quince grados y, al siguiente, a veintinueve. ¡Pues claro que mis hormonas se estaban desquiciando!

También cabía la posibilidad de que yo me estuviese volviendo un poco neurótica después de mi visita en casa de Zooey. Oh, ¿por qué había ido a verla? Me había llenado la cabeza de tonterías y ya no podía mirar a Logan con los mismos ojos de antes. ¡Maldita, maldita Zooey y sus estúpidas e infundadas sospechas! Justo ahora, cuando por fin había llegado a la conclusión de que ya no sentía nada por él ―salvo ganas de follármelo―, tenía que venir ella y fastidiármelo todo con sus alusiones al terreno sentimental.

―¿Qué opinas del calentamiento global, Logan? ¿Crees que es cierto eso que dicen, que la Tierra se va a la mierda?

Se quedó con el cigarro colgando de los labios y los ojos clavados en el cielo que empezaba a oscurecerse.

―Probablemente ―resolvió, bajando los ojos hacia los míos.

―No es muy tranquilizador.

Su sonrisa burlona me hizo desviar la mirada hacia la barbacoa.

―Bueno, no te angusties. Seguro que moriremos antes de que eso pase.

¿Esa era su forma de tranquilizarme? ¡¿¿Decirme que me iba a morir incluso antes??! ¡Qué hombre tan desquiciante!

Bebí del botellín de cerveza y me obligué a seguir mirando el fuego de la barbacoa. Las llamas danzaban en el viento, crepitando y lanzando pequeñas chispas doradas que morían un segundo antes de rozar el suelo. Aunque acababa de arrancar el otoño, el calor a esas horas de la tarde era húmedo y sofocante. Al estar cerca de Logan, se me hizo todavía más difícil de soportar.

―¿Qué tal se ha tomado Hugo la noticia de que vas a quedarte más tiempo de lo previsto?

Logan y yo estábamos de pie junto delante del fuego y él me estaba mirando. No sabía si era consciente o no de que yo intentaba evitar sus ojos a toda costa.

―No se lo ha tomado de ningún modo porque no se lo he dicho aún. Pensaba hacerlo el lunes, después de lo del banco.

―¿Sigues deseando ser la portavoz de la familia?

Aún le divertía la idea, y yo no comprendía por qué, ya que no tenía nada de divertido. Estaba a punto de perder la casa. Quería que se tomara eso en serio.

Y, ya puestos a pensar, también quería que se tomara la muerte de su mujer en serio, que explotara de una vez, porque era el único modo de superarlo.

Pero Logan fingía que nada había sucedido, y mientras no cambiara de actitud, nada iba a mejorar en su vida. Estaba viviendo una fantasía. No me hacía falta ser psicóloga para comprenderlo.

―Claro que sí. Tú no harías más que empeorar las cosas. Odias a Dale, y sé te dejarías dominar por tus impulsos… masculinos.

Me ruboricé al decir impulsos masculinos y Logan se mordisqueó el labio para frenar una sonrisa socarrona. Lo vi de soslayo, y sentí aún más calor, el calor de la vergüenza más absoluta.

―No creo que te permitan llegar a ningún acuerdo ―declaró después de un trago―. No tienes autoridad para negociar.

Tomé un sorbo de cerveza y apreté la mandíbula. Odiaba que la gente me dijera lo que no podía conseguir.

―Cierto. Pero soy persuasiva.

Logan rio entre dientes.

―Ya lo creo. Me convenciste a mí para que te dejara quedarte…

Rechiné los dientes aún más.

―Pues eso debería darte algún indicio, Logan. Si me disculpas, acabo de recordar que tengo que hacer un par de llamadas de trabajo. ¿Te ocupas tú de la cena?

―Te prometo que haré las mejores hamburguesas que has probado nunca ―respondió con su sonrisa pendenciera―. T.J., después de comerse una de mis hamburguesas, proclamó que ya podía morirse.

―Estoy impaciente por probarlas, entonces.

Esperaba que no se fijara en lo tensa que era la sonrisa que estiraba mis labios.

Dejé la cerveza encima de la mesa y me di prisa para escabullirme de ahí. No podía con tanta presión.

Subí a mi habitación y fingí estar muy ocupada durante toda una hora. Lejos de Logan, las aguas volvieron a su cauce.

Pero entonces me llamaron a cenar. ¡Y Logan seguía sin ponerse camiseta! Y cuando fregamos los platos después de la cena, su pecho desnudo rozó mi espalda y yo me quedé en blanco en mitad de una conversación sobre de la plaga de avispas que amenazaba el pueblo. En una frase: fue muy bochornoso para mí.

Porque estar cerca de él me hacía cuestionarme cosas, preguntarme si realmente había pasado página o no. Al conocer a Hugo, había estado segura de ello.

Pero ahora la situación había cambiado. Porque ahora ya no estaba en Los Ángeles, a miles de kilómetros de él. Ahora estaba en Giddings, Texas, y ahí las cosas eran muy diferentes.

Capítulo 9

  Rachel

―Ah, Rachel. Por fin. ―Apagó el cigarro en un cenicero, soltó el humo hacia arriba y sus perturbadores ojos azules se alzaron hacia los míos―. Ya me preguntaba dónde estabas. Tengo noticias. He de marcharme a Dallas durante un par de días.

Me detuve en la puerta, con mis mallas de correr y el rostro ruborizado por el sol y el palizón que me había dado recorriendo Giddings dos veces, y miré a Logan parpadeando. 

―¿Qué? ¿Cuándo? ―balbucí entre jadeos entrecortados.

Se levantó del sofá y vino a mi encuentro con los vaqueros colgándole por las caderas. ¡Maldita su costumbre de no llevar camiseta! ¿Y qué si habían subido las temperaturas de golpe? ¡Esa no era excusa para andar contoneándose por la casa como un maldito sex simbol!

Cogí una profunda bocanada de aire en los pulmones y me obligué a no mirar esa zona que insinuaba el ápice de una V en alguna parte bajo la tela de sus vaqueros.

Con todo, los ojos se me fueron un poco hacia abajo, lo suficiente como para percibir un bulto que… ¡Dios mío! Azorada, elevé la mirada por su pecho y sostuve su mirada.

«Venga, va, Rachel. No me seas boba. Solo es un tío medio desnudo. ¿Qué demonios te pasa?».

―Vayamos a la cocina ―propuso él al tiempo que me cogía por el brazo, sin percatarse de que estaba conteniendo aliento―. Necesitas beber algo primero. Pareces muy acalorada.

¡Y lo estaba! Pero sin saber qué era lo que me lo estaba provocando. ¿El esfuerzo físico o Logan? ¡Maldita Zooey y sus sospechas! Desde que me había metido esa idea en la cabeza, ya no era persona. No podía vivir así. ¿Cómo iba a soportar la incertidumbre?

Seguí a Logan hasta la cocina y cogí como una autómata el vaso de limonada que me sirvió.

―Muy refrescante ―dije, después de bebérmelo casi de un trago―. ¿La has hecho tú?

―Ajá. Pensé que volverías con sed y ¿qué mejor manera que un buen vaso de limonada fresca para reponer fuerzas?

Como para no enamorarse de ese tío...

―Eres muy considerado ―dije, devolviéndole el vaso vacío.

―Es lo mínimo que puedo hacer, teniendo en cuenta que voy a tener que pedirte que ejerzas de niñera durante casi toda la semana siguiente.

Me dejé caer en una silla y lo miré de lleno a los ojos. Por algún motivo, me temblaban las rodillas. Me dije que era porque había corrido demasiado.

―¿Qué ha pasado? ¿Por qué tienes que marcharte?

Logan se sentó a mi lado, clavando los codos en la mesa, y soltó un suspiro hastiado.

―Lo que ha pasado es que los de Dallas son unos putos incompetentes y no han conseguido los permisos que necesitamos para construir un aparcamiento. Debería ir T.J., pero no puede dejar a Zooey ahora. El médico ha dicho que no se mueva de la cama. No queda otra. ¿Crees que te las apañarás?

―Pues claro. ¿Cuándo dices que te marchas?

―Mañana por la noche. Y dudo de que pueda volver antes del viernes.

Genial. Una semana de respiro.

Mi humor mejoró de pronto.

―Estupendo. Cuenta conmigo.

Logan me miró con ojos entrecerrados, sorprendido por la enorme sonrisa de alivio que desvelaba mi rostro.

―¿Por qué estás tan contenta? ¿Tan mal te caigo que quieres perderme de vista?

―No estoy contenta. ¡Y no me caes mal! Es que… me gusta sentirme útil, eso es todo. Soy una persona muy servicial. Tengo esa mentalidad asiática de complacer.

―¿En serio?

Logan enarcó una ceja con diabólico aire insinuante y me di cuenta de que se refería a una forma de complacer en la que yo no había pensado. ¿O quizá sí? Me ruboricé violentamente y me di prisa por cambiar de tema.

―En todo caso, tú vete tranquilo. Yo me ocuparé de todo por aquí ―farfullé sin aliento.

Al verme tan turbada, dejó de sonreír y me contempló con gesto pensativo. No parecía muy convencido. Una pequeña contracción de duda recorrió su rostro.

Cuadré los hombros para parecer más alta y segura de mí misma y disimulé una mueca de dolor. Estaba machacada. Me había pasado siete pueblos con el ejercicio.

―Bueno ―confirió Logan, todavía receloso―. En la nevera tienes pegado un calendario con la agenda de los niños.

―¿Los niños tienen agenda? ―me sorprendí.

―Más apretada que la mía y la tuya juntas. Pero te las apañarás bien. Está todo organizado. No deberías tener problemas.

―No los tendré ―aseguré, tan profesional como la mismísima Mary Poppins.

―Bien. ¿Qué te parece si te das una ducha y os saco a comer? En el bar de Sally preparan las mejores costillas de todo Texas. Están para chuparse los dedos.

«Tú aguanta hasta mañana por la noche, Rachel», me dije mientras suspiraba vencida. «Tampoco es para tanto».

―Sí, genial. Un plan estupendo. Voy a prepararme. Tenemos que ir a recoger a los chicos, ¿no?

―Sí, pero tranquila. Todavía les quedan cuarenta minutos de clase. Tómate tu tiempo.

Me despedí con una sonrisa tensa y corrí a ducharme. Una ducha bien fría. Eso era lo que necesitaba. Lo del riesgo a pillar una neumonía me parecía una nimiedad en comparación con el fuego que me consumía por dentro.

*****

Rachel

A juzgar por la cara que puso, a Sally no le caí demasiado bien. Tampoco es que ella me cayera bien a mí. Era brusca, tosca, y su cara de vinagre me hizo sentir bastante violenta, sobre todo después de darme cuenta de que esa reacción solo se la producía yo. Con Logan era tan dulce como el caramelo.

E igual de pegajosa…

―Creo que no le gusto ―le susurré a Logan entre dientes en cuanto ella desapareció detrás de la barra.

Una media sonrisa descarada curvó sus labios.

―Es que has cometido un gran error. Has pedido la ensalada con limón en vez de con vinagre.

―¿Y eso es malo? ―quise saber mientras instaba a Katie a abrir la boca para recibir una generosa cuchara de puré de patatas.

―¿Para Sally? ―Logan sonrió para sí y bañó en kétchup una patata frita―. Es imperdonable.

Le lancé una mirada de pocos amigos que hizo que su sonrisa se ensanchara y adquiriera un aire pendenciero muy habitual en él. Ese día se le parecía mucho al hombre que yo había conocido tiempo atrás. Se le veía tan despreocupado como un largo día de verano. Ni una sola sombra de tormento endurecía su exquisito rostro, y sus ojos brillaban como hacía años que no los veía brillar. Si no lo hubiese sabido mejor, había dicho que ese día, por primera vez en semanas, Logan era feliz.

―¿Y no será que está enamorada de alguien y cree que el otro alguien supone una amenaza para ella? ―repuse, haciendo hincapié en los dos alguien. Tenía que hablar en clave. ¡Había niños delante!

Logan rio entre dientes y me lanzó una mirada traviesa al tiempo que le limpiaba la nariz a Mike.

―No es amor. Sopla más fuerte, hijo. Lo que Sally siente por alguien es algo… animal. Digamos que quiere arrancarle la camisa ahora mismo ―especificó, con las esquinas de los ojos arrugadas por la sonrisa que estaba reteniendo.

Me ruboricé violentamente y Logan soltó una carcajada.

―Lo siento, cielo. Esto es Texas. Aquí escucharás cosas que te harán ruborizarte muy a menudo. No somos tan delicados como en la ciudad de las estrellas.

Incómoda, mordisqueé un trozo de lechuga, suspiré y le acerqué a Katie otra cuchara de puré. La miré mientras lo chuperreteaba como un gatito, aunque mis ojos se fueron tornando cada vez más y más distantes. No podía sacarme de la cabeza la imagen de unas manos de mujer arrancándole a Logan la camisa de leñador. Botones saltando por el aire, la forma en la que repiquetearían encima del suelo; una risa ahogada, unos labios acerándose. ¿De quién eran esos labios? ¿Y las manos que acariciaban sus tensos brazos? La mujer se mantenía entre las sombras dentro de mi imaginación.

―Tía Rachel, ¿tú tienes marido?

Arrancada de mi fantasía, moví la cabeza hacia Mike y le sonreí.

―¿Qué? Ah, no, Michael. No estoy casada.

―Yo tampoco pienso casarme nunca ―aseguró Rob tras tomar un sonoro sorbo de batido de vainilla.

―¿Por qué no? ―preguntó su padre, bajando la mirada hacia él.

―Porque Silvia Ross no quiere casarse conmigo ―confesó Robert, desilusionado. Solo había que verle, jugaba con la pajita y suspiraba melancólico.

Me eché a reír. Era un poco joven para estar tan harto del amor.

―¿Se lo has pedido? ―quise saber yo.

―Pues claro. Tres veces ya.

―¿Y qué te contestó ella? ―inquirí, con una carcajada cosquilleando en mi garganta.

―Le dio una paliza ―respondió Mike muy satisfecho―. Ella es cinturón rosa.

―Uff. Yo tendría cuidado con ella, Robert ―se burló Logan―. Las chicas de rosa son peligrosas.

No sabía si eso tenía algo que ver con el vestido de gasa rosa que yo me había puesto para aprovechar los últimos días de calor. De todas formas, me ruboricé y bajé la mirada, consciente de que el padre de las criaturas me estudiaba con su maldita sonrisa lobuna.

―Chicos, tengo que contaros algo ―habló Logan pasado un buen rato. Levanté la mirada hacia la suya y me sentí aliviada de descubrir que ya no me miraba―. Os quedaréis un par de días con la tía Rachel. Papá tiene que hacer unas gestiones fuera de la ciudad.

Los niños no se lo tomaron a mal. Ya actuaban casi con normalidad conmigo. Era como si hubiesen dejado de pensar en la muerte de su madre. ¿La habían olvidado tan pronto? No parecía posible. Y, sin embargo, no había indicios de lo contrario.

La única rara era Hope. Nos evitaba todo lo posible. En casa, se pasaba todo el rato metida en su habitación. el día anterior, cuando la llevé al instituto, se sentó a mi lado, se puso la capucha y no intercambió ni una palabra conmigo en todo el trayecto. Era muy habitual verla con los cascos puestos y la mirada ausente. 

Antes solía ser una niña dulce, atenta, siempre alegre. Ahora se había vuelto oscura, casi gótica. Se ocultaba detrás de una máscara, convencida de que eso no iba a atraer la atención, lo suficiente como para que nadie se fijara en ella, en la persona, en el dolor que estaba ocultando bajo capas y capas de maquillaje negro.

Mientras me tomaba el café, resolví hablar con Hope durante la ausencia de su padre. A lo mejor podía ayudarla de alguna forma. Yo también había perdido a mi madre y, aunque no era comparable, puesto que Hope estaba en una edad mucho más vulnerable que yo, sabía lo que debía de estar sintiendo. El dolor, la desesperación, la asfixiante idea de no volver a tener madre nunca más, nadie a quien contarle tus cosas más íntimas…

―¿Cuándo vuelve Hope? ―dije de pronto―. ¿Esta noche?

Logan suspiró.

―No. Me ha pedido permiso para quedarse a dormir en casa de su amiga.

―Oh… Vale.

―¿Por?

―No, nada. Por saberlo.

Logan me escrutó en silencio. No sé lo que vio en mí, pero le hizo fruncir el ceño. Parpadeé y desvié la mirada. Me ponía muy nerviosa cuando se me quedaba mirando de esa forma.

*****

Logan

Evalué a Rachel de reojo mientras conducía en silencio de vuelta a casa. La tenía tan cerca que podía oler la discreta fragancia de su piel.

A pesar de todo, la sentía a miles de kilómetros de distancia de ahí. Sus ojos azules estaban perdidos en la carretera, que serpenteaba y ascendía hasta desaparecer entre la oscuridad de las colinas.

Me sentí culpable por tener que marcharme. Rachel ya había sido demasiado amable ofreciéndose a quedarse, y tenía la impresión de estar abusando de su buena fe. Quedarse sola con cuatro niños, cuando no tenía la menor experiencia para ese trabajo, le debía de resultar abrumador. Me prometí a mí mismo que me daría prisa y regresaría a casa antes de lo previsto.

―Siempre he odiado este trayecto ―le dije, buscando su cara entre las sombras―. Está todo tan oscuro… Una noche casi atropello a un ciervo en alguna parte de por aquí.

Rachel movió la mano y arrastró hacia abajo el borde de su vestido, que se le había deslizado hasta la mitad del muslo. Mis ojos aterrizaron sobre sus rodillas y las enfocaron con intensidad. Ni siquiera parpadeé durante unos segundos.

―Sí, no estaría de más poner unas cuantas farolas ―coincidió, distraída.

Mi mirada se movió despacio por sus piernas desnudas, subió centímetro a centímetro y se arrastró en una lenta caricia, que se frustró cuando la tela de la falda se interpuso en su camino.

―¿Has visto a Titi últimamente? Yo no he hablado con ella desde hace semanas. No sé qué tal lo estará llevando.

La voz de Rachel me devolvió a la realidad. Me sentí tan mal por la forma carnal en la que la había mirado que aparté la mirada de golpe y apreté las muelas con fuerza.

―¿Titi? No. No sé nada de ella.

¿Qué coño me pasaba? ¡No podía mirar a Rachel de esa forma! Era inadmisible. Depravado. Casi ilegal. ¿Por qué cojones sentía la sangre hervir en mis venas?

Me di prisa en bajar la ventanilla y coger una profunda bocanada de aire fresco.

¡Jesús!

Había pasado mucho tiempo desde que me había interesado por una mujer. ¡¿Por qué tenía que estrenarme precisamente con Rachel?! ¿Es que no había más mujeres por ahí? Sally, por ejemplo, que no dejaba de pasearme el escote por la cara.

«Pero Sally no es Rachel», recordó una molesta voz en mi cabeza, a la que le puse mala cara y aniquilé de inmediato.

Apreté el volante con fuerza, busqué una postura más cómoda y me concentré en conducir de vuelta a casa. Se había hecho tarde. Seguro que estaba cansado. El cansancio te hace bajar la guardia. Esa presión en la entrepierna solo podía ser consecuencia del agotamiento físico. Había sido un día muy largo y ahora mi cuerpo empezaba a relajarse.

Sí, desde luego que era por eso. Menudo día más ajetreado.

Después de comer, nos habíamos llevado a los chicos a jugar a los bolos. Rachel y Rob nos habían machacado a Mike y a mí. Incluso Katie se había reído, enseñándonos su pequeño dientecillo de ratón. Ahora estaban los tres dormidos en la parte de atrás del coche, agotados después de toda una jornada de diversión.

Los miré por el retrovisor y esbocé una sonrisa lánguida. Mike tenía la cabeza apoyada en el hombro de Rob, y Katie se había quedado frita con el peluche entre las manos. Una oleada de ternura barrió todo mi ser. Mis hijos eran lo único que me importaba en el mundo. No podía cagarla ni perder el camino. Se lo debía a ellos.

―¿Cómo es Los Ángeles? ―hablé de pronto, en un intento por distraerme de mis pensamientos.

Me di cuenta de que la voz me salió ronca, así que carraspeé por lo bajo para aclarármela. Tenía curiosidad por saber más sobre la vida de Rachel en la gran ciudad. Jennifer y yo nunca habíamos ido a visitarla. No tenía ni idea de dónde vivía o cómo, pero me imaginaba algo glamuroso, muy distinto a la vida en Giddings, que solía ser apacible hasta el aburrimiento.

―Superficial.

Me sorprendió la desidia de su respuesta, que llegó después de varios segundos de silencio. Le lancé una mirada rápida. La carretera tenía muchas curvas en ese tramo y no podía despistarme. La oscuridad parecía alimentarse de la luz que emitían los faros del coche. Apenas conseguía ver a una distancia de poco más de tres metros. Necesitaba estar concentrado.

―¿Cómo es eso? ―pregunté, encendiendo las largas.

Rachel no me miró. Era como si no pudiera despegar los ojos de la ventanilla.

―Hay mucho brillo y expectativa, pero no es real. Ni tangible. No es como esto. ―Nuestras miradas se cruzaron por unos segundos. Ella se esforzó en buscar las palabras adecuadas, negó y luego apartó la mirada de nuevo―. Ahí te… reinventas a ti mismo. Aparentas ser alguien que no eres. Todo el mundo lo hace en L.A. Es la única forma de triunfar. Te adaptas o mueres. No tienes otras alternativas.

―¿Lo hacías tú? ―susurré, mirándola todo el tiempo que pude permitirme antes de volver la mirada hacia la carretera.

―Constantemente.

Detecté tristeza en ella. Y una pizca de derrota.

―¿Y no era difícil mantener una imagen falsa?

Una pequeña sonrisa tembló en sus labios. Solo tardó unos segundos en apagarse.

―Sí. Pero era necesario. No podía ser quien soy en Los Ángeles.

―¿Por qué no? Yo creo que eres genial tal y como eres. Les habrías encantado, Rach.

La sonrisa de Rachel despertó como un ave fénix que batía sus alas, contento de haber vuelto a la vida. Aún era débil, pero sabía que se recuperaría. Que volvería a brillar. A arder. A morir… 

Verla sonreír me dejó sin aliento. Entrecerré los ojos y blasfemé hacia mis adentros. Tenía que dejar de mirarla de esa forma.

―Yo también creo que eres genial, Logan ―musitó ella por lo bajo.

―Normal. Después de esa hamburguesa que te preparé… ―me burlé para restar hierro al asunto.

Rachel se rio, apoyó la cabeza contra la ventanilla y cerró los ojos. La miré, sonreí y cambié de marcha. Nos quedaban unos cinco minutos para llegar a casa. En el pueblo no había sala de bolos. Habíamos ido a Austin.

Elevé el volumen de la radio y conduje en silencio. Rachel se mantuvo ausente, con los párpados bajados. Estaba muy rara. Llevaba dos días ausente. No sabía qué era lo que había pasado. A lo mejor solo necesitaba un poco de espacio. Nosotros, los Miller al completo, abultábamos demasiado. 

Cuando llegamos a casa, metí el coche dentro del garaje y me llevé a los gemelos en brazos, uno apoyado en cada hombro. Ni siquiera lo notaron. Dormían como troncos. Aún eran muy pequeños para tanto trajín.

Rachel cogió a Katie y se colgó la bolsa de pañales del hombro.

―¿Puedes con todo? ―la pregunté en un murmullo.

―Sí. No te preocupes. Te sigo.

Subimos en silencio por la escalera. La casa estaba a oscuras. Di la luz a medida que avanzábamos para poner fin a ese aspecto solitario que mostraba el pasillo. Los rayos de una luna llena y plateada entrecortaban la oscuridad, de tal forma que la escalera parecía llena de sombras susurrantes, inertes, fantasmas de una vida que ya no existía.

Pasé por delante de la habitación de Hope y recordé que no dormía ahí esa noche. Se había quedado en casa de una amiga. Al principio no me había parecido buena idea, no ahora, con Hope tan vulnerable como estaba, pero tampoco había encontrado fuerzas para negarme. Ella nunca me había pedido nada. No podía, la primera vez que me pedía un favor, negarme sin más. A lo mejor estar con su amiga le ayudaba a recuperarse. Citando a Rachel, mi hija estaba entre el Diablo y el profundo mar azul. Todos lo estábamos, solo que los demás lo ocultábamos mejor que ella.

«Yo sobre todo», pensé, recordado la botella de bourbon que había escondido en el armario de mi habitación. Rachel odiaba verme beber, así que bebía a escondidas. Detestaba la idea de disgustarla.

―¿Te ocupas tú de Katie? ―le susurré, una vez llegados a la planta de arriba.

―Sí ―musitó ella.

―Gracias.

Torcimos por el pasillo, yo a la derecha y ella a la izquierda, y desaparecimos cada uno detrás de una puerta.

Después de meter a los gemelos en la cama, apagué la luz de su habitación y salí al descansillo.

Me topé con Rachel, que en ese momento estaba cerrando la puerta de Katie. Nuestros ojos se encontraron, y yo me quedé mirándola sin aliento. Nunca había visto nada tan bonito como esa chica. Le recorrí el cuerpo con la mirada y el impulso de querer envolverlo con el mío me resultó casi irresistible.

―Hola ―musitó ella.

―Hola ―dije, un poco incómodo por lo que estaba pensando.

―Bueno, pues… ya está. Los diablillos están durmiendo. Iré a...

―¿Te apetece tomar algo? ―le propuse sin pensármelo.

Ella tragó saliva. La miré embobado. Me sentía incapaz de dejar de mirar esos profundos ojos azules que se mantenían encajados en los míos.

Rachel me evaluó con una sonrisa entre asombrada y pensativa.

―Pues… ¿por qué no? No es que tenga nada mejor que hacer. Las noches son tranquilas aquí.

―Sí, no hay mucho que hacer ―coincidí, forzándome a rehuir sus ojos―. Vivimos muy apartados de la comunidad. La casa más cercana está a unos siete kilómetros de aquí.

Me aclaré la voz por enésima vez esa noche y me di prisa por bajar la escalera antes de que se me ocurriera otra idea nefasta. Rachel me siguió.

Entramos juntos en la cocina y yo abrí el armario de las bebidas. Ella se sentó encima de la isleta. 

―A veces pienso que estamos tan aislados como Francesca Johnson.

Intenté buscar ese nombre dentro de mi memoria, pero no encontré nada.

―¿Esa quién es? ¿Alguna amiga tuya?

―Nooo. La de Los puentes de Madison ―se rio Rachel al ver mi mueca de palurdo.

Me sentí estúpido, había tanta distancia entre ella y yo... Rachel era, según había leído en internet, un genio de la moda. Además, era refinada, elegante, culta… Yo era un paleto.

Mortificado, eché vino en dos copas y le ofrecí una a ella.

―Nunca he visto esa película ―confesé, apretando los labios―. No me parecía adecuada para mí. No hay vaqueros ni disparos. Seguro que es todo drama y conflicto interno. Menudo aburrimiento. ¿Nos salimos al porche? Probablemente sea el último fin de semana que podamos hacerlo. En breve empezará a refrescar.

Rachel bajó de un salto y me siguió con la copa en la mano. Nos dirigimos a la parte de atrás y nos sentamos en el balancín, que crujió en señal de protesta. Me dije que si le había propuesto a Rachel tomar algo juntos era porque quería destensar la atmósfera entre nosotros. Si íbamos a vivir juntos durante una temporada larga, lo mejor era sentirnos cómodos el uno con el otro.

No tenía nada que ver con mi deseo de estar cerca de ella. Porque no sentía tal deseo, ¿verdad? No era como si estuviera buscándola constantemente por la casa, o que echara en falta su presencia cada vez que se marchaba a alguna parte.

Entrecerré los ojos y blasfemé hacia mis adentros. Eso no podía estar pasando.

«Dime que no te estás comportando como un imbécil otra vez».

―El próximo fin de semana arreglaré esto ―le prometí, ansioso por hablar de algo de lo que sí entendía―. Me pone de los nervios el sonido.

―¿En serio? Yo creo que es pintoresco. Puede que un poco siniestro, sobre todo si es el viento el que hace mover el balancín.

Esbocé una sonrisa mortecina y tomé un sorbo de vino.

El graznido de un pájaro hizo añicos la quietud de la noche. Rachel respiró hondo y entre nosotros se instaló un denso silencio, que ella interrumpió de golpe al decir:

―Me gusta tu casa.

―¿Ah, sí?

―¿Bromeas? Vives en un valle. No hay nada más pintoresco que eso. He notado que el aire que se respira aquí es diferente. Más húmedo. Debe de ser por la proximidad de las colinas y los árboles. Al principio, no lo apreciaba, pero ahora comprendo por qué te gusta tanto este lugar.

―Hay un río muy cerca ―expliqué, con los ojos clavados en los de un pájaro que se acababa de sentar en la rama de un roble―. Por eso hay tanta humedad.

―Ya. Me acuerdo de cuando comprasteis la casa, de lo entusiasmado que estabas.

―Lo sé. ―La tristeza me hizo callar unos segundos más de la cuenta―. Parece mentira que vayamos a perderla ahora.

―Logan, no vais a perderla.

En un impulso, Rachel me cogió de la mano y el abdomen se me tensó.

Lo cual estaba muy fuera de lugar.

Se lo achaqué a la sorpresa, y retiré la mano. Rachel parpadeó azorada y volvió la mirada al frente. Le había incomodado mi brusquedad, y lo sentía, pero así estaban las cosas. No podía acercarme a ella porque temía perder el control. Sally me había paseado el escote por la cara durante más de dos años y nunca había conseguido despertar en mí nada parecido a lo que había sentido al mirar la rodilla de Rachel. Ni una milésima parte de ese deseo.

―Te prometo que no la perderás ―murmuró mientras se acercaba la copa a los labios.

―No hagas promesas que no vas a poder mantener, Rach ―musité, cada vez más tenso. Era su olor, afrutado y exótico, lo que aceleraba mi respiración de esa forma. Puede que fuera la oscuridad en la que estábamos envueltos. O, tal vez, la electricidad que chisporroteaba en el aire como una febril tormenta de verano.

Tenía la impresión de que cada átomo de materia que flotaba a nuestro alrededor me exigía que la besara.

«Jesús», recé, entrecerrando los ojos.

Tenía que ser el cansancio. El cansancio había provocado la ola de calor que me había recorrido de arriba abajo al tocarse nuestras manos. Solo eso. Rachel no significaba nada más para mí.

«Venga ya, coño. Contrólate, Miller».

―Yo nunca hago promesas que no puedo mantener ―murmuró Rachel, tan bajito que apenas la oí.

Me acerqué la copa a los labios y bebí en silencio. Yo tampoco hacía promesas que no era capaz de mantener. Le había prometido a Jennifer que me casaría con ella y había cumplido.

Y menudo lío me había buscado ahora, solo, con cuatro hijos pequeños y a punto de perder la casa en la que vivíamos.

Rachel suspiró y se echó el pelo hacía un lado, lo cual dejó al descubierto su hombro desnudo. En un instante de debilidad, mis ojos cayeron sobre su clavícula y se elevaron despacio por su cuello, embebidos, registrando cada suave milímetro de su piel. Me quedé paralizado unos quince segundos, antes de darme cuenta de lo que estaba haciendo, quién era ella y quién era yo, y lo inapropiado que era todo eso.

«¡¿Qué cojones estás haciendo?!»

Aparté de golpe la mirada, me froté los ojos con aire cansado y resoplé. Con toda certeza, se trataba de cansancio. El estrés acumulado, la muerte de Jennifer, la forma en la que había muerto… Todo eso me había trastocado más de lo que estaba dispuesto a admitir y ahora había perdido el camino que conducía a la normalidad.

Otra explicación no se me ocurría. Que se me llevasen todos los demonios si entendía por qué había mirado a Rachel con ojos tan pasionales, o por qué llevaba días enteros pensando en ella, en su sonrisa, en sus ojos, en el olor de su pelo…

Olía como los cerezos en flor. Como esa noche que...

Jo-der. Las cosas se me estaba yendo de las manos. Tendría que haber sabido que era muy mala idea vivir juntos.

―He pesado que, si te apañas con los niños, me gustaría irme mañana temprano ―le dije, de pronto gruñón. No tenía ningún derecho a mirarla de ese modo, y no había excusa para justificarlo. Lo mejor era alejarme y comportarme como era debido, como el hermano mayor que ella nunca había tenido―. A lo mejor consigo volver antes ―añadí para suavizar la brusquedad con la que se lo había soltado.

―Mañana es domingo ―me recordó Rachel, que no parecía haberse percatado de nada, puesto que empleaba el mismo tono natural de antes―. No creo que puedas hacer gran cosa.

«Ya. Pero, al menos, estaré lejos de ti».

Nada más colarse ese pensamiento en mi mente, me enervé conmigo mismo por permitir que la presencia de Rachel en casa me trastocara de esa forma. Era tan ridículo que no quería ni pensarlo, y, mientras estaba ahí sentado, a su lado, tomando pequeños sorbos de vino, empecé a arrepentirme de haber aceptado su ayuda. El precio era demasiado alto.

Las cosas con Rachel estaban diferentes desde la última vez que había estado a solas con ella, mucho antes de la muerte de Jennifer. Yo había bebido un poco y, bailando con Rachel, me dio por preguntarle por qué llevaba tantos años sin hablarse con su hermana. Esperaba que dijera algo superficial e insignificante, anecdótico incluso, como un peluche robado o un diario hojeado sin permiso.

Pero Rachel dijo una única palabra: tú.

Y lo dijo con los ojos elevados hacia los míos, ese profundo e intangible azul mirándome con tanta intensidad que algo se agitó dentro de mí, algo que, a lo mejor, llevaba mucho tiempo muerto y acababa de ser devuelto a la vida.

Antes de esa palabra, antes de ese desafiante tú, ella solo era mi cuñada, la hermana de mi mujer.

Después de eso, nada volvió a ser igual. No para mí. Llevaba viviendo en el Infierno desde entonces. ¿Cuántas veces no me había imaginado en las últimas semanas que la besaba y la tocaba? ¿Que cogía sus labios entre los míos y que mis manos buscaban su cuerpo y se deslizaban por su sedosa piel?

No podía seguir deseándola de esa forma. No era sano.

No podía enamorarme de Rachel.

«Eso jamás», me recalqué a mí mismo mientras apretaba, tozudo, los dientes.

Capítulo 10

  Rachel

No veía el porqué de sentirse tan despreciable mientras estaba ahí sentada, esperando a que me atendieran. La solución al problema era muy sencilla, en realidad. Yo tenía dinero. Tenía más dinero del que nunca hubiese podido gastar. Entonces, ¿por qué no hacer una buena obra y ayudar a mi familia con ese dinero que ni siquiera necesitaba? Al fin y al cabo, gastaba miles de dólares al año en caridad.

«Pero Logan odia la caridad, ¿recuerdas?».

Ahí lo tenía: el motivo por el cual me sentía tan despreciable; el motivo por el cual sabía que no podía, ni debía, estar en ese lugar.

―¿Señorita Patton? ―La secretaría, pelirroja y más o menos de mi edad, se me acercó taconeando―. La recibirán en la sala de reuniones.

No había vuelta atrás. Iba a hacerlo, con todas las consecuencias que aquello conllevaba.

Esbocé una sonrisa escueta, agarré el bolso y la seguí por el vestíbulo. A ambos lados había despachos de cristal en los que apenas tuve tiempo de fijarme. La mujer andaba muy deprisa.

Torcimos por el pasillo enmoquetado y entramos en la sala de reuniones, donde él ya me estaba esperando. De espaldas.

Había pedido cita con el presidente del banco.

―La señorita Patton ya está aquí ―fui anunciada como en la Inglaterra victoriana.

De pie en el umbral, aguardé en silencio, con el corazón acelerado. Él se volvió despacio, con las manos en los bolsillos. Mis ojos se abrieron con horror.

―Tiene que ser una broma ―mascullé, mirando a la secretaria en busca de una explicación.

―Señorita Patton. ―Victor Dale me mostró su mejor sonrisa lobuna y echó a andar hacia mí. En ese momento me di cuenta de que era un hombre apuesto, en la treintena, con unos ojos azules fríos y calculadores; ojos de banquero―. ¿Qué puedo hacer por usted?

«Puede irse a la mierda», pensé, y mi perfecta sonrisa sureña se hizo añicos.

―Tiene que tratarse de una confusión ―le insistí a la pelirroja―. Pedí ver al presidente del banco.

―Y lo está viendo ―repuso Dale sin que su odiosa sonrisa menguara.

―¿Qué? Media hora a solas ¿y no se le ocurrió decirme que usted era el presidente? ―recriminé en tono chillón.

Dale se encogió de hombros con aire de falsa culpabilidad.

―Usted no lo preguntó. Siéntese. ¿Quiere tomar algo?

―No, gracias ―escupí mosqueada―. Lo que quiero es saber a qué está jugando.

―Linette, puedes dejarnos.

La secretaría se retiró con una sonrisa incómoda. Estaba tan irritada por mi fracaso que fui a sentarme en una silla. Victor Dale ocupó otra, contigua a la mía.

―Supongo que la razón de su visita guarda alguna relación con el señor Miller y su inminente desahucio.

Me obligué a recomponerme y lo miré, intentando parecer igual de fría y segura de mí misma que él.

―Lo supone muy bien. He venido a buscar una manera de solucionar las cosas.

―¿La envía el señor Miller?

―¡Por supuesto que no! ―exclamé tajante y casi ofendida―. Vengo de motu propio. Logan nunca me pediría que me hiciera cargo de sus problemas.

Sabía que era ahí donde él quería ir a parar y corté el mal de raíz.

―Un hombre orgulloso, el señor Miller.

―No se imagina cuánto.

Dale me dispensó una sonrisa que pretendía ser amable.

―Me parece admirable su dedicación, señorita Patton, pero ya sabe que tengo las manos atadas.

―Hay cuatro niños de por medio ―alegué, con la esperanza de conmoverle―. Si no hacemos nada, acabarán en la calle.

―Ya le dije el otro día que…

―No se puede hacer nada. Sí, sí, ya le oí. Pero no me lo decía a mí. Ni a los niños. Se lo estaba diciendo a Logan Miller. Y, según puede ver usted, yo no soy Logan Miller.

La sonrisa de Dale adquirió un débil matiz de sorna.

―Gracias a Dios, no. Usted es mucho más agradable.

―Por eso he venido yo a hablar con usted. Quiero hacerle una propuesta.

Dale suspiró y calló unos segundos. Sus agudos ojos me observaban con interés. Estaba sopesándolo. Eso quería decir que aún se podía hacer algo al respecto. De lo contrario, habría recibido un contundente no por respuesta. Empecé a sentirme más animada y menos despreciable por estar traicionando a Logan. A fin de cuentas, era por una buena causa.

―Muy bien. La escucho.

―¿Qué le parece si le pagamos todos los atrasos, más dos meses por adelantado, a cambio de que usted retire la orden de desahucio?

Su sonrisa se ensanchó, convirtiéndose en un gesto que no me terminó de agradar, una mueca triunfante que hizo que Dale me cayera un poco peor de lo que ya me caía.

―Eso es imposible. Hay penalizaciones y…

―Pagaremos todo. Penalizaciones incluidas.

―Es demasiado dinero ―repuso él en tono preocupado.

―¿Cuánto? ―exigí saber con los ojos apresando a los suyos. Yo no me andaba con chiquilladas y esperaba que él hiciera lo mismo.

Dale fingió calcularlo.

―Diez mil ochocientos cincuenta y tres dólares con cuarenta y nueve centavos.

Creo se lo sabía de memoria, el muy hijo de perra. Su odio hacia Logan debía de ir más allá de lo imaginable.

Con un suspiró fatigado, retiré el talonario del bolso y firmé un cheque por valor de diez mil ochocientos cincuenta y tres dólares con cuarenta y nueve centavos.

―Tenga.

―Señorita Patton, si es alguna especie de broma…

―Yo no bromeo, señor Dale ―lo acallé, agitando el cheque para que lo cogiera de una vez―. No cuando hay cuatro huérfanos de por medio. El cheque tiene fondos. Esto va en serio. Puedo permitírmelo. De hecho, podría liquidar la hipoteca en este preciso momento y le garantizo que lo haría sin pestañear si supiera que a Logan le fuera a parecer bien.

Dale apretó la mandíbula.

―No lo pongo en duda. El problema es que no puedo aceptarlo.

Mis cejas se fruncieron en un gesto amenazador.

―¿Por qué no? ―pregunté, mascando cada sílaba. ¿A qué coño estaba jugando?

―Usted no tiene autoridad para pagar las deudas del señor Miller. Él lo tendría que autorizar.

Se me quebrantaron las esperanzas. Logan no lo habría autorizado nunca. Era demasiado orgulloso como para aceptar mi dinero.

Y tener diez mil dólares ahorrados, después del dineral que se había gastado con el funeral de Jennifer, me parecía imposible.

―Seguro que puede cerrar los ojos por una vez ―propuse con sonrisa seductora.

Victor Dale cabeceó y sonrió.

―He de decir que es usted muy osada.

―Una de mis mejores cualidades.

