Érase una vez en Texas

Isabella Marín

© Isabella Marín, septiembre de 2022

Diseño de la portada: Adyma Design

Foto: Adobe Stock

Primera edición: septiembre de 2022

Corregido por Correctivia

“No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal).

~Índice~

Traumatismos felacionales

Criadero de cuervos

Arráncame el corsé

Dilemas de una viuda tejana

Dudas paternales

El suegro de la novia

Culebrones tejanos

¡Podría pasarle a cualquiera!... ¿Verdad?

Cogiendo las riendas

¡¿Qué está pasando ahí arriba?!

Ni lo sueñes

Quién fuera Meg Ryan…

Tardes de tormenta en Texas

¿Dios? ¡Soy yo, Titi!

Dulce y exquisita tortura

Lo nuestro es imposible y, además, no puede ser

Viuda en llamas

La chica más guapa del cole

Reuniones babilónicas

Lo que pasa en Dallas…

Parecía lo correcto

Pon una etiqueta, si quieres

El novio de mamá

Todo queda en familia

En el ojo del huracán

Lluvia en el tejado

La fiesta sin música

Qué esperar cuando tu hija está esperando

La gran estafa italiana

Trescientos veintisiete días

A grandes males, grandes besos

Epílogo

Traumatismos felacionales

Su madre solía decir que los hijos son una bendición.

Pues bien, Liberty Wells estaba lejos de sentirse bendecida mientras, bajo el sofocante calor de finales de agosto, cargaba como una mula los trastos de su hija Ayleen, a la vez que intentaba no desmayarse por la falta de hidratación.

Teniendo en cuenta lo mucho que se le había pegado a las caderas su desgastado vestido a rayas blancas y rojas, desmayarse se estaba convirtiendo en una posibilidad cada vez más real.

Su cuerpo no dejaba de expulsar sudor por cada uno de sus poros abiertos.

Y, por Dios, Titi Wells tenía montones de poros abiertos.

Qué día tan interminable. Estaba a un paso de empezar a tener alucinaciones, como esos turistas que se pierden en el desierto y aseguran haberse encontrado a Jesús.

Aunque ella, más que a Jesús, preferiría encontrarse a Paul Newman. Descamisado, a ser posible. No vaya a ser por no pedir.

Apoyó la pesada caja encima de un bordillo alto, se secó el sudor de la frente con el reverso de la mano y dejó escapar un larguísimo suspiro, impulsado por la más profunda de las fatigas. 

El sol le daba de lleno en la cara, hostigando con tanta fiereza que se vio obligada a encoger las pupilas para conseguir ver algo a través de toda esa luminosidad.

Lo que vio no fue muy de su agrado.

¿Sabéis? Todo esto le habría resultado mucho más llevadero de no haber sido porque su egocéntrica progenie, en vez de tener la decencia de echar una mano, coqueteaba sin ningún descaro con una imitación barata de Justin Bieber, sin percatarse de que su pobre madre, casi menopáusica, estaba a punto de pasar al otro barrio con tanta cajita de mudanza.

¿Y qué demonios había en esas cajas? ¿Granito?

No pretendía sonar melodramática, pero se sentía como Sísifo empujando una piedra enorme cuesta arriba por una ladera empinada.

«Seguro que ese tal Sísifo tenía hijos como Ayleen», pensó disgustada, antes de volver a la carga. Ya que Paul Newman se negaba a aparecérsele descamisado, mejor acabar la faena cuanto antes.     

La risita tonta de su hija la hizo poner los ojos en blanco.

—No os inquietéis. Puedo yo solita con esta caja de solo veintitrés kilos —espetó al pasar por delante de ellos.

¿Acaso pensaba que su ironía iba a servirle de algo? Ja.

Su hija y el mocoso aquel de la gorra del revés y cadenas tan gruesas como las de su perra siguieron a lo suyo como si nada. ¡Se estaban intercambiando el Instagram!

Titi hizo una mueca de desagrado y arrastró con grandes esfuerzos la última caja a la segunda planta de la residencia.

Ahí no pudo más y se desplomó sobre la cama.

—Ten hijos para esto —masculló para sí.

Dieciocho años antes, mientras pensaba en una forma retorcida de castrar químicamente a su marido Tom —visto con perspectiva, tenía que haberlo hecho entonces—, cometió la imprudencia de creer que lo peor de tener hijos era el parto y sus veintidós horas de calvario.

Qué ingenua es la juventud. Como si esto de ser madre acabara alguna vez.

¿Crees que, en cuanto tus hijos se emancipan, tienen buenos trabajos y unas casas de revista, ya puedes darte al fornicio y a la bebida porque ya habrán dejado de necesitarte?

JA.

Será junto entonces cuando te traigan a sus bendiciones, tus queridísimos nietos, tan ingratos y egocéntricos como sus padres, y de vuelta a empezar. Pañal, biberón, termómetro, tiritas, el Hada de los Dientes...

Seamos honestos: la pesadilla nunca termina.

A no ser que te mueras.

Desalentada por ambas perspectivas, Titi soltó un gruñido y cerró los ojos.

No tenía energías ni para permanecer tumbada.

Viuda, casi arruinada gracias a las malas gestiones financieras de su difunto marido, y más vieja de lo que correspondía a sus cuarenta años recién cumplidos, se cuestionó por primera vez en su desaborida existencia cuál era el verdadero sentido de la vida.

La suya no había resultado especialmente atractiva.

Se había casado nada más acabar el instituto, cuando aún era demasiado joven como para saber elegir bien, y no había tardado nada en abrazar una existencia monótona y lineal en un pueblo olvidado de la mano de Dios, en el corazón más profundo de Texas. 

Madre de dos hijos y sin que el dinero les sobrara nunca, no había viajado más allá de Houston o Austin, no había ido a restaurantes buenos ni a teatros, y ni siquiera tenía una gran historia de amor de la que presumir, como pasaba con sus hermanas Zooey y Rachel.

Titi solo había estado con un hombre en toda su vida, su marido, Tom, que había resultado ser un auténtico imbécil y que no se había cansado de demostrar lo imbécil que era hasta el último día de su miserable vida.

¡Incluso su muerte fue la de un imbécil!

Empotró el coche contra un árbol mientras Jennifer, la otra hermana de Titi, le practicaba una felación. De imbéciles, ¿a que sí?

Su inesperada defunción no solo la había dejado consternada, sino al borde del embargo hipotecario. 

¡Por supuesto que estaba teniendo una perpetua crisis existencial desde entonces! ¿Y quién no?

Aunque las crisis existenciales tenían remedio...

Se permitió el lujo de visualizarse a sí misma en uno de esos retiros espirituales para mujeres premenopáusicas y se abandonó ante la profunda paz interior que se respiraba en ese lugar y la esponjosidad de un imaginario albornoz blanco que desprendía un maravilloso olor a limpio.

¿Sin niños, sin tener que limpiar, hacer la comida, la compra, la colada, planchar la ropa, desbrozar la parcela y, por supuesto, ir a trabajar seis días de siete porque las facturas no se pagaban solas? ¡¿Dónde había que firmar?!

Lo habría dado todo por solo dos semanas en ese lugar tan idílico.

Pero ¿a quién pretendía engañar? Ella no podría pagarlo. Era propietaria de un modesto salón de belleza y de un aserradero a punto de ser embargado por el banco. Apenas llegaba a fin de mes sin endeudarse con alguna de sus hermanas.

Y, dado que sus hermanas y ella no se llevaban demasiado bien, tener que mendigar dinero era bastante humillante.

A toro pasado, Titi ya era capaz de comprender que había alejado a Zooey y a Rachel por culpa de las malas elecciones que había hecho en el pasado.

Primero, eligió a Tom. Un capullo.

Y, después, cuando Jennifer se encaprichó con el chico que le gustaba a Rach, se posicionó en el lado equivocado. 

Menos mal que en la vida hay una justicia poética y al final Titi fue castigada por sus errores de una forma bastante retorcida.

En los últimos años de su convulsa existencia como reina de la belleza local, Jennifer se encaprichó con Tom, el capullo, y seguro que ahora estaba practicándole felaciones en el Más Allá. Un final feliz no muy de comedia romántica, pero, oye, no dejaba de ser eso: un final feliz. Qué retorcido todo.

—Tom el capullo —repitió para sí, encantada con cómo sonaba la frase—. Aquí yace Tom el capullo. Adoraba las felaciones. Hm, esa es buena. ¿Por qué no se me ocurriría el día del entierro?

—¿Señora Wells? —titubeó una profunda voz masculina en algún punto de la habitación.

Titi, sobresaltada, se incorporó en la cama como el conde Drácula en su ataúd.

Había que admitir que ella tenía las mismas ojeras.

Y las mismas arrugas…

Ugh.

Se vio reflejada en el enorme espejo de la pared, el pelo rubio, casi desgreñado, la cara descompuesta y los ojos azules cargados de horror, como esas zarigüeyas que circulaban por las redes sociales, y casi soltó un gritito del susto.

Por Dios, sí que parecía un vampiro de quinientos años de edad ¡y no solo porque odiara los espejos o porque el ajo le sentara mal!

¡Qué espanto!

Miró al atractivo joven que le sonreía desde el vano de la puerta e intentó ubicarlo en su memoria. Su cara le sonaba un montón, si bien ahora no conseguía recordar de qué.

¿Tal vez algún ex de Ayleen?

—A ti te conozco de algo.

Él entró en la habitación con esa sonrisa ladeada que le derretiría el corazón incluso a la señora Trunchbull de la película Matilda y, manteniendo los ojos anclados a los suyos, caminó tan tranquilo hasta donde ella estaba sentada.

Seguro que era el rompecorazones de la universidad. Tenía todos los ingredientes para serlo: atractivo, carisma, dos seductores hoyuelos, cierto brillo travieso en la mirada...

No, no podía ser un ex de su hija porque Ayleen, al igual que su madre, tenía un pésimo gusto para los hombres.

—Pues claro. Soy yo, Evan. ¿No se acuerda de mí?

Titi abrió mucho los ojos cuando la imagen de un mocoso lleno de pecas se materializó dentro de su memoria. Vaya, vaya, vaya. Lo que hacían unos cuantos años y el gimnasio.

—¿Evan Parks? —se asombró, ya que el recuerdo no guardaba demasiadas similitudes con la realidad. En su memoria había un niño. Delante tenía a un hombre hecho y derecho. 

—Sí, señora —confirmó él, contento de que hubiera acertado a la primera—. Me alegro de verla.

—Lo mismo digo, Evan. Perdona que te esté mirando tan fijamente, pero la última vez que te vi…

—Yo tenía trece y mi madre me estaba regañando por pasar demasiadas horas delante del ordenador —terminó él la frase y, guiñándole el ojo, se sentó a su lado en la cama.

Titi se hizo a un lado para evitar rozarlo con el brazo. 

—Bueno, yo no lo recordaba con tanto lujo de detalles, pero… supongo que tienes razón. ¿Cómo están tus padres?

Él la miró con humor, arqueando una de sus cejas morenas y perfiladas.  

—Sabe que mis padres se han divorciado, ¿verdad?

Titi soltó un larguísimo suspiro cargado de melancolía. Divorcio. Qué idílica sonaba la palabra. Igualita que traumatismo felacional. Bah.

—Sí… Giddings es demasiado pequeño como para no enterarse de los trapos sucios de los demás. ¿Cómo lo llevas? Los divorcios suelen ser duros para los hijos de la pareja.

—Tranquila. Está superado —aseguró él con otro guiño seductor.

Titi no supo qué añadir y le dio unos cuantos golpecitos compasivos en el antebrazo.

El chico tenía la piel tersa y bronceada, y una temperatura corporal tan elevada que Titi se estremeció involuntariamente al tocarlo y se dio prisa por retirar la mano, lo cual hizo que las deliciosas corrientes eléctricas dejaran de sacudirla.  

Evan contuvo una sonrisa y empezó a observarla de forma diferente, a perderse en su mirada.

El momento se alargó hasta eternizarse.

Titi no habría sabido identificar el motivo, por qué notaba que algo dentro de la habitación estaba cambiando. Era como si el aire se hubiese cargado de repente con una especie de energía que no estaba segura de comprender.

Sin proponérselo, analizó aquel rostro firme y apuesto, esa sonrisa arrebatadora y pícara, y lo siguiente que supo fue que una sensación muy rara le estaba sacudiendo el estómago.

¿Mariposas?

«No seas ridícula. Deben de ser gases». 

De acuerdo, él era un bombón. Rostro cincelado, la musculatura del pecho y la espalda desarrollada y una forma de observarla que la hacía sentirse acalorada, ¡pero ella era prácticamente Miss Daisy!

Por faaavor. Un poco de sentido común. Su estómago ya no tenía edad para alojar mariposas.

Sin duda, eran gases. Había sido mala idea beberse esa Coca Cola Light de camino a Houston. 

«Qué locura. ¡Evan Parks!»

¿Quién hubiera adivinado que ese mocoso malcriado se convertiría en un hombre tan guapo en solo unos cuantos años?

Claro que su padre también era muy atractivo. Titi fue con él al instituto y su mirada, azul como el cielo tejano, casi causaba víctimas mortales entre las muchachas de Giddings.

Aunque era muy reservado, y ella, por algún motivo, siempre le había caído mal. No se podía decir que fuera borde, pero sí muy frío. Gélido. Más o menos como Groenlandia.  

Cada vez que habían coincidido en los últimos años, él había hecho todo lo posible por evitarla.

Nunca le había sonreído como le estaba sonriendo ahora el hijo.

Que Titi recordara, ni siquiera se había molestado nunca en mirarla a la cara, y eso que se veían mucho en el instituto, ya que, por aquel entonces, Dylan era el mejor amigo de Tom, pese a que no tener demasiadas cosas en común con este.  

A diferencia de su difunto marido, Dylan Parks destacaba en todo lo que hacía, daba igual que fuera fútbol o matemáticas aplicadas.

Las esperanzas de Giddings estaban puestas en él. Era absolutamente brillante. Se suponía que iba a ser el primero del condado en triunfar en lo que fuera.

Por desgracia, su prometedora trayectoria se truncó en el último momento y el mejor defensa del equipo local volvió al pueblo con el rabo entre las piernas —Titi se estremeció ante esa expresión; ¡no quería pensar en el rabo de Dylan!—, una mujer embarazada y unas cuantas deudas que pagar. Eso de ir a la universidad nunca salía barato.

Que se lo dijeran a ella.

Solo de pensar en lo que costaría la matrícula de Ayleen le entraban ganas de echarse a llorar.

Cierto era que Rachel correría con gran parte de los gastos —lo cual hacía que Titi se sintiera todavía más humillada—, pero, aun así, la parte que le correspondería a ella era demencial.

Elijó pensar en otra cosa. Las cuentas mejor echarlas otro día, cuando tuviera a mano el Prozac.

Y del rabo de Dylan mejor olvidarse por completo.

Grrrrr. Se sacudió como un animal pulgoso.

—¿Y tú con quién te has quedado, con Dylan o con Maddie? —le preguntó a Evan, que no dejaba de beber de su mirada.

Si ella hubiese sido más joven o más atractiva, habría pensado que pretendía ligársela.

Dadas las circunstancias, lo más probable era que tuviera legañas y el pobre muchacho no supiera cómo decírselo.

—Con mi padre. Mi madre se marchó de Giddings.

—Ah, ¿sí?

—¿No lo sabía?

—Pues no.

Los últimos días había estado muy liada con la operación Nido Vacío. Aún no se había enterado de los chismorreos más recientes.

—Se fugó con el que vaciaba nuestra fosa séptica.

—Vaya. Qué… romántico.

—Es una mierda.

—Yo no lo habría expresado mejor, Evan.

Se miraron y les entró la risa.

Titi se aclaró la voz por lo bajo, presa de la acuciante necesidad de llenar el repentino silencio y poner fin a la complicidad que parecía haberse creado entre ellos. La forma que tenía ese chico de comérsela con la vista era casi indecente. Era como si se la imaginara desnuda y, por Dios, no era una imagen agradable para recrear.

—¿Y qué haces aquí? —volvió a decir con una vocecita más débil de lo que pretendía—. Eres alumno de esta universidad, imagino.

—Sí, estoy estudiando literatura. Es mi último curso.

Claramente, había salido a Madeleine. Su padre era un as en ciencias. Siempre le hacía los deberes a Tom.

—¿Literatura? Qué bonito.

—¿Y usted?

—No, yo ya no tengo edad para estudiar aquí. Ni dinero.

Él soltó una risita y la evaluó con una mirada chispeante de diversión. Tenía unos ojos marrones, preciosos, también heredados de Maddie. El rostro, en cambio, anguloso, de actor de cine, lo había sacado de Dylan.

—Me refería a qué está haciendo aquí.

—Ah. Cargando como una mula las cosas de Ayleen. Tooodo eso que ves ahí. No tengas hijos jamás. Hazme caso.

—¿En serio? ¿Ayleen ya va a la universidad? Creía que era mucho más pequeña que yo.

—Pues no. Es toda una adulta ahora.

—Entonces, la debió de tener usted muy joven.

—Sí. Jovencísima —se burló Titi con desgana. Si era un cumplido, no se lo tragaba. Ella aparentaba cada uno de los años que tenía. Y puede que alguno más—. Anda, por ahí llega la reina de Saba. Échale un ojo, Evan. Es tan cabeza hueca como su padre.

—Delo por hecho, señora Wells —prometió él, los dos mirando a Ayleen que, esbelta, rubia y bastante ligerita de ropa, entraba en su nuevo cuarto bamboleándose sobre unas plataformas de color fucsia, que le provocarían una fascitis plantar antes de los veintitrés.

Titi conservaba la esperanza de que a partir de ahora se volviera algo más responsable. La universidad ayudaba a la gente a madurar, ¿no?

—Mamá, ¿has visto mis sandalias rojas? Aaron me ha invitado a tomar algo con él y con sus amigos.

Las esperanzas de Titi se hicieron todas añicos, y la sonrisa de mamá orgullosa de su polluelo se le agrió encima de los labios.

—¿De verdad crees que yo he visto tus sandalias rojas, Ayleen? —repuso con escepticismo, señalando las tropecientas cajas de cartón que había tenido que subir ella solita. Dos plantas, nada más. Por supuesto, sin ascensor. Así es la vida. Puteando hasta el último segundo.

—No lo sé. Como hiciste tú las maletas… La tía Rach hizo las maletas de Hope y en cada caja había una etiqueta en la que había anotado el contenido.

Una larga historia, pero, para abreviar: Hope era la hija mayor de la tía Jenny y también hijastra de la tía Rach porque las hermanas Patton siempre habían tenido la pésima costumbre de encapricharse del mismo tío. Todas las trifulcas que habían tenido las cuatro a lo largo de los años se debían a los representantes del sexo opuesto. 

Rachel y Jennifer se habían disputado a Logan hacía años. Jennifer fue lo bastante astuta como para pescarlo de marido, aunque luego la palmó —no sin antes convertir la vida del pobre hombre en un infierno— y se lo quedó Rachel.

Por el otro lado, Jennifer y Titi se repartieron a Tom durante a saber cuánto tiempo, a pesar de que esta última no lo averiguó hasta después de su escabrosa muerte.

En fin, gracias a Dios por T.J., segundo marido de la tía Zooey, el único que había sido capaz de mantener el rabo en los vaqueros y no acercarlo a ninguna de las hermanas de su querida. Debía de ser el único hombre bueno de todo el estado de Texas.

No como su marido, que había fallecido por culpa de un inesperado y trágico traumatismo felacional…

—Ya. Pues yo no soy la tía Rach. Y tú no eres Hope.

—¿Qué quieres decir? —se enfureció Ayleen. Era muy pasional. Solo le hacía falta una chispa para estallar.

—Pues que Hope, aparte de saltarse los últimos dos años de instituto porque se lo sabía todo, y a pesar de conseguir beca en una de las más prestigiosas universidades de este país con solo dieciséis años, repito, dieciséis, se pasó el verano entero trabajando de camarera para costearse parte de los gastos de este curso y, además, ayudó a la tía Rach a hacer las cajas de la mudanza, mientras que tú te has pasado los últimos dos meses pintándote las uñas y coqueteando a diestro y siniestro. ¿Ves por dónde voy?

—¡Mamá! ¡No me avergüences delante de Evan! —le chilló su hija con su típica voz de jovencita histérica.

Bendito nido vacío.

—Anda, ¿sabes que está aquí? Como no le has dicho ni hola… Has entrado por la puerta muy preocupada por tus sandalias rojas.

—Mamá, paso de ti.

Titi entornó los párpados.

—Oh, no, señorita, la que pasa de ti esta vez soy yo —anunció mientras se ponía de pie con dignidad y cogía su bolso—. Ahora que ya estás instalada, me largo.

—¡¿No vas a ayudarme a deshacer las maletas?!

Titi se volvió desde la puerta y no pudo creerse la cara de cachorro en pena que le estaba poniendo su hija. Por Dios, ¡ni que la estuviera abandonando delante de alguna iglesia en un cestito de mimbre y sin un pañal limpio!

—¿En serio, Ayleen? ¿Crees que, después de la paliza que me he pegado en los últimos tres días, lo que tengo que hacer ahora es ayudarte a colocar las cosas en las estanterías para que tú me llames cada dos por tres para preguntarme dónde están tus bragas de nailon? ¡Madura de una vez!

—Te odio —gruñó su egocéntrica progenie, fiel retrato del capullo de su padre.

—Ya. Eso puedes hacerlo mientras desempaquetas. Cuanto antes empieces, antes habrás acabado. Hasta la vista —canturreó alegre, dirigiéndose a la salida lo más rápido que fue capaz.

En cuanto cruzó la puerta, se sintió liberada. Amaba a su hija como solo una madre sabía amar, pero, por Dios, lo bien que le iba a sentar esto del nido vacío.

Aunque el suyo no iba a quedarse tan vacío… Aún tenía a Tommy, su hijo pequeño. Pero él no daba demasiada guerra. Mientras le diera de comer cosas ricas, iban bien.

—Señora Wells —la alcanzó Evan en mitad del pasillo.

Titi se volvió, aturullada.

—Oh, Evan, discúlpame, ni me he despedido de ti. Mi hija tiende a ponerme de los nervios.

—No se preocupe. ¿Y ahora qué? ¿Ya vuelve a Giddings? —se interesó el chico, que echó a andar a su lado por el pasillo con las manos hundidas despreocupadamente en los bolsillos de los vaqueros.

Todas las muchachas con las que se cruzaban se lo comían con la mirada. No era de extrañar. Evan Parks era la clase de tío que las mujeres imaginaban en sus fantasías más ardientes.

Titi se sintió perturbada por la idea y cogió aire con tanta fuerza que su caja torácica dobló de tamaño. Ayleen no era la única que necesitaba madurar.

—En realidad, no —contestó, componiendo una sonrisa un poco incómoda—. Esta noche me quedo en la ciudad. Mis hermanas han pensado que me vendría bien desconectar de todo y me han regalado para mi cumpleaños uno de esos bonos para hoteles. Ya va siendo hora de que lo use. Resulta que hay un hotel de esa cadena en Houston, así que allá voy.

—¡Qué bien! Pues que lo disfrute.

Su timbre ronco hizo que una sensación cálida se le asentara en el pecho a Titi. Sonrió desvalidamente mientras contenía el impulso de acariciarle la cara en plan maternal. No, eso habría sido muy inadecuado.

Y tampoco estaba segura de que la movieran sentimientos demasiado maternales.  

—Gracias, corazón.

Llegaron a la puerta y ahí él la retuvo con la mirada unos segundos más de la cuenta. Por como caía la luz diurna sobre el rostro del chico, Titi se fijó en que sus ojos, si bien marrones, tenían algunos matices verdosos alrededor de las pupilas.

Era verdaderamente guapo. Si lo hubiese conocido veinte años antes, se habría enamorado de él.

Incluso ahora, que ya no estaba en esa edad impresionable, se sentía un poco perturbada. Ella era la mayor, pero él le ganaba en tamaño y altura y, aunque eso pareciera una locura, la intimidaba su presencia. Y, además, estaban tan cerca que sentía su calor corporal envolviéndola a través de la ropa.

No se había dado cuenta hasta entonces de lo mucho que echaba de menos tener a un hombre en su vida; alguien que la tocara, la abrazara.

Alguien distinto a Tom.

Y, por supuesto, distinto a Evan, que podría ser su hijo.

«Así que ya te vale, Liberty. No seas una vieja verde».

Liarse con chicos más jóvenes estaba muy mal visto. Si lo hacía un hombre, era un suertudo. Si lo hacía una mujer, menuda pervertida.

Y como ella no tenía rabo...

—¿Y ahora qué? ¿Se va al hotel y se queda ahí sola, aprovechando el mini bar?

El sarcasmo la divirtió.

—Oh, no. He quedado con otras mamás para celebrar, ¡digo lamentarnos!, por todo esto del nido vacío.

Una sonrisa traviesa se apropió de los labios de Evan. No se había tragado lo de las lamentaciones, por mucho que ella se hubiese apresurado a corregirse. 

—Eso suena bien. ¿Quiere que le recomiende algún sitio de copas? Hoy es martes y en Pub 21 las chicas beben gratis.

—¿Ah, sí? ¿Y dónde está ese Pub 21?

—Le mandaré la ubicación.

—¿Tienes mi teléfono? —se asombró Titi.

Él esbozó una sonrisa ladeada, igualita a la de su padre. Aunque nunca se las dedicara a ella…

—No, pero estoy esperando a que me lo diga.

Tras unos segundos de titubeo, Titi llegó a la conclusión de que no había nada raro en eso de intercambiar número de teléfono con un chico casi adolescente y le dictó los dígitos.

Dos segundos después, él ya le había enviado un mensaje con la ubicación, seguido de montones de emoticonos. Bebida, fiesta, berenjena, donut… ¿También daban de comer en ese Pub 21? Pues genial, porque ella tenía un hueco en el estómago y eso solo podía deberse al hambre.

—Ajá. Aquí está. Muchas gracias, Evan. Eres un sol.

—De nada. Un placer.

—Bueno, va siendo hora de que… ¿Cómo decís los jóvenes?

—¿Darme el piro?

—Eso. Échame un ojo a Ayleen si no te importa, ¿vale?

—Claro. Cuente conmigo para lo que quiera, señora Wells.

La frase sonó tan insinuante en sus labios que Titi se imaginó a sí misma en medio de una de esas novelas del Viejo Oeste que veía todas las tardes en la peluquería.

Evan era un pistolero forajido que se alojaba en su posada, y ella, mujer recta y temerosa de Dios, al verle tan sucio, descamisado y viril, le pedía que la protegiera de los peligros que asechaban en el desierto.

Ante su ruego desesperado, él ladeaba una sonrisa astuta y le susurraba: Cuente conmigo para lo que quiera, señora Wells. Mientras le desabrochaba su recatado camisón.

Se estremeció ante la imagen. Qué disparate.

«Anda ya, Doña Vampiro de Quinientos Años. ¡Podría ser tu hijo! Por favor. Qué cerebro de mosquito».

—Adiós, Evan —le soltó abruptamente, consciente de que la voz le había brotado atropellada y bastante histérica.

—Hasta la vista, señora Wells —se despidió él con esa sugestiva sonrisa suya.

Antes de salir pitando como el Correcaminos, se percató de lo sexy que era su sonrisa.

Sip, la había heredado de su padre. 

Criadero de cuervos

Pub 21 estaba atiborrado de jóvenes universitarios borrachos. Las cuatro mamás destacaban entre ellos como un cura en un burdel. Parecían fuera de lugar con su ropa pasada de moda y sus melenas demasiado arregladas.

Llevaban tanta laca que Titi se estremecía cada vez que alguien encendía un mechero.

—No sé cómo será mi vida, ahora que Sarah ya no vivirá en casa —se quejó Dee, que siempre había pecado de cierto exceso de dramatismo. Sí, eso se le notaba en su pelo cardado.

—Oh, yo sé exactamente cómo será la mía —graznó Titi con una mueca de desagrado. Se bebió el tercer chupito de golpe y miró de manera elocuente a sus tres acompañantes—. ¡Ya no tendré que recoger la habitación de nadie! Bueno, salvo la de Tommy —tuvo que admitir, desencantada.

—Pero la echarás mucho de menos, ya lo verás.

Qué ingenua era Mary Ann.

—See. Echaré de menos que alguien me diga ay, mamá tropecientas veces al día con ese tonito insultante y agudo.

Las demás mamás la miraron como a un bicho raro. Sabía la impresión que les estaba causando. Y no era buena. Seguro que su número de teléfono figuraba en sus agendas bajo el nombre de: Viuda amargada que se desentiende de sus hijos.

Pero es que ellas no entendían nada sobre su relación con Ayleen. No sabían que su marido la había humillado durante tantos años delante de los niños que estos, y sobre todo Ayleen, por ser la mayor y haber presenciado demasiados episodios bochornosos, habían aprendido que a Titi había que tratarla siempre con menosprecio porque no se merecía más.

Y no es que intentara dárselas de víctima.

Ella también tenía parte de culpa en esto. Había sido incapaz de controlar a sus hijos o de enseñarles a que la quisieran. Aunque se hubiera conformado con que la respetaran…

Por desgracia, tanto el cariño como el respeto le estaban vetados.   

En el caso de Liberty Wells, la expresión cría cuervos era muy acertada.

—Voy a pedirme otro de estos. Ahora vuelvo.

Sabía que no era buena idea seguir bebiendo. Seguro que ahora, mientras ella hacía cola en la barra para conseguir más tequila, las mamás perfectas y entregadas de las amigas de su hija editaban el contacto en sus agendas y lo actualizaban a: Viuda amargada y alcohólica, que se desentiende de sus hijos: NO CONTESTAR.

Puff.

—¡Eh! ¡Aquí! ¿Hola? Hola —sonrió de oreja a oreja cuando uno de los camareros reparó por fin en ella—. ¿Qué tal? Mucho curro, ¿eh? ¿Podrías ponerme otro de estos? Mejor que sean dos. ¿Sabes qué? —cambió de idea un segundo después—. Ponme tres, que hay mucha cola y la noche es joven.

El camarero, sin responder a su mohín de mamá enrollada, le sirvió los tres chupitos y se fue a atender a otros clientes.

Titi vació dos vasitos de golpe, sacudiéndose con las correspondientes muecas de desagrado. El tercero se lo iba a llevar a la mesa, para saborearlo más despacio. Pero parecía tan triste y solitario sin sus dos hermanos…

—Qué demonios —se dijo, y se lo bebió también.

Con el chute de tequila en el organismo, le entraron ganas de bailar. Decidió ser cortés y preguntar a las demás si les apetecía unirse. Volvió a la mesa, abriéndose paso entre universitarios tan mareados como ella, y estaba a punto de abrir la boca cuando escuchó algo que seguro que no debería haber oído.

—No me extraña que beba —estaba diciendo Maisie, ajena a las muecas de horror de las demás, que le hacían discretas señas que la mujer parecía incapaz de pillar—. Sabéis lo del marido, ¿no?, ¿que tenía una aventura con la hermana de ella? Por eso estaban juntos en el momento del accidente. Aunque eso no es lo único. La pequeña de las cuatro hermanas, esa Rachel que se cree mejor que las demás, se lio, y ahora está casada, ¡con el marido de la muerta! Todas conocéis a Logan, chicas, el cuñado de Candy. Qué mala suerte ha tenido el pobre.

—Ah, ¿sí? —Titi se posicionó delante de ella con los agujeros de la nariz dilatados de rabia—. ¿Por qué? ¿Porque no se casó contigo?

Maisie abrió los ojos en un gesto de horror y se llevó una mano al pecho como si ella fuera la víctima.

—Titi, no sabía que estabas… Yo…

—Anda y que os den. De todos modos, nunca me habéis caído bien ninguna de vosotras, con vuestras casas perfectas y vuestros jardines de rosas. ¡Qué satisfacción poder decirlo por fin! ¿Y sabéis qué? ¡Me la trae al pairo que ya no invitéis a mi hija a los cumpleaños de las vuestras! En cuanto a mi hermana Rachel, permitidme que os diga, chicas —subrayó mientras plantaba los talones de las palmas en la mesa en ademán intimidatorio—, que es mejor que tooodas vosotras juntas. Mi cuñado Logan no podría haber elegido mejor. Ella es el amor de su vida, así que no es de extrañar que él no tenga ojos para ninguna de vosotras, por muchos pastelillos que le llevéis a la obra. Tened un poco de dignidad, por el amor de Dios. Siento corregir a vuestras madres, pero al hombre no se le conquista por el estómago. Sabed que mi hermana le da a Logan algo que vosotras seríais incapaces: ¡sexo del bueno! Ahora, si me disculpáis, voy a bailar. Y más vale que, cuando regrese, ninguna siga por aquí.

Satisfecha por haber zanjado el asunto, les volvió la espalda y se perdió entre la multitud. Ya estaba harta de volver la mirada o de hacerse pequeñita e invisible cada vez que escuchaba a la gente cuchichear sobre su familia. Los que tendrían que avergonzarse eran los demás. A fin de cuentas, ¿qué culpa tenía ella de que Tom se hubiera liado con su hermana?

En un mundo justo, las demás mamás habrían dicho que Tom era un capullo, que no se merecía a Titi y que esta estaba mejor soltera; que lo que debía hacer a partir de ahora no era mirar hacia el pasado, sino centrarse en el futuro y en sí misma. 

Pero no, ellas la machacaban por beberse unos cuantos chupitos. ¡Joder!

Y lo de Rachel había sido la guinda del pastel. De acuerdo, ella también había reaccionado mal al principio, pero entonces no se sabía la historia entera.

«Ellas tampoco».

Uf, ¿defendiéndolas? Qué vergüenza. Así le iban las cosas. También había defendido al capullo de Tom durante años.

¿Y cómo se lo había pagado? ¡Estirando la pata por un traumatismo felacional!

Unas manos masculinas se posaron sobre sus caderas. Titi se volvió indignada, dispuesta a abofetear a algún adolescente salido. ¡Por fin alguien con quien descargar su rabia!

Abrió los ojos de par en par al reconocer a Evan Parks.

—Evan —farfulló, incapaz de recuperarse de la impresión.

—Hola, señora Wells —le sonrió él—. Me alegro de verla otra vez.

Titi no supo muy bien cómo reaccionar. ¿El chico coqueteaba con ella?

No, qué tontería. A lo mejor le gustaba Ayleen y quería ganarse a la suegra.

Toda la pinta, sí.

—¿Qué tal? ¿Se lo está pasando bien? La he estado observando y he visto que está aprovechando la oferta de los chupitos.

Titi, ceñuda, le echó una mirada de arriba abajo, sopesándolo como a un posible yerno.

Se había cambiado de ropa y ahora vestía unos vaqueros azules y una camiseta blanca que se amoldaba a sus fuertes bíceps y dejaba entrever la sombra de un tatuaje en su cuello.

No estaba segura de si era ese el tipo de chico con el que quería que saliera Ayleen, aunque había que admitir que era mucho mejor que esa imitación barata de Justin Bieber. Al menos sus nietos serían monísimos. ¡Tendrían hoyuelos!

—¿Baila?

—¿Quién? ¿Yo?

Ella miró hacia atrás y él ladeó otra de sus sonrisas descaradas.

—Sí.

—Ah, estoy segura de que hay alguien más joven con quien desees bailar esta noche.

—Pues se equivoca. La única con la que quiero bailar es usted.

Titi soltó una risita carente de humor. ¿Por qué seguían sus manos en sus caderas? ¡¿Y por qué le ardía la piel por debajo de sus palmas?!

—Mira, si quieres salir con Ayleen…

Se calló de golpe cuando él invadió peligrosamente su espacio personal, hasta que su fornido pecho casi rozó el suyo y su exquisito aroma masculino se abrió pasó a través de ella.

Por algún motivo, el corazón se le disparó en el pecho y volvió a imaginar la escena del camisón.

—No quiero salir con Ayleen, Titi —aseguró Evan, cuyo aliento mentolado golpeaba ahora encima de sus labios. Había agachado la cabeza hasta encajar la mirada en la suya, ya que la dominaba en tamaño físico.

Titi se disponía a decir algo cuando alguien la empujó por detrás, aplastándola contra él. Joder. El chico tenía los músculos duros como rocas y tensos por debajo de la camiseta.

Agobiada por el intenso calor que la estaba atravesando, intentó apartarse, pero Evan la cogió por la cintura y la retuvo ahí, encajando sus caderas en las suyas.

¡Estaba empalmado! AY-DIOS.

—¿Adónde vas, Titi? —murmuró, con esos iris oscuros desnudándola prenda a prenda—. Aún es pronto.

Titi se quedó helada y, durante unos diez segundos, su única reacción fue parpadear histéricamente.

—¿E…van? ¿Qué… Qué estás haciendo?

—Chisss —la acalló él suavemente mientras deslizaba la palma por su trasero y la pegaba a él un poco más—. ¿Tú qué crees?

Titi empezó a respirar por la boca, presa tanto de la indignación como de un intenso deseo físico que más valía mantener a raya.

Pero ¿cómo?

¡Estaba demasiado alterada! Ese muchacho olía a gloria divina, y era más atractivo que el pecado original. La forma que tenía de relamerse los labios, la intensidad con la que enfocaba su boca, cómo apretaba la polla contra su estómago…

«Ay, Señor. Si es alguna de tus innumerables pruebas, que sepas que esta sierva es demasiado débil. Solo quiere que le arranquen su casto camisón y que la empotren como Dios manda».

—Evan, ¿podrías dejar de restregarme la polla contra el estómago, si eres tan amable?

Él curvó los labios en una ligera sonrisa sardónica.

—Podría. Pero no voy a hacerlo. ¿Me dejarías besarte? —propuso con tono seductor y los ojos ardiéndole más que las brasas del infierno.

Tenía una voz aterciopelada que acariciaba lugares ocultos de su cuerpo, ¡a los que ninguna mujer decente de cuarenta años debería permitirle el acceso!  

—¡Evan, podría ser tu madre! —exclamó escandalizada, y, en un alarde de sentido común, puso las palmas contra su pecho y lo empujó, aunque con manos laxas, hacia atrás.

Por supuesto, tener que tocar la sólida roca que era su caja torácica la estremeció, y volvió a sentir esa molesta oleada de calor abrasándole el vientre y un excitante cosquilleo en las puntas de los dedos.

—Sí, pero no lo eres —repuso él al tiempo que le levantaba el rostro con la mano.

Titi dejó escapar una maldición y se enfrentó a esa mirada que la hacía retorcerse de deseo. 

—Eso no tiene importancia —se obligó a mantenerse firme y a acallar esa molesta vocecita en su interior que le susurraba bésale, bésale. 

—Vamos, Titi. Sé que tú también quieres besarme a mí. Lo noto, ¿sabes?

—Eso no es verdad —protestó, acalorada.

Él sonrió, y su sonrisa fue lenta y llena de implicaciones sexuales.

—Claro que lo es. ¿Qué más quieres hacerme?

—¡Nada! Por Dios, déjame pasar. Soy una señora respetable.

Intentó desasirse de su agarre, pero él le rodeó la muñeca con la mano e, inclinándose sobre ella, acercó la boca a su oído. Titi empezó a hiperventilar como un ordenador viejo.

—Pues quiero lamente el coño, señora respetable, hasta que te corras en mi boca —aseguró, y su voz sonó tan tentadora en la oscuridad que Titi, sin saber cómo ni por qué, dejó que la besara.

¿O lo besó ella a él? No estaba demasiado claro. Tenía la mente en blanco.

Solo sabía que, de repente, sus bocas chocaban la una contra la otra y que nada más importaba. El mundo se estaba tornando borroso por culpa de los vapores del tequila y esa cálida lengua que giraba y giraba dentro de su boca, lamiendo la suya.

Joder. ¡Estaba perdida!

Evan buscó su cuerpo bajo la ropa. Titi se estremeció. Tenía que poner fin a esa locura cuanto antes, pero un lado egoísta que no sabía que tuviera se negaba a hacerlo. Nunca la habían besado así. En su vida la habían deseado tanto.

¿Por qué lo inapropiado siempre era tan excitante?

El beso de Evan se volvió lento y sexual. Su miembro no dejaba de tensarse contra su estómago. Titi se apretó contra él y se dejó llevar.

Casi gruñó de disgusto cuando esa incendiaria boca se detuvo por fin. Ahora tocaba volver a la realidad. Sí, eso era exactamente lo que debía hacer. Todavía no era demasiado tarde. Aún podía poner fin a esa locura. No había sido más que un beso insignificante. Podía parar cuando quisiera.  

Evan encajó la frente en la suya y separó los párpados para mirarla. Su mirada parecía caramelo derretido y su rostro era una exquisita manifestación de la pasión con la que la deseaba esa noche.

Pero ella podía parar cuando quisiera, ¿verdad? Solo tenía que dar un paso atrás y separarse de él. En cuanto dejara de notar el calor de su pecho, el fuego que ardía en sus venas se extinguiría.

—Me parece que estoy teniendo una crisis existencial.

Despacio, Evan le acarició las comisuras de los labios y sonrió con ternura, como si para él no tuvieran la menor importancia las arrugas que las hundían. Tom siempre se había burlado de ella diciendo que esas dos arrugas verticales le daban un aspecto amargado.

Tom nunca la había excitado así con un beso. 

Oh, mierda. Tenía la crisis de los cuarenta si realmente se estaba poniendo en ese plan.

Desencajada y sin apenas conseguir coger aliento, se perdió en la mirada del chico. Sentía que sus pupilas ardían de deseo. Había probado una gota de pasión juvenil y ahora quería beberse el frasco entero.

Ay, Señor. Eso no pintaba demasiado bien. Crisis de los cuarenta, viuda desquiciada, posible miedo a morirse…

—¿Nos vamos a tu hotel? —susurró él con ese tono ronco que la tenía magnetizada.

Titi casi se echó a reír. Cualquier mujer sensata habría dicho que ni hablar. ¡Ese chico tenía veinte años! ¡Veintiuno como mucho! ¡Ella le doblaba la edad, por el amor de Dios!

Lo más decente hubiera sido abofetearle y decir: ¿cómo te atreves, mocoso? ¡Era amiga de tu madre! Incluso te cambié el pañal una vez.

—Está justo a la vuelta de la esquina.

Ay.

La cara de Evan se desplegó milímetro a milímetro en una sonrisa lenta y pícara.

—Me aseguraré de que no te arrepientas de esto —prometió, y hubo algo oscuro y excitante en sus palabras.

Titi se mordió el labio con fuerza. Sabía que mañana querría morirse de vergüenza.

Oh, y se arrepentiría, claro que sí. Sería la penitente más ferviente de todo el estado de Texas. 

Pero mañana, porque esa noche…

Esa noche solo quería arrancarle la camiseta a ese muchacho y montar con él un rodeo al auténtico estilo tejano.

¡Yee-haw!

Arráncame el corsé

—¡Maldita puerta!

Evan, que la había abrazado desde atrás, la estaba besando en el cuello y Titi no conseguía meter la tarjeta en la cerradura.

Su cuerpo estaba volviendo a la vida después de muchos años de adormecimiento; su piel, marchita por culpa de tanta espera, despertaba por fin para absorber las caricias de otra boca. Su alma era como un pájaro herido que aleteaba otra vez, preguntándose si aún era posible volver a volar.

Solo su mente se mantenía quieta, sin emitir ningún veredicto, pues era la única que tenía el poder de volver a instaurar el letargo.

No quería romper el embrujo porque todo eso era demasiado bueno para pararlo. 

Dejó escapar un gemido lánguido cuando las manos de Evan se aferraron a sus pechos y su erección empujó contra la parte baja de su espalda.

Finalmente, consiguió abrir y entraron besándose, tropezando varias veces de camino a la cama. Evan retrocedió un poco para quitarse la camiseta.

Titi se quedó boquiabierta. ¡Menudos abdominales! Tenía un tatuaje tribal, muy sexy, en el pectoral derecho. Se vio a sí misma lamiéndolo.

—Te toca —la retó él con una media sonrisa seductora.

La expresión de Titi se hizo añicos. ¡Ella no podía competir contra eso!

—Preferiría mantener la camiseta puesta. Tengo dos hijos en casa y muchas estrías.

Él se le acercó con la cabeza ladeada para mirarla a los ojos y la acorraló contra el mueble de la tele. Sus manos se apoyaron en la mesa, a ambos lados de sus caderas. Al inclinar el pecho sobre el suyo, la inundó el aroma que desprendía, a jabón y a algo más que parecía su olor natural.

Fuera lo que fuera, la hizo sentir una fuerte oleada de excitación sexual y empezó a respirar más deprisa.

El rostro de Evan era una perfecta ilustración de la palabra deseo. Ardía algo muy carnal en sus pupilas. 

—¿Has visto cómo tengo la polla? ¿Crees que me importan tus estrías?

Titi no supo qué contestar a eso y se limitó a tragar saliva. Ese lenguaje sucio la ponía a cien, todo un descubrimiento. 

Él cogió suavemente los bordes de su camiseta y descubrió su cuerpo centímetro a centímetro. Titi sabía que ella ya no era hermosa, pero agradeció que siguiera mirándola como si lo fuera.

Le desabrochó el sujetador con los ojos encajados en los suyos.

Ella se mordió el labio cuando la prenda cayó al suelo y sus pechos, liberados, se desplomaron hacia abajo.

Los ojos de Evan se volvieron más oscuros. Su expresión facial, empapada de deseo, la trastornaba. Esa no era la reacción que ella esperaba. ¿Por qué no parecía horrorizado? Titi no tenía un vientre plano, como sin duda tendrían las muchachas con las que él se iba a la cama, y varias cicatrices verticales atravesaban sus pechos caídos.

—¿Y si apagásemos esa lámpara? —propuso con voz temblorosa.

Él negó muy despacio.

—No, Titi. Me gusta mirarte —murmuró mientras aunaba sus pechos entre las manos y esbozaba un gesto de pura necesidad carnal—. No me quites ese placer, por favor. 

Entrelazó una vez más la mirada con la suya, como pidiendo permiso, y al ver que ella no se echaba atrás, se agachó y empezó a lamerlos y chuparlos. Su poderosa caja torácica subía y bajaba deprisa y ella notaba que estaba cada vez más excitado. ¿Cómo era posible?

Tom siempre la miraba casi con desprecio. Cuando lo hacían, aunque ya habían pasado años desde que habían dejado de hacerlo, él mantenía los ojos cerrados en todo momento y más de una vez ella se preguntó si era porque imaginaba a otra persona en su lugar.

Esperaba que no fuera a su hermana…

Los labios que se cerraron en torno a la punta de su pecho borraron todas esas ideas de su mente.

Dejó caer la cabeza hacia atrás, soltó un gemido ahogado y hundió los dedos en su pelo, maravillándose de lo suave que parecía al tacto.

La cálida lengua de Evan se arremolinó sobre sus aureolas. Titi sintió una fuerte punzada de excitación en el vientre.

Tiró de él hacia la cama y ahí dejó que la desnudara por completo. Tenía los pezones duros y húmedos por culpa de sus besos y, cuando las puntas de sus dedos la rozaron en la cúspide de los muslos, la recorrió una fuerte descarga eléctrica que la hizo arquear la espalda y las caderas y abrirse ante todas esas sensaciones, familiares y, a la vez, casi olvidadas.

Evan, conservando aún los vaqueros, le separó las rodillas con las manos y se acomodó entre sus piernas.

—¿Qué…? ¿Qué estás haciendo?

Su lengua rodeó el arrugado botón rosa y Titi dejó escapar un gritito.

—Comerte el coño —respondió él con naturalidad mientras miraba su sexo abierto con tanta pasión que la piel de Titi se volvió húmeda y caliente.

Su respiración sonaba áspera y abrasadora contra su muslo, y su rostro, desencajado de deseo, junto a sus palabras sucias, la excitó tanto que apretó con fuerza los muslos internos.

¿Debía pararle? ¿Implorar que continuara?

No fue capaz de decidirse, así que se limitó a mirarlo boquiabierta.

Evan clavó los dedos en sus caderas y le levantó un poco la pelvis para mejorar el ángulo.

—Tú relájate, Titi. Déjame quererte.

¿Cómo decir que no a esa petición?

Cerró los ojos y se abandonó a esa novedosa forma de amar, hasta que un fuerte orgasmo la barrió de arriba abajo, una explosión de placer que se propagó por cada una de las fibras de su cuerpo y la llenó de una sensación de plenitud que no recordaba haber sentido nunca.

Con la cara desencajada de pasión y el cuerpo aún febril, vio a Evan desnudarse, ponerse un condón deprisa y hundirse en su interior de una profunda embestida.

Sintió que sus músculos lo envolvían y apretaban con fuerza, y que el deseo físico que después de ese orgasmo tan brutal ella había dado por saciado volvía a acrecentarse en lo más profundo de su vientre.  

Evan guio su mano para que ella se acariciara. Titi, sorprendida, lo hizo y, cuando, solo unos minutos después, volvió a experimentar esa fuerte descarga de placer que la hacía añicos, por un segundo fue capaz de comprender a su marido.

Conque así se sentía la pasión. Guau. Le gustaba la sensación, que la habitación diera vueltas y que nada importara durante unos instantes. No realmente. 

Solo cuando su cuerpo dejó de palpitar por fin, comprendió que, para sentir esa pasión, había que pagar un precio, pues su momentánea satisfacción fue reemplazada de inmediato por un brutal sentimiento de culpa y autorrepulsión, que la hizo sentirse como la persona más vil del mundo entero.

Solo había una palabra que definiera aquello: ¡asaltacunas!

Ay, Dios. ¿Por qué no podían abducirla los extraterrestres en ese mismo momento? Preferiría enfrentarse a extraños experimentos científicos que a ese sentimiento tan devastador que ardía en las profundidades de su pecho.

Abrió un ojo y miró a Evan que, aún tumbado encima de ella, esparcía pequeños besitos a lo largo de su pecosa clavícula. Oh… ¿Por qué, por qué, por qué no podía tener veinte años más?

¿Y por qué había tenido ella que cambiarle aquel pañal? ¿Por qué no lo dejaría llorar hasta deshidratarse o hasta que viniera su madre a cambiárselo?

De alguna forma, que le cambiara el pañal una vez hacía aún más retorcido el hecho de tener su polla enterrada en ella.

«¡¿Es que no había más tíos a los que ligarse?!»

Horrorizada, lo empujó hacia atrás con la mano y se incorporó de golpe. Evan la miró ceñudo.

—¿Qué haces?

—Me largo —contestó, sin mirarlo, mientras pescaba su ropa del suelo.

—¿Qué? ¿Adónde?

—A casa.

Evan se incorporó, gloriosamente desnudo —¡¿por qué era la vida tan cruel?!—, e intentó razonar con ella.

Ja. Si él hubiese tenido veinte años más, habría comprendido que una mujer poseída por un fuerte sentimiento de culpa es completamente irracional.

Pero era demasiado joven, así que la cogió por los hombros con ambas manos y la detuvo a su lado.

—Titi, apenas son las cuatro. Y has bebido. No puedes conducir hasta Giddings.

—¡Puedo y lo haré! ¡Te recuerdo que tengo un hijo en casa! ¿Qué clase de madre desnaturalizada deja a su hijo en casa de su hermana para que un jovencito que podría ser su yerno le coma el potorro?

Evan apretó los labios con fuerza. Sus ojos oscuros ardían de humor.

—¡Deja de reírte! —Enervada, le propinó un golpe en su musculoso pecho—. ¡Esto es serio!

Evan levantó la mano a modo de disculpa.

—Lo siento. Sé que para ti lo es.

—¡Para ti también debería serlo, jovencito! ¡Te acabas de follar a una vieja, a Miss Daisy y su chocho seco como las pasas!

Evan fue incapaz de contenerse y soltó una carcajada. ¡Justo lo que necesita oír una mujer que está al borde de un ataque de pánico! Titi expulsó un gruñido animal.

—¡Aparta, mocoso!

Él, haciendo grandes esfuerzos para dejar de reírse, volvió a detenerla cogiéndola por los hombros.

—A ver, Liberty, ¿cómo te explico esto? —Carraspeó, bajó la mirada hacia la suya y se puso serio, tan mortalmente serio que Titi dejó de comportarse como una histérica y esperó a ver qué iba a decirle—. Punto número uno. No me he follado a una vieja. Te he hecho el amor a ti, que es distinto. Punto número dos, créeme, estabas mojada.

—¡Ayyyy! ¡Aparta, por el amor de Dios, antes de que te estrangule!

Él la soltó y la miró confundido.

—No lo entiendo. ¿Por qué estás tan furiosa conmigo?

Titi se volvió con las bragas en la mano. ¡Por fin había encontrado las bragas! «Demos gracias al Señor por eso».

—Porque me estás diciendo cosas bonitas —murmuró, con una sonrisa desvalida que a él pareció enternecerle.

—¿Y eso es malo? —susurró Evan con repentina suavidad.

Ella se encogió de hombros y tragó saliva. Se sentía débil y frágil.

—Terrible.

—¿Por qué?

—Pues porque… porque… No lo sé —murmuró, lamiéndose los labios con nerviosismo—, pero me entran ganas de llorar y he llorado demasiadas veces a lo largo de mi vida como para querer seguir haciéndolo.

Evan se le acercó despacio. Ella no se movió.

La abrazó y la estrechó contra su pecho, y Titi se aferró a su cintura y se permitió a sí misma un fugaz momento de sosiego, robado, inadecuado. Aun así, lo disfrutó.

—No quiero que llores —le susurró él al oído—. Quiero que sepas que eres hermosa y que he disfrutado mucho haciéndote el amor. Yo no veo tu edad cuando te miro. Te veo a ti.

Titi se iba ablandando cada vez más.

—Evan… —gimoteó, conmovida.

—Y también quiero que sepas —prosiguió él, con esa aterciopelada voz que era un seductor susurro en la oscuridad—, que me gustaría volver a hacer esto muchas veces más. ¿Estás ocupada el sábado? ¿Qué tal si vamos al cine?

Titi soltó un gritito y se apartó de él como si estuviera poseída y la acabaran de rociar con agua bendita.

—¡¿Es que has perdido el juicio?! —volvió a rugirle.

—¿Por qué lo dices?

—¿¿Al cine?? ¿Qué te crees, que tengo quince años?

—Si prefieres ir a cenar…

—¡Evan! ¡Espabila! ¡Esto no puede volver a pasar!

Él frunció el ceño y negó desconcertado.

—¿Por qué no?

—¿Cómo que por qué no? ¡Porque yo lo digo!

—¿Sabes? Suenas como mi madre ahora mismo.

—¡Sí! ¡Porque tengo su misma edad!

—No empecemos con eso de la edad. A mí no me importa.

—¡Pues debería! ¿Imaginas lo que diría la gente?

—¿A quién le importa eso?

—¡A mí! —rugió, presa de una descomunal ira.

—Titi —intentó apaciguarla él una vez más—. No estamos haciendo nada malo. Tú estás soltera, yo estoy soltero. No tiene nada de malo salir juntos. Y tú siempre me has gustado. Cuando venías a ver a mi madre, yo me encerraba en el baño y…

—¡Ayyy! —Se tapó las orejas para dejar de oírle—. ¡No quiero que me cuentes eso!

—¡No iba a contarte eso! Solo quería decir que estaba enamorado de ti y que me ponías tan nervioso que no sabía cómo comportarme y me encerraba en el cuarto de baño. Pero ahora soy mayor y…

—¿Mayor? Mira, aparta de mi camino antes de que te zurre con el bolso. ¡Y no me apuntes con esa cosa!

—Pero, ¡Titi! ¿Quieres parar un segundo y escucharme?

Ella se detuvo al lado de la puerta y, entre soplidos de exasperación, se volvió para mirarlo.

Al igual que su hija, Evan parecía un bebé abandonado en una cestita de mimbre. Tenía esos ojos tristones que hacían que ella tuviera ganas de abrazarlo y besarlo y…

«¡Alto ahí, Doña Vampiro! Abandona los instintos maternales y sé tajante de una vez, o te mangoneará como los hacen tus hijos».

El problema de Titi era que no sabía cuándo ni dónde marcar límites. Si hubiese ido al psicólogo alguna vez, se lo hubieran dicho en la primera sesión.

—Mira, Evan, lo de esta noche ha estado muy bien. Más que bien. Ha sido maravilloso. Impulsado por el tequila y tus feromonas juveniles… Aun así, me lo he pasado muy bien. Pero no va a suceder más veces. Y al cine deberías invitar a alguien de tu edad.

—Pero quiero ir contigo —murmuró él con ojos de cordero degollado.

Titi buscó algo que decir y, al no ocurrírsele nada inteligente ni emotivo, repasó rápidamente las películas que había visto en su juventud, intentando recordar algunas de las réplicas de sus personajes favoritos. 

—Evan, si me quieres, déjame ir. No puedes encerrarme en una jaula —declaró melodramáticamente.

—¿Eh?

Si él hubiese tenido veinte años más, le habría contestado como George Peppard en Desayuno con diamantes: Tú te consideras un espíritu libre, un ser salvaje, y te asusta la idea de que alguien pueda meterte en una jaula. Bueno nena, ya estás en una jaula, tú misma la has construido.

—No lo entiendo.

—Claro que no. Eres demasiado joven. Pero, tranquilo. Siempre tendremos Houston.

La línea entre las cejas de Evan se volvió más profunda.

—¿Estás cortando conmigo?

Titi le sonrió con indulgencia.

—Debo de estar cortando contigo, porque aquí no hay nadie más.

Creyó que Evan comprendería que estaba parafraseando la famosa réplica de Taxi Driver. Pero no. Su rostro se llenó de más confusión todavía.

Ay…

Demasiado joven para comprender...

—¿De qué tienes miedo, Titi?

La pregunta la sumió en una momentánea confusión. Era joven, sí, pero formulaba las preguntas adecuadas.

—De parecer ridícula —se sinceró tras tragarse el nudo de la garganta.

—Tú nunca parecerías ridícula —le replicó él con los ojos encajados en los suyos.

Titi forzó una sonrisa temblorosa.

—Gracias por eso. Eres un buen chico, Evan. Tus padres han hecho un gran trabajo contigo. Felicítalos de mi parte. Pero ahórrate los desnudos, eso que quede entre tú y yo. Adiós.

—Hasta pronto, querrás decir —la retó, e hizo un gesto travieso con las cejas. 

Sin poder evitarlo, Titi se echó a reír y no fue capaz de dejar de hacerlo hasta el aparcamiento. Qué mono. Ojalá lo hubiera conocido veinte años atrás. Sí, eso habría estado bien.

Con la sonrisa negándose a abandonar sus labios, arrancó el motor de su viejo todoterreno, regalo de bodas de sus padres, y encendió la radio. Desde el hotel solo había cinco kilómetros hasta la autopista. Los recorrió con las manos tensas sobre el volante.

En cuanto se incorporó a la carretera principal, empezó a relajarse y a disfrutar de la conducción. Apenas había coches. Era demasiado temprano para que la gente saliera de la ciudad.

Delante de ella, la mañana despuntaba en el cielo, y Titi comprendió que, hoy, todo era diferente a ayer.

No podía cambiar el mundo, pero sí su forma de verlo y, por primera vez en años, se fijó en esa débil luz que empezaba a insinuarse en el horizonte.

¿Sabía qué aguardaba detrás de las nubes? No. Aun así, se abría paso a través de ellas. Puede que al otro lado la esperara una tormenta. O puede que se tratara de un día soleado. Para saberlo, habría que desgarrar los nubarrones. 

Y, cuando la luz del amanecer consiguió hacer añicos la densa cortina morada que se interponía entre ella y sus propósitos, Liberty Wells supo que ella debía hacer lo mismo. Se había compadecido de sí misma. Se había lamentado y victimizado hasta la saturación. Ahora había llegado el momento de afrontar la vida, con sus tormentas y sus días soleados.

Porque la vida era maravillosa y ella, por primera vez en veinte años, quería disfrutarla hasta el último segundo.

Era la primera buena decisión que había tomado en años. Iba a poner orden en su caótico universo, y sabía exactamente cómo había que hacerlo. Tenía que recuperar el control. Crecer como ser humano.

Y tenía que admitir sus errores.

Menos lo de Evan. Eso solo había sido un desliz. Un maravilloso, inesperado y exquisito desliz que siempre atesoraría dentro de su memoria.

Su madre solía decir que lo bueno, si breve, dos veces bueno.

Esta vez, Titi estuvo de acuerdo.

Sonrió para sí, elevó el volumen de la radio y berreó canciones country hasta que el día se volvió demasiado abrasador y la falta de cafeína, preocupante.

Gracias a Dios, Giddings se insinuaba entre los árboles.

—Hogar dulce hogar —murmuró mientras aparcaba delante de su casa. Ya iría más tarde a por Tommy. Ahora necesitaba una ducha larga y caliente y una cantidad indecente de café.

Encendió la cafetera y, canturreando, entró en el baño. Estaba inusualmente contenta. Esa constante mezcla de enfado y amargura se había apagado dentro de su pecho y, cuando se vio reflejada en el espejo, casi no pudo creer que esa fuera ella. Se acercó sin aliento y se estuvo manoseando la cara, estirando la piel hacia arriba y luego hacia los lados.

Seguía pareciendo un vampiro, pero había ascendido de rango. Ahora era de la familia Cullen. Su piel brillaba, sus ojos azules parecían vivos, y más allá de sus arrugas de sufrimiento y rencor, se vislumbraba débilmente el rostro de la muchacha guapa que había sido veinte años atrás. ¿Podría recuperarla? ¿Aún no era demasiado tarde?

Empezó a hurgar dentro de los cajones del lavabo hasta que dio con la crema antiarrugas que le había regalado su amiga Mary Elisabeth en su anterior cumpleaños. Ni siquiera le había quitado el precinto.

Comprobó la fecha de caducidad y después la abrió y se la echó por todo el rostro. Olía bien. ¡Y qué sensación tan sedosa!

Estudió aquel rostro que de pronto parecía un poco menos apagado y se prometió a sí misma que, a partir de ahora, las cosas serían distintas.

Durante veinte años solo había sido esposa y madre. Se había marcado unos objetivos poco realistas y, cuando estos no se habían cumplido, se había derrumbado ante el fracaso. Había esperado demasiado de los demás.

Nadie puede hacerte feliz, ahora lo comprendía bien. La felicidad está dentro de ti y es tu deber como ser humano encontrarla y apropiarte de ella.

Era un camino largo, pero sentía que estaba dando los pasos correctos hacia la transformación.

Y no había necesitado un retiro espiritual. Solo un buen polvo.

—Mejor. Más barato —se regocijó mientras abría la cabina de ducha y se metía dentro.

Movió la alcachofa para que el agua la envolviera y… su chillido se debió de escuchar en los condados vecinos. El agua estaba helada. Titi no sabía si había gritado por la sorpresa o porque acababa de comprender que —oh, Señor—, se había roto la caldera.

—Me estás castigando, ¿a que sí? Por asaltacunas —masculló para sí.

No le quedaba otra que ducharse con agua helada. Un precio justo para compensar sus ardientes pecados.

Joder, qué poética era la vida.

Dilemas de una viuda tejana

Era sábado y Titi corría de un lado al otro, presa de un frenesí casi histérico. La casa estaba hecha una cochiquera después de toda una semana en la que, por falta de tiempo, había limpiado solo de puntillas.

Las tareas no habían dejado de acumularse, y ahora tenía que hacer la comida, el cesto de la ropa se había desbordado dos días antes, alguien debía regar el jardín y cortar el césped, los árboles necesitaban una poda urgente, la ropa de la plancha se estaba acumulando en la habitación de Ayleen, adquiriendo las proporciones de la montaña Denali…

Solo faltaba una madrastra malvada que le impidiera ir al baile. 

Por si fuera poco, Evan, el mocoso con el que había cometido la imprudencia de acostarse, le había escrito un mensaje.

Pienso en ti…

¡Por el amor de Dios!

Indignada, le había respondido con un escueto: ¡Madura de una vez!

¿Cómo iba a borrar ese episodio de su vieja memoria si el muchacho le escribía mensajes todo el rato?

A lo mejor tendría que someterse a una lobotomía.

Oh, ¿por qué no se había limitado a comportarse como las demás mamás? Seguro que ninguna de ellas se enfrentaba en esos momentos a un conflicto como el suyo.

¡Porque ninguna se había follado a un jovencito! Se habían limitado a sus clubs de jardinería y a sus bizcochos de zanahoria, y su único pecado consistía en haberse comido un trozo extra de bizcocho sin que nadie se diera cuenta.

«¡Pero tú tenías que liarte con el yogurín!»

Sintió ganas de estrellar contra el suelo el jarrón al que le estaba retirando el polvo en ese preciso momento.

Su malhumor se estaba volviendo más peligroso según avanzaba la mañana.

—Tommy, ¡¿qué te he dicho de recoger tus trastos?! —estalló al entrar en el salón—. ¡¿Por qué están tus calcetines sucios en el sofá?!

Tommy le respondió con un portazo.

Titi miró al cielo en busca de apoyo.

O de fuerzas para no abrir esa puerta y sacudir a su hijo.

Empezó a recoger su ropa sucia y sus juguetes uno a uno. Por un segundo fantaseó con salir al exterior y tirarlos dentro del cubo de basura, pero se contuvo porque estaban arruinados y sabía que no podría comprarle otros nuevos más adelante. 

Al final se impuso la sensatez y la ropa sucia fue llevada al cesto del baño, mientras que los juguetes se guardaron en su sitio, dentro de la habitación de su maleducado hijo, que, ajeno a todo cuanto lo rodeaba, jugaba a uno de esos videojuegos interminables.

Ni siquiera se percató de que su madre había entrado y salido. Estaba muy ocupado disparando a gente. Titi pensó en la satisfacción que sentiría si regresara al cuarto y desenchufara el ordenador.

¡Había un mundo ahí fuera y los muchachos de ahora ni siquiera se daban cuenta! En sus tiempos todo era mucho más divertido. Ella y Jennifer salían a jugar a la calle, con otros chicos y chicas de su edad, y se divertían tantísimo que sus padres tenían que arrastrarlas dentro de casa a las tantas de la noche porque ellas habrían sido capaces de dormir en la paja seca.

Pensar en Jennifer hizo que se le encogiera el corazón. No solo había sido su hermana, sino también su mejor amiga, por lo que su traición dolía por partida doble. 

De todos los hombres de Texas, ¿tenía que liarse precisamente con Tom? ¡Ni siquiera era un buen tío!

Una vez, Titi, agobiada entre el trabajo y los niños, que todavía eran muy pequeños, no había tenido tiempo de fregar los cacharros antes de que Tom volviera a casa. Del bar, por cierto, que es donde se pasaba las tardes después del trabajo.

¿Y qué hizo él cuando encontró el fregadero lleno? ¿Ayudar? Nop. Sacó una foto y se la mandó a todos sus amigos y familiares, para que vieran lo mala ama de casa que era su mujer. Sí, incluida Jennifer. Así que, ¿cómo había podido acostarse con él después de eso, y más cuando su marido era un pedazo de pan y el tío más buenorro de todo el condado?

—Los caminos del Señor son inescrutables —se dijo a sí misma mientras frotaba el espejo del pasillo con frenesí. Las puñeteras moscas siempre elegían ese espejo para defecar—. ¡Puñeteros bichos!

Irritada, lo dejó a medias al oír que la lavadora terminaba el programa y entró en el baño, donde cargó un montón de ropa sucia en brazos, que llevó a la cocina para ponerla a lavar.

Lo que encontró ahí la volvió a llenar de cólera.

—¡¡Tommy!! ¿Qué te he dicho de limpiarle las patas a la perra si la sacas a pasear por sitios con barro? —¡Por Dios! El suelo estaba lleno de pisadas ¡y acababa de fregar la cocina!— ¡Tooooo-mmyyyy! —se desquitó, convencida de que la habían oído incluso en la estación espacial.

Menos, claro, en la habitación de su hijo, que parecía acústica o mágicamente aislada ante cualquier reproche.

Enfurecida, arrojó la ropa al suelo y se encaminó a grandes zancadas hacia su cuarto. Esta vez, ese mocoso malcriado se iba a enterar.

El timbre de la puerta la hizo desviarse de trayectoria en el último momento. 

—Salvado por la campana —murmuró con acritud mientras abría.

T.J., alto y tan corpulento que casi tapaba el sol, le dedicó su habitual sonrisa encantadora al verla.

—Hola, Titi. —Se agachó y le dio un beso en la mejilla—. ¿Te pillo en mal momento?

Titi abandonó su malhumor y dejó que una pequeña sonrisa de derrota naciera en sus labios. Le caía bien su cuñado T.J. y, aunque la había sorprendido en pleno momento de maltrato infantil, lo hizo entrar.

Eso sí, en el salón. La cocina era todo un espectáculo, con el suelo lleno de pisadas y el montón de ropa sucia que ella había tirado al piso antes de decidir que había tragado suficiente y que su hijo se merecía que le zurraran.

—¿Quieres un café o algo fresquito?

—No, no te molestes. Ya llevo tres cafés hoy.

—De acuerdo.

Titi tomó asiento en el sofá y esperó que a su cuñado terminara de acomodarse. T.J. parecía demasiado grande y masculino en esa pequeña y coqueta butaca de color rosa envejecido.

Por algún motivo, se le vino a la mente el recuerdo de aquella noche, años atrás, en la que él ofreció doscientos dólares en una rifa benéfica solo para bailar con su hermana Zooey.

Debía de ser muy excitante que alguien te deseara tanto como para soltar ese dineral solo para abrazarte durante tres minutos.

Ella no podía saberlo.

Tom ofreció veinticinco dólares por bailar con una fulana y en ningún momento se inquietó ante la posibilidad de estar humillando a su mujer delante de todo el mundo.

Incluso ahora escocían sus desprecios.

Se obligó a dejar de pensar en ello, ya que notaba una extraña furia avivarse dentro de su pecho y que empezaba a rechinar los dientes como un caballo.  

—No es que no me alegre de verte, T.J., pero se me hace rara la visita. ¿Qué puedo hacer por ti?

Él se inclinó hacia adelante, con los codos apoyados sobre las rodillas. Por su expresión circunspecta, Titi comprendió que no era una visita de cortesía para invitarla a alguna barbacoa familiar. Se trataba de algo bastante más serio. 

—No sé si te habrás enterado de que van a explotar turísticamente la rivera del río.

Se sorprendió por el tema elegido. La rivera del río no era precisamente algo que a ella le quitara el sueño por las noches. 

—Algo había oído, sí. ¿Eso qué quiere decir?, ¿que ya no podremos hacer picnics allí?

—No es eso. Solo van a usar una parte —le explicó él con los ojos encajados en los suyos—. Han comprado una finca privada en la orilla y es ahí donde se planea construir el camping. Será algo de lujo, unos ciento cincuenta bungalós en plena naturaleza. Nada de caravanas. El alcalde cree que eso solo atraería a chusma y delincuentes.

—Mira qué majo. Porque todos los pobres son chusma y delincuentes, ¿verdad?

T.J. compuso una sonrisa apaciguadora.

—No te sulfures. Para nosotros es una buena noticia.

—Ah, ¿sí? ¿Y eso por qué?

—Adivina quién se lleva la obra.

Titi abrió los ojos de par en par.

—¿Ah, sí? ¡Enhorabuena! Un curro cerca de casa. A Zooey le va a encantar.

—Está muy contenta —admitió él con una sonrisa tierna, la que siempre asomaba en su rostro cuando alguien le mencionaba a su mujer—. Lo cual nos trae al motivo de mi visita. Necesito madera y quiero que tú me la proporciones.

Titi frunció el ceño.

—¿Eres consciente de que el aserradero quebró tras la muerte de Tom y que solo es cuestión de tiempo hasta que el banco lo embargue? Resulta que hacía años que las cuentas no cuadraban. Tom, al igual que Jen, tenía un gran talento para dilapidar el dinero.

—Lo sé, pero sería una buena forma de reflotarlo. Piénsalo. Ciento cincuenta bungalós son muchos bungalós. Haría falta una cantidad considerable de madera. Firmaríamos un contrato y, en cuanto le enseñes al banco tu plan de negocios, estoy seguro de que te concederán un aplazamiento. Deja que lo gestione Rach. Se lleva bien con Dale. Son casi amigos, que me cuelguen si entiendo por qué.

—Ya veo —escupió Titi, irritada.

T.J. la miró sin comprender.

—¿Ya ves, el qué?

—Esto no es otra cosa salvo las innumerables obras de caridad de mis hermanas hacia mí. Saben que Titi es una inútil, que no puede apañarse con la pasta y te mandan a ti de emisario.

El rostro anguloso de T.J. se endureció de golpe y sus ojos adquirieron un brillo peligroso cuando volvieron a clavarse a los suyos.

—Titi, si fueras una inútil, no dejaría mi negocio, mi única fuente de sustento, en tus manos. Tengo unos plazos que cumplir y si estoy apelando a ti es porque confío en que vayas a hacer un buen trabajo. Si crees que me equivoco, dímelo y me buscaré a otro.

Titi tragó saliva, visiblemente incomodada por la dureza con la que le había hablado su cuñado.

Aunque el cambio de estrategia funcionaba. De repente, quería hacerlo solo para demostrar que era digna de la confianza que él estaba depositando en ella. T.J. tenía una mujer y una hija. No arriesgaría su negocio si creyera que ella no sería capaz de cumplir los plazos.

Pero había un problema. ¡Realmente ella no sería capaz de cumplir los plazos!

—T.J., lo que me estás pidiendo es imposible. Aunque yo quisiera proporcionarte la madera, no tengo empleados, no tengo material y… ni siquiera sabría por dónde empezar.

—Pues tienes una semana para solucionarlo.

—Pero…

Él ya se había puesto en pie, dando por zanjada la reunión.

—Si fuera tú, empezaría por el capataz. Si consigues convencerle a él, los demás le seguirán.

—¡Pero si ni siquiera sé quién es el capataz! —exclamó ella, aún reacia a comprometerse a nada por miedo a fracasar.

T.J. se volvió desde la puerta y sus miradas se fusionaron una vez más a través del espacio que los separaba.

—Dylan Parks. Habla con él. Estoy seguro de que te echará una mano.

Titi se quedó helada. ¿El futuro de su negocio dependía de Dylan Parks?

Oh, querida. Entonces sí que estaba jodida, porque de ningún modo iba a ver a ese hombre después de haberse acostado con su hijo.

¡AY! ¡¿Es que nunca iba a salirle nada bien?!

Dudas paternales

Las facturas se estaban acumulando sobre la encimera.

Titi les echó una mirada de disgusto. Tenía la esperanza de que las deudas fueran a desaparecer como por arte de magia si fingía que esos sobres no existían, aunque su lado racional aseguraba que algo así era imposible.

Su cuenta bancaria estaba casi en números rojos después de pagar la residencia de Ayleen.

Con el aserradero cerrado y el salón de belleza pasando una mala racha, no había forma de levantar cabeza. Cada día ingresaba menos dinero. Tan crítica era la situación que había empezado a sopesar muy en serio la posibilidad de tener que echar el cierre en breve si las cosas no mejoraban.

Y, siendo honesta, no veía muy bien cómo iban a mejorar. Giddings era demasiado pequeño para que algo prosperara; los negocios quebraban todo el rato. Nada parecía perseverar en la zona. El comercio de proximidad estaba predestinado a irse al traste en un par de años, el mismo alcalde lo había dicho en una entrevista que le habían hecho para el periódico local. ¿Por qué iba a ser su negocio una excepción?

Las señoras mayores, que durante años habían formado su clientela habitual, apenas venían ya. La mayoría habían fallecido. Y las que no, ahora vivían en residencias de la ciudad.

A las jóvenes no se les podía fidelizar porque estaban aficionadas a los tutoriales de You Tube y a todo ese rollo de hazlo tú misma. Con la economía local yéndose al traste, era lo normal. La gente no tenía dinero para vanidades.

Así que, salvo algún que otro corte de pelo y unas cuantas depilaciones, no había mucho que hacer en un salón de belleza local.

Si finalmente debía echar el cierre como muchos otros, Titi no tenía la menor idea de cómo iba a ganarse la vida. No sabía hacer nada más.

La perspectiva la hizo tragar saliva. Ni siquiera tenía padres con los que irse a vivir. Solo le quedaban sus dos hermanas, pero ya bastante la habían ayudado, teniendo en cuenta lo odiosa que había sido con ellas en el pasado.

Dijera T.J. lo que dijera, Titi sabía que la idea de contar con ella para el proyecto de los bungalós había salido de Zooey.

Y se le encogió el corazón en el pecho al recordar un episodio acontecido en su juventud. Como siempre, había hecho las elecciones equivocadas. Tal vez porque no quisiera creer que su marido fuera tan malo. Tal vez porque fuera estúpida.

En cualquier caso, se había equivocado muchísimo y no se merecía ni una migaja de Zooey, mucho menos todo ese apoyo.

¡Ni siquiera se había disculpado! Le había dado demasiada vergüenza hacerlo.

Su padre solía decir que mejor tarde que nunca, pero ella no estaba segura de compartirlo. Lo mejor era no tener que disculparse; no haber sido tan obtusa en el pasado.

—¿Pasta otra vez? —se quejó Tommy nada más sentarse a la mesa—. Ayer comimos lo mismo.

Titi, arrancada de sus abstracciones, miró a su delgadísimo hijo y tensó la boca en un gesto de disgusto.

—Ya. Pues es lo que hay, Tommy. No podemos permitirnos mucho más, ahora que hay que pagar el alquiler de tu hermana.

—Cuando vivía papá, no teníamos que comer pasta dos días seguidos —refunfuñó el niño en tono de reproche.

Titi se lo quedó mirando sin decir nada. Tommy era un muchacho escuálido y paliducho, con unas gafas demasiado grandes para un rostro tan pequeño y ratonil. Lo había apuntado a futbol para que pasara algo de tiempo en el exterior, pero eso no lo estaba ayudando a pegar el estirón.

Es más, se atrevería a decir que ahora parecía incluso más pequeño que el año pasado. Después de la muerte de su padre, Tommy había encogido en vez de crecer. Estaba un poco preocupada por su salud.

Siempre había sido un niño muy sensible, hasta el punto de que, si la comida no le agradaba, se negaba a comer más de unos cuantos bocados. En los últimos meses había sido bastante difícil preparar comidas que le gustaran porque el dinero casi siempre escaseaba.

Pero eso no siempre había sido así. 

—¿Sabes qué, Tommy? Tienes razón. Antes de que tu padre llevara el aserradero a la quiebra, nunca nos faltaba dinero. Peinarse es un capricho. Arreglar el tejado, una necesitad. A lo mejor no estoy llamando a la puerta correcta.

—No te entiendo.

Titi volvió en sí y le dirigió una sonrisa cariñosa a su hijo. Parecía mentira que ayer quisiera estrangularlo por meter en casa a la perra después de darle un paseo por el barro. Ahora solo quería acurrucarlo contra su pecho y prometerle que todo saldría bien; que ella haría lo posible, y lo imposible también, por asegurarse de que a partir de ahora las cosas mejoraran.

—No es necesario que lo hagas. Tú solo come.

Tommy cogió el tenedor y empezó a empujar los macarrones de un lado al otro en el plato. A falta de queso, Titi les había echado tomate.

—Odio la pasta.

—Lo sé, cielo. Pero haz un esfuerzo. Necesitas coger algo de peso para que los niños malos del cole dejen de meterse contigo. ¿No quieres ser tan alto y tan fuerte como tus tíos Logan y T.J.?

—Sí…

—Pues tendrás que comerte los macarrones.

—Vale —accedió el muchacho de mala gana.

Para complacer a su madre, o quizá porque quería parecerse a sus tíos, se llevó un macarrón a la boca y lo masticó despacio.

Consiguió tragárselo con grandes dificultades. 

Titi se odió a sí misma por no poder ofrecerle más.

—¿Qué tal si te llevo esta tarde a casa de tus primos, Rob y Mike, para que juegues con ellos? Seguro que el tío Logan os hará tortitas para merendar.

—¡Sí! —se entusiasmó Tommy que, gracias a Dios, se comió un segundo macarrón.

Titi suspiró aliviada al ver que el segundo se lo tragaba con más facilidad. Animar a su hijo para que comiera se había convertido en su día a día. 

Cuando Tommy era un bebé, su suegra no dejaba de vaticinar que se iba a morir.

Mírale. No come nada. Es imposible que sobreviva.

A Titi le daba tanta rabia que tenía ganas de zarandear al niño para que comiera una cucharada más. Solo una. Se pasaba el día entero rogando, llorando, insistiendo y enfureciéndose. Solo una cucharada. Hazlo por mamá. La idea de perderle era inaguantable.

Da igual lo mucho que te atormentes. Este no va a salir adelante. He visto a otros como él, repetía la madre de Tom con aire funesto.

El niño no era el único al que Titi quería zarandear. Habría abofeteado a esa mujer con mucho gusto para que se callara de una santa vez.

Al final, Tommy, gracias a Dios, salió adelante y, aunque era tan delgado que ella podía contarle las costillas a través de la camiseta, había sido siempre un niño sano y eso era todo cuanto importaba.

Y si ella tenía que pasarse el resto de su vida detrás de él, rogando para que comiera solo una cucharada más, lo haría, porque era su madre y así de grande era su amor.

*****

Logan acababa de salir de la ducha, a juzgar por el olor a jabón que desprendía cuando abrió la puerta.

—Hola, Titi. Eh, ¿qué pasa, campeón? Choca esos cinco.

Tommy, tímidamente, chocó los cinco con su tío. Era tan chiquitín comparado con Logan que a Titi se le encogió el corazón dentro del pecho. Su pequeñín no era más que un polluelo.

Y Logan, al igual que T.J., lo intimidaba por su tamaño. Sus tíos eran sus modelos a seguir, las únicas figuras masculinas de su vida, ahora que su padre ya no estaba.

—Pasad —les dijo el tío Logan con una sonrisa—. Los chicos están en el patio trasero, jugando a la petanca. Y yo iba a preparar unas tortitas, por si alguien quiere merendar —añadió, guiñándole el ojo a Tommy.

Titi le sonrió a modo de agradecimiento.

—¿Seguro que no os importa a Rachel y a ti haceros cargo de él esta tarde?

—Ya sabes que no.

—Te lo agradezco. Tengo que hacer unas gestiones y no sé el tiempo que me va a llevar.

—Tranquila, Titi. Donde juegan tres, juegan cuatro. Aunque nadie puede decir que Katie juegue a la petanca...

Titi vio por la ventana a la pequeña de los Miller que, sentada en una mantita rosa en el césped, tomaba ceremoniosamente el té con sus muñecas.

Sonrió con nostalgia al recordar los primeros años de vida de Ayleen. Solía ser tan dulce…

Igual que Katie.

«Pero igual, igual, igual», pensó y, poco a poco, su expresión fue agriándose.

Ahora que estaba al tanto de la aventura de su hermana con su marido, no pudo evitar preguntarse de quién era hija la pequeña Katie, ¿de Logan o de Tom?

Corroída por las dudas, le echó una mirada de reojo a su cuñado.

Logan, de pie a su lado, en vaqueros y camiseta blanca de manga corta, desprendía un enérgico aire de eficiencia paternal. Se preguntó si él también se habría formulado a sí mismo esa pregunta alguna vez.

—Oye, Logan.

Los ojos azules del hombre se giraron hacia los suyos.

A Titi siempre le había asombrado lo guapo que era. Tenía el atractivo de una estrella del cine. No le extrañaba nada que todas las mujeres del pueblo odiaran a Rachel.

En cuanto Logan enviudó, las muy arpías se empeñaron en echarle el anzuelo lo antes posible.

Pero él solo tenía ojos para una: la hermana pequeña de su difunta mujer. Todo un escándalo, claro. Para ser un pueblo tan pequeño, los escándalos no dejaban de sacudirlo y, de alguna forma, su familia acababa casi siempre en el ojo del huracán.

—¿Alguna vez pensaste en hacerle un test de paternidad a Katie?

«¿O a cualquiera de tus hijos, ya puestos a pensar?»

Él parpadeó, confundido.

—¿Para qué?

—¿Y si fuera de Tom? Lo siento, pero cada vez que miro a Katie, veo a Ayleen de pequeña. ¿Tú no?

Una media sonrisa divertida curvó los labios de Logan.

Calló unos segundos, miró por la ventana cómo su hija pequeña jugaba con las muñecas y las tacitas, y negó para sí, antes de volver la mirada hacia Titi.

—Katie nació un martes a las nueve menos cuarto de la noche. Pesó dos kilos novecientos, y la primera vez que la cogí en brazos, tan pequeña y frágil, sentí un amor tan aplastante que sería incapaz de describirlo con palabras. La verdad, Titi, me importa una mierda de quién sea hija, genéticamente hablando. Yo soy su padre y siempre lo seré, da igual lo que dictamine una estúpida prueba de sangre. Soy el único padre que ella tiene. Y la sangre nunca me ha parecido gran cosa, de todas formas. Lo que importa es el corazón, y el mío me dice que ella es mi niña pequeña y que le tendré que partir la cara a cualquier gilipollas que vaya a hacerla sufrir en el futuro. 

Titi apretó los labios, arrepentida por haber sacado el tema, y, asintiendo con la cabeza, completamente de acuerdo con su punto de vista, le dio una palmadita en el hombro.

—Sigo sin entender por qué, estando casada con alguien como tú, tan noble y leal, por no decir un buenorro, ella se fijó en alguien como Tom.

La palabra Tom la subrayó con desprecio, en un tono seco que dejó muy claro que, para ella, no había término de comparación entre los dos hombres.

En la expresión de Logan no hubo más que pesar.

—Debía de sentir que yo no la amaba. O, peor aún, que nunca la amé. Puede que él le diera todo eso, Titi. Tal vez Jennifer solo quisiera sentirse amada.

Titi se sintió traspasada por una profunda tristeza. Jennifer siempre había sido muy alegre, despreocupada y egocéntrica. ¿De verdad la había afectado el hecho de que su marido, al que prácticamente había obligado a casarse con ella, no la amara? ¿Es que conseguirlo no era bastante triunfo?

Titi sintió que no la conocía en absoluto. Creía saberlo todo sobre su hermana, pero tras su muerte había averiguado que no estaba al tanto ni de una milésima parte de su vida. Al igual que Tom, Jennifer había dilapidado los ahorros familiares y seguían sin saber en qué. Demasiadas incógnitas, demasiadas preguntas. ¿Qué habían tramado esos dos? ¿Tenían algún vicio, aparte de las felaciones?

—Bueno —zanjó, forzando el tono alegre para restar hierro a la conversación—. Tengo que irme. Vendré a por Tommy en un par de horas.

—¿Por qué no se queda a cenar y te lo acerco yo después?

—No quiero ser un incordio.

—No me importa, Titi. Ni a Rachel tampoco.

La mención a su hermana pequeña acrecentó su tristeza.

No es que se llevara mal con Rachel, pero tampoco podía decirse que tuvieran una gran relación. Cuando coincidían, se solían tratar la una a la otra con gélida cortesía. Con Zooey pasaba más o menos lo mismo.

El mayor deseo de su madre antes de fallecer había sido unir a sus cuatro hijas, y eso parecía imposible ahora. Jennifer estaba muerta, y las otras tres no tenían mucho en común.

Ya ni siquiera Zooey y Rachel eran tan amigas como antes, y eso que vivían todas en el mismo pueblo de cinco mil habitantes.

Mientras entraba en su viejo todoterreno, Titi se preguntó si ella podría hacer algo para mejorar las cosas. ¿Aún existía la posibilidad de juntar a las tres hermanas?

Nada le hubiese gustado más que recuperar a su familia. De pequeñas, habían sido muy felices, antes de que los hombres las separaran.

Joder. ¡El problema eran los hombres! Si hubiese castrado a Tom a tiempo…

Negó con disgusto y dio marcha atrás para coger la dirección contraria a la de su casa.

Habría seguido filosofando, pero tenía asuntos más apremiantes que atender; asuntos que hacían que el corazón le latiera en el pecho con tanta saña que se iba a quedar sorda en breve como no cesara el aporreo.

El suegro de la novia

La primera vez que Titi Patton interactuó con Dylan Parks fue en la iglesia.

Titi tenía cinco años. Dylan, siete. Él le pegó un chicle en el pelo.

La pequeña y adorable Liberty lloró durante dos horas cuando su madre, Veronica, tuvo que cortarle uno de sus preciosos mechones rubios porque no había manera de despegar el chicle.

Esa noche, ya calmado el berrinche infantil, se hizo a sí misma la fiel promesa de que odiaría para siempre a ese crío.

Y así fue. Él tampoco se lo ponía difícil.  

La segunda vez que interactuaron, fue durante las fiestas de 4 de Julio de 1993.

En la pradera sonaba Let’s Get Rocked a todo volumen. Titi, maquillada casi como un adulto a pesar de sus doce años de vida, estaba sentada en el césped y cuchicheaba con sus amigas sobre los chicos que les gustaba a cada una, cuando un balón de futbol salió de la nada y le dio de lleno en la cabeza. No le arrancó los brackets de milagro.

—¡Perdón! —gritó aquel odioso Dylan Parks a lo lejos.

Titi rechinó los dientes —o los brackets, a saber— y le volvió la espalda escupiendo improperios hacia sus adentros. No iba a dignarse a hablar con ese espécimen.

La tercera vez, Titi tenía su primera cita con un chico de Austin que estaba en Giddings de visita en casa de unos familiares y Dylan se las arregló para tirarle encima el refresco de cereza.

¡En su blusa blanca!

Ella iba de camino al baño, él volvía de la barra con el refresco en la mano y ¡plof! A la mierda la blusa.

Y también la cita.

Ni siquiera la había mirado a los ojos al disculparse. Solo había farfullado un aturrullado lo siento, antes de salir corriendo hacia su mesa, cabizbajo y ruborizado hasta la punta de las orejas.  

Pero ahora ya estaban en paz. Titi se había follado a su hijo.

«Lo cual no es nada comparable...»

Lloriqueando, se desplomó sobre el volante y cerró los ojos. Deseaba estar en cualquier parte menos ahí.

Después de hacer unas cuantas indagaciones por el pueblo, había averiguado que, todas las tardes, Dylan iba a ese antro a tomarse una cerveza. Si quería hablar con él, casi mejor que sucediera ahí dentro. Tal vez con esa oscuridad él no se percataría de la vergüenza que le daba mirarlo a los ojos.

«Ya te vale, Titi Wells. Entra ahí con un par de ovarios. Ese capullo te lo debe. Te cortaron el pelo por su culpa». 

Recordándose a sí misma que lo hacía por Tommy y que estaba justificado pedir favores a Dylan pese a haberse aprovechado, sexualmente hablando, de su hijo Evan, agarró el bolso y bajó del coche con aire resuelto.

Intentó no acobardarse mientras caminaba hacia la puerta.

Ni mientras entraba.

El antro era aún más oscuro de lo que ella esperaba. Mira, mejor.

Se quitó las gafas de sol y recorrió todas las mesas con la mirada.

Dylan estaba sentado al fondo, al lado de los servicios. Y no estaba solo. Lo acompañaba una rubia embutida en unos vaqueros ajustadísimos y un top que a Titi le parecía más bien un bañador.

No era guapa —no como Dylan, cuyo rostro duro y firme no había hecho más que mejorar con el paso de los años—, pero parecía la clase de mujer sexy y segura de sí misma que atrae la atención de los hombres.

Le recordaba un poco a Jennifer.

Se acercó a ellos intentando no dar traspiés ni ruborizarse demasiado.

—Hola. Perdonad que os moleste. Eh… ¿Dylan? ¿Puedo hablar contigo un momento?

Él levantó los ojos hacia los suyos y la miró de lleno por primera vez en la historia.

«Vaya. Ahora entiendo lo de los desmayos».

Sus iris eran tan profundamente azules como el infinito cielo de Texas, y Titi no pudo evitar estremecerse en lo más profundo de su ser al cruzarse sus miradas. Se sintió como si acabara de ser embestida por una fuerte ráfaga de energía eléctrica. Nunca le había caído un rayo encima, pero imaginó que la sensación debía de ser similar.

Siempre había sabido que Dylan Parks era la clase de hombre que dejaba a las mujeres sin aire en los pulmones cada vez que entraba en una sala con sus andares lentos y pausados y su metro ochenta y muchos de estatura.

Tenía esa clase de energía que hacía que todo el mundo se girara para echarle una segunda mirada. Se le veía muy seguro de sí mismo y tremendamente masculino. Una barba que parecía áspera al tacto cubría sus tensas facciones y eso, de algún modo, le daba un aspecto todavía más rudo y salvaje.

Lo sabía, sí, pero a ella nunca le había pasado.

Hasta ahora. ¿Dónde demonios se había metido el aire de ese bar?

En los pulmones de Titi, seguro que no.

Estar ahí de pie, delante de él, la hizo experimentar una fuerte oleada de pánico y otra de atracción, y se sintió incapaz de explicarse ninguna de las dos.

Con el corazón palpitante en el pecho, observó aquella enorme mano que rodeaba la botella de cerveza y pensó en lo fácil que le resultaría a Dylan hacerla añicos. La botella parecía ridículamente frágil entre sus dedos.

Parks seguía siendo un auténtico vaquero, sí, señor. El único de todo el pueblo con serias posibilidades de vencer a su cuñado Logan en un rodeo. Ni siquiera T.J. llegaba a tanto, y más después de casarse con Zooey, que siempre era reacia a dejarle participar por miedo a que se fracturara el cuello.

Dylan se había ganado un buen dinero en el pasado, aunque en los últimos años ya no se le veía apenas en las fiestas. De hecho, hacía mucho tiempo que ella no coincidía con él en ninguna parte y le sorprendió descubrir que, en lugar de envejecer, Dylan tenía mejor aspecto que nunca.

Su sombrero stetson y la máscara de perfecta impasibilidad que asolaba su apuesto rostro no hacían más que aumentar su atractivo. El divorcio le estaba sentando de maravilla.

Pensar en su divorcio y, por añadido, en el fruto de ese matrimonio, la hizo tensarse.

Imaginó que a Dylan no le costaría ningún esfuerzo estrangularla con sus grandes manos si supiera lo que había hecho con su hijo en esa habitación de hotel. 

El aire era bochornoso ahí dentro, aunque no tanto como la expresión facial de Titi. Tener que hablar con aquel hombre, y más después de lo sórdido de su viaje a Houston, la llenaba de desasosiego.

Lo peor de todo era que él la miraba sin parpadear. ¿Por qué no decía nada? Ella le había hecho una pregunta directa. ¿Por qué no contestaba?

Titi sintió la necesidad de volver a hablar, de añadir cualquier cosa con tal de poner fin al ahogo que sentía por estar expuesta a su concentrada mirada. 

—Soy Titi, la mujer de…

—Ya sé quién eres, Liberty —la cortó él sin apartar la mirada de la suya—. Fuimos juntos al instituto.

—Ya. Claro. Pensé que no me reconocerías.

—No has cambiado tanto.

Ella soltó una risita nerviosa.

—Si me vieras a la luz del día, cambiarías de parecer.

Él tensó la mandíbula. Titi se fijó en su boca. Tenía unos labios carnosos, muy bonitos. Parpadeó fuerte para dejar de enfocarlos. Ya bastante perturbada se sentía por tener que aguantarle la mirada. 

—¿Nos das unos minutos? —le pidió Dylan a la mujer que lo acompañaba.

Esta entornó los párpados en una mueca de exasperación —como Jennifer, debía de odiar no ser el centro de atención de todo el mundo—, se irguió sobre sus altas sandalias y se desplazó hasta la barra, no sin antes lanzarle a Titi una mirada de frío desdén por encima del hombro.

—Parece maja —se obligó esta a decir, aunque su voz sonó bastante seca y sarcástica.

Dylan escondió una sonrisa. Miró primero las muescas de la mesa y luego la volvió a mirar a ella por debajo del ala del sombrero.

A Titi se le puso un nudo en la garganta. Su expresión facial, medio divertida medio despreocupada, actuaba en ella como un imán, y se sintió estúpida por no ser capaz de apartarse de la abrasadora trayectoria de aquellos ojos que tantos desmayos habían suscitado en el pasado.

No se atrevió a mover ni un solo músculo, y Dylan ladeó la cabeza y la examinó en silencio.

—Siéntate —le pidió, después de darle todo un repaso. Titi iba vestida como cualquier mamá de Texas, con unos vaqueros nada favorecedores y una blusa de lunares, sin mangas. Se había recogido el pelo rubio en una eficiente coleta alta, que se balanceaba de un lado al otro cada vez que se movía—. ¿Quieres tomar algo?

—No, gracias —rehusó tras acomodarse al otro lado de la mesa.

—Está bien. —Dylan, como si no le importara el asunto, tomó un trago de cerveza y volvió a clavarle la mirada—. ¿En qué puedo ayudarte, Liberty?

—Puedes empezar por llamarme Titi, como todo el mundo.

La forma que tenía ese hombre de contener la sonrisa y de observarla a través de las pestañas le aceleraba el pulso en las venas. Hacía mucho que ella no se ponía tan nerviosa delante de un hombre.

También hacía mucho que no se dirigía a un hombre tan atractivo.

—Me gusta tu nombre —repuso él con un tono rasposo que la hizo tensarse en la silla y arrepentirse de no haber pedido algo de beber—. Aunque no es muy habitual. ¿Por qué te lo pusieron?

Titi parpadeó ante la pregunta. No recordaba que nadie se lo hubiera preguntado antes. De hecho, estaba convencida de que casi todos creían que su nombre era Titi, no Liberty.

—Mi abuelo era juez —respondió con un suspiro—, y quería que mi madre se casara con alguien muy distinguido de Savannah, un abogado o un fiscal, no estoy muy segura. El caso es que mamá se rebeló, se marchó a Italia y ahí, en una pensión en plena Toscana, conoció a un hombre completamente distinto a sus anteriores novios.

La boca de Dylan se elevó en una sonrisilla que intentaba contener.

—Me acuerdo de tu padre. Aguantaba muy bien la bebida y no había caballo que se le resistiera en todo el condado. De pequeño quería ser como él y ganar muchos rodeos.

Titi rio, nostálgica.

—Sí, era tosco, rudo y muy tejano —admitió, sin que la sonrisa abandonara sus facciones—. Mis abuelos no lo aprobaban en absoluto. Para ellos era un paleto, así que mi madre se casó con él y nombró libertad a su primera hija. Imaginó que fui algo así como su Declaración de Independencia.

Dylan soltó una risa ronca.

—Una historia preciosa, Liberty.

Titi evaluó el aspecto que tenía, ahí arrellanado en la silla, con los ojos chispeantes de diversión y la sombra de una sonrisa encima de los labios, y se deshizo en un soplido. 

—No vas a llamarme nunca Titi, ¿a que no?

—Claro que no.

—Está bien. Escucha, Dylan. Me he enterado de que trabajabas para Tom.

Los rasgos del hombre se volvieron compactos.

—Hace mucho de eso.

Titi notó una chispa de furia y desprecio en sus ojos; que de pronto la expulsaba y colocaba un muro de hielo entre ellos, y necesitó unos cuantos segundos para armarse de valor y soltarle a bocajarro la propuesta que había venido a hacerle.

—Me han hecho una buena oferta y me gustaría que tomaras en cuenta la posibilidad de trabajar para mí.

—No.

Dylan, que parecía haber dado por acabado el asunto tras esa implacable respuesta, se levantó de la silla y dejó sobre la mesa dinero para la consumición.

Titi, desconcertada, agarró el bolso y lo siguió al exterior.

—¡Ni siquiera sabes de qué se trata!

Él no se volvió, siguió caminando hacia su camioneta, aparcada en la sombra, a diferencia del todoterreno de Titi.

—No necesito saberlo. Ya tengo un trabajo.

Enervada, lo agarró de la muñeca y lo hizo volverse, aunque se arrepintió de ello tan pronto como esos ojos azules, centellantes de furia, chocaron contra los suyos.

Lo soltó de golpe, como si se hubiese quemado al tocarlo, y él frunció el ceño todavía más.

—Dame la oportunidad de convencerte. Es una buena oferta la que me han hecho. T.J. está construyendo ese campamento del que habla todo el mundo y quiere que le proporcionemos la madera. Es mi oportunidad de recuperar el aserradero.

—Tú no sabes nada sobre aserraderos, Liberty. No podrías llevar un negocio así. ¿Por qué no te olvidas del tema y te centras en tu peluquería?

—¡Podría llevarlo con tu ayuda! —exclamó ella, desesperada.

Él se inclinó sobre su pecho, agachando la cabeza para poner su mirada a la misma altura que la suya. Su proximidad le disparó el aliento.

—No voy a trabajar para ti.

Una chispa de desconcierto se encendió en los ojos azules de Titi.

—¿Por qué no?

—Porque no y punto.

Eso a ella no le valía. Necesitaba más datos.

—¿Es que no te sientes cómodo trabajando para una mujer? ¿Es eso? ¿Eres uno de esos hombres de la vieja escuela que no aguantan tener a una mujer por encima?

La boca de Dylan se ladeó en una sonrisa irónica.

—Ya que lo mencionas, te preferiría debajo —respondió con voz ronca y una mirada tan oscura que la hizo estremecerse por dentro.

No se paró a meditarlo. Lo abofeteó con tanta fuerza que tuvo la impresión de que el bofetón se había escuchado por todo el aparcamiento. 

Se quedó impactada después de hacerlo. Nunca había pegado a nadie. Y mira que mucha gente se lo había merecido a lo largo de los años.

—¡Joder! ¡Cómo duele! —se quejó, sacudiendo la mano—. ¿De qué estás hecho, de titanio?

Él se echó a reír y se frotó la mandíbula.

—Ay. Pegas como un tío. Nunca creí que alguien tan delicado como tú tuviera tanta fuerza en las manos.

—Que te jodan. ¿Sabes qué, Dylan? No te necesito. Encontraré a otro, así que, por favor, sigue tan insufrible como siempre. No sé qué habré hecho para que me odies tanto, pero a estas alturas ya ni siquiera me importa.

Aunque sus ojos seguían destellando mal genio, Titi apreció en ellos una chispa de sorpresa.

—Yo no te odio, Liberty —declaró, mirándola como si no comprendiera por qué ella creía lo contrario.

—Pues lo finges de maravilla —espetó Titi antes de volverle la espalda y entrar en su todoterreno.

Vio por el retrovisor que él seguía ahí y que aún la miraba desconcertado, así que embragó con mala leche, para asegurarse de que lo dejaba envuelto en una buena nube de polvo.

A la mierda Dylan Parks. No lo necesitaba. Convencería a los demás obreros y buscaría a otro capataz. Uno que la odiara menos y que no hiciera que el pulso le latiera tan desbocado en las venas.

Uno con cuyo hijo no se hubiera acostado.

Por Dios, ¡Texas era un estado muy grande! ¡Seguro que había alguien así en alguna parte!

Culebrones tejanos

—No.

Tajante y sin dejar lugar para ninguna protesta.

Titi se enfureció, ya que esa era una palabra que no había dejado de escuchar en las últimas veinticuatro horas.

—Venga ya, Jim. ¡Eres mi última esperanza! Tú siempre fuiste muy majo conmigo.

—Porque te considero una señora, Titi. Y por eso te digo que no podrías llevar ese aserradero.

—¡Ahhh! ¡Estoy hasta aquí de hombres que no dejan de decirme lo que NO puedo hacer!

—En vez de cabrearte, será mejor que hagas caso.

Titi pegó un brinco de la silla y lo miró desde arriba. Sus ojos ardían, consumidos por la furia.

—¿Sabes qué? Abriré ese aserradero, aunque tenga que trabajar la madera con mis putas manos. ¿Crees que soy una señora que debería meterse en sus asuntos y no pisar el terreno de los hombres? ¿Crees que mi sitio está en la cocina o en el club de jardinería? Pues enterarte de esto, Jim. ¡No soy una señora! Soy una madre soltera que lucha con uñas y dientes para sacar adelante a sus hijos, y ningún puñado de paletos agilipollados y anticuados me va a detener. ¡Porque el amor de una madre es así de gran-de, Jim! —le deletreó, gesticulando—. ¡Más grande que el puto estado de Texas!

Dejó de rugir al ver a Marcia, la mujer de Jim, entrar en el salón con una bandeja entre las manos y los ojos abiertos de par en par.

—¿Todo bien aquí dentro?

Titi se alisó el vestido sobre la cintura y se obligó a recuperar la compostura. 

—Disculpa, Marcia. Al final no voy a tomar ese café. Será mejor que vaya a moldearme el pelo, porque según el gilipollas de tu marido es lo que debería hacer una señora.

Agarró el bolso y salió de ahí no solo enfurecida, sino también desanimada. Ya no quedaba nadie con quien hablar. Había agotado todas sus posibilidades.

Los empleados de Tom, uno a uno, le habían dado con la puerta en las narices.

—Malditos gilipollas —refunfuñó para sí.

*****

Después de meter a Tommy en la cama y mantener una conversación insustancial con Ayleen, en la que su hija se había limitado a responder con síes y con noes hasta que su madre se hartó y le colgó farfullando un mosqueado buenas noches, Titi volvió al salón y se sentó en el sofá para ver su teledrama de por las noches. Al menos ese culebrón la distraería de sus problemas por unos minutos.

Así fue. Al cabo de un rato, estaba por completo sumergida en las dificultades de sus personajes favoritos. Las suyas parecían muy lejanas. Anda que esa gente no lo pasaba mal. Tantos secretos, tantas mentiras, tantas trabas…

En el momento más dramático del capítulo —él te quiere, ¿es que no lo ves, Lupita?—, llamaron al timbre.

—¡Me cago en la…! —exclamó Titi, arrancada de golpe de su mundo de ficción—. ¿Será posible?

Bajó el volumen de la tele y soltó un gruñido de disgusto. ¿Ya ni ese placer se le permitía, el de lloriquear con una telenovela barata?

Seguro que era T.J., y ahora no le apetecía hablar con él, porque lo único que podía decirle era que había fracasado. Estrepitosamente.

—Maldita sea.

Entre soplidos, se desplazó hasta la puerta y la abrió de mala gana.

—Sé que no te llamé, pero…

Se quedó paralizada al encontrarse con la mirada con Dylan Parks.

—Hola —dijo él con semblante serio—. Supongo que no es a mí a quien esperabas.

Titi tragó saliva. Solo llevaba un pantalón corto y una camiseta de tirantes vieja que no dejaba de colgarle sobre su pecoso hombro. Sentía la necesidad de envolverse en algo que no fuera la mirada de Dylan. Si al menos se hubiese puesto un sujetador… O una camiseta que ocultara el hecho de que no llevaba uno…

—Pues no. ¿Qué quieres? —lo reprendió al tiempo que cruzaba los brazos sobre el pecho.

—¿Podemos hablar?

—Habla.

Él tensó la mandíbula, claramente disgustado por su actitud seca. ¿Y qué esperaba?, ¿besos y abrazos?

—Vengo a disculparme contigo. El otro día me comporté como un gilipollas.

Su voz ronca poseía un timbre irresistible. Los rasgos de Titi se volvieron más compactos. No iba a permitir que un tono suave y una simple disculpa la aplacaran.

—Disculpas aceptadas. Ahora, con tu permiso, tengo que ver un culebrón.

Intentó darle con la puerta en las narices, pero él colocó la bota y se lo impidió.

—Escucha, Liberty, si sigue en pie tu oferta, me gustaría trabajar para ti.

Una oleada de estupefacción recorrió el semblante de Titi. Frunció las cejas, de un rubio un poco más oscuro que su pelo, y sus ojos se abrieron casi con un chasquido.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque sí.

—Eso no me vale, Dylan.

Él soltó aire de forma brusca y torció el gesto. Titi levantó las cejas con aire apremiante. No iba a rendirse, no, señor. Si él podía ser implacable, ella también. 

—Jim tiene razón —se rindió Dylan tras dedicarle otra mueca de exasperación—. Nos hemos comportado como unos cavernícolas contigo. Hemos dado por sentado que no tenías lo que hay que tener para llevar este negocio.

—Técnicamente, no tengo polla, si es a lo que os referís.

Él le dedicó una de esas sonrisas suyas capaces de fundir el hielo.

—No, no la tienes. Pero posees algo mejor que eso.

—Si te refieres a mis tetas, esos tiempos han pasado y me temo que no volverán.

Él rio por lo bajo.

—Me refiero a tu motivación, Liberty. Estás más motivada de lo que nadie ha estado jamás, así que, si aún me aceptas, me gustaría subir a bordo. Te prometo que haré todo lo posible por sacar el aserradero adelante. Incluso acataré tus órdenes. Cuando crea conveniente —añadió por lo bajo.

—¿Y cuando no? —repuso ella, encogiendo las pupilas.

Dylan lució su mejor sonrisa.

—Bueno. Eso era todo lo que quería decirte.

—Eso es que no —comprendió, desencantada.

—Exacto. Avísame cuando hayas tomado una decisión. Buenas noches.

La contempló con fijeza unos cinco segundos más.

Después, le volvió la espalda y avanzó por el patio en dirección a la salida.

—¡Dylan! —lo detuvo Titi en el último momento.

Él se volvió despacio y sus ojos conectaron a través de la templada oscuridad.

Nadie dijo nada durante unos segundos, y las chispas que habían estallado al fusionarse sus miradas se fueron apagando lentamente, muriendo una a una.

—¿Por qué has cambiado de idea?

Su sonrisa, si bien tierna y suave, la entristeció por algún motivo. Había un aire de derrota en ella. 

—Aún recuerdo lo que era el amor de una madre —susurró, con un pesar cada vez más evidente en su rostro.

Las pestañas de Titi se volvieron pesadas por culpa de las lágrimas que intentaba retener.

Asintió deprisa y se tragó el nudo de la garganta, dándole las gracias de forma tácita, con la mirada. Él hizo un gesto escueto de despedida y desapareció dentro de su camioneta.

En unos segundos, los faros de su coche se apagaron y la noche recuperó su calma habitual. Menos en el interior de la mujer que permanecía en el porche, mirando fijamente la oscuridad. Ahí, entre las paredes de su pecho, el corazón todavía le palpitaba desbocado. 

¡Podría pasarle a cualquiera!... ¿Verdad?

Abrir la puerta y encontrarse con su hermana Zooey en el umbral no era algo que se viera demasiado a menudo. De ahí la perplejidad de Titi.

—Zooey. ¿Qué haces tú aquí?

—Espero no molestar.

—En realidad, estoy en medio de una reunión con el…

—Club de lectura erótica, lo sé.

—Ah. Muy bien.

—He pensado apuntarme. Si hay sitio para una más, quiero decir.

Durante unos segundos, Titi se limitó a mirarla con estupefacción.

—Mira, si está completo… —empezó a recular Zooey.

—¡No! —Titi la agarró de la mano y la arrastró dentro—. Pasa. Es que me ha sorprendido que alguien como tú, cosmopolita y distinguida, pudiera interesarse por nuestro humilde club, eso es todo.

—Había que elegir entre esto y el club de jardinería, y, sinceramente, Titi, a mí se me mueren hasta los cactus. Es T.J. quien se hace cargo del jardín.

—See, ya lo sé. Por lo visto, riega sin camiseta. Tus vecinas están detrás de las cortinas, con un bol de palomitas, observando el show. Es su momento favorito del día. No han visto nada parecido desde el estreno de Magic Mike.

Zooey soltó una risita y la miró con aquellos ojos azules que parecían absorber toda la luz del vestíbulo. A diferencia del resto de sus hermanas, tenía el pelo más oscuro, como caramelo derretido, y el tono le sentaba mucho mejor que su apagado rubio natural. Estaba guapísima.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Todas ellas. Tu marido es uno de los mejores cotizados del pueblo. Solo compites con Rachel, y lamento decirte que Logan está ganando. Aun así, tu marido disfruta de un merecido segundo puesto. 

—Vaya por Dios.

—No te ofendas si alguna del club te mira mal —susurró antes de que entraran en el salón—. Señoras, demos la bienvenida a un nuevo miembro: mi hermana, Zooey. ¿Qué os parece?

Algunas caras asintieron con entusiasmo. Otras, se fruncieron de disgusto.

Para la mayoría, Zooey seguía siendo una forastera que se había casado con uno de los mejores activos de Giddings. Daba igual que ella hubiera nacido y vivido en el pueblo hasta casarse con Daniel, su primer marido. No era de por ahí y, por lo tanto, tendría que haberse casado con alguien de Nueva York y dejar que T.J. permaneciera en el mercado local hasta que alguna de ellas lo pescara. ¡Qué poca consideración había tenido Zooey!

—¿Limonada? —ofreció Titi con una sonrisa encantadora que dejaba claras dos cosas.

La primera, que la visita de su hermana la hacía inmensamente feliz.

La segunda, que como alguna se atreviera a molestarla lo más mínimo, se las vería con ella.

Su sonrisa era encantadora, pero con un punto incisivo que las retaba a protestar. Así las cosas, todas dieron la bienvenida al nuevo miembro y regresaron a su debate. La lectura elegida era Un reino de ensueño, de Judith McNaught. Las opiniones, como siempre, estaban repartidas. Algunas creían que Royce era muy dulce. Otras, que era un bruto.

—Yo creo que es un tipo demasiado correcto y moderno. —Todas las miradas se volvieron hacia Zooey, que, con un vestido camisero de color mostaza, se había sentado en una silla al lado de Titi—. Eso no me parece realista. Los guerreros de esos tiempos eran unos bárbaros. Y, si hoy en día las mujeres seguimos sin tener nuestro lugar en la sociedad, imaginaros entonces. Estoy segura de que ninguna mujer supo lo que era un orgasmo hasta el siglo XX. Al menos, no con un hombre. ¡Por el amor de Dios! No conocían los beneficios de la higiene. ¿Iban a conocer el papel del clítoris en todo este asunto? Aunque el final me ha emocionado. Muy romántico.

—¿La has leído entera? —preguntó Sally, que trabajaba en el bar y había hecho todo lo posible por liarse con Logan, antes y después de que este enviudara. Pero Logan era un tipo fiel a las hermanas Patton, estuviera enamorado o no de la hermana en cuestión.

—Sí, cuando salió, a finales de los ochenta.

—¿Este libro es de los ochenta? —se sorprendió Teri, una morena de unos treinta y tantos, madre de cuatro hijas y fanática de los libros románticos.

—Creía que lo sabíais. La portada es muy de los ochenta.

Todas voltearon el libro para fijarse en la portada. Titi intuyó que no les gustaba el nuevo miembro. Demasiado sabiondo para su gusto.

Se preparaba para defender a su hermana —guionista de éxito en Broadway, mucho más lista que todas ellas juntas—, cuando volvieron a llamar al timbre.

—¡Que día tan entretenido! —exclamó con una sonrisa encantadora—. No os acuchilléis hasta que vuelva.

Se alisó el vestido al levantarse y, toda digna, se desplazó hasta la puerta.

Casi soltó un gritito cuando abrió y se encontró con la mirada de Evan Parks.

—¡Lo que me faltaba!

Miró hacia atrás, como si estuviera haciendo algo muy vergonzoso y quisiera asegurarse de que nadie estaba pendiente de ella, y, después, cerró la puerta, agarró al muchacho del brazo y lo arrastró hasta una parte de la casa que no se veía desde la ventana del salón.

—¿Qué haces aquí? —gruñó, asesinándolo con la mirada.

Él hizo ademán de inclinarse sobre ella para darle un beso. Horrorizada, Titi le hizo la cobra.

—¡La lengua quieta, jovencito! ¿A qué has venido?

—¿A verte? —propuso él con una sonrisa de oreja a oreja que marcaba sus seductores hoyuelos—. Habría venido el pasado fin de semana, pero se me jodió el coche y el mecánico tardó más de la cuenta en arreglarlo. No has contestado a ninguno de mis mensajes. Bueno, salvo ese, en el que me pedías que madurara.

—¡¿Es que creías que iba a contestarte?! Evan, pensaba haberte dejado bien claro que lo que pasó entre nosotros no volvería a suceder nunca más.

—¿Por qué? Lo pasamos bien, ¿no?

Titi puso el índice contra su pecho y lo mantuvo a distancia de ella.

—Esa no es la cuestión. Fue algo pasajero. NO vamos a mantener una relación. Así que deja de mandarme todos esos mensajes. ¡Ni siquiera sé lo que significan esas berenjenas!

Él ladeó una sonrisa descarada.

—Si quedas conmigo esta noche, te lo enseño.

—Ni hablar. Y ahora, largo de aquí, que tengo a veinte mujeres en casa.

—¿Qué es, una reunión de la parroquia?

—Del club de literatura erótica.

—Mira qué bien. ¿Qué tal si paso? Seguro que tengo algo que aportar.

—¿Qué tal si creces de una vez y entiendes que un no es un no?

—¿Qué tal si dejas de negar lo atraída que te sientes por mí?

Titi se quedó momentáneamente paralizada. Miró los ojos marrones de Evan y, por algún motivo, sus pensamientos volaron hacía otros ojos, azules, intensos, capaces de dispararle el pulso con una sola mirada.

Dylan se había ofrecido a ayudarla a poner en marcha su negocio. No iba a perder su amistad por un mocoso. ¡Ya ni siquiera le atraía! Se ve que eso solo había pasado porque estaba borracha y porque no tenía un rumbo claro en la vida. Ahora, todas sus energías estaban concentradas en sacar adelante a su familia.

Al mirar a Evan bajo la luz del día, solo veía una cosa: a un muchacho. Guapísimo, de acuerdo, pero no era más que un chiquillo.

Lo que ella necesitaba era a un hombre, y se sintió profundamente avergonzada por su comportamiento de aquella noche.

—Mira, Evan, te seré sincera. Aquel día había bebido más de la cuenta. Y no pretendo que me sirva de excusa, aunque es cierto. Además, hacía mucho que ningún hombre se me acercaba. Y tú eres un chico muy guapo.

—Soy un hombre —gruñó él, disgustado.

—Un hombre joven muy guapo —se corrigió Titi, dispuesta a concederle algunos méritos con tal de que se largara de una vez—. Pero solo fue algo puntual. Yo no busco una relación.

—Pero…

—Cielo, me casé muy joven. Ahora necesito tiempo para mí. ¿Sabes, Evan? Ni siquiera me conozco a mí misma. No tengo ni idea de quién es Liberty Wells. Y pienso tomarme todo el tiempo que necesite para descubrirlo. Siento si te he dado a entender otra cosa, y siento mucho lo que pasó aquella noche. De verdad que sí.

Durante unos intensos segundos, él la miró sin decir nada.

—Así que ya está. Se acabó.

—Lo siento, pero sí.

Evan asintió, apesadumbrado.

—Vale. Dejaré de insistir entonces.

—Gracias, corazón.

Titi, aliviada, le dio dos golpecitos en la mano.

—Pero me darás un último beso, ¿verdad?

—¿Qué? ¡No! —se volvió a escandalizar, y tan indignada estaba que lo pulverizó con la mirada.

El pecho de Evan la aprisionó contra el muro de la casa.

—He recorrido muchos kilómetros para verte. Podría haberme ido de fiesta con mis amigos, pero aquí me tienes, delante de tu puerta. ¿No me merezco un beso siquiera?

Titi estaba a punto de abrir la boca para gritarle que madurara, cuando vio a lo lejos la camioneta de Dylan acercándose.

—¡Jo-der! —gritó, empujando a Evan hacia atrás—. ¡Tu padre!

El muchacho se volvió ceñudo.

—¿Qué hace papá aquí?

—Trabajamos juntos y, como alguna vez le digas algo de lo nuestro, te juro por Dios que te corto los huevos.

—Así que hay un lo nuestro.

—¡E-van!

—Está bien. Nuestro secreto —subrayó él, haciendo el gesto de las comillas con los dedos— está a salvo, mi amor.

Ella le lanzó una mirada envenenada mientras se acercaban a la valla. La mayoría de las casas del pueblo no tenían valla, pero Titi había hecho que Tom colocara una pequeña y blanca, de madera, que solo servía para fines decorativos. Daba a la casa el aspecto de un rancho. Y evitaba que los perros de sus vecinos se cagaran en sus rosales. Tenía muchas ventajas.

—¡Dylan! ¡Qué tarde tan llena de… sorpresas! —exclamó con su sonrisa de ama de casa tejana.

—Evan —se sorprendió Dylan al bajar del coche—. ¿Qué haces tú aquí?

El chico miró a Titi en busca de ayuda. Había estado tan ocupada pidiéndole que cerrara el pico que no había pensado en algo que justificara la presencia de Evan en su casa.

—¡Sale con Ayleen! —exclamó, aliviada de habérsele ocurrido algo plausible—. Van juntos a la misma universidad y ha surgido el amor. ¿No es precioso? ¡Seremos consuegros!

Los dos hombres la miraron ceñudos. Se dio cuenta de que su alegría parecía más bien histeria e intentó sonreír un poco menos. Empezaban a dolerla las mejillas.

—¿Y dónde está Ayleen? —preguntó Dylan.

Titi abrió los ojos de par en par y se quedó colgada durante unos segundos. ¿Que dónde estaba Ayleen? Sí, muy buena pregunta.

—Oh, ella no… no está aquí. Esto es muy gracioso. Evan ha venido porque… porque… ¡Ayleen se dejó en casa su osito de peluche y no puede dormir sin él! Sí, y Evan, que es tan buen chico, se ha ofrecido a conducir taaantos kilómetros solo para recuperarlo. Ya sabes cómo es el amor. Uno hace sacrificios.

La cara de Dylan estaba llena de estupor.

—Ah. ¿Y dónde está el osito?

—¡El osito! —chilló Titi con una risita nerviosa—. Ay, Dios, Evan, ¡que no te he dado el osito! Iba a dárselo, pero entonces te vimos llegar y se me olvidó. Ahora vuelvo.

Entró en casa como una tormenta tropical. Sus amigas se apartaron de golpe de la ventana del salón. Chismosas.

—Señoras —las reprendió con tono punzante mientras pasaba de largo y se dirigía a la habitación de su hijo. Ayleen era demasiado mayor como para seguir teniendo peluches—. Tommy, pásame ese osito panda.

—¿Para qué?

—¡Tú pásamelo!

—¿Pero me lo vas a devolver? Sabes que no puedo dormir sin mi osito de peluche.

—Que sí, que te lo voy a devolver. Ahora dámelo.

—Vale. Toma.

Titi le dedicó una sonrisa a su hijo pequeño y salió tan deprisa como había entrado.

—Disculpad —dijo mientras volvía a pasar de largo—. Tengo que atender un asunto de peluches.

Regresó al exterior, donde padre e hijo aguardaban bajo la sombra de un árbol.

—Ten. El peluche. Ayleen, al igual que Tommy —subrayó con los ojos clavados en los de Evan y la esperanza de que él comprendiera que iba a querer recuperar ese peluche más tarde—, no puede dormir sin su osito.

—Vaya. Evan, espero que tú duermas sin peluches, porque tiré todas las cajas del desván.

—Tranquilo, papá. A mí me gusta abrazar otras cosas. 

Titi se ruborizó violentamente y apartó la mirada de la suya de golpe. 

—¿Te quedas a cenar esta noche, hijo? —preguntó Dylan, ajeno a sus descabelladas reacciones.

—Claro.

—Genial. Pues nos vemos en casa. Dame unos minutos.

Evan compuso una sonrisa.

—Bien. Adiós, señora Wells.

—Evan —gruñó Titi a través de los dientes apretados. Estaba convencida de que su sonrisa forzada daba escalofríos.

Él le guiñó un ojo a espaldas de su padre y entró por fin en el coche.

—Dylan, ¿qué puedo hacer por ti?

—Confírmame cuándo empezamos a currar, que tengo que avisar a los hombres.

Titi se preguntó por qué había venido hasta ahí solo para preguntar algo que podría haber averiguado muy fácilmente con una llamada telefónica. Pero no dio demasiadas vueltas al asunto. A lo mejor le pillaba de paso.

—El mismo lunes. T.J. empieza dentro de una semana. Mañana he quedado con él para firmar el contrato.

Dylan hizo sonar unas monedas en el bolsillo.

—Ajá. ¿Quieres que vaya?

—No, no te preocupes. No creo que T.J. tenga interés en estafarme.

Él se rascó la ceja con el dedo. Estaba un poco incómodo, aunque no tanto como ella.

—Vale. Si cambias de opinión, avísame.

Titi forzó la enésima sonrisa del día. Empezaba a tener agujetas de tanto fingir sonrisas.

—¡Por supuesto! Eres mi mano derecha, mi consigliere. Bueno, te veo el lunes. Ahora, si me disculpas, tengo una novela erótica esperándome en el salón y a un puñado de chismosas detrás de las ventanas.

Lo último lo mencionó a través de los dientes apretados, dejando entrever lo mucho que la cabreaba el asunto. Dylan la miró con perezosa diversión.

—Una novela erótica, ¿eh?

—Mm-hm. De lo más entretenida.

—Muy bien. —Se relamió los labios, intentando ocultar una sonrisa, y asintió—. Pues… que te cunda la lectura.

—Y a ti lo que sea que vayas a hacer.

—Ajá. Adiós, Liberty.

—Adiós, Dylan. Gracias por pasarte.

«La próxima vez, ¡usa el teléfono!»

No se quedó ahí para verle marchar. Entró en casa deprisa, cerró la puerta lo más rápido que pudo y se apoyó contra ella con aire desbordado.

¡Joder! Alguien ahí arriba la tenía entre ceja y ceja.

—¿Todo bien? —la sobresaltó la voz de Marcia.

¡Estaban todas en la puerta del salón, mirándola intrigadas!

Panda de chismosas.

Titi se apartó de golpe de la puerta y se alisó el vestido rojo como si nada hubiera pasado. Ella era una señora y tenía que actuar como tal.

—Por supuesto. No podría ir mejor. ¿Qué me he perdido?

—¿De qué iba todo eso?

—No seas cotilla, Beverly. ¿Te pregunto yo a ti por qué pasa el cartero unos cincuenta minutos al día en tu casa?

Beverly apartó la mirada de golpe, confirmando, mediante el violento rubor de sus mejillas, algo que todas sabían: ¡se tiraba al cartero!

—¿Y bien? ¿Cuándo queréis quedar para comentar el tramo final? —preguntó Titi con dulzura, como si todo fuera de lo más normal. Una reunión más del aburrido club de lectura de Giddings.

Ay, Señor…

*****

—En serio, ¿de qué iba lo de antes?

Titi miró a Zooey, que le alargó el último vaso para que ella lo guardara en el lavavajillas, y fingió no pillarlo.

—¿Lo de antes?

—No te hagas la tonta conmigo, Liberty Wells, que nos conocemos hace mucho. Estabas muy alterada. ¿Por qué? 

Se preguntó si sería buena idea contárselo. Necesitaba hablar con alguien, y Zooey era su hermana. ¿Quién mejor que ella? Puede que la juzgara, pero al menos no lo contaría por ahí.

—Muy bien. ¿Recuerdas la operación Nido Vacío?

Zooey se apoyó contra la encimera con aire divertido. Con el pelo recogido por encima de la cabeza y esa sonrisa que apenas rozaba sus labios, parecía unos ocho años más joven de lo que era.

—Claro.

—¿Y te acuerdas de que esa noche T.J. y tú os quedasteis a Tommy porque yo no volvía hasta el día siguiente?

—Ajá. Por cierto, no me contaste qué tal el spa del hotel.

—No llegué a probarlo.

—Ah, ¿no? Creía que el spa era el único atractivo de este lugar.

Titi, incómoda, empezó a juguetear con el cordón de su vestido veraniego.

—Ya… Es una larga historia.

—Esto promete —dijo Zooey mientras cruzaba los brazos sobre el pecho.

Titi levantó la mirada hacia la suya.

—¿Te acuerdas de Dylan Parks?

—¿El que te caía tan mal en el instituto, el amigo de Tom?

—Ajá.

—Vagamente. Me parece que se acaba de divorciar.

—Sí, señora. Su mujer se fugó con el de la fosa séptica.

Zooey abrió los ojos de par en par.

—¡No fastidies! ¿Y quién nos va a vaciar ahora los retretes?

—Eso ya no te lo sé decir.

—Para ser un pueblo tan pequeño, hay una cantidad impresionante de escándalos aquí. Y todos sexuales.

—Ya. Es que tenemos mucho tiempo libre y estamos todo el día dale que te pego. Hablando del tema.

—Te acostaste con Dylan —afirmó su hermana, medio incrédula medio divertida.

—Peor.

—¿Con el de la fosa séptica? Titi, ¡ya te vale!

—No, no me acosté con el de la fosa séptica. ¡Me acosté con Evan, el hijo veinteañero de Dylan!

Se produjo una pausa. Después, Zooey estalló en carcajadas.

—Qué bueno. Me parto.

—¿Te parece divertido? ¡Hoy los tenía a los dos en mi felpudo!

—Si es una metáfora de índole sexual…

—¡Ay, Zooey! ¿Quieres tomarte esto en serio?

—Lo siento, pero es que es muy divertido.

—¡No es nada divertido! Me acosté con ese mocoso una vez y ahora no deja de mandarme berenjenas.

—¿Berenjenas? —Zooey dejó de carcajearse y la miró desconcertada.

—Sí. Tonterías de esas que mandan los jóvenes. Mira, como esto. Pienso en ti. Donut, berenjena, donut, berenjena, besitos. A ver, ¿qué significa la berenjena?

Zooey se tronchó de risa.

—Ay, Titi, mira que eres inocente. La berenjena es un sinónimo de los genitales masculinos.

—¿¿Qué?? ¿Me está mandando pollas? ¡A ese mocoso hay que zurrarle!

—Bueno, también te está mandando el donut. Entiendo que intenta evocar lo que tu donut le hizo a su berenjena.

—¡Ay, por Dios, cállate! ¡Y deja ya de carcajearte! ¿Qué voy a hacer ahora?

—¿Qué quieres hacer? —repuso Zooey, de repente seria.

Titi dejó de apretarse las orejas con las palmas y la miró, también con seriedad.

—¿A qué te refieres?

—¿Quieres salir con él?

—¡Tiene veinte años!

—¿Y? Los hombres salen con mujeres más jóvenes todo el rato. Logan y Rachel se llevan unos cuantos años.

—Esto es diferente.

—No lo es. Si te gusta, sal con él.

—¡No puedo!

—¿Por qué no?

—Porque… Evidentemente, porque…

No supo qué decir, y Zooey abrió los ojos de par en par.

—¡Ay, Dios mío! ¡Te gusta su padre!

Titi frunció el ceño y miró a su hermana como si le hubiesen salido cuernos.

—¿Qué? ¿Dylan? Pero ¿qué dices? A mí no me gusta Dylan.

—¡Sí que te gusta! Crees que está bueno. Sigue estando bueno, ¿verdad? En el instituto estaba bueno, y a no ser que ahora esté gordo y calvo…

—¡No está gordo y calvo! —se sulfuró Titi de inmediato.

—Hum. Así que te gusta. Qué interesante.

—Deja de decir eso. NO me gusta. Además, me acosté con su hijo. Da igual que me guste o no. No podría salir con él.

—¿Pero te gustaría?

—¡Lo que me gustaría es que dejaras de hacer preguntas incómodas! —se enfureció Titi, que cogió un trapo y se puso a limpiar la encimera sin mirar a su hermana a la cara.

—Las preguntas no son incómodas, Titi. Lo son las respuestas.

—Como sea. Déjame en paz.

—Muy bien. No quiero meter las narices donde no me llaman.

—Mamá, ¿me devuelves ya a Negrito? —gritó Tommy desde su habitación.

—¿Quién es Negrito? Eso suena a racismo.

—Es su osito de peluche —le susurró Titi—. ¡Ahora no, cielo, luego te lo traigo!

—¿Por qué se lo has quitado?

—Tenía que justificar por qué estaba Evan aquí y le dije a Dylan que su hijo es el novio de Ayleen y que había venido a por un osito de peluche porque ella no puede dormir sin él.

Zooey enarcó las cejas de forma burlona.

—Titi Wells, ¡eres toda una maestra de las artimañas! Si llego a saber que el club de lectura es tan entretenido, me hubiese apuntado hace mucho.

—¿Qué iba a hacer? Fue lo primero que se me ocurrió. El problema es que Evan se llevó el osito y Tommy no puede dormir sin él.

—Te dejo para que llames a tu yogurín y soluciones el problema.

—¡No es mi yogurín! —gritó Titi tras ella.

Zooey se despidió con la mano.

—Hasta la semana que viene. A ver si hablamos de lo del cartero. Beverly me tiene intrigada.

Titi gruñó una maldición, agarró el móvil y llamó a Evan.

—¿Me echabas de menos tan pronto?

Su regocijo la ponía de los nervios.

—Espero que tu padre piense que soy Ayleen.

—Tranquila. Estoy en mi habitación. Además, papá aún no ha vuelto a casa. ¿Qué puedo hacer por ti, señora Wells?

—Tienes algo que me pertenece.

—Pensaba que nunca me lo pedirías —se jactó Evan con tono procaz.

—Me refiero al osito de peluche, niñato.

—Ah. Pues lo tiré.

—¿Qué? Perdona, ¿acabas de decir que lo tiraste?

—¿Qué querías?, ¿que se lo llevara a Ayleen a la residencia?

—¡No! ¡Quería que te lo quedaras y me lo devolvieras luego! ¡Es de Tommy! ¡Y no puede dormir sin él!

—¿Y yo cómo iba a saberlo?

—¡Si te lo dije!

—¿A mí? ¿Cuándo?

—Ay, mira. ¡Da igual! ¿Dónde lo tiraste?

Evan le explicó exactamente en qué cubo había arrojado al pobre Negrito.

Rechinando los dientes, Titi agarró las llaves del coche y se fue a buscarlo.

*****

La señora Davis, que arrastraba el andador por la calle a la velocidad de una tortuga, se detuvo para echarle una segunda mirada a Titi. Esta, inclinada sobre el cubo de la basura, se volvió enfurecida.

—¿Qué? —espetó, mirándola con aire de superioridad moral—. ¿Nunca ha visto usted a una viuda en apuros? 

La señora Davis, que se había quedado boquiabierta ante la escena, cerró la boca de golpe y siguió empujando el andador.

Titi volvió a rebuscar entre la basura hasta que, detrás de una piel de plátano pocha, asomó la oreja de Negrito.

—Ay, pobrecito mío —le dijo mientras lo rescataba—. Me da a mí que esta noche duermes en la secadora.

*****

¡Eso ya sí que no!

Era domingo y por su casa habían peregrinado toda clase de personas. Primero, Rachel y Logan, que traían un cuantioso cheque de dos mil dólares. Después, todo un séquito de amas de casa, con sus empanadas, sus albóndigas y sus bizcochos de zanahoria.

Encontrarse a última hora de la tarde con Dylan Parks, guapo como el demonio y recién duchado, a juzgar por el exquisito olor que desprendía, era más de lo que ella podía consentir.

Sus ojos azules impactaron contra los suyos en cuanto Titi le abrió la puerta, y algo muy dentro de ella se encogió dolorosamente.

—Tenías que habérmelo dicho.

—¿El qué? —repuso con tono mosqueado.

—Que los chicos y tú estáis pasando penurias desde la muerte de Tom.

—¡No estamos pasando penurias! A ver, no es que nos sobre el dinero, pero…

—Liberty, te han visto buscar alimentos en los cubos de basura.

—¡Esa vieja chismosa la que ha liado! ¡No estaba buscando comida! Es que tiré algo de suma importancia para mí.

Dylan se cruzó de brazos y sostuvo su mirada.

—¿Ah, sí? ¿El qué?

—No te lo puedo decir —murmuró ella, bajando la cara solo para que él dejara de mirarla de esa forma.

Dylan resopló.

—Mira, Liberty, si necesitas dinero…

—No necesito dinero. ¡Y me llamo Titi! —rugió, antes de darle con la puerta en las narices.

Estupendo. Viuda, mendiga y asalta-cunas. Tendría que encargar tarjetas de visita. Iba acumulando cada vez más títulos.

Cogiendo las riendas

Al día siguiente, Titi no sabía qué esperar y los nervios le retorcían el estómago.

Había madrugado para ser ella la primera en llegar al aserradero, pero Dylan se le había adelantado. Su camioneta ya está ahí.

Apretando la mandíbula, aparcó a su lado y se apeó por la puerta.

Por primera vez en semanas, estaba nublado, y el cielo oscuro la entristeció. No habían bajado todavía las temperaturas. Con todo, un escalofrío descendió por su espina dorsal cuando el capataz salió al exterior y sus miradas se encontraron.

—Hola —dijo él mientras se le acercaba con las manos en los bolsillos de los vaqueros. Llevaba una camiseta gris que le marcaba el cuerpo y Titi se obligó a no mirar los músculos definidos que se le ondulaban al caminar.

—Hola —murmuró, circunspecta.

—Oye, antes de que lleguen los demás, me gustaría disculparme contigo. Ayer te hice sentir mal y lo siento. No supe gestionar la situación como es debido. Solo quería que supieras que, si necesitas algo, lo que sea, solo tienes que pedírmelo.

—Estás aquí. Eso es todo lo que necesito que hagas.

Él asintió con la cabeza.

—Bien. Iré a probar las máquinas, para asegurarme de que funcionan como es debido. En media hora vendrá el camión con la madera. Nos pondremos a cortar en cuanto lo descarguen. En realidad, no te necesitamos aquí, así que, si quieres ir a abrir la peluquería…

—No. Me quedaré. De la peluquería ya se encarga Holly.

Holly era la última empleada que le quedaba y la que más tiempo llevaba trabajando para ella. Titi esperaba no tener que despedirla también. Era muy buena peluquera y de la más absoluta confianza, por eso sabía que podía estar tranquila. Holly se ocuparía del negocio tan bien como ella.

—Estaré en el despacho de Tom si me necesitas. Al menos hasta las diez. Después, iré a hablar con el del banco. Necesito que me concedan un mes más.

—Suerte. Si quieres algo, grita. Estaré aquí fuera.

—De acuerdo. Gracias, Dylan.

Él hizo un gesto con la cabeza y se alejó por la pradera.

El aserradero estaba a las afueras del pueblo, al pie del bosque. Era un sitio precioso, todo verde y rodeado de árboles. A Titi le gustaba el olor a naturaleza que desprendía. Ahora, que las máquinas estaban paradas, solo se oía el nervioso cantar de los pajarillos.

Cogió una fuerte bocanada de aire en los pulmones y entró en la caseta que usaba Tom.

La sonrisa murió encima de sus labios. El despacho aún conservaba su olor y todo estaba tal y como su marido lo había dejado esa última tarde, los lápices encima de la mesa, la vieja calculadora con los números borrados por el uso, el ordenador apagado, el teclado lleno de polvo...

Limpió las teclas con la mano, se sentó en la silla y miró a su alrededor con aire pesaroso.

¿Echaba de menos a su marido? Había sido un capullo gran parte de su vida, pero también habían compartido muchos momentos divertidos o tiernos.

Como solía pasar, ella empezó a idealizar a Tom en cuanto falleció. De repente, le parecía que había sido el mejor de los hombres; que la mala era ella; que, si no le hubiera chillado esa tarde, él no habría sufrido aquel fatídico accidente. Todo era culpa suya.

Le duró la culpabilidad hasta que se enteró de que le ponía los cuernos con su hermana.

Entonces, volvió a verlo como al capullo que era en realidad.

No obstante, al estar ahí, rodeada de su olor y de todas sus cosas, sintió una fuerte nostalgia. Todo podría haber sido distinto.

En algún momento Tom la debió de querer, y ella le quiso a él muchísimo. Estaba locamente enamorada cuando se casaron. Y les fue bien un tiempo.

Pero luego el camino se volvió complicado, demasiadas piedras que esquivar. Ella se quedó embarazada. Él pasaba cada vez más tiempo fuera de casa. Ella suplicaba que se quedara, que todo volviera a ser como antes. Él se apartaba cada vez más deprisa.

Finalmente, nació Ayleen y Tom pareció replantearse su comportamiento de los últimos meses. Casi llegó a convencerla de que era un hombre nuevo.

Entonces, sucedió lo de Zooey. Él le metió mano a su hermana adolescente mientras esta cuidaba de Ayleen, y aunque Titi rehusó creerlo al principio, se comportó como una zorra histérica y le gritó a su hermana pequeña que todo era culpa suya, en el fondo de su corazón, muy, muy en el fondo, supo en aquel mismo momento que era cierto, y jamás volvió a mirar a Tom de la misma forma.

Y tampoco permitió que él se acercara nunca más a alguien menor de edad.

—Mierda —farfulló para sí, echándose el pelo hacia atrás con las dos manos. 

Sin pensárselo dos veces, agarró el teléfono y, en un impulso, marcó el número de Zooey.

—Lo siento —le soltó a bocajarro en cuanto esta descolgó.

—¿El qué? ¿Qué ha pasado?

—Siento todo lo que te dije aquella noche.

Se produjo una pausa. Titi sabía que no había necesitad de explicarle a su hermana de qué noche estaba hablando. Zooey lo comprendía.  

—Fue hace mucho tiempo, Titi —dijo al fin, con voz fatigada.

—Sí. Me lo he callado durante tantos años que me está matando. Tenía que haber estado a la altura. Tenía que haberte abrazado y haberme disculpado contigo por todo lo que te hizo ese gilipollas, ¿y qué hice yo? Te abofeteé y te eché de casa. Te dije que mentías.

—Estabas furiosa.

—Pero lo pagué contigo, y nada de eso fue culpa tuya.

—Ya no importa, Titi. Es agua pasada.

—Para mí, no lo es. Necesitaba disculparme contigo. Necesitaba desesperadamente decírtelo. Y ojalá no me perdones, Zooey. Porque yo nunca me lo perdonaré.

No esperó a que su hermana contestara. Colgó sin más. No pretendía expiar sus pecados para obtener el perdón. Solo quería que Zooey supiera lo arrepentida que estaba.

Había hecho muchas cosas malas a lo largo de su vida, pero esa, sin duda, era la peor.

*****

Llegó al banco quince minutos antes de la cita y la sorprendió ver ahí a Rachel.

Su hermana más pequeña era un auténtico regalo para la vista. Fina y sofisticada como una estrella del cine, parecía fuera de lugar en el Texas profundo. Llevaba un traje entallado, blanco, y se había teñido el pelo de un rubio que parecía casi rojizo a la luz del sol. O puede que fuera su tono natural. Titi, pese a sus amplios conocimientos de peluquería, no habría sido capaz de adivinarlo.

—Rach, ¿qué haces aquí? —la interceptó justo antes de que se subiera a un taxi.

Rachel se bajó las gafas por la nariz. Llevaba unas gafas de sol oscuras, de la marca Vogue, muy extravagantes.

Ella era muy estilosa incluso cuando iba en vaqueros, pero hoy se había vestido como una verdadera triunfadora.

Antes de casarse con Logan, había trabajado en Los Ángeles. Tenía su propia casa de moda y Titi y su madre estaban muy orgullosas de su éxito. Siempre miraban los Oscar porque muchos de esos vestidos los había diseñado Rachel.

Ahora esa época había quedado atrás. Rachel había decidido que prefería renunciar a su éxito galopante y abrió una boutique en la ciudad para estar cerca de Logan. Que Titi supiera, le iba muy bien, pero, claro, las amas de casa tejanas no eran Halle Berry.

—Hola, Titi. Tienes buen aspecto. ¿Te has hecho un lifting?

—He echado un polvo.

Rachel arqueó las cejas.

—Oh. Me… alegro por ti.

—No me has contestado. ¿Qué haces aquí?

Habría jurado que su hermana parecía inquieta, y por un segundo se le ocurrió pensar que a lo mejor tenía una aventura y que por eso mostraba ese aire tan misterioso, aunque lo descartó rápidamente porque había visto a Rachel y a Logan juntos y más de una vez la habían hecho partícipe de la pasión que ardía entre ellos.

—Nada. He tenido una reunión —respondió Rachel, forzando una sonrisa—. Ya me iba. ¿Y tú?

—Tengo una reunión ahora. Deséame suerte.

—Suerte —canturreó su hermana, que cruzó los dedos en el aire antes de desaparecer dentro del taxi.

La sonrisa que le dedicó mientras el coche se alejaba calle abajo dejó a Titi con un repentino hueco en el estómago.

Ni siquiera sabía por qué. A lo mejor solo eran nervios. Dios sabía que los banqueros la ponían histérica. Menuda panda de chupasangres.

Con un suspiro de fatiga, giró en redondo, abrió las puertas acristaladas de la sucursal bancaria, que en breve iba a quedarse con gran parte de la herencia de sus hijos, y se acercó al mostrador, donde informó que tenía una cita con Victor Dale.

La recepcionista le brindó una sonrisa profesional.

—Avisaré al señor Dale de que ya está aquí.

Delante de Titi, pulsó un botón y le comunicó a alguien que la cita de las diez y media acababa de llegar.

—Puede pasar. Es este pasillo a la derecha.

Titi se aferró las gastadas correas de su bolso de mano con más fuerza. No solía llevar esa clase de bolsos elegantes. Ese había pertenecido a su madre y en las grietas que atravesaban la laca verde oliva se le notaban los años.

—Gracias.

La recepcionista le devolvió la sonrisa. Tragando saliva, Titi siguió el pasillo enmoquetado hasta el mostrador de otra empleada, una pelirroja impecablemente vestida de beige, que se levantó de la silla para acompañarla.

—¿Señora Wells? —la recibió con una gran sonrisa.

—Sí —farfulló Titi, intentando devolvérsela a pesar de la inquietud que le retorcía el estómago. 

—Por aquí, por favor.

La siguió cabizbaja, sin fijarse en los despachos de cristal que había a ambos lados del vestíbulo.

La mujer abrió una puerta y entró.

—Su cita de las diez y media.

—Gracias, Linette.

A Titi no le quedó otra que seguirla.

Dale estaba sentado en un sillón ejecutivo y llevaba un elegante traje azul marino que parecía recién comprado. Su despacho era enorme; blanco y aséptico. Despidió a la pelirroja con la mano y obsequió a Titi con una sonrisa que la inquietó todavía más.

—Por favor, señora Wells, tome asiento. ¿Qué puedo hacer por usted?

Titi, que por su naturaleza de mujer dominada por un hombre durante toda su vida no llevaba bien el enfrentamiento con las autoridades, se sentó recatadamente, con el bolso encima de las rodillas.

Carraspeó antes de hablar. El corazón le iba a mil revoluciones por minuto y encontrar las palabras adecuadas parecía difícil.

—Pues, en realidad, quería pedirle un aplazamiento. Mire, sé que después de la muerte de mi marido las cosas no me han ido demasiado bien, pero le prometo que eso ya es historia. El aserradero ha vuelto a abrir sus puertas y, si lee usted este contrato, verá que tenemos un gran pedido en marcha, que nos permitirá pagar las deudas y…

—De acuerdo.

Titi se interrumpió de golpe y lo miró confundida.

—¿De acuerdo?

—De acuerdo, señora Wells. Le concederé un aplazamiento de seis meses.

—¡¿Seis meses?! ¿Y ya está? ¿No me va a pedir más datos?

Él compuso una sonrisa amable y entrelazó los dedos sobre la mesa.

Titi se fijó en sus manos, delicadas y suaves, casi femeninas. Tenía las uñas cortas y brillantes. Evidentemente, se las arreglaban. No le gustaban los hombres que se arreglaban las uñas o se depilaban las cejas. Prefería a los que tenían callos en las manos. Le parecían más masculinos. Ella no se imaginaba a Clint Eastwood depilándose las cejas.

Para Titi, no había nadie más masculino que Clint. Ella y su madre siempre habían tenido una debilidad por ese hombre.

—Señora Wells, el interés del banco está en que usted pague las cuotas. Pondremos de nuestra parte para que así sea.

—¿Ah, sí? Creía que el interés del banco era quedarse con el aserradero y con todo el dinero que hemos pagado hasta ahora.

—¿Qué íbamos a hacer nosotros con un aserradero?

—¿Qué habéis hecho con los demás negocios embargados?

Él compuso una sonrisa fría, aunque cortés.

—Señora Wells, le estamos dando una segunda oportunidad. Aprovéchela. Ahora, si me disculpa, tengo que hacer una llamada.

Titi agarró el bolso y salió del despacho sin perder ni por un segundo su aire aturrullado. Eso había sido demasiado fácil. Dale ni siquiera había hojeado el contrato. ¿Qué se estaba perdiendo?

De camino al aserradero lo comprendió todo.

—¿Será tramposa?

Frenó bruscamente, giró el todoterreno en mitad de la calle y, en vez de volver al trabajo, cogió la dirección contraria.

Solo tardó cinco minutos.

Logan vivía en una casa de dos plantas, que el banco hubiera embargado tras la muerte de Jennifer de no haber sido por Rachel y su cuantioso cheque. Se preguntó cuánto habría pagado su hermana la triunfadora esta vez, y la respuesta le revolvió el estómago.

¡No necesitaba su jodido dinero!

Arrimó al coche al bordillo y tiró del freno de mano con brusquedad.

Según se acercaba a la puerta, su indignación empezó a hervir hasta convertirse en furia. Llamó con impaciencia y miró por la ventana para ver si había alguien en casa.

El salón había cambiado después de la muerte de Jennifer. La primera esposa de Logan tenía un estilo más recargado y vulgar. Rachel lo había redecorado todo, los morados oscuros se habían convertido en beige; los rojos, en blancos.

A Titi, si bien su casa no era precisamente un reflejo de buen gusto y elegancia, le gustaba más esta versión.

Llamó otra vez y enderezó la espalda al ver la silueta de alguien bajar por la escalera. Gracias a Dios, era su hermana, que abrió la puerta despeinada y vestida solamente con una camisa blanca que, por el tamaño, era de Logan.

—¿Echando un kiki rapidito?

Rachel hizo una mueca.

—¿Qué quieres, Titi?

—Más vale que el de arriba sea tu marido. Esta casa trae mala suerte para las infidelidades.

Su hermana resopló.

—¿A qué has venido?

—A preguntar cuánto dinero te debo. Evidentemente.

Rachel tuvo la decencia de hacerse la sorprendida.

—¿De qué estás hablando?

—Venga ya. Tú sabes de qué estoy hablando. Dale me lo ha contado todo, así que no me mientas, Rachel.

—¡Pero si no le he pagado nada! ¡Sabía que te pondrías hecha un basilisco! Solo le he pedido que te conceda un pequeño aplazamiento.

—¡Así que es cierto! —se indignó Titi, después de jactarse con un malvado ¡ajá!—. ¡Has metido tus narices donde no te llamaban!

Rachel cruzó los brazos sobre el pecho.

—Victor no te había dicho nada, ¿a que no?

—Claro que no, pero a veces soy más lista de lo que parezco.

—Mira, Titi, no te lo tomes a mal. Solo quería echarte una mano.

—Estoy harta de vuestra caridad. Tanto tú como Zooey no dejáis de ayudarme y me resulta muy molesto. ¡Porque no me lo merezco y hace que me sienta humillada! ¿Lo comprendes?

—Titi, tanto Zooey como yo hemos pasado página. Te sugiero que hagas lo mismo. Ya no importa lo que pasara hace mil años. ¡Eres nuestra hermana! Y te vamos a ayudar siempre, porque es lo que hacen las hermanas. Zooey te lo debe porque, a pesar de no tener un centavo, tú firmaste para que ella se quedara con la casa familiar y te negaste a coger el cheque que te ofreció.

Titi tragó saliva.

—Zooey se hizo cargo de la casa después de la muerte de mamá. No me parecía justo que…

—Era tu herencia y se la cediste a ella, cuando es evidente que a ti no te sobra el dinero. Eres buena persona, Titi. Una buena persona que ha hecho malas elecciones, pero eso no quita el hecho de que seas nuestra hermana mayor y de que te queramos. Deja que te echemos una mano. Por una vez, piensa en ti, no en los demás.

—Siempre he pensado en mí, ese ha sido el problema.

—Cielo, si hubieses pensado en ti, habrías dejado a Tom hace dieciocho años.

Titi se disponía a decir algo, pero justo entonces Logan apareció al lado de Rachel, en pantalón corto y con el pelo despeinado. ¡Esos dos se habían dado un revolcón fijo!

—Hola, Titi. Qué bien que estés aquí. No hagas planes para el sábado, porque T.J. y yo hemos organizado un picnic familiar. A los chicos les encantará, y puede que este sea el último fin de semana para bañarse en el río. Contamos contigo y con Tommy, ¿vale?

Rachel arqueó una ceja, como retándola a que siguiera adelante con la conversación anterior. Titi puso los ojos en blanco.

—Está bien. El sábado en el río. Os dejo para que sigáis con lo que sea que estuvierais haciendo.

Rachel y Logan intercambiaron una mirada traviesa.

—¡Por Dios! Al menos esperad a que me marche —refunfuñó Titi.

Escuchó una risita a sus espaldas y la puerta cerrándose. Hizo una mueca de exasperación mientras entraba en el coche y daba la vuelta en mitad de la calle.

Aunque Dylan Parks no la necesitara ahí, iba a volver al aserradero porque ella, más que nadie, tenía un especial interés en que todo saliera bien. Sabía que podía confiar al cien por cien en su capataz, pero prefería estar ahí.

*****

El reloj indicaba que ya eran las seis de la tarde.

Titi se había pasado el día sirviendo cafés, pastas caseras y agua fresca a los trabajadores. No le había costado nada integrarse. A todos los conocía desde que era pequeña, y ellos al final admitieron que era mejor jefa que Tom. Él nunca les había ofrecido café y pastas.

Al final de la jornada, estaba muy contenta. Aunque gran parte del día se había empleado en recibir material y descargarlo, en la otra mitad ya habían empezado a trabajar la madera y, según le había asegurado Dylan a las cinco de la tarde, T.J. recibiría su pedido a tiempo.

Las máquinas funcionaban, los trabajadores estaban motivados… Todo iba viento en popa.

Se acercó a la ventana y observó a los hombres que se preparaban para volver a sus hogares tras un duro día de trabajo.

El sol se había ocultado detrás de los árboles y el cielo entremezclaba varios tonos, cada cual más intenso que el otro. Los atardeceres en Giddings siempre le habían parecido espectaculares. Desde su casa se veían mejor. Los frondosos árboles que ocultaban el horizonte concedían un aire misterioso al crepúsculo.

Titi pensó en que no le gustaría quedarse ahí de noche. Seguro que la oscuridad era demasiado profunda. A fin de cuentas, estaban en el bosque y, aunque por la mañana el lugar parecía idílico, con el rocío brillando sobre la hierba verde y los parajillos entonando sus alegres canciones, una vez desaparecido el sol, el escenario cambiaba a espeluznante.

Dylan Parks fue el último en dejar de trabajar. No era uno de esos jefes que se limitaban a escupir órdenes. Él arrimaba el hombro como uno más del equipo y, cuando se acercó a la ducha que habían improvisado en mitad de la pradera, tenía la cabeza completamente cubierta de serrín.

Se quitó la camiseta, dejando a Titi con taquicardia al otro lado de la ventana, y se lavó el pelo y el torso, sin importarle que el agua estuviera fría.

Titi observó ensimismada las gotas que se escurrían sobre aquella musculatura tan firme y definida. Se preguntó si se detendrían en la cintura de los vaqueros o si, por el contrario, bajarían un poco más.

Se sintió muy acalorada de repente.

Sabía que estaba mal espiarlo de esa forma desde la ventana —¿es que no había tenido suficiente con seducir a su hijo cual señora Robinson?—, pero no pudo evitarlo.

Dylan sacudía el pelo como uno de esos modelos de los anuncios de colonias italianas y ella se quedó boquiabierta ante la sensual forma en la que se le ondulaban los abdominales.

Su hijo era guapo, pero ese hombre redefinía el concepto.

Sus descarados ojos cayeron sobre la potente uve de su pelvis. 

No le hubiera importado que se quitara también los vaqueros. No le hubiera importado en absoluto.

—Ay, Dios. Estás babeando. Compórtate, Titi.

Y de verdad que quería comportarse y, en lugar de someter a Dylan a esa lasciva contemplación, estar haciendo cualquier otra cosa, pero sus pies estaban clavados en el suelo y no fue capaz de moverse ni un milímetro.

Dylan se frotó la cara con las palmas y se echó el pelo hacia atrás. Ay…

A Titi le entró un sofoco que le hizo preguntarse si por fin había llegado la temida menopausia. Solo tenía cuarenta años, pero tal vez fuera una menopaúsica precoz. Ella había sido precoz para todo…

Soltó un gritito y se agachó bruscamente cuando Dylan se volvió de golpe y sus ojos se encontraron a pesar de la ventana. ¡Mierda! ¿La había visto?

No se atrevía a levantar la cabeza para comprobarlo y, cuando tres fuertes porrazos sonaron en su puerta, se sobresaltó de tal forma que se golpeó la cabeza contra la repisa debajo de la cual se había escondido.

Maldiciendo, se frotó la zona dolorida y fue a abrir.

Dylan se había puesto una camiseta y solo su pelo mojado recordaba al anterior espectáculo erótico que ella había estado espiando sin ningún descaro.

—S… ¿Sí? —consiguió decir, con una voz temblorosa y llena de culpabilidad. 

—Me voy. ¿Necesitas algo más?

«Oh, sí. Sí que necesito algunas cosas».

—¡Para nada! —chilló casi, desesperada por acallar sus molestos pensamientos—. Yo también me iba. Adiós, Dylan. Gracias por… todo.

Se ruborizó al decir todo, y se dio cuenta de que Dylan contenía la sonrisa. ¡Lo sabía! Él sabía que con todo ella se refería también al show. 

—De nada, Liberty. ¿Nos vemos mañana?

—Claro. Estaré aquí a las ocho, puntual como un reloj.

—¿Traerás pastas caseras? —inquirió él con un brillo divertido en la mirada.

Hoy le había dado el sol en la cara y a Titi le pareció que sus ojos azules destacaban más que nunca. Quizá fuera por la barba. Llevaba unos cuantos días sin afeitarse y ese aspecto descuidado la dejó con un fuerte nudo en la garganta.

—Nada de pastas caseras mañana. No quiero que os acostumbréis a lo bueno. Traeré sándwiches.

Dylan soltó una carcajada.

—No hace falta que traigas nada. Lo sabes, ¿verdad?

—Lo sé, pero no me importa hacerlo.

Él asintió, con esa sonrisa contenida que empezaba a volverla loca.

—Muy bien. Fidelizando al equipo. Eres una líder innata, Liberty.

—Deja de burlarte.

—No me estoy burlando —repuso él con repentina seriedad y un toque ronco en la voz—. Me gusta.

Ella no supo qué decir y se limitó a sostenerle la mirada.

Tras unos segundos de mutua contemplación, Dylan esbozó una sonrisilla débil y se despidió de ella con un bajito buenas noches. Estaba muy empeñado en llamarla Liberty.

Titi lo observó mientras se iba y después se apresuró a cerrar la puerta y salió pitando. Ni de coña iba a quedarse sola en el bosque después del atardecer. Había visto demasiadas películas de miedo, así que no, gracias. 

Dio marcha atrás con el brazo apoyado contra el asiento del copiloto y siguió la camioneta de Dylan hasta el pueblo.

En el centro, él giró a la derecha.

Ella, a la izquierda.

Sus caminos volvían a separarse, tal y como habían hecho a lo largo de tantos años, desde que él le había pegado ese chicle en el pelo.

¡¿Qué está pasando ahí arriba?!

Septiembre era su mes favorito del año, incluso cuando era pequeña. Mientras que sus hermanas lamentaban el final del verano, Titi se alegraba por el comienzo del otoño, aun cuando eso suponía volver al colegio.

Y, si había algo mejor que el mes de septiembre, era un día de septiembre a orillas del río, bajo un impecable cielo azul y una temperatura que era la perfecta para pasar una agradable jornada en el exterior.

La hacía sentirse como si no tuviera ninguna preocupación en la vida. El río solía surtir ese efecto en ella. Ver correr el agua en medio de un frondoso paraíso verde la resultaba muy tranquilizador.

El picnic de momento se desarrollaba bien. Los niños estaban contentos y entre los adultos no parecía haber roces ni tensiones.

Logan había conseguido unos neumáticos de tractor y los más pequeños estaban como locos por meterse dentro y mantenerse a flote en el río.

Los hombres, en bañador, se habían metido en el agua, para asegurarse de que ningún crío se ahogaba.

Las tres hermanas, sentadas en la sombra, encima de mantas a cuadros que habían sacado de los desvanes, se habían repartido las tareas culinarias. Titi preparaba una ensalada. Rachel, los sándwiches. Zooey buscaba la fruta dentro de la nevera portátil.

Esto le recordaba un poco a las navidades de su infancia, cuando su madre repartía las tareas entre las cinco y, con la música animando la cocina, trabajaban codo con codo para preparar una elegante cena de navidad.

Su madre estaba por completo integrada en la tosquedad de la sociedad en la que se movía su marido, pero de vez en cuando dejaba que asomaran sus distinguidos modales sureños.

En las cenas de Navidad, Titi lo notaba más que nunca. Veronica se empeñaba en que todo fuera perfecto, desde los cubiertos de plata, que solo se sacaban en fechas señaladas, hasta el pretencioso asado. 

Dios, cómo echaba de menos a esa mujer. Su simple presencia tranquilizaba todos sus miedos. A veces le sucedía que, al oler la verbena del jardín, se olvidaba de que su madre había fallecido y por un momento esperaba que ella estuviera ahí, justo detrás.

Pero se giraba, y no había nadie, salvo un jardín vacío, y entonces lo recordaba todo y el dolor volvía como si nunca se hubiera marchado.

—Esto huele a mil novecientos noventa y seis —comentó Zooey, que le dio un mordisco a una pera y se deshizo en un suspiro nostálgico—. ¿Os acordáis de cuando nos traían aquí mamá y papá?

—También teníamos neumáticos en vez de flotadores —replicó Rachel. Echó una mirada a los niños y una sonrisa cariñosa iluminó su mirada.

A Titi le sorprendía que fuera tan buena madre para los hijos de su hermana. No sabía si ella hubiera podido hacerlo. Jennifer siempre había sido odiosa con Rachel, aunque esta última nunca había demostrado ni el más mínimo rencor hacia la hermana que le había quitado al chico que le gustaba.

—Yo recuerdo que papá se traía el radiocasette y siempre ponía esa canción de Coco Jamboo —intervino Titi, que también sonrió ante el recuerdo que Zooey había evocado dentro de su cabeza. 

—¡Es verdad! —se rio Rachel—. ¿Cómo era?

—Put me up, put me down, put my feet back on the ground —cantó Zooey.

Las otras dos se echaron a reír.

—¡Sí! —exclamó Rachel, dando palmaditas como una niña—. ¡Se me había olvidado esa canción!

—A papá le encanta —suspiró Titi con una sonrisa afligida.

—Voy a buscarla. —Zooey se sacó el móvil del bolsillo de los shorts y empezó a teclear—. A mí también me gustaba. ¿Os acordáis de la coreografía que hacíamos?

Las tres intercambiaron una mirada traviesa.

—¿Lo intentamos? —les propuso Titi. De pronto, se había olvidado de su edad y se sentía como aquella joven que, en el lejano 1996, bailaba con sus tres hermanas una canción europea a orillas del río.

—¡Venga! —se animó Rachel, que dejó de lado los sándwiches y se puso en pie—. Yo me apunto.

—Yo también.

Empezó a sonar la canción. Las tres ocuparon sus posiciones y se pusieron de acuerdo con un gesto.

Titi esperó a que empezara la letra y entonces ejecutó su primer movimiento. Jennifer ya no estaba, así que la siguiente fue Zooey. Habían diseñado la coreografía por orden cronológico. A Rachel, la pequeña, le tocó intervenir en la parte del rapeo. Esa siempre se le había dado muy bien.

Logan y T.J. dejaron de lado lo que estaban haciendo y las miraron divertidos.

T.J. silbó y los niños reían a carcajadas y las señalaban con el dedo, pero ellas estaban muy entregadas a su bailecito.

—Put me up, put me down Put my feet back on the ground —cantaron las tres a la vez, riéndose.

Cuando se quisieron dar cuenta, se había congregado toda una multitud para mirarlas. Al ser el último fin de semana de buen tiempo, había mucha gente en el río.

Avergonzada, Titi reconoció a Dylan Parks entre el gentío. Menos mal que la canción estaba a punto de acabar. Podía hacer el tonto delante del todo el pueblo sin inmutarse, pero, por algún motivo, se sentía ridícula por hacer el tonto delante de él. Era como si buscara su aprobación todo el rato.

Qué ridiculez.

Por fin acabó la canción y las tres se desplomaron sobre la manta, entre aplausos y silbidos.

—Ha estado bien. —Zooey miró a sus hermanas con una sonrisa exultante. Las tres intentaban recuperar el aliento. Ya no tenían el aguante de antes.

Titi negó divertida.

—Hemos dado todo un espectáculo.

—Como siempre —se rio Rachel—. Aunque sin Jen no ha sido lo mismo. Ella era la estrella.

Zooey y Titi se apesadumbraron ante el tono triste de la pequeña de la familia.

—Sí que lo era —admitió Zooey.

—¿Está mal que la eche de menos? —susurró Titi, cuyos ojos brillaron atormentados mientras absorbían las expresiones faciales de sus hermanas. 

Zooey compuso una sonrisa compasiva.

—No, cielo. Yo también la echo de menos a pesar de todo.

—Y yo —reconoció Rach—. También tenía partes buenas.

—Sí que las tenía —coincidió Titi, animada por sus contestaciones—. Era muy lanzada y segura de sí misma, y recuerdo que me defendió una vez en una fiesta cuando alguien se metió conmigo. Y eso que ella era alumna de primero y la otra, del último curso.

—Sí—. Rachel sonrió con tristeza y les echó una mirada concentrada a Logan y a los niños—. Ella podía meterse con nosotras, pero si lo hacía alguien ajeno a la familia…

—Uf, se ponía echa una fiera —convino Zooey con una risita.

Se produjo una pausa casi filosófica. Titi no sabía en qué pensaban sus hermanas, pero por la sobriedad de sus rostros, imaginó que era algo muy serio y metafísico.

Ella solo podía pensar en una cosa y, aunque se mordió la lengua para no decirlo y estropear el momento, al final sus impulsos bajos la vencieron y soltó a bocajarro:

—¿Creéis que le está haciendo mamadas en el Más Allá? Me encantaría saber qué está pasando ahí arriba.

Zooey y Rachel se miraron la una a la otra y estallaron en estrepitosas carcajadas.

Ni lo sueñes

El lunes, Titi se presentó al aserradero bien temprano, con una cesta atiborrada de sándwiches y cuatro termos llenos de té helado de melocotón.

Se había convertido en costumbre que a las diez en punto todo el mundo dejara lo que sea que estuviera haciendo y viniera a la pradera para comerse un sándwich y beber algo fresquito.

Esa mañana, Titi notó que los hombres la habían aceptado por completo. Ahora era una más del equipo. Los primeros días estaban recelosos y comedidos, pero, por las palabrotas que soltaban hoy, habían dejado de tratarla como a una señora. Era un colega más.

Ella se alegraba de que por fin se sintieran lo bastante cómodos en su presencia como para ser ellos mismos. Sus historias la divertían.

—¿Y dices que la conociste en internet? —se asombró Randy Hall, el más anciano del equipo, el que aún no comprendía los métodos modernos de ligar.

—Sí, señor —respondió Cody Grier, un muchacho de unos veinticinco años, delgado como un palillo.

A Titi le sorprendía mucho que esos bracitos tuvieran suficiente fuerza como para levantar troncos como aquellos. Es más, le había sugerido a Dylan que le diera trabajos más fáciles —a Titi la preocupaban las hernias—, pero el capataz le había asegurado que el chico era más fuerte de lo que parecía y que no hacía falta que ella actuara como una mamá con él. Se sintió lo bastante avergonzada como para no hacer más sugerencias.  

—¿Y cómo es? —inquirió Pete Hall que, después de formular la pregunta, engulló de un solo bocado medio sándwich.

—Guapa —respondió Cody con una sonrisa soñadora.

—Pues a ver si te casas pronto —le dijo Randy—, que yo con tu edad, ya tenía hijos.

—Los tiempos han cambiado, Randy —intervino Dylan, hasta entonces callado y pensativo. Estaba apoyado contra la valla de madera, con la rodilla izquierda doblada y el sombrero de paja cubriéndole el rostro.

Esa mañana llevaba unos vaqueros polvorientos que se amoldaban a sus esbeltas piernas y una camisa a cuadros, combinación de verde y ocre, fiel a los tonos otoñales del bosque que se extendía a sus espaldas.

Ahora trabajaban juntos y se veían todas las mañanas, pero Titi sentía que la distancia que siempre había percibido entre ellos no había disminuido ni un ápice.

Dylan era correcto y formal siempre. Tan correcto y formal que podía parecer incluso frío en ocasiones.

—Yo solo digo que se le va a pasar el arroz al chico como siga haciéndose el difícil. Con tanta radiación que hay ahora, o tienes hijos antes de los treinta o tus soldaditos se van a tomar por culo.

Todos se echaron a reír. Menos el veterano del equipo, que miró a Titi con los párpados entornados.

—¿Y tú qué, Titi?

—Oh, mis soldaditos ya se han ido a tomar por culo hace mucho, Randy —respondió ella despreocupadamente, provocando otra serie de broncas carcajadas.

Dylan levantó la cara y la miró divertido por debajo del ala del sombrero. Titi intentó no quedarse embobada y le dio un rápido mordisco al sándwich.

—No preguntaba eso. Te preguntaba si, ahora que estás sola, le has echado el ojo a alguno. Por aquí hay un par de buenos mozos que aún están solteros.

Todos sacaron pecho y metieron barriga. Titi se echó a reír. Randall la sopesó con la mirada, aguardando la respuesta. Tenía unos ojos cerúleos que parecían ver mucho más allá de las apariencias. 

—Aunque los mozos que me dices son de muy buen ver —contestó Titi, ganándose unos cuantos vítores de aprobación—, creo que soy demasiado vieja para ellos.

—No eres demasiado vieja para Dylan.

A Titi se le puso un nudo en la garganta al ver que este levantaba la cabeza otra vez y se la quedaba mirando con semblante inexpresivo y ojos ilegibles.

—Como iba diciendo, soy demasiado vieja para tener una relación.

—Creo que Dylan tiene un año o dos más que tú —intervino Brian Nelson.

—Sí, pero está demasiado cañón como para salir con alguien como yo —zanjó Titi, fingiendo que no le importaba en absoluto.

Es más, incluso la divertía la situación. Ja ja ja. ¿No era desternillante? ¿Dylan y ella? Por faaavor.

Los hombres se tragaron su despreocupación. Se echaron todos a reír. Pero Dylan no participó. No esbozó ni una sola sonrisa. Se limitó a clavarle la mirada con aire serio y pensativo y una profunda arruga surcándole el entrecejo.

Titi forzó una larga sonrisa e hizo todo lo posible por cambiar de tema.

*****

El sol moría detrás de los árboles cuando volvió a ver al capataz.

Si bien se había encerrado en su despacho y había hecho todo lo posible por evitarlo —a él y su pecaminosa ducha de todas las tardes que la hacía pegarse al cristal como una mosca encima del tarro de mermelada—, finalmente él había ido a verla y a ella no le quedó otra que mirarlo a la cara. Agradeció la falta de luz. No le cabía duda de que se acabaría ruborizando tarde o temprano.

—Hola. —La voz de Dylan era suave, casi un susurro en medio del silencio del bosque, que crecía cada vez más en torno a ellos.

—Hola, Dylan. ¿Qué necesitas?

Mejor ir al grano y quitárselo de encima cuanto antes.

—Te vi ayer en el río.

—Ya. Yo también te vi a ti.

Él zarandeó unas monedas en el bolsillo y se balanceó incómodo sobre los talones de sus botas de trabajo.

—No me acerqué a saludar porque estabas con tu familia y no quería molestar.

Titi frunció el ceño. ¿Qué pretendía? ¿A qué había venido?

—Bueno, no te preocupes. Tampoco es que seamos amigos, ¿no? —dijo con una risita de la que se arrepintió en cuanto lo vio tensar la mandíbula y tragar saliva con tanta fuerza que se le movió la nuez.

Durante unos segundos, nadie añadió nada. Él la observó pensativo, a través de la penumbra, y ella hizo grandes esfuerzos por aguantarle la mirada como si no se sintiera incómoda o con ganas de huir lo más lejos posible del alcance de aquellos ojos tan penetrantes. 

—Parecías distinta.

—¿Distinta?

—Animada.

—Ah. Lo dices por el bailecito.

Él sonrió.

—Me gustaba esa canción.

—A mí también —admitió Titi, devolviéndole la sonrisa—. Mis hermanas y yo solíamos bailarla cuando éramos jóvenes.

—Debió de ser divertido tener tantas hermanas —comentó él mientras apoyaba el hombro contra la jamba de la puerta.

Titi se echó a reír.

—Más que divertido, fue una locura. ¿Tienes hermanos, Dylan?

—Tengo dos hermanas pequeñas. Yo soy el mayor.

—Oh. Entonces, imagino que no jugarías mucho con ellas.

—No. No mucho.

—Yo, sí. Incluso con Rachel, que era la pequeña, llegué a jugar alguna vez, aunque ella solo era un bebé y no creo que se acuerde de eso. Solíamos hacer muchas travesuras. Más que cuarto niñas, éramos cuatro demonios. Mi época favorita era el otoño, que era cuando mis padres hacían el vino. Echaban las uvas en un lagar enorme y nos metíamos todos dentro y las aplastábamos con los pies. A veces empujaba a mis hermanas. Bueno, casi siempre. Al final, mamá estableció que ejecutáramos la tarea en bañador porque no había forma humana de sacar todas esas manchas moradas de la ropa.

Dylan soltó una risita ronca y oxidada que la hizo tensarse en la silla.

—¿Hacíais el vino cómo se hacía antiguamente?

—Sí, señor. Mis padres lo habían visto hacer en Italia y cada año se empeñaban en conseguir un vino parecido a ese. El mosto estaba bueno, pero al cabo de dos semanas, lo que teníamos era vinagre para las ensaladas. Pero ellos nunca se rendían. Año tras año la misma historia. Nosotras no nos quejábamos porque nos encantaba ponernos como gorrinas. Y nos daba igual cómo saliera el vino. Era como jugar en una enorme piscina de bolas en la que, además, te podías manchar hasta las orejas. El sueño de todo crío.

Dylan asintió con una mueca divertida.

—Parece que hayas tenido una buena infancia.

—Ya lo creo. Mis padres eran muy enrollados y hacíamos toda clase de actividades juntos. Nos llevaban al río, al bosque de acampada, a la huerta a que echáramos una mano, tallábamos farolillos de calabaza en Halloween... Y no solo en Halloween… —recordó con una risita. No sabía muy bien por qué le contaba a Dylan todo eso. No solía hablar de su infancia, porque recordar todo cuanto había perdido solía ponerla triste—. Sí, lo pasábamos muy bien. ¿Y tú, qué? ¿Te divertiste en esa época?

La sonrisa murió en el rostro de Dylan. A Titi le dio un vuelco el corazón. Se preguntó qué había hecho mal y si había tocado algún tema delicado.

Intentó recordar algo de la familia de Dylan, pero nunca le había interesado su persona lo bastante como para que prestara atención a esos detalles.

—Mi padre falleció en el accidente de la mina —dijo él con voz queda.  

Titi se quedó sin palabras durante unos segundos. Al final tragó saliva y musitó:

—Lo siento. ¿Cuántos años tenías?

Recordaba vagamente el accidente. Había salido por la tele, pero ella era demasiado pequeña como para enterarse.

—Diez.

—Vaya. Perder a tu padre a los diez años… Debió de ser duro.

—Salimos adelante. La gente nos echó una mano. Tu madre, entre ellos. Solía traernos comida y ropa para mis hermanas.

Titi esbozó una sonrisa pesarosa.

—Me suena a mamá.

—Era amiga de mi madre, ¿lo sabías?

—Pues no. No recuerdo muy bien a tu madre. ¿Falleció?

—Sí, hará unos ocho años de eso.

—Sé lo que se siente.

—Ya.

Intercambiaron una mirada de muda comprensión y se sonrieron el uno al otro como para infundirse ánimos.

—Nuestras madres incluso bromeaban sobre hacerse consuegras algún día —desveló Dylan de repente.

Titi arqueó las cejas con aire divertido.

—No me digas. ¿Y con quién querían que te casaras?

Se produjo una pausa. Los ojos del capataz parecían dos pozos de oscuridad en la penumbra.

—Contigo —susurró, sin que sus labios apenas se movieran.

Titi se ruborizó y abrió los ojos con evidente sorpresa. Dylan no esbozó gesto alguno. Desdeñosamente apoyado contra el marco de la puerta, siguió observándola con pasmosa tranquilidad.

Pasados unos segundos de completo silencio, Titi intentó decir algo, pero no se le ocurrió nada y acabó apretando los labios hasta que estos se convirtieron en una línea recta y tensa.

Él sonrió desvalidamente, un poco decepcionado, o eso le pareció a ella.

—Hasta mañana, Liberty.

—Hasta mañana, Dylan —atinó a murmurar después de coger aliento.

Quién fuera Meg Ryan… 

El día más temido del año. Cumpleaños de Tommy, un niño tan impopular que, excepto por sus primos y primas, nadie venía nunca a la celebración, por muchas invitaciones que enviara Titi.

Cada año se lo curraba un montón con la fiesta, y siempre se le partía el corazón cuando veía la cara de decepción de su hijo, que esperaba hasta el último momento a que alguien, aunque solo fuera un niño, viniera. Cosa que nunca sucedía.

Este año iba a ser el peor. Los hijos de Logan habían pillado la varicela y se la habían pegado a Iris, la hijita de Zooey, con lo que se habían quedado sin invitados. Solo iban a estar ella y Tommy y le aterraba tanto tener que decírselo que todavía no lo había hecho.

¡Se suponía que la fiesta era por la tarde!

Como no había sabido lo de la varicela hasta esa misma mañana, había preparado una tarta enorme, había alquilado un castillo hinchable y ahora estaba en el supermercado comprando toda clase de porquerías nada saludables que, ojalá, animaran un poco a Tommy.

Estaba saliendo por la puerta con los brazos cargados de bolsas de golosinas y aperitivos, cuando chocó con Dylan Parks.

—Eh, menudo festín te vas a pegar —le dijo él, divertido—. ¿O es que das una fiesta?

—Más quisiera.

Debió de notar algo en su tono, porque frunció el ceño y, cogiéndola por los codos, la apartó de la puerta para que la gente pudiera entrar y salir sin que ellos les estorbaran.

—¿Qué pasa? —preguntó, poniendo sus impresionantes ojos azules a la altura de los suyos.

Titi resopló disgustada.

—Es el cumpleaños de Tommy y le estoy montando una fiesta, aunque sé que nadie vendrá. Mis sobrinos están con la varicela y Tommy no tiene ningún amigo, así que estaremos él y yo en medio de una fiesta deprimente, con castillo hinchable y todo. He comprado estas porquerías para animarle, pero no creo que un puñado de gominolas animen a un niño al que dejan plantado en su propio cumpleaños.

—Vaya. Qué putada. ¿Ningún amigo?

—Ni uno solo. Y, aunque no me lo dice, estoy convencida de que sufre bullying. Una vez volvió del cole con las gafas rotas y ninguna explicación de cómo se le habían roto.

Titi notó que Dylan se tensaba a su lado, sus rasgos se endurecían y sus ojos azules adquirían un aire afilado. 

—Entiendo —dijo con voz grave.

Se disponía a añadir algo más, pero el teléfono de Titi empezó a sonar y ella se disculpó y le dijo que ya se verían el lunes en el aserradero, que todavía tenía que ir a recoger los globos, Dios sabía para qué.

Dylan se quedó en la puerta del supermercado y la siguió con la mirada. Cuando Titi dio marcha atrás, vio por el retrovisor que él todavía no se había movido.

*****

Le había puesto a la perra un gorro de fiesta, pero no parecía probable que algo así animara a Tommy.

Además, la perra se estaba tirando pedos. Qué fiesta tan deprimente.

—¿Quieres que hagamos una guerra de globos de agua en el jardín? —propuso con un entusiasmo tan forzado que su hijo, sentado en la silla a su lado, la fulminó con la mirada.

—¿Has mandado las invitaciones?

—Claro que sí, cielo.

—¿Y alguien ha contestado?

Titi cogió aire en los pulmones.

—Pues…

Justo entonces llamaron al timbre. A Tommy se le iluminó la cara.

—¡Han venido! ¡Sabía que vendrían!

A su madre se le cayó el alma a los pies. Seguro que solo era el mensajero. Tina, la hermana de Tom, le mandaba a Tommy un regalo todos los años por FedEx. Vivía en California.

Se levantó con un suspiro y se dirigió a la puerta, pensando mientras tanto en una forma menos dolorosa de decirle a su hijo que nadie iba a venir a la fiesta.

Joder. Pobre Tommy. Seguro que de mayor sería un asesino en serie porque nadie había acudido a su fiesta de cumpleaños. Probablemente, esa misma noche el pobre Negrito acabaría degollado, señal que su madre pasaría por alto, claro, y luego tendría que ir a visitar a su hijo en el corredor de la muerte…

Abrió y se quedó boquiabierta al contar ocho —no una, sino ocho— cabezas infantiles. No conocía a ninguno de esos niños, pero le daba igual. Los habría besado uno a uno.

—Espero no retrasarme. Es que no me dijiste la hora.

Titi miró a Dylan como si fuera alguna especie de dios, alguien por encima de todo lo terrenal.

En su cabeza, los ángeles cantaban aleluyas.

Y no tenía nada que ver con su insoportable buen aspecto, sino con la tropa de niños que, de alguna forma, él había arrastrado hasta su puerta.

—Dylan… ¿Qué…? ¿Cómo…? ¿De dónde...? No los habrás secuestrado, ¿verdad? Aunque me daría igual.

Él sofocó una risita y negó divertido.

—Nada de secuestros. Sus padres saben que están aquí.

—¿De dónde has sacado a todos estos niños?

—Tengo dos hermanas, ¿recuerdas? Estos tres son mis sobrinos. Decid hola, chicos.

Los chicos dijeron hola.

—Hola —les contestó Titi con una sonrisa.

—Y ellos son amigos de mis sobrinos. Espero que hayas comprado suficientes golosinas. Son peores que pirañas.

Titi se cubrió la boca con las palmas y se echó a reír.

—Dios, ¡pasad! La fiesta está a punto de comenzar.

Los niños los adelantaron y entraron en casa a tropel.

—¿A qué hora vengo a por ellos? —preguntó Dylan, que apoyó la mano en el muro de la casa e inclinó el rostro sobre el suyo para que sus ojos estuvieran a la misma altura.

—¿Es que te vas?

Él parpadeó, confundido.

—Bueno, yo…

—Qué majo. Crees que soy capaz de vigilar yo solita a nueve niños y conseguir que ninguno se me desnuque. Valoro la confianza.

—¿Estás siendo irónica? —preguntó él, inseguro.

—¡Sí! —exclamó Titi, exasperada—. Mueve el culo, Parks. Te necesito.

Él soltó el aire de golpe y la siguió por el recibidor.

—Está bien. Cancelaré mis planes por ti, milady.

Ella se volvió desde el arco del salón. Su aspecto ligeramente divertido le arrancó una sonrisa lenta a Dylan.

—¿Es qué tenías planes?

—Una partida de póker. Pero otro día será. ¿Qué necesitas que haga?

—Asegúrate de que nadie se rompa el cuello mientras yo preparo los aperitivos.

—Hecho.

—Y, si quieres una cerveza, ahí tienes la nevera. Estás en tu casa.

Él le sonrió y asintió.

—Muy bien.

Titi se detuvo antes de entrar en la cocina. Se había empeñado en no tener una cocina abierta. Nunca le habían gustado las cocinas abiertas.

—Dylan.

Él levantó la mirada hacia la suya.

—Gracias —susurró, dedicándole una sonrisa sincera, que le salió de lo más profundo del corazón.

Dylan no dijo nada. Solo asintió y la contempló en silencio, con esa expresión seria y comprometida que hacía que a ella se le cortara el aliento.

Como no tenía tiempo de quedarse embobada, giró sobre los talones y se dio prisa por sacar los aperitivos. Esos demonios parecían hambrientos.  

*****

—Bueno —dijo Titi con una sonrisa apenas esbozada.

—Bueno —respondió Dylan, que, de pie en el umbral, se balanceaba sobre los talones y la miraba a los ojos.

La templada oscuridad de la noche crecía en torno a ellos, concediendo un aire casi romántico a la escena.

—Gracias por todo. Te debo una.

—No me debes nada, Liberty. Ha sido un placer.

—Os vais a pie, ¿verdad?

—No encontré un microbús para alquilar —bromeó él, haciéndola reír.

—¿Quieres que te eche una mano?

—No, tú tienes que recoger este desastre.

Ella era reacia a dejarle ir. Y Dylan parecía sentir lo mismo, a juzgar por la insistencia con la que sus ojos se aferraban a los suyos. Habían pasado una tarde entretenida mientras vigilaban a los críos delante del castillo hinchable. Habían hablado de muchas cosas, amigos comunes, sueños, pelis favoritas.

Titi no recordaba muy bien qué se hacía en las primeras citas, pero, según todas las películas de chicas que había visto en los últimos veinte años, lo de esa tarde contaba como una primera cita, y una de las buenas, además.

Solo había una pega. Sip. Ella se había acostado con su hijo. ¿A que Meg Ryan nunca habría hecho algo tan descabellado?

En ese momento, al estar ahí de pie, embebida en la mirada de Dylan, se arrepintió con todas sus fuerzas.

Porque ese pequeño desliz, como le gustaba referirse a él, echaba por los suelos cualquier posibilidad de una futura relación con él.

Cruel, ¿verdad? El error que comete alguien en un solo segundo no se arregla ni en toda una vida de arrepentimientos.

Solo si pudiera volver atrás… Solo si pudiera tener un segundo con esa mujer que hacía cola en la barra del Pub 21…

Oh, le diría algo sensato, algo para la posteridad, algo como… ¡Cómprate un vibrador, joder!

Por desgracia, el momento de hacer las cosas bien había pasado, y el tiempo nunca vuelve. El futuro es voluble. No deja de cambiar. Cada segundo, cada decisión, cada momento mal ejecutado tiene consecuencias catastróficas. Una sola acción puede echarlo todo a perder, o arreglarlo todo. Nunca lo sabes, hasta que es demasiado tarde.

—Debería marcharme antes de que los críos te arranquen los rosales.

Titi intentó sonreír. Notaba la fuerte energía masculina que desprendía Dylan, y era consciente de que lo que sentía cada vez que estaba cerca de él era una profunda oleada de atracción que no iría a ninguna parte, dado que ella ¡se había follado a su hijo!

—Gracias otra vez, Dylan.

—De nada. Te veré el lunes.

—Sí… —murmuró, antes de cerrar la puerta.

En cuanto dejó de notar la abrasadora fuerza de su mirada, se sintió abrumada y se apoyó contra la puerta de la entrada con aire desbordado.

—Las viudas no deberían enfrentarse a estos conflictos —masculló para sí.

—¡Ha sido el mejor cumpleaños de mi vida! —la sobresaltó la exclamación de Tommy—. Gracias, mamá.

El niño se le acercó y le rodeó la cintura con sus delgados bracitos. Titi fue invadida por una devastadora oleada de cariño maternal. Abrazó a Tommy con todas sus fuerzas y, con los ojos cargados de lágrimas, le dijo que se alegraba muchísimo de que se lo hubiera pasado bien.

Y todo se lo debía a Dylan.

Tardes de tormenta en Texas

—¿Puedo pasar?

Titi, que ese día estaba revisando las cuentas con la puerta abierta de par en par para dejar pasar el aire puro del bosque —y un trillón de moscas—, levantó la cabeza, sorprendida.

No había oído a Dylan acercarse. A veces era más sigiloso que la brisa del desierto. Y, probablemente, igual de cambiante y letal que esos vientos. 

—Claro. Pasa. Siéntate. 

Se esforzó en sonreír. No quería que él se percatara de lo incómoda que se sentía cada vez que lo tenía cerca, incomodidad que era fruto de una muy inadecuada atracción física.

Pooor favooor.

Había ido al colegio con ese tío y nunca se habían llevado bien.

Había sido amiga de su mujer. No íntima, pero, en fin, se habían tomado algunos cafés a lo largo de los años, mientras sus maridos trabajaban en el aserradero.

¡Se había acostado con su hijo!

¿Qué más motivos necesitaba para ahogar esa maldita atracción?

—¿Qué puedo hacer por ti, Dylan? ¿Va todo bien?

—Sí, mejor que bien. —Dylan se había sentado al otro lado de la mesa, en una postura típicamente masculina, y la miraba a los ojos. Siempre la miraba a los ojos, lo cual hacía que ella se sintiera todavía más aturullada—. Estamos cumpliendo todos los plazos. Es más, vamos un día y medio por delante, así que no hay nada por lo que preocuparse.

Titi le lanzó una sonrisa trémula.

—Estupendo. Me alegro de oírlo.

—Voy a ir a hablar con T.J. Necesito aclarar algunos puntos del contrato y me preguntaba si te apetecería acompañarme.

Notó que el corazón se le aceleraba en el pecho.

—¿Quién? ¿Yo?

Dylan escondió una pequeña sonrisa.

—Sí, Liberty. Tú. Pensé que te gustaría comprobar el estado de la obra por ti misma.

Ella sabía que debía negarse. No la necesitaban para nada ahí. Además, siempre podía ir a ver el estado de la obra ella solita, o hablar con T.J. en cualquier barbacoa familia. No hacía falta que fuera esa tarde.

Pero su estúpido, estúpido, corazón no dejaba de palpitar, emocionado por la idea.

—Vale —acabó aceptando tras unos segundos de titubeo.

Dylan dejó que una pequeña sonrisa aflorara en sus labios. Titi sintió un repentino sofoco.

Lo que experimentaba cuando estaba cerca de él empezaba a preocuparla. Sentía una fascinación ávida, unas ganas locas de seguirle a cualquier parte.

Si él le hubiese dicho: Titi, ¿por qué no me acompañas al Infierno?, su respuesta hubiese sido: ¿Llevo protección solar de 50 o de 100?

Ay.

—Genial. Pues… Te espero en el coche. Tómate tu tiempo.

No pudo evitar seguirlo con la mirada mientras cruzaba la puerta. Su fuerte silueta se recortaba contra la luz diurna y ejercía sobre ella el efecto de un imán. Decir que estaba jodida sería quedarse corta.

Suspirando, bajó la mirada hacia la foto enmarcada que había sobre la mesa de Tom y la examinó con una arruga entre las cejas. 

Era una fotografía del día de su boda, en la que se veía a una jovencísima Titi sonriendo de oreja a oreja —ingenua, no sabía la que estaba por caerle—, y a Tom, sombrío, rodeándola entre sus brazos.

—Oh, que te den.

Barrió la mesa de tal forma que la foto aterrizó dentro del cubo de la basura.

Vaya. Tenía que haber hecho eso antes. Sentaba de maravilla.

*****

No comprendió que irse con Dylan hasta el río, en su camioneta, era mala idea, hasta que ya estuvo ahí sentada y era demasiado tarde como para rectificar.

Si cuando estaban en el trabajo, a ella le costaba controlar la atracción que él despertaba en lo más profundo de su interior, en el coche, rodeada de su exquisito olor y la romántica música que ponían en la radio, algo así resultaba imposible.

Llevaba cinco minutos intentando contener el aliento, y siempre que la invadía esa sensación de sofoco y abría la boca para respirar, lo que absorbía era el seductor aroma de Dylan, lo cual la sumía en más turbación todavía.

—¿Todo bien? Estás muy callada.

Un atisbo de inquietud apareció en los ojos de Titi al encontrarse sus miradas. Apartó la suya de inmediato, convencida de que él sabría adivinar sus sentimientos si le permitía observarla un segundo más de la cuenta. 

—Sí, es que tengo muchas cosas en la cabeza.

—Ya.

Se produjo una pausa eterna. Dylan tamborileó los dedos sobre el volante. 

—¿Y cómo estás? —dijo de repente.

—Bien. Bien. Todo bien. ¿Y tú?

A él se le tensó el rostro.

—Bien, sí.

Era evidente que los dos estaban incómodos porque no se les ocurría nada de lo que hablar.

Titi se preguntó si ya habían agotado todos los temas de conversación en el cumpleaños de Tommy. Parecía lo más probable.

Después de pasar una sola tarde juntos, eran como un viejo matrimonio, sabían todo lo que había que saber el uno sobre el otro y ya no les quedaba nada por decirse.

Miró por la ventanilla, las praderas verdes que pasaban volando, y se perdió en su vaguedad.

—¿Alguna vez pensaste en irte de Texas? —preguntó de repente.

Sintió que los ojos de Dylan enfocaban su perfil, pero no volvió la cara para mirarlo.

—Me fui de Texas durante una temporada.

—Sí, ya me acuerdo. ¿Qué pasó? —quiso saber mientras se giraba en el asiento para estar de cara a él—. Todos pensábamos que ibas a triunfar, pero volviste al pueblo con una mujer embarazada y sin un diploma universitario.

—Eso es exactamente lo que pasó —respondió él, mirándola con expresión guasona.

—¿Te echaron?

—No. Maddie se quedó embarazada y no podía mantener una familia y seguir yendo a la universidad, así que…

—Por Dios, ¡¿por qué no te pusiste un condón?! —exclamó, indignada.

—Me lo puse —respondió él, riéndose.

—¿Y aun así...?

—No debía de ser muy bueno. O yo era un inepto.

—No me jodas, Dylan.

—Fue el destino, Liberty. Evan tenía que nacer.

—Debió de ser vuestro pequeño milagro —replicó ella, con un tonito refunfuñón, ante el cual Dylan sonrió ampliamente.

—Algo así. Por cierto, nunca hemos comentado lo de nuestros hijos.

Ella parpadeó y lo miró confusa.

—¿El qué de nuestros hijos?

—Que están juntos.

Se dio cuenta de que se estaba ruborizando e intentó por todos los medios mantener la cara impasible.

—Ah. Sí. Cierto. Bueno, Evan es un buen chico, ¿no?

—Sí que lo es —admitió Dylan con orgullo paternal.

—Ya. Ojalá pudiera decir lo mismo sobre Ayleen, pero no vas a tener esa suerte. Mi hija es un bicho.

Él se echó a reír. Una chispa de humor titilaba en sus ojos cuando volvió la cara hacia la suya.

—Si a él le gusta…

—Vaya, vaya, vaya. Así que eres uno de esos padres modernos.

Dylan sonrió ante su tono de mofa.

—No me gusta meterme demasiado en la vida de mi hijo. Apoyaré cualquier decisión que tome.

«¿Incluso la de acostarse con una viuda cuarentona?»

—¡Anda, mira!, ¡ahí está T.J.! —exclamó, aliviada.

Dylan arrugó las cejas, pero, si pensó que su repentina alegría estaba injustificada, no lo dejó entrever.

Y Titi no se quedó ahí para dar coba a ninguna otra conversación. En cuanto él detuvo el coche —o puede que incluso unas milésimas antes de que lo hiciera—, abrió la portezuela y saltó como si fuera Jason Statham persiguiendo a los malos. No tenía ella esa flexibilidad desde los veinte. Había que ver lo que conseguía una mala conciencia.

—¡T.J.! —exclamó alegremente mientras caminaba hacia los hombres que trabajaban descamisados—. ¿Cómo está mi cuñado favorito?

—¡Eh! —protestó Logan que, subido al tejado de un bungaló, incrustaba clavos en la madera.

—Uno de mis cuñados favoritos, quería decir —se corrigió Titi con una sonrisa inocente.

—Esta vez te perdono el descuido, pero que no vuelva a repetirse —bromeó Logan—. No si quieres que siga haciéndote de canguro.

Todo el mundo se echó a reír. Titi rio más alto que cualquiera, aunque, si alguien hubiese analizado su risa, se habría dado cuenta de que sonaba forzada e histérica.

Se preguntó si Dylan lo habría notado. La miraba con el ceño fruncido.

*****

Ella había estado charlando con los hombres y sobre todo con Logan mientras T.J. y Dylan aclaraban algunos asuntos y pactaban la siguiente entrega de material.

No estuvieron ahí más de media hora, pero cuando Dylan salió de la oficina prefabricada de T.J., había empezado a levantarse un fuerte viento entre los árboles.

El cielo se había tornado oscuro y, por el olor a tierra mojada que impregnaba de repente la atmósfera, Titi imaginó que acabaría lloviendo.

El sol había quemado demasiado esa tarde, y con lo pesadas que se habían puesto las moscas, tenía toda la pinta.

Un trueno a lo lejos la hizo sobresaltarse.

—Ya estoy aquí. —Dylan la miró brevemente mientras apretaba el paso hacia la camioneta—. Volvamos antes de que empiece la tormenta.

Ella asintió en silencio y lo siguió cabizbaja.

Dylan arrancó, dio media vuelta y le contó brevemente los ajustes que T.J. y él habían pactado.

Titi dijo que le parecía bien. Estaba un poco distraída.

Por encima de ellos, el cielo parecía granito.

*****

Aunque Dylan condujo deprisa, la tormenta los alcanzó antes de que llegaran al aserradero. Aparcó lo más cerca posible de la puerta, pero aun así se empaparon hasta el despacho de Titi.

—Joder —se quejó ella mientras se secaba la cara con las manos—. Entra, no te quedes ahí parado, que vas a calarte.

Él la siguió dentro, haciendo que la pequeña oficina encogiera de golpe ante su monumental apariencia.

Titi se dio cuenta de que tanto su camiseta blanca de manga corta como el delicado sujetador de encaje que llevaba por debajo se le trasparentaban.

Con la camiseta de Dylan, también blanca, pasaba lo mismo, pero él no tenía los pezones erectos como ella.

Incómoda, se abrazó a sí misma, cubriendo esa parte de su fisionomía.

Dylan la miró, todo sobriedad, a los ojos.

Por supuesto que se había dado cuenta de la maniobra, pero no dijo nada, se limitó a observarla con una mirada mortecina, y Titi se sintió atraída como nunca, febril, desesperada por acercarse a ese fuerte cuerpo que ardía pese a la frialdad de la lluvia, pegarse a la ropa húmeda que se amoldaba a su curtida musculatura y besar esos labios rosados y carnosos que tanto la obsesionaban.

Se vio a sí misma recorrer con la punta de los dedos la áspera barba que cubría su rostro y parpadeó con fuerza para disipar la imagen.

—Siéntate, Dylan. ¿Quieres tomar algo para entrar en calor? Tom guardaba por aquí una botella de bourbon.

—Solo si tú también tomas un trago.

Ella se encogió de hombros.

—Mejor un chupito que un resfriado.

Él sonrió y mostró su conformidad con un leve gesto de la cabeza.

Titi abrió el cajón del escritorio, sacó los dos vasos y la botella y sirvió el bourbon en silencio, preguntándose si esta escena también la habrían protagonizado Jennifer y Tom. Dentro de ese mismo despacho, con los mismos vasos, quizá el mismo sonido de la lluvia repiquetear contra el tejado.

Tom se había quedado muchas veces a trabajar hasta muy tarde. Y Logan había estado trabajando meses enteros fuera del pueblo, con algún que otro fin de semana libre de por medio.

Hope siempre hacía de niñera de sus hermanos, con lo que Jennifer y Tom gozaban de mucha libertad.

Se preguntó cuándo había empezado lo suyo. ¿En una cena familiar? ¿En una barbacoa? ¿En un entierro, quizá?

—Debe de ser duro para ti estar aquí dentro, rodeada de tantas cosas suyas —la arrancó de sus abstracciones la suave voz de Dylan.

Titi parpadeó y levantó la mirada hacia la suya.

Estaban sentados cara a cara. Aunque era temprano todavía, la oficina estaba en penumbra. Ella no había encendido la luz al llegar y lo que entraba por la diminuta ventana no era suficiente para alumbrar bien.

A pesar de todo, distinguía perfectamente la impecable fisionomía de Dylan y el mortecino brillo de sus ojos.

—Es extraño —admitió a media voz.

—¿Lo echas de menos?

Titi tomó un sorbo mientras sopesaba la respuesta.

—No —respondió, sorprendiendo tanto a Dylan como a sí misma.

—¿No?

Una sonrisa amarga asomó en las comisuras de su boca. Recorrió con el pulgar la flor tallada en su vaso y volvió a alzar la mirada hacia la suya.

—Tom no fue un buen marido, Dylan. Al principio, quizá, pero duró solo unos meses. En cuanto me quedé embarazada, cambió.

—Lo siento mucho. No lo sabía.

—¿Cómo ibas a saberlo? Cada matrimonio guarda sus secretos, ¿no?

Intercambiaron una mirada larga. Titi sintió que algo cambiaba entre ellos, que se forjaba entre los dos una especie de entendimiento; que estaban más compenetrados que nunca.

—Tom tenía una aventura —desveló, sin saber muy bien por qué se lo contaba. Con él era fácil abrirse, admitir lo mucho que había fracasado su matrimonio—. Con mi hermana. Por eso estaban juntos el día de su muerte.

Dylan, pasmado, se frotó la mandíbula con las puntas de los dedos.

—Vaya faena. Había oído los rumores, pero no creía que fueran ciertos.

—Pues lo eran.

—Lo lamento.

—En fin, está superado —restó importancia con una sonrisa más bien forzada—. ¿Y tú? ¿Echas de menos a Maddie?

Sus ojos volvieron a conectar. Dos tonos de azul distintos. Y, sin embargo, con demasiadas similitudes, demasiado dolor. Él negó despacio.

—No eres la única a la que le ponían los cuernos.

—Eso me han contado.

Una sonrisa sarcástica curvó las esquinas de los labios de Dylan hacia arriba.

—¿Te lo han contado? Así que soy la comidilla del pueblo, ¿eh?

—¿Te quejarás? Lo tuyo no es nada comparado con lo mío. Tu mujer se fugó con el de la fosa séptica. ¿Y qué? ¡Estás como un tren! Puedes encontrar a otra en treinta segundos. Yo lo tengo jodido. La cara se me está viniendo abajo, estoy hasta aquí de deudas, mis hijos están descontrolados y… ¿adivina? Mi hermana se la chupaba a mi marido en el momento del accidente, así que ¡no te quejes, Parks! ¡Hay gente peor que tú!

Él soltó una risita y después se puso serio otra vez y la observó entornando los párpados.

—Así que crees que estoy como un tren, ¿eh?

Titi hizo una mueca.

—¿En serio? ¿Eso es todo lo que has retenido?

—Tu cara no se está viniendo abajo, Liberty —dijo tras unos segundos de profundo silencio. Su voz sonaba diferente, un poco ronca y oxidada; mucho más cálida que antes—. Estás guapísima. Podrías estar con quien quisieras.

Ella entornó los párpados y rellenó los vasos.

—Pues mira. Justo con el que quiero estar, no puedo.

Dylan aguzó la mirada, y ella no llegó a distinguir si lo que había en sus pupilas era sorpresa o algo más.

—Así que hay alguien.

—Da igual. Es imposible.

—¿Por qué?

—Porque sí. Porque yo hice algo y... lo jodí.

—Discúlpate.

Titi soltó una risita hueca y lo miró por fin a la cara.

—¡No puedo disculparme! Él ni siquiera sabe lo que he hecho.

—Seguro que lo comprenderá.

«Seguro que no».

—Bueno, es igual. No puede ser y punto.

—Lo lamento —musitó él tras un breve silencio.

Ella restó importancia con un gesto.

—No importa. Ya soy mayorcita. ¿Y tú qué?, ¿hay alguien por ahí?

Él sonrió con amargura y bajó la mirada hacia su copa. 

—Bueno. Es complicado.

—¿Y eso por qué?

—A ella le gusta otro.

—¿En serio?

Dylan levantó la cabeza y sus ojos volvieron a fundirse en un extraño y casi pasional abrazo.

Durante unos segundos, nadie dijo nada. Nadie se movió. Al final, él volvió a esbozar otra sonrisa débil.

—Sip. La historia de mi vida.

—Mira que me cuesta creerlo.

—¿El qué?

—No sé, es que tú eres… estás…

—¿Como un tren? —sugirió él, divertido.

—Exacto.

Dylan rio para sí, negó y apuró el vaso.

—¿Y? —inquirió mientras la evaluaba con un cálido resplandor en la mirada.

—¿Y las mujeres te rechazan?

—Como a todo el mundo, Liberty.

—Hum. Fíjate, yo creía que la gente guapa lo teníais más fácil.

La risa de Dylan la hizo sonreír.

—¿Lo tienes fácil tú?

—Eso no cuenta. ¡Yo no soy guapa!

Lo soltó con aire desenfadado, dando a entender que no le importaba en absoluto su aspecto; que se había aceptado a sí misma tal y como era.

Pero la sonrisa murió encima de sus labios al ver la expresión de Dylan. La miraba como si intentara alcanzar algo muy deseado, algo a lo que, sin embargo, sabía que le sería imposible llegar. El anhelo que consumía sus  ojos le rompió todos los esquemas. 

—Ojalá pudieras verte tal y como te veo yo, Liberty —murmuró tras un largo silencio—. Cambiarías de parecer.

Titi tardó en contestar y, al cabo de un rato, el momento ya había pasado, así que se limitó a tensar los labios en algo parecido a una sonrisa.

Dylan, visiblemente incómodo por su silencio, se palmeó las rodillas con aire enérgico y se puso en pie.

—Bueno, jefa, parece que ya ha dejado de llover. Es hora de que vuelva a la faena.

Titi tragó saliva con dificultad y siguió con la mirada la impresionante silueta de hombros anchos y caderas estrechas que se recortaba con total claridad contra la ventana gris y salpicada por la lluvia.

—Por cierto. —Dylan se volvió desde la puerta y la pescó mirándolo—. Deberíamos hablar de qué va a pasar en cuanto terminemos el pedido de T.J.

—¿A qué te refieres?

—Es un buen pedido y supone una considerable inyección de capitales, pero, para mantener a flote el negocio, necesitamos algo más.

Titi se desanimó. ¡No tenía nada más! Lo de T.J. le había parecido gran cosa. Era mucho dinero así de golpe.

Aunque también era cierto que en el aserradero trabajaba mucha más gente que en la peluquería, con lo que los gastos no eran los mismos.

—¿Se te ocurre algo?

—Sí.

—¿Ah, sí?

Dylan torció los labios en una de sus habituales sonrisas sarcásticos.

—¿Sorprendida?

—No. Quiero decir… No pretendía ofenderte ni nada.  

—Tranquila, no me ofendes.

Titi enderezó la espalda en la silla y se obligó a concentrarse en el tema que los atenía.

—¿Qué tienes en la cabeza? Cuéntame.

—Se me ocurre que podríamos recuperar alguno de nuestros antiguos clientes. A uno en concreto. J.D. Deakin. Genera suficiente trabajo como para que este lugar vuelva a ser el de antes.

—Estupendo. ¡Hagámoslo!

—Pero hay un problema.

Titi volvió a desinflarse y negó exasperada, entre soplidos.

—Siempre lo hay.

—Tom y él acabaron mal, así que, si queremos ganárnoslo, tendremos que demostrar que tú y yo somos diferentes.

—¿Tú y yo? —repuso ella con una ceja en alto.

Dylan pasó por alto el tonito.

—¿Tienes planes para este fin de semana?

—Depende. ¿Por qué quieres saberlo?

—Porque, de lo contrario, iremos a Dallas a ver si convencemos a J.D.

¿Dios? ¡Soy yo, Titi!

Titi estaba rígida en su asiento.

Se quedaba sin aire en los pulmones cada vez que su mirada se encontraba con la de Dylan, así que ahora estaba empeñada en mirar por la ventanilla con una arruga de concentración entre las cejas.

Parecía absorta en el paisaje, lo cual era curioso, porque ahí no había nada interesante que admirar. En los últimos cincuenta kilómetros solo había visto campos de cultivo con alguna que otra construcción industrial en medio.

La sequía había castigado con fuerza esa parte de Texas. Todo tenía un aspecto gris y polvoriento. Lo habían dicho en las noticias: en algunas partes del estado habían tenido el verano más seco de los últimos cincuenta años. A la mierda la agricultura. 

—Estás callada.

Titi se deshizo en un suspiro. La capacidad de Dylan para recalcar lo evidente era asombrosa. Tras poner los ojos en blanco para sus adentros, volvió la cara hacia la suya. Qué remedio, ¿verdad?

—Estoy un poco atacada. No sé qué esperar de este encuentro. No soy una mujer de negocios.

—Mejor. J.D. odiaría que lo fueras.

—¿Cómo es J.D.? No me has dicho gran cosa sobre él.

Dylan se lo pensó unos segundos.

Se le veía muy relajado, con la mano izquierda sobre el volante, la derecha apoyada en el reposabrazos y unas gafas de sol muy sexys, el complemento perfecto para su sencillo atuendo compuesto por unos vaqueros azules y una camisa a cuadros, arremangada por debajo de los codos.

—No hay mucho que decir. Es de la vieja escuela.

Titi chasqueó la lengua y desvió la mirada hacia la carretera.

—En pocas palabras, que no se siente cómodo colaborando con las mujeres. Cree que deberíamos estar todas en casa, fregando los cacharos.

Cuando por fin consiguió atrapar su mirada, Dylan esbozó una inquietante sonrisa de lado.

—Estoy seguro de que tú le convencerás de lo contrario.

—Permíteme que te diga que depositas demasiada confianza en mi poder de convicción.

La arrebatadora sonrisa contenida volvió a asomar en el rostro de Dylan.

—Estás muy motivada. Y una mujer motivada siempre consigue lo que quiere.

—¿Tú crees?

Él observó la carretera a lo lejos. Una pequeña arruga acababa de asomar entre sus cejas.

—Estoy aquí, ¿no? —murmuró más para sí que para ella.

Titi soltó un soplido. Vio que Dylan empezaba a reducir la velocidad y arqueó una ceja cuando este cogió el primer desvío.

—¿Adónde vamos? El depósito está lleno.

—Cierto. Pero tengo hambre y en este sitio preparan el mejor chili con carne de todo el estado de Texas.

—¿Chili con carne? ¡Son las diez de la mañana!

—Mi estómago no entiende de horarios, Liberty.

—Increíble.

Dylan sonrió como un granuja y detuvo el coche delante de un restaurante prefabricado. A Titi no le quedó otra que seguirle.

Para ser la hora que era, el garito estaba lleno, y en vez de huevos revueltos y tortitas, la mayoría de la gente se había pedido el chili con carne.

—Elige. ¿Dónde quieres sentarte?

Ella peinó el modesto interior con la mirada y eligió una mesa al azar. Dylan la siguió en silencio.

Una vez ahí, tomaron asiento cara a cara. Él juntó las manos sobre la mesa y recorrió su rostro con la mirada.

Esos iris azules causaban estragos en ella, así que Titi agarró el menú y lo examinó con una arruga entre las cejas.

Dos minutos más tarde, Dylan seguía mirándola insistente.

—¿Es que no vas a mirar la carta? —murmuró Titi, que había puesto todo su empeño en no levantar la mirada hacia la suya.

Aun así, notó que él sonreía al otro lado de la mesa.

—Nop. Prefiero mirarte a ti.

Harta de tonterías, exhaló profundamente, dejó el menú sobre la mesa y se enfrentó por fin al inquietante par de ojos fisgones que hacían que se le contrajera el estómago por debajo de la mesa y se le acelerara el pulso en las venas.

—¿Y eso por qué? —quiso saber con un punto agresivo en la voz.

Él se encogió de hombros y torció la boca en un gesto despreocupado.

—Será que me gustas —respondió con sencillez.

Durante un momento, Titi se quedó en suspenso. Parecía haber perdido la capacidad de hablar. No se esperaba esa respuesta. ¿Ella le gustaba a él?

—¡Dylan! ¿Cómo está mi chico favorito?

La voz chillona de la camarera la arrancó de sus abstracciones. Parpadeó desconcertada y alzó la mirada hacia la sonriente rubia que, con su minúsculo uniforme rosa, se les acababa de acercar para tomarles el pedido. 

—¡Hombre, Krista! —Dylan se levantó de la silla para abrazarla. Titi los observó con una profunda arruga entre las cejas. Esos dos habían follado. Fijo. Se lo decía su olfato tejano—. Pero, bueno, ¿sigues por aquí?

—Pues claro. Aún estoy esperando a que me pidas matrimonio y me saques de este antro —repuso ella con un guiño seductor.

Dylan se echó a reír. El surco entre las cejas de Titi se estaba volviendo cada vez más profundo. Y su humor, cada vez más susceptible de empeorar.

—¿Qué te trae por aquí, cariño?

«¿Cariño?» Ugh.

—Pues mira, vamos de camino a Dallas.

Krista reparó por fin en Titi, que forzó una sonrisa de lo más caustica al cruzarse sus miradas.

—Oh. Ya veo.

Titi se tuvo que morder la lengua con fuerza para no bramar: ¿qué ves?

«Vale, Liberty, no te comportes como una mujer celosa porque este hombre, en el fondo, podría ser tu suegro».

—Así que vais a Dallas —prosiguió Krista, cuya entera atención volvió a centrarse en Dylan, con el que no dejaba de coquetear, incluso sin saber quién era la mujer que lo acompañaba y qué papel desempeñaba en su vida. ¡Menuda pelandrusca! Y cómo sabía que Titi no era su mujer, ¿eh?

«¿Porque no pegáis ni con cola?», le propuso la molesta voz de su conciencia. Le sacó mentalmente la lengua a esa versión de sí misma que era tan realista.

—Sí, señora.

—¿Y cuándo vuelves?

—¿Por qué? ¿Ya me echas de menos?

Aaaaahhhh, Dios. ¡Era tan ligón como su hijo! Debía de ser genético. Eran de esa clase de tíos que no aguantaban que las mujeres en una ratio de cien kilómetros no estuvieran enamoradas de ellos.

Titi puso una mueca agria y anunció que iría a lavarse las manos y que, si a Dylan no le importaba, pidiera para ella lo mismo que para él.

¡No iba a quedarse ahí para presenciar ese lascivo intercambio de feromonas!

Se entretuvo en el baño todo lo que pudo. Delante del espejo, se levantó las cejas, para ver el aspecto que tendría sin esos párpados caídos. No demasiado complacida, se estiró los pómulos.

—Mierda de cansancio crónico... —farfulló por lo bajo.

Necesitaba un aspecto más fresco; parecer dinámica.

Ella parecía exactamente lo que era: una mamá agotada que se echaba una siestecita en la sala de espera del dentista y luego se despertaba sobresaltada, gritando que quién se había llevado a su hijo.

En su defensa, la noche anterior a ese episodio bochornoso no había pegado ojo por culpa de Tommy y su cuerpo había dicho basta.

Su cuerpo fofo y lleno de estrías...

Chasqueando la lengua con disgusto, se colocó el escote —llevaba una camiseta negra ajustada al cuerpo y unos vaqueros rectos— y resopló derrotada.

No había forma de estar a gusto consigo misma. Ni siquiera recordaba la última vez que había estado a gusto consigo misma. ¿A los veintitrés?

Con una mueca, se pasó la mano por el pelo; primero se lo enganchó detrás de las orejas y luego lo volvió a soltar.

Neah. Hiciera lo que hiciera, Krista estaba mucho más buena que ella, y por lo menos nueve años más joven. No tenía ni una posibilidad con Dylan. Mujeres mucho más atractivas que ella se le echaban encima.

Además, ¡se había acostado con su hijo! ¡Ese hombre era su suegro!

¿Por qué seguía dando vueltas a lo mismo una y otra vez?

¡Por Dios! ¿Era masoquista?

Enfurruñada consigo misma, se lavó por fin las manos y regresó a la mesa.

Krista ya se había marchado. En su lugar, dos vasos de Coca Cola y una cestita de panecillos aguardaban su retorno.

Se dejó caer en el banco de madera y, sin decir nada, se miró las uñas con gran interés. No se le ocurría nada más para ignorar a Dylan, cuyos ojos notaba arder encima de su rostro.

—¿Qué te pasa?

—¿Hm? —Titi dejó de estudiarse la manicura y arqueó las cejas como si el asunto no fuera con ella.

—¿Por qué estás cabreada conmigo?

—No estoy cabreada contigo —aseguró con un tono tan dulce que Dylan frunció el ceño todavía más.

—¿Es por lo de Krista?

—¿Qué?

—¿Te ha molestado el abrazo?

—¿Por qué iba a molestarme el abrazo?

«¿Y las miraditas? ¿Y el lenguaje corporal que aseguraba que, no solo que habéis follado como cavernícolas, sino que estaríais encantados de volver a hacerlo? Sí, ya os imagino, sudorosos y cachondos, enroscados en el minúsculo retrete. ¿Por qué no te vas con ella y me dejas en paz de una vez?».

Imaginó que sus ojos trasmitían todo eso, puesto que una pausada sonrisa se originó en la comisura derecha de la boca de Dylan y, milímetro a milímetro, se ensanchó hasta volverse verdaderamente molesta.

—No lo sé, Liberty. Dímelo tú. ¿Por qué iba a molestarte el abrazo?

La estaba provocando. Y se estaba burlando de ella. Pero no, Titi no iba a caer en sus viles provocaciones. ¡Por favor! Ya no tenía quince años y conocía muy bien su lugar en el mundo.

De modo que compuso su sonrisa más dulce y desplegó las manos sobre la mesa para indicarle a Dylan que estaba libre de hacer lo que le apeteciera.

—Por mí, como si abrazas a todas las camareras del estado de Texas.

Él enarcó las cejas con aire muy divertido.

—Bien. Me alegro de haberlo aclarado.

—No había nada que aclarar, Parks. Soy tu jefa, no tu madre.

—Ni tampoco mi mujer, ¿verdad?

Titi se ruborizó. Había algo muy oscuro en los ojos de Dylan, algo que hizo que una fuerte descarga eléctrica estallara a lo largo de toda su espina dorsal. Intentó no contraer el abdomen por debajo de la mesa, pero era difícil.

—Verdad —aseguró, rezando para que no le temblara la voz al decirlo. 

—Ya está aquí el chili —canturreó Krista, que solo tenía ojos para Dylan.

Titi hizo un gesto de exasperación con los párpados.

Dylan la pescó haciéndolo y su sonrisa resultó tan irritante que ella se concentró en acabarse el plato y en no volver a tropezar con su mirada, por muy insistentemente que la observara él.

*****

Todavía quedaban cien kilómetros por recorrer y Titi estaba bastante aburrida. Incluso se le había quitado el cabreo. Se enfurecía rápido, pero no era de las que guardaban rencor.

Además, se había mentalizado a sí misma y ahora estaba convencida de que no era asunto suyo a quién se tirara Dylan. ¡Como si se tiraba a todas las Kristas del estado de Texas!

Uf. Qué viaje tan largo.

Como él no le daba conversación, empezó a trastear con la radio. Dejó de cambiar de emisora cuando dio con una que le gustaba.

Vio que Dylan entornaba los párpados por debajo de las gafas.

—¿Qué? —se cabreó. Vale, tal vez estuviera un pelín escocida por lo de Krista.

—Nada. Es que odio a Britney.

Titi enarcó las cejas.

—¿Ah, sí?

—Pero mucho. A Britney, a los Backstreet Boys, a los NSYNC y, básicamente, toda la música que sacaron después del ochenta y nueve. 

Sonriendo con maldad, Titi elevó el volumen. Dylan volvió la cara hacia la suya y la miró molesto.

—¿En serio?

—Oops, I did it again I played with your heart, got lost in the game —cantó ella a voz en grito mientras bailaba en su asiento.

Él se deshizo en un soplido y negó exasperado.

—Pues cojonudo —farfulló disgustado. 

Titi sonrió y berreó hasta la última letra de esa canción solo para irritarle.

Dylan tuvo la cortesía de esperar a que acabara. Entonces, bajó el volumen de la radio y arqueó las cejas por encima de las gafas de sol.

—No lo entiendo. ¿Qué tiene esta canción de especial?

—Qué sé yo. Me recuerda a mi juventud. El amor, las discotecas... Ya sabes, cuando todo era más divertido y sencillo que ahora. ¿Un chicle? Es de fresa. Puede que Tommy lo haya babeado. O la perra… Estaban sueltos por el bolso y la verdad es que no puedo asegurar dónde han estado antes de eso.

Él contuvo la sonrisa, negó y cambió de emisora cuatro veces hasta decidirse por una.

—Por fin algo bueno. —Elevó el volumen y le echó una mirada rápida a ella, antes de volver a abstraerse en la carretera—. ¿Lo ves? Esto sí es música.

A Titi le hubiese gustado contradecirle, pero sonaba Wild World de Cat Stevens. Le encantaba esa canción.

—Y, sí, supongo que me hace pensar en el amor —prosiguió Dylan—. No en el amor de discotecas, que para mí no es más que un flechazo. Te estoy hablando del amor de verdad, el que te agarra desde muy dentro. Muchas veces tienes que callártelo y, joder, perderlo duele como el Infierno. Y esta es la canción perfecta para esa clase de amores. 

Titi estudió su impecable perfil y sintió ganas de tragar saliva. Se le había cerrado la garganta.

—Es una gran canción —admitió, apartando la mirada.

Vio de reojo que él sonreía, contento de ver que le daba la razón.

Sin ganas de seguir hablando, cerró los ojos, apoyó la cabeza contra la ventanilla y repitió la letra hacia sus adentros.

Baby, I love you But if you wanna leave, take good care.

Era triste y romántica al mismo tiempo. Una gran canción. La hacía pensar en besos robados, en gotas de lluvia repiqueteando sobre un tejado de aluminio, en miradas que te disparan el pulso.

A partir de ahora, la maldita canción siempre le recordaría a él ¡y en la radio la ponían todo el rato!

—Genial —farfulló al darse cuenta de que, en algún momento de su ajetreado día a día, Dylan Parks había empezado a abrirse paso a través de sus venas.

Había sido lento, como un veneno en el que no reparas hasta que se vuelve letal y entonces ya es demasiado tarde para administrarse la cura. 

Genial…

*****

En Dallas hacía sol y bastante más calor que en Giddings.

Titi siempre había pensado que eso se debía a los edificios altos y al constante flujo de coches y transeúntes, por eso no le gustaban las grandes ciudades. Prefería los sitios amplios en los que se podía respirar aire puro.

Siempre había sido un poco salvaje y la idea de encerrarse en un piso en la octava planta, en una ciudad con el cielo gris por la contaminación, le resultaba odiosa.

Incluso Zooey, que era la más cosmopolita de la familia, acabó volviendo a Giddings después de pasar muchos años en Nueva York.

—¿Sabías que nunca había estado en Dallas? —le dijo a Dylan mientras contemplaba los enormes rascacielos de cristal que ocultaban la luz solar.

—¿En serio? ¿Nunca?

—Nop. Pero me vi la serie.

—Ah. Estupendo. Entonces ya sabes todo lo que hay que saber.

Titi se rio y le echó una mirada divertida.

Dylan no se entretuvo enseñándole la ciudad. Callejeó hasta localizar el barrio residencial que estaba construyendo J.D. y ahí aparcó bajo la sombra de un enorme árbol al que apenas le quedaban hojas. El otoño y el viento que silbaba entre los edificios a medio construir se habían encargado de desnudarlo.

Titi echó una mirada de sondeo a su alrededor mientras se acercaban a la oficina improvisada en mitad de la obra. Ahí todavía quedaban meses de trabajo por hacer y, según le había contado Dylan, lo de Dallas solo era una parte. La empresa de J.D. llevaba varios proyectos a la vez. Si conseguían engancharle, ya podía relajarse. Tendrían suficiente trabajo con un solo cliente.

—Maldito Tom. ¿Cómo ha dejado que alguien así se le escapara?

—Estamos aquí para remediarlo.

—Cierto. Mierda. Tendría que haberme puesto un sujetador con push up.

Dylan se echó a reír.

—Tu sujetador está bien, Liberty.

—¡Eso no lo sabes! No me has mirado el escote.

—Claro que sí. En cuanto saliste por la puerta de tu casa.

—¿Qué? ¿Y cómo es que no me di cuenta?

Él ladeó una sonrisa granuja.

—Llevaba gafas de sol.

—Ah.

Apenas habían alcanzado el primer escalón de la oficina prefabricada, cuando la puerta se abrió de golpe y un hombre de unos sesenta y tantos años, con sombrero y andares típicamente tejanos, asomó a través de ella con un puro en la comisura derecha de la boca.

A Titi la miró con absoluta indiferencia —tenía que haberse puesto el sujetador push up—, pero, al fijarse en Dylan, lo reconoció y una sonrisa insolente asomó por debajo de su poblado bigote.

—¿Será posible que el hijo de perra haya venido por fin a Dallas? —rezongó con su voz de barítono y su arrastrado acento tejano.

Dylan sonrió sarcásticamente y desplegó las manos a ambos lados del cuerpo.

—Yo también me alegro de verte, J.D.

J.D. soltó una breve carcajada.

—Ven aquí, coño, y dame un abrazo como Dios manda.

Dylan se acercó con una mueca y dejó que el hombre le diera uno de esos abrazos masculinos que siempre divertían a Titi.

Después de darse palmaditas el uno al otro en la espalda, se separaron y J.D. se volvió a encajar el puro entre los labios y se giró hacia Titi.

—Llevo al menos diez años intentando convencer a este cabrón para que deje esa pocilga en la que vive y se venga a trabajar para mí —le dijo, con la sonrisa en los ojos—, pero todavía no he tenido suerte.

—Ni la tendrá —replicó Titi, decidida a demostrarle que ella no era una de aquellas mujeres que se quedaban en casa fregando los cacharros—. Trabaja para mí.

Algo cambió en los astutos ojos marrones de J.D., que ahora la observaba como si estuviera midiéndola con la mirada.

—¿Para usted? Creía que trabajabas para ese soplapollas… ¿Cómo se llamaba? ¿Tom Wells?

—Yo soy la mujer del soplapollas —aclaró Titi, irritada de ver que la estaban dejando de lado en la conversación. 

No creyó que algo así fuera posible, pero su breve intervención le sacó los colores a J.D.

—Vaya. Yo… Lo siento, señora. Qué… poco tacto.

—Se lo perdono si nos concede media hora de su tiempo.

J.D. arqueó las cejas. Titi no habría sabido decir si estaba impresionado o divertido.

—Me cae mejor que su marido —le dijo a Dylan.

—A mí también —masculló este mientras los seguía hacia el interior de la oficina.

*****

Titi desplegó todos sus encantos. Incluso coqueteó un poco. Pero sentía que a J.D. todavía le hacía falta un empujoncito para que cerrara el trato.

—No se ofenda, señora Wells, pero su marido y yo no acabamos demasiado bien. Me dejó empantanado dos veces, y no es esa la clase de colaboradores que busco.

—Eso me han contado. Pero, como puede ver, yo no soy mi marido.

—Me ha quedado claro.

—Le doy mi palabra de que, en cuanto hayamos firmado el contrato, cumpliremos religiosamente los plazos, aunque tenga que tallar la madera yo misma.

—Se le ve decidida, y los precios que me propone son muy competitivos. Aun así, si no le importa, preferiría meditarlo con la almohada antes de comprometerme a nada.

Titi disimuló su decepción con una sonrisa tensa.

—De acuerdo. Le llamaremos mañana, entonces.

—¿Por qué no se pasan por aquí a las doce y lo hablamos? Así les enseño esto.

Titi y Dylan intercambiaron una breve mirada. Tenían pensado volver a Giddings esa misma noche. Ella había dejado a Tommy en casa de Logan y había prometido volver a por él a las diez como muy tarde.

—Muy bien. Mañana a las doce.

Dylan no dijo nada. Solo frunció el ceño.

Titi fingió no darse cuenta y le estrechó la mano a J.D. con su mejor sonrisa comercial.

—Gracias por recibirnos, señor Deakin.

—Un placer, señora Wells. —Se volvió hacia Dylan y lo estudió con una arruga de disgusto entre las cejas—. Así que no vas a cambiar de parecer, ¿eh?

—¿Qué quieres que te diga? Ella es más guapa que tú.

J.D. soltó una carcajada gutural y alternó la mirada de un rostro al otro. Sus ojos ardían con humor.

—Granuja. Conque esas tenemos.

Pese a su fingido fastidio, Titi experimentó una leve satisfacción, lo cual la hizo mosquearse consigo misma. ¿Había algo en la palabra suegro que no le había quedado claro a estas alturas? 

*****

—¿Estás segura de esto? —murmuró Dylan en cuanto volvieron al coche. J.D. seguía en el escalón de la oficina y aún los estaba observando.

—¿Te refieres a lo de quedarnos en la ciudad?

—Ajá —respondió él distraído mientras daba marcha atrás y regresaba a la calle asfaltada.

—Creo que nos está poniendo a prueba. Quiere ver si esto es lo bastante importante para nosotros como para que nos quedemos esta noche en la ciudad, y quiero demostrarle que lo es. ¿Tenías planes?

Dylan negó.

—Yo, no. Pero seguro que tú, sí.

—Llamaré a Logan y le pediré que Tommy duerma en su casa esta noche. No puedo hacer otra cosa.

—Está bien. Buscaré un motel o algo.

—Genial.

*****

Media hora después, ya habían conseguido dos habitaciones no muy lejos de la oficina de J.D. Todavía estaban a tiempo de echarse una buena siesta. Titi sabía que lo aprovecharía. En casa nunca se echaba siestas. Para eso estaban las consultas de los dentistas.

—¿Hay servicio de habitaciones? —preguntó en cuanto le entregaron su tarjeta.

La idea de volver a salir para cenar no la entusiasmaba demasiado. Tenía las piernas cargadas por culpa de todas esas horas que había pasado dentro del coche y, después de una siesta tan larga, necesitaría al menos un par de horas para volver a ser persona.

Eso si no entraba en coma, claro. De lo contrario, tendrían que usar un desfibrilador para despertarla.

—No, lo siento —se excusó la recepcionista con una sonrisa breve—. Solo tenemos una máquina de refrescos y una de hielo.

—Ah. Muy bien. Pues gracias.

—A ustedes. Si necesitan cualquier cosa, no duden en pedirlo.

—Ajá. Estupendo. Lo que necesito es un maldito servicio de habitaciones —le gruñó Titi a Dylan mientras caminaban hacia el ascensor.

Este sonrió.

—Podemos salir a cenar.

Titi odió la forma en la que reaccionó su corazón, ese sorprendente brinco que pegó, como si hubiese estado dormido durante muchos años y ahora hubiese recibido un chute de adrenalina que lo había devuelto a la vida.

—¿No estás cansado?

—No. No mucho. Además, faltan unas cuantas horas para la cena. Podemos descansar, ducharnos y quedar, no sé, ¿a las ocho en el vestíbulo?

—Bien. A las ocho en el vestíbulo —aceptó ella.

Intercambiaron una sonrisa antes de que cada uno entrara dentro de su habitación. Les habían dado habitaciones contiguas.

Dentro de la suya, Titi se apoyó contra la puerta y soltó un interminable suspiro. ¿Quién le hubiese dicho a ella que su aburrida vida daría tantos giros, y todo por culpa de un insignificante traumatismo felacional?

Desde que Tom había fallecido, estaba en una perpetua montaña rusa de cambios. Se había convertido de la noche a la mañana en una mujer de negocios que tenía reuniones con banqueros y viajaba por cuestiones de trabajo; había tenido un amante veinteañero; ahora estaba viviendo un amor imposible...

¡Dios sabía lo que le pasaría mañana! No estaría mal que le tocara la lotería.

—¿Dios? —murmuró, mirando el desconchado techo de su habitación—. Si oyes esto, soy yo, Titi. Sé que me quieres. Si no, no le hubieses fracturado el pene a Tom antes de que muriera, así que… una pequeña ayudita no me vendría mal. Cuando puedas. No hay prisa. Yo estaré aquí. Esperando.

Dulce y exquisita tortura

Como no se había traído ropa ni maquillaje, no pudo hacer nada para mejorar su aspecto y, al ver a Dylan en el vestíbulo, tan requeteguapo que quitaba el hipo, se puso de malhumor.

No era justo que a los tíos les resultara todo tan fácil en la vida. ¿Es que no tenían bastante con dominar el mundo? ¿Encima tenían que beneficiarse de ese aspecto tan deslumbrante con solo lavarse la cara? ¡Venga ya!

—Hola —masculló al detenerse delante de él. Puede que su mal humor se debiera también a la siesta. Solían sentarle mal las siestas.

Decidió controlar el mal genio porque Dylan no tenía la culpa de sus emociones descontroladas.

—Hola. Veo que has descansado.

—¿Por qué lo dices? ¿Tengo la marca de la almohada en la cara? —Preocupada, se toqueteó la mejilla.

Él se echó a reír y cabeceó.

—Eres muy divertida, Liberty.

—No te creas. ¿Y tú, qué?

—No soy nada divertido.

—Me refería a si has descansado.

—Ah. Me quedé viendo una peli.

—Hm. ¿Cuál?

—Bah, una muy mala.

Titi lo miró con suspicacia. ¿Se estaba refiriendo a alguna peli para adultos? Antes de quedarse dormida, había comprobado con sus propios ojos que el hotel ofertaba uno de esos canales.

Se preguntó quién alquilaría una película porno en un hotel y, por supuesto, si eso quedaría reflejado de alguna forma en la factura.

Se sintió incómoda por pensar en algo así y forzó una sonrisa mientras cruzaba la puerta que Dylan sostenía para ella.

Fuera, habían bajado las temperaturas, aunque no demasiado, y el aire estaba denso y olía a tubo de escape. El constante run run del tráfico resultaba ensordecedor.

—Mira, ¡ahí hay un asador brasileño!

Dylan negó.

—Me sé un sitio en el que se come bien y está cerca de aquí. Es un mexicano.

—¿Y eres amigo de la camarera?

Él se echó a reír y la miró divertido.

—No soy amigo de todas las camareras de Texas, Liberty.

—Imagino que solo de las que se han acostado contigo.

Él puso los ojos en blanco y cabeceó.

—¿Seguimos con el temita? Lo de Krista no significó nada.

Ella lo frenó con las palmas.

—¡Eh, alto ahí, vaquero! No lo he preguntado.

—Te lo contaré igualmente.

—De verdad que no hace falta. Lo juro por Dios. No es necesario en absoluto. Puedo vivir con la intriga.

Él la ignoró, por supuesto.

—Maddie y yo estuvimos separados hará unos tres años y fue entonces cuando pasó lo de Krista. Nos acostamos una sola vez. Luego Maddie quiso volver y… eso es todo.

—Vaya. No sabía lo de la separación.

—Ella quería mantenerlo en secreto.

—¿Cuánto duró?

—Unos ocho meses.

—Pues habrás conocido a unas cuantas Kristas…

—¿Te doy el informe completo?

—Neah, no te molestes.

Sonriendo socarrón, Dylan la atrapó por la muñeca y tiró de ella hacia la puerta de un bar.

—Ven. Es aquí.

Titi entró tras él, preguntándose por qué aún la sujetaba de la mano. No es que no le resultara agradable. Le resultaba más agradable de lo que le hubiese gustado admitir, pero también raro.

—¿Te parece bien esta mesa?

Ella asintió. Dylan por fin liberó su mano y tomaron asiento cara a cara. El sitio era más oscuro de lo que correspondía y, cuando una mujer subió al escenario y empezó a cantar, acompañada solo por su melancólica guitarra, Titi comprendió que aquel no era el típico restaurante de comida mexicana.

—Este lugar está muy bien —admitió con una sonrisa—. Buena elección.

—Me alegro de que te guste. ¿Te apetece una cerveza y unos nachos para compartir? Es un poco pronto para cenar.

—¿Cómo decir que no a unos nachos? —repuso con una mueca traviesa.

Él se acercó a la barra riéndose y volvió con dos cervezas.

—Me encanta esta canción —comentó Titi después de tomarse un trago.

Sonaba Bitch, de Meredith Brooks, y se sentía bastante identificada con la letra.

—Mira. A mí también.

—¿Qué tiene Meredith que no tenga Britney Spears?

—Personalidad —respondió él mientras se acercaba la cerveza a los labios y la probaba.

—¿Sabes? No estoy de acuerdo. Britney Spears tiene un algo. Joder, hasta Madonna tiene un algo, aunque no sea voz.

—¡Eh! ¡Alto ahí! Madonna me gusta.

—Pues te jodes. Voy a pasarme la próxima media hora criticando a Madonna.

Él se relamió los labios y cabeceó divertido.

—¿Vas a vengarte por lo de Britney?

—Oh, sí. Pero después de comerme los nachos. Vayamos por orden de prioridad.

Él se echó a reír y la contempló con un extraño resplandor que a veces surgía en su mirada cuando estaban juntos.

Titi respiró aliviada tras constatar que le había dicho la verdad: no era amigo de la camarera. Al menos, no de la que les trajo los nachos.

—Hmm, esto tiene muy buena pinta.

—Sí, señora. Pruébalos.

Titi cogió uno y casi soltó un gemido al romperlo entre sus dientes. ¡Estaba delicioso!

—Me encanta el queso cheddar. Si fuera por mí, lo comería a diario.

—¿Qué te lo impide?

—¿La celulitis?

Él sonrió y, negando con aspecto divertido, le dio otro trago a su botella de cerveza. Titi concentró la mirada en sus anchos labios y se preguntó cómo era posible que fuera él aquel niño tan insufrible que tanto la irritaba de pequeña. ¡Ahora le caía bien! Más que bien.

—¿Sales con alguien, Dylan?

Él arqueó las cejas y, levantando la mirada sorprendido, la estudió con expresión divertida. Nunca se había fijado en que, sin afeitar, se daba un aire a Paul Newman en el Juez de la horca. Dios, a su padre le encantaba esa película. Ella también la veía, pero porque le encantaba Paul Newman.

—¿Por qué lo preguntas?

—Por nada. Por hablar de algo.

—¿Y por qué no hablamos mejor de ti? ¿Cómo es que has decidido no volver a salir con nadie?

Titi se sintió acobardada por la impresionante fuerza de sus ojos y se meneó con aire incómodo en el asiento.

—Bueno, teniendo en cuenta mis experiencias con tu especie, es un milagro que no haya decidido probar suerte con las mujeres.

Él se rio.

—Si es lo que te pone…

Ella se ruborizó. ¡Lo que la ponía era él! Pero eso no podía pasar por un trillón de motivos. Así que chisssttt.

—Bueno, ¿pedimos ya la cena? Me gustaría volver a la cama cuanto antes.

Dylan arqueó las cejas.

—¿Ah, sí?

—¡Pero no juntos! —declaró Titi con voz histérica al ver la mueca procaz con la que la contemplaba—. Cada uno a la suya.

Dylan apretó los labios para no reírse.

—Oh, venga, ¡tú ya me has entendido! —se enervó—. No seas capullo.

Daba igual lo que ella dijera. Dylan no tenía pensado dejar de observarla con esa expresión guasona.

—Bah. Paso de ti.

Disgustada, agarró el menú y ocultó la cara entre sus páginas. Hizo una mueca de furor al oírle soltar una risita.

*****

—¿Qué tal si bailamos?

Titi, exasperada, soltó el tenedor y le puso mala cara.

—¿Qué tal si vuelves a sentarte?

—¿Qué tal si coges mi mano? No hagas que me sienta como un gilipollas. La gente me está mirando.

Titi echó una mirada a su alrededor y soltó un suspiro. Era cierto. Lo estaban mirando.

—Está bien. Aunque no había ninguna necesidad de esto. ¿Es que bailas con todas tus jefas?

Sonriendo, Dylan la abrazó y la acercó a su pecho. Era tan alto que los ojos de Titi quedaron a la altura de sus labios. La mujer del escenario cantaba una de sus favoritas: Sway.

Había caído rendida ante esa canción después de ver una película sobre bodas y enredos en Netflix, pero nunca pensó que a ella le fuera a pasar algo así, que un hombre increíblemente apuesto quisiera bailar con ella precisamente la canción que tantos suspiritos le había arrancado un par de meses antes.

—No sabría decirte. Nunca había tenido una jefa.

Ella intentó concentrarse en la conversación y no en su devastador olor masculino, que percibía tan bien al tener la nariz hundida en su cuello.

—¿Misoginia? —le propuso mordaz.

El pecho de Dylan retumbó encima del suyo al soltar este una bronca carcajada.

—No. Es que no ha surgido la ocasión.

—Recuerdo que, cuando yo te lo propuse, fuiste bastante capullo conmigo. Me mandaste a moldearme el pelo.

Él inclinó la cara sobre la suya para mirarla a los ojos. Sonreía.

—Punto número uno, Liberty: yo no te mandé a moldearte el pelo. Te mandé a que se lo moldearas a alguna de tus clientas.

—Mira qué considerado.

—Y no fui un capullo. Simplemente, rechacé tu oferta porque ya tenía un trabajo y no estaba buscando otro.

—¡Me dijiste que me preferías debajo y no encima!

—En eso me reafirmo. Aunque, si te empeñas en lo contrario, estoy dispuesto a hacer una excepción.

A Titi se le desencajó la mandíbula.

—¿Estás coqueteando conmigo?

Dylan sonrió y enfocó sus labios de una forma tan hipnótica que ella contuvo el aliento.

De pronto, todo empezó a ralentizarse, y la sonrisa se le fue apagando poco a poco hasta que un gesto serio ocupó su lugar.

—¿Tú que crees?

—Que lo he entendido todo mal y que hay una explicación perfectamente inocente para todo esto.

Él se echó a reír y clavó su abrasadora mirada en la suya.

—No, Liberty. Lo has entendido todo bien. Y, respondiendo a tu pregunta —murmuró, atrayéndola cada vez más cerca de él—, no, no salgo con nadie.

Titi imaginó que debería decir algo, pero fue incapaz de articular palabra y se limitó a observar ese rostro estilizado que estaba tan cerca del suyo que sus narices casi se estaban tocando.

Se percató de que él tenía la respiración igual de irregular que la suya y que sus pupilas la enfocaran como si el mundo entero se redujera a ella.

Tragó saliva ruidosamente.

—Ah, ¿no? —atinó a murmurar.

Dylan, suavizando el gesto, acercó la boca a la de ella y cogió su labio inferior entre los suyos mientras aquella mujer rubia de pelo rizado cantaba el Sway.

La intensidad de esa leve caricia la dejó paralizada y, durante unos diez segundos, su vida entera se centró en aquel beso.

Cerró los ojos para aislarse de todo lo demás y rodeó la nuca de Dylan entre las palmas. Su cuerpo era musculoso y fuerte en comparación con el suyo, y sus labios ardían como el fuego. 

Al levantar los párpados, se dio cuenta de que en algún momento habían dejado de moverse, los dos ajenos a todo lo que sucedía a su alrededor, pendientes nada más que de la boca del otro.

Aún sonaba el Sway, pero Titi ya no le prestaba atención alguna. Giraba y giraba y giraba, y se preguntó si, al detenerse, se caería y se rompería como una muñeca de porcelana que se desprende de la caja musical y se hace añicos contra el suelo.

Dylan apartó la boca lo justo como para coger su rostro entre las manos.

—¿Quieres que pare? —murmuró, evaluándola con expresión ansiosa.

—No…

Se miraron a los ojos, ambos con la respiración disparada, y los labios de él comenzaron a buscar frenéticamente los de ella.

Se abrazaron con fuerza y los dos abrieron la boca a la vez. Sus lenguas se rozaron por un solo segundo, y para Titi fue un dulce y exquisito suplicio que desató en ella una devastadora necesidad de fundirse con él del modo más elemental. Metió los dedos entre sus cabellos y tiró de ellos con desesperación mientras las caderas del hombre presionaron contra las suyas.

No pudo contener a tiempo un gruñido de placer y Dylan lo aprovechó para deslizar la lengua dentro de su boca y darle un beso lento que se prolongó eternamente.

Ella no halló la fuerza de voluntad necesaria para resistirse a esa devastadora pasión, y notó que poco a poco se rendía entre sus brazos. Razón, intelecto, consciencia, todo se apagó de golpe y durante un minuto o dos, aquel beso lo fue todo para ella.

Ojalá Dylan no le hubiera puesto fin nunca.

Titi estaba sin aliento y con el rostro en llamas cuando dejó de besarla.

Él no dijo nada después, solo la rodeó con un brazo, descansó la frente en la suya y, cogiéndola de la mano, la movió despacio por la pista.

Ya no sonaba el Sway, sino Dance Me To The End Of Love, y ellos parecían dos amantes que se abrazan apasionados en la tenue oscuridad.

Solo que no lo eran. No eran nada, y lo suyo era absurdo.

Lo que ella había sentido tan solo unos segundos antes ya no parecía posible ahora.

—Dylan…

—No tienes por qué decir nada. Solo… bailemos.

Tragándose su nerviosismo, se aferró a él y se movió a su lado con los ojos cerrados. No tenía ni idea de qué había significado ese beso ni en qué punto los dejaba ahora.

Y cuando, media hora después, llegaron a su hotel y él se despidió de ella en el vestíbulo con un beso en la mejilla, se quedó todavía más descolocada. Esperaba que le pidiera pasar la noche juntos.

No es que ella fuera a hacerlo, pero lo esperaba. Sin embargo, él ni siquiera lo intentó.

—Buenas noches, Liberty —murmuró Dylan en cuanto sus abrasadores labios se apartaron de su mejilla.

—Buenas noches —musitó ella con un enorme nudo en la garganta.

Siempre se había pregunta cómo sería desear a alguien con tantas fuerzas que estarías dispuesto a todo solo por un momento a su lado.

Ahora lo sabía.

¿Su hermana había sentido lo mismo por Tom? ¿Por eso estaba dispuesta a arriesgarlo todo, su familia, el amor de sus hijos, solo para estar con él?

Se acercó a la ventana y contempló ausente la panorámica nocturna de Dallas. Había tantas luces ahí fuera y, sin embargo…

Dentro de su corazón no encontró más que oscuridad.

Lo nuestro es imposible y, además, no puede ser

El viaje de vuelta se le hizo todavía más tenso que el de ida.

A pesar de volver victoriosos —por la mañana J.D. había dado el visto bueno a la propuesta de Titi con un enérgico ¡joder, hagámoslo antes de que me arrepienta, coño!—, no lo habían celebrado como era debido.

Solo habían esbozado sonrisas tensas e, instados por J.D., que se había puesto bastante pesadito con el tema, se habían dado un incómodo abrazo para complacerle.

De eso hacía tres horas, y desde entonces la conversación había sido más bien monosilábica, por no llamarla inexistente.

Era evidente que los dos evitaban mencionar el beso ni nada que guardara relación con la noche anterior.

Cuando pararon a comer a unos doscientos kilómetros de Dallas, Titi decidió llamar a Ayleen para saber qué era de su vida.

Tenía la impresión de que hacía un siglo que no hablaban. Echaba de menos a su niña. No a esa mostrenca en la que se había convertido con los años ni sus constantes ay, mamá, sino a su pequeña, a la dulce e inocente Ayleen que en algún momento de la adolescencia se había esfumado.

—Hola, desconocida.

—Hola, mamá.

—¿Qué haces?

—Me estoy alisando el pelo para una fiesta.

Titi puso los ojos en blanco.

—Te pasas el día de fiesta en fiesta, ¿eh?

—La uni es para eso.

—Fíjate, pensaba que era para sacarse una carrera.

—¡Ay, mamá!

Diecisiete segundos. Ese era el tiempo que había tardado su hija en soltarle la frase de las narices. A veces a Titi le entraban ganas de currarle ese aymamaísmo de una bofetada.

—¿Y qué más te cuentas aparte de las fiestas?

—No mucho. 

—¿Te has adaptado bien?

—Evidentemente. Soy muy popular.

Porque la había parido ella. Si no, habría pensado que era hija de Jennifer.

—Me refería a las clases.

—Ah. Mis profes me odian.

—¿Les contestas con un ay, profe? Porque eso explicaría muchas cosas.

—¡Ay, mamá!

Cuando alargaba la última a se ponía verdaderamente insufrible.

—Bueno, señorita, me alegro de haber hablado contigo. Sabes que esto de las llamadas funciona en ambas direcciones, ¿verdad?

—Sí, mamá.

—Bien. Solo quería asegurarme.

—No empieces con tus dramas.

—Ya. Voy a colgar antes de que te pongas histérica e insufrible.

—¿Lo ves? ¡Es imposible hablar contigo! ¡Siempre estás con estas mierdas!

—Adiós —canturreó Titi—. Pásatelo bien en la fiesta.

—Es que no sé ni para qué llamas.

Titi hizo una mueca y le colgó.

—¿Qué tal con Ayleen?

Se sobresaltó al escuchar la voz de Dylan a sus espaldas. No lo había oído acercarse. Se volvió, recibió el café para llevar que le ofrecía él e hizo una mueca.

—Como siempre. La noto más lejos de mí que nunca. A veces me pregunto qué habré hecho para que me odie tanto.

Él tomó un sorbo de café y la miró con ese par de ojos azules que llevaban semanas enteras asediando sus pensamientos.

—No creo que te odie. Eres su madre.

Titi soltó una especie de bufido.

—¿Y?

—Entre padres e hijos hay un vínculo irrompible.

—¿Tienes tú un vínculo irrompible con Evan? —repuso ella con cierto tonito irónico.

Dylan frunció la cara mientras se lo pensaba.

—Sí, yo creo que sí. Es la persona más importante de mi mundo. Haría cualquier cosa por ese chico, ¿sabes?

Titi alzó los ojos para mirarlo a la cara y una sensación cálida le recorrió el cuerpo.

Estaba muy atractivo, en vaqueros y con una roída chaqueta de cuero marrón oscuro, que era la primera vez que veía durante el viaje. Imaginó que la tendría en el maletero del coche y ahora se la había puesto porque habían bajado las temperaturas unos quince grados respecto al día anterior.

Joder, era muy, muy atractivo y nunca sería suyo. Esa conversación no hacía más que recalcarlo.

Evan era la persona más importante de su mundo. Evidentemente. Y cuando supiera lo que había pasado entre ella y su hijo, la odiaría y Titi no podría soportarlo porque para entonces estaría irremediablemente enamorada de él.

Maldita sea, ¡¿por qué era tan gamba?! No necesitaba a nadie para que le jodiera la vida. De eso ya se ocupaba ella solita.

—Bueno, ¿volvemos al coche? Todavía tenemos un buen trecho por delante.

—Liberty, espera un momento.

Titi se estremeció ante ese timbre ronco y profundo, y procuró mantener el semblante impasible cuando lo volvió hacia el suyo.

—Deberíamos hablar de lo de ayer —le dijo Dylan.

Llevaba todo el día temiendo y, a la vez, esperando con ansia ese momento.

—No, no creo que debamos hablarlo.

Él sonrió, y esa sonrisa que asomaba en las comisuras de su boca era tan sexy que a ella se le partió el corazón.

—Tienes razón.

—¿Ah, sí? —se extrañó Titi. Puñetas, esperaba un poco más de resistencia por su parte.

—Sí, tienes razón. No hay necesidad de hablar de ello. Pasó algo que hace mucho que los dos queríamos que pasara y no hay que darle más vueltas.

—¿Los dos queríamos que pasara? —repitió Titi, desconcertada.

Un guiño seductor fue la única respuesta que le concedió él.

—¿Qué haces el próximo sábado?

—¿Por qué?

—¿Qué tal si salimos a cenar? Conozco un garito que…

—¡Nada de garitos! —exclamó ella, histérica.

—Está bien —concedió Dylan, que frunció el ceño con aire inseguro y la sopesó con la turbadora intensidad de sus ojos.

—No, ¡no está bien! —se alteró Titi—. ¡Nada de esto está nada bien! ¿Conoces ese proverbio que dice que no cagues donde comes?

Él la miró divertido, con las cejas en alto.

—Algo me suena, sí.

—¡Pues hazle caso! ¡Y mueve el culo que tengo que ir a recoger a Tommy!

—¿Eso es un no? —gritó Parks tras ella.

Titi ahogó un gritito de exasperación.

—¡Claro que es un no, borrego! Lo nuestro es imposible y, además, no puede ser. Venga, que no tengo todo el día.

Él la siguió, riéndose, y más de una vez Titi lo pescó mirándola con una sonrisa de lo más insufrible en las comisuras de la boca. Pero ella se mantuvo rígida en su asiento y solo lo miró de reojo.

Sip, durante ciento veinte kilómetros más.

*****

Le pidió a Dylan que la dejara en casa de Logan, que es donde había dejado ella el coche antes de irse con él a Dallas.

—Nos vemos mañana.

—Sí, sí. Adiós —refunfuñó, antes de cerrar la puerta.

Dylan se quedó ahí unos segundos, supuso que observándola confundido —aunque no se volvió para comprobarlo—, y finalmente arrancó el coche y se marchó.

Titi, suspirando aliviada, llamó al timbre. La que abrió fue Rachel, y estaba pálida como un espectro.

—Ah, Titi, eres tú —se desanimó, apartándose para dejarla entrar.

—¿Esperabas a tu amante?

—Ja ja. No estoy de humor.

—¿Qué te pasa? Estás rara de narices. Bueno, en tu línea, pero un poco más.

—No quiero hablar del tema. Tommy y los chicos están arriba, absortos en un videojuego.

—No, en serio, ¿a quién estabas esperando?

Rachel hizo una mueca y dejó de pescar juguetes del salón. Sus hijastros, al igual que el hijo de Titi, tenían la pésima costumbre de tirar las cosas por todos lados.

—Al de Amazon.

—¿Y siempre te pones así cuando esperas al de Amazon? ¡Ay, Dios! ¡¿Te has marcado un Beverly?!

—No tengo ni idea de lo que estás diciendo, y de verdad que tengo un muy mal día, así que coge a Tommy y vete a casa.

Titi, resoplando, la agarró por las muñecas para que se estuviera quieta de una vez y la obligó a mirarla.

—Rachel. ¿Qué te pasa? No creo que tengas un amante, así que suéltalo antes de que te imagine en alguna secta.

Su hermana hizo una mueca y calló un tiempo demasiado largo para los nervios alterados de Titi.

—Tengo un retraso de cuatro semanas.

—Oh, por favor, Rachel. No te pongas melodramática. Estás en la treintena. No creo que sea la menopausia.

—Ni yo creo que sea la menopausia.

Titi abrió los ojos de par en par.

—Ay, mi madre. ¡¿Estás embarazada?!

—Chisssstt.

—¿Por qué chisssstt? ¡Es una gran noticia!

—¡Logan tiene cuatro hijos! ¡Y no hemos hablado nada de esto! ¡No sé cómo ha podido pasar!

—Si quieres, te lo explico —repuso Titi con sonrisa procaz—. Cuando su cosita entra en la tuya…

—Liberty, ¡hablo en serio! —gruñó su hermana, tensándose tanto que parecía a punto de convertirse en el increíble Hulk.

—Rach, cálmate. Esto no es para tanto. ¿Qué crees que va a hacer Logan?

Rachel se apartó de ella y se retorció las manos, angustiada.

—¿Ahorcarse? —propuso, mirando a su hermana mayor con aire desamparado.

Titi hizo una mueca.

—Te ha poseído el melodrama Patton, pero, créeme, cielo, Logan no va a ahorcarse.

—Va a pensar que lo he hecho adrede. ¡Creerá que soy como Jennifer!

Exasperada, Titi la cogió por los hombros y la hizo estarse quieta de una santa vez. La mareaban todas esas vueltas que daba Rachel por el salón.

—Cariño, si Logan de verdad piensa que eres como Jennifer, entonces deberías dejarle. ¿O es que quieres un mentecato por marido?

El timbre de la puerta le arrancó un gritito a Rachel. Tenía los nervios de punta.

—¡El de Amazon!

—Ya voy yo. Tú estás muy alterada.

Titi fue a la puerta, abrió y recogió el paquete. Ni había cerrado bien la puerta cuando Rachel se lo arrancó de las manos y lo abrió con un nerviosismo frenético.

Titi entornó los párpados al descubrir el contenido del sobre de cartón.

—¿En serio? ¿Un test de embarazo? ¿Es que no hay farmacias en Giddings?

—La gente aquí es muy chismosa y no quería que Logan se enterara.

—Créeme, cielo, si ahí asoman dos rayitas, tarde o temprano Logan se dará cuenta.

Rachel se volvió desde la puerta que daba al baño.

—Titi, ¿esperas conmigo? No quiero hacer esto sola.

Enternecida por su ruego, Titi le dedicó una sonrisa tierna a su hermana más pequeña. Todavía recordaba el día en el que sus padres la habían traído del hospital, pequeña y esponjosa como un bizcochito.

Y ahora tal vez estaba a punto de ser madre. Quizá aquel fuera el momento más importante de toda la vida de Rachel.

Sintió una aplastante oleada de cariño hacia ella.

—Claro, corazón. Estaré aquí. Y si Logan finalmente se ahorca, te vendrás a vivir conmigo y yo te ayudaré con los chicos. Con todos ellos —añadió con férrea convicción.

Rachel le regaló una sonrisa temblorosa.

—Gracias, Titi.  Esto debe de ser raro para ti. Seguro que ya te quedaste aquí con otra hermana mientras intentaba averiguar si esperaba un hijo de Logan.

—See. Pero ya sabes lo que dicen sobre la historia, que siempre se repite —repuso, intentando darle su toque animado a la contestación para que Rachel se relajara un poco.

Intercambiaron una última sonrisa y su hermana entró por fin en el baño. Titi se sentó en el sofá, y cuando Rach salió y se acercó con el test que todavía no marcaba nada, la cogió de la mano y esperaron juntas el resultado.

No duró mucho. Rachel estaba, innegablemente, embarazada.

—Mierda.

—No es para tanto.

—Mierda. ¿Qué hago si se ahorca?

—Piensa en lo mucho que te favorece el negro.

Rachel se echó a reír y la empujó con el hombro.

—Titi, no tiene gracia.

Esta la miró con una sonrisa de afecto.

—Enhorabuena, hermanita. Vas a ser una mamá cojonuda. Eh. ¿Y esa cara?

Rachel tragó saliva. Evidentemente, la noticia la emocionaba. Sus mejillas se habían teñido de entusiasmo. Pero, a la vez, la entristecía. Había un irrefutable halo de congoja en sus preciosos ojos azules.

—Es que a veces me siento… rara.

—¿Rara?

—Como cuando llegas tarde a una fiesta. Para mí todo es una novedad, pero Logan ya ha pasado por esto muchas veces y pienso que da igual lo que nos pase en la vida. Nunca tendrá una primera vez conmigo. ¿Primer pañal? Ya lo ha cambiado con otra mujer. ¿Primera casa? Otra vez llego tarde. Siempre llego tarde para todo, Titi, y no puedo evitar sentirme un poco… no sé si llamarlo celos.

—Ah, pero ya sabes lo que dicen.

—¿El qué?

—Que los hombres siempre tratan mejor a su segunda mujer que a la primera porque les acojona que también les deje, sobre todo cuando se acercan a edades en las que podrían sufrir calvicie o disfunción eréctil.

Rachel soltó una risita. Con todo, Titi vio que sus ojos se cargaban de lágrimas.

—Gracias, Titi. Por quedarte y por… poner de tu parte para que volvamos a ser una familia.

Titi la cogió de la mano. Vale, ya era el momento de ponerse serias. De acuerdo. Estaba preparada para decir lo que llevaba mucho tiempo callándose.

—Rach, cometí errores, tanto contigo como con Zooey, y lo siento mucho. No fui una buena hermana para ninguna de las dos y no sabes cuánto lo lamento. Ojalá pudiera volver atrás y abofetear con ganas a la mujer que era entonces.

—Eso ya no importa. Lo que importa es quién eres ahora. Y ahora eres la clase de hermana que estaría dispuesta a acogerme con cinco niños.

—Cierto. Pero, si Logan no se ahorca, mejor.

Riéndose, se abrazaron y estuvieron un buen rato así. Al separarse, Titi le secó las lágrimas a su hermana y, con una sonrisa de indiscutible afecto, le dijo:

—Y estás equivocada. Sí hay una primera vez con Logan. Es la primera vez que él está profunda e irremediablemente enamorado de su mujer y creo que eso es más importante que un pañal sucio.

Rachel la volvió a abrazar.

—¡Hola! ¡Ya estoy en casa! —resonó la voz de Logan por todo el pasillo—. ¿Rach? ¿Cielo?

—Mier-da. —Su hermana se apartó de ella y la miró con cara de pánico total.

—Venga, con dos ovarios —la animó Titi mientras le frotaba el brazo—. Si no le complace, que se hubiera puesto un condón. Voy a coger a Tommy y os dejo para que habléis.

Logan entró en el salón.

—¡Ah! ¡Aquí estás! Hola, Titi. ¿Qué tal el viaje?

—Hola, Log. Estupendo. Casi me lio con mi capataz, pero hemos decido ser solo amigos porque yo me acosté con su hijo. Pero, no, no quiero hablar del tema, así que cogeré a Tommy y me largaré tan deprisa como he llegado.

Logan la miró, boquiabierto por su verborrea. Rachel, en cambio, le agradeció con la mirada el haber creado la distracción que ella necesitaba para guardarse el test de embarazo en el bolsillo trasero de los vaqueros.

Titi imaginó que todavía necesitaba preparar un discurso y lo más probable era que su hermana prefiriera hablar del tema a solas, no tener que explicar delante de Titi por qué había un test de embarazo encima de la mesa.

Así las cosas, subió rápidamente a la planta de arriba, agarró a Tommy del brazo a pesar de sus protestas y lo arrastró fuera, sin conceder al niño la oportunidad de despedirse de sus primos y de sus tíos, salvo de paso.

—Gracias por hacer de canguros una vez más —canturreó antes de cerrar la puerta.

Mientras arrancaba el coche, vio por la ventana del salón que Logan había abrazado a Rachel y, riéndose, la giraba sin que los pies de su hermana tocaran el suelo. No pudo evitar sonreír. Pues claro. Logan Miller era todo un padrazo. Y, como él siempre decía, donde comen cuatro…

—¿Mamá, por qué sonríes?

—Porque el amor es muy bonito, Tommy —respondió ella al tiempo que embragaba.

—¿Estás enamorada?

—Yo, no. ¿Y tú?

—Yo, sí.

—¡No me digas! —Se echó a reír y esperó a que Tommy le contara la historia al completo. Al menos él seguía siendo su niño. Algún día crecería y se iría de casa, pero, mientras tanto, solo la tenía a ella, y ella solo le tenía a él.

Viuda en llamas

California estaba ardiendo por culpa de los incendios forestales y lo mejor que sabían hacer las buenas gentes de Texas y, sobre todo, Candy Miller, era montar una fiesta benéfica.

De modo que Titi necesitaba comprarse un vestido nuevo que, sin embargo, no podía pagar. Puto cambio climático.

Chasqueó la lengua disgustada y volvió a soltar la percha.

—Demasiado caro —le dijo a su amiga Mary Elisabeth.

Esta miró la etiqueta.

—¡Madre mía! Es más caro que el sueldo de Mike de todo un mes.

Las dos se desanimaron.

—Tendríamos que ir a esa tienda de segundas oportunidades —opinó Titi.

Los pequeños labios de Mary Elisabeth, siempre pintados de rosa, se fruncieron en un mohín. Tom la llamaba Barbie Elisabeth porque decía que se le parecía mucho a la famosa muñeca. Tom era un gilipollas.

—Pero en esa tienda siempre tienen tara. A alguien se le había caído el cigarrillo encima del último vestido que compré ahí. Lo vi en casa y ya sabes que no aceptan devoluciones.

—Lo sé, pero ¿qué otras opciones tenemos?

Mary Elisabeth soltó un soplido. Incluso con tacones, era más bajita que Titi, y bastante más delgada. Mucho más femenina, eso seguro.

Mientras que Mary Elisabeth llevaba un elegante atuendo compuesto por falda fruncida y un top rosa clarito, que hacía juego con el resto de sus accesorios, Titi se había embutido en los primeros vaqueros viejos que había encontrado en el armario y se había puesto una camiseta que le habían regalado en un mercadillo benéfico.

En su defensa, venía del trabajo y en el aserradero no podía ir una demasiado elegante. Los hombres la habrían mirado con una ceja en alto.

—Venga, tomemos un café mientras pensamos en qué hacemos —propuso Mary Elisabeth—. En alguna parte de esta ciudad tiene que haber una tienda barata con ropa buena y juro por Dios que la encontraré.

Riéndose de su determinación, Titi la siguió al exterior y se dio de bruces con… su hermana Rachel.

—Eh, hola —sonrió esta al reconocerla. Se quitó las gafas de sol y le dio un abrazo a Titi y después se volvió hacia su amiga—. Hola, soy Rachel, la hermana pequeña de Titi.

Mary Elisabeth se puso roja como un tomate. Para ella, Rachel era tan famosa como Brad Pitt porque su hermana había salido una vez en una revista tomando algo en una fiesta en compañía del actor y otros famosos.

—Ya sé quién eres.

—Oh.

—Soy súper fan tuya.

—¿De verdad? No sabía que yo tuviera fans.

—Por favor, Rachel. Desde que te acuestas con Logan Miller, todas las mujeres de Giddings quieren ser tú.

—¡Titi! —exclamó Rachel medio indignada medio divertida.

—Es cierto.

—Bueno. ¿Y qué hacéis por aquí, señoras? —preguntó su hermana con una sonrisa. Rachel tenía esa especie de carisma personal que hacía que la gente con la que estaba sonriera también.

—Oh, estábamos buscando vestidos para la fiesta —contestó Mary Elisabeth, todavía abrumaba por estar cara a cara con su ídolo. No dejaba de mirarla de arriba abajo, y Rachel iba tan impecable con un sofisticado vestido de color azul marino y el pelo recogido hacia atrás que sabía que su mejor amiga se sentía muy intimidada por ella.

Rachel frunció el ceño.

—¿Buscando vestidos? ¿Necesitas un vestido para la fiesta y no se te ha ocurrido hablar conmigo?

—Es que yo…

—¡Titi, venga ya, que somos familia! Tengo montones de vestidos que presto para esta clase de eventos. ¿No crees que podría prestaros un par a vosotras?

—¿Lo harías? —se emocionó Mary Elisabeth.

Titi puso la mano encima de la suya para frenarla.

—Rachel, no hace falta que nos prestes nada. Nosotras no somos famosas. No podemos darte publicidad. Nadie pondrá en una revista: Liberty Wells y su amiga Mary Elisabeth lucían un vestido de Rally en una fiesta benéfica que a nadie le importa un bledo.

Una pequeña arruga asomó entre las cejas de Mary Elisabeth. Titi lo sentía por ella, pero no iba a aceptar más caridad de sus hermanas pequeñas. Si había que llevar un vestido que tuviera una pequeña tara, lo haría.

—Liberty, te lo diré de otra manera. Si no aceptas el vestido, le diré a tu capataz tú ya sabes qué.

—Oh, por favor. Solo lo dije para distraer a Logan.

—Ah, ¿sí? Y cuando se lo contaste a Zooey ¿también fue para distraer a mi marido?

Titi se quedó boquiabierta.

—¡¿Se ha chivado?! —clamó, indignadísima.

Rach apretó los dientes en una mueca de incomodidad.

—Puede que se le escapara el otro día mientras tomábamos café.

—¡¿Será chismosa?!

—¿De que estáis hablando?

—De que me tiré a un veinteañero y luego me enamoré de su padre. Luego te lo cuento.

—¡¿QUÉ?!

—No fue un comentario mal intencionado —se defendió Rachel, que ignoró a Mary Elisabeth y su casi divertido estupor—. Yo dije que ojalá algún día encontraras a un hombre bueno, distinto a Tom, que te hiciera volver a creer en el amor, y ella me dijo que eso ya había pasado, pero que te negabas a dar una oportunidad a esa relación porque hiciste cochinadas con su hijo durante aquel fin de semana en Houston.

—¡¿COCHINADAS?!

Titi también ignoró a Mary Elisabeth.

—¡Como sea! ¡Hablar de una hermana a sus espaldas es ser una chismosa, Rachel! Zooey se va a enterar.

—¿De qué co… cochinadas estamos hablando exactamente?

—Cállate, Mary Elisabeth. Tú no lo aguantarías —la reprendió Titi.

Su amiga se llevó una mano al pecho con evidente estupor. Era muy buena chica, pero esa clase de inmundicias no iban con ella. Se había casado virgen y seguía a rajatabla las enseñanzas de la Biblia. Titi no podía desvelarle algo así a Mary Elisabeth sin condenar a la perdición eterna sus inocentes orejillas.

Sus hermanas, en cambio, en vez de escandalizarse, se estaban divirtiendo de lo lindo.

Sin duda, estaban muy acostumbradas a las cochinadas, dado que estaban casadas con Don Empotrador Tejano Uno y Don Empotrador Tejano Dos.

—Creo que necesito una limonada —declaró la casi virginal Mary Elisabeth con voz temblorosa.

—Estupendo, porque en mi tienda tengo smoothies —replicó Rachel con voz enérgica y una sonrisa de lo más convincente.

—¿Tienes qué?

—Algo parecido a las limonadas. ¿Titi? ¿Me haces el favor o quieres que le pida a Logan que invite a Dylan a una barbacoa este fin de semana?

Titi torció el gesto y se rindió levantando las palmas.

—Muy bien, señorita. Tú ganas.

—Genial. Vamos.

Echaron las tres a andar por la acera.

—Solo para que yo me aclare —soltó Mary Elisabeth de repente—. Cuando dices cochinadas…

Rachel la interrumpió con una risita.

—Oh, cielo, eso no es lo importante. Lo importante es que ha dicho que está enamorada.

Sobresaltándose, Titi se detuvo en mitad de la acera y las miró a las dos con los ojos abiertos de par en par.

—¡Es verdad! —exclamó, demudada—. ¡He dicho eso! No sé por qué lo he dicho. No pensaba lo que estaba diciendo.

—Por eso lo dijiste —le respondió Rachel—. Al no pensarlo, no tuviste tiempo de enmascarar la verdad. Lo dijiste porque lo sientes, Titi. Estás enamorada de Dylan.

—Ay, mi madre.

—Chicas, de verdad que necesito esa limonada. Además, me hago pis.

—¡Cállate, Mary Elisabeth! Es un asunto serio, ¿es que no lo ves? Estoy enamorada de un hombre y he hecho cochinadas con su hijo. ¡¿Qué voy a hacer ahora?!

—Conseguir un vestido nuevo —la persuadió Rachel con una sonrisa apremiante—. Venga, que Mary Elisabeth se está haciendo pis. No hay tiempo para reflexiones.

Titi las miró con absoluto estupor. Ella estaba enamorada ¡¿y a ellas las preocupaban los vestidos y algo tan vulgar como la vejiga?!

—Creo que yo también necesito esa limonada —farfulló mientras las seguía por la acera—. Y me parece que Mary Elisabeth no es la única que se hace pis…

*****

Candy Miller era un regalo para la vista con su vestidito azul cielo, sus altos tacones y su perfecta sonrisa de ama de casa tejana.

A Titi le había tocado sentarse en la mesa con sus hermanas y sus cuñados y se dio cuenta de que tanto Zooey como Titi miraban a Candy con una pequeña arruga de disgusto entre las cejas. Candy era cuñada de las dos. En primer lugar, por ser hermana de T.J. Y, en el segundo, por estar casada con Sam Miller, hermano de Logan.

Candy podía llegar a ser un poco insufrible —se llevaba de maravilla con Jennifer porque eran tal para cual—, pero nadie organizaba fiestas mejor que ella en todo el estado de Texas.

Todo el mundo estaba ahí y seguro que traían la cartera llena. Candy siempre sorprendía con alguna rifa o vete a saber el qué, para sacar más dinero a la gente.

A lo lejos, vio a Mary Elisabeth sentada junto a su marido Mike y algunos de sus amigos. Estaba preciosa con el vestido amarillo que le había proporcionado Rachel.

Mary Elisabeth había juradao y perjurado que el amarillo no era su color —le encantaba el rosa—, hasta vérselo puesto. Después, nadie consiguió quitárselo en media hora. Rachel tuvo que prometerle que se lo regalaba para siempre si dejara que la dependienta lo guardara dentro de una caja. Solo así se lo quitó.

Titi, por el contrario, vestía de rojo burdeos. Ella también había asegurado que no era su color —demasiado atrevido para una viuda—, pero Rachel le recordó que todo el mundo estaba al tanto del escándalo felacional y que nadie la lapidaría si se ponía un vestido halter de gasa con apertura vertical, que solo había lucido Blake Lively una vez, en una alfombra roja.

Eso bastó para convencerla. ¿En serio que tenía la silueta de Blake Lively? Rachel aseguró no haberle hecho ningún arreglo al vestido después de que la actriz se lo pusiera.

—Titi, sé que llevo diciéndotelo toda la noche, pero estás despampanante.

—Creo que te sientes culpable por hablar del caso yogurín. Chivata.

Zooey entornó los párpados.

—Y dale. Se lo conté a Rachel, que es nuestra hermana.

—Y a mí, que soy su marido.

—¡Zooey!

—¡Se me escapó una noche! Pero si te sirve de consuelo, Rachel no se lo ha contado a nadie. Ni siquiera a Logan.

—Claro que no. A Logan se lo conté yo.

—¿Se lo contaste a Logan y no a mí? Oye, que te conseguí trabajo.

—No te pongas melodramático, macho. Se lo conté a Logan para que mi hermana pudiera esconder el test de embarazo.

—¡¿Estás embarazada?! —gritó Zooey.

—¡Titi! —rugió Rachel.

—Ops.

—Ay, joder, no os lo quería contar así. Sí, vamos a ser padres.

—¿Y cómo se lo ha tomado Logan? —preguntó Zooey apretando los dientes.

—¿Cómo se ha tomado Logan el qué? —repuso este, que justo entonces volvía de la barra con una cerveza para él y un refresco para su embarazada mujer.

Zooey levantó la mirada hacia la suya.

—Lo de ser padre por… quinta vez.

—¿Se lo has contado sin mí? Raaachel.

—¡Ha sido Titi! —exclamó esta, apuntando a su hermana mayor con el dedo.

—¡Titi! —se escandalizó Logan.

Titi gesticuló con aire inocente.

—Se me escapó. Soy malísima guardando secretos.

—Pues bien que le ocultas a Dylan lo del yogurín.

—Ay, Zooey, me aburres.

T.J. soltó una carcajada divertida.

—No quiero ni imaginar a vuestra madre en medio de esto hace veinte años. Tío, espero que sea un chico, porque, si no, esto es lo que te espera.

Logan se sentó en la silla al lado de su mujer, tomó un trago de cerveza y le dedicó a su cuñado una de sus habituales sonrisas traviesas.

—No te creas. Sam y yo nos pegábamos a todas horas. No tienes ni idea de la cantidad de ventanas que reventamos jugando. Me da igual lo que sea, mientras venga sano.

Titi esbozó una sonrisa bobalicona. Adoraba a ese hombre. Siempre lo había hecho.

—Ay, Logan. Cómo te quiero ahora mismo.

—¿A mí por qué?

—Me devuelves la fe en el género masculino.

—Señoras y señores, ¿puedo tener vuestra atención de nuevo?

La sonrisa bobalicona de Titi se convirtió en una mueca de desagrado al ver a Candyfer —así la llamaban sus hermanas— en el escenario, sonriendo como una auténtica reina de la belleza.

—Habéis sido sumamente generosos esta noche, y los californianos os están muy agradecidos, pero todavía nos queda un último as en la manga.

—A ver cómo nos saca los cuartos ahora —refunfuñó Titi, para gran diversión de Zooey, que ahogó una risita a su lado.

—Hace unos cuantos años, no sé si recordáis la fiesta que organizamos para apoyar a las víctimas del huracán María, pero…

—Hostia puta, otra vez no —se escandalizó Zooey—. Que no diga la palabra puja.

—¡Vamos a hacer una puja para el siguiente baile! —anunció Candy con felino deleite—. Como en el Viejo Sur. ¿No es maravilloso?

Zooey hundió la cabeza entre las manos. T.J. miró a su mujer con un brillo insolente en los ojos.

—Cielito.

Ella levantó la cara solo para fulminarlo con la mirada.

—Ni se te ocurra. Esta vez no te lo pienso perdonar.

—¡Cuatrocientos dólares por la mujer que ocupa mi corazoncito! —exclamó T.J., alto y claro, para hacerse oír por toda la sala.

Zooey volvió a hundir la cara entre las palmas. Estaba muy avergonzada. No le gustaba ser el centro de atención.

—Cuatrocientos dólares por Zooey —anunció Candyfer con una sonrisa tan rígida que daba escalofríos. Odiaba a Zooey, y el hecho de que estuviera casada con su hermano mayor la sacaba de quicio—. Vaya, vaya, vaya. Empieza bien la noche. A los demás les costará superar eso.

—¡Cuatrocientos cincuenta por Rachel Miller! 

—Pero bueno, ¿qué está pasando en esa mesa?

Titi agitó las manos, entusiasmada.

—Esto es muy emocionante. ¿Os acordáis de cuando Tom pujó para bailar con esa fulana? Menudo tacaño. Creo que solo soltó veinte pavos.

Riéndose, cogió su copa y le dio un trago.

—Quinientos por Liberty Wells.

Titi se atragantó con el vino y tosió como una descosida.

—Pero Titi, ¡si es tu amorcito! —se rio Zooey, burla que atrajo una mirada fulminante por parte de la mayor.

—No lo llames así —gruñó, ruborizada hasta las raíces del pelo. No le pasó desapercibida la velocidad con la que le latía el corazón.

—Las hermanas Patton están que se salen esta noche —declaró Candy con una sonrisa cada vez más escalofriante—. Sabéis que hay más mujeres en la sala, ¿verdad? Incluso podéis pujar por una servidora, ahora que mi marido no está aquí para zurraros.

—¡Cincuenta por Candy Miller! —gritó Dake Jones, viniéndose arriba.

Candy lo miró disgustada. Era diez veces menos de lo que habían pujado por Titi. No es que fuera una competición, pero de momento ella estaba ganando.

Chin-chin.

De pronto, recordó que tendría que bailar con Dylan y se le borró la sonrisa presuntuosa.

Oh-oh.

La inquietud en el estómago se estaba volviendo cada vez peor. Lo buscó con la mirada, pero no tenía ni idea de dónde se había escondido, y no era tan ingenua como para pensar que se había marchado de repente.

No, no tendría esa suerte.

Mierda.

Durante los próximos cinco minutos, los caballeros siguieron pujando y el nerviosismo de Titi fue en aumento. La puja era todo un éxito. A los hombres les encantaban los concursos de a ver quién mea más lejos.

—¡Setecientos dólares por el señor T.J.! —gritó Zooey a su lado.

Todo el mundo calló de golpe. Decenas de cabezas estupefactas se volvieron hacia esa mesa en la que no dejaban de ocurrir cosas. Algo así no se había visto jamás en Giddings. Se licitaba por el ganado o por las mujeres, pero, joder, nadie había licitado nunca por un hombre.

Titi aplaudió, encantada.

—¡Sí! —gritó y después se metió los dedos en la boca y soltó un nada femenino silbido.

Candy compuso la que venía siendo su sonrisa encantadora. Así es como la veía ella. A los demás les parecía ofensiva.

—Cielo, son los hombres quienes pujan esta noche —recordó con excesiva dulzura.

—Eso era en el Viejo Sur, una sociedad racista y sexista —le replicó Zooey en voz alta, para que la oyeran todos—. En el siglo XXI, las mujeres ganamos nuestro propio dinero. Y recuerda que lo hacemos por los incendios forestales.

—Pero…

—Vamos, Candy. Mi dinero es tan bueno como el suyo. Piensa en la cantidad de tejados que se podrán arreglar.

—Supongo que…

—¡Fabuloso! —celebró su hermana, dando por zanjado el asunto—. Un pequeño paso para mí, uno enorme para el feminismo.

Titi y Rachel se echaron a reír y aplaudieron a Zooey mientras las demás mujeres de la sala silbaban y vitoreaban.

—Candy está que trina —les susurró Rachel a sus hermanas, inclinándose sobre la mesa—. Le hemos quitado todo el protagonismo.

—Que se joda —se deleitó Titi—. Nunca me ha caído demasiado bien. Si la aguantaba era porque era la mejor amiga de Jennifer. Me pregunto si sabía que mi hermana se tiraba a Tom.

Las otras dos no tuvieron tiempo de replicar a eso. Empezaba el baile.

Dylan, en traje, aunque sin corbata, se acercó a la mesa y le tendió la mano.

—Liberty.

—Señor capataz.

—Estás preciosa esta noche —susurró mientras la abrazaba.

A Titi se le ocurrió la cursi idea de pensar que, entre sus brazos, se estaba mejor que en casa. Recordó la última vez que habían bailado y la intensidad del beso que compartieron en la pista y se le puso la piel de gallina.

—Gracias. Tú estás… muy guapo. Sí.

Notó que los labios de Dylan se movían despacio contra su pelo.

—¿Por qué estás nerviosa?

—¿Quién?, ¿yo? Neah.

Él bajó el rostro sobre el suyo y sus ojos se cruzaron. Titi contuvo el aliento, y no solo porque llevara faja.

—¿Por qué me miras así? —acertó a murmurar.

Dylan sonrió y hubo una nota tan suave y tierna en su sonrisa que Titi se derritió.

—Porque me gustas.

Qué sencillo era todo. Con qué naturalidad fluía lo suyo. Solo si ella no lo hubiera estropeado. Solo si no fuera imposible.

Con un nudo en la garganta, lo cogió por la nuca y bailaron mejilla contra mejilla. Sonaba una canción sobre las infidelidades. Muy adecuada para ambos. La mejilla de Dylan raspaba la suya. Su olor hacía que la cabeza le diera vueltas.

—Titi… —empezó él de repente.

Sus ojos se encontraron.

—Vaya. Me has llamado Titi.

La sonrisa de Dylan era tan blanda, tan cariñosa, que se odió a sí misma por lo que había hecho en Houston. Se sintió sucia e indigna del afecto que ardía en sus pupilas.

—Sal conmigo.

—¿Te refieres a…?

—Una cena. Una copa. Un café. Lo que tú quieras. Me da igual.

—Dylan, lo hemos hablado. Trabajamos juntos.

—No me importa.

—¿Y si sale mal?

—Te prometo que no te dejaré empantanada pase lo que pase.

A Titi se le estaba partiendo el corazón. Tener que rechazar a ese hombre era lo más difícil que había hecho nunca.

—Lo siento. No puedo —murmuró antes de deprenderse de sus manos.

Se apresuró hacia la salida, con los ojos arrasados por las lágrimas, y él se quedó en mitad de la pista, sin tener la menor idea de por qué había sido rechazado.

Fuera, se dio de bruces con Mary Elisabeth.

—Eh. Enhorabuena. Nadie había pujado tanto dinero por una viuda desde Lo que el viento se llevó.

Entonces, la mujer se percató de que el rostro de Titi brillaba por culpa de las lágrimas que lo surcaban y su gesto divertido se convirtió en preocupación.

—Titi, cielo, ¿qué te pasa? —susurró mientras la abrazaba. Titi se derrumbó contra su pecho.

—Estoy enamorada de él —farfulló, sorbiendo por la nariz.

—¿De quién?

—De Dylan. Y lo peor de todo es que yo también le gusto. Y sé que es buen tío. Lo es. Es buen padre y me haría muy feliz, pero la jodí. Dios, no sabes cuánto lo siento. Lo daría todo por poder volver atrás.

—Cielo…

—Siempre que lo rechazo, algo se rompe dentro de mí.

Mary Elisabeth retrocedió para mirarla a los ojos.

—¿Y si dejaras de rechazarle? —la propuso mientras le secaba las lágrimas.

—¿Estás loca? No puedo salir con él después de…

—¿Crees que su hijo se lo dirá?

—¡Pues claro! Y aunque no se lo dijera, ¿cómo voy a vivir con algo así? Esto es muy grave, Mary Elisabeth. Me acosté con su hijo —gruñó, para conceder al asunto el peso que tenía.

—A veces las cosas se solucionan por sí solas.

—En mi vida, no.

—No sé cómo ayudarte.

—Eres un sol, pero no puedes ayudarme. La cagué. Es lo que mejor se me da en la vida. De una forma u otra, yo siempre me las arreglo para encontrar la mejor manera de tirar piedras sobre mi propio tejado.

—Titi…

—Tranquila, lo he asumido. Ya soy mayorcita. Si te preguntan mis hermanas, diles que me he ido a casa. Que me dolía la cabeza, ¿vale?

Una expresión preocupada asomó en los ojos azules de Mary Elisabeth.

—¿Seguro que quieres irte?

Titi exhaló profundamente antes de contestar.

—No puedo quedarme en la fiesta porque sé que me pasaría la noche mirándolo. Es tan guapo y magnético que no consigo quitarle los ojos de encima. Será mejor que me vaya a casa. Buenas noches, Mary Elisabeth —susurró tras plantar un beso en la suave mejilla de su amiga, que le sonrió con tristeza.

—Buenas noches, cariño.

Devolviéndole el gesto con cierta fatiga, Titi se alejó como una sonámbula hacia el aparcamiento. Se sentía profundamente desdichada en su interior. ¿Cuál era el sentido de la vida? ¿Naces, te alimentas, creces y la cagas una y otra vez?

—¡Mary Elisabeth! —exclamó, volviéndose de repente.

Su amiga se disponía a regresar a la fiesta, pero se giró y sus miradas se encontraron una vez más a través de la oscuridad.

—Estás preciosa esta noche, cielo. Te pareces a Reese Witherspoon.

Mary Elisabeth se llevó las manos al pecho y sonrió agradecida.

—Te llamo mañana, ¿vale?

—Sí…

—Tomaremos un café.

—Vale.

—Espero que se te quite el dolor de cabeza.

Titi soltó una risita.

—Claro. Se me acabará quitando. Nada dura para siempre. Incluso el fuego se acaba convirtiendo en cenizas, ¿no?

Mary Elisabeth tensó los labios y asintió despacio.

La chica más guapa del cole

Titi evitó a Dylan durante todo un mes.

No le costó demasiado esfuerzo. Ahora que el aserradero volvía a funcionar, resultó fácil regresar a la peluquería que había estado descuidado tanto tiempo.

No era gran cosa, lo sabía. Los ingresos que proporcionaba eran modestos tirando a preocupantemente bajos. Pero había invertido en aquel negocio los mejores años de su vida y no iba a permitir que se hundiera así como así.

Sus últimas pesquisas en el mundo de los negocios la habían hecho sentirse más confiada, más segura de sí misma que nunca. De alguna forma, al regresar, tenía la certeza de que lograría todo lo que se proponía si lo deseaba lo bastante.

Lo cual acabó sucediendo.

A los pocos días de incorporarse, se le ocurrió la idea de las tarjetas. Por nueve peinados, el décimo salía gratis. Eso animó un poco las cosas.

No es que el salón volviese a sus tiempos de gloría. Estaba a mil años luz de que algo así de bueno sucediera. Sin embargo, gracias a la promoción, podría mantenerlo a flote. La quiebra parecía cada vez más lejana. Era una gran noticia.

Titi se sentía como si hubiese estado nublado durante todo el año y ahora, de repente, se veía el sol a través de la densa cortina de nubarrones que poco a poco se iban disipando.

No tardó en advertir que, de un modo u otro, su vida tras la muerte de Tom se estaba encauzando día tras día. Y todo lo que parecía imposible y perdido a comienzos del verano, se estaba arreglando en el otoño.

Incluso la relación con sus hermanas había salido fortalecida. Tanto, que ahora se veían una vez a la semana, los viernes, para ponerse al día. Quedaban a las once en una cafetería de por ahí y tomaban café y tarta hasta la hora de recoger a los niños al colegio.

Iris, la niña de Zooey, era demasiado pequeña para ir a ninguna parte, así que los viernes se quedaba con su padre en la obra para que su madre pudiera cogerse la mañana libre.

T.J., aunque era el dueño de la empresa, trabajaba como uno más, pero los viernes cambiaba sus rutinas y se quedaba en la oficina, haciendo cuentas o gestionando pedidos, mientras su hija jugaba en el suelo bajo su atenta supervisión.

A Titi le costaba creer que hubiera hombres así, que no solo se limitaban a fecundar los óvulos de sus esposas, sino que tenían un papel activo en esto de la paternidad. Tom nunca se había llevado a sus hijos al trabajo. Demonios, ni siquiera recordaba que les hubiera cambiado algún pañal.

Y, a pesar de todo, ambos habían quedado devastados tras su muerte. Tom había sido el progenitor favorito.

Nunca estaba en casa, con lo cual nunca les había mandado a hacer los deberes y jamás les había chillado para que recogieran sus habitaciones.

Él era el bueno, el que les daba dinero y permiso para hacer todo lo que su madre les prohibía hacer.

La mala de la historia era Titi y, al fallecer Tom, el pequeño Tommy le gritó en mitad de una rabieta que ojalá se hubiera muerto ella y no su padre.

Eso dolió como el Infierno, porque Titi siempre había estado ahí, a diferencia del otro. El primer diente, la primera tirita; incluso le había enseñado a hacer pis en el váter.

Y, sin embargo, el niño solo quería a su padre, que no lo obligaba a comer una cucharada más.

Por un segundo se vio a sí misma cogiéndolo por los hombros, zarandeándolo y gritándole: ¡no te obligaba a comer porque le importaba un bledo si vivías o morías!

Pero ahora había pasado cierto tiempo, y el tiempo es el mejor curandero del mundo.

Lejos de la influencia de Tom, Titi, poco a poco, iba recuperando a sus hijos.

A Tommy se lo había ganado gracias a Dylan. Después de esa fiesta de cumpleaños, su hijo la veía como a una superheroína. Ahora tenía amigos, incluso en el colegio. Algunos de esos niños iban al mismo cole que él y la maestra le había dicho que jugaban juntos en todos los recreos.

En casa también se notaba el cambio, ella lo veía más feliz y tenía la impresión de que, si en algún momento había sufrido acoso, el episodio había quedado atrás. Quizá habían trasladado al niño que se metía con él.

Pese a lo mucho que lo había presionado, Tommy siempre se había negado a hablar del asunto y sus maestras aseguraban no haber detectado nada fuera de lo normal y, mucho menos, acoso escolar.

Lo cual hacía que Titi se preguntara si no habían sido imaginaciones suyas. A veces veía dramas donde no los había. Tal vez el niño se rompiera las gafas por torpeza. A saber.

La verdad era que ella siempre había sido muy protectora con el pequeño Tommy, una auténtica mamá osa que no dudaba a la hora de sacar las garras. Era tan pequeño y tan frágil que con él era imposible ser de otra manera.

Ayleen, en cambio, había gozado de más libertad que su hermano pequeño y, aunque durante la adolescencia había sido una niña insufrible que siempre veía en su madre a su mayor enemigo, en el último mes Titi la sentía un poco más cerca de ella.

¡La había llamado dos veces de motu proprio y no para pedirle dinero! ¡Solo quería saber qué tal estaba! ¿No era maravilloso? ¡Le iba bien en todos los aspectos de su vida!

Menos en el amor…

Evitó pensar en ese tema y elevó el volumen de la radio para acallarse a sí misma. No quería que sus pensamientos tomaran caminos equivocados, caminos que llevaban a la perdición.

Era ya viernes por la noche y ella volvía de la compra, aprovechando que Tommy iba a pasar el fin de semana con Rachel y Logan.

Era el cumple de los gemelos y lo iban a celebrar en un campamento. 

Tommy estaba muy ilusionado. A Titi no le cabía duda de que se lo pasaría en grande con sus tíos y sus primos. Logan era un padre muy enrollado y ella tenía la absoluta certeza de que su hijo estaba en las mejores manos, que disfrutaría mucho de la actividad.

Aprendería a montar a caballo, las constelaciones, cómo hacer una buena hoguera, lo que era un padre de verdad…

Sonriendo con afecto al recordar con qué nervios se había marchado su hijo aquella mañana, puso el intermitente y giró a la derecha por la carretera que llevaba al pueblo.

Había ido hasta la ciudad porque necesitaba un par de cosas que en Giddings no solía encontrar, y todavía le faltaban unos treinta kilómetros para llegar a casa.

Aunque no tenía prisa. Sin un niño al que preparar la cena, iba a comerse una lasaña precocinada y ver su culebrón favorito hasta altas horas de la noche. Había grabado varios capítulos, ya que en las últimas semanas no había tenido demasiado tiempo libre.

Un sonido extraño procedente del coche la hizo fruncir el ceño.

—¿Qué demo…? No me jodas. No, no, no —masculló cuando su viejo todoterreno empezó a dar tirones—. ¡Joder! —maldijo mientras se apartaba de la calzada y apagaba el motor. Lo que le faltaba. Otra derrama más.

¡Por Dios! Solo quería ver una telenovela y cenar algo rápido y poco saludable. ¿Por qué la vida no dejaba de putearla?

Se apeó por la puerta maldiciendo entre dientes y abrió el capó. ¡Como si ella entendiera de motores! Ahí no había nada extraño. Apretó algunas tapas para asegurarse de que estaban bien enroscadas, tocó el motor, comprobando que estaba muy caliente, y poco más.

¿Y ahora qué?

Un coche se detuvo a sus espaldas. Titi se volvió ceñuda. Estaba en mitad de la nada y había comenzado a anochecer. Así era como empezaban todos los capítulos de Crímenes Imperfectos.

Aquella noche, la víctima se quedó tirada con su todoterreno en mitad de la nada. Era madre de dos hijos. Viuda. Muy querida en su localidad natal. Con alguna pequeña excepción.

Sí, podía imaginárselo, el tono sombrío del presentador, la musiquita inquietante, una foto suya del instituto.

¡Seguro que elegirían la del acné!

Por fortuna, sus melodramáticos presagios no se cumplieron, puesto que la camioneta que encontró a sus espaldas era la de Dylan y el hombre alto que caminaba hacia ella, de espaldas al sol poniente, no era otro sino el que llevaba un tiempo evitando.

Genial. Casi que prefería al psicópata. Titi era corpulenta y no tenía reparos a la hora de golpear a los tíos por debajo de la cintura. Seguro que era capaz de zurrar a ese demente.

—¿Problemas con el coche?

Hizo un gesto de impotencia con las manos.

—Da tirones y no sé por qué.

—Eso no pinta bien. Déjame ver.

Dylan, en vaqueros y una camisa blanca que acentuaba el bronceado de su rostro y sus antebrazos, se inclinó sobre el motor e hizo un par de comprobaciones.

Titi lo examinó en silencio, con una arruga entre las cejas. Intentaba no fijarse en lo guapo que iba ni en lo bien que olía su colonia.

Un momento. ¿Por qué iba tan arreglado y olía a colonia? ¿Adónde iba a esas horas?

La respuesta que se ofreció a sí misma no le gustó ni un pelo.

Se apoyó contra la puerta del conductor y, cruzada de brazos, observó el atardecer. El sol se hundía lentamente entre las colinas. Era bonito. Romántico.

«No vayas por ese camino, Titi».

Al cabo de unos minutos, Dylan se enderezó y clavó una mirada desapasionada en sus ojos. Un profundo surco le había asomado entre las cejas.

—Voy a arrancar el motor, ¿vale?

Ella torció el gesto para indicarle que tenía vía libre y se separó de la puerta.

Dylan se sentó tras el volante, echó la silla hacia atrás para acomodar su larguirucha silueta y arrancó. Solo tardó veinte segundos en volver a quitar el contacto.

—Está para que se lo lleve la grúa. No puedes conducir así hasta Giddings —le dijo a través de la puerta abierta—. Es una avería grave. Joderías el motor.

Titi soltó un soplido.

—Cojonudo. ¿Por qué estas cosas siempre me pasan a mí?

—Tranquila. Llamaré a la grúa y luego te llevaré a casa.

Hizo otra mueca. Estupendo. Lo había estado evitando durante todo un mes, para ahora acabar en el mismo coche con él.

—Genial —dijo de mala gana.

Él apretó la mandíbula, disgustado por su tonito, bajó del coche y, después de un rápido viaje hasta su camioneta, volvió con el móvil e hizo una llamada.

—Tengo un amigo que es mecánico —le explicó después de colgar—. Es de confianza y no te cobrará un ojo de la cara. Meten cada palo por ahí…

—Ya. Oye, tengo la compra en el coche, así que vamos a tener que descargarlo.

—Vale. Yo lo haré.

—No. Yo lo haré. 

—Liberty…

—Dylan, no me discutas. Ya es bastante que cambies de planes por mi culpa. Ibas a la ciudad, ¿no?

Al encontrarse con sus penetrantes ojos, Titi contuvo el aliento durante unos segundos y sintió que no era la única a la que afectaban esas chispas que estallaban cada vez que sus miradas se fusionaban.

—Sí. Lo cual me recuerda que he de hacer otra llamada. Disculpa un momento.

Se alejó por el lado derecho de la carretera, lo bastante como para que ella no escuchara la conversación. Qué raro. Con su amigo el mecánico había hablado delante de ella.

Con una muy injustificada opresión en el pecho, Titi abrió su maletero y empezó a trasladar bolsas a la camioneta de Dylan. Él no tardó más de medio minuto en volver para ayudarla.

Le echó una mirada de reojo. Estaba muy serio, nada de bromitas ni sonrisas.

—¿Habías quedado?

Dylan calló durante unos interminables diez segundos, en los que ella intentó que el corazón dejara de latirle tan frenético en el pecho.

—Sí.

—Ya. ¿Una chica?

Él puso mala cara, aunque una sonrisa contenida luchaba por hacerse notar en las comisuras de sus labios.

—¿Celosa?

—Ni lo sueñes.

Esta vez él sonrió y le dedicó una mirada lenta y cargada de sentimiento. Sus ojos registraron el rostro de Titi centímetro a centímetro y ella los sintió como una caricia, suave y muy deseada.

Sin que esa expresión de ternura se le borrara de la cara, Dylan la cogió de la mano y la aproximó a él.

Ante su contacto, algo se incendió en el interior de Titi, algo primario que le contrajo el estómago y le disparó el pulso en las venas.

—Liberty, tú siempre serás mi primera opción.

—O sea, que tienes más.

—No si tú me lo pides —aseguró él con tanta sinceridad que la tentación de ceder y pedírselo fue tremenda—. Así que, dime. ¿Qué quieres que haga? Pronúnciate.

—No quiero que hagas una mierda, Parks. Solo que me sueltes la mano.

Él apretó los labios y asintió con fastidio. La soltó, y Titi se arrepintió de inmediato de habérselo pedido con tanta brusquedad.

—Ya veo. ¿Aún le quieres?

Frunció las cejas ante la pregunta y lo miró sin comprender.

—¿A quién?

—A Tom —respondió Dylan después de tragar saliva.

—¿Qué? Ew. —Se sacudió con una mueca de grima—. ¡No! ¡Esto no va sobre Tom!

—¿Y de qué va entonces? ¿Tiene algo que ver con el hombre del que me hablaste?

—¡No! —rugió Titi, aún más exasperada. ¿Es que aún no había comprendido que ese hombre era él?

—Entonces ¿de qué puñetas se trata? —se enervó Dylan—. Y no me digas que no te gusto, porque ya sé que eso no es cierto. Veo cómo me miras.

Titi se sulfuró.

—¿Ah, sí? —repuso, atacada—. ¿Y cómo te miro según tú?

—Igual que yo a ti. Como si fantasearas con verme desnudo.

—Ah, por faaaavor. ¡No seas tan creído! No todas nos desmayamos cuando entras en una sala con tus botas de vaquero y… tus bíceps abultados.

—Yo no he dicho eso—. Dylan la acorraló y Titi se puso tan nerviosa que desvió la mirada hacia el sol que ya se había escondido entre las colinas. Esos iris azules y la forma en la que ardían causaba estragos en ella. Era mejor no volver a perderse en su mirada. Cada vez que lo hacía, su determinación menguaba un poco más—. Solo digo que yo te gusto a ti y que el sentimiento es mutuo. Y no veo motivo para que nos cerremos a esto y no demos una oportunidad a…

—Escúchame bien, Don Cabrito —lo interrumpió, dándole un golpecito en el pecho con el dedo índice—. Tú no me gustas a mí, ¿vale?

Él se cruzó de brazos y torció los labios en una inquietante sonrisa de lado.

—Ah, ¿no? ¿Y por qué me besaste entonces?

—¡Me besaste tú a mí!

—Sabes, yo no lo recuerdo así en absoluto.

—Es comprensible, dado que te aproximas a los cincuenta tacos.

Él soltó una risa incrédula y negó para sí. Cuando volvió a mirarla, algo muy oscuro consumía sus pupilas; algo que iba más allá del extraño cóctel de diversión e ira.

Titi no tuvo tiempo de averiguar qué era ese algo, ya que Dylan inclinó el rostro sobre el suyo y todas sus fuerzas se concentraron en contener aliento.  

—Miéntete todo lo que te dé la gana, Liberty. Niega lo innegable, si quieres. Pero eso no cambiará mis sentimientos hacia ti ni los tuyos hacia mí.

Titi se quedó demudada y, durante unos segundos, se limitó a perderse en su mirada y a luchar por contener su febril corazón, que parecía a punto de salírsele del pecho.

—¿Sentimientos? —musitó con voz temblorosa—. ¿Estás diciendo que esto es más que un calentón para ti?

Un leve atisbo de sonrisa curvó los perfectos labios de Dylan. Sus ojos cerúleos la miraron como si intentaran absorber su expresión. Titi los sintió arder encima de su rostro y, cuando se quiso dar cuenta, estaba casi pegada a su pecho, a punto de rozar esos músculos tensos como rocas bajo su camisa arremangada.

—Mira, ahí viene la grúa —celebró Dylan con los ojos aún fijos en sus labios.

Titi tragó saliva y retrocedió unos pasos. El disgusto era más que evidente en su rostro.

Dylan le lanzó una última mirada, larga, significativa, y luego echó a andar hacia el hombre rubio y alto que acababa de bajar de la plataforma de un salto.

—Eh, Mike. ¿Qué pasa, colega? Gracias por venir tan pronto.

—Ya. Espero no interrumpir nada.

—Tranquilo. En realidad, me estaba mandando a hacer puñetas.

El mecánico soltó una carcajada y le lanzó una mirada divertida a Titi.

—Chica lista. Sabe que eres un sinvergüenza.

—Da gusto tener amigos como tú, capullo —refunfuñó Dylan mientras lo seguía hacia el todoterreno averiado.

*****

Apenas habían hablado durante el viaje de vuelta a Giddings. Los dos estaban raros después de su conversación anterior.

Cuando llegaron por fin a su casa, Titi bajó de un salto y se apresuró a descargar la compra.

—No hace falta que me ayudes —insistió al ver que él la seguía.

—No me discutas, Liberty. Tengo más fuerza que tú y esto pesa.

—Soy una viuda. Estoy acostumbrada a hacer la compra sola.

Él puso los ojos en blanco y le quitó las bolsas de las manos. Siempre que la rozaba, se ponía en tensión, y sabía que él era consciente de sus descabelladas emociones. Maldijo hacia sus adentros que su cuerpo fuera tan expresivo.

—¿Dónde? —preguntó Dylan, cuyo rostro se había convertido en una impecable máscara que no dejaba traslucir sus sentimientos.

Titi tragó saliva y, rindiéndose con un largo soplido, lo condujo a la cocina.

—Déjalo por ahí, encima de la encimera o donde quieras. Ya lo colocaré.

Dylan, obediente, dejó ahí las bolsas y fue a por más.

Cuando terminaron, eran casi las diez de la noche. Titi se sentía mal por haberle trastocado los planes. Seguro que había quedado para cenar y por experiencia sabía que, si ella quedaba para cenar, no se preocupaba por hacer la compra.

Puede que, por su culpa, él volviera a una casa vacía en la que no había nada de comer. No habría sido muy hospitalario por su parte dejarle ir sin más, ¿no?

—¿Te apetece una lasaña congelada? —propuso antes de arrepentirse—. No tengo nada más para ofrecerte. Es lo que iba a cenar y, bueno, en el paquete vienen dos. Puedo hacerte una a ti si quieres.

Él se cruzó de brazos, se apoyó contra la encimera y una pequeña sonrisa de lado se dibujó en su atractivo rostro.

—Para que yo me entere. ¿Me invitas a cenar?

Titi hizo una mueca mientras guardaba unos tomates en la nevera.

—Es lo mínimo que puedo hacer. Pero no te entusiasmes. Esto no es una cita. Y, además, vamos a ver un culebrón que hace semanas que tengo pendiente.

La carcajada ronca de Dylan la hizo estremecerse.

—Me parece un buen plan.

—Estupendo. ¿Una cerveza?

—¿Por qué no?

Agarró dos cervezas de la nevera y las dejó sobre la encimera.

—Voy a ver dónde demonios guardé el abrebotellas. Estuve trasteando con los cajones el otro día.

—No hace falta.

Cuando se giró, él ya había abierto las dos botellas con la ayuda de una cuchara.

—Vaya. Qué habilidoso.

Con los ojos aferrados a los suyos, Dylan le ofreció una de las cervezas.

—En mis casi cincuenta años de vida, he tenido tiempo para practicar.

Le puso mala cara.

—Tranquilo, vaquero. Ya sé que solo me sacas dos años. Te conozco desde siempre.

Los labios de Dylan temblaron en algo parecido a una sonrisa.

—Sí… Y yo a ti. ¿Sabes que me gustabas cuando era un niño? De hecho, me gustaste hasta el instituto.

Titi se quedó boquiabierta.

—¿Bromeas?

—Nop.

—¿Qué yo te gustaba? ¡Pero si me hacías toda clase de putadas!

—¿Quién, yo? ¿Qué putadas te he hecho yo a ti?

—¡¿Lo dices en serio?! ¡Me pegaste un chicle en el pelo cuando tenía cinco años!

—A esas edades, pegar un chicle en el pelo a alguien significa te quiero.

—¡Ah, por Dios! ¡Lo que me faltaba por oír! ¡Una vez casi me dejas sin brackets!

—Un accidente.

—¡Tú, señorito, me jodiste mi primera cita!

—Era muy torpe. Espera. ¿Era tu primera cita? ¿En serio? —Soltó una carcajada y negó con aire divertido—. Lo siento. De veras. No me mires así.

—¡Nunca hablaste conmigo! —exclamó Titi cuyo estupor iba en aumento.

—Era muy tímido —señaló él, todo desdeñoso, después de darle un trago a la cerveza—. Me ponías nervioso. Tú eras la chica más guapa del cole y contigo cerca nunca me salían las palabras.

Vale, eso era mucho para asimilar. ¿Que ella le gustaba a Dylan Parks?

—¿Y por qué dejé de gustarte en el instituto? —repuso al caer en la cuenta de que eso era lo más importante.

—No sé. ¿Tal vez porque salías con mi mejor amigo?

—¡¿En serio que yo te gustaba?! Lo siento, es que esto… ¡Es que esto no me cuadra nada!

Dylan, con sonrisa apagada, dejó la cerveza sobre la encimera, la cogió por la cintura y la acercó a él hasta que el cuerpo de Titi quedó perfectamente encajado entre sus piernas.

Lo que ese hombre despertaba en ella no era decente ni normal. ¡Quería arrancarle la ropa y montárselo con él encima de la encimera! Le atraía como nada ni nadie había hecho nunca. Entre sus cuerpos había como una especie de magnetismo ineludible que dejaba claro que los dos se morían por desnudar al otro y perderse en su piel.

Él la ponía a cien.

Y más después de lo que le había dicho. De ser cierto, ella debía de ser el primer amor de Dylan Parks y eso era… Dios, eso era…

Joder. ¡Era muy emocionante!

—Liberty, me gustabas entonces y me gustas ahora. Para mí, sigues siendo la chica guapa del cole que me pone nervioso con su simple presencia.

No supo qué decir. Quizá fuera cosa del hueco que se le acababa de instalar en la garganta. Impedía que las palabras afloraran a sus labios.

—No hace falta que respondas a eso —se rindió Dylan con un suspiro de frustración—. Solo quería que lo supieras.

Titi, abrumada por todo, por su confesión, por la fuerza vital del cuerpo que ardía al lado del suyo, se perdió en aquel azul que irradiaba franqueza.

Ese hombre la deseaba; la había deseado antes y la deseaba ahora. A ella, a Liberty Wells, la mujer que durante tantísimo tiempo no había sido más que un trapo en el que su marido se limpiaba las botas.

Dylan estaba tenso y, al tenerlo ahí, envolviéndola entre sus brazos, Titi se dio cuenta de que el sentimiento que hervía bajo la superficie de sus ojos era tormentoso y auténtico.

Comprenderlo fue como si se encendiera una mecha dentro de ella. La lógica, la prudencia; todas saltaron por los aires.

Poco importaba ya. ¿Y qué si le hacía daño?

Se estaba empapando de él, se estaba deleitando con el calor de su cuerpo y el olor de su piel, y eso restaba fuerza a todo lo demás.

Quería hablar, pero la cabeza le daba vueltas como nunca. Se sentía febril, flotando, falta de palabras y aliento.

¿Y qué más daba, de todos modos? Dijera lo que dijera, nada iba a cambiar lo que sentía ella, ni tampoco lo que sentía él.

La atracción que había entre ellos era más que evidente. Como presidenta autoproclamada del club de lectura erótica de Giddings, sabía reconocer ciertas cosas.

Se sostuvieron la mirada el uno al otro hasta que Titi cedió ante la atracción que la asaltaba a oleadas e hizo algo que no se paró a meditar: se puso de puntillas y buscó sus labios.

Al rozarlos con los suyos, sintió que todo se estaba haciendo añicos; que nada importaba, salvo ese momento, ese hombre, ese beso que lo era todo.

La boca de Dylan fue al encuentro de la suya con la misma pasión profunda y devastadora. Se abrazaron con fuerza, bebieron el uno del otro, sedientos, ansiosos, una y otra vez, buscándose y juntándose, ¿calmando la necesidad o solo avivándola?

Fuera había caído una oscuridad eléctrica. El viento sacudía la casa, anunciando tormenta. No había nada mejor que una tormenta en Texas. La violencia de la tempestad solo era comparable a aquel beso que estaba poniendo la vida de Titi del revés.

La naturaleza retumbó con fuerza en el cielo. Los dedos de Dylan se clavaron en sus mejillas y el beso adquirió connotaciones cada vez más sexuales.

Titi empezó a ponerse caliente y húmeda al notar el miembro de Dylan hinchándose contra su vientre.

Casi gruñó de disgusto cuando él dejó de besarla y le pasó el pulgar por el labio inferior mientras estudiaba su rostro con una sonrisa tierna y cargada de afecto.

—Bueno, señorita —murmuró, poniéndole una mano en la nuca, para así poder mantenerle el rostro alzado y hundirse en su mirada—, ¿qué pasa con esa lasaña? No quisiera perderme el culebrón.

Titi tomó aliento con fuerza para recuperar el control que ese tórrido arrebato de pasión le había arrancado y, muy a disgusto, se apartó de su pecho.

De inmediato echó en falta el calor que la envolvía antes y la deliciosa electricidad que sentía cada vez que se tocaban.

—Así que tienes hambre.

Él le dedicó una media sonrisa bastante perturbadora.

—Mucha —se burló, tras darle un trago a la cerveza.

Era evidente que no se estaba refiriendo a la lasaña, lo cual la dejó un poco confusa. Si la deseaba, y ella había notado que así era, ¿por qué se había detenido? ¿Es que no le había dejado claro que ella estaba dispuesta a ir a por todas?

Frunciendo el ceño, cogió el envase de lasaña y lo metió en el horno. No cabían a la vez en el microondas. Además, quería que quedara un poco mejor, más gratinado.

No es que fuese una cena elegante —aunque él iba vestido para la ocasión—, pero podía currárselo un poco, ¿no?

Se vio reflejada en el cristal del horno y se preguntó si debería ir a cambiarse de ropa. Llevaba unos vaqueros gastados que conservaba desde hacía al menos diez años y una camisa de manga larga de un verde militar. Se había recogido el pelo de cualquier manera. ¿Qué veía Dylan en ella? No tenía demasiado sentido.

Era sencilla, no tenía estilo y, por Dios, en su vida había sido una de esas mujeres sexys que hacen que los hombres pierdan la cabeza.

—¿Habías quedado con Krista? —preguntó, volviéndose de repente para estudiar su expresión facial.

Él se apartó la botella de cerveza de los labios y la miró con aire guasón.

—¿Eso crees?

—¿Con otra mujer?

—Sip.

—Ah.

La sonrisa de Dylan se hizo más larga. Debió de percatarse de su aire desencantado.

—Con mi hermana pequeña y mi cuñado —aclaró, sin dejar de sonreír—. Vuelven a estar embarazados y queríamos celebrarlo.

Titi se sintió fatal. Ella había imaginado otra cosa.

—¡¿Y qué haces aquí?! —le chilló—. ¡Vete!

—¡No! —exclamó él tajantemente—. Eso puede esperar.

—Y esto también.

Negando y suspirando con frustración, Dylan se le acercó y la cogió por las caderas.

—Liberty, es nuestra primera cita. No pienso marcharme.

—¡No es nuestra primera cita! ¿Pero qué estás diciendo?

—Ahí está la cena. En el salón nos espera la peli. Y te acabo de besar. Para mí, es una primera cita, y de las buenas, además.

Titi soltó una risita.

—¡Qué ocurrencias tienes!

Él le guiñó el ojo, inclinó la cabeza hacia la derecha y sus bocas se volvieron a juntar en un beso que, una vez más, agitó los cimientos de la monótona existencia de Titi.

Tras un corto intercambio de lenguas, ella volvía a estar caliente y húmeda.

Ese hombre era electrizante, y maldijo por lo bajo el horno que, con su inoportuno pitido, alejó sus deseables labios de los suyos.

—Salvados por la campana. ¿Te importa si cenamos delante de la tele? —propuso mientras se ponía un guante de cocina para sacar las lasañas.

—En absoluto. Deja que te ayude.

Se le acercó por detrás y le cogió uno de los platos de la mano. Titi se estremeció, aunque lo disimuló con una sonrisa temblorosa.

—Por cierto, ¿dónde está Tommy? 

—En un campamento con sus tíos. Es el cumple de los gemelos.

—Ah. O sea, que estamos solos en casa.

Lo que implicaba la frase dejó a Titi con una extraña agitación en el estómago.

—Sí. Estamos solos. Tú y yo.

—Genial. Te espero en el salón.

Titi, pálida como un espectro, lo siguió con la mirada.

¿Qué quería decir con te espero en el salón? ¿Era un eufemismo de te espero en el salón desnudo y empalmado? Porque a ella no le hubiese importado saltarse la cena y la peli.

Tragó saliva ante la idea, agarró su plato de lasaña y dos tenedores y se dio prisa por seguirle.

Lo encontró sentado en el sofá. Vestido. Pues vaya chasco, ¿no?

*****

Eran más de las doce cuando Dylan decidió irse a casa. Los dos seguían vestidos, para disgusto de Titi. Ni siquiera había vuelto a besarla. Solo la había abrazado y la había mantenido acurrucada contra él durante el segundo capítulo del culebrón.

También le había hecho montones de preguntas. ¿Cómo se habían conocido Lupita y José Armando? ¿Por qué toda esa gente no dejaba de entrometerse en su relación? ¿No tenía la sensación de que los actores estaban sobreactuando? Parecía todo muy exagerado.

Titi le dijo que los culebrones eran así y que, o se callaba, o se marchaba a su casa.

Gracias a Dios, se calló. Ella no quería que se fuera. Estaba muy a gusto entre sus brazos.

Ahora estaban en el hueco de la puerta. Dylan, en el exterior. Ella, dentro. No había llovido. Al final, después de unos cuantos truenos y relámpagos, la tormenta los había pasado de largo.

—Ha sido… interesante —le dijo Dylan con una sonrisa que le encogió el estómago. Tenía las manos en los bolsillos de los vaqueros y los ojos fijos en los suyos.

—Sí. Lo ha sido.

—Y la lasaña estaba verdaderamente buena.

—La lasaña era una mierda.

Los hombros de Dylan se sacudieron por la risa.

—Sí, sí que lo era.

Titi apretó los labios. Con todo, su sonrisa era demasiado fuerte como para contenerla.

—Bueno, vaquero.

—Bueno, señorita.

Intentó respirar, pero, de repente, sintió que se asfixiaba con toda esa energía estática que flotaba entre ellos. 

—Entonces… buenas noches —se despidió de él con un hilito de voz y a pesar de su estúpido corazón, que exigía que no lo dejara marchar.

Dylan se mordió el labio y sus ojos se trabaron con los de ella descaradamente.

Titi supo que iba a besarla. Aun así, se estremeció cuando lo hizo. Los labios de Dylan eran cálidos y suaves al tacto y, una vez más, una violenta pasión se abrió paso a través de ella cuando él introdujo la lengua dentro de su boca y persiguió a la suya.

Sus labios se fundieron una y otra vez en un beso que se hizo cada vez más profundo y, sin embargo, no los llevó a nada más, ya que, unos segundos después, el abrazo de Dylan se derritió a su alrededor y su perturbadora boca dejó detrás de sí un frío glacial.

—He de irme.

Titi aspiró largo y tendido mientras intentaba contener la decepción. Aunque era lo mejor, claro. Incluso si se hubiesen acostado esa noche, mantener una relación quedaba descartado. Porque ella, de ningún modo, podría ser la madrastra de Evan. Era demasiado retorcido incluso para una Patton.

—Conduce con cuidado.

Una sonrisa sesgada asomó en los labios de Dylan.

—¿Qué pasa? —inquirió Titi, desconcertada.

Él negó despacio y le rozó la mandíbula con el pulgar.

—Nada. Me gusta.

—¿El qué?

—Esto… Te llamaré mañana.

—¿En serio? —se sorprendió ella.

—Claro. Es lo que hace la gente después de una primera cita.

—Ah. Pues… vale.

—Por cierto. El sábado tenemos que acudir a una boda —recordó él justo cuando se disponía a marcharse, por lo que volvió a girarse para encararla.  

Titi parpadeó como una histérica. ¿Ni se habían acostado y ya hacían planes de pareja? ¿Era cosa suya o esa relación avanzaba muy deprisa? A este ritmo, si se descuidaba, se acabaría convirtiendo en la madrasta de su amante veinteañero antes de que acabara el año. ¡Y estaban en noviembre!

—Que tenemos que ¿qué?

Los chispeantes ojos azules de Dylan planearon sobre los suyos.

—Te acordarás de J.D.

—Como para olvidarme.

—Nos ha invitado a la boda de su hija.

—Eh… vale. ¿Hace cuánto que lo sabes?

Él torció los labios mientras lo meditaba.

—Más o menos un mes.

—¡¿Un mes?! ¿Y no me lo dijiste antes porque…?

—No encontré el momento.

—¡Dylan!

—Oye, que tú me has estado evitando y no sabía si ibas a querer ir a una boda conmigo.

—¿Y qué? ¡Tenías que habérmelo dicho! ¡Esto tiene que ver con el trabajo!

—Hum. Sí y no.

—¿Cómo que sí y no? —repuso Titi, exasperada.

—Pues… vamos a una boda de trabajo, pero en plan pareja.

—¿Por qué en plan pareja?

—Porque J.D. cree que somos pareja.

—¿Perdona?

—Nos ha reservado una habitación en un hotel y, antes de decirte nada, quería asegurarme de que tú ibas a poder… en fin, dormir en la misma cama que yo.

—No entiendo nada. ¿Por qué iba a creer J.D. que tú y yo somos pareja?

—Ah. Eso.

—¡Sí! ¡Eso!

—Yo se lo dije.

—¿Cómo que tú se lo dijiste? —le chilló Titi.

—Fue para conseguir el contrato, ¿vale? J.D. aún tenía sus reticencias. Me llamó esa mañana y me dijo que tú parecías seria, pero que eras una mujer viuda y que lo malo que tienen las viudas es que vuelven a casarse. ¿Y si te casabas con otro soplapollas como Tom, que acabaría cogiendo el mando del aserradero durante tu embarazo y lo dejaba plantado otra vez? Y yo le dije que eso no debería preocuparle. Que, si tú volvías a casarse, iba a ser conmigo y que iba a ser yo quien cogiera las riendas del aserradero durante tu embarazo. Eso hizo que firmara el contrato. J.D. sabe que yo no dejo empantanado a nadie.  

—¡¿Embarazo?! ¿Pero cuántos años os creéis que tengo?

—Pues… ¿cuarenta?

Ahí había dado en el clavo. Mejor chillarle por otra cosa.

—¡¿Y cómo se te ocurrió decirle que somos pareja?! ¿Mentir para engatusar a un cliente? ¿En serio, Dylan?

—Bueno, no fue exactamente mentir. Yo tenía claro que algún día tú y yo seríamos pareja. Solo… adelanté un poco la acción.

—Pues mira, ¿sabes lo que te dijo? —se enfureció Titi—. ¡Tú y yo nunca vamos a ser pareja! ¡Y olvídate de tener hijos conmigo! ¡Ese barco ya ha zarpado!

Le dio con la puerta en las narices y soltó un bufido de disgusto. ¡Increíble! ¡Pero qué mierda ser una mujer en un mundo de hombres! ¿No te daban el trabajo porque les preocupaba que te quedaras embarazada? ¿Eso no era ilegal?

Dylan dio unos golpecitos en el cristal.

—Oye. Te llamo mañana, ¿vale?

Titi soltó un gruñido de furia y tiró de la cortina violentamente para dejar de verlo. ¡Embarazada! ¡Venga ya! Por faaaavor.

—Buah —gruñó, de camino al baño. ¿No bastaba con convertirse en la madrastra de su amante? ¿Encima le iba a dar un hermanito?

Reuniones babilónicas

—No entiendo por qué no iba a funcionar.

—¡Porque me acosté con su hijo, Mary Elisabeth! —exclamó Titi, exasperada.

Mary Elisabeth, con un vestido sesentero de color rosa —volvía a ser Barbie Elisabeth— levantó sus pequeñas y delicadas manitas en un gesto que instaba a la calma.

—Finge que no ha sucedido. Es lo que hago yo.

—No todas tenemos tu gracia divina para ignorar lo irrefutable —refunfuñó Titi disgustada.

Su amiga le puso mala cara, sorbió un poco de limonada y volvió a dejar el vaso sobre la mesita del salón.

—No sé cómo pudiste liarte con él.

—¿Con el padre o con el hijo?

—¡¿Te das cuenta de lo retorcida que es la pregunta?!

—¡See! Pero pasó y lamentarse ahora ya no sirve de nada.

—¿Al menos te arrepientes?

Titi se lo pensó unos momentos. Era una pregunta interesante.

—Pues… —El timbre de la puerta puso fin a sus reflexiones y la instó a pegar un brinco del sofá—. Mira, las del club erótico ya están aquí.

Mary Elisabeth pegó otro brinco.

—Uy, me voy.

—Sí, no vaya a ser que aprendas alguna postura que no sea la del misionero —se burló Titi mientras ambas caminaban hacia la puerta.

Su amiga le dedicó un gesto seco.

—Ríete lo que quieras, pero esa es la mejor postura.

—Sí que lo es. Entra hasta el fondo, ¿verdad? —repuso con un guiño procaz.

Mary Elisabeth se tapó sus inocentes orejillas.

—Ay, ¡no sé porque soy amiga tuya!

Titi abrió la puerta riéndose.

—Te doy morbo. ¡Beverly! —exclamó alegremente antes de percatarse de la expresión facial de la mujer—. ¿Por qué estás llorando?

—Jerry va a dejarme —sollozó la mujer.

—Ay, Dios, cariño. ¿Sabe lo tuyo con el cartero?

A Mary Elisabeth se le desencajó la mandíbula.

—¡¿El cartero?! Salgo pitando. Esto es peor que Babilonia.

Beverly miró ceñuda a la diminuta rubia que corría por el patio. Mary Elisabeth no medía más de metro cincuenta y cinco y corría de una forma muy graciosa. ¡Llevaba tacones!

—¿Y a esta qué le pasa?

—Bah. Le preocupa arder en el Infierno.

—Ojalá me hubiese preocupado eso a mí antes de abrirme de piernas.

Titi soltó una carcajada.

—Pasa, anda. Te prepararé un café mientras llegan las demás.

*****

Todas sentadas en el sofá de Titi, escucharon la historia de Beverly con absoluto morbo.

A ver, lo sentían por ella. ¡Su marido iba a dejarla!

Pero, a la vez, estaban ávidas de conocer los detalles más suculentos del reciente escándalo que sacudía la pequeña localidad tejana, en la que, supuestamente, nunca sucedía nada.

—¿Y estabais en plan dale que te pego cuando entró? —preguntó Teri en un susurro.

Todas tenían los ojos abiertos de par en par, a la espera de la deliciosa contestación. Beverly se sonó la nariz y las miró con aire desamparado.

—Sí… ¡Volvió a casa tres horas antes porque le dolía una muela!

—Ningún caballero debería hacer algo así —comentó Zooey, la cual fingía estar absolutamente escandalizada con la actitud de Jerry—. Si uno se compromete a volver a las cinco, debería tener la decencia de cumplirlo.

Titi apretó los labios para no echarse a reír.

Beverly miró a Zooey intentando adivinar si se estaba burlando o si lo decía en serio.

—Como sea, me ha pedido el divorcio. ¿Qué voy a hacer ahora?

Sally se inclinó hacia ella y le clavó una mirada resuelta en los ojos.

—¿En qué punto está tu relación con el cartero? Es decir, ¿es solo sexo o…?

—¡No! ¡Me gusta muchísimo! Es el único momento del día en el que soy feliz. Sé que solo son momentos robados, pero los disfruto mucho porque, durante esa hora, no soy madre ni la mujer de Jerry, sino yo, Beverly. Él no quiere que le lave la ropa o que le haga la cena. Solo quiere…

—¿Satisfacerte? —propuso Teri con una ceja en alto.

Beverly hundió la cara entre las palmas.

—¡Ay! ¡He roto mi matrimonio! ¿Qué voy a hacer ahora?

—Para mí, la respuesta está clara. —Por algún motivo, cuando hablaba Zooey, todas se callaban y le dedicaban la más absoluta atención—. Vas a divorciarte, Beverly. Está claro que tu matrimonio no te hace feliz. De lo contrario, no habrías tenido una aventura. Cielo, tú no rompiste tu matrimonio al tener una aventura. Tuviste una aventura porque tu matrimonio estaba roto.

Esas palabras parecieron hacer mella en Beverly, cuyo rostro se iluminó de golpe, como el cielo después de una tormenta.

—Tienes razón. ¡Hacía dos años que Jerry no me tocaba ni con un dedo! Nosotros no teníamos un matrimonio. Éramos padres que vivíamos juntos.

—Exacto —dijo Titi mientras miraba de reojo a su hermana—. Eso es. Divorciaros es lo mejor que podéis hacer.

—¡Es verdad! —Beverly compuso una sonrisa larga y casi histérica y las miró a todas una a una, detenidamente—. Señoras, ¡voy a divorciarme! —anunció, deleitándose con la exclamación.

*****

—Este club es muy dramático.

Titi encendió el lavavajillas y se volvió hacia su hermana, que estaba apoyada contra la encimera y se examinaba la manicura.

—La vida en sí es muy dramática, Zooey.

—Hum. ¿Y qué pasa con la tuya? Me he enterado de que sales con Dylan. Y no precisamente por ti, señorita —añadió en tono de reproche.

—¿Qué? —Titi arrugó la cara en un gesto de incomprensión—. ¿De qué estás hablando? Yo no salgo con Dylan.

—¿Ah, sí? ¿Y qué hacía saliendo de tu casa a las tantas de la noche? La gente chismorrea, ¿sabes?

—¡¿Qué?! ¿Qué están diciendo de mí?

—Oh, no te pongas así. Eras la única hermana Patton de la que nadie hablaba. ¿No te parecía injusto? Las demás hemos estado en boca de la gente durante meses. Jennifer, por el Caso Felaciones. Rach, por soplarle el marido a su hermana muerta. Yo, por ponerle los cuernos a mi marido con T.J.

—¡Daniel te puso los cuernos a ti! ¡Estabais separados!

—Pero eso la gente no lo sabe.

—Bah. La gente es gilipollas.

—No, en serio. ¿Qué pasa con Dylan?

Titi resopló y se lo contó todo. Los besos, la confesión de Dylan, la pelea por lo de la boda… No se guardó nada para sí.

Zooey escuchó paciente su relato y solo se limitó a asentir. Titi soltó un suspiro al concluir y se sumió en un silencio reflexivo.

—¿Sabes? Jennifer siempre sospechó que le gustabas.

—¿En serio?

—Sí. Una vez dijo que te miraba con ojos de cordero degollado en no sé qué fiesta.

—Pues tenía razón. ¿Qué estás haciendo?

—Voy a llamar a Rachel.

—¿Para qué?

—Vas a necesitar un vestido para esa boda.

—¡No he dicho que vaya a ir a la boda!

—No hace falta —repuso Zooey con el móvil pegado a la oreja—. Eres una Patton. Cagarla y armar escándalos es lo nuestro. Creo que todo empezó con mamá, fíjate lo que te digo. ¡Hermanita! ¿Te pillo en mal momento? Titi y yo necesitamos tus servicios.

—¡Titi no necesita nada! —gritó esta para hacerse oír—. ¡Titi no va a ir a ninguna boda!

Lo que pasa en Dallas…

—Una ceremonia preciosa —le dijo a J.D., inclinándose hacia adelante para estrecharle la mano.

Su hermana le había proporcionado un vestido de color malva con la espalda al aire y Titi intentaba no estremecerse por culpa de esa enorme palma que notaba arder en la parte inferior de su columna vertebral.

—Gracias por venir. De verdad, os lo agradezco. Demuestra implicación.

—Gracias a ti por invitarnos, J.D. —repuso Titi con tono dulzón.

El hombre les sonrió.

—Bueno, pasadlo bien —se despidió, no sin antes guiñarle un ojo a Dylan.

—Lo has hecho muy bien —le susurró este al oído—. Parecías entusiasmada.

—No quiero oír ni mu. Y quita esa mano de ahí antes de que te la retuerza.

Él contuvo la sonrisa y la miró solo de reojo. No apartó la mano.

—¿Te molesta que te toque?

—¡Sí! —gruñó Titi, empeñada en no mirarle. Con traje, Dylan Parks era irresistible. Sin duda, el hombre más guapo de toda la fiesta. Le daba setecientas mil vueltas al novio. Mejor no mirarle, porque se quedaría no solo embobada, sino también con un enorme hueco en el estómago.

—¿Y por qué tiemblas? —volvió a susurrar él en su oído, haciéndole cosquillas con la punta de la nariz.

Titi se estaba ahogando por culpa de ese magnetismo que los envolvía. Intentaba poner buena cara y devolver la sonrisa a la gente que les sonreía, pero solo podía pensar en volver a su habitación de hotel, arrancarle la camisa a Dylan y montarse con él un rodeo tejano.

—De los nervios. Como bien sabes, no quería venir a esta boda.

Él hizo una mueca y la soltó. Titi sintió un repentino frío.

Y un gran disgusto cuando la imagen del lascivo rodeo tejano se disipó dentro de su cabeza...

—Voy a por un par de copas. Hay cola, así que tardaré un rato.

—¿Y qué hago yo mientras tanto?

—No sé. Busca nuestra mesa e intégrate.

—Que me integre. Cojonudo.

Le volvió la espalda, enfurecida —no con él. Con ella misma. Por sentir lo que estaba sintiendo en ese momento, aquella inquietud en el estómago y la irresistible necesidad de envolverse con su piel desnuda—, y se alejó por el restaurante.

Comprobó el listado de las mesas y localizó la veintiocho.

Los habían colocado en una mesa llena de personas mayores. Solo había una pareja joven, que no tardó en irse a por un par de copas.

Titi sonrió a las ancianas que la miraban con curiosidad y se sentó, dejando su clutch de color dorado sobre la mesa. Rachel no había descuidado ni un solo detalle. Iba impecable de la cabeza a los pies.

—Liberty, encantada.

—Qué nombre más bonito —dijo una de las ancianas—. Yo soy Karen. Y estas son Ann y Nora.

—¿Cómo están ustedes? Es un placer conocerlas.

Las ancianas le sonrieron con amabilidad.

—¿Vienes de parte del novio o de la novia? —le preguntó Ann.

—Eh… De la novia.

—Yo soy la tía abuela del novio. 

Titi compuso una sonrisita y se distrajo por un segundo por culpa de una mujer con un espectacular vestido rojo, que pasó por delante de su mesa acaparando las miradas de todo el mundo.

Se notaba que se trataba de una fiesta de gente con dinero. Todo el mundo iba muy bien vestido, el restaurante parecía caro y, durante la ceremonia, celebrada en el mismo recinto, no se había descuidado ni un solo detalle.

La novia había llegado en un coche de caballos, había caminado, sobre una alfombra roja salpicada de pétalos de rosa, cogida del brazo de J.D. y le había dado el sí, quiero a su fututo marido delante de unas quinientas personas, a muchas de las cuales sin duda no había visto en la vida.

Sobre la mesa había aceitunas verdes, galletitas y almendras tostadas, y se fijó en que las ancianas tomaban Martinis con una elegancia que daba a entender que habían llevado a cabo ese ritual durante toda su vida. Seguro que habían sido unas beldades en los años sesenta. Rebeldes, distinguidas y glamurosas como cualquier chica de clase alta. Lo eran incluso ahora…

—Una boda muy bonita, ¿verdad? —comentó Nora con sonrisa nostálgica—. Aún recuerdo la mía. Llovió y bailamos todos bajo la lluvia, encantados de que por fin lloviera después de cincuenta y tantos días de sequía.

Todo el mundo se rio. Más allá, los novios inauguraban el baile. Titi siempre pensó que eso se hacía después del banquete, no antes.

—¿Y tú qué, querida? —quiso saber Karen, cuya pregunta la arrancó de sus abstracciones—. ¿Estás casada?

—Oh, no, no. Yo soy… en fin, viuda —respondió con un incómodo carraspeo. No le gustaba ser el centro de atención de nadie, pero ahora todo el mundo la miraba apenado.

—Dios mío, cuánto lo siento. ¿Es reciente?

Titi miró la expresión conmovida de Ann, que se había llevado una mano al pecho con absoluto estupor, y forzó una sonrisa.

—Bastante, sí.

—Cielo Santo. Siendo tú tan joven… ¿Qué sucedió?

Trasladó la mirada hacia Nora y tragó saliva. Se empezaba a poner nerviosa.

—Pues… fue repentino. Sí, fue muy repentino. Nadie se lo esperaba. Falleció por culpa de un trágico traumatismo felacional —aclaró atropelladamente.

A Karen se le cayó la galletita de la mano.

—¿Cómo has dicho, querida? —preguntó Ann, inclinándose sobre la mesa—. Creo que no he ajustado bien mi aparato.

—Traumatismo cerebral —acudió Dylan a su ayuda de inmediato—. El marido de la señora Wells falleció por culpa de un traumatismo cerebral. ¿Nos disculpan?

Agarró a Titi del brazo sin aguardar la respuesta de las ancianas y la arrastró hacia la pista. Una vez acabado el baile nupcial, varias parejas se habían animado a acompañar a los radiantes novios.

—¿Qué cojones estás haciendo? —la gruñó al abrazarla.

Como ella no contestaba, bajó el rostro hacia el suyo y le clavó una mirada fustigadora en las retinas.

—Me estaba integrando.

—¿Integrándote? ¿Estás de coña? ¡Les estabas diciendo que tu marido falleció por culpa de un traumatismo felacional!

Titi entornó los párpados.

—Teniendo en cuenta que estiró la pata mientras mi hermana le practicaba una felación, cualquiera diría que me he ceñido a la veracidad de los hechos.

—Liberty…

—¿Por qué estás tan cabreado? ¿Qué mosca te ha picado?

—¿Quieres saber qué mosca me ha picado?

—¡Sí!

—Muy bien, te lo diré. Nos hemos chupado un viaje por carretera de casi cuatrocientos kilómetros, ¡en los que apenas me has hablado! Y ahora vamos a tener que dormir juntos en la misma habitación y no tengo ni puta idea de cómo voy a lograrlo, porque solo puedo pensar en lo mucho que me gustaría volver a besarte y sé que eso me va a tener en vela toda la noche. Y estoy de malhumor porque la semana pasada parecíamos haber hecho un progreso en nuestra relación y ahora volvemos al mismo punto muerto de siempre.

—¿Quieres volver a besarme? —farfulló Titi sin aliento mientras recorría con ansia su mirada en busca de pistas.

Dylan tensó la mandíbula, inhaló profundamente y dejó por fin que sus ojos conectaran con los suyos.

—¿Eso es todo lo que has retenido? —repuso, con una repentina suavidad en la voz.

Ella cogió su cabeza entre las manos y acercó su apuesto rostro al suyo.

—Lo demás solo era bla, bla, bla.

Una sonrisa apenas esbozada empezó a mover las comisuras de la boca de Dylan hacia arriba.

Titi se relamió los labios y se sumergió en su mirada hasta que todo lo que había a su alrededor desapareció de su cabeza.

Dylan bajó el rostro sobre el suyo unos centímetros más, hasta que sus abrasadoras pupilas anularon cualquier otra cosa que no fuera su inquebrantable conexión.

—¿Puedo? —murmuró, con una arruga de tormento entre las cejas.

Ella asintió febril.

—Debes —aseguró, aferrándose con todo su ser a esas oleadas de azul que la inundaban y derrumbaban todas las compuertas. 

Dylan arrastró el dedo índice por sus labios de derecha a izquierda. Titi supo que ya no se iría a ninguna parte. Estaba enamorada de él. Y le daba igual. Todo le daba igual. Se arriesgaría incluso a que le partiera el corazón.

Ahí, abrazada a él, con el mundo entero anulado y sus deseos más ocultos tomando el control sobre su cuerpo, comprendió algo sobre la pasión.

Sin ella, la vida no valía una mierda.

Dylan estampó la boca contra la suya y se abrió camino dentro de ella con la lengua.

Sus labios se fundieron en un beso que abarcaba rabia contenida, el más carnal de los deseos y la promesa de una pasión como Titi no había conocido en toda su vida.

No es que se besaran. Hacían el amor con cada fibra de su ser. Corazón, cuerpo, mente. Perfecta unión.

Puede que el beso durara una eternidad, o solo unos pocos segundos. El tiempo no tenía la misma importancia de siempre.

—¿Pasamos de la fiesta? —murmuró Dylan con respiración irregular y el rostro alterado de deseo.

Titi se adentró en su mirada hasta que se perdió en aquel océano embravecido, en el que sus pies jamás tocarían el suelo y no encontraría más que corrientes, peligrosas corrientes que la arrastrarían cada vez más mar adentro.

—Sí. —Cogió su cabeza entre las manos, hundió los dedos en su cabello, de un castaño casi rubio, y asintió febril—. A la mierda la fiesta.

Lo dijo de todo corazón, porque así era como lo sentía. Ya estaba harta de tanto obligarse a no sentir lo que sentía. No lo haría más. Se rendiría.

No, mejor que eso: se entregaría de buen grado. Y que pasara lo que tuviera que pasar.

Dylan, mordiéndose el labio para contener la sonrisa, volvió a acercar la boca a la suya.

—A la mierda la fiesta —coincidió antes de volver a besarla.

Parecía lo correcto

La apoyó contra el espejo del ascensor, apretó su erección contra su vientre y le acarició las nalgas con las puntas de los dedos mientras sus bocas se fundían en una y sus lenguas se enredaban en una danza ávida y de lo más sensual.

El pitido del ascensor les habría pasado desapercibido, de no haber sido por la apertura de las puertas y un repentino carraspeo.

Dylan, con cara de fastidio, interrumpió el beso, retrocedió unos pasos y la miró con ojos vidriosos, prometiéndole que el show continuaría más tarde, en la intimidad de su habitación. Intentaba recuperar el aliento, y su rostro estaba desencajado, la viva imagen de la pasión.

Titi, un poco más entera, sonrió a la pareja mayor que acababa de cortarles el rollo. Seguro que eran invitados de la boda. Puede que, al igual que ellos, se retiraban antes de tiempo, aunque debía de ser por otro motivo, ya que ninguno de los dos parecía víctima de un calentón.

—¿Invitados de la novia o del novio? —preguntó, para poner fin al crepitante silencio que se sentía incapaz de tolerar.

Dylan arqueó una ceja, el típico qué estás haciendo.

La anciana, en cambio, le devolvió la sonrisa.

—Del novio. ¿Y ustedes?

—De la novia.

—Oh. Una ceremonia muy bonita, ¿no cree?

—Conmovedora —coincidió Titi.

El único en notar el sarcasmo fue Dylan, que le dedicó una mirada larga y significativa. Ella fingió pasarla por alto y reforzó su sonrisa.

—Por desgracia —prosiguió—, hemos tenido que retirarnos pronto por una repentina… jaqueca.

Dylan, directamente, le puso mala cara.

—Oh, sí, todavía recuerdo las jaquecas —repuso la anciana con un guiño travieso.

Titi sonrió con inocencia. Menos mal que habían llegado ya a su planta.

—Anda, hemos llegado —celebró en cuanto se abrieron las puertas—. Pues… buenas noches.

—Buenas noches, querida.

—Buenas noches —farfulló el marido, todo cortés.

Dylan se limitó a tensar los labios y a hacer un gesto de despedida con la cabeza antes de salir. 

No tardaron en percatarse de que los ancianos también se bajaban en esa planta.

Es más, torcían por el mismo pasillo.

Por si fuera poco, ¡entraban en la habitación de al lado!

Titi y Dylan intercambiaron una mirada. Era evidente que los dos hacían grandes esfuerzos por retener las carcajadas.

Él abrió la puerta, entraron y ahí no pudieron contenerse más. Sus risitas sofocadas pusieron fin al silencio de la noche.

—Chissss —se rio él suavemente, hundiendo la mano en su pelo para acercar su boca a la suya—. Será mejor que no hagamos ruido.

—Con suerte, se quitarán los aparatos y dejarán de oírnos.

Riéndose, él la besó, la apoyó contra la pared del vestíbulo, y Titi volvió a perderse en aquel beso y en las extrañas sensaciones que suscitaba dentro de ella. Su lado sensato le decía que eso estaba mal, pero, a la vez, se preguntaba cómo podía estar mal algo que parecía tan correcto.

Mejor no pensarlo en absoluto. Mejor rendirse. Entregarse, que sonaba mejor.

Entregarse. Sí. Le gustaba la palabra.

Dylan la empujó otra vez contra la pared, la hizo entrelazar las piernas alrededor de su cintura y sus ávidos dedos la buscaron por debajo de la falda.

Jugueteando con su labio inferior, le acarició los muslos hasta las caderas y bajó por sus nalgas hasta rozar el encaje de sus bragas con las puntas de los dedos.

Titi sintió tal punzada de excitación que soltó un gemido. La boca de Dylan lo ahogó de inmediato.

Se escuchó un ruido sordo en la habitación de al lado. Titi se preguntó si los ancianos estarían pegados a la pared, escuchando a través de los vasos que había en el baño para que la gente pudiera beber agua o lavarse los dientes.

No tuvo tiempo de meditarlo. Dylan deslizó los dedos bajo el delicado encaje y, al notar lo empapada que estaba, gruñó en su boca y profundizó el beso.

Titi, excitada como nunca, restregó las caderas contra su mano y resolló sin aliento.

Intercambiaron una mirada carnal y después él le subió la falda del vestido hasta la cintura y le bajó las bragas.

Titi cerró los ojos cuando se arrodilló entre sus piernas y pasó la lengua entre los resbaladizos pliegues de su sexo.

Incapaz de estarse quieta, enterró los dedos en su pelo y empezó a moverse adelante y atrás.

Dylan inspiró hondo y rascó su clítoris con la punta del dedo índice, antes de que su lengua volviera a envolverlo y se dedicara por completo a él.

Titi empezó a soltar el aire con resoplidos entrecortados y a tensar los músculos internos. No quería correrse tan pronto y que él supiera el tiempo que llevaba fantaseando con este momento, así que trató de contener aquel nudo de excitación y lujuria que le convulsionaba las entrañas y aguantó todo lo que pudo, unos escasos dos minutos, después de los cuales estalló en un escandaloso orgasmo que, sin duda, horrorizaría a los ancianos de al lado.

—¡Joder! —exclamó, sin comprender muy bien qué le sucedía a su cuerpo ni por qué su sexo se aferraba de esa forma a los dos dedos que acababan de penetrarla—. ¡Jo-der! —repitió, descolocada y con el corazón en la garganta. Dylan se incorporó riéndose. Titi cogió su cabeza entre las manos y puso la mirada a la altura de la suya—. Lo siento, quería que durara más, pero…

—Chisss —murmuró él, con la boca cada vez más cerca de la suya—. No te disculpes por algo tan jodidamente genial.

La besó y, al envolver su lengua con la suya, Titi notó en la boca de él su propio sabor y no supo muy bien si sentirse excitada o avergonzada.

Gracias a Dios, no tuvo tiempo de decidirlo. Dylan se bajó los pantalones y los bóxeres hasta los tobillos y su miembro tieso se balanceó, apuntando al techo y acaparando toda su atención. 

Titi cogió aliento y decidió devolverle el favor. Se dispuso a agacharse, pero él la cogió por los brazos y la volvió a levantar.

—Si haces eso, me correré, y quiero estar dentro de ti para cuando pase. Lo siento, llevo demasiado tiempo deseando esto y no creo que aguante mucho más. Por si no lo sabías, Liberty —le dijo mientras se ponía un condón con la destreza que concede la práctica—, eres mi fantasía más oculta.

Ella le dio un golpecito en el pecho.

—No te burles.

Dylan levantó la mirada hacia la suya.

—No lo hago —murmuró, completamente serio.

Ella lo miró confundida. Él le puso la mano en la nuca y la atrajo hacia su pecho para fundirse con ella en un beso hambriento y posesivo.

Le agarró la cadera con la mano que le quedaba libre y, levantándola un poco para conseguir mejorar el ángulo, se la metió entera, centímetro a centímetro, tragándose sus gritos ahogados.

Titi se aferró con los dedos a su camisa, cerró los ojos en un lánguido éxtasis y balanceó las caderas hacia las suyas, siguiendo el ritmo de sus embestidas, al principio, deliciosamente lento, y después, incrementándose con cada estocada.

Los testículos de Dylan la golpeaban una y otra vez y ella notó un placer húmedo y palpitante y que su interior se contraía con fuerza alrededor de su miembro.

Apoyando las manos a ambos lados de su cabeza, él le dio un beso lento y sexual que encendió todas sus terminaciones nerviosas, y de nuevo incrementó el ritmo de sus embestidas.   

Agarrándola por las nalgas con las dos manos, empezó a follársela como un poseso. Sus brazos estaban tensos, al igual que su expresión facial y su esculpida mandíbula.

Titi sintió una necesidad casi desesperada por correrse.

La presión en su interior era cada vez más grande. La fricción, cada vez más placentera. Pero sabía que no lo logaría. Nunca lo había logrado así. Tarde o temprano, tendría que masturbarse si quería alcanzar el orgasmo.

La gruesa polla de Dylan resbalaba dentro y fuera, y su vagina pareció engullirla hasta lo más hondo, golosa, ávida de más, aferrándose con fuerza a esa deliciosa invasión. 

Sus testículos siguieron golpeándola, rítmicamente, sin más cometido que el de acrecentar su placer. 

Dylan le clavó los dientes en el labio inferior y después, introdujo la lengua dentro de su boca.

Entonces, de manera inesperada, su sexo estalló en un espasmo tras el otro, apretando con fuerza el glande que lo llenaba.

Dylan soltó una palabrota y la siguió de inmediato.

Estuvieron ahí abrazados unos treinta segundos, en completa oscuridad, intentando recuperar el aliento. O no sufrir un infarto, como era el caso de Titi.

Trascurrido ese tiempo, Dylan dejó caer la frente hasta apoyarla contra la suya y sopló un largo suspiro. Volvió a poner la mano en su nuca y negó, Dios sabía por qué motivo. Para ella, había sido el polvo más alucinante del mundo.

—La próxima vez, prometo desnudarme —prometió con voz ronca.

Titi se echó a reír y él no tardó en seguirla. A ella le gustaba la sensación, cómo reverberaba la risa contra la sólida caja torácica que la mantenía pegada a la pared. Se habría quedado ahí para siempre.

Pero se hacía pis.

Ay. Nunca iba a salirle nada bien.

—¿Me disculpas un momentito?

Él se separó unos centímetros y la miró con aire divertido.

—Claro. Estaré aquí, desnudándome.

—Tú… ponte cómodo. No tardaré en volver —prometió mientras lo empujaba fuera de su interior.

—Bien.

Se dispuso a marcharse, pero Dylan la atrapó por la muñeca y la retuvo a su lado unos segundos más.

—Liberty. Solo quiero decirte que ha sido… impresionante. No sé adónde nos lleva todo esto, si ahora somos pareja o solo amantes, pero…

Ella lo acalló con un dedo.

—Chisss. Nada de etiquetas. Seamos modernos. Si eres buen chico, te daré mi Instagram.

—¿Tú qué?

Ella se echó a reír. Los vaqueros de Texas no tenían Instagram. Faltaría más.

—Ahora vuelvo —le dijo divertida.

Dylan arrugó las cejas.

—Pero…

—¡Ahora vuelvo! ¿Por qué sigues vestido?

*****

—Somos pareja.

Zooey y Rachel se quedaron boquiabiertas.

—¿Pareja con todas las de la ley? —repuso Rachel que, por unos segundos, incluso dejó de chuperretear la cucharilla llena de helado de chocolate que tan ensimismada la tenía.

Habían ido al cine con los niños y ahora paseaban las tres por la acera, aprovechando que T.J. y Logan caminaban por delante de ellas pendientes de la tropa de niños.

Ellos se les acababan de juntar. Se habían perdido la peli porque estaban trabajando, pero irían todos a cenar.

—Eso creo. Pasamos todo el sábado noche en la cama, el viaje de vuelta fue muy entretenido y esta mañana se ha pasado por el salón solo para darme un beso de buenos días. Y después me ha llamado a la hora de comer para decirme que me echaba de menos.

—Tiiitiiii —se rio Zooey, haciendo una ola—. Titi tiene pareja, Titi tiene pareja.

—No seas cría. Si lo sé, no te digo nada.

—Oye, ¿por qué no lo has invitado?

Titi miró a Rachel con expresión ceñuda.

—¿Esta noche? Es una salida familiar.

—¿Y qué? Nosotras estamos con nuestros maridos.

—Ya, pero ¿qué le diría a Tommy?

—¿Llámale papá? —propuso Zooey.

Titi la empujó con el hombro.

—¿Esta se ha tragado un payaso esta noche o qué le pasa?

Rachel se rio.

—Está contenta. Le han comprado uno de sus guiones y le van a pagar un pastizal por él.

—¡No me digas! ¡Cuánto me alegro! ¿Broadway?

—Hollywood.

—¡¿Hollywood?! ¿Voy a tener una hermana famosa?

—¡Eh! —protestó Rachel.

—¿Otra hermana famosa? —se corrigió Titi sin que su sonrisa flaqueara.

Zooey se encogió de hombros.

—Por favor. Nadie se fija nunca en los guionistas, así que, si piensas que voy a tener periodistas acampados en el jardín, olvídalo.

—Mejor, ¿no? Vas a tener la parte buena, pero no la mala. Una vida tranquila y mucha pasta en el banco. ¿Qué más se puede pedir?

Su hermana la miró con una sonrisa.

—Cierto. Míranos. Nuestra vida parece encauzarse por fin. La de las tres. ¿Os acordáis dónde estábamos hará un par de años?

—Yo, probablemente, gritándole a Tom. O aguantando sus gritos.

—¿A estas horas? Yo seguía en el trabajo, cenando comida china.

—Y suspirando por Logan —se burló Titi.

Rachel se rio.

—Y martirizándome por desear al marido del próximo —se vio obligada a admitir la hermana pequeña.

Sus carcajadas atrajeron la atención de los dos hombres que caminaban por delante.

—¡Eh! ¿Qué pasa ahí? —quiso saber T.J.—. No estaréis compartiendo secretos de alcoba.

Su mujer le guiñó el ojo con socarronería.

—Están compartiendo secretos de alcoba —le dijo T.J. a Logan, fingiendo estar horrorizado.

Este miró a su mujer con una sonrisa de innegable afecto.

—Espero que me dejes en buen lugar, Rach.

—Como si alguien fuera a tener alguna duda —refunfuñó Titi, expulsando un bufido.  

Logan soltó una carcajada.

—Yo, probablemente, estaría en un restaurante caro, con Daniel, sin saber que me estaba poniendo los cuernos.

Titi y Rachel se entristecieron y miraron a Zooey con aire apenado.

—¿Aún lo echas de menos? —preguntó Titi de repente.

—Quiero a T.J. con todo mi corazón.

—No he preguntado eso y lo sabes.

Se produjo una pausa, al cabo de la cual una sonrisa lejana asomó poco a poco en las comisuras de la boca de Zooey.

—Digamos que no cambiaría nada. Me lo pasé bien durante mucho tiempo. Es cierto que su aventura me hizo un daño lacerante, pero antes de eso fui inmensamente feliz.

—Es lo que tiene rebelarse y pasar por encima de la palabra de tus padres.

—Ay, Titi.

—¿Qué? ¡Es lo que hiciste!

Zooey negó con falsa indignación.

—Al menos, yo no me casé con un cretino.

—Chicas —intervino Rachel, eternamente encasillada en el papel de árbitro. Como siempre, nadie le hizo caso. Las mayores estaban absortas en su confrontación.

—Oh, sí que lo hiciste. El cretino te puso los cuernos.

—Eso es cierto —admitió Zooey con una risotada.

—¿Lo ves? Si es que no me haces caso.

Rachel suspiró aliviada. No se estaban peleando. Solo tensaban un poquito la cuerda porque eran hermanas y es lo que hacen las hermanas.

Como habría dicho su difunta madre, donde hay confianza, da asco.

Pon una etiqueta, si quieres

Se quedó paralizada al abrir la puerta y encontrárselo en el umbral, despeinado y con ojos oscuros como el mar en las profundidades.

—Déjame adivinarlo —le dijo después de repasarla con la mirada. Su voz sonaba ronca y Titi se preguntó si eso tenía algo que ver con el camisón casi transparente que ella llevaba—. Estabas viendo el culebrón.

—Leyendo, en realidad.

—¿La novela erótica?

—Te mueres por saberlo, ¿a que sí?

Él sonrió con gracia y levantó despacio la mirada hasta encontrar la suya.

Titi sintió sus ojos resbalar por su cuerpo como una caricia y se tensó de la cabeza a los pies, presa de un deseo inexplicable.

—¿Qué tal si paso y la leemos juntos?

Había una promesa estremecedora en sus palabras.

—¿Es que tú lees?

—Solo contigo.

Se miraron a los ojos durante unos segundos. Titi intentaba contener la sonrisa.

—Tú sabes que existen los teléfonos, ¿verdad? ¿Y que puedes llamar antes de presentarte aquí a las tantas de la noche?

—¿Y arriesgarme a que me mandes a hacer puñetas? No, gracias.

—Ahora también puedo mandarte a hacer puñetas.

—Sí, pero te será más difícil. Mis pucheritos te conmoverían demasiado.

Titi soltó una risita.

—¿Sabes que la gente habla sobre nosotros y tus visitas en plena noche? Creen que somos amantes.

—Pues confirmemos el rumor —murmuró Dylan al tiempo que ponía la mano contra su nuca y prensaba los labios contra su boca hasta conseguir que Titi la abriera para él.

El beso fue largo y apasionado y era evidente que ambos tenían ganas de más.

Titi había leído en alguna parte, no recordaba dónde, que la pasión siempre conduce a algo feo, y en ese momento no comprendió por qué la gente estaba dispuesta a pagar el precio. Ahora lo comprendía. Lo comprendía todo.

—¿Qué tal si me invitas a pasar? Tal vez puedas enseñarme tu cuarto —sugirió, con los labios torcidos en un gesto de fingido desdén.

Ella le puso mala cara. Aun así, lo agarró de la muñeca y lo arrastró dentro.

—Pero no digas ni mu. Tommy está durmiendo en la habitación de al lado.

—Hecho.

Recorrieron el pasillo en completo silencio. No sabía en qué pensaba Dylan. Ella solo podía concentrarse en las extrañas corrientes de anticipación que sacudían su cuerpo y que tenían algo que ver con la fuerte presencia del hombre cuyo brazo la rozaba al caminar.  

Ya en la oscuridad de su habitación, él cogió su rostro entre sus largos dedos y volvió a besarla.

Era el Paraíso.

La raspó con la barba al bajar la boca por su cuello y su clavícula.

Vale, puede que fuese el Infierno. Era demasiado excitante y prohibitivo para ser el Cielo.

Titi, con cada vez más dificultades para respirar, metió los dedos entre sus cabellos y lo estrechó contra ella.

—Me alegro de que hayas venido —murmuró mientras los labios de Dylan bajaban ardientes por su escote y su lengua encendía su piel. 

—Ah, ¿sí? —susurró él, apartando el camisón para liberar uno de sus pechos. Al otro lo cubrió con la mano—. ¿Me echabas de menos?

Titi soltó un quejido lleno de anhelo cuando sintió su lengua, como un remolino, sobre sus pezones.

—No seas creído.

A pesar de sus palabras, plegó ambos brazos en torno a su cabeza y se echó hacia atrás para permitirle un mejor acceso.

Sonriendo, él metió la mano por debajo de su camisón y la penetró con los dedos. Titi se mordió el labio con fuerza para contener un gemido.

—Mentirosa —murmuró, sin dejar de restregar la lengua alrededor de su pezón—. Ya veo que me has echado de menos.

Los dedos giraron dentro de ella. Uno se arqueó para rascar la pared superior de su vagina. El otro siguió penetrándola. Titi empezó a respirar por la boca.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó, consciente de que empezaban a temblarle las rodillas.

—Buscar tu punto G.

—Yo no tengo de eso —acertó a balbucir, aferrada con fuerza a sus hombros. 

—Claro que lo tienes —repuso él, con la sonrisa notándosele en la voz.

La forma en la que la tocaban sus dedos no dejaba de enviar corrientes de placer por todo su cuerpo. La boca que se ceñía a sus pezones la estaba enloqueciendo. Su vagina se contrajo de gusto. Dylan le rozó el clítoris con el pulgar y sus ojos se oscurecieron al elevarse hacia los suyos.

—Quiero que te corras.

—Yo también. Pero no tengo punto G.

—Déjame que te demuestre lo contrario.

Le sonrió con ternura y sus dedos siguieron excitándola, haciendo que cada vez más sensaciones ardientes se acumularan en su bajo vientre. Titi levantó las caderas y empezó a moverse contra él, enfebrecida.

Dylan la envolvió con su cuerpo. Sus curtidos músculos se tensaban a cada movimiento. Titi puso la mano encima de su erección y apretó los dedos alrededor.

Estaba ida, completamente enloquecida por toda esa pasión, y no tardó nada en descorrer la cremallera de sus pantalones y tocarlo por debajo de la ropa.

El pene de Dylan ardía, al igual que el resto de su cuerpo, y ella lo apretó con más fuerza, dándole a entender que se moría por tenerlo dentro.  

Se comportaban como dos adolescentes salidos, masturbándose el uno al otro en mitad de la habitación, en silencio, para que no les pillaran.

Abrió la boca para respirar y él pegó su rasposa mejilla a la suya.

—Liberty, dime qué te gusta que te hagan.

El pecho de Titi bajaba y subía violentamente, y su voz sonó desgarrada cuando le contestó.

—Esto —consiguió murmurar mientras movía las caderas hacia su mano. Cada sensación era más electrizante que la otra y los resuellos de Dylan la inflamaban de pasión—. Esto me gusta.

—Ah, ¿sí? ¿Y esto? —murmuró él al tiempo que rascaba la pared superior de la vagina que no dejaba de apretarse alrededor de su dedo.

—Sí...

—¿Y esto? —ronroneó en su oreja un segundo antes de que su húmeda lengua le rozara el lóbulo.

La presión en el vientre de Titi era cada vez mayor.

—¡Sí!

—¿Y esto?

Lo último fue como apretar un interruptor. Titi empezó a sentir el orgasmo agarrándola desde muy dentro. Profirió un ronco gemido de deseo y se rompió en mil pedazos alrededor de sus dedos.

Cuando dejó de estremecerse, se dio cuenta de que todavía tenía la cara de Dylan pegada a la suya.

—¿Lo ves? Ahí estaba. La próxima vez, confía más en mí.

—Cállate y quítate esa ropa.

—Sí, señora.

*****

¡Se habían quedado dormidos!

—¡Maldita sea! ¡Date prisa! Tengo que llevar a Tommy al colegio y vamos a llegar tarde.

—¿Puedo al menos ponerme la camisa?

—¡Ya te la pondrás de camino! —urgió, empujándolo por la puerta. Dylan solo llevaba los pantalones puestos y aún tenía la bragueta sin abrochar. Las botas las sujetaba todavía en la mano. Titi le lanzó la camisa a la cara.

—Venga, adiós.

—Un beso.

—Dylan —amenazó entre dientes, con tono exasperado.

—Solo uno. Dame algo en lo que pensar hoy.

Era imposible que ella se resistiera al encanto de esa sonrisa, así que se inclinó sobre él y le dio un largo beso que le provocó a Dylan una erección, con la que no tuvo reparos a la hora de embestirla.

—¡Largo! —exclamó, apartándose como si la hubiesen rociado con agua bendita.

—Sí, señora.

Tenía muchísima prisa, pero se concedió a sí misma el placer de mirarlo mientras cruzaba el jardín en dirección a su camioneta. Menudo cuerpazo. Volvió a sentir una deliciosa oleada de calor.

Entonces, se percató de que su vecina, Beth, estaba en el jardín y contemplaba boquiabierta la escena, a Dylan saliendo de su casa medio desnudo y a Titi todavía en camisón y con claras señales de haberse pasado la noche con ese hombre entre sus piernas.

—¿Qué? —rezongó, fulminando a esa cotilla con la mirada—. ¿Nunca has tenido una aventura? ¡Y deja ya de regar esas plantas! ¡Se te van a pudrir!

Contenta con el rapapolvo que le había pegado a Beth, cerró la puerta de un golpe y luego sucumbió a un frenesí histérico.

—Tooo-mmyyy. ¡Levanta! ¡Vamos a llegar tarde! Tooommmmmyyyy.

Evidentemente, no podría explicarle a la señorita Barnes el motivo del retraso, así que más le valía inventarse algo plausible de camino al colegio.

*****

—¿Somos pareja?

Titi apartó la plancha del pelo de Sandra Dee antes de quemárselo.

—¿Me disculpas un segundito, cielo? —le dijo a la muchacha, señalándole el móvil que sujetaba entre la oreja y el hombro.

Sandra Dee asintió con la cabeza y agarró una revista para entretenerse mientras tanto.

Titi aferró el móvil con la mano y salió al exterior.

—¿A qué viene eso ahora?

—Quiero saberlo.

—¿Necesitas ponerle etiqueta a lo nuestro?

—Sí.

—Anticuado.

Él no se rio.

Titi puso los ojos en blanco.

—¡Está bien! Somos pareja —concedió de mala gana—. Si es lo que quieres.

—Cojonudo.

—Cojonudo, sí.

Sabía lo que implicaba lo de ser pareja. Hablar de ello con otras personas. Juntar a las familias. Presentar al otro a sus hijos. Mal asunto, porque su relación terminaría en cuanto Evan cantara.

Se preguntó en ese momento qué posibilidades había de que el chico cerrara el pico. Era cierto que, después de haber cortado con él —Dios, qué retorcido sonaba eso—, no había vuelto a tener noticias suyas. Así que lo más probable era que él pasara a otras cosas mejores. Con lo guapo que era, seguro que ahora tenía novia y ya ni se acordaba de aquel miserable polvo que habían echado estando casi ebrios.

¿Y si le pagaba para que mantuviera la boca cerrada?

Se horrorizó al descubrir lo lejos que estaba dispuesta a llegar para conservar lo que quería.

¿Quería? Ay, Dios.

—¿Me has oído?

—¿Qué?

—¿Cenamos el sábado? —le repitió Dylan con paciencia.

Titi tragó saliva.

—¿En plan pareja?

—Sip.

—Bueno.

—Contén tu entusiasmo, cariño.

—No, no es eso. Es que no tengo canguro. Es el aniversario de bodas de Rachel y Logan y se van a no sé qué lago en el que una vez se bañaron en pelotas. Total, que van a dejar a los niños con Zooey y T.J. No puedo añadirles una carga más.

—Entiendo. Pues… algo se nos ocurrirá. Lo tengo. ¿Por qué no cenamos en casa, con Tommy?

—¿Lo dices en serio?

—Claro.

—Los niños estorban.

—Liberty, soy padre, sé cómo son los niños. Y no estorban si les haces caso. ¿Qué me dices? ¿Me presentas ya a tu hijo oficialmente?

Ella no pudo evitar sonreír.

—Realmente te gusto, ¿verdad?

—Pensaba habértelo dejado claro anoche, cuando te hice esa cosa con la…

—¡Vale, tengo que colgar! —exclamó con voz histérica.

—Pero no me has dejado acabar.

—Bien, adiós, gracias por llamar.

Se deshizo en un suspiro fatigado. Chica, ese hombre la volvía loca.

—¿Todo bien?

Miró a Holly con una sonrisa forzada.

—Oh, sí, de maravilla. Era… Esto… mi… novio.

—Tu ¿qué?

—Una larga historia. Primero vamos a comprobar la permanente de la señora Jones. ¿No te huele a quemado?

—Ay, madre. Señora Jones, ¡ya voy!

Titi negó para sí y volvió junto a Sandra Dee, que aún esperaba a que alguien le alisara la melena.

—¿Cómo está tu sobrina Hope? —preguntó la chica en cuanto Titi agarró la plancha y se puso manos a la obra otra vez.

—Bien, genial. Ya en la universidad, ¿te lo puedes creer? —le respondió con una sonrisa—. No tiene la edad, pero menudo cerebro.

—¿Sigue con ese chico…?

—¿Con Jack? Sí. Me da a mí que esos dos acabarán casados muy pronto. Él está loquito por ella, y Hope no habla de otra cosa.

Sandra Dee apretó los labios.

—Ya. Hm. Sí, se les veía enamorados.

—Mucho. Jack ha dejado el trabajo y se ha buscado otro cerca de su universidad. No quería que algún universitario cachas le soplara a su chica. 

—Oh. Qué desconfiado.

—Fíjate, creo que viven juntos y todo, aunque nunca lo han dicho oficialmente. Me da a mí que Hope pasa por la residencia solo para coger ropa limpia. O puede que ni eso. ¿Y tú qué, cielo? ¿Ya tienes novio?

Sandra Dee torció los labios en un gesto de acritud.

—Los tíos son unos capullos todos.

—Hay algunas excepciones. Vaya, nunca pensé que fuera a decir algo así. Quién me ha visto y quién me ve. Será el poder purificador de los polvos —se dijo a sí misma. Por desgracia, en voz alta.

—¿Los polvos? —repuso Sandra Dee con una arruga entre las cejas.

—Los polvos que tomo para purificarme por dentro —se apresuró Titi a aclarar—. Sí, muy buenos. Mi hermana los compra en Amazon. Creo que también sirven para adelgazar. Claro que a ti no te hacen falta. ¡Estás estupenda!

Ay. Tenía que aprender a contener esa bocaza.

El novio de mamá

—Mami. Mamá. Mamá. Mamá. Mami. Mamá. Mami. ¡Mamá!

—¡Ay, por Dios, Tommy! —exclamó Titi, harta de que el niño le diera tironcitos en la blusa—. ¿Qué quieres?

—Me aburro.

Titi ahuecó las mejillas y dejó de lado la revista que intentaba leer, aprovechando que bajo la luz del sol su vista cansada se lo permitía.

Había arrastrado a su hijo al parque (demasiadas horas delante del ordenador), pero Tommy no quería jugar con los demás niños ni hacer nada que no fuera quejarse o molestar.

—Puedes columpiarte.

—No quiero columpiarme. ¿Cuándo nos vamos?

—En cuanto tengas suficiente vitamina D.

—Mami, ¿qué es la vitamina D?

—Algo que impide que las mamás estrangulen a sus niños.

—Mami, ¿tú quieres estrangularme?

—Todos los días de mi vida, Tommy.

El niño, modosito, se sentó a su lado en el banco, con las palmas entre los muslos. Parecía tan pequeño y frágil que los instintos maternales de Titi afloraron de golpe. A punto estuvo de estrecharlo contra su pecho, pero luego recordó que era un consentido y que, si esta vez también le daba lo que él quería, el asunto acabaría mal. Tenía que marcar límites y conseguir que Tommy hiciera lo que ella quería, no lo que le daba la gana a él.

—Cariño, tengo que hablar contigo de una cosa.

Tommy levantó la mirada hacia la suya. Su rostro pecoso mostraba una palidez casi enfermiza por debajo de la gorra roja.

—¿Qué?

—¿Te acuerdas de Dylan, el señor que…?

—¿El tío de Sam?

—Eso, el tío de Sam.

—Sí… —respondió el pequeño mientras dibujaba líneas en la arena con la punta de su zapatilla. Tenía pintas de estar muy aburrido. Y pensar que a ella sus padres la tenían que arrastrar dentro de casa…

—Es majo, ¿no? —preguntó con una sonrisa esperanzada. Tommy se encogió de hombros—. ¿Sabes lo que es un novio?

—Sí. Alguien que se cuela en tu habitación.

Titi abrió los ojos de par en par. ¿Los había sorprendido esa noche? Ay, Dios, ¿qué habrían estado haciendo?

—¿Por qué dices eso, Tommy, lo de que los novios se cuelan en tu habitación?

—Porque los novios de Ayleen se colaban en su habitación. Entraban por la ventana.

—Ah. Espera, ¿¿qué?? ¿Cuándo pasó eso y dónde estaba yo?

—Tú estabas dormida, mami —respondió el pequeño con una sonrisa de medio lado. Se ve que le complacía el asunto.

—Vaya por Dios. Sabes, los novios no deberían hacer eso. Los novios sirven para darte abrazos cuando estás triste, para cogerte de la mano cuando estáis paseando por el parque, para daros besitos…

—Qué asco.

—Sí, es un asco…

—¿Tú tienes novio, mami?

El niño la miraba con tanta curiosidad que Titi no supo qué decir durante unos momentos y se limitó a dedicarle una pequeña sonrisa.

—De eso quería hablarte, mi amor. Puede que Dylan, el tío de Sam…

—¡¿Te das besos asquerosos con el tío de Sam?! Ugh.

—A mi edad no es tan asqueroso como a la tuya.

—Ugh.

—¿Te importa que Dylan venga el sábado a cenar?

—No…

Se sintió tan aliviada que estrechó su delgado cuerpecito contra su pecho y plantó un beso en su coronilla.

—Gracias, corazón. Eres el mejor de los niños.

—¿Podemos irnos ahora, mami?

—Ay, Tommy, de verdad —se volvió a sulfurar, y se apartó de él con la misma premura con la que se apagaban sus instintos maternales—. ¿Tanta tortura te supone estar al aire libre?

—Me aburro.

—Ya sé que te aburres. En Austin saben que te aburres. ¡En la maldita Luna saben que te aburres, Thomas!

—¿Podemos irnos? Mami. Mami. Mamá. Mamá. Mamá. Mamá. MAMÁÁÁ.

—¿Por qué, por qué, por qué dejaría la píldora? —rezó Titi para sí mientras se levantaba del banco y cogía la mochila que cualquier mamá lleva siempre encima, ya que nunca sabes cuánto te podría hacer falta una botellita de agua, una pieza de fruta, unos gusanitos, un analgésico, crema solar, toallitas húmedas y toallitas de papel para lo que pueda surgir, chicles de fresa o de melocotón y a saber qué más llevaba en esa puñetera mochila que pesaba como la madre que la parió—. Venga, nos vamos.

—¡Bien!

Titi negó, exasperada por aquel derroche de entusiasmo. ¿Cuándo había cambiado tanto el mundo? Antes, las mamás tenían que arrastrar a los niños dentro. Ahora, no había forma humana de arrastrarlos fuera. Echaba de menos esos tiempos en los que los tomates sabían a tomate y todos los niños de Giddings tenían las rodillas llenas de golpes y arañazos.

Era oficial: se había vuelto mayor si creía que lo de antes era mejor que lo de ahora.

*****

Dylan se presentó el sábado a las siete de la tarde con una bolsa llena de ingredientes para preparar la cena y un regalo para Tommy.

Resultó ser Mi primer kit de ciencias, un juego que hizo que su hijo, después de darle un abrazo a Dylan y agradecerle el regalo, desapareciera dentro de su habitación y no se le volviera a ver ni oír.

Titi solo esperaba que aquel mocoso no volara la casa por los aires. Como diría Ayleen, ay, mamá, no empieces con tus dramas otra vez.

—Tienes mano para los niños. ¿Dónde has estado toda mi vida?

Sonriendo, Dylan dejó la bolsa de papel sobre la encimera y levantó sus devastadores ojos hacia los suyos.

—Justo a tu lado, pero sin que me vieras.

Titi sintió que se ahogaba en el infinito mar azul en el que iba camino de perderse.

Al final compuso una sonrisa débil y desvió la mirada hacia la bolsa que yacía al lado de las manos de Dylan.

—¿Qué traes ahí?

—Todo lo necesario para haceros la cena.

—¿Es que vas a hacerla tú?

—Pues claro. ¿Qué te pensabas, que me auto invitaba para hacerte trabajar?

—Perdona mi confusión, pero a mí ningún hombre me ha hecho nunca la cena.

Dylan arqueó las cejas.

—¿Nunca?

—Nunca —admitió incómoda, y se apartó el pelo de las sienes antes de volver a enfrentarse a su mirada.

—Pues siéntate y disfruta. Hoy cocino yo. ¿Vino?

—Me temo que no tengo vino —respondió abochornada. Se sentó en un taburete alto e hizo un gesto de impotencia con las manos—. Compré cerveza porque pensé que es lo que a ti te gustaría.

—Olvídate de lo que me gusta a mí, Liberty. Hoy se trata de ti. ¿Qué es lo que te gusta a ti?

—El vino tinto, pero…

—Genial, porque aquí traigo una botella. Voilá.

Ella se echó a reír y lo envolvió con la calidez de su mirada.

—¿Dónde tienes un sacacorchos?

Le indicó un cajón con la barbilla. Dylan descorchó la botella y le sirvió a ella una copa. A Titi le flaqueó un poco la mano al cogerla. Una débil sonrisa tembló en las esquinas de su boca. Pasó un tiempo considerable hasta que la atmósfera recuperara la tranquilidad. Bajo la intensidad de aquellos ojos, resultaba difícil recobrar la compostura.  

—¿Y si hubiese dicho que me gusta el blanco?

Él esbozó una inquietante sonrisa de lado. Estaba lavando unos pimientos amarillos.

—En esa bolsa hay una botella de vino blanco, ¿a que sí?

—Sip.

—¿Qué más traes?

Dylan volvió la cara hacia la suya y sus ojos traspasaron los suyos. Calló unos interminables veinte segundos.

—Condones.

Titi se atragantó con el vino. Él la contempló con expresión divertida.

—¿Un vaso de agua?

Titi carraspeó con fuerza para recuperar la voz.

—No, gracias. Estoy bien.

—Bien. Espero que te gusten los salteados. Traigo pollo, verduras, y es un plato que domino a la perfección.

Titi lo observó con una pequeña sonrisa.

—Desplegando todo tu arsenal de encantos. Cualquiera diría que intentas impresionarme.

—Mejor que eso. Intento seducirte. ¿Para qué crees que me he traído los condones?

Se echó a reír y negó divertida.

—Eres un desvergonzado, Dylan Parks.

La sonrisa de Dylan se borró milímetro a milímetro conforme se acercaba a ella. Titi interceptó su mirada y no pudo evitar quedarse anclada a ella, demasiado seducida por la pasión que ardía en sus pupilas, un letal incendio a punto de descontrolarse. 

Todo se ralentizó. Oscureció. Dejó de importar.

—Me gustas mucho, Liberty —dijo Dylan al tiempo que bajaba el rostro sobre el suyo—. Y no quiero cagarla contigo.

Titi tragó saliva con fuerza. Nunca la habían seducido y tenía que admitir que a él se le daba muy bien.

—A mí también me gustas mucho, Dylan.

Una sonrisa lenta se inició en los bordes de la boca del hombre.

—Ya lo sé. Veía cómo me espiabas cuando me duchaba en el aserradero.

Titi abrió los ojos de par en par.

—¿Sabías que estaba detrás de la ventana?

—Pues claro. ¿Por qué te crees que me daba esas duchas tan largas?

—Ay, Dios, qué vergüenza.

Hundió la cara entre las manos, pero no pudo ocultarse demasiado tiempo. Dylan la cogió suavemente por las muñecas e hizo que lo mirara.

—¿Vergüenza por qué? Te sentías atraída por mí y yo me sentía atraído por ti. Eso no tiene nada de malo.

—Pero estábamos en un ámbito de trabajo y…

—Mejor. Que te acose tu jefa le añade un punto excitante.

Fingiendo mosqueo, Titi le propinó una palmadita en el pecho. Él puso la mano encima de la suya y la retuvo ahí, encima de su corazón.

Titi intentó no estremecerse, pero notaba la solidez de su caja torácica y su áspero calor corporal, lo cual hacia cada vez más difícil no sucumbir ante el deseo físico que la hacía contraer los abdominales.

La miraba de esa forma suya tan concentrada, y el mundo entero iba camino de desaparecer de su mente otra vez.

Cuando por fin la besó, algo se hizo añicos dentro de ella. No fue el más pasional de los besos, pero la caló hondo, por su ternura, por su suavidad, por la promesa que le estaba haciendo él mediante aquel acto lento y estremecedor.

De alguna forma sintió que esa noche Dylan le entregaba su corazón, y ella no pudo evitar entregárselo también. Solo esperaba que no se lo hiciera pedazos.

*****

Una hora más tarde, cenaron los tres en la mesa de la cocina.

Con una sonrisa casi agónica torciendo las comisuras de su boca, Titi observó al hombre que ya se había ganado a su hijo; el hombre que había preparado un salteado tan delicioso que incluso Tommy se había comido medio plato; el hombre que sabía cuándo acelerar y cuándo ralentizar su corazón.

Con él todo parecía muy sencillo. Correcto. Todo encajaba.

Eso le daba mucho miedo, porque sospechaba que perderle la derrumbaría.

Pero no, no iba a ponerse en plan dramático ahora. Afrontaría las cosas según llegasen.

Así que forzó una sonrisa y se inmiscuyó en la conversación sobre rodeos que Dylan llevaba con su hijo.

A Tommy le fascinaba que el novio de su madre fuese un vaquero de verdad, y Dylan le prometió que le llevaría al próximo rodeo.

—Pensaba que estabas retirado.

—Lo estaba, pero he pensado volver. Por los viejos tiempos. Me siento joven otra vez.

Intercambiaron una pequeña sonrisa. Él le guiñó el ojo con socarronería antes de volver a centrar su atención en el pequeño que le pedía que le enseñara a montar.

Le prometió que lo haría, y el corazón de Titi se colmó todavía más de afecto. 

Después de acostar a Tommy, le pidió que se quedara e hicieron el amor en la oscuridad, agónicamente despacio, terriblemente perfecto. ¿Qué sería de ella si esa boca dejara de buscarla? ¿Si esas manos dejaran de acariciarla? ¿Si el fuego en sus ojos se extinguiera de golpe?

Sin duda, sentiría frío; un frío como jamás había conocido.

Todo queda en familia

Acción de Gracias llegó casi por sorpresa, de puntillas, como alguien que se cuela en tu casa sin que te des cuenta.

Titi había estado muy ocupada con su relación de pareja, el trabajo y el día a día en general y, cuando se quiso enterar, su hermana Zooey hacía planes para toda la familia.

Como el año anterior le había salido tan bien el pavo, iban a celebrarlo de nuevo en su casa.

A cada hermana le tocó una tarea. A Titi se le daban bien los postres, así que se ofreció voluntaria.

Para asegurarse de que abarcaba los gustos de toda la familia, preparó tarta de manzana y brownies con arándanos. Esas dos recetas nunca fallaban.

—Mami, ¿puedes peinarme?

Titi compuso una sonrisa un poco temblorosa y se volvió hacia su hijo que, vestido con un trajecito azul que le había regalado Rachel, esperaba el toque final.

—Claro, cielo. ¿Cómo quieres que te peine?

—Como a Dylan.

Titi no pudo evitar sonreír. En tan poco tiempo, el chico le había cogido mucho cariño a Dylan. Dios, ese hombre se hacía muy fácil de querer. Que se lo dijeran a ella…

—Dylan no se peina, corazón. Dylan se pasa los dedos por el pelo después de la ducha y con eso está estupendo.

—Pues pásame los dedos por el pelo.

—Está bien. ¿Qué tal ahora?

Tommy corrió para mirarse en el espejo.

—¡Sí! ¡Soy como Dylan!

—Igualito —respondió su madre con cierta tristeza.

Al chico le hacía falta un padre. Era evidente que buscaba una figura paterna en Dylan. Solo esperaba no haber traído a la vida de Tommy un hombre que terminaría marchándose como su verdadero padre.

—Mamá, ¿puedes cerrarme la cremallera del vestido?

La sonrisa de Titi se volvió aún más temblorosa. Ayleen había anunciado su presencia en el último momento. Primero dijo que no vendría, que en su campus se organizaba a saber qué fiesta y que se quedaría en Houston. Así que Titi invitó a Dylan, aprovechando que a Evan le tocaba en casa de su madre. Encaje de bolillos para que no se descubriera su mentira.

Sin embargo, Ayleen cambió de parecer en el último momento y dijo que pasaría de la fiesta. ¿Qué iba a hacer? ¡Ya no podía desinvitar a Dylan! Vivía con una constante inquietud en el estómago desde entonces. Solo faltaba que Dylan mencionara cualquier cosa respecto a Evan y ya estaría jodida.

Le subió la cremallera a Ayleen con manos temblorosas.

—Ya está, cielo.

Su hija se volvió hacia ella y compuso una sonrisa.

—¿Qué tal estoy?

Titi cogió aire en los pulmones y lo soltó despacio.

—Estás guapísima —respondió con sinceridad, después de darle un buen repaso.

Ayleen llevaba un vestido rojo con falda de campana y el pelo ondulado y retirado hacia atrás con unas cuantas horquillas. A diferencia de otras veces, apenas se había aplicado maquillaje, solo rímel y pintalabios de color melocotón, y eso acentuaba su belleza natural. Su hija rompería un par de corazones. Probablemente, también el suyo como abriera la bocaza…

—Tú también estás muy bien, mamá. Te veo diferente.

Titi se observó a sí misma con ojo crítico. Se había puesto un vestido negro que se le ceñía al cuerpo y le quedaba justo por encima de las rodillas. Las piernas rectas y torneadas eran su mejor atributo, así que más valía aprovecharlo. Para eso había hecho el esfuerzo de calzarse unos zapatos de tacón alto que no se ponía desde la boda de Zooey. La primera boda de Zooey...

—Pues no sé. ¿Diferente en qué sentido?

—Más… feliz, supongo. Tu piel tiene mejor aspecto.

Los polvos…

—Ah. Ya. Me echo crema hidratante. Antiarrugas.

—¿Ah, sí?

—Mm-hm.

—Pues funciona.

—Ya.

—¿Nos vamos?

—Claro. Coge los brownies, ¿quieres?

Seguro que Ana Bolena tenía la misma sonrisa cuando la sacaron de la torre.

Ayleen obedeció y Titi, después de agarrar las llaves del coche y cargar en brazos la tarta de manzana, abrió la puerta e invitó a sus dos hijos a salir.

Se reunirían con Dylan en casa de Zooey.

Se aseguró de colocar bien los pasteles para que no volcaran en alguna curva y después ocupó su sitio tras el volante. Ayleen iba sentada a su lado. Tommy, atrás.

—Cielo, hay algo de lo que quería hablar contigo.

Ayleen dejó de mirar por la ventanilla y sus ojos azules se giraron hacia los de su madre.

—¿Qué pasa?

—Verás.

—Mamá tiene novio.

—¡Tommy!

—¿Tienes novio? ¿Desde cuándo?

Titi tragó saliva. Conducía con rigidez, los hombros tensos y las manos aferradas al volante con fuerza.

—Pues… hará unas cuantas semanas que Dylan y yo estamos saliendo.

—¿Dylan? ¿El padre de Evan?

—Sí.

—Ah. No me dijo nada.

—¿Quién? ¿Evan? —Miró a su hija para comprobar su reacción, pero Ayleen miraba la carretera con expresión indescifrable.

—Sí. Vamos a la misma universidad.

—Ya. Pues… él no lo sabe, así que no se lo cuentes. Será mejor que lo haga su padre cuando considere oportuno.

—¿Vais en serio?

—Se dan besos asquerosos.

—¡Tommy! —gritó Titi, pulverizándolo con la mirada a través del espejo.

Ayleen se echó a reír.

—¿Besos asquerosos? ¡Mamá! ¿En serio?

—¿Qué? ¿Crees que eres la única que puede morrearse?

—No sé. ¿A tu edad no es raro?

—¡Oh, Dios mío! ¡Eso es lo más antifeminista que he oído nunca!

—¿Qué significa antifeminista?

—Cállate, Tommy. Ayleen, la gente de cuarenta sigue teniendo relaciones sexuales.

—Ugh, ¡mamá!

—Lo siento, pero es así.

—Mamá, no me lo cuentes.

—Vale. No te lo cuento. Pero… ¿te parece bien?

—¿Que tengas relaciones sexuales?

Intercambiaron una mirada. Titi aprovechó para ponerle mala cara.

—¡No! Que salga con Dylan.

Ayleen frunció el ceño.

—No lo sé. Supongo.

—Bien. Va a venir esta noche.

—¡¡Mamá!!

—¿Qué? ¿Ahora por qué me chillas?

—¡Pensaba que iba a ser algo familiar!

—Es algo familiar.

—Pero él no es de la familia.

—Pero sale conmigo.

—Pero lleváis juntos muy poco tiempo. ¡Yo podía haberme traído al chico con el que llevo unas cuantas semanas saliendo!

—¡Pues habértelo traído!

—¿Y aguantar tus dramas? No, gracias.

—Ayleen, yo no monto dramas.

—Querrás decir que no montas pocos dramas.

—Señor, dame paciencia. ¿Crees que alguna vez nos llevaremos bien?

—¿Te llevabas tú bien con la abuela?

—¡Sí! A partir de los treinta… —admitió Titi de mala gana.

—Pues ahí lo tienes —refunfuñó Ayleen, cruzada de brazos.

—Mami, pero conmigo te llevas bien, ¿no?

Titi le sonrió a su hijo a través del espejo.

—Sí, corazón. Menos mal que te tengo a ti.

—Buah.

—Cierra el pico, Ayleen.

*****

—¿Qué tal si sentamos a los niños… lejos?

Sus hermanas la miraron, ceñudas.

—¿Por qué lejos? —preguntó Rachel, a la que ya se lo notaba la barriguita de embarazada, pese a llevar un vestido ancho de gasa de color azul medianoche.

—¿Crees que es buena idea juntar a Dylan y Ayleen?

—¿Y tú crees que es buena idea sentar a tu hija con los niños? —repuso Zooey—. Además, Iris es demasiado pequeña y tiene que estar sentada con nosotros. No puede comer sola.

—¿Y por qué no sentamos a Ayleen en la otra punta de la mesa, con Jack y Hope? —sugirió Rachel—. De todos modos, será solo durante la cena. Después se marcharán a no sé qué fiesta.

—Está bien —accedió Titi, forzando una sonrisa—. Esperemos que no hablen.

Zooey dejó de colocar brochetas en la cola de un pavo de calabaza y se enfrentó a su hermana mayor con una expresión que oscilaba entre el disgusto y la exasperación.

—Titi, ¿tú crees que vas a poder seguir así para siempre? Ya sabes qué las mentiras tienen patas cortas. Si vas en serio con Dylan, en algún momento se juntará toda la familia. ¿Y qué vas a hacer entonces?

—Ay, no lo sé. Pensaré en eso mañana. Ahora solo quiero sobrevivir a esta noche.

Zooey levantó las palmas y torció el gesto.

—Vale, Scarlett O’Hara. Tú misma. Piensa en eso mañana.

—¡Eh, ya está aquí Dylan! —anunció Logan desde la puerta.

—Ve a rescatar a tu príncipe.

Titi le puso mala cara a Zooey y se fue a recibir a su invitado. Zooey y ella siempre habían tenido esa dinámica de meterse la una con la otra. Sobre todo, desde que ya no estaba Jennifer.

—¡Eh, hola! —exclamó alegremente, antes de abrazarse a su cuello. Por muy oscuro que pareciera todo a su alrededor, verle le iluminaba la cara.

Dylan le pasó un brazo por la espalda y la estrechó contra su pecho.

—Estás preciosa —le susurró al oído.

Titi compuso una sonrisa temblorosa y retrocedió un paso. En cuanto dejó de sentir sus protectores brazos a su alrededor, ya echó en falta su apabullante campo magnético.

—Gracias.

—Traigo vino. No sabía qué otra cosa traer.

—El vino es perfecto. Trae. Se lo daremos a Zooey.

Justo en ese momento su hermana pasaba por detrás de ella con una bandeja de aperitivos.

—Zooey, ¿dónde dejo este vino que ha traído Dylan?

La cara de su hermana se relajó de inmediato y le dedicó al hombre una cálida sonrisa de bienvenida.

—Oh, gracias, Dylan. Qué detalle. Déjalo en la mesa, Titi. Le diré a T.J. que lo abra. Yo siempre me cargo el corcho. T.J. dice que me casé con él solo por lo bien que abre botellas, latas y botes de pepinillos.

Titi y Dylan se echaron a reír.

—Tú debes de ser Dylan. Hola. Soy Rachel, la hermana pequeña de Titi.

Dylan parpadeó y se volvió hacia la mujer que le sonreía con la misma calidez con la que le había sonreído Zooey.

—Hola, Rachel. Encantado de conocerte. Eres la mujer de Logan, ¿verdad?

—La segunda. No me confundas con la primera, que también era hermana de Titi.

Dylan carraspeó, incómodo.

—Ya. No, Titi me ha hablado de ti. Estoy… al tanto.

—Sí… Seguro que lo sabe todo el pueblo. Pues bienvenido a la familia.

—Eh… gracias. Eres muy amable.

Rachel le dedicó otra de sus sonrisas encantadoras y desapareció por fin en la cocina. Titi hizo una mueca.

—El resto de la familia es normal, te lo prometo.

Dylan se echó a reír. Llamaron al timbre. Como Titi estaba más cerca de la puerta, abrió.

—¡Hope! Hola, cariño.

—Hola, tía Titi. ¿Cómo estás?

—Muy bien, cielo. ¿Cómo estás tú? ¿Dónde está Jack?

Hope hizo una mueca.

—Aparcando. Desde que apaga el motor, se pasa otros cinco minutos en el coche, revisándolo todo. Más pesado, imposible.

—¿No quiere que le pase nada a su otra nena?

—Exacto.

Riéndose, Titi le dio un beso a su sobrina en la mejilla. Poco a poco habían ido recuperando la relación. Después de la muerte de Jennifer, Titi la había cagado con Hope (la había cagado con todo el mundo, en realidad), pero se había disculpado por ello y su sobrina parecía haber hecho borrón y cuenta nueva. Era muy buena chica y muy sensata. Nada que ver con Ayleen. En su familia siempre habían bromeado diciendo que Ayleen parecía hija de Jennifer y Hope, de Titi, ya que ambas se parecían más a su tía que a su madre.

Jack subió los escalones con aire enérgico. A Titi le recordaba a Logan de joven. Su sobrina había elegido un novio muy parecido a su padre, protector, leal, muy buen tipo.

Y guapo como un demonio.

—Hola, tía Titi.

—Hola, sobrino Jack. Te veo muy bien.

—Y yo a ti.

—Siempre con piropos.

—Tengo que ganarme a la familia.

—Granuja. Pasad, anda, antes de que a Hope se le congelen los bajos de la falda.

Su sobrina hizo una mueca al ver que Jack y su tía se echaban a reír.

Dentro, se los presentó a Dylan, que conocía a Jack porque habían trabajado juntos una vez, pero no a Hope.

—Tía Titi, dice Rach que ya está el pavo.

Titi se volvió hacia el niño que le acababa de dar un tironcito en la falda. Y compuso una sonrisa maternal.

—Gracias, Rob, cielo. Ya vamos.

—¡Hola, Hope! ¡Hola, Jack! —saludó el pequeño al percatarse de que ya había llegado su hermana mayor.

—Hola, enano.

—Eh, colega. Pero cómo has crecido, ¿no?

Rob sacó pecho para impresionar a Jack.

—Ostras. Este cualquier día me gana un pulso.

Todos se echaron a reír. Rob se marchó encantado, convencido de que algo así era posible.

Titi condujo a Dylan, a Hope y a Jack al salón. Se le encogió el estómago al ver a su hija hundida en una silla, tecleando con el móvil.

La inquietud le duró unos segundos. Después, se convirtió en indignación.

Los pequeños ayudaban a sus tías a traer cosas a la mesa. Y ahí estaba su hija, pasando de todo como siempre. A esa niña habría que zurrarla.

—Ayleen, mueve el culo y ayuda a tus tías, ¿quieres?

—¡Ay, mamá!

—Oye, ¿a ti te parece normal esto? Todo el mundo ha hecho algo, menos tú, que te has sentado en esa silla nada más llegar y te has puesto a hablar con tus amigos.

—Hope tampoco ha hecho nada.

—Hope acaba de entrar por la puerta. Dale tiempo.

Ayleen fulminó a su madre con la mirada, se levantó de la silla y se fue a la cocina de muy mala gana. Entonces, Titi se dio cuenta de que no le había presentado a Dylan.

—Lo siento. Primero tendría que haberte presentado a ti y luego darle el rapapolvo. Esa niña saca lo peor de mí.

—Tranquila, ya me presentarás luego.

—Eh, Dylan, ¿qué pasa, colega? —saludó T.J. alegremente al pasar por delante de ellos con la bandeja del pavo.

—Hola. Gracias por la invitación.

—De nada, hombre. Vamos, sentaros. Ya no falta nada.

Fueron todos ocupando las sillas. Ayleen estaba en la otra punta de la mesa, con Hope y Jack.

—Ayleen —dijo Titi, alzando la voz para hacerse oír por encima de las conversaciones de los demás—. Lo siento, no llegué a presentarte a Dylan, cielo.

Ayleen dejó de prestar atención a lo que le estaba contando su prima Hope y volvió la cabeza para mirarlos.

—Ya lo sé. Estabas muy ocupada siendo dramática. Hola, Dylan.

—Hola, Ayleen. Por fin nos conocemos. ¿Cómo está Evan?

Titi palideció al ver que su hija fruncía el ceño.

—Bien —respondió con aire inseguro—. Ha ido a pasar Acción de Gracias con su madre.

—Ya. Eso me ha dicho.

Cojonudo. Así que sus hijos se habían hecho amigos en la universidad. Lo que le faltaba. 

Rachel y Zooey dedicaron a Titi una mirada confundida.

—¿Alguien quiere salsa de arándanos? —se entrometió Rach en la conversación, con un entusiasmo que resultaba algo excesivo—. Es la receta de mamá. Uy, esto tiene mucha historia. ¿Por qué no lo cuentas tú, Zooey? Es la escritora de la familia —le dijo a Dylan.

Titi soltó discretamente el aire que había estado reteniendo y se lo agradeció con la mirada.

Zooey se puso a contar la historia y lo de Ayleen y Evan cayó en el olvido. Aun así, Titi no se relajó hasta que su hija se marchó a esa fiesta.

Sentía que estaba colgando por encima de un precipicio y que el vacío estaba a punto de engullirla.

Su madre siempre lo había dicho: la mentira tiene patas muy cortas, y ella había forjado su relación sobre un camastro de mentiras. Tarde o temprano, eso le pasaría factura.

—¿Todo bien? —le susurró Dylan al oído, haciéndole cosquillas con la punta de su nariz.

Forzó una sonrisa y se obligó a dejar de pensar en el final de su relación. Mejor concentrarse en el presente, ¿no?

—Sí, genial.

—Es una pena que esta noche tengamos que dormir separados. Me encantaría quitarte ese vestido.

Titi tragó saliva y notó que la sangre en sus venas empezaba a ponerse en marcha lentamente. Tenían magia. Tenían química. Pero ¿estaban predestinados a ser o a perderse?

En el ojo del huracán

—Se avecina una desgracia.

Sus hermanas fruncieron el ceño con aire preocupado.

—Cielo, ¿por qué dices eso?

Titi sorbió café y miró a Rachel con un brillo inquieto en la mirada.

—Soy feliz. Demasiado feliz. Me llevo bien con mis hijos, tengo un novio sexy que me tiene loquita, el aserradero va mejor que nunca, incluso el salón empieza a moverse poco a poco.

—A ver si me aclaro. Esto es malo.

—¡Claro que es malo, Zooey! ¡Soy yo, Liberty! A mí las cosas nunca me van bien, y ahora mi vida es demasiado perfecta. Solo puede significar una cosa: va a ocurrir algo terrible. Probablemente, me muera. ¿Conocéis a un abogado? Creo que es un buen momento para que haga testamento.

Las dos le pusieron mala cara.

—No dramatices, Liberty. No tienes ningún motivo para pensar que algo malo podría ocurrir.

—¡Ningún motivo! —Titi soltó un bufido despectivo—. A ver cómo te explico esto, Zooey: me acosté con el hijo de mi novio y desde entonces estoy colgando, literalmente, boca abajo encima de un precipicio. Ese mocoso solo tiene que soplar un poco de airecito para que me caiga.

—¿Le has dicho que sales con su padre?

Titi miró a Rachel como si pensaba que se le iba la olla.

—¡¿Estás loca?! ¡Claro que no!

—Pues deberías —aconsejó Zooey con una arruga entre las cejas—. Tarde o temprano, lo sabrá por Dylan, y es mejor que le prepares si no quieres que reaccione mal.

Titi hundió la cabeza entre las manos.

—Ay, Dios. Me está entrando taquicardia. Debería hacer ese testamento lo antes posible. ¿Cómo he podido cagarla tanto?

—Titi, lamentarse no sirve de nada.

—Para ti es fácil decirlo. ¡No te has acostado con el hijo de T.J.!

—Escúchame, Titi. A lo hecho, pecho. No puedes cambiar lo que pasó, pero tal vez puedas enderezar la situación a partir de ahora. Mi consejo es que hables con Evan.

—Estoy con Rach. Es mejor que se lo digas tú.

—¿Vosotras creéis?

—¡Sí! —exclamaron las dos al mismo tiempo.

Titi apretó los labios y se batió en retirada.

—Bueno, veré lo que puedo hacer. Debería decírselo en persona, ¿no? —preguntó, mirando a Rachel, ya que solía ser la más sensata y reflexiva de las tres.

—Desde luego. Por teléfono puede colgarte y luego cometer alguna gilipollez. Como llamar a su padre.

—Y si se lo digo en persona, ¿crees que no querrá llamar a su padre?

—Sí, pero puedes secuestrarle.

—Zooey, no estás ayudando —riñó Rachel con cara de severidad—. Créeme, Titi, es mejor que sea en persona.

*****

Llegar hasta ahí había resultado demasiado fácil.

No había pinchado ningún neumático, no había pillado tráfico y no le costó ningún esfuerzo aparcar delante de la residencia.

Sin duda, la tormenta estaba a punto de desatarse.

Titi era una calamidad, las cosas nunca le salían bien. Esto solo era un augurio de algo terrible.

Angustiada, cogió la cestita de galletitas caseras que había preparado para su hija y bajó del coche. Iría primero a ver a Ayleen y luego buscaría a Evan.

Los universitarios la miraban ceñudos mientras atravesaba el césped. Se ve que no veían con buenos ojos que las mamás vinieran al campus con cestas de galletitas. Se preguntó por un segundo si tendría que haber llamado a su hija antes de presentarse ahí