Noches de amor en la Toscana

Isabella Marín

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Título: Noches de amor en la Toscana

© Isabella Marín

Edición publicada en marzo de 2022

Diseño de portada: Adyma Design

Corrección: Correctivia

Índice

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Epílogo

Agradecimientos

Otros trabajos de la autora

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

1

—Señor Dupont, sepa usted que sus hijas han mordido, otra vez, a un niño en el recreo.

A Teresa Zagorsky la recorrió una oleada de frustración.

¿En serio?, ¿encerrada en un coche, bajo un sol implacable, solo para ensayar un discurso medio exasperado, medio lúgubre?

Por Dios. Ni que ella fuera la señorita Rottenmeier.

Se deshizo en un suspiro, dobló el parasol para dejar de ver su cara solemne reflejada en el pequeño espejo, y cerró los ojos durante unos segundos.

En la radio, Fergie aseguraba que las chicas mayores no lloran.

Al otro lado del parabrisas, el aire vibraba, cargado de una pegajosa humedad.

Tess negaba una y otra vez mientras repasaba su discurso. Tratar con los padres era la peor parte de su trabajo. Prefería mil veces a los niños. Menos complicados, más dispuestos a cooperar. 

—Está bien. Puedes hacerlo —resolvió, pinzándose el puente de su respingona nariz con dos dedos.

Era ridículo que estuviera titubeando tanto. ¿Desde cuándo tenía ella tantas dudas? ¿Acaso no había gestionado con éxito todos los problemas a los que se había enfrentado a lo largo de su extensa carrera como maestra?

Y con extensa carrera quería decir… ¿unos tres años?

Una vez, cuando aún era sustituta en un cole público de Nebraska, le tocó lidiar con la pesadilla de toda maestra: piojos.

Pero no liendres. Oh, no. Eso habría estado bien, casi divertido. 

Estos eran piojos de los gordos, de los que están bien alimentados; soberbios piojos que le asomaban a la pobre niña a través del flequillo y hacían que el resto de maestras y maestros retrocedieran despavoridos y sacaran los crucifijos y los ajos. 

Tess estuvo debatiendo durante horas cuál sería la manera menos violenta de comunicarle al padre que… bueno, en pocas palabras: que había que despiojar a la criatura antes de volver a traerla al colegio el lunes.

Los Shurley no eran precisamente una familia de las que cooperan. Tenían seis hijos, de distintas edades —aunque nunca se hacían cargo de ninguno de ellos—; del cabeza de familia le habían dicho que era recalcitrante, y a la madre nadie le había visto el pelo nunca. Corrían toda clase de rumores al respecto.

Las malas lenguas del vecindario estaban divididas: algunos aseguraban que la mujer estaba en la cárcel; otros, que se había fugado después de ayudar a su marido a matar a un fulano de Hacienda que, juntos y en mitad de una noche lluviosa, habían enterrado bajo el cobertizo. 

Fuera cual fuera el verdadero paradero de la señora Shurley, era evidente que se trataba de una situación peliaguda.

En el centro educativo no se habían atrevido a informar al señor Shurley de que su hija tenía piojos, por si acaso la teoría del cobertizo fuera cierta. Nadie ardía en deseos de pasar la eternidad enterrado junto a un fulano de Hacienda.

De modo que la responsabilidad recayó sobre la competente y dedicada señorita Zagorsky, que, tenaz como era, de ningún modo iba a permitir que la alumna se convirtiera en objeto de burla de los demás por culpa de unos rumores infundados y la cobardía de unos colegas, que a saber durante cuánto tiempo habían estado haciendo la vista gorda —casi tan gorda como esos piojos—, y permitido que se pusiera en riesgo al resto del alumnado. 

Así pues, se enteró de dónde paraba Shurley todas las tardes, fue a esa pocilga —llamarlo antro hubiera sido demasiado amable— y, después de ganarle a los dardos para establecer un vínculo, se presentó como la maestra de su hija y le comentó, así, de pasada, que Mary Jo tenía un pequeño problema de piojillos.

—Nada grave —aseguró, restando importancia al asunto para que el hombre no se sintiera avergonzado.

Y, antes de que él pudiera replicar siquiera, pidió una ronda de cerveza, que pagó antes de irse para asegurarse de que Shurley no le guardaba rencor.

Siendo honestos, a ella tampoco la entusiasmaba demasiado lo de pasarse la eternidad con el fulano de Hacienda. Era una chica de letras.

El lunes, la niña vino al colegio libre de bichos. Es más, desde entonces, al padre se le veía todas las tardes en la puerta del colegio, aseado y puntual como un reloj suizo, esperando para recoger a sus progenies.

A todos ellos.

La gente, mala como es, aseguró que el cambio solo se debía a que el buen señor Shurley se había encaprichado con la jovencísima profe de su hija —ahora que su mujer se había fugado por el Caso Cobertizo—, pero Tess nunca prestó atención a los cuchicheos y lo consideró como su primer triunfo profesional.

Si había podido gestionar una situación tan delicada, bajar la ventanilla del coche para apretar el botón del interfono no debería suponerle ningún esfuerzo, ¿no?

Evaluó los alrededores y soltó un soplido desalentado.

Habría estado bien no tener que conducir cuarenta kilómetros para hablar con el padre de las alumnas.

Y habría estado aún mejor que la cancela de hierro forjado no le frenara el paso.

Ese lugar parecía una prisión. No era de extrañar que las niñas fueran medio salvajes. Brillantes, las mejores alumnas que había tenido nunca, pero salvajes con todas las de la ley; desatadas. Nadie salvo Tess conseguía controlarlas, y a veces incluso ella y sus técnicas innovadoras fracasaban.

Al sumarse también los mordiscos a un carácter de por sí rebelde, la situación había alcanzado un punto insostenible. No le quedaba otra que hablar con los padres. Seguro que, entre todos, conseguían poner fin al problema. Tal vez no con la dureza que a la madre de Danny Finn le hubiese gustado, pero sí de una forma adecuada. 

Después de que mordieran a su hijo, la señora Finn había montado todo un circo, amenazando con hundir al colegio en demandas por permitir el bullying. Esperaba que corriera sangre. Mucha sangre.

Tess no creía que fuera un caso de bullying, sino una disputa de patio de colegio que se podía solucionar como se soluciona todo en este mundo: a través del diálogo.

Por eso había venido a hablar con un hombre a quien nunca había visto, ni una sola vez en los dos años que llevaba impartiendo clases en el colegio Santa Clara. Siempre venía una mujer a recoger a sus hijas, y desde luego que no era la madre porque las niñas la llamaban tía Meg.

En el centro tampoco le habían dado información respecto a la familia Dupont. Había como una especie de secretismo envolviendo todo el asunto.

Ahora entendía por qué. Los Dupont eran los ricos de la región y a esa gente siempre se le intenta proteger, como si su intimidad fuera más valiosa que la de los demás.  

La cancela solo impedía el paso, no la vista, y lo que había al otro lado de las puertas de hierro forjado era un auténtico casoplón, con un jardín paradisiaco, piscina y arboles debajo de los cuales resguardarse del despiadado sol tejano.

Al principio, a Teresa le había resultado divertido irse a vivir a un lugar llamado Sunnyside, pero la diversión acabó de golpe en cuanto soltó sus dos maletas en el andén de la desierta estación de autobuses y comprendió que eso que a ella le impedía respirar, los tejanos llamaban ola de caló.

No estaba acostumbrada a las altas temperaturas. Se había criado en una región montañosa en la que ver el sol era un privilegio que raras veces se le presentaba. Así que, acabar en una casita no mucho mayor que una caravana y tener que acudir bastante a menudo a uno de los centros de enfriamiento que las autoridades habían puesto a disposición de los ciudadanos que no tenían aire acondicionado para refrescarse, fue toda una aventura para ella. 

Aunque era optimista por naturaleza y su carácter alegre siempre le hacía ver el lado bueno de las cosas: se dijo a sí misma que, al menos, luciría durante todo el año un saludable bronceado.

A pesar de sus intentos por envalentonarse, había que admitir que en esa parte del país el calor era sofocante y, además, estaba la perenne humedad, que lo convertía todo en una pesadilla.

Al aceptar el empleo, no había imaginado aquel aire tan denso e irrespirable, ni el sol que no dejaba de atosigarte hasta bien entrada la noche.

Tenía otra cosa en mente, algo idílico, y lo que recibió a cambio fue un lugar que el presidente de la asociación cívica de Sunnyside describió como campo de basura para cualquier cosa negativa.

La culpa era suya por haberse lanzado en picado a por lo más barato. Podía haberse alojado en Houston, tal y como le habían sugerido desde la dirección del centro. Pillaba más cerca del colegio y las oportunidades de entretenimiento en una gran ciudad nada tenían que ver con las que ofrecían las afueras.

El problema era que en Houston no podía pagar ningún alquiler. Los precios casi le habían provocado un infarto. Y Sunnyside sonaba tan idílico…

Como había leído que la población de la zona era mayoritariamente negra e hispana, Tess pensó que, siendo ella hija de inmigrantes, todos iban a aceptarla sin problemas.

Se imaginó un barrio multicultural en el que nadie fingiría ser incapaz de pronunciar su apellido. ¿Cuántas veces no le habían sugerido, con más o menos tacto, que lo convirtiera en una versión más… americana?

Los apellidos polacos sonaban a problemas. En cuanto a su mitad mexicana… ¿De verdad hacía falta decir algo respecto a cómo abordaban el tema de los mexicanos?

Por eso creyó que la gente que ya había sentido la represión en su propia piel iba a tratarla como a un ser humano normal y corriente; integrarla entre sus filas.

Un idealismo bien alejado de la realidad.

Lo que encontró en las afueras de Houston fue una vivienda prefabricada de unos veinticinco metros cuadrados, que, por cierto, se caía a cachos —aparte de calentarse más que un horno—, unos vecinos que la despreciaban por ser difícil de encasillar y... sol. Abundante sol.

Quizá viviendo en una casa como la de los Dupont…

Sin lugar a dudas, tenían aire acondicionado.

La idea la reconfortó un poco. Seguro que el señor Dupont era lo bastante amable como para invitarla a entrar mientras charlaban. Se vio a sí misma instalada en un confortable sofá, con un buen vaso de té helado en la mano, y dejó de sentirse tan hostil por haber tenido que conducir hasta ahí.

«Con lo fácil que hubiera sido hablar en la puerta del colegio o en la sala de tutorías. ¿Qué clase de padre no va a recoger nunca a sus hijas del colegio? ¿En dos laaargos años?»

—Déjalo ya, Tess —se dijo a sí misma con una mueca de disgusto—. Siempre sacas conclusiones precipitadas.

Si había que achacarle algún defecto, era ese: se apresuraba a sacar conclusiones.

«A lo mejor está postrado en una cama y por eso ha pedido que le informéis puntualmente de la evolución de sus hijas a través de una dirección de correo electrónico».

Compasiva como era, se dejó convencer por el argumento.

Hasta que cayó en la cuenta de algo: el señor Dupont no le había contestado nunca. A ningún e-mail.

«¿Tal vez sea soldado y haya perdido las dos manos en un ataque con bombas en Afganistán?» se sugirió a sí misma, para reforzar la actitud compasiva que empezaba a abandonarla. 

«Quizá sea otro Will Traynor, como en la novela de Jojo Moyes».

Suspiró, exasperada por sus teorías sin fundamento, bajó la ventanilla de la pick up y apretó por fin el botón. 

—¿Sí? —contestó de inmediato la voz de una mujer, puede que la encantadora señora Dupont, madre abnegada y compasiva esposa; una lady Chaterley moderna y sin amantes, que cuidaba incansable de un marido inválido, lo cual explicaría por qué, en dos laaargos años…

«Ya te vale».

—¿Hola? —insistió la voz omnipotente.

—Sí, hola —se apresuró a responder, acercándose al interfono—. Soy Teresa Zagorsky, la maestra de Krissy y Amelia. Preguntaba por el señor Dupont.

—Ah. Buenas tardes, señorita Zagorsky —saludó la mujer con una familiaridad que la hizo preguntarse si se conocerían de algo—. Pase, por favor.

Tess compuso una sonrisa educada, antes de darse cuenta de que probablemente no la veían —o quizá sí, si eran unos ricachones paranoicos—, metió la primera marcha y, apartándose un mechón oscuro de la cara, cruzó la verja que acababa de abrirse.

Dentro de la finca, eligió un lugar en la sombra para aparcar. El aire acondicionado tardaba mucho en enfriar si el coche estaba caliente, aunque quejarse sería inútil. Le parecía un milagro que la climatización de su vieja camioneta siguiera funcionando a esas alturas. Debía de ser lo único. Todo lo demás fallaba muy a menudo. 

Si tuviera que decir algo bueno al respecto, sería que el óxido tenía el mismo tono naranja que la pintura original y pasaba un poco desapercibido.

Lo cual no era demasiado alentador...

Suspirando, abrió la puerta e hizo una mueca al recibir la bofetada de la abrasadora humedad exterior, que se adhirió de inmediato a la fina tela de su colorida ropa y se la pegó al cuerpo.

Llevaba una falda a la altura de las rodillas, una blusa ancha con patrones florales y montones de collares y pulseras multicolores, que había hecho ella misma como gran seguidora de la bisutería artesanal que era.

Por la mañana se había recogido el pelo en un moño informal, pero desde entonces había pasado mucho tiempo y algunos mechones se le habían soltado de la cinta multicolor y, ondulados por la humedad, le colgaban sobre el rostro.

Su estilo siempre había oscilado entre lo cómodo y lo desenfadado, así que no se sintió demasiado incómoda por llevar un outfit bohemio, que recordaba a las subculturas de los años 70, en un lugar que parecía más bien un rancho o una de aquellas antiguas haciendas españolas, con la casa blanca y campo abierto alrededor.  

De lo único de lo que se arrepentía era de no haberse puesto uno de sus sombreros boho.

Empezó a sudar a mares mientras cruzaba el patio. El sol le daba de lleno en la coronilla y su piel morena no hacía más que absorber calor. Le hubiese gustado poder caminar a la sombra de los árboles, pero ahí no había cemento, sino piedras blancas, decorativas, y con sus sandalias de cuña alta no se atrevió a intentarlo. Torcerse un tobillo no era la mejor forma de pasar las vacaciones de verano. 

Además, no estaba segura de que se pudiera circular por esos senderos y no quería hacer el ridículo, como aquella vez que se alojó en un hotel de Dallas porque al día siguiente tenía una entrevista de trabajo y se pasó media hora intentando adivinar cómo se vaciaba la bañera. Menuda aventura.

Hoy en día aún defiende la necesidad de pegar en la pared del baño las instrucciones. Había que ser ingeniero para aclarase.

Mientras ella rememoraba la hazaña, un gato negro salió corriendo de detrás de unos arbustos y cruzó justo por delante de ella, sobresaltándola. Tess nunca había sido demasiado supersticiosa, pero que se le cruzara un gato negro...

Su madre, Susana, siempre se lo había dicho. Hija, cuidado con los gatos negros y con los hombres guapos.

Al menos de lo último no tenía que preocuparse. Conocía de vista a todos los habitantes de su vecindario y podía asegurar que su virtud estaba más que a salvo en ese lugar tan alejado de la mano de Dios —y de los servicios públicos, gestionados, por supuesto, por un puñado de fascistas—. O bien porque sus vecinos estaban todos casados, o eran alcohólicos, delincuentes peligrosos, o camellos, y eso en el mejor de los casos, o bien porque ninguno la atraía más que la inyección letal.

«Y no estamos nada melodramáticos», se sermoneó a sí misma en tono moralista.

Tragando saliva, se secó el sudor de la frente con una mano, intentó alisarse un poco las arrugas de la falda multicolor y siguió el caminito de cemento.

Como Dorothy. A lo mejor el señor Dupont era como el Mago de Oz.

«O como la bruja mala».

La idea de que el señor Dupont fuera la bruja del Este le provocó una risita, que quedó amortiguada por la fuerza de la música que sonaba dentro de la casa y se escuchaba desde esa parte del jardín.

El corazón se le encogió en el pecho al reconocer la canción. 

Girl, you'll be a woman soon, de Neil Diamond.

Vaya. Era la favorita de su padre, la canción que, siempre que ponían en la radio, le hacía levantarse del sillón y pedirle a su mujer que bailara con él.

Tess siempre había deseado para ella un amor como el de Susana y Dodek, digno de las mayores novelas de amor de la historia.  

Por desgracia, tenía veintiséis años, vivía en el culo del mundo y no había un hombre guapo ni a veinte mil leguas de distancia de ella. ¿De quién iba a enamorarse? Solo interactuaba con los padres de sus alumnos y todos ellos tenían un defecto insalvable: que ella supiera, ¡estaban casados!

—¿Se ha perdido? —la sorprendió una voz masculina y arrastrada, cuya profunda resonancia casi la hizo pegar un brinco a pie de la escalera.

No había visto a aquel hombre arrellanado en la mecedora y, cuando le echó una segunda mirada, encogiendo los párpados por culpa de la luminosidad, se preguntó cómo era posible que le hubiera pasado inadvertido.

Jolines. Bien podría haber sido el gemelo de Channing Tatum, difícil de pasar desapercibido alguien cuya presencia hacia encoger el porche.

Pese al sofocante calor, llevaba unos vaqueros viejos y una camisa a cuadros de mangas dobladas y, con la bota apoyada contra la barandilla, empujaba la mecedora hacia atrás una y otra vez, sin apiadarse ante los sonidos de lamento que emitía aquel sillón que a duras penas conseguía acomodar su poderosa anatomía masculina.

Su madre lo habría descrito como un bigardo y Tess no podía estar más de acuerdo. A juzgar por esas piernas tan largas, el tipo medía más de metro ochenta y cinco.  

Permaneció impertérrita frente a su escudriño. Solo sus ojos verdes se movían mientras, a su vez, lo evaluaban con curiosidad.

A su lado, tirado en el suelo de madera del porche, había un paquete de cigarrillos, y se distrajo pensando en que hubiese podido encarnar a la perfección al hombre Marlboro si el tabaco no se hubiese pasado de moda.

Imaginó que sería el capataz de la finca. Sin duda, los Dupont poseían caballos y, como él, con ese aspecto rudo y vigoroso, tenía mucha pinta de trabajar en los establos…

Fue la única explicación que se le ocurrió.

Dada la ropa que llevaba, llegó a la conclusión de que había estado montando a caballo. Si no, nadie llevaría botas en plena ola de caló. Su estilo le recordaba a lo que llevaban los actores de Pasión de Gavilanes, una telenovela que ella y su madre solían ver años atrás.

No sabía si era guapo, su rostro se mantenía casi por completo oculto debajo de un sombrero stetson, pero su apariencia era lo bastante intimidante como para que cualquiera lo confundiera con un bandolero del viejo oeste; una especie de Clint Eastwood cuya poderosa presencia la hizo respirar más deprisa de lo normal.  

—Buenas tardes —consiguió decir, con una voz más temblorosa de lo que le hubiese gustado. 

—Buenas —le respondió él desde la mecedora.

No preguntó ni quién era ella ni que hacía ahí, y Tess se vio obligada a explicarse después de un corto titubeo. Esperaba no tartamudear. A veces, cuando estaba muy nerviosa, se ponía a tartamudear.

—Soy la señorita Zagorsky, del colegio Santa Clara. La maestra de Krissy y Amelia —aclaró, después de engancharse un mechón de pelo detrás de la oreja con cierto aire remilgado.  

Vio como, por debajo del ala del sombrero, los anchos labios del hombre se movían en una especie de media sonrisa, lenta y de lo más irritante.

Como se habían metido con ella muchas veces por ser medio polaca medio mexicana, solía ser susceptible en algunos asuntos.

Y dado que el nombre del colegio no era divertido, supuso que le divertía su apellido, y se le quitaron las ganas de tartamudear.

—Encantado de conocerla, señorita Zagorsky —le respondió él con una leve inclinación de cabeza. Hablaba con la desidia de una interminable tarde de verano en Texas, y su acento era fuertemente sureño.

Se obligó a dedicarle la sonrisa más amable de la que se sentía capaz. No iba a perder el tiempo con disputas tontas. Estaba más que harta del rollo América primero y de que gente que no la conocía de nada se acercara a ella en el autobús solo para decirle que se fuera a su país. ¿Su país? Había estado en México una sola vez, de vacaciones, cuando aún tenía edad para no recordarlo, y de Polonia solo sabía que su capital era Varsovia.

Así pues, ¿cuál era su país? ¿Adónde debía irse? Los de la supremacía blanca nunca tenían la respuesta para eso. Menuda mierda fascista.

—Busco al señor Dupont —informó, alzando un poco el tono para no parecer intimidada.

—Ya lo ha encontrado.

La sorpresa fue evidente en el rostro de la joven maestra. Imaginaba a un hombre de negocios, alguien trajeado que se pasaba la vida con el móvil pegado a la oreja y volando de un continente al otro. Él no parecía tener nada que hacer en todo el día, salvo mecer el sillón y desperezarse como un gato.

—¿Es usted el padre de Krissy y Amelia? —preguntó con las cejas levantadas y tono de total incredulidad. 

—Sí, seño —le contestó el hombre con aspecto divertido.

Apretó las muelas ante la irritante inflexión de mofa. Casi que prefería al señor Shurley y la constante amenaza del cobertizo. Al menos él no hacía que el corazón le latiera tan deprisa. Ese hombre tenía tal magnetismo que, de repente, se volvió muy consciente de cada rincón oculto de su cuerpo.

—Pues encantada, señor Dupont. —Su tono de altivez no se debía a un carácter arrogante. Solo pretendía dejar claro que no eran amigos. Por algún motivo, esta vez sentía la necesidad de trazar una línea muy clara entre ella, la docente, y él, el padre de sus alumnas—. ¿Tiene un momento?

—¿Y si le dijera que no? ¿Daría media vuelta y me dejaría echarme la siesta?

Se sintió insultada. ¡Ese tío era un gilipollas de primera! Se había chupado media hora de coche por una carreterucha llena de baches solo para hablar con él y ¿así era como la trataba?, ¿burlándose de ella?

—Y, si le dijera que no, ¿qué pasaría?, ¿me echaría a los perros?

Su áspera contestación solo consiguió divertir al señor Dupont, que echó un poco la cabeza hacia atrás y la evaluó por debajo del ala del sombrero con unos profundos ojos azules que irradiaban humor.

Tess contuvo aliento. Era guapo. Indiscutiblemente. Más que ningún otro hombre al que hubiera conocido.

Y encontró ridículo pensar en esos términos, teniendo en cuenta que se trataba del padre de dos de sus alumnas.

Para ella, los padres estaban en un universo aparte, nunca se había fijado en si estaban de buen ver o no. Eran padres y punto. ¿Por qué él parecía diferente?

Quizá esa mirada, intensa, magnética, tuviera algo que ver. La forma en la que resbalaba por su cuerpo no era demasiado paternal. Sus ojos la hicieron sentirse desnuda. Y muy acalorada. Volvió a tomar conciencia de sí misma, de un cuerpo que, de manera inexplicable, empezó a reclamarle cosas.

—Neah. Con lo menudita que es, mis perros no tendrían ni para un tentempié. ¿Qué puedo hacer por usted, seño?

«Para empezar, dejar de llamarme seño, imbécil».

La gente guapa siempre se lo tenía muy creído. ¿No era irritante?

—Verá, vengo a hablarle de Krissy y Amelia —informó con tono profesional, después de alisarse una vez más la arrugada falda para despegársela del cuerpo.

—Eso ya me lo imagino. No habrá recorrido todo este camino para hablarme del calentamiento global.

Tess estiró los labios con fastidio al comprender que ese hombre no iba a ponerle las cosas fáciles.

Y ya podía ir olvidándose del té helado o del aire acondicionado. Iba a tenerla achicharrándose bajo el sol, así que más valía que se lo soltara deprisa, para poder regresar al fresco interior del coche antes de que este se convirtiera en un horno sofocante. Si llegara a calentarse la pick up, ya no se enfriaría hasta Sunnyside.

—Pues no. Si estoy aquí es porque sus hijas han mordido hoy a un niño en el recreo. Primero Krissy y luego Amelia. Y le aseguro que no ha sido ningún accidente, sino un acto premeditado. —Que la observara con tanta intensidad empezó a ponerla nerviosa y se dio cuenta de que ya no dominaba la situación como antes. La voz le sonaba demasiado chillona y, más que hablar, farfullaba—. La madre del… agredido amenaza con vacunarle de la… la… rabia. Una medida absurda, por supuesto —se apresuró a aclarar, ruborizada hasta las raíces del pelo—, ya que sus hijas no son… perros vagabundos. Estoy segura de que solo era el… cabreo inicial. Ya sabe cómo son algunas madres. —Soltó una risita tonta, de la que se arrepintió al instante—. En fin, que, en cuanto ella se dé cuenta de que… bueno, de que Krissy y Amelia son niñas saludables que no... transmiten enfermedades...

«Cállate ya, Teresa. No la cagues más».

Apretó los labios para no soltar más gilipolleces y compuso la sonrisa más encantadora de la que era capaz.

Él se agachó para coger el paquete de cigarrillos, encajó uno en la comisura derecha de la boca y se lo encendió con tranquilidad. 

Solo después de absorber humo volvió a evaluarla. Sus miradas conectaron como imanes y Tess notó el fuerte impacto que esos ojos causaban en lo más profundo de su ser.

—Así que ahora muerden, ¿eh? Sabía que era mala idea dejar que vieran Tiburón.

Ella entreabrió los labios en un gesto contrariado.

—¿En serio? ¿Esa es su reacción? ¡Es prácticamente un caso de bullying! La madre del… agredido —en serio, tenía que buscar otra palabra para referirse a Danny— está muy molesta.

—¿Y qué pretende que haga? ¿Que me saque el cinturón y les dé su merecido?

Le dirigió un gesto duro, para demostrar lo poco que toleraba los sarcasmos. 

—Sepa usted, señor Dupont, que estoy absolutamente en contra de la violencia. ¡De cualquier tipo de violencia! —apuntilló, con la cara colorada por la rabia.

Su contrariedad hizo que los carnosos labios del hombre, esculpidos por el Diablo con fines pecaminosos, se curvaran en otra media sonrisa socarrona.

Dio una calada, lanzó un perfecto anillo de humo al aire y volvió a colocarse el cigarro en la comisura de la boca con un aplomo que la sacaba de quicio.

Se obligó a dejar de mirar esos labios que tanto la perturbaban y, para distraerse, sus ojos verdes se alzaron veloces hacia los intensos iris que seguían evaluándola en silencio. Craso error, ya que la forma en la que la observaba él la puso todavía más nerviosa que su maldita sonrisa de infarto.

—¿Y qué me sugiere entonces? —repuso Dupont con voz calmada. 

—Hablar con sus hijas —respondió ella, procurando no mascar las palabras. Aunque su estado de furia contenida se notaba en el vibrante fuego de sus ojos—. Intente comprender sus emociones. ¿Sabe?, son brillantes y muy ingeniosas, pero intentan llamar la atención todo el rato, lo cual me hace pensar que es precisamente atención lo que les falta en casa. Imagino que usted y la señora Dupont trabajan mucho, ¿verdad?

Supo que se había pasado de la raya en cuanto vio el cambio que se produjo en la fisionomía del hombre, facciones que se tensaban y músculos que empezaban a latir en su prieta mandíbula.

Su boca se había convertido en una línea rígida, y sus ojos semejaban un enorme bloque de hielo.

Tess, pese a los treinta y cinco grados que marcaba el termómetro, sintió una repentina oleada de frío polar descender por su espina dorsal. 

—No estoy seguro de qué es lo que intenta insinuar —rezongó y, por primera vez, ya no parecía divertido. Su voz arrastraba una dureza letal.

Un incómodo silencio flotó en el aire mientras ella luchaba por encontrar las palabras adecuadas.

—Quiero decir que, a lo largo de este curso, tanto Krissy como Amelia se han esmerado mucho para propiciar este encuentro y eso me ha hecho pensar que portarse mal y molestar en clase y en los recreos quizá solo sea una manera infantil de atraer la atención. ¿Ha sucedido algo raro en los últimos meses? Desde enero, su comportamiento no ha hecho más que empeorar. Usted lo sabría si se hubiese molestado en abrir alguno de los correos electrónicos que no he dejado de enviarle.

De acuerdo, eso sí que era pasarse de la raya, pero, llegados a este punto, ¿qué más daba herir sus sentimientos o cabrearle? Su expresión colérica y la forma en la que la fulminaba con la mirada implicaban que lo había ofendido y cabreado a la vez. Toda una proeza tratándose de alguien tan diplomático como Teresa.

Claro que nadie la había perturbado tanto antes de él. Para lo bueno y para lo malo.

—Hablemos claro, señorita Zagorsky. Qué me sugiere, ¿eh? ¿Terapia? ¿Quiere que les siente en el diván y les haga hablar de sentimientos y de la relación con su padre?

La indignación de Tess sobrepasó cualquier límite. Así que su solución no solo consistía en burlarse. También pretendía desatenderse de todo y pasarle la pelota a un desconocido que, por un módico precio, resolvería el problema de comportamiento de sus hijas.

¿Era incapaz de comprender que lo único que necesitaban esas dos niñas era un poco de cariño a nivel familiar; que alguien se sentara a hablar con ellas e intentara comprender sus necesidades y emociones?

La oleada de furiosa frustración que recorrió su rostro con forma de corazón la hizo rechinar los dientes y perder absolutamente todo el control de la situación. 

—No necesitan terapia, ¡sino a un padre menos capullo! —le soltó enfurecida, antes de girar sobre su metro cincuenta y ocho de estatura y alejarse a grandes zancadas, que casaban a la perfección con su aspecto mosqueado.

No le apetecía coger una insolación por estar peleándose con un cretino tan corto de miras como un burro, que ni siquiera la había invitado a un vaso de agua fría.

Menudos modales sureños. Y, encima, burlándose de algo tan delicado como el apellido de una. Solo le había faltado decirle váyase a su país, señorita Zagorsky. Está usted quitándole el empleo a un americano.

—Pedazo de gilipollas —masculló mientras entraba en el coche.

Sintió que él la observaba con ojos ilegibles, pero no cedió ante el impulso de volverse para comprobarlo. 

2

—¡¿Despedida?!

Tess le echó una segunda mirada a su interlocutora, para asegurarse de haberlo entendido bien.

Felicia compuso un gesto apenado con los labios. Oh, sí, lo estaba entendiendo a la perfección. Ampararse en la negación no serviría de nada.

La triste realidad era que la estaban poniendo de patitas en la calle, y todo por culpa de aquel… aquel…

Maldijo hacia sus adentros cuando se dio cuenta de que ninguna grosería le parecía lo bastante ofensiva. Eso era muy molesto.

—Teresa, siento mucho tener que hacer esto —se disculpó una vez más la jefa de estudios del Santa Clara mientras desplegaba las manos en un gesto de impotencia—, y más con el curso a punto de terminar, pero no me dejas elección. Llamaste capullo al hombre que paga todos nuestros sueldos.

Ya. Eso. Quién lo hubiera dicho.

Tess jamás habría adivinado que el padre que menos se implicaba de todos era, en realidad, el que sostenía económicamente el colegio en el que trabajaba.

«Trabajabas», se empeñó en recordarse a sí misma.

La idea le resultó tan horrible que sintió vértigo.

Despedida.

Nunca la habían despedido. ¿Qué iba a hacer a partir de ahora? ¿Adónde iría? ¿Se reflejaría esto en su expediente como una falta grave? ¿La tacharían de inestable y complicada por haber perdido los papeles con un padre?

Ni siquiera sabía muy bien qué era lo que le había sucedido ese día. Ella no era así, desde luego. Afrontaba las cosas con calma y tacto. Y de ningún modo llamaba capullos a los padres de sus alumnos, por mucho que creyera que se habían ganado el apodo. Pero con él era como si se le hubiesen fundido los plomos. Bum. Emociones desatadas de una forma incomprensible.

—Teresa, no entiendo nada. Te pasas el día rodeada de críos maleducados y nunca te he visto estallar. ¿Por qué tenías que estrenarte precisamente con él?

Tess apretó los labios, arrepentida.

Dolía demasiado la forma en la que la miraba su jefa, las trazas de decepción que captaba en sus ojos marrones. Deseaba poder borrarlas de un plumazo, justificarse, hacerla comprender que ella seguía siendo la maestra comprometida y dedicada a la que Felicia había dado una oportunidad el curso pasado. El hecho de haber tenido un pequeño arrebato no cambiaba nada. 

—No lo entiende. La forma en la que me trató fue…

—Sí que lo entiendo. Conozco la reputación de Benjamin Dupont y sé que puede llegar a ser muy… —Durante unos segundos, buscó una palabra que lo definiera. Entornó sus arrugados párpados pintados de gris perla al no encontrarla—. Bueno, muy Benjamin Dupont. Y también te conozco a ti lo bastante como para saber que eres un cielo. Si esto dependiera de mí, haríamos borrón y cuenta nueva ahora mismo, pero el consejo escolar no me ha dejado elección. Ben Dupont les ha metido en la cabeza la idea de que alguien con un lenguaje tan soez no es la persona idónea para educar a sus hijos.

Soez. Ya le gustaría a ella enseñarle a ese capullo ricachón lo que significa un lenguaje soez en su barrio.

—Entonces, ¿ya está? ¿Me marchó hoy mismo?

—Me temo que sí. Al final de la jornada. Mientras tanto, puedes despedirte de tus alumnos.

Tess tragó saliva ante lo incierto que se pintaba su futuro. Tenía algo de dinero ahorrado y, desde luego, el alquiler que pagaba por aquella choza era una miseria —al igual que la casa en sí misma—, de modo que podía ir tirando hasta... ¿septiembre? Pero no mucho más allá.

Y después, ¿qué? Sus padres eran gente humilde, no podían ayudarla.

Y encontrar otro trabajo, a esas alturas, parecía difícil.

Por desgracia, conocía lo bastante el entorno educativo como para saber que la mayoría de los centros ya habían fichado a sus nuevos profesores de cara al próximo curso.

Los directores solían hacerlo en mayo, no en septiembre, y a no ser que gentes como el irritante señor Dupont echaran sus planes por los suelos, no iban a necesitar personal a mediados de junio.

Solo podía aspirar a cubrir alguna suplencia, quizá una baja de maternidad, si es que su lenguaje soez no quedaba reflejado en su expediente.

Ahogó una especie de sonido inarticulado, algo a medio camino entre el lloriqueo de un cachorro y el berrinche que precede el llanto de un bebé.

—Teresa, lo siento en el alma. Desearía que las cosas fueran distintas.

Felicia cubrió su mano y le dio unas cuantas palmaditas compasivas para trasmitirle su apoyo. Tess parpadeó para recomponerse y levantó la mirada hacia la suya.

Su jefa era una mujer rubia que, a sus cincuenta y muchos años, formaba parte de esa categoría de personas que parecen ricas y sofisticadas. Dios sabía cómo se las apañaba para tener siempre un aspecto tan impecable y profesional. No era solo la ropa y el perfecto peinado, sino ella en sí misma. Tenía clase y, además, nunca dejaba entrever lo que realmente pensaba.

Aunque en aquel momento la miraba con una pena que la hizo estremecerse en lo más profundo de su ser.

Maldita sea. No necesitaba compasión, sino un buen chupito de tequila, y se dijo a sí misma que así era como iba a pasar la tarde de su primer despido, bebiendo y adjudicándole al señor Dupont epítetos mucho peores que ca-pu-llo.

*****

—Ni siquiera tengo una planta —farfulló, medio desplomada sobre la barra—. En las películas, siempre que te despiden, tienes una planta. Te la llevas a casa en una caja de cartón. ¡Pues yo no tengo ninguna! —prorrumpió, antes de estallar en ruidosos sollozos, que hicieron que el camarero frunciera las cejas y la mirara contrariado.

—¡Y todo porque le llamé capullo! —prosiguió Tess, sorbiendo por la nariz—. Capullo. ¿Se lo puede creer? Ahora me arrepiento de no haberle llamado cosas peores. Podría haberle llamado carapijo... O, ¿qué sé yo?, cenutrio… O pichabrava, porque tenía pintas de ser un pichabrava, ¿sabe? Ya lo creo. Todo un machito, de esos que escupen órdenes y esperan a que todas las mujeres en una ratio de cien kilómetros las obedezcan. Qué asco. ¿Y qué si era guapo? Eso no ha hecho más que confirmar mi teoría de que la gente guapa es gilipollas. Oh, y le prometo que esta afirmación no la impulsa el rencor ni el odio, sino la sabiduría. Sí, señor. En el instituto salí con Dean Cooper y, adivine: era guapo y un verdadero gilipollas. Ahora saque sus propias conclusiones.

Soltó un bufido indignado y negó para sí.

—Si es que mi madre me lo dijo —se lamentó, agitando la cabeza una y otra vez con aire sabiondo—. Cuidado con los gatos negros y con los hombres guapos. Y, hala, dos en el mismo día. ¿Cómo puedo tener tanta mala suerte? —De pronto, se dio cuenta de que su chupito estaba vacío y levantó el vaso para solucionar el problema cuanto antes—. Disculpe, ¿le importaría servirme otro de estos? No sé lo que llevan, pero empiezo a sentirme mejor. Al menos he dejado de llorar.

—Señorita, me temo que vamos a cerrar.

Tess parpadeó y miró al camarero con aire confundido.

—¿Tan pronto?

—Son las once de la noche y usted es la última clienta.

Miró hacia atrás por encima del hombro y se dio cuenta de que era cierto. Estupendo. Ahora, encima, se había convertido en una carga para los demás.

Se avergonzó de su comportamiento. No era propio de ella emborracharse ni ponerse pesada.

«Solo es un mal día», se dijo mientras respiraba hondo para quitarse de encima el disgusto y las malas energías que vibraban en su interior desde esa tarde.

«Un mal día, eso es todo».

—Siento haberle entretenido. —Dejó dinero sobre la barra, añadiendo una buena propina por las molestias, y compuso una sonrisa débil—. Gracias por escucharme. Y por el tequila o lo que fuera eso.

—De nada. Espero que encuentre otro trabajo pronto.

—Sí…

Se levantó con un suspiro, cogió su bolso y ahuecó las mejillas. ¿Y ahora qué? Había bebido y había montado una rabieta, pero nada de eso la había hecho sentirse mejor.

Quizá si tuviera delante a Ben Dupont y pudiera soltarle un par de adjetivos bien merecidos…

—Besugo. Que eres un besugo —le farfulló a un imaginario Ben mientras salía por la puerta y se adentraba tanto en la abrasadora noche tejana como en las entrañas de la desesperación.

3

Ben Dupont miró a sus hijas con el ceño fruncido.

—Pero ¿qué os pasa? Esto es divertido. ¿Por qué esas caras de funeral? Si a vosotras os encantan las montañas rusas.

Krissy se encogió de hombros. Amelia, igual de abatida, golpeó una piedrecita con la punta de sus converse rosas.

Ben no podía creerse que estuvieran tan desanimadas en un lugar como aquel.

El parque de atracciones estaba repleto de niños corriendo y gritando; el paraíso de los pequeños y el infierno de los mayores. Todos los críos se lo estaban pasando bien, menos sus hijas, que se habían negado a abandonar la actitud mustia que hacía días que exhibían.

Por Dios, ¡habían dicho que no al algodón de azúcar! ¿Qué clase de crío en su sano juicio diría que no a algo así? Ben no podía más, había alcanzado el vértice de su desesperación.

Así que se detuvo y, dispuesto a solucionar el problema de una vez por todas, se agachó delante de ellas y las miró con sus inquisitivos ojos azules, primero a la pequeña Krissy, de seis años, y después a Amelia, de nueve.

—¿Cuál es el problema, a ver? Ya no sé qué hacer con vosotras. Os he dejado comer hamburguesas, os he perdonado dos clases seguidas de violín, os he traído al parque de atracciones... ¿Se puede saber qué pasa por esas dos cabecitas rubias?

Amelia encogió solo un hombro, con un desdén que Ben reconoció como herencia genética suya, y sus pequeños labios se fruncieron en un mohín de lo más apesadumbrado.

—¿Amelia? —insistió con voz persuasiva, al notar que a la niña le faltaba poco para irse de la lengua.

—Echamos de menos a Tess —fue la respuesta que recibió por fin.

—¿Tess? —Frunció las cejas y las miró todavía más confundido—. ¿Quién es Tess?

—Nuestra profe —respondió Krissy con una vocecilla estrangulada—. Pero ya no. La han despedido.

Oh, mierda.

Ben dejó caer los párpados y mantuvo los ojos cerrados durante unos cinco segundos.

Soltó un gruñido hacia sus adentros, antes de atreverse a lidiar de nuevo con sus miradas desconsoladas. 

Mierda.

Así que Tess era la jovencita que le había jodido la siesta la semana pasada y, no contenta solo con eso, encima le había insultado en su propia casa y lo había acusado de ser un mal padre por no estar pendientes de las… ¿cómo dijo? Ah, sí, las emociones de sus hijas. Cojonudo.

—¿Y la echáis de menos? —susurró con voz rasposa.

—Mucho —aseguró Amelia—. Tess era guay. La señora Plunkett no nos gusta. Le apesta el aliento y siempre nos castiga, aunque no hayamos hecho nada. Para cuando lo hagáis, dice siempre.

Ben hizo una mueca hacia sus adentros. ¿Era un mal padre por considerar que esa era la descripción más acertada para referirse a una maestra infantil?

Esa señorita Tess era demasiado joven e inexperta como para hacer frente a una clase llena de niños traviesos.

Jesús, no le extrañaba que sus hijas mordieran como pirañas.

Seguro que la señora Plunkett sabría gestionarlo mucho mejor. Sin duda, tenía experiencia y mano firme, y eso era justo lo que necesitaban sus descarrillados retoños, no a una jovencita hippie incapaz de gestionar sus… emociones, como bien había demostrado con aquel inadecuado estallido. 

—Dadle una oportunidad a la señora Plunkett —intentó convencerlas, rezando para que ellas no se fijaran en sus ojos llenos de culpabilidad—. A lo mejor os sorprende.

—Yo quiero a Tess —farfulló Krissy, antes de desplomarse contra su pecho y rodearle el cuello con sus delgados bracitos en busca de consuelo.  

Ben se sintió fatal al verla llorar así por una profesora a la que él había hecho que despidieran. Caramba, ¿cómo iba a saber que sus hijas le tenían tanto cariño?

Él siempre había odiado a sus profesores.

«Claro que ninguno se le parecía a Tess…», tuvo que admitir hacia sus adentros. 

La señorita Monroe tenía unos ciento veinticinco años, gafas que parecían el culo de una botella y era muy dada a los castigos corporales.

Teresa era un ángel en comparación. Por eso le había hecho tanta gracia que ella se presentara, muy solemne, como la señorita Zagorsky, del colegio. Para él, cualquier señorita que fuera maestra, se le parecía a la señorita Monroe.

Así que, sí, esperaba a una solterona irritable, con los labios siempre apretados en un gesto de severidad y cara de sufrir estreñimiento crónico.

Alguien como la señorita Monroe jamás hubiera ido a casa de los padres para comunicarles que su hijo había mordido a otro niño, ni mucho menos les habría sugerido que se sentaran a hablar con el fruto de sus entrañas o que intentaran comprender sus emociones.

La señorita Monroe habría usado el reglazo para enderezar un mal comportamiento: en la palma de la mano si no había sido una falta demasiado grave o en las yemas de los dedos, justo donde crecen las uñas, y poniendo la regla de perfil si es que ese niño era la encarnación del príncipe de las tinieblas.

Ben casi siempre era la personificación del mal a ojos de su maestra, y en aquel momento se alegró mucho de que la señorita Zagorsky no tuviera nada que ver con aquella vieja bruja ni con sus métodos hitlerianos de adiestramiento. 

Había que darles la razón a sus hijas: Tess era guay.  

Y era evidente que se implicaba mucho. Había ido hasta su casa solo para hablar con él.

Pero eso no quitaba todo lo demás, se empeñó en mantenerse firme. ¿Con qué derecho le acusó a él de descuidar a sus hijas? ¿Qué sabía ella sobre su vida?

Y mencionar a la señora Dupont… Eso sí que fue el colmo de los colmos.

No había nada más que decir al respecto. Tess se había pasado de la línea, se le había olvidado cuál era su lugar como maestra y su despido había sido más que merecido, joder.

Entonces, ¿por qué se sentía como lo que ella dijo que era, un capullo?

Rechinando los dientes para acallar su molesta consciencia, apretó el sollozante cuerpecito de Krissy entre sus brazos y le frotó despacio la espalda para tranquilizarla.

—Qué tal si os dejo cenar pizza, ¿eh? —les propuso con un entusiasmo que se agrió encima de su rostro ante las caras enfurruñadas que pusieron ellas—. No estaría mal un poco de flexibilidad de vez en cuando, ¿sabéis? Aunque estéis cabreadas, podéis disfrutar de una buena cena, ¿no?

Las dos encogieron las pupilas como si pretendieran fulminarle con sus miradas. Ben apretó los labios.

—Ya lo pillo. No queréis pizza.

Sus caras se volvieron aún más adustas.

Ben suspiró.

Volver a la normalidad no iba a ser tarea fácil, pero seguro que acababa consiguiéndolo. A fin de cuentas, él era su padre y esa señorita Tess solo una profesora que habían tenido durante dos años.

Estaba chupado. Las llevaría a ver un partido de béisbol. ¿A qué clase de crío no le gustaría ver un partido de béisbol en directo? Claro que sí. Los tres con gorras a juego, comiendo perritos calientes.

4

Tess probó con todas las terapias que conocía: el tequila, el llanto, una carta de desahogo que nunca mandó, porque, si por un insulto como capullo se había ganado el despido fulminante, ¿qué medidas iba a emprender Ben Dupont contra su interminable despliegue de insultos? Eso sí que era soez. Ventajas de vivir en un campo de basura para cualquier cosa negativa. Una aprende cosillas.

Por desgracia, nada había conseguido hacerla sentirse mejor, y cuando su buena amiga Lu la llamó desde California —Lu intentaba ser actriz, aunque de momento solo le había salido trabajo de gogó—, se derrumbó en el segundo dos y le contó entre sollozos todo lo que había padecido.

—Va por la vida destruyendo los sueños de los demás sin tan siquiera despeinarse. ¡Odio a Benjamin Dupont! —concluyó su relato con aquella apasionada exclamación, y después hundió su congestionada nariz dentro de un pañuelo de papel y sopló ruidosamente. 

Desde que la habían despedido, procuraba tener siempre a mano los pañuelos. Nunca podía saber cuándo le sobrevendría un ataque de llanto.

Lu torció la cara con grima y se apartó de la pantalla como si fuera a contagiarse de algo, aunque Tess no se dio cuenta. Solo sorbía por la nariz e intentaba calmar su respiración.

—Espera. ¿Has dicho Benjamin Dupont? Como… ¿Ben Dupont?

Tess, con el rostro descompuesto por el llanto, levantó la mirada hacia la pantalla del portátil y miró, desconcertada, a su mejor amiga.

En el pequeño cuadradito que asomaba en la esquina derecha del escritorio se vio a sí misma y se percató del horrible aspecto que mostraba, con el pelo fuera de control y la nariz y los ojos rojos.  

La gente solía decir que Tess era guapa, que había heredado lo mejor de las dos naciones: la piel dorada de los mexicanos y la elegancia imperial de las facciones europeas, junto con unos ojos verdes que resultaban magnéticos en un rostro tan moreno. Uno no podía desprenderse de su mirada.

Pero en aquel momento no quedaba ni rastro de la chica guapa que todos conocían.

«¡Y todo por culpa de un capullo!», pensó, ahogando un sollozo.

—Sí, le llaman Ben al muy cretino —farfulló, con voz congestionada—. ¿Es que le conoces?

—A ver si me aclaro. ¿Te refieres a un tipo así de alto, rubio, con unos ojos azules que te atraviesan el alma, una media sonrisa de infarto, cuerpo de jugador de futbol americano y… en definitiva, el mejor candidato para perpetuar la especie humana?

Tess se lo pensó unos segundos. Miró al techo mientras repasaba los detalles.

—No sé si era rubio, llevaba sombrero. Por lo demás, sí, encaja con la descripción —resolvió, mirando de nuevo a Lu—. ¿Ese Ben del que hablas también es un capullo? Porque, en ese caso, estoy bastante segura de que se trata del mismo tío.

—¡Joder, Teresa! —La cara de Lu se abrió en una sonrisa llena de un regodeo que Tess era incapaz de comprender—. ¡No me lo puedo creer! Había oído que era un ermitaño y que vive en mitad de la nada porque odia Hollywood y todas esas cosas, pero… ¡Madre mía!, ¡has conocido a Ben Dupont! ¿Qué digo? ¡Has respirado el mismo aire que Ben Dupont!

El ceño de Tess se frunció todavía más.

—¿Por qué lo dices como si ese tío hubiese curado el cáncer?

—Joder, ¡es una leyenda, Tess! Mítico. ¿Qué digo? ¡Épico! Es de locos que no sepas quién es. ¿En qué mundo vives?

Tess analizó los ojos azules de su amiga y se sintió más desconcertada que nunca.

Al otro lado de la pantalla, Lu, que se le parecía mucho a Margot Robbie, aunque todavía no había tenido su suerte en la ciudad de las estrellas, hizo un gesto de exasperación con las dos manos. 

—Tía, ¡es un súper actor! —estalló, exasperada.

—¿Actor? —Tess frunció su respingona nariz con aire desdeñoso—. No sé, parecía más bien un leñador de Colorado. Uno de esos tíos rudos que eructan después de beber cerveza.

—En eso consiste su encanto.

—¿En eructar? —repuso, acercándose a la pantalla tan sorprendida que su amiga se echó a reír a carcajadas.

—No, idiota. —Lu soltó otra risita—. En ser rudo. Es como Tom Hardy, Jason Momoa, Christian Bale... Ya sabes, malo, tosco, sexy, esa clase de tío bueno que hace que quieras lamer el sudor que recorre su cuerpo.

El rostro de Tess se torció en un gesto de grima.

—Ugh.

—Nada de ugh. ¡Es prácticamente un dios!

—Pues a mí me pareció un capullo.

—Ser capullo está muy bien visto en esta ciudad.

—Entonces, me alegro de no vivir en Los Ángeles, porque no aguanto a los capullos.

Lu se tumbó en la cama, sobre el estómago, levantó los pies y los entrecruzó a la altura de los tobillos.

Tess sonrío al ver sus calcetines de topos. Ella se moría de calor en esa choza y su mejor amiga llevaba calcetines. Alucinante el poder del aire acondicionado. 

—Oye, Tess.

—¿Hmmm?

—¿Tú crees que podrías hablar con Ben de mí y…?

—¡¿Qué?! —interrumpió Tess, demasiado escandalizada como para aguantarse hasta el final de la frase—. Pero ¿tú me escuchas cuando te hablo? Ese capullo ha hecho que me despidieran. ¿De verdad crees que voy a ir a su casa para pedirle un papel para ti en alguna de sus estúpidas películas?

—¿Y si voy a visitarte y nos dejamos caer accidentalmente por...?

—Olvídalo —gruñó entre dientes, con una mirada de indignación que aseguraba que su paciencia estaba a punto de agotarse.

Lu le dedicó un gesto lastimero.

—Venga, tía. Porfi. Esto es lo más cerca del éxito que he estado nunca. Que mi mejor amiga conozca...

—Odie —hizo hincapié Tess con los párpados entornados.

—…a Ben Dupont, no es algo que te suceda a diario —prosiguió Lu, ignorando su breve intervención.

Increíble. Su vida estaba cayéndose a pedazos y Lu solo pensaba en tonterías, como siempre.

—Lu, ¿recuerdas ese medallón de amigas para siempre que te regalé en quinto grado?

—Perfectamente. Aún lo tengo. ¿Por qué lo dices?

—¡Porque quiero que me lo devuelvas! —tronó, antes de bajar de golpe la pantalla del portátil para dejar de verla y oírla.

Una palabra más sobre Ben Dupont e iba a estallarle la cabeza.

5

—Señora Bellefleur, ¿tiene usted un momento?

Felicia levantó la mirada de su portátil de última generación y se estremeció al encontrar los azulísimos ojos de Ben Dupont clavados en su rostro.

Por Dios, ¿a quién quería que despidiera ahora? Míster Dupont raras veces se había dejado caer por ahí.

Es más, ella solo le había visto en dos ocasiones: el día de la inauguración —faltaría más, era el mecenas y tenía que cortar el cordón rojo— y el día que le pidió, le exigió para ser exactos, que despidiera a la maestra más competente que jamás había trabajado en aquel centro.

Volver a verle no era lo que se dice un placer para Felicia Bellefleur.

A diferencia del resto, ella no se dejaba seducir por su atractivo de estrella del cine. Era lesbiana y, por lo tanto, inmune a esas miradas penetrantes que hacían temblar a las demás.

Su cara bonita no significaba para ella más que el florero que hacía de centro de la mesita auxiliar: un adorno que una admira durante unos momentos, antes de pasar a otra cosa.

Si se había estremecido era por temor, no por culpa de la sonrisa tan granuja como encantadora que se extendía por la cara de Ben Dupont y revelaba unos dientes rectos y blanquísimos que hizo que Felicia se preguntara dónde los había conseguido y, Dios Santo, cuánto había pagado por ellos.

—Señor Dupont. —Le dirigió una sonrisa serena y, con elegancia, se colocó detrás de la oreja un mechón rubio.

Le encantaba ir arreglada, llevaba el pelo recto y liso, cortado en un bob que, apenas rozándole la mandíbula, le daba un aire de lo más sofisticado y eficiente que casaba con su apariencia general.

—¿Puedo pasar? —preguntó él, sin que su intensa mirada liberara la suya.

A Felicia le hubiese encantado poder decir que no. ¡Chu! Largo de aquí.

En cambio, lo que hizo fue reforzar su sonrisa y alentarlo con un gesto de la mano.

«Y más vale que no note lo mucho que me cuesta estirar los labios…»

—Faltaría más. Siéntese. ¿Quiere beber alguna cosa? ¿Café?

—No, gracias.

Felicia juntó las manos sobre la mesa y mantuvo aquella sonrisa profesional, y muy forzada, mientas lo observaba acomodarse en la silla.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor Dupont? —preguntó con dulzura cuando él, por fin, dejó de menearse incómodo.

«¿A quién tiene intención de cargarse esta vez?», no pudo evitar preocuparse.

Pese a la dureza de sus pensamientos, la sonrisa que desplegaba sus labios era irreprochable.

Felicia siempre había sido una mujer de carácter intachable. Es necesario cuando trabajas con cierta clase de personas; personas mimadas, egocéntricas, inmaduras...

Y no, no se refería a los niños.

—Quería hablar con usted sobre la señorita Zagorsky —expuso él, meneándose incómodo en el asiento. Daba la impresión de que la silla era demasiado pequeña para abarcar su impresionante silueta.

—¿Sobre Tess? Pero si ya la hemos…

—Despedido, estoy al tanto —la interrumpió con impaciencia. 

—¿Entonces? —repuso Felicia, desconcertada.

—Lo he estado recapacitando. Y quiero que la readmita.

Durante unos treinta segundos, la única reacción de Felicia fue parpadear de forma histérica y observar la sonrisa insolente de ese… ese… crío mimado que pensaba que todos los demás estaban a su entera disposición y que podía jugar con las personas según se le antojaba. 

—Bromea, ¿verdad? —dijo, y esta vez su tono ya no fue tan amable y profesional como antes. Hubo una nota muy cortante, gélida, en sus palabras.

—Me temo que no. Mis hijas no me han dado tregua. Quieren a la señorita Zagorsky y no puedo hacer nada para que cambien de opinión.

—Todo el mundo quiere a la señorita Zagorsky, señor Dupont, pero es muy probable que ella no quiera volver al sitio del que la echaron como a un perro.

¿Sintió deleite al decirlo? Por supuesto que sí.

—Pues convénzala.

—Que la convenza —repitió con un bufido incrédulo, mirándolo como si pensara que estaba loco. 

—Ya me ha oído.

«Ay, Dios. Habla en serio».

Por supuesto, una parte de Felicia quería que Tess volviera. Sus ideas eran brillantes y su dedicación, total. Esa chica había nacido para ser maestra. Lo suyo era vocacional.

Pero, a la vez, deseaba que se negara a regresar, solo para poder decirle a Ben Dupont a la cara, y no sin una muy malvada satisfacción, que uno no siempre obtiene todo lo que quiere.

—Le he oído, pero, como le he dicho, es muy probable que ella no quiera volver.

—No lo entiende —se impacientó él, plantando las palmas de sus manos sobre su mesa—. Tiene que volver. Mis hijas no hacen más que liarla. Ahora mismo están desatadas. Se niegan a hacer los deberes, nadie consigue razonar con ellas... Pensaba que la señorita Zagorsky no era capaz de controlarlas, pero le prometo que, sin ella, mis hijas son el demonio encarnado. ¡Ayúdeme!

La cara de la jefa de estudios, si uno conseguía mirar más allá de su perfecta fachada de eficiencia, reflejaba contrariedad.

Cómo no, Ben Dupont quería que Tess volviera por motivos egoístas. No porque se sintiera culpable por haber jugado con el trabajo de una persona. No. Si quería que la readmitieran en Santa Clara era porque no podía controlar a sus hijas.   

De nuevo, deseó que Tess la mandara a freír espárragos. Se moría por tener la satisfacción de trasmitirle el mensaje a Míster Dupont.

Y si Tess no era lo bastante dura y punzante, ya se encargaría ella de adornar un poquito sus palabras.

—Intentaré localizarla —accedió, sin darle demasiadas esperanzas—, si es que sigue por la zona. Pero tenga en cuenta que el curso ha acabado y hasta septiembre…

—Eso era lo segundo que quería comentar con usted. 

Mentalmente, Felicia puso los ojos en blanco —«¿y ahora qué?»—, aunque aguardó con paciencia a que él volviera a hablar.

Incluso lo obsequió con su sonrisa más profesional.

—Krissy y Amelia no volverán en septiembre.

La afirmación le arrancó otros parpadeos histéricos.

—No entiendo nada. Entonces ¿quiere que readmitamos a Tess, aunque Krissy y Amelia no vayan a seguir?

—No del todo.

—Admito que me tiene usted un poco desconcertada, señor Dupont —manifestó mientras entrecruzaba los dedos por debajo de la barbilla porque algo tenía que hacer con las manos y, no, estrangularle no era una opción.  

Él la tranquilizó con una sonrisa.

—Será mejor que me explique. Me han ofrecido hacer una película en Italia y voy a estar fuera durante mínimo medio año. Si es que todo marcha bien. Ocho meses, si marcha mal —añadió, entornando los párpados, como diciendo qué fastidio—. Así que Krissy y Amelia, que, por supuesto, se vendrán conmigo, necesitarán una profesora particular para que no pierdan el curso y he pensado en…

Felicia abrió los ojos con un chasquido y se echó hacia atrás en su sillón ejecutivo.

«Que me parta un rayo, ¡se lo va a ofrecer a Tess!»

—La señorita Zagorsky —prosiguió él, ajeno a su reacción horrorizada—. Ya que ahora no tiene trabajo, sería una buena oportunidad laboral para ella. Así que, sí, quiero que la readmita, pero no de cara al curso siguiente, sino para el próximo, porque, si no hay contratiempos, dentro de dos semanas, la señorita Zagorsky, Tess, nos acompañará a mis hijas y a mí a Italia.

A Felicia le entró un sofoco e imaginó que esta vez no era por culpa de la menopausia.

—A ver si me aclaro —dijo, y también ella plantó los talones de las manos en la mesa, porque no solo Ben Dupont era capaz de mostrar dureza dentro de ese despacho con vistas al patio de recreo—. Pretende que llame a Tess para pedirle que se marche con usted a… a…

—La Toscana —esclareció él con su sonrisa más educada, aquella que conquistaba el corazón de millones de mujer alrededor del mundo.

—¡La Toscana! —exclamó Felicia, aún más acalorada.

En los labios de Míster Dupont apareció una inquietante sonrisa de lado. Se apoltronó en la silla, apoyó las palmas en el reposabrazos con gesto enérgico y dijo:

—Señora Bellefleur, eso es exactamente lo que quiero que haga.

6

—¡De ninguna de las maneras! —se escandalizó Tess a través del teléfono—. Pero ¡¿qué se ha creído ese capullo?! Preferiría pedir limosna delante de alguna iglesia que trabajar para él.

—Y déjame que te diga que lo entiendo perfectamente y que, además, aplaudo la firmeza de tu postura, por muy fastidioso que me resulte tener que soportar a la señora Plunkett, que sería capaz de darle ideas incluso a la malvada Rottenmeier. Pero ¿te lo has pensado bien? Tendrías que aguantarle medio año, eso nadie te lo va a quitar, cielo, pero, después, podrías volver a tu puesto de trabajo.

—No.

—¿Con un considerable aumento de sueldo? —propuso Felicia con una vocecilla aguda y llena de esperanza.

—Mi respuesta sigue siendo no, señora Bellefleur. Por favor, dígale a ese capullo de mi parte que puede coger su oferta y metérsela por su hollywoodense ¡CULO! —rugió, pronunciando lentamente cada palabra para concederles el peso que quería que tuvieran. Menos la última, esa la soltó en un muy apasionado impulso—. A ver si eso le parece lo bastante soez. 

Felicia se estremeció cuando Tess colgó el teléfono.

A continuación, una muy divertida sonrisa desplegó sus labios pintados de beige.

Un segundo después, se estaba riendo a carcajadas.

Teresa siempre le había parecido una chica humilde y modesta, siempre dispuesta a complacer a todo el mundo, y descubrir que tenía carácter, que dentro de esa persona servicial se escondía una fierecilla que, de algún modo, Ben Dupont había liberado sin pretenderlo, le aportó otro punto de vista, le hizo ver que Teresa Zagorsky era más compleja de lo que parecía a simple vista y una mujer, sin duda alguna, de lo más orgullosa. 

Sujetando el receptor entre el hombro y la oreja, descorrió el cajón de su escritorio, buscó la libreta en la que guardaba toda la información relevante y marcó, con maligna satisfacción, el número de Míster Dupont.

Mientras esperaba a que este contestara, examinó, casi aburrida, su impecable manicura francesa. Tenía que llamar para pedir cita. En un par de días le tocaría arreglarse las uñas.

—¿Diga?

—Señor Dupont, soy Felicia Bellefleur. Tengo noticias.

—¿Ha localizado a Tess?

—Desde luego.

—¿Y? ¿Cuál es su respuesta?

Se alegró de que Ben no pudiese ver su sonrisa de deleite. La habría despedido también a ella si hubiese llegado a sospechar lo mucho que disfrutaba.

—Me ha dicho, textualmente: por favor, señora Bellefleur, dígale a ese capullo de mi parte que puede coger su oferta y metérsela por su hollywoodense ¡CU-LO! Después de lo cual ha añadido, con tono más aplacado, que no es usted ni la mitad de guapo que en la pantalla y que lleva sombrero stetson porque aún no está preparado para que el mundo vea sus entradas.

—¡¿Qué?! ¿Ha dicho todo eso? Vale, lo de que me meta la oferta por el culo me lo esperaba, pero le aseguro que yo ¡no tengo entradas!

Felicia a duras penas consiguió ahogar una risita maligna.

—Oh, pues ella está muy convencida. Es más, añadió algo acerca de una clínica de implantes de pelo en Turquía. No la entendí muy bien, se perdía la cobertura, pero prometió que nos mandaría toda la información por e-mail.

—¿¿Qué?? —se horrorizó Ben Dupont, después de lo cual soltó una blasfemia nada digna de un caballero.

Felicia se arrellanó en el sillón de cuero blanco, colocó sus impecables zapatos beige de tacón afilado encima de la mesa y soltó un suspiro satisfecho. Su trabajo tenía algunos momentos buenos. Ese, en concreto, iba a disfrutarlo muchísimo.

7

Un fuerte golpe en la puerta hizo que a Tess se le cayera el pincel de la mano.

A falta de un trabajo con el que entretenerse —y para controlar la ansiedad que había provocado en ella la descarada propuesta de Ben Dupont, que menuda cara dura tenía—, había decidido pintar, aunque no era muy buena artista, y el hecho de que gran parte de la pintura la llevara en la ropa y no en el lienzo lo dejaba claro.  

Maldiciendo la interrupción, se apartó, con los dedos manchados de pintura amarilla, un mechón de pelo que se le había pegado a la frente a causa del sudor, se limpió las manos en el pecho del peto vaquero, que vestía sin una camiseta por debajo —ya bastante calor hacía en ese horno, como para andar poniéndose siete capas de ropa encima—, y se dirigió a la puerta.

Su cuerpo se veía frágil bajo la anchura del peto; el pantalón corto, de amplios bolsillos, no resultaba demasiado favorecedor en alguien tan bajito como ella, y el pelo recogido con un lazo amarillo le daba un aire infantil. Parecía una niña pequeña que se lo había estado pasando bien en clase de pintura.

Por supuesto, no se miró en el espejo para comprobar su aspecto. No esperaba visita. No conocía a nadie en todo el condado, con la excepción de sus compañeros de trabajo, y dudaba que estos fueran a visitarla. Ni uno solo la había llamado después de que la despidieran. Se había convertido en una paria social.

De modo que solo podía tratarse de una equivocación.

A no ser que Lu cumpliera con las amenazas.

«Por favor, Señor. Que Lu no haya cumplido con las amenazas. No estoy de humor para sus tonterías».

Se le crispaban los nervios solo de imaginársela masticar chicle como hacía en el instituto y esperar a que ella actuara de intermediaria para ayudarla a conseguir un papel.

«Si no es Lu, prometo ir a misa el próximo domingo. Sin falta. Lo juro. Ni siquiera voy a quejarme por el madrugón. Palabrita del niño Jesús».

Abrió la puerta, intrigada y, a la vez, deseando no encontrarse a Lu, y contuvo el aliento al tropezar con unos penetrantes ojos azules que la miraban hostiles.

De todas las personas del universo, al único al que no esperaba ver era al insufrible, infame, capullo y agilipollado que había hecho que la despidieran.

—¡Yo no tengo entradas! —clamó él con furia, señalando con un dedo el abundante pelo rubio oscuro, que llevaba peinado con descuidado esmero.

—Me alegro por usted —respondió Tess con indiferencia, antes de darle con la puerta en las narices.

«Hala, a tomar viento fresco».

Sonrió satisfecha, se frotó las palmas la una encima de la otra, como si quisiera quitarse de encima la suciedad, y regresó a su cuadro.

No esperaba que la puerta se abriera de par en par a sus espaldas ni que él entrara, con su impresionante estatura, dentro del pequeño y desordenado interior, violando su intimidad hasta límites insospechados y, sin duda alguna, denunciables.

Se volvió atónita, con los ojos fuera de las órbitas, y la perplejidad dio paso a la indignación cuando lo vio ahí, todo grande y cabreado, fulminándola con la mirada.     

—No he acabado, seño.

Los hombros de Tess se estremecieron de rabia.

—Pues yo, sí —siseó, con una agresividad de la que se sintió orgullosa—. Haga el favor de salir de mi casa.

—No sin antes decirle lo que he venido a decir.

—Muy bien. Llamaré a la policía.

Él, sin dejarse impresionar por la amenaza, miró a su alrededor como si buscara algo. Sus ojos cayeron sobre el teléfono móvil que había encima de la mesa. Tess percibió un destello maligno en las profundidades de sus pupilas.

«No será capaz», pensó, consternada.

«¿O sí?»

Echaron a correr a la vez. Él consiguió el teléfono antes que ella. Tess soltó un gruñido de irritación y pegó un brinco para arrebatárselo.

Con sonrisa lenta y sinuosa, Ben levantó el brazo por encima de la cabeza.

Tess brincó de nuevo, aún más irritada, pero era demasiado canija como para alcanzar el móvil.

—¡Maldita sea!

Un inarticulado gruñido de furia brotó de lo más profundo de su garganta, aunque solo consiguió que él soltara una risita por lo bajo y le dedicara una sonrisa odiosa y petulante.

—¡Devuélvamelo, pedazo de bestia! —exigió, enfurecida por el destello burlón con el que la observaba. 

—Señorita Zagorsky, ¿qué fue de su buena educación?

—Siempre he sido muy soez —espetó a través de los dientes apretados.

La respuesta, junto a su tono resentido, lo hicieron reírse todavía más.

Tess intentó no fijarse en lo atractivo que parecía cuando estaba de buen humor ni en que sus pechos casi rozaban la sólida pared de su caja torácica.

Estaban muy cerca el uno del otro, más de lo necesario, y los dos respiraban deprisa, ella no sabía si se debía a su carrera por ver quién conseguía el móvil primero o si la extraña energía que fluía entre sus cuerpos tenía algo que ver.

Por si acaso, decidió pasar por alto la agradable sacudida que experimentó en lo más profundo de su ser y se concentró solo en la rabia.

Pero entonces Ben enfocó su boca y la rabia a la que Tess tanto intentaba aferrarse volvió a transformarse en energía estática.

Él debió de sentirla también, porque su rostro tembló de confusión y un inesperado calor llenó su mirada.

Compartieron unos instantes de profundo silencio, en los que sus respiraciones se abrazaron como dos amantes apasionados y febriles y las inexplicables corrientes eléctricas siguieron chisporroteando a su alrededor.

—Siento todo lo que dije sobre usted —murmuró Ben mientras la analizaba con semblante serio.

Su voz brotó ronca y aterciopelada, y Tess cayó presa de una sensación muy extraña, como si su sangre empezara a ponerse en marcha muy despacio.

—Pues yo no siento haberle llamado capullo —aseguró, toda altiva.

Los labios del hombre se desplegaron en una sonrisa lenta.

Estando tan cerca de él, Tess se percató de que sus iris, más que azules, eran de un intenso color turquesa. 

Y también de que no era capaz de arrancar su mirada de la suya.

¡Eso era ridículo! ¿Cómo no iba a poder ella…?

Pues no, no podía. Estaba atrapada, impactada, clavada en el suelo a su lado.

La idea la llenó de irritación, aunque, al mismo tiempo, sintió que la inundaba una repentina calidez, como cuando la luz del sol acaricia tu rostro después de veinticinco días seguidos de lluvias torrenciales.

Luchó por aferrarse a la irritación e ignorar lo reconfortante que le resultaba el sonido de esa respiración cadenciosa y profunda que ardía encima de sus labios.

Y, por supuesto, tenía que ignorar su sonrisa, su maldita sonrisa pendenciera que tan devastadora le resultaba siempre.   

—Oh, vamos. Sea sincera. ¿No se arrepiente ni un poquito?

Los ojos de Tess fulguraron, iracundos.

—De lo único de lo que me arrepiento es de no haberle llamado también caraculo.

Odió la forma en la que la hizo sentirse la risa que retumbó en el pecho de Ben. Lo odió todo: el estómago que le dio un vuelco como si estuviera en caída libre, el latido de la sangre que le rugía en los oídos…

Y, aun odiándolo, despreciándolo y creyendo que era una persona horrible con la que no quería tener nada que ver, lo observó fascinada; sus ojos verdes recorrieron sorprendidos la abrasadora superficie azul de su mirada y todas las emociones que había intentado contener se volvieron a desbordar en su interior.

Sintió la protectora fuerza de su cuerpo envolviéndola y una ola de calor le subió por la columna.

Estaba convencida de que, si alguien hubiese mirado por la ventana en aquel momento, habría llegado a la conclusión de que estaban a punto de besarse.

Incluso ella lo pensó por un momento. Él también había adoptado una expresión extraña, de incertidumbre mezclada con asombro, y la forma en la que la evaluaba por debajo del ceño fruncido le aceleró el pulso en las venas. Percibió una especie de fuego mortecino en la hondura de sus pupilas y le pareció que solo podía ser pasión.

—Caraculo, ¿eh? —hubo una nota tan rasposa en su voz que ni siquiera su elevada mordacidad consiguió enmascararla—. Muy bonito, seño. ¿Le importa que se lo coja prestado? Hay más de uno al que me encantaría llamar caraculo.

—Largo de mi casa —espetó Tess, inclinándose hacia él con aire amenazador.

A continuación, retrocedió, convencida de que no era bueno para ella permanecer demasiado tiempo cerca de su electrizante campo magnético, y levantó la barbilla con determinación.

Ben Dupont mostró las palmas de las manos en señal de rendición. Ella se fijó en la alianza que le brillaba en el dedo y su rostro se volvió aún más compacto; su belicosidad se reforzó. 

—No he venido a pelear.

—Me da igual a lo que haya venido. Quiero que se marche.

—Solo quería asegurarme de que se ha estado pensando como es debido lo de Italia.

—Oh, créame, me lo he pensado muy bien. No iría con usted ni hasta la vuelta de la esquina, mucho menos a Europa.

—¿Por qué le caigo tan mal?

—Esa pregunta no precisa respuesta.

—Haga un esfuerzo.

—Está bien. Odio a los tíos como usted.

—¿Irresistiblemente guapos? —le propuso él con una sonrisa torcida.

—Ca-pu-llos —deletreó Tess con un brillo de satisfacción en las pupilas. 

—¡Ya estamos con la palabrita!

—Es la única palabrita que le define.

Ben espiró con aire hastiado, de mártir, y sus párpados se entornaron en gesto de exasperación.

—Mire, la semana pasada me pilló en mal momento y soy consciente de que fui un poco…

—¿Capullo? —insistió ella con una ceja en alto.

Él chasqueó la lengua, disgustado.

—Me parece que le debo una disculpa.

—Muy bien. Ahora que ha aliviado su consciencia, largo de aquí antes de que le apunte con la escopeta.

Ben negó con aspecto divertido, como si supiera que ella era demasiado hippie como para apoyar la tenencia de armas. 

—¿En serio? ¿Mi arrepentimiento no la ha impresionado ni un poquito?

Tess fingió sopesar muy en serio el asunto.

—No —resolvió de forma tajante.

Él puso cara de pocos amigos.

—Muy bien —se rindió con un suspiro—. A ver si lo consigue mi oferta.

Hundió la mano en el bolsillo delantero de sus vaqueros descoloridos, que se amoldaban a sus fuertes muslos y a sus estrechadas caderas de una forma que ella no iba a mirar —y no solo por la alianza que le brillaba en el dedo, sino porque le odiaba a muerte—, y le alargó un cheque. Tess lo cogió solo por curiosidad.

Y porque le gustaba darle falsas esperanzas.

Bajó la mirada hacia la cifra y abrió los ojos de par en par. Durante unos veinte segundos, reinó un silencio absoluto, mientras su mente —era humana, al fin y al cabo—, sopesaba todas las cosas que podría hacer con ese dinero.

—Por supuesto, el alojamiento y la comida van aparte. Diga sí y ahora mismo le ingresaré el dinero en la cuenta.

Se sintió como Jesucristo en el desierto. El Diablo la tentaba, y sus ardientes ojos azules eran tan persuasivos… Casi daban ganas de entregarse a él.

Treinta mil dólares de golpe era mucho dinero para ella. Podría liquidar la hipoteca de sus padres, y aun así le sobraría algo de dinero para el préstamo que había solicitado a fin de costearse los estudios.

Deliberadamente despacio, levantó la mirada hacia la suya. Ben no movió ni un músculo, se limitó a observarla en silencio. Parecía tan serio y formal que el impulso de ceder volvió a estremecerla.

—Qué me dice, ¿eh, seño? ¿Tenemos trato?

«Maldita sea. ¡¿Por qué?!»

Sosteniéndole la mirada sin inmutarse, Tess hizo algo que le dolió en el alma: rompió el cheque en pedazos y se lo tiró a la cara.

—Ya tiene mi respuesta. Ahora lárguese.

Él sonrió, una sonrisa perezosa que fue alzando la comisura derecha de su boca milímetro a milímetro, y asintió con fastidio.

—Vaya, es usted una mujer muy pasional, señorita Zagorsky —se mofó, aunque el brillo de sus ojos no reflejaba diversión, sino agudeza. De alguna forma sintió que se acababa de ganar su respeto.

—Váyase al carajo.

—Muy bien. He captado el mensaje, y déjeme que le diga que es la primera persona que conozco en mucho tiempo que no se deja seducir por el destello del dinero.

—Entonces, no se rodea usted demasiado a menudo de gente con principios.

Se preguntó cómo era posible que él pareciera divertido y triste a la vez. La sonrisa de lado que se apoderó de sus sensuales labios estaba repleta de diversión. En cambio, sus ojos… Oh, sus ojos estaban ahogados en la más profunda de las tristezas.

—Tiene razón. No conozco a demasiada gente con principios —admitió, en un tono tan atribulado como lo era su mirada.

Tess sintió pena por él, por vivir en un mundo tan materialista, tan diferente al suyo.

Se observaron el uno al otro y a ella le pareció que algo cambiaba entre ellos, que poco a poco iba rindiéndose, ni siquiera sabía ante qué. Pero era como si en todo ese tiempo hubiera llevado una venda en los ojos y ahora por fin la había dejado caer.

—¿Me devuelve el móvil, por favor? —le pidió, con una extraña ronquera en la voz que la sorprendió incluso a ella.

Ben arqueó las cejas con una especie de destello burlón en la mirada.

—¿Oh, esto? —repuso, agitando su móvil y sonriendo al fijarse en la funda rosa, con orejas—. No. Esto me lo quedo.

Tess abandonó de golpe sus nobles sentimientos de compasión y se dejó arrastrar otra vez por la furia.

—¿Disculpe? —gruñó, enfatizando muy despacio cada sílaba.

—Verá, seño. Hay algo que debería saber sobre mí. Siempre consigo lo que me propongo. Y si me llevó su móvil es para asegurarme de que se pasa la noche en vela, replanteándose sus opciones.

—No lo dice en serio —se indignó con tono perplejo.

—Claro que sí. La llamaré mañana. Ah, espere —se acordó de pronto, y dio media vuelta para volver a encararla—. No puedo hacerlo. ¡Usted no tiene móvil!

Tess soltó un inarticulado sonido de furia, agarró lo primero que encontró y se lo lanzó con toda la fuerza de la que fue capaz. Resultó ser el pincel gordo, que se estrelló contra su pecho y manchó de pintura amarilla su carísima camisa blanca de mangas arremangadas. 

Él bajó la mirada lentamente, observó la mancha durante unos inquietantes diez segundos y después volvió a mirar a Tess, con una ceja en alto y expresión petulante.

—Esto se lo descontaré del suelo —aseguró, divertido, mientras se limpiaba con el pulgar una gota de pintura que había ido a parar en su angulosa barbilla. Se miró el dedo y asintió, impresionado—. Hmmm. Me gusta el tono. ¿Qué está pintando?, ¿un verano en la Toscana?

Los ojos de Tess volvieron a desprender chispas demoníacas.

—¡Largo de aquí!

—Bien. —Él torció el rostro en una mueca de desdén y se guardó el móvil de ella en el bolsillo delantero de los vaqueros—. Me voy. Pero si quiere recuperar el móvil, venga mañana a la heladería Tommy’s a las seis en punto.

Cuando Tess volvió a lanzarle otro objeto, él ya había cerrado la puerta.

Sola en medio de aquel desastre, apretó los puños y soltó un fuerte rugido impulsado por la más profunda de las frustraciones.

Estaba segura de que él la había oído, y también de que sus carnosos labios se habían vuelto a torcer en una de sus irritantes —y muy sexys— sonrisas socarronas.

La idea la hizo volver a gritar.

8

Se prometió a sí misma que no iría. Enumeró todos los motivos por los cuales no debía ir.

Y cuando cedió ante lo inevitable y entró en la heladería, con una falda hippie y colorida, camiseta blanca de tirantes y el pelo recogido por encima de la cabeza con una cinta de color turquesa, que hacía juego con sus sandalias y los alegres pendientes que se había hecho ella misma con material reciclado, se prometió que solo era porque no podía permitirse comprar otro móvil.

El calor era abrasador a esas horas de la tarde y los mechones que le colgaban a ambos lados del rostro se habían encrespado con la humedad. Notaba un hilo de sudor entre los pechos. Odiaba llevar sujetador en verano, pero no le había parecido adecuado quedar con el señor Dupont sin la protección que la prenda ofrecía.

Cuando luchó con él por recuperar su móvil, comprobó que su cuerpo respondía de formas muy inquietantes ante la masculinidad de ese hombre.

Por muy exasperante que le pareciera su persona, se sentía atraída por él. Era algo que iba más allá de su comprensión y, por lo tanto, debía conceder al asunto la importancia que tenía.

¿Podía alguien sentirse físicamente atraída por una persona moralmente censurable?

Por desgracia, la respuesta era sí. Daba igual lo irritante e incomprensible que a ella le resultara. Debía de ser cosa de hormonas, feromonas o la mismísima intervención del Diablo, la serpiente malvada que susurraba en su oído: bésale, bésale.

Por Dios.

Miró resoplando el reloj de correa fucsia que pendía de su muñeca y constató que todavía quedaban veinte minutos para las seis. Decidió sentarse.

Tommy’s era una heladería bastante más pequeña de lo que esperaba. El suelo parecía un tablero de ajedrez, y las mesas y las butacas eran redondas, de color rojo. Había montones de pósteres en la pared. Uno de ellos anunciaba que la heladería estaba abierta desde 1936.

Costaba imaginarse a una estrella de Hollywood en un lugar así. Después de su conversación con Lu, había investigado un poco a Ben e, incluso, había visto una de sus películas, solo para saber a quién se estaba enfrentando y si era tan bueno en su trabajo como había insinuado su amiga.  

La película se había grabado hacía tiempo, él era bastante más joven que ahora, tal vez diez años más joven, y le sorprendió que la dejara sin aliento cada vez que acaparaba plano.

La forma que tenía ese hombre, Max, de mirar a la cámara hipnotizaba al público, a ella, y la pasión con la que se entregaba a una mujer que no le correspondía revolvió sus emociones.

Muy a su pesar, tenía que admitir que era fantástico como actor y que ella misma se estaba enamorando un poquito de su personaje, de su vulnerabilidad, de su tormento...

De acuerdo, también de lo apuesto que era.

Su vida personal, en cambio, no era tan fantástica. Encontró varios artículos que le tachaban de borracho y fracasado.

Decían que, tras la trágica muerte de su mujer —Tess se quedó helada al recordar con qué desfachatez había acusado a la difunta señora Dupont de descuidar a sus hijas—, había arruinado su carrera artística hasta el punto de que ningún director en su sano juicio quisiera contar con él para sus películas. Se presentaba borracho, tarde, armaba follones.

La meca del cine lo excluyó después de que su última película resultara ser un fracaso en taquilla.

Desde entonces, Ben Dupont llevaba recluido en una mansión que nadie —salvo Tess— sabía dónde estaba. De todos modos, siempre había sido muy celoso de su intimidad. Incluso cuando su mujer vivía, era la única superestrella que se negaba a vivir en Hollywood.

Encontró una entrevista que le habían hecho ocho años atrás, y la dureza de sus palabras le resultó sorprendente.

En líneas generales, afirmaba que Hollywood era mierda envuelta en oro y que no tenía ningún interés de formar parte de algo así.

Se definía a sí mismo como un tipo normal con un trabajo diferente y decía que quería una vida normal para su hija.

En aquel momento, la pareja solo tenía a Amelia.

La curiosidad por averiguar más fue tan grande que Tess acabó recabando información también acerca de su mujer.

No le sorprendió que fuera actriz —al fin y al cabo, los actores, al igual que la realeza, siempre se casaban los unos con los otros—, pero sí que fuera precisamente la hermosa actriz de ojos marrones que no correspondía a sus sentimientos en la película que ella había visto.

Se le encogió el corazón al recordar con cuánto anhelo la miraba él. Esa clase de cosas no se pueden fingir. La debía de amar de una forma que Tess ni siquiera hubiera podido comprender.

Ella nunca había amado. Nunca se había sentido como parecía sentirse Ben Dupont cada vez que estaba cerca de Deb.

Se llamaba Debra, y verlos en las alfombras rojas, mirándose a través de los flashes como si no hubiera un mundo más allá de ellos, haciendo a los demás partícipes de esa extraña química, pero sin, a su vez, fijarse en los demás porque nadie salvo ellos importaba, le causó un dolor que era incapaz de explicarse.

¿Sufría por él, porque había perdido a su alma gemela y eso era lo que le había convertido en el capullo que ella conocía?

Por muchas vueltas que diera, no encontraba la respuesta.

Y ahora estaba ahí, retorciéndose las manos con nerviosismo e intentando dominar los delirantes latidos de un corazón traicionero, que se había acelerado ante la perspectiva de volver a verle.

¿No era una locura?

Se oyó el suave tintineo de la campana. Tess levantó la cabeza de golpe y lanzó una mirada ansiosa en dirección a la puerta.

Se quedó helada cuando vio entrar a Ben, con su impresionante presencia masculina, esa forma de caminar que hipnotizaba y… sus dos hijas acompañándole.

A Krissy la sujetaba de la mano. Amelia venía por detrás, con las manos cruzadas sobre el pecho en un claro gesto de berrinche.

—Yo no quiero ningún helado —protestaba.

A Tess se le encogió el corazón cuando sus ojos encontraron la turbia mirada de Ben.

Sonrió al verla, y solo al percibir la nota de triunfo en su gesto, comprendió que se trataba de una encerrona. No es que le fallara la canguro. Lo había hecho a posta porque Ben, el actor, a diferencia de Max, el personaje que interpretaba, era la clase de tío que disfrutaba del juego sucio.

Y ella, como una estúpida, se había dejado engatusar por sus ojos de cordero degollado y esas frases que ni siquiera eran suyas, sino de algún guionista. ¿Se podía ser más gilipollas?

—No os he traído aquí por el helado —le oyó decir a sus hijas—. Sino por esto.

Su dedo índice la apuntó a ella y Tess deseó ser capaz de fundirse con la butaca. Las niñas la miraron, soltaron un chillido y echaron a correr hacia ella.

—¡Tess, Tess! —chillaban, con sus agudas vocecillas infantiles llenas de entusiasmo.

Tess, incapaz de resistirse a tan cálida bienvenida, las abrazó con cariño y las besó con una sonrisa.

—Hola, chicas. ¿Qué tal estáis?

—Tess, ¿vas a volver? —preguntó esperanzada la pequeña Krissy.

Notó que la niña siseaba y, cuando la miró, vio que había perdido dos dientes delanteros. Experimentó una oleada de ternura tan fuerte que incluso ella se sorprendió un poco.

Nunca se había dado cuenta de con qué anhelo deseaba ser madre, estrechar un pequeño cuerpecito contra su pecho y protegerlo de todos los males del mundo. El descubrimiento la dejó lívida.

—Pues… yo…

—Algo mucho mejor, hijas. Tess ha accedido acompañarnos a Italia. Verdad, ¿seño?

Lo fulminó con la mirada y escupió una maldición hacia sus adentros al ver la sonrisa inocente que le dedicaba él. Aunque sus ojos no eran inocentes. Sus ojos brillaban de regocijo. 

«El muy capullo, hijo de la grandísima… Aaaarrrrggg».

—Bueno, yo… Pues… Eeehhh…

Quiso negarse. Quiso mantenerse firme en su postura.

Pero, ¿cómo hacerlo cuando ellas la miraban tan ilusionadas? ¿Cómo hacer trizas la esperanza que tan devotamente ardía en los ojos de las pequeñas, azules como los de su padre?

—Es cierto. He accedido a… acompañaros —respondió con voz queda.

Las niñas chillaron de entusiasmo y se le colgaron del cuello. Ella las abrazó y siguió mirando a Ben con aire herido.

Él tuvo la decencia de fingir un poco de culpabilidad. Ladeó la cabeza y le devolvió un gesto suplicante, una mirada que decía: no me has dejado elección.

Tess negó asqueada y separó los ojos de los suyos.

Ben, con un suspiro, se dejó caer al otro lado de la mesa y pidió a sus hijas que soltaran ya a Tess, asegurándoles que esta no iba a marcharse a ninguna parte. Solo entonces se relajaron ellas y se sentaron obedientes, la pequeña Krissy en la butaca contigua a la de Tess y Amelia, al otro lado, junto a su padre.

—¿Quién quiere helado?

Las niñas respondieron a gritos. Krissy lo quería de chocolate. Amelia, de frambuesa.

—¿Y usted, seño?

Una intensa sensación de calor invadió a Tess cuando sus ojos se encontraron con los suyos por encima de la mesa.

—De menta y chocolate negro —respondió en tono desafiante, para mantener bien clara la línea divisoria que los apartaba. Necesitaba de alguna forma mantenerse a salvo del efecto narcótico que aquellos ojos fisgones ejercían sobre ella.

Él no sonrió, pero Tess habría jurado captar un pequeño atisbo de diversión en las comisuras de sus labios.

—Ahora vuelvo —les dijo a las tres, antes de erguirse sobre su casi metro noventa de estatura.

A Tess le pareció que la silueta que se recortaba contra la luz era grande y peligrosa.

Fue incapaz de no seguir con la mirada los anchos hombros que se alejaban hacia el mostrador. Él tenía una presencia que parecía amortiguar todo lo demás, como si el mundo entero dejara de girar cada vez que Ben Dupont entraba en una sala.

Al menos así era como se sentía ella, como si todo se paralizara, incluso el aire a su alrededor.

Encontró ridículo estar pensando en algo así. No debía fijarse en lo atractivo que era, ni en lo bien que le sentaban esos vaqueros y esa camiseta blanca de algodón.

Pero se fijó. Alcohólico o no, Ben Dupont estaba en perfecta forma física y resultaba imposible no notarlo.

Se preguntó si había dejado de beber. Desde luego, no parecía el fracasado que pintaban los tabloides.

No pudo rumiar demasiado tiempo, las niñas no le concedieron ni un segundo de descanso. Estaban muy entusiasmadas con lo de Italia y no hicieron más que parlotear al respecto.

Tess puso una sonrisa indulgente y se obligó a prestarles atención.

Estaba tan enfrascada en lo que le contaba Amelia sobre sus planes para el verano que se sobresaltó cuando Ben se inclinó sobre su hombro y plantó delante de ella el helado que había pedido.

Al rozarla con el brazo, todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo se pusieron en alerta y sintió que incluso el vello de la nuca se le erizaba.

—Su helado, seño.

Sus labios estaban tan cerca de su oído que Tess se estremeció ante aquel timbre profundo y arrastrado que ejercía un efecto de lo más insólito sobre la temperatura de la sangre que recorría sus venas.

Tragó saliva, antes de balbucir un muy debilitado gracias.

—No hay de qué —dijo él, antes de volver al mostrador a por el resto de helados.

Cuando por fin se dejó caer al otro lado de la mesa, Tess se percató de que su helado era idéntico al suyo: chocolate negro y menta.

Se miraron y Ben arqueó una ceja. Hubo algo tan sugerente en su gesto que ella se ruborizó y se dio prisa por volver a bajar la mirada.

A partir de ahí, se concentró en acabarse el helado lo antes posible y en hablar solo cuando se le hacía una pregunta directa.

Necesitaba volver a casa y meditar muy profundamente acerca de la locura que acababa de cometer.

Porque, si no era capaz de tomarse un helado con Ben Dupont —en compañía de sus hijas— sin pensar en cosas muy, pero que muy malas, ¿cómo demonios iba a vivir con él, ¡en la Toscana!, durante medio año?

Estaba loca. Más que loca. Era una desequilibrada al borde de un colapso nervioso.

Porque solo un desequilibrado al borde de un colapso nervioso aceptaría irse con Ben Dupont a la Toscana.

¡Por Dios! No había forma humana de salir bien parada de algo así. Nop. Era imposible.

En pocas palabras: estaba jodida.

9

—Tenía que haberme hecho maestra —se lamentó Lu.

Tess hizo una mueca. Sentada en el aeropuerto, sostenía el teléfono con una mano a unos quince centímetros de su rostro porque Lu se había empecinado en lo de la videollamada.

—No digas tonterías. Nunca te ha gustado estudiar.

—Ya. Pero tenía que haberlo hecho, porque ahora mismo tú tienes muchas más posibilidades de triunfar en Hollywood de las que yo jamás tendré. Sabes, estoy hasta las narices de menear el culo delante de unos vejestorios pervertidos.

—¡Lu!, ¡todo el mundo te está escuchando! —le recordó Tess, ruborizada hasta la punta de las orejas.

—Pues es verdad, señoras y señores —vociferó Lu ante un público al que no veía—. Yo me paso el día moviendo las nalgas, mientras que mi mejor amiga se va a la Toscana con una superestrella de Hollywood, a quien, por cierto, ¡se niega a hablarle de mí!

—Se acabó. Voy a colgar.

—Noo. Aún no. Enséñame a Ben, anda. Haz que babee un poco.

Los ojos verdes de Tess se entornaron con exasperación ante aquel tono lastimero.

—Ben no está aquí. He llegado con tres horas de antelación. Seguro que él llegará en el último momento.

—Por supuesto. Las estrellas siempre llegan tarde.

—Por supuesto.

Se produjo una breve pausa, que Lu arruinó al decir:

—¿Te has llevado el picardías?

—¡Lu! ¡Ya te vale!

—Ay, qué más da. Ni que fueras a volver a ver a esa gente.

—Aunque no vuelva a verles. Ser ordinaria no es mi estilo.

—Díselo a Ben Dupont.

Tess miró la sonrisa llena de expectativas de Lu y se le ocurrieron unas cuantas lindezas que, sin duda, le habría soltado a su amiga de no ser porque estaban en un lugar público. 

—No empieces —masculló con hosquedad.

Lu suspiró y se dio por vencida.

—Está bien. Dime, ¿qué tal se lo han tomado tus padres?

Un buen cambio de tema. La expresión facial de Tess volvió a relajarse.

—Puff. Están alucinados. Sienten mucho que haya tenido que cambiar de planes en el último momento, estaban muy ilusionados con que fuera a pasar el verano con ellos a Florida, pero mi madre piensa que es una gran oportunidad.

—¿Ya les has dado el dinero?

—No.

Lu estaba sorprendida. La delataban las cejas arqueadas.

—¿Por qué no?

—No quiero gastarme ni un céntimo hasta que acabe el contrato, por si de repente me da por dimitir.

Lu inclinó su rubia cabeza y la miró con una arruga entre las cejas. Todavía estaba en pijama, un pijama rosa de tirantes.

—¿De cuánto tiempo me dijiste que era el contrato?

—Seis meses. Prolongables. Esperemos que no lo prolongue.

—Oh, por favor, Teresa. No pongas esa cara. Me crispas los nervios. ¿Recuerdas la noche en la que cumpliste veinticinco? Volé desde Los Ángeles para celebrarlo contigo.

—Ya me acuerdo —respondió Tess, cuyos labios se torcieron en un gesto de disgusto. De lo que se acordaba era de la resaca. Menudo mal trago.

—¿Y te acuerdas de lo que dijiste?

—Tendrás que ser más específica. Dije muchas cosas.

—Dijiste que querías vivir una gran aventura. Que querías enamorarte y experimentar cosas.

—Había bebido.

—Dos chupitos y medio de tequila no es beber.

—Para mí, sí. Me dolió la cabeza durante dos días.

—Porque eres una exagerada. ¡Y deja ya de distraerme!

—No lo hago.

—Siempre lo haces cuando no te apetece escuchar críticas —repuso Lu con voz exasperada.

—¿Vas a criticarme? ¿Por qué?

—Porque lo que tienes entre manos es la aventura de tu vida y te niegas a vivirla.

—¡Deja ya de empecinarte con lo de Ben Dupont! ¿Cuántas veces tengo que decirte que no me voy a liar con él?

—Por Dios, Teresa. Estás obsesionada, joder. ¡Me refería a la Toscana! ¿Es que no lo ves? La que no deja de pensar en Ben Dupont eres tú.

Un rubor violento cubrió el rostro de Tess y, como se había recogido el pelo en una trenza, estaba convencida de que Lu se había percatado de que incluso las orejas se le habían puesto de color escarlata. 

—Tengo que colgar. Están diciendo algo acerca de mi vuelo.

—No están diciendo nada acerca de…

Colgó antes de que Lu acabara la frase y se desplomó en el asiento con aire desbordado. Qué fatiga.

Últimamente, cada vez que hablaba con Lu, se le ponía la cabeza como un bombo. Su amiga parecía incapaz de comprender que, para ella, irse a la Toscana con la familia Dupont no era una aventura.

Era un ultraje.

Una encerrona.

Una completa y absoluta insensatez.

Por Dios, ¡era tan tonta como Tess d'Urberville!

Y, probablemente, la esperaría el mismo final trágico.

A ver, ¿es que a Lu no le sonaba de nada la historia? Una chica ingenua llamada Tess, un playboy redomado llamado Alec, o Ben, o Max, o como fuera que se llamara. ¡Era un clásico!

Y en todas las versiones y repeticiones, la dulce e ingenua Tess salía perdiendo.

Puso los ojos en blanco ante lo exasperante de la situación y miró a su alrededor para ver quién había escuchado su conversación con Lu.

La sala de espera estaba atestada de gente, pero nadie parecía prestarle la menor atención a ella.

Se fijó en la familia cuyos tres hijos adolescentes estaban enzarzados en una pelea —hablaban en italiano, no entendió ni una palabra—, en el grupo de monjas que chalaban las unas con las otras, en la pareja de ancianos que leían sus diccionarios de italiano al lado de una chica muy chic que parecía absorta en el último ejemplar de Vogue…

Nadie estaba pendiente de ella. Menos mal.

Se relajó un poco, cerró los ojos y apoyó la nuca en el incómodo respaldo del asiento de plástico duro.

La espera se le iba a hacer interminable. Se había traído un montón de cosas para entretenerse, pero ni le apetecía leer ni le apetecía mirar el culebrón que se había descargado en el portátil.

Suspiró al recordar que tenía por delante catorce horas de vuelo, sin contar con la escala que harían en Ámsterdam. Lo que más le fastidiaba era no disponer de tiempo para ver la ciudad. Una hora después de aterrizar, tenían que embarcar para Florencia.

No tenía ni idea de a qué parte de la Toscana se dirigían. El agente de Ben había resultado ser tan insufrible como su jefe. Se había limitado a enviarle el billete de avión por correo electrónico, a ingresarle los treinta mil dólares en la cuenta y a decirle que desde Florencia irían en coche.

¿Adonde?

Ah, eso Tess ya no lo sabía. Nadie había considerado importante compartir con ella el itinerario.

Y teniendo en cuenta que no le apetecía interrogar al señor Dupont, no saldría de dudas hasta verlo con sus propios ojos.

Gruñó una vez más y se puso a pensar en cosas más agradables. Recordar a Ben Dupont solía crisparle los nervios.

Aunque también le aceleraba el corazón de una forma bastante inquietante.

10

Ben Dupont estuvo a punto de perder el vuelo. Llegó en el último momento. Su hija Krissy no encontraba a Dubby, su peluche favorito, y Ben tuvo que poner la casa patas arriba porque no había modo de que Krissy dejara de lloriquear.

Teniendo en cuenta que se trataba de una casa de tres plantas y que Dubby estaba en el cesto de la ropa sucia, fue un milagro que llegaran al aeropuerto cinco minutos antes de que se cerrara la puerta de embargue.

Ahora ya estaban en el interior del avión y Ben pudo por fin respirar con algo de alivio. Habían corrido como locos para llegar a tiempo.

Cuando era pequeño y en navidades echaban la película Solo en casa, se preguntaba cómo podría alguien llegar con retraso al aeropuerto.

Pues bien, esa mañana se habían comportado como los McCallister. Casi le entraron ganas de reírse.

—Venga, chicas, a sentarse —dijo a sus hijas en tono apremiante.

Sacó de la mochila el guion de la película y lo dejó encima de la mesa. Después, guardó la mochila en el compartimento de arriba.

Las niñas dejaron de trastear y ocuparon sus asientos.

Ben rehusó la copa de champan de bienvenida, se desplomó sobre su butaca, cerró los ojos y negó para sí. Qué día. Jodido Dubby.

—Papá, ¿dónde está Tess?

Abrió los ojos de golpe y lanzó una mirada ansiosa a su alrededor, con la esperanza de distinguir en alguna parte su pelo oscuro, sus fluorescentes ojos verdes o la colorida ropa que a nadie salvo a Tess le habría sentado bien. 

«No, no, no. No me jodas», blasfemó cuando no encontró nada parecido, solo a gente pija que cataba el champán. ¡Joder! Tenía que haber llegado pronto para asegurarse de que ella embarcaba. ¡Maldito Dubby!

—Pues… Voy a preguntárselo a la azafata, ¿vale? —Sonrió para parecer tranquilo, al cargo de la situación. No quería alterarlas. Ya bastante alterado se sentía él. 

Se levantó, aprovechando que el avión todavía no se había movido, y fue a buscar ayuda. Se cruzó con una azafata rubia que se disponía a retirar las copas de champán.

—Disculpe. Verá, no encuentro a mi amiga. Se llama Teresa Zagorsky. Se supone que debería estar a bordo, pero no la veo. ¿Podría confirmarme si ha embarcado? Es un asunto vital.

No sabía si la azafata se había dejado persuadir por el concepto asunto vital o por sus convincentes ojos azules y su sonrisa arrebatadora, pero se sintió aliviado cuando ella estiró los labios en una sonrisa de lo más profesional y le pidió que aguardara unos momentos.

Se pinzó el puente de la nariz con aire muy cansado mientras esperaba. ¿Y si la señorita Zagorsky había cambiado de opinión en el último momento?

No le preocupaba haberle pagado por adelantado. Ella parecía honorable y para él no significaban nada treinta mil dólares, de todas formas.

Lo que le preocupaba era tener que informar a sus hijas de que al final la seño no iba a ser su maestra en Italia. Esperaba un episodio aún peor que el que había montado Krissy por la mañana.

Jesús. Le acabarían saliendo canas.

O, peor aún, ¡entradas!

«Serás uno de esos tíos patéticos que va a Turquía».

«No. Seré un calvo como Bruce Willis o Dwayne la Roca. Nada de implantes en Turquía», se dijo para tranquilizarse.

—La señorita Zagorsky ya está a bordo —informó la eficiente azafata.

Ben se deshizo en un suspiro aliviado.

—Menos mal. ¿Me puede decir su asiento?

—Está en turista.

Ben parpadeó un par de veces, como si no terminara de entenderlo.

—Perdone, ¿ha dicho que está en turista?

—Sí, señor.

—Ya veo. ¿Me disculpa un segundito? —le pidió, con sonrisa tirante.

Ella lo miró decepcionada.

Ben dio media vuelta, regresó a su asiento y llamó de inmediato a su agente para demandar explicaciones.

—¿Por qué está la señorita Zagorsky en turista? —bramó, obviando cualquier cortesía previa.

—No entiendo la pregunta. Todas tus niñeras han viajado siempre en turista —le recordó Tom sin alterarse. Ese era el maldito problema de Tom. Nunca se alteraba por nada. A Ben le sacaba de quicio su calma.

—¡Ella no es mi niñera! —estalló, grajeándose una mirada de disgusto por parte de una señora pelirroja muy emperifollada—. Es la profesora de mis hijas —añadió, forzando el tono paciente de su voz—, y quiero que esté aquí.

—¿Porque va a dar clase a tus hijas durante el vuelo?

La ironía le sentó fatal. Su mandíbula se volvió aún más recia, y sus ojos, de pronto oscurecidos, parecían ocultar el fuerte deseo de golpear alguna cosa rígida.

—No te pago para que me tomes el pelo, Tom.

—A veces no sé ni para qué me pagas.

—Para que puedas seguir llevando tu ostentoso estilo de vida, ¡grandísimo hijo de puta!

La exclamación hizo que la señora pelirroja volviera a fruncir la boca con desagrado.

—Ciertamente —respondió Tom con una risotada. A lo largo de los años se habían convertido casi en amigos.

—Arréglalo —gruñó Ben—. Es un viaje muy largo y ella va a estar apretujada en esos asientos minúsculos, cuando podría convertir su butaca en una cama de dos metros de largo y cenar algo que no sea una chocolatina.

—Lo curioso es que eso nunca ha sido un problema para ti.

—¡Lo es ahora! —rugió antes de colgar.

Lo invadió un cansancio infinito. Estaba rodeado de gente que tomaba decisiones sin preguntar antes y eso empezaba a hartarle.

Todo el mundo daba por hecho que sabía qué era mejor para Ben, lo cual era irónico, porque ni el mismo Ben sabía muchas veces qué era lo mejor para él.

—Ahora vendrá —informó a sus hijas, que lo miraban inquietas desde sus asientos.

Se volvió a sentar, se frotó el pelo con los dedos y, manteniendo la expresión tensa, miró por la ventanilla.

El avión empezó a moverse por la pista. Ben se enderezó en el asiento.

A unos cuantos metros de él, una azafata morena explicaba cómo había que acoplarse el cinturón. Detrás de ella, su compañera rubia se lo estaba comiendo con los ojos. Su sonrisa insinuante daba a entender que no le hubiese importado que él fuera a buscarla a los servicios es un cuarto de hora o así.

Bajó los párpados y gruñó hastiado. A veces solo necesitaba un poco de paz, joder.

11

Tess, incómoda en medio de dos señores cuyos codos invadían su asiento, miró por la ventanilla. Al ocupar el asiento del medio, no veía gran cosa y casi que mejor, porque era la primera vez que volaba y estaba muy nerviosa.

Cuando aquel trasto empezó a elevarse, sintió un repentino hueco en el estómago.

Más o menos el mismo que sentía cada vez que sus ojos interceptaban la intensa mirada de Ben Dupont.

«¡Ya estamos!»

Miró al cielo y le suplicó a Dios un poco de cordura.

Y, a ser posible, que el avión aterrizara en Ámsterdam, tal y como estaba previsto.

Solo se relajó cuando estuvieron arriba. Al menos había dejado de sentir esa inquietante sensación de vértigo. Y, si se imaginaba que estaban en un tren, podía llegar a ser incluso llevadero.

Cogió el libro que descansaba sobre sus rodillas, lo abrió por la página ciento ochenta y tres y empezó a leer, fascinada.

No era la primera vez que leía Jane Eyre, y no tenía ni idea de por qué había elegido precisamente una novela sobre una institutriz que se enamoraba del señor de la casa.

No iba a pensar en los motivos. Ni en el señor de la casa. Se concentraría en su lectura y repetiría para sí cada palabra, hasta acallar todo lo demás. Seguro que no le iba a costar ningún esfuerzo sumergirse en la historia. 

«Al día siguiente yo temía, y a la vez deseaba, ver a Mr. Rochester».

Con un suspiro melancólico, dejó de leer y desvió la mirada hacia la ventanilla. Sí, conocía la sensación. Más que de sobra.

—Señorita Zagorsky.

Casi soltó una risita cargada de incredulidad.

Por Dios, ¡incluso oía su voz llamándola! ¿Se estaba volviendo loca o qué?

A lo mejor Lu tenía razón. Estaba obsesionada. Le había visto sin camiseta en esa película y ahora solo podía pensar en los tensos músculos de su abdomen. Menudo cerebro de mosquito.  

—¿Señorita Zagorsky?

Volvió la cabeza de golpe y abrió los ojos de par en par al encontrarse con la mirada de Ben Dupont clavada en su rostro.

Se percató de que no se había afeitado. Una incipiente capa de pelo rubio oscuro cubría su mandíbula y eso, junto a los embaucadores ojos azules, el pelo revuelto y la sonrisa que bailaba encima de sus labios, hizo que lo encontrara aún más atractivo que el otro día en la heladería.

Tragó saliva antes de hablar. No confiaba en su voz.

—Señor Dupont —farfulló sin aliento y sin ser capaz de disimular su perplejidad—. ¿Qué…? ¿Qué hace usted aquí?

—Me temo que ha habido una confusión con su asiento. Mi agente ha metido la pata, pero ya está solucionado. Así que, si hace el favor de acompañarme…

Le resultó difícil ordenar la sorprendente sucesión de sentimientos que afloraron dentro de ella.

Sobre todo, porque camuflar la sacudida de atracción que sintió nada más verle requería demasiado esfuerzo.

Era taaaan patético, joder. La maestra remilgada que se volvía loca por el tío sexy e inalcanzable para el que trabajaba. Otro clásico más.

—Bueno, yo… No se preocupe. Es decir, este asiento está muy…

—Vamos, seño. No se haga de rogar. He venido a rescatarla. ¿Usted cree que Rapunzel diría: oh, no, príncipe azul, la torre está muy bien, no hace falta que me rescate?

Su sonrisa impertinente le paralizó el corazón, pero se dijo a sí misma que era ridículo caer rendida a sus pies como probablemente harían todas las mujeres con las que él interactuaba y, con voz desinteresada, replicó:

—Usted de príncipe azul tiene lo mismo que yo de Rapunzel. Y, para su información, él nunca la rescató. Cayó de la torre, se quedó ciego y fue ella quién le curó la ceguera con la fuerza de sus lágrimas. De haber sido por el príncipe, Rapunzel se hubiese quedado para siempre encerrada. Pudriéndose.

Ben se echó a reír, un sonido delicioso que la hizo volver a tragar saliva.

—Pues entonces deberían llamarle el príncipe memo. Y soy yo, ¿o esta historia se le parece mucho a la de Jane Eyre, institutrices aparte? —repuso, apoyando los antebrazos sobre el asiento de una señora e inclinando su perturbador rostro hacia el suyo.

A Tess se le encendieron las mejillas. Esperaba que él no relacionara la historia de Jane con la suya propia.

Porque, si llegaba a pensar que a la institutriz se le había atrofiado el cerebro desde que le conocía, estaba perdida.

—No lo sé —respondió con frialdad y remilgo—. Aún no la he leído.

—¿Nunca?

—No. Ni siquiera sé de qué va —mintió con descaro.

—Eso es muy raro en una maestra —se extrañó Ben, que sonrió y le clavó en las pupilas una mirada llena de insolencia.

«Mierda. No se ha creído ni una palabra. Seguro que me he ruborizado. Sí, ya lo creo. Noto que me arde la cara de vergüenza».

—Oiga, ¿se marcha o qué hace? —la reprendió su compañero de vuelo, cansado de que le hicieran partícipe de su conversación y de su… bueno, su ligoteo.

Tess frunció los labios con disgusto. ¡No estaban ligando! Solo… solo...

—Me voy —respondió, para acallar a todo el mundo, a su vecino y a sí misma.

Ben le guiñó el ojo e hizo un gesto con la cabeza para indicarle que lo siguiera.

*****

Primera clase era mucho mejor de lo que Tess hubiera imaginado. Le ofrecieron una copa de champán nada más instalarse en una butaca en la que hubiera cabido una persona más y Ben le aseguró que podía moverse libremente si se aburría de estar sentada. Se dijo a sí misma que más tarde lo haría.

De momento, se encontraba de lo más cómoda en aquella butaca, disfrutando de la fruta fresca que él había pedido para ella y bebiendo champan.

Tenía que admitir que, como jefe, no estaba tan mal. En ningún trabajo le habían ofrecido fresas y champán.

Y, además, le había proporcionado un asiento en primera. Si conseguía olvidar su desagradable primer encuentro y cómo la había manipulado para que aceptara el trabajo…

Aprovechando que no la miraba, sus ojos se demoraron un poco más de la cuenta sobre su rostro.

Ben estaba sentado en la butaca contigua y estudiaba con aire absorto unas hojas de papel. Le gustaba la forma desordenada en la que le caía el pelo sobre la frente. Parecía indómito y más joven.

Y también le gustaba la arruga de concentración que cruzaba su entrecejo.

El sol arrancaba destellos dorados a la barba incipiente que cubría su anguloso rostro. 

Por quinta vez, las niñas la saludaron con la mano desde sus asientos. Tess les correspondió con una sonrisa cariñosa y otro gesto de la mano.

A su derecha, Ben soltó una blasfemia. Ella volvió la cara hacia la suya y lo escrutó con las cejas arqueadas.

—¿Es el guion? —se atrevió a preguntar, Dios sabía con qué fines. ¿Por qué no se limitaba a estar ahí calladita y a beberse el champán?

—Sí —gruñó él mosqueado, sin mirarla. Su perfil tenía la dureza del granito. 

—¿Puedo preguntar de qué va?

Ben soltó un suspiro, dejó caer las hojas sobre sus rodillas y volvió la cara hacia la suya.

—De nada, ese es el problema. Solo tengo que pasearme desnudo, pegarme con los malos, rescatar a la chica y grabar una escena en la bañera que me parece casi pornográfica de lo explícita que es.

Tess tragó saliva con dificultad y aguantó la increíble fuerza de sus ojos mientras intentaba no ruborizarse.

La imagen de él en la bañera la impresionaba. Mucho. Ese cuerpo formidable, desnudo, quizá cubierto de espuma que tarde o temprano se deslizaría hacia abajo y…

Virgencita.

—No suena tan mal —se obligó a decir, estremeciéndose ante lo aguda que había sonado su vocecilla.

Ben soltó un bufido sarcástico, apoyó la espalda contra el respaldo de la butaca y sus ojos se alejaron hacia la ventana. No estaba de acuerdo con ella, puesto que negaba una y otra vez.

La mirada de Tess evaluó un poco más de la cuenta la curva de sus labios.

—Es una mierda, pero si quiero volver a actuar, tendré que aguantarme. He hecho cosas, seño. Cosas que me han perjudicado —admitió, y entre sus cejas tembló un gesto de confusión, como si él mismo estuviera sorprendido a causa de su repentina sinceridad—. Ahora quiero arreglarlo, pero ya no es tan fácil, porque cuando la confianza se resquebraja, cuesta volver a… recomponerla.

Tess lo observó detenidamente, con triste compasión. Agradeció que él no le devolviera la mirada en aquel momento. Parecía demasiado orgulloso como para aceptar algo tan degradante como sin duda le resultaría la compasión de una institutriz.

—Estoy segura de que lo conseguirá. Usted mismo lo dijo: siempre consigue todo lo que se propone.

Un leve atisbo de sonrisa ladeó los labios de Ben hacia la derecha.

—Descanse, seño. Nos espera un largo viaje.

A Tess le fastidió un poco que él quisiera ponerle fin a la conversación tan pronto. Le hubiera gustado conocer su faceta vulnerable, descubrir que, a pesar de la fama y la riqueza que lo rodeaban, seguía siendo humano, con dudas y problemas como todo el mundo.

Solo había mirado un poco a través de un resquicio. Lo que ella quería era abrir la puerta principal y descubrir qué era lo que ocultaba él con tanto esmero detrás de esas sonrisas ladeadas y montones de réplicas sarcásticas.

Pero Ben no iba a permitírselo y tuvo que darse por vencida.

Con un suspiro, apartó la mirada de su sublime rostro y sus ojos se pasearon distraídos por la superficie azul del cielo.

—¿A qué parte de la Toscana ha dicho que vamos? —se acordó de preguntar de repente, volviendo la cara hacia la suya otra vez. 

—No lo he dicho —murmuró él con los ojos cerrados.

12

Ben conducía con la mano izquierda sobre el volante, la derecha apoyada encima de la palanca de cambios y unas gafas de aviador que Tess encontraba de lo más sexys en su espectacular rostro de estrella del cine. Las niñas se habían quedado dormidas en los asientos traseros.

Ella se sentía incapaz de dormir. Estaba demasiado emocionada. Le pesaba el cansancio, en el avión no había pegado ojo por culpa de la proximidad con la butaca de Ben —no quería dormirse y que la escuchara roncar como un jabalí— y ahora se le entrecerraban los párpados.

Ni siquiera el concentrado espresso que habían tomado en el aeropuerto de Florencia mientras esperaban a que les entregaran el vehículo de alquiler había conseguido despejarla.

En la radio del coche sonaba una canción en italiano y, tanto la música como los relajantes matices del atardecer toscano, invitaban a acurrucarse, a ser posible, contra el costado de Ben, como dos jóvenes de luna de miel.

Sus tres neuronas que aún no estaban semidormidas aseguraron que había visto demasiado cine romántico y que debía deshacerse de una vez por todas de su ejemplar de Jane Eyre.

En el mundo real, los actores famosos no acababan con las maestras de sus hijos.

De hecho, los actores famosos no acababan con nadie. Eran demasiado volubles. Hoy estaban con una pareja, mañana con otra… ¡Si se habían separado incluso los Brangelina! ¿Qué expectativas podías tener después de algo así?  

—Parece cansada —remarcó Ben después de echarle una mirada rápida.

Tess parpadeó y se enderezó en el asiento. Que el sol de poniente le diera de lleno en la cara tampoco ayudaba. La empujaba a entrecerrar los ojos.

Y, si cerraba los ojos, se dormiría y roncaría como un jabalí.

—Estoy bien.

—¿Por qué no echa el asiento hacia atrás y descansa un poco? Nos quedan unos cincuenta kilómetros hasta Siena y, desde ahí, otros treinta para llegar, tiempo más que de sobra para una siestecilla. Calculo que estaremos en casa a la hora de cenar.

Tess frunció el ceño y lo miró con cara de adormilada. Resultaba muy reconfortante dejarse envolver por esa mezcla de olor a tapicería de cuero nueva y un agradable aroma masculino que aturdía sus sentidos.

No era colonia, sino algo que percibías solo cuando estabas cerca de él, cuando invadías su espacio personal; algo delicioso y embriagador que hizo que ella se mordiera el labio inferior y volviera a sentir una inexplicable sacudida de deseo físico.

Brangelina. Bran-ge-li-na.

—¿Usted no está cansado?

Sabía que él tampoco había dormido en el avión. Se había pasado casi todo el viaje aprendiéndose el guion de la película, así que debía de estar tan agotado como ella.

—Estoy acostumbrado —respondió con voz suave. Ella pudo ver el esbozo de una sonrisa en sus labios—. Ha habido veces que hemos empezado a rodar a las tres de la mañana, a quince grados bajo cero, y no hemos parado hasta bien entrada la noche. Llevo bien el cansancio.

—Y yo que siempre he creído que ser una estrella del cine consistía en tener buen aspecto y en saber sonreír en las alfombras rojas…

Él se echó a reír, con aquella risa suya oxidada y grave que a ella le aceleraba el pulso, y le echó una mirada rápida por encima de las gafas de sol.

—Si contaran la verdad, nadie querría ser actor.

—Debería mantener esta charla con Lu —murmuró Tess, tan cansada que ya no filtraba las cosas que decía.

—¿Quién es Lu? —se interesó él.

La miró de reojo con aire expectante.

Ella se encogió de hombros e intentó contener un bostezo.

—Mi mejor amiga. Quiere ser actriz. Después de acabar el instituto, se marchó a Los Ángeles, pero no ha tenido demasiada suerte.

Ben se quitó las gafas y se las colgó del cuello de la camisa. Ya no le hacían falta. Las sombras eran cada vez más alargadas.

—Siento oír eso. Tal vez pueda ayudarla.

A Tess se le quitó el sueño de golpe y pegó tal brinco en el asiento que Ben giró la cabeza y la miró confundido.

—No, ¡por Dios! Yo no intentaba pedirle que…

—Eh, no pasa nada —la tranquilizó él, levantando la mano derecha, en cuya muñeca brillaba un carísimo reloj plateado. Tess se fijó en sus uñas, cortas y pulcras, y en el suave vello dorado que cubría la bronceada piel de su antebrazo, y tragó saliva. Él la intimidaba—. Estoy acostumbrado a hacer esa clase de favores. Muchos de mis amigos me han pedido que…

—¡Pero yo no quiero nada de usted! —lo acalló, horrorizada.

Lo que le faltaba, que él pensara que ella era como el resto de personas a su alrededor, materialista, un parásito, alguien capaz de aprovecharse de un conocido rico e influyente para mejorar sus condiciones de vida.

Si había algo que Tess odiara por encima de todas las demás cosas era pedir favores.

Siempre se las había apañado con lo que había tenido a su alcance y no iba a cambiar ahora, ¡ni por Lu ni por nadie!

Cuando era pequeña, su familia casi nunca llegaba a final del mes sin endeudarse. En la tienda, aunque se quedaran sin dinero, se les permitía seguir comprando porque la dueña sabía que los Zagorsky pagarían la deuda religiosamente a principios del mes siguiente.

Tess fue la única de su familia que jamás cedió ante tal práctica. Ni una sola vez.

Por mucho que su madre le explicara que la dueña de la tienda y ella tenían un acuerdo y que iban a pagar lo que debían en una semana o dos como mucho, Tess era muy suya, terca como una mula y orgullosa como ella misma, y se negaba a ir a por aquel paquete de espaguetis que necesitaban para hacer la comida si no le daban dinero para pagarlo.

Susana no lo comprendía, decía que el maldito orgullo no lo había sacado de ella. Esa altivez solo podía haberla heredado de sus parientes polacos, que siempre se habían creído el ombligo de la tierra.

A Tess le daba igual de quién hubiera heredado su dignidad. Ella era así y punto.

Ben la observó unos segundos más de lo debido. Su ceño fruncido indicaba que no terminaba de comprender su reacción histérica.

—De acuerdo —cedió al fin, con tono titubeante, como si no estuviera demasiado seguro de cómo gestionar su reacción.

—Oiga, siento haberme puesto así —se vio obligada a disculparse, y durante unos segundos cerró los ojos y se masajeó el entrecejo con aire muy cansado—. Es que… odio pedir cosas. Yo… Lo odio —confesó, apretando los labios con aire obstinado.

Él no dijo nada y, al cabo de unos segundos, ella se atrevió a volver la cabeza para mirarle.

Ben la observaba con intensidad y, cuando sus ojos conectaron a través del aire, desplegó los labios en una sonrisa tenue.

—No se disculpe. El que lo siente soy yo. He dado por sentado que usted intentaba pedirme algo. Estoy acostumbrado, ¿sabe? La gente siempre me pide alguna cosa, un autógrafo, que recomiende a su primo el soldador para alguna película sobre soldadores…

Ella asintió despacio.

—Yo no le pediré nunca nada, ¿de acuerdo? —murmuró, buscando una vez más el calor de su mirada.

Él sonrió débilmente y dio su conformidad con un leve gesto de cabeza.

—De acuerdo.

Tess se deshizo en un suspiro y miró por la ventana el paisaje exuberante que se extendía hasta donde le alcanzaba la vista. 

La Toscana parecía uno de esos lugares donde el tiempo se detiene. No se le parecía a nada de lo que ella hubiese visitado antes. Incluso la luz crepuscular parecía diferente ahí, romántica, tal vez.

Las casas que, de vez en cuando salpicaban el borde de la carretera, eran de piedra, medievales, y todas o casi todas tenían flores de colores vivos en los alféizares. 

Los pueblos se intercalaban con suaves campos ondulados y zonas de viñedos. La carretera estaba llena de curvas.

A Tess se le encogió el corazón ante tanta belleza.

Tenía ante sí un paisaje de cuento de hadas, con los últimos rayos de sol colándose entre las masías, y en aquel momento se alegró de haber aceptado la oferta de Ben Dupont. Era justo lo que necesitaba, la gran aventura de su vida.

E iba a vivirla junto a un hombre cuya simple presencia le paralizaba el aliento...

Eso no resultaba demasiado tranquilizador si se paraba a meditarlo bien, pero se prometió a sí misma que, como siempre, vería la parte buena de las cosas.

Después se distrajo pensando en que, si ellos dos se convirtieran en una pareja famosa, ¿cómo los apodarían los periodistas? ¿Bess? No sonaba muy bien. No era como Brangelina.

«Eso debería darte algún indicio. Vuestros nombres no pegan ni con cola».

—Oh, cállate —murmuró para sí.

—¿Qué?

—¿Hmmm? 

Volvió el rostro hacia el suyo y levantó las cejas, como si el asunto no fuera con ella.

—¿Ha dicho algo?

—¿Quién?, ¿yo? Nop.

13

Una vez dejaron atrás el camino de piedra bordeado de cipreses, asomó la casa, de dos plantas y tan típicamente italiana que Tess se enamoró nada más verla.

Con muros de piedra y geranios rojos en las ventanas, se alzaba en medio de un exuberante jardín lleno en su mayoría de frutales, melocotoneros, colmados de melocotones maduros cuyo olor le hizo la boca agua, y perales, a los que habían puesto soportes de madera para que no se les rompieran las ramas por culpa del peso de la abundante cosecha.

Aunque también había otros tipos de árboles y arbustos, sobre todo mediterráneos. Tess reconoció algunos olivos y limoneros, y también un enorme laurel.

Las fragancias de la lavanda y la madreselva que crecían en el jardín, peleándose por convivir con la invasora buganvilla, que había planeado hacerse con el dominio, la envolvieron en cuanto puso un pie fuera del coche.

—¿Todo bien, seño?

Se volvió hacia Ben, que, con la mano apoyada contra la puerta abierta del Alfa Romeo, la estaba mirando con una pequeña sonrisa, y respondió con un gesto afirmativo. 

No consiguió ocultar el entusiasmo y supo que él era capaz de interpretar el brillo ilusionado que resplandecía en su rostro.

—Esto es el Edén.

Los ojos de Ben se apartaron de los suyos para evaluar la propiedad.

—Supongo —dijo, frunciendo el ceño—. No me había fijado.

Tess estaba perpleja, la delataban las cejas, que se habían convertido en una línea morena interrumpida solo por una profunda arruga.

—¿Que no se había fijado? ¿Cómo es posible que no se haya fijado en algo así?

Él se encogió de hombros. No respondió.

Al cabo de unos segundos, Tess dejó de evaluarlo y, volviéndole la espalda, recorrió una vez más la casa y el jardín con la mirada.

Coloridos pelargonios intentaban acaparar el porche y uno de los balcones. A lo lejos distinguió unos viñedos que parecían formar parte de la propiedad. Las ventanas eran pequeñas, con postigos de madera pintados de un tono rojizo que aportaba una textura terrosa al lugar.

Se moría por ver el interior, pero primero había que despertar a las niñas, que se habían vuelto a quedar dormidas después de una parada en una gasolinera cercana. Al menos descargar el maletero no iba a suponerles un problema.

Ben viajaba como una estrella de Hollywood, no como un padre de familia, y había alquilado el coche menos práctico de todo el continente europeo. Solo habían cabido los cuatro equipajes de mano en el estrecho maletero del Alfa Romeo. 

Gracias a Dios, había tenido suficiente sensatez como para contratar el servicio de entrega rápida de maletas a domicilio y, cuando entraron, se encontraron ahí el resto de sus cosas.

Tess imaginó que la empresa de mensajería había llegado antes que ellos porque no viajaban con dos niñas que querían hacer pis cada veinte kilómetros.

—¡Anda ya! —exclamó al entrar en el salón.

El interior era tal y como cabía de esperar: bucólico. La piedra de las paredes parecía la original.

Se sorprendió de que en algunas partes asomara y, en otras, quedara sepultada tras una gruesa capa de muro pintado de color caliza. Le encantaba el efecto de decadencia que se lograba gracias a esa técnica.

Los suelos que pisaba eran de madera, madera auténtica, oscura, pareja a las gruesas vigas que parecían sostener el techo, y una sólida chimenea acaparaba el rincón junto a la ventana.

Los oscuros marcos de las puertas podían llegar a resultar un poco toscos por culpa de su grosor, pero a Tess le encantaron porque la hicieron pensar en un antiguo castillo, algo medieval.

Inspiró profundamente y se volvió hacia Ben con una sonrisa exultante.

—Es perfecta.

Una pequeña sonrisa asomó en las comisuras de la boca del hombre. Evaluó el salón y la parte de pasillo que podían ver desde ese punto y asintió para sí.

—Sí. Lo es —murmuró con aire distraído.

Tess empezó a sentirse nerviosa cuando sus ojos regresaron a su rostro. Intercambiaron una larga mirada. La expresión de Ben era impenetrable, pero sus ojos azules ardían como las brasas mientras la contemplaban.

Sintió que iba camino de perderse en su mirada.

Entonces, las niñas entraron corriendo en casa. Se habían entretenido mirando la piscina y los columpios que los dueños de la finca habían colgado de las ramas de dos árboles altos.

—Papá, ¿cuándo podremos bañarnos? —preguntó Krissy con entusiasmo.

Ben disimuló una sonrisa. A Tess le dio un vuelco el corazón. Le gustaba verle en su faceta de padre. Le hacía sentir algo, un extraño cosquilleo en las venas.

—Hoy de ningún modo.

Las niñas mostraron su desacuerdo con un inarticulado sonido de protesta.

—¿Por qué no? —repuso Amelia, enfurruñada.

—Porque es muy tarde. Vais a cenar los sándwiches que os he comprado en la gasolinera, os vais a lavar los dientes y a la cama.

—Pero yo no tengo sueño —protestó Krissy, que se había pasado casi todo el viaje durmiendo.

—Yo tampoco.

—Pero yo, sí —las acalló Ben—. Y la seño, también. No hemos pegado ojo en todo el viaje. Necesitamos descansar, ¿vale?

Al oír que la seño también estaba cansada, las niñas se aplacaron un poco y, aunque aún parecían decepcionadas por no poder bañarse hasta el día siguiente, obedecieron a su padre.

—Iré a subir las maletas —le dijo Ben.

—Le ayudo —se ofreció ella de inmediato.

Él la detuvo con un gesto.

—No, usted… siéntese o… examine la casa. Ya me ocupo yo.

Estaba bien que él quisiera comportarse como un caballero, pero ella no era ninguna damisela y, para demostrárselo, agarró dos maletas y lo siguió por la estrecha escalera de madera que crujía por debajo de sus pies.

En la parte de arriba contó cuatro dormitorios. Uno de ellos tenía dos camas. Imaginó que las niñas dormirían juntas.

Ben llevó las maletas de color rosa al cuarto de las dos camas y luego volvió al descansillo, donde le esperaba ella.

—Veo que usted nunca hace lo que se le pide.

—Casi nunca —apostilló ella.

Una sonrisa muy sexy se apropió de los labios de Ben sin que él hiciera nada para evitarlo. Tess se fijó en las pequeñas arrugas que se le formaban en las comisuras de los ojos cuando sonreía de verdad.

Estaban bastante cerca el uno del otro, el pasillo era estrecho, y la tenue oscuridad que los envolvía convertía el momento en algo íntimo y especial.

Ella lo analizaba desde abajo, con la barbilla levantada para poder sostenerle la mirada, y él se hundía en sus pupilas con una intensidad estremecedora.

A Tess le pareció que no se estaban comportando de forma adecuada. No había experimentado nunca un silencio como aquel, tan significativo y lleno de electricidad, y que Ben fuera su jefe no hacía más que empeorar las cosas.  

—Elija cuarto —le pidió él, con los labios tan cerca de los suyos que ella, con solo ponerse de puntillas, habría podido rozarlos.

La idea casi la hizo gemir.

«Muy mal, Teresa. Muy, muy mal».

—No hace falta. Cualquiera de ellos… —atinó a decir, con la voz tomada por el nerviosismo.

—Insisto. No quiero que piense que soy un capullo.

Ella se ruborizó. Violentamente. Él levantó las cejas con aire expectante.

—De acuerdo —se rindió Tess con un soplido. Necesitaba poner fin al asunto para que él dejara de mirarla tan concentrado—. Este mismo.

Ben asintió, le cogió las maletas de entre las manos y las dejó en mitad de la habitación que ella había señalado. Solo entonces se atrevió Tess a respirar, sabiendo que no sería su embriagador olor lo que absorbería esta vez. 

—Falta subir las mías, pero eso ya puedo hacerlo yo solito, así que ¿por qué no se pone cómoda y nos vemos abajo en unos quince minutos?

Tess, que no veía la hora de poder desprenderse de los profundos ojos azules que tanto se aferraban a los suyos, asintió de inmediato.

—Muy bien. La dejo a solas.

Se despidió de ella con una sonrisa tenue, giró sobre sí mismo y bajó la escalera. Tess ahuecó las mejillas.

Costaba creer que estuviera en la Toscana con Ben Dupont. Parecía un sueño. No quería ponerse en plan melodramático, pero no pudo evitar preguntarse si el sueño acabaría convertido en pesadilla.

Si bien la conducta de él había sido intachable desde que ella había aceptado el empleo, creía que no podía relajarse demasiado. Los actores siempre le habían parecido personas de carácter volátil y alma camaleónica.

Pero no iba a pensar en eso. Se negaba a ponerse en plan negativo otra vez. Iba a disfrutar del momento, porque lo que tenía entre manos era la aventura de su vida, ¿no?, la clase de hazaña que la gente cuenta a sus hijos.

—Así que anima esa cara —se dijo con reforzado entusiasmo.

Sus ojos verdes recorrieron la habitación de punta en punta. Era perfecta. Le gustó que la decoración se mantuviera fiel a la esencia de la casa.

Al igual que en el salón, había vigas de madera, el suelo tenía un color marrón tostado y los ladrillos gastados asomaban en puntos estratégicos de las paredes pintadas de amarillo melocotón.

Al ver que disponía de una chimenea solo para ella, ya no encontró tan desagradable la idea de que el contrato se prolongara más allá de los seis meses iniciales.

Mordiéndose el labio inferior, se acercó a las puertaventanas que estaban abiertas de par en par y miró la piscina. La imagen del sofisticado cenador y el agua iluminada desde dentro la dejaron sin aliento.

Verdaderamente, estaba en el Paraíso.

Aspiró una profunda bocanada del embalsamado aire nocturno que agitaba las cortinas y cerró los ojos para atesorar la sensación unos segundos más.

De pronto, soltó un grito de entusiasmo y se echó a reír a carcajadas. Se había vuelto loca, pero no le importaba. Nunca se había sentido tan feliz.

Giró sobre los talones de las zapatillas y entró en el baño para ver si había bañera.

Entonces, se dio cuenta de que las dos habitaciones principales conectaban a través del baño.

Su sonrisa se desvaneció de golpe y la felicidad fue reemplazada por una inesperada inquietud. ¿Iba a compartir baño con Ben Dupont?

—Oh, chico —se escuchó en el profundo silencio de la planta alta.

Estaba en el Paraíso, pero la serpiente del pecado se acababa de colar en el jardín. Estupendo. Qué bien. Qué suerte la suya.

14

Los primeros dos días fueron complicados. A partir del tercero, en la casa se instaló cierta rutina. Por la mañana, Tess se ocupaba de instruir a las niñas. Sabía que ese era su trabajo, era la maestra y la habían contratado para dar clases, pero pensó que las pequeñas disfrutarían de unas merecidas vacaciones de verano antes de volver a la carga. Creyó que, hasta septiembre, sus labores serían más de niñera que de profesora.

Por desgracia, su padre no estaba de acuerdo con adoptar un ritmo laxo solo porque era verano, y había dispuesto toda una serie de asignaturas que ella debía impartir, desde literatura, hasta geografía y astronomía, sin pasar por alto una hora diaria de conversación en español.

No es que Tess no fuese capaz de hacer el trabajo. Había sido una estudiante brillante y aplicada y, aunque para alumnos mayores se arrugaba un poco, sobre todo en astronomía, para esas edades no tenía ningún inconveniente en seguir el ritmo.

El problema era que no le parecía justo. Las niñas habían trabajado todo el curso. Se merecían unas vacaciones, no que ella les explicara la alineación de los planetas y que un profesor con cara de rigor mortis les diera clase de violín vía Facetime.

Maldita sea, deberían estar jugando en la piscina y en los columpios y explorar los alrededores en vez de escucharla a ella hablar sobre bobadas que olvidarían nada más abandonar los bancos del colegio.

El quinto día decidió rebelarse y exigir justicia para las criaturas. Los primeros cuatro días, a Ben apenas le habían visto el pelo. No había empezado a rodar aún la película, o eso le había parecido entender, pero había estado yendo y viniendo, ocupado con toda clase de gestiones personales que le mantenían fuera de su vista hasta la hora de cenar.

Esa mañana, en cambio, estaba en casa, entrenando en el gimnasio que había pedido que le montaran en el sótano, y Tess decidió aprovechar la ocasión para comentarle algunas cosillas.

Como, por ejemplo, que dejara de ser tan tirano con sus hijas.

Cogió una profunda bocanada de aire para insuflarse valor y ensayó un discurso un poco más moderado. Nada de conceptos como tirano, ogro o señorito Rottenmeier, porque, conociendo lo huraño e inflexible que podía llegar a ser el señor Dupont, no quería arriesgarse a que la mandara de vuelta a Estados Unidos en un avión lleno de gallinas. 

Le gustaba la Toscana y no veía la hora de que llegara el fin de semana para que pudiera irse a conocer el pueblo. Era demasiado pronto para volver a casa. ¡Ni siquiera había catado aún el gelato!

De modo que se exigió a sí misma moderación y, tras mandar a las niñas a que hicieran un dibujo para su padre, bajó a hablar con él.

Todavía no había estado en el sótano y se sintió como una intrusa mientras seguía la escalera de madera vieja que descendía hasta adentrarse en la oscuridad.

No había ninguna ventana y los pequeños focos de la pared parecían insuficientes. Una suave penumbra envolvía el lugar. Distinguió una pequeña bodega y una barra de bar en la que sentarse para degustar los vinos. Se preguntó si serían de cosecha propia. Imaginó que sí y siguió caminando.

A juzgar por los ruidos que escuchaba, Ben había hecho que le instalaran un saco de boxeo y, en efecto, cuando los nudillos de Tess empujaron la puerta medio entornada, ahí estaba él, desnudo de cintura para arriba, descargando golpes con una fuerza y una precisión que la dejaron asombrada.

El pelo rubio oscuro le caía desordenado sobre la frente y su rostro era la pura definición de la ira mientras golpeaba el saco. Más que deporte, parecía una disputa personal.

Estaba de perfil, aunque eso no le impidió a Tess pasear la mirada por todo su cuerpo con un brillo de admiración en las pupilas. Le había visto sin camiseta en aquella película que protagonizó junto a su mujer, pero en la vida real era mucho más impresionante y… la dejó sin aliento.

Casi lanzó un suspiro mientras intentaba no quedarse embobada ni mirar con excesivo descaro los músculos que se tensaban ferozmente con cada golpe.

Sus hombros eran anchos, el torso se le iba estrechando en la zona de la cadera, y sus brazos parecían capaces de mucha más fuerza de la que empleaba en boxear. Tenía un tatuaje en el pectoral izquierdo, algo tribal.

Y estaba empapado en sudor. Cada músculo bronceado y definido relucía bajo una fina capa de sudor.

Tess sintió una inconfundible llama de deseo al arrastrar la mirada por los sólidos escalones de su abdomen, aunque el verdadero incendio llegó cuando sus ojos alcanzaron el potente músculo con forma de uve que descendía bajo su ombligo.

—¿Seño?

Levantó la mirada de golpe, sobresaltándose como una niña a la que habían pillado haciendo algo indecente, y se estremeció al trabar una mirada con sus abrasadores ojos azules que, maldita sea, estaban clavados en ella. 

—Disculpe que le moleste —se forzó a decir. Notó la boca seca, pastosa.

—Usted no molesta. ¿Qué pasa?

Tess se dio cuenta de que se le había olvidado el discurso y, mortificada por ser tan impresionable, intentó confeccionar otro.

—Pues… quería hablar con usted sobre Krissy y Amelia.

Él se quitó los guantes, se dirigió con paso ligero a la silla y, cogiendo la botella de agua, se la llevó a los labios y la vació de golpe.

Tess se abstrajo en la imagen de su boca, miró sin parpadear la punta de la lengua que él dejó resbalar por su labio inferior para atrapar una gota de agua que se le estaba escurriendo hacia la barbilla y notó que se le incendiaba el rostro. 

—¿Qué pasa con Krissy y Amelia?

Ella levantó la mirada y lo observó con ansiedad. Ben, con los ojos encajados en los suyos, se echó hacia atrás el pelo húmedo de sudor.

La forma en la que se le tensó el bíceps volvió a dejarla sin aliento y con la mente en blanco.

Se pasó la lengua por los labios y se exigió a sí misma un poco de sentido común. Aquel hombre era su jefe. El padre de sus alumnas. No podía dejarse llevar por su fuerte atractivo sexual. Sería un tremendo error.

Además, ella merecía algo más que engrosar la interminable lista de conquistas de Ben Dupont. Se merecía una historia de amor como en las novelas, no un revolcón rápido, por muy excitante que pareciera la idea de tener sexo sin ataduras con ese tío.

Así que se obligó a ser profesional y no permitió que la ahogaran las chispas de electricidad que desprendían los iris azules que parecían beber de los suyos.

—¿No cree que está siendo un poco exigente con ellas?

—¿Exigente?

El rostro de Ben se torció con aire confundido. Tess habría deseado que lo pillara a la primera, porque tener que explicarse costaba. Pero, como siempre, él no iba a ponerle las cosas fáciles.

—Las niñas han hecho un gran curso este año.

—Pensaba que se habían portado fatal.

—Académicamente hablando, han sido alumnas brillantes y aplicadas. Desde el punto de vida del comportamiento y las relaciones interpersonales, no tanto. Pero, a lo que voy. Han trabajado mucho y, ahora, en vez de disfrutar de unas merecidas vacaciones, usted las obliga a que sigan asimilando conceptos.

Él cruzó sus musculosos brazos sobre el pecho y una arruga le asomó entre las cejas. 

—¿Y qué me sugiere?

—Que afloje.

Una sonrisa apenas esbozada empezó a materializarse en las comisuras de la boca de Ben.

—¿Se ha cansado tan pronto de darles clase?

Tess se sintió atacada y reaccionó como mejor pudo: atacando a su vez.

—Le estoy diciendo que sus hijas necesitan descanso. ¡Jugar como niñas normales! Y usted se comporta como si fueran herederas a la corona británica y toda la nación dependiera de sus logros escolares. ¿Es que no lo ve? ¿Cómo puede ser tan obtuso? Necesitan un maldito respiro porque No.Son.Felices. Y, si no son felices a estas edades, ¿cuándo lo serán, a ver? ¿A los treinta, cuando tengan que cuidar de sus propios hijos?

«¿Y de su padre medio senil, que ya apunta maneras en la treintena?», añadió hacia sus adentros.

Ben frunció el ceño todavía más y fijó la mirada en ella con tanta saña que Tess se estremeció. 

—Solo quiero lo mejor para ellas —gruñó, con voz vibrante de ira.

—¡Pues no lo parece! —espetó ella antes de girar sobre los talones, demasiado enfurecida como para seguir con la conversación. Ese hombre era más terco que una mula.

«Asno, que eres un asno».

Soltó un gritito cuando, de dos zancadas, él se plantó a su lado, cerró los dedos alrededor de su muñeca y la atrajo hacia su magnético pecho. Chocaron el uno contra el otro y ahora sentía en su propia piel el ardiente cosquilleo de la respiración masculina.

Su olor la excitaba, la hacía pensar en algo primario, sexo del de verdad, no la clase de relaciones insulsas que ella había tenido antes. Nada de velitas ni canciones románticas, sino un acto salvaje y agresivo que solo buscaba la violencia de la... liberación.

Se sintió muy acalorada y, cuando por fin se atrevió a levantar la mirada por su rostro, un profundo deseo sacudió su pequeño cuerpo, haciéndola apretar los muslos por inercia.

No sabía si Ben lo había notado o si la estudiaba con esos ojos tan oscuros e hipnóticos porque él también se estaba asfixiando con las chispas de electricidad producidas por la cercanía de sus cuerpos.

—Eres la única que se atreve a enfrentase a mí, Tess —murmuró con esa voz suya grave y oxidada que vibraba por toda su espina dorsal en forma de pequeñas descargas eléctricas.

—Porque no me das miedo, Ben.

Le sonrió, divertido por su forma de subrayar su nombre, y sus ojos resbalaron hacia sus labios. Tess contuvo el aliento ante la intensidad con la que le observó la boca.

Ben tenía el rostro inclinado sobre el suyo y en sus pupilas brillaba algo carnal, pagano, que la hizo sentir un fuerte embiste de lujuria en el estómago.

Su presencia le resultaba demasiado intensa, tan abrumadora como la corriente que había empezado a fluir entre ellos.

Creyó que iba a besarla, y la aterró lo mucho que lo deseaba, pero entonces él le liberó la mano y retrocedió dos pasos. La forma en la que fruncía el ceño le dijo que estaba tan confundido como ella.

—Seré más flexible.

El repentino tono frío estremeció a Tess. Fue como si alguien vertiera una jarra de agua helada sobre su cabeza. El fuego se apagó de golpe, tan pronto como dejó de sentir su áspero y envolvente calor corporal.

Buscó algo en su expresión facial, pero Ben la contemplaba con rostro impasible.

—Eso estaría bien. Tus hijas te lo agradecerán.

La esquina derecha de la boca de Ben se alzó en una pequeña sonrisa. Sus ojos parecían tan peligrosos como el océano, ella habría podido hundirse en ellos. 

—Seguro que sí.

Tess se aclaró la voz por debajo.

—Bueno, le dejo continuar.

Ben, con sonrisa socarrona, cruzó sus robustos brazos sobre el pecho.

—Si no se le ocurre nada más que pueda hacer por usted, seño…

Su chispeante mirada descendió por su cuerpo de una forma que no tenía nada de civilizado. Tess no pudo reprimir un leve estremecimiento.

Tenía que irse. Necesitaba que le diera el aire; respirar algo que no fuera su narcótico olor masculino; poner el máximo de distancia entre ella y esos labios tan, tan tentadores que no había dejado de observar de forma casi indecente durante toda la conversación. 

—Nada en absoluto —farfulló antes de salir prácticamente corriendo.

15

A Ben le punzaba cada fibra del cuerpo, pero siguió boxeando con una fuerza brutal. Después de la marcha de Tess, había sentido tantos deseos de destrozar alguna cosa que era un milagro que el saco siguiera colgado de las vigas a esas alturas.

Los brazos y el abdomen se le contraían cada vez que su puño impactaba en la superficie de piel negra. No tenía ni idea de qué cojones le estaba sucediendo. Desde que había ido a su casa aquella tarde y se la había encontrado con la cara manchada de pintura, descalza y con ese aire suyo tan vulnerable que lo hacía sentirse como el rey de los capullos cada vez que cometía la más mínima trasgresión, no había encontrado la forma de dejar de pensar en ella.

Llegar a Italia lo había magnificado todo. 

Cada noche se iba a la cama consciente de que solo les separaba una pared. Su diminuto cuerpo estaba tumbado justo al otro lado y a Ben le horrorizaba lo mucho que deseaba conocerlo íntimamente.

Era una locura. ¿Por qué no podía dejar de pensar en el maldito sujetador de color melocotón que le asomaba a ella ese día por debajo del peto? No era nada seductor, solo algodón normal y corriente. Y, sin embargo, el recuerdo bastaba para ponerle duro.

¡Por Dios! ¡Ella no era su tipo!

Le gustaban las mujeres versadas; mujeres que vestían encaje negro y nunca se ruborizaban como había hecho la señorita Tess al mirar su pecho desnudo.

Constató con sorpresa que eso también le estaba afectando. Su pudor y su más que evidente falta de experiencia con los hombres le parecía una dulzura.

Sonrió para sí cuando la imagen de su rostro ruborizado volvió a asomar dentro de su memoria.

Al cogerla por la muñeca y arrastrarla a sus brazos, empleó cada gramo de autocontrol para no besarla.

Se volvió loco solo de pensar en cómo sería si su lengua pudiera explorar la boca de ella. Le presionaría el labio inferior hasta que Tess le dejara entrar y después la devoraría hasta que suplicara por más. 

«Joder».

Apretó la mandíbula y se concentró en los golpes. Si su entrenador personal hubiese sabido que solo hacía falta un poco de frustración sexual para mantenerlo en forma, no le cabía duda de que no volvería a echar un polvo en la vida.

Rechinó los dientes y reunió toda su fuerza bruta en el siguiente golpe. La profesora de sus hijas. ¿Qué clase de depravado se empalmaría delante de la profesora de sus hijas? Dios. Krissy y Amelia ya habían perdido demasiado. No necesitaban perder también a Tess solo porque el cretino de su padre no había sido capaz de mantener la polla dentro en los pantalones.

Emitió una especie de gruñido.

Bajo ningún concepto podía acercarse a ella. De ningún modo. Se conocía a sí mismo lo bastante como para saber que, después de llevarse a Tess a la cama, perdería todo el interés que ejercía sobre él. Ya eran treinta y seis años de relación consigo mismo, y él no era una de esas personas hipócritas que no son conscientes de sus defectos.

Ben Dupont sabía a la perfección cuáles eran los suyos: falta de constancia. Se aburría enseguida, era incapaz de comprometerse con nada ni con nadie.

Deseaba a Tess solo porque sabía que nunca la tendría. Sin duda, era eso.

El teléfono interrumpió su frenético ejercicio. Se secó el sudor de la cara con una toalla y miró la pantalla. Abajo no había apenas cobertura, así que tuvo que subir deprisa la escalera para coger la llamada desde el salón.

Tess y sus hijas estaban en el porche. Parecía una clase de geografía. Ella estaba de pie y les estaba enseñando algo en un mapa.

Ben sometió su cuerpo a una perezosa inspección que lo hizo volver a sentir una fuerte punzada de deseo. Jesús, ¿y ahora por qué? Ella llevaba un vestido veraniego blanco y virginal. ¿Desde cuándo le ponía a él algo así?

Apretó las muelas, negó, frustrado, y descolgó la llamada. Era el productor, Al Coscarelli, un tipo que a Ben no le caía demasiado mal, comparado con los demás productores con los que había trabajado. Al menos Al le había dado una oportunidad, y eso decía mucho a su favor.

—Dime que son buenas noticias —suplicó mientras intentaba no pensar en qué sentiría si pudiera enredar los dedos entre las suaves ondas de Tess, acercar su rostro al suyo y perderse en el dulce sabor de su boca. Imaginaba que ella sabría como los melocotones del jardín, y el deseo de arremeter contra sus labios se volvió aún más turbador.  

—Espero que te lo parezcan —respondió Al con su habitual tono alegre y despreocupado—. El lunes empezamos a rodar. Ya tengo los permisos.

—Cojonudo —murmuró Ben, cuyos ojos se resistían a apartarse del rostro de la maestra de sus hijas.

Su forma de sonreír ante algo que había dicho Krissy le hizo tensar la mandíbula y emitir un gruñido silencioso. 

Necesitaba una distracción y ¿qué mejor que una jornada laboral de doce horas para quitarse la maldita sonrisa de Teresa de la cabeza?

16

Por fin sábado. Tess no veía la hora de irse a explorar el pueblo.

La noche anterior, en la cena, Ben le había comentado que el núcleo urbano más cercano estaba a unos cinco kilómetros de ahí. Ella no disponía de coche, y pedirle a él que la acercara no le parecía una buena idea por una infinidad de motivos.

En primer lugar, porque no aguantaba la idea de permanecer más de veinte segundos encerrada en un coche con él. Se ahogaría otra vez con la maldita electricidad estática que desprendía su cuerpo.

En segundo lugar, ya bastante alterada estaba por haberse pasado la noche entera dando vueltas por la cama. No quería echarle gasolina al fuego y acercarse más de la cuenta a un hombre del que, por su propio bien, era mejor mantenerse alejada. 

El encuentro del día anterior la había confundido. Estar cerca de Ben, rodearse de su delicioso aroma, estremecerse en lo más profundo de su ser cuando él le apretó con suavidad la muñeca, ser consciente de la forma carnal en la que la devoraban sus ojos…

Pensamientos, pensamientos y más pensamientos. Siempre prohibitivos.

Volvía a ese sótano una y otra vez, como si no hubiera forma de apartar los recuerdos de su mente. 

Por un segundo, justo antes de soltarla y apartarse de ella, Ben la había mirado como si intentara no besarla.

No había conseguido quitarse esa imagen suya de la cabeza en toda la noche, y se había estado revolviendo, inquieta y frustrada, entre las sábanas de su cama, divagando y regresando una y otra vez al mismo momento, solo para volver a experimentar aquel excitante cosquilleo en las venas una vez más.

Qué locura. Sabía que era una locura, pero cada vez que cerraba los ojos, ahí estaba su dichoso rostro otra vez, cerniéndose sobre el suyo.

Recordarlo la dejaba a merced de un deseo caliente, irresistible, completamente desconocido para ella. Era como si algo hubiese despertado en su interior y ahora clamara la atención que se le había negado durante años.

Nunca había experimentado ella una pasión tan febril.

Ni tan inadecuada.

Hecha un mar de dudas, alargó la mano, desprendió un melocotón de la rama del árbol y, después de frotárselo un poco contra la camiseta, lo atravesó con los dientes. La dulzura del zumo que se le derramó en la boca le arrancó un gemido de placer.

—Veo que disfruta de los sabores de la Toscana —escuchó la sarcástica voz de Ben Dupont a sus espaldas.

Se volvió sobresaltada y lo miró con la cara roja de vergüenza, consciente de que el sonido que había escapado de su garganta había sonado casi erótico.

—Yo… estaba…

—No se disculpe. Me gusta verla… satisfecha —siguió mofándose él con un gesto travieso de las cejas.

Tess hubiera deseado poder escapar de la abrasadora fuerza de su mirada.

Por desgracia, no había ningún sitio en el que esconderse. Esos penetrantes ojos parecían capaces de atravesar muros y ventanas y alcanzarla incluso debajo de la sábana con la que se había tapado la cabeza la noche anterior para huir de su recuerdo.

Una ridiculez, por cierto. Como si fuera posible huir de algo que parece formar parte de ti.

—¿Quería algo? —preguntó con una seguridad que no sentía. ¿Cómo iba a sentirse segura cuando los ojos de él, anegados en deseo, se entretenían en su boca?

Su pregunta pareció arrancar a Ben de otro de sus habituales silencios contemplativos. Parpadeó desconcertado y levantó la mirada hacia la suya. Tess se percató de la rapidez con la que el fuego de sus ojos empezaba a apagarse.

—Sí. He decidido seguir su consejo y dejar que las niñas se diviertan un poco. Así que hoy vamos a ir a comer a Siena. ¿Se apunta?

¿Un viaje en coche con él y luego un día entero sin poder escapar del magnetismo de su mirada? No, gracias.

—En realidad, he hecho planes.

—¿Planes? ¿Qué clase de planes?

Sus ojos se estaban enfriando cada vez más deprisa. Debía de tener un humor muy cambiante, porque en ese momento Tess hubiera jurado que su negativa a acompañarles en su excursión familiar le estaba mosqueando.

—Pues… ir al pueblo y encargarme de un par de recados. Ya sabe, cosas que quiero comprar, cartas que necesito enviar…

—¿Cartas? —se sorprendió Ben y, aunque sus labios no se habían movido un ápice, ella percibió la sonrisa en su voz y en el brillo de sus ojos—. ¿Aún se envían cartas? Creía que todos nos comunicábamos vía email.

—Soy anticuada —le respondió mientras se alisaba la falda azul con gesto remilgado. Su actitud rebuscada solo consiguió que los ojos del hombre resbalaran lentamente por todo su cuerpo y que su sonrisa se volviera más ancha.

—Muy bien. ¿Y cómo pretende llegar hasta el pueblo?

Buena pregunta.

—An…dando.

—¿Andando? ¿Está loca? ¿Con este sol? Al menos coja la bicicleta.

Los ojos verdes de Tess se abrieron sorprendidos.

—¿Hay una bicicleta?

—Hay cinco. Están en el garaje. Se la traeré.

—Gracias.

Él inclinó la cabeza hacia un lado y la observó con intensidad. Sonreía, y de nuevo sus ojos se demoraron un poco más de la cuenta sobre su boca. Volvían a abrasar. 

—No hay de qué, seño.

—¿En algún momento dejará de llamarme así? —le soltó, con repentino mosqueo.

—¿En algún momento se dejará de tantos formalismos y me tuteará? —repuso él sin perder su maldita sonrisa pendenciera.

Tess levantó la barbilla con determinación.

—Lo hice ayer —le recordó, con tono desafiante.

—Y esta mañana has dejado de hacerlo, Tess. ¿Por qué?

Ella se encogió de hombros y lo miró mortificada. Podía enfrentarse a Ben siempre y cuando él no pareciera vulnerable, pero cuando la miraba así, con esa expresión tan seria y entregada, no encontraba fuerzas para resistirse a él.

—¿Para guardar las distancias? —farfulló, titubeante.

La sonrisa de Ben se ensanchó.

—Al cuerno con las distancias. Si tú me llamas Ben, yo te llamaré Tess. ¿Trato hecho?

Fue incapaz de mantenerse seria al ver que él le alargaba la mano para sellar el pacto. Tras unos momentos de duda y una sonrisa empeñada en delatarla, cedió y se la estrechó. Ambos se tensaron al rozarse sus palmas.

Tess se apartó tan deprisa que parecía haber rozado un hierro candente.

Él siguió sonriendo y mirándola fijamente a los ojos. Por supuesto, se había percatado de su patética reacción.

—Iré a por la bici —anunció.

Su mirada comprobó una vez más su boca antes de marcharse. El cuerpo de Tess respondió de inmediato. Había como una especie de corriente eléctrica espesando el aire cada vez que él le miraba los labios y, de manera inexplicable, cada molécula de oxígeno a su alrededor empezaba a agitarse.

Maldita sea.

Pálida y sin aliento, tragó saliva y lo siguió con la mirada.

Ben se volvió de repente desde la puerta del garaje y la pescó comiéndoselo con los ojos. Tess se dio prisa por fingir que estaba haciendo otra cosa, pero la sonrisa burlona de él aseguraba que no se lo había tragado.

—Mierda —rezongó para sí. Tenía ganas de esconder la cara en la almohada y gritar hasta quedarse sin voz.

17

Se sentó en la plaza, bajo la luz del sol, cerró los ojos y no pensó en nada; dejó la mente en blanco y absorbió con todos los poros de su cuerpo la tranquilidad que se respiraba en aquel lugar en el que el tiempo parecía haberse detenido.

Era feliz por primera vez en mucho tiempo, en paz consigo misma, como un peregrino que después de haber recorrido el mundo de punta en punta, por fin había llegado a su destino.

El sol inundaba todo su ser, al igual que los olores a ajo y albahaca que salían de la cocina de un pequeño restaurante familiar, y comprendió que no necesitaba nada más.

La felicidad estaba en las cosas más sencillas, en el perfume de una planta aromática, en la luz que moteaba de dorado el campanario de la iglesia, en la belleza arquitectónica de un lugar que no podía tener más de un centenar de habitantes y, sin embargo, nada tenía que envidiar a las grandes ciudades. Acaso, todo lo contrario.

Separó los párpados despacio y miró la plaza como si la viera por primera vez.

Un mirlo interpretaba a lo lejos una melodía llena de dulzura, dedicada a un auditorio de grillos y flores silvestres.  

Tess, con una sonrisa amodorrada, observó las partículas de oro que emergían de los rayos de sol.

El encanto de aquel pueblito medieval, con geranios en las ventanas y parras de un verde fresco, que se enroscaban sobre las fachadas de unos edificios que habían presenciado tantos amaneceres y tantos crepúsculos que habían perdido el hilo por completo, era como un bálsamo para su espíritu.

Se hubiera quedado ahí para siempre, con los ojos clavados en la fuente de agua y sonriendo a los ancianos que, sentados en un banco al otro lado de la placita, bastones en mano y gorras para protegerse del sol, la observaban con curiosidad.

Uno de ellos alzó la mano y le dedicó un afectuoso gesto de saludo. Ella se lo devolvió. El anciano inclinó la cabeza con cortesía.

La sonrisa de Tess empezó a menguar poco a poco, hasta que una inesperada tristeza ahogó su mirada, que, de pronto, brillaba ausente.

Acababa de comprender la extraña gratitud que sentía hacia el hombre que la había arrastrado hasta ahí. 

Gratitud y algo más, una explosión de deseo que desechó de inmediato de su mente.

Consideró más oportuno concentrarse en el rumor de las hojas de parra que se rozaban las unas contra las otras, en el perfume de la lavanda o en sonreírle al gato negro que retozaba en mitad de la plaza.

Cualquier cosa con tal de no quedarse embobada en el recuerdo del aspecto que mostraba su jefe por la mañana, cuando había salido por la puerta con el cuello de su camisa turquesa abierto, el pelo desordenado y un aire enérgico y resolutivo que había mantenido mientras instalaba a sus dos hijas en las sillas infantiles del coche.

Si una semana atrás alguien le hubiese dicho que aquel hombre tan lleno de contrastes, a veces arrisco y seco y, otras, calmado e imperturbable, como si todo se la resbalara, fuera capaz de vestir, peinar y ser padre y madre a la vez de sus hijas, se habría reído en su cara.

Pero por la mañana había comprobado que, como siempre, su mayor defecto, el de sacar conclusiones precipitadas, le había impedido ver más allá de sus propias narices.

Solo conocía una versión distorsionada de lo que era Ben Dupont en realidad. Le había encasillado, como hacía con todo el mundo, le había pegado una etiqueta al azar y se había dado por satisfecha.

No se había tomado la molestia de fijarse en que él era más que una estrella del cine. Más que músculos, ángulos, tendones y facciones perfectas. Más que miradas aviesas y órdenes frías y hostiles, escupidas en tono despectivo.

Era padre y, por primera vez desde que lo conocía, Tess comprendió que lo hacía lo mejor que podía dadas las circunstancias, y que no se merecía que ella le prejuzgara con tanta dureza.  

Dejaría de hacerlo, dejaría de sentirse tan irritada con él, de estar siempre a la gresca solo para encubrir otros sentimientos en los que no se atrevía a pensar.

Como aquella ola de deseo tan inoportuna en la que no quería ahondar.

Allí, sentada en la plaza, devolviendo la sonrisa a los ancianos que decían algo que ella no comprendía, se prometió a sí misma que le daría una oportunidad, que la primera impresión no es siempre la que cuenta, que las personas son más complejas de lo que parecen a primera vista y que se necesita tiempo, tiempo para conocerlas, para comprenderlas.

Incluso tiempo para amarlas. 

Con una sonrisa alegre, levantó la mano para devolverle el gesto a una anciana que la había saludado desde su ventana y después se concentró en la romántica estampa del pueblo.  

Le había cundido la mañana. Había recorrido una y otra vez las idílicas calles empedradas, se había quedado atónita ante la espectacular panorámica del valle y había comprado montones de postales para enviar a todos sus conocidos.

Como ya era mediodía, buscó un sitio en la sombra y comió en el único establecimiento del pueblo que tenía terraza.

El camarero no tardó nada en servirle unos espaguetis exquisitos, con ajo, albahaca y un queso parmesano que no se parecía a nada que ella hubiera probado antes, quizá porque este era de verdad y, lo demás, burdas imitaciones.

Después de comer, tomó un café tan concentrado que se imaginó que la esperaría otra noche en vela y, no contenta con el festín, se concedió a sí misma un último capricho: un tiramisú, que degustó despacio mientras hojeaba el diccionario de italiano que se había comprado por la mañana.

Vivir en Italia y no aprender algo de italiano le parecía de vagos. Con lo melódicas que sonaban las palabras.

—Prego. Preeego —repitió con más cadencia mientras chuperreteaba la cucharilla—. Prego. Fantástico.

Su sonrisa de oreja a oreja delataba lo feliz que le hacía algo tan sencillo como una palabra.

Un chico joven, muy guapo, con pelo ondulado y ojos marrones, pasó por la plaza y le dijo algo en italiano. Tess no entendió nada, pero le devolvió la sonrisa.

Estaba tan contenta que decidió llamar a su madre para enseñarle el lugar. Seguro que a Susana le encantaría. Nunca había viajado.

Cuando Tess era pequeña, eran demasiado pobres como para permitirse unas vacaciones.

Y después de que ella se emancipara y ganara su propio dinero, su abuela había caído enferma y, desde entonces, lo único que hacía su madre día y noche era cuidarla.

La abuela Juanita estaba ciega por culpa de unas cataratas que no pudo operar a tiempo por falta de dinero, y ahora necesitaba atención constante.

Tess nunca había oído a su madre quejarse. Susana era una hija compasiva y servicial.

Pero era evidente que, a veces, le pesaban demasiado las responsabilidades y que le hubiese gustado tener un poco más de tiempo para ella, para hacer las cosas que siempre había aplazado por falta de dinero.

Se había pasado la vida trabajando de limpiadora en hoteles de lujo, rodeada de riqueza y, a la vez, sin poder tocarla.

Era una mujer muy inteligente y fuerte, pero no tenía estudios, lo cual no le había permitido nunca superar su condición obrera.

De familia humilde y sin haber conocido jamás a su padre, Susana Ramírez se había visto empujada a trabajar desde los catorce años y luego emigrar en busca de mejores oportunidades. Provenía de un mundo muy distinto al de Dodek, su marido.

Los Zagorsky eran intelectuales de alta alcurnia y, durante un tiempo, lo habían tenido todo, dinero, influencia, amigos.

A diferencia de su mujer, que ni siquiera había acabado el instituto, Dodek presumía de un doctorado en matemáticas. Nunca habría dejado atrás su país de no haber sido por la persecución política a la que estaba sometida su familia.

El abuelo paterno de Tess era un científico de élite, pero en las altas esferas le tenían entre ceja y ceja porque sospechaban que tenía lazos estrechos con los occidentales.

Y eso solo porque una vez había coincidido en un balneario de Niza con una familia estadounidense y sus hijos se habían bañado juntos en la piscina.

Según las autoridades, tiempo más que de sobra para intercambiar secretos de estado. Cualquiera que tuviera la más mínima relación con Occidente, estaba en el punto de mira y los Zagorsky acabaron cayendo en desgracia.

Al final huyeron como muchos otros, usando el dinero del que disponían en aquel momento y las joyas de la familia para pagarse un peaje hacia la libertad. 

Dodek, de veintinueve años, se vio obligado a empezar una nueva vida en los Estados Unidos.

En Varsovia era catedrático en una de las más prestigiosas universidades del país, pero en América su diploma no valía nada y terminó trabajando de jardinero en un resort de lujo, donde conoció al amor de su vida: la madre de Tess, una joven mexicana muy diferente a él.

Ella, que nunca había tenido nada, sonreía como si lo tuviera todo.

Y él, que lo había tenido todo, se lamentaba porque no le quedaba nada, porque el mundo que él conocía había dejado de existir de la noche a la mañana.  

A Tess siempre le había parecido que su madre llevaba mejor que su padre el peso de la inmigración.

Él nunca consiguió adaptarse a ese país en el que se le consideraba escoria. No encajaba, algo dentro de él le decía que ese no era su lugar.

Quizá porque antes había formado parte de la élite y consideraba que se merecía algo más. Odiaba los empleos mal pagados, el no poder ofrecer a su familia las cosas que se merecían por muy duro que trabajara.

Susana le hacía muy feliz, eso Tess nunca lo habría dudado. Pero a veces parecía no ser suficiente para él.

Cuando se abstraía en sus pensamientos, el ceño fruncido y una expresión de lejano tormento en la cara, cuando sus profundos ojos verdes, muy parecidos a los de Tess, se teñían de un anhelo que ni ella ni su madre podían comprender, pues no era por una cosa tangible, sino por algo abstracto y remoto que las personas prácticas como ella eran incapaces de entender, Tess sentía que una parte de su padre no estaba ahí con ellas. Sus ojos contemplaban otro mundo, un mundo del que ella apenas sabía nada. 

Se alegraba de haber aceptado la oferta de Ben. El dinero que le habían pagado aliviaría un poco la economía de sus padres, y tal vez así Dodek dejara de soñar con cosas intangibles. Lo único que tenía que hacer ella era aguantar unos cuantos meses.

Y, por supuesto, no enamorarse de él.

La imagen de un Ben despeinado, con la camisa turquesa desabrochada y las dos hijas cogidas de la mano, la volvió a estremecer.

Asustada por el ímpetu de sus propios sentimientos, confeccionó una sonrisa que esperaba que resultara convincente y pulsó el botón de la videollamada.

—¡Mamita linda! —exclamó en español cuando la tez morena de Susana asomó en la pantalla de su móvil.

—Hola, mi amor. —Como siempre, su madre se alegraba mucho de verla y la sonrisa afectuosa que le dedicó llenó de calidez el corazón de Tess que, como hija única que era, estaba muy unida a su madre—. ¿Cómo está mi niña? ¿Te lo estás pasando bien?

Su madre la había animado mucho para que aceptara el trabajo. No por el dinero, sino por la oportunidad de viajar, de ver cosas diferentes, de vivir a lo grande durante un tiempo. 

Su padre, por el contrario, se había mostrado reacio. Para él era como si su hija se convirtiera en sirvienta de un ricachón. Dodek era demasiado distinguido como para sentirse cómodo con algo así y, aunque hablaron a través de una cámara, Tess supo que sentía rabia; rabia de su condición; rabia de no haber podido ofrecerle a su hija los privilegios que él sí había tenido en su infancia. 

—Muy bien. Esto está genial —aseguró Tess, entusiasmada—. Mira, mamá. Mira qué plaza.

Giró el móvil despacio, para que su madre tuviera una visión circular del sitio en el que estaba.

—Vaya. Qué bonito, mi amor. Siempre he querido ver Italia. Gracias a ti, lo acabo de conseguir.

Tess esbozó un gesto de pesadumbre antes de volver a girar el móvil hacia ella.

Se dijo a sí misma que, en vez de pagar parte de su préstamo, lo que haría con el dinero restante sería regalar a sus padres un viaje por la Toscana. Seguro que les encantaría. Algo romántico y pintoresco para su próximo aniversario.

Buscaría a alguien para que se hiciese cargo de la abuela Juanita durante una semana o dos.

La idea la llenó de júbilo. 

—Te veo muy feliz. Me alegro mucho de que estés disfrutando, hija.

—Lo hago, te lo aseguro.

—¿Qué tal tu jefe? ¿Sigue gruñón?

Tess torció la boca en un gesto de desdén.

—No, no mucho. Nos llevamos mejor ahora. Empiezo a conocerle y… creo que no es tan malo, después de todo.

—Te has precipitado a juzgarle, ¿no es así?

Tess miró el ceño fruncido de su madre y sintió una oleada de culpabilidad. Apretó los dientes en un gesto medio incómodo medio juguetón.

—Puede...

—Ay, Teresa. Siempre igual. Las cosas no son blancas o negras, mi amor. Las personas somos complejas, y tú crees que lo sabes todo sobre la vida y sobre los demás, pero no eres más que una niña que solo ve lo que quiere ver.

—Bueno, no hablemos de cosas serias —se impacientó Tess. A ver si al final Lu tenía razón y ella cambiaba de tema cada vez que alguien le hacía una crítica—. Quiero hacerte un tour por el pueblo. Ya verás qué belleza.

Susana rio, encantada.

—Está bien. Me muero por conocerlo.

—Espera. Te voy a enseñar un pasadizo que vas a alucinar.

Con el móvil en la mano, dejó dinero para la comida encima de la mesa y, pese al sol que empezaba a castigar su piel, caminó despacio, para que su madre no se perdiera ni un solo detalle, ni las casas en decadencia, ni las calles empedradas, ni las coloridas flores que parecían brotar en medio de cada grieta. Incluso a través de la rudeza de las piedras, ahí estaban ellas, esas pequeñas y coquetas flores yendo a contracorriente.

—Y, por supuesto, no puedes perderte las vistas —le dijo mientras subía unas escaleras—, la pintoresca imagen del pueblo desde lo alto, con las colinas arropándolo, los viñedos y, muy a lo lejos, el mar. 

Lamentó que los sonidos y los olores no pudieran atravesar las pantallas, porque le habrían encantado que Susana pudiera escuchar el viento que soplaba en lo alto, el mirlo que entonaba a lo lejos su triste melodía, u oler las flores silvestres y el romero, tan mediterráneo, tan perfecto bajo el sol de la Toscana.

*****

Horas más tarde, llegó a casa y encendió el aire acondicionado del salón, antes de subir a darse una ducha. Estaba sudada y polvorienta.

Justo cuando se encontraba subiendo la última cuesta, pedaleando despacio por culpa del esfuerzo y el sol —la próxima vez se acordaría de llevar sombrero y agua fresca para hidratarse—, había pasado a su lado un tractor lleno de paja seca y había arrojado sobre ella una enorme nube de polvo y porquería, que la había hecho toser y maldecir en todos los idiomas que conocía.

Ahora no veía la hora de quitarse de encima de la piel esa suciedad tan abrasiva como el papel de lija.   

—¿Hola? ¿Hay alguien? ¿Ben? ¿Krissy? ¿Amelia?

Nadie contestó. A lo mejor cenaban por ahí.

Tess entró en su cuarto, cogió ropa interior limpia del cajón de la mesilla y se dirigió al baño.

Tenía dos opciones: darse una ducha rápida y salir a nadar en la piscina o llenar la tina y aprovechar que no había nadie en casa para tomar un baño largo y relajante, cosa que había querido hacer desde el primer día, nada más ver la bañera con patas de bronce y las carísimas toallas dobladas en el borde.

Las sales de baño y los aromáticos aceites que los dueños de la casa habían dejado en una pequeña mesita redonda junto a la tina la convencieron para que se decantara por la segunda opción.

Ahí dentro, todo parecía exudar lujo y riqueza; todo estaba dispuesto para complacer incluso al más escéptico de los huéspedes.

Y aunque ella sabía que esa vida no era suya, sino prestada, y que algún día tendría que volver a la realidad, se dijo a sí misma que disfrutarla durante un tiempo tampoco sería un pecado mortal, ¿no?

Cuando llegara el momento de marcharse, no sentiría pena, acaso gratitud por haber tenido el privilegio de crear grandes recuerdos a los que volver siempre que le apeteciera.

Por un segundo se preguntó si Ben ya había usado la bañera. La imagen de su monumental cuerpo desnudo hundiéndose bajo el agua le hizo sentir un fogonazo de pasión, del que se avergonzó tanto que se dio prisa por abrir el grifo de bronce envejecido y recogerse el pelo con una goma. 

Según crecía el nivel del agua, empezó a hacer más y más calor ahí dentro.

Tess se acercó a las ventanas, las abrió de par en par y contempló el magnífico atardecer. Las noches en la Toscana era tan románticas…

Aspirando el olor de los limones y la verbena del jardín, cerró los ojos e imaginó. Su piel morena impregnándose de la esencia del mar que había visto en la lejanía mientras el Alfa Romeo subía una colina; su pelo rubio absorbiendo el calor del sol; los sensuales movimientos de cada pliegue de sus músculos mientras golpeaba el saco...

Imaginó.

Y sintió de nuevo una llama de deseo físico, anhelante, incomprensible. Y otra aún mayor de pánico.     

Regresó a la bañera con un suspiro, arrojó sales y más espuma de baño de la que hacía falta y se sumergió con un gemido de placer en el agua caliente que no tardó más de unos segundos en relajar sus agarrotados músculos y vaciar su mente de cualquier pensamiento negativo. O lascivo.

—El Paraíso... —murmuró deleitada, aferrando con las dos manos los bordes de la tina.

No tenía ni idea de cuándo se había vuelto ella tan hedonista, y ni siquiera le importaba. Se concentró en el olor de la espuma, como a manzana verde, en la perfumada brisa que entraba por la ventana abierta y que, con la calidez de una caricia, removía sus cabellos; en el cantar de los pájaros.

El cuerpo se le quedó laxo. La mente, cada vez más quieta. Los ojos se le iban cerrando. Un poco más. Un poco más. Hasta que el aquí y el ahora dejó de importar.

—Joder.

Tess separó los párpados con un sobresalto y se quedó paralizada al entrechocar con las pupilas oscuras y dilatadas de Ben Dupont.

Él parecía estar aún más impactado que ella. La miraba boquiabierto, incapaz ni de avanzar ni de retroceder.

La culpa era de Tess. No se le había ocurrido echar el cerrojo de la segunda puerta. Había cerrado solo la suya, sin pensar en que ellos dos compartían baño.

No esperaba quedarse dormida y no escucharles llegar, y ahora él estaba ahí, a tan solo unos cuantos metros de distancia de ella y Tess estaba desnuda por debajo de la espuma.

Y lo peor de todo era que Ben la miraba como si fuera muy consciente de ello.

Los ojos azules que se mantenían aferrados a los suyos parecían aturdidos, pero lo que ardía debajo de aquel aturdimiento era una inconfundible llama de deseo físico que la atravesó y la dejó mucho más inflamada y descolocada que sus anteriores fantasías sobre él.

—Lo… siento. Iré a… Yo no he visto nada —farfulló, turbado, antes de salir de ahí como una exhalación.

—Mierda —bisbiseó Tess para sí.

Con un gemido ahogado, se atrevió a bajar la mirada para comprobar cuándo exactamente había visto él.

Ay, Di-os.

Vale, no se le veían los pezones, pero las curvas de los pechos quedaban al descubierto y, además, daba igual lo que había visto. A veces la imaginación era peor que la vista, ella lo sabía bien. Casi que era mejor ver y salir de dudas que imaginar, imaginar, imaginar.

Emitió una especie de lloriqueo y poco a poco empezó a hundirse en la bañera, hasta que el agua caliente le llegó a la altura de los agujeros de la nariz.

Un centímetro más y ya podría desaparecer, ella y la vergüenza que sentiría a partir de ahora cada vez que cruzara la mirada con Ben Dupont. Y, ya puestos a pedir, que también desapareciera la sacudida de deseo.

18

—Papá, pero ¿qué te pasa?

Ben parpadeó para despejarse y bajó la mirada hacia su hija Amelia, que lo miraba, inquisitiva.

—¿Eh?

—Te he pedido cereales y me has dado el brick de leche.

Ben volvió a parpadear y se frotó los ojos con aire muy cansado. No había forma de recomponerse.

Por mucho que intentara olvidar lo que acababa de pasar, la imagen de Tess seguía clavada en sus retinas.

—Perdona, cielo. Estaba… distraído.

Fue al armario, cogió los cereales y se los echó a Amelia en el bol. Tenía que contratar a alguien para que se hiciera cargo de las tareas domésticas, aunque no era tan fácil.

Al tratarse de una casa de campo, se necesitaba a una persona con carné de conducir o, en su defecto, ganas de pedalear una bicicleta durante unos diez kilómetros diarios.

De momento, no había localizado a ningún candidato que se ajustara a los requisitos.

—Papi, ¿has encontrado a Tess?

Ben tragó saliva antes de volverse hacia su otra hija y dirigirle una sonrisa rápida.

—Sí. Está arriba.

—¿Y por qué no baja a cenar con nosotros?

—Pues porque ella está… está… eh…

«Desnuda y mojada».

Ben entrecerró los ojos. El pensamiento le excitó, y que algo así le excitara le hizo resoplar. Menuda mierda.

—Está ocupada.

—¿Qué estaba haciendo?

—Cosas de mayores, Amelia. Además, Tess ya ha cenado —añadió para poner fin al asunto—. Comeros los cereales, ¿queréis?

Las hijas fruncieron los labios con decepción.

Ben se dejó caer en un taburete y empezó a masajearse el entrecejo mientras procuraba pensar en todas las cosas que tenía que hacer, para evitar evocar a Tess, desnuda y mojada, con las mejillas ruborizadas y mechones de pelo húmedos ondulándose a ambos lados de su lozano rostro.

Su perversa mente le devolvió una imagen rápida de sus carnosos labios entreabiertos, y pensó… Pensó, pensó, pensó…

«Suficiente. Deja ya de pensar en Tess. Se acabó».

Intentaba mantener su imagen lejos de su mente a toda costa, cuando ella entró en la cocina y mandó sus planes al traste.

Porque, nada más verla, lo que había intentado olvidar regresó de golpe y, sin saber cómo, se descubrió arrastrando la mirada por sus esbeltas piernas, imaginando que se deslizaba por debajo de la falda de su vestido, que sus manos le separaban despacio los muslos. Vio sus labios acercarse a los suyos, casi paladeó el sabor de su boca.

Se sintió como un degenerado y, cuando sus miradas se cruzaron, le mostró a Tess un semblante arisco, que hizo que ella parpadeara descolocada, apartara la mirada de golpe y forzara una sonrisa para las niñas.

—Hola, chicas.

—¡Tess!

Ben hizo una mueca de desagrado.

De repente, le mosqueaba el entusiasmo con el que la recibían sus hijas siempre. ¿Por qué le tenían tanto cariño? ¿Es que no eran conscientes de que ella acabaría marchándose? ¿De que él la cagaría, como siempre? ¿De que lo echaría todo a perder?

Lo que mejor se le daba a Ben en el mundo era alejar a las personas. Incluso destruirlas. No le cabía duda de que lo haría con Tess si permitía que se acercase a él más de la cuenta.

Lo más sensato era alejarla ahora. Antes de provocarle un daño irreparable.

—¿Se ha divertido, seño?

Supo que se había excedido en cuanto ella volvió hacia él aquel rostro contraído que, más que desconcierto, reflejaba dolor.

Sabía que había roto el pacto, había vuelto a ser seco y despectivo con ella, casi hostil. Lo había hecho aposta, aunque no esperaba que el dolor que le había provocado repercutiera también en su pecho o que se sintiera otra vez como el rey de los capullos.

Tess le dirigió una mirada herida, como preguntando qué había hecho ella para merecérselo.

«Tess… Tú no has hecho nada. Tú eres perfecta. Pero hay cosas que no pueden ser».

—¿Dónde has estado, Tess?

Gracias a Dios, Amelia decidió intervenir.

Ben experimentó una intensa oleada de alivio cuando Tess rompió el inquietante contacto visual, volvió el rostro hacia la niña y los suaves labios que tanto le obsesionaban a él se curvaron en una pequeña sonrisa.

—He conocido el pueblo. Es espectacular. Y os he traído algo, unos dulces caseros que venden las monjas.

Ella siempre tan contenta, contagiando a todo el mundo con su buena disposición.

Las niñas dieron palmaditas de entusiasmo.

—¿Qué es, Tess? —preguntó Krissy con un rostro resplandeciente que él nunca había visto en ella.

Tess hundió las manos en los bolsillos de su vestido azul que, como toda su ropa, ocultaba su cuerpo bajo una anchura nada halagadora, y regaló a cada una de sus hijas una especie de galleta grande.

—Son de almendra. Ya veréis qué buenas están.

—¿Dulces por la noche, seño? ¿Es que no sabe nada sobre los niños?

Su burla rozaba la crueldad y se sintió incómodo al ver el aire lastimado en sus ojos cuando estos volvieron a buscar el contacto de los suyos.

—Perdone, me he debido de perder la parte en la que usted les da de cenar brócoli y no cereales —contraatacó ella y, por un momento, un fuego vivificante apartó el dolor y resplandeció en sus pupilas.

La media sonrisa burlona de Ben reapareció en su rostro.

En el fondo, le gustaba que le desafiara siempre. Había algo salvaje en su forma de rebelarse ante él y se preguntó si sería igual en los demás aspectos de su vida.

«Ya es suficiente, Ben».

—Yo soy su padre —replicó con voz calmada.

—Ah. ¿Y por eso se cree justificado a privarles de nutrientes?

Sus chispeantes miradas se encontraron y lucharon la una contra la otra en una guerra tan intensa como pasional.

El rostro de Ben estaba sepultado tras una gruesa capa de hielo, pero no podía extinguir el fuego que acechaba en las profundidades de sus ojos, febril, delatador, furioso.

Y, si ella seguía mirándole así, lo acabaría notando.

—Voy a salir a dar una vuelta —informó con voz vibrante de cólera.

Una sonrisa tensa se apoderó del gesto de Tess.

—Disfrute del paseo.

Ben apretó la mandíbula. Su falsa dulzura no le gustaba nada. Le ponía furioso. Y cuando ella le ponía furioso, él solo podía pensar en besarla, porque esa era la única forma que conocía de calmar el fuego de la rabia que lo consumía por dentro.

19

Le gustaba la redondez de su cuerpo, lo femeninas que parecían sus curvas con aquel biquini de color amarillo limón que resaltaba su bronceado. 

Después de la muerte de Debra, él no había hecho precisamente votos de castidad. Más bien al contrario. Se había ahogado en un océano de sexo sin compromiso.

Caras, cuerpos, sabores, sensaciones. No recordaba los nombres. No le importaban los nombres, solo los pequeños momentos de paz y olvido que le proporcionaban esas desconocidas. 

Era guapo y famoso, y a las mujeres les daba lo mismo lo jodido que estuviera o lo destrozada que tuviera el alma. Le consideraban un ídolo, un héroe nacional.

Ben nunca se molestó en sacarlas de su error. No estaba para charlas. Solo quería beber y follar hasta olvidarse del mundo y de sí mismo. 

Lo hizo durante algún tiempo, se paseó por la vida con esa actitud suya de hermoso y maldito, como Anthony Patch en la novela de Fitzgerald: el espíritu roto, un alcoholismo sin sentido y nada que importase realmente, excepto las fiestas salvajes y las mujeres guapas que le deseaban a pesar de todo.  

Gracias a su amplia experiencia en el campo de las conquistas, se había convertido en un gran conocedor de la anatomía femenina y por fin podía afirmar que había encontrado la sublime perfección.

Y no, no estaba en unas caderas fibrosas, conseguidas a base de agotadores entrenamientos, ni en unos pechos, nalgas o labios de plástico —ya puestos, ¿por qué no salir con una muñeca hinchable si el tacto era el mismo?—. La perfección estaba en lo natural, en las pequeñas imperfecciones que él catalogaba con mirada ávida.

Las adorables pecas que salpicaban la respingona nariz de Teresa eran perfectas.

Su labio inferior, más grueso que el superior, era perfecto. 

Los pechos que llenaban y tensaban la parte superior del biquini cuando ella se inclinó y le pidió a Krissy que soplara la nariz dentro de un pañuelo, eran perfectos.

La suave curva de su vientre era perfecta.

«El pequeño trasero firme…», siguió enumerando Ben con una sonrisa apenas esbozada, amodorrada, puesto que la tarde avanzaba despacio, con un letargo típico del verano, y él llevaba mucho tiempo sin moverse.  

Tess se volvió de frente y le echó una mirada desde el borde de la piscina. Él no se movió. No le preocupaba que se diera cuenta de que la estaba observando. Estaba tirado en la tumbona, con las manos por detrás de la cabeza, y llevaba gafas de sol oscuras.

No había forma de que ella advirtiera que sus ojos estaban resbalando despacio por todo su cuerpo mojado.

Se ruborizaría si supiera que podía intuir desde ahí el contorno de los pezones que empujaban, tersos, contra su bañador mojado.

La imagen de ella ruborizada lo excitó. Le lanzó una mirada hosca a través de las gafas, como si en cierto modo le echara la culpa de las descabelladas reacciones de su cuerpo. Era ridículo. Él era ridículo, ahí, medio empalmado bajo el sol de un domingo cualquiera en la Toscana.

«Ya sabes lo que tienes que hacer», rumió. «Necesitas mantenerte alejado de ella».

Sí. Eso era lo mejor.

Cerró los ojos y, con la actitud displicente de un niño mosqueado, cruzó los brazos sobre el pecho.

«Mañana. Mañana irás a trabajar y tendrás mil cosas con las que distraerte. Sabes que solo te gusta porque no puedes tenerla».

«¿Y quién dice que no puedo?» repuso, acto seguido. Su forma de contra argumentar le arrancó un soplido.

«No empecemos, Ben. Si necesitas golpear el saco, más vale que lo hagas. Si necesitas darte una ducha fría, ¿a qué cojones estás esperando? Tú solo piensa en Debra», se mentalizó, repitiendo lentamente cada palabra, cada sonido, hasta grabárselo en su mente a fuego.

«Debra».

El dolor que llevaba años impregnado en cada hueso de su cuerpo, en cada fibra de músculo, en cada molécula de aire, embistió de nuevo, insidioso y cruel.

Tensó la mandíbula, lo alejó de él como siempre y eligió pensar en cosas más agradables. No eran muchas. Su papel en la película era una mierda, y sabía que lo haría de pena. Otra vez. ¿A quién pretendía engañar? Él no era actor. Nunca lo había sido.

De acuerdo, los había tenido engañados a todos durante un tiempo. Se había metido en la piel de alguien que no era. Había tenido suerte, nada más.

Pero en la última película había demostrado de qué madera estaba hecho Ben Dupont. Menuda bazofia. Y siempre borracho. A lo mejor debería volver a beber. ¿Y por qué no? Ni que tuviera mejores cosas que hacer.

Aunque estaban las niñas. ¿Qué mierda de ejemplo iba a darles? Joder, le ardía la garganta por un trago. Solo uno. ¿Qué importancia tenía? Podía beber por la noche, cuando ellas estuvieran acostadas. Nadie tendría por qué saberlo. Por la mañana volvería a ser el de siempre. Un poco malhumorado, tal vez.

Pero eso solo si alguien se atrevía a despertarle antes de las doce o si las niñas gritaban demasiado alto.

Solo un trago. Una gota. Un…

—Necesitamos un jugador para formar equipo. ¿Se apunta?

Ben abrió los ojos de golpe y miró con las cejas fruncidas a la mujer que le tapaba el sol. Estaba mojada por el chapuzón que se acababa de dar y, una gota de agua cayó de su cabello y se le escurrió a él por el ombligo. La húmeda frialdad lo estremeció.

Sintió que se le estaba poniendo dura.

El contraste del frío contra su piel caliente le devolvió la sensación anterior, esa punzada de deseo físico que había sentido mientras estudiaba las curvas de Tess.

Y su deseo de volver a caer en la bebida fue reemplazado por un deseo mucho mayor.

—No.

Categórico, sin admitir réplica. Mosqueado con ella solo por haberle provocado la semi erección que presionaba contra sus pantalones cortos.

—Venga. Solo un rato —le pidió Tess con tono lastimero—. Las niñas se mueren por jugar al voleibol.

—Pues que jueguen —la despachó con glaciar indiferencia, antes de volver a colocar las manos por detrás de la cabeza.

Quiso cerrar los ojos para impedirle el paso por completo, pero el placer de mirarla era más fuerte que su obstinación.

Los labios de Tess se fruncieron con disgusto.

—No sea capullo. Sabe perfectamente que no podemos jugar siendo tres.

Él la obsequió con su sonrisa sexy, marca de la casa. Se había comportado con frialdad e indiferencia, pero sus ojos ardían con fuerza detrás de las gafas oscuras. Le gustaba su olor, a piel mojada que aprisiona el sol, a melocotón, a mujer.

Se descubrió preguntándose si, pongamos que de repente se levantara de la tumbona, pegara su cuerpo desnudo y mojado al suyo y la besara, si su boca sabría como el melocotón que le había visto comerse antes, cogiéndolo directamente del árbol y sin lavarlo, deleitándose en él de una forma casi erótica.

Algo le dijo que sí y, una vez más, su cuerpo reaccionó ante la idea, lo cual hizo que su voz restallara como un latigazo cuando volvió a hablar.

—Ya sabe lo que pasa cada vez que me llama capullo, seño.

—Sí. Lo sé. Al final usted admite que lo es y se acaba disculpando.

La risa de Ben sonó algo oxidada y eso pareció estremecerla.

Venía bien saber que no era el único de por ahí en perder la cabeza.

—Una pregunta, señorita Tess.

—Si le concedo la respuesta, ¿jugará con nosotras? —negoció ella al tiempo que se cruzaba de brazos.

Una sonrisa lenta se apropió de los labios de Ben sin que él pudiera retenerla.

—Claro. Palabra de boy scout —se burló, dibujando una cruz sobre su pecho.

Ella entornó los ojos y respiró hondo, como exasperada, antes de volver a bajar la mirada hacia la suya con cierto aire de indulgencia. Al fin y al cabo, Tess era la maestra. Lo cual hacía que Ben se sintiera como el alumno gamberro que siempre había sido.  

—Muy bien. Dispare —concedió con sardónica dulzura.

—¿Por qué hemos dejado de tutearnos?

El rostro de Tess adoptó un simulado aire meditativo.

—Pues no sé. Deje que lo piense. Ah, sí. Lo tengo. Es que ayer se comportó como un capullo. Otra vez.

—No me suena. —Los labios de Ben se curvaron con desdén, antes de desplegarse en una sonrisa lenta, cargada de inocencia—. Para nada.

—Rompió nuestro pacto. Me llamó seño —le recordó ella con tono punzante.

—Ah, ¿sí? ¿Y eso qué tiene de malo? Usted es una maestra.

—Me llamó seño en ese tonito suyo tan sarcástico que usa para mantener a las personas alejadas. Dios no lo quiera que alguno se acabe dando cuenta de que usted, en el fondo, es majo.

Ben apretó los labios en vano. Fue incapaz de reprimir una sonrisa.

—¿Eso piensas, Teresa? ¿Que soy majo?

Ella se deshizo en un suspiro y lo evaluó unos segundos en silencio. Había cierta vulnerabilidad en su mirada, a pesar del desafío.

Él fue perdiendo la sonrisa milímetro a milímetro, hasta que el rostro se le llenó de desconcierto.

Incluso a través de las gafas de sol, sus ojos habían conectado como imanes. Verde derritiendo el azul.

¿O era el azul quien derretía al verde, hasta que se fundían el uno en el otro, como dos amantes que se buscan febriles en mitad de la noche? 

—Pienso que no eres malo, Benjamin. No del todo —añadió ella en un tono punzante que, lejos de indignarle, le arrancó a Ben una sonrisa lenta y muy sexy.

Asintió con aire fastidiado y la volvió a observar con esa curiosidad que nadie aparte de ella había despertado nunca en él. De alguna forma, cuando estaba cerca de Tess, sus ojos solo la veían a ella.

—Muy bien. A ver qué sabes hacer, Teresa. Pero te lo advierto, nadie me gana al voleibol. Mucho menos una maestra de cincuenta kilos y una niña de seis años. Porque imagino que jugarás con Krissy, ¿no?, ya que parece incapaz de despegarse de tus faltas.

—¿Noto envidia?

—No, qué va.

—Sí que es envidia. Y peso cincuenta y dos.

—Claro, eso marca toda una diferencia —murmuró él mientras la seguía por el cemento e intentaba no mirarle el culo.

«Tarea complicada, chico».

20

Tess iba perdiendo. Si se hubiese concentrado en el juego y no la forma en la que se le estiraban los músculos del abdomen a Ben Dupont cada vez que pegaba un salto para golpear el balón, estaba segura de que, como mínimo, empatarían.

Pero ella había sido incapaz de jugar de manera decente. Se había quedado maravillada demasiadas veces, y había recibido demasiados balones en la cabeza, lo cual había hecho que las niñas se rieran a carcajadas y el capullo de su padre la mirara con una ceja en alto, como diciendo: lo hubiese visto venir de no haber estado tan embobada, seño.

Qué fastidio de tío. Atractivo como el mismísimo pecado original y, encima, buen deportista. El mundo era un lugar demasiado injusto si permitía esa clase de combinaciones.

Rechinó los dientes con rabia contenida cuando él volvió a marcarse un punto.

Lo miró exasperada. No podía asegurarlo, ya que Ben estaba delante del sol y la luz la cegaba, pero habría jurado que le acababa de lanzar un guiño socarrón.

—Capullo —bisbiseó antes de devolverle la pelota. 

Esta vez golpeó el balón con tanta furia que él fue incapaz de atraparlo.

Tess sonrió con complacencia. Todavía quedaba medio partido por delante. Más valía que Ben Dupont no cantara victoria tan pronto.

*****

Al final ganó Ben, aunque Tess ya no estaba tan cabreada porque había hecho un partido decente en la segunda mitad del juego.

O, en fin, al menos no había recibido más balones en la cabeza.

«Algo es algo», se consoló a sí misma mientras se inclinaba sobre la mesita y se servía un poco de la limonada fresca que Ben acababa de traer de la nevera. La había preparado él mismo por la mañana y, aunque estaba un poco ácida para su gusto, la disfrutó igualmente.

Después de beberse un vaso entero para recuperar fuerzas, se sentó en la tumbona contigua a la suya y miró lo bien que se lo estaban pasando las niñas en la piscina.

—¿Ya no nadas? —preguntó él sin perder de vista a sus hijas.

Los ojos de Tess, en contra de su buen juicio, resbalaron por su perfecto perfil y se entretuvieron con el contorno de su boca más tiempo del que se consideraba prudente.

—Estoy un poco cansada —respondió y, con un suspiro, dirigió la mirada hacia las pequeñas que chapoteaban en el agua—. Creo que voy a leer un poco. ¿Vigilas tú a las niñas?

La sonrisa de Ben fue ensanchándose milímetro a milímetro. Le echó una mirada larga y divertida por encima de las gafas de sol y ella aprovechó para… volver a mirarle la boca.

¡Maldición!

—Tranquila, Teresa. No son de cristal. No les va a pasar nada si echas un ojo al libro.

—No sé yo. Cuando leo, me abstraigo.

Con una inquietante sonrisa de lado, él buscó de nuevo su rostro con la mirada.

A Tess empezaron a molestarle las gafas. Le hubiese gustado estudiar su mirada, saber en qué pensaba él cada vez que la contemplaba tan absorto. Los malditos cristales oscuros se lo impedían.

—No me has contado qué te ha parecido el pueblo.

—Ni tú a mí qué tal es Siena.

La sonrisa de él se acentuó. Se pasó la lengua por los labios y asintió divertido.

Virgencita. Era demasiado atractivo para su propio bien.

—He estado en Siena más veces.

La afirmación despertó su curiosidad, por lo que se movió en la tumbona hasta ponerse de cara a él.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo es?

Ben se encogió de hombros con desdén. A Tess le resultaba intimidante tenerle a su lado tan… desnudo. Habría jurado que era capaz de percibir el aroma de su piel, esa mezcla de sol, agua y algo muy suyo que la dejaba aturdida.

Un surco profundo asomó entre sus cejas y lo miró como si le faltara aire.

—Te llevaré un día de estos —murmuró él, antes de apartar la mirada.

Ella hizo un débil amago de sonrisa.

Durante unos momentos, los dos observaron a las niñas, cada uno perdido en sus propias reflexiones. El rostro de Ben lucía una expresión de abatimiento que a ella le resultó sobrecogedora.

—El pueblo es precioso —comentó de forma abrupta—. Te llevaré un día de estos. Si es que sabes pedalear…

El masculino rostro de Ben se abrió en una sonrisa perezosa, pero ella fingió no fijarse y, cogiendo el libro que antes había escondido debajo de la toalla, lo abrió por la mitad y empezó a leer.

O, por lo menos, lo intentó.

En realidad, respirar y no volver a mirar embobada el llamativo perfil del hombre que tenía al lado requería más esfuerzo del que jamás hubiera imaginado.

Esperaba que él no le hiciera ninguna pregunta sobre su lectura. Tener que decirle que giraba en torno a una niñera que se enamoraba de su jefe, que era viudo y tenía tres hijas, hubiera sido demasiado. Primero Jane Eyre y ahora esto. Ben lo habría interpretado como una indirecta.

Gracias a Dios, él no hizo ninguna pregunta. Solo echó una miradita rápida a la cubierta y disimuló una sonrisa. 

Tess miró la portada con aire desconcertado, preguntándose qué era lo que le había hecho tanta gracia. Hizo una mueca al fijarse en la imagen. La novela se había publicado en los ochenta, con lo cual la ilustración era bastante cutre y explicita.

No dejaba lugar a dudas respecto a la temática. Salía un tipo musculoso y descamisado que abrazaba con aire posesivo a una mujer morena, voluptuosa, cuyos pechos empujaban contra un vaporoso vestido de color fucsia.

La imagen era inequívocamente erótica. Los labios del hombre se arrastraban por el cuello de la mujer y su mano parecía subirle por la rodilla desnuda.

Lo peor era el título.

Tentación.

Tess casi emitió un gemido. ¿Por qué, por qué, por qué no podía estar leyendo ella el Ulises? Seguro que don Presuntuoso encontraba ridículo que la maestra solterona leyera literatura romántica.   

—¿Es bueno?

Casi pegó un brinco. La voz de Ben la pilló por sorpresa.

—¿Qu… qué? —tartamudeó, confundida.

—El libro —aclaró él, antes de que su devastadora fisionomía se volviera hacia ella—. ¿Es bueno?

Tess tragó saliva. Con mucho esmero.

—Es… entretenido —respondió, eligiendo con cuidado la palabra.

La sonrisa se volvió más acusada en el rostro de Ben.

—Entretenido —repitió para sí, con una diversión apenas contenida. Tess no podía asegurarlo, pero estaba bastante segura de que sus ojos brillaban maliciosos detrás de las gafas—. Hum. Me gustan las cosas entretenidas. Puede que te lo pida prestado. Cuando lo acabes, claro.

Ella parpadeó deprisa y lo miró con cara de cachorrillo indefenso.

«Por favor, no me lo pidas prestado».

—Igual tardo, ¿eh? Es que soy muy lenta leyendo. Puff. Lentísima. Igual ni lo acabo antes de que termines de rodar la película.

Su forma atropellada de decirle que no se lo iba a prestar nunca le arrancó una sonrisa lenta y socarrona a Ben.

—¿En serio? Porque en unos cuantos días te has leído Jane Eyre y la mitad de este.

Tess se mordió la punta de la lengua con fastidio. ¿Por qué era tan observador? Eso era raro en un tío que siempre exhibía esa actitud de todo me la resbala, ¿no?

Acaso, cuando él no parecía mirarla, ¿en realidad catalogaba cada maldita cosa que hacía?

—Es que… he tenido insomnio. Por el desfase horario y todo eso. Pero lo estoy superando —se apresuró a asegurar—. Así que…

—¿Así que…?

Tess apretó los labios. Mantuvo la vista clavada en la piscina, aunque, que no se atreviera a mirarle, no impidió que se percatara de la intensidad de la mirada que le llegaba por la derecha.

Al cabo de unos tensos segundos de inquietud, se deshizo en un suspiro interminable.

—Sí, te lo prestaré en cuanto lo acabe —concluyó sin más remedio.

Él desplegó la boca en una insufrible sonrisa de triunfo que le resultó tan sexy que sintió ganas de chillar.

21

La casa olía a algo tan delicioso que el estómago de Ben se retorció, un doloroso recordatorio de que no había probado bocado en todo el día. Los responsables de producción habían contratado un servicio de catering para el personal, con lo que podría haberse comido al menos un par de sándwiches, pero se había sentido demasiado intranquilo como para parase a pensar en la comida.

No le había dicho a nadie lo mucho que le preocupaba no ser capaz de actuar. Porque, si no era actor, ¿qué era? ¿Quién era? ¿Qué era lo que le definía? Se sentía como alguien que había perdido su identidad. ¿A quién podría contarle algo así? Nadie lo habría comprendido.

Claro que eres actor, le habrían dicho todos. Tus películas congregan a millones de personas en el cine. Eres una leyenda.

Una puta leyenda.

¿A las leyendas les tiemblan las manos cuando el eje de la cámara les apunta directamente? ¿Se les olvida la réplica?

Joder, y eso que no tenía más de tres. Le habían contratado solo para repartir hostias. Quizá el director le había visto pegar a los paparazzi en el entierro de Debra y se hubiera dicho a sí mismo: este es mi hombre. Mírale, todo borracho y violento, deseando arrancarles la cabeza.

Su personaje en la película se parecía bastante a él en la vida real. Un fracasado fanfarrón y agilipollado que no era ni la mitad de hombre de lo que aseguraba ser. 

Cuando le ofrecieron el papel, pensó que lo haría bien, porque no tendría ni que actuar. Ahora ya no estaba tan seguro. Su compañera de reparto le caía mal. Decía cosas que él no comprendía, como reels, post, y, cuando le hizo una sugerencia muy sencilla, ella respondió con un ok, boomer.

Y se largó.

Entonces, el tipo de la cámara, al ver la cara de pasmo de Ben, le explicó que eso era alguna de esas mierdas de las redes sociales.

—Sí, sí, pero ¿qué ha querido decir?

—Pues eso, lo que tú digas, tío. Es una forma que tienen los jóvenes de desprestigiar las opiniones de los mayores.

—Perdona. ¿Has dicho mayores?

El tipo apartó la cámara para mirarle a la cara y no a través de la lente. Tenía treinta como mucho y, por cómo hablaba, ya se consideraba a sí mismo mayor.

—Sí, con boomers se refiere a la generación del baby boom, ya sabes, los nacidos en la época posterior a la Segunda Guerra Mundial. Neah, solo es una tontería de los jóvenes.

—¡¿Segunda Guerra Mundial?! —se escandalizó Ben—. ¡Yo nací en los ochenta! ¡Como los Guns’ N Roses, Metallica y el walkman, joder!

Niñata estúpida.

Le iba a dar a él lecciones de cómo ser guay alguien que hace el gilipollas en TikTok con una canción de reguetón. Anda ya. ¿Él, que tuvo una guitarra como la de Ritchie Blackmore, llevó las Nike Air Force 1 antes que nadie de su cole y el pelazo de MacGyver durante toda secundaria?

Todavía le escandalizaba recordar con qué condescendencia y aires de superioridad le había soltado Suki Lautner —¿quién coño se llama Suki, de todos modos?— ese despectivo ok, boomer.

Joder. Lo que le faltaba. Que le consideraran anticuado y desfasado, aparte de mal actor.

Estremecido, entró en la cocina para comprobar qué era ese olor tan embriagador que hacía que se le retorcieran las tripas de hambre.

Frenó en seco nada más entrar y las miró a las tres con una arruga entre las cejas.

Las niñas, subidas a la encimera, de espaldas a él, dijeron algo que no entendió, ya que Ben no hablaba español. Tess les contestó, también en español.

Le asaltó un sentimiento de pena que ni siquiera comprendía. Apoyó el hombro contra el marco de la puerta y contempló la escena sin atreverse a intervenir. Algo se había encogido dentro de él y no tenía ni idea de qué era ni por qué le estaba sucediendo.

No era capaz de explicarse a sí mismo el triste anhelo con el que contemplaba la escena. Anhelo, ¿de qué? ¿Qué era lo que le faltaba a él?

Eso.

Ya, ya, pero ¿qué era eso?

Tuvo que pensarlo largo tiempo hasta comprender que eso era lo más parecido a una familia que había visto nunca. Tess estaba preparando la cena y las niñas parloteaban alegremente. Eso era lo que hacían las familias.

Cuando él era pequeño, su madre nunca le preparó la cena. Solía estar borracha a esas horas, así que su padre, antes de meterse en la ducha para quitarse de encima la mierda que traía del trabajo, le untaba un poco de mermelada en una rebanada de pan duro y se la tiraba al plato.

Los sábados cenaban fuera, hamburguesa y patatas fritas, rancias. Nadie hablaba. Su madre tenía resaca y estaba de malhumor. Su padre le miraba el culo a la camarera. Ben engullía en silencio, sin hacerse preguntas, sin obsesionarse con el típico ¿por qué a mí?

De mayor, cuando se casó con Debra, tampoco tuvo mucha vida familiar. Nunca había sorprendido a Debra, sonriente y descalza, preparando espaguetis a la boloñesa.

En primer lugar, porque ella era una estrella del cine y nunca cenaba carbohidratos.

En segundo lugar, porque ser madre la deprimía. Nunca estaba con las niñas si podía evitarlo. Tenían todo un séquito de niñeras.

Antes de dar a luz, lo único que le preocupaba era no parecer gorda. Después, dejar de estar gorda.

«Estás siendo cruel otra vez».

Era consciente de que no debía pensar mal de los muertos, pero sentía demasiada ira en su interior. Y, si no sentía ira, era solo porque el dolor era tan aplastante que aniquilaba todo lo demás.

Ninguno de los dos sentimientos le abandonaba nunca.

Su vida estaba llena de reproches. Promesas rotas. Palabras lanzadas al viento.

Pero, de alguna forma, todo eso parecía importar poco o nada en aquel momento, palidecía ante la sencillez de aquella perfecta estampa familiar.

Sonrió un poco, para sí; una sonrisa débil, impregnada de dolor. No entendía nada de lo que estaban diciendo. Sin embargo, la modulación de sus tonos de voz le resultaba reconfortante. Sus palabras desprendían serenidad, diversión, cariño.

De modo que se quedó ahí, contemplándolas, escuchándolas, sintiendo pena de sí mismo y de sus hijas, porque eso era temporal. Ella se marcharía. Tarde o temprano, él la cagaría. Siempre la cagaba. No podía evitarlo. Era hijo de Nancy y Bobby John Davis.

Años más tarde, antes de alcanzar la fama, convirtió el Davis en Dupont, pero la pequeña alteración del apellido no cambiaba una mierda. Seguía siendo hijo de Nancy y Bobby John.

Teresa era una chica buena, de las que van a la iglesia y se presentan voluntarias para ayudar en los refugios de animales. Las chicas buenas nunca se quedaban con los gamberros, lo cual no quería decir que Ben no deseara que las cosas fuesen distintas. 

—Hola. No te he oído llegar.

—Hola —le respondió con sonrisa débil.

La miró a la cara; la miró y deseó que el tiempo se detuviera, que aquel momento lento no acabara nunca. 

—Hola, papi.

—Hola, papá.

Ben arrancó los ojos de los de Tess y dedicó una pequeña sonrisa a las niñas. 

—Hola, chicas. ¿Lo estáis pasando bien?

—Papá, hemos hecho espaguetis con Tess —informó Krissy, con el rostro encendido de entusiasmo—. Y ahora vamos a cenar.

—Tess nos ha enseñado a hacer pan de ajo.

—¡Sí! —coincidió Krissy con una sonrisa de oreja a oreja y un orgullo aún mayor que el de su hermana—. Yo he untado la mantequilla. Sabía a ajo. Puaj. La probé, pero no me gustó, aunque Tess dice que con el pan horneado sabe mucho mejor.

—Yo he puesto la mesa. Y he ayudado a Tess a pelar la cebolla.

Cada cual se afanaba por decir lo que habían hecho con Tess, lo que Tess les había enseñado. Solo hablaban de ella.

Ben sintió tal resquemor en el pecho que lo único que pudo hacer para frenarlo fue esbozar una pequeña sonrisa. 

—Qué bien. Suena genial —les dijo con voz rasposa. 

—Chicas, ¿por qué no os vais a lavar las manos antes de cenar?

Las niñas sonrieron a Tess, bajaron de un salto de la encimera y corrieron escalera arriba. Ben se quedó ahí, con el hombro apoyado en el marco de la puerta y los ojos encajados en los de ella.

—No tenías por qué hacerlo. No eres la niñera.

—Lo sé, pero quería hacerlo.

—Prometo contratar a alguien para que se haga cargo de ellas. Y de todo esto.

—Hoy ha venido una señora a limpiar la casa.

—Sí, la mandó la productora. La tienen en plantilla y, como yo necesitaba ayuda…

—¿Ben?

Se calló y la miró. Le gustaba oírla pronunciar su nombre. Le gustaba la forma en la que buscaba su mirada. Cómo le sonreía.

Le gustaba ella, joder.

—¿Tess? —susurró mientras la observaba con mirada mortecina y rostro compacto. 

—No hace falta que contrates a una niñera. Me pagas para que esté con ellas.

—Te pago para que les des clases.

—Cuando acepté este trabajo, sabía lo que implicaba.

—Pues te equivocaste. Tú no eres la niñera. Eres su maestra. Deberías darles clase, vigilar su rendimiento escolar y luego disponer del resto del día a tu antojo. Sé que ha sido una semana difícil, nos estábamos instalando y no he encontrado a la persona adecuada, pero te prometo que estoy en ello. Es cuestión de días.

Tess negó y la frustración se volvió patente en su rostro.

—¿Sabes? He averiguado por qué se estaban portando tan mal. En enero despediste a su niñera. Y le tenían mucho cariño.

Ben cerró los ojos y expulsó una profunda bocanada de aire, antes de aventurarse a mirarla otra vez. De alguna forma, sentía la necesidad de justificarse ante ella.

—Era demasiado permisiva. Ellas hacían con ella lo que querían. Era una señora mayor, entrañable, con complejo de abuelita, y mis hijas…

—Lo entiendo —lo cortó Tess, implacable—, pero no puedes seguir haciendo esto.

En realidad, no la había despedido. La mujer había fallecido repentinamente y no quería que las niñas lo supieran.

—No puedo seguir haciendo ¿el qué?

—Traer a su vida gente que sabes que se acabará marchando.

Ben empezó a mosquearse y la intensidad de sus ojos se volvió peligrosa.

—Tú también te marcharás, Teresa —le soltó con aspereza. 

—No del todo. Yo les seguiré dando clases el año que viene en el colegio. Es distinto.

—Mira, estoy muy cansado como para ponerme a discutir contigo ahora mismo —masculló al tiempo que se apretaba cada ojo con los dedos.

—Yo tampoco quiero discutir —replicó ella, más conciliadora.

A Ben no se le movió la cara cuando volvió a mirarla.

—¿Y qué quieres entonces? —repuso con un suspiro.

—Que pienses en tus hijas.

—Pienso en mis hijas, Teresa. Por eso estás aquí —le recordó con voz grave y tensa.

Entonces, entraron las niñas y la conversación cesó de golpe. Tess compuso una sonrisa forzada, nerviosa, y las felicitó por lo guapas que se habían puesto para la cena. Ben soltó una maldición al darse cuenta de que él no se había fijado en que llevaban otra ropa.

—¿Cenamos? —les dijo a las tres.

Tess sacó el pan de ajo del horno, lo echó en un cestito de mimbre y se lo dio a Krissy para que lo llevara a la mesa.

Después, sirvió los espaguetis. Primero, a Amelia, para que se llevara el plato, y luego a Ben. Él aventuró una mirada fugaz hacia ella, aprovechando la cercanía.

Estaba más guapa desde que vivían ahí. Más feliz. Se le notaba no solo en el brillo de los ojos, sino también en el resplandor de la cara. Estaba guapísima y él no quería contrariarla.

—¿Paz? —le susurró mientras aguardaba a que ella terminara de echarle la salsa por encima de la pasta.

Su proposición de armisticio hizo que una pequeña sonrisa se dibujara en el rostro de Tess. Levantó la cabeza y sus ojos, verdes como el musgo del bosque en el que jugaba de pequeño, se encontraron con los suyos.

Ben no fue capaz de quitarle la mirada de encima. Se dio cuenta de con qué desesperación deseaba besarla.

De no haber sido porque sus hijas les estaban esperando en el comedor…

—Paz —accedió ella, y su pequeña sonrisa se acentuó un poco más.

Ben, con la cabeza inclinada hacia la derecha, la siguió mirando a los ojos, con una expresión teñida de anhelo. Sus bocas estaban tan cerca que él notaba su respiración, un cosquilleo tan tentador que repercutía en partes de su cuerpo demasiado... privadas.

—Bien —murmuró mientras cogía de entre sus manos el plato de espaguetis.

No se atrevió a decirle que su entrenador personal le había prohibido terminantemente ingerir carbohidratos después de las seis.

Se limitó a dedicarle una última sonrisa, antes de dirigirse al comedor.

Ella llegó un minuto después, portando dos platos, el suyo y el de Krissy. Ben se preguntó si ahora les pediría que rezaran. Sonrió para sí. Nunca había rezado en la mesa. En general, no creía en nada. Ni siquiera en sí mismo.

Teresa no hizo ademán de rezar. Se sentó en el otro cabecero y, en vez de dar las gracias a Dios por esos alimentos, se echó una cantidad indecente de parmesano encima de los espaguetis.

Ben apretó los labios para no echarse a reír. Nunca había salido con una mujer que no se mostraba preocupada por el peso y la dieta. Le gustaba la novedad.

Que no es que estuvieran saliendo.

«Cómete los espaguetis, anda. No haces más que pensar en tonterías».

Disgustado, agarró el tenedor y enrolló una buena cantidad de carbohidratos a su alrededor. Su insano interés en la profesora de sus hijas empezaba a resultar desesperante.

22

La cena se había desarrollado en medio de una conversación ligera, y ahora, con las niñas ya acostadas, Ben estaba fregando los cacharros. Tess, de pie a su lado, los iba secando.

Cuando su brazo la tocó por error, sintió que esa porción de piel se incendiaba y, aunque se apartó con la excusa de guardar la sartén en un armario alto, no fue capaz de refrenar las oleadas de deseo que recorrieron su cuerpo.

Al volver junto a él, tuvo la sensación de estar ahogándose en su magnetismo.

Se dijo a sí misma que era por el silencio, por la perfumada noche de verano, por el romanticismo que exudaba la Toscana. Por eso no podía arrancar la mirada de la suya y sentía ese cosquilleo en las venas cada vez que estaba cerca de su campo magnético.

Una conversación la distraería.

—¿Qué tal el primer día? —preguntó en cuanto fue capaz de dominar la respiración y el extraño temblor de la voz. 

Él volvió la cabeza para mirarla. El grifo seguía corriendo, pero sus manos no se movían. Solo sujetaban el plato debajo del potente chorro de agua.

—¿Te soy sincero?

—Por favor —murmuró con un nudo en el pecho.

—Me he sentido… fuera de lugar.

Tess frunció el ceño y lo miró confundida.

—¿Fuera de lugar?

Ben tomó aire y negó como si él tampoco lo comprendiera demasiado bien.

A Tess le entraron ganas de levantar las manos y alisar la profunda arruga que surcaba su entrecejo, aunque luego pensó que era mejor dejarlo todo tal y como estaba porque ese gesto de tormento y confusión daba a su rostro un aire ridículamente sexy.

—Como si no encajara, ¿sabes? —susurró Ben con una voz rasposa que la envolvió como una caricia—. Como si fingiera todo el rato ser alguien que no soy.

—¿Como el síndrome del impostor?

—Algo así —admitió él, apretando los labios en una sonrisa muy débil.

Se volvió de cara al fregadero y aclaró el plato turquesa que aún sujetaba entre las manos.

Durante unos segundos, Tess no hizo otra cosa excepto arrastrar la mirada por su rostro, por la nariz recta, los pómulos marcados, los labios que a veces imaginaba sobre los suyos; miró la sombra que cubría su mandíbula y se preguntó cuán áspero resultaría su roce contra la piel del cuello. Los pensamientos la estremecieron.

—Es normal tener dudas —se obligó a seguir el hilo de la conversación—. Llevas un tiempo retirado. Yo tengo dudas a comienzos de cada curso.

—¿Dudas? ¿Tú? —Los ojos de Ben ascendieron rápidos hasta atravesar los suyos—. ¿Cómo es eso posible? Siempre pareces tenerlo todo bajo control.

—Pues te equivocas. Soy bastante insegura y nunca sé cómo me van a recibir los niños, o sus padres…

—¿Tienes que lidiar con muchos padres capullos? —preguntó él con una sonrisa oblicua. 

Tess lo reprendió con la mirada.

—Ni te lo imaginas —respondió con énfasis.

Él se rio, con una risa tan profunda y rasposa que una descarga eléctrica recorrió la espina dorsal de Tess con la rapidez de un relámpago.

Aturullada, se concentró en secar el plato y colocarlo dentro del armario.

—Siento haber sido uno de ellos —susurró Ben de repente.

Ella buscó su mirada, atraída por la sorprendente suavidad de su voz, y al ver la multitud de emociones reflejadas en sus ojos, su inesperada seriedad, lo sincero y arrepentido que parecía de pronto, se sintió como si hubiese recibido un golpe en el estómago; un impacto tan fuerte que la había dejado sin aire. Durante unos segundos solo pudo mirar su ceño fruncido y sus abrasadores iris.

—Te he perdonado —murmuró.

Entonces se dio cuenta de que era cierto. Había hecho borrón y cuenta nueva.

No sabía cuándo le había cambiado la percepción respecto a él ni qué le había hecho cambiar de parecer. ¿Que él trenzara el pelo de sus hijas todas las noches antes de que se fueran a dormir? ¿Que, por muy ocupado que estuviera, se empeñara en estar ahí para apagar la luz de sus mesillas y darles un beso de buenas noches?

—¿Puedo preguntarte algo? —le soltó en un impulso.

—Claro —respondió él, sorprendido.

—¿Serás sincero?

—Siempre —aseguró, desarmándola con su media sonrisa sexy. Ladeó la cabeza con evidente interés y un mechón rubio oscuro le resbaló sobre la frente, por encima de los brillantes ojos azules que la observaban con intensidad.

Tess titubeó unos momentos.

—¿Por qué nunca viniste a recogerlas del colegio?

Ben frunció el ceño ante la pregunta.

Y, después del embiste de la sorpresa, una profunda tristeza inundó su mirada.

—Hay cosas que no puedes hacer cuando eres famoso. Como exponer a tus hijas a que todo el mundo sepa quiénes son. Las iba a recoger del colegio todos los días, Tess. Pero me quedaba con el coche en la esquina. No me acercaba a la puerta porque quería que… fuesen normales. Y, créeme, en mi vida no hay demasiadas cosas normales. Siempre llamé la atención de los paparazzi. Puede que incluso más que otros actores, imagino que por mi forma de ser. O por mis elecciones. O por el halo de tragedia que envolvió a la familia Dupont después de la muerte de Debra. El caso es que, cuando más hermético seas, más aspiran a saber sobre ti. No quiero que mis hijas acaben sometidas a esa clase de acoso del que siempre he intentado protegerlas.

Tess tragó saliva. Se sintió fatal al recordar las conclusiones que había sacado ella.

—Eres un buen padre, Ben.

Él esbozó un gesto parecido a una sonrisa, pero a ella no le pasó desapercibida la casi imperceptible contracción de dolor que recorrió su rostro.

—Lo intento, Tess. Pero no siempre estoy a la altura.

—El hecho de que tengas dudas hace que seas un buen padre. Todo el mundo comete errores. Lo importante es estar ahí para arreglarlo.

Él le ofreció una sonrisa agridulce y asintió despacio. A Tess le hubiese gustado poder apartar la mirada de sus resplandecientes ojos azules, pero la tenía atrapada, colgando sobre un precipicio, en lo alto, donde el oxígeno empezaba a escasear.

—He estado pensando en lo que dijiste —la sorprendió la resonancia de su voz, que sonó cálida y un poco ronca en sus oídos—. Sobre las vacaciones. Y tienes razón. Se merecen pasarlo bien, así que a ver qué te parece este trato: tres clases de violín a la semana, para que no pierdan el hábito de practicar, tres clases de español, que no tienen que ser convencionales —la interrumpió cuando vio que ella se disponía a intervenir—, podéis hablar mientras, no sé, jugáis a la pelota, tres clases de italiano, más o menos en la misma línea, y tres clases de lectura, si es que consigues que quieran leer algo. Yo no he podido. ¿Cómo lo ves?

Una débil sonrisa afloró en las comisuras de la boca de Tess.

—Me parecería bien si yo supiera algo de italiano.

Él le dedicó una de aquellas sonrisas cálidas que le arrugaban los ojos. Eran sus favoritas, aunque siempre se le clavaban en el corazón como flechas.

—No te preocupes por eso. He contratado a un profesor. Vendrá el miércoles. Lunes, miércoles y viernes. Solo conversación. Me han dicho que es la mejor forma de aprender el idioma.

Tess frunció el ceño y lo observó con curiosidad.

—¿Por qué quieres que sean tan buenas en todo? Violín, español, italiano… Parecéis una familia del Renacimiento. Krissy tiene el nivel académico de una niña de nueve años. En cuanto a Amelia… Bueno, es casi una adulta.

Una expresión que Tess no pudo descifrar, algo intrínseco y remoto, recorrió su rostro.

—Por nada en concreto. Solo intento que tengan lo que yo nunca tuve. Ya sabes, una buena educación.

—A ti no te ha ido tan mal —señaló ella con indiferencia. 

Los labios de Ben se desplegaron en una sonrisa lenta a la que Tess no pudo resistirse y acabó devolviéndosela.

—Soy actor. Me ha ido de pena. Y, si quieres, esto se lo puedo decir a tu amiga Lu.

Ella se echó a reír y negó divertida. Ben ladeó la cabeza hacia la derecha y la observó en silencio. Su mirada era firme e insistente. Entregada. Larga. Íntima.

La sonrisa se le fue borrando poco a poco, hasta que el rostro se le tornó serio.

Su aliento le acariciaba la mejilla, y estaban tan cerca el uno del otro que su áspero calor corporal envolvía todo su cuerpo. 

Tess se quedó quieta, paralizada por el efecto hipnotizante de sus ojos.

Y entonces, sin saber cómo, acercó los labios a los suyos y… lo besó.

23

Ben se estremeció, como si hubiese recibido una descarga eléctrica que le dejó sin aliento. Los labios de Tess eran suaves al tacto. Cálidos. Dulces. Deseables.

Y acababan de rozar los suyos.

Joder. No se lo esperaba.

Hizo un notable esfuerzo por apartarse, pero le resultó imposible. Sentía que no había nada en el mundo aparte de aquel beso.

Se le aceleró la respiración y sintió un extraño hormigueo por todo el cuerpo. Tess entreabrió la boca muy despacio.

«A la mierda», pensó, antes de abrir la suya y darle un beso hambriento, intenso, explosivo.

Le tensión sexual se hizo palpable cuando sus lenguas se entremezclaron y se movieron pasionales a través de aquel febril baile de roces y empujones.

Sin pensar en nada, excepto el acuciante deseo de devorar su boca, la envolvió entre sus brazos y la mantuvo pegada a él mientras profundizaba el beso.

Sus manos acariciaron despacio las curvas de sus caderas, antes de deslizarse bajo su trasero y atraerla un poco más cerca. Ella le clavó los dientes en el labio inferior y tiró de él con suavidad.

En un impulso enardecido, la levantó en vilo, la sentó en la encimera y se abrió paso entre sus muslos.

Ahora que sus bocas estaban a la misma altura, la besó aún más apasionado. 

Ella gimió contra sus labios y cogió su rostro entre las manos, aunque no para detenerle, sino para darle un beso todavía más fuerte.

Ben sonrió encima de su boca, acercó la mano a los botones de su vestido veraniego y le desabrochó el de arriba mientras con la otra mano la cogía por el trasero, la pegaba a él y la instaba a rodear sus caderas con los muslos. Ella lo hizo y él le desabrochó el segundo botón y la besó con urgencia. 

Tess se estremeció al notar el empuje de su erección contra la cúspide de sus muslos. Su boca rompió el beso de golpe.

Ben puso los ojos a la misma altura que los suyos y la miró desconcertado, por debajo del ceño fruncido. ¿Se había asustado de su erección? Joder, era humano. Y ella le había besado. Claro que sentía deseo. El deseo de desnudarla y follarla encima de la encimera, para ser exactos. 

Aunque eso también lo sentía antes de que ella le besara…

—Eh… —murmuró, con la respiración alterada—. Tranquila. Es normal que se me ponga así —bromeó, con una sonrisa sesgada.

—Lo siento —farfulló ella mientras negaba, completamente turbada—. Lo siento mucho. Yo no tenía que…

Ben la cogió por la nuca con una mano y masajeó despacio, para que se relajara un poco. Percibía la impresionante tensión que le agarrotaba el cuerpo.

—Tess, no lo sientas. Me ha gustado que me besaras. Yo también quería hacerlo. Hace tiempo que lo pienso. 

Ella apoyó las palmas contra su pecho. Ben se estremeció y su rígido miembro volvió a empujar contra la abultada bragueta de sus vaqueros. Menudo suplicio.

—Esto es un error.

Las manos de Ben soltaron su nuca y se apoyaron contra sus caderas. El calor de su cuerpo traspasaba la tela de su vestido y él se entretuvo dibujando círculos con los pulgares.

—No, no lo es. Te deseo, Teresa.

—Es evidente.

Él volvió a sonreír, sus labios se desplegaron muy despacio en una sonrisa cálida.

—Tú también me deseas a mí.

—Eso también es evidente.

La miró, divertido, pasándose la lengua por los labios.

—Entonces, ¿cuál es el problema, seño?

—Que trabajo para ti.

—¿Y? —murmuró mientras le observaba la boca con una expresión de lo más carnal, casi obscena.

Ese labio inferior le obsesionaba. Siempre que lo miraba, le entraban ganas de fundir su boca con la suya hasta que los dos se quedaran sin aliento.

—Y vivo contigo —señaló ella, débilmente.

Ben colocó un dedo bajo su barbilla, le levantó el rostro y, hundiendo los ojos en los suyos, repasó con el pulgar el arco de su boca. A él también se le ocurrían muchos motivos para no besarla. Pero, de alguna forma, ninguno parecía importar una mierda en ese momento.

—Mejor, ¿no? —murmuró distraído—. Puedo pasar de mi cuarto al tuyo sin despertar sospechas.

«Todo son ventajas, cielo».

Tess suspiró, puso la mano encima de la suya y lo apartó mientras le decía:

—A mí no me van las aventuras, Ben.

Él tensó la mandíbula, exhaló ruidosamente y sus ojos se enfriaron de golpe.

A ella no le iban las aventuras y los dos sabían que eso era todo cuanto él podía ofrecerle: una aventura.

Cuando volvió a levantar la mirada hacia la suya, su ceño se había arrugado de confusión.

—¿Que me estás diciendo concretamente? ¿Esperas una declaración de amor para acostarte conmigo? —Ella lo miró herida y Ben se sintió como un capullo. Otra vez—. Oye, ¿no podemos dejarnos llevar? —le propuso con tono conciliador.

Supo que la había cagado en cuanto vio el vibrante fuego que incendió sus ojos verdes.

—No. No soy esa clase de chica.

Las palmas que descansaban contra su pecho lo empujaron hacia atrás.

«No, no hagas eso».

Tess bajó de un salto de la encimera y se abrochó deprisa los botones del vestido. Ben gimió hacia sus adentros en cuanto dejó de ver las seductoras curvas de sus senos.

«Hala, a darse una ducha fría, capullo».

—Buenas noches.

—Tess —la detuvo, atrapándola por la muñeca.

Ella volvió el rostro hacia el suyo. Ya no había ni un ápice de deseo en su expresión facial. Solo frialdad, tanta que a Ben se le congeló la sangre de inmediato.

—Oye, siento todo esto —se volvió a disculpar—. Ha sido muy inadecuado. Quiero que sepas que yo no hago esta clase de cosas. No sé qué mosca me ha picado. Te prometo que eres el primer jefe al que beso.

—Eso es porque soy irresistible —bromeó él para aligerar la situación.

Ella puso cara de pocos amigos.

—Superémoslo, ¿vale? A mí no me van las aventuras y a ti no te van las relaciones. Yo soy tu empleada y tú eres mi jefe. No iniciemos algo de lo que vayamos a arrepentirnos más adelante.

—¿Y no crees que nos arrepentiremos de no iniciar algo solo por no arrepentirnos más adelante?

Tess frunció el ceño mientras rumiaba.

—Paradójicamente, no. No lo creo.

Ben entornó los párpados con aire muy exasperado.

—Tess…

Ella agitó la cabeza para detenerle.

—Ben —susurró, con tono indulgente—. Venga. Solo es un calentón. Lo superarás.

—¡Pero no quiero superarlo! Quiero besarte. Y… desnudarte. ¡Y que tú me beses y me desnudes a mí!

Ella se puso de puntillas, con una sonrisa cariñosa, y apretó los labios contra su mejilla sin afeitar.

Ben entrecerró los párpados y luchó consigo mismo para no agarrar su rostro entre las manos y robarle otro beso. Su olor, increíblemente femenino, inundaba sus fosas nasales, envolviéndolo como una caricia exquisita. 

—Buenas noches, Ben.

Un gesto de dolor endureció su rostro. La siguió con la mirada mientras ella le daba la espalda y subía por la escalera. 

—¡Estaré pensando en ello toda la noche, Teresa! —gritó tras ella, solo para provocarla—. Tú y yo, joder. Solo piénsalo.

La única respuesta que recibió fue un portazo. Se pinzó el puente de la nariz con gesto agotado y negó para sí.

24

Tess pegó un portazo y después se desplomó contra la puerta y se deslizó hacia abajo hasta sentarse en el suelo.

Estaba jodida. Había besado a Ben. En un instante estaban hablando y, al otro, ella, ELLA, le estaba besando.

Por Dios. ¿Dónde estaba la bruja mala para encerrar a la traviesa Rapunzel en lo alto de la torre y tirar la llave a lo más profundo del mar?

«Las brujas nunca están ahí cuando las necesitas. Te guste o no, vas a tener que afrontar todo lo que has hecho».

Qué estupendo.

Cerró los ojos y gimió mientras negaba una y otra vez. Besar a Ben Dupont. Besar a un padre. ¡A un jefe!

Pero ¿cómo había pasado? ¿Se había vuelto loca? ¿Le habían contagiado una extraña enfermedad? A lo mejor los habitantes de la Antigua Roma no montaban orgías porque fuesen criaturas lujuriosas y hedonistas, sino porque eran portadores de un extraño virus que tal vez ella había cogido el sábado durante su paseo por el pueblo.

«¿De verdad piensas que algo así va a colar?»

«¿Quizá?», se respondió a sí misma, esperanzada.

Volvió a negar con aire de mártir. Qué virus ni que virus. Lo que ella tenía no se curaba con Paracetamol. Sino con…

*****

—Un buen revolcón.

—¡Lu! —chistó Tess, lanzando una mirada preocupada a las niñas, que leían absortas en el borde de la piscina.

Ya había solucionado el problema de la lectura: había conseguido dos ejemplares de la primera parte de Harry Potter y, desde que lo habían abierto, Krissy y Amelia no se habían movido de ahí.

Por fin comprendía por qué Ben no había logrado que leyeran. Les traía libros infantiles y ellas eran demasiado brillantes y avanzadas como para engancharse a una lectura tan simple.     

—¿Qué? Ahora ya no puedes negarlo. Le besaste. Ergo, le deseas. Admítelo ya, ¿quieres? Tú eres doña Prudente. Para que tú hagas algo así, le debes de desear mucho.

—Ay, Lu, no digas tonterías. Si le besé fue por… por…

—¿Pooor? —se burló su amiga con una ceja en alto. Caminaba deprisa por la calle, rumbo a una audición.

Tess, tirada en la tumbona, embadurnada de crema solar y con el pelo húmedo por el chapuzón que se había pegado antes, hizo una mueca de exasperación por debajo de las gafas de sol.

—Pues no sé por qué —admitió, derrumbándose otra vez—. Con él no soy yo misma.

—¿Se te ha ocurrido pensar que a lo mejor eres más tú misma de lo que nunca has sido?

Lo meditó un momento.

—No.

—Pues deberías pensarlo.

—Lu, no puedo pensar en esos términos. Realmente, no puedo.

—No veo por qué no. Él te desata. Con él eres guay, Teresa. Te enfrentas a él, le besas. No eres la chica modosita que todos creen que eres.

Tess negó y, con aspecto airado, desvió la vista hacia el jardín. Un largo suspiro brotó de lo más profundo de su alma.

—Él es mi jefe, Lu. Y a mí no me van las aventuras —insistió mientras volvía la mirada hacia la pantalla—. Por Dios, ¡tú me conoces! No soy espontanea ni alocada ni aventurera. ¡Hace un año que elegí la residencia en la que viviré cuando sea mayor! ¿Crees que alguien así tiene aventuras?

—Creo que lo estás deseando. Creo que algo dentro de ti se muere por hacerlo.

A Tess se le escapó una carcajada carente de humor.

—¿Y qué? También deseo tirarme en parapente desde el Empire State y eso no quiere decir que sea una buena idea. No… No puedo tener una aventura con mi jefe, Lu. Así de sencillo. Por mucho que lo desee. He de comportarme como una adulta responsable y pensar en las consecuencias, no solo en mí misma.

Miró con un nudo en el pecho a las niñas que, tumbadas sobre el estómago, leían fascinadas.

No podía hacerles algo así. ¿Acostarse con su padre? Venga ya. El sexo siempre lo complicaba todo.

—¿Te dijo él que quería una aventura contigo o esto lo has deducido tú?

La pregunta de Lu puso fin a sus abstracciones y la hizo volverse de cara a la cámara.

—Más bien se le cambió la expresión cuando yo dije que no era esa clase de chica. Me preguntó si esperaba una declaración de amor para acostarme con él.

—¿La estás esperando?

Puso cara de exasperación.

—¡Claro que no!

—¿Y entonces? Vamos, Tess, las dos sabemos que no eres virgen. Te has acostado con tíos con los que sabías que no te casarías.

—Sí, pero esto es… diferente.

—¿Por qué es diferente?

—¡Porque él me gusta! —estalló, después de lo cual contuvo el aliento y bajó los párpados con exasperada lentitud. 

—¿Perdona?

Al cabo de unos segundos de crepitante silencio, Tess se atrevió a mirar a su amiga. Lu se había detenido en mitad de la calle y la miraba como a un extraterrestre.

Tess apretó los labios con aire arrepentido.

—Me gusta, Lu. Me gusta más que ningún otro antes de él, y me da miedo que todo esto se vuelva en mi contra. ¿Y si quiero algo más que sexo sin ataduras? Digamos que me involucro más y cruzo la línea. ¿Qué pasará cuando todo esto acabe? —planteó. Estaba desesperada. La delató la nota vibrante que alimentaba sus palabras—. Te recuerdo que lo único que me une a él es un contrato de seis meses.

Lu levantó las cejas.

—¿Que qué pasará cuando acabe? Te diré exactamente lo que va a pasar. Acabarás conociendo a un tío guay, con el que te casarás y tendrás hijos. Alguien fiable, protector, que sepa hacer buenas barbacoas… Un buen tío, Tess. Y, cuando dentro de sesenta años, a Ben le den el Oscar honorífico y suba al escenario a recogerlo, en bastón y con las manos temblorosas por el Parkinson, tú podrás contar a tus biznietas que tú, esa entrañable ancianita que hace jerséis de punto, tuviste una aventura con una estrella del cine. Y, por supuesto, saldrán imágenes de cuando Ben tenía treinta años, porque a nadie le importa una mierda un viejo con Parkinson, y tus biznietas se quedarán alucinadas y serás una leyenda entre los residentes de tu asilo, Teresa. Eso es lo que va a pasar, joder.

Tess no pudo contener una carcajada.

—Bueno, eso no suena tan mal.

—Te lo dije. Si es que nunca me haces caso.

—¿Y tú qué, Lu? ¿Cómo va tu vida en esa ciudad de la fama?

—Fatal. Este mes solo he tenido una audición aparte de esta. Y, por supuesto, no daba el perfil. Estoy cansada, ¿sabes? Puede que esto de actuar sea algo inalcanzable para mí. Tengo la impresión de que hoy también me darán calabazas.

Tess frunció el ceño, abatida. Su amiga parecía realmente desmoralizada. Y tal vez ella tuviera la posibilidad de mejorar las cosas, de traer a su vida la oportunidad que tanto esperaba Lu.

Su mente viajó otra vez hacia Ben. Se quedó con la mirada perdida en la nada mientras sus perfectas facciones cobraban vida dentro de su memoria.

El corazón empezó a latirle a toda velocidad, como pasaba cada vez que pensaba en él.

Aunque esta vez no era solo nerviosismo. La asaltaron los recuerdos; recuerdos de su cara a tan solo unos centímetros de la suya, su aliento embriagador ardiendo sobre sus labios, su lengua girando y girando dentro de su boca.

Sintió un hormigueo en los labios y se los rozó distraída con las yemas de los dedos. Su pulso empezó a registrar velocidades preocupantes. Se apartó de golpe del fuerte recuerdo de Ben —era como un horrocrux de Voldemort, mejor no tocarlo— y regresó junto a Lu.

Lu, cuya osadía la asombraba.

Lu, tan valiente que hacía que Tess, en comparación, se sintiera como el León de El Mago de Oz.

Lu, a quien no podía ayudar porque, ¿cómo iba a pedirle algo así a Ben y más después de haberle besado? Él pensaría que su orgullo era una treta; que solo quería parecer diferente, pero que, en el fondo, era igual que todos los demás: una aprovechada.

No podía ayudar a su amiga sin venderse a sí misma y renunciar a los últimos gramos de dignidad que le quedaban, así que le infundió valor con una sonrisa y le dijo que estaba segura de que, tarde o temprano, se le presentaría una gran oportunidad. Lu asintió y forzó el gesto. Hacía días que ya no le pedía que intercediera por ella.

Con todo, Tess se sintió fatal cuando colgó. ¿Podía hacer más y no lo hacía porque era una cobarde? ¿Se respaldaba en su falso orgullo y su fingida dignidad para no dar un paso al frente?

Volvió a observar a las niñas con ojos ausentes.

«Joder. Qué difícil es todo esto».

25

Ben se sentía fuera de lugar. Habían salido todos a tomar una copa y él era el único que no bebía. Era alcohólico y de personalidad compulsiva. Si probaba una gota, querría beberse la botella entera. No podía evitarlo.

Lo mismo le había pasado la noche anterior con Tess, su última y más exquisita adicción. La probó un poco y ya lo quería todo.

Bajó los párpados y, mientras la conversación de los demás se convertía en un mero ruido de fondo para él, su mente volvió a su nuevo lugar favorito en el mundo: la cocina. Tess, con las piernas enroscadas alrededor de sus caderas. Tess, con sus enloquecedores labios abriéndose para él, los ojos verdes, llenos de deseo, clavados en los suyos y la respiración, convertida en un jadeo, esperando a que él se la arrebatara.

Volvió a sentir el febril palpitar en las venas que había sentido la pasada noche mientras presionaba su boca entreabierta contra la suya y su mano la agarraba por el trasero y la pegaba a él.

«Tess…»

La piel le ardió al instante, solo de imaginar que la estaba tocando otra vez; que esta vez su mano no se detenía en sus caderas, que se arrastraba hasta la parte interior de sus muslos, donde la piel era suave y pálida; exquisita.

Imaginó que la besaba y que sus dedos la abrían despacio. Esos ojos de un verde furioso pidiéndole más, y sus lenguas haciendo el amor, lamiéndose la una a la otra.

—Entonces, qué te parece, ¿eh, Ben? ¿Ben?

Parpadeó con fuerza y miró a Al Coscarelli sin tener ni idea de cuál era la pregunta.

—Perdona, Al. ¿Podemos discutirlo mañana? Es tarde y siempre estoy en casa a estas horas para darles un beso de buenas noches a mis hijas.

—Qué tierno —se mofó Suki.

Ben le lanzó una mirada antipática. No aguantaba a esa pizpireta. Un par de horas antes la había besado y si pudo hacerlo fue solo porque pensó en Tess.

De lo contrario, habrían tenido que poner a su doble y grabar desde un ángulo diferente, porque Ben habría sido completa y absolutamente incapaz de fingir que sentía la más mínima pasión hacia Suki Lautner. Solo provocaba en él el más profundo de los rechazos.

—Hasta mañana —se despidió de todo el mundo.

Sabía que toda esa farsa de salir a tomar algo era en realidad una trampa para él. Coscarelli quería saber si aún bebía y, en caso de que la respuesta resultase ser afirmativa, cómo reaccionaba después de beber.

Vamos, que necesitaba saber si en uno de sus famosos ataques de ira, iba a destrozar alguna cámara y pegarse con alguien, como había hecho en su último trabajo. Siempre igual.

Desalentado, entró en el coche, arrancó y, de camino a casa, volvió a pensar en Tess. El corazón empezó a latirle cada vez más deprisa. Acabó mosqueándose consigo mismo y distrayéndose con el paisaje.

Le gustaba la Toscana, las colinas ondeantes, el laxo ritmo de vida, el mar que, a lo lejos, besaba la arena…

Tal y como él había besado a Tess, fundiéndose famélico, volcándose por completo en ella.

Joder. Hasta el mar le hacía evocarla. Pero ¿qué pasaba con él? Se había prometido que no la tocaría. Sabía qué pasaría si iban más allá. Ella se lo había dicho: no era esa clase de chica. Él tampoco era esa clase de hombre, de los que se comprometen con una mujer.

Aunque también había que admitir que nunca había ardido tanto por alguien; que nadie había despertado nunca en él un deseo tan intenso de poseer y, al mismo tiempo, proteger y cuidar de otra persona.

Aparcó el coche en el patio y todas sus preocupaciones quedaron disipadas, al menos de momento, al ver jugar a sus hijas en el exterior. Una pequeña sonrisa llena de ternura curvó sus labios.

A sus espaldas, el sol se hundía entre las colinas. Experimentó una aplastante sensación de paz. Hacía una tarde idílica, con la puesta de sol de fondo y todas las personas que le importaban a su lado.

Deseó que el tiempo se detuviera en ese preciso momento, que Krissy y Amelia nunca crecieran, que él nunca envejeciera, que el sol no se pusiera. Porque, cada vez que se ponía el sol, su mundo se tornaba oscuro.

Un pájaro pasó volando y graznando por encima de él. Ben siguió su recorrido con expresión distraída. El cielo había adquirido matices de púrpura y morado hacia el oeste.

—¡Wingardium leviosa! —exclamó Krissy mientras apuntaba a su hermana con una especie de barrita de madera.

—¡Petrificus totalus! —replicó Amelia.

Krissy se quedó inmóvil. Ben frunció las cejas. Qué juego tan extraño. No sabía qué era eso de petrificus totalus, pero lo habría usado con mucho gusto con cualquiera de sus hijas si después de decir esas palabras se quedaban tan quietas.

Tess salió al porche con dos platos en la mano. Iba descalza, con un vestidito veraniego multicolor de tirantes que se le estrechaba en la cintura, antes de caerle suelto sobre las caderas. La falda le llegaba justo a la altura de las rodillas. Sus piernas por debajo eran delgadas y bronceadas. Llevaba una pulsera en el tobillo derecho.

Ben tragó saliva.

Estaba guapísima con la cara lavada, libre de cualquier maquillaje.

Dejó los platos sobre la mesa de madera del porche, en la que todavía no habían comido, y, ajena a su presencia, enderezó el mantel.

A él le pareció muy buena idea cenar fuera.

Había refrescado un poco y el aire del jardín olía tan bien que su mente, de alguna forma, voló de vuelta a los veranos de su infancia, los que había pasado en casa de sus abuelos, antes de que su abuelo falleciera y su abuela se volviera senil.

Salían a cenar al jardín y Ben aún recordaba el sabor de los tomates que cogía del huerto y el aspecto del sol que se hundía entre las colinas mientras los tres, sentados alrededor de una mesa redonda, fabricada por su abuelo en sus ratos libres, cenaban huevos fritos con ensalada de tomate y pepino. 

—Amelia, ¿puedes despetrificar a tu hermana para que os podáis lavar las manos? —exigió Tess, que todavía no había reparado en su presencia y servía limonada fresca en unos vasos altos en los que había colocado previamente una hoja de hierbabuena. 

Ben se asombró de ver que Krissy seguía paralizada. En una niña tan inquieta, era raro de narices. Tenía que recordar esas dos palabras para la próxima vez que alguna de sus hijas se portara mal.

—Es que no sé despetrificarla —se lamentó Amelia. La única reacción de Krissy fue abrir los ojos con un chasquido.

Tess hizo una mueca condescendiente, rompió una ramita de olivo y le quitó las hojas.

—¡Despetrificus totalus! —ordenó con voz grave mientras apuntaba a Krissy con la ramita.

—¡Menos mal! —gritó la pequeña—. ¡Me picaba la nariz!

Ben se echó a reír al ver que su hija empezaba a sacudirse, como si se le hubiese quedado dormido todo el cuerpo.

—¿Qué está pasando aquí?

Las niñas lo vieron y fueron hacia él corriendo para abrazarle y besarle. Hablaban a la vez y tan atropelladamente que Ben no comprendió ni una palabra.

—A ver, a ver, a ver. ¿Podéis hablar de una en una, por favor?

—Estamos practicando los hechizos —respondió Amelia, la portavoz.

Ben frunció las cejas.

—¿Hechizos? ¿Qué hechizos?

—Los del libro —explicó Krissy con impaciencia—. Hemos leído casi medio libro hoy.

—Perdona, ¿que habéis hecho qué?

—Papá, tienes que leerlo. ¡Es lo más!

Ben, estupefacto, miró primero a Amelia, que pegaba saltitos a su lado, y luego a Tess.

—¿Han estado leyendo?

—Sí, señor.

—¿Cómo lo has conseguido?

Ella se encogió de hombros y le dedicó una sonrisa de lo más misteriosa.

Así que no solo era guapa.

Cojonudo.

*****

Durante la cena, Ben la miró fijamente, como un perturbado. Ella eludió su mirada. Joder, se le daba tan bien ignorarle que ni una sola vez consiguió atrapar sus ojos.

Por muy concentrado que la observara, Tess fingía no darse cuenta de nada. Era frustrante. Quería que le mirara. O que al menos supiera que la estaba mirando.

Y, sobre todo, quería trasmitirle que se moría por retomar lo que habían empezado la noche anterior.

Por grande que fuese su despliegue de argumentos para convencerse a sí mismo de por qué no era buena idea volver a acercarse a ella, la excitación de hacer lo incorrecto era aún mayor, sobre todo si la acompañaba la promesa de una pasión sin límites.

Había besado a Tess, y Tess le había devuelto el beso. Así que sabía más o menos de qué forma respondían el uno al otro.

Si sus bocas habían chocado y sus lenguas se habían encontrado tan famélicas, ¿con qué desesperación se buscarían sus cuerpos?

Emitió un soplido y se concentró en su plato de comida, que apenas había tocado.

Acabada la cena, subió a trenzar el pelo de sus hijas, les dio las buenas noches, quizá con más premura de lo habitual, y volvió a bajar.

Al volver a la cocina, el corazón le latía furioso en el pecho y, no era solo que experimentara un extraño hormigueo en el estómago, sino que también la sangre le rugía con cada vez más rabia en las venas. No era justo que una mujer le hiciera sentir así.

—Deja que te ayude —se ofreció al encontrarla junto al fregadero.

—No te preocupes. Ya casi he acabado.

—Vale. Pues, entonces, secaré los platos.

Tess no dijo nada. Él se le acercó por detrás y le cogió el plato mojado de entre las manos. Rozó sus dedos al hacerlo, y no precisamente por error. Ella se tensó.

De reojo, Ben estudió su reacción. Dios, quería mirarla, tocarla, penetrarla y saborearla, y sabía que ella quería lo mismo por muy empeñada que estuviera en enfocar el grifo de cobre.

A él siempre se le había dado bien reconocer a la gente con la que terminaría teniendo sexo incendiario. Esa clase de cosas se percibían en el aire, en el magnetismo del otro cuerpo, en las vibraciones de anticipación, en la forma en la que los dos contenían el aliento.

Sabía que sería explosivo, intenso, arrasador, y necesitó una enorme dosis de voluntad para no girarla entre sus brazos y besarla hasta oír que admitía cuánto lo deseaba.

Se moría por confesarle con qué ardor la deseaba él; cómo intentaba alcanzarla en sus sueños más profundos; que no sentía a nadie salvo a ella; que no necesitaba nada salvo a ella.

—Creo que ya tengo a la niñera perfecta —comentó tras un par de segundos de silencio absoluto. Colocó el plato seco sobre la encimera, cogió otro para secarlo y se posicionó a su derecha—. Vendrá mañana.

—Ajá —fue todo lo que dijo Tess. Seguía sin mirarle.

El silencio se desplegó más y más, hasta que a Ben se le hizo insoportable.

—Es encantadora. Vive en el pueblo. Tiene un hijo. Puede que se lo traiga para que juegue con Krissy y Amelia a ese juego de los hechizos.

Esperaba al menos una sonrisa. O algo. Ella solo asintió, pensativa.

Ben se puso los ojos en blanco a sí mismo.

«Déjalo estar, ¿no? Es más que evidente que quiere perderte de vista cuanto antes».

—En fin, que a partir de mañana vas a tener mucho más tiempo libre —volvió a intentarlo. No quería rendirse tan pronto y aceptar ese mutismo que ella se obstinaba en mantener. Sentía que se ahogaba con su silencio.

—Estupendo —replicó Tess con frialdad.

Cerró el grifo, le volvió la espalda y se secó las manos en un trapo de cocina. Ben la miró con un anhelo que ya no se sentía capaz de ocultar.

—Bueno, hasta mañana —le dijo ella.

Sintió que algo dentro de él se rompía.

—Tess…

Aunque se detuvo, tardó unos diez segundos en volver su bonita cara hacia él.

—¿Qué?

Ben la miró ansioso, deseando hacer jirones la maldita frialdad que asolaba su hermoso rostro.

«Tess… Me matas cuando no me hablas. ¿Es que no lo entiendes? Llevo todo el día pensando en ti. En nosotros. ¿Podrías al menos mirarme? Solo un momento, para comprobar si tú sientes lo mismo».

Entonces ella dejó que sus miradas conectaran y él se estremeció. No había nada en sus ojos, solo un vacío infinito que lo dejó sin aliento.

Comprendió que daba igual lo que dijera, que no había forma de llegar hasta ella. Era perfecta, lejana e inalcanzable como una estatua a la que solo puedes contemplar y deleitarte con su belleza, pero nunca tocar porque la estropearías. Algo demasiado frágil como para atreverse a deslizar las puntas de los dedos por su rostro. 

—Nada. Solo… Buenas noches, Teresa —se rindió con voz pesarosa.

Ella forzó una pequeña sonrisa.

—Buenas noches, Ben —murmuró con tristeza.

Él exhaló un largo suspiro y desvió la mirada hacia la oscuridad que envolvía el jardín. El sol se había puesto. Siempre lo hacía. Y, cuando el sol se ponía, la oscuridad era infinita.

Como el vacío en los ojos de Tess.

La oyó marchar, pero no se movió, se quedó ahí, con los ojos perdidos en la ventana.

Finalmente, volvió en sí, apagó las luces y decidió irse a la cama. La alternativa habría sido servirse una copa, y sabía que eso era algo que no podía plantearse siquiera.

Subió por la escalera envuelto tanto en la tenue oscuridad de la casa como en la que se cobijaba en su interior.  

Delante de la puerta de Teresa sintió el fuerte impulso de abrirla y entrar, pero la cordura se lo impidió. ¿Qué iba a decirle? ¿Qué iba a hacer? Era ridículo.

Vencido, cerró los ojos y apoyó la frente y las dos palmas contra la madera que los separaba.

«¿Qué mierda estás haciendo? Déjalo estar».

Con un suspiro agotado, se apartó y entró en su habitación.

26

Si hubiese abierto la puerta, ella no habría podido seguir luchando y habría accedido a todo, a una aventura, a que le partiera el corazón cuando lo suyo acabara; a cualquier cosa con tal de tenerle, aunque fueran momentos fugaces, culpables; una única noche de amor.

Incluso se imaginó la ruptura. Ben aseguraría que era lo mejor, que él tenía que trabajar en sí mismo y esas tonterías que dicen siempre los actores. Ella, fría y distante para no parecer destrozada, le diría: tranquilo, siempre tendremos la Toscana, antes de alejarse hacia un cielo crepuscular. 

Pero él no abrió la puerta. Sus pasos se alejaron por el pasillo, y desde entonces Tess ardía en el Infierno. Habían pasado casi dos semanas y, con los arreglos que había hecho Ben, las nuevas incorporaciones de Fiorella, la niñera, y Filippo, el profesor de italiano, ella disponía de más tiempo libre que nunca.

Lo cual estaba mal porque lo empleaba en imaginar gilipolleces, finales alternativos, como siempre hacía con las películas que no le ofrecían el final feliz que ella tanto buscaba, y en sentirse desgraciada. 

Incluso Susana notó que algo raro le pasaba a su hija. Una tarde se lo preguntó.

—¿Qué te ocurre?

—Nada…

—Teresa —la regañó con cierta indulgencia—. No digas que nada, porque es evidente que algo te carcome. No sueltas palabra, pareces siempre apática… Al principio estabas muy entusiasmada de vivir ahí, parloteabas sobre toda clase de cosas, me enseñabas cada planta del jardín. Se te veía radiante. Y ahora, cuando te preguntó que qué tal, solo dices que bien. ¿Qué quiere decir bien? Nadie está bien. Decir bien a mí no me trasmite nada. Es como decir bah. ¿Qué significa bah?

Tess, tumbada en una manta en el jardín, con los brazos flexionados y las manos entrelazadas por debajo la cabeza a modo de almohada, mantuvo los ojos clavados en el cielo. Azul sin mácula. Perfecto. Infinito. Celeste…

Un viento suave le acariciaba las mejillas. El verano empezaba a oler un poco a otoño, a paja seca, a rocío empapando el jardín.

—Bah significa… bah, mamá.

Sintió la intensidad de la mirada que le llegaba desde el portátil, pero no se movió.

—¿Qué te pasa? ¿Por qué estás tan abatida y monosilábica?

A Tess no se le cambió la expresión.

—Besé a Ben —admitió, con una voz carente de inflexiones.

—¡Santa María, Madre de Jesús!

Susana se persignó.

Incorporándose sobre los codos, Tess sopló por la nariz y le dedicó un gesto displicente. Precisamente por eso no se lo había contado. Su madre siempre sacaba las cosas de quicio.

—No te emociones. Y, por Dios, no empieces a confeccionar mi traje de novia. El beso no significó nada.

—¿Y por qué estás tan mosqueada entonces?

¿Cómo explicar que le había pedido a Ben que la dejara en paz y que ahora se sentía molesta al comprobar que él le había hecho caso?

Desde que ella lo había rechazado aquella noche en la cocina, él no se le había vuelto a acercar ni una sola vez.

Y ella constató que, por mucho que le inquietara la posibilidad de que Ben intentara besarla de nuevo, el hecho de que no lo hiciera resultaba bastante más perturbador.

—No estoy mosqueada.

—Anda que no. En tres palabras: estás que trinas.

—Que no me pasa nada —insistió irritada, subrayando cada palabra, antes de volver a desplomarse hacia atrás en la manta. 

Al ver que su estrategia no iba a dar resultado, Susana abordó el problema desde otro ángulo y dijo:

—Muy bien. Besaste a Ben y no te pasa nada.

—Exacto —repitió su hija, malhumorada.

—De acuerdo. ¿Y qué? ¿Te siguió a tu cuarto, hicisteis el amor apasionadamente y te pidió que te fugaras con él al amanecer?

Tess soltó una risa incrédula.

—¿Qué? ¡No, mamá! Y deja ya de ver tantos culebrones. Nadie se fuga al amanecer.

—Pues no sé por qué. Es muy romántico.

—No es práctico.

—Bah.

—Anda. Mira. Al final sí que sabes lo que significa bah.

Susana la observó en silencio. Tess se sintió demasiado expuesta y volvió a mirar al cielo. A saber lo que veían los ojos fisgones de su madre en su rostro.

—¿A ti te gusta?

¿A ti te gusta?

Señoras y señores, esa era la gran pregunta. ¿Le gustaba Ben? Sí. Indudablemente.

Lo veía y el corazón le daba un vuelco. 

Estar cerca de él se traducía en temblor de manos nervioso y respiración acelerada.

Cuando intentaba expresarse, las palabras se le trastabillaban las unas con las otras y casi nunca conseguía aclararse las ideas.

Le había besado.

Así que sí, le gustaba Ben.

—¿Qué más da?

—No lo sé, pensé que era importante. Es evidente que estás inmersa en un conflicto. Me gustaría ayudarte.

La risa de Tess, más que divertida, sonó despectiva.

—¿Y cómo vas a ayudarme, mamá? —preguntó, incorporada sobre los codos y clavando sus ojos verdes en el rostro de su madre con tal dureza que esta frunció las cejas.

—Tal vez si consigo que te aclares…

—No necesito aclararme, ¿vale? Lo tengo todo muy claro. Ben quiere una aventura y yo, no. Somos incompatibles.

Susana suspiró.

—Ya veo. ¿Te dijo él que quería una aventura o, como siempre, te has apresurado a sacar conclusiones?

—Créeme, he aprendido esa lección. No me he apresurado. Le dije que yo no quería una aventura y él no me corrigió, no intentó hacerme ver que esto va más allá de un simple revolcón. ¿Y por qué iba a hacerlo? Hace tres minutos que nos conocemos. A diferencia de nosotras, los hombres no se ven caminando hacia el altar nada más conocer a alguien.

—Vale. Pongamos que Ben quiere una aventura.

—La quiere —se empecinó Tess.

—¿Qué hay de malo en ello?

No daba crédito. ¿Que qué había de malo en ello? ¿De verdad su madre le acababa de preguntar algo así?

Se incorporó sobre la manta, agarró el portátil y se lo colocó encima de las rodillas.

—¿Perdona? Te he entendido mal, ¿o me acabas de animar a tener un affaire con una estrella del cine? ¿No deberías decirme algo así como Teresa, aprieta los muslos con fuerza, o el sexo es un pecado capital, no sucumbas o, qué sé yo, lo que sea que sermoneen las madres en estos casos?

El bufido de su madre la hizo fruncir las cejas.

—Teresa, siempre fuiste la mejor de las hijas. Muy madura para tu edad. Demasiado madura. Todo el día leyendo tus libros y encerrada en tu habitación.

—¿Y te quejas?

—No me quejo y no te cambiaría por nada en el mundo. Pero tanta prudencia no es buena, Tess. A veces hay que dejarse llevar. ¿Y qué si te equivocas de rumbo? Así es como acabó Colon en América. Los grandes errores dan lugar a grandes descubrimientos.

—Aprecio la sabiduría popular, pero este gran error solo dará lugar a grandes decepciones. Y no es eso lo que yo busco. Así que voy a centrarme en mi trabajo y olvidarme por completo del padre de mis alumnas, ¿ok?

Susana sacudió la cabeza con reprobación, pero ya no insistió. Otro de los grandes defectos de Tess era ser terca como una mula. No veía las cosas hasta que quería verlas, y ni su madre ni nadie podía cambiar eso.

27

Filippo la estaba mirando. Todo el rato. Era un joven alto y moreno, con cierto aire trágico, concedido por unos profundos ojos marrones y un par de cejas gruesas, siempre fruncidas en gesto meditabundo.

Era bastante atractivo, pero Tess fingió no percatarse de su interés en ella y siguió leyendo a la sombra.

Unos metros más allá, Filippo hablaba con las niñas medio en italiano medio en inglés. Primero les decía las cosas en italiano y luego, después de comprobar que las pobres criaturas no habían pillado ni una palabra, se las repetía en inglés.

Krissy y Amelia se defendían muy bien en español, pero el italiano no se les daba tan bien. Entendían alguna cosa puntual, no mucho más que tres palabras sueltas a lo largo de una conversación de diez minutos, por lo que Filippo tenía que traducir siempre todo cuanto decía.

Tess estaba inmersa en su novela romántica cuando, de repente, una sombra oscura se cernió sobre ella. Levantó la cabeza, sobresaltada, y cruzó la mirada con Filippo.

—Señorita Tess —empezó él en un perfecto inglés, aunque con acento.

—¿Señor Filippo? —repuso, divertida. 

—Me preguntaba.

A Tess le entraron ganas de reírse de la solemnidad del hombre y de la gentileza con la que se expresaba. Le parecía que Filippo se daba mucha importancia a sí mismo.

—¿El qué? —preguntó, lo más seria que le fue posible. Tuvo que apretar los labios, porque no quería ofenderle riéndose.

—¿Tiene planes para el sábado?

Tess frunció las cejas con aire pensativo. Planes.

Sí, claro. Planeaba espiar a Ben desde el balcón y verle en pantalón corto y sin camiseta, corriendo por la cancha de tenis al ritmo frenético que le imponía su entrenador personal.

U observarle mientras, apoyadas las palmas contra el borde de la piscina, se impulsaba hacia arriba, con el cuerpo entero mojado, el pelo alborotado cayéndole sobre la frente y la poderosa uve de su vientre perdiéndose bajo la tela de su bañador.

O, su plan favorito, verle jugar a los hechizos con sus hijas o, los tres tumbados en la sombra, encima de la manta, leyendo con el mismo gesto de concentración. Ellas, con las melenas rubias esparcidas sobre el pecho desnudo y bronceado de su padre, y él, si bien absorto en alguna novela detectivesca, acariciándoles distraídamente las cabezas.

Esos momentos se sentían como un puñetazo en el estómago, por lo que se apartó de aquellas ideas deprisa y miró al profesor de italiano con una sonrisa. 

—Ninguno en absoluto.

—¿Ha estado alguna vez en Cala dell Gesso? 

Tess negó.

—¿Es bonito?

—¿Qué tal si lo juzga usted misma el sábado?

—¿Es una invitación?

—Desde luego —aseguró Filippo, cuya cabeza se inclinó con gracia.

«Italianos…»

—Me parece bien.

—La recogeré a las ocho de la mañana.

—¿Tan pronto? —se sorprendió ella, arqueando las cejas.

—Está a unos ciento y pico kilómetros de aquí. Es mejor que nos vayamos pronto para aprovechar el día. ¿Tiene gafas de buceo?

¿Buceo? Tess no había hecho buceo en su vida, pero le entusiasmaba la idea. No tanto como tirarse en parapente desde el Empire State, claro, aunque, sin duda, bucear era más seguro. Si una se quedaba sin oxígeno, lo único que tenía que hacer era nadar hasta la superficie. Si se lanzaba desde lo alto y las cosas salían mal, se fracturaría el cuello.

Era indudable que el buceo resultaba una actividad mucho menos peligrosa. Más adecuada para maestras.

—Pues no, no tengo gafas de buceo.

—Descuide. Le traeré unas. Buenas tardes.

Tess tuvo que contenerse mucho para no echarse a reír. Qué rigor. Y cómo se había inclinado ante ella al despedirse.

Aunque era majo. Y atractivo. Y ella nunca había buceado y, además, Ben ya no le hacía caso. No veía que ella se arrepentía de haberle apartado; no veía que, si él hubiese dado solo un paso más, ella habría cedido.

Solo si hubiese abierto la puerta esa noche…

Con un suspiro melancólico, cerró los ojos y regresó a aquel momento, en el que ella estaba mirando el pomo con el corazón palpitante de deseo y el pomo no se movió. Porque Ben, al igual que ella, sabía que lo suyo estaba predestinado al fracaso y que era mejor no iniciar algo que terminaría mal para ambos.

28

Estaba encantada de haber aceptado la invitación. Filippo era un tipo divertido una vez se le llegaba a conocer; muy abierto.

No habían tenido ni un momento de incomodidad, ni un solo silencio, pues él le había hablado de su familia, de cómo se había criado, yéndose a pescar con su padre mar adentro en la lancha que este usaba los fines de semana para trasportar a turistas, y de cómo su madre no dejaba de animarle para que conociera a una buena muchacha y sentara la cabeza de una vez.

—Madres italianas —se había justificado con un brillo de humor en los ojos—. Cumple uno los treinta años y ya les preocupa que no tengas descendencia.

Tess lo entendía. Su madre era mexicana y también deseaba que su hija sentara la cabeza y formara una familia.

Aunque, al mismo tiempo, la había animado a tener una aventura con Ben, lo cual no encajaba para nada con sus convicciones tradicionales.

Claro que, conociendo a su madre y su corazón romántico, seguro que lo había hecho porque estaba convencida de que el amor triunfaría contra viento y marea y Ben acabaría dándose cuenta de que le resultaba imposible vivir sin Tess, como solía pasar en todos los culebrones que ella y su madre seguían.

No es que a Tess no le gustaran los culebrones o las novelas románticas en las que el amor siempre triunfaba. Le encantaban. Pero sabía que eso era solo ficción. En la vida real las cosas no eran tan fáciles. La vida real era Brangelina. ¡O Bennifer!

Parpadeó horrorizada y se concentró en lo que le estaba contando Filippo sobre la época en la que había vivido en Roma como estudiante de Historia del Arte.

Al poco tiempo volvió a perder el hilo y, sentada en la playa de guijarros, sus ojos se perdieron en el maravilloso color del mar, casi tan turquesa como los ojos de Ben. Había buceado y lo había disfrutado mucho. Recordó las aguas transparentes, el impresionante fondo marino y la multitud de peces de colores que lo poblaban. Y a Filippo volviéndose una y otra vez, con los pulgares en alto para animarla.

Sonrió y permitió que sus ojos vagaran sobre el rostro del hombre que tenía al lado mientras fingía escucharle. 

Filippo tenía una piel muy morena, no sabía si por culpa del sol o por genética, y sus rasgos eran delicados, de una belleza casi femenina. Tenía buenos labios. Besables.

Tess se distrajo preguntándose cómo reaccionaría él si ella le besara de repente. ¿La rodearía entre sus brazos como Ben y le pondría la piel de gallina con su forma de devorarle la boca? ¿Tenía ese punto de agresividad, de rabia a duras penas contenida y esa devastadora pasión cuyo mero recuerdo la desgarraba por dentro?

No le parecía probable. No le parecía probable que nadie la afectara de esa forma tan insensata.

Ben le hacía contraer los músculos internos con una sola mirada. Había algo muy indecente y salvaje en sus ojos.

Filippo era encantador y muy considerado, pero su cuerpo no reaccionaba igual ante él que ante Ben. Por ejemplo, con Filippo podía hablar sin ruborizarse y sin hiperventilar. Porque Filippo, mientras la miraba, no la desnudaba ni se la estaba comiendo con los ojos.

—¿Hace mucho que trabajas para el señor Dupont?

La pregunta la arrancó de sus divagaciones.

—No, no demasiado.

—Es… ¿Cómo decís en América? Enrollado, ¿no?

—Sí, enrollado —dijo con una sonrisa.

—No es demasiado pijo ni arrogante.

—No, no lo es.

Intercambiaron una sonrisa incómoda y entonces Filippo cambió de tema y empezó a hablarle sobre su tío, el que hacía helados. El próximo día la llevaría a probarlos. Se lo juraba, era lo más exquisito que había en toda la Toscana.

*****

El coche se detuvo delante de la casa. Tess se volvió hacia Filippo y lo besó en la mejilla.

—Gracias por este día tan magnífico.

Él se sumergió en sus ojos con una mirada firme y penetrante. Algo le dijo a Tess que a Filippo le hubiese gustado besarla, y no en la mejilla.

—No hay de qué. El sábado de la semana que viene te llevaré a Siena.

Ben se lo había prometido al principio, pero desde entonces no había vuelto a tocar el tema, y ella, después de besarle, no se había atrevido a hacerlo.

—Genial.

—Genial —repitió él con una sonrisa exultante y la mirada oscilando entre sus ojos y sus labios.

Tess supo que, si no se marchaba de inmediato, él acabaría besándola.

—Bueno, te veré el lunes —dijo mientras bajaba del coche tan apresuradamente como se había despedido de él.

Filippo sonrió, asintió y, despidiéndola con la mano, maniobró el coche para sacarlo marcha atrás. 

En cuanto lo vio cruzar la verja de hierro forjado, Tess ahuecó las mejillas y se volvió sobre los talones de sus sandalias para entrar en casa.

Ahogó un grito al chocar contra la roca que era el pecho de Ben. Se desestabilizó por culpa del sobresalto, pero él la aferró por los brazos y la enderezó hasta que los ojos de ella acabaron a la misma altura que los perturbadores labios de él, aquellos que habían correspondido a los suyos con tanta devoción que desde entonces no conseguía quitárselo de la cabeza.

—¿Pasándolo bien, seño?

Tess echó la cabeza hacia atrás y atravesó con una mirada cargada de dureza los brillantes iris que parecían burlarse de ella.

—La verdad es que sí.

Ben tensó la mandíbula, pero no se apartó. Estaba tan cerca que Tess sentía su excitante aliento arder contra su boca.

—¿Sales con él?

—Define salir —decidió tocar las narices.

La boca de Ben tembló en una pequeña sonrisa, casi ínfima. Sus ojos descendieron sobre su rostro y lo envolvieron. Esa forma de mirarla le ponía los pelos de punta.

—¿Te gusta?

—Solo somos amigos.

—¿Él lo sabe?

Tess empezó a ponerse nerviosa. Ben exudaba un olor a cítricos y masculinidad que resultaba tan tentador como las brasas que consumían las profundidades de sus pupilas negras.

—Seguro que sí —respondió, adelantándolo por la derecha—. Disculpa, tengo que darme una ducha. Llevo encima el agua del mar.

Ben contrajo el rostro y la siguió con la vista. Tess no podía asegurarlo, pero le pareció oírle chasquear la lengua.

Ya había alcanzado el porche cuando él pronunció su nombre con una suavidad que la estremeció.

—Tess…

Conforme se giraba, el corazón de Tess empezó a latir más y más deprisa. La adrenalina se le disparó en la sangre. Contuvo el aliento al encontrarse sus miradas. En los ojos de Ben ardía algo primitivo y seductor, algo peligroso y oscuro que la estremeció por dentro.

No dijo nada, no tenía aliento para pronunciar ni una sola palabra. La emoción que se concentraba en su garganta le impedía hablar. Así que le miró. Le miró y permitió que él se sumergiera en sus ojos con esa intensidad que le licuaba las entrañas.

—¿Tú y yo somos amigos? —susurró Ben con voz rasposa y sin que su mirada liberara la suya.

Tess, embebida en la arruga que surcaba su entrecejo, lo negó muy despacio.

—No, Ben. No lo somos.

La boca del hombre fue abriéndose lentamente en una sonrisa que cada vez ganaba más terreno en su apuesto rostro.

—Bien.

El oscuro brillo de sus pupilas dejaba muy claro que no quería ser solo su amigo, y por primera vez en semanas, Tess sonrió de verdad, como una flor que acababa de ser besada por los rayos de un sol primaveral. Llegaría el otoño, con sus interminables lluvias y sus días cargados de oscuridad, y entonces la flor se marchitaría y sus pétalos caerían uno a uno, hasta que no le quedara nada, salvo el corazón vacío, que también se marchitaría tarde o temprano.

Pero mientras el sol siguiera envolviéndola en su calidez, todo eso parecía demasiado lejano como para resultar preocupante.

Y la insensata flor sonrió. 

29

La noticia llegó el jueves. Las niñas iban a marcharse seis semanas al sur de Francia con los padres de Debra.

Tess se quedó anonadada. Nadie le había comentado esa posibilidad antes y no sabía muy bien qué era lo que se esperaba de ella a partir de ahora.

Si la habían contratado para que se ocupara de las niñas, era lógico pensar que ya no necesitaban sus servicios, ¿no? Al menos durante esas semanas.

¿La despedirían y volverían a contratarla en septiembre? ¿Cuánto dinero tendría que devolver?

Miró a Ben en silencio y negó desconcertada. Tenía el rostro demudado y una profunda arruga atravesaba la piel entre sus cejas. Por fin dijo:

—Entonces, yo…

—Tú te has ganado las vacaciones, así que disfrútalas mucho.

—¿Lo dices en serio?

—Pues claro.

Él sonrió y, como siempre, Tess correspondió a su gesto con una sonrisa algo torpe.

—De acuerdo.

—Vas a necesitar un coche —dijo él mientras, en vaqueros y camiseta blanca de manga corta, se movía por la cocina y se servía el café que Fiorella había preparado a primera hora de la mañana, antes de llevarse a las niñas al pueblo, al cumpleaños de su hijo. 

Desprendía un fuerte aire de energía contenida, y Tess lo siguió con la mirada sin poder evitarlo.

—Eso no será necesario.

Él se volvió desde la encimera y ella notó que se le había endurecido el gesto.

Sintió que se le colapsaba el cerebro. Su mirada no podía ser más intensa.

—No vas a pasarte seis semanas aquí encerrada, Teresa. Ve a conocer mundo. Ojalá pudiera acompañarte y hacerte de guía turístico, pero me temo que mi jornada laboral de solo doce horas me impide tener vida entre semana. Te conseguiré un coche y te marcaré en un mapa las cosas que merece la pena visitar, ¿vale?

Ceder era la única alternativa que le dejaba esa mirada penetrante, y Tess lo hizo con un largo suspiro. No tenía sentido enzarzarse en una discusión. Después de todo, conocer la campiña tampoco es que fuera un tormento.

—De acuerdo.

—De acuerdo —celebró él y, satisfecho, brindó con su taza de café.

*****

Al día siguiente tocó despedirse de Krissy y Amelia. Como su padre había avisado de que se retrasaría, disculpándose con ella al menos siete veces por el contratiempo, fue Tess quien se ocupó de bañarlas, elegir la ropa que se pondrían y peinarlas.

Aquella mañana Fiorella ya no había subido, y tampoco Filippo. Ben había concedido a sus hijas un día de descanso, y ellas lo habían pasado en la piscina con Tess y jugando en el jardín, bajo la sombra de los melocotoneros.

—Estaréis entusiasmadas —les dijo mientras peinaba a Krissy delante del tocador de la habitación compartida.

Amelia, que se estaba echando cacao en los labios, encogió un hombro. Krissy ni siquiera contestó.

—¿Qué significa eso? ¿No estáis entusiasmadas? ¡Pero si vais a ir al sur de Francia!

—La señora Margaret no es como papá —respondió por fin Amelia.

—¿Quién es la señora Margaret? —preguntó Tess, confundida por el tono lúgubre de la niña.

—Nuestra abuela —explicó Krissy al tiempo que hacía una mueca para indicarle que no le diera tantos tirones.

—Lo siento, cielo, pero ayer no quisiste peinarte y hoy estás llena de nudos —le dijo Tess con cariño, antes de retomar la conversación anterior—. ¿Por qué llamáis señora Margaret a vuestra abuela?

—Ella quiere que la llamemos así —respondió Amelia con voz indiferente.

Tess frunció el ceño. Qué familia tan… peculiar.

—¿Y cómo es? —siguió indagando.

—Severa —desveló Krissy.

—¿Más que vuestro padre?

—Papá no es severo —lo defendió Amelia—. La abuela nos exige que nos sentemos con la espalda recta, no nos deja desayunar cereales y en su casa nunca podemos jugar ni tocar nada. Desde que Krissy rompió una taza de porcelana Ming —aclaró, lanzándole a su hermana una mirada punzante.

—Yo no quería romperla —se lamentó la pequeña Krissy.

—Seguro que no, cielo. Pero ya sabes que no puedes jugar con las cosas que están dentro de las vitrinas.

—¡No estaba dentro de la vitrina! La señora Margaret nos había servido el té y yo me quemé al coger la taza y se me escapó de la mano.

—Perdona. ¿Qué?

Dejó de dar tirones a su melena rubia y se agachó para mirarla.

—La señora Margaret se enfadó mucho —siguió diciendo Krissy, ajena a la mueca de perplejidad de su maestra—. Dijo que yo era tan ordinaria como papá y que las tazas había que cogerlas por el asa.

El rostro de Tess desvelaba una clara contrariedad.

—Vuestra abuela parece tan encantadora como la bruja del Este —masculló disgustada.

—¿Quién es la bruja del Este? —se interesó Amelia que, impecable con su vestidito beige y las dos trenzas rubias colgándole a ambos lados del pecho, se sentó con elegancia encima de la cama. Era evidente que intentaba que no se le arrugara el vestido. Seguro que la señora Margaret tenía normas también en cuanto a eso.

—Oh, un personaje entrañable de una novela que os prestaré en cuanto volváis.

—Guay.

Amelia le lanzó a Krissy otra mirada punzante.

—No digas guay —la regañó—. Ya sabes que a la señora Margaret no le gusta ese lenguaje.

Tess entornó los párpados. Qué encanto, la señora Margaret.

Y las pobres niñas tendrían que pasar con ella todo lo que quedaba de verano. Nada de diversión, ni de bañarse en la piscina ni de jugar a los hechizos y fingir que una era Harry Potter y, la otra, Draco Malfoy.

Seguro que les esperaban largos simposios y té hirviendo, servido en tazas de porcelana cara —que no se podían romper—. ¿Qué pasaba por la cabeza de Ben para enviar a sus hijas a un sitio en el que tenían que sentarse de forma adecuada para que no se les arrugara la ropa? ¿Qué era, una especie de correccional para niñas traviesas?

*****

La señora Margaret llegó a las siete en punto, ni un minuto antes ni un minuto después. 

Bajó del elegante coche negro en cuanto el chofer uniformado le abrió la puerta y lanzó una mirada de disgusto a su alrededor, como si hubiese ido a parar a una pocilga y temiese mancharse de estiércol sus relucientes salones de color nude.

En sus sesenta y pocos y altiva como si fuera de la realeza, llevaba un conjunto dos piezas de color rosa porcelana, con falda y chaqueta entallada, y el pelo, rubio ceniza, corto y peinado de una manera muy sofisticada.

Un bolso Prada, a juego con los zapatos, le colgaba del antebrazo.

Lucía tal aire de distinción que Tess se sintió muy fuera de lugar con su vestidito veraniego de color mostaza. 

Sobre todo, porque la mujer no ocultó su helada desaprobación al mirarla. 

¿Era ridículo recibirla de pie delante de la casa, con las niñas a su lado, todas formales y con la espalda recta como soldados? Desde luego. Pero ellas habían asegurado que era lo que esperaría la señora Margaret. Joder con la señora.

—Buenas tardes —incluso el saludo sonó gélido e hiriente en sus labios.

Se detuvo delante de ellas y las observó a las tres con ojos fríos y afilados, expectantes. 

—Buenas tardes, em… señora —respondió Tess, hecha un manojo de nervios.

Por un segundo se preguntó si la señora esperaba que le hiciera una reverencia. Menos mal que dejó de mirarla a ella y evaluó con la mirada a sus nietas. A punto había estado de inclinarse.

—Niñas. Habéis crecido.

Cuánto cariño maternal. Incluso un alacrán parecería más cálido que ella.

Tess frunció la nariz y agradeció al cielo que su abuela Juanita no fuera así. Pobres niñas. Sin madre y con una abuela como esa. No tenían ninguna presencia femenina en sus vidas.

—Buenas tardes, señora Margaret —respondieron Krissy y Amelia al unísono. Tess nunca las había visto tan formales. ¿La bruja del Este? ¡Esa mujer era como la malvada señora Warbucks del musical Annie!

—¿Dónde está vuestro padre?

—Llega un poco tarde —informó Tess.

Margaret arrugó su aristocrática nariz.

—Siempre llega tarde. Es genéticamente incapaz de ser puntual. ¿Listas para marcharnos?

Las niñas, sobresaltadas, miraron a Tess con los ojos agrandados, suplicando que interviniera. Esta hizo una mueca hacia sus adentros. ¿En serio se lo tenía que explicar a la vieja bruja?

—Disculpe, señora.

Margaret se volvió a girar para encararla. Ya había dado por zanjada la conversación, con lo cual se estaba dirigiendo a su coche. Lo de preguntar si estaban listas era algo retórico. Mera cortesía.

—¿Sí?

Tess respiró hondo. La gente que la miraba como si ella fuera una mísera partícula de suciedad que estropeaba el aspecto de unos zapatos carísimos solía ponerla nerviosa.

—Todavía no pueden marcharse.

—Oh. ¿Y eso por qué?

Vaya. Así que no era obvio, ¿eh? Muy bien.

—Su padre no está aquí —contestó sin alterarse.

—¿Y eso es un problema porque...?

¡Anda ya!

—Ben tiene que despedirse.

—Así que Ben tiene que despedirse. Qué curioso.

No estaba segura de que le gustara el brillo perverso que captaba en los gélidos ojos azules de la señora Warbucks, pero no pudo pensar demasiado en ello. Un ruido de motor atrajo la atención del basilisco.

Tess suspiró con alivio al reconocer el coche de Ben en medio de una nube de polvo. Sospechaba que había infringido al menos veinticinco normas de tráfico para llegar lo antes posible.

Las niñas, al ver a su padre apearse por la puerta, en camiseta blanca de tirantes que marcaba cada uno de los escalones de su abdomen y unos vaqueros rotos y polvorientos que no guardaban ningún parecido a lo que llevaba por la mañana al marcharse, se olvidaron de que debían ser formales y echaron a correr hacia él, gritando papi, papi, una y otra vez.

—Dios Santo, ¡os vais a manchar! —protestó Margaret, que le echó una mirada despectiva a su yerno y, sobre todo, al tatuaje que a este le asomaba en el cuello.

Por la mañana no lo tenía, así que Tess intuyó que el pobre hombre había salido pitando del rodaje, sin cambiarse de ropa ni borrarse los tatuajes de su personaje.

Ben abrazó a sus hijas y las retuvo junto a él un poco más de la cuenta. A Tess se le encogió el corazón en el pecho. Era evidente que él no quería separarse de ellas. Entonces, ¿por qué las enviaba todo el verano a casa de esa bruja?

—Vamos a perder el vuelo como no montéis en el coche.

Oh, por Dios. Seguro que no iba a perder el vuelo por un minuto más.

Por fin Ben se separó de sus hijas y los tres echaron a andar hacia el coche.

—Buenas tardes, Margaret —saludó con frialdad.

—Benjamin. Veo que sigues como siempre.

Tess se sintió un poco mejor. Así que no solo ella iba a recibir el trato despreciativo de esa mujer. La expresión de antipatía con la que la había examinado de cabeza a pies era algo generalizado.

—Lamento decir que tú también —replicó él con una elevada nota de sarcasmo en la voz.

Margaret lo estudió con un gesto a medio camino entre la indiferencia y el desprecio.

—Estás sucio.

—Me hago cargo.

—Pareces un delincuente.

—Siempre, Margaret.

Ella tensó los labios en una especie de sonrisa, tan despectiva que Tess sintió escalofríos. Las relaciones entre Corea del Norte y Estados Unidos eran más amigables que eso.

—Tenemos que marcharnos.

Ben suspiró, volvió a abrazar a sus hijas y les pidió que se portaran bien. Después le tocó el turno a Tess, que, mientras las estrechaba contra su pecho, les susurró que pensaran en Harry y en lo mal que lo había pasado con sus tíos, antes de ir a Hogwarts.

—Todo saldrá bien. Os lo prometo —les estaba susurrando, resistiéndose a dejarlas marchar pese a la mirada apremiante de su abuela—. Convenceré a vuestro padre para que os lleve a Hogwarts, en Inglaterra, antes de que empiecen las clases. 

Ellas asintieron con lágrimas en los ojos. 

A Tess le entraron ganas de llorar también al ver las expresiones desconsoladas con las que entraron en el coche. El chofer guardó las maletas, antes de ocupar su sitio detrás del volante. Ya no había vuelta atrás.

Los ojos de las niñas no se desprendieron de ella ni de su padre mientras el coche cruzaba la verja.

—Suplican ser rescatadas —murmuró junto a Ben.

Él tensó la mandíbula y la miró por un segundo, antes de volver a despedir a sus hijas con un gesto de la mano.

—Lo sé.

—¡¿Y por qué permites esto?! —exclamó, sin poder contenerse más.

El coche desapareció colina abajo y Ben se volvió de cara a ella. Tenía el rostro contraído de dolor. Tess se puso rígida.

—No tengo elección, Teresa —aseguró, con una voz tan tensa como su mandíbula.  

—Eres su padre —señaló, confundida por el sufrimiento que se pintaba en su anguloso rostro; por su vulnerabilidad—. ¿Cómo no vas a tener elección?

—Hay cosas que no sabes, Tess.

—Pues cuéntamelas —susurró, mirándolo directamente a los ojos.

El rostro de Ben lucía una expresión de tormento que nunca había visto en él. Durante unos segundos, se observaron el uno al otro en un silencio que se alargó, hasta que él lo rompió de forma abrupta.

—Después de la muerte de Debra, me comporté fatal —reconoció con expresión deshecha. Había un músculo palpitando con fuerza en su mandíbula.

—¿Con las niñas?

Sus ojos azules se clavaron en los suyos, suplicantes, pero Tess no se echó atrás y, con el mentón levantado, siguió esperando la respuesta.

—No, con las niñas no. Conmigo mismo. Tuve un período autodestructivo y… bueno, Margaret hizo que me quitaran la custodia —confesó, con la voz quebrada y los ojos empañados de culpa.

—¡¿Qué?! —se horrorizó Tess, tan perpleja que su voz brotó alta y chillona. 

Él exhibió las palmas y negó con la cabeza.

—Lo entiendo, en serio. Yo no era un buen padre. Me pasaba el día borracho o colocado. Ellas merecían algo mejor.

Tess estaba casi segura de que Ben, incluso borracho y colocado, no podía ser peor que esa mujer, pero se abstuvo de hacérselo saber.

—¿Y te las quitó?

—Sí —masculló, desviando la mirada hacia la piscina, como si, al despegar los ojos de los suyos, esperara preservar intactos los sentimientos a los que no quería que ella tuviera acceso. 

—Madre mía —murmuró Tess, sobrecogida. Durante unos veinte silenciosos segundos, paseó la mirada por todo el semblante de Ben sin saber qué decir—. ¿Cómo las recuperaste?

Él cogió aire, negó para despejarse y después sus ojos volvieron a descender sobre los suyos. Estaban tocados de dolor.

—¿Cómo las recuperé? —repitió, quizá para centrarse—. Em… Ingresé por propia voluntad en una clínica de desintoxicación y, cuando estuve limpio de… todo, demandé a Margaret. La jueza me dio una segunda oportunidad, pero hay un contrato que me obliga a aceptar determinadas condiciones. Una de ellas es que, durante seis semanas al año, las niñas estén con sus abuelos.

—Qué asco.

—Lo sé. No tengo elección. Han de hacerlo hasta que cumplan los dieciséis años, y todo por mi culpa.

—Ben, no digas eso.

—¿Por qué? Es la verdad. La cagué. Y ahora ellas tienen que pagar por mi error. Suele pasar, Tess. Siempre que yo meto la pata, otro en mi lugar sufre las consecuencias. Siempre.

Le lanzó una última mirada, cargada de rabia y auto repulsión, y después entró en casa y dio un portazo que la hizo estremecerse.  

Tess se quedó inmóvil en el jardín hasta que sus emociones se aplacaron un poco. Solo entonces se atrevió a entrar en la casa que a partir de ahora compartiría con él. 

30

Tess se agitaba nerviosa por la cocina. No tenía ni idea de cuáles serían los planes de Ben, ahora que sus hijas se habían marchado. ¿Saldría? ¿Se quedaría en casa y cenaría con ella?

Ambas perspectivas la inquietaban. No conseguía comprender por qué la intranquilizaba la primera opción. Al fin y al cabo, que él se marchara por ahí era lo mejor. 

La alternativa resultaba mucho más preocupante. Había cenado con él montones de veces, pero siempre en compañía de sus hijas, lo cual aligeraba bastante la situación.

Con niños delante era fácil reírse, bromear y restar importancia a las miradas concentradas que le llegaban muchas veces desde el otro extremo de la mesa.

Ahora, en cambio, la simple idea de tropezar con los penetrantes ojos azules de Ben y el efecto hipnótico que ejercían sobre ella la hacía contener aliento.

¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Difuminar su presencia, bien saliendo por ahí o bien escondiéndose dentro de su habitación para evitar cruzarse con él por los descansillos?

¿O debería coger el toro por los cuernos y comportarse con total naturalidad?

Alcanzó tal estado de nervios que se aferró con las dos manos al borde de la encimera y respiró a trompicones para calmar su ansia.

Al tener delante la ventana de la cocina, echó una mirada al jardín que, con los farolillos encendidos y la luz de la luna arrancándole destellos plateados al agua de la piscina, semejaba un trocito de paraíso.

Todo cuanto la rodeaba era mágico y se negaba a permanecer tan sombría. Pondría fin de inmediato a esos pensamientos lúgubres y prepararía algo de picar, tanto si Ben se quedaba como si se marchaba.

Y no solo eso. Saldría al exterior y cenaría ahí, para poder escuchar el corillo que los grillos habían improvisado en el jardín y, de paso, deleitarse con los perfumados olores de la madreselva y los rosales que aromatizaban la noche. 

Una vez tomada la decisión, abrió la descomunal nevera de acero inoxidable, el único toque de modernidad en una cocina tan tradicional, e inspeccionó su contenido con el ceño fruncido.

Había cantidad de fiambres y quesos para picar, así que empezó a sacar lo que le apetecía: salami, jamón, paté, aceitunas negras, queso, uvas, y lo dispuso todo sobre una tabla redonda de madera.

Del armario alto cogió un puñado de nueces y, de la caja de madera que había encima de la encimera, sacó el pan que todas las mañanas les traían a domicilio en una furgoneta. Tess podía asegurar que nunca había comido algo tan delicioso.

Cortó unas generosas rebanadas y las echó dentro de un cesto, antes de volver a la mesa y mirar el plato para ver qué era lo que le faltaba. Recordó haber visto unos tomates cherry en la nevera y unos pepinos baby, y de repente se le antojaron también.

Para cuanto terminó de colocarlo, el plato parecía casi una obra de arte.

Tess era una criatura visual. Le gustaba que su comida, aparte de estar rica, también tuviera buen aspecto.

Lo mismo le pasaba con los hombres. Tenían que ser guapos e interesantes para que llamaran su atención, y casi se le resbaló el plato de entre las manos cuando el tipo más guapo e interesante que había conocido en toda su vida entró en el salón, guapo a rabiar con el pelo alborotado y aún mojado después de la ducha, una camiseta blanca que se le ceñía al pecho y a la anchura de los hombros, y unos sencillos pantalones cortos de color azul marino.

Las chanclas negras no dejaban lugar a dudas sobre los planes de Ben para una noche de viernes: iba a quedarse en casa. Con ella.

Y eso que la gente decía que los actores llevaban una vida llena de diversión y fiestas salvajes. Lo de Ben no era normal. En todo ese tiempo no había montado ni una sola fiesta con cocaína y tías desnudas bailando en la piscina.

Pero ¿qué le pasaba a ese tío? ¿No tenía bastante con no abrirse una cuenta de Instagram? ¿Encima se comportaba como un ser humano corriente?

Lo único que había hecho hasta la fecha había sido trabajar, hacer ejercicio y aprovechar los fines de semana para estar con sus hijas y enseñarles los alrededores.

Era un tipo tranquilo y sencillo, tal y como había asegurado en aquella entrevista que le habían hecho años atrás. Actuaba como cualquier otro padre soltero. Eso la llenaba de confusión. Si al menos hubiese sido un fiestero...

—Espera. Te ayudo.

Tess lo observó en silencio, paralizada por el vibrante olor a especias que inundó sus fosas nasales cuando él se le acercó para quitarte el plato de las manos.

—Gracias —atinó a murmurar. Carraspeó por lo bajo para aclararse la voz. La tenía ronca.

—¿Quieres que cenemos fuera? —propuso él, levantando una ceja.

Ella solo pudo tragar saliva y asentir.

Ben salió por la puerta trasera y se dirigió al cenador que había junto a la piscina.

Tess no se había atrevido a comer nunca ahí. Parecía demasiado lujoso. Creyó que Ben usaría ese lugar para cuando tuviera invitados más importantes que ella, actores de cine, directores, Suki Lautner... Ella no era más que la maestra de sus hijas. 

Sin embargo, al espiarlo por la ventana, vio que dejaba el plato encima de la mesa y desplegaba las suaves cortinas para que los bichejos de la noche no les molestaran.

Se volvió a poner tensa cuando él regresó a la cocina y su impresionante presencia hizo que las paredes encogieran. El calor le reptó por las mejillas y por la columna, y rompió el contacto visual casi de un respingo.

—¿Qué más? —preguntó Ben, ajeno a sus descabelladas reacciones.

Tess miró a su alrededor con aire confundido. Al final le pidió que cogiera dos vasos y la limonada de la nevera.

Después, un poco nerviosa por la forma en la que se le había acelerado el pulso ante su presencia, agarró el cesto del pan y unas servilletas y salió al exterior a que le diera el aire.

Cuando se reunió con ella junto a la piscina, Ben traía una bandeja plateada con dos vasos de cristal tallado, la jarra de limonada y una aceitera que a Tess le había llamado la atención desde el primer día porque, aparte del aceite de oliva, llevaba en su interior un diente de ajo y lo que parecían hierbas aromáticas.

En silencio, lo dispuso todo sobre la mesa, sirvió la limonada y se dejó caer en una silla de madera, delante de ella.

Tess se mordisqueó el labio con nerviosismo. Percibía el azul de sus ojos incluso en la oscuridad y tuvo que esforzarse mucho para arrancar la mirada de la suya.

Cuando por fin lo consiguió, volvió el rostro hacia la derecha y estudió con gesto concentrado la capa de oscuridad que envolvía el jardín en los sitios en los que ni las farolas ni la luna alcanzaban para alumbrar.

Los grillos entonaban su obsesiva melodía y una brisa suave, con olor a campo, revolvía el pelo oscuro de Tess. Se lo colocó detrás de la oreja para que dejara de molestarla.

—Me gustan las noches aquí. Son muy tranquilas —comentó Ben con voz suave.

Ella volvió la mirada hacia la suya y constató que sus ojos aún la contemplaban fascinados.

—Sí, así es. Duermo con la ventana abierta y solo escucho los cánticos de los grillos.

La sonrisa de Ben se convirtió en un ceño fruncido.

—¿Duermes con la ventana abierta? ¿Por qué no pones al aire acondicionado?

—Oh, no, por nada. Es que me da dolor de cabeza dormir con el aire encendido. Prefiero abrir la ventana. Además, me encanta el olor de este lugar. Sobre todo, por las mañanas. No hay nada mejor que despertarse a la vez que el sol, con ese olor a campo empapado por el rocío, y escuchar desde la cama el gorjeo matinal de los pájaros.

Ben se echó a reír, bebió un poco de limonada y, dejando el vaso sobre la mesa, volvió a evaluarla en silencio. Tenía una mirada tan firme e insistente que Tess se obligó a beber para tener algo con lo que entretenerse.

Él debió de darse cuenta de que la estaba poniendo nerviosa porque desvió la atención hacia el plato de comida que ella había preparado. Lo estudió durante unos segundos y sonrió para sí.

—Teresa, haces que incluso las cosas más sencillas parezcan extraordinarias —le dijo con una voz ronca y sedosa que pareció abrirse paso a través de sus venas e incendiarle la sangre.  

Ella le aguantó la mirada, aunque no pudo evitar ruborizarse.

—Intuyo que es un cumplido —murmuró por fin.

Él rio por lo bajo.

—Claro que lo es.

Los ojos de Ben tardaron una eternidad en desprenderse de los suyos. Al final, bajó la mirada, cogió un trozo de queso y se lo comió.

Tess parpadeó para dejar de observarlo tan embebida y lo imitó.

—¿Por qué la docencia?

La pregunta la sorprendió, y lo observó en silencio mientras se estaba comiendo una loncha de jamón.

—Oh. Tuve un maestro que me sirvió de inspiración —respondió después de tragar. Una sonrisa nostálgica iluminó su rostro—. Se llamaba Matt. Me hizo amar el colegio, los libros... Los comienzos de curso eran lo mejor que había en el mundo para mí a los ocho años. 

—¿En serio? Qué suerte. Mis maestros eran un horror.

—Vaya. Lo siento. ¿Sí? —Lo miró por segunda vez, como si le costara creer que no todos los maestros fueran como ella y Matt.

—Ya lo creo. —Sonrió—. Me pegaban y me mandaban a la esquina muy a menudo para que reflexionara sobre mi mal comportamiento.

—¡¿Te pegaban?! —se horrorizó Tess, cuyos ojos se abrieron de par en par.

Él soltó una risita suave.

—En su defensa, diré que yo era un niño bastante travieso y movido.

—¡No hay excusa para pegar a un alumno! ¿Tus padres no iban con antorchas al colegio para pedir la cabeza del profesor en una pica?

Ben frunció el ceño, absorto por algún pensamiento no deseado. Tuvieron que trascurrir varios segundos para que sus ojos volvieran a conectar.

—¿Mis padres? ¿Por qué? Ellos también me pegaban.

—Ben… —En un impulso, Tess se inclinó sobre la mesa y cubrió su mano con la suya. Ambos se estremecieron. La mirada de Ben se volvió a hundir en la suya. Le vio apretar la mandíbula con fuerza—. Siento mucho oír eso.

Pese a la más que evidente tensión que lo embargaba, hizo el esfuerzo de sonreír. Muy poco.

—Da igual. Lo superé hace mucho. ¿Cómo eran tus padres?

Tess le soltó la mano, sonrió con cariño, como siempre que pensaba en los suyos, y apoyó la espalda contra el respaldo de su silla mientras expulsaba un suspiro melancólico y desviaba la atención hacia la piscina. O, tal vez, hacia el pasado.

—La verdad es que mis padres han sido, son, unos padres magníficos. Nos han faltado muchas cosas, pero nunca amor. Mi padre es de Europa, de madre rumana y padre polaco, y en su casa había una tradición, rumana, creo, San Nicolás, que se celebra el seis de diciembre y consiste en que los miembros más pequeños de la familia tienen que dejar sus botas muy limpias por la noche, porque a la mañana siguiente las encontrarían llenas de regalos.

—Eso suena muy bien.

—Era genial —admitió Tess con una sonrisa que hizo sonreír a Ben—. Recuerdo un año, creo que acababa de cumplir los seis. Me pasé todo el día comprobando mis botas y… mis botas permanecieron vacías. Me disgusté mucho, no tenía edad para comprender esa inquietud que consumía los ojos de mi madre cada vez que me veía buscar dentro. No tenía ni idea de que estábamos completamente arruinados o de que nuestra deuda en la tienda superaba el sueldo de mi padre del mes siguiente. Creía que San Nicolás se había olvidado de mí. Estuve llorando toda la tarde.

—Vaya. Pobrecilla. Debiste de pasarlo muy mal.

Tess, con la mirada cargada de emoción, soltó una risita.

—Ya sabes cómo son los niños. Cualquier cosa es una tragedia. El caso es que mi padre llegó del trabajo por la noche y estábamos los tres en la cocina, cenando, cuando me pidió que fuera a comprobar las botas una vez más. Solo por si acaso, por si a San Nicolás no le había dado tiempo de hacer el reparto por la mañana.

Las comisuras de la boca de Ben se alzaron en un gesto risueño. Tess le sonrió, bebió un poco de limonada y, negando para sí, prosiguió con el relato.

—Disgustada y de muy mala gana, fui a mirar las botas por última vez, sin saber que mis padres se quedarían ahí peleándose, mi madre recriminándole a mi padre que cómo se le ocurría hacer algo así cuando sabía perfectamente que no me habían podido comprar nada. Deberías ver cómo chillé cuando encontré un paquete enorme encima de mis botas. Nunca lo olvidaré. Era el regalo más grande que me había traído San Nicolás jamás, tan lleno de chuches y chocolatinas que luego me pasé tres días vomitando porque, claro, me lo comí todo de golpe y me sentó fatal. 

A Ben se le escapó una carcajada.

—¿Cómo lo consiguió tu padre?

Unas sombras de tristeza empañaron la sonrisa nostálgica de Tess. Se quedó en silencio unos segundos y, al final, contestó con voz trémula:

—Mi padre trabajaba de portero en una fábrica. —Nerviosa, se frotó la frente con las puntas de los dedos y después se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja—. Siempre había sido un hombre muy íntegro. Todos lo sabían. Nunca había hecho nada mínimamente ilegal. Nunca. Ese día aceptó un soborno. Dejó que alguien cruzara las puertas de la fábrica con piezas robadas para… —La voz se le quebró y calló unos segundos—. Para comprarme a mí un regalo de San Nicolás. Era esa clase de padre.

Los dedos de Ben se cerraron sobre su muñeca. Tess parpadeó para ahuyentar la emoción que le colgaba de las pestañas y forzó una sonrisa.

—Sí. Mi padre es así —volvió a susurrar, más bien para sí misma que para él—. Realmente lo daría todo por mí o por mamá.

Él entrelazó los dedos con los suyos. Agradeció que no dijera nada, que no intentara consolarla de ninguna forma. Solo le sujetó la mano y ella se deleitó en la tibieza de su piel.

Al cabo de unos segundos, se secó discretamente las esquinas de los ojos.

Forzó otra sonrisa, que revelaba lo tonta que se sentía por emocionarse así, y Ben la soltó y tensó los hombros en la silla.

—Mi padre era mecánico —desveló de pronto—. A veces me pegaba, pero no tanto como mi madre. ¿Ves esta cicatriz de aquí? —Le enseñó la parte interna del bíceps y Tess asintió al reparar en la línea blanca que todavía era visible en su abultado músculo—. Me la hizo ella. Cogió un palo y lo tiró detrás de mí y me atravesó esta parte del brazo. Tenía una esquina puntiaguda y se me clavó por aquí y se me salió por aquí. No tocó nada importante, solo carne, pero dolió como su puta madre. Tenía nueve.

Tess se cubrió la cara con las dos manos y lo miró con los ojos muy abiertos.

—Ben… Lo siento muchísimo.

Él negó despacio. 

—Da igual.

No, no daba igual. ¿Qué clase de madre haría algo así?

—¿Aún viven tus padres? —preguntó, con un temblor nervioso en la voz.

Él asintió y su rostro se contrajo hasta volverse compacto.

—¿Y… vas a verles alguna vez?

Los labios de Ben se curvaron en un gesto agridulce.

—A mí padre, sí. A ella, nunca. Viven separados, aunque nunca se llegaron a divorciar. A los dos les mando dinero regularmente, para que puedan mantenerse o dárselo a la Iglesia, como es el caso de mi madre. En cuanto dejó la bebida, cogió la vía de la religión y ahora es una mujer muy recta que insta a los demás a arrepentirse de sus pecados.

Tess no podía leer con exactitud su rostro, pero sí que percibió su ira.

—¿Se disculpó alguna vez? —preguntó al cabo de un rato.

—¿Por esto?

—Por todo.

Durante unos segundos, Ben se limitó a evaluarla, con tanta intensidad que a Tess se le cortó el aliento.

—No. Nunca.

—Ya veo. Oye, no me has contado cómo llegaste a ser actor —cambió de tema con voz alegre mientras se enganchaba otro mechón de pelo detrás de la oreja. El viento no dejaba de despeinarla.

Se dio cuenta de que ninguno estaba cenando y, aunque no tenía ni pizca de hambre, se obligó a coger un trozo de pepino y comérselo.

—Ah. Cierto. Pues… la primera vez que subí a un escenario fue en el instituto. Me morí de vergüenza, porque pensaba que eso de actuar era para… idiotas en mallas.

—¿Y por qué lo hiciste? —preguntó Tess, que soltó una risita al ver la cara que ponía él.

—¿Tú qué crees? Por una chica.

—Típico de los hombres.

Él le sonrió con tanta gracia que se sintió un poco mareada y decidió seguir comiendo. Necesitaba una distracción, un motivo para eludir la intensa fuerza de los ojos que la envolvían, tan abrasadores como el sol. 

—El primer día pasé mucha vergüenza, pero luego empecé a darme cuenta de que me gustaba actuar. Acabé disfrutándolo, aunque no me lo admití a mí mismo hasta años más tarde. Era buen deportista, todo el mundo pensó que pasaría a la liga profesional. Yo también lo creí durante un tiempo. De hecho, entré en la universidad con una beca de deportes, pero en el segundo año empecé a interesarme por las artes dramáticas. Intenté compaginar las dos cosas. Al final, en el tercer año, lo dejé todo, me mudé a Nueva York y tomé clases de actuación mientras trabajaba de camarero en un pub.

—Vaya. Así que no fue un camino fácil.

—Qué va. —Ben bufó, se estiró sobre la mesa y cogió una aceituna—. Tuve montones de audiciones, pero en todas me pasaba lo mismo. Me decían que era demasiado alto para actuar.

—¿En serio? ¿Demasiado alto?

Se encogió de hombros con despreocupación.

—Sí. En ese momento no se llevaban los tíos de aspecto… tosco y, a no ser que hiciesen una nueva versión de Tarzan… o me dieran un papel de cavernícola…

Tess le puso mala cara.

—Venga ya. No bromees.

—No bromeo. Eso me lo dijo alguien una vez en una audición.

A Tess casi se le desencajó la mandíbula inferior.

—¿Te dijeron eso?

—Y cosas peores.

—Madre mía. Y, aun así, ¿seguiste?

—Puedo ser un hombre muy paciente, Teresa.

La intensidad de aquel contacto visual la hizo estremecerse. El brillo de oscuridad que desvelaban sus pupilas le decía que él no hablaba solo de la actuación. Había algo mucho más profundo, persuasivo, que la hizo apretar los muslos de forma inconsciente.

Intentó coger aliento y buscar una mejor postura en la silla. Tenía que dejar de observarlo tan ensimismada. Se le había disparado el corazón, y el rostro le ardía como nunca. Apartó la mirada muy deprisa y se obligó a probar el paté.

—¿Y cómo conseguiste salir del anonimato? —preguntó, cuando se sintió capaz de dominar el temblor de la voz.

—La oportunidad llegó cuando tenía veinticuatro años —contestó él. Tess, que prácticamente sentía el magnetismo de los ojos que resbalaban por todo su rostro, procuró no volver a levantar la mirada, por miedo a quedarse otra vez atrapada—. Me dieron un papel secundario en una serie y la gente empezó a fijarse en mí. Las mujeres, sobre todo.

—No me sorprende.

—¿Por qué no?

Tess comprendió con horror que había pensado en voz alta.

Presa del pánico, levantó la mirada hacia la suya casi dando un respingo. Él sonreía de lado, con perezosa diversión.

—¿Eh?

—¿Que por qué no te sorprende? —insistió Ben con las cejas en alto.

—Pues porque… porque… tú eres… eres… Es decir… tú… eres...

—¿Yo soy…?

Quería que la tierra se la tragara.

—At… atractivo —tartamudeó por fin, roja de vergüenza.

Los labios de Ben escondían una sonrisa cuando se inclinó un poco sobre la mesa para atrapar su mirada.

—Ah, ¿sí? ¿Crees que soy atractivo, Teresa?

Ella se puso aún más nerviosa. No había forma de desprenderse de su mirada. El fuego que consumía las pupilas de Ben la trastornaba, y no tardó nada en quedarse magnetizada y volverse consciente de que, mientras se miraban fijamente a los ojos, la electricidad entre ellos era tremenda.  

No supo qué decir y se limitó a recorrer su rostro en busca de algo, ni ella misma sabía el qué, pero buscó febril y, poco a poco, los ojos de Ben se oscurecieron hasta volverse peligrosos.

—Yo también creo que tú eres atractiva —susurró él con voz ronca y electrizante, evaluándola con tanta intensidad que Tess, poseída por un nerviosismo histérico, pegó un brinco de la silla, haciendo tintinear los hielos de la jarra de limonada.

Menudo follón estaba armando. Ben tuvo que estabilizar los vasos para que no volcaran sobre la mesa. Ella lo miró desde arriba con el rostro en llamas.

—Tengo que ir a… Acabo de recordar que tengo que llamar a mi madre. Perdona, se me había olvidado que habíamos quedado para hablar esta noche y ella… ella odia mucho que yo no sea… que yo no sea puntual, así que...

La sonrisa que pendía de los carnosos labios de Ben era comprensiva y, tal vez, un poco burlona, y eso la puso aún más histérica.

Era evidente que él sabía que mentía, pero no podía quedarse ahí y seguir adelante con lo que sea que estuvieran haciendo. Porque sentía que, cada vez que él la miraba de esa forma tan penetrante, miles de voltios pasaban de sus ojos a los suyos y no quería acabar calcinada.

—Deja esto así, ya lo recogeré yo más tarde —farfulló, antes de girar sobre sí misma y apresurarse hacia la casa.

Jo-der. ¿Cómo era posible que ese hombre la convirtiera en un manojo de nervios, y solo porque le había dicho que la encontraba atractiva?

—¡Dale saludos a tu madre de mi parte! —gritó él tras ella.

Antes de entrar corriendo en la cocina, a Tess le había parecido oírle reír.

Ay, qué mierda.

Y era solo el primer día. Faltaban otros cuarenta y uno.

*****

Cuando tuvo fuerzas para volver a bajar, Ben había recogido la mesa y fregado el plato y los dos vasos, así que ahí ya no le quedaba nada por hacer.

Nada con lo que entretenerse.

La casa estaba sumida en una penumbra silenciosa. Tess se sintió muy sola de repente. Sin las niñas, todo parecía más grande y vacío. Se ahogaba en tanto silencio. No había peluches en el salón ni libros olvidados en la tumbona.

Habría llamado a Lu o a su madre, pero no quería que le hicieran preguntas a las que le resultaría difícil contestar. Preguntarían sobre Ben. ¿Qué contestar a eso? ¿Cómo explicar que, cuanto más le conocía, más atraída se sentía?

¿O que, siempre que hojeaba alguna revista sobre famosos y publicaban alguna foto suya y de esa tal Suki Lautner en actitud cariñosa durante el rodaje, ella moría por dentro un poco más?

¿Cómo expresar con palabras que se pasaba el día escondiéndose de la fuerza de unos ojos azules, pero que, cuando no los encontraba en ninguna parte, sentía una aplastante sensación de desamparo?

Tantas preguntas y, por desgracia, todas las respuestas la llevaban a una misma conclusión. Estaba enamorada de él, lo cual era algo que de ningún modo podía decir en voz alta, porque entonces se volvería real.

Ahuecó las mejillas con gesto desalentado y, sin nada con lo que entretenerse abajo, regresó a su habitación, pero ahí se sentía como una fiera enjaulada, demasiado intranquila como para poder conciliar el sueño.

A medianoche se rindió y, en camisón y con el pelo alborotado por todas las vueltas que había dado por la cama, salió al balón para que le diera el aire. Esperaba que el frescor de la noche calmara un poco su cuerpo febril.

Por desgracia, no era la única a la que se le había ocurrido.

Se quedó helada al ver a Ben en el balcón de al lado, despeinado por el viento, desnudo de cintura para arriba y con un cigarro colgándole entre los labios. Le pareció más guapo que nunca.

—Eh. Hola —la saludó sorprendido, echando el humo hacia el otro lado.

Algo parecido a un espasmo le sacudió el estómago a Tess cuando esa voz tan ronca y varonil la inundó. Notó que los pezones se le endurecían por debajo del sedoso camisón.

Él arrancó los ojos de los suyos y los dejó resbalar por todo su cuerpo. Tess no se movió mientras la repasaba con aquella lentitud estremecedora. Sus pupilas desprendían un chisporroteo muy poco tranquilizador. Demasiado carnal. Sintió una creciente excitación recorriéndola por dentro.

El corazón se le subió a la garganta cuando él se detuvo a la altura de sus pechos y apretó la mandíbula con tanta fuerza que ella casi paladeó su confusión interior. No necesitó mirar para saber que se le trasparentaban los pezones. Lo percibía en el aire famélico que desprendían las pupilas de Ben.

—Hace… frío —se obligó a farfullar mientras apretaba los brazos sobre el pecho y miraba a cualquier parte menos a él.

Ben inclinó la cabeza hacia un lado y la evaluó en silencio. Había una pequeña sonrisa en sus labios, apenas esbozada. Tess sintió un fuerte hormigueo por todo el cuerpo. ¿Por qué la miraba tan callado, tan concentrado?

—Bueno, me vuelvo a la cama —murmuró, incapaz de aguantar ni un segundo más la ardiente presión de aquellos ojos que le encendían la sangre.

La sonrisa de Ben empezó a disolverse poco a poco, hasta que su rostro adoptó una seriedad todavía más alarmante.

—Buenas noches, Teresa —le dijo en una especie de murmullo ronco y demasiado seductor.

Aún le ardían las entrañas cuando se volvió a tumbar sobre la sábana fresca.

La idea de que Ben estuviera a tan solo unos metros de distancia de ella, desnudo, listo, deseándola, le disparó el aliento, que empezó a brotar entrecortado en el profundo silencio de la noche.

Tardó horas enteras en dormirse y, cuando por fin lo consiguió, casi al amanecer, soñó con él. Sus ojos en los suyos, sus manos en su pelo, sus labios arrastrándose por su piel...

En algún lugar, entre la vigilia y el sueño, empezó a apretar los músculos internos cada vez más intensamente, hasta que una fuerte oleada de placer se disparó por todo su cuerpo, imparable como el agua que derriba una presa y lo arrasa todo a su paso.

Con el corazón palpitándole febril en el pecho, despertó de golpe, se incorporó en la cama y se preguntó si había pasado lo que ella creía que había pasado: si por primera vez en toda su vida, se había corrido en sueños.

La idea le pareció tan horrible que se lamentó con una especie de sollozo ahogado y volvió a desplomarse sobre las sábanas que, a partir de ese momento, debían mantener su vergonzoso secreto.

31

Se había olvidado por completo de Filippo, y cuando este apareció al día siguiente, listo para llevarla a Siena, su primera reacción fue horrorizarse.

¿Qué iba a hacer, decirle ahora al pobre muchacho que se le había olvidado la cita y que no se podía irse con él porque… porque...?

Porque, ¿qué?

A ver, ¿qué era eso tan importante que tenía que hacer? ¿Mirar a Ben a los ojos y recordar cómo se había corrido mientras soñaba con él?

Su subconsciente hundió la cara entre las manos y negó horrorizado.

No, no podía hacer eso. Ni tampoco fundirse con la piedra de las paredes ni ahogarse en la piscina ni cavar un hoyo en el jardín para esconderse bajo tierra como los topos.

Lo más sensato que podía hacer era irse a Siena con Filippo.

Y, como ya estaba vestida porque había planeado pasar el día en el pueblo con el único fin de evitar al objeto de su más reciente obsesión —típica retirada vergonzosa digna de una adolescente—, compuso una amplia y muy convincente sonrisa y montó en el Fiat 500 de Filippo con un alegre buongiorno.

Se prometió a sí misma que sería la última vez que saldría con él. Le dejaría las cosas claras. No podía volver a verle porque tenía sueños eróticos con su jefe y no le parecía justo. Filippo era un buen chico, se merecía a alguien que tuviera sueños eróticos con él, no con otro.

Vale, con otras palabras, pero la idea era la misma.

Arrugó el rostro en un gesto de horror y casi soltó un lloriqueo.

—¿Estás bien?

Tragando saliva, Tess volvió la cara hacia Filippo y forzó una sonrisa.

—Claro, genial. Estoy impaciente por… ver Siena.

«Loca y, encima, mentirosa. La joya de la corona, seño».

—Te va a encantar —aseguró él, con una alegre sonrisa—. Es el mejor sitio del mundo. Y ya verás el helado que hace mi tío. È una delizia. Como tú.

Tess luchó con todas sus fuerzas por mantener intacta la sonrisa.

«Mierda, mierda, mierda. Ay, Filippo. Si tú supieras...»

*****

Siena, una ciudad cuyos orígenes se remontaban unos 900 años antes de Cristo, estaba llena de plazas, catedrales y rincones románticos que a Tess le hubiese encantado poder explorar con Ben, una clara evidencia de que se estaba volviendo loca de remate.

¿Qué le pasaba a Filippo, a ver? Era atractivo, inteligente y la hacía reír. Compartían el amor por la docencia. Si le hubiese conocido antes que a Ben, habría estado más que encantada de salir con él.

Por desgracia, ahora solo podía pensar en que su jefe le había dicho que era atractiva. Le había tirado los tejos con todas las de la ley y, cuando se volvieron a encontrar, en el balcón, la había mirado con tanto deseo que había sacudido su pequeño mundo desde los cimientos.

Se sentía incapaz de quitarse de la cabeza el recuerdo de su rostro sin afeitar o él nudo que sentía en el estómago cada vez que lo sorprendía observándola, y pasó el día tensa, riendo sin ganas, probando la comida sin saborearla y haciendo fotos en las que siempre salía con un brillo anhelante en los ojos.

La signorina triste.

Al menos había aprendido algo de italiano.

—¿Qué tal si buscamos un sitio para comer? —le propuso Filippo sobre las dos de la tarde, cuando el sol ardía más que nunca.

—¿Comer? —repitió, desconcertada—. Pensaba que ya lo habíamos hecho.

—¿Los bocadillos? —Él se echó a reír—. No, piccolina, eso solo era un… Come si dice? ¿Un tentempié?

—Oh. —Tess se ruborizó—. Entonces, busquemos un sitio.

No tenía demasiada hambre, pero tampoco le apetecía seguir paseando bajo el sol. Y, conociéndose, dentro de media hora estaría hambrienta. Comía poco y a menudo.

—Ven —la instó Filippo con una sonrisa de oreja a oreja—. Vamos a ver si encontramos alguna mesa en esta plaza. Hay montones de restaurantes aquí.

Tess se dejó agarrar del brazo y arrastrar por todos los establecimientos de la plaza. Como era de esperar, ya estaban llenos y en ningún lugar les podían ofrecer mesa hasta pasadas las cuatro de la tarde. Ni siquiera dentro. En la terraza, hasta el uno de noviembre. 

Al final, en el último restaurante de la plaza, el más elegante de todos, el maître les dijo que justo acababan de cancelar una reserva y que tenía disponible una mesa para due innamorati.

Tess intentó corregirle con su deficiente italiano, pero Filippo, con gesto travieso, le puso un dedo en los labios para que se callara y, los dos riéndose y cogidos de la mano, cruzaron el restaurante detrás del maître.

Ninguno se percató de que, a tan solo tres metros de distancia de ellos, Ben Dupont, que aquel día había salido a comer con Al Coscarelli, les observaba con la expresión de un perturbado.

32

Ben parecía tan contrariado como se sentía. Con cara rígida y ojos refulgentes, se estaba frotando la áspera mandíbula con la palma mientras seguía estudiando a la pareja que todavía no se había percatado de su presencia. Reían, charlaban alegremente y probaban el vino que les acababa de servir el camarero.

Ben estaba sediento y de muy malhumor. Tenía ganas de agarrar la botella de vino y vaciarla de golpe. Sabía que no podía. Sabía que no debía hacerlo nunca más.

Ese era un camino demasiado oscuro en el que, por el bien de sus hijas, no podía volver a adentrarse. Solo se permitía a sí mismo fantasear con ello. Con unas gotas. Unas rayas. El olvido. Un adicto siempre será un adicto. Hasta el último puto día de su vida.

Cabreado consigo mismo, o puede que con todo el mundo, agarró el vaso de agua y se lo bebió compulsivamente, antes de volver a buscarla ansioso.

Se fijó en la sencillez de su atuendo. Llevaba un vestido vaquero de tirantes, montones de collares y pulseras y unos pendientes multicolores, con forma de moneda; muy étnicos.

Ben fantaseó con enroscar su coleta alrededor de la muñeca, echarle el rostro hacia atrás con brusquedad y hundirse sin ninguna delicadeza previa a través de esos labios que sonreían a otro.

Tragó saliva, llenó el vaso de agua y se lo bebió mientras sus ojos la perforaban.

Su cita —¿en qué momento había contratado a esa serpiente?— le alargó su tenedor para que ella probara de su plato.

La expresión de Ben ganó tosquedad. Los dedos se le crisparon en torno al vaso de agua.

—¿Quién es esa?

La pregunta de Al lo hizo parpadear y dejar de estar pendiente de Tess por unos momentos.

—¿Qué? —repuso, aturdido.

—La jovencita a la que no dejas de mirar. ¿Quién es?

—Nadie —escupió con voz tensa, frotándose la cara como siempre hacía cuando algo lo ponía nervioso.

Coscarelli levantó las cejas con aire incrédulo. Ben vio de refilón que ella le sujetaba el tenedor a Filippo para que él también probara su plato. Apretó las muelas con fuerza, aunque procuró no volver a caer en la trampa de mirarlos.

—Nadie, ¿eh? Pues a esa tal Nadie te la estabas follando con los ojos. Nunca te he visto mirar nada así, salvo una botella de whisky una vez. París. Dos mil trece. ¿Te acuerdas? Menuda juerga te pegaste. No, no creo que te acuerdes.

Ben tensó la mandíbula, gesto que concedió a su esculpido rostro un aire de lo más aristado y peligroso.

—Hablemos mejor de negocios, ¿quieres? ¿Qué opinas del guion que te mandé?

—Es original, pero ¿estás seguro de que es eso lo que quieres hacer?, ¿dirigir tus propias películas?

Ben apoyó los codos sobre la mesa y juntó las manos por debajo de la barbilla.

—Estoy envejeciendo, Al.

—Muchacho. ¡Aún no has cumplido los cuarenta!

—Dame tiempo.

—No sé por qué te preocupas. Ahora se llevan los tíos de tu edad. Los que se cuidan y están cachas como tú.

Ben estudió a su jefe mientras este se comía un filete con las ganas de alguien que lleva al menos dos días sin probar bocado. La afición por la comida se le empezaba a notar en la zona de la cintura. Vestía un elegante traje gris de corte italiano, pero ni la favorecedora chaqueta ni la camisa blanca conseguían disimular su cada vez más prominente barriga.

—No soy un buen actor.

Sus palabras hicieron que Al dejara de cortar el filete y levantara, muy despacio, la mirada hacia la suya.

—No digas chorradas.

—Es cierto. No lo soy. Solo finjo serlo.

—Porque eres buen actor y sabes fingir —se la devolvió antes de dedicarle toda su atención al enorme chuletón que venía en una fuente de barro, acompañado de patatas fritas y pimiento verde asado.

Ben se echó a reír, y entonces Tess levantó la cabeza y sus ojos se entrelazaron a través del restaurante. Ella se puso pálida. Ben la miró como siempre, devorándola con intensidad, consciente de que la fuerza sexual que desprendían sus pupilas negras la estaba dejando sin aliento.

En momentos así, ella se daba prisa por romper el contacto visual y entretenerse con cualquier otra cosa, pero esta vez no lo hizo. Él la desnudó con la mirada y ella no movió un músculo.

Es más, Ben hubiese jurado que la seño también se lo estaba follando con los ojos a él.

Hizo una mueca de impaciencia cuando la espalda del maître, que le servía a Tess el segundo plato, puso fin a su intenso intercambio de miradas.

—Al, aspiro a algo más que actuar —dijo, volcando la atención en Coscarelli, que seguía engullendo a dos carrillos—. Y durante un tiempo creí que no tenía nada que decir, pero ahora he comprendido que todos tenemos algo que decir. Solo necesitamos encontrar las palabras adecuadas.

Al torció los labios con gesto meditabundo.

—Así que no es solo sexo, ¿eh? También te inspira. El artista ha encontrado a su musa.

El comentario se ganó un gesto torvo.

—No te pases —gruñó Ben entre dientes.

Al resopló con exasperación.

—Tío, ¿por qué no vas a hablar con ella y ya está?

Ben bufó como si le pareciera una idea disparatada.

—¿Hablar con ella? ¿Y qué voy a decirle?

—No lo sé, ¿que te gusta? ¿Qué tal si empiezas diciéndole eso?

Ben hizo una mueca de fastidio, y no precisamente por las patatas que su jefe sustrajo de su plato.

—Ella ya sabe que me gusta. Y ahí está, teniendo una cita con otro.

Coscarelli observó a la pareja por encima del hombro.

—A lo mejor no es una cita, hombre.

—Mira otra vez.

Entornando los párpados, el productor se giró en la silla para mirar con más atención.

—Se la está follando con los ojos —sentenció unos segundos más tarde, devolviéndole a Ben toda su atención—. Es una cita.

—¿Lo ves? —farfulló este con acritud.

Coscarelli volvió a torcer el gesto.

—Pero tú eres Ben Dupont.

—¿Y? —repuso Ben con las cejas fruncidas.

—No hay nada que se te resista, muchacho. Mírate. Eres el sueño húmedo de todas las féminas de este país.

Ben torció el gesto.

—No estoy seguro de sentirme cómodo con esa descripción. Aunque en algo sí que tienes razón. Yo siempre consigo lo que quiero.

—Al menos cuando sabes lo que quieres.

Ben se frotó el pelo con los dedos.

—Créeme, Al. Tengo muy claro qué es lo que quiero —aseguró, con los ojos fijos en el rostro de Tess. Resultaba verdaderamente hipnótico contemplarla.

—Ah, ¿sí? Y dime, ¿qué quieres?

«A Tess».

Parpadeó para recomponerse y dejó de espiarla. Necesitaba centrarse en el motivo de esa reunión y no en la mujer que buscaba sus ojos a cada pocos segundos.

—Quiero seguir adelante con la película. Quiero dirigirla. Con tu ayuda.

Al Coscarelli se deshizo en un suspiro prolongado.

—Está bien. Si es eso lo que quieres… Cuenta conmigo.

Ben esbozó una pequeña sonrisa antes de dejarse atrapar, una vez más, por su magnetismo. La cazó observándolo y, de nuevo, ella no disimuló nada. ¿Qué significaba eso?

Sentía que algo estaba cambiando entre ellos, pero no estaba seguro de comprender el cambio.

—¿Te lo vas a comer?

—¿Qué? —repuso, aturdido.

—El chuletón.

—Ah. No, todo tuyo.

Empujó el plato hacia el centro de la mesa para que su jefe siguiera atiborrándose.

—Así me gusta, que te mantengas en forma, Dupont —se mofó al tiempo que pinchaba unas patatas con el tenedor—. A las tías les gustan como tú.

—Menos a ella, que tiene una cita con otro.

—Menos a ella, que tiene una cita con otro —estuvo de acuerdo Al.

Ben apretó la mandíbula y negó para así mientras un gruñido de irritación se formaba en lo más profundo de su pecho.  

33

Tess necesitaba un poco de tiempo antes de volver a casa, así que le pidió a Filippo que la dejara en el pueblo. Se habían besado.

Y, después, a los dos les había entrado una risa nerviosa.

—¿Amigos? —le había dicho él con ojos chispeantes de diversión.

Tess asintió aliviada.

—Amigos.

Ambos habían notado que no había ninguna química en ese beso. Menos mal. No quería hacerle daño a Filippo, pero era evidente que su corazón solo latía por Ben y que sus labios solo le esperaban a él.

El momento restaurante y cómo se había sentido mientras él la desnudaba con la vista se lo había dejado claro. Su corazón quería lo que quería y, por mucho que ella le insistiera en lo contrario, las cosas no iban a cambiar.

Podía aceptarlo y ser feliz durante una temporada, hasta que lo suyo acabara y ella tuviera que decirle: tranquilo, siempre tendremos la Toscana, o podía negarlo, rechazar esos cortos momentos de felicidad y empezar desde ahora el sufrimiento.

La opción A parecía menos dolorosa.

Suspiró, desanimada, y se sentó en un banco de la plaza. Delante de ella, el sol se hundía entre los viñedos. El maullido del gato que empezó a frotársele entre las piernas la hizo abandonar sus abstracciones.

—Eh, hola, pequeño. ¿Qué pasa? ¿Cómo estás? —le dijo mientras le rascaba el lomo. El felino empezó a ronronear.

Lo había visto por la plaza más de una vez. Era un gato negro y gordinflón que siempre se revolcaba en el cemento, bajo el sol. A veces bebía de la fuente.

Tess se preguntó si viviría en alguna de las casas de por ahí o si, por el contrario, no tenía dueño. En cuyo caso, necesitaba averiguar si Ben o alguna de las niñas tenían alergia a los gatos.

Un golpe seco en el cemento la hizo levantar la mirada despacio hacia el anciano que, apoyado en su bastón, le tapaba el sol poniente.

—Disculpe, ¿está ocupado? —le dijo él en perfecto inglés, señalando el asiento a su lado.

—No. Siéntese, por favor —respondió Tess diligente mientras se daba prisa por coger su bolso y ponerlo en el otro lado.

—Gracias. Se lo agradezco. Mis fuerzas ya no son las de antes.

El anciano se sentó con esfuerzo y apoyó el bastón entre ellos. El gato fue a frotársele de las piernas.

—Hola, bandido.

—¿Es suyo este gato?

Él volvió la cara hacia la suya. Tenía unos intensos ojos azules, casi fluorescentes, y el pelo de un blanco impoluto por debajo de la gorra. Su rostro estaba surcado por líneas profundas, cada una guardando un recuerdo, algunas veces feliz y otras, desgraciado.

—No. Pero me sigue a todas partes desde que le empecé a dar de comer.

Tess sonrió con cariño.

—Típico de los gatos. ¿Cómo se llama?

—¿Quién, este? No tiene nombre.

—¿No le ha puesto nombre?

—¿Por qué iba a ponerle nombre?

Intercambiaron una mirada ceñuda.

—Pues porque es un ser vivo y los seres vivos tenemos nombre —explicó Tess con voz paciente.

—Y tiene nombre. Se llama gato.

—No. La mesa se llama mesa. El gato debería llamarse Ernest, o Boo, o qué sé yo.

El anciano sonrió y la observó con las cejas arqueadas.

—¿Usted cree?

—Por supuesto.

—Pues póngale un nombre.

—¿Yo?

—Ha sido idea suya.

Tess torció los labios.

—Tiene razón. Pues le pondremos Fritz. Eh, Fritz, ven aquí. ¿Fritz?

El gato ni se movió. El típico desdén de los felinos.

—Bandido, te está llamando. Contéstale a la señorita.

Entonces, maulló. Tess abrió los ojos con un chasquido y una enorme sonrisa se difundió por todo su rostro.

—¡Claro! —comprendió de pronto—. Él ya tiene nombre, por eso no me contesta.

—No me diga. —El anciano la miró con expresión de divertido asombro—. ¿Y cómo se llama?

—Bandido. —El gato volvió a maullar—. ¿Lo ve? Se lo ha elegido él mismo.

—Vaya, qué gato tan listo.

Tess se echó a reír, se inclinó sobre el estómago y volvió a acariciar al animal.

—Eh, hola, Bandido. Soy Tess.

—Hola, Tess —dijo el anciano, cuyos ojos azules ardían de humor—. Soy Frank. Este es Bandido.

Tess, riéndose, apretó su mano. Estaba muy fría.

—¿Es usted británico?

—Estadounidense.

—Aaah. Como yo.

—Sí, como usted.

—¿Y vive aquí o está de vacaciones?

—Más quisiera yo tener edad para irme todavía de vacaciones. Me temo que, después de los noventa, te pasas el día sentado, esperando a la muerte. No, vivo aquí. Llegué a Italia en 1943 y me mudé a este pueblo en el 45.

—Guau. ¿Cuántos años tenía cuando emigró? Imaginó que sería un bebé.

—Qué encantadora es usted. Pero no. Tenía dieciocho años recién cumplidos.

—¡Ande ya! ¿Y qué le hizo dejar su casa de América?

—La Campaña de Italia.

—La ¿qué?

—La liberación de Italia. Ya sabe, cuando lo británicos y los estadounidenses desembarcaron en Sicilia y la ocuparon en poco más de un mes.

—Ahh. Comprendo. ¡Era usted soldado!

—Sí, señorita.

—Vaya, qué joven. Dieciocho años. Yo todavía llevaba brackets a esa edad. ¿Y cómo es que se quedó después de la guerra, si se lo puedo preguntar?

El anciano se inclinó hacia ella con complicidad.

—Se llamaba Sofía. Era de por aquí. Así que, cuando la Alemania nazi se fue al carajo, nos casamos y nos mudamos a la región. Durante cincuenta años, ese bar de ahí fue nuestro. Atendíamos a turistas y lugareños. Vivíamos cerca del pueblo, en una casa llamada I Due Cipressi. Llevaba en su familia unos doscientos años, aunque estaba en ruinas. Nosotros la reconstruimos, poco a poco. No había mucho dinero después de la guerra. El mundo entero estaba en ruinas.

Tess abrió la boca en un gesto perplejo.

—¡Oh, Dios mío!

—¿Qué pasa? —se alarmó el hombre.

—¡Yo vivo ahí! Hay una chapita en la puerta en la que pone el nombre de la finca.

—Sí, señor. La colgué yo mismo en el 55 —desveló, de lo más orgulloso.

—No me lo puedo creer. ¿Y cómo es que ya no vive ahí?

Unas sombras de tristeza empañaron la expresión del hombre.

—Soy muy viejo, necesito estar cerca del pueblo. Y, sin Sofía, la casa está demasiado vacía.

Tess se entristeció.

—¿Qué pasó? —susurró, cogiéndolo de la mano.

Él intentó sonreír, pero ella notó que aún le dolía.

—Una mañana no se despertaba, y era raro, porque ella siempre era la primera en hacerlo. Le gustaba preparar el café. Decía que el mío sabía como el agua de la fregona. Qué tontería. Como si ella hubiese probado alguna vez el agua de la fregona —dijo, riéndose amargamente, después de lo cual se quedó callado y pensativo largo rato, con los ojos perdidos en el pasado—. Esa mañana se quedó en la cama. Yo bajé a preparar el café y, cuando subí y la llamé, no me contestó.

La voz de Frank se quebró en ese punto. Tess le apretó la mano en señal de apoyo.

—Tenía solo setenta años. Habíamos planeado un crucero, pero su corazón… bueno, decidió que había tenido bastantes aventuras —murmuró el hombre para sí.

—Lo siento muchísimo.

Él hizo el esfuerzo de componer una sonrisa al intercambiar una mirada con ella. 

—Gracias. Lo llevo bien. Prefiero haberla tenido todos esos años y haberla perdido, que nunca haberla conocido. Tenemos tres maravillosos hijos. Uno de ellos lleva la casa, se la alquila a huéspedes con dinero como usted.

Tess se echó a reír, a pesar de la tristeza.

—Oh, no. Yo no tengo dinero. Soy una maestra.

—No me diga. ¿Es usted la nueva maestra del pueblo? Ya iba siendo hora de que trajeran a alguien.

—Eh… no, yo trabajo para el hombre que alquiló su casa. Estamos aquí de paso, creo que nos iremos para navidades. ¿El pueblo no tiene maestra?

—Van a quitar el colegio como alguien no se presente en breve. El maestro falleció en primavera y desde entonces no han podido encontrar a nadie que quiera vivir aquí. De todos modos, solo hay cinco niños y, sin colegio, ellos también se mudarán.

—¿En serio? ¡Pero si esto es el Paraíso!

El anciano soltó una risotada.

—Los jóvenes ya no quieren estar en estos lugares. Buscan diversión, vida. Las zonas rurales están predestinadas a morir. En cuanto la palmemos los tres vejestorios que quedamos por aquí, esto acabará. Quedarán las ruinas de lo que una vez fue nuestra vida. Nadie nos recordará.

Tess notó que las lágrimas, delatadoras, se le escurrían por las mejillas, pero no pudo hacer nada para detenerlas.

—Lo siento muchísimo —farfulló, sorbiendo por la nariz.

Frank la miró, sorprendido por sus lloriqueos.

—Eh, joven, pero no se ponga así. Es el ciclo de la vida. Las cosas han de tener un fin.

—Pero es muy triste… —balbució ella, antes de estallar en ruidosos sollozos.

Frank la abrazó para consolarla. Tess se apretó contra su huesudo pecho y aspiró su agradable olor a limpio y loción para el afeitado. Era un hombre muy aseado, teniendo en cuenta su avanzada edad. Perfectamente afeitado, con las uñas impecables y la camisa planchada sin una sola arruga. Con él iba a morir toda una generación.

Eso la hizo sentirse todavía más desgraciada.

—Esto ya es el colmo —la sobresaltó una voz masculina, ronca y cargada de diversión—. Primero Filippo y ahora este caballero. ¿Tienes alguna otra cita hoy? ¿Quizá para cenar?

Tess se enderezó y, sorbiéndose las lágrimas, miró la robusta figura que le tapaba el sol. Ben la evaluaba con una inquietante sonrisa de lado.

—Esto no es lo que parece —aseguró el anciano, con acento divertido.

Ben frunció las cejas.

—Más vale que se explique, señor.

—La estaba consolando, se lo prometo.

Tess los miró con perplejidad. No irían en serio, ¿verdad?

—Consolando. Claro. Ya me sé yo cómo va lo de los consuelos. 

—¡Ben! —exclamó, estupefacta.

Él la ignoró olímpicamente.

—Lo siento —le dijo a Frank con complicidad, como de tío a tío—. Es que hoy ya ha salido con otro y no confío en ella.

—¡Ben! —gritó Tess, todavía más horrorizada.

Frank soltó una risita.

—¿Sabe? Una vez mi Sofía me hizo algo parecido.

Ben cruzó los brazos sobre el pecho y miró al hombre con gran interés.

—No me diga. ¿Y qué hizo usted?

—Dejarla embarazada.

—Me gusta como suena.

Tess se estremeció. Ben le lanzó un guiño socarrón. El anciano, riendo con complicidad, le alargó la mano.

—Frank Conklin. Encantado de conocerle, joven.

—Ben Dupont. Lo mismo digo.

—Este es Bandido —dijo el anciano, señalando al gato que se había tumbado al lado de su bastón.

—Ah, hola, Bandido.

Ben se agachó y rascó al animal entre las orejas. Tess fue incapaz de contener la sonrisa.

—El nombre se lo ha puesto su novia, no he sido yo.

Ben, en cuclillas, levantó sus intensos ojos hacia los de Tess.

—Quién, ¿ella? No, ella no es mi novia.

Tess, ruborizada, se mordió el labio inferior por dentro y apartó la mirada.

—Entonces, déjeme que le diga, joven, que lo tiene crudo para dejarla embarazada.

Ben le dedicó su media sonrisa ladeada, la mejor de todo su arsenal de sonrisas.

—Soy un hombre muy paciente, Frank. No me rindo tan pronto.

El anciano se echó a reír y le lanzó a Ben un guiño pícaro. Tess negó consternada. Los hombres eran todos iguales, independientemente de la edad o la generación. Seguro que los machos de las cavernas se pasaban el día pensando en cómo seducir a las hembras. Al menos, cuando no les perseguían los animales salvajes.

34

Una noche cálida y estrellada se abatió sobre el pueblo, de alguna forma aislándolo, como si fuera un lugar aparte, un rinconcito especial que se había desprendido del resto del mundo y ya no obedecía las mismas leyes de la física. El tiempo no tenía ningún significado.

Las cinco farolas, dispuestas en torno a la plaza, ya estaban encendidas. En unas pocas ventanas había luz. Alguien preparaba la cena en alguna parte. Lo más probable, en el restaurante. Olía a ajo y a cebolla rehogada. A Tess le entró hambre.

—Bueno… —dijo Ben, sentado a su lado en el banco.

—Bueno… —estuvo de acuerdo Tess con un suspiro melancólico.

Llevaban en silencio unos veinte minutos. No se atrevían a moverse. Tan solo contemplaban la fuente, rendidos ante la serenidad y la paz que desprendía el agua al correr.

Después de ayudar a Frank a llegar hasta su casa —le había sobrevenido un mareo al levantarse del banco y querían asegurarse de que se encontraba bien—, el agradable paseo los condujo de vuelta a la plaza.

Se sentaron en el mismo lugar, bajo la mirada desdeñosa de Bandido.

Desde entonces, la noche se había instalado por completo, con sus silenciosas estrellas y su fisgona luna, eterno testigo de todos los enamorados desde el principio de los tiempos y hasta el presente.

—Tess…

La resonancia de su nombre, susurrado en un tono tan suave e íntimo que sintió que empezaba a ahogarse con sus propias emociones, fue lo único que se escuchó aparte del siseo de la fuente.

—¿Hmmm? —consiguió murmurar mientras luchaba por acompasar la respiración.

Los ojos de Ben se mantuvieron clavados en los chorros de agua que, impulsados hacia arriba, alcanzaban medio metro por encima de la fuente antes de volver a caer.

Cuando por fin se atrevió a observarlo de reojo, vio que había fruncido las cejas, como si estuviera mortificándole alguna idea particularmente confusa. 

—¿Cenarías conmigo? —le llegó la pregunta unos segundos más tarde, en un susurro casi inaudible.

A Tess le brincó el corazón, aunque no quería entusiasmarse tan pronto.

—Te refieres a… ¿en plan cita?

Ben soltó un largo suspiro y después se volvió en el banco hasta tenerla de frente. Ella le aguantó la mirada, por muy abrumadora que resultara la tarea.

Le tenía demasiado cerca. Su respiración irregular le acariciaba la mejilla. Sus ojos la desconcertaban, había en ellos un brillo demasiado seductor.

—Sí. Me parece que ha llegado la hora de que me rinda ante la evidencia.

—¿Que es...?

Tess no podía creerse el cambio que había sufrido su voz. Rota, débil, suplicante… Quizá la ternura que inundaba de repente los ojos de Ben la estuviera afectando más de la cuenta.

Sintió una fuerte descarga eléctrica cuando él levantó el brazo y le puso un mechón de pelo detrás de la oreja. La suavidad con la que la tocó la dejó aturdida durante unos segundos.

—No soy capaz de restablecer el orden de mi universo. El que tú me arrebataste cuando apareciste en el racho como recién caída del cielo, con tu ropa caótica y tu… —se detuvo y una pequeña sonrisa asomó distraída en sus labios—… tu peculiar forma de ver el mundo. Despiertas en mí sensaciones que ni siquiera comprendo, Tess. Verte hoy en ese restaurante me ha… dolido —acabó confesando en voz baja y con el ceño fruncido—. Supongo que me ha hecho comprender que esto va más allá de una necesidad puramente física. No buscaba ningún enredo emocional, y se me da fatal mantener una relación estable con una mujer, te lo prometo, pero tú… tú… haces que desee hacerlo.

—Ben, ¿qué intentas decirme exactamente?

Él la cogió de la mano, entrelazó los dedos con los suyos, y después elevó la mirada por su rostro y repasó la suya en silencio. Aquellos ojos azules, embaucadores, despertaban a la vida partes de su cuerpo demasiado íntimas.

—Intento decir que… Joder, no puedo creer que vaya a decir algo así —negó para sí, con sonrisa incrédula, y apretó los párpados.

—Ben, me pones nerviosa.

—Estoy enamorado de ti, ¿vale? —Un silencio brusco y casi incómodo se instaló entre ellos después de su murmullo. Ben levantó los párpados y la miró suplicante. Un gesto de confusión temblaba entre sus cejas—. No sé cuándo ha pasado. Y te aseguro que no era mi intención. Somos muy diferentes, pero, de alguna forma, tú me completas. Eres exactamente lo que necesito, Teresa.

Tess lo observó sin decir nada. El nudo que tenía en la garganta no le permitía emitir ningún sonido.

—Di algo —suplicó él con la voz ronca—. Mándame a la mierda si quieres, pero no te quedes callada y pensativa porque este silencio me está matando. Necesito saber qué es lo que piensas de todo esto. Por favor. Quiero que me digas si me estoy pasando de la raya, si te hago sentir incómoda, si debería albergar alguna esperanza de que tú también… Quizá algún día…

Se calló y apretó los labios, a la espera de su veredicto. 

El plateado resplandor de la luna llena arrojaba sombras profundas sobre sus tensas facciones. Tess pensó que nunca había visto nada tan atractivo como él.

Ni tan atormentado.

—Ben, yo... —Negó y se tomó unos segundos para aclararse las ideas. Sus ojos se desprendieron de los suyos y se alejaron hacia la fuente. Intentaba que él no viera la tormenta que se desataba en su temblorosa superficie—. ¿Y qué pasa con Suki? —preguntó de pronto, catalogando de reojo su expresión facial. 

El ceño de Ben se arrugó en clara señal de confusión.

—¿Con Suki? Perdona, no lo entiendo. ¿Qué pinta Suki en todo esto?

Tess se frotó las palmas encima de los muslos con aire muy incómodo. Evitaba mirarlo a la cara.

—Es que salís en todas las revistas. Dicen que tenéis una relación. Que os habéis enamorado el uno del otro durante el rodaje de esta película.

Él soltó una risa incrédula.

—¿Suki y yo? ¿Es coña?

—Parecíais muy acaramelados en las fotos —alegó Tess con los ojos clavados en sus rodillas.

Un silencio pesado flotó sobre ellos durante algunos segundos.

—Cielo. Tess. Mírame.

Ella se mordió el labio, antes de armarse del valor que necesitaba para volver la cara hacia la suya. Había una sonrisa muy suave en las comisuras de la boca de Ben, pero sus ojos ardían con tanta intensidad que su cuerpo cobró vida y empezó a reclamarle cosas, ser tocado, acariciado, besado…

—Cariño, tú sabes que yo soy actor, ¿verdad?

—Sí… —musitó ella, recorriendo su mirada sin estar demasiado segura de adónde quería ir a parar.

—Tess, los actores fingen. Te aseguro que no hay nada romántico entre Suki Lautner y yo. Joder, no aguanto a esa mujer. Te lo diré más claro: si ella y yo fuésemos los únicos habitantes de este planeta, dejaría morir a la humanidad antes que ponerle un dedo encima. ¿Estamos?

Tess vaciló unos momentos.

—Pero es guapísima.

—Insoportable —la contradijo Ben sin inmutarse.

—Una gran estrella.

—Un niñata.

—Todos los hombres la desean.

—Me la trae al pairo. Yo te deseo a ti.

Se lo aseguró de forma tan tajante que Tess no supo qué decir durante unos segundos. Parpadeó desconcertada y sus miradas volvieron a fusionarse. Se dio cuenta de que él se mantenía tenso, como si no supiera qué esperar.

—¿Fingías en las fotos? —susurró por fin.

—Sí —respondió él, contrayendo el rostro.

—¿Finges ahora?

Su expresión se suavizó de golpe. Sus ojos se volvieron tiernos.

Inclinó la cabeza hacia un lado y la contempló largo rato, con una sonrisa apenas contenida bailándole en los labios.

—No, cariño. Ahora no.

A Tess casi se le salió el corazón del pecho ante la calidez de aquel apodo. Cariño. Experimentó una sensación agradable en lo más profundo de su ser.

—¿Seguro?

Con una sonrisa cada vez más ancha, Ben cogió su rostro entre las manos y puso los ojos a la altura de los suyos. La cercanía de su boca le nubló la mente a Tess. Su pecho empezó a subir y bajar violentamente, conforme se le aceleraba la respiración. El aire vibraba, cargado de electricidad, y la tentadora boca de Ben se aproximaba cada vez más a la suya.

—¿Qué tal si te lo demuestro? —propuso él con voz baja y gutural.

Ella no llegó a contestarle nunca. Ben le cubrió los labios con los suyos y todo lo demás dejó de importar.

El primer instinto de Tess fue quedarse paralizada. Como si un rayo la hubiese golpeado con fuerza, noqueándola. La boca que provocaba a la suya era cálida y suave.

Creyó que iba a desmayarse cuando los labios de Ben se abrieron lentamente y la punta de su lengua asomó a través de ellos, presionando contra su labio inferior para que lo dejara entrar.

Lo deseaba demasiado como para apartarlo y, poco a poco, separó los labios y se dejó besar.

Al principio no fue más que un roce, estremecedor, eléctrico y delicioso. Ella se pegó a su pecho y le pasó las manos alrededor del cuello.

Entonces, todo se volvió intenso y profundo, deliberadamente sexual. Ben llenó su boca y la arrastró a lugares con los que antes de él ni siquiera se había atrevido a soñar. 

35

Profiriendo un bronco gruñido de deseo, Ben curvó el brazo en torno a su espalda y la pegó contra su pecho mientras le daba un beso contenido.

Las caricias de su lengua eran suaves y laxas, intentaba controlarse a sí mismo para no volcar en un solo beso la explosión de deseo violento que ardía en su interior desde hacía más de un mes. No quería asustarla. Necesitaba saber hasta dónde podía llegar con ella, cuánto le permitiría coger.

De modo que marcó un ritmo moderado. A veces perdía un poco la cabeza y el beso volvía a adquirir connotaciones sexuales, pero la mayor parte del tiempo se obligó a besarla con ternura. Quería ser un buen chico con ella.  

Le costó casi un esfuerzo físico separar la boca de la suya.

Cuando fue capaz de lograrlo, descansó la frente en la de Tess y recorrió sus ojos con una mirada cargada de pasión.

—¿Me crees ahora? —le susurró. Tenía la voz rota.

Con una sonrisa torcida, ella hundió los dedos entre su pelo y volvió a unir sus bocas.

Esta vez Ben dejó de lado el recato y la besó como realmente quería besarla: con pasión, sumergiéndose en el beso con todo el deseo que llevaba semanas enteras reprimiendo.

Se empalmó al instante, nada más encontrar la lengua de Tess y envolverla con la suya.

Suspiró de placer y la besó más profundamente, con más intención sexual. Le gustaba el entusiasmo con el que lo acogía ella, la forma en la que sus dedos le tiraban del pelo.

Rompiendo el beso, recorrió su mandíbula y su cuello con besos famélicos, antes de volver a concentrarse en su boca.

Sus lenguas se buscaron con hambre e impaciencia. Su miembro, rígido y preparado, reclamaba atención a gritos.

Con la mente obnubilada de deseo, Ben clavó los dedos en sus mejillas y su boca se fundió con la suya con más fervor aún. La dominó, la marcó, la devoró, y luego volvió a besarla con suavidad.

Tenía el sexo tan duro que le dolían las pelotas, y sentía que le faltaba el aire, pero no paró ni por un segundo, su boca siguió haciéndole el amor a la de ella con completa devoción.

Los suaves quejidos de Tess lo volvían loco. La sensación de su cuerpo pequeño, tan cerca del suyo, su exquisito sabor en la boca...

Había esperado mucho tiempo ese momento y ahora se daba cuenta de que su imaginación se había quedado corta. Besar a Teresa era mucho mejor en la vida real.

Trazó una húmeda línea de besos por toda su mandíbula. Después, le pasó las manos por detrás del cuello y, agarrándola por la nuca, le abrió los labios lentamente, le introdujo la lengua dentro y la volvió a reclamar.

No se daba el lote así desde que tenía quince años.

Preguntándose si ella estaría húmeda de deseo por él, y ansiando que así fuera, se hundió profundamente en su boca y la devoró.

Más que un beso, era un estallido de lujuria; primitivo, eléctrico, poderoso e implacable.

Quizá ella no lo supiera aún, pero para Ben también era una perfecta y absoluta declaración de amor.

*****

Sabía que más adelante querría recordar esos detalles con nitidez, así que prestó atención a todo. Sonidos, olores, la brisa cálida que acariciaba el ruborizado rostro de Tess, lo locuaz que se había vuelto ella después de solo una copa de vino…

La escuchaba con la mano apoyada contra la boca, tapándose la sonrisa que se negaba a abandonar sus labios desde que la había besado.

—Uf, menuda chapa te estoy pegando —exclamó, acalorada, abanicándose con la mano—. Solo he hablado de mí misma.

Él negó despacio.

—No importa. Me gusta escucharte.

Era cierto. No le importaba. Oírla hablar le parecía fascinante. Cualquier cosa que ella hiciera lo era. Habían hablado de todo, ideales políticos, lectura, gastronomía, cine.

A Tess le gustaba el cine clásico y los culebrones, lo cual le había hecho reír, aunque se le quitaron las ganas de carcajearse cuando le medio arrancó la promesa de que algún día verían juntos un culebrón llamado Café con aroma de mujer.

—¿Sabes? No reacciono bien ante la bebida.

Ben arqueó las cejas.

—¿Cómo es eso?

—Solo necesito un par de gotas para volverme loca.

Él vaciló y después sus ojos atravesaron los suyos. Temía ese momento, el punto de inflexión en el que la charla dejaba de ser transcendental y se centraba en lo íntimo.

Tener que hablar de sí mismo nunca había sido agradable, pero con ella le resultaba aún más duro. Parecía tan inocente que… se avergonzaba de sí mismo, del hombre que había sido una vez.

—Es algo que tenemos en común.

Ella frunció el ceño, pensativa.

—Tú nunca bebes, ¿no?

Él negó despacio.

—Ni una gota. La última vez que probé el alcohol, desperté al día siguiente en un sitio que no conocía, con mujeres que no me sonaban de nada.

Tess se apoyó contra el respaldo de la silla con gesto de desánimo.

—¿Mujeres? —susurró, preocupada.

Lo turbada que parecía hizo que Ben sintiera otra oleada de ternura hacia ella. Era incomprensible y, sin embargo, arrasadora, imparable. Quería abrazarla, besarla y asegurarle que todo eso daba igual, que él ahora solo la veía a ella.

—Yo ya no soy ese hombre, cariño. Y no quiero volver a serlo nunca más.

Tess bajó la mirada y jugueteó con su trozo de pizza, al que había pegado un mordisco en el borde del triángulo. A los dos les gustaba lo sencillo, así que habían compartido una bruschetta al pomodoro y una pizza margarita con extra de queso.

—Ben… —murmuró ella, titubeante.

Él la observaba con una mirada de lo más entregada, esperando a que se la devolviera. No lo hizo, siguió empujando el trozo de pizza de un lado al otro. Su actitud empezó a preocuparle.

—¿Sí, Teresa?

—¿Hace mucho que tú… que eres viudo?

Él bajó los párpados muy despacio. Tardó unos segundos en volver a calibrarla con la mirada.

—Algunos años —respondió sin entrar en detalles.

Deseó que ella se diera por satisfecha, aunque una parte de él sabía que no lo haría.

—La… ¿echas de menos? —volvió a susurrar Tess.

Esta vez él agradeció que no lo mirara. No quería que viera la expresión que ardía en sus ojos. Le avergonzaba. Esa parte de su vida era solo suya, no quería compartirla con nadie, ni siquiera con ella.

—Si la echo de menos —repitió, sopesándolo, preguntándose cómo responder a algo así sin parecer un capullo integral—. Eehhh… Echo de menos lo bueno —respondió por fin.

Tess levantó el rostro de golpe y sus ojos verdes conectaron con los suyos. Eran los únicos clientes de la terraza.

El pueblo no estaba masificado como el resto de la región. Aparte de unos cuantos turistas, solo venían los parientes de los ancianos que aún vivían en la zona, con lo que el restaurante no era un lugar demasiado concurrido.

De todos modos, era tarde. Pasada medianoche. Ben sabía que se tendrían que ir en breve, para que el dueño pudiera cerrar.

—¿También había cosas malas?

—Siempre hay cosas malas, Teresa.

—¿Cómo murió?

Ben, intentando ganar algo de tiempo, se encendió un cigarrillo, lo sostuvo entre los labios y le echó una mirada pensativa. 

—Plácidamente, en nuestra cama —respondió. Después, se arrepintió.

Había sonado sarcástico e insensible, y se sorprendió de que ella no se levantara de la mesa y lo mandara al carajo, sino todo lo contrario. Tess, con aire compasivo, alargó la mano y cubrió la suya.

—Oye, siento hacerte recordar todo esto. Debe de ser duro para ti.

Él se sacó el cigarrillo de la boca, lo apoyó contra el cenicero y esbozó una sonrisa triste.

—Tranquila. Aunque preferiría no hablar de Debra. ¿Te importa?

36

La amaba. Tess lo sabía. ¡Amaba a su mujer muerta!

¿Y cómo no iba a amarla? Era guapísima, una estrella del cine como él, tan glamurosa y magnética que lo eclipsaba todo a su alrededor.

Su muerte le debía de haber partido el corazón, por eso había sonado tan duro al respecto.

Empezaba a conocer a Ben lo bastante como para saber que siempre se escudaba en el sarcasmo para enmascarar sentimientos que no quería que los demás vieran. Era una cuestión de orgullo. No quería parecer vulnerable.

Y ahora le pedía que no hablaran de ella. La amaba tanto que ni siquiera soportaba mencionarla. Tener que formular su nombre en voz alta solo era un doloroso recordatorio de que ya no estaba con él.

La idea le partió el corazón, pero forzó una sonrisa y, con un enorme nudo en la garganta, negó despacio.

—No, claro. Lo entiendo.

Ben también estaba incómodo. Estupendo. Se había cargado la cita. Ahora él le parecía más lejano que nunca, ausente, como el Lucero del Alba que contemplas en el cielo, hermoso, pero siempre intangible.

Seguro que estaba pensando en ella. Deb. Deb. Desesperado, suplicando que volviera, como un Heathcliff que escarba en la tumba de Catherine solo para volver a abrazarla una vez más. Se estremeció en lo más profundo de su ser. 

—¿Quieres algo de poste?

Negó despacio y se esforzó por recuperar un poco la compostura, por volver a adueñarse de sus emociones. 

—No. Preferiría que nos fuéramos.

Sabía que ahora él se alejaría del todo de ella. Se encerraría en sí mismo, con su dolor y sus pensamientos.

En cuanto llegaran a casa, se despediría de ella con un escueto buenas noches, y después se enclaustraría en una fortaleza repleta de recuerdos sobre su mujer, su peculiar infierno personal, así que, ¿qué sentido tenía mantener viva la farsa?

Sí, antes la había besado con pasión, y por un segundo Tess había creído que… bueno, que él no mentía cuando le había dicho que estaba enamorado de ella.

Quizá lo estuviera en aquel momento, pero ahora, después de que ella apartara la cortina que cubría el poderoso fantasma de Debra, era imposible que siguiera estándolo. ¿Cómo enamorarse de alguien tan poca cosa como ella cuando él lo había tenido todo?

Se sintió más desgraciada que nunca, aunque no tuvo demasiado tiempo para entregarse al suplicio. El camarero se acercó a su mesa para traerles la cuenta y el mundo real volvió a interferir en sus pensamientos.

Ben se empeñó en pagar la cena y luego la cogió de la mano mientras caminaban hasta el coche. Incluso aquel gesto dolió. Porque la soltaría. Y entonces solo le quedaría el frío. Y los recuerdos. ¿Podría componer una vida entera solo de recuerdos?

¿Y por qué no? Él lo hacía. A lo mejor ella también podría atesorar los pequeños momentos vividos a su lado y luego reproducirlos obsesivamente cuando todo acabara.

Frunció el ceño, mortificada. ¿Por qué tenía que estropearlo siempre? Lo habría dado todo por poder volver atrás y borrar el maldito momento en el que había mencionado a Debra.

Ahora era como si su fantasma flotara sobre ellos.

Los dedos de Ben apretaron los suyos, arrancándola de su deplorable momento de amarga repulsa.

—¿En qué piensas?

Tess parpadeó con nerviosismo y se afanó por olvidarse de Debra, por recuperar el buen humor.

—En… nada.

Notaba la intensidad de la mirada que descendía sobre ella por la derecha y cierta tensión en la ancha mano que sujetaba la suya.

—¿Estás nerviosa?

—No —murmuró con la respiración contenida y una voz ansiosa que aseguraba que tenía los nervios a flor de piel.

—Tess. —Ben la detuvo en mitad de la plaza, la movió por las caderas para que lo mirara de frente y, poniéndole una mano en la nuca, la acercó a su magnético pecho hasta que estuvieron nariz contra nariz. Sus ojos azules se sumergieron en los suyos, intensos y entregados—. No haremos nada que no quieras hacer, ¿vale? Que te haya besado antes no quiere decir que en cuanto lleguemos a casa vaya a abalanzarme sobre ti, ¿de acuerdo? Si tú necesitas ir despacio, iremos despacio. Seré un buen chico, te lo prometo. Palabra de boy scout —añadió, con un guiño seductor y una sonrisa lenta y arrasadora que ganaba cada vez más terrero en sus labios.

Tess recorrió la ardiente superficie de sus ojos con una mirada de lo más concentrada. ¿Cómo decirle que no la inquietaba la posibilidad de que hicieran el amor, sino la de que no lo hicieran?

—Yo… No sé qué decir —farfulló, sobrecogida.

Ben la evaluó como si intentara leer la confusión que se había apoderado de su rostro.

—Entonces, no digas nada —le susurró y, levantándole el mentón con una mano, la arrastró a otro beso largo y profundo que la hizo anhelar más.

El cuerpo duro, rígido, que se apretaba contra ella le devolvió las esperanzas. A lo mejor no todo estaba perdido.

Desde luego, la lengua que daba vueltas por su boca y lamía la suya aseguraba que aún había una remota posibilidad de que él olvidara el pasado y se sumergiera en el presente con el mismo entusiasmo con el que se sumergía en aquel beso.

*****

Ben conducía en silencio, con la mano izquierda sobre el volante y la derecha sujetando la suya. A Tess le resultaba muy reconfortante el contacto directo con su piel y las suaves caricias de su pulgar sobre sus nudillos.

Le encantaba el olor de ese coche. Era tan fiel al aroma de Ben que, por un segundo, al cerrar los ojos, imaginó que era él quién la envolvía, no su colonia masculina y el aroma del cuero.

Él, con su cuerpo monumental apretándola contra el asiento. Él, con sus anchas manos colándose por debajo de su recatado vestido. Él, con su enloquecedora boca derritiendo todas sus dudas y reservas, además de los huesos de sus rodillas…

Siempre él.

—Tess.

Separó los párpados despacio, se volvió y estudió en silencio su aristado rostro.

—¿Por qué llorabas antes? —susurró Ben.

Ella parpadeó, confusa.

—Ah —comprendió de pronto—. ¿Dices cuándo me abrazaba Frank?

—Sí.

—Es que me contó una cosa muy triste.

La atención de Ben oscilaba entre ella y la carretera. El campo estaba en total oscuridad, ahí no había farolas y la luna zaina se había escondido entre las nubes.

—¿Qué cosa?

Ella vaciló, como si buscara las palabras adecuadas.

—Una historia sobre el pueblo. Van a cerrar la escuela porque ningún profesor quiere vivir aquí, en mitad de la nada, y Frank dice que este lugar está condenado a la extinción, que en cuanto fallezca él y los pocos ancianos que quedan, el pueblo morirá con ellos. Es tan triste. Ojalá pudiera ayudarles. No quiero que este lugar desaparezca. Es demasiado hermoso.

Ben reflexionó unos segundos. Controlaba muy bien la expresión facial, pero las cejas contraídas delataban su confusión.

—¿Siempre piensas tanto en los demás, deseando hacer cosas por ellos?

Una pequeña arruga asomó entre las cejas de Tess.

—No lo sé. Nunca lo había visto así.

Escondiendo la sonrisa, Ben le apretó la rodilla desnuda con suavidad, en un gesto cariñoso. Tess agradeció que estuviera concentrado en la carretera que se hundía en la oscuridad.

De lo contrario, habría reparado en la turbia superficie de sus pupilas, en cómo ardían, cargadas de anhelo. Estaba convencida de que él sabría leer los deseos más inconfesables que se reflejaban en aquel brillo febril con el que lo contemplaba.

—¿Nunca tienes un momento de egoísmo? —susurró, evaluándola brevemente. 

Ella levantó los hombros en señal de impotencia.

—A veces…

—¿Cuándo? —insistió él. Sus ojos le lanzaron una mirada lenta. Ella sintió que se le clavaban en el corazón.

—Vas a burlarte.

En las comisuras de la boca de Ben afloró una pequeña sonrisa.

—Tú inténtalo.

Tess lo miró, desbordando deseo y, tal vez, amor; obsesivo, anhelante, pasional y de lo más doloroso. 

Sabía que no debía decir lo que pensaba, pero, a la vez, sentía la imperiosa necesidad de que él lo supiera. De dejarse en sus manos, rendirse y decir haz conmigo lo que quieras. Esto es lo que soy y esto es lo que quiero. Ahora decídelo tú.

—Cuando quiero estar contigo y con nadie más —confesó, con voz mortecina.

Una sonrisa sesgada asomó a los labios de Ben. Sus ojos ardían con un fulgor azulado cuando ella se atrevió a buscarlos. Habían llegado a casa y el coche se había detenido delante de la escalera que llevaba al porche. Ya no había forma de seguir evitando su mirada.

—Ah, ¿sí? ¿Quieres estar conmigo? —murmuró, con la vista demorándose sobre sus labios toda una eternidad.

Tess sintió una profunda vergüenza y que el rostro empezaba a arderle.

—¿Lo ves? Te estás burlando.

Percibió el esbozo de su sonrisa en la oscuridad.

—No, cariño. No me estoy burlando de ti. Si sonrío es porque me gusta lo que oigo.

Puso la mano contra su nuca y, con suavidad, la atrajo hacia sí y la besó.

Su lengua jugó con sus labios hasta que estos se abrieron, y luego exploró el interior de su boca.

Con la mano que le quedaba libre le acarició el cuello, los hombros y después los pechos por encima del vestido. Tess emitió un gemido del que se sintió muy avergonzada.

Aunque a Ben no parecía importarle. La besó con más fuerza, animado por su quejido, y, mientras la besaba, sus dedos le desabrocharon el primer botón del vestido.

Tess contuvo el aliento cuando la boca de él bajó, ardiente, por el tallo de su cuello y lo devoró a besos.

—Me gusta que lleves vestidos de botones —ronroneó Ben en su oído, antes de que su lengua envolviera el lóbulo y la hiciera estremecerse. Tess clavó los dedos en sus brazos y echó la cabeza hacia atrás para permitirle un mejor acceso—. Hace que desee desabrocharlos hasta descubrir todo lo que ocultas debajo.

Mientras se lo susurraba al oído, le soltó otro botón. El cuerpo de Tess se tensó, vibrante de deseo.

Ben siguió hablándole al oído, le dijo lo bien que olía y las ganas que tenía de quitarle aquel vestido y besar su piel.

Le raspó el hueco del cuello con la barba cuando arrastró la boca desde su oído hasta su clavícula. Primero, la besó. Luego, la rozó con la lengua. Tess sintió una intensa punzada de excitación y se revolvió entre sus brazos.

Ni siquiera se dio cuenta de cuándo le desabrochó él el tercer botón. Solo supo que, de pronto, Ben, con ojos nublados de deseo y aliento entrecortado, se enderezaba y con una mano apartaba la suave tela de su vestido.

Una sonrisa tierna le curvó las comisuras de los labios al descubrir su sencillo sujetador de color melocotón.

—Tess, dime que puedo quitártelo —gimió, cruzando una mirada con ella. Su rostro estaba desfigurado de pasión. Era tan salvaje y excitante el ansia que consumía sus pupilas que ella no pudo resistirse.

—Sí —murmuró, asintiendo febril—. Por favor, quítamelo.

Ben, enardecido por sus palabras, se abalanzó sobre su boca y, metiéndole la lengua dentro, la llevó a un lugar oscuro y ardiente en el que no importaban ni el tiempo ni el espacio, ni siquiera la gravedad.

Había en su beso demasiada avidez, demasiada pasión contenida. A él parecía consumirle el deseo y Tess sintió que, poco a poco, también la devoraba a ella.

Sus anchas manos cubrieron las copas del sujetador. Ella se sacudió como si millones de voltios la hubiesen atravesado.

La lengua de Ben se volvió más codiciosa y empezó a girar en su boca como un remolino que le arrancó a Tess un suspiro de placer. Sus pulgares apartaron el algodón y rozaron los pezones enhiestos. Expulsó un bronco sonido de deseo de la garganta y profundizó el beso.

Por un segundo, ella creyó que iban a hacer el amor dentro del coche, pero entonces él se detuvo y la miró con las pupilas dilatadas y la cara irreconocible. Nunca había visto en él esa expresión hambrienta. Su pecho subía y bajaba violentamente.

—¿Tu habitación o la mía? —le susurró, mirándola de una forma tan intensa y entregada que Tess se olvidó de todas sus dudas e inseguridades. Sentía que nada importaba, siempre y cuando él la mirara así.

—La… ¿tuya?

En el fondo, daba igual. Eligió la suya porque pensó que sería agradable despertarse entre sus brazos. Le daba miedo que, si elegían la de ella, él se escabullera antes del amanecer. No quería despertarse sola y hecha un mar de dudas y arrepentimientos.

—La mía. Bien.

Ben le cogió el rostro entre las manos, le dio un último beso, brusco y exhaustivo, y después se apeó del vehículo. Tess no sabía cómo iba a conseguir llegar hasta la segunda planta con esas rodillas tan temblorosas.

Aunque no hizo falta. Él rodeó el coche, le abrió la puerta y, después de ayudarla a incorporarse, la alzó en vilo, la acurrucó contra su pecho y la instó a rodearle las caderas con los muslos.

Se estremeció al rozarse con aquel bulto rígido que empujaba contra la bragueta de sus vaqueros, deseoso por liberarse. 

Él notó su reacción y la miró con una ceja en alto.

—Hoy no irás a salir corriendo, ¿verdad?

Ella negó despacio. Él le sonrió y, sujetándola por las caderas con más firmeza, la besó despacio mientras subía con cuidado por la escalera. Abrió la puerta de una patada y la dejó sobre la cama.

Tess lo observó mientras él se quitaba deprisa la camisa blanca arremangada.

Después, cuando ya estuvo desnudo de cintura para arriba, estudió su torso esculpido y el abdomen en el que se marcaban todos los músculos. Sintió la boca seca y un hormigueo en los dedos.

Quería tocarle y, al ver que él se desabrochaba el botón de los vaqueros, se incorporó y lo detuvo.

Ben frunció las cejas y la miró con preocupación, como esperando a que se echara atrás.

Sonrió para tranquilizarle y, cogiendo la tira de la cremallera entre el dedo índice y el pulgar, la descorrió despacio.

Un gesto de suplicio contrajo los ásperos rasgos masculinos.

—Tess, me matas cuando me observas así.

—¿Por qué? —susurró ella, pasándose la lengua por los labios.

—Porque quiero perderme en ti.

Con el pantalón desabrochado y sin camisa, se inclinó sobre ella y su boca se cernió sobre la suya. Sus manos la empujaron con suavidad hacia atrás, hasta que Tess apoyó la cabeza contra la almohada que conservaba su exquisito olor.

Entonces, le separó las piernas con la rodilla, se acomodó entre sus muslos y la besó, despacio, sin prisas, haciéndole el amor a su boca con la intensidad y la pasión que ella esperaba que se lo hiciera a su cuerpo.

Ardía en deseos de que la tocara, y no tuvo que esperar demasiado.

Las manos de Ben se deslizaron por debajo de su vestido y subieron por sus muslos, por la parte interna y la externa, una y otra vez, extinguiendo el último resquicio de consciencia que le quedaba.   

La tocó entre las piernas justo cuando su boca acababa de liberarla, y el gemido lánguido de Tess brotó sin que nada lo frenara.

Sonriendo para sí, Ben apoyó la lengua contra la base de su garganta y dibujó un sendero de besos hasta su oreja.

Atrapó el lóbulo entre los labios y lo lamió al mismo tiempo que apartaba con los dedos la tela de sus bragas y la rozaba solo un segundo, por encima de la resbaladiza humedad. A Tess le resultó tan eléctrica la combinación de caricias que se agitó contra su pecho y emitió un suspiro de placer.

—Tess, joder —murmuró él con los labios pegados a su oído—. Estás muy mojada.

Su aliento le abrasaba la piel y la volvió a recorrer un fogonazo de deseo.

Ben se incorporó y, mientras la estudiaba con ojos oscuros como pozos, la desnudó sin prisas, prenda a prenda, admirando con deseo el cuerpo que empezaba a entreverse.

La forma en la que miró el suave triangulo entre sus muslos la hizo estremecer.

—Dios mío, Teresa —murmuró, con una especie de gemido—. Eres preciosa.

La abrazó y la besó en la boca con tanta pasión que los pezones de Tess se ensancharon y se irguieron contra su robusto pecho. El abrazo era tan fuerte que a ella le faltaba el aliento, pero no quiso apartarse porque, en el fondo, le encantaba la sensación. Piel contra piel, boca contra boca.

Las manos de Ben aunaron sus pechos y se los acarició con los pulgares mientras su lengua daba vueltas por toda su boca. La habitación giraba demasiado deprisa. Tess tuvo la sensación de estar flotando.

Ben recorrió a besos la línea de su mandíbula. Su metió un pezón en la boca, lo chupó y después le dio una rápida pasada con la lengua.

El vientre de Tess se contrajo de puro deseo. Farfulló algo mientras se revolvía por debajo de su pecho y escondía los dedos en su pelo.

Los ardientes labios de Ben, húmedos después de lamerla, le acariciaron la piel del estómago, la absorbió, la veneró y la arañó con la barba, antes de volver a subir hasta que su boca se perdió otra vez en la suya.

—En ese cajón hay condones —le susurró con voz rasposa y los labios pegados a su oreja—. ¿Puedes pasarme uno?

Tess, a tientas, descorrió el cajón y sus dedos tantearon en busca de los sobrecitos de plástico. Era difícil concentrarse cuando la lengua de Ben movía el lóbulo de su oreja de un lado al otro y sus manos la acariciaban así, pero al final consiguió agarrar uno y se lo dio.

Lo miró mientras él se lo ponía con impaciencia y se preguntó si de verdad eso era real o solo un sueño que acabaría al alba.

37

Con suaves movimientos circulares, las yemas de sus dedos esparcieron humedad por su clítoris, preparándola para, unos momentos después, recibirle en su interior.

Tess dejó escapar un sonidito de placer cuando la penetró, y lo besó en la boca. Ben se retiró, solo para volver a deslizarse dentro de ella.

Esta vez entró hasta el fondo, soltando un gruñido broco cuando el cuerpo de Tess lo envolvió desde la raíz hasta la punta, cálido y acogedor, jodidamente perfecto para él.

La cogió por las muñecas y se las colocó por encima de la cabeza. Miró con lujuria el seductor movimiento de sus pechos, que se estiraron, como si lo invitaran a que los besara.

Sin abandonar el cálido interior, se inclinó sobre ella y su lengua se arremolinó sobre sus pezones. Tess arqueó la espalda.

La embistió con un golpe de cadera y, mientras sus labios le succionaban el pezón, su pulgar esparció humedad por los pliegues de su sexo.

Quería perderse en ese momento para siempre, pero, al mismo tiempo, tenía prisa por aplacar el deseo que rugía dentro de él, así que la acarició en círculos húmedos, aplicando la presión exacta. La polla se le puso aún más dura dentro de ella.  

Había soñado tantas veces con hacerle el amor, y ahora estaba sucediendo por fin.

Y era increíble.

La miró por un segundo, sonriéndole con ternura, y entrelazó los dedos con los suyos.  

Las embestidas rápidas se intercalaban con las profundas, los besos se fundían con las caricias. Ella se ondulaba y se contraía a su alrededor, sin problemas para seguirle el ritmo.

Al principio, dejó que él tomara el control, pero después se rebeló y en un visto y no visto se le montó encima y empezó a mover las caderas de forma exquisita, buscando su propia satisfacción.

Ben, maravillado, le cubrió los pechos con las palmas y le estimuló los pezones mientras estudiaba hambriento las expresivas contracciones de su rostro.

Tess, sonriéndole, se inclinó sobre él y lo besó.

No le sorprendió que ella hiciera el amor como hacía todo lo demás, entregándose al cien por cien, con toda su alma. Teresa era una mujer muy pasional, y la forma en la que lo buscaban sus labios mientras su interior lo aferraba con fuerza no hizo más que recalcarlo.

A punto de perder el control, la cogió por la nuca y puso los ojos a la altura de los suyos.

—Tess… ¿De dónde has salido? —murmuró mientras recorría fascinado las profundidades verdes de sus iris.

Ella sonrió débilmente y pegó la boca a la suya. Ben aprovechó la situación para, con un movimiento rápido, volver a tenerla debajo de él. La sonrisa de ella se hizo más ancha.

—¿No te gusta que la mujer se te ponga encima? —preguntó con una ceja en alto. 

Ben torció el rostro hacia un lado en una de sus sonrisas sesgadas.

—La noche es joven. Habrá tiempo para todo. Debajo, encima, de lado. Te lo prometo. Tengo intención de mimar cada centímetro de tu cuerpo, y observarlo desde todos los ángulos. Por ejemplo, esta parte en concreto me vuelve loco. —Le puso las manos sobre los pechos y ella se estremeció—. Este lunar de aquí —prosiguió, trazando un mapa erótico a lo largo de su piel—. Este valle… Esto —murmuró, rozándola ligeramente entre las piernas.

Tess se sacudió como si hubiese recibido una descarga eléctrica.

Sonriendo, Ben le cogió la mano y le acarició el centro de la palma con la lengua.

—Tess. Tu piel huele tan bien. Y es tan suave… —musitó, mirándola.

Ella cerró los ojos y se dejó llevar, se movió contra su cuerpo siguiendo el ritmo que él imponía.

Ben no le quitó la mirada de encima mientras la penetraba con movimientos controlados y la estimulaba con los dedos.

Cuando su vagina se aferró, caliente, a su miembro y lo estrujó con fuerza, supo que ya la tenía.

Y entonces la besó y Tess se corrió, estrujándole la polla, al mismo tiempo que su boca se rendía ante la fiera invasión de su lengua.

Unos segundos después, él murmuraba algo contra sus labios y se vaciaba en su interior.

*****

El pelo de Tess era un revuelto oscuro sobre su almohada. A Ben le gustaba la calma que envolvía la habitación.

Adormilado y ahíto, dibujaba círculos con el pulgar en su hombro. Los dos estaban desnudos, aunque ella se había empeñado en que se taparan con una sábana finita. 

Su recato le hacía gracia. Como actor, estaba más que acostumbrado a pasarse el día en pelotas. Que a ella le diera vergüenza enseñarle su cuerpo después de haberlo conocido y amado tan íntima y obsesivamente le parecía muy dulce.

Tess le acariciaba el pecho, sus dedos se enredaban con el suave vello rubio que recorría el valle entre sus pectorales. Eso lo relajaba. Se hubiera quedado así para siempre.

—¿Quién fue tu primer amor? —preguntó ella de repente.

Ben se echó a reír.

—Qué grande.

—Hablo en serio —se mosqueó Tess, que lo miró desde abajo con las cejas fruncidas en gesto de enfado.

Pasándose la lengua por los labios, la estrechó contra su costado y sonrió para sí.

—Está bien. Se llamaba Dee Dee.  

—¿Era una relación seria?

—¿Quieres saber si follamos? Sí, lo hicimos. En la ranchera de mi padre.

—No. Quiero saber si la amabas.

Ben arqueó las cejas y la miró de refilón.

—¿Amarla? —Lo sopesó unos momentos, y después expulsó un suspiro interminable—. No, no la amaba.

Lo que había querido decir era no como a ti. Nunca ha habido nadie como tú.

Pero eso era algo que él no podía confesarle. Siempre que lo pensaba, los ojos de Debra aparecían en su mente, crueles, fríos y acusatorios. Jamás podría decir algo así sin que esos ojos lo condenaran. Ni siquiera debía pensarlo.

—¿Y tú qué? —se obligó a preguntar, para que ella no siguiera ahondando en su pasado.

Le había pedido que no le interrogara sobre Debra, pero no las tenía todas consigo de que no fuera a hacerlo tarde o temprano.

Temía esa conversación y deseaba con toda su alma que nunca se produjera. Hablar de Debra suponía regresar al pasado, y su pasado era demasiado turbio para arrastrar ahí a Tess. No quería que esa oscuridad apagara el inocente brillo de sus ojos. Si abría la puerta, ya nada sería nunca igual. Ella no volvería a mirarle con aquel destello de admiración nunca más, y esa era una idea que a Ben le quitaba el aliento.

—¿Yo? Mi primer amor fue Erik.

—¿Follábais?

—¿Qué? ¡No! Teníamos cinco años.

Ben se cubrió la cara con las manos y se echó a reír.

—Por Dios, Teresa.

—¿Qué pasa? He tenido muchos amores. Y estamos hablando del primero.

Él dejó de carcajearse y la miró con una repentina seriedad. De pronto, había un hueco en su estómago y sabía qué era lo que lo causaba, un deseo ilógico que le asustaba un poco. Quería que ella dijera: he tenido muchos amores, aunque nunca ha habido nadie como tú.

Pero Tess, al igual que él, se lo calló, y aquel silencio que le ahogaba le hizo sentir celos.

Lo cual era absurdo. Ben no había sentido celos por nadie. Él era un hombre seguro de sí mismo, nunca le habían preocupado los antecedentes de sus amantes, pero al darse cuenta de que no sabía nada sobre el pasado amoroso de la mujer cuyo sabor aún notaba en los labios, se sintió un poco turbado. ¿Ella había amado a alguien alguna vez? ¿Aún sentía algo por esa persona? ¿Le amaría a él así algún día?

—Tess.

—¿Hmmm?

—¿Alguna vez has vivido con un chico?

Ella alzó sus preciosos ojos verdes hacia los suyos.

—¿En plan pareja? No. Una vez compartí habitación con mi primo, cuando su madre se separó de su padre, pero solo fueron un par de meses, yo tenía siete y él cinco, y me parece que no te estabas refiriendo a eso.

Una sonrisa pesarosa asomó en los labios de Ben.

—No, no me refería a eso, Teresa.

—Entonces, no. Nunca.

La contempló en silencio, con tristeza, sintiéndose mayor y demasiado jodido comparado con ella.

—¿En qué piensas? —murmuró Tess que, con dos dedos, le alisó la arruga de entre las cejas.

Ben intentó apartar de su mente las ideas que nublaban el momento.

—En nada. Estoy tarareando una canción llamada Perfect Strangers —mintió con voz ronca.

Ella arqueó las cejas.

—¿La de Deep Purple?

—¿La conoces? —se extrañó él—. Espera, ¿tú has oído hablar de Deep Purple? —preguntó, incorporándose a su lado para mirarla con completo estupor.

—¿Bromeas? Tengo una camiseta firmada por Ritchie Blackmore y, en casa de mis padres, una caja llena con todos los CD de la banda. Cuando tenga mi propia casa, pondré una estantería grande y los colocaré todos por orden cronológico.

Ben la miró fascinado y se dio cuenta de que se estaba enamorando de ella un poquito más.

No, era más que amor. Era admiración. Que alguien nacido en 1990 hubiese oído hablar siquiera de Deep Purple tenía mucho mérito.

—No me lo puedo creer —dijo, con una risita de sorpresa.

—¿Por qué estás tan perplejo?

—Joder, nunca he conocido a una mujer a la que le gustara Deep Purple. O que supiera qué es Deep Purple… —murmuró, cayendo en una pequeña abstracción. Unos segundos después, volvió a mirarla con intensidad—. Tess, ¿dónde has estado toda mi vida?

—En el colegio —respondió ella, mordaz.

Fingiendo ofenderse por la pulla que acababa de lanzarle, la cogió por el mentón y le levantó el rostro hacia el suyo. Sus bocas estaban a tan solo unos milímetros la una de la otra. Sus respiraciones, de repente agitadas, se fundían en un abrazo pasional.

Sus cuerpos encajaban a la perfección. Ella era tan pequeña, tan suave, tan femenina. Justo lo opuesto a él. Se completaban, Teresa era todo lo que él necesitaba, todo en lo que pensaba.

—En el colegio, en el colegio —le hizo burla—. ¿Qué tal si te enseño un par de cosas que seguro que no has aprendido en el colegio? —murmuró, mirándola con expresión oscura y carnal.

Tess arqueó una ceja.

—¿Es una insinuación sexual?

La boca de Ben se torció en una sonrisa traviesa. Sus cejas se agitaron con aire pícaro.

—Oh, seño. Puede apostar a que lo es.

Le guiñó el ojo y después atrajo su boca hacia la suya y la besó como había que besar a una chica a la que le gustaba Deep Purple: apasionada y salvajemente, cogiéndolo todo, hasta que su cuerpo desnudo y caliente acabó de nuevo debajo del suyo.

Tess soltó un suspirito de placer y le ofreció su boca. Sus lenguas se enredaron casi con pereza, con una laxitud deliberadamente sexual. Ben la buscó con los dedos y sonrió contra sus labios al rozar la resbaladiza humedad.

Comprobó la lubricación interior, solo por si acaso, y luego volvió a dibujar círculos con el pulgar sobre su clítoris. Su pene reaccionó al instante, se endureció y, listo otra vez, empujó contra la cúspide de sus muslos.

Ella se movió por debajo de él, preparándose para recibirle. 

Embriagado, le hizo el amor a su boca y se lo hizo a su cuerpo, despacio, sin perderse absolutamente nada, recreándose en cada momento.

Y cuando se despertó al amanecer y ella aún dormía a su lado en la cama, tan guapa y perfecta que tocarla habría sido un sacrilegio, Ben Dupont comprendió por fin lo que era el amor: la unión perfecta de dos cuerpos, dos mentes y dos corazones, algo que nunca había sentido hasta ver a Tess dormida, con el pelo esparcido sobre su almohada y los primeros rayos de sol acariciando su rostro.

Entonces sonrió, se acercó a ella y, envolviéndola entre sus brazos, la pegó contra su pecho y le dio un beso en el pelo.

En el balcón, un mirlo interpretaba una triste melodía, como si estuviera despidiendo algo o a alguien. Las puertaventanas estaban abiertas y el aire que entraba era fresco y arrastraba un olor a rocío y hojarasca seca.

El otoño, poco a poco, asomaba su grisáceo rostro, feo, deslucido, pero a Ben le daba igual, porque en su corazón siempre sería verano. Eterno, tórrido y sublime verano en la Toscana junto a Tess.

Con esa idea se volvió a dormir.

38

Tess estaba sola en la cama de Ben. Debía de ser tarde, porque el aire que entraba por la puertaventana ya no olía a humedad, sino a naturaleza abrasada por el sol.

Se incorporó un poco y miró la puerta del baño. Él no estaba ahí. Se preguntó si debería preocuparse, y un poco sí que lo hizo. En las películas y en las novelas, cuando los personajes hacían por fin el amor, uno de ellos se arrepentía y huía del otro a la mañana siguiente. Ella no tenía ningún remordimiento, así que…

El corazón le dio un vuelco ante la posibilidad de encontrarse en la planta baja a un Ben frío e inaccesible. ¿Cómo iba a soportarlo, y más ahora, cuando su cuerpo conservaba tantas huellas de su pasión?

Lo sentía en todas partes, en el olor de su piel, en la punta de la lengua; incluso en la sangre que ardía en sus venas. Todo su cuerpo la traicionaba, recordándole con qué facilidad se había entregado a él.

Con cierta timidez, se puso el vestido que Ben había colgado de una silla y, descalza, bajó a la cocina.

Frunció el ceño al oír música. ¿Estaba de buen humor? Era buena señal. Sonrió al oírle rugir Smoke on the Water, de Deep Purple.

Empujó la puerta con los nudillos y se quedó en el umbral, observándole con una sonrisa divertida.

Ben estaba cocinando. Esa sí que era buena.

—Ta ra ra ta ra ra ra —arrullaba mientras batía unos huevos. Como el buen roquero que era, también movía la cabeza para acompañar el solo de guitarra—. Ta ra ra ta raaaaa.

Tess se echó a reír.

—Qué grande Ritchie Blackmore. Me encanta esta canción.

Ben se volvió sorprendido y una sonrisa llena de ternura se disparó por su rostro al verla ahí, descalza y despeinada.

—Ah, Tess. Por fin despierta. Justo a tiempo. Estoy haciendo tortitas.

Dejó por un segundo de batir huevos y, con el bol en la mano, se acercó a ella y la besó en los labios.

—Buenos días, cariño.

Un gran modo de empezar el día.

—Buenos días. Te veo muy animado.

—Será el sexo. Me da energías.

—¿En serio? No recuerdo haberte visto nunca de tan buen humor.

—Pues saca tus conclusiones —respondió él con un guiño travieso.

Tess se ruborizó un poco. ¿Qué insinuaba?, ¿que no se había acostado con nadie en todo ese tiempo?

Prefirió no pensar en ello, porque la idea la entusiasmaba demasiado.

—¿Zumo de melocotón? —propuso él desde la nevera.

Ella frunció el ceño con aire ausente y se sentó en la encimera. La acarició con los dedos al acordarse de Frank. A lo mejor la había hecho él mismo.

Sonrió ante aquel pensamiento.

—¿Cariño?

Levantó la cabeza de golpe, sorprendida por la calidez de su voz. Le encantaba que la llamara cariño, la intimidad que había entre ellos gracias a la sencillez de la palabra.

—¿Qué?

—Que si quieres zumo de melocotón.

—Oh. ¿Lo has hecho tú? —se asombró.

—Sí. Con melocotones del huerto.

Tess encogió las pupilas con sospecha.

—Está bien. ¿Quién eres y qué has hecho con Ben Dupont?

Él se echó a reír.

—Quería prepararte el desayuno y no teníamos zumo. Así que he pensado que, si exprimía algunos melocotones, conseguiría algo parecido. No fue exactamente así, me temo que ha salido muy espeso.

—Me gusta el néctar.

—Fantástico, porque es lo único que tenemos.

Tess se echó a reír y aceptó un vaso de néctar, un café y dos tortitas con Nutella.

—No hay sirope de arce —se disculpó él mientras se sentaba al otro lado de la encimera.

—No importa. Me gusta la Nutella, digan lo que digan sobre las grasas saturadas.

Ben le dedicó una pequeña sonrisa, antes de atacar su desayuno. Aparte de animarle, el sexo también le abría el apetito.

Tess no tenía ni pizca de hambre. Notaba el estómago cerrado por culpa de los nervios. Aunque se obligó a comer algo. Él se había esforzado y no quería parecer desagradecida.

Se comió casi las dos tortitas enteras y se acabó el néctar.

Para el café ya no tuvo energías. Solo le dio unos sorbitos. Había un pensamiento particularmente molesto dando vueltas por su mente.

—Ben.

—¿Hmmm? —repuso él, levantando la cabeza.

—¿Te arrepientes?

La evaluó con extrañeza, tomó un sorbo de café para bajar las tortitas y, dejando la taza sobre la encimera, permaneció unos momentos en silencio.

—¿Y tú? —repuso, sin que ningún gesto delatara sus pensamientos.

Tess compuso una sonrisa torcida y pesarosa.

—Yo he preguntado primero.

El rostro de Ben se endureció y su ánimo pareció volverse sombrío.

Tess se preguntó con horror si no hubiera sido mejor callarse; si aún era posible retroceder unos segundos en el tiempo y borrar su ridícula pregunta.

A ver, ¿por qué tenía que decirle algo así? Él estaba contento y le había amargado el desayuno. Maldita sea, ¿por qué era tan insegura?

«Porque él te gusta mucho». 

Sí, le gustaba y le daba pavor que todo se volviera en su contra. Nunca había sentido eso por nadie.

Ben cogió aire y Tess solo pudo fijarse en el movimiento brusco y acelerado de su pecho.

—Solo me arrepiento de una cosa, Teresa.

El corazón se le encogió dentro del pecho. Así que se arrepentía. Lo sabía. ¡Lo sabía!

—¿De qué? —consiguió preguntar con la voz tomada por la emoción y el pánico.

Él apoyó el tenedor sobre el plato, rodeó la encimera y se acercó a ella con ojos ilegibles y una expresión tan seria que el corazón de Tess dejó de latir de golpe.

—De no haberte hecho sentir mi amor —respondió al tiempo que su mano cogía la suya con suavidad—. Porque, si lo hubiese hecho, hoy no estarías dudando.

Se sintió un poco estúpida. Pues claro que lo había sentido. Pero era una desconfiada. Siempre lo había sido. Siempre esperaba lo peor de la gente.

—Ben, yo… Lo siento. Yo…

Él puso un dedo sobre sus labios para acallarla.

Apenas le estaba rozando la boca y, aun así, se había estremecido y ardía en deseos de que la besara.

—Tranquila, cariño. Chisss. Tranquila. No es culpa tuya. Te prometo que hoy lo haré mejor —murmuró mientras trazaba con el dedo índice el borde de su boca.

Una fuerte descarga eléctrica estalló en lo más profundo del vientre de Tess e, imparable, se propagó por sus venas como fuego líquido. La insinuación que había en sus palabras la hizo experimentar una potente oleada de placer sexual.

Se lo quedó mirando sin aliento y él tomó su cabeza entre las manos, curvando los dedos alrededor de su cráneo, y la besó.

Tess le devolvió el beso, lamiendo el interior de su boca tal y como estaba haciendo él con la suya. Su excitación creció rápidamente cuando Ben dejó escapar un jadeo ahogado y, levantándola de la silla, pegó su cuerpo al suyo.

Mientras ella acogía con deleite la violenta acometida de su lengua, él la cogió de la mano y la guio. Su cuerpo estaba duro, ardiente, listo. Tess gimió contra sus labios, lo rodeó con los dedos y le dio un suave apretón.

Cada vez más enardecido, Ben recogió su rostro entre las manos y la besó con tanta urgencia que las dudas de Tess desaparecieron para dejar paso a otros sentimientos, a una furiosa llamarada de pasión que la inundó y que parecía ligada a los enloquecedores giros de la cálida lengua que lamía la suya.

Antes de darse cuenta, estaba sentada encima de la encimera, desnuda de cintura para abajo, un pecho se le salía por encima del vestido y la tórrida boca de Ben buscaba su cuerpo en lo más íntimo, haciéndola sentir su amor.

Gimiendo, hundió los dedos en su pelo, tiró despacio de él y, con la cabeza echada hacia atrás y los ojos fuertemente cerrados, se concentró solo en las sensaciones que la recorrían como relámpagos.

Cuando subieron a la habitación y él se abrió paso poco a poco dentro de su cuerpo, mientras la boca, que se estrellaba contra la suya una y otra vez, la lamía, la raspaba y la besaba, no fue solo una unión física, sino mental; dos almas que se fusionaban, dos corazones que latían con la misma fiereza. Él estaba dentro de ella, en sus venas, incrustado en las raíces de su ser. Y ella estaba dentro de él.  

Ahora lo sabía. Sentía su amor.

—¿Lo notas, Teresa? —murmuró Ben con una profunda arruga entre las cejas. Ella asintió despacio. No tenía aliento para más—. Ahora nos pertenecemos el uno al otro —le prometió, antes de perderse por completo en su cuerpo.

39

Tess, de pie bajo el potente chorro de la ducha, rememoró el día que había pasado con Ben. Mejor dicho: las veces que había hecho el amor con Ben. Se preguntó si debería asustarle su apetito.

Después de una noche entera de pasión, lo habían hecho durante el desayuno, bajo la sombra de un peral, cuando, nada más despertarse de la siesta, él la sorprendió observándolo sin ningún pudor, y, por si fuera poco, antes de la cena.

Ella estaba cortando fruta para acompañar los quesos y los fiambres cuando Ben se le acercó por detrás y la envolvió entre sus brazos.

Al principio, fue un abrazo inocente. Apoyó la barbilla en su hombro y le susurró lo bien que olía y cuánto le gustaba abrazarla.

Pero, poco a poco, su miembro empezó a endurecerse en la parte baja de su espalda. Quizá ella cometiera el leve error de frotarse contra él.

Tal vez Ben lo interpretara como una invitación, porque, un segundo después, ya estaba aprisionada contra la encimera por su monumental cuerpo, él había tomado el peso de sus senos en las manos y le estaba frotando los pezones con los pulgares mientras le besaba el cuello.

Ella era demasiado débil como para resistirse al calor de su pecho, el olor de su cuerpo, la acompasada respiración que le que siseaba en el oído o el fuego que sus manos esparcían sobre su cuerpo.

Echó la cabeza hacia un lado para permitir que esa arrasadora boca tuviera el mejor acceso posible y se limitó a estrechar los párpados con fuerza y a frotarse contra él, completamente dominada por la lujuria.

Ninguno de los dos se quitó la ropa. Ben le bajó las bragas, le levantó un poco el vestido y la acarició con los dedos, para comprobar que estaba más que lista, antes de deslizarse dentro de ella.

Los dos gimieron cuando él la embistió con las caderas, después de unos movimientos lentos y suaves, en los que se había concentrado más en deleitarse con la piel de su cuello que en penetrarla.

Tess se aferró con fuerza a la encimera al notar la presión que la llenaba desde dentro y se mordió el labio para contener un gemido.  

Los dedos de Ben siguieron excitándola y su boca la absorbió como si fuera una fragancia exquisita.

Sus dientes se clavaron en el lóbulo de su oreja y tiraron suavemente de él. Algo parecido a un espasmo le sacudió el estómago, y su interior empezó a contraerse a su alrededor cuando notó la calidez de su lengua dentro de la oreja.

El orgasmo que le sobrevivo la dejó tan devastada que apenas pudo probar bocado en la cena.

Tenía todo el cuerpo en tensión, los músculos agarrotados después de la maratón sexual que se había pegado en las últimas veinticuatro horas y, aun así, la piel hipersensible. Bastaba un roce de su barba para volver a ponerla a cien. Era ilógico.

Soltó un largo suspiro y se obligó a prestar atención a lo que hacía. Estaba tan distraída que no se acordaba si se había echado champú o no.

Se tocó el pelo, pero no había forma de saberlo. Siempre lo tenía suave porque se lo lavaba y se ponía mascarilla a diario.

Al final se rindió, se echó un poco de champú en la palma de la mano y se frotó la cabeza con movimientos suaves. Se aplicó la mascarilla, esperó dos minutos y se aclaró. 

El agua que le caía en cascada por encima era tan relajante que la invadió una repentina somnolencia.

Sabía que quedarse en la ducha era un desperdicio de agua y un insulto hacia el medio ambiente, algo completamente innecesario y hedonista, pero no encontró fuerzas para apagar el grifo y dejó que la cortina de agua caliente la envolviera un rato más. La sensación era demasiado placentera.

Cerró los ojos, bajó la cabeza y se mantuvo quieta mientras la fuerte presión golpeaba contra su nuca.

Se volvió de súbito, con una exclamación ahogada, cuando las puertas de la ducha se abrieron a sus espaldas y apareció Ben, desnudo y perfecto, mirándola con rostro serio.

—¿Hay sitio para uno más?

Tess entreabrió los labios, pero las palabras no brotaban. La forma en la que resbalaban los ojos de Ben por todo su cuerpo le quitaba el aliento.

Antes había estado demasiado cerca de ella como para que pudiera mirarla así. Era la primera vez que la veía desnuda por completo.

De acuerdo, habían hecho el amor unas cuantas veces, pero esto era distinto. Se las había apañado para no exponerse del todo. O bien la habitación estaba en penumbra o bien ella conservaba alguna prenda de ropa. La mayoría de las veces, el cuerpo de él había cubierto su desnudez.

Pero ahora no había nada tras lo que esconderse, y el sonido grave que reverberó en la garganta de Ben cuando sus ojos la examinaron desde las raíces del pelo hasta las uñas de los pies, pintadas de rojo coral, le provocó una descarga eléctrica por toda la espalda.

Sin decirle nada, se apartó y lo dejó entrar. Él cerró la cabina, la cogió por las caderas y la volvió a girar de cara a la pared. Tess se quedó ahí de pie, tragando saliva y preguntándose cómo era posible que aún lo deseara tanto, cuando debería estar más que saciada.

Su mente no comprendía qué era lo que le pasaba a su cuerpo, por qué estaba tan alerta, tan efervescente, tan pendiente del magnetismo del hombre que, a sus espaldas, se echaba gel de ducha en las palmas.

Casi soltó un gritito cuando las manos de Ben se deslizaron, resbaladizas por el gel, a ambos lados de sus hombros. No había usado el suyo, el que olía a leche y miel, sino el otro, agua marina, que era fuerte, masculino y la excitó todavía más.

Notó que se le tensaban los pezones y que el clítoris se le inflamaba y se endurecía. 

Los labios de Ben se acercaron a su oreja. Volvió a estremecerse al sentir su aliento superficial acariciándole el oído. Su vagina se contrajo.

El pene de Ben se volvió a poner duro y empezó a frotarse contra la hendidura de sus nalgas.

—Tess, me preguntaba qué planes tienes para mañana —le susurró mientras sus brazos la rodeaban y sus palmas extendían el gel por las puntas erguidas de sus pechos.

El agua que colgaba de su pelo le caía a ella sobre su hombro. Todo le resultaba sumamente erótico. 

—Ninguno —murmuró, dejándose acariciar.

—¿Qué tal si me acompañas a rodar y después comemos juntos? La idea de pasarme doce horas sin verte me saca de mis casillas.

Ella sonrió y a duras penas contuvo un gritito de entusiasmo.

—¿No se enfadarán tus jefes?

—Soy la estrella. Quieren tenerme contento. Ya sabes que tengo fama de ser follonero. Dejar que mi chica asista una mañana no es lo peor que les podría pasar a mis jefes durante la grabación de esta película. Créeme, te considerarán una bendición.

Tess se mordió el labio.

—¿Soy tu chica? —preguntó con una coquetería muy rara en ella.

El pecho de Ben se sacudió cuando una risa grave y ronca brotó de su garganta.

—Pensaba haberte convencido a estas alturas. Pero, ya que insistes…

Dobló el brazo izquierdo sobre su torso, cubriéndole ambos pechos de forma posesiva, y su lengua jugueteó con el lóbulo de su oreja. La mano derecha la deslizó por su abdomen. Tess se tensó contra él cuando la tocó entre las piernas.

Cerró los ojos, para entregarse por completo al placer.

—¿Qué me dices, Teresa? —ronroneó él en su oído mientras sus dedos la llenaban y giraban dentro de ella—. ¿Eres mi chica?

—Todavía no me has convencido. Sigue un poco más.

Ben se echó a reír y le mordisqueó el hombro.

—Tramposa —murmuró, acariciándola suavemente, dentro y fuera.

Empezaron a fallarle las rodillas y su vagina se volvió más hambrienta. La lengua de Ben jugueteaba con su oreja.

—Quiero probar cada gota de ti —musitó mientras le rozaba una sensible zona del cuello con la punta de la lengua.

El miembro erecto se le frotaba entre las piernas y ella se preguntó a qué estaba esperando para colmarla.

No tuvo demasiado tiempo para pensarlo.

El orgasmo la agarró desde dentro con tanta fuerza que estalló con un grito ronco, moviéndose sin ninguna vergüenza contra los dedos de él. Cuando dejó de convulsionarse, Ben la volvió entre sus brazos, aunó su rostro entre las manos y la besó con ternura.

—No necesito a nadie salvo a ti, Tess —murmuró con su cabeza entre las manos—. Eres todo lo que quiero, lo único en lo que pienso.

Entonces, ella se dio cuenta de que él ya no llevaba alianza y se sintió casi ebria de felicidad.

*****

—No me lo creo.

—Pues créetelo. Su chica. Lo dijo él mismo. Llegamos cogidos de la mano, detuvo toda la actividad con un silbido y les dijo a todos: eh, esta es mi chica, Tess. Cualquier cosa que os pida, se la dais, ¿estamos? Y luego, mosqueándose: ¿dónde coño se ha metido Suki esta vez? Decidle que tengo prisa y que no voy a perder toda la mañana con sus gilipolleces de TikToK. ¿Grabamos o qué?

—¡Madre mía! —Lu no tuvo bastante con chillar, también pegó un saltito—. ¡Mi mejor amiga es la chica de Ben Dupont! ¿Tú crees que podría ponerlo en mi currículum artístico?

Tess se echó a reír.

—Haz lo que quieras.

—Ay, Dios. Sí que estás enamorada. Ni siquiera me has gruñido.

—Estoy de buen humor.

—Es lo que tiene el sexo matutino —aseguró su amiga con un guiño travieso.

—¡Lu!

—¿Qué? Lo habéis hecho esta mañana, ¿no?

Tess, remilgada como siempre, miró a su alrededor para asegurarse de que nadie la escuchaba.

—Solo una vez —confesó en un susurro.

Lu pegó otro gritito.

—Solo una vez. ¡Qué pillina! Enséñame a Ben, anda.

Tess giró el móvil. A lo lejos, Ben le daba una paliza a un tipo.

—¡Va medio desnudo! Ay, Virgencita. Dime una cosa. ¿A qué sabe el sudor que recorre sus perfectos músculos?

—Luisa Morales, ¡ya está bien de guarradas! —la reprendió Tess, cuyo rostro refunfuñón acaparó toda la pantalla. 

—Lo siento. Sé que es tu chico y todo eso, pero ¿no crees que es tu deber patriótico compartir con el resto de las mortales algunos detallitos sucios?

—¡No!

—Pues yo lo haría.

—A mí no me interesaría saberlo.

—Porque tú eres doña Rigurosidad.

—Exacto.

—¿Y qué tal es Suki?

El gesto de Tess se torció.

—Fría.

—¿En serio? Mira que se la ve dulce.

—Ya. Pues me ha lanzado una mirada por encima del hombro que me he congelado hasta la médula.

—Será que quiere a Ben para ella.

—O que la gente en la vida real es distinta a como parecen en la pantalla. Al fin y al cabo, son actores. Interpretan un papel.

A Lu se le juntaron las cejas en un gesto de desconcierto.

—¿Y qué tal es Ben? ¿Interpreta un papel?

Tess ahuecó las mejillas.

—Que yo haya notado, no —contestó al cabo de unos segundos de silencio.

Su amiga debió de percibir que el asunto la preocupaba, porque compuso otra de sus sonrisas deslumbrantes.

—Tú tranquila. Los hombres no saben fingir. A diferencia de nosotras, no han tenido que pasarse miles de años falseando los orgasmos. 

—¡Lu! —exclamó Tess, con una carcajada que fue incapaz de contener.

—¿Qué? ¿También me vas a rebatir eso?

—No, eso es cierto.

Lu, que llevaba una camiseta blanca de manga corta y una cinta rosa en el pelo, se aproximó a la pantalla con aire confidencial. Tenía los párpados encogidos de sospecha.

—Dime la verdad. Así, entre chicas. ¿Has tenido que fingir con él?

Tess volvió a mirar a derecha e izquierda, antes de atreverse a susurrar:

—Ni una sola vez.

Lu se cubrió la boca con la mano, pero así y todo se escuchó su chillido entusiasmado.

—Lo sabía. ¡Lo sabía! Ese hombre es una máquina. Si es que se le ve. ¿Para cuándo es la boda?

—Ay, Lu. No empecemos.

—Imagínate. Conoceré a todos los peces gordos de Hollywood. María Teresa Zagorsky, que sepas que, si no te casas con Ben Dupont, me arruinarás la vida. Yo lo aviso.

Tess entornó los párpados, soltó un soplido exasperado y negó lentamente. Por Dios. Si Lu había reaccionado así, ¿cómo reaccionaría su madre cuando se lo contara?

Frunció el entrecejo.

Casi que sería mejor no contárselo hasta que… hasta que Ben se le declarara en serio.

Sí, mejor mantenerlo en secreto, por si acaso. A su madre le partían el corazón las rupturas.

40

Le gustaba esa chica. Le gustaba en serio, lo cual era toda una sorpresa para Ben. Por lo general se aburría de cualquier conquista al cabo de unos días.

Pero Tess era distinta. Le hacía reír, se atrevía a llevarle la contraria como nadie había hecho nunca y tenerla entre sus brazos se estaba convirtiendo en el mejor momento del día.

Llevaban juntos casi dos semanas, en las que él había hecho todo lo posible por pasar con ella cada segundo del poco tiempo libre que tenía.

A veces se escabullía a la hora de comer y se encontraban en el pueblo.

Otras, la arrastraba a algún lugar desértico, donde Tess tenía que esperar durante horas hasta que Suki decía por fin sus malditas réplicas y Coscarelli daba por concluido el día.

Cuando se la llevaba al trabajo se quedaba más tranquilo. Aunque no tenía demasiado tiempo para estar con ella, salvo la hora de comer y algún que otro beso que le robaba en las pausas en las que su irritante compañera de reparto tenía que empolvarse la nariz, el hecho de saber que estaba ahí lo sosegaba. Incluso Al le había dicho que, cuando ella iba, él era mejor actor.

—Tal vez quiera impresionarla —respondió Ben mientras, con una sonrisa torcida, se colocaba la visera de la gorra de béisbol que hacía juego con su camiseta azul marino.

De pie bajo del sol, tenía las piernas separadas en una postura típicamente masculina y los brazos, que había cruzado sobre el pecho, llenos de tatuajes.

Se había metido tanto en la piel de su personaje que casi nunca se separaba de las gorras, y hasta le había cogido el gusto a lo de mascar chicle todo el rato.

Más que nada, desde que se había dado cuenta de que esa forma fumaba menos. Había notado que a Tess le molestaba el tabaco y se estaba planteando dejarlo, tan en serio iba con ella.

—Pues sigue así —lo felicitó Al, que tuvo que echar la cabeza hacia atrás para mirarle, ya que Ben le sacaba casi dos cabezas—. La película va viento en popa. Puede que incluso acabemos un par de semanas antes de lo previsto.

Eso le gustó menos. Terminar antes de lo previsto significaba dejar atrás la Toscana, y él se había acostumbrado a esa casa, a esas rutinas y a Tess.

¿Qué pasaría cuando tuvieran que volver a América, donde la presión de los medios sería constante? ¿Acabaría ella agobiándose y… dejándolo?

Vivir en el campo no les suponía ningún problema. Tenían toda la intimidad que necesitaban. Las preocupaciones eran escasas y las noches de amor, intensas, y Ben no quería cambiar nada.

De algún modo, él y Tess se habían construido un mundo aparte, egoístamente suyo, y le inquietaba que algo así fuera imposible lejos de la Toscana, donde sin duda alguna interferirían algunas realidades.  

Sabía quién era y sabía qué supondría para una mujer salir con alguien como él. Con Debra ya había vivido toda esa mierda, las citas a escondidas, tener que llevar disfraces para que la gente no les acosase en las calles.

Debra lo tenía más que asumido, también era su cruz.

Pero Tess, que parecía alguien recién caído del cielo, demasiado dulce, sensible y tan ajena a su mundo, no sabría gestionar un acoso así, y a Ben le preocupaba perderla.

En ese momento comprendió que la amaba y que la simple idea de que faltara en su día a día le quitaba la respiración.

Para él, ella se había convertido en alguien tan importante como sus hijas. Era su familia y no concebía la idea de que no estuviera ahí.

Frunciendo el ceño, se levantó los vaqueros azul oscuro por las caderas y se esforzó en prestarle atención a Al, que se había enfrascado en indicaciones y consejos técnicos.

Sin embargo, su cabeza estaba en otra parte y al poco tiempo se volvió a abstraer en sus pensamientos.

Buscó a Tess con la mirada, antes de recordar que ese día no había venido. Tenía una cita con Frank. Por lo que ella le había contado, al anciano le apasionaban las novelas, pero no veía un pimiento, y Tess, como la buena samaritana que era, se había ofrecido voluntaria para leerle Matar a un Ruiseñor, su novela favorita.  

Sonrió para sí al pensar en que su novia le había dejado plantado por alguien que había combatido en la Segunda Guerra Mundial.

Aunque, a la vez, le parecía muy dulce, típico de ella.

No le costaba nada imaginarse la escena: los dos sentados en un banco en la sombra, mientras la voz de Tess, melodiosa, sosegada, llenaba el silencio.

Él le había conseguido un coche y un mapa turístico, pero ella, en lugar de irse a explorar, en vez de expandir sus horizontes, había elegido pasar las tardes leyéndole a alguien a quien apenas conocía.

Esa chica no dejaba de sorprenderle, y siempre para bien.

—¿Y esa sonrisa? ¿Te alegras de verme?

Se le agrió el gesto cuando la voz sarcástica de Suki interfirió con sus tiernos pensamientos.

—¿De verdad crees que todo gira en torno a ti, princesa? —la enfrentó con una mirada aviesa.  

—Chicos —intervino Al con voz cansada—. Un poco de profesionalidad. Esta tarde tenéis que rodar una escena de pasión, y con esa actitud no llegamos a ninguna parte.

—Yo puedo fingir sin problema. Soy una gran actriz.

—Falsa, querrás decir.

—Ben, venga. Sé un caballero.

—Lo siento, Al. He colgado las botas por hoy.

—¿Que yo soy falsa? Pues tú eres un… eres… ¡un gilipollas! —escupió Suki cuando por fin dio con la palabra adecuada.

El rostro de Ben se torció en una de sus habituales sonrisas ladeadas, repletas de burla.

—No me estás diciendo nada nuevo, Suk. Deberías actualizar tu libretita de insultos. En serio.

Al Coscarelli hizo una mueca y les gritó que se dejaran de chorradas y que ocuparan sus puestos. Iban a rodar y, a no ser que quisieran pasarse ahí la noche entera, más valía que se dieran prisa.

—Que me cuelguen si Hollywood ha visto una relación peor desde Leigh y Gamble —refunfuñó mientras se ponía los cascos.

—Ella también era inglesa, como yo —anunció Suki, orgullosa.

La intervención le valió una mirada hastiada por parte de Ben.

41

Tess echaba de menos a las niñas. Sin ellas y sus travesuras, la casa parecía vacía, demasiado lúgubre y silenciosa como para que le resultara confortable pasarse ahí metida días enteros.

Hablaba con su madre y con Lu a diario, y pasaba todas las noches entre los brazos de Ben, pero, aun así, sentía una soledad tan aplastante que estaba contando los días que faltaban para que Krissy y Amelia volvieran de Francia.

Cuando Frank le dijo que echaba de menos leer, se ofreció entusiasmada a hacerlo por él. Estaba más que contenta de brindarle compañía durante las tardes que Ben pasaba trabajando.

Había ido con él al trabajo un par de veces, pero allí se sentía rara, fuera de lugar en medio de todo aquel entramado de cables y cámaras. Parecía estorbar a todo el mundo.

Al menos eso le había dado a entender la actitud helada de Suki y sus miradas hostiles.  

No quería ser una carga para Ben. Aunque él aseguraba estar encantado de tenerla a su lado todo el día, ella prefería tener cierta autonomía.

Además, le gustaba Frank y le entusiasmaba la idea de pasar las tardes con él. Contaba muchas cosas divertidas. Otras, no tanto.

Pero todo lo que él decía, a ella le resultaba fascinante.

Era como hojear un libro de historia hasta sumergirse por completo en la atmósfera que se vivía en la época de la que no dejaba de hablarle.  

Esa tarde Frank estaba más parlanchín que de costumbre y, al final, Tess dejó de lado la novela. Sentada a su lado en el banco, se dedicó a escucharle. Hablaba del progreso, de cuánto había cambiado el mundo desde que él era pequeño; de los cines al aire libre y de cómo eran las citas en su adolescencia; de su madre y de su padre, granjeros pobres que habían fallecido en la década de los cincuenta.

Y, por supuesto, le habló de ella, de Sofía, el amor de su vida.

Su voz era ronca mientras relataba el pasado, aunque no endeble como la de otros ancianos.

Tess cerró los ojos y absorbió sus palabras en silencio. El viento encima de su rostro era tan agradable como una caricia.

—Las playas estaban llenas de gente aquel verano. Todo el mundo quería vivir a lo grande después de la guerra. Nosotros teníamos un Fiat pequeño, nos lo prestó el padre de Sofía para que nos fuéramos con él a la playa. A la vuelta, éramos ocho en el mismo coche —le contó, divertido, riéndose—. Había gente haciendo autostop, parejas jóvenes que se habían quedado sin gasolina y desde el lado derecho de la carretera agitaban una botella para que algún coche que pasara les prestara un poco de combustible. Todo el mundo era pobre, pero eso no nos impedía divertirnos. Ahora hay mucho bienestar. Sin embargo, la gente ya no sabe pasárselo bien. Mis nietos no tienen amigos.

—¿En serio?

—Oh, tienen muchos. Millares. Pero no conocen a ninguno. ¿Cómo van a hacerlo si están siempre en casa? Nosotros íbamos de un lado al otro, a conciertos, a cines, a teatros, a divertirnos en la playa. Mis nietos no salen nunca y, aun así, tienen alergia a casi todo. En invierno, el invierno aquí es gris y apagado, ya lo verás cuando llegue, nos juntábamos en casa de alguno y, todos sentados alrededor de la chimenea, asábamos manzanas y contábamos cuentos viejos, historias que conocíamos por nuestros abuelos o bisabuelos, sobre gente que ahora lleva más de un siglo muerta. A veces miro a mi alrededor y me doy cuenta de que este ya no es mi mundo. Todos me dicen que es una suerte vivir tantos años y llevarlos tan bien, pero a mí me parece más bien una maldición. Tenía que haberme ido con ella, porque, sin Sofía, el mundo no es nada, solo un lugar en el que ya no quiero estar.

Tess se limpió discretamente las lágrimas. Esperó unos momentos antes de hablar, para asegurarse de que la voz no delataba sus emociones.

—Frank.

—¿Sí? —respondió él, mirándola con una profunda arruga entre las cejas.

Ella no permitió que la tristeza la venciera y forzó una sonrisa.

—¿Cómo te diste cuenta de que la amabas?

La mirada azul del anciano se perdió en la nada. Al cabo de unos segundos, sonrió y lo hizo con tanta ternura que Tess volvió a sentir un nudo en la garganta.

—Una vez nos separamos. Nos peleamos por tonterías y ella se marchó. Yo le dije: vete. No me importa. Pero en cuanto salió por la puerta, me quedé vacío. El sol brillaba en el cielo y, aun así, todo parecía oscuro. La comida no me sabía a nada. Siempre tenía, aquí, un agujero, como si ella, al marcharse, me hubiese extirpado el corazón.

—¿Qué hiciste?

El anciano volvió a sonreír con ternura.

—Fui a buscarla. Sofía era muy orgullosa y no quería perdonarme. Yo también era orgulloso, pero, ante la idea de perderla, de que el resto de mi vida fuera así, sin brillo ni sabor, dejé de lado el orgullo y le dije cómo me sentía.

—¿Te perdonó?

—Ese día, no. Pero al día siguiente me senté bajo su balcón y amenacé con tocar la armónica hasta que me perdonara. Solo aguantó diez minutos. Era muy malo tocando —recordó con una risita ronca.

Tess se rio y apoyó la cabeza en su hombro.

—Has llevado una vida fascinante, Frank. Has combatido contra los nazis, te has enamorado a lo grande y has construido un hogar maravilloso.

—Seguro que, cuando me viste sentado en la plaza, pensaste: ya está el viejo con la artritis al sol.

Tess se echó a reír a carcajadas y lo miró con afecto. No había tenido relación con su abuelo Zagorsky —ella era demasiado morenita para su gusto y, además, hija de una criada sin estudios—, pero le hubiese gustado tener con él la complicidad que tenía con Frank.

—Por cierto, señorita, ¿no deberías irte a casa? Tu novio volverá en breve.

Tess comprobó la hora y se sobresaltó.

—Dioses, cómo pasa el tiempo. ¡Y hoy no hemos leído nada!

La risa de Frank, suave y ronca, la hizo sonreír.

—Tranquila. Lo haremos mañana. ¿Qué tal si me recoges en mi casa a las once y te llevo a ver un lugar especial, algo secreto que solo los habitantes del pueblo conocemos?

Los ojos de Tess desprendieron destellos de entusiasmo.

—¿En serio? ¿Qué es?

—¿No crees que, si te lo dijera, dejaría de ser un secreto? Mañana a las once. No seas impaciente.

Ella sonrió y plantó un beso en su arrugada mejilla.

—Está bien. Mañana a las once.

—Tenemos una cita —gritó Frank tras ella.

Riéndose, Tess enderezó la bicicleta y se alejó hacia un perfecto atardecer. Ben le había conseguido un Fiat de color turquesa, pero se había acostumbrado demasiado a la bicicleta.

Además, era más ecológico. Le parecía que aquel lugar era demasiado hermoso como para contaminarlo.

*****

Ben estaba esperándola sentado en el porche. Escuchaba música vieja y tomaba limonada, algo que a Tess le pareció muy hogareño y reconfortante. No veía la hora de sentarse a su lado y contemplar juntos el atardecer. 

—Lo siento. Se me ha hecho tarde —se disculpó mientras aparcaba la bicicleta.

—Frank y yo vamos a tener una charla muy seria como siga intentando soplarme a mi chica.

Con una risita, Tess subió los peldaños, se inclinó sobre él y le dio un beso casto en los labios. Ben frunció el ceño. El sol, en su bajada, arrojaba juegos de luces y sombras sobre su atractivo rostro.

—¿Qué ha sido eso?

—¿Un beso?

—¿Desde cuándo es eso un beso que se le da a un hombre que hace doce horas que no ves? Ven aquí. —La cogió por las caderas y la hizo sentarse a horcajadas sobre él, con una pierna a cada lado de su cuerpo—. Seguro que conseguimos hacerlo mejor.

Esbozando una sonrisa apenas contenida, le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja, rodeó su nuca con la mano y acercó su boca a la suya.

Ben siempre la besaba como si fuera la última vez, con rabia y pasión. Esta vez no iba a ser distinto. La besó a conciencia, palpándole la boca con la lengua y deleitándose con su sabor.

El aliento de Tess era un jadeo acelerado cuando él puso fin al beso.

—Te he echado de menos —murmuró Ben, casi con tristeza.

—Y yo a ti.

—Ven conmigo mañana.

—Ojalá pudiera, pero he quedado con Frank.

—¿Otra vez?

Fingió mosquearse, aunque ella vislumbró una pequeña sonrisa en las comisuras de sus labios.

—Lo siento, pero le prometí una cita. Además, quería enseñarme un lugar secreto.

—Su carné de baile está muy lleno, señorita Zagorsky.

Ella soltó una risita.

—También hay sitio para ti, gruñón.

Los ojos de Ben registraban un brillo oscuro y peligroso.

—¿En serio? Mira qué suerte, suena nuestra canción.

Tess frunció el ceño y prestó atención a la música. No pudo evitar sonreír.

—¿Nuestra canción?

—Girl, You'll Be a Woman Soon. Sonaba la primera vez que te vi.

El corazón se le encogió en el pecho.

—¿Te acuerdas?

Ben esbozó una sonrisa lenta y tierna por debajo de la barba que le cubría el rostro.

—Yo me acuerdo de todos los momentos contigo, Teresa. ¿Y si bailaras conmigo?

Una extraña emoción empezó a vibrar en el interior de Tess. Lo miró largo rato, sin hablar, con un nudo en la garganta y, al final, hizo un leve gesto afirmativo con la cabeza.

Ben la ayudó a incorporarse, la rodeó con un brazo y la acercó a su pecho. Ella hundió la cara en el hueco de su garganta; él la abrazó con fuerza.

Tanta delicadeza resultaba difícil de imaginar en un hombre de aspecto tan tosco. 

Sumidos en un silencio roto solo por la perfecta voz de Neil, se dejaron llevar por el ritmo de la canción.

Por encima de ellos se derramaba la luz mortecina del crepúsculo.

Los ojos de Tess se poblaron de lágrimas. Por fin lo había encontrado. El gran amor que llevaba toda su vida esperando. Era Ben Dupont.

42

Tess estaba hecha un mar de lágrimas. Había llorado tanto que sentía que le palpitaban las sienes. Por un segundo, su lado melodramático se preguntó si no le estaría dando un aneurisma.

Ojalá hubiese podido dejar de llorar, o recomponerse un poco. Pero era imposible. ¡Imposible! Era todo tan horrible que no conseguía adueñarse de sus emociones, y otro torrente de lágrimas calientes se le derramó por las mejillas al recordarlo todo. Se sentía destrozada. 

—¿Tess? —oyó de pronto el susurro aterrado de Ben.

Desplomada boca abajo sobre la cama, levantó un poco la cabeza hasta que se encontraron sus miradas.

Ben estaba paralizado en el umbral, con la gorra, los vaqueros y las converse que llevaba por la mañana al marcharse.

Tess reparó en la tremenda arruga de preocupación que tenía entre las cejas y soltó un lloriqueo. 

—Ben... —murmuró con voz apagada.

No fue capaz de decir nada más y negó febril mientras hipaba y gesticulaba impotente.

Ben, como si de repente hubiese cobrado consciencia de sí mismo, se dio prisa por entrar y abrazarla.

—Eh, Tess, cariño —murmuró preocupado mientras le cogía el rostro entre las manos y sus pulgares le secaban las lágrimas con ternura—, no sé lo que habré hecho, pero te juro que estoy muy arrepentido. Podemos arreglarlo, ¿vale? Por favor, no llores más. Tú solo dime qué quieres que haga y lo haré.

Tess, hipando, negó a través del dolor que cargaba sus ojos.

—Tú... Tú no has hecho nada. Ha sido Frank —balbució como pudo.

Ben torció el rostro en un gesto de confusión.

—¿Frank? ¿Qué ha hecho ese viejo gamberro ahora?

—¡Morirse!

La exclamación lo dejó sin aliento y se echó hacia atrás con horror. 

—No me jodas. ¿Frank ha muerto?

Ella sollozó más alto.

—Sí… Estoy destrozada —farfulló entre lágrimas—. Fui a verle y no me contestó, y yo abrí la puerta y él estaba en el sillón, recién afeitado y con su camisa azul celeste perfectamente planchada. Su favorita… Aún olía a jabón de tocador y creí que estaba dormido, pero, cuando le toqué el hombro, su mano cayó hacia un lado. Inerte —añadió, antes de estallar en un llanto todavía más ruidoso.  

—Oh, Tess, cariño, siento mucho que hayas tenido que ver eso. Muchísimo —murmuró Ben mientras la abrazaba con más fuerza.

Con ella entre sus brazos, se apoyó contra la almohada e, instándola a descansar la cabeza en su pecho, le dio un beso en el pelo y le murmuró palabras de consuelo. Tess se aferró a su fuerte torso con las dos manos y lloró despacio hasta quedarse dormida.

*****

Al día siguiente acudieron al entierro. Hubo una ceremonia preciosa bajo el sol de la Toscana, el lugar que tanto había amado Frank. Otro anciano, al que ella había visto por el pueblo algunas veces, dio un discurso en italiano.

Ella apenas comprendió un par de palabras, pero le pareció conmovedor. Todo sonaba mejor en italiano.

Después del discurso, bajaron el ataúd.

Tess lloró mucho más que cualquiera de los hijos o nietos de Frank. Solo se oían sus hipidos.  

Ben, compasivo, la estuvo abrazando todo el rato. A la gente le parecía extraño que una estrella de Hollywood compareciera en el entierro del viejo Frank.

Uno de ellos sacó fotos en las que se veía a Ben abrazando cariñosamente a su joven novia que, sin fuerzas, se acurrucaba contra su fuerte costado en busca de apoyo.

Todo el mundo creyó que uno de los dos era pariente de Frank de América y, como nadie negó la afirmación, la dieron por válida.

Antes de que acabara el entierro, Teresa se había convertido en la nieta ilegítima del anciano.

Alguien recordó que, en la década de los cincuenta, Frank había volado a América para enterrar a sus padres. Sofía no le había acompañado porque acababa de dar a luz a su tercer hijo.

La hipótesis era que, durante esos días lejos de casa, el viejo zorro había tenido una aventura, de la que había resultado un hijo o una hija, que era padre o madre de la muchacha que se había deshecho en lágrimas en el entierro.

Todo encajaba. Nadie albergó la más mínima duda al respecto. 

Uno de los nietos de Frank les explicó la teoría en inglés. Tess, pasmada, lo negó con fervor, pero a la gente le dio igual. Era la nieta bastarda de Frank y punto.    

Después de la ceremonia, fueron todos convidados a tomar un vermú en la plaza para despedir al difunto como a él le hubiera gustado: con risas y alegría.

Ben y ella intentaron escaquearse, pero les insistieron tanto que al final acudieron.

Ahí, Tess descubrió otra faceta de la gente a la que conocía de vista. Todos estaban tristes porque, con Frank, había desaparecido otro pedacito más de aquel idílico pueblo entre las colinas, pero no desvelaron tristeza alguna, solo alegría.

Hablaron entusiasmados, interrumpiéndose los unos a los otros, contaron anécdotas de Frank —o eso imaginó ella, a deducir por las risas— y brindaron una y otra vez.

Tess tuvo que darles la razón: era una buena forma de despedirle. A él le hubiera encantado.

—No estés triste —le susurró Ben al oído—. Seguro que está con Sofía ahora.

Los ojos de Tess se cargaron de lágrimas, aunque esta vez no fueron de tristeza, sino de emoción. Sintió, de alguna forma, que Frank y Sofía les miraban desde el cielo y les sonreían de vuelta.

Así que se enjugó las lágrimas, asintió febril y se obligó a dejar de lado su pesar.

Ben apoyó la mano contra su rodilla desnuda. Ella volvió la cabeza y se topó con su sonrisa tierna.

Que él estuviera ahí mejoraba bastante las cosas. Había sido muy protector con ella durante las últimas horas.

—Siento haberte moqueado la camisa —se lamentó con un mohín de arrepentimiento.

Ben se echó a reír por lo bajo.

—Tranquila, te la descontaré del sueldo.

Tess soltó una risita y lo empujó con el hombro.

De pronto, sintió algo peludo enroscarse alrededor de sus tobillos. Miró hacia abajo, hacia el gato negro que la acariciaba y ronroneaba, feliz de verla.

Oh, no, Bandido. ¿Qué sería de él, ahora que Frank ya no estaba? ¿Quién le daría de comer?

—¿Ben?

Él volvió el rostro hacia el suyo y la miró con las cejas en alto.

—¿Qué pasa?

—¿Qué opinas de los gatos?

Se encogió de hombros y sus labios se torcieron en un gesto de indiferencia.

—Me gustan. ¿Por qué lo preguntas?

—¿Alguna de tus hijas es alérgica al pelo de las mascotas?

—No.

—Bien, porque acabas de ser papá —anunció Tess mientras se agachaba, agarraba a Bandido y se lo ponía en brazos.

Ben, aturullado, bajó la mirada hacia el animal que, a su vez, lo observaba con sus brillantes pupilas amarillas.

—Hola, colega. Bienvenido a la familia, Bandido. —El gato maulló, como siempre que oía aquella palabra—. Anda, sabe hablar —se entusiasmó.

Tess soltó una risita y acarició la cabecita peluda del animal.

—Es muy listo. Y tú le gustas.

—Ah, ¿sí? ¿Cómo lo sabes?

—Bueno, aún no te ha sacado los ojos.

La sonrisa de Ben desapareció de golpe y, su mirada, cuando bajó de nuevo hacia la del felino, estaba llena de desconfianza.

—Tú no serías capaz, ¿verdad, Bandido? 

El maullido del gato no resultaba demasiado tranquilizador. 

—Creo que ha dicho que sí en italiano —atizó Tess.

Ben le dedicó una mirada torva. A ella y después al gato. Tess soltó una risita.

—Esto va a ser divertido.

43

Ambos desnudos, contemplaban el cielo nocturno a través de la puertaventana abierta. Tess tenía la cabeza apoyada contra su pecho; él le acariciaba despacio la nuca.

Después de un intenso estallido de pasión, se había apoderado de ellos un soporífero letargo. Ben casi se estaba quedando dormido.

—No nos imagino fuera de esta habitación —dijo ella de repente.

Con una arruga entre las cejas, él bajó la mirada hacia la suya y la miró confundido. 

—¿Por qué no?

—No lo sé. Creo que no encajaríamos fuera de aquí.

—No digas eso. Tú y yo encajamos en todas partes.

—No lo creo. Tú eres una superestrella y yo soy una maestra.

—No soy una superestrella. Soy un tío bastante aburrido, en realidad. Solo que tengo un trabajo poco peculiar que no tiene por qué interferir en nuestra relación.

—Ya.

A Ben le preocupó lo poco convencida que parecía y la incorporó entre sus brazos para tener una mejor visión de su rostro y, así, poder interpretar también sus gestos, no solo las palabras.

—Tess, ¿qué te pasa, amor? ¿Es la llegada del otoño? ¿La muerte de Frank? ¿O hay algo más dando vueltas por esta cabecita tuya?

—Nada. Solo que…

—¿Qué? — Le acarició el rostro con las puntas de los dedos y le pasó el pulgar por el carnoso labio inferior—. Sabes que puedes hablar conmigo de lo que sea, cariño.

Ella compuso una sonrisita incómoda que lo inquietó todavía más.

—Siento que nos estamos ocultando, Ben. Del mundo. De la realidad. De los problemas.

—¿Te preocupa que no haya hecho público lo nuestro? —susurró él mientras estudiaba, ansioso, cada una de sus facciones.

Tess arrugó el entrecejo y negó despacio.

—No, no es eso.

¿Y por qué él sentía que sí lo era?

—Entonces, ¿qué es?

Ella pareció vacilar durante un momento. Después, forzó la sonrisa.

—Nada. No es nada. Estoy bien.

—Pero no nos imaginas fuera de esta habitación —recalcó Ben con voz amarga.

Tess no replicó, solo apartó la mirada hacia la ventana.

Él cerró los ojos y aspiró fuerte. La culpa era suya, por tenerla siempre encerrada, a salvo de miradas ajenas.

Habían salido de casa en escasas ocasiones, un par de cenas en el pueblo y un paseo por la playa, de noche. Seguro que Tess se sentía como una vulgar amante. No se daba cuenta de que él no la ocultaba, sino que intentaba protegerla. Y eso le creaba inseguridades.

Masculló una ristra de maldiciones hacia sus adentros.

—El próximo fin de semana tengo que acudir a una fiesta —comentó con voz indiferente, restando importancia—. ¿Qué tal si me acompañas?

Ella levantó la mirada hacia la suya.

—Ben, no intento forzarte a que hagas nada.

Él le frotó el brazo con gesto cariñoso.

—Lo sé, cielo. No me siento forzado. Es que quiero que vengas.

La propuesta pareció entusiasmarla. Se le iluminó el rostro.

—¿En serio?

—Mm-hm.

—¿Seguro?

Los ojos de Ben se dulcificaron. Levantó la mano y le acarició la mejilla con el pulgar.

—Claro. De lo contrario, no te lo habría pedido, ¿no crees? —susurró, gentil.

Tess exhaló una considerable cantidad de aire, como si llevara un tiempo conteniendo el aliento.

—Está bien. ¿Es algo… elegante? —preguntó de repente.

—Oh, sí —respondió él con una sonrisa.

—No tengo nada que ponerme.

—No te preocupes por eso. Lo resolveré —prometió, y plantó un beso en la punta de su nariz—. Pecosa.

Tess le sonrió. Para Ben, no había nada mejor que su sonrisa. Siempre que ella le sonreía, se sentía como si lo alcanzara un rayo. Desde la primera vez que la vio.

—¿Qué pensarán las niñas de lo nuestro?

—¿Bromeas? Te idolatran. Estarán encantadas.

—No lo sé. No quiero que piensen que intento ocupar el lugar de su madre.

Ben soltó una risa carente de humor.

—Oh, Tess, créeme, mi amor, ellas no te ven como veían a Debra. Sois muy diferentes.

La besó en el pelo, la apretó contra su pecho y su rostro se contrajo en una expresión ausente. Ahí estaba la mierda del pasado otra vez, dando vueltas por su cabeza; la mirada heladora de Debra, su sonrisa cruel.

No, no iba a pensar en eso.

—Tú no te preocupes por nada, ¿vale? —le susurró a Tess con aire abstraído—. No dejaré que nada estropee lo nuestro.

Se lo prometió a ella y también a sí mismo. La quería tanto que la idea de perderla se sentía como un puñetazo en el estómago.

*****

Ben tensó el gesto al verla salir de su habitación.

Llevaba un sencillo vestido negro de cóctel y el pelo recogido de manera informal, con algunos mechones sueltos cayéndole sobre el rostro. Era la primera vez que la veía con maquillaje. Sus labios pintados de rojo atrajeron su mirada por unos segundos.

—¿Por qué llevas eso?

—¿No te gusta? —susurró ella con nerviosismo.

Ben, en esmoquin y con el pelo perfectamente peinado, inspiró hondo y sonrió un poco para tranquilizarla.

—Cariño, me encanta. Estás guapa con cualquier cosa. Pero ¿qué has hecho con el vestido que te compré?

—Estaba por encima de mi presupuesto.

Una expresión inescrutable se instaló en los ojos de Ben mientras la sopesaban. Solo la arruga entre sus cejas desvelaba lo contrariado que se sentía.

—Tess, era un regalo, mi amor —le dijo, forzando la voz paciente.

—No acepto regalos tan caros. Además, no es mi cumpleaños.

El rostro de Ben se contrajo en un gesto de cabreo.

—Soy rico, puedo permitírmelo ¡y no necesito un puñetero motivo para regalarle a mi novia un vestido para que se lo ponga en una fiesta a la que la estoy arrastrando!

—¿Por qué te alteras?

Levantó la mano para disculparse.

—Lo siento, no pretendía hacerlo. Solo que… no entiendo por qué estamos discutiendo por algo así.

—No estamos discutiendo. Solo te devuelvo el vestido.

—Cielo… —masculló, pero su voz parecía mascar la palabra, lo cual era bastante significativo.

—Ben —lo acalló ella al tiempo que se erguía con dignidad—. Si te doy vergüenza así vestida, será mejor que me quede en casa. Porque esto es lo que soy y no quiero fingir otra cosa. Si no te sientes cómodo saliendo con la maestra de tus hijas, lo entiendo. Pero no intentes convertir al patito feo en un cisne porque no va a funcionar.

Ben la analizó con expresión sombría.

—¡¿Que me das vergüenza?! ¿El patito feo? ¿De dónde coño te sacas esas cosas?

—Entonces, ¿por qué quieres que me ponga ese estúpido vestido de marca? —le gritó Tess con el rostro acalorado.

—¡Porque quiero que lo tengas todo! —le gritó él de vuelta—. ¡Quiero poner el puto mundo a tus pies!

—¡Yo no quiero el mundo!

—¡¿Y qué quieres?!

—¡Que me ames!

—¡Ya te amo! —rugió Ben, exasperado de comprobar que sus peleas eran tan intensas con las apasionadas noches de amor que habían compartido.

Tess se quedó como suspendida. La furia de Ben se disolvió de golpe y, cuando la miró, en sus ojos solo había ternura.

—Te amo —murmuró, con voz vencida y susurrante—. Lo único que quiero es que seas feliz.

—No necesito un vestido para eso. Te necesito a ti.

Con los labios apretados en un gesto de arrepentimiento, se acercó a ella y la envolvió en un abrazo.

—Lo siento, cariño. No quiero pelearme contigo.

—Yo tampoco.

—¿Paz?

Ella enterró el rostro en su cuello, inhaló con fuerza y, después, levantó la cabeza y le dedicó una sonrisa afectuosa.

—Paz.

—Te besaría, pero no quiero que vayamos a la fiesta con el aspecto del Joker.

Tess soltó una risita.

—Será mejor que no nos besemos. 

Él, resistiéndose a dejarla marchar, la apretó más fuerte contra su pecho.

—Tess.

—¿Hmmm?

—A la vuelta no habrá pintalabios o vestido que se me resista. Que lo sepas.

Ella arqueó las cejas en gesto travieso y se apartó de él. Ben sintió una repentina oleada de frío.

—Tess…

—¿Qué? —respondió, distraída.

Estaba comprobando el contenido del pequeño bolso de lentejuelas negras que se había colgado de lado. 

Los ojos de Ben se elevaron, fisgones, por sus piernas desnudas.

—¿Llevas algo por debajo de ese vestido?

—Oh, cállate —lo regañó ella con una risita suave.

Ben se guardó las manos en los bolsillos del pantalón y la observó con una sonrisita. Le había dicho que la amaba y no se arrepentía en absoluto. 

Entonces, se dio cuenta de que ella no le había correspondido.

La sonrisa abandonó de golpe sus facciones y el repentino latir de su propio corazón lo aturdió un poco.

—Esto... ¿Tess?

—¿Y ahora qué? —contestó exasperada, yendo hacia él.

Ben se pasó las manos por el pelo y la observó con una arruga entre las cejas. 

—No sé, ¿tienes algo que decirme?

—De hecho, sí.

Respiró aliviado. Menos mal.

—Te escucho.

—Muy bien. —Ella carraspeó y se puso seria—. ¿Ben?

—¿Teresa? —la alentó con una sonrisa seductora y un insinuante gesto de las cejas.

Estaban tan cerca el uno del otro que sabía que la besaría en cuanto formulara las palabras. A la mierda el pintalabios.

—Mueve el culo, que llegamos tarde —le soltó ella, destrozando por completo sus esperanzas.

El rostro de Ben se volvió, una vez más, adusto.

—¡¿Y ya está?! —gritó escandalizado mientras la seguía con la mirada por el descansillo.

Ella se volvió desde la escalera. Sonreía.

—¿Qué más quieres?

Ben apretó la mandíbula y asintió con fastidio.

—Nada. Nos lo hemos dicho… todo.

—Bien. Venga, que no me gusta retrasarme.

Negó con pesadumbre y la siguió cabizbajo.

*****

En la fiesta, como era de esperar, atrajeron las miradas de todo el mundo. Había periodistas en la entrada y todos sacaron millones de fotos.

Ben sabía que ya no había vuelta atrás. Había intentado protegerla y preservar su intimidad todo lo posible, pero eso ya no sería posible a partir de ahora.

Los periodistas indagarían como sabuesos y sacarían a la luz incluso los detalles más insignificantes de la vida de Tess. Convertirían su día a día en un infierno mediático.

Apretó la mandíbula y la pegó más a su costado, como si intentara inconscientemente protegerla de todo.

Tess le lanzó una sonrisita tensa. Parecía aturdida. Demasiada gente, demasiada agitación en torno a ellos.

Hablaron con muchas personas y él notó que a ella le resultaba complicado retener tantos nombres o participar en alguna conversación.

No le gustaba tener que exponerla a algo así. Siempre había odiado esa parte de su trabajo.

—¿Por qué todo el mundo está tan interesado en nosotros? —le susurró al oído, aprovechando que Al Coscarelli había intervenido en la conversación y la gente le prestaba atención a él en aquel momento.

Ben tensó la mandíbula hasta que notó que un músculo se rebelaba y empezaba a palpitar.

—Eres la primera mujer con la que me ven después de la muerte de Debra.

Tess se quedó demudada.

Ben volvió a contraer la mandíbula. Lo hubiese dado todo por poder tranquilizarla, pero hacerlo hubiese significado el fin de todo. Nunca más volvería a mirarle con amor. Nunca.

Y no estaba dispuesto a permitirlo. Lo suyo con Debra estaba muerto y enterrado, y era así como debía permanecer. 

Cuando por fin consiguieron quedarse a solas, cogió una copa de champán de una bandeja y se la ofreció. Ella se lo agradeció con un gesto.

—Me han mareado tantos flashes en la entrada.

—Lo sé. Lo siento.

Sorbió un poco de champán y después buscó el contacto de su mirada.

—¿Esto es así siempre?

—No.

—¡Menos mal! —exclamó ella, con una risita de alivio.

La mandíbula de Ben era como acero a esas alturas de la noche.

—Suele ser mucho peor —se vio obligado a confesar. 

Tess abrió los ojos de par en par y lo miró con cara de pánico.

—¿Peor?

—Mucho peor —dijo él con énfasis.

La vio tragar saliva.

—Vaya. —Forzó una sonrisa nada convincente, tomó un sorbo de champán y fingió que ya lo había asumido. Él sabía que no era así.

—Gajes del oficio —intentó bromear para restar importancia al asunto—. Pero, ¡eh!, al menos yo no tengo que tratar con padres capullos.

Le lanzó una mirada traviesa que la hizo reír.

La conversación fue interrumpida por Suki, que se les acercó con dos copas de champán y puso una en la mano de Ben.

—Brindemos por tu éxito de esta noche. Has acaparado la atención de todo el mundo. Menudo baño de masas. Mi más sincera enhorabuena.

Él la fulminó con la mirada.

—¿Qué pasa? Ah, ¡que no puedes beber! —exclamó ella con inocente dulzura.

—Él, no. Pero yo, sí. Ten. Sujétame esto. —Con cara de cabreo, Tess plantó su copa vacía en la mano de Suki, agarró la de Ben y la vació de golpe.

Suki entornó los párpados con exasperación y se marchó a esparcir su veneno a otra parte.

—No tenías por qué haber hecho eso —dijo él, tratando de calmarse.

—Ya lo sé. Pero tenía sed.

Ben experimentó una profunda oleada de cariño hacia ella.

—Tramposa —le susurró.

—Es tu palabra contra la mía.

Riéndose, la cogió por la cintura, la acercó a él y la miró intensamente a los ojos, aunque su mirada resbaló en un par de ocasiones hacia sus tentadores labios rojos. Se moría por besarla y le fastidiaba tener que contenerse por culpa de las miradas fisgonas y el pintalabios.

—Tess, no sabes lo que te haría ahora mismo.

—Algo me dice que lo averiguaré en un par de horas.

Su respuesta hizo que una sonrisa ladeada se dibujara en el rostro de Ben.

—Algo me dice que tienes razón. ¿Bailas? —susurró, apretándole suavemente la parte baja de la espalda.

Lanzó una mirada de sondeo alrededor de la sala y, después de asegurarse de que gozaban de cierta intimidad, dejó que sus dedos resbalaran unos centímetros más abajo de lo que dictaba la etiqueta y la pegó a él un poco más de la cuenta.

Ella lo reprendió con la mirada. Él entornó los párpados.

—Lo siento. Me cuesta contenerme cuando te tengo cerca.

Tess hizo una mueca, antes de enterrar la cara en el hueco de su garganta y pasarle los brazos alrededor del cuello.

Sus senos se apretaron contra su pecho. Ben inhaló con fuerza. Se sintió un poco mareado por el olor que desprendía su sedosa piel y por lo frágil que parecía junto a él. Notó que su cuerpo empezaba a despertar.

Acarició con los dedos su espalda desnuda y la guio por la sala despacio, siguiendo el ritmo de la melodía lenta y sensual que emergía de un saxofón.

Le hubiese gustado que todo el mundo se fuera al cuerno y quedarse a solas con ella. Tenía ganas de besarla y de hacerle el amor.

Teresa Zagorsky era su adicción más exquisita.

—Esta fiesta es una mierda —le susurró al oído.

Tess lo evaluó a través de las pestañas cargadas de rímel.

—¿Quieres que nos marchemos?

La cogió por las caderas y la acercó a él un poco más, hasta que ella se rozó contra su erección.

—Teresa, cariño, pensé que nunca me lo pedirías —respondió con voz ronca, cavernosa.

44

Llegaron sin saber cómo hasta la habitación de él. Fuera, se había desatado una tormenta violenta que agitaba con fuerza los árboles en torno a la casa. La luz se fue de golpe. La boca de Ben la reclamó con más violencia mientras sus manos la despojaban del vestido y se arrastraban, impacientes, por sus costados.

Le agarró el trasero con una mano y la pegó a sus caderas. A Tess se le contrajo el estómago. Le parecía que todo era increíblemente perfecto. Los dedos que acariciaban su cuerpo, la lluvia que arreciaba en el exterior, los besos insaciables de Ben…

Todo.

Las manos de él buscaron las horquillas dentro de su recogido. Retiró cinco y las dejó caer al suelo.

Después, le deshizo el moño y le pasó los dedos por el pelo a modo de peine, una y otra vez, como si le fascinara su tacto.

Poniendo fin al beso de golpe, cogió su cabeza entre las manos y sus ojos atraparon su mirada.

—Tess, llevo toda la noche soñando con este momento. Tengo un muy apasionado apetito sexual cuando se trata de ti.

Ella sostuvo su mirada, le desabrochó la camisa y se la sacó por fuera de los pantalones.

La chaqueta del esmoquin se amontonaba a sus espaldas, junto a su arrugado vestido. Ben se la había quitado nada más entrar en la habitación, la había tirado al suelo sin ningún miramiento, antes de abalanzarse sobre su boca.

—Yo también —confesó ella mientras ponía el índice en el centro de su pecho y trazaba una línea vertical hasta el botón de los pantalones que le impedía el paso. Al llegar ahí, se detuvo y buscó su mirada. Unos músculos dentro de ella se contrajeron dolorosamente ante la expresión hambrienta y carnal con la que la estudiaba él. Sus ojos azules parecían haberse licuado—. Desde que bailamos, no hago más que pensar en este momento, ansiar tus manos en mi cuerpo, tu boca en la mía…

Ben, mirándola con una mezcla de tormento y deseo, enroscó la muñeca alrededor de su pelo, la atrajo hacia sí y la devoró con un beso profundo y urgente.

Sondeó con la lengua el húmedo calor de su boca y, con un gruñido de placer, balanceó las caderas hacia las suyas. 

Tess se pegó a su pecho desnudo y acarició con los dedos los fuertes músculos de su espalda. La piel bajo sus yemas estaba tensa y ardiente.

Ben metió la rodilla entre sus piernas y la presionó suavemente contra su sexo mientras su lengua se unía a la de ella en un despiadado tango.

El beso se tornó cada vez más carnal y voraz. De pronto, la giró y Tess sintió su boca raspándole el cuello y el hombro y la presión de su abultada erección en la parte baja de su espalda.

Ben cogió el peso de sus pechos entre las manos y sus dedos describieron enloquecedores círculos en torno a sus pezones.

Tess apoyó la cabeza en el hueco de su cuello y se meció despacio contra su erección. Él arrastró la mano por su estómago, la coló por debajo del delicado encaje de sus bragas y avanzó hasta el centro de su sexo.

La acarició con los dedos hasta que notó que estaba a punto de correrse. Entonces, la volvió de cara a él y le dio un beso apremiante y casi desesperado.

Mientras sus bocas se alimentaban la una a la otra, Tess lo ayudó a bajarse la camisa por los hombros y se pegó a su estilizado cuerpo.

Las manos de Ben se deslizaron hacia sus nalgas y la atrajeron hacia sí hasta que ella rozó la palpitante rigidez que empujaba contra la bragueta de sus carísimos pantalones de vestir.

La besó con más fruición mientras se desabrochaba los pantalones.

Después de descorrerse la cremallera, le cogió la mano y se la apretó contra su miembro.

Tess lo acarició con suavidad. Él le mordisqueó el hombro y se deleitó con el sabor de su piel.

Cuando se detuvieron para que Ben terminara de desnudarse, sus respiraciones entrecortadas y ásperas se escuchaban por encima de la lluvia o el viento. 

Ya desnudo, la atrajo hacia sí y le acarició el tallo del cuello con la punta de la lengua. Tess siguió deslizando la mano a lo largo de su erección. Ben tomó sus senos, henchidos de deseo, entre las palmas y, agachándose, los cubrió con la boca. Lamió primero uno y luego al otro, y ella gimió y se arqueó hacia sus labios.

Su voraz boca bajó por su ombligo y sus caderas, esparciendo besos abrasadores. Sus manos, a ambos lados de sus caderas, le quitaron la última prenda que le quedaba. Un segundo después, su lengua se arremolinaba sobre el centro de su feminidad.

Tess hundió los dedos en su pelo y tiró de él con una suavidad similar a la que aplicaba Ben al acariciarla.

La buscó con los dedos, por fuera y por dentro. Los músculos internos de Tess se contrajeron con fuerza. Un calor insoportable empezó a formarse dentro de ella. Quiso apartarse, pero Ben siguió martirizándola, lamiendo y respirando el botón que latía de deseo por él.

Le faltaba tan poco para estallar que casi saboreaba la intensa descarga de energía que empezaba a vibrar en su interior.

Entonces, él se detuvo y sus dedos la liberaron.

Soltó un quejido al notar como disminuía la presión en su vientre.

Ben se incorporó, presionó la boca contra la suya y se frotó entre sus piernas, su sexo caliente separó los labios de su vagina y se deslizó sobre la delatadora humedad. 

La boca de Tess se abrió, ávida, y acogió dentro su ansiosa lengua. Ambos soltaron un suspiro de placer. Ben empujó un poco contra la entrada.

De pie en la oscuridad, se dieron un beso prolongado e intenso. Al otro lado de la ventana, la lluvia caía obsesivamente.

Él bajó la mano por su cadera y cubrió su sexo con la palma. Ella le dio un mordisco en el labio. Los dedos de Ben jugaron con el vulnerable botón rosa, su lengua dio un giro dentro de su boca y de nuevo envolvió la suya. Ardientes oleadas de pasión empezaron a sacudir el febril cuerpo de Tess. 

Lo agarró del pelo y agitó las caderas, buscando el contacto de sus eléctricas caricias y el alivio de la presión que rugía en su vientre.

—Dilo… —murmuró Ben encima de su boca. Ese ruego, tan ronco y desesperado, se le clavó en el corazón.

—¿El qué? —repuso, con la respiración alterada.

Él la penetró con los dedos y después arrastró las uñas por la piel lubricada, esparciendo todavía más humedad.

—Ya sabes el qué —musitó mientras volvía a apretar aquel botón de anhelo que la hacía sacudirse entre sus brazos.

Ella se mordió el labio y se arqueó hacia su pecho. Ben estampó los labios contra los suyos y la besó con avidez, su diestra lengua dio vueltas por su boca y su pene se apretó contra su cadera. Tess notó que la punta estaba húmeda y se revolvió contra él cuando una ardiente oleada de placer la recorrió de arriba abajo.

—Te quiero —murmuró, rendida entre sus brazos. Se detuvieron por un segundo y se miraron el uno al otro con ojos anegados de pasión—. Te quiero, Ben —repitió, y la expresión de su rostro cambió de repente, se volvió vulnerable.

Entonces, él la llenó con los dedos y ella no pudo contenerse más y se dejó llevar por el arrasador orgasmo que la agarró desde lo más profundo de su ser.

Gritó y lo demás se volvió oscuro.

Apenas fue consciente de que Ben se estaba poniendo un condón y la tomaba ahí mismo, en mitad de la habitación, mientras sus labios oprimían los suyos en un beso furioso, brusco, que volvió a inflamarla.

Estaba tan sensible después del orgasmo que dio un fuerte respingo cuando él llevó la mano hasta su sensible clítoris y lo volvió a provocar.

—Ben —murmuró, retorciéndose contra su pecho.

—Mm-hm —la alentó él mientras la acariciaba con más intención.

Ella le clavó las uñas en los bíceps. La presión era enloquecedora. Si seguía acariciándola así, se correría otra vez.

Ben introdujo la lengua en su boca, posesivo, entregado, y le dio un beso profundo. Ella se arqueó hacia atrás, ofreciéndole sus pechos. Él le acarició los pezones con los dedos y luego se los lamió.

Tess dejó escapar un gemido necesitado y se meció lentamente contra él. Le faltaba tan poco que, cuando los labios de Ben rodearon el lóbulo de su oreja y el movimiento de sus caderas se acompasó con el de los dedos que la acariciaban, estalló, farfullando que lo quería.

Ben la abrazó con fuerza, le echó el pelo hacia atrás con una mano y, con la boca pegada a su oído y la mano sosteniéndola por la nuca, le susurró que él también la quería.

A continuación, la penetró con una profunda embestida y se vació dentro de ella con un sonido primitivo.

Fuera seguía lloviendo y él se quedó mucho tiempo con la frente apoyada contra la suya, como si estuviera recreándose en aquel te quiero.   

*****

La lluvia azotaba las ventanas.

Se habían tumbado en la cama, desnudos y cubiertos hasta la cintura con la sábana, y desde entonces nadie había vuelto a decir nada.

Tess pensaba en el revuelo que había despertado en la fiesta, en una espectacular Suki Lautner vestida de rojo, poniendo una copa de alcohol en la mano de Ben.

El mero recuerdo la llenó de cólera. Cerró los ojos y negó despacio. Qué bruja.

También pensó en Ben, en cómo la había estrechado entre sus brazos mientras bailaban, en que no había dejado de analizarla en toda la noche, en ese furioso te amo que le había gritado antes de la fiesta.

Sus labios se desplegaron en una pequeña sonrisa. La amaba. Solo eran dos palabras, pero que él se las dijera le produjeron tanta felicidad que la asustaba. Tenía miedo de que todo se volviera de alguna forma en su contra, de que algo saliera mal, después de todo. Había tanta gente infeliz, enferma, sola. ¿Qué derecho tenía ella a sentirse así?

—¿En qué piensas? —le susurró Ben.

—En nada…

Él suspiró. Si no la creyó, no dio señales de ello. Prefirió abstraerse en la imagen de la lluvia que se deslizaba por los cristales.

Tess lo observó de reojo. Esa noche le había quitado el aliento. La imagen de un Ben con esmoquin y su pelo rubio oscuro peinado a la perfección la sacudió con fuerza.

Tenía una presencia tan poderosa que todo lo demás quedaba en un segundo plano, un decorado cutre en el que nadie reparaba cuando el actor principal entraba en escena, con sus penetrantes ojos de color turquesa y su estatura de jugador de futbol americano. Era carismático, magnético, eléctrico y, ahora mismo, suyo.

Podía tocarle, besarle, acurrucarse contra su costado y dejarse envolver por el áspero calor de su cuerpo, o sentir el poderoso latido de su corazón al descansar la mejilla en su pecho. 

La voz de Frank cobró vida dentro de su mente. Prefiero haberla tenido todos esos años y haberla perdido, que nunca haberla conocido.

Ella también lo prefería. Era mejor amarle y que ese amor hiciera pedazos su corazón. Por lo menos le quedarían los recuerdos. Siempre que en los periódicos saliera una foto suya, ella recordaría con qué pasión la habían besado sus labios; las palabras que él le había susurrado en mitad de la noche.

Esbozó una sonrisa triste. No tenía ni idea de por qué habían tomado sus pensamientos tan lúgubre deriva. Debía de ser por el champán. Su límite estaba en una copa.

Bandido entró trepando por el balcón y, de un salto, se subió a la cama. Ben le dedicó una mirada huraña.

—Vaya horas de volver, gamberro. ¿Se puede saber dónde te habías metido? A este hay que castrarle —le dijo a Tess—. Se pasa la noche vagabundeando por el pueblo.

Ella soltó una risita. El gato, ronroneando, se le acercó y empezó a frotarle el hocico contra la mejilla. Después, hizo lo mismo con Ben, que al final dejó de lado su severo aire paternal y le rascó el lomo.

—Es muy cariñoso —comentó Tess.

Ben bufó.

—No, si ya sé yo que es muy cariñoso. Todos los gatitos del pueblo tienen sus ojos. Ahora entiendo por qué Frank le llamaba Bandido.

Ella se echó a reír.

—A las niñas les encantará tener un gato.

Él esbozó una sonrisa lenta. 

—Ya lo creo. No les he dicho nada todavía. Quería que fuera una sorpresa.

—No puedo creer que solo falten cinco días para que vuelvan. Cuando se marcharon, seis semanas parecía tantísimo tiempo...

Ben le apretó el brazo en gesto cariñoso.

—Han cambiado muchas cosas desde entonces.

—Lo sé —murmuró, distraída.

—Tess…

Ella buscó su mirada y reforzó la sonrisa que poco a poco había empezado a morir encima de sus labios.

—¿Hmmm?

Ben cogió aire con fuerza, como si se preparara para decirle algo desagradable.

—Puede que la película acabe antes de lo previsto.

Se produjo una pequeña pausa.

—Entonces, ¿volveremos a casa antes?

La idea la asustaba. No sabía a qué atenerse. ¿Empezarían a verse cada vez menos y menos hasta que lo suyo se enfriara por completo? ¿Tendían problemas para cuadrar agendas, como solían decir los famosos cuando se divorciaban?

—De eso quería hablarte.

El corazón le dio un poderoso vuelco.

—Te escucho.

—Mira, puede que esto te resulte precipitado, pero he pensado que, cuando volvamos, podríamos… no sé… ¿vivir juntos? Como… ¿ahora? Es decir…

—¿Tú quieres que vivamos juntos? —susurró ella mientras analizaba su rostro con aire perplejo.

Ben tragó saliva.

—Yo quiero lo que tenemos ahora, Tess. Despertarme todas las mañanas contigo entre mis brazos. Cenar contigo. Hacerte el amor cada noche. Cuando tengo un día jodido, lo único que me consuela es la idea de volver a casa contigo. Pero, si crees que te estoy presionando, si consideras que es demasiado pronto para…

—¡No lo es!

Él frunció el ceño, sorprendido por su abrupta exclamación. Y, después, una sonrisa dulce desplegó sus labios.

—Bien. Genial. Pues ya está.

—Sí, ya está —convino ella con una alegría que daba pavor. Se había lanzado en picado desde la cima de una montaña. O aprendía a volar o se rompía el cuello al estrellarse contra el suelo—. Soy como el gato de Schrödinger[1] —murmuró para sí.

Ben arrugó la cara en un gesto de confusión.

—¿Qué?

—¿Eh? —se hizo la tonta.

—¿Qué has dicho?

—Nada, que vivir juntos será toda una aventura.

—No has dicho eso.

—Claro que sí.

Él le puso mala cara, pero Tess no se dejó embaucar por sus penetrantes ojos azules y susurró un escueto buenas noches, antes de volverle la espalda y subirse la sábana hasta la barbilla.

Tras unos segundos de profundo silencio, Ben se giró en la cama y la envolvió en un abrazo.

La piel de su pecho ardía como el fuego. Ella tenía la espalda fría.

Sí, lo más probable era que se rompiera el cuello.

La lluvia se intensificó en el exterior y un trueno poderoso acompañó el aguacero. Él la apretó más fuerte entre sus brazos y la besó en el hombro.

—Buenas noches, seño —le susurró al oído.

En las comisuras de la boca de Tess empezó a formarse una pequeña sonrisa.

—No seas capullo.

Se quedó dormida con el seductor sonido que era la risa ahogada de Ben enroscándose a su alrededor como una caricia.

45

La sobresaltó la vibración del móvil en la mesilla. Parpadeó para acostumbrarse a la intensidad de la luz que se derramaba por las puertaventanas abiertas y comprobó la pantalla. Videollamada de su madre. ¡A las siete de la mañana de un domingo! Jesús.

Se deslizó fuera de la cama e, intentando no despertar a Ben, agarró la primera prenda de ropa que encontró —resultó ser la camisa blanca que había llevado él la noche anterior en la fiesta— y saltó de un balcón al otro antes de contestar.

Solo le había dado tiempo a abrocharse los primeros dos botones de la camisa. Esperaba que a su madre le pareciera un pijama y no la ropa del tío en cuya cama había pasado la noche.

—Mamá, ¿qué pasa? Es muy pronto para llamar.

—¿Que qué pasa? ¡Qué pasa, dice! —bufó Susana, disgustada—. ¿Cuándo me lo ibas a contar?

—¡¿El qué?!

—El qué. ¿Sabes?, siempre presumí delante de todo el mundo de nuestra buena relación. Les dije a mis amigas: pues no sé por qué os lleváis tan mal con vuestras hijas. Teresa y yo somos las mejores amigas del mundo. Siempre nos lo contamos todo. ¡Y resulta que tengo que enterarme por una revista que estás saliendo con Ben Dupont!

Tess se deshizo en un suspiro y se dejó caer en una de las sillas del balcón.

—Mamá, no te dije nada porque estaba esperando a ver cómo se desarrollaban las cosas. No quería que te precipitaras como siempre. Ya nos conocemos.

—¿Precipitarme? ¿Yo? ¿Cuándo me he metido yo en tu vida?

—Ehhh… ¿siempre?

—Eso no es cierto.

—¿Qué tal aquella vez, cuando te dije que me gustaba Ryan, del colegio, y tú te empeñaste en conocer a su madre para saber si podrías encajar bien con tu consuegra?

—Ay, Teresa. Era tu primer novio. ¡Claro que quería conocer a su madre!

—Mamá, ¡teníamos siete años!

—¿Y qué? Yo tengo muchas amigas que se casaron con su primer novio.

—¿Lo ves? ¡Por eso no te cuento las cosas!

El rostro ceñudo de Susana se acercó a la pantalla.

—¿Qué más me has ocultado?

—Nada.

—María Teresa, no me mientas, que te conozco como si te hubiese parido.

—Es que me has parido, mamá —gruñó Tess con hartazgo.

—Ay. Mira. Eres tan difícil como tu padre. —Soltó un suspiro largo, negó para sí y la volvió a mirar, visiblemente más aplacada—. Oye.

—¿Qué?

—¿Cómo es la madre de Ben?

—Voy a colgar. Son las siete de la mañana.

—¡Espera! ¿Qué tal si, cuando volváis a casa, preparo un poco de comida y tú te traes a Ben y a su familia y…?

—Adiós, mamá.

—María Teresa, como se te ocurra colg…

Demasiado tarde. El dedo de Tess ya había apretado el botón.

—Por Dios —murmuró mientras se pinzaba el puente de la nariz con aire muy cansado.

La risita de Ben la hizo levantar la mirada de golpe.

—Dile que sí.

—¿Qué? —murmuró, mirándolo confundida. Él estaba al otro lado del balcón, en calzoncillos y con las muñecas colgando sobre la barandilla que los separaba.

—A lo de la comida. Iremos las niñas y yo.

—Ben…

—No, en serio. Me apetece conocer a tu familia. Son muy importantes para ti y quiero caerles bien.

—Tranquilo. A mi madre le caes bien sin tener que esforzarte en absoluto.

—¿Y a tu padre?

Tess apretó los labios con gesto incómodo.

—Hm. Eso lo dudo mucho.

—Entonces, me lo tendré que ganar —le dijo él con un guiño.

Tess no estaba demasiado segura de que algo así fuera posible. Dodek estaba convencido de que nadie era lo bastante bueno para su pequeña.

Aunque decidió guardárselo para sí. ¿Para qué preocuparle?

Compuso una pequeña sonrisa, se inclinó sobre la barandilla y le dio un beso de buenos días, que él convirtió en un acto lento y tan pasional que la cabeza de Tess empezó a dar vueltas como si estuviera ebria. 

Estaba segura de que nunca llegaría a acostumbrase a algo así, a lo que ese hombre la hacía sentir.

Luchó por acompasar la respiración y por dejar de sentir en el vientre ese repentino vacío que solo él podía llenar, pero era imposible. 

—Ahora que lo nuestro es oficial —susurró Ben contra sus labios, con la voz un poco ronca de deseo—, ¿qué tal si te llevo a comer a un chiringuito en la playa? Hacen la mejor fritura de pescado de toda Italia.

Tess buscó sus ojos y se mordió el labio inferior mientras intentaba contener la sonrisa.

—Suena demasiado bien como para negarse.

—¿Una ducha rápida y nos vamos?

—Vale —aceptó con demasiada rapidez.

Ben le robó otro beso, largo y pasional.

—Nos vemos en un rato. Por cierto. Esa camisa te sienta mejor a ti que a mí.

Con el labio inferior entre los dientes, Tess lo observó mientras se alejaba por el balcón. El sol arrancaba destellos rubios a su pelo de recién levantado. 

No recordaba haber visto nunca algo tan sexy como él. La forma en la que se le ondulaban los músculos al caminar hizo que se le secara la boca.

Mientras lo miraba, se dio cuenta de lo mucho que ansiaba recorrer aquella superficie tensa y bronceada con los dedos, los labios, la lengua…

Él se giró de pronto y la pilló espiándolo con cara de pervertida.

Intercambiaron una mirada directa y abrasadora, y Ben le dedicó una de sus medias sonrisas sugerentes.

—Teresa.

Su nombre en sus labios era casi como una caricia íntima ante la cual no pudo evitar tensarse.

—¿Sí? —murmuró. Notaba que estaba a punto de ahogarse en su mirada. 

—Se me acaba de ocurrir que sería mejor ducharnos juntos. Por el ahorro de agua, el cambio climático y todo eso. ¿Cómo lo ves?

No le pasó desapercibida la insinuación que arrastraba su voz ni el fuego que ardía en las profundidades de sus pupilas mientras la despojaban de aquella camisa. 

—Sí, claro. Lo que sea por el cambio climático —trató de mostrarse indiferente, aunque sabía que su actitud remilgada no engañaría a nadie. 

Él le guiñó el ojo y, cruzado de brazos, la observó con una sonrisa apenas contenida mientras ella volvía a saltar al otro balcón.

Por lo visto, Bandido no era el único animal en celo que merodeaba por los balcones de la Toscana.

46

Tess se pasó el día con el estómago hecho un nudo, y cuando el coche negro se detuvo delante de la escalera, tres horas antes de lo previsto, se inquietó todavía más.

Ben no estaba en casa. Iba a volver a las seis y solo eran las cuatro. No tenía ni idea de qué era lo que había provocado que la señora Margaret infringiera sus normas en cuanto a la estricta puntualidad que regía su vida, pero no podía imaginar nada bueno.

Escondió bajo la tumbona el libro que había intentado leer para distraerse, se cerró el pareo de color fucsia alrededor de las caderas y se acercó al coche por la derecha.

Las niñas la vieron y echaron a correr hacia ella, gritando entusiasmadas y olvidándose por completo de la férrea disciplina que se habían visto obligadas a mantener durante esas seis semanas.

—¡Tess, Tess! —gritaban como locas.

Se pegaron a ella, una por el costado derecho y la otra por el izquierdo, y la rodearon con sus delgados bracitos, demasiado pálidos para haber estado en el sur de Francia.

—¡Hola, chicas! ¡Cuánto me alegro de veros! ¡Es increíble lo mucho que habéis crecido!

—Tess, te he echado tanto de menos —aseguró la pequeña Krissy, que había perdido otro diente más y ahora siseaba de una forma absolutamente adorable.

—Oh, Krissy, cariño —se enterneció Tess—. Yo también os he echado mucho de menos a vosotras.

—Qué bien que estés aquí, seño. —Amelia la abrazó con más fuerza y cerró los ojos. Era más introvertida que su hermana, pero Tess sintió a través de ese abrazo el gran cariño que le tenía la niña.

—Tess, te hemos hecho pulseras.

Riéndose, bajó la mirada hacia Krissy.

—Ah, ¿sí? Qué gran detalle por vuestra parte. Ya sabéis cuánto me gustan las pulseras. Por cierto, yo también tengo una sorpresa para vosotras.

—¿Cuál?, ¿cuál?  —se impacientó Krissy, que brincaba a su lado como el pequeño saltamontes que era.

Tess le guiñó el ojo. Había convencido a Ben para que llevara a las niñas a Hogwarts en cuanto acabara de rodar la película. Él había accedido con una condición: que ella los acompañara. Se dijo a sí misma que lo hacía por Krissy y Amelia, y aceptó encantada.

—Lo siento, pequeña. Vas a tener que esperar hasta que vuelva tu padre.

Krissy hizo pucheritos.

—Vale —concedió de mala gana.

Tess se puso rígida al ver que la abuela de las niñas, elegante como la mismísima reina de Inglaterra en un acto oficial, venía hacia ella con mucha dignidad. 

Se avergonzó por el bikini y el parero. ¿Cómo iba a saber ella que la señora se adelantaría tanto? Pensó que tendría tiempo más que de sobra para darse un chapuzón en la piscina y leer un rato antes de tener que enfrentarse al viejo basilisco.

También creyó que Ben estaría ahí y que lidiarían juntos con su cara de superioridad moral.

Por desgracia, ninguna de las dos cosas era posible ahora.

Margaret se detuvo delante de ella. Su rostro carecía de expresión, pero los ojos que se clavaban en los suyos eran tan incisivos como una navaja.

—Amelia, Krissy, ¿por qué no vais a refrescaros? —pidió a las niñas con frialdad—. Ha sido un viaje largo.

Las pequeñas miraron a Tess con cara de pena. Era evidente que no querían separarse de ella tan pronto. Tess las animó con una sonrisa.

—Id. En un rato estaré con vosotras.

Amelia cogió a Krissy de la mano y se marcharon sin demasiadas ganas.

Ellas dos esperaron, en medio de un silencio tenso e incómodo, a que las niñas entraran en la casa. Entonces, Margaret se volvió y la evaluó de arriba abajo.

—He de decir que no me sorprende demasiado —comentó con un tono casi hiriente.

Tess la miró sin comprender, con las cejas arrugadas y la cabeza inclinada hacia un lado. El sol que se le clavaba en las retinas la cegaba.

—¿El qué no le sorprende?

—Lo tuyo con Benjamin. Al fin y al cabo, querida, es la historia más antigua del mundo. El señor le presta atención a la criada y ella es lo bastante ingenua como para creer que la quiere.

Tess empalideció.

—¿Disculpe? —consiguió musitar por encima del frenético latido de su corazón.

—Tranquila. No hace falta que te expliques. En el fondo, me da lo mismo. Te diré qué es lo que va a pasar a partir de ahora, Teresa: regresarás al agujero del que has salido y dejarás en paz a mis nietas y a mi yerno.

Se quedó paralizada ante la desfachatez de aquella mujer que la medía con ojos fríos e implacables.

Durante unos segundos, ni siquiera fue capaz de sentir furia.

—¿Cómo ha dicho? —siseó por fin, al recuperarse un poco del impacto inicial.

Su voz poseía una aspereza metálica que la sorprendió incluso a ella misma.

—Oh, me has oído muy bien. ¿De verdad crees que estás a la altura de Deb? Por favor, no me hagas reír. Lo único que ve Benjamin en ti es un sedante que lo distrae de su dolor. La muerte de mi hija lo dejó devastado, pero, créeme, no serás tú quién la reemplace en su corazón. Mírate, querida. Tú no le llegas a Debra ni a la suela de los zapatos. Así que hazte un favor a ti misma y deja de hacer el ridículo viviendo una vida que no te pertenece. Para él solo eres un cuerpo caliente en el que entierra el dolor. Su corazón murió con Deb.

Tess cogió una profunda bocanada de aire antes de hablar, para asegurarse una voz clara y sin inflexiones. Se sentía devastada, pero no quería demostrarlo. Prefería morir antes que permitir que esa mujer viera el daño lacerante que le estaban causando sus palabras.

—Quiero que se marche.

—¿Debo entender que no vas a seguir mi consejo? —preguntó Margaret con voz casi amable.

—¿Consejo? No me haga reír. Usted no aconseja. Usted intenta imponer sus pretensiones por encima de los deseos de los demás. Obliga a sus nietas a pasar seis semanas al año con usted, cuando es evidente que ellas no están cómodas en su casa ni siguiendo sus inflexibles normas; le impone a su ex yerno con quién salir y con quién no. Sinceramente, señora, ¿quién demonios se cree que es?

El rostro de Margaret se mantuvo inexpresivo durante unos segundos, hasta que, de pronto, sus finos labios pintados de beige volvieron a componer una leve sonrisa de desprecio.

—Así que no vas a irte.

Tess se irguió con dignidad.

—A no ser que Ben me lo pida, no.

Los ojos helados de Margaret la midieron en silencio.

—¿Le quieres? —dijo al fin.

—No creo que sea de su incumbencia.

—Interpretaré eso como un sí.

—Interprételo como le dé la gana.

Margaret compuso otra de sus sonrisas odiosas y fingió apretarse un pendiente.

—¿Sabes? Hará unos cuantos años demandé a Ben.

—Estoy al tanto de sus maquinaciones.

—Bien. Quiero que sepas que volveré a hacerlo.

A Tess se le cambió la cara, ella misma notó cómo se le endurecía cada músculo.

—¿Qué? —murmuró, demudada.  

—Le quitaré a sus hijas y tú serás la única que pueda detenerme, Teresa. Márchate sin despedirte de ellos y te prometo que no moveré un dedo. Quédate y serás la culpable de que Benjamin pierda a la única familia que le queda. La decisión es, por supuesto, tuya. No soy quién para obligarte. 

Complacida por lo devastada que se había quedado Tess, le volvió la espalda y echó a andar hacia el coche con el aplomo de la victoria.

Tess permaneció en mitad del patio, aturdida, sintiéndose como si acabara de recibir un golpe que la había dejado sin aliento.

Margaret entró en el coche sin mirar atrás. No pareció preocuparle la destrucción que había causado.

A Tess la poseyó una fuerte sensación de irrealidad, como si de alguna forma se hubiese apartado y ahora estuviera en otro tiempo y otro espacio, contemplando imperturbable un mundo que se estaba haciendo pedazos.

Sus ojos volvieron a encontrar la mirada de la mujer una vez más, cuando el coche pasó a baja velocidad por delante de ella. El mensaje que trasmitía era muy claro: si te quedas, solo llevarás el caos a sus vidas. Nunca permitiré que ocupes el lugar de mi hija. Nunca. No estás a su altura.

Y, desgraciadamente, Tess también lo creía.

47

Se pasó la tarde mortificándose a sí misma con toda clase de pensamientos. Apenas les prestó atención a las niñas. Es más, en cuanto se marchó su abuela, las montó en el coche y las llevó a ver a su padre al improvisado rancho desde el que rodaban aquel día.

Puso la excusa de darle a Ben una sorpresa, pero, en realidad, lo hizo para tener unos momentos para sí y poder pensar.

Su mente se había convertido en un avispero de ideas, cada cual más letal que la otra.

Ahora, con las niñas correteando alrededor de Ben, estaba sentada en una silla plegable y, en su angustioso estado de ánimo, usaba el móvil para atormentarse a sí misma con fotos de él y de su sonriente mujer.

La mayoría eran planos de sus películas. Al ser Ben tan celoso de su intimidad, no había demasiadas imágenes de su vida privada. Encontró una, en el aeropuerto. Él le rodeaba la cintura a Debra con el brazo, posesivamente, y le susurraba algo al oído. Debía de ser algo travieso, a juzgar por el brillo de sus ojos, que ella conocía bien.

El corazón se le contrajo en el pecho y se sintió tan infeliz que apagó la pantalla y se guardó el móvil en el bolsillo del vestido. 

El tema de Debra era algo que había compartimentado en su cabeza, guardado en un dossier que nunca abría. No soportaba pensar en el amor que ellos dos habían compartido y que aún compartirían si la muerte no los hubiese separado.

Pero los problemas no desaparecían solo porque una los ignorase. Ben aún amaba a su mujer. Era más que evidente. Ni siquiera soportaba pronunciar su nombre. Siempre se ponía tenso.

«Él ama a Debra y tú no deberías conformarte con algo así». 

El pensamiento se sintió como un golpe en el estómago. Cerró los ojos ante el impacto.

Cuando los volvió a abrir, Ben, con las niñas cogidas de la mano, se acercaba a ella a través de la luz áurea de un sol que se deslizaba hacia el oeste con la desidia de una tarde de comienzos de septiembre. Los tres sonreían de oreja a oreja.

El dolor que se le filtró en las venas al verlos juntos y tan felices empezó a asfixiarla. No podía separarlos. ¿Cómo vivir consigo misma si permitía algo así?

Entonces, lo supo. Miró aquel perfecto crepúsculo en la campiña toscana y supo que la única solución era abandonarlos, desaparecer de su vida y llevarse consigo la amenaza que había traído.

«Siempre tendremos la Toscana», se dijo a sí misma con sonrisa triste.

Había dejado de resultarle divertida la frase. Ahora sonaba lúgubre y tan devastadora que le costó un esfuerzo físico contener las punzantes lágrimas que pugnaban por delatar la profunda desdicha que la consumía por dentro. 

—¿Qué te parece si hoy cenamos fuera para celebrar que las chicas han vuelto?

Intentó mostrar algo de entusiasmo al respecto.

—Oh, eso sería genial. ¿Qué os apetece cenar, chicas?

—¡Pizza! —gritaron al unísono.

—Eso no será demasiado difícil —respondió, sonriéndoles—. Después de todo, estamos en Italia.

*****

Procuró que nadie notara su desesperación durante la cena. Rio, bromeó y se comportó como si no pasara nada.

Cuando Ben apoyó la mano en su rodilla por debajo de la mesa, no hizo nada por apartarle, aun cuando la caricia se sentía como una daga en el corazón.

Él interceptó su mirada y ella, sin poder evitarlo, se quedó anclada a los ojos azules que, según la costumbre, abrasaban allá dónde se posaban.

No fue un contacto visual demasiado largo, pero a Tess se le contrajo el estómago por debajo de la mesa y su rostro se tensó de dolor.

Las niñas estaban muy entusiasmadas con lo de Hogwarts y el gato y, gracias a Dios, ambas noticias las distraían lo bastante como para que no estuvieran demasiado pendientes de ella.

Al padre le pasaba lo mismo. Llevaba tanto tiempo sin ver a sus hijas que no se percató de que Tess ya no era la misma mujer a la que había besado por la mañana, sino alguien angustiado e infeliz, con los nervios tan tensos que cualquier cosa la sobresaltaba.

—Y todavía me falta por deciros lo mejor de todo —anunció Ben, que la envolvió con una suave mirada y le guiñó el ojo con aire cómplice.

—¿Hay más? —se sorprendió Amelia.

—¿Qué es? Papi, ¿qué es?

La curiosidad infantil de Krissy le arrancó a Ben una risa profunda y oxidada que hizo pedazos a Tess. Era la última vez que le oiría reír. Dolía tanto que no sabía cómo iba a aguantarlo.

—Resulta que la seño…

Ella sintió un calambre en el estómago y que los ojos se le abrían, llenos de horror. 

—¡La seño será vuestra profesora durante todo el curso que viene! —interrumpió con un entusiasmo que estaba a mil años luz de sentir.

Ben le dirigió una mirada desconcertada. Una peligrosa arruga surcaba su entrecejo y la expresión de su rostro era sombría, casi tan crispada como los dedos que se habían cerrado, amenazadores, en torno al vaso de Coca Cola Light.

Tess, como si no se hubiese percatado de nada, tragó saliva, apartó los ojos de los suyos y forzó una sonrisa para las niñas, que no cabían en sí de alegría.

—Sí, eso es lo que iba a decir —masculló Ben, disgustado.

Ella notó la intensidad de la mirada que le llegaba por la derecha, pero no se atrevió a enfrentarse de nuevo a la oscura fuerza de sus ojos y fingió estar muy interesada de repente en la carta de postres, lo cual era muy raro porque apenas había tocado la cena.

—Papá, ¿sabías que el Hada de los Dientes no tiene visado para entrar en Francia?

Ben tosió para disimular una carcajada y miró a su hija Krissy con ojos centelleantes de diversión.

—¿Qué? ¿De dónde te has sacado eso?

Krissy mordisqueó el borde de su trozo de pizza e hizo un gesto de desdén con los hombros.

—Me lo dijo Amelia —respondió mientras masticaba.

Ben dirigió a su otra hija una mirada interrogante.

—Sí, es que se le cayó el diente y se enfadó mucho porque no había dinero debajo de la almohada —explicó esta.

A Tess se le encogió el corazón.

Pues claro que la vieja bruja no se preocupó de dejar dinero bajo la almohada de Krissy. Nunca se hubiese percatado de que a la niña le faltaba un diente, a no ser que se le cayera dentro de una taza de porcelana de la dinastía Ming.

—Sí, pero Amelia dijo que eso pasaba porque estábamos en Francia y que ahí no podía entrar el Hada de los Dientes por no sé qué mierda fascista.

Ben abrió la boca en un gesto contrariado. Tess apretó los labios para no reírse.

—Krissy, ¡no digas esa palabra! —la riñó su padre.

—¿Fascista?

—Mierda.

—Ah. Pues vale. —La niña se encogió de hombros con desinterés y le dio otro mordisco a su trozo de pizza—. ¿Papá? ¿Qué significa fascista?

—Amelia —refunfuñó Ben, regañando con la mirada a la hermana mayor por llenar la cabeza de la pequeña con palabras que esta no entendía.

—¿Qué? Es lo primero que se me ocurrió. Además, la seño lo dice mucho. Cuando algo no le gusta, dice que es una mierda fascista.

Tess, discretamente, hundió la nariz dentro de la carta de postres.

—El tiramisú tiene buena pinta. ¿Alguien quiere compartir?

*****

El viaje de vuelta fue tenso. Las niñas dormían en la parte de atrás del coche y Ben no dejaba de buscarla con la mirada siempre que la carretera se lo permitía.

Ella se empeñaba en fingir que no notaba la fuerza con la que la atraían sus ojos, aunque sabía que no iba a poder evitarlo para siempre. Era más que evidente que él ardía de impaciencia a su lado y que solo era cuestión de tiempo hasta que estallara.

Intentó distraerse con el paisaje, con la media luna que colgaba en un rincón, como si estuviera velando por encima de ellos; con cualquier cosa, con tal de ignorar las oleadas de energía oscura y peligrosa que desprendía el monumental cuerpo de Ben.

¿Era cosa suya o, de repente, parecía aún más grande y amenazador?

—¿Qué ha sido eso? —la abordó por fin.

Tess volvió el rostro hacia el suyo con perfecta normalidad.

—¿El qué?

—Vamos, Teresa. —Le echó una mirada rápida a través de la oscuridad y su exquisito rostro se contrajo de tensión—. No insultes mi inteligencia. Ya sabes a qué me refiero.

Los ojos de Tess destellaron una chispa de dolor que intentó que él no notara.

—No ha sido nada. Solo que creo que deberíamos conceder un par de días a las niñas para que se acostumbren a la vuelta y todo eso, antes de decirles lo nuestro.

La enorme mano de Ben cubrió su rodilla. Ella tensó la espalda en el asiento y forzó una pequeña sonrisa. 

—Cielo, ¿de qué tienes miedo? Las niñas te adoran. Que te conviertas en su madrastra es lo mejor que les podría pasar.

—Mad… ¿madrastra? —tartamudeó Tess, mirándolo confundida.

Los rasgos de Ben se suavizaron. Levantó el brazo y trazó la línea de su pómulo con el pulgar mientras sujetaba el volante solo con la izquierda.

Dolía. Dolía como el Infierno. Las caricias no deberían doler tanto. 

—Sí, cariño. Quiero que te cases conmigo en cuanto volvamos a casa. Tess, eres todo lo que nosotros necesitamos.

«Sí. Un sedante que te distraiga de tu dolor. Alguien que no está a la altura de tu mujer. Alguien inferior que nunca te destrozará el alma, porque jamás podrías amarla como la amabas a ella».

—¿Podemos… no sé, hablar de esto en otro momento?

Su propuesta de posponer también esa conversación no le sentó demasiado bien a Ben. Su rostro se volvió compacto, los ojos que la examinaban, afilados; azules, de un azul que ardía como el fuego, sin embargo, gélidos y cortantes como un carámbano de hielo que con muy poca facilidad podría atravesarte el corazón. 

—Vale. Sí, supongo que no es el momento adecuado. No tengo un anillo ni me he puesto de rodillas. No sé en qué estaba pensando —murmuró para sí.

—No, no es eso —se apresuró ella a aclarar, porque no aguantaba verle tan mortificado—. Es que… me duele la cabeza y no puedo concentrarme en nada más.

—Oh. Pobrecilla. ¿Por qué no me lo has dicho antes? Hubiésemos pasado por la farmacia.

—No, tranquilo, es igual. Ya estamos en casa. Tengo analgésicos arriba.

Nada más farfullarlo, aprovechó que el coche se había detenido y bajó deprisa.

Ben la alcanzó justo antes de entrar, la atrapó por la muñeca y la arrastró a sus brazos.

—Teresa —murmuró mientras recorría su mirada con estremecedora intensidad, buscando algo que ella sabía que no debía permitirle ver—. ¿Estamos bien?

Tragando saliva, Tess levantó la mirada hacia la suya y de alguna forma encontró las fuerzas para enfrentarse a sus ojos como si nada pasara.

—Claro. Solo es el dolor de cabeza —aseguró, sin que su semblante registrara la menor alteración—. ¿Acuestas tú a las niñas?

—Por supuesto.

—Bien. Iré a tomarme ese analgésico.

Se desasió de su agarre y se dispuso a entrar, pero la suavidad de su voz volvió a detenerla.

—Eh, Tess.

Se giró otra vez. El dolor que le producía mirarle era tan intenso que le desgarraba el corazón, pero no hizo nada por ponerle fin.

Necesitaba despedirse de él con tanta desesperación que dejó vagar la mirada por su carnosa boca; memorizó rasgo a rasgo el atractivo rostro que a partir de ahora solo vería en sus sueños más profundos. O, peor aún, en las revistas, junto a alguna mujer despampanante.

El tiempo se movía muy despacio. Los recuerdos que tanto había atesorado volvieron todos a la vez, libres y traicioneros.

Se había engañado a sí misma. Los recuerdos no le traerían consuelo. Encerraban un dolor demasiado grande.

La invadió un tremendo desconsuelo al recordar a Ben, con los ojos en llamas, peleándose con ella y después besándola con la misma pasión; el áspero calor de su mejilla contra la suya. La mente le jugó una mala pasada, le pareció que por un momento habían vuelto atrás, cuando aún sonaba Girl, You'll Be a Woman Soon en ese mismo porche y su amor todavía no parecía predestinado al fracaso.

Pero la música se había acabado. Ahora, solo el grito de un pájaro nocturno despertaba ecos a lo lejos, en el valle.

¿Cómo era posible que se jodiera a sí misma de esa forma? Nunca habían tenido una oportunidad. Se había lanzado en picado aun cuando sabía que se fracturaría el cuello, y estas eran las consecuencias.

Ella se marcharía y él nunca sabría por qué.

Se sintió cada vez más dispersa. Mirarle era devastador. La energía que aún fluía entre ellos la arrastraba hacia él con la misma fuerza de siempre, pero no se movió. Estaba entumecida, clavada en el suelo.

Y no podía despegar los ojos de los suyos.

Ben, a su vez, la estudiaba con una arruga entre las cejas. Se preguntó si se había dado cuenta de que ella lo miraba como si intentara grabarse su imagen en la memoria. Lo vio reprimir una sonrisa triste.

—Nada. Solo…

Como si no hubiera palabras en el mundo para expresar lo que sentía, le puso la mano en la nuca, acercó su rostro al suyo y la besó.

Tess se preguntó si sospechaba algo; si algo dentro de él le decía que era la última vez.

De lo contrario, ¿por qué la besaba tan desesperado, tan entregado, con tanta urgencia?

El beso fue lento, insistente, especial, y ella se dejó llevar, fundió la boca con la suya ávidamente y deseó que bastara, que aquel último contacto fuera suficiente para llenar el vacío de toda una vida.

Nunca había pedido nada prestado ni fiado, y ahora se iría sin llevarse nada que no le perteneciera.

Salvo aquel beso estremecedor, que atesoraría siempre en su corazón a pesar del dolor inimaginable que le produciría recordarlo. 

Los fríos dedos de Ben se clavaron en su mandíbula y a eso le siguió un erótico combate de roces y empujones. Su barba de un par de días raspaba su rostro mientras sus lenguas se unían con un frenesí cada vez más agresivo. 

Tess, movida por la ira, la angustia, la desesperación y el deseo, se aferró a su querido rostro con las dos manos y lo besó como si nada más importara; se perdió en él hasta que el mundo entero, lejano e insignificante, se desdibujó del todo por encima de ella. 

No quedaba nada, solo la boca de Ben encima de la suya, absorbiéndola como siempre.

Poco a poco dejó que se despegaran sus labios. Él apoyó la frente contra la suya y durante unos segundos se respiraron el uno al otro.

En el cielo, la luna, impertérrito testigo de tantos amores y desamores, velaba sobre ellos. A su alrededor, la Toscana, que había presenciado todas esas noches de amor y ternura, sus bocas fundiéndose en besos llenos de pasión, un cuerpo colisionando contra el otro, el deseo irracional e inexplicable, casi terrible, que había sentido por un hombre que no le pertenecía a ella, sino a una mujer que incluso desde la tumba ocupaba su corazón. 

Devastada, puso la mano contra su áspera mejilla y consiguió regalarle una pequeña sonrisa.

—Iré a acostarme, a ver si mejora este dolor.

Sintió una punzada de dolor entre las costillas, como un latigazo, al mentirle.

Él asintió y apretó los labios con gesto compasivo.

—Bien. Hasta mañana, cariño —murmuró.

Reacio a separarse de ella tan pronto, la rodeó en un último abrazo y le besó el pelo.

Tess cerró los ojos, aspiró su olor y luchó con todas sus fuerzas por contener un sollozo.

—Hasta mañana —consiguió musitar con sonrisa temblorosa.

¿Cuántas mentiras como la suya había presenciado la luna? ¿Cuántas promesas que nunca llegaron a cumplirse? ¿Cuántos hasta mañanas que, en realidad, eran un cobarde adiós?

48

Sabía que algo iba mal, que a Tess le pasaba algo extraño, pero no comprendió la gravedad del asunto hasta que se levantó por la mañana y ella había desaparecido.

La buscó desesperado, dejando caer las puertas con fuerza, movido por impulsos demenciales que era incapaz de controlar; comprobó la casa, el jardín, los alrededores y, por último, el garaje. La bicicleta estaba ahí, al igual que el coche turquesa que había alquilado para ella.

Todo intacto y tan jodidamente vacío sin ella.

Según avanzaba la mañana y Tess no le cogía el móvil, sus pensamientos se volvieron sombríos y empezó a temer lo peor.

Pero no, no era posible que se marchara sin al menos decir adiós, sin una nota, una explicación. Ella no era así. Ella le quería, y no se abandona a la gente a la que quieres sin al menos decir por qué.

No, ella no le había abandonado.

A mediodía, en cambio, era la única posibilidad digna de tomar en cuenta.

Había llamado a las pocas personas que conocía ahí, a Filippo y a Fiorella. Nadie sabía nada de ella. Había llamado a hoteles, hospitales y al bar del pueblo. En vano. Tess había desaparecido sin dejar rastro.

La había llamado al menos veinte veces y siempre le había saltado el maldito buzón de voz.

A la una le llamó Tom y sus peores temores cobraron vida. Tess había devuelto los treinta mil dólares.

—¡Joder! —rugió, estrellando el móvil contra la pared.

Se cogió la cabeza entre las manos, se echó el pelo hacia atrás con desesperación y se obligó a respirar. Con ansia, recorrió la habitación de un lado a otro. ¿Qué coño había pasado?

—¡Me cago en la puta! —volvió a gritar.

Vencido, se dejó caer en el borde de la cama y se puso a pensar. ¿Qué había hecho? ¿Qué habían publicado sobre él? Algo tenía que haber sucedido para que ella se marchara sin pedirle explicaciones.

Si se tratara de un escándalo, algo sobre él y Suki, al menos se habría quedado para echárselo en cara. Pero Tess se había ido sin más.

—¿Por qué, Tess? —murmuró mientras se frotaba la cara con las palmas. 

Repasó el día anterior. Por la mañana estaban bien. Como siempre. Habían hecho el amor en la ducha. Todo normal. Después, él se fue a rodar y no la volvió a ver hasta las cinco de la tarde, cuando ella trajo a las niñas y…

De pronto, sus pensamientos se detuvieron.

Pegó un salto de la cama y fue a buscar a sus hijas al jardín. Krissy estaba bañándose en la piscina infantil, a pesar de que las temperaturas habían empezado a descender y el día estaba más bien nublado. Amelia leía Jane Eyre en el borde de la piscina para adultos, con los pies metidos dentro del agua.

A Ben se le encogió el corazón en el pecho al reconocer el ejemplar que llevaba Tess en el avión, viejo y gastado por las veces que ella lo había manoseado.

—Amelia, tengo que hablar contigo.

Aún no les había dicho nada a las niñas. Todavía conservaba la esperanza de recuperarla.

Amelia cerró el libro y lo miró preocupada.

—Vale. Si es sobre la mierda fascista…

Ben alzó las palmas.

—No, tranquila. Es… sobre Tess.

La niña frunció el ceño.

—¿Tess?

—¿Puedes decirme qué fue lo que pasó ayer?

—Eh… no sé. ¿A qué te refieres?

—¿Llegasteis y pasó algo extraño?

—No.

—¿Tess te pareció rara?

—¿Rara? ¿En qué sentido?

—No lo sé, hija. Rara. Diferente a como suele ser.

Confiaba en el criterio de Amelia porque era una niña observadora. Apenas soltaba palabra, pero siempre estaba observando a los demás con sus inteligentes ojos azules. Sus reflexiones solían ser dignas de alguien mucho más maduro.

—Cuando llegamos, estaba bien. Muy contenta de vernos. Pero, luego…

Ben notó una punzada en el corazón.

—Luego, ¿qué? —urgió, ansioso.

—Luego, después de que la señora Margaret hablara con ella a solas…

—Espera. ¿Margaret habló con Tess?

—Sí.

—¿Mucho tiempo?

—No lo sé. Un rato.

Ben empezó a temer lo peor.

—¿Y ella no os dijo nada después? ¿Sabes de qué hablaron?

—No. Nos preguntó si teníamos hambre y, después de prepararle a Krissy un sándwich, nos llevó a verte. ¿Qué pasa, papá?

Ben frunció el ceño y negó distraído.

—No lo sé, pero te prometo que voy a averiguarlo. Krissy, sal de la piscina y cámbiate de ropa. Nos vamos.

—¿Adónde? —gritó Krissy desde el agua.

—A ver a tu abuela.

Las dos niñas lo miraron horrorizadas.

—¡Otra vez, no! ¡Me portaré bien! —aseguró Krissy, espantada por la posibilidad de volver con Margaret.

—Tranquila, te quedarás en el hotel. Iré yo a hablar con ella.

Krissy salió de la piscina de mala gana y se acercó a Ben chorreando agua.

—Papá, ¿el hotel tiene piscina? No me he bañado en todo el verano.

—Sí, cariño. Cogeremos uno con piscina —aseguró Ben con un aplomo que no sentía—. Ahora sé buena chica y cámbiate. Iré a buscar vuelos.

49

Tess, sentada en la mecedora, con una taza de cacao entre las manos, contó a sus padres la historia al completo, guardándose para sí solo los detalles más íntimos.

Susana la miró, apenada. Dodek tensó la mandíbula.

—Es mejor así, Tess. Ese tipo no me gustaba para ti.

—¿Porque es un americano capitalista?

Dodek le puso mala cara a su mujer. No era muy fan del sarcasmo.

—Porque es un borracho notorio.

—Papá, ya no bebe —lo defendió Tess de inmediato.

—Pero quiere a su mujer —repuso su padre, enfrentándola no solo con la fuerza fulgurante de sus ojos, sino también con aquel argumento irrefutable.

—Dodek, ya te vale —gruñó Susana.

—Déjale, tiene razón.

—No, no la tiene, Teresa. No sabemos si quiere a su mujer o no. ¿Y sabes por qué no lo sabemos? ¡Porque te precipitaste, como siempre! Escuchaste la versión de esa vieja bruja y ¿qué hiciste? ¿Contrastarlo con Ben? Nooo. Largarte en mitad de la noche. Mucho más adulto y sensato.

—¿Y qué había que contrastar? —intervino su padre, ganándose una mirada amenazadora por parte de su mujer.

—Ay, Dodek, tú no te metas, que nunca te enteras de nada. Esto es entre Teresa y yo.

—Vale. Me iré a pescar.

—Pues eso. Vete a pescar.

Dodek se echó a reír ante la cara huraña con la que lo obsequió.

—Está bien, mi amor. No te alteres.

—¡Como para no alterarse! Mira a tu hija, hecha un mar de lágrimas.

—Ya se le pasará.

—Ya se le pasará, ya se le pasará —le hizo burla Susana—. Cómo sois los hombres. Siempre esperando a que los problemas se solucionen por sí solos.

—La mayoría lo hacen. El tiempo lo cura todo.

—¿Tú no te ibas a pescar? —se volvió a enfurecer ella al tiempo que se giraba en la silla y lo miraba con las pupilas contraídas. 

Riéndose, Dodek se inclinó sobre ella y la besó suavemente en los labios. A Tess se le encogió el corazón en el pecho. Sus padres reñían todo el rato, pero nunca iban en serio. Su amor parecía a prueba de balas.

—Poned a hervir el caldero. Yo traigo la cena.

—Qué fantasma. Si tuviésemos que esperar a este, no volveríamos a comer nunca.

—No seas mala. Una vez traje un pescado.

—Una sardinilla que se la di al gato —restó importancia Susana con una mueca de desinterés. 

—¡Eh! ¡Dijiste que el gato la robó!

—La robó, se la di, ¿qué más da? ¡Vete ya a pescar, Dodek!

Tess, pese a su congoja, se echó a reír.

—Tardé tres horas en pescar esa sardina, y tú se la diste al gato.

—Lárgate —gruñó Susana sin mirarle.

—Sí, señora.

Su padre tenía un aire muy divertido cuando entró en casa. Aún era un hombre bien parecido, alto y rubio, como Ben. Tess se sintió profundamente desgraciada.

—Ahora hablemos en serio —dijo su madre al quedarse solas en el porche acristalado.

—Mamá, no hay nada de lo que hablar. Esto es lo que pasó y esto es lo que hay. Siento mucho lo de la hipoteca. Me hubiese gustado ayudaros a liquidarla, pero no podía quedarme su dinero. Me habría sentido como una prostituta.

—¡Al demonio la hipoteca! Me preocupas tú. Mírate, Teresa. Haces un esfuerzo por mostrarte fría y resignada, pero solo tienes ganas de llorar.

—Eso no es cierto.

—Se te está quebrando la voz.

—No.

—Se te están cayendo las lágrimas.

Tess ya no pudo refutar sus afirmaciones y estalló en llanto. Susana la abrazó con aire maternal y le susurró palabras de consuelo.

—Todo se arreglará, mi niña. Ya lo verás. Te lo prometo. Todo saldrá bien.

—Nada, nunca, volverá a estar bien —balbució Tess—. Es el fin de todo.

Susana negó para tranquilizarla.

—Claro que no. Estoy segura de que él vendrá a buscarte.

Tess se sorbió las lágrimas y la miró con aire de cachorro indefenso.

—Eso es imposible. No sabe dónde estoy.

—¡¿No le dijiste adónde ibas?! —se escandalizó su madre.

—Mamá, por lo general, cuando huyes de alguien, no le dices adónde vas —refunfuñó Tess, punzante.

—¡¿Y cómo va a encontrarte entonces?! —clamó Susana, contrariada.

Tess soltó una risa amarga mientras se secaba las esquinas de los ojos.

—A ver si lo adivinas.

50

—¿Que tú hiciste qué? —rugió Ben, mirando a Margaret como si fantaseara con estrangularla.

—Por favor, Benjamin. No me mires con esa cara. Deberías darme las gracias. Te libré de un problema.

—¡¿Que me libraste de un problema?! —clamó, sin dar crédito. El amenazador brillo de sus ojos le hubiese puesto los pelos de punta a cualquiera.

A cualquiera, menos a su suegra.

Margaret, con aplomo, sorbió un poco de té. A continuación, dejó la taza sobre el platito que sujetaba con la mano izquierda y lo enfrentó con una sonrisa tan dulce que Ben apretó los puños a ambos lados del cuerpo para evitar cualquier estallido de agresividad.

—Esa chica no te convenía.

—¿Y quién coño eres tú para decidirlo?

—Por favor. Estás dolido por lo de Debra y solo buscas una sustituta, un receptáculo para tu dolor.

—Vieja chiflada, a ver si te enteras de una vez: ¡Debra me la trae al pairo! ¡Amo a Tess! —le gritó, inclinado sobre ella y con los agujeros de la nariz dilatados por la furia descomunal que ardía dentro de su pecho.

—Vulgar como siempre. De verdad que no sé qué veía en ti mi hija —murmuró Margaret con fría reprobación, antes de volver a sorber té.

Ben se cogió la cabeza entre las manos y soltó un inarticulado gruñido de ira mientras daba vueltas por el salón como una fiera acorralada.

—No me lo puedo creer.  

—Benjamin, tú y yo sabemos que esa mujer no estaba a la altura de nuestra Debra.

Ben se giró de cara a ella con rapidez y la miró con el rostro consumido por la ira.

—¡Pues claro que no! ¡Tess no es una chiflada que ingiere un puñado de pastillas para chantajear a su marido y luego, esto es lo más cojonudo de todo, sufre una reacción alérgica y muere por error!

La taza de porcelana se escurrió entre los dedos de Margaret y se hizo añicos al caer al suelo.

—¡Eso no es lo que pasó! —gritó con ojos feroces, pegando un salto de la butaca.

—Ah, ¿no? Porque lo que yo recuerdo es que le pedí el divorcio a tu hija, ella fingió un suicidio para obligarme a que no me marchara y ¡fue tan gilipollas que la palmó!

—¡Murió de un infarto!

—¡Despierta, Margaret! ¡Esa mentira te la inventaste tú! —rezongó Ben, llenó de rabia, mientras la acorralaba contra la cómoda.

—¡No es cierto! —rugió Margaret, aunque su voz temblaba ahora.

—Dios mío, ahora ya sé de quién heredó la locura.

—¡Ella nunca se hubiera suicidado!

Su ex suegra estaba al borde del llanto, pero Ben no sintió la más mínima compasión.

—Pues claro que no. ¡Solo tomó siete pastillas! El médico dijo que no había ninguna posibilidad de que algo así la matara. Si no se le hubiesen hinchado las vías respiratorias…

—Ella amaba a las niñas…

Ben frunció el ceño y miró asqueado a la mujer que se venía abajo a su lado. Siempre le había parecido imponente y controladora. Ahora solo era una anciana.

—Encerró a Krissy en el armario durante varias horas para que ella pudiera disfrutar de un ritual de belleza —replicó con voz suave.

Margaret ahogó un sollozo.

—Eso no es cierto.

—Me da igual que me creas o no. Tu hija era una esposa pésima y una madre aún peor. Solo se preocupaba por sí misma. Siento que haya muerto, de verdad que lo siento en el alma. Pero no voy a permitir que tu dolor arruine mi vida. Antes de conocer a Teresa, no tenía ni idea de lo que era la calidez o el amor. Nunca había tenido vida familiar. Ahora que sé lo que es, no voy a renunciar a nada de eso y, desde luego, no voy a privar a mis hijas de un amor así. Las niñas quieren a Tess, y yo también. Métetelo en la cabeza, Margaret.

La anciana se escurrió hacia abajo hasta que sus manos se posaron sobre el reluciente parqué en busca de apoyo. Aún sollozaba cuando Ben abandonó la sala.

51

—Cielo, ¿has visto mi…?

—Chiss.

Dodek frenó en seco y miró a su mujer con cara de sospecha.

—¿Ese es el móvil de Tess?

—Cállate —rezongó ella mientras deslizaba el dedo por la pantalla—. Y vigila que no salga de la ducha.

El rostro de Dodek se llenó de contrariedad.  

—Susana, ¿qué haces? Eso es invadir su intimidad.

Ella, exasperada, dejó de prestarle atención al móvil por unos segundos y lo fulminó con la mirada.

—Invadir su intimidad, invadir su intimidad. Mira, Dodek, ¡a la mierda la intimidad! Quiero a nuestra hija por encima de todo lo demás, pero tú y yo sabemos que es corta de miradas.

—De miras —corrigió él con voz paciente.

—¿Eh?

—Se dice corto de miras, no de miradas.

—Oh, disculpe, Don Erudito. ¡Pues como se diga! Al grano. Nuestra Tess tiene el gran defecto de dejarse llevar por la impaciencia, y no podemos quedarnos de brazos cruzados y dejar que cometa un error. ¿No será mejor que Ben se explique?

—¿Para qué?

—¡¿Cómo que para qué?! ¡Para que vuelvan a estar juntos! Mira, ahora ya sé de quién ha heredado lo de ser corta de miradas.

—Yo no soy corto de miras, Susy. Es que ese tipo no me gusta para ella.

—¿Y qué más da? Ni que te fueras tú a casar con él. Yo tampoco les gustaba a tus padres. Y aquí estamos, treinta años después, peleándonos por tonterías. ¡Ahora vigila la puñetera puerta del baño!

—Bien. Me has convencido. Te ayudaré. Pero mi silencio te va a salir caro.

Susana miró el brillo travieso en sus ojos, la forma en la que arqueaba las cejas, y fingió reprobación, aunque la sonrisa incipiente la delataba.

—Va-le. Pero asegúrate de que tu hija no salga de la ducha. Enciérrala si fuera necesario. Tienes vía libre para inventarte cualquier patraña.

—Hecho. Pero que conste que ese tío sigue sin gustarme para ella.

—Tranquilo. Ya me consta. 

Susana negó con aire hastiado y volvió a deslizar el dedo por la pantalla. Sabía que, a ojos de Dodek, nadie, jamás, estaría a la altura de su Tess.

—Corto de miradas… —farfulló para sí mientras apuntaba en un papel el teléfono de Ben Dupont.

52

Tess se pasaba el rato sentada en unas rocas, mirando al mar. Los días le parecían todos iguales, grises y apagados. Hacía sol, pero su alma estaba inmersa en tanta oscuridad que ni siquiera se había fijado.

Por fin comprendía a Ben. Cuando uno tiene el corazón partido, no se percata de nada de lo que hay a su alrededor. La belleza prístina de la naturaleza le pasa desapercibida, y la alegría de los niños que corretean por la playa con sus juguetones cachorros —que no dejan de ladrar y molestar, por mucho que una aguda vocecita chille: Thor, ¡ya está bien!— resulta irritante.

Sobre todo, si una pretende pintar y volcar su alma y el dolor que lleva dentro en una sublime obra de arte. 

Con el ceño fruncido y expresión de artista incomprendida, algo entre el tormento y la confusión, miró primero su lienzo y, después, el paisaje que intentaba captar. Había notables diferencias.

Por ejemplo, que el mar era turquesa y no negro como lo había pintado ella.

Que no había niebla…

Que los niños no tenían cuernos ni tridentes…

—Menuda mierda —masculló, con rabia contenida. 

—No dramatices. No está tan mal.

Tess volvió la cabeza, sobresaltada por la voz masculina, y miró a Ben con cara de estar viendo a un fantasma. Tenía los ojos tan abiertos que casi parecían salírsele de las órbitas.

—¿B… Ben?

—Seño.

Desplegó las manos, le dedicó su más pendenciera sonrisa y después volvió a doblar los brazos sobre el pecho. Era la viva imagen de la insolencia y la despreocupación, con unos vaqueros gastados y una camiseta blanca que apenas conseguía contener la anchura de sus bíceps hinchados.

A Tess se le secó la boca y, de repente, se vio a sí misma envuelta por esos fuertes brazos y….

Parpadeó deprisa para disipar la imagen. No. Alto ahí. Vade retro.

—¿Qué…? ¿Cómo...? ¿Quién...?

—Tu madre.

—Ah. Eso explica... algunas cosas —consiguió farfullar, más bien para sí.

Su pulso aullaba por encima del rugido de las olas que embestían las rocas a su espalda, o eso le parecía a ella. Notaba la cara roja de vergüenza. Ni siquiera sabía por qué estaba tan alterada. Había hecho lo correcto al marcharse.

Entonces, ¿por qué costaba tanto mirarlo a los ojos?

Y, demonios, ¿a qué había venido? ¿A demandarla por incumplimiento de contrato?

No, no creía que Ben fuera tan rastrero. Al principio, cuando no le conocía y se había apresurado a sacar conclusiones erróneas, tal vez, pero ahora ya no lo veía factible.

Ay, todo ese manojo de dudas la estaba volviendo loca.

—¿Pasabas por la zona? —preguntó por fin, exasperada de ver que él, con la zapatilla apoyada contra una roca, los brazos doblados sobre el pecho y la cabeza ligeramente inclinada hacia la derecha, se limitaba a mirarla como si la estuviera viendo por primera vez.

—No exactamente.

Había una sonrisa a medio esbozar en las comisuras de su boca y un brillo tan ardiente en los ojos que se hundían en los suyos que se sintió muy nerviosa.

—Ah. Bueno, me ha alegrado verte. Yo ya voy recogiendo, ¿eh? Que no capto bien la luz desde aquí.

Los labios de Ben intentaron esconder una sonrisa. Tess no se quedó ahí eclipsada. Recogió deprisa el lienzo y los pinceles e intentó marcharse, pero él la atrapó por la muñeca y la retuvo tan cerca de su pecho que a ella se le tensó la espalda.

Apenas conseguía coger aliento, tan abrumada estaba por el devastador magnetismo que el impresionante cuerpo de Ben ejercía sobre el suyo.

—Teresa.

Ese débil murmullo la hizo sentir un hormigueo de expectación entre los muslos.

Entrecerró los ojos y se obligó a respirar. Sentía la enérgica fuerza de su pecho, las malditas chispas que estallaban cada vez que se tocaban, y que la atmósfera empezaba a oscurecerse como dentro de su cuadro.

—¿Sí? —farfulló, con voz frágil y atropellada. Su imponente presencia la hacía sentirse pequeña y desprotegida.

—Tienes un poco de pintura —murmuró él. Su boca se había movido y ahora estaba pegada a su oído. Su barba le rozaba la piel. Tess se estremeció ante el intenso escalofrío que estalló por toda su espina dorsal.

—Ah, ¿sí? ¿Dónde? —balbució con voz nerviosa.

—Aquí —replicó Ben con suavidad mientras le alzaba el mentón, la volvía de cara a él y posaba los labios sobre los suyos. 

En teoría, Tess sabía que no debía volver a besarle.

En teoría.

En la práctica, no fue capaz de mover un solo músculo. Dejó que él le separara los labios con delicada lentitud y, más tarde, después de respirarse el uno al otro durante unos electrizantes segundos, acogió de buen grado la furiosa embestida de su lengua, que de inmediato tomó posesión sobre su boca y la exploró con deleite.

Fue un beso tan sublime que sintió ganas de llorar.

Cada roce, cada giro dentro de su boca era una exquisita caricia y, como siempre, ella solo podía seguirle.  

El lienzo y los pinceles se escurrieron entre sus dedos. Sus manos se entretuvieron con algo mucho más placentero, como aferrarse a los recios hombros de Ben.

La rabia del oleaje había alcanzado un punto culminante a sus espaldas, y la boca de Ben pareció acompasarse con la violencia del mar.

Una gaviota pasó volando por encima de ellos.

Ben, ajeno a todo cuanto los rodeaba, entraba y salía de su boca provocativamente. Le mordió el labio inferior y luego se lo lamió. Cambió de ángulo y de ritmo hasta que Tess sintió que su cuerpo entero se licuaba y se abría a él con la misma facilidad que su boca.

Se sintió horrorizada cuando sus pezones se endurecieron y, erguidos, rozaron el pecho de Ben, reclamando su atención.

Él lo notó, puesto que su cuerpo reaccionó de inmediato, su rígido miembro palpitó a modo de respuesta y empujó contra su estómago como si pretendiera atravesar la ropa que los separaba. 

Tess intentó apartarse, pero las manos de Ben la aferraron por las caderas y la mantuvieron pegada a él. Se sentía tan viva que se dijo a sí misma que no pasaba nada si se besaban un poco más.

Y siguieron besándose, hasta que la boca que devoraba a la suya cambió de cadencia.   

Entonces, ella cobró consciencia de lo que estaba pasando, de la deliberada lentitud sexual con la que se rozaban sus lenguas, y rompió el beso con brusquedad.

—Ben —masculló mientras, con una mano apretada contra su pecho, lo mantenía lejos de sus labios e intentaba acompasar la respiración—. Alto ahí.

—Tess —suplicó él, clavándole los dedos en las caderas con más fuerza. Tenía el rostro alterado y respiraba muy deprisa—. Maldita sea. No huyas otra vez. Déjame que te lo explique. Tomemos un café o algo.

—No puedo.

—¡Claro que puedes! ¿Qué chorrada es esa? ¿Cómo no vas a poder tomar un café?

Ella le lanzó una mirada beligerante.

—¡Es que no quiero, a ver si te enteras! —le gritó, apartándose de un salto.

La rabia que hervía en sus ojos concedía a sus iris verdes un destello feroz. Estaba furiosa con él por haberla besado y consigo misma por dejarse besar de esa forma. No podían hacer eso. ¡Habían roto!

—Pues te obligaré.

—¡Ja! —bufó, recogiendo sus cosas deprisa. Algunos pinceles habían caído entre las rocas, pero no iba a entretenerse con ello en ese momento. Ya volvería al día siguiente—. Me gustaría ver cómo planeas hacerlo.

—Me sentaré debajo de tu balcón y tocaré la armónica hasta que quieras tomar un café conmigo. Y, créeme, cielo, soy tan malo como Frank tocando la armónica. De hecho, mira, la traigo en el bolsillo. Ya sabía que tendrías esta actitud irracional. Siempre tienes una actitud irracional.

Ella se volvió escandalizada, maldiciendo el momento en el que se lo había contado.

—¿Qué? ¡No puedes hacer eso!

Ben cruzó los brazos sobre el pecho y la miró con una ceja en alto. Parecía un pillo.

—¿Quién dice que no puedo?

—¡Tengo vecinos!

—Mejor. Esto les encantará. Escucha. He estado ensayando.

Se llevó la armónica a los labios y le arrancó un chirrido tan molesto que a Tess se le erizó el pelo de la nuca.

—Di-os. ¡Dame ese trasto!

—Puedo probar en otra tonalidad, si esta no es de tu agrado. Tal vez una más aguda…

Ella soltó un gritito y arremetió contra él en un burdo intento de quitarle la armónica.

Estaba en contra de contaminar los océanos, pero aquel objeto diabólico debía acabar en el fondo del mar. ¡De inmediato! 

Ben, con un maléfico resplandor en las pupilas, levantó el brazo por encima de la cabeza y la miró con sorna. 

Ella brincó, pero con su metro cincuenta y ocho no tenía nada que hacer ahí.

—Sabes, Teresa, es divertido mirarte cuando te esfuerzas. Tan pequeñaja y… —se echó a reír cuando ella le propinó un fuerte golpe en el pecho—. Ay. Qué bruta.

—Vete a la mierda.

—Vale. Pero que sepas que tus vecinos te adorarán mañana por la mañana.

—¡Joder! —chilló Tess, brincando una vez más antes de darse por vencida.

—Un café —le propuso él con una sonrisa que le dieron ganas de abofetear—. Como personas civilizadas. ¿Eh? ¿Qué me dices?

—No —rehusó, irguiendo la espalda con dignidad.

—Toda la noche, Teresa. Te lo juro por Dios, si no tomas ese café conmigo, no pienso moverme de tu ventana.

La forma diabólica en la que ardían sus pupilas le aseguró que hablaba muy en serio.

Exasperada, se acercó a él y le golpeó con el dedo índice el centro del pecho.

—¡Está bien, don Capullo! Tú ganas. Un café y luego te marcharás, tú y tu diabólica musiquita. Y, por supuesto, no puedes volver a besarme.

Ben, con una astuta sonrisa en los labios, se dibujó una cruz sobre el pecho.

—Palabra de boy scout.

En el lenguaje dupontiano, eso quería decir: ya lo veremos, cariño.

*****

Sus ojos se encontraron. Ninguno de los dos había tocado el café.

—Así que fue por eso.

—Sí.

El rostro de Ben se contrajo de rabia. Dio un golpecito en la mesa con los nudillos, negó para sí y desvió la mirada hacia la bahía. El sol había empezado a ponerse.

Chasqueando la lengua, se frotó el cabello con los dedos, se lo mesó y volvió a negar.

—¿Y no te quedaste para hablarlo conmigo? —objetó, volviendo de golpe la mirada hacia la suya.

—¿Para qué? —repuso Tess, que lo observaba con los brazos cruzados sobre el pecho en actitud defensiva.

—¡Joder, Teresa! —masculló, pasándose la mano por la cara, por encima de la barba que oscurecía su tensa mandíbula—. ¿Cómo que para qué? ¿Para contármelo?

—¿Para qué? —insistió ella al mismo tiempo que se inclinaba sobre la mesa y le dirigía una mirada tan poderosa como la que le había lanzado él un segundo antes—. A ver, de qué habría servido, ¿eh? ¡Va a quitarte a tus hijas si no obedezco!

—¿Pero tú te estás escuchando? —le gritó él de vuelta—. ¡No puede hacer eso!

—¡Lo hizo una vez!

—¡Porque yo era un deshecho humano en esa época! Llevo años limpio, Tess. ¡Con una analítica de sangre puedo demostrarlo, cojones! ¡No puede quitarme a mis hijas solo porque no le gusta la mujer con la que salgo!

El aire crujía de hostilidad cuando un profundo silencio se instaló entre ellos.

Tess se sintió presionada, y estúpida, y negó mientras apartaba la vista y se concentraba en la imagen del sol que se hundía en el mar.

A ella le había sonado plausible. ¿Por qué en labios de Ben sonaba a estupidez?

—Bueno, no lo sé. Ella dijo que podía —murmuró con ademanes nerviosos.

—¡Por eso tenías que haberlo hablado conmigo en lugar de coger un Uber en mitad de la noche!

Con aire displicente, Tess volvió el rostro hacia el suyo. Ben estaba furioso. Lo veía en el brillo homicida de sus pupilas.

—Mira, Ben. Casi que mejor. De todos modos, lo nuestro no habría funcionado.

—Ah. No me digas —replicó él con la voz fría y empapada de sarcasmo—. ¿Y se puede saber por qué no?

—¡Porque no puedo estar con un hombre que ama a otra mujer! —estalló ella, irritada.

Sus palabras excavaron una profunda hendidura entre las cejas del hombre.

—¿Qué? ¿Ya estás con lo de Suki otra vez? Por Dios Santo, ¡si yo no aguanto a esa piba! ¿En qué idioma hay que decírtelo?

—¡No me refiero a Suki!

—¡¿Y a quién demonios te refieres?!

—¡A Debra!

53

Ben se echó hacia atrás en la silla. Se dio cuenta de que sus rugidos estaban acaparando la atención de todo el mundo.

Había gente sacando fotos con el móvil. En otro momento de su vida, les hubiese gritado que se metieran los telefonitos por el culo, pero ahora solo podía concentrarse en ella.

Enfurecida era guapísima. Sus ojos parecían rendijas verdes y tenía las mejillas rojas y la boca entreabierta.

Se vio a sí mismo coger esos voluptuosos labios entre los suyos y…

Cabeceó para controlarse y buscó de nuevo su mirada.

—¿Qué? —murmuró, perplejo.

—Vamos, Ben. Ni siquiera soportas mencionarla. Tu suegra tiene razón. Yo no le llego ni a la suela del zapato. 

Se preguntó qué vería ella en sus ojos, porque apartó la mirada de golpe, turbada, y empezó a juguetear con el sobrecito de azúcar.

—Tess —murmuró con suavidad.

—¿Qué? —La dureza de su voz le hizo gracia, pero intentó no sonreír. 

—Mírame.

Ella se mantuvo impertérrita. Ben alargó la mano por encima de la mesa y la colocó encima de la suya. Los ojos de Tess se alzaron con rapidez.

—Si no he hablado contigo sobre Debra es porque no quería que supieras que soy el culpable de su muerte. No quería que me miraras como me miras ahora. Como si… me tuvieras miedo.

Ella parpadeó deprisa, aturdida, y se pasó la punta de la lengua por el labio inferior. Se produjo una larga pausa, en la que él pudo interpretar toda clase de emociones en su rostro.

—Ben. —Calló unos segundos, después de los cuales le dedicó una mirada angustiosa—. Cuando dices que eres el culpable de su muerte, te refieres a que… no sé… ¿culpable en plan Maxim de Winter?[2]

Él la miró perplejo.

—¿Qué? Joder, Teresa. Esto no es una novela. No, no en plan Maxim de Winter, coño. Me refiero a que… —Se pasó las manos por el pelo, negó muy despacio y después de unos segundos de vacilación, bufó una sonrisa incrédula—. Escucha. Me casé con Debra porque los dos queríamos lo mismo, triunfar en nuestras carreras profesionales. Por separado, éramos buenos, pero la gente quería que la pasión que demostrábamos delante de las cámaras pasara a la vida real. Puede que en algún momento pensara que la amaba, pero solo era una quimera. Cuando llegué a conocerla bien, me di cuenta de lo horrible que era como ser humano. ¿Qué clase de monstruo no ama a sus propias hijas?

—Ben, no creo que ella…

—Tess, ella no aguantaba a las niñas a su alrededor. Nunca le cambió el pañal a ninguna de ellas. No sé muy bien por qué decidió tener hijos, pero te prometo que no fue por instinto maternal, ya que se desatendió de ellas en cuanto las expulsó de su cuerpo. Estaba demasiado obsesionada consigo misma, con la perfección, con volver a vestir la ropa que se ponía antes de ser madre. Que encerrara a Krissy en el armario para que no estorbara su sesión de spa fue la gota que colmó el vaso. Le pedí el divorcio en cuanto llegué a casa y encontré a nuestra hija pequeña con la cara morada de tanto llorar. Tenía dos años y miedo a la oscuridad y su… madre —pronunció la palabra con grandes esfuerzos— la había metido en un armario oscuro para poder hacerse una mascarilla y beber champán dentro del jacuzzi sin que la niña molestara.

Tess se cubrió la boca con las palmas y negó horrorizada.

—Dios mío.

—Tuvimos una pelea monumental. Le dije que me marchaba y que me llevaba a las niñas. Se puso hecha una fiera. Las niñas le daban igual, pero iba a usarlas para hacerme daño. Así me lo hizo saber. O te quedas o te las quitaré. La táctica favorita de su familia, supongo. Golpear a uno donde más le duele. Le grité que me daba asco y que prefería meterme a monje que volver a ponerle un dedo encima alguna vez. Después, cogí a las niñas, salí dando un portazo y lo siguiente que supe fue que estaba muerta.

—¿Se hizo… daño a sí misma?

Él se frotó el pelo de la nuca con los dedos, antes de atreverse a mirarla.

—Sí. Pero no aposta. Tomó unas pocas píldoras para fingir un intento de suicidio, pero le dieron alergia y murió... asfixiada. Su vil intento de manipulación le costó la vida. No te lo había contado hasta ahora porque…

—Ben —lo cortó ella mientras se inclinaba sobre la mesa y cubría su mano con suavidad—. Sabes que no fue culpa tuya, ¿verdad?

Él tensó el gesto.

—¿Y por qué me siento tan malditamente culpable entonces? —repuso, con expresión deshecha.

—Es lo que ella quería. No se lo permitas.

Ben respiró hondo y trató de apaciguarse y de quitarse de encima la rigidez que agarrotaba su mandíbula.

—Bueno, es igual. Ya está bien de hablar de Debra. Hablemos de nosotros. Tess, yo te quiero. Te quiero con toda mi alma. Cuando me desperté y no te encontré en ninguna parte, me volví loco. Tienes que creerme. Te necesito como nunca he necesitado nada ni a nadie, Teresa. De alguna forma pusiste mi vida patas arriba y ya no puedo enderezarla. No quiero enderezarla. Me gusta que esté así, torcida, perfecta dentro de su imperfección. Di que te casarás conmigo.

—Ben, te creo, y yo también te quiero, pero… Solo soy una maestra. Cuando estoy en tu mundo, me siento como el patito feo rodeado de cisnes. Yo no formo parte de tu vida. No encajo en ella.

—Pues cambiaré de vida —gruñó él, ladrando más bien.

—No puedo pedirte algo así.

—¿Has pensado que tal vez sea mi vida lo que no encaja?

Una breve expresión de titubeo cruzó el rostro de Tess.

—¿Qué?

—Piénsalo. Antes de ti, yo llevaba una existencia que no me hacía feliz. Estaba rodeado de cosas en las que ni siquiera reparaba. Incluso soy mejor padre desde que te conozco a ti. Y mejor actor, desde luego. Todos me lo dicen. Vaya, Ben, chico, ¿qué te ha pasado? Pareces otro. Tess, llegaste tú y pum, todo cobró sentido.

Aún estaba dubitativa, pero no tanto como al principio. Ben notó que poco a poco se rendía ante su poder de convicción, tal y como se había rendido antes entre sus brazos, cuando la había besado. El ansia en sus ojos era cada vez mayor. Quería creerle. Solo tenía que apretar un poco más.

—¿Estás seguro de que es amor? —dijo por fin, todavía titubeando—. Tal vez solo sea gratitud.

—¿Gratitud? —La palabra le hizo tanta gracia que soltó una risa vacía—. Cuando no estoy contigo, es como si la luz del sol se apagara. Y, cuando sonríes, joder, me dan ganas de sonreír yo también por muy cabreado que esté. Y, sinceramente, cariño, nadie quiere follarse a la gratitud. Créeme, es amor. Te quie-ro —le deletreó despacio—. Y sé que tú también me quieres a mí, así que no compliquemos algo que, en el fondo, es bastante sencillo. Cásate conmigo, Tess —Sacó un anillo del bolsillo y lo puso sobre la mesa—. Compré esto hace semanas. Había planeado ponerlo en tus botas el seis de diciembre, pero… Vamos, que me has jodido el plan. Lo mínimo que puedes hacer es casarte conmigo y pasar el resto de tu vida compensándome por ello.

Ella lo evaluó detenidamente, paseó los ojos a lo largo de toda su fisionomía y, por fin, sonrió de oreja a oreja. Como antes.

—Está bien. Lo haré.

—¿Seguro? Si no, tocaré la armónica toda la noche.

—Por Dios, ¡no! —gritó ella, riéndose mientras le arrancaba la armónica de la mano y la tiraba lejos, a sus espaldas.

Ben la miró unos segundos, intentando grabarse a fuego en su cerebro esa imagen suya, alegre y despreocupada.

Acto seguido, se inclinó sobre la mesa y selló el trato con el más ardiente de los besos.

*****

Al día siguiente, las redes sociales enloquecieron. Circulaban montones de fotos suyas en todas partes, peleándose, besándose, paseando abrazados por la bahía. Ben le besaba el pelo a Tess en una de las fotos; Tess le acariciaba la cara a él en otra.

La sexy pelea de Bess.

Dios Santo, ¡les llamaban Bess!

Ben crispó las manos en torno al móvil, aunque se le quitó el malestar cuando su guapísima prometida se sentó en su rodilla y robó una fresa de su bol.

Apagó la pantalla y lanzó el dispositivo sobre la mesa, lo más lejos posible. Era un día demasiado bueno como para dejar que algo así se lo estropeara.

Se había levantado por la mañana con ella entre sus brazos, le había hecho el amor apasionadamente y ahora desayunaban con las niñas en la suite del hotel, como una familia normal.

Maravillado por la explosión de sentimientos que la sencillez de aquella escena despertaba en su interior, descansó las palmas en las caderas de Tess, inclinó la cabeza hacia un lado para evaluar el perfil de su rostro y, con una sonrisa apenas esbozada, escuchó distraído como ella y las niñas hacían planes y hablaban atropelladamente sobre el viaje a Hogwarts y la organización de la futura boda que tan entusiasmadas tenía a sus dos hijas.

«Eres un cabrón con mucha suerte, Ben Davis».

—¡Menuda mierda fascista! —exclamó Krissy de repente—. ¡Papá! ¡Amelia se ha comido mi Nutella!

Tess y Ben se miraron y les dio la risa.

—Alguien tendrá que explicarle lo que es un fascista —dijo ella.

—A mí no me mires. La profe eres tú, seño. Y hablando del cole. Me acabo de dar cuenta de que nunca llegasteis a contarnos por qué mordisteis a aquel niño.

—Para juntaros a Tess y a ti —respondió Amelia, despreocupadamente.

—¡¿Qué?! —Tess las miró, pasmada.

—¡Fue idea de Amelia! —se defendió Krissy de inmediato mientras apuntaba a su hermana con el dedito acusatorio.

—¡Tú estuviste de acuerdo! —contraatacó la otra—. No te hagas la inocente ahora. Papá, ella le mordió primero.

—Chicas —terció Ben con voz cansada—. ¿Habéis hecho de celestinas otra vez?

—¡¿Cómo que otra vez?!

Los ojos de Tess, llenos de perplejidad, le apuntaron a él esta vez. Ben hizo una mueca.

—El año pasado les dio por buscarle novio a mi hermana Megan. Y aquello salió muy mal —añadió con énfasis, lanzando a las niñas una mirada cargada de dureza—. Prometieron no volver a hacerlo.

—Pero esta vez ha salido bien, ¿no?

Ben miró primero a Krissy y después a Tess. Incluso él notó que se le iluminaba la cara cada vez que la mirada.

—Sí, esta vez ha salido bien —murmuró para sí, sonriendo—. Pero ya está bien de buscar parejas a la gente —añadió con dureza.

—Pero ha salido bien.

—Krissy…

—¡Menuda mierda fascista!

Epílogo

Se casaron el verano siguiente, en la Toscana. Compraron I Due Cipressi por un precio mucho mayor del que en realidad valía, y el jardín lleno de melocotones fue el lugar elegido para la ceremonia. Participaron solo veinte personas y un gato con pajarita roja anudada al cuello.

Las niñas se empeñaron en lo último.

Y también en llevar los anillos.

Al fin y al cabo, de no haber sido por ellas y sus travesuras, los novios nunca se hubiesen conocido.

O, tal vez, sí. El destino es caprichoso. ¿Qué probabilidades había de que un asteroide gigantesco impactara contra la tierra y excavara un cráter de unos 193 kilómetros de ancho, aproximadamente, en la península de Yucatán? Nulas, ¿verdad? Pues que se lo pregunten a los dinosaurios.

Hay cosas que están predestinadas a suceder. Como que Tess aceptara el trabajo de maestra en el pueblo y, de esa forma, aportara su granito de arena para frenar la despoblación de las zonas rurales. O que Ben abriera un estudio de cine en la región y trajera a trabajadores jóvenes para que ocuparan las casas que, de lo contrario, se habrían caído a cachos.

Incluso Susana y Dodek contribuyeron a la causa. Dejaron su casa de Florida y, junto a la abuela Juanita, se mudaron al pueblo toscano en cuanto nació su primer nieto, Frank, un nombre demasiado solemne para un niño, si alguien quería saber la opinión de Dodek. Tenían que haberle llamado Fiodor, como a su abuelo. También solemne, pero mucho más elegante.

Todo el mundo le mandó callar.

—Frank y no se hable más —sentenció la madre de la criatura.

Y dado que Tess era el ojito derecho de Dodek, este tuvo que aguantarse.

Aunque, por supuesto, en su fuero interno siempre llamaría al niño Fiodor.

En cuanto a Lu, a ella no le preocupaban las zonas rurales despobladas. Se quedó en Hollywood, se casó con Al Coscarelli, a quien conoció en la boda, y se convirtió en la estrella que siempre había deseado ser.

Y todo gracias a Tess, que por fin encontró las fuerzas para pedirle un pequeño favor a su marido.

¡Su marido! Quién lo hubiese dicho.

«Al final, lo del hombre guapo y el gato negro no te ha salido tan mal», pensó mientras observaba a toda su familia reunida en el cenador junto a la piscina; el pequeño Frank, en brazos de su padre, durmiendo apaciblemente después de vomitarle encima a Ben, jodiéndole una camisa que a saber a quién descontaría del sueldo, Krissy, en sus rodillas, dejando que Tess le trenzara el pelo, Amelia, abrazada a su nueva abuelita, Susana, y la tía Meg y Dodek enfrascados en una conversación sobre física cuántica que solo Dodek era capaz de comprender.

La abuela Juanita, sentada a su lado, mordisqueaba un melocotón.

Tess estaba convencida de que siempre perduraría en su memoria el recuerdo de aquella sencilla tarde en la Toscana, los olores de la madreselva y el romero, la suavidad del viento veraniego y la triste melodía del mirlo que se acababa de sentar en la rama de un olivo.

Era todo cuanto necesitaba para ser feliz.

Cogió una profunda bocanada de aire perfumado en los pulmones y le dirigió una mirada a Ben.

No le sorprendió que él estuviera mirándola. Sus ojos siempre se buscaban como imanes.

—Te quiero, seño —deletreó él con los labios.

Tess le guiñó el ojo y observó el cielo, casi de color lavanda, que se cernía sobre ellos.

Poco a poco, la noche dejaba caer el telón, y para Ben y Tess, la noche siempre había sido el mejor momento del día.

Agradecimientos

A ti, por haber elegido esta historia. GRACIAS por ayudarme a cumplir un sueño.

A Joana, por la corrección.

A Marien, por la portada.

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Bella.