Soltó una carcajada.

―Quizá pueda hacer una excepción ―admitió, rascándose la ceja.

―¿Pero…?

―Quiero algo a cambio.

―Previsible. ¿Qué es lo que quiere?

Sonrió de forma casi insultante.

―Una cita ―respondió con las cejas en alto.

―¿Disculpe? ―enfaticé en tono incrédulo.

―No es lo que cree.

―¿Y por qué no me dice qué es lo que quiere y así nos evitamos los malentendidos?

Dale suspiró y se arrellanó en la silla. Se produjo una pausa.

―¿Qué le parece si me acompaña a una fiesta? Solo quiero hablar sobre la posibilidad de aceptar su cheque en un ambiente más… relajado.

No di crédito.

―¿Quiere que me acueste con usted para que acepte el cheque? ¿Cuándo hemos regresado a la década de los sesenta?

Dale soltó una carcajada ronca.

―Nadie ha dicho nada de acostarse. Eso iría en contra de las políticas anti acoso del banco. Solo vamos a tomar una copa. ¿Eh? ¿Qué me dice?

―Está loco si piensa que puede coaccionarme.

Francamente, esperaba que lo estuviera. Así podría dedicar las siguientes semanas a reunir firmas para que le despidieran. ¿Qué banco en su sano juicio querría tener a un lunático por presidente?

―No quiero coaccionarla. Quiero ayudarla.

―Pues tiene un método muy retorcido y nada profesional de hacerlo. ¿Por qué no coge el cheque aquí y ahora y nos dejamos de juegos?

―Mis razones no la involucran. ¿Acepta o no?

Clavé en él una mirada fría y desafiante. Odiaba a los hombres que se aprovechaban de su poder para obtener lo que querían.

―No.

―Entonces, no hay trato. Gracias por pasarse.

La derrota me dejó sin aire en los pulmones. Lo miré a los ojos y comprendí que no iba a hacerle cambiar de opinión. Victor Dale era la clase de hombre que tiene las ideas bien arraigadas y está acostumbrado a obtener siempre todo lo que quiere. De una forma u otra.

Empujé la silla hacia atrás con ademanes enfurecidos, agarré mi bolso y recorrí iracunda los pocos metros que me separaban de la salida. 

Pero cuanto más me alejaba, más tentada estaba a decir que sí. Su oferta iba en contra de todos mis principios, de todo lo que era yo. Aun así, aceptar esa cita parecía la única forma de conseguirlo. Porque la idea de ver a Logan y a los niños en un piso minúsculo y lleno de humedades me resultaba insoportable.

―La fiesta es dentro de dos sábados. Por si cambiara de opinión.

Puse una sonrisa incrédula y me volví desde el umbral de la puerta para en encararlo. Ese hombre era el Diablo. Y me estaba ofreciendo un pacto. Un pacto que yo estaba cada vez más dispuesta a aceptar.

―Aunque cambiara de opinión, ¿qué garantía tengo de que no me la está jugando?

―Le doy mi palabra.

Sonreí irónicamente.

―Dada la manipulación a la que me está sometiendo, no se ofenda, pero su palabra vale una mierda para mí. Lo quiero por escrito.

Dale desplegó los labios en una sonrisa lenta, lobuna, que desveló unos dientes blancos, rectos y perfectos.

―Guapa y lista. Me gusta.

Lo miré con frialdad, para nada impresionada por sus encantadores modales tejanos.

―¿Y bien? ―me impacienté, deseando salir de ahí cuanto antes.

―Le pediré a Linette que redacte un acuerdo ―aseguró, complacido por haber obtenido lo que quería.

―Fantástico. Llámeme en cuanto lo tenga y puede que me lo piense.

Le di la espalda y crucé la puerta.

―Rachel.

Suspirando, me detuve en seco y giré el rostro hacia atrás.

―¿Sí, Victor? ―pregunté lentamente.

―Es una cena benéfica. Ponte guapa.

Me sentí como una prostituta. ¿Hasta dónde estaba dispuesta a llegar para ayudar a Logan? No respondí a eso, porque me aterraba descubrir la respuesta.

Estaba tan furiosa cuando salí a la calle que aproveché ese impulso para llamar a Hugo. Le dije que no sabía cuándo iba a volver, que mi misión en Giddings iba a dar para rato, y que sentía mucho hacerle esperar tanto. Me dijo que no me preocupara, que él también tenía una misión. Iban a operar a su madre y tenía que volver a Francia. Se quedaría un par de meses para ayudarla a recuperarse.

Me sentí triste al colgar. Sentía que algo se había roto entre nosotros, la complicidad, o la intimidad. Notaba a Hugo más distante que nunca, diferente. Hablar de Francia siempre tenía ese efecto en él. Algo se congelaba en su mirada. Nunca me había hablado de por qué su país tenía ese efecto en él. Ni siquiera me había dicho por qué huía y qué era lo que intentaba dejar atrás.

*****

Logan

En cuanto llegué al hotel, llamé a Rachel. Ya había solucionado el desastre administrativo por la mañana, pero no quería que ella lo supiera. Aún no estaba preparado para volver a casa.

―Hola, Rach ―musité cuando descolgó.

―Me pillas haciendo la cena. Tallarines con gambas. Tus hijos tienen que empezar a comer sano. Me preocupa la obesidad infantil.

―¡Papá, vuelve! ―oí de fondo―. La tía Rachel quiere que comamos bichos.

―Mike, ¿qué estás diciendo? No son bichos. Saben a pescado y tienen muchos nutrientes ―le explicó Rachel.

―¡Son bichos! ―se empeñó mi hijo.

Me reí y me apoyé contra el alfeizar de la ventana. Los echaba de menos. A todos ellos. Me hubiese gustado estar ahí, ayudar a Rachel a preparar la cena. Esa imagen bastante clara apareció en mi mente. Los chicos, en el suelo, jugando con los camiones de bomberos. Katie, en su sillita, farfullando alguna cosa incomprensible para los oídos humanos. Hope, quizá ayudando a pelar los tomates. Los seis juntos, como una familia.

Al darme cuenta de lo que eso involucraba, entrecerré los ojos y solté una maldición. Mis fantasías se estaban desbordando. Estaba loco de remate si pensaba que algo así era posible.

―¿Logan, sigues ahí? Perdona, se me estaba quemando el sofrito.

―Tranquila. Sigo aquí. ¿Qué tal va todo?

―Bien. Genial, de hecho. He arreglado lo de la casa ―Rachel calló unos segundos y escuché un chapoteo a lo lejos. Debía de haber echado algo en una sartén llena de aceite hirviendo.

―¿Qué? ¡No jodas! ¿Cómo?

―He ido a ver al presidente y es bastante más razonable que Dale.

Eso lo puse en duda de inmediato.

―Está bien, ¿cuánto hay que pagar?

―Oh, nada. Vas a seguir con la hipoteca, solo que al final pagarás un par de meses más de lo estipulado.

―¿Y los intereses?

―Perdonados.

―Rachel, ¿qué me estás ocultando? ―gruñí. Sabía que eso era imposible. Los bancos no perdonaban una mierda.

―Nada. En serio ―me tranquilizó ella―. Sabes que puedo ser persuasiva. Está arreglado. No pienses más en ello. Tengo que colgar. Se me está chamuscando la cebolla. Te veo a la vuelta. Adiós.

Habló tan de prisa que no me dio tiempo de decir nada, y cuando lo intenté, ella ya había colgado.

―¿Rachel? ¡Maldición!

Lancé el móvil a la cama y me peiné el pelo con los dedos. ¿Qué coño estaba tramando Rachel? Esperaba que no hubiese hecho nada estúpido para ayudarme. Prefería morirme antes que recibir caridad.

Y, mucho menos, la suya.

*****

Rachel

Era martes y yo estaba ya muy agobiada. Tener a cuatro hijos bajo mis cuidados era agotador. Katie había pasado mala noche, se había despertado tres veces y me la había montado. Encima, me había quedado dormida por la mañana y ahora llegábamos tarde.

―Hope, ¿te llevas tú a los gemelos?

Mi sobrina bajó del coche y dio un portazo.

―Imagino que eso es que no ―mascullé desencantada―. Muy bien. Vamos, chicos. Os llevaré yo.

Me apeé deprisa ―había aparcado en doble fila―, fui al maletero y agarré las mochilas.

―Daros la vuelta.

Los gemelos obedecieron y yo les coloqué las mochilas. Me di cuenta de que la gente me estaba mirando y me sentí torpe y fuera de lugar.

―Ya está. Dadme la mano.

―¡Tía Rachel! ―chilló Michael, que se zarandeó irritado cuando intenté coger su muñeca.

―¿Qué?

―No podemos ir cogidos de la mano. Tenemos una edad.

Suspiré y lo dejé correr.

―Está bien. Pero cruzad con cuidado.

―Tía Rach ―refunfuñó Rob, que arrastraba los pies como si, en vez de ir al colegio, fuera al patíbulo―. Ya somos mayores.

―Tan mayores que no os coméis las verduras ―rezongué mientras los seguía hacia el patio lleno de críos chillando.

Ser profesor debía de ser un infierno.

Yo llevaba ahí menos de un minuto y ya sentía las sienes latiéndome violentamente y muchas ganas de sacudir a algún que otro crío. Sin duda, la docencia no era lo mío.

Por fin llegamos a su clase, en medio de todo ese follón. Por supuesto, los gemelos se negaron a darme un beso delante de sus compañeros. Suspiré, di media vuelta y me apresuré hacia la salida.

―Disculpe. Usted. La chica rubia con chaqueta roja. ¿Es la cuidadora de los Miller?

Me detuve ceñuda y me volví sobre los talones. A mis espaldas, un hombre que llevaba traje marrón, gafas de pasta y estaba en sus cincuenta y muchos, aguardaba expectante.

―Soy su tía. ¿Por qué lo pregunta?

―¿Puede pasar un segundo a mi despacho?

Tragando saliva, visualicé la camioneta de Jennifer, aparcada en doble fila. Ya había devuelto mi coche de alquiler y ahora usaba el coche de mi hermana. ¡Katie estaba dentro! Así que más valía que se tratara de un segundo.

―Claro ―respondí, siguiéndolo.

―Por favor, pase ―me dijo mientras sujetaba la puerta.

Apreté los labios y entré. No era un profesor. Ese era el despacho del director. ¿Qué travesura habían hecho los gemelos? ¿O se trataba de Hope?

―Siéntese.

Me senté y esperé en silencio, con las manos entrelazadas en el regazo. Me sentía muy inquieta. Nunca había estado en el despacho del director. Solía ser una alumna ejemplar. Con alguna que otra excepción, como todo el mundo.

―Siento importunarla con este asunto, pero me temo que es grave.

―¿Grave? ―pregunté, con la voz fallándome un poco.

―Se trata de los gemelos.

―Sé que están algo revueltos, pero…

―La semana pasada copiaron en un examen ―me interrumpió, con ojos autoritarios.

¿Y por eso me llamaban al despacho del director? Yo había copiado en decenas de exámenes, ¡y bien que me había ido en la vida!

―Solo son niños ―los justifiqué con una sonrisa dulce.

―Y por eso no hemos llamado a su padre. Dimos por hecho que solo son niños.

―Entonces, ¿cuál es el problema?

El director se empujó las gafas por la nariz, se inclinó hacia adelante y juntó las dos manos sobre la mesa.

―El problema, señora, es que ayer acorralaron a Daniel Sharp en el patio y le pusieron un ojo morado.

Intenté reprimir el horror, pero no me debió de salir muy bien. ¿Los gemelos eran unos abusones? ¡Dios mío, pero si eran tan dulces e inocentes! ¿Cómo podía ser?

―¡¿Que hicieron qué?! ―chillé, horrorizada.

―Los padres de Daniel se han quejado, y con razón, y están pidiéndole al consejo que endurezca la normativa contra el acoso escolar.

―¡¿Acoso escolar?! ―grité, aún más aterrada. Eso era muy grave. ¡Y yo no tenía ni idea de qué hacer! Dudaba que hubiera algún psicólogo infantil ahí, en el culo del mundo.

―Sé que suena duro ―me compadeció el director.

―Lo es ―musité con aire contrito.

―Pero lo que hicieron los chicos también lo fue. Daniel ha tenido que faltar hoy a la primera clase porque le han llevado al oftalmólogo para descartar daños en la retina.

Miré al director con ojos dilatados.

―¡Por Dios!

―No tiene nada grave ―me tranquilizó de inmediato―. Me lo han comunicado los padres hace un rato, pero, aun así, quieren una solución.

Asentí distraída.

―Sí. Lo comprendo. Y le aseguro que lo gestionaremos.

Dando por concluida la reunión, me puse de pie y estreché su mano.

―Gracias, director.

―A usted. Confío en que pueda enderezar a los niños sin tener que recurrir a medidas más… drásticas.

Oh, sí. Los iba a zurrar como nunca los había zurrado su madre desde que los había parido.

Y eso no era para nada drástico.

Capítulo 11

Rachel

―Mirad cómo lo estoy haciendo yo ―les pedí a los gemelos asesinos.

En medio del patio delantero, con Robert a mi derecha y Michael a la izquierda, levanté el bate de beisbol en el aire e hice unos cuantos movimientos a lo Stan The Man.

Los gemelos aguardaron expectantes. Los dos llevaban petos vaqueros. Parecían los chicos del maíz, pequeños, adorables y diabólicos gamberros, llenos de pecas y maldad.

Intenté no ponerme en plan melodramático y me concentré en lo que les estaba diciendo. Educar a dos niños que habían sufrido un trauma como perder a su madre me parecía la maldita cosa más complicada del mundo. Tanta responsabilidad, tanto miedo al fracaso. ¿Y si no lo hacía bien? ¿Y si metía la pata y luego ya no podía arreglarlo? ¡A lo mejor no estaba cualificada para educar a nadie!

Mi neurosis fue en aumento conforme avanzaban mis pensamientos. Por un momento, deseé olvidarme de todo, llamar a su padre y dejar que lo gestionara él.

―¿Tía Rach? ¿Qué hacemos aquí?

La pregunta de Robert arrasó con mis dudas. Hasta que Logan volviera, yo era el adulto al mando, así que tenía que encontrar el modo de arreglar las cosas.

―Ahora os lo diré. Esperad. Voy a poner música para ambientar el momento. ¿Alguna preferencia?

―¡Ed Sheeran! ―gritaron al unísono.

Les dediqué una mueca de aburrimiento.

―Demasiado moñas para lo que tengo en mente. No quiero enseñaros a bailar con las chicas. Hoy vamos a aprender a batear. ―Busqué en el móvil una canción adecuada y sonreí complacida―. Ajá. Aquí está. Eminem. Till I collapse. Perfecta. Me recuerda a mi juventud, una época de la que vosotros no sabéis absolutamente nada.

Estupendo. Tenía la música, el bate y a los chicos del maíz. Eso estaba chupado. 

―Tía Rach, me hago pis.

Hice una mueca de exasperación y volví a bajar el bate. Qué manera más burda de estropear el momento.

―Pues te aguantas, Michel. Tú crees que ese héroe de tu videojuego… ese… ¿cómo demonios se llama?

―Max Paine.

―Ese Max como sea. Tú crees que en el fragor de la batalla diría algo así como ¿me hago pis? ―pregunté, tan irónicamente que el pobre niño se ruborizó. Un rubor bien merecido. ¡Por abusón! Mi madre no iba a tener unos nietos abusones.

No podía dominar la indignación desde mi conversación con el director de la escuela. Me había pasado toda la mañana intentando trazar una estrategia para hacérselo comprender a los chicos que eso no se podía hacer.

Tras varias horas de reflexión, creía haber dado con la tecla.

Claro que bien podía estar equivocada. Mi parte melodramática ya se imaginaba a los gemelos, con veinte años y montones de tatuajes en los brazos, detenidos por un crimen violento que habían cometido.

¡Y todo porque su tía Rachel no había sabido gestionar una crisis en el pasado! No iba a permitirlo.

―¡Contéstame! ―exigí, renovadas mis fervientes ganas de arreglar las cosas―. ¿Diría Max Paine algo así?

―No, tía Rach ―balbució el niño, avergonzado a más no poder.

―¡Ya lo creo que no! ―le grité con la dureza de un sargento―. Así que te aguantas hasta que hayamos acabado. Ahora, volvamos a lo que os estaba enseñando. Sujetáis el bate por la base, con fuerza, ¿vale? Así como lo estoy haciendo yo. ¿Lo tenéis? ¿Sí? Está bien. Levantáis el brazo en el aire y golpeáis el colchón con todas vuestras fuerzas, ¿de acuerdo? ―Para convertir la teoría en práctica, di un fuerte golpe en el colchón con el bate de béisbol de Logan y tosí por la bocanada de polvo que me tragué sin querer―. Bueno, así. Pero sin tragaros el polvo. ¿Podréis hacerlo?

Se encogieron de hombros.

―Tía Rach…

¡Por el amor de Dios! Y ahora, ¿qué? Impaciente, bajé la mirada hacia el niño y me escandalicé todavía más cuando vi lo que estaba haciendo.

―Michael, ¡no te saques los mocos con el dedo! ―le chillé.

―Perdón.

―No pasa nada ―rezongué, un poco más apaciguada por su arrepentimiento y sus ojos de cachorro en pena―. ¿Qué querías decirme?

―¿Por qué estamos golpeando el colchón?

―Porque estáis llenos de ira y necesitáis golpear algo. Y no quiero que ese algo sea la cara del niño Sharp.

Robert bajó la mirada al suelo.

―Oh... Lo sabes.

―Yo lo sé todo, Robert. Nada se me escapa.

Parecían arrepentidos, lo cual me tranquilizó un poco. Al menos no eran unos psicópatas. Tan solo se trataba de un ataque de furia que, si jugaba bien mis cartas, iba a poder gestionar.

Esa idea me aportó un poco de paz por primera vez en seis largas horas. 

―No queríamos pegarle, tía Rachel ―aseguró Michael, el cual se mostraba muy arrepentido―. Pero llamó fiambre a mamá. Y dijo que ahora estaría llena de gusanos.

Sentí una punzada en el pecho. ¡Pequeño demonio Sharp! Yo misma le habría zurrado, y eso que era una persona apacible. 

En cuestión de segundos, pasé de estar enfadada con los gemelos abusones, a estarlo con el demonio al que habían agredido. El problema era que, aunque en mi fuero interno estuviera confraternizando con mis sobrinos, sabía que no podía darles comba con ese asunto. Mi labor era educarles, enseñarles lo que estaba bien y lo que estaba mal.

Y pegar a un niño estaba mal, por mucho que mi lado vengativo clamase lo contrario.

Así que, con el bate en la mano, me agaché delante de ellos y puse los ojos a la altura de los suyos. Esperaba que me vieran como a una Harley Quinn compasiva y cercana.

―Chicos. Escuchadme un momento. Sé que perder a vuestra madre fue terrible. Y no quiero ni imaginar lo que sentisteis cuando ese pequeño cabroncete dijo algo así, pero quiero que sepáis que la vida es horrible, y que habrá montones de momentos en los que las personas dirán cosas espantosas que no soportaréis oír. La solución no es pegarse con esas personas, porque, de lo contrario, malgastaríais vuestra vida con peleas inútiles. Tenéis que comprender que esas personas son idiotas, y a los idiotas no hay que tratarles con violencia, sino con indiferencia.

―Pero él dijo…

―Robert, ya no importa lo que dijera. Tenéis que aprender a rechazar esos golpes.

―¿Cómo? ―Los labios de Mike temblaron al formular la pregunta. Sus ojos estaban bañados en lágrimas, y sentí una compasión tan grande que apenas pude controlarme. Necesitaba abrazarle con todas mis fuerzas y protegerle de todos los males del mundo.

Pero no iba a poder. Tenía que enseñarle a batallar sus propias guerras.

Hice una pausa para aclararme las ideas y mis labios se extendieron en una sonrisa tierna.

―¿Sabéis cómo os veo yo? Como a unos superhéroes.

Los chicos pusieron cara de incredulidad.

―¿Nosotros? ―preguntó Robert desconfiado.

―Vosotros. Os imagino como a unos grandes superhéroes con capa de acero. Como a Iron Man. ¿Qué pasaría si un villano disparase a Iron Man?

Los dos se encogieron de hombros.

―Las balas rebotarían ―aseguré en voz baja, asintiendo lentamente para dar más peso a mis palabras―. Rebotarían, porque él está envuelto en una coraza de acero y nada podría dañarle. Eso es lo que quiero que hagáis. Que os envolváis, metafóricamente hablando, en una capa de acero y que no permitáis que los insultos de los demás os afecten nunca más. Vosotros estáis muy por encima de eso.

Alargué el brazo y enjuagué las lágrimas que corrían por las suaves y gélidas mejillas de Robert.

―No lloréis. Fortaleceros. Quiero que cojáis esos dos bates de ahí y goleéis el maldito colchón con todas vuestras fuerzas, hasta que ese nudo que tenéis en el pecho desde la muerte de vuestra madre afloje la tenaza. Porque lo hará. Confiad en mí. Algún día dejará de doler. Y entonces sabréis que habéis vencido.

Los niños rechinaron los dientes para retener las lágrimas, se abalanzaron sobre los bates y empezaron a golpear como locos, chillando y lanzándose una y otra vez.

Me aparté y los contemplé con una sonrisa triste. Iban a salir adelante. Iban a expulsar la ira. Y el dolor. Lo conseguirían, porque yo nunca iba a abandonarlos ni rendirme con ellos.

Me lo prometí ahí, mientras los miraba con ojos cargados de lágrimas. Me prometí que nunca iba a marcharme como había hecho su madre.

―Los vas a convertir en unos salvajes.

Algo dentro de mí se tensó al escuchar la voz de Logan, suave, rasposa, con una débil nota de burla, tan típica en él.

Me volví y ahí estaba, apoyado contra la valla de madera que separaba los dos patios, el delantero del trasero. Vestía camisa a cuadros, vaqueros desgastados y conservaba las gafas de sol que se ponía para conducir, unas gafas de aviador que le daban un aspecto divino. Sus muñecas estaban cruzadas sobre la valla, y en sus labios bailoteó una sonrisa perezosa al levantar yo la mirada hacia la suya.

―Logan ―musité, abrumada y pálida por la sorpresa.

―Hola, Rach.

―¿Qué haces aquí? Dijiste que volverías el viernes.

No le veía los ojos, pero sentía que me estaban mirando con intensidad.

―Ya. Pero he vuelto antes. No había razón para quedarme ahí. Está todo arreglado.

―Yo… Les estaba…

Logan se separó de la valla, echó a andar hacia mí y mis palabras se quebraron.

―Eh. No hace falta que te justifiques. He escuchado la conversación. Sé por qué lo estabas haciendo, y solo puedo darte las gracias.

Los ojos se me cargaron de lágrimas otra vez. La necesidad de derramarlas era tan asfixiante que no pude contenerme y una se deslizó por mi mejilla. Logan la atrapó con sonrisa triste y la secó.

―No llores. Nunca. No sé por qué razón, pero odio la idea de verte llorar ―me susurró con dulzura.

Estaba tan cerca de mí que me temblaban las rodillas. Y él me miraba con tantísima suavidad…

Otra lágrima cayó y Logan se ocupó de atraparla.

―Rachel ―murmuró, cada vez más cerca de mis labios―. Por favor...

―Lo siento ―conseguí decir a pesar del nudo que constreñía mi garganta.

Él se inclinó sobre mí, tanto que, por un segundo, creí que iba a besarme y mi corazón se detuvo ante esa idea. Sin embargo, me quitó, suavemente, el bate de la mano.

―Dame un segundo ―me susurró, tensando los labios.

Con ojos desbordados de humedad, me giré y miré cómo se abalanzaba sobre el colchón y, con un gruñido de agresividad, lo golpeaba con todas sus fuerzas. Un golpe. Y otro golpe. Y otro. Por Jennifer. Por Tom. Por todas las malditas mentiras. Por las traiciones.

Por los nuevos comienzos.

Solo se detuvo cuando no pudo golpear más. Estaba hecho polvo, sudado y despeinado como jamás lo había visto. Aun así, me pareció más guapo que nunca. Mechones de pelo empapados en sudor cabalgaban sobre su frente, resaltando el intenso y fulminante azul de sus ojos. Las oscuras cejas, fruncidas, cobijaban una expresión tan fiera que se me aceleró el corazón.

―Ya está ―musitó, y supe que de algún modo había encontrado la forma de cerrar algunas de las puertas que habían quedado abiertas.

Le sonreí como pude, y él se frotó el pelo con los dedos, se colocó el bate sobre el hombro y se me acercó, con los ojos encajados en los míos. El alivio empezó a transparentársele en el rostro y, de pronto, lucía como un hombre que se había desprendido de una carga que le había resultado muy pesada.

Se detuvo delante de mí y sus ojos me estudiaron unos cuantos segundos en absoluto silencio. Yo ni siquiera me atrevía a respirar.  

Dejó caer el bate al suelo y, sin previo aviso, se abrazó a mi cuerpo con todas sus fuerzas. Creí que iba a morirme.

Mis lágrimas se desbordaron por completo. Logan me aferró más fuerte y el mundo entero se desdibujó a nuestro alrededor. Hasta que no hubo nada. Solo estábamos él y yo.

―Llevas mi chaqueta del instituto ―murmuró cerca de mi oído. El aire que salía de sus pulmones cosquilleaba contra mi clavícula y eso me ponía la piel de gallina.

Tragué saliva.

―Ha empezado a refrescar ―me obligué a decir―. No tenía nada que ponerme.

Logan apartó con suavidad el pelo que caía sobre mi hombro, hundió la nariz en mi cuello y sus dedos apretaron mi nuca con fuerza. Estar tan cerca de él, respirarlo, sentir cada fibra de su cuerpo, cada músculo endurecerse, me afectaba tantísimo que no podía ni exhalar, con lo que llevaba unos cuantos segundos conteniendo el aliento.

―Me gusta cómo te sienta ―volvió a susurrar, y sus dedos se movieron por la línea donde nacía mi pelo―. Si hubieses sido mi novia, habrías llevado esta chaqueta durante todo el instituto. Te la habría puesto encima de los hombros después de cada partido. Y te habría sujetado la mano mientras te llevaba de vuelta a casa.

Madre mía. ¿Por qué me estaba diciendo todas esas cosas? ¿Acaso no veía lo mucho que me afectaban?, ¿lo mucho que aún me dolía?

―No habría sido lo bastante bonita como para lucir tu chaqueta ―musité, con sonrisa triste―. Yo nunca fui como Jennifer, una reina de la belleza.

Logan retrocedió y abarcó mi rostro con una mano. Bajé la mirada al suelo, porque el modo en el que ardían sus ojos me turbaba demasiado.

―Eh, mírame, Rach ―pidió él en un susurro, y cuando lo miré, constaté que su mirada estaba llena de pasión y oscilaba entre mis ojos y mis labios―. Sé que para mí habrías sido la chica más bonita de todo el instituto, con mi chaqueta o sin ella.

Con esas palabras me colocó exactamente donde quería tenerme: bajo su embrujo. Nada más importaba. Ni el mundo ni yo misma. Nada tenía sentido. Todo podía quebrantarse. Por mí, que se fuera todo a la mierda. Solo quería a Logan.

―Papá, ¿vas a besar a la tía Rachel?

La magia desapareció tan de golpe que tanto Logan como yo pegamos un salto y nos apartamos el uno del otro. Los niños tenían toda la razón. ¿Qué demonios estábamos haciendo ahí?

―No, hijo ―respondió Logan, recomponiéndose de inmediato―. Solo la estaba… abrazando. Dando las gracias por haber cuidado de vosotros.

Me lanzó una mirada larga que no supe cómo interpretar; sus ojos se arrastraron despacio por todos los ángulos de mi rostro y tuve la impresión de que lo que pretendía era conservar esa imagen mía para siempre a su lado, grabarla a fuego vivo en su memoria. Como si le atormentara la idea de no volver a verme.

Turbada por su escudriño, me volví hacia los chicos y me obligué a sonreír a través de las lágrimas.

―Sí. Vuestro padre me decía que nos ha echado de menos. Nada más.

―Tía Rachel, ¿por qué estás llorando?

Me reí mientras me secaba las esquinas de los ojos. Reír era mucho más fácil que venirme abajo.

―Estoy llorando porque me siento muy orgullosa de vosotros.

―Eh, chicos, ¿por qué no os cambiáis y pedimos una pizza para celebrar que papá ha vuelto?

Los gemelos pegaron saltos de alegría y se olvidaron del asunto.

―¡Sí! ¡Pizza! ―chillaban mientras corrían hacia la puerta.

Logan se giró hacia mí. Sonreía. Sin embargo, la tristeza que inundaba sus ojos era terrible. Sentía que nos estábamos diciendo adiós.

―¿Estás bien? ―musitó, frunciendo el ceño.

Su mano se apoyó en mi brazo.

Me obligué a aparentar normalidad y a fingir que la piel no me ardía por debajo de sus dedos.

―Sí. Genial.

Asintió, tensó la boca en una sonrisa mortecina y se fue detrás de los gemelos.

―¡Ducharos antes! ―les gritó―. Oléis como gorrinos.

Me quedé fuera, mirando al vacío.

En ese momento supe que le amaba.

Capítulo 12

Logan

Después de una noche de pizza, risas y siete partidas seguidas de Just Dance, Rachel y yo conseguimos acostar por fin a los críos. La intranquilidad me corroía por dentro mientras me dirigía al salón. La conversación que había planeado mantener con ella iba a ser dura. Después de todo lo que había hecho por mí y por mis hijos, ahora tocaba decirle que ya no la necesitábamos.

Prácticamente, la estaba echando sin ninguna explicación, y no tenía ni idea de cómo iba a encajarlo ella.  

«Joder. Vale. Dile lo que has ensayado y ya está.

No puedo ser egoísta contigo, Rach. No puedo dejar que malgastes tu vida aquí. Me has echado una mano cuando lo necesitaba, y te lo agradezco, pero no puedo permitir que sigas haciéndolo».

Era un buen discurso. Ella lo comprendería.

Pero ¿y si no lo hacía? ¿Y si se daba cuenta de que apartarla de mí no era en absoluto altruista, sino la maldita cosa más masoquista que había hecho nunca? ¿Y si me miraba a los ojos y adivinaba la lucha que me desgarraba por dentro y lo intenso que era mi deseo de tenerla cerca?

Mosqueado conmigo mismo por tener todas esas dudas, cogí aire en el pecho y lo expulsé despacio. Era bastante bueno en el póker. Solo tenía que tirarme un farol con ella. Era bien sencillo, en realidad. Podía hacerlo. Mentir para ganar no se me daba tan mal.

Apreté la mandíbula con gesto obstinado y crucé la puerta, decidido a poner fin a mi suplicio de una vez por todas.

Encontré a Rachel de pie delante de la ventana. Ni siquiera me escuchó llegar. Permaneció ausente, con los ojos perdidos en las gotas que se arrastraban por el cristal. Fuera llovía a cántaros, y, de algún modo, eso me pareció reconfortante y profundizó mi deseo de que se quedara. Me la imaginé entre mis brazos, resguardándonos de la lluvia dentro de mi habitación. La rubia melena de Rachel esparcida por mi almohada y sus intensos ojos azules me mirarían inocentes. Casi podía visualizar mis labios acercándose despacio a los suyos, como habían hecho esa misma tarde, antes de que los gemelos nos interrumpieran.

Cerré los ojos y proferí una maldición ahogada. Nunca iba a tener nada de eso.

Dolía.

―Rachel.

Se movió despacio y me miró en silencio. Sus enormes ojos azules parecían apagados. Cargados de tristeza. No brillaban como en mi fantasía.

―Hola, Logan.

―Quiero hablar contigo ―me obligué a decirle.

Se apartó de la ventana expulsando un suspiro y vino a mi encuentro.

―Sí, yo también.

Me mordí el labio por dentro y eché a andar hacia ella.

―Será mejor que nos sentemos ―dije en voz queda cuando nos encontramos en el centro de la habitación.

Ella asintió, me siguió hasta el sofá y se sentó a mi lado. Noté que su cuerpo estaba en tensión, al igual que el mío.

―Quería…

―Yo…

Me callé y le sonreí.

―Tú primero.

―No. Dime lo que querías decir.

―Insisto. Soy un caballero. Algunas veces.

Rachel me devolvió una sonrisa tensa y se movió en el sofá para quedar de cara a mí.

―Está bien. Me preocupa Hope.

Fruncí el ceño y puse cara de incomprensión. Eso no era lo que pensaba que iba a decirme. Creí que hablaríamos de que, de no haber sido por mis hijos, nos habríamos besado esa tarde.

―¿Qué? ―barboté, descolocado―. ¿Por qué?

―No está bien, Logan. ¿No te das cuenta de que nunca está en casa?

―Tiene casi quince años.

―Y acaba de perder a su madre.

Bajé los párpados y respiré hondo.

―Sí, eso también ―murmuré mientras levantaba la mirada hacia la suya y mis ojos se arrastraban por toda su faz.

―Tengo la impresión de que está metida en algo.

La línea que hundía mi entrecejo se volvió más profunda.

―¿A qué te refieres? ―gruñí casi con furia―. ¿Drogas?

Rachel negó.

―No. No creo que sea eso. Pero he encontrado esto entre sus cosas ―dijo, sacándose algo del bolsillo.

Era un condón. Lo miré sin aliento. Mi hija estaba teniendo… ¿vida sexual? ¡Por Dios Santo!

Un profundo silencio se instaló entre nosotros.

―Voy a matarle. ―Abandoné de golpe el sofá y me puse a dar vueltas de un sitio al otro.

―Logan ―apaciguó Rachel, siguiéndome por la habitación.

―¡Voy a cargarme a ese tío!

―¿Quieres calmarte? Esto no es para tanto.

Me volví hacia ella hecho una furia.

―¡¿Que no es para tanto?! Mi hija de quince años está manteniendo relaciones sexuales con alguien ¡¿y tú me dices que no es para tanto?!

―Logan, solo es un condón. Tampoco quiere decir nada.

―¿Y por qué tendría si no un condón?

―¡Porque creo que está pensando en hacerlo y me preocupa que lo esté haciendo por las razones equivocadas! ―me gritó, después de lo cual nos sumimos en un silencio espeso―. Pensaba pedirte que hablaras tú con ella, pero es obvio que no te enteras de nada. Será mejor que lo haga yo.

Me pasé la mano por la cara y gruñí irritado. Las mujeres. ¿Por qué tenían que ser tan complicadas, joder? No tenía ni idea de cómo manejar a mi hija. ¿Cuándo había crecido tanto como para comprar condones? ¡El verano pasado aún llevaba coletas!

―Joder con Hope ―farfullé, abatido.

―Está pasando una mala racha ―murmuró Rachel, cogiéndome de la mano―. Solo necesita un poco de cariño y comprensión. ¿Te parece bien que hable yo con ella?

Me encogí de hombros. ¿Qué otra cosa podía hacer?

―Sí, vale. Hazlo tú, si crees que son cosas de chicas.

―Creo que necesita a su madre, pero… ella no está aquí. Espero estar a la altura.

Volví la mirada hacia Rachel y mis ojos se suavizaron, como pasaba siempre que la tenía cerca. Una sonrisa tierna luchó por tomar el lugar del enfado que mantenía mi boca apretada en una línea tensa.

―Siempre lo estás. Mis hijos tienen suerte de tenerte aquí. Y yo también ―añadí, con la voz quebrada.

Ella hizo un amago de sonrisa, soltó mi mano y asintió a modo de agradecimiento. La miré mientras se alejaba hacia la puerta. No podía hacerlo. No podía decírselo, y sabía que nunca iba a poder. Porque una parte de mí no quería que se marchara. La necesitaba. Muchísimo. El hecho de estar en la misma habitación que Rachel me hacía ser mejor hombre. ¿Cómo renunciar a algo así?

―Espera. ―Rachel se detuvo en el umbral y se volvió ceñuda―. ¿De qué querías hablarme tú?

Renegué y me pasé la mano por el pelo.

―De nada. Solo quería… darte las gracias por lo que estás haciendo, por ser tan… observadora y atenta y… estar siempre pendiente de todo lo que pasa en esta familia.

Mis palabras le arrancaron una sonrisa lánguida.

―No me cuesta ningún esfuerzo.

―Lo sé. Eso es lo peor de todo. Haces que los demás parezcamos mala gente por no ser tan altruistas como tú.

Otro gesto atormentado tembló en las comisuras de sus labios. Me resultaba difícil sostener su mirada, pero lo hice. ¿Cómo dejar de mirarla? Era el único pilar que sostenía mi mundo para que no se cayera a pedazos.

―Voy a hablar con Hope en cuanto la vea, ¿vale?

Asentí despacio.

―De acuerdo. Gracias, Rach.

―No se merecen.

Me miró un momento prolongado y luego se marchó. Dejé caer los párpados, solté un interminable soplido y hundí la cabeza entre las manos. Estaba metido en un buen lío, porque en esa casa todos la necesitábamos. Yo más que nadie, joder.

Capítulo 13

Rachel

Maldiciendo, apagué el grifo de la ducha, enrosqué una toalla alrededor de mi cuerpo y me fui a contestar al teléfono que no paraba de sonar. Los chicos estaban en el colegio. A lo mejor era Logan llamando desde el trabajo. Quien quiera que fuera, era muy poco oportuno.

Bajé deprisa por la escalera y cogí el receptor de la pared. Tenía la piel aún mojada y mis pies habían dejado marcas de humedad encima del parqué. Estupendo. Ahora también tenía que fregar el suelo.

―Diga.

―Buenos días. Le llamamos de la compañía telefónica, para mejorar su…

―No soy la propietaria de la casa —atajé de inmediato—. Llame a partir de las seis de la tarde.

―De acuerdo —replicó la simpática voz femenina al otro lado de la línea—. Muchas gracias y disculpe las molestias.

―No hay de qué. Adiós.

Colgué y dejé el teléfono en su sitio. Qué coñazo. ¿Para eso casi me tuerzo un tobillo al salir corriendo de la ducha?

―¿Siempre te paseas desnuda por la casa cuando no estoy?

Retuve un gritito de sorpresa y me volteé con los ojos abiertos de par en par.

Me encontré a Logan a mis espaldas, apoyado en la pared, mirándome con insolencia, una evaluación lenta y silenciosa que me hizo ser consciente de que no llevaba nada bajo la toalla. Sus ojos abrasaban allá donde se posaban y, con ese pelo alborotado y ese rostro inquebrantable, tenía un aspecto tan pendenciero que me dejó sin aliento. 

Recé para que la voz no me sonara necesitada al hablar. —¿Qué haces aquí?

Sus labios se torcieron en un gesto de desdén. —En mi carnet pone que vivo aquí.

Le puse mala cara y él me sonrió, una sonrisa perezosa que me hizo palidecer. —Has vuelto antes. —¿Quién llamaba? ¿Tu novio?

Se me quedó mirando con espeluznante fijeza y yo me puse más nerviosa aún. —No. Era de la compañía telefónica. Les dije que llamaran más tarde para hablar contigo. —Ah.

Aunque advertí la débil sombra de una sonrisa en las comisuras de sus labios, Logan no esbozó ningún gesto. Me contemplaba como si estuviera a punto de devorarme, y yo me quedé helada delante de él. No me atrevía ni a respirar, por miedo a que ese simple gesto cambiara algo entre nosotros. —Vas a coger frío —advirtió, sin que sus ojos dejaran de evaluarme.

Su voz era rasposa. —Sí, debería ir a vestirme.

Su mirada cayó sobre mi clavícula. La oscuridad de sus pupilas no consiguió disimular el fuego que prendía en sus ojos. Debió de notar el estúpido latido de un pulso que yo ya no conseguía mantener bajo control. —Sí. Deberías —murmuró.

Sus ojos volvieron a apuntar hacia mi rostro. El penetrante azul me desconcertaba. Sus palabras me pedían que me fuera, pero algo en sus ojos suplicaba justo lo contrario. —Bien. Si me disculpas.

Parsimonioso, se hizo a un lado para abrirme hueco. Pasé a su lado azorada, intentando no mirarle a la cara. —Rachel.

Me detuve con el corazón en la garganta y levanté el rostro hacia el suyo.

Logan, sin esbozar ningún gesto, movió el brazo y me frotó el lateral del rostro con un dedo que temblaba un poco.  —Tenías una mancha de rímel justo ahí —explicó, con apabullante seriedad.

Tragué saliva, forcé una sonrisa temblorosa y corrí escalera arriba, consciente de que él no se había movido y de que sus ojos azules me estaban siguiendo con fijeza.

En el baño, me quité la toalla y me di cuenta de lo mucho que temblaba mi cuerpo y de lo fuerte que me latía el corazón.

Rendida, cerré los ojos y apoyé las manos a ambos lados del lavabo. Apreté los párpados con fuerza, dejé salir el aire en un interminable soplido y solté una blasfemia en voz alta.

*****

Rachel

Cuando reuní suficiente valor para volver a bajar después de ese episodio tan bochornoso, vestía vaqueros y una camiseta enorme que ocultaba cualquier rastro de feminidad de mi cuerpo. Si volvía a experimentar las mismas reacciones de antes, era mejor que él no lo notara. —¿Log? —llamé al no encontrármelo en el salón—. Ya estoy vestida. —Un alivio saberlo —resonó su voz desde la cocina.

Entorné los párpados y encaminé mis pasos hacia ahí.

Se había quitado la chaqueta, y ahora, en camiseta y vaqueros, estaba preparando la comida. Había servido dos copas de vino. Sus ojos me indicaron que cogiera una. Me acerqué y la cogí. Me hacía falta. —¿Qué estás haciendo? —Lasaña —me dijo, apuntándome por un segundo con esos desconcertantes ojos azules.

Tomé un sorbo de vino antes de hablar. —¿Y por qué estás haciendo lasaña? —Porque voy a quedarme a comer contigo. —¿No tenéis trabajo hoy? —Me he escabullido. Ventajas de ser el jefe.

Fruncí el ceño. Logan me volvió la espalda y encendió el horno. —¿Berenjenas? —enfaticé con una sonrisa incrédula—. ¿Has comprado berenjenas para hacer la lasaña?

Se volvió con las cejas en alto. —Es lo que a ti te gusta, ¿no?

Puse cara de suspicacia. —¿Cómo lo sabes? —Lo mencionaste hará un par de años, en el cumpleaños de tu madre. —¿Y te acuerdas?

Durante unos intensos segundos, sus ojos se pasearon por todo mi rostro. Estaba serio. —Yo presto atención a los detalles, Rach.

Me vi obligada a tragar saliva. —Ya veo. Sí, es lo que me gusta.

Esta vez me sonrió, una sonrisa que me dejó completamente devastada. —Bien. Quiero hacerte feliz. Así que, si hay que hacer lasaña de berenjenas…

Me reí. A Logan no parecían entusiasmarle las verduras. —¿Te ayudo a algo? —Dame conversación —respondió mientras cortaba las berenjenas en rodajas. —Rob ha sacado un nueve en ciencias. —Voy a pedir una prueba de ADN.

Me reí y me senté en una silla alta. —Qué exagerado. Es idéntico a ti.

Me lanzó una mirada divertida y luego volvió a bajar la mirada y se concentró en cortar. —Oye, Rach, me estaba preguntando si se te había ocurrido trasladar tu empresa a Texas.

Enarqué una ceja. —¿Texas? ¿Cumbre de la elegancia y del buen gusto? Dicho en modo irónico, claro. —En Austin, por ejemplo. Es una ciudad bastante importante. —¿Por qué iba a hacer algo así?

La boca de Logan se torció en un gesto de desdén. Había un mechón de pelo que colgaba sobre su frente y me costó un esfuerzo enorme no alargar la mano y colocarlo en su sitio.  —Los atardeceres son preciosos aquí.

Le puse mala cara. —No es un factor decisivo. —Y estarías cerca. Podríamos verte más… a menudo. Lo digo por los chicos, claro. —Claro.

Estaba empeñado en cortar la cebolla y en no mirarme mientras me hablaba. —Se han acostumbrado a ti y… —Ya. —No me gustaría perderte. Por los chicos, digo. —Claro, claro.

Se calló, dejó de cortar y me miró mortificado. Me recordó a un adolescente que le está pidiendo una cita a la chica que le gusta. Me lo podía imaginar con un buen ramo de margaritas. —Me gustaría que te quedaras —murmuró, con los ojos traspasando los míos.

Me volví seria y me tensé en la silla. —Estoy aquí, ¿no? —Sí, pero… ¿por cuánto tiempo? —El que sea necesario. —No es suficiente.

Estaba inmóvil y una expresión de sufrimiento se pintaba en sus facciones. Me dejó sin respiración. Ahí estaba él, diciendo: Rachel, estoy dando un paso adelante. Apóyame.

Y ahí estaba yo, sin saber qué hacer. —¿Qué quieres que te diga? —Que te quedas —respondió de inmediato. —¿Por qué? —Porque aquí eres más feliz de lo que nunca te he visto.

Esta vez mi sonrisa adquirió un matiz de tristeza. Era más feliz, cierto, pero no por el lugar, sino por él. Era feliz y brillaba con luz propia solo porque estaba cerca de su órbita. Lo mismo le pasó a Ícaro con el sol, y aquello no tuvo un final demasiado feliz. —Debe de ser por los atardeceres de Texas —respondí punzante.

Los anchos labios de Logan se desplegaron en una sonrisa. Aun así, fue un reflejo de dolor. —Debe de serlo. ¿Más vino? —Claro.

Nos miramos un momento prolongado, y luego él cogió la botella y me rellenó el vaso. Nadie añadió nada después de eso.

*****

Rachel

Comimos juntos, intentando llevar una conversación ligera, y después Logan se marchó a trabajar. Me quedé en el porche, con la copa de vino en la mano, y observé cómo se iba, cómo desaparecía su camioneta en medio de una nube de polvo. Y, por un segundo, me permití a mí misma fantasear con cómo sería mi vida si me quedara.

No era difícil de imaginar. Nada de limusinas, desfiles de moda ni jets privados, sino Logan, el tejano Logan, trabajando duro para ganar el sustento, Logan partiendo leña durante los largos inviernos, Logan alimentando el fuego de la chimenea —y el de mi corazón, ya puestos a fantasear—, Logan ayudándome a preparar la cena. Logan, Logan, Logan. Siempre el maldito Logan. Lo mío era la historia interminable. E imposible.

Tomé un sorbo de vino y no pude evitar preguntarme: ¿por qué siempre se me ocurrían adjetivos con la letra i?

―¿Serás imbécil? ―murmuré mientras me metía dentro de casa.

Capítulo 14

Logan

Apenas se insinuaba la medianoche cuando escuché unos pasos bajar por la escalera. Había bebido más de la cuenta y notaba los ojos ardiéndome. No contaba con que nadie fuera a bajar a esas horas.

―¿Logan? ―escuché el susurro de Rachel, y sentí su olor al pasar junto a mí. No se había percatado de mi presencia. Sus ojos no estaban acostumbrados a la oscuridad como los míos.

―Estoy aquí ―dije, accionando el interruptor de la luz. No quería jugar con ventaja.

Ella se volvió de golpe y me miró con rostro arrebolado. Estaba aturdida e intimidada por la proximidad de nuestros cuerpos. Solo nos separaban unos insignificantes centímetros de aire. De hecho, tan cerca la tenía que, a pesar del mareo, veía el pulso latir en la suave y traslúcida piel de su garganta.

Se me disparó el corazón y la respiración se me hizo más profunda, áspera en el opaco silencio de la noche.

«Rachel. Vete. Huye».

Ella no se movió.

Ladeé el cuello y la examiné con ojos encendidos. Su pecho bajaba y subía al ritmo de sus inhalaciones. Mi mirada cayó sobre su esternón, el pequeño hueco que se insinuaba entre sus pechos, y noté que algo se agitaba en mi interior. Su ropa apenas desvelaba nada. Sin embargo, dejaba mucho a la imaginación.

―He oído… un ruido. Y he bajado a ver…

―Era yo ―atajé, recorriéndola de arriba abajo con la mirada.

Rachel iba en camisón y me fijé en lo bien que se amoldaba la suave tela a sus curvas, cómo se insinuaba el contorno de sus caderas, el relieve de sus pechos, el pequeño triángulo que se transparentaba entre sus muslos...

Me odié a mí mismo por haberlo notado, por desearla como la estaba deseando en ese momento, por ansiar tomar sus labios y tocar su pequeño cuerpo… por imaginar mis dedos y mi boca jugando con él.

Apreté los puños y rechiné los dientes con furia para mantener a raya el impulso de besarla. Sus labios eran tan carnosos, parecían tan suaves y cálidos… Me pregunté a qué sabrían, y luego proferí una maldición ahogada. ¿Cómo iba a poder estar cerca de ella y mantenerme apartado? Me moría por tocarla, esa era la verdad. Solo de imaginarlo sentía un ligero hormigueo de anticipación en las puntas de los dedos.

―Has bebido otra vez ―constató Rachel apesadumbrada.

Se me hacía difícil de soportar ese destello de dolor en sus bonitos ojos, y sentí que una enfermiza palidez cubría mi faz y contraía mis facciones.

―Sí. ¿Y qué? ―ladré con dureza. Tenía que apartarla de mí, tenía que marcharse de inmediato, porque me costaba cada vez más esfuerzo contenerme y luchar conmigo mismo para resistirme a coger lo que tanto deseaba.

Ella negó despacio.

―¿Hasta cuándo vas a seguir así? Te escucho todas las noches, Logan, moviéndote de un sitio al otro, tus pasos recorren incansables la habitación, derecha izquierda, arriba y abajo, siempre sin parar. ¿Es que el tormento nunca te deja cerrar los ojos?

Entrecerré los párpados y una expresión de dolor interno se materializó en mis labios, aunque lo hizo adoptando la forma de una débil sonrisa.

―No. El tormento me quita el sueño ―musité, derrotado.

Rachel alargó la mano y pasó los dedos por encima de la áspera barba que se insinuaba en mis mejillas. Apreté los párpados con más fuerza para rechazar todo lo que ella estaba provocando en mi interior. Pero ¿a quién intentaba engañar? No podía expulsarla de mi sistema.

―Pobrecito. Sé que la has perdido, y no quiero ni imaginar lo difícil que debe de resultarte todo esto.

Levanté los párpados de golpe y en mi cara se petrificó una intensa exteriorización de suplicio.

―No es por ella ―dije con voz apagada.

Rachel parpadeó confusa.

―¿Ah, no? Entonces, ¿por qué es?

La miré con ojos trastornados de dolor, y una fuerte ansiedad empezó a latir dentro de mi pecho.

―Por esto ―balbucí, y, sin poder contenerme más, cogí su rostro entre las manos y puse la boca encima de la suya.

Rachel se sobresaltó ante el contacto de mis labios. Ambos contuvimos el aliento y nos miramos descolocados. Dolor, furia y deseo ardían dentro de mí, luchando por liberarse con una fuerza tan pura, tan primitiva y tan salvaje que ya no me sentía como un ser racional, sino como alguien que lo deja todo a merced del instinto.

Mi instinto me decía que la besara hasta dejarla sin aliento. Sin miramiento. Sin dar más vueltas. Un beso caliente. Fervoroso. Un acto de amor. Perderme en su boca y explorarla como si no hubiera un mañana.

Pero sabía que tenía que controlarme, que tenía que ir poco a poco con ella. No quería que se asustara ni que mi impaciencia o el hambre que me consumía por dentro estropearan ese momento. Tenía que ser todo perfecto. Pasos de bebé. Solo tenía una oportunidad de hacer las cosas bien.

Levanté con delicadeza su mentón y la tanteé de nuevo, casi pidiendo permiso. Ella no se movió, lo cual me animó a coger sus labios entre los míos y a rozarlos despacio, con una lentitud que me resultó agónica.

La solté un segundo después y los dos aspiramos, como si estuviéramos deseando impregnarnos el uno del otro. Me mordí el labio y la estudié por debajo de las pestañas. A Rachel se le había encendido la piel y respiraba de manera superficial.

Tensé los dedos alrededor de su pequeño cráneo, besé su pelo y descansé la frente contra la suya. La agonía me desgarraba por dentro. Quería desesperadamente besarla. Besarla de verdad, hasta aplacar el anhelo que tanto rugía dentro de mí. No quería ser delicado ni tierno. Quería ser pasional y oscuro.

Y quería que ella me correspondiera de la misma forma. Necesitaba saber que ella también me deseaba.

Absorto en su mirada, moví la mano y le rocé la mandíbula con el pulgar. Al ver que no se echaba atrás, le pasé el brazo por la cintura y la apreté contra mí. Aún olía como los cerezos en flor. Me recordó a esa primera noche.

Entrecerré los párpados y probé de nuevo el dulce y prohibido sabor de sus labios, sabiendo que, después de eso, bien podía arder en el Infierno que no me habría importado.

Todo me daba igual. Solo importaba la adrenalina que fluía por mis venas.

―Rachel… ―supliqué, respirándola, atormentado y vencido―. Dime que pare.

Bajé la mirada por su rostro y enfoqué con avidez sus labios. Sentía sus pechos contra el mío y mi miembro se sacudió y empezó a empujar la tela de los vaqueros.

―No puedo… ―balbució ella con voz ahogada.

Eso fue todo cuanto necesité escuchar.

Con la sangre latiéndome en las orejas, apreté la boca contra la suya un poco más fuerte y ella la abrió para mí, despacio, con timidez. Mi lengua encontró el camino a través de sus labios, rozó la suya y luego se retiró. No sé si el gemido de protesta que escuché fue mío o suyo. Solo sabía que había perdido el control.

Deslicé las manos por la curvatura de su espalda y la mantuve pegada a mi pecho. El frío que sentía desde hacía años se derritió bajo el calor del cuerpo de Rachel.

La estreché ferozmente entre mis brazos, penetré su boca con la lengua, esta vez sin reservas ni arrepentimientos, y la besé como siempre había soñado besarla, hasta que todo oscureció a nuestro alrededor.

Rachel se apretó contra mí, amoldando el cuerpo al mío, y respondió a las impetuosas exploraciones de mi lengua con un entusiasmo que me volvió aún más loco de deseo.

*****

Logan

―¡Para!

Me apartó de golpe y retrocedió hasta la mitad del salón, desde donde me miró, completamente rota e indefensa como una niña. No podía ni respirar. Tenía la boca entreabierta, aún húmeda por el beso, y sus facciones estaban desencajadas y llenas de horror.

La necesidad de ir a abrazarla fue tan grande que tuve que hacer acopio de un enorme autocontrol para mantenerme alejado de ella. Algo en sus ojos me trasmitió que era muy mala idea volver a tocarla.

―Rach…

―No ―me rechazó, negando frenéticamente.

Tenía los ojos cargados de lágrimas. Su rostro se torció, despedazado por el pánico y la culpa. Creo que estaba en shock, incapaz de aceptar que yo la había besado y que ella me había devuelto el beso.

―Déjame que te lo explique.

―¿Que me lo expliques? ―gritó con voz incrédula y temblorosa por las lágrimas―. ¡Dios! ¡No quiero que me lo expliques! Quiero… ¡dejar de verte! ¿Cómo hemos podido? ¡Ella acaba de morir! ¿Qué derecho tenemos nosotros a sentirnos así de vivos? ―rugió y me volvió a espetar con esos ojos enormes y amedrentados.

―Rachel ―la aplaqué, levantando las manos para frenarla―. No hemos hecho daño a nadie.

Asintió despacio y dejó que las lágrimas corrieran por sus mejillas.

―Solo a nosotros mismos ―repuso, y su voz sonó ahora desfallecida y triste.

―No tiene por qué ser así.

―No me digas ―atacó con inmensa ironía―. ¿Y cómo va a ser sino? ¿Cómo crees que se van a tomar tus hijos el hecho de que, a poco más de un mes desde la muerte de su madre, te hayas liado con su tía?

―Cuando lo dices así, haces que suene clandestino y horrible.

―¡Porque lo es! ―gritó, con expresión salvaje.

―Rachel. Escúchame un momento. Sé que tienes miedo de lo que acaba de pasar, y, joder, yo también lo tengo, porque no sé adónde nos va a llevar todo esto…

―Al Infierno, Logan ―me interrumpió ella con dureza―. Ahí es dónde va a llevarnos.

―Puede ―asentí, con una sonrisa dolida―. Pero también puede que valga la pena.

Rachel negó despacio.

―No lo hará. Si seguimos adelante con esta… locura, vamos a perderlo todo. Nada, jamás, volverá a ser igual para ninguno de los dos, y yo no estoy dispuesta a soportarlo. Así que, a partir de ahora, por favor, limítate a ser mi… hermano.

Al formular esa última palabra que tanto le costó decir, tuve la sensación de que Rachel se estaba viniendo abajo, se hundía más y más en un abismo lleno de oscuridad, del que solo yo podía rescatarla. Pero ¿cómo rescatar a alguien que no quiere ser rescatado?

―¿Hermanos? ¿Cómo puedes pedirme eso después de haberte besado como lo he hecho?

―¡Porque es lo correcto! Y si no estuvieras bebido, tú también lo sabrías.

¿Pero qué coño estaba diciendo? Estaba lo bastante sobrio como para saber que la necesitaba con tanta fuerza que no podía ni respirar.

―¡¿Lo correcto?! ―estallé, con mirada chispeante― ¡Durante toda mi puta vida he hecho lo correcto, Rachel! ¡No me vengas con esas ahora! Me casé con tu hermana y seguí a su lado a pesar de todo. No te atrevas a pedirme que haga lo correcto, porque esta vez no lo haré. No quiero hacer lo correcto. Quiero equivocarme, si equivocarme significa estar cerca de ti.

―Pues no vamos a equivocarnos juntos ―sentenció con una frialdad que me heló la sangre―. No puedes volver a besarme. Ni ahora ni nunca. Que te quede muy claro. Fue un error que no volverá a repetirse.

La miré con ojos suplicantes y tocados de dolor, pero ella negó repugnada y enfiló el paso hacia la escalera. Vencido, apoyé la frente contra la estantería y estreché los párpados con fuerza. Rachel nunca iba a perdonarme por lo que había hecho.

Pero, joder, uno de nosotros tenía que hacerlo. Llevábamos mucho tiempo deseándolo. Tanto yo, como ella.

Solo que Rachel aún no lo había aceptado.

*****

Logan

Tras una de las peores noches de mi vida, por fin empezó a insinuarse el amanecer, que arrastró un poco la oscuridad que me envolvía desde que había besado a Rachel. Iba a arreglar las cosas con ella.

Bajo la luz crepuscular, las cosas parecían más sencillas. Primero llevaríamos a los críos al colegio, luego la invitaría a tomar un café y, por último, le explicaría todo aquello que llevaba horas enteras explicándome a mí mismo: que, de algún modo extraño, retorcido y muy poco apropiado, me había enamorado de ella. No sabía cuándo ni cómo ni dónde ni por qué. Solo sabía que la simple idea de imaginar mi vida sin Rachel en ella me dolía como el Infierno.

Tomé un sorbo de café para despejarme y me quedé mirando por la ventana la lluvia que se abatía sobre nosotros. Un ruido a mis espaldas me hizo volverme de golpe. Rachel estaba en el umbral, con los ojos hinchados por la falta de sueño. No mostraba mejor aspecto que yo, y supe en cuanto la vi que el mismo tormento que llevaba semanas manteniéndome en vela a mí se había propasado con ella la noche anterior.

―Hola ―dije, con un nudo en la garganta. Al verla, ya no me sentía tan valiente como antes.

―Hola ―respondió después de coger aire.

―Hmmm… ¿café? ―propuse, empeñado en mantener un aire de cordial normalidad con ella.

―No. Eh… Me tengo que ir.

El pánico se agitó dentro de mí como un mortífero huracán.

―¿Marcharte? ―musité aterrado―. No puedes marcharte. Lo de anoche… Puedo explicarlo, Rach ―aseguré, y tan ansioso estaba de retenerla a mi lado que fui hacia ella deprisa y la cogí por la muñeca.

Rachel negó despacio y se desprendió de mi agarre.

―No es por lo de anoche ―susurró, y entonces me di cuenta de que sus ojos ardían de angustia en medio de la palidez de su faz.

―¿Ah, no? ¿Y por qué es, entonces?

―Por Zooey.

La miré en silencio. Ella se humedeció los labios y sostuvo mi mirada.

―¿Qué ha pasado? ―pregunté, notando que toda la tensión que llevaba horas concentrándose en la zona de mis hombros empezaba a aflojar su agarre poco a poco. Al menos no se iba por mi culpa.

―Se ha puesto de parto y hay complicaciones.

Intenté mantener la sangre fría. Uno de nosotros tenía que hacerlo, y cuando ella irrumpió en llanto, comprendí que tenía que ser yo.

―Vamos. Te llevo al hospital ―dije, depositando la taza sobre la estantería de los libros.

Rachel rehusó mi ayuda y se secó furiosa las lágrimas.

―No. Tú tienes que quedarte con los niños. Alguien debe llevarlos al colegio.

―Llamaré a Sam para que lo haga. Mi lugar está con vosotros ahora.

―Logan.

―Rachel, no me pidas que me quede, porque no lo haré ―la corté con dureza―. Zooey y T.J. son mis amigos. ¡Mi familia! No pienso estar sentado en el sofá sin saber nada de lo que está pasando ahí. Iré contigo al hospital, y tendrás que aguantarte.

Rachel tragó saliva y suspiró exasperada.

―Vale. Llama a Sam ―cedió de mala gana.

―Lo haré por el camino. Vamos.

Crucé una mirada con ella, a través de la cual le dejé bien claro que eso no era negociable. Puso mala cara y echó a andar hacia la puerta. Agarré de paso las llaves del coche y una cazadora vaquera que siempre guardaba en el perchero junto a la puerta y la seguí.

Fuera lloviznaba. Me levanté el cuello de la cazadora y caminé deprisa hacia el coche. Rachel ni siquiera me miraba. No tenía nada más que decirme, y desde luego que no era un buen momento para soltarle el discurso que me había preparado. Ahora, ella debía estar junto a su familia. No necesitaba más complicaciones.

Arranqué el coche, puse la calefacción y subí el volumen de la radio. Nos esperaba una hora de viaje hasta Austin, y me quedó claro que iba a transcurrir en medio de un silencio hostil.

*****

Rachel

Llevaba sin pisar un hospital desde que mamá había enfermado. Cuando llegamos Logan y yo, T.J. estaba solo, esperando a que Zooey saliera de la sala de operaciones.

―Le están haciendo la cesárea ―dijo en cuanto nos vio.

Era evidente que estaba hecho polvo y muy asustado por la idea de que a su mujer o a su hijo fuera a pasarles algo malo.

Fui hacia él y me abracé a su pecho. Logan le dio una palmada en la espalda.

―Todo va a salir bien ―lo tranquilizó―. Zooey es una mujer fuerte. Joven.

―El niño viene del revés ―susurró T.J.

―Los médicos lo arreglarán ―le dije―. No te preocupes.

―Ya.

Retrocedí y lo miré intentando contener las lágrimas. Todo tenía que salir bien. No podía perder a otra hermana. Sencillamente, no podía perder a nadie más. Miré a Logan y mi corazón encogió de dolor.

―Gracias. Gracias a los dos por estar aquí.

―Para eso están las familias ―respondió Logan, el cual se nos acercó y nos ofreció a cada uno un vaso de café que acababa de sacar de la máquina expendedora―. Venga, vayamos a sentarnos. No podemos hacer nada más por ahora.

T.J. asintió despacio y los dos seguimos a Logan hacia una fila de sillas vacías.

―Fue en este hospital donde me enamoré de Zooey ―desveló T.J. después de un trago de café.

Mis ojos volaron hacia los suyos. Una sonrisa lejana y nostálgica se había pintado en sus labios. Comprendí que estaba a años de distancia de ahí. Había regresado a ese día. Ese momento. Porque le aterraba la idea de no tener más momentos como aquel.

―¿Pero qué dices? Si te enamoraste de ella cuando estábamos en quinto.

T.J. volvió la mirada hacia Logan y sonrió un poco.

―Esa fue la primera vez. Ya estoy hablando de la segunda.

―Tío, te enamoraste de ella una sola vez. Nunca pasaste página.

―Puede. ―T.J. se acercó el vaso a los labios y bebió en silencio―. Pero a mí me gusta pensar que me he enamorado de ella dos veces y que me enamoraría otras mil más.

Sonreí un poco y miré de reojo a Logan. Al ver que me estudiaba fijamente, desvié los ojos al suelo. Me sentí como un ratoncito asustado. ¿Por qué sus ojos ardían de esa forma?

―¿Cómo pasó, T.J.? ―pregunté, con los ojos enfocando las puntas de mis zapatos―. ¿Cómo te enamoraste de ella por segunda vez?

―Fue muy divertido. Me tiró al suelo. Dije: hostias, esta chica golpea como un huracán. Luego vi esos ojos azules y… lo siguiente que supe fue que la había dejado embarazada.

Logan soltó una carcajada e incluso yo me reí un poco.

―Bueno, yo recuerdo que, antes de dejarla embarazada, me obligaste a montar no sé qué puñetas de lucecitas para impresionarla. Quería que tu hermana viera las estrellas o no sé qué chorradas por el estilo ―me explicó Logan con aire conspirativo.

Apreté los labios para no sonreír.

―Sí, me acuerdo de lo de la cortina de luces ―dije, mirando a T.J.―. Me lo contó mamá. Estaba encantada ante la idea de una boda entre tú y Zooey. ¡Y eso que mi hermana aún no había firmado su divorcio!

Una sonora carcajada agitó el sólido pecho de T.J.

―Ay, tu madre, que en paz descanse. Qué buena mujer. Siempre me tuvo mucho cariño.

―A Logan también.

―Cierto ―corroboró el aludido con mirada perdida―. Yo también le tenía mucho cariño a ella. Creo que no me separé de Jennifer solo para no partirle el corazón. Veronica odiaba la idea de tener una hija divorciada.

Tragué saliva y miré su decrépito rostro, que estaba contraído en un gesto ausente. ¿Cómo demonios podía ser tan noble? ¿Nunca en su vida había hecho nada egoísta? «¿Aparte de besarme a mí?», recordé y, aunque puse los ojos en blanco, no pude evitar estremecerme ante el recuerdo de su lengua entrando y saliendo de mi boca y explorando hasta dejarme sin aliento.

―T.J.

Sobresaltados, levantamos la mirada hacia el médico que acababa de cruzar la puerta de la sala de operaciones. Aún llevaba la mascarilla puesta. Fuimos hacia él deprisa y lo rodeamos ansiosos.

―John. ¿Cómo está mi mujer?

T.J. estaba tan pálido que cogí su mano y se la estreché.

―Inconsciente. Pero bien. Todo ha salido bien. Se recuperará.

Suspiramos todos y nos abrazamos, aliviados de saber que mi hermana se encontraba fuera de peligro. Ya ni siquiera me importaba sentir los brazos de Logan a mi alrededor. Lo que contaba era que Zooey estaba fuera de peligro.

―Ya veo que lo de tu hija te importa menos ―dijo el médico con voz guasona.

T.J. se volvió con ojos como platos. Había estado sometido a tanta presión por lo de su mujer que ni se había parado a pensar en lo demás.

―¿Hay algún problema con el bebé?

―No. Solo me estaba metiendo contigo. La pequeña está sana y chillona. Bienvenido a la paternidad, primo. No me llames para que te haga de canguro.

Le dio una palmada de ánimo en el hombro y desapareció detrás de la puerta.

―Tengo una hija ―musitó T.J. conmocionado.

Sonreí y lo abracé de nuevo.

―No sabes cuánto me alegro por vosotros.

―Gracias, Rach ―musitó, rodeándome entre sus brazos―. Creo que quiero llamarla Iris.

Retrocedí y lo miré con una sonrisa divertida.

―¿Iris? Es un buen nombre, pero no sé si Zooey estará de acuerdo.

Sus ojos me echaron una mirada traviesa.

―Tengo mis métodos para convencerla. Tampoco quería tener un hijo tan pronto, y aquí estamos.

Me reí y negué con la cabeza. Ya aliviada la tensión, T.J. volvía a ser el mismo de siempre: burlón, desenfadado, divertido. Como Logan.

El corazón se me encogió en el pecho cuando me giré hacia Logan y nuestros ojos se cruzaron. Al principio, la expresión de su cara no cambió.

Solo al cabo de unos momentos se volvió afligido, atormentando, martirizado por una culpabilidad que me cortó la respiración, ya que parte de ella también pesaba sobre mis hombros.

―¿Quién quiere ir a ver a Iris?

Me volví hacia T.J. y sonreí ante su entusiasmo.

―No me lo perdería por nada en el mundo.

―Yo tampoco ―musitó Logan, que se me acercó y me ofreció su mano.

La decisión de cogerla o no era mía. Tenía que elegir esta vez.

Busqué sus ojos y supe que la elección era obvia. Ni siquiera tuve que pensármelo. Cogí su mano y doblé los dedos sobre sus nudillos. Logan me miró demudado, devorando mi expresión, y una leve sonrisa iluminó su apuesto rostro.

Yo tragué en seco y me obligué a coger aliento.

Me dije que no tenía por qué significar nada. Solo éramos dos amigos que se cogían de la mano en un momento cargado de emoción.

Pero mientras caminaba por el pasillo y mi corazón se encogía con cada paso que daba a su lado, supe que yo era una grandísima mentirosa. Porque esas corrientes eléctricas que pasaban de una mano a la otra no tenían nada que ver con la amistad.

Capítulo 15

Rachel

Había vuelto todo el armario del revés y aún no sabía lo que iba a ponerme esa noche. Apenas tenía ropa, salvo la que me había traído en una pequeña maleta de mano, por si había que quedarse en Texas durante un par de días más de lo previsto.

Ahora, a un mes de aquello, clarísimamente, mi ropa se había vuelto insuficiente. Solo contaba con un par de vaqueros, un puñado de camisetas y la falda y la blusa que me había puesto en el funeral de Jennifer. Nada de eso me valía para mi pseudo cita con Victor Dale.

Me pregunté si Jennifer tendría algo que me sirviera y si sería muy inapropiado coger prestado algo de su armario. Después de todo, ya me había prestado a su marido. «¿Por qué no escoger un vestido o dos?», pensé con auto ironía.

El recuerdo de la boca de Logan temblando encima de la mía me hizo gruñir una maldición. Me dejé caer de espaldas en la cama y cerré los ojos. ¿Cómo demonios había pasado? ¿Durante semanas habíamos jugado con algo muy peligroso y ahora nos había explotado en la cara?

Un golpe en la puerta me puso en pie de inmediato. La idea de que fuera Logan me aceleró el corazón.

―¿Tía Rach? ¿Estás ahí?

Suspiré de puro alivio al escuchar la voz de Hope y corrí para quitar el pestillo de la puerta. Desde que había besado a Logan, me encerraba en mi habitación como una loca desquiciada.

―Hola, cariño ―saludé, asomando en el umbral con expresión culpable―. Dios, hace días que te estoy buscando. ¿Es que tú nunca estás en casa?

Hope esbozó una sonrisa vacilante.

―Es que… estamos organizando la fiesta de Halloween y…

Sonreí y suspiré.

―Ya. Me acuerdo de lo que era eso.

¡Música, alcohol y sexo! Tenía que mantener esa charla con Hope cuanto antes. Esperaba que no fuera demasiado tarde.

―Es una locura ―coincidió ella, sonriendo. Tenía la sonrisa de su padre. Intenté no pensar en su padre ni en el tacto de su lengua, que aún ardía en mi boca.

«¡Música, alcohol y sexo!  Céntrate en eso».

―¿Sabes lo que vas a ponerte? ―pregunté para cambiar de tema.

―Por eso quería hablar contigo. No tengo ni idea.

―Pues ya somos dos. Esta noche tengo una cita y nada que ponerme.

―¡Tía Rachel! ―se escandalizó Hope con las mejillas sonrojadas―.  ¡Pero si tienes novio!

«Lo cual no me impidió besar a tu padre. Apasionadamente, por cierto».

―Ya, pero no es esa clase de citas. Es más bien un... compromiso. ¿Qué te parece si nos vamos de compras a Austin y matamos dos pájaros de un tiro? Las dos salimos ganando. Tú consigues un vestido para tu fiesta, y yo otro para mi cita. Compromiso. ¡Obligación! ―me corregí, gritando como la desquiciada que era.

―No tengo mucho dinero ―respondió Hope, encogiéndose de hombros, despreocupada ante mi nerviosismo.

―No te hará falta. Te debo muchos regalos de cumpleaños. Espera a que coja mis cosas.

Con una sonrisa animada, volví a la habitación y me puse unos zapatos. Necesitaba salir de esa maldita casa y hacer algo divertido para variar. Ir de compras con mi sobrina favorita era lo más divertido que se me ocurría en ese momento. Estaría lejos de Logan, conseguiría algo de ropa para ponerme esa noche, estaría lejos de Logan…

Vaya. Estar lejos de Logan parecía la razón de más peso.

Tras pintarme los labios y ahuecarme el pelo, agarré el bolso y seguí a Hope de camino hacia la planta baja. Su padre y los gemelos estaban haciendo un puzle. O, al menos, eso pretendían. La mayoría de las piezas estaban desparramadas por la alfombra. Los tres intentaban ordenarlas con cara de aburrimiento.

―Busca las llaves del coche ―le susurré a Hope―. Yo hablaré con él. Hm... esto… ¿Logan?

El aludido levantó la mirada y sus ojos atravesaron los míos, oscuros y repletos de peligro. La imagen de su lengua hundiéndose dentro de mi boca afloró en mi cabeza y me hizo sentir un escalofrío. Dios mío. Las cosas nunca iban a volver a la normalidad. Aunque me había obligado a olvidar ese beso, mi mente parecía incapaz de hacerlo. Los flashes de toda esa pasión regresaban cuando menos lo esperaba. Solo hacía falta una mirada suya para que todo mi cuerpo cobrara vida y se estremeciera de deseo. ¿Por qué aún ejercía ese efecto sobre mí?

―Hola, Rach. ¿Por qué llevas bolso? ¿Adónde vas?

Desde ese beso, Logan también estaba histérico. No soportaba la idea de verme salir por la puerta. Creo que temía que me fuera a marchar para siempre.

―Hope y yo hemos decidido ir a Austin ―expliqué, intentando no ponerme nerviosa ni ruborizarme.

―¿A Austin? Ah, genial. Os podemos acompañar. Yo conduzco. De todas formas, lo del puzle como que…

―¡No! ―grité histérica y Logan se calló y me miró ceñudo―. Haced el puzle. Es que… queremos… ¡una mañana de chicas! Eso es. Solo chicas. Comeremos por ahí. No nos esperéis. Adiós.

Y antes de que Logan intentara persuadirme, salí por la puerta y cerré de golpe a mis espaldas.

―Joder ―gruñí y, sin poder más con toda esa presión, me dejé caer hacia atrás hasta apoyarme contra la puerta.

De pronto, recordé que Hope seguía dentro y me di prisa en abrirle.

―Vamos, cielo.

Mi sobrina salió con el ceño fruncido.

―¿Qué ha sido eso? ―preguntó mientras me seguía hacia el coche, el cual había dejado aparcado de mala manera bajo las esqueléticas ramas de un árbol medio seco.

Decidí hacerme la ingenua y cogí las llaves de su mano.

―Que ha sido ¿qué?

―¡Eso! Te has ruborizado y te has puesto súper nerviosa con papá.

―Ya. Los papás tienden a asustarme. Traumas de la infancia. No preguntes.

Si Hope dudó de mi explicación, no lo dejó entrever.

Hecha un manojo de nervios, monté en la camioneta de Jennifer, arranqué e hice maniobras para salir. Quería alejarme de esa maldita casa cuanto antes.

―Espero que conozcas un par de tiendas buenas. Hace mucho que no voy a Austin. Bueno, estuve la semana pasada para comprar un traje, pero… En fin, que esa tienda era muy formal. No creo que te guste nada de lo que vendan ahí. Es muy para… gente mayor.

Decidí que tenía que dejar de hablar. Se me notaba histérica.

―Hay un centro comercial al que mamá y yo solíamos ir ―comentó Hope medio distraída, ya que hablaba y chateaba al mismo tiempo.

―Ah, genial. Me muero por conocerlo.

―Hm. Te gustará.

Callé unos minutos y conduje en silencio. Hope miraba ahora por la ventanilla. A lo mejor era un buen momento para hablar con ella. Parecía tranquila ese día. Menos ausente de lo habitual. Sospeché que se había quedado sin batería en el móvil.

Esperé a salir del pueblo antes de abrir la boca.

―Y dime, Hope, ¿hay algún chico que te guste?

Hope, ruborizada, dejó de mirar las construcciones en ruinas que salpicaban ambos lados de la estrecha carretera y volvió la mirada hacia mí.

―Hay alguien, sí.

Le sonreí para animarla a que siguiera adelante.

―No me digas. ¿Es tu novio?

Se puso aún más roja.

―¿Qué? ¡No! Qué cosas dices. Él no sabe ni que existo.

Quise preguntar: entonces, ¿para qué demonios necesitas un condón?, pero no podía hacerlo. Se habría sentido violenta y me habría odiado por buscar entre sus cosas.

A fin de cuentas, yo no era su madre. Tenía que ir poco a poco, ganarme su confianza.

―Oh. Ya veo. Entonces… ¿va a tu instituto?

―No. Es mayor. Pero sale con una chica de mi instituto. Bueno, salía. La ha dejado.

Menuda mala pieza. ¿Cómo se había enamorado una niña tan dulce como Hope de un chico como ese?

―¿Cuántos años tiene?

―Veintidós. O veintitrés. No lo sé. ¿Qué más da? Nunca se fijará en mí.

Se me dilataron los ojos y mis manos se aferraron con fuerza al volante. Se me habían puesto los nudillos blancos. ¡¿Veinticuántos?!

―Hope, cielo, sé que ahora todo parece oscuro y terrible, pero, créeme, no lo es. Ya pasé por lo mismo a tu edad.

Eso pareció captar la atención de Hope lo suficiente como para que se girara en el asiento y me mirara con sus enormes ojos azules.

―¿Te enamoraste de alguien mayor?

Miré por el retrovisor, callé un segundo y suspiré.

―Sí. Lo hice.

―¿En serio?

―Sí.

―¿Y qué pasó?

―Se casó con otra.

«Y te tuvo a ti».

―Vaya, tía Rachel. Lo siento. Yo no puedo ni pensar en eso. Cuando salía con Sandra Dee, ya era bastante doloroso. ¿Pero casado con ella? Me moriría.

―No, Hope. No te mueres por eso. Créeme.

―Hum. No sé yo…

Suspiré, moví el volante hacia la derecha y detuve el coche en la cuneta.

―¿Por qué paramos aquí?

Hope miró desconcertada los campos amarillentos y desiertos de los que el trigo había sido retirado hacía poco tiempo.

Accioné el freno de mano y me volví de cara a ella.

―Escucha, Hope. Quiero que sepas que yo te comprendo mejor que nadie. Sé por lo que estás pasando y sé en qué estás pensando, pero esa no es la solución, cariño. Confía en mí. Cuando te acuestes con alguien, tiene que ser especial y maravilloso. Tiene que pasar porque los dos lo estáis deseando más que nada en el mundo. No para echar el guante a alguien. Eso nunca funciona.

«Bueno, a tu madre sí, pero no todas somos como Jennifer».

―Tía Rach, ¿de qué demonios estás hablando?

Resolví ir al grano.

―Mira, encontré el condón ―expuse con todo el sosiego del que fui capaz.

―¡Tía Rach! ―gritó Hope, histérica y ruborizada.

―No es que estuviera revolviendo entre tus cosas ―me defendí, alzando el tono con la esperanza de que eso fuera a ocultar mi nerviosismo―. Es que puse una lavadora el otro día y el condón se cayó de tu bolsillo.

―Tía Rach ―Hope estaba mascando las palabras y sus ojos habían oscurecido―. Eso me lo dieron en el instituto. En educación sexual. No lo compré para acostarme con Jack Banks. Por Dios, ¡no sabe ni quién soy! Un chico como él jamás se fijaría en mí.

Me sentí fatal, y no solo por haber dudado de ella, sino también por ver cómo se menospreciaba a sí misma. En eso se parecía mucho a mí.

―Hope, cariño, no digas eso. Tú eres preciosa. Cualquier chico se moriría por estar contigo.

―Tú también eres preciosa, tía Rachel. Y, aun así, tu novio se casó con otra.

Quince años después, aún me mosqueaba oírlo.

―Él no era mi novio ―le recordé con voz opaca―. Nunca supo lo que yo sentía por él.

―Pues ya somos dos, porque yo tampoco se lo pienso confesar nunca. Tendré que acostumbrarme a verle con otra. Como hiciste tú.

Conmovida por la tristeza y la resignación con la que hablaba Hope, cogí la mano que descansaba en su rechazo y estreché sus dedos. Tenía las uñas pintadas de negro y la piel muy blanca y muy pálida; demasiado fría.

―Cariño, sé por lo que estás pasando ahora, pero déjame que te diga que llegará un día en el que todo esto dejará de importar y te parecerá una tontería infantil.

―¿Te pasó eso a ti?

Hope estaba tan esperanzada que no me atreví a decirle la verdad.

―Por supuesto. Ya ni me acuerdo de ese chico. ¿Cuál era su nombre? Puff, ¿quién lo sabe?

Mi payasada pareció tranquilizarla, ya que sonrió y asintió aliviada.

―Gracias, tía Rachel. Eres una buena amiga. Me has animado mucho.

Noté que se me encogía el corazón. No la había animado. La había mentido descaradamente. Le había dicho lo que los adultos siempre me decían a mí: ya se te pasará, cielo. Pues bien, a mí nunca se me pasó. Ojalá pudiera gritarles ahora a la cara y decirles que no fue más que una mentira estúpida; que, al besar por fin a Logan, después de todos esos años, había sentido una enorme presión en el pecho y un intenso dolor en la boca del estómago, y todo eso porque sabía que nunca sería mío.

―Y tú también eres una buena amiga, Hope ―murmuré distraída.

―Bueno, nos vamos de compras, ¿o qué? ―preguntó, animada.

Me reí y solté su mano.

―Claro. Lo vamos a pasar genial. Teníamos que haber hecho esto antes. A partir de ahora, todas las semanas tendremos un día de chicas.

―¿Habrá que traer a Katie?

―¿Qué? Noo. Katie es muy pequeña. No podemos hablar de guarradas estando ella delante.

Hope soltó una carcajada y a mí me invadió una oleada de felicidad. Era la primera vez que ella reía después de la muerte de su madre.

*****

Rachel

Se nos hizo tarde.

Había quedado con Victor a las ocho menos cuarto, y eran ya las seis y veinte. Me empezaba a agobiar. Tenía un mal presentimiento que no me dejaba ni respirar. A lo mejor era la inquietud que sentía cada vez que estaba a punto de ver a Logan.

―¿Qué tal lo habéis pasado?

Logan se puso de pie en cuanto nos vio llegar. Hope y yo entramos riéndonos como locas. Teníamos los brazos cargados de bolsas.

―Hola, papá. Ha estado genial. La tía Rachel ligó. Tenías que haberlo visto. Fue la leche.

Hope parecía otra. Estaba alegre, guapa, joven. Me aliviaba muchísimo saber que había podido animarla esa tarde. Le hacía mucha falta volver a la normalidad.

―Que la tía Rachel hizo ¿el qué?

A Logan no pareció hacerle demasiada gracia. Es más, creo que incluso se mosqueó.

―Encontró novio ―explicó Hope sin percatarse de nada―. Un señor muy agradable. Creo que tenía algo así como… ¡mil años! Cuéntaselo, tía Rach. Es para partirse.

―No fue nada ―musité mientras fingía buscar algo dentro de una bolsa.

―No parece nada ―repuso Logan, quien ladeó la cabeza de tal forma que sus ojos me parecieron aún más intimidantes. Sí, estaba mosqueado conmigo.

Resoplé y me obligué a enfrentarme a su mirada. Llevaba el pelo alborotado, un jersey de color turquesa que le sentaba de vicio y unos vaqueros viejos y descoloridos. Sentí que el corazón se me resquebrajaba y que, a través de esas grietas, se colaban unas terribles ganas de abrazarme a él y la absolutamente vital necesidad de tranquilizar con febriles besos la ansiedad que ardía en sus ojos.

―Un anciano se había escapado del geriátrico y nos siguió por todo el centro comercial. En serio, solo fue un malentendido. El pobre estaba convencido de que yo me llamaba Nina y que me había fugado con él en el verano del 54.

Mi respuesta apaciguó a Logan.

―Oh. Ya comprendo. ¿Y tú qué tal, hija? Te veo diferente.

―Será por las gafas de sol. Mira. ¿A qué parezco una abeja con ellas? La tía Rachel dice que estoy monísima. Me las ha regalado para mi cumpleaños.

Logan sonrió y me miró a los ojos. Pude sentir su agradecimiento.

―La tía Rachel tiene razón ―declaró con voz ronca―. Estás monísima.

―Papá, discúlpame, pero tengo que ir a prepararme para la fiesta. Luego hablamos.

Logan asintió y, nada más quedarnos a solas, se volvió de cara a mí.

―¿Debería preocuparme por algo?

Di por hecho que se refería a lo del condón y lo negué despacio.

―No. Está solucionado. Solo fue un malentendido. Como todo lo demás ―apuntillé con un poco de sarcasmo.

Logan me miró a los ojos. Se le veía fastidiado.

―Genial. Gracias, Rachel. ―Carraspeó y se rascó la nuca, como si estuviera inquieto por algo―. Oye, me preguntaba si te apetecería acompañarme a una fiesta esta noche. La organiza Candy, y mi hermano Sam piensa que debería salir más de casa y… no sé cómo, me han liado para que vaya. ¿Te gustaría venir?

El corazón se me encogió dentro del pecho. Logan me estaba pidiendo una… ¿cita? Quince años atrás, habría matado por escuchar esas palabras en sus labios. Ahora era demasiado tarde. No podía volver a acercarme a él nunca más. No estaba bien. Tenía que aprender a reprimir esa inexplicable atracción que ejercía sobre mí.

―Lo siento. No puedo. Tengo un… compromiso.

―Ya. Vale.

―No es porque no quiera ir contigo ―me apresuré a añadir al verlo tan triste y desmoronado―. Es que ya he quedado hace tiempo y no puedo echarme atrás.

―Sí. Claro. Lo entiendo. Otra vez será ―dijo para restar hierro al asunto. Cuando me miró a los ojos, me sentí rara e intranquila.

―Sí, para la próxima seguro que me apunto.

―Supongo que ir a pedir caramelos conmigo y los chicos… ―dejó la frase en el aire y torció la boca en un gesto despreocupado.

―No puedo. Tengo que subir a prepararme. Aún no me he duchado y me tengo que lavar el pelo y peinarme.

―Ya.

Nos miramos unos segundos en silencio.

―Lo siento.

―No, tranquila. Está bien. Vendrá Hope, antes de irse a su fiesta.

―Es mejor que vayáis solo vosotros, los Miller. Los chicos necesitan pasar más tiempo contigo.

―Claro.

Me dedicó una sonrisa leve. A pesar de ello, noté que estaba triste.

Supe que era mala idea quedarme ahí, así que compuse una sonrisa incierta y me precipité hacia las escaleras, consciente de que sus intensos ojos azules me seguían con la concentración de un depredador.

―Joder ―musité, ya a salvo en el refugio de mi habitación.

Me apoyé contra la puerta, cerré los ojos y deseé no haber besado nunca a mi cuñado Logan.

Capítulo 16

Hope

Si papá hubiese estado al tanto de mis planes de esa noche, creo que me habría matado. Tenía prohibidísimo acercarme a las fiestas del lago, y mucho más si era Halloween y la gente se pasaba de la raya con la bebida.

―Creo que esto es mala idea.

Mi titubeo, sin embargo, llegó demasiado tarde. Caroline ya estaba aparcando el coche junto a la camioneta de Jack Banks. Nadie me había mencionado que él iba a estar ahí, y no quería tenerle cerca porque me ponía muy nerviosa. Seguro que se había presentado con alguna de sus incontables novias. No me apetecía verle en plan romántico.

―No seas mojigata, Hope Miller. Nunca vas a ninguna parte. Ya va siendo hora de que empieces a vivir un poco.

Me enganché el pelo detrás de las orejas y la miré suplicante.

―No es eso. Es que… las fiestas del lago son…

―¿Divertidas? ―me propuso Caroline con una ceja en alto―. Vamos, déjate de mojigaterías y baja del coche.

No me dio tiempo ni de negarme. En un parpadeo, ella se había apeado por la puerta y ya estaba desapareciendo entre la gente. O me quedaba ahí toda la noche, o bajaba y me lo pasaba bien.

Apreté los dientes, maldije a Caroline ―y a mí misma por haberme dejado arrastrar a esa locura― y abrí la puerta. Era mi primera fiesta. No tenía ni idea de lo que había que hacer.

―Hope. ¡Hope!

Marjorie Grey agitaba la mano con tantas energías que me preocupaba que le diera un tirón muscular. Me subí la cremallera de la cazadora vaquera y me encaminé hacia ella. Estaba al lado de la hoguera, con más gente de nuestra clase.

―Hola, chicos ―saludé, un poco cohibida.

―La santa Hope Miller ―se carcajeó Daniel Reed. No lo soportaba. Era un capullo la mayoría de las veces.

―Hope, toma, bebe un poco. ―Maryorie me ofreció un vaso de plástico y yo lo cogí y fingí beber. Sabía que era alcohol y no tenía intención de probarlo.

―¡Joder! Nunca creí que viviría para ver esto. La santa Hope Miller bebiendo.

―Te agradecería que dejaras de llamarme así ―le pedí a Daniel con gelidez.

―¿Y cómo quieres que te llame? ―repuso él con una sonrisa detestable―. ¿La frígida Hope Miller?

―Procura no llamarme de ningún modo.

Puso los ojos en blanco y bebió un poco de cerveza.

―Vamos, nena, no seas tan arisca. Somos amigos, ¿no?

Daniel y yo éramos de todo menos amigos. Pero fingí lo contrario porque estaba bebido y no quería tener que apañármelas con él. ¿Dónde demonios había desaparecido Caroline?

―Claro. Amigos. ¿Me disculpáis?

Le devolví el vaso a Marjorie y me fui a buscar a Caroline. Me había parecido ver su rubia melena desaparecer entre los árboles.

―¿Caroline? ―susurré, entrando en el bosque―. ¡Caroline, voy a matarte! ¡Te dije que no me dejaras sola!

El crujido de una rama me hizo volverme sobresaltada. Mis ojos se agrandaron cuando vieron a Daniel caminar hacia mí.

―Si es que lo haces aposta ―dijo, arrastrando las palabras de lo borracho que estaba.

El corazón me empezó a latir con furia. Estaba sola. En un bosque. ¿Con Daniel Reed, al que habían acusado de violación el año pasado y que se habría librado solo porque era hijo del juez Reed? Mierda.

―¿De qué estás hablando? ―balbucí, pálida y aterrada por la oscuridad que nos envolvía.

Miré frenéticamente a mi alrededor en busca de auxilio. A lo lejos, la música retumbaba tan alto que daría igual si yo gritaba. Nadie me escucharía.

―Me provocas, Hope. ―Sonrió y vino hacia mí tambaleándose―. Me provocas todo el rato ―subrayó, con los ojos entornados.

―Te equivocas, Daniel ―intenté razonar con él, y retrocedí hasta golpearme la espalda contra un árbol―. Yo no hago eso.

―Oh, claro que lo haces. Esa faldita que llevas, por ejemplo. Me provoca mucho. Me he puesto duro solo de verte. Apuesto a que tú también te has excitado. Dime, ¿llevas las braguitas empapadas?

―No ―balbucí, asqueada.

Sabía que tenía que salir corriendo, pero estaba arrinconada, paralizada, con la espalda pegada contra el árbol.

―Claro que sí ―rio él entre dientes―. Puedo oler tu excitación, Hope. Las estrechas como tú luego sois muy golosas.

Estaba tan cerca de mí que olí su aliento cargado de alcohol. Se me revolvió el estómago cuando alargó la mano y me rozó la mejilla.

―Por favor… ―supliqué como la patética que era.

―Por favor, ¿qué? ―repuso divertido mientras su mano bajaba por mi escote.

―Suéltame…

―Oh, sí, me gusta que supliques.

Sus labios estaban cada vez más cerca. Lo olía y estaba paralizada, como una de esas estúpidas chicas de las películas de miedo. Siempre me he preguntado: ¿por qué no echa a correr? Ahora conozco la respuesta. La chica no corre porque su mente se niega a reaccionar y su cuerpo está inerte.

Cerré los ojos y sollocé por lo bajo, sabiendo que todo acabaría en cuanto sus labios rozaran los míos. Mi vida entera acabaría. Deseé haberme quedado en casa. Deseé con todas mis fuerzas que papá viniera a rescatarme, como me había rescatado miles de veces de los monstruos de mis pesadillas. Deseé que mamá nunca se hubiera muerto. Deseé que Daniel no fuera más que un mal sueño que se desvanece con un parpadeo.

Pero era real. Todo era real. Mi vida se había ido a la mierda y lo único que podía hacer era contemplar impasible el ineludible final.

Las lágrimas empezaron a correr más deprisa por mis mejillas.

Cerré los ojos y esperé. Esperé la muerte. No la muerte física, sino la otra, la que es mucho peor. Esperé a congelarme, a no volver a sentir nada nunca más.

Pero la muerte no llegó.

En lugar de eso, escuché un ruido ahogado, y un movimiento brusco agitó el pelo que caía sobre mi rostro. Aturdida, abrí los ojos y no vi nada. Daniel había desaparecido.

―D… ¿Daniel?

Unos ojos verdes salieron de golpe de la oscuridad. Grité.

―¿Estás bien?

Dejé de gritar y abrí los ojos de par en par. Estaba cara a cara con Jack Banks, tan cerca que notaba su aliento en la mejilla y sus manos cogiéndome por los brazos. La conmoción fue tan grande que no podía ni respirar.

―Tranquila, todo va a salir bien. Ese capullo recibirá lo que se merece, te lo prometo.

Se comportaba de forma tierna y parecía realmente preocupado por mí. Recordé que la chica a la que había violado Daniel era la prima hermana de Jack.

Dios… Yo podía haber sido la siguiente.

―¿Estás bien? ―me volvió a preguntar, paralizándome con la fuerza de sus ojos verdes.

No pude hacer otra cosa que no fuera asentir de forma mecánica.

―Vamos, regresemos a la fiesta. ¿Cómo te llamas?

Miré la mano que me ofrecía y luego busqué sus ojos en la oscuridad.

―Hope. Me llamo Hope.

Sabía que tenía que haber estado aterrada por lo que había estado a punto de pasarme, pero solo podía pensar en una cosa: ahora Jack sabe que existo.

Capítulo 17

Rachel

Victor Dale llevaba traje y tengo que admitir que no estaba nada mal. De no haber sido un capullo integral, incluso lo habría encontrado atractivo.

Entré en el local agarrada de su brazo, y varias cabezas se giraron para mirarnos. Pensé en Hugo. Desde que estaba en Texas, no hacía más que engañarle y mentirle todo el rato. Me sentí fatal, pero forcé una sonrisa para que Victor dejara de mirarme tan ceñudo.

―¿Qué tal si empezamos con una copa? ―me susurró al oído.

Rechiné los dientes. ¿Era necesario que estuviera tan cerca de mí?

―¿Es que tengo otra opción?

―Mujer, ni que fueras mi esclava. Solo es una cita.

Entorné los ojos.

―Un trato, más bien.

―¿Qué más da? Tampoco hay que ponerse tan quisquillosos. Voy a por un par de copas.

Me obligué a respirar para tranquilizarme y miré a mi alrededor a ver si conocía a alguien. Sí, había bastante gente conocida. Giddings era un pueblo pequeño. A lo lejos vi a Chris, un viejo amigo de Logan.

Me volví de espaldas a él antes de que me reconociera y recé para pasar desapercibida durante toda la noche. Lo que menos quería era que Logan se enterara de que mi compromiso de esa noche era Victor Dale. Le creía capaz de recurrir a la violencia o incluso al asesinato. ¿Para qué arriesgar la vida de un pobre banquero?

Dale regresó con las copas en un santiamén y me alegré de tener algo con lo que entretenerme. Cogí la mía de entre sus manos y la vacié de golpe. Acto seguido, cogí la suya y también me la bebí. Dale me contemplaba con una sonrisa socarrona.

―Vale. Es un buen momento para sacarte a bailar, antes de que sucumbas al alcoholismo.

―Ajá.

Dejé que me arrastrara a la pista y me rodeara en un abrazo. ¿Por qué sonaba una canción lenta? ¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué?

―Te he buscado en Google ―me susurró al oído―. Por lo visto, eres famosa.

―Por lo visto.

―Hay gente que te compara con Versace.

―Hay gente para todo.

―¿Qué hace alguien como tú en un pueblo tan pequeño como Giddings?

―Eso no es asunto tuyo.

―Oye, solo intentaba hablar de algo.

―Será mejor que no hablemos de nada, a no ser que tenga algo que ver con el cheque.

Victor, que tenía la palma apoyada en la parte baja de mi espalda, se detuvo un segundo y bajó la mirada hacia la mía. Estaba sonriendo.

―No te caigo muy bien, ¿verdad?

―¿Tú qué crees?

Su sonrisa se hizo más amplia.

―¿Por qué te caigo tan mal?

Torcí la boca en un gesto pensativo.

―Veamos. Eres manipulador, rastrero, retorcido… ―enumeré, entornando los párpados―. Y odias a Logan.

―A ti te cae muy bien Logan, ¿verdad?

―Es el padre de mis sobrinos.

Eludí a posta el término cuñado. No podía llamarse así después de habernos besado como nos habíamos besado. Aún sentía su sabor en la punta de la lengua y recordaba el tacto de sus labios, la aspereza de su barba y la forma en la que yo me había apretado contra la firme excitación que abultaba sus vaqueros.

«Dios santo».

Victor se mantuvo en silencio un rato. Intenté pensar en guerras y desastres naturales para apagar esa chispa de deseo que el recuerdo de Logan había hecho florecer en mi interior. Notaba las piernas temblándome.

―Hemos bailado lo suficiente ―decidió Dale de pronto―. Esta fiesta es un coñazo. Larguémonos.

―¿Ya está? ¿Tan fácil? ¿Tanto trajín para una cita de cinco minutos?

―Ya tengo todo lo que quería.

Sus dedos se curvaron sobre los míos y me vi arrastrada hacia la puerta.

En ese momento reparé en Logan, que estaba sentado en la barra, tomándose una cerveza. Comprendí que llevaba un buen rato mirándome. Me puse blanca como la tiza cuando mis ojos trabaron contacto con los suyos. Logan tenía una expresión ominosa, rayana en el homicidio. 

―Vayamos a tomar algo ―le propuse a Dale.

Este me miró frunciendo el ceño.

―¿En serio?

Me encogí de hombros.

―Prometo comportarme y no odiarte durante una hora o dos.

Apoyó una mano contra mi espalda y me dedicó una sonrisa absolutamente encantadora.

―Así las cosas, me apunto.

*****

Rachel

Mi pseudo cita con Dale no estaba tan mal. Él podía ser agradable si se lo proponía. Hablamos de viejos conocidos, de mi madre, de su trabajo.

―No puedo evitar preguntarme. ¿Por qué este trato tan peculiar? ¿Eres gay y de vez en cuando coacciones a alguna mujer para que quede contigo y despeje las dudas?

Dale echó la cabeza hacia atrás y una retahíla de carcajadas brotó de lo más hondo de su garganta.

―Dioses, no. Adoro a las mujeres.

―Entonces, ¿por qué me has hecho…?

Puso la mano encima de la mía para acallarme.

―No va a gustarte.

―No me digas ―refunfuñé secamente.

Dale pidió otras dos copas con un gesto. Se produjo una pausa. Nos miramos. Empezábamos a caernos bien, supongo. Después de un par de copas, todo el mundo te cae bien.

―Es por motivos personales.

―Vamos, hombre, no seas tan críptico.

Reflexionó durante un instante.

―Odio a Miller ―desveló, un poco avergonzado.

Me quedé boquiabierta.

―Espera. ¿Ha montado todo este circo solo para cabrear a Logan?

Su cara de culpabilidad desveló la respuesta.

―Mira, no estoy demasiado orgulloso. Tú eres una chica agradable y siento haberte usado para... mis propósitos.

―Pero… ¿por qué lo has hecho? ¿Por lo que pasó cuando éramos jóvenes?

―Sí, y no. No solo por eso. Sino por ser quién es. Ese tío lo tiene todo tan jodidamente fácil que no lo aguanto.

No pude retener una carcajada. De todos los hombres de la tierra, Logan era el que menos fácil lo tenía.

―No hablarás en serio.

―Por favor, las mujeres caéis rendidas a sus pies. Se me presentó la oportunidad de hallarme en una postura superior a la suya y la cogí sin pensármelo dos veces. Solo quería… ―Apretó los labios, porque incluso a él le sonaba de locos―… Solo quería darle una lección ―concluyó, clavando su mirada en la mía.

―Pero ¿conmigo? Yo soy su cuñada.

Dale me puso una cara de no te lo crees ni tú, bonita. Mis hermanas llevaban poniéndome esa misma cara toda mi vida.

―¿Es posible que no lo sepas? ¿Es que tú no eres consciente de cómo te mira? ¿No te has fijado en lo mucho que se cabreó el otro día? Para él eres mucho más que su cuñada, Rachel. Eres su punto débil. Solo quería que le doliera. Cuando mi mujer se encaprichó con él y me dejó porque decidió de pronto que quería a un tío así, a mí me dolió mucho. Yo no hacía más que trabajar y trabajar como un gilipollas. No tenía tiempo para montarme un rodeo y… ¡seducirla!

Fruncí el ceño y lo miré con ojos muy abiertos.

―¿Tu mujer te dejó por Logan?

―Sí, pero él no le hizo ni caso. Eso me mosqueó todavía más. A ver, ¿qué tenía de malo mi mujer? Era guapa y buena gente. Yo la quería. ¿Por qué para él no era suficiente?

Tuve ganas de reírme, pero comprendí que era mala idea y me obligué a permanecer seria.

―Lo siento mucho, Victor. No tenía ni idea.

Tomó un trago y negó consternado.

―Es que para él es todo tan sencillo… Yo me lo tengo que currar todos los días, pero él, con solo aparecer en un sitio, con sus botas de Clint Eastwood, sus musculitos y con esos ojos azules, ya lo tiene hecho. Eh, miradme, soy cowboy y estoy cachas ―se mofó, poniendo una voz que no se parecía en nada a la voz de Logan―. Las mujeres le adoran.

―Su mujer le puso los cuernos con su cuñado ―solté en un impulso, después de lo cual me mordí la lengua.

Dale se calló de golpe y parpadeó.

―¿Qué?

Entrecerré los ojos y gruñí hacia mis adentros.

―Mi hermana murió mientras le practicaba una mamada a nuestro cuñado ―proseguí al tiempo que clavaba en él una mirada cargada de dureza.

Jamás habría dicho algo así delante de alguien que no fuera de la familia, pero tenía la impresión de que podía confiar en ese hombre.

―No me jodas.

―Se tiraba a Tom, no pagaba la hipoteca y murió dejando a Logan arruinado, viudo y con cuatro hijos que sacar adelante. ¿De verdad crees que ese tío lo tiene fácil?

Dale se pasó la palma por la cara y cabeceó.

―Joder. No lo parece. No ―tuvo que admitir.

―¿Lo ves? Las cosas no son tan sencillas, Victor. ¿Crees que por ser guapo Logan es feliz? Pues te equivocas. Todo el mundo tiene problemas. A ti te dejó tu mujer. Tampoco es para tanto. No te quería lo suficiente. Supéralo. Aún estás a tiempo de rehacer tu vida. Él lo tiene crudo.

Tras unos momentos de atónita contemplación, tragó saliva, asintió y bajó la mirada al suelo. Debió de comprender que yo tenía razón y me di cuenta de lo avergonzado que estaba. Se había comportado como un crío resentido.

―Aceptaré tu cheque ―me dijo, y sus ojos me miraron de lleno―. Sin condiciones ni juegos. Lo haré efectivo mañana mismo.

Fingí estar contrariada.

―Espera. ¿Estás cortando conmigo?

Se rio.

―Me parece que sí. Lo siento, pero ese tío está peor que yo. Te necesita más.

Le di la razón con un gesto y palmeé dos veces su hombro a modo de despedida.

―Ha sido muy maduro por tu padre.

―Ah, gracias. A buenas horas.

―Me voy a casa, Victor.

―Vale.

Se inclinó sobre mí y me dio un beso en la mejilla.

―Gracias por decírmelo, Rachel. Por confiar en mí.

Me encogí de hombros.

―Quería que supieras la historia al completo.

―Qué faena. No volveré a molestarle.

―Sé que no lo harás. Confío en tu palabra. Por una vez.

Asintió con una sonrisa leve y yo cogí mi bolso y me encaminé hacia la salida.

―Rachel ―me llamó justo cuando estaba a punto de cruzar la puerta.

Me volví con las cejas en alto.

―¿Sí?

―La verdad es que te metí mano esa noche. Miller está en lo cierto.

Sonreí.

―Lo sé. Fuiste un capullo. Buenas noches.

Me fui a casa sonriendo. Ni yo misma sabía por qué.

*****

Rachel

Llegué a casa pasada la medianoche. El olor a tabaco era inaguantable. Me golpeó en la cara nada más abrir la puerta. Por Dios, ¿ese hombre nunca abría una ventana?

Crucé mosqueada el salón y abrí la que daba a la parte trasera de la casa. Me quedé unos segundos respirando aire fresco y luego me volví sobre mí misma y me encaminé hacia la escalera.

Contuve un gritito cuando tropecé con la bota de alguien. Levanté el rostro y entrecrucé una mirada con Logan en la oscuridad. Estaba sentado en el sillón. Mirándome.

―Joder, ¡qué susto! Haber dicho algo.

―¿Te estás follando a Dale? ―me preguntó con voz grave y mortífera.

―¿Qué? Pero tú… tú…

―Contesta.

Me miraba con dureza, y cuando se levantó de la silla, me encogí delante de él. Su imponente pecho me dominaba con su tamaño. Me sentí como una niña descarriada.

Lo cual no tardó en enfurecerme. Él no tenía ningún derecho a hablarme así, ni a tratarme así, ni a… ¡A nada!

―No, y aunque así fuera, no creo que sea asunto tuyo ―no tardé en contraatacar.

―Joder, Rachel. ―La forma en la que mascaba las palabras desvelaba el gran esfuerzo que hacía por controlarse―. ¿Qué has hecho para frenar el desahucio?

―Nada.

Logan se echó el pelo hacia atrás con las dos manos y miró un segundo el techo, como suplicando ayuda divina.

―¡Mientes! ―me gritó con furia―. ¡Dime la puta verdad ya!

Su rostro mostraba un aire fiero, y sus ojos ardían feroces en la oscuridad.

No me sentí en absoluto intimidada. Al contrario. Me sentí igual de rabiosa que él. Una furia de magnitudes insospechadas barrió mi rostro y contrajo mis facciones.

―¿Por qué me estás gritando? ―rugí.

―¡Porque estoy furioso contigo!

―¿Y POR QUÉ ESTÁS FURIOSO CONMIGO? ―rugí más alto.

―¿NO VES QUE ESTOY ENAMORADO DE TI, JODER? ―clamó con los ojos muy abiertos.

Nos callamos los dos a la vez y nos miramos sin aliento.

―Estoy enamorado de ti ―se rindió Logan, cuyas palabras brotaron esta vez en un susurro desfallecido. Me miró, se encogió de hombros con impotencia y los dos nos sumimos en una repentina quietud. Negó, miró por la ventana y se mordió el labio inferior con aire inquieto―. Te quiero, y no puedo quererte, Rachel. Esa es la verdad.

Yo seguía mirándole demudada, incapaz de reaccionar de ningún modo. Logan estaba… enamorado… ¿de mí?

―Siento que soy una persona horrible ―musitó con tristeza.

Eso me conmovió tanto que di un paso hacia él y, dominada por la ternura, acaricié su mejilla con la mano. Él movió el rostro para mirarme y yo me tensé por la fricción de su barba incipiente contra mi piel.

―No digas eso ―le susurré―. Tú no eres una persona horrible.

―Lo soy. ―Se calló y sus ojos se apartaron hacia la ventana―. Porque hace tiempo que estoy enamorado de ti.

No supe qué decir, de modo que no dije nada. Era mejor dejar que hablara él.

―Yo no sabía… no comprendía lo que era ese sentimiento ―siguió diciendo Logan, cuya mirada había regresado y se estaba paseando por todo mi rostro―. Ahora lo comprendo. Y sé que no puede ser. Sé que somos familia, sé que estás con Hugo, o con Dale. Me tienes un poco confuso, la verdad.

Sonreí, y él también sonrió un poco. Una sonrisa tan débil que casi dolía.

―Logan, no sé qué decir.

Negó, cogió mi cabeza entre las manos y puso los ojos a la altura de los míos.

―Sé que me odias por haberte besado la otra noche ―me dijo en apenas un murmullo.

―No te odio.

―Está bien odiarme. Yo también me odio. Me odio por sentir lo que siento por ti. Me odio porque aún estaba casado con tu hermana cuando empecé a sentirlo. Y me odio, sobre todo, por lo que estoy a punto de hacer.

Me empezó a latir el corazón tan deprisa que me mareé. ¿Iba a pedirme que me marchara? Porque esa era una posibilidad horrible que ni siquiera quería pararme a contemplar. La idea de no volver a verle, a él, a los niños, a Katie…

―¿Qué…? ¿Qué vas a hacer? ―apenas me atreví a murmurar.

Calló, y su rostro se torció en un gesto todavía más atormentado. Aún intentaba contenerse a sí mismo, pero el conflicto que lo laceraba por dentro era cada vez más poderoso.

Cogió aire en los pulmones y volvió a negar. Nunca había visto a Logan tan derrotado. Él parecía tenerlo todo bajo control siempre, dominaba la situación con su poderosa caja torácica y sus penetrantes ojos azules. Sin embargo, ahora parecía tan vulnerable que un nudo de lágrimas empezó a formarse en mi pecho.

―Voy a pedirte que me des una oportunidad algún día. Sé que ahora no es nuestro momento. Y, joder, sé que tú deberías estar con alguien mejor que yo, alguien que no esté arruinado o… viudo o… que no tenga tropecientos hijos que criar. A ser posible, alguien que nunca haya estado casado, o liado, con alguna de tus hermanas… ―añadió sonriendo. Me reí, y él se volvió serio y me miró de un modo tan intenso que apenas podía respirar―. Mira, soy consciente de que no merezco ninguna oportunidad y de que, el simple hecho de estar pidiéndotela es de un descaro alucinante dadas las circunstancias, pero… te quiero y, aunque me odio a mí mismo por pedirte que algún día correspondas a mis sentimientos, sé que me odiaría aún más si no te lo pidiera. Tú solo… piénsatelo, por favor. ¿Vale? Ya está. Eso era todo lo que quería decirte.

Sus labios se acercaron a mi mejilla y plantaron un beso ahí, muy cerca de la comisura de mis labios. Me embriagó la masculina fragancia de su cuerpo y el tacto rugoso de su barba en mi piel. Demudada, lo miré mientras se apartaba.

Dejé de sentir el calor que irradiaba su pecho y cerré los ojos con la esperanza de que eso fuera a ayudarme a dejar de sentirme como si estuviera encaminándome hacia el borde de un abismo.

Sabía que, si le daba una oportunidad a Logan, acabaría cayendo en picado hacia lo desconocido, lo peligroso.

Y si había algo que me aterrara más que la posibilidad de saltar al vacío, era la posibilidad de no hacerlo. Porque, si no lo hacía, nunca llegaría a averiguar lo que me esperaba abajo. Podía tratarse de un tesoro, o de una desgracia. ¿Iba a sobrevivir a la incertidumbre?

―Logan ―lo detuve, con una voz que no parecía mía, tan queda sonó.

Sus pasos frenaron en seco y yo abrí los ojos para enfrentarme a él.

Estaba junto a la puerta, aguardando en silencio. Me miraba fijamente, con aquellos ojos azules, inteligentes, atormentados, que parecían inundarme.

Me acerqué a él sin apenas notar que estaba caminando. Me sentía más bien como si estuviera flotando, quizá encima de una nube erótica.

Logan no se había cambiado de ropa después de la fiesta, tan solo se había quitado la chaqueta y se había doblado las mangas de la camisa por debajo de los codos. Tenía un aspecto desaliñado. Irresistible. Su rostro era un conjunto de rasgos duros y firmes.

Me detuve delante de él, con el corazón en los oídos, bombeando sangre deprisa.

Mi actitud lo confundía, lo percibí en la arruga que hundía su ceño. Tenía razones para sentirse así. Nos estábamos jugando todo cuanto teníamos a una sola carta. Había dos posibilidades, saltar al vacío y enfrentarse a lo desconocido, o no saltar y estar siempre a salvo e infelices.

Durante toda mi vida había estado a salvo, y comprendí de pronto que había tenido suficiente de eso. Estaba harta de saber de antemano todo lo que iba a pasar en mi vida. Necesitaba un poco de caos en medio de mi perfecta y ordenada existencia.

Podía dejar que el corazón dominara mi mente, o podía imponerle a mi corazón que se mantuviera siempre callado y petrificado, muerto, acatando sin cesar ordenes de un cerebro frío y calculador.

Por primera vez estaba en mis manos elegir mi destino. Y tenía miedo. Dios mío, nunca me había sentido más aterrada. ¿Y si me equivocaba?

Pero, al mismo tiempo, la emoción ardía dentro de mí como un fuego fuera de control, y eso, de alguna forma, aplacaba la desconfianza y me hacía ser valiente.

―¿Rachel? ―titubeó Logan al ver que me limitaba a contemplar fascinada cada detalle de su perfecto rostro.

Su voz era tan suave y cálida que algo se derritió dentro de mí.

Me puse de puntillas, rodeé su nuca con las dos manos y acerqué su rostro al mío. Me miraba conteniendo el aliento, como si temiera que el simple hecho de respirar fuera a poner fin a ese momento.

―No quiero darte una oportunidad algún día ―le susurré, y él frunció el ceño aún más―. Quiero darte una oportunidad ahora.

Algo cambió en su mirada. Me miró a los ojos en busca de confirmación. Y yo ladeé la cabeza, alcé el mentón y lo besé, abriendo su boca con la mía y buscando desesperada el contacto de su lengua.

Porque prefería mil veces estar en peligro a su lado, que segura y muerta entre los brazos de Hugo.

Capítulo 18

Rachel

Nevaba, y a mí no me apetecía en absoluto levantarme de la cama. No tenía ni idea de la hora que era, pero imaginaba que sería aún temprano, quizá antes de las ocho de la mañana. Con los chicos en casa por las vacaciones de invierno, podía languidecer un poco más.

―Te quiero.

Sonreí, sin abrir los ojos.

―¿Qué haces aquí? ―murmuré somnolienta.

―Me he colado en tu habitación ―susurró Logan, cuya mano se arrastró despacio por el lateral de mi rostro y dibujó una línea débil hasta el centro de mi mentón. No pude retener otra sonrisa y me mordí el labio para refrenarla.

―Qué travieso.

Se rio y sus dedos bajaron por la vena que latía en mi garganta. Me sorprendió que no se detuvieran ahí. Descendieron un poco más y se arrastraron por mi clavícula. Sentí que se me aceleraba el pulso y que la cabeza empezaba a darme vueltas. Un deseo creciente aprisionaba mi cuerpo contra el colchón. No me veía capaz de moverme.

La mano de Logan bajó un poco más y sus dedos se colaron por debajo del tirante de mi camisón. Empecé a respirar más fuerte. Todas mis terminaciones nerviosas se pusieron de pronto en alerta. Cualquier caricia suya, incluso el simple hecho de hallarnos en la misma habitación y no poder tocarnos, me hacía perder toda capacidad de razonar.

Aunque esta vez las sensaciones se habían magnificado. Mi cuerpo había adquirido vida propia y parecía indefenso ante la vitalidad del cuerpo de Logan y la fuerza masculina que desprendía.

Su mano bajó por mi costado, sin rozar la curva del pecho, si bien estuvo muy cerca de hacerlo, y yo noté una dolorosa punzada de placer en el vientre.

Cuando su mano se apartó de mí, cerré los ojos y dejé escapar un largo suspiro que me sacudió por dentro. La ausencia de sus caricias me hizo temblar de frío.

―¿Qué es esto, Rach? ―susurraron sus labios en mi oído y, acto seguido, su lengua me rozó despacio el lóbulo―. ¿Estamos soñando?

―Puede…

Su boca se curvó en una sonrisa contra mi piel.

―Pues ojalá nunca nos despertemos. No quiero vivir en un mundo en el que esto no sea real.

Noté el colchón hundiéndose y a Logan tumbarse a mis espaldas y abrazarme. Sus músculos parecían una roca que empujaba contra mi espalda.

Mi corazón empezó a latir desbocado, aunque no sabía si era un latido de alegría o de tristeza. Tan solo teníamos un par de momentos, segundos que le robábamos al reloj para poder estar juntos. Culpables, febriles, efímeros segundos. Nunca nos arriesgábamos a más de un puñado de minutos. Los niños lo habrían notado.

Logan pasó un brazo por mi estómago y me pegó a él. Noté la erección que se apoyaba en mi trasero y apreté los párpados con fuerza al darme cuenta de que una parte de mí se despertaba y enviaba oleadas de calor por todo mi vientre. 

―No deberías estar aquí ―musité con voz queda.

En vez de responder, Logan movió la mano por mi cadera y empezó a subir hasta que su palma abarcó mi pecho por encima del camisón. Todo mi ser se tensó, al igual que el pezón cuyo contorno dibujaba Logan con la yema del pulgar.

Nunca me había tocado de esa forma tan carnal y me sentí como si mi cuerpo fuera efervescente entre sus manos, un objeto sin importancia que se desintegra en medio de un océano de deseo, hasta convertirse en una sensación indescriptible.

Abrí la boca para poder respirar, y noté que él también respiraba de forma áspera y superficial en mi oído.

Esa era una línea que aún no habíamos traspasado. Nuestros breves encuentros se habían limitado a intensas miradas intercambiadas en medio de la noche, cuando los niños dormían profundamente. A veces nos rozábamos la mano al pasar el uno junto al otro por la escalera. Eso era todo.

En esa casa nunca había intimidad y, aunque llevábamos mucho tiempo deseándonos hasta límites que superaban la cordura, aún no se había dado la ocasión de llevar nuestra relación más allá. Y, además, creo que a los dos nos asustaba dar ese último paso. Muy dentro de nosotros, todavía teníamos miedo de las consecuencias.

Me sorprendió ver que esta vez Logan no parecía preocupado ni tampoco iba con prisas. Era como si dispusiera de todo el tiempo del mundo para estar conmigo, como si el tictac del reloj de mesa hubiese dejado de sonar en esa habitación.

Me acarició los pechos con las dos manos, haciendo florecer los pezones entre sus dedos, y su boca lamió la piel de mi cuello y mi nuca, llenándola de humedad y calor.

Y yo dejé que me tocara.

Estaba tan tensa que llevaba un buen rato conteniendo el aliento y este se disparó cuando la mano de Logan se arrastró por mi cuerpo, se coló bajo mi camisón y ascendió por la parte interna de mi muslo, hasta que sus experimentados dedos pasaron por encima de la tela de mis bragas y rozaron un punto muy sensible dentro de mí.

Retuve un gemido y me contoneé contra su mano. Ni se me ocurrió resistirme. Era una esclava de mi propio cuerpo, que ardía por liberarse.

Logan me giró entre sus brazos y acabamos cara a cara, con los labios a punto a rozarse. El corazón me dio un vuelco en el pecho al ver su rostro, alterado de excitación.

―Nunca me he sentido así ―murmuró, con sus preciosos ojos azules clavados en los míos.

Con una sonrisa débil, moví la mano y rocé con el pulgar la comisura de su boca. Bajó los párpados y sus dedos se tensaron en mi cintura.

―Yo tampoco.

Sus palmas empezaron a arrastrarse arriba y abajo, por los costados y las caderas, rozando las curvas de mis pechos solo con la punta de los dedos. Mis pezones estaban tan erectos que casi me resultaba doloroso el roce del camisón. Quería que me lo quitara.

―Te necesito, Rach. Mantenerme alejado de ti me está matando. Te miro cuando nadie se da cuenta, siempre te sigo por la casa con la mirada. Eres una obsesión para mí. En el trabajo la gente me habla de gilipolleces y yo solo puedo pensar en tus labios. Han sido los dos putos meses más largos de mi vida. No quiero esperar más. Llevo esperándote toda la vida, Rachel.

Intenté sonreír, pero mi sonrisa era desvalida y triste.

―Logan, los niños están…

―En el campamento de invierno.

Abrí los ojos de par en par y mi corazón empezó a latir desacompasado, tanto de emoción como de pánico.

―¿Qué?

―Solo estamos tú, yo y Katie. Los críos estaban como locos por ir y no me quedó otra que ceder.

―¿Y Hope?

―Hope va a pasar en fin de semana con Titi y Ayleen. Estamos solos.

Me mordí el labio con tanta fuerza que sentí dolor.

―¿Entonces…?

Ni siquiera me atrevía a decirlo.

Los ojos de Logan atravesaron los míos. No sonreía. Estaba apabullantemente serio.

―Si tú…

Él tampoco se atrevió a decirlo, y los dos tragamos saliva.

Lo miré unos segundos más a los ojos y asentí.

Su sonrisa, apenas un esbozo, fue tierna.

―Yo también ―musitó, y me volvió a mirar, aunque esta vez sus ojos lucían diferentes. Más oscuros. Encendidos de deseo.

Me pasó el brazo por la espalda, me acercó a él y su boca cubrió la mía. Era la primera vez que me besaba en dos meses, y se me cayó el alma a los pies cuando me di cuenta de lo mucho que lo había echado de menos.

Solté un gemido ahogado contra sus labios y, aunque sabía que lo nuestro era un error, dejé que las llamas que lo envolvían a él me devoraran a mí también.

Sus largos dedos me rodearon la nuca para mantener mi rosto inmovilizado junto al suyo y sus labios presionaron un poco más fuerte. Las sensaciones dentro de mí se volvieron delirantes.

Me abrió la boca con la suya y atravesó todas las barreras. Es más, las destruyó sin que yo levantara un dedo para detenerlo. Abandoné el último resquicio de consciencia y dejé que su lengua tomara posesión del interior de mi boca y la reclamara con abrumadora desesperación, urgentes círculos, a veces lentos, a veces agresivos, que repercutían en un lugar entre mis muslos y lo llenaban de calor y humedad.

Mis dedos se aferraron a mechones de su pelo y él se apretó contra mí y me dio un beso aún más fuerte. Notaba la calidez de su piel y el cuerpo esbelto que se insinuaba por debajo de su ropa, y comprendí que no eran sino barreras que necesitaba traspasar. Tenía que llegar más allá de la ropa, más allá de la piel. Necesitaba fundirme en él, en las raíces de su ser, y que él se fundiera en mí. Mi deseo por Logan era peor que una fiebre.

Después de toda una eternidad besándonos, dio un paso más allá, se deshizo de mi camisón y mis bragas y se quitó la camiseta por la cabeza. Su cuerpo era fibroso y muy bronceado, y supe que eso se debía a que pasaba horas y horas trabajando en el exterior. En casa se sentía como si alguien lo hubiese encerrado en una trampa. Logan era como los animales salvajes. No se le podía domesticar.

Alargué la mano y, con el dedo índice, dibujé una línea desde su garganta hasta el botón de los vaqueros. Según bajaba, él se iba poniendo cada vez más tenso y sus ojos, cada vez más chispeantes.

Me miró un segundo a la cara y luego desaparecieron también los vaqueros y los calzoncillos.

Me mordí el labio con fuerza para frenar el gemido que nació en mi garganta ante la gloriosa imagen de su cuerpo desnudo, y busqué sus ojos, que estaban llenos de deseo y oscuridad.

Sin decirme nada, me cogió las muñecas, me las colocó por encima de la cabeza y sus palmas bajaron por mis brazos y mis axilas, mi pecho y mi estómago, como si estuvieran venerándome. Registró cada milímetro y posó su lengua en cada uno de mis puntos erógenos, exprimiéndolos hasta que se me retorcieron los dedos de los pies de tanto placer.

―Tengo la impresión de que mi vida está empezando en este momento ―me susurró mientras sus labios se acercaban a mi oído. Me acarició la oreja con la nariz y luego hundió el rostro en mi cuello y me abrazó fuerte―. Lo de antes… me parece la vida de otra persona. ¿Crees que es posible empezar de cero y ser felices?

Había un nudo de lágrimas constriñendo mi garganta, por lo que sabía que me resultaría difícil hablar. Me limité a asentir.

Me sonrió como si de verdad me creyera, se acostó sobre mí y cogió mis labios entre los suyos. Más que un beso, fue una devastadora declaración de amor.

Y mientras nuestras lenguas se movían a un ritmo lento y enloquecedor, sus manos cincelaron mi cintura y mis caderas con la fascinación de un artista que está creando su obra maestra. Lo notaba por todas partes, en mi piel, en mi boca, en mi mente. Entre sus manos me sentía pequeña y frágil, arcilla que él moldeaba a su antojo.

Su boca bajó por mi piel y cubrió mi pecho, y sentí unas intensas oleadas de placer en el vientre y que todo mi cuerpo se abría ante él. Temí que estuviera completamente loca, o que fuera un sueño, porque no parecía posible que yo fuera a sentir eso por un hombre. ¿Era yo esa?, ¿la que se estremecía y se retorcía y pedía más y más?

―Quiero lamerte todo el cuerpo ―me susurró Logan al oído―. Pero primero quiero hacer el amor contigo. Quiero estar dentro de ti. ¿Lo entiendes? Tan dentro como me sea posible.

Se me contrajo el estómago y bajé los párpados para poder enfrentarme a toda esa pasión y a ese inexplicable deseo que sentía por él. No era mi primera vez, pero me sentía como si lo fuera, como si las manos y los labios de Logan hubiesen borrado todas las caricias anteriores. Nada tenía sentido.

La cabeza de su pene, resbaladiza y caliente, se apretó contra mí. Logan me acarició la oreja con los labios y hundió de nuevo el rostro en mi cuello. Era tierno, pasional y oscuro al mismo tiempo.

Sus manos, cada vez más tensas, se aferraron a mi pelo y sostuvieron mi cabeza apretada contra su pecho.

Un suspiro de placer escapó a través de mis labios cuando él se deslizó dentro, muy despacio, para concederme el tiempo que mi cuerpo necesitaba para acogerlo.

Me llenaba por completo y lo sentí latir de deseo e impaciencia en las raíces de mi ser.

Sin embargo, cuando empezó a moverse, lo hizo con un sorprendente cuidado y sus labios me acariciaron con ternura el cuello y la garganta, y me susurraron al oído dulces palabras de amor.

―Te quiero, te quiero, te quiero… ―no dejaba de repetírmelo.

Febril, volvió a coger mi boca, y todo empezó a parecerme borroso e irreal. Mi mente, que se había convertido en un revoltijo de pensamientos incoherentes, quedó aplacada por la fuerza de esa devastadora pasión que yo nunca había conocido.

Me aferré a sus hombros con las dos manos y empecé a moverme con él. Olí su sudor y sentí la aspereza de su mejilla contra la mía, una fricción que despertaba en mí algo salvaje y desconocido, un impulso que no me veía capaz de reprimir. Grité ante las embestidas de su cuerpo, que adquirían un ritmo cada vez más demencial, y me moví para poder acogerlo mejor.

Me parecía todo tan intenso que sentía ganas de llorar, y no pude evitar preguntarme: «¿cómo vas a vivir sin toda esta pasión, Rachel?». Volver a las obligaciones ordinarias y las cosas aburridas me parecía una tortura. No quería salir de ese cuarto nunca más.

Capítulo 19

Rachel

―Vístete.

Abrí un ojo y lo miré. Era la maldita cosa más sexy que había visto en toda mi vida, con aquellos cabellos castaños despeinados y ese rostro tan firme y exquisito. No podía dejar de mirarle y maravillarme. ¿De verdad era mío? ¿Nunca más me lo iban a quitar?

―Buenos días… tardes… a ti también. ―La voz me sonó oxidada, como si llevara mucho tiempo en silencio.

―Quiero llevarte a un sitio.

Lo miré desconfiada. Sus ojos brillaban de emoción. ¿Qué pretendía? Llevábamos toda la mañana en la cama. Él solo se había levantado para darle de comer a Katie y para jugar un rato con ella. Luego Katie se había echado la siesta y nosotros habíamos comido las sobras de la cena. Ahora eran las cuatro de la tarde y había dejado de nevar. Es más, fuera brillaba el sol, un sol mortecino, de invierno, que se derramaba sobre el rostro y los cabellos de Logan.

―Tienes diez minutos ―me urgió, antes de salir de la habitación.

Puse los ojos en blanco, me levanté de la cama de mala gana y me di una ducha rápida, sin lavarme el pelo, puesto que habría sido imposible secármelo en diez minutos.

Mi piel estaba llena de huellas suyas, y me escocía un poco la cara por culpa de esos apasionados besos y el roce de su barba. Me miré en el espejo y vi que tenía el pelo hecho un desastre y los labios rojos y aún hinchados. Me los rocé con las puntas de los dedos y sonreí ante el recuerdo de cómo se habían producido esas marcas. Me gustaba sentirle dentro de mí. Me sentí un poco pervertida por tener esos pensamientos tan sucios.

Cuando bajé, vestida y con las botas puestas, Logan y Katie estaban esperándome en el salón. Katie parecía un esquimal con su voluminoso abrigo rojo.

―Pero, bueno, mofletitos. ¿Hay un bebé dentro de ese abrigo?

Katie se rio y yo no pude evitar una sonrisa y la oleada de calidez que inundó mi ser.

―No quiero que se ponga mala ―me dijo Logan, mirándome tan serio que me entró el pánico.

―¿Adónde nos llevas?

―A un sitio bonito. Pero tiene que ser ahora. Abrígate. Hace un frío de narices.

Le lancé una mirada cruzada. Él llevaba un plumas de color mostaza y unas botas de nieve.

―Muy bien―. Cogí el abrigo que colgaba en el perchero y me lo puse―. ¿Contento?

Algo en sus ojos me trasmitió que no lo estaba.

Se me acercó, agarró un enorme fular de Hope, una bata-manta más bien, y me la enroscó alrededor del cuello.

―Así estás perfecta.

Plantó un beso en la punta de mi nariz, cogió el carrito de Katie en brazos y yo lo seguí hacia la puerta, apagando las luces detrás de él.

Tras instalar a Katie en la sillita, montamos en el coche y Logan se puso las gafas de sol. No se había afeitado esa mañana, y la luz solar se reflejaba en su barba incipiente, haciéndola brillar como polvo de diamante. Tragué saliva y me exigí concentrarme en otra cosa. El hombre que estaba a mi lado ni siquiera me parecía humano. Era tan guapo que era muy fácil confundirlo con una aparición de otro mundo.

―¿Por qué no buscas algo de música? ―me pidió cuando ya llevábamos un rato en el coche.

Me miró por un segundo, antes de devolver la mirada a la carretera. Los caminos no estaban intransitables, pero había bastante nieve a ambos lados de la calzada.

Abrí la guantera del coche y busqué entre los CD.

―Metallica, Black Sabbath… ¿No tienes nada más actual?

―Lo actual es una mierda.

Me reí.

―Eso solo lo dice la gente mayor.

―Es que ya soy mayor, Rach, aunque esté hecho un chavalín, según has podido comprobar esta mañana en la cama.

Me volví a reír y lo miré divertida.

―Me chifla tu modestia.

―Es mi mayor virtud ―replicó él, con una media sonrisa socarrona―. Busca a Bonnie Tyler. Tengo el CD por ahí.

Tragué saliva y dejé de buscar en la guantera.

―¿Bonnie Tyler? A ver, está bien, pero no se le parece mucho a Black Sabbath.

―Quiero escuchar nuestra canción.

Mi corazón dejó de latir, y lo miré sin aliento.

―¿Nuestra… canción?

Él me lanzó una mirada rápida por encima de las gafas de sol.

―Ya sabes cuál.

Sí, lo sabía. Y de repente me sentí gélida y rota; un ser humano despreciable y vil; un monstruo sin sentimientos.

Cerré de golpe la guantera, como si me horrorizara todo lo que había dentro, me apoyé contra el respaldo del asiento y mis ojos se perdieron en el paisaje. Noté que Logan se estaba tensando a mi lado.

―¿Qué pasa? ―murmuró, aterrado.

Callé unos momentos, negué y mis ojos se giraron hacia los suyos.

―¿Qué estamos haciendo, Logan?

―Dando un paseo ―me respondió con aplomo.

―Lo nuestro es una locura.

Juró por lo bajo, puso el intermitente y se apartó de la calzada.

―Rachel, ¿qué te pasa?

Accionó el freno de mano y se volvió de cara a mí.

Me obligué a no apartar la mirada de la suya, por muy intimidada que me sintiera.

―Nos estamos comportando como unos irresponsables.

El rostro de Logan se nubló.

―¿Te arrepientes de lo que ha pasado esta mañana?

Dios, era doloroso. Tanto, que me escocía la garganta.

―No debería haber pasado.

―Pero ¿te arrepientes?

―No ―admití mortificada.

Las facciones de Logan no registraron ningún cambio. Seguían formando un conjunto pétreo de rasgos perfectos e inexpresivos.

―Pues ya está.

―¿Ya está? ¿Cómo puedes tomártelo todo tan a la ligera? ¿Es que tú nunca piensas en las consecuencias?

Sus ojos soltaron los míos y se perdieron a lo lejos. Se echó hacia atrás en el asiento y un largo suspiro brotó a través de sus sensuales labios, cuyo tacto aún notaba en la piel. Me estremecí ante ese recuerdo.

―Sí. A veces ―admitió, pasado un tiempo.

―¿Y?

―Prefiero no pensarlo.

Cerré los ojos y negué despacio.

―Esto no puede funcionar. Es imposible.

―¿Quién lo dice?

Separé los párpados y constaté que ya se había girado de cara a mí y me miraba fijamente, más bien me atravesaba con sus profundos ojos azules.

―La vida ―susurré, derrengada.

Los rasgos de Logan se endurecieron aún más, si es que eso era posible.

―Que se joda la vida. Te quiero. Para mí eso es suficiente. Nos las apañaremos.

Mi desaliento fue en aumento. Quería que se desquiciara y se enfureciera. Odiaba ese aplomo con el que miraba la vida. Más que nada porque yo era incapaz de sentirlo.

―Nunca vamos a poder ser una pareja. Siempre vamos a tener que ocultarnos.

Algo se suavizó en el rostro de Logan. Se inclinó sobre mí y me acarició el pelo. Sus dedos temblaban. Y la fascinación en sus ojos era indescriptible. ¿Cómo iba a luchar contra eso?

Su dedo bajó y me rozó el labio inferior. Algo estalló dentro de mí. No podía controlarlo, y esa era mi maldición. Porque, cuando se trataba de él, todas las verdades se convertían en mentira.

―No, siempre no ―me dijo, absorto en mi boca―. Solo durante algún tiempo.

Sentí ganas de llorar, pero no quería hacerlo delante de él. Debió de notar que me estaba perdiendo, porque me aferró la cabeza con las dos manos y acercó mi rostro al suyo.

―No lo pienses más, Rach. Cuanto más lo pienses, peor te parecerá. Créeme, ya he estado ahí. Solo vive el momento. Mira a tu derecha.

Con lágrimas en los ojos, miré lo que me estaba enseñando y me quedé sin aliento.

―Dios mío, es precioso.

―Ya te lo dije. Los atardeceres de Texas son los mejores.

El sol estaba tan bajo que se derramaba como gotas de oro sobre los campos nevados y, bajo ese brillo dorado, la nieve no parecía blanca sino llameante.

―Es precioso, pero es un final ―musité, girando los ojos hacia los suyos.

―Un final después del cual llega un comienzo ―repuso Logan con una sonrisa mortecina―. Así es la vida, Rach, interminables eslabones de comienzos y finales. No puedo prometerte que vaya a ser perfecta, o sencilla, pero te prometo aquí y ahora, con el atardecer de testigo, que nadie te querrá nunca como te quiero en este momento.

Esas palabras fueron mi verdadera perdición. Porque ahí, bajo ese mortecino e invernal atardecer, besé a Logan hasta que sentí que no solo nuestras bocas, sino también nuestras almas al completo, se fundían en una sola.

Cuando acabó ese delirante beso, él apoyó la frente contra la mía y sus fuertes manos sostuvieron mi cabeza, impidiéndome apartarme de él. Busqué sus ojos, inundados de pasión, y la tentación de entregarme a aquellos sentimientos que me laceraban por dentro fue tan grande que no pude resistirme. Pensé: «a la mierda con todo el mundo. Le quiero a él. Por muy egoísta que eso suene».

Y mi boca volvió a buscar desesperada el calor de la suya, mientras el sol se hundía entre las colinas y nuestro mundo empezaba a poblarse de sombras.

Capítulo 20

Rachel

Pronto descubrí que mentir se me daba muy bien. Mentía a todo el mundo, a todas horas. Me había inventado toda una existencia paralela para justificar las ausencias. Logan y yo nos encontrábamos siempre que podíamos en un motel de Austin. Nadie nos conocía ahí.

Habíamos perdido el control.

Así que mentía a mi hermana Zooey cuando le dejaba a los niños durante un par de horas para poder escabullirme, mentía a Hugo las pocas veces que me llamaba desde Francia, mentía a Michelle diciéndole que algún día iba a volver a mi vida de antes, mentía a Hope cuando me preguntaba adónde iba, mentía a Logan cada vez que le decía que no me importaba tenerle solo a ratos y siempre en la oscuridad…

Y, lo peor de todo, me mentía a mí misma, una y otra vez.

Me decía que lo nuestro podía funcionar, que solo era cuestión de tiempo hasta que los demás lo aceptaran. Y también que no me sentía culpable cada vez que notaba dentro de mí al marido de mi hermana muerta.

De esa forma trascurrieron cinco meses. Cinco meses de desenfrenada pasión y descaradas mentiras. Y yo era más feliz de lo que nunca había sido. Lo veía en el espejo. Mi rostro lucía exultante.

Aunque nunca me atrevía a mirar mis ojos, porque sabía que ahí vería la verdad. Era feliz solo si ignoraba la verdad que ardía en lo más hondo de mis pupilas.

Y la ignoré lo mejor que pude. De verdad que sí.

Pero la verdad era como un moho que contaminaba nuestra relación. Habíamos echado pintura por encima, pero el moho seguía ahí, una mancha, una mácula imborrable que me volvía loca.

Una parte de mí, incluso mientras lamía de los dedos de Logan el zumo de las naranjas con las que me alimentaba en aquel motel, sabía que la verdad, el moho, acabaría brotando, tarde o temprano. ¿Cómo iba a mantenerse siempre oculto? Los demás acabarían notando algo, una mirada intercambiada en un sitio público, el rubor de mi rostro, la oscuridad de sus ojos cada vez que se encontraban con los míos...

Nuestra relación tenía una mácula cuyo peso aumentaba un poco más con cada día que pasábamos mintiendo. Porque yo sabía que el amor no podía ser culpable ni oscuro ni ciego ni egoísta. El amor solo podía ser puro, inocente y liberador.

Yo no me sentía inocente ni liberada. Al contrario. Me sentía cada vez más apresada. Sus manos, su boca, su voz, su cuerpo, su mirada… no eran otra cosa que pesadas cadenas de acero que me mantenían atada a él, y, cada vez que notaba su sabor en la punta de la lengua o su esencia dentro de mí, las cadenas se fortalecían, hasta que se volvieron indestructibles y me convertí en un monstruo egoísta que solo pensaba en sí mismo.

En medio de toda esa agitación espiritual, llegó la primavera, una colcha verde que se expandió por encima de los campos y puso fin al mejor y más cruel invierno de nuestras vidas.

Y, con la primavera, brotó algo inesperado: la esperanza. Porque era imposible no sentir esperanza al ver todas aquellas amapolas rojas que habían florecido, a pesar de todo.

Eran tan hermosas, tan rojas, tan vivas, que la angustia retrocedió dentro de mí y dejó que la ilusión corriera a través de las grietas de mi corrompida alma.

El mundo había estado al borde de la destrucción miles de veces antes de mí, e iba a estarlo miles de veces después. Pero, de algún modo, las amapolas siempre brotaban. A lo mejor nuestro amor era como las amapolas. 

*****

Rachel

―Tía Rach…

Dejé de partir judías para la cena y levanté la mirada hacia Hope. Estaba plantada en la puerta de la cocina y se la veía muy inquieta. Tenía las mejillas encendidas y no dejaba de mordisquearse el labio y cambiar el peso del cuerpo de una pierna a la otra.

―¿Qué pasa, cielo?

―¿Tienes un momento, ahora que papá y los chicos están trabajando fuera?

Logan estaba preparando el huerto, y los gemelos, al no tener clase ese día, se habían empeñado en ayudar. Aún no había salido a ver los progresos. Primero quería poner las judías a hervir.

―Claro. ¿Qué pasa? ¿Por qué no te sientas y me cuentas lo que te preocupa?

Hope miró a sus espaldas, como para asegurarse de que no había nadie merodeando por ahí, y entró en la cocina. Su expresión me hizo fruncir el ceño.

―Es sobre Jack.

Intenté parecer indiferente.

―Ajá.

―Resulta que estamos juntos.

Dejé de partir judías y la miré de lleno a la cara.

―¿Ah, sí?

Una sonrisa exultante iluminó el rostro de Hope.

―Sí. Es increíble.

―Desde luego ―farfullé, sin saber qué otra cosa decir.

―El problema es que quiere que estas vacaciones de primavera nos vayamos de acampada con un par de amigos, y no sé cómo hacer para convencer a papá.

¿Acampada? Uf. ¿Solos en mitad de la nada? Ya sabía yo cómo acababan esas cosas.

En realidad, no lo sabía, nunca había ido de acampada, pero me lo podía imaginar. ¿Por qué me lo contaba a mí? Me estaba poniendo en un compromiso, ya que no tenía claro cómo debía actuar.

―¿Le has dicho a tu padre que tienes novio?

―¡Por Dios, no! Papá no aguanta a Jack. ¿Puedes echarme una mano, pero sin que papá se entere de lo de Jack?

Por un lado, me sentía orgullosa de que ella me pidiera ayuda. Significaba que confiaba en mí y que me veía como a una amiga. Por el otro, no sabía qué hacer, porque… ¿quería yo que Hope se fuera de acampada con ese chico de veintitantos? Ni siquiera le conocía. ¿Y si era un desgraciado? A lo mejor Logan tenía sus razones para no aguantarle, ¿no? Tenía la impresión de que, hiciera lo que hiciera, iba a traicionar la confianza de alguien.

―Lo pensaré, Hope ―resolví, sin dar mi brazo a torcer.

Ella lo tomó como un sí y plantó un beso rápido en mi mejilla.

―Gracias, tía Rach. Por cierto, papá dice que salgas a que te dé el sol. Creo que solo quiere presumir de los avances que ha hecho en el jardín.

Me reí y le dije que saldría en un rato.

Primero eché las judías a hervir y luego cogí una cerveza para Logan y unos zumos para los niños. Seguro que estaban todos acalorados y les apetecía beber algo fresquito. Hacía mucho calor ese día.

―Chicos, os traigo un piscolabis ―anuncié mientras me acercaba a ellos. También había añadido una bolsa de patatas fritas, para acompañar las bebidas―. ¡Dios mío!

Frené en seco y miré el campo con ojos aterrados.

Logan, sin camiseta y con el rostro atezado por el sol, se apoyó en la pala y me sonrió orgulloso. Llevaba sombrero stetson y vaqueros polvorientos.

―¿Qué te parece?

¡Había cavado todo el jardín!

Mi mirada, llena de horror, se giró hacia la suya. Ni siquiera me fijé en lo guapo que estaba bajo el sol primaveral. Solo podía pensar en las montañas rojas que se habían formado a ambos lados del huerto, sangre que mancillaba la tierra.

―Has arrancado las amapolas ―murmuré, con una tristeza inmensa que él no advirtió.

―Claro. Quiero plantar patatas.

―Pero… podías haber dejado un par de ellas.

Logan frunció el ceño. No entendía mi preocupación.

―¿Para qué? Son una especie invasora.

No fui capaz de decirle que, con ese simple gesto, había destruido nuestro amor, así que, con el rostro pálido como la tiza, les dejé las bebidas y las patatas y me metí corriendo en casa.

―Rachel, ¿qué te pasa? ―gritó Logan a mis espaldas.

―Nada. Se me está quemando la cena ―farfullé con voz ahogada.

Corrí hasta el baño de la segunda planta, me encerré dentro y estallé en llanto. Mientras me apoyaba contra la puerta y me escurría hacia abajo hasta sentarme en el suelo, me sentí estúpida por llorar por unas pobres amapolas muertas, pero no pude evitarlo. A lo mejor no era por las amapolas. A lo mejor era por todo lo demás, por cada momento que Logan y yo le habíamos robado al reloj. ¿Cuándo íbamos a pagar esa deuda y cuán caro iba a resultarnos?

*****

Rachel

Después de la cena, los chicos se fueron a dormir temprano. Estaban agotados tras sus proezas en el campo. Hope se había marchado ya a casa de Titi, para la fiesta de pijamas de Ayleen, así que Logan y yo estábamos solos y en el porche reinaba un silencio que ninguno de los dos parecía dispuesto a llenar.

Al final fui yo la primera en decir algo. A él se le veía ausente. Había caído en una profunda abstracción después de la cena, lo cual no era habitual en él. Solía ser alegre y parlanchín. Esa noche se comportaba como si no tuviera nada que decirme.

―¿Crees que Hope le dirá a Titi que estoy aquí?

―No. Le pedí que no lo hiciera.

No me miró al hablar. Sus ojos, perdidos en la nada, habían sido despojados de su acostumbrado brillo, y su voz sonó inexpresiva y casi fría en mis oídos.

―¿Ah, sí?

Clavé los ojos en la copa de vino que apenas había tocado y tragué saliva.

Logan tomó un trago de cerveza antes de hablar. Seguía abatido, esquivando mi mirada.

―Hmm. Es lo que querías, ¿no?

Tenía la voz tan rasposa que se me puso un nudo en la garganta y noté cómo las lágrimas inundaban mi pecho.

―Supongo. Bueno, me voy a la cama.

―Que descanses ―respondió de inmediato, sin mirarme.

Le sentí más lejos de mí que nunca y me invadió el desaliento y una desconcertante desesperación.

¿Y si se había hartado de mí? Porque, desde luego, yo no era como Jennifer. Ella sí sabía cómo atrapar a un hombre. Yo era toda sensatez y conflicto interno. ¿Y si Logan ya no lo aguantaba más? A lo mejor lo de las amapolas muertas no era más que un presagio de lo que estaba por llegar. A lo mejor me había equivocado y la amenaza no vendría de los demás, sino del mismo Logan. Eso era algo que me horrorizaba, porque la idea de matar su amor se me hacía inaguantable.

Con las rodillas temblándome y el rostro pálido, me levanté de la mesa y me obligué a marcharme. Sabía que me pasaría la noche en vela, pero tampoco me atrevía a hablarlo abiertamente con él.

―Hasta mañana ―me obligué a farfullar.

Con una maldición ahogada, Logan abandonó la silla, me agarró por la muñeca y me atrajo hacia su pecho con un movimiento tan veloz que no tuve tiempo de reaccionar y acabé entre sus brazos, pegada al fuerte cuerpo que ardía por debajo de su camisa a cuadros. Nunca me tocaba en casa. Esos momentos solo me los regalaba en el motel. Mi corazón empezó a encogerse de emoción.

―¿Qué te pasa, Rach? ―musitó contra mis labios, y su voz me pareció tan suave que me volvieron a entrar ganas de llorar―. ¿Por qué estás tan triste?

―No estoy triste ―murmuré mientras me obligaba a mirarlo a la cara y a reprimir las lágrimas.

―No me mientas. Sé que has estado llorando.

―No, qué va.

Los rasgos de Logan se endurecieron. Observé en silencio el músculo que palpitaba en su tensa mandíbula y una especie de escalofrío me recorrió la espalda, pues comprendí que sabía que le estaba mintiendo.

―Tenías los ojos hinchados cuando saliste del baño. Aún los tienes. ¿Qué pasa por esa cabecita tuya? ―Cogió mi cabeza entre las palmas y la estrujó―. A veces me gustaría poder abrirla.

Lo miré horrorizada.

―¿Por qué ibas a querer algo así?

―Para poder comprender tus pensamientos. Los que no me cuentas a mí.

Su mirada me desarmó, y me tomé unos momentos para aclararme las ideas, antes de volver a mirarlo a la cara.

―Siento que te estoy perdiendo ―desvelé en un murmullo.

Logan cerró los ojos, tragó saliva y luego separó los párpados para volver a mirarme.

―Y yo siento que te estoy perdiendo a ti. ¿Qué pasa? ¿Me lo quieres decir?

Hablaba en susurros, con mucha ternura, y la expresión en su rostro era inmensamente triste, rozando lo agónico. Mis ganas de llorar eran cada vez más fuertes.

―Es que… todo esto es demasiado para mí. Estoy contigo un par de horas cada dos semanas y es todo tan maravilloso que me duele el alma, pero el resto del tiempo nos comportamos como dos extraños. Me digo a mí misma que estoy bien, pero no es cierto, Logan. No estoy bien. Me asusta la idea de no saber cómo volver a ser yo después de ti.

Sus labios registraron un abrumador espasmo de dolor.

―Rachel… ―imploró, y sus palmas me alisaron con suavidad el pelo mientras me instaban a mirarlo a los ojos―. Cielo. Amor mío ―esas palabras en sus labios sonaban dulces y dolorosas al mismo tiempo―. No hay motivo para que te preocupe algo así. Te prometo que no me iré a ninguna parte. ¿Vale?

Intenté regalarle una sonrisa tranquilizadora, pero no me salió muy bien y él lo notó.

―Oh, Rach, desearía que me creyeras; que supieras que te quiero con todas mis fuerzas y que nunca permitiré que nada te haga daño. Ni siquiera yo mismo.

Quise decir que le creía, mentirle, pero no me concedió la oportunidad. Su brazo me rodeó la espalda y su boca se pegó a mí y reclamó con desesperación la mía.

Intenté resistirme, pero en cuanto noté la intromisión de su lengua y sus manos hundiéndose en mi pelo, mi resistencia empezó a debilitarse y me dejé besar, en ese lugar y en ese momento. Había perdido la batalla conmigo misma y mi lado imprudente acabaría ganando, lo sabía.

O puede que me dejara ganar, porque a Logan nunca podía negarle nada. No cuando su boca le hacía el amor a la mía de esa forma tan enloquecedora, con esa dedicación, esa pericia y esa lentitud que me dejaban sin aliento.

―Los chicos…―intenté decir, pero Logan me acalló con otro beso, aún más hambriento que el anterior.

―No haremos ruido.

No podía moverme. Sujetaba mi cabeza con demasiada fuerza.

―Pero…

Sus labios se volvieron más exigentes y su lengua recorrió el interior de mi boca con abrumadora necesidad. Noté la cabeza de su pene erecto empujar contra mi vientre y una repentina flojera en las rodillas. Su lengua giraba, una y otra vez, dentro de mi boca.

Me instó a rodear sus hombros con los brazos, me levantó en vilo y subió por la escalera sin accionar el interruptor de la luz. No me llevó a su habitación, lo cual agradecí muchísimo. No quería hacerlo en la cama de Jennifer, y supongo que él tampoco quería. Así que me llevó a mi habitación, donde me quitó la ropa en silencio, a oscuras, y luego se quitó la suya.

Un segundo antes de que labios volvieran a acercarse a los míos, cerré los ojos y levanté el rostro para ofrecerle pleno acceso a mi boca. Sentí su sonrisa, pero no lo volví a mirar y me entregué por completo a la tempestad de emociones que me recorrió el cuerpo al meterme él la lengua dentro y besarme con salvaje arrebato.

Me estaba recordando que aún era suya.

Los músculos que rozaban los míos parecían tallados en roca y yo me aferré a ellos para poder seguir de pie en medio de esa tormenta de pasión.

Sus manos se deslizaron hacia abajo para acariciarme los hombros y la curvatura de la espalda. Solté un suspiro de placer y me pegué a él hasta que mis pechos se aplastaron contra la dura pared de su tórax. Nuestros cuerpos se acoplaron el uno al otro y me pareció que encajaban a la perfección.

La hambrienta boca de Logan bajó por mi mandíbula y mi cuello, arrastrando fuego y humedad, y después volvió a subir y se frotó contra la mía hasta que separé los labios y permití que su lengua volviera a tomar todo el control.

Sus manos ardían contra mi piel desnuda, y la firme presión de su cuerpo me resultaba tranquilizadora. Tenía la impresión de que nada malo podía pasar si Logan me abrazaba con fuerza.  

Mientras nuestras lenguas se encontraban y se jugaban la una con la otra en una danza febril y delirante, su palma me acarició la curva del pecho y sus dedos juguetearon con mi pezón, hasta que se puso tan duro que noté una pequeña punzada de excitación en el vientre. Logan dejó escapar una especie de soplido, se inclinó sobre mí y su boca cubrió con avidez mi pecho. 

Ahogué un gemido y hundí los dedos en su pelo.

Sus labios rodearon mi pezón, lo chuparon y, luego su lengua, de una pasada, calmó la zona y la humedeció.

Besos hambrientos me recorrieron las caderas y el estómago y yo arqueé la espalda y froté contra sus labios las puntas erguidas de mis pechos, buscando desesperadamente una liberación que se hacía de rogar.

Mis dedos se tensaron en su pelo cuando la áspera fricción de su barba en mis pezones se volvió insoportable. De algún modo, esa fricción repercutía en mi entrepierna, a la que sentí latir de placer.

Como si hubiese interpretado esa reacción y el suave soplido que yo había dejado escapar, Logan acercó los labios a los míos, bajó la mano por mi cuerpo y empezó a esparcir la humedad que había entre mis muslos.    

 Gemí, y él intensificó la pasión del beso y noté cómo dos dedos suyos empujaban para que los dejara entrar. No me opuse a ello y seguí tirándolo del pelo, conforme las sensaciones se magnificaban dentro de mí.

Mi cuerpo vibraba insatisfecho, una mezcla de placer y dolor que me desgarraba por dentro, y Logan me besó con una exigencia todavía más salvaje. Me sentía como si estuviera al borde de un precipicio, y no entendía por qué era tan cruel y me retenía a su lado. Lo único que yo quería era ser empujada al vacío.

Sin embargo, Logan no hacía más que prolongar mi agonía.

―Por favor ―musité contra sus labios, que se movieron en una sonrisa al percibir la nota áspera que enronquecía mi voz.

―Por favor, ¿qué?

―Más fuerte…

Volvió a sonreír, retiró los dedos y se los metió en la boca.

―Hmmm, qué dulzura ―se deleitó.

Sus ojos se habían oscurecido.

―Logan…

Parsimonioso, se sacó los dedos de la boca y me observó unos segundos en silencio.

―No corras, Rach. Tenemos toda la noche, y hoy no me apetece ir con prisas. Hoy quiero saborearlo todo.

Alargó un dedo y lo deslizó por mi pezón erecto y aún húmedo tras sus besos. Se me tensó el abdomen tanto que parecía un bloque de hierro.

―Este rincón ―siguió diciendo, y su dedo se deslizó por mi estómago desesperantemente despacio―. Y este rincón―. La línea ardiente bajó por los pliegues de mi sexo y yo abrí la boca para poder seguir respirando. Logan acercó los labios a los míos, aunque no me besó. Se limitó a absorberme―. Y este rincón… ―murmuró, con una leve sonrisa de satisfacción.

―Logan…

Su dedo encontró el camino hacia el interior de mi cuerpo y en ese momento dejé escapar un pequeño gritito, que hizo que los ojos de Logan se volvieran aún más ardientes y oscuros.

―Quiero saborearlos todos, Rach. Porque todo esto es mío. Y esto. ―Cogió mi mano y la apretó contra su erección―. Esto es todo tuyo. Siempre. Para siempre. ¿Lo entiendes?

Asentí ferviente. Habría dicho cualquier cosa con tal de que me dejara seguir bebiendo de sus labios y me hiciera sentir de nuevo el lento, aunque firme, avance de su miembro a través de mi cuerpo y esa espiral de placer que provocaba dentro de mí.

A veces pienso que la pasión es lo peor que podría pasarle a un ser humano. La pasión lo echa todo a perder.

Capítulo 21

Rachel

Cruzarme cara a cara con Ayleen me hizo sentirme como si hubiese pulsado un botón que, acto seguido, había puesto en marcha un mecanismo imparable cuyo control se me escapaba. Aún no estaba del todo segura de los efectos, pero algo me decía que rozaban lo catastrófico.

Hope y yo habíamos ido a la bolera de Austin, para que yo pudiera conocer a Jack y hacerme una opinión sobre él. Por desgracia, Ayleen y sus amigos habían planeado lo mismo aquel sábado, y nos habíamos encontrado todos en la puerta.

No veía a mi sobrina mayor desde aquella charla que le di después del entierro de su padre y, nada más chocar con su mirada de odio, supe que ella no lo había olvidado en absoluto.

Noté que me estaba poniendo nerviosa, y tuve que hacer un gran esfuerzo para conservar la poca sangre fría que me quedaba y mirarla a los ojos como si no tuviera nada que ocultar.

Tenía la impresión de que la primogénita de Tom era como un animal salvaje. Olía el miedo a lo lejos. No podía dejar que saboreara la sangre. De lo contrario, estaba perdida.

―Ayleen, hola. ¿Qué tal estás?

―Tía Rachel, ¿qué haces tú aquí?

Hope se debió de dar cuenta de que no me entusiasmaba para nada la idea de habernos cruzado con su prima, y contestó ella en mi lugar.

―La tía Rachel está de visita. Llegó ayer.

Ayleen le dedicó una sonrisa maliciosa.

―No me digas. Porque hoy mamá y yo hemos visto a la tía Zooey y no nos ha dicho nada.

―La maternidad le habrá hecho perder neuronas ―alegué con una sonrisa tan desafiante como la suya―. Bueno, nosotras nos vamos. Me alegro de verte.

Dudé sobre si decirle que le diera saludos a su madre o no.

Tras un segundo de reflexión, decidí que no. A lo mejor a Ayleen se le olvidaba mencionarle a Titi aquel extraño recuerdo. ¿Por qué dejarle un recordatorio?  

Hope se despidió de su prima con dos besos y nos marchamos intentando mostrar normalidad.

―¿Estás bien? ―me susurró Hope mientras nos adentrábamos en una sala enorme, llena de pistas y jóvenes jugadores―. No sabía que Ayleen tuviera intención de venir a jugar a los bolos hoy, sino habría cancelado esto.

Estaba tan preocupada que le sonreí para calmarla.

―Tranquila. No pasa nada. Tampoco es que le deba una explicación a mi hermana. Venga, vayamos a buscar a Jack. 

La primera impresión fue buena. Era un chico muy guapo y muy respetuoso. Me gustó el hecho de que me mirara a la cara y no vacilara a la hora de apretar mi mano. Me trasmitió confianza, aunque aún era pronto para emitir veredicto. Quizá solo me cayera bien porque me recordaba a Logan a su edad.

Al pensar en Logan, una oleada de placer sexual me atravesó de arriba abajo. Cuadré la espalda y me obligué a no pensar en ello. No era un buen momento.

―¿Qué os apetece tomar, chicos?

―Yo quiero una Fanta.

―¿Y tú, Jack? ¿Cerveza?

―Sí, señora.

Les sonreí y me fui a encargar las bebidas. Cuando regresé, ellos ya habían conseguido mesa y estaban bromeando y riéndose.

Sin saber que yo estaba a sus espaldas, Jack rodeó el cuello de Hope con el brazo, la atrajo hacia sí y la besó con dulzura. No pude evitar sonreír. Estaba enamorado de ella. Se le notaba en los ojos, en los gestos, en la expresión que adoptaba su rostro cada vez que la miraba.

Me sentí aliviada al descubrir que Hope se había enamorado de un chico decente que cuidaría de ella.

―Chicos, traigo las bebidas.

Se separaron de golpe y yo me reí.

―Tranquilos, yo también tuve quince años.

―Pero de eso hace poco, ¿no? ―me piropeó Jack.

Le puse mala cara.

―No seas granuja. No es a mí a quien tienes que conquistar, sino al padre de la criatura.

Su sonrisa guasona desapareció al punto.

―Eso va a ser un problema. El padre de la criatura sería capaz de darme una paliza si supiera que salgo con Hope. Trabajamos una vez en una obra y dejó bien claro que no le caigo nada bien.

Tomé un trago de cerveza antes de hablar.

―Sé que a veces Logan puede llegar a ser áspero y un tanto borde, pero te prometo que es muy buen tío. Solo quiere lo mejor para su familia.

―Ay, tía Rach, ni que estuvieras enamorada de papá. La verdad es que es muy tozudo, Jack, y, cuando se le mete algo entre ceja y ceja, no hay quién se lo saque.

Me di prisa por tomar más cerveza para que nadie advirtiera que me estaba ruborizando.

―Bueno, ¿quién quiere jugar a los bolos? Empiezo yo.

Me puse de pie como un resorte y me acerqué a la pista.

―Tu tía es muy enrollada ―oí como le decía Jack a Hope.

―Lo sé. Me encanta. Es mi tía favorita.

No pude retener una sonrisa. Me encantaba lo de ser su tía favorita.

*****

Rachel

Para cuando llegamos a casa, ya tenía claro que Jack y Hope hacían muy buena pareja y estaba ideando un plan para convencer a Logan de ello.

Aunque lo de la acampada no lo veía muy factible, y así se lo trasmití a Hope. Pareció decepcionada, pero acabó comprendiendo que eso era demasiado, dado que tenía solo quince años. Conque su padre no se cargara a Jack con sus propias manos ya era más que suficiente.

―Vayamos por pasos, Hope ―aconsejé mientras metía la llave dentro de la cerradura―. No queremos espantar a tu padre, ¿verdad?

―Supongo.

Empujé la puerta y dejé que ella entrara primero. Logan y los chicos tenían partido, con lo que no había nadie en casa.

Hope se fue al salón y yo me quedé en el pasillo para quitarme el pañuelo con el que me había atado la rubia y cada vez más larga cabellera. Necesitaba un corte de pelo, pero me daba miedo ir a cualquier sitio. Tenía malas experiencias con las peluquerías de Texas.

―Hola, tía Titi ―escuché la sorprendida voz de Hope―. ¿Qué haces aquí? ¿Cómo has entrado?

―Tu madre me dio una llave hace años. Por si ella perdía la suya. ¿Dónde está?

―¿Quién?

―Tu tía Rachel.

Palidecí y me fui prácticamente corriendo al salón.

Mi hermana Titi estaba de brazos cruzados junto a la escalera. El corazón empezó a latirme como loco dentro del pecho, aunque intenté calmarme y pensar con frialdad. Que Titi estuviera ahí tampoco tenía por qué preocuparme. A lo mejor solo era una visita de cortesía. Había hecho muchas otras antes, aunque siempre avisando con antelación, lo cual me había concedido a mí la posibilidad de escabullirme.

―Así que es cierto ―rezongó al verme.

―Hola, Titi. Sí, te iba a llamar para decirte que estoy de visita y…

―No mientas. He encontrado tus cosas en el cuarto de invitados. No llevas aquí un día.

Me invadió el pánico y miré a Titi con el aturdimiento de una persona que acaba de recibir un golpe y no sabe muy bien qué ha pasado ni cómo reaccionar.

―¿Qué? ―apenas conseguí balbucir.

―Me das asco ―escupió, sin ocultar el desprecio que yo le inspiraba.

―Tía Titi, ¿qué te pasa? ¿Por qué le hablas así a la tía Rachel?

―Tú no te metas, Hope, y vete a tu cuarto ya. Esto es entre Rachel y yo. ¿Hace cuánto que te lo follas, eh? ¿Dejaste que al menos se enfriara un poco el cadáver de tu hermana o es que te liaste con su marido el mismo día del funeral?

Los ojos azules de Hope estaban distorsionados de terror cuando buscaron los míos.

―Tía Rach, ¿de qué está hablando?

No está bien odiar a una hermana, pero en ese momento odié a Titi con todas mis fuerzas. ¿Qué derecho tenía ella a entrometerse y a echarlo todo a perder? Las cosas aún eran muy frágiles, aún no era el momento de…

Dios. No podía ni pensar cuando mi sobrina me miraba de esa forma.

―Hope, yo…

―Díselo, vamos. Mírala a la cara y dile que te estás follando a su padre.

―¿Tía Rachel? ―suplicó Hope con una nota de horror en la voz.

―Dile que llevas toda la vida persiguiendo a Logan ―ahondó Titi ferozmente―, y que nunca has soportado la idea de que él eligiera a Jennifer en vez de a ti.

―Tía Rachel, di algo…

La miré suplicante y vi que Hope negaba una y otra vez y había lágrimas inundando su mirada. Había visto culpa en mis ojos, tanta culpa que me anegaba, a mí y al mundo que se extendía a mi alrededor, oscura, horripilante y despreciable culpa, y eso era más de lo que Hope podía soportar.

―¿Papá es el hombre del que me hablaste? ―consiguió musitar con voz muy queda.

No pude mirarla a los ojos y mentir, por mucho que hubiese deseado quitarle ese dolor.

Así que le dije la verdad, aunque decírselo me desgarró por dentro, pues la expresión de repugnancia de Hope se me clavó en el corazón como un puñal.

―Sí.

Se produjo una pausa, en la que Titi soltó un bufido jactancioso. Hope y yo estábamos las dos heladas.

―¿Cómo has podido? ―musitó mi sobrina, arrastrando las palabras en un tono lleno de odio.

―Hope, lo siento. Yo…

―Dios, ¡no me lo puedo creer! Has fingido ser mi amiga, y todo este tiempo has…

Su voz se quebró. Sin embargo, sus ojos siguieron apresando implacables los míos.

No pude contener un sollozo, aunque no aparté la vista de la suya. Consideraba que me merecía su desprecio. Así que, si quería odiarme y despreciarme y gritarme, tendría al menos la consideración de mirarla a la cara.

―Hope, cielo, esto no tiene nada que ver contigo ―le dije con voz temblorosa y lágrimas en los ojos.

―¿Cómo te atreves? ―gruñó ella―. Mi madre, tu hermana, ha muerto, ¡¿y tú te has liado con su marido?! ¿Qué intentas? ¿Ocupar su lugar?

―Jamás he pretendido eso. Yo… me enamoré de él, Hope. No estaba planeado. Yo…

―¡Para! No malgastes aliento. No pienso hacerte el favor de escuchar tu vergüenza. No quiero volver a verte, Rachel. Nunca. ¿Me has oído? Voy a subir a mi habitación, y cuando baje, más vale que no estés aquí, o la que se va a marchar voy a ser yo. 

―Hope… ―mi súplica acabó en sollozos al ver que ella se marchaba corriendo a su habitación.

Me eché a llorar tan fuerte que ya no pude seguir sujetándome en pie y me escurrí por la escalera hasta sentarme en el primer escalón, fuertemente aferrada a la barandilla. 

―Tienes lo que te mereces.

Si Titi pensaba que su desprecio me hería, estaba equivocada. Su desprecio no era nada comparado con el odio de Hope.

Levanté la cabeza y clavé en ella una mirada fría y desprovista de cualquier emoción humana. Aunque las lágrimas aún corrían por mis mejillas, en mi interior ya no sentía nada. De alguna forma mi dolor se había congelado ante sus palabras.

―Y tú también, Titi. Tienes justo lo que te mereces. En algún momento he sentido compasión por ti, pero ahora ni tú ni tu estupidez me inspiráis nada.

Una pálida máscara cubrió la faz de Titi al ver la ferocidad con la que la miraba yo.

―¿De qué estás hablando?

―¿Es que no lo sabes? ¿No sabes que la hermana cuyo recuerdo tanto intentas preservar se follaba a tu marido y murió con su polla en la boca?

Titi se puso a chillar como una demente, me dijo cosas aberrantes y asquerosas, y yo la dejé gritar y desquiciarse. Me limité a contemplarla impasible. Ya no sentía nada.

―¡¿Es que no tienes ninguna dignidad?! ―siguió vociferando―. ¿Cómo te atreves a denigrar de esta manera a dos personas que ya no están aquí para defenderse?

―Pregúntaselo al sheriff, si no me crees. O a Logan. ¿Crees que estabas casada con un santo, Titi? No tienes ni idea de nada y, sin embargo, vienes aquí, con tus aires de rectitud moral y tu mojigatería e intentas darnos lecciones a los demás. Desaparece de mi vista. Ya has causado bastante daño.

―Mientes. ¡Eres una puta mentirosa! ¡Una mentirosa de mierda! ―gruñó, enseñándome los dientes como un perro rabioso.

―Solo quiero que sepas una cosa, Liberty. A partir de hoy, tú y yo no somos nada.

Me levanté y subí por la escalera sin volver a mirarla. Me enfermaba mirar a alguien que destruía las vidas de los demás sin pararse a pensar ni por un segundo en las consecuencias.

*****

Rachel

Compré un billete para el autobús de las siete y cuarto. Tuve que esperar unos veinte minutos en la parada, antes de poder montar. Tenía la impresión de que todo el mundo me estaba mirando, pero debían de ser solo paranoias mías. Al fin y al cabo, ni que llevara una letra escarlata cosida en la blusa, ¿verdad? En ninguna parte ponía que yo me hubiera acostado con mi cuñado, que le hubiera jodido la vida y que estuviera huyendo cobardemente, sin ninguna carta o explicación.

Me mordí el labio, mortificada, y negué despacio. No debía darle más vueltas. Estaba haciendo lo correcto. Tenía que marcharme. Era la única solución. Me había quedado para ayudar a Logan, no para hundir su relación con sus hijos. Marcharme era lo único decente que podía hacer dadas las circunstancias. Quizá Hope le odiara durante una semana o dos, pero después, sin mí de por medio, acabaría perdonándoselo. Porque era su padre. Yo no era nada suyo. Tan solo la tía que intentaba usurpar el lugar de su madre. Estaba tan entumecida que ni siquiera sentí dolor ante ese pensamiento.

Sin más equipaje que el bolso y las gafas de sol, monté en el autobús, ocupé un asiento junto a la ventana y me puse los cascos para aislarme de todo lo demás.

Nadie se sentó a mi lado. La gente charlaba y reía alegremente. Yo no sentía nada, salvo indiferencia, como si todo aquello que intentaba dejar atrás le hubiera pasado a una persona distinta, a una desconocida que nada tenía que ver conmigo.

Después de otros diez minutos de espera en la parada, el autobús arrancó por fin y yo entorné los párpados para protegerme del sol poniente y su luz dorada, que se me clavaba en las retinas a pesar de lo oscuras que eran las lentes que cubrían mis ojos.

Apoyé el lateral del rostro en el cristal y miré ausente los campos verdes que volaban a gran velocidad delante del reflejo vacío de mi mirada. Había lágrimas escurriéndose por debajo de mis gafas de sol. Sabía que nunca volvería a esa parte de mi vida, así que aquel era, sin duda, mi último atardecer en Texas.

Capítulo 22

Rachel

Amanecí bajo el cielo de Marsella. De hecho, me estaba tomando un cappuccino cuando asomó el primer rayo de sol, y me vi obligada a torcer el rostro y a entornar los párpados para protegerme de la luminosidad. Estaba sentada justo delante de la ventana. Ante mi mirada muerta se desplegaba un interminable campo de olivos.

Había parado en una gasolinera para llenar el depósito del coche de alquiler y estaba aprovechando la parada para desayunar. Llevaba doce horas sin probar alimento y notaba un dolor sordo golpeando en la boca de mi estómago y un repentino mareo que me hacía ver negro delante de los ojos. No quería desmayarme al volante.

Hugo tenía una finca con olivos y lavanda a unos cien kilómetros de la ciudad y, aunque él había insistido en ir a recogerme del aeropuerto, yo me había empecinado en conducir. Necesitaba un poco de tiempo. Ni siquiera sabía muy bien lo que iba a decirle. Todavía tenía que decidir qué iba a hacer a continuación.

De lo que sí estaba convencida era de que no podía volver a lo de antes. Esa Rachel que se pasaba horas y horas encerrada en un estudio, trabajando como si no hubiera un mañana, ya no me representaba en aquel momento de mi vida. Era una completa desconocida para mí. No podía retomar la vida donde ella la había dejado. No habría tenido sentido. La nueva Rachel necesitaba reencontrarse a sí misma, un respiro, romper con todo y empezar de cero.

Por muy doloroso que eso resultara, necesitaba un gran cambio.

*****

Rachel

No hizo falta que yo dijera nada.

En cuanto llegué, miré a Hugo a los ojos y comprendí que él lo sabía, sabía que lo nuestro había acabado.

―Lo siento ―farfullé, torciendo el rostro en un gesto de agonía.

Me abrazó, y yo enterré la cara en su pecho, aspiré su maravilloso olor y me eché a llorar.

―Chiss ―me susurró al oído―. No pasa nada. Somos amigos, ¿no?

Su tono amable me hizo llorar aún más fuerte.

―Entremos. Acabo de abrir el vino.

Me sentí tonta por llorar de esa manera, así que me limpié con ira las lágrimas, forcé una sonrisa temblorosa y dejé que me condujera a una salita recibidor. Estaba hecha de cristal y había bancos y mecedoras para sentarse y una enorme mesa de madera, en la que Hugo había colocado una bandeja con queso y nueces y dos copas llenas de vino. Me ofreció una y nos fuimos a sentar en dos butacas de mimbre.

Toda clase de flores y plantas, cada cual más exótica y colorida que la otra, inundaban el espacio y lo impregnaban con su maravillosa fragancia. Olía a vida y a felicidad.

―Guau.

―Estamos en la Provenza ―se enorgulleció.

Sonreí a través de las lágrimas.

―Me encanta este lugar. Me inspira tanta paz…

―Pertenecía a mi mujer.

Miré a Hugo con los ojos abiertos de par en par. Llevaba un jersey violeta que le daba un aire de lo más aristocrático y unos pantalones blancos, de un blanco níveo. Sin duda, pertenecía a la Provenza. Ese era su lugar. En California se le veía diferente, como alguien que solo está de paso y no se siente demasiado cómodo viviendo en la casa de un amigo. Paseaba siempre de puntillas. Tenía que haber sabido que un día se marcharía y que no volvería jamás. En el fondo, él nunca había deshecho la maleta.

―¿Cómo era? ―susurré, después de probar el vino.

Hugo sonrió, una sonrisa lejana que hizo patente el hecho de que él seguía viviendo en el pasado. Cuando se perdía, cuando se encerraba en sí mismo y a mí no me permitía entrar, era porque regresaba a ella. Por fin lo comprendí y puede que le amara un poco más por ello.

―Era como el sol de Marsella. Alegre, llena de luz, con una sonrisa que te henchía de felicidad. Era mi sueño dorado. Se llamaba Marie.

―¿Qué pasó?

Los ojos de Hugo se alejaron aún más, hasta fundirse con la nada.

―Los ángeles no se quedan demasiado tiempo en la tierra.

Bajé los párpados un segundo y me aferré a su mano.

―Quizá algún día vuelvas a verla.

―Es lo único que me mantiene con vida. ―Volvió el rostro hacia el mío y me contempló unos segundos en silencio, turbado por algo que quería decirme y no sabía cómo―. Lo siento, Rachel. Cuando te pedí que te casaras conmigo…

―Chissss.

―De verdad que creí que lo había superado. Pero he vuelto y, aquí, el pasado y Marie siguen aún con vida. Hay fantasmas de nosotros dos en cada rincón de esta casa. En esta salita, por ejemplo. Cada vez que asoma el sol naciente y se filtra por ese cristal de ahí, me parece verla en la mecedora, leyendo un libro de poesía. Le encantaba la poesía. Tus manos por las sábanas eran mis hojas muertas. Mi otoño era un amor por tu verano. El viento del recuerdo resonaba en las puertas de lugares que nunca visitáramos.

―¿Jean Cocteau?

Me miró con una sonrisa triste.

―No sabía que te gustara la poesía.

―Hay muchas cosas que no sabes de mí.

Volvió a sonreír, una sonrisa tan mortecina como su mirada. Era un gran amigo, aunque de mi vida con él apenas me acordaba de nada. Cada vez que intentaba ver su rostro del pasado, nuestra vida conyugal o nuestras noches de pasión, los recuerdos se volvían opacos. Logan aparecía en mi cabeza, y solo podía verle a él.

La forma en la que se quedaba con el cigarrillo en la boca, sin aspirar humo, tan solo esperando, nadie sabía el qué ni por qué estaba tan quieto ni por qué tenía los ojos clavados en el cielo.

La lentitud con la que se desplegaban sus labios en una sonrisa.

Las pequeñas arrugas de risa que se marcaban en las esquinas de sus ojos.

Recordé lo entusiasmado que estaba con el huerto.

Y sus besos, con qué pasión deslizaba la lengua sobre la mía y se retiraba y volvía a entrar con urgentes exploraciones que desataban todo un Infierno dentro de mí.

Recordé lo que su mirada me hacía sentir en mi interior.

Y la manera que tenía de arrastrar los pulgares sobre mis mejillas mientras me besaba.

Y los poderosos latidos de su corazón, que me ensordecían cada vez que descansaba la cabeza en su pecho.

Si miraba atrás, lo único que veía era a Logan.

―Estoy enamorada de Logan ―musité, con los ojos clavados en una caja de madera llena de lavanda. Parecía de plástico. Las flores eran demasiado violetas para ser reales. Me dieron ganas de alargar la mano y tocarlas, pero no lo hice.

―Lo suponía. Vi cómo lo mirabas y lo nerviosa que te ponías delante de él. Nunca te había visto así.

―Se acabó.

Curiosamente, no sentí nada al decirlo. No sentí ganas de hundirme ni de seguir llorando. Ni siquiera sentí frío esta vez.

Hugo sorbió un poco de vino y sus ojos grises me clavaron la mirada.

―¿Por qué?

―Nunca tenía que haber empezado.

Intentó sonreír.

―Supongo que no pudiste evitarlo.

Apreté los labios y no dije nada.

―¿Fue como esperabas? ―volvió a susurrar Hugo después de un buen rato de silencio.

Callé unos momentos.

―Ha sido mucho mejor. Solo lo he tenido un par de meses, pero lo he querido tanto que bastaría para llenar toda una vida de soledad.

―Sé lo que se siente.

Mis ojos fueron al encuentro de los suyos y nos miramos unos momentos como dos viejos amigos que han llegado al final de su viaje. No estaba muy segura de si nuestros ojos se decían adiós o solo hasta pronto. ¿Cómo había podido pensar que nos arreglaríamos el uno al otro? Estábamos demasiado rotos. Nada podía arreglarnos.

―No es tan malo como dicen ―musité, pasada toda una eternidad―. Pierdes a la persona, pero su recuerdo nada te lo puede quitar. Vale la pena amar así, aunque te haga pedazos. Un solo pedazo de ese amor vale más que todo el oro del mundo junto.

Los ojos de Hugo se apartaron de los míos y se arrastraron por el cristal que nos separaba del mundo exterior. Al otro lado se extendían los olivos y los campos de lavanda. Era un sitio espectacular, un campo infinito con una villa de piedra en medio y coloridas enredaderas en las esquinas, cubriendo la piedra con sus flores de color violeta.

―¿Qué vas a hacer ahora?

Hice un amago de sonrisa.

―Quizá me ponga en plan Come, Reza, Ama y dé una vuelta por el mundo.

Él también sonrió.

―¿Estás bien?

Se produjo un insignificante silencio.

―No. Pero lo estaré.

Capítulo 23

Hope

Llevaba sin ver a mi padre desde la súper pelea que habíamos tenido por culpa de Rachel, y no me hizo ninguna gracia encontrármelo en el rodeo.

Nos cruzamos en el puesto de algodón dulce. Jack me acababa de comprar uno de color rosa y me estaba besando para comprobar si de verdad era tan dulce como aseguraba el vendedor, cuando la voz letal de mi padre nos hizo retroceder a los dos de un salto.

―Conque en esto gastas tu tiempo libre.

Antes de saber lo suyo con Rachel, me habría inquietado mucho ese encuentro. Ahora me era indiferente. Le había perdido todo el respeto a mi padre. Es más, cuando no estaba delante le llamaba Logan.

―Sí, ¿y qué?

Logan apretó la mandíbula. Su rostro estaba asolado por una oleada de dureza.

―No me toques las narices, Hope. Esperaba más de ti.

―Y yo esperaba que no te follaras a mi tía ―contraataqué―, y ya ves.

Una llama de furia prendió sus ojos, pero yo no me eché atrás. No iba a tener reparos en enseñarle lo mucho que me repugnaba.

―Así están las cosas, ¿eh?

―Pues sí, Logan. Así están las cosas. Me das asco y no quiero ni verte.

Asintió despacio. Sin embargo, no tomó ninguna represalia. Una parte de mí esperaba que hundiera la mano en mi pelo y me arrastrara lejos de Jack. O que me encerrara en casa por el resto de mi vida.

Pero él se mantuvo sorprendentemente tranquilo. Tan solo me miró, una mirada larga y tan triste que hizo que se me formara un nudo de lágrimas en la garganta.

 Muy a mi pesar lo echaba de menos y me partía el corazón verle tan atormentado. Hubiera preferido su furia. Al menos de esa forma yo también hubiera podido sentir furia y no dolor.

―¿Piensas volver a casa? ―me preguntó con voz suave.

Desde la pelea, vivía con la tía Titi.

―Pues no ―me obligué a no abandonar mi tono de dureza, porque no quería dar mi brazo a torcer.

―Ya veo. ―Sus ojos se movieron hacia Jack, al que estuvo escrutando un buen rato sin decir nada―. ¿Hace cuánto que sales con mi hija?

―No es asunto…

―Se lo he preguntado a él ―me acalló Logan con dureza.

―Unos meses ―respondió Jack, más serio de lo que nunca lo había visto.

―¿Y vas en serio con ella o es otra Sandra Dee?

¿Qué sabía mi padre de lo de Jack y Sandra Dee? Los miré ceñuda, pero ninguno de los dos desveló nada. El corazón me latía deprisa en el pecho.

―No, señor. Vamos en serio.

―Ya. Más te vale. Te veré luego. Por lo visto, vas a competir contra mí.

Palidecí al ver la media sonrisa maligna de mi padre. Oh, no…

―Tampoco se lo ha tomado tan mal, ¿no? ―comentó Jack en cuanto nos quedamos a solas.

Dejé de mirar la ancha espalda de mi padre, volví el rostro hacia el suyo y le lancé una mirada incrédula.

―¿Que no se lo ha tomado tan mal? Va a machacarte en el rodeo.

Jack miró a mi padre a lo lejos, cruzó los fuertes brazos sobre el pecho y su rostro adquirió un aire de autosuficiencia.

―Habrá que ver quién machaca a quién.

*****

Hope

Jack y su autosuficiencia acabaron en el suelo, en un charco de barro. Mi padre, sentado con perfecto autocontrol en la silla de montar de su imponente caballo blanco, se agachó y le ofreció la mano. Sentí un resquicio de odio hacia él. Sabía que no era amabilidad lo que lo movía. Solo lo hacía para mofarse. Deseé que Jack no cogiera su mano.

Pero lo hizo, y mi padre tiró de él hasta ponerle de pie.

―Lo has hecho bien, muchacho ―oí como le decía.

―No tan bien como usted, señor.

―Hay que joderse. ¿Ahora me hablas de usted?

―Es que… dadas las circunstancias…

Logan puso mala cara.

―No me seas cretino.

―Intento no serlo, señor.

La sonrisa de Logan asomó por debajo de su sombrero.

―Inténtalo con más energías, anda.

―Sí, señor.

Jack se limpió como pudo el barro de los vaqueros y se dispuso a marcharse.

―¡Jack! ―lo llamó mi padre―. Pásate un día de estos por casa y te enseñaré un par de trucos para que en el próximo rodeo no acabes de barro hasta las orejas.

¿Qué pretendía? ¿Recuperarme a través de Jack? Oh, ¿podía ser más mezquino?

Asqueada, di media vuelta y acabé entre los brazos de… ¿T.J.?

―Eh. Cuidado, vaquera. ¿Adónde ibas tan deprisa?

Me agarró por los brazos y me ayudó a recuperar el equilibrio. Llevaba sombrero stetson y había una enorme sonrisa en sus labios. T.J. me caía bien. Era el mejor amigo de papá. Además, éramos familia.

―Hola, T.J. Tía Zooey.

Se me hacía raro llamar tío a T.J. Para mí, mi tío era Daniel, el anterior marido de Zooey.

―Hola, cielo. ―Zooey le pasó a la pequeña Iris a T.J. y me dio un beso―. ¿Qué tal todo por casa?

Uf. Un tema complicado.

―No lo sé. No vivo allí desde hace dos semanas ―admití incómoda.

Zooey parpadeó confusa.

―¿Qué? ¿Por qué?

―Porque mi padre es un hipócrita.

El rostro de la tía Zooey se cargó de preocupación. Me cogió del brazo y me apartó del follón que armaba la gente junto a la valla.

―Cielo, ¿por qué dices eso? Tu padre no es ningún hipócrita. Es uno de los mejores hombres que conozco.

―Ya veo que no sabes que estaba liado con Rachel ―rezongué disgustada.

Zooey bajó los párpados y se mantuvo inmóvil unos segundos. Luego, sus ojos azules se abrieron y me enfocaron de lleno.

―¿Cómo te has enterado?

―Por boca de la tía Titi.

―Oh, qué necia es. Debería ver primero la paja de sus ojos. Escucha, cielo, lo de tu padre y Rachel es una muy larga historia.

―Así que lo sabías ―constaté repugnada.

Zooey bufó.

―¿Y quién no? Era previsible. Pero el hecho de haberse enamorado no convierte a tu padre en un hipócrita.

―¡Claro que sí! ―le grité, furiosa de ver que no lo entendía―. ¡No tiene ningún respeto hacia la memoria de mi madre!

Mi tía calló unos segundos y frunció el ceño, como si estuviera inmersa en alguna especie de conflicto interno y no supiera qué decisión tomar.

―No debería decirte esto ―habló por fin, pasados varios segundos―, pero estoy harta de secretos y mentiras y de ver que siempre pagan los justos por pecadores. Jennifer era mi hermana, Hope. Mi familia. Logan no es nada mío. Si lo estoy defendiendo es porque nada de esto es culpa suya. Tú no sabes la historia al completo.

―¿De qué historia estás hablando?

―Cariño, los matrimonios son complicados. Ser adulto…

―¿De qué historia estás hablando? ―repetí.

Zooey me lanzó una mirada larga y suspiró resignada.

―Tu madre llevaba años engañando a tu padre, Hope ―dijo por fin―. Al menos él ha tenido la decencia de esperar a enviudar.

Una oleada de terror distorsionó mi rostro. ¿Cómo se atrevía a hablar de esa forma de mi madre muerta?

―Eso no es cierto ―escupí con odio.

Los ojos se me llenaron de lágrimas por culpa de su expresión condescendiente.

―Dime, Hope, ¿cuántas veces a la semana venía a vuestra casa tu tío Tom? ¿No te parece sospechoso que hayan muerto los dos a la vez? ¿Por qué crees que pasó algo así?

La furia que barrió mi cuerpo de arriba abajo fue tan poderosa que tuve que abrir la boca para seguir respirando.

―Oh, ¡eso es repugnante! Lo que estás insinuando… ¡DIOS MÍO! Viniendo de ti, no me lo esperaba. ¿Cómo puedes decirme algo así?

―Mira, Hope, ya eres mayorcita y creo que deberías conocer la verdad, antes de posicionarte de parte de uno o de otro. Tendrás que ser ecuánime. Y, para ser ecuánime, has de conocer la verdad, por muy dolorosa o repugnante que te parezca. Y la verdad es que tus padres seguían casados solo por vosotros y por la hipoteca. Tu madre llevaba una vida paralela a la vuestra. ¿De verdad nunca llegaste a notar nada raro? A mí me consta que no eran muy cuidadosos.

Una escena del pasado empezó a reproducirse en mi mente, pero era tan asqueroso lo que insinuaba Zooey que no quise ni pararme a pensarlo, y eché a correr solo para no tener que escucharla más.

Pero las imágenes de aquel día en el que había vuelto antes del colegio y había encontrado a mi madre en la cocina con Tom seguían ahí, y me puse a recordar lo rápido que se habían apartado el uno del otro y lo nerviosos que se habían puesto al verme. Mi madre incluso me echó la bronca por haber vuelto andando, aunque nunca antes le había molestado ese asunto en particular. ¿Y si Zooey tenía razón?

No, eso no podía ser cierto. ¡No podía!

Desesperada, fui a buscar a Jack y le pedí que me llevara de inmediato a casa de la tía Titi. Si era cierto, ella me lo diría.

*****

Hope

Jack detuvo el coche delante de la casa de Titi.

―Pensaba que te quedarías a dar una vuelta conmigo. ¿Estás enfadada porque he perdido en el rodeo?

Me costó mucho disimular mi inquietud. No quería tener que explicarle a Jack nada de lo que estaba pasando.

―No, nada de eso. Es que… tengo un dolor de cabeza tremendo y no me encuentro nada bien.

Su rostro se tiñó de preocupación.

―¿Quieres que vayamos a urgencias?

Era un chico verdaderamente adorable. Los que pensaban que era un mujeriego, no sabían nada sobre él ni sobre nosotros.

―No, no es nada, de verdad. Solo necesito tumbarme y descansar un rato. Te llamo luego, ¿vale?

Planté un beso rápido en sus labios y me apeé por la puerta para que dejara de acribillarme a preguntas.

―¿Seguro que estás bien?

Me incliné y lo miré por la ventanilla. Incluso forcé una sonrisa.

―Seguro.

―Vale.

No parecía muy convencido. Titubeó un par de momentos más y al final se marchó a regañadientes.

Me quedé un segundo ahí parada, mirando las luces traseras de su camioneta, y luego entré corriendo en casa. La tía Titi estaba en el salón, mirando un reality en la tele.

―¿Es cierto lo de mi madre y Tom? ―increpé de inmediato.

Su rostro palideció de una manera nada tranquilizadora.

―¿Quién te ha dicho eso?

―¿Es cierto? Contéstame.

―Hope…

―¡Contéstame!

Titi apretó los labios y me miró apenada.

―Sí. Me temo que es cierto.

El impacto fue tan duro que, aunque abrí la boca para seguir respirando, el aire se negaba a entrar.

―No puede ser.

―Hope…

―¡Me hiciste creer que mi padre era el malo de la historia!

―¡Es que tu padre es el malo de la historia, Hope! ¡Se lió con tu tía!

―Y mi madre con mi tío ―farfullé derrotada―. TU marido. ¿Cuál es la diferencia?

―¡Tu tía Rachel lleva toda la vida persiguiendo a tu padre!

―¿En serio? ¿Cómo? ¿Vía Skype? Porque, que yo recuerde, a lo largo de todos estos años la he visto en contadas ocasiones. A diferencia de tu marido, no estaba todo el día en nuestra casa, follándose a uno de mis progenitores.

―Hope…

Negué para acallarla. No quería oír ni una palabra suya.

―No, tía Titi. Esta vez no voy a escucharte. Me vuelvo a casa. No voy a dejar que sigas envenenándome con tu odio.

―Pero…

No soportaba mirarla, así que salí corriendo para no tener que hacerlo más. Dios mío, era demasiado.

Crucé la calle sin mirar atrás y oí un chirrido de ruedas y un fuerte ruido. Eso fue todo.

Capítulo 24

Rachel

Estaba ingresada en la quinta planta del hospital de Austin. No sabía muy bien si querría verme o no, pero no podía mantenerme al margen en una situación así. No me importaba su odio. Solo quería saber si estaba bien. Una vez confirmado aquello, saldría de sus vidas para siempre, por muy doloroso que resultara.

Durante el tiempo que había pasado con ellos, los chicos se habían convertido en mi familia, y tener que dejarlos dolía como el Infierno. Era como si alguien me estuviera arrancando una parte de mí con unas tenazas al rojo vivo. No eran mis hijos, pero los quería como si lo fueran.

Cuadré los hombros para sentirme un poco más segura de mí misma y eché a andar por un interminable pasillo blanco. Le había comprado flores y un enorme oso de peluche. Por el bien del planeta, esperaba que no acabara todo en un cubo de basura, aunque era una posibilidad bastante real. Probablemente ella no quisiera tocar nada que hubiera comprado yo.

Me crucé con su padre en el pasillo. Los dos nos quedamos sin aliento. Me miró a los ojos y yo le devolví la mirada.

Logan…

El mundo se detuvo unos pocos segundos. Él estaba hecho polvo, con los ojos muy brillantes y el rostro sin afeitar. Necesitaba desesperadamente un abrazo, y yo tenía ganas de abrazarme a él en busca de consuelo.

Sin embargo, ninguno nos movimos. Él no dijo nada ni esbozó gesto alguno. Se limitó a mirarme con esos relucientes ojos azules que me laceraban en alma.

Por mi parte, lo miré unos segundos más y después abrí la puerta de Hope y entré en su habitación.

―Dios mío ―musité conmocionada al verla postrada en esa cama. Le habían puesto una vía con suero y su hermoso rostro estaba desfigurado y lleno de rasguños, casi irreconocible por culpa de los moratones. Jack estaba sentado en una silla a su lado, sujetándole la mano. Me alegré de ver que Logan le había permitido visitarla―. ¿Cómo está? ―pregunté mientras soltaba las cosas encima de una butaca. Mis manos parecían muy laxas como para sujetar nada.

El chico me miró. Al igual que Logan, tenía los ojos llenos de lágrimas.

―Está bien. Estable. Pero aún no se ha despertado. Y si…

―Chiss. ―Me acerqué y él se levantó y se abrazó a mí―. Todo va a salir bien, Jack. Te lo prometo. ¿Por qué no vas a tomar un café? Te noto muy cansado. Ve. Me quedaré yo con ella hasta que vuelvas.

Esbozó una especie de sonrisa atormentada, asintió y salió. Cogí el oso y las flores y las acerqué a su cama.

―Hola, Hope ―susurré mientras me sentaba en la silla que segundos antes había liberado Jack―. Sé que no quieres verme, pero… no podía no venir. En estos meses que he estado a tu lado te has convertido en una persona muy importante para mí y…―Mi voz se quebró y estuve un buen rato en silencio, sorbiéndome las lágrimas e intentando respirar hondo―. Hope, lo siento muchísimo. No sabes cuánto lo siento. He sido egoísta y… estúpida, y lo siento. Me enamoré de él. Dios, no he podido evitarlo. No espero que lo comprendas nunca, ni que me perdones. Saldré de vuestras vidas y no volveré jamás. Solo quiero que le perdones a él, porque es tu padre y te quiere mucho. Muchísimo. Haría cualquier cosa por ti. Espero que lo sepas.

―Lo sé… Yo también lo siento.

La voz sonó tan débil que por su segundo temí que me lo hubiera imaginado.

Pero cuando levanté los párpados, Hope tenía los ojos abiertos y cargados de lágrimas.

―Dios mío, ¿estás bien?

Asintió despacio e hizo una mueca de dolor.

Rompí a llorar. Solo quería que se recuperara. Lo demás me daba igual.

―Estoy bien. Tengo sed.

Me obligué a dejar de llorar y a comportarme como era debido.

―Vale. Yo me encargo de todo. Tú tranquila. No te muevas, ¿vale? Voy a llamar a la enfermera. Y a tu padre y a Jack.

―¿Tía Rach?

Me detuve junto a la puerta, me sequé las lágrimas y me volví para mirarla.

―¿Sí?

―No tenía que haber reaccionado así. Tenía que haber escuchado tu explicación. Perdóname.

Estuve a punto de venirme abajo, pero conseguí dominarme, tragarme las lágrimas y asentir.

―Y tú a mí, Hope ―farfullé con voz ahogada.  

Salí deprisa para no derrumbarme y me fui a buscar a Jack y a Logan. Estaban juntos, apoyados en la pared, cerca de la máquina de bebidas.

―¡Está bien! ¡Está despierta!

Se incorporaron de golpe y echaron a correr por el pasillo. Antes de entrar en la habitación de Hope, Logan se giró y nuestros ojos se encontraron a través del aire.

―Por favor, no te marches ―suplicó, y luego desapareció detrás de la puerta.

Me deshice en un soplido, fui a sentarme en una silla y cerré los ojos. No sé el tiempo que estuve ahí, rígida como una estatua. Ni siquiera sé si estaba rezando o si mi mente estaba tan entumecida que se había quedado colgada.

Cuando abrí los ojos, vi a Logan sentado a mi lado. Me miraba fijamente, sin moverse, como alguien que contempla una aparición de otro mundo y se pregunta si es real o no. Sentí que el corazón se me resquebrajaba. Parecía tan afligido que me invadió un intenso deseo de consolarlo.

―Pensaba que no volvería a verte nunca ―musitó después de toda una eternidad de silencio.

Tragué saliva y lo miré unos momentos sin decir nada.

―Ese era el plan.

Algo se tensó en su rostro y vi que apretaba la mandíbula y los labios.

―¿Cómo pudiste irte sin más? ¿Después de todo?

―Logan…

―Explícamelo, porque no lo entiendo. Yo nunca te habría abandonado a ti. Ni siquiera me diste una explicación. Volví del trabajo y tú… no estabas.

―¿Cómo iba a quedarme después de lo que pasó con Hope? ―le dije, con lágrimas ahogando mi voz.

Los ojos de Logan se pasearon por todo mi rostro. Repararon en mis lágrimas, en el dolor que trasparentaba mi faz. Parecía el mismo Logan de siempre. Sin embargo, vi algo diferente en él. Una dureza que antes no había mostrado. No conmigo, al menos.

―Lo de Hope se habría solucionado tarde o temprano. Habríamos buscado una solución entre todos. No puedes huir cada vez que tengamos un problema, Rach. No puedes desaparecer sin más, porque me vuelvo loco cuando no te encuentro. ―Me cogió la cara entre las manos y me miró a los ojos mientras sus pulgares se deslizaban por mis pómulos y arrastraban la humedad―. Te quiero y quiero estar contigo más de lo que nunca he querido nada, pero si vas a huir cada vez que...

Acerqué el rostro al suyo y presioné los labios contra los suyos, sin importarme las miradas ajenas. Solo quería que se callara. Quería quedarme con aquel te quiero.

Logan apretó los párpados con aire vencido, dejó escapar un fuerte soplido y tomó mi boca con furia y hambre, deslizando la lengua en su interior y explorando cada rincón. No fue un beso. Fue una posesión. Una forma de escarmiento.

Yo era su verdugo. Él era el mío.

Noté humedad en las mejillas, pero no le di más vueltas, solo viví ese momento. Dejé que Logan me absorbiera, y me poseyera, y me castigara por haberlo abandonado, y después, cuando los impetuosos latidos de su corazón empezaron a calmarse, dejé que me consolara y que su boca le hiciera el amor a la mía con ternura y suavidad, de forma cada vez más lenta y lánguida, cada vez más pasional.

No sabía si iba a ser nuestro último beso o no, pero tenía pensado disfrutarlo como si lo fuera.

Capítulo 25

Rachel

Por fin conseguimos meter la última caja de mudanzas en mi nuevo apartamento de Giddings y los dos, agotados, nos desplomamos sobre el sofá que la empresa de mudanzas había traído esa misma tarde.

Aún no podía creer que hubiese vuelto a casa. Todavía estaba fresca en mi memoria la imagen de Michelle y la conversación que habíamos tenido cuando se lo había comunicado.

―¿Que vas a dedicarte a hacer ropa para gente corriente?

―Pues sí.

―¡¿Por qué?!

Abarqué el loft con la mirada y me encogí de hombros. Para mí la respuesta era obvia.

―Porque esto ya no me hace feliz, Michelle. Hace tiempo que no me hace feliz. Antes de irme llevaba meses buscando desesperadamente algo, y no sabía el qué. Ahora lo sé. Buscaba la felicidad que nunca encontré aquí, ni en el éxito ni en el dinero ni en el reconocimiento de la gente.

Ella me miró como si pensara que era una ilusa.

―¡La felicidad! ¿Y crees que diseñar pantalones para una maruja culona te hará feliz?

Me eché a reír.

―¿La verdad? Sí, eso creo. Empecé así. Quiero volver a lo de antes, conectar con la gente y que no sea todo tan frío y comercial. Necesito volver a apasionarme por mi trabajo. Sentir que… sirve de algo.

Michelle negó disgustada.

―Eres la diseñadora más talentosa de tu generación y vas a mudarte al culo del mundo a desperdiciar tu talento.

La miré sin que la sonrisa abandonara mis facciones. No esperaba que lo comprendiera. ¿Cómo iban a comprender los demás lo que yo sentía en mi interior? ¿Qué iban a saber ellos de mi amor, de mi pasión, de las magnitudes del dolor que había sentido al alejarme de Logan? No le había perdido solo a él. Había perdido una parte de mí misma. ¿Tan malo era que quisiera recuperarla?

La mayoría de la gente lleva una vida corriente y segura. Yo perseguía la exaltación, el dolor. Quería sentir, sentir lo que fuera, porque sentir es el único modo de estar vivos.

Quería desesperadamente estar viva. En Los Ángeles nunca había estado viva. Mi corazón no había latido ni una sola vez. Querer poner fin a ese letargo no me convertía en una persona horrible.

―Voy a mudarme al culo del mundo para ser feliz.

―Oh, nena. La felicidad es como la talla 32. ¡Está sobrevalorada!

―Estoy enamorada, Michelle. ¿El amor también está sobrevalorado?

―¡Pues que se venga él aquí!

Solté una carcajada incrédula.

―¿En Los Ángeles? ¿Encerrado en un piso? Logan es como los caballos salvajes del Viejo Oeste. No se les puede domar y mucho menos encerrar. Perdería todo su encanto.

―No me parece una decisión feminista dejarlo todo por un hombre.

―No es cuestión de feminismo. Si me lo trajera aquí, creo que no podía amar a ese Logan. Su piel no conservaría aquel olor salvaje a naturaleza y a viento, y su rostro perdería la aspereza y la tosquedad que tanto me gustan a mí, y…

―Te follaría en la postura del misionero, como el resto de hombres de la ciudad. Sí, sí, sí. Lo entiendo. ¿Pero vale la pena desperdiciar tu talento por un par de polvos?

Una sonrisa traviesa asomó en mis labios.

―Por un par de polvos, no. Por un par de polvos alucinantes, ya te digo que sí.

Michelle dejó de lado su mosqueo y se echó a reír.

―Eres un caso, Rachel Patton. Te echaré de menos.

―Y yo a ti. Pero no esta vida. Nunca echaré de menos esta vida.

Habían pasado tres semanas desde esa conversación. Ahora, Logan y yo estábamos sentados en un sofá de diseño de color azul turquesa, en un salón sin amueblar, lleno de trastos y cajas de mudanza.

―Parece mentira que toda una vida quepa en un camión ―comenté al cabo de un rato.

Él sonrió y movió el cuello para mirarme. Su sonrisa era devastadora aquel día. Los dos éramos muy felices. Sentíamos que el mundo era nuestro y que teníamos toda la vida por delante para amarnos. Esta vez sin prisas, sin mentiras, sin ocultarnos en un motel.

―Viajas corta de equipaje, Rach. Si yo tuviera que mudarme, solo los trastos que guardo en el garaje llenarían todo tu apartamento.

Me eché a reír.

―¿A quién se le ocurre comprarse un tractor?

―Ah, ya me pedirás tú que te dé una vuelta con mi súper tractor, ya. A ver si te vas a mofar entonces.

Me volví a reír, y Logan, risueño, me rodeó con el brazo y me pegó a su costado. Sonreí y apoyé la cabeza contra su pecho. Los poderosos latidos de su corazón, que retumbaban contra su caja torácica, borraron mi sonrisa poco a poco.

―¿Cómo están los niños?

Se produjo una pausa.

―Bien. Todos están bien.

Sentí que algo se contraía dentro de mí.

―Los echo de menos.

―Ellos también a ti. Los pequeños siempre preguntan por ti. Y Katie dice mamá, mamá, y sé que no se refiere a Jennifer.

Se me llenaron los ojos de lágrimas.

―Ya.

―Démosle un poco de tiempo a Hope para que se acostumbre a esto. No es que te odie, no lo hace. Solo que no se siente demasiado cómoda viéndonos juntos en casa.

Intenté esbozar una sonrisa, a pesar de mi tristeza.

―Claro. Es normal.

Los brazos de Logan me estrecharon con más fuerza contra su costado.

―Te quiero ―me susurró.

Sonreí, esta vez de verdad.

―Lo sé.

Se produjo otra pausa. Noté que Logan se estaba poniendo tenso a mi lado.

―Te lo tengo que arrancar, ¿eh? ―dijo por fin.

Solté una risita y levanté la mirada hacia la suya. Estaba tan serio que contuve el aliento y durante un par de segundos me limité a mirarlo a los ojos.

―Yo también te quiero a ti, Logan.

No sonrió. Siguió devorando la expresión de mi rostro.

De pronto, puso la mano en mi nuca, levantó mi mentón y sus labios cubrieron los míos con suavidad. Las lágrimas me afluyeron a los ojos, pero me concentré en el beso, hasta que la tristeza remitió. ¿Era posible ser tan inmensamente feliz y tan horriblemente triste? Porque era así cómo me sentía. Como si algo aún faltara.

Logan deslizó la lengua a través de mis labios y me acarició las mejillas con los pulgares. Me apreté contra él, amoldando mi cuerpo al suyo, y jugueteé con la punta de su lengua.

Su boca se volvió más exigente y avanzó sin detenerse. El beso se estaba volviendo cada vez más sexual, más largo e intenso. Si no parábamos en breve…

La mano de Logan cubrió mi pecho y dejé escapar una exclamación de sorpresa entremezclada con placer. Sonrió contra mis labios y su lengua volvió a tomar el control, explorando mi boca con una repentina lentitud. La profundidad de ese beso me dejó sin respiración.

―Logan… ―protesté contra sus labios.

―¿Puedo quedarme? ¿Por favor?

Cerré los ojos y un lánguido gemido escapó de mi garganta cuando los labios de Logan se deslizaron hacia el lateral de mi cuello y bajaron en forma de besos y mordisquitos hasta la clavícula.

Era suya, y creo que notó de qué forma me rendía entre sus brazos.

―Rach…

―Sí, sí, sí… Quédate ―supliqué en un gemido dejado.

Su boca se volvió a curvar en una sonrisa. Con dos dedos me apartó la tela del vestido y sus labios cubrieron la punta de mi pecho. Me arqueé hacia su boca y apoyé las manos en sus hombros.

La mano de Logan me quitó la parte superior del vestido. Se quedó unos momentos paralizado, mirándome como si fuera la primera vez que me veía desnuda.

―Eres… Eres lo más hermoso que he visto en toda mi vida ―me susurró.

Intenté sonreír, pero solo podía pensar en una cosa.

―¿Logan?

―¿Sí, Rach?

Enredé los dedos en un pelo y, un segundo después tenía mi boca sobre la suya.

―Bésame…

Logan gruñó de placer y, con un movimiento brusco, me levantó en vilo, de tal forma que acabé sentada en su regazo, rodeándole las caderas con las piernas. Presioné la entrepierna contra su erección y él juró contra mis labios. Le sonreí con inocencia.

―Sal conmigo ―musitó, deteniéndose de repente.

Dejé de moverme contra él y lo miré extrañada.

―¿Qué?

―Que salgas conmigo.

―Ya estoy saliendo contigo.

―No me refiero a esto.

Mientras hablaba y me miraba a la cara, sus manos me levantaban el vestido por las caderas. Se desabrochó los vaqueros y liberó su erección. Contraje los muslos al sentir la presión de su deseo contra la parte interior de mi pierna.

―¿A qué te refieres exactamente? ¿Una cita? ¿Cine, peli y beso en el portal?

Puso una mano en mi nuca y me sujetó el rostro para que lo mirara. Entró en mí y yo dejé escapar un gritito.

―Me refiero a que salgamos en público. Tú y yo.

Dios…

Ahondó un poco más y yo abrí la boca para respirar.

―No sé…

―¿De qué tienes miedo?

―De nada... ―la voz me sonó exangüe, ya que él había embestido una vez más.

―Rach…

Me miraba con ojos ardientes. Se movía desquiciantemente despacio.

―Vale. Iré.

Sonrió, atrajo mi rostro hacia el suyo y me besó.

―Vale. Tenemos una cita ―dijo al retirarse.

Me enervaba su sonrisa, tan llena de triunfo masculino.

―Pero no te hagas ilusiones, Miller. No voy a casarme contigo.

Se rio y otra vez se abrió paso dentro de mí.

―¿Ah, sí? ―gruñó, sujetándome por la nuca para que sus ojos pudieran atravesar feroces a los míos―. Pues no recuerdo habértelo pedido.

Le dediqué una mueca y él arrastró la palma desde mi esternón hasta el ombligo, sonriendo al ver que me retorcía bajo sus caricias y que lo instaba a bajar.

―Pero, hipotéticamente hablando, en un supuesto caso que nunca se va a dar, ¿lo harías? ―susurró, dejando de moverse otra vez.

Me lo quedé mirando. Los dos nos estábamos poniendo serios.

―Que si haría, ¿el qué?

―Casarte conmigo.

El mundo se detuvo un segundo, al cabo del cual sonreí, me incliné sobre su rostro y me acerqué a sus labios.

―Pensaba que nunca me lo pedirías. Porque ya llevas un rato mancillando mi honor.

Se rio, rodeó mi espalda entre los brazos y me sostuvo pegada a él.

Solté un grito de sorpresa cuando se dio la vuelta bruscamente y me vi atrapada entre el sofá y su pecho. Sus ojos planeaban sobre los míos, brillantes, divertidos, oscuros.

―Ahora que has dicho que sí, no puedes echarte atrás. Levanta la pierna.

―Técnicamente, no he dicho que sí.

Colocó mi pierna sobre su hombro, volvió a penetrarme y tuve que abrir la boca para coger aire, tan intenso me resultó. Sus labios bajaron hacia los míos, aunque no me besó. Se limitó a atormentarme.

―Técnicamente, no. Pero seguiré insistiendo. Cuando se me mete algo en la cabeza… ¿Es ahí? ―susurró. Su rostro se había alterado por culpa de mi reacción.

―Sí ―apenas conseguí musitar.

―Bien… ―dijo en un murmullo, y volvió a rozar ese punto que me hacía encogerme de placer.

Grité otra vez, y Logan me volvió a sonreír con esa sonrisa oscura y carnal.

Epílogo

Rachel

Empecé a acobardarme nada más llegar a la fiesta.

―Hay demasiada gente ―le susurré a Logan.

Me dirigió una sonrisa tranquilizadora.

―Pues claro. Es una fiesta.

―No me gustan las fiestas.

Me cogió por los hombros y me obligó a detenerme.

―Rachel. ¿Qué pasa? ―preguntó, poniendo los ojos a la altura de los míos.

―Nada. Es que…

Callé, negué y desvié la mirada a lo lejos para que no viera la rabia que ardía en mis ojos.

―No me siento cómoda con esta situación ―dije por fin.

Más que ver su sonrisa, la sentí.

―Rachel. Escúchame. ―Como no le miraba, puso un dedo contra mi mentón y me giró el rostro―. ¿Crees que me importa lo que piensen de nosotros? No les debemos una mierda. Si estamos aquí es para pasárnoslo bien. Así que, si estás incómoda, nos vamos.

―¿Sí? ―musité esperanzada.

―Claro. Volveremos y ocultaremos la cabeza como las tortugas por miedo a la opinión pública.

Mis esperanzas se hicieron añicos y le puse mala cara a Logan.

―No me estás ayudando ni apoyando.

Cogió mi cabeza entre las manos y su rostro adquirió un repentino aire de ternura.

―Escúchame, Rach. La única manera de pasar por esto es con la cabeza alta. Podemos hacerlo hoy, o podemos hacerlo otro día. Lo que no podemos hacer de ninguna de las maneras es ocultarnos. Porque no hemos hecho nada malo. ¿Vale? No somos asesinos. Deja de comportarse como si lo fuéramos.

Cuando me miraba así, me insuflaba el valor que necesitaba para enfrentarme a todo. No pude evitar sonreírle, si bien fue una sonrisa temblorosa y un poco torcida.

―Sí. Tienes razón. Tú eres el único cuya opinión me importa. A los demás que les den.

La mitad derecha de su rostro se arrugó en una media sonrisa.

Retrocedió un paso y me ofreció la mano.

―Que les den ―repitió con énfasis, abriendo mucho los ojos―. Estamos juntos y eso es lo único que importa. Me la suda lo que piensen de mí.

Me mordí el labio y cogí su mano. Logan curvó los dedos sobre mis nudillos, me miró en busca de confirmación y yo asentí.

El corazón me latía con fuerza entre las costillas, casi al son de la música que sonaba dentro del recinto ferial.

Recorrimos cogidos de la mano los pocos metros que nos faltaban, entramos y abarqué el espacio con la mirada. Todo el mundo estaba ahí. Vi a Zooey hablando con alguien y a T.J. bailando con Iris; a Hope riéndose con Jack y Ayleen; a Candy y a Sally destripándome con la mirada; y, más allá de ellas, a mi hermana Titi, con una expresión tan fría que se me heló la sangre en las venas.

―¿Todo bien? ―me susurró Logan al oído.

Tragué saliva, cuadré los hombros y forcé una sonrisa valiente mientras volvía el rostro hacia el suyo.

―Todo genial.

Él sonrió y plantó un beso en la punta de mi nariz. Cuando miré, Titi había desaparecido. Bajé los párpados un segundo y luego me obligué a charlar con alguien que se nos había acercado, un amigo de Logan, al que no parecía molestarle nuestra relación. Debía de ser el único de por ahí.

―Y tú, Rachel, ¿a qué te dedicas? ―me preguntó su mujer, creo que su nombre era Mary. Me costaba concentrarme en la conversación.

―Oh, yo soy... Soy…

―Es diseñadora ―respondió Logan por mí―. Acaba de abrir una boutique en Austin. Deberías pasarte por ahí un día de estos. Seguro que puede hacerte precio, ¿verdad, Rach?

Mis labios se tensaron en una sonrisa.

―Por supuesto. Faltaría más. Pásate cuando quieras.

Mary se rio encantada.

―Muchas gracias. Lo haré.

Fingí una sonrisa. No podía pasármelo bien. Estaba demasiado inquieta, demasiado pendiente de las reacciones de los demás.

―Oh, acabo de ver a mi primo ―dijo Mary―. Ven, cariño. Vayamos a saludarles. ¿Nos disculpáis?

―Claro ―musité, con una sonrisa temblorosa.

Logan y su amigo se dieron la mano a modo de despedida y yo me limité a saludarles con la mano.

En cuanto se marcharon, nadie más habló con nosotros. Me daba rabia, aunque no por mí, sino por Logan. Era un tío popular y de repente se había convertido en un paria a ojos de los demás.

Y solo porque se había presentado a la fiesta conmigo. Costaba encajarlo.

―¿Una copa? ―me susurró al oído. A él no parecía inquietarle el desprecio que íbamos cosechando.

―Será mejor que no. Quizá un vaso de agua.

Intentó sonreírme sin demasiado éxito y se fue a buscar algo de beber. También estaba incómodo, aunque intentaba disimularlo para no preocuparme a mí.

Quedarme sola fue aún más humillante. Estaba en mitad de una fiesta en la que nadie me hablaba. Deseé haberme quedado en casa. Me sentía horriblemente fuera de lugar. ¿Así sería mi vida a partir de ese momento? ¿Me condenarían a esa clase de ostracismo tan pasado de moda hoy en día?

Palidecí al ver que Hope se encaminaba hacia mí. Venía sola. Jack se había quedado con sus amigos. Habría dado lo que fuera por rehuir ese enfrentamiento, pero sabía que no podía comportarme como una cobarde. Había demasiada gente observándonos. Deseé haber pedido una copa de bourbon.

―Hola ―saludó Hope, que todavía se movía con muletas.

―Hola ―me obligué a responder.

Nos miramos unos segundos a los ojos. Las dos estábamos muy cortadas.

Tras unos segundos de titubeo, Hope se me acercó y me dio dos besos. Casi me vine abajo. ¿Por qué era tan buena conmigo, cuando todos los demás me habían vuelto la espalda? Se me cargaron los ojos de lágrimas.

―Hacéis buena pareja ―me dijo antes de marcharse. ¿Qué quería eso decir? ¿Que lo había aceptado?

Sentía los ojos de todo el mundo clavados en mí, y tal era la presión a la que estaba sometida que giré sobre los talones y me marché antes de que volviera Logan.

Ya fuera del recinto ferial, eché a correr por el prado. Las lágrimas caían por mis mejillas. No podía quedarme en ese lugar ni un segundo más.

―¿Te vas tan pronto?

Dejé de correr y me volví hacía Titi. Era completamente de noche y ella estaba apoyada contra las cuadras, fumándose un cigarrillo. Nunca la había visto fumar.

A sus espaldas, los caballos daban vueltas, inquietos. Luego había rodeo. Las fiestas de por ahí siempre acababan con un rodeo. Logan, por supuesto, se había apuntado, aunque le había suplicado que no lo hiciera. La idea de saberle en peligro me dejaba sin aire en los pulmones.

―No sabía que fumaras.

―No fumaba.

―Oh.

No sabía qué otra cosa decir. Era un momento muy incómodo.

―Así que ahora estáis juntos.

―Mira, Titi…

―Me alegro ―me interrumpió―. Eres lo mejor que le ha pasado.

Parpadeé y la miré extrañada.

―¿Qué?

Titi dio una última calada, tiró el cigarrillo al suelo y lo aplastó con la punta de la bota.

―He tenido tiempo para pensar y he comprendido que mi reacción ha sido un poco… desmesurada.

―Desmesurada ―repetí con voz inexpresiva.

―No sabía ni lo que decía. El dolor me había nublado la mente.

Sentí ganas de reírme de pura incredulidad.

―Ya. Claro. El dolor.

―Sé que me odias, Rachel.

―No te odio, Titi.

Al decirlo, supe que era cierto. Nos sorprendió a las dos.

―¿Ah, no?

―No. Solo espero que algún día encuentres la felicidad.

Titi esbozó una sonrisa dolida. Se produjo una pausa, en la que ella bajó la mirada al suelo y negó, antes de volver a enfrentarme a mis ojos, que la miraban apagados.

―Me costará volver a confiar en un hombre.

―No todos son como Tom.

―Lo sé. Logan no lo es. Ni tampoco T.J. A lo mejor algún día encuentro a alguien así.

Una sonrisa débil asomó en mis labios.

―Seguro que sí. Buenas noches, Titi.

―No te marches. Te vas a perder el rodeo. Es lo mejor de toda la fiesta.

―No me gustan los rodeos. Ni las fiestas.

―Para.

Me giré y la miré confusa. Algo en su tono me sonaba raro.

―¿Qué?

―¡Que pares! Llevas toda la vida huyendo. Deja de hacerlo. Si quieres a Logan, entra ahí y enfréntate a la gente con dos cojones.

Contuve una sonrisa.

―No tengo cojones.

―Pues con dos… ¡ovarios!

Esta vez me reí. Me parecía de locos recibir ese consejo precisamente de Titi. A lo mejor era su manera de arreglar el daño que me había hecho.

―Muy bien. Con dos ovarios.

Cabeceé con incredulidad y regresé al recinto ferial sonriendo. Sabía que me llevaría un tiempo recuperar la relación con mi hermana, pero estaba contenta porque las dos habíamos dado un paso en la dirección adecuada.

Dentro, T.J. y Zooey vinieron a saludarme. Antes habían estado ocupados limpiando la camisa de T.J. de vómito infantil.

―A su alteza no le gusta bailar ―se rio Zooey al tiempo que me señalaba a Iris, que ya dormía en su carrito―. ¿Qué tal todo con Titi y Hope?

―Mejor.

―Me alegro de oírlo. Se ve que ya han entrado en razón.

―Eso parece.

―Espero que para navidades esté todo solucionado, porque quiero hacer una gran cena familiar.

Me costaba vernos a todos en esa tesitura, pero sonreí para no preocupar a Zooey.

―Seguro que sí.

―Bien. Me muero de ganas de que probéis mi pavo. Llevo dos años aprendiéndome la receta. ¿Quieres tomar algo?

―¿Puedes beber? ―me sorprendí, y Zooey se rio.

―Me refería a tomar limonada, tonta.

―Oh. Bueno, ¿por qué no? Me vendría bien un vaso de limonada.

―Supongo que no querrás ver a Logan competir.

Zooey me conocía mejor que nadie.

―No. Creo que me pondría demasiado nerviosa.

―Entonces vayamos a tomar algo.

―Vale.

Eché a andar a su lado en dirección al bar. Logan estaba en la otra punta del recinto, hablando con algunos hombres a los que no conocía de nada.

―Están organizado la competición ―me explicó Zooey, la cual había interceptado la dirección de mi mirada―. Te estaba buscando antes. ¿Dónde te habías ido? Le vi preocupado.

Intercambié una mirada con él antes de volverme hacia mi hermana.

―Solo fui al baño.

―Ah. ¿Estás bien?

Fingí incomprensión.

―Claro. ¿Por qué no iba a estarlo?

―Te veo un poco rara.

―No, qué va. Estoy genial.

Di un sorbo a la limonada solo para que Zooey dejara de mirarme tan ceñuda.

*****

Rachel

Había acabado el rodeo y me había quedado sola. Mi hermana y T.J. se habían marchado ya.

Yo estaba apoyada contra una columna, escudriñando la multitud en busca de Logan. Me sentía como una adolescente que espera a su novio.

El corazón brincó dentro de mi pecho cuando lo vi acercarse. Los ojos le brillaban de emoción y supe al instante que había ganado el rodeo. Según me había dicho mi hermana, no tenía nada de lo que preocuparme. Logan siempre ganaba.

Vino hacia mí, me levantó en brazos y me hizo girar por el aire.

―Me das buena suerte, Rach.

Me reí.

―Mentiroso. Tú siempre ganas.

Me guiñó el ojo, dejó de voltearme y me mantuvo pegada a él.

―Pero no lo disfruto tanto ―musitó antes de que sus labios cubrieran los míos.

Se quitó el sombrero, me abrió la boca con la suya y me besó.

Todas mis emociones se desbordaron bajo la intensidad de ese beso. Estábamos rodeados de personas, pero me sentía como si estuviéramos solos en el mundo.

Logan me fue bajando poco a poco al suelo, aunque sus labios no soltaron los míos y me siguió dando cortos besitos durante un buen rato.

―Me has besado delante de todo el mundo ―le dije cuando conseguí liberar mi boca.

―Y ahora voy a bailar contigo delante de todo el mundo.

Me ruboricé, aunque no dije nada y Logan me llevó a la pista del baile. Sonaba una canción country. No tenía ni idea de cómo bailar eso y me daba mucho miedo hacer el ridículo.

Logan se metió dos dedos en la boca y silbó. Y entonces alguien cambió la canción y empezó a sonar Total Eclipse of the Heart. 

Lo miré a los ojos. El deseo vibraba entre nosotros como las cuerdas de un violín. El simple hecho de mirarle me estaba produciendo descargas eléctricas por todo el cuerpo. ¿Qué tenía la voz de esa mujer que siempre me hacía perder la cabeza?

Logan me cogió por las muñecas y me instó a abrazarle. Podía sentir las miradas furtivas que nos dedicaba la gente, aunque a él no parecía importarle en absoluto. Para él no había nadie más.

Sonreí, negué y me aferré a sus hombros.

―Fue entonces cuando supe que estaba enamorado de ti.

Lo miré sin entender.

―¿Qué?

―Cuando me dijiste que tú también habías sentido algo por mí, supe que estaba enamorado de ti, aunque no lo acepté hasta años más tarde.

Sonreí.

―Ya. Es que estabas casado.

―Lo sé.

―Con mi hermana.

―Lo sé ―se exasperó, aunque vi que contenía la sonrisa.

―Lo nuestro es un escándalo.

―Desde luego. Las habladurías no cesarán en un par de años. Busca en mi bolsillo.

―Si me vas a pedir matrimonio…

Se mordió el labio para no reírse.

―No lo haré. Es otra cosa.

Fruncí el ceño. Estaba intrigada.

―Vamos, Rach. Méteme mano en un baile. Llevo toda la vida esperando este momento.

Aunque le puse mala cara, no pude contener una risita mientras deslizaba la mano en el bolsillo delantero de sus vaqueros.

―Aquí no hay nada.

―Lo sé. Está en el bolsillo de atrás.

―¿Y no has dicho nada por qué…?

―Soy un facilón y quería que me manosearas.

Negué divertida y busqué en el bolsillo trasero. Encontré un trozo de papel.

Lo retiré, lo miré y palidecí. Era un cheque por valor de diez mil ochocientos cincuenta y tres dólares con cuarenta y nueve centavos. Firmado a mi nombre.

Miré a Logan sin saber cómo reaccionar. No parecía cabreado, pero no podía bajar la guardia.

―No vuelvas a mentirme ―me dijo, bastante serio.

Tragué saliva.

―¿De dónde…?

―De Zooey. Firmé para que se quedara con la casa.

―¿Cómo te enteraste de lo del cheque?

―Es un pueblo pequeño.

―Ya. Lo siento, Logan. Yo… no quería que perdieras nada más. Lo siento.

Me cogió por la nuca con una mano y me alzó el rostro hacia el suyo con cierta brusquedad.

―No vuelvas a mentirme jamás.

―No lo haré.

Sus labios se precipitaron hacia los míos y me dio un beso agresivo. Suspiré cuando se apartó de mí.

―Ahora busca en el otro bolsillo.

―¿Delantero o trasero?

Enarcó una ceja con aire travieso.

―Prueba suerte.

Le puse mala cara y busqué en el bolsillo trasero. No había nada. Suspiré airada y metí la mano en el delantero. Me costó encontrarlo. Era pequeño y se había escondido entre la costura del bolsillo.

Lo retiré y miré a Logan.

―¿Qué es esto?

―Pues se ve que, después de todo, sí que voy a pedirte matrimonio.

―¿Y ya está? ¿No vas a ponerte de rodillas?

―Nop. Me ha dado un tirón en el rodeo ―admitió abochornado.

―Madre mía ―dije, intentando no reírme de él.

―Estoy mayor. Y arruinado. ¿Te casarás conmigo?

―No sé… Seguro que puedo encontrar algo mejor.

―Seguro que sí. Pero, ¿te casarás conmigo?

―Es precipitado.

Puso los ojos en blanco.

―Lo sé. Podemos esperar un par de meses, si quieres.

―Sería lo adecuado.

No le vi muy entusiasmado, pero tampoco se negó.

―Vale. Pero con una condición.

―¿Cuál?

―Pasa este fin de semana conmigo en el lago Conroe.

―Por favor, no digas la palabra pesca ―supliqué.

―Iremos de pesca y…

Se interrumpió y soltó una carcajada cuando yo le di un golpe en el pecho. 

―¿Qué? Ir de pesca es divertido.

―Oh, por favor. No aguanto la pesca. No tengo paciencia para estar ahí horas y horas mirando un lago.

―Habrá jacuzzi privado y estaremos desnudos y mojados. Y prepararé para la cena el pescado que pesque.

―Dejé de escucharte después de desnudos y mojados.

Se rio y me abrazó.

―¿Vendrás?

No me hizo falta pensármelo y le di un beso largo que sirvió de respuesta. Logan puso la mano en mi cintura y me apretó contra él.

―Y eso no es todo ―me dijo con una mueca traviesa.

―¿Qué más puede haber?

―Cuando se vaya la gente a sus casas, nos bañaremos en pelotas en el lago ―me susurró al oído.

―Está bien, vaquero. Ya he oído suficiente. Creo que es un buen momento para retractarme.

Logan se rio y me sujetó la cintura con más fuerza para retenerme a su lado.

―De eso nada. Ya has dicho que sí. 

―No voy a bañarme en pelotas.

―Anda que no.

―¡Que no!

Me atrajo hacia su pecho aun cuando yo me estaba resistiendo y acalló mis protestas con un beso.

Supongo que fue entonces cuando supe que estaba perdida, que me casaría con él antes de lo previsto y que nos bañaríamos en pelotas en el puto lago Conroe.

Nota de la autora

Querido lector,

¡Muchas gracias por haber llegado hasta aquí!

Espero que te haya gustado el libro.

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¡Un besazo!

Bella.

Libros de la misma serie

Lo dejó plantado en su baile de graduación. Años más tarde, cuando toda su vida empieza a desmoronarse, Zooey regresa a casa y sus caminos se cruzan de nuevo.

¿Sigue siendo T.J. el mismo chico enamorado de ella, o la vida le ha hecho cambiar? ¿Y qué es exactamente lo que siente Zooey por él?

Segundas oportunidades.

¿Sabemos aprovecharlas o las dejamos escapar?
Habrá que viajar a ese lugar llamado hogar para averiguarlo.

Prólogo

Zooey

―Me he acostado con Charlotte.

Busqué a tientas el respaldo de la silla que había a mis espaldas y me senté, derrengada, traicionada por mis propias piernas. El tañido del antiquísimo reloj de madera que sus padres nos habían regalado al casarnos pasó a resultarme de pronto tan agobiante que tuve ganas de arrancarlo de la pared y estrellarlo contra el suelo. ¿Por qué retumbaba tanto? Me estaba perforando el cerebro con la infatigable perseverancia de un taladro.

Tic. Tac. Tic. Tac. Tic. Tac.

Mis ojos no podían dejar de seguir el movimiento del sólido péndulo dorado que marcaba el paso de los segundos.

Derecha, izquierda. Derecha, izquierda. Tic. Tac. Tic. Tac. Tic. Tac…

Todos mis pensamientos habían quedado reducidos a ese insufrible tictac.

―Cariño, di algo. Grítame o pégame, o… qué se yo, pero, por favor, di algo.

Permanecí inmóvil en mi silla. Sin mirarle. Sin respirar. Sin que el corazón se atreviera siquiera a latir dentro de mi pecho, temeroso de que ese débil latido fuera a desgarrarme por dentro.

Hacía un día precioso al otro lado del cristal. Había salido el sol después de veintidós días de lluvia, pero yo no pude disfrutar de su calidez. En mi interior ya no sentía nada. Estaba todo entumecido, como si una capa de hielo se hubiese propagado por mis venas y me hubiese congelado hasta la médula.

Quizá con la única intención de sabotearme, mi mente eludió la crudeza del momento y se distrajo evocando a mi padre. ¿Qué diría si estuviera ahí? ¿Cómo se tomaría papá lo que Daniel me acababa de confesar? No lo habría comprendido. Claro que no. Para él, era algo impensable engañar a mamá. Nunca dudé de la intensidad de su amor, que, visto desde fuera, parecía tener la fuerza de cien mil caballos de carreras y la misma solidez que un enorme bloque de acero puro. Siempre he creído que tan solo un hombre al cien por cien masculino es capaz de mostrar ese amor tan profundo y ser, a la vez, tan rudo y tosco como lo era mi padre.

¿Por qué no me había enamorado yo de alguien como él? ¿Alguien de la vieja escuela; un hombre protector, leal y honesto?, ¿alguien digno de esa confianza tan ciega, tan peligrosa, cuyas consecuencias había empezado a pagar? A mi padre nunca le había gustado Daniel. Ahora comprendía por qué.

―Zooey, cariño…

―¿Qué es lo que he hecho yo para merecer esto, Daniel? ―hablé por fin, minutos, horas, puede que abismos de tiempo más tarde―. ¿No me he mantenido lo bastante delgada? ¿He envejecido antes de tiempo? ¡Por Dios!, si acabo de entrar en la treintena.

Un suspiro tan exangüe como el de un enfermo en su lecho de muerte fue expulsado a través de la lividez de mis labios. Hundí la cabeza entre las palmas, me aparté el pelo de las sienes y mi boca tembló en un gesto acerbo que reflejó lo que yo sentía en mi interior, el dolor que se entremezclaba con la incredulidad de una persona que contempla impotente cómo le arrebatan todo cuanto ha amado en la vida. Las palabras se ahogaron en mi garganta, y no pude volver a hablar hasta trascurrido un buen rato. E, incluso entonces, mi voz sonó queda.

―No puede ser esa la razón ―murmuré para mí, y la tristeza me venció por momentos, hundiéndome cada vez más en mi asiento y en las entrañas de mi nuevo infierno personal.

―Zooey, creo que…

―Por favor, dime ―le acallé con dureza, mis ojos alzándose para atravesar implacables a los suyos―. ¿Qué es lo que he hecho mal? ¿Acaso no he sido lo bastante pasional? ¿Es eso? ¿Te faltaba algo que yo no he sabido darte?

Era la primera vez que lo miraba, y no vacilé al hacerlo. Retuve su mirada con toda la dureza de la que fui capaz. Quería una maldita respuesta. Quería saber por qué, por qué lo había echado todo a perder.

Daniel me lanzó una mirada suplicante. Sus ojos, torturados por la culpa, me pedían que dejara de atormentarme a mí misma de ese modo. Vi compasión en su rostro y me entraron nauseas. Lo que menos deseaba era despertar su aborrecible compasión.

―No es por ti ―me dijo, casi mascando las palabras.

Entrecerré los ojos en un gesto de rechazo. No es por ti es la peor explicación que te pueden dar.

―¿Eso es todo lo que vas a decirme? ―musité. Apenas podía tragar saliva. Las lágrimas no derramadas me sofocaban la garganta, por lo que las siguientes palabras sonaron aún más quedas que las anteriores―. ¿Después de todos estos años? ¿Después de todo lo que hemos vivido juntos? ¿No es por ti?

Daniel bajó la mirada y agitó pesaroso la cabeza. Actuaba como el hombre que llevaba el peso del maldito mundo encima de los hombros, y eso era lo que más me enfurecía. La agonía que contrajo la delgadez de sus facciones no hizo más que avivar la llama de ira que hacía minutos que titilaba en mi interior. Sentí ganas de gritar hasta destrozarme las cuerdas vocales, ganas de herirle, de hacerle más daño del que nunca pudiera aguantar.

Pero fui tan cobarde que me limité a estrechar los puños en el regazo y a mirar insensible cómo se me estiraba la piel de los nudillos hasta palidecer casi por completo.

―No sé qué más podría decirte ―murmuró él, su mirada elevándose despacio hacia la mía―. Salvo que lo siento. No sabes cuánto lo siento.

Nos miramos en silencio. Fue doloroso. Sentí que ya no lo conocía. La intimidad que él y yo habíamos tenido, la complicidad, la confianza, todo eso se había quebrantado, y ahora estaba indefensa, apresada por un agudo sentimiento de vulnerabilidad que no había forma de vencer. Me sentí como cuando un extraño irrumpe en tu casa y revuelve entre tus cosas. Me sentí expuesta. Desvalida. Impotente. Lo odiaba tanto que me estremecí de ira.

―Lo siento muchísimo, Zooey ―siguió Daniel al ver que mis ojos, inexpresivos como nunca, se perdían en un punto más allá de él―. Muchísimo. A lo mejor no te lo tenía que haber contado, pero necesitaba tu perdón. No puedo vivir con la culpa de lo que he hecho.

Trasladé la mirada hacia la ventana y mis labios bufaron un gesto de incredulidad. ¡La culpa! ¿Eso era lo único que sentía él? ¿Culpa? Yo sentía ganas de morirme ¡¿y él se lamentaba por la condenada culpa?!

―¿Estás enamorado de ella? ―murmuré mientras contemplaba con ojos mortecinos una mota de barro que la lluvia había salpicado en el cristal.

―No.

Categórico. Indiscutible. Sin vacilar.

Capullo insensible.

Mis ojos regresaron y perforaron los suyos.

―¿Me has puesto los cuernos con una mujer a la que ni siquiera amas? ―la perplejidad que me hizo levantar el tono hundió a Daniel en su asiento. 

―Lo siento. Yo… ―Se calló y sus ojos verdes empezaron a nublarse, a volverse cada vez más llorosos―. Fue un error, cariño. Yo… El bufete va mal, estoy perdiendo clientes y estaba muy estresado, y tú nunca estás en casa, siempre estás escribiendo en esa maldita cafetería, y yo…

―Basta.

―Zooey…

―Basta ―imploré en un murmullo desgarrado, y tuve que apretar los párpados con fuerza para dejar de verlo durante unos segundos―. No quiero oírlo. Me enferma oírlo.

No me di cuenta de lo mucho que apretaba los puños hasta que me empezaron a doler los dedos. Al cabo de unos segundos, los relajé y extendí las palmas. Cada vez luchaba más por retener las lágrimas. Mis manos temblaban a causa de la furia que me consumía por dentro.

Sin embargo, Daniel no pareció percatarse, pues estaba demasiado ocupado implorando la expiación.

―Pero tenemos que hablar. Cometí un error y…

―¡¿Un error?! ―le grité, mis ojos azules abriéndose de par en par para despedazar los suyos―. Un error habría sido olvidarte de nuestro aniversario. Pero te has follado A OTRA, Daniel. ¡Eso no es cometer un error!

Mi marido llevaba uno de sus pretenciosos trajes de alta costura que se solía poner para ir a los juzgados. Aun así, pese a lo mucho que odiaba que se le arrugara la ropa, se arrodilló delante de mí y me cogió las manos entre las suyas. Debía de estar muy arrepentido. No era de los que se arrodillaban fácilmente. Ni siquiera lo hizo al pedirme matrimonio. Era demasiado soberbio, demasiado arrogante. Los hombres como él no se arrodillan. 

Pero esta vez ahí estaba, de rodillas ante mí, suplicando un perdón que yo no sabía cómo concederle.

―Si pudiera retroceder… ―se lamentó, con todo un vendaval de emociones asolando su rostro.

Di un violento tirón y me solté de sus caricias consoladoras. Me daba asco que me tocara con las mismas manos con las que había acariciado el cuerpo de ella. Me imaginaba sus largos y elegantes dedos recorriendo las curvas femeninas, venerándolas como bien sabía que él era capaz de hacer, y me entraron arcadas. Mi marido había tocado de ese modo tan íntimo a otra mujer, le había hecho el amor apasionadamente, y esa era una idea que yo no podía asimilar porque me dolía demasiado hacerlo. Él era el amor de mi vida. Había sido el amor de mi vida. Ahora ya no era nada.

―No puedes retroceder ―espeté con frialdad.

―No, no puedo, cielo.

―Pues ya está. Asunto arreglado.

Lo aparté y abandoné la silla. Me dolía la espalda. Me había mantenido inmóvil durante demasiado tiempo.

Puse los brazos en jarras y me arqueé hacia atrás. Mi columna crujió. Relajé la postura y eché a andar por el pasillo. No soportaba estar a su lado ni un segundo más.

―Tienes que perdonarme ―insistió Daniel, siguiéndome a la cocina―. Nunca fue mi intención hacerte daño. Esto está matándome.

Me volví sobre mí misma, incrédula y cada vez más furiosa con él. ¿Eso estaba matándole?

¡¿A él?!

Ese hombre había echado por la borda toda mi vida, todos mis sueños y mis ilusiones; el recuerdo de los mejores años de mi juventud había quedado agriado por culpa suya. ¿Y todo para qué? ¿Para calmar un calentón? ¿Cómo se le había ocurrido decirme que eso estaba matándole?

―¿Sabes qué, Daniel? Resulta que yo tampoco puedo obrar milagros. Tú no puedes retroceder para cambiar lo que has hecho, y yo no puedo perdonarte por ello.

Probablemente, hubiera añadido algo más, pero me sobresaltó el sonido de mi móvil, que vibró encima de la encimera, al son de la pantalla que se encendía y se apagaba, tan alegre e insensible al dolor que tanto me estaba lacerando. Me acerqué, le eché un vistazo e hice una mueca de desagrado al ver que la llamada entrante era de mi hermana. ¡Qué sentido de la oportunidad tenía!

En otras circunstancias, no se lo habría cogido. Llevábamos años sin hablar. De todas mis hermanas, Jennifer era con la que menos empatizaba. Era grosera, ególatra y de lo más impulsiva, y de algún modo sentía que ella y su vanidad habían roto nuestra familia. Al menos Liberty se comportaba como una necia porque estaba enamorada. Jennifer no podía aferrarse a ese comodín, el amor nunca hace mella en personas tan superficiales como lo era ella.

―Zooey, tienes que escucharme, cariño.

Mi marido posó la mano en mi brazo para detenerme, pero coloqué la palma contra su pecho y lo empujé hacia atrás. Él retrocedió, herido y contrariado, y me dedicó una mirada fulgurante. 

―¿Quieres comportarte como una adulta y hablar conmigo? Sé que he metido la pata, ¿vale?, pero vas a tener que enfrentarte a esto, Zooey. También es culpa tuya, no solo mía. Sí, no me mires así. Sí, es culpa tuya, ¡porque fuiste tú la que me apartó sistemáticamente, maldita sea! La que siempre estaba demasiado ocupada incluso para mirarme. Era como si yo no existiera para ti. Lo mismo que ese cuenco de adorno de ahí. ¡Y sí, Zooey!, ¡me acosté con Charlotte! ¡Lo hice porque ella, a diferencia de ti, me miró como si me viera! Y lo siento, porque te quiero y ella no significa nada para mí. Tú eres la mujer con la que quiero envejecer.

¡Oh, por el amor de Dios! ¿Por qué no le cae un rayo encima ahora mismo? Así se callaría de una santa vez.

La pantalla del móvil siguió encendiéndose y apagándose delante de mis ojos carentes de vida, y por una vez me dio igual mi relación con mi hermana, su egoísmo casi patológico y lo mucho que me había enfurecido con ella por fastidiar a nuestra hermana Rachel. En ese momento habría hecho cualquier cosa con tal de que Daniel dejara de existir durante un tiempo. Cualquier cosa, incluso revolver entre los escombros del pasado.

Así que me abalancé sobre el móvil con aire ansioso y descolgué. 

―Hola, Jennifer ―saludé con voz calmada―. No es un buen momento. Sé breve.

―Zooey. Tienes que volver a casa. Es mamá.

1

Zooey

Llevaba más de cinco años sin pisar Austin, Texas, y, en cuanto una oleada de abrasadora humedad me dio de lleno contra la cara, constaté que no había echado de menos el lugar.

No necesitaba abandonar las inmediaciones del aeropuerto para saber que la ciudad lucía exactamente igual a como la había dejado al marcharme, soleada, calurosa, próspera y mucho más soporífera que Nueva York. Como si su pulso se viera ralentizado por los rayos del achicharrante sol, aún primaveral, que se derramaban torrenciales a través de la enorme cristalera que apuntaba hacia la pista donde minutos antes había aterrizado mi vuelo.

La sala de espera estaba llena. Hombres con botas vaqueras y sombreros Stetson esperaban sus maletas junto a mujeres de rostros bronceados y sonrientes, cuya buena disposición me hizo sentir mucho más amargada de lo que ya me sentía. Los niños correteaban libremente de un sitio al otro con la alegría de quien que no tiene más preocupación en la vida que la de divertirse. Por primera vez en mi vida, deseé ser pequeña otra vez.

Los tejanos suelen ser bastante amigables, incluso con los forasteros. Coseché montones de sonrisas mientras aguardábamos, todos de pie en un semicírculo, a que la cinta mecánica empezara a traer nuestros equipajes. Aunque me incomodaba ser objeto de tantas atenciones, correspondí a esa calurosa bienvenida con sonrisillas fugaces y algo tensas. Yo también había nacido en Texas, pero nadie lo habría dicho al verme. Mi aspecto era demasiado cosmopolita.

Y mi carácter tampoco es que fuese tan abierto como el de los demás tejanos. Solía ser una persona retraída, sin apenas amigos. Salvo Charlotte, ¿y de qué me había servido?

Dejé de pensar en Charlotte y nuestra supuesta amistad. Me sentía enferma cada vez que su nombre se colaba entre mis pensamientos. Lo cual sucedía demasiado a menudo.

Las maletas tardaban en llegar, así que me entretuve contemplando las pistas, los aviones despegando o aterrizando y los vehículos que corrían por la carretera que trascurría perpendicular al aeropuerto. El sol tejano languidecía a lo lejos, preparado para el atardecer, y tuve que entrecerrar los párpados para seguir mirando hacia el exterior. El rojizo resplandor del cielo se difuminaba en hermosas tonalidades de púrpura y azul, gamas tan intensas que en ningún lienzo se habrían podido reproducir, y a mí me invadió una sorprendente oleada de orgullo tejano ante tal despliegue cromático.

Mi tierra era rica en belleza, un bizarro abanico que entremezclaba colores y fragancias como no se veían en ninguna otra parte del país. Sin embargo, la mayoría de las veces ni siquiera era consciente de ello. Durante toda mi vida había deseado marcharme lo más lejos posible. Soñaba con el vasto mundo que se extendía más allá de la Travesía de los Leños o la Meseta Edwards; con Nueva York, la que yo consideraba el vibrante núcleo del país, una ciudad febril y prolífica en todos los sentidos de la palabra; prospera en cultura y de un dinamismo que me fascinaba. Teatro, arte, belleza, moda, música. Nueva York lo tenía todo.

Me imaginaba las oportunidades que la vida neoyorquina me brindaría, la gente a la que conocería y la cantidad de cosas que ellos me aportarían, y de esa forma me pasaba horas enteras soñando con los ojos abiertos, planeando todas y cada una de las locuras que haría si pudiera poner tierra de por medio entre ese lugar olvidado de la mano de Dios y yo. 

En cuanto se me presentó la ocasión de marcharme, no me lo pensé dos veces. Me alejé junto a Daniel, sin llegar nunca a sentir nostalgia por los ondulantes campos verdes, los pantanos rebosantes de vegetación o los oscuros bosques de cipreses en los que me solía perder cuando era pequeña. Me movían la inconsciencia de mi juventud y un voraz deseo de reinventarme, de dejar atrás a la Zooey que solía ser, creando de esa forma a alguien nuevo y muchísimo más interesante. ¿Quién quería ver pastos llenos de vacas, si la alternativa era vivir en Manhattan y convertirse en una chica cosmopolita?

Ahora, tras haber pasado más de diez años alejada de mi lugar de nacimiento, al pisar la capital de Texas me sentí como si estuviera adentrándome en la América más profunda. Me había desacostumbrado incluso al modo de hablar de los tejanos, esa peculiar forma de arrastrar las vocales y el inconfundible acento cerrado.

Concluidos unos interminables minutos de recorrer la sala de un lado al otro, por fin vi llegar las maletas y me acerqué a la cinta mecánica que las transportaba. Cuando me llegó el turno, me estiré por encima de un niño y agarré la mía, intentando no golpearle con las ruedas al enderezarme.

―Travis, deja pasar a la gente ―advirtió su madre, la cual había reparado en mi maniobra y se había dado cuenta de que el pequeño Travis estorbaba un poco.

El niño se apartó y yo le sonreí. Debía de ser la primera sonrisa sincera que esbozaba en días, la única que no me costó ningún esfuerzo. Daniel y yo no teníamos hijos, aunque hubo una época en la que soñé con tenerlos.

Lo que sí tenía eran montones y montones de sobrinitos. A los que apenas veía. A algunos ni siquiera había conocido aún, estaban dentro del vientre de sus madres la última vez que volé a Austin, y como mis hermanas y yo no éramos aficionadas a compartir fotos familiares por WhatsApp, no tenía ni idea del aspecto que tenían los críos. Conocía sus nombres porque era una buena tía y les enviaba un regalo navideño todos los años.

Por FedEx. 

Mi familia era de las complicadas, de las que siempre tenían un frente abierto en alguna parte. Había que hacer encaje de bolillos para conseguir juntar a todo el mundo sin que nadie saliera machacado. Todavía no lo habíamos conseguido, razón por la cual apenas nos veíamos, a no ser que fuerzas mayores (malignas, en algunas ocasiones) nos juntaran a todos bajo el cielo de la misma ciudad.

Estaba convencida de que este nuevo encuentro iba a resultar explosivo. De hecho, venía preparada para lo peor. Si se podía sacar algo en positivo de los sucesos de los últimos días, era que la aventura de mi marido me había insensibilizado. Cualquier cosa que hiciera mi familia a partir de ahora, me iba a parecer una nimiedad comparado con lo de Daniel y Charlotte. 

Arrastrando la pesada maleta roja, llena de ropa que sabía que nunca me daría tiempo a ponerme, me acerqué al mostrador de una empresa de alquiler de coches y elegí un bonito Ford modelo familiar, cuyo precio aboné en efectivo.

―Gracias ―le dije al hombre que me entregó la llave en el aparcamiento, tras una breve inspección del reluciente vehículo azul por el que acababa de soltar una pequeña fortuna en concepto de fianza.

―Conduzca con cuidado ―se despidió sonriente, llevándose dos dedos al ala del sobrero. Llevaba un Stetson. Por supuesto que sí.

Con un suspiro melancólico (mi padre también llevaba un Stetson), abrí el maletero, lancé el equipaje dentro y me coloqué las gafas de sol encima de la nariz. Frotándome las palmas como siempre hacía después de una tarea bien hecha, rodeé el Ford y me senté detrás del volante.

El viaje iba viento en popa. El avión no había llegado con demasiado retraso, la compañía no había perdido mi maleta como en otras ocasiones, había conseguido coche de alquiler en menos de diez minutos...

Hasta que me di cuenta de que el cambio era manual, y todo se echó a perder.

―¿Qué? ¡No fastidies! ―grité, propinándole un furioso golpe al volante. Rocé el claxon sin querer y pegué un brinco en mi asiento, asustada por el ruido que yo misma había provocado. Necesité un momento para comprender que nadie me estaba pitando. Fue algo casi tan estúpido como las películas de Ben Stiller.

Acababa de llegar, y las cosas habían empezado a descontrolarse. Maravilloso.

Con ademanes torpes, me enderecé las gafas de sol, que se me habían torcido un poco por el sobresalto, rezongué otra maldición y ajusté los espejos y el asiento a mi altura. Si la vida te da limones, hay que hacer limonada.

Giré la llave dentro del contacto, puse el vehículo en marcha y...

para desesperación de los que circulaban detrás de mí, lo calé cinco veces seguidas. Demasiadas, teniendo en cuenta que aún no había abandonado el aparcamiento.

Me pitaron y coseché unos cuantos insultos que me hicieron descubrir que los tejanos no eran tan amigables como parecían.

En vista del atasco que estaba provocando, decidí dejarme de tonterías y pisar el embrague con más vehemencia. No me gustaba ser el hazmerreír de los demás conductores. 

Si conseguiste no asesinar a Daniel ayer, puedes conducir un puñetero coche, me infundí ánimos, y, sin soltar más el embrague, maniobré para incorporarme al apabullante tráfico de la tarde. Habían pasado años desde la última vez que había conducido un vehículo con marchas, y me costaba bastante recordar el procedimiento.

En cuanto cogí la autopista y conseguí meter cuarta, supe que ya no había más peligro de calarlo. Ahora solo tenía que conducir, como si se tratara de un automático. Aun así, no fui capaz de relajarme, me mantuve tensa e incómoda, con los ojos siempre fijos en la carretera. Ni siquiera me atreví a cambiar de emisora por miedo a estrellarme, con lo que tocó escuchar canciones folk a todo volumen. Sentía que no era yo la que tenía el control, sino el coche, y eso me aterraba.

Empleé más de media hora en realizar un recorrido que, por lo general, solo requería unos diez minutos de conducción.

Aliviada de haber sobrevivido al tráfico del centro, y procurando llegar sana y salva al hospital, giré a la derecha en un cruce tan transitado que hizo que las manos me sudaran encima del volante, y aparqué con dificultad delante de una floristería, en una calle bastante concurrida.

Al abandonar el fresco interior del coche, gruñí una maldición. Fuera, el calor se había vuelto insoportable, aún más a causa de la elevada humedad que cubría mi piel con una capa sofocante y pegajosa.

Sin prescindir de las gafas oscuras, tan necesarias para conducir con el sol bajo en el horizonte, crucé la calle y entré en el pequeño establecimiento, cuya entrada estaba delineada por pesados maceteros que había que esquivar. El cencerro que colgaba sobre la puerta emitió un alegre sonido, como para darme la bienvenida a la tienda. Me pareció muy pintoresco. En Nueva York no había sonidos de cencerro. No que yo supiera, al menos.

Me acerqué al mostrador, sepultado bajo toda clase de flores y plantas, y le pedí al dependiente un ramo de margaritas.

―Tiene mucha suerte. Es el único que nos queda. Tenga. Unas flores bonitas para una chica aún más bonita.

Los tejanos eran unos ligones. Retiré la nariz del ramo de flores, que no olían a absolutamente nada, y le sonreí.

―Oh, no son para mí. Se las llevo a mi madre. Le encantan las margaritas.

―Cada vez son más difíciles de conseguir ―replicó con pesadumbre―. Hace tanto calor que no tardan nada en marchitarse.

Era triste de algún modo que las únicas flores que le gustaban a ella se marchitaran antes de tiempo. Con una sonrisa efusiva, pagué lo que debía, cogí el ramo y me enfrenté de nuevo al molesto sol poniente, que arrojaba reflejos rojizos encima de los bucles que el aire empujaba delante de mis ojos. 

Tras asegurarme de haber dejado el coche bien cerrado, caminé por la acera en dirección a la modesta clínica, que se erguía solo un par de plantas por encima del nivel del suelo, y crucé las puertas automáticas.

Tuve que pasar por recepción antes, ya que Jennifer no había especificado en qué habitación tenían a mamá.

―Disculpe. Hola. ―Sonreí cuando la recepcionista levantó la mirada del ordenador―. ¿Podría indicarme cuál es la habitación de Verónica Patton?

La mujer, con una rígida sonrisa profesional, tecleó algo mientras yo tamborileaba impaciente los dedos encima del mostrador de granito, en un vano intento por liberar la tensión.

―La veintitrés. Siga este pasillo todo recto, y al fondo gire a mano derecha.

―Gracias.

Con manos trémulas, me enrosqué el fino pañuelo rojo alrededor del cuello y seguí la dirección que me habían indicado. Estaba tan nerviosa, tan perdida en mis pensamientos y tan inquieta por encontrar a mi madre ingresada en un hospital, que, sin darme cuenta, me estrellé contra la sólida caja torácica de un hombre que salía de una habitación con un montón de carpetas en la mano, justo en ese momento. Nos dimos tal golpe que sus carpetas salieron disparadas por el aire y aterrizaron al lado de mis pies.

―Dios, lo siento ―murmuré aturullada, y me agaché a recoger los folios que mi torpeza había desparramado a nuestro alrededor.

Él se agachó a mi lado. No pude evitar echar un ojo a los documentos mientras se los ofrecía. Parecían los planos de una casa. Una casa bien grande.

―¿Zooey?

Sus ojos buscaron a los míos con tal insistencia que, aturdida como estaba, levanté la mirada y lo estudié con expresión confusa. Admito que me gustó lo que vi. El hombre, que a su vez me contemplaba a mí, era alto y fortachón. Muy atractivo. Un tejano hecho y derecho, de piel tostada, profundos ojos, tan azules como las aguas del lago Conroe, y cabello rubio oscuro, corto y un poco gastado hacia las puntas. Ese hombre no debía de tener ni idea de lo que era un buen corte de pelo. Sin duda, se cortaba el pelo muy de vez en cuando, y siempre en el baño de su casa.

Iba en vaqueros, botas y camisa caqui remangada, y la piel alrededor de sus ojos estaba curtida por el sol. Debía de ser una persona risueña, también me fijé en las líneas de expresión que se insinuaban en las comisuras de sus labios.

Parecía igualarme en edad, aunque no tenía ni idea de quién era o de qué me conocía. No había nada familiar en él. 

―Disculpa, ¿nos conocemos?

―¿No te acuerdas de mí? Soy T.J.

Una vez conocí a un T.J. Lo dejé plantado en mi baile de graduación. Esa noche me fugué con Daniel, el que ahora era mi marido, el capullo que, unas doce horas antes de esa conversación, me había confesado una aventura con su mejor amiga. Al menos ahora, el término amiga íntima tenía algún sentido para mí.

Dado el modo (inexistente) en el que nos habíamos despedido, recé para que no se tratara del mismo T.J.

―¡T.J.! ―fingí reconocerle―. Claro. Vaya. Eres tú. Qué torpe. Me alegro de verte. Cuánto tiempo.

T.J. me mostró una sonrisa perezosa. Sus dientes me llamaron la atención por su blancura y por lo rectos que eran. Era un hombre tan apuesto que decidí que era imposible que se tratara del mismo tío del instituto. Yo recordaba a T.J. como un joven desgarbado, larguirucho, demasiado delgado y de ademanes un poco torpes. No había término de comparación entre él y mi apuesto novio de la adolescencia, el quarterback Daniel Thorne, el chico que, con una sola mirada de sus espectaculares ojos verdes, conseguía que las muchachas (yo incluida) perdieran las bragas en un santiamén. 

―Ya te digo. Creo que no te veía desde el baile de graduación, cuando me dejaste plantado y te fugaste con… ―Ladeó la cabeza, se rascó la ceja y se hizo el despistado―. ¿Cómo se llamaba aquel chico?

Tragué saliva. Pues sí, sí que se trataba del mismo T.J. Vaya por Dios. Estúpidas casualidades de la vida.

―Daniel ―balbucí ruborizada.

―Eso. Daniel. ¿Cómo está Daniel? ¿Sigues casada con él?

No pude refrenar a tiempo una mueca de aversión.

―Legalmente sí, pero nos estamos dando un respiro ―expliqué, desconocedora de las razones que impulsaron tan molesto derroche de honestidad.

En los ojos de T.J. brilló una expresión casi malévola.

―¿En serio? Qué lástima. Me caía bien.

―¿De verdad?

―En absoluto ―contestó con una contundencia tan seca que me hizo sonreír.

Nos erguimos y le ofrecí el resto de los papeles que llevaba en la mano. T.J. estaba sonriendo, y reparé en que había un ligero matiz insolente en su sonrisa. A lo mejor le resultaba divertido lo mío con Daniel. O a lo mejor consideraba que me lo tenía merecido.

Esa idea consiguió que mi sonrisa se hiciera añicos. Nunca lo había pensado, pero ¿podía haber sido cosa del karma? ¿Lo que se siembra se recoge, o algo así? ¿Había acumulado yo demasiadas energías negativas a lo largo de mi existencia y ahora la vida me decía namasté, Zooey, y que te jodan?

Hmmm. A lo mejor.

―Gracias por ayudarme ―T.J. interrumpió mi viaje espiritual al acercárseme de una zancada. Retuvo mis ojos con tanta insistencia que me vi obligada a echar la cabeza hacia atrás para soportar todo el peso de su mirada. Era considerablemente más alto que yo―. Aunque, por el otro lado, si no me hubieses derribado, no me habría hecho falta tu ayuda. Así que... ¿gracias por nada?

Apreté los labios en una línea fina y tensa para desvelar mi arrepentimiento.

―Lo siento. De veras.

―No pasa nada. Quedas perdonada. ¿Qué haces aquí?

Pasé de inventarme alguna historieta y, en vez de eso, le dije la verdad.

―Bueno, mamá está ingresada y…

―¿La señora Patton está enferma? ―se preocupó T.J.―. ¿Qué es lo que le pasa?

Me encogí de hombros.

―Aún no lo sabemos. Le están haciendo algunas pruebas.

Él posó una mano en mi hombro. No era un gesto sexual o provocativo. Solo pretendía trasmitirme apoyo. Así y todo, no pude reprimir un leve estremecimiento que contrajo mi estómago. Aquel era un hombre completa y absolutamente masculino, y eso me intimidaba. En su presencia, a pesar de mi casi metro setenta y dos de altura, me sentí pequeña y frágil. 

―Espero que todo salga bien ―me dijo con tono afable.

―Oh, seguro que no es nada. El azúcar o algo así. Ya sabes que, después de cierta edad, el cuerpo da algún que otro fallo.

Hablaba tan deprisa porque era incapaz de contener mi nerviosismo. Su mano era grande y fuerte. Notaba su calidez a través de la ropa y, por algún motivo, se me empezó a elevar la temperatura corporal. ¿Todo eso sucedía porque hacía meses que ningún hombre me tocaba de forma íntima? ¿Debía achacar mi reacción a las hormonas desquiciadas, o más bien a un oculto deseo de hacerle daño a Daniel acostándome con otro hombre?

¡Qué despropósito! T.J. está tan cañón que hace que a una se le doblen las rodillas, me tranquilicé a mí misma, decidida a no buscar significados tan profundos. No se trataba de un retorcido deseo de vengarme de mi querido y adúltero marido. Ese hombre me parecía guapo y punto. Además, era el primer representante del sexo opuesto que se interesaba por mí en mucho tiempo. Decidí que sentirme atraída por él era lo normal.

―Ahora que lo mencionas, a mí cada día me chascan más las rodillas ―bromeó él con un guiño.

―Si te sirve de consuelo, a mí también. Pero, chisssstt, no lo digas por ahí. Tengo una reputación.

Reímos, divertidos por la broma, hasta que él carraspeó, retiró la mano y se rascó la nuca. Era como si algo le perturbara de pronto, como si esa intimidad le asustara de algún modo. Su sonrisa se había tornado tensa y menguaba con cada segundo que trascurría. La mía, por el contrario, se mantuvo intacta.

Busqué sus ojos azules y los estudié embobada. Me hallaba ante uno de los hombres más guapos con los que me había topado en toda mi vida, y eso que vivía en Nueva York, el centro del mundo civilizado, donde había montones y montones de tipos apuestos.

T.J. era guapo. Indiscutiblemente. Pero era mucho más que un rostro masculino y un cuerpo forjado a base de trabajos pesados. 

Cuanto más lo observaba, más convencida estaba de que su aspecto físico no era lo único que me atraía de él. No se trataba solo de la dureza de unas facciones esculpidas y tostadas por el sol, o de la solidez de una figura alta y robusta. Había algo en sus ojos, un aire de honradez que hacía años que no veía en nadie.

No sé por qué, pero tuve la impresión de que T.J. era un tipo leal. Alguien como mi cuñado Logan. Alguien como mi padre. Alguien completamente opuesto a Daniel.

Aparté ese pensamiento de mi cabeza. Pensar en mi marido me ponía en plan homicida.

―Siento oír lo de tu madre ―me dijo T.J. con voz cálida―. Espero que se mejore pronto.

Esbocé una sonrisa forzada y tensa. Notaba frío en el hombro desde que él había retirado la mano.

―Gracias. Bueno, tengo que dejarte. Me están esperando.

―Claro. ―Palmeó mi hombro a modo de despedida, besarnos habría resultado incómodo para ambos, y me sonrió por última vez―. Me alegro de verte.

―Lo mismo digo. Adiós, T.J.

―Adiós, Zooey. Dale recuerdos a tu madre.

―Lo haré.

Se marchó, con los andares perezosos de un hombre que es sexy y no le importa que los demás lo sepan, y yo solté todo el aire que había retenido hacia los últimos segundos de nuestra conversación, y continué mi camino por el pasillo, procurando no derribar a nadie más.

Delante de la puerta de mamá, cuadré los hombros, llamé con suavidad y me preparé para enfrentarme a lo que fuera que tuviera que afrontar.

Estaban todos ahí cuando entré. Mi hermana Liberty y su odioso marido Tom, mi hermana Jennifer y su marido Logan, mi hermana pequeña Rachel...

Y, por supuesto, mamá, que se alegró muchísimo de verme.

Era la hija a la que menos veía. Mis hermanas mayores vivían en el condado, y, de una forma u otra, sus caminos se acababan cruzando tarde o temprano, en el mercado o en la peluquería. Puede que incluso en el cementerio. Dios sabía que había mucha gente querida sepultada en el cementerio local.

Rachel, a pesar de estar viviendo en California, visitaba a mamá como mínimo dos veces al año.

Yo, en cambio, después del entierro de papá, no lo había hecho, siempre por falta de tiempo, organización o cualquier otra excusa estúpida a la que me aferraba para justificar mis ausencias en fechas señaladas. 

Incómoda a más no poder, me detuve en el umbral y los evalué a todos con mirada inquieta. Me sentía un poco fuera de lugar delante de mi propia familia. Yo era la desconocida, la que se había desentendido por completo de los demás. Era imposible que me sintiera cómoda en esas circunstancias. Era una intrusa.

―Hola ―saludé, notando cómo se me alzaban los bordes de la boca en un gesto tenso, una sonrisa que no tardó más de un par de milésimas de segundo en apagarse encima de mis labios.

Los ojos de mi madre resplandecieron como un chispazo, iluminando su rostro afectuoso, aunque marchito por el cansancio.

―¡Zooey! ¡Dios mío! ¡Has venido desde Nueva York!

Lo dijo como si hubiese tenido que venir desde la Luna, y experimenté cierto malestar al comprender que no había sido una buena hija. En los últimos cinco años no había ido a verla ni una sola vez. Supongo que no le había perdonado a mi madre el haberse posicionado del lado de Jennifer en el escándalo que nos acabó dividiendo a las cuatro hermanas en dos bandos: por un lado, Liberty y Jennifer, y por el otro, Rachel y yo. En mi opinión, una madre tiene que mantenerse ecuánime en algunos asuntos.

Pero ese no era un buen momento para ventilar los trapos sucios. Mi madre estaba ingresada en el hospital, y yo estaba preocupada por ella. Pese a que nuestra relación se había enfriado muchos años atrás (fugarme con Daniel lo había echado todo a perder, ya que a ella le sentó como un jarro de agua fría que nos casáramos sin su bendición), no dejaba de ser mi madre.

Así que me acerqué a su cama, le di un beso en la frente y dejé el ramo de flores sobre la mesilla.

―Hola, mamá. Me alegro de verte.

―¡Pero qué guapa vienes! ¿Qué te has hecho en el pelo?

―¿Esto? Ya ves, me lo he tenido de castaño. Estaba cansada del eterno y aburrido rubio que me dejaste en herencia.

Mi madre se rio y rozó el largo mechón que yo acababa de soltar.

―Y lo llevas ondulado como las estrellas del cine. Qué bonito. Parece caramelo derretido, ¿verdad, Titi?

A mi hermana Liberty la llamábamos Titi. Como era peluquera, mamá la consideraba la máxima autoridad en cuanto a peinados. Siempre pedía su opinión para todo lo relacionado con la moda capilar.

―Sí, mamá. Muy bonito. Hola, Zooey. Te veo… muy bien. Muy guapa. Muy… joven.

Lamenté no poder devolverle el cumplido. En vez de decir nada, correspondí con una sonrisa triste. Me entristecía verla tan desmejorada a sus treinta y seis años. Tenía cara de estar sufriendo, surcos de amargura donde no debía tenerlos. Mi hermana era profundamente infeliz, y lo advertí con una sola ojeada. 

Titi era la mayor. La primera en tener pechos, la primera en perder la virginidad, y la primera en cagarla al casarse con el tipo más cretino que alguien fue capaz de parir. Mis relaciones con ella se habían enfriado mucho antes de lo de Jen y Rach, y sucedió por culpa de Tom, que se propasó una noche en la que yo cuidaba de Ayleen, su hija.

Fue una experiencia horrenda. Mi hermana había salido con unas amigas, y se suponía que Tom trabajaría hasta muy tarde, pero, por algún motivo, llegó a casa antes de lo previsto. Ayleen estaba durmiendo en su habitación y yo veía la tele en el salón.

Nada más llegar, Tom abrió una lata de cerveza, se sentó a mi lado en el sofá y, conforme avanzaba la noche, se me acercó cada vez más, hasta que acabó encima de mí, su lengua con sabor a alcohol intentando penetrar mi boca y sus asquerosas manos manoseándome los pechos apenas desarrollados. De no haber sido porque Titi entró en ese momento, gritando que ya estaba en casa, no sé qué habría pasado.

Tom me soltó de inmediato, me dijo que cerrara la puta boca y subió al dormitorio antes de que las pisadas de Titi alcanzaran la sala de estar.

Al verme tan pálida, mi hermana me preguntó qué me sucedía. Se lo conté entre lágrimas, le dije lo que me había hecho Tom, pero la reacción de Titi no fue la que yo esperaba. Me abofeteó y me dijo que era una puta mentirosa y que estaba celosa de su relación, y luego me echó de su casa. Yo tenía dieciséis años en aquel entonces. Titi, veintidós. Habían pasado catorce años y ella seguía casada con él.

Y eso era algo que yo no podía perdonarle a mi hermana mayor. No el hecho de no haber creído en mí, sino el haberse destrozado la vida siguiendo al lado de un canalla como Tom. Ella se merecía algo mejor. En el fondo, era buena persona, puede que la mejor de las cuatro. 

―¡Pero si es la señora escritora! ―exclamó Rachel, muy contenta de verme.

―Guionista ―la corregí con una sonrisa ladeada. Me acerqué a ella y le di un abrazo fuerte―. Hola, peque.

Aunque yo solo era tres años mayor que ella, para mí era la pequeña, la niña a la que defendía de los abusones en el cole y a la que le hacía bocadillos para merendar cuando mi madre no estaba en casa.

―¿También te llamó Jennifer? ―le susurré.

Un estremecimiento recorrió el delgado cuerpo de Rachel al ser mencionado el nombre de la hermana mediana.

―No. Fue Titi.

―Qué suerte la tuya.

―¿Tú crees?

Jennifer y Rachel llevaban unos once años sin hablarse, y era por culpa de Logan. Por lo visto, cada vez que las hermanas Patton armaban una trifulca, había un hombre de por medio.

Aunque cabe mencionar que mi cuñado Logan era todo lo contrario a Tom. A mí me parecía un hombre de un carácter irreprochable y una generosidad casi abrumadora. Era noble y leal como nadie a quien yo hubiera conocido, y puedo afirmar sin temor a equivocarme que se podía contar con él incluso en los momentos más cruciales de la vida. Logan era de los que nunca abandonaban el barco. Por mucho que este estuviera a la derriba, él se quedaba hasta el fin, luchando, dándolo todo para mantenerlo a flote.

Logan era mi amigo. Uno de mis amigos más queridos. Para mí, él era más familia mía que mi hermana Jennifer. La familia no solo es sangre. También es lealtad. Confianza. Comprensión. Y Logan me había dado todo eso y mucho más.

Rachel se enamoró de él cuando era una cría, y no fue de extrañar. Logan Miller era guapísimo. Unos ojos azules de infarto, un cuerpazo que te hacía temblar y unos andares tan sexys que las chicas casi se desmayaban cuando le veían llegar a un rodeo. Era bastante más mayor que ella, pero a Rachel no le importó.

Un día proclamó que tenía pensado casarse con Logan Miller. Ella tenía quince años por aquel entonces. Él, veinticinco. Y a todos nos pareció bien.

Menos a nuestra hermana Jennifer, la reina del baile del instituto y la chica más ambiciosa de todo el estado de Texas. Si antes del enamoramiento de Rachel, Logan no representaba ningún interés para ella, al enterarse de los sentimientos de nuestra hermana pequeña, Jen se empeñó en cazarlo. Creo que solo lo hizo para fastidiar. Era demasiado superficial como para albergar sentimientos sinceros. Lo que le sucedía era que, sencilla y llanamente, no podía soportar la idea de no ser ella el centro del puñetero universo.

Sometió al pobre Logan a una autentica cacería, y el día en el que Rachel cumplió los dieciséis años, en su misma fiesta de cumpleaños, se lo trajo a casa y nos anunció que iban a casarse. La reacción de Rach fue devastadora. Era su primer amor, y nada duele más que te lo arranquen de forma tan injusta y por puro capricho, además. 

Sinceramente, creo que, más que perder a Logan, lo que más le partió el corazón fue la traición de una de las hermanas a la que ella más admiraba. Rachel era demasiado joven entonces como para saber que Jennifer no era sino una cara bonita sin nada sustancioso en el interior.

Ante el escándalo que empezó a agitar cada vez más los cimientos de nuestra familia, las dos hermanas mayores hicieron piña. Según era de esperar, Titi defendió a Jennifer como siempre hacía. Mis padres también se pusieron del lado de su segunda hija. En definitiva, Jennifer, de veintidós años, estaba en edad de casarse. Rachel no era más que una niña con un encaprichamiento ridículo. De toda la familia, yo fui la única en posicionarse a su lado; la única en ofrecerle apoyo moral cuando más falta le hacía.

Aún recuerdo lo deprimente que fue la adolescencia de Rachel. No solo porque la arrastraron a la boda de su hermana para ver cómo esta se casaba con el hombre al que ella aún amaba a pesar de todo, sino porque, encima, obligada por mamá, tuvo que desempeñar el papel de dama de honor, llegando incluso a ayudar a Jennifer a preparar su atuendo para la noche de bodas con Logan. Aquello debió de ser muy doloroso para ella.

Después de la boda de Jennifer y Logan, la pequeña Rach se volvió cada vez más y más retraída, se refugió en un caparazón casi impenetrable para evitar que le volvieran a hacer daño. No tenía ninguna amiga aparte de mí, y no salió con ningún chico durante todo el instituto. Navidades, Acción de Gracias y cada uno de los cumpleaños familiares, suponían un auténtico suplicio para ella, pues Jennifer siempre se las apañaba para restregarle su felicidad conyugal, fuera esta real o no.

Tan pronto como se graduó en el instituto local, Rachel obtuvo una beca (a falta de una vida social, se pasaba el día estudiando) y se marchó a París a aprender los secretos de la alta costura. Me sentía muy orgullosa de sus logros. Tras largos años de duro trabajo, ahora, con solo veintisiete años, mi hermana pequeña se había convertido en una de las mejores diseñadoras del país. Era dueña de una boutique de lujo en Los Ángeles y había conseguido engatusar a la clientela más distinguida de toda la costa oeste, desde actrices de cine hasta cantantes, e incluso la primera dama. Todo el que era alguien y se preciara de ello, había presumido alguna vez de un modelito de Rally.

Yo misma lucía uno aquella tarde, un mono azul marino de rayas blancas, que entrelazaba la elegancia con la comodidad.

―¿Sabemos algo de las pruebas? ―pregunté, a nadie en concreto.

―Seguimos esperando ―contestó Logan con una sonrisa bonachona.

Me alegré de descubrir que el estar casado con mi hermana no le había avinagrado el carácter. A diferencia de todo el mundo, él era el que menos había cambiado con el curso de los años.

De acuerdo, lo encontré un poco más mayor, se le formaban pequeñas arruguitas alrededor de los ojos cada vez que sonreía, pero seguía siendo el Logan de siempre, alto, guapo, moreno y leal. De algún modo, me recordaba a T.J., el mismo tipo de tejano bronceado y corpulento que se pasaba el día trabajando en el exterior. La idea de encerrar a Logan o a T.J. en una oficina resultaba desternillante. Se habrían subido por las paredes. Eran hombres de acción. Les gustaba sentir el aire en la cara y la lluvia empapando su ropa. Eran libres como potros salvajes, y eso les hacía felices. No, de ningún modo me los imaginaba trabajando de contables, atrapados en un habitáculo de menos de quince metros cuadrados.

―Bueno, ¿y qué te cuentas, Zooey? ¿Daniel no viene contigo?

No tenía pensado comentarles el aprieto por el que pasaba mi matrimonio con Daniel, y mucho menos si el que preguntaba era el cretino de Tom.

―Tiene mucho trabajo ―contesté con gelidez.

―Los tipos de la ciudad. Siempre tan ocupados.

Decidí cambiar de tema. Lo que menos me apetecía era conversar con un cretino y que el tema de conversación girase en torno a otro cretino.

―¿Y qué tal vosotros? Seguís igual, imagino. Parece que en Texas nunca sucede nada nuevo.

―Yo he dado un paso hacia adelante y he comprado la peluquería ―anunció Titi con una sonrisa que le arrugó muchísimo las esquinas de los ojos. Incluso su alegría enmascaraba un ligero matiz de tormento, y, sin poder evitarlo, volví a experimentar un extraño sentimiento de lástima. Me sentía culpable por eso porque sabía que yo, en su lugar, habría odiado despertar compasión.

―Enhorabuena, Titi ―la felicitó Rachel.

Nuestra hermana mayor recibió sus sinceras palabras con un gesto de cabeza. Yo también la felicité. Me alegraba por ella. Era una buena noticia que al menos el trabajo le fuera bien.

―Gracias. Me hacía falta. Estaba harta de trabajar siempre para otros.

―Mi chica se merecía un proyecto nuevo. Y si trae más dinero a casa…

Rachel y yo pusimos los ojos en blanco a la vez.

―¿Alguien quiere un café? ―ofreció Jennifer con aires de gran anfitriona.

Seguía siendo una reina de la belleza, pero del tipo vulgar. Todo en ella rebosaba vulgaridad, su vestido corto y escotado, el estampado animal, sus sandalias rosas llenas de pedrería, las uñas largas y rojas como las de una bruja… No me costaba ningún esfuerzo imaginármela subida a una escoba, esparciendo maleficios y risas diabólicas.

Jennifer era la única hermana Patton que no había superado la adolescencia. Para ella, fue su época de gloria, el tiempo de su vida, y se negaba a dejarlo escapar así como así. Imagino que por eso aún lucía el mismo estilo de ropa que solía llevar en el instituto, como si se negara a admitirse a sí misma que ya no le sentaba bien. Al hablar, empleaba un tono chulesco, y siempre masticaba el chicle con la boca abierta. Si mi hermana hubiese inventado una corriente artística, los expertos la habrían denominado chonismo.

―Deberías traer café para todos ―increpó mamá.

―No voy a poder con todo, ma. Somos muchos.

De algún modo, Jennifer siempre se las apañaba para parecer una pobre damisela en apuros. Supongo que era así como había engatusado a Logan en su juventud. Si hay algo a lo que los hombres como Logan y T.J. no pueden resistirle, es una pobre damisela necesitada de su ayuda. 

―Pues llévate a Titi y a Tom ―resolvió mi madre, un poco irritada por la falta de iniciativa de mi hermana.

―Está bien. Pero no esperéis milagros. El café del hospital es una mierda. Lo digo sobre todo por las pijas.

O sea, Rachel y yo.

―Seguro que está bien ―aseveró Rachel con una sonrisa forzada.

―Bueno, yo os lo he avisado. No quiero oír quejas después. Vamos, Titi. Tom, ¿a qué coño estás esperando? Ven a echarnos una mano. No me seas vago.

En cuanto ellos desaparecieron detrás de la puerta, mi madre me sonrió y se volvió hacia Logan.

―Logan, cariño, ¿te importaría ir a decirle a Jennifer que compre también un par de botellitas de agua? Tengo la garganta tan seca como el estado de Arizona. Y ayúdala a traer las cosas. No querremos que se rompa alguna uña en el proceso.

Logan, insolentemente recostado contra la pared, alzó la esquina derecha de la boca en una sonrisa picaresca.

―Desde luego que no. Todos conocemos su tendencia al dramatismo. ¿Necesitáis algo más?

Nos miró con sus profundos ojos azules. Rachel y yo declinamos en silencio.

―No, cielo. Con eso será suficiente ―respondió mamá.

Mi cuñado se enderezó y, al pasar por delante de nosotras, se despidió con un guiño.

Era impresionante como, en apenas unos segundos, mi madre se las había arreglado para quedarse a solas con Rachel y conmigo. Sabía perfectamente que lo había hecho aposta. Estaba al tanto de que ni Rach ni yo nos encontrábamos cómodas en presencia de nuestras dos hermanas mayores, y lo que pretendía era aflojar la tensión que cargaba el aire cada vez que nos juntábamos.

―¿Qué tal te encuentras, mamá? ―quise saber, evaluándola desde la ventana sobre la que me había apoyado.

Mi madre calló un momento.

―Bueno… bien, pero…

―¿Qué pasa? ―se inquietó Rachel.

Mi madre se incorporó un poco y mi hermana corrió a colocarle la almohada. Fue entonces cuando me percaté de lo débil que estaba, de su palidez, de lo mucho que se le notaban los nudillos de las manos. Estaba en los huesos. Había cambiado mucho a lo largo de esos cinco años que llevaba sin verla.

―No es la primera vez que me desmayo ―susurró con aire culpable.

Parpadeé y me enderecé con tanta brusquedad que experimenté un ligero mareo, a lo mejor producido por la falta de alimento. La verdad era que no había probado bocado en todo el día.

―¿Qué intentas decir? ―farfullé, y yo misma percibí el deje de miedo que arrastraban mis palabras.

―Pues que llevo un tiempo encontrándome mal. No lo sé, he perdido bastante peso, y tengo nauseas casi todo el rato. Si no fuera imposible, diría que estoy preñada. ―Se rio; sin embargo, ni a Rachel ni a mí nos hizo gracia la broma―. ¡Vamos!, borrad esas muecas de preocupación. Seguro que no es nada. Vuestra madre está más sana que una manzana. No he descansado demasiado bien estas últimas semanas. Os prometo que a partir de ahora no me lo tomaré tan a la ligera y así os ahorraré estos sustos tan tontos.

Mi hermana y yo intercambiamos una mirada cargada de preocupación.

―Eso estaría bien, mamá ―balbuceé con voz temblorosa.

Ella sonrió como solo una madre sabe sonreírte. Con ese afecto indiscutible.

―Contadme, hijas, ¿qué tal os van las cosas? Hace mucho que no hablo contigo, Zooey. Me habré perdido muchas cosas de tu vida.

Solo ella podía decir aquello sin que sonara como un reproche. Me tragué las lágrimas e intenté disimular con una sonrisa la inquietud que se me había enroscado en el estómago.

―Tampoco tantas. He estrenado un musical hace dos semanas, y lo cierto es que el guion ha recibido muy buenas críticas. Estoy contenta. Cualquier día de estos me llama algún pez gordo para escribir una súper obra de Broadway ―bromeé. Estaba a mil años luz de que me pasara algo así de bueno.

―¡Enhorabuena, cielo! Estoy muy orgullosa de ti. Y de ti también, Rachel.

―Ah, y Daniel me pone los cuernos con su mejor amiga, Charlotte. La visteis en las fotos de la boda. Sí, la abogada, alta, rubia, espectacular. Sabéis a quién me refiero, ¿verdad? La que os cayó mal nada más verla. Por lo demás, todo sigue igual.

Sobrevino un tenso momento de silencio. No tenía pensado contarles nada de eso, y mucho menos de esa forma tan teatral, pero las palabras brotaron disparadas y no pude detenerlas a tiempo. A lo mejor la tendencia al dramatismo era un rasgo de familia.

Rachel colocó una mano en mi hombro para transmitirme su apoyo.

―Oh, Zooey ―murmuró compasiva. 

―Lo siento, cariño. ―Mi madre me alargó la mano―. Lo siento en el alma. Sé lo mucho que le amabas.

Me aferré a sus dedos y los estreché con fuerza. Como una niña valiente.

―Mamá...

Quería tener el coraje de decir que no pasaba nada, que no me importaba, que lo superaría, pero no pude. La presión en mi pecho se volvió tan lacerante que rompí a llorar.

Por fin. Después de todas las horas de embotamiento que habían pasado desde que Daniel me lo había confesado, por fin pude desahogarme.

Rachel me condujo a la butaca que había al lado de la cama de mamá, y mientras yo lloraba en silencio, mi madre me frotó despacio la mano. Su piel estaba muy fría y áspera al tacto. Las manos eran la única parte de su cuerpo que desvelaba su edad.

―Lo que más me duele es que yo ni siquiera me di cuenta de lo mal que estábamos ―confesé entre lágrimas―. Llevo con él prácticamente toda la vida, y no lo vi venir. ¿Cómo pude ser tan imbécil?

―Cariño, la culpa no es tuya.

―Mamá tiene razón. No te martirices, Zooey. Esto solo es culpa de Daniel. Menudo cerdo.

―Claro que es culpa mía ―rebatí y me sequé las esquinas de los ojos―. Estoy siempre trabajando y me pierdo muchísimas cosas. Apenas hablábamos, apenas hacíamos cosas juntos… ¿Qué voy a hacer ahora?

―Divorciarte.

Dejé de llorar y miré a mi madre con la mandíbula desencajada. Que ella dijera algo así me resultaba inconcebible. Más que nada, porque mi madre era una acérrima opositora del divorcio. De hecho, seguro que hubiese preferido tener a una hija afiliada a la Iglesia Satánica. Cualquier cosa era mejor que estar divorciada.

―¿Qué? ¿Quieres que me divorcie de Daniel?

―Yo no quiero que lo hagas, cielo. Tienes que hacerlo ―recalcó con férrea convicción―. He cometido algunos errores con vosotras, niñas, y ahora lo veo. ―Sus ojos apuntaron a Rachel, y esta tragó saliva al comprender de qué iba aquello―. No os he apoyado cuando estabais necesitadas de mi apoyo. Me mantuve tan chapada a la antigua que… Siento no haberte apoyado, Rachel. Siento haber dejado que tu hermana le destrozada la vida a un buen chico y que te amargara gran parte de la tuya. Hace años sacrifiqué la felicidad de mi hija pequeña por mis convicciones, Zooey ―continuó, moviendo los ojos azules hacia los míos―. No volveré a cometer el mismo error contigo. Así que, si quieres abandonar a Daniel, tienes mi bendición.

Con lágrimas en los ojos, Rachel y yo cogimos cada una la mano de mamá y le sonreímos con ternura.

―Gracias, mamá. Creo que necesitaba que alguien me dijera eso. Mi mente no se atrevía a formular la palabra divorcio.

Al oír cómo se abría la puerta a mis espaldas, me callé y me tragué las lágrimas.

―¿Y esas caras largas? ¿Quién se ha muerto? Espero que haya tenido la decencia de incluirme en su testamento.

Rachel y yo nos volvimos a la vez hacia Jennifer y le dedicamos una mueca de irritación.

Hogar dulce hogar, pensé con los ojos entornados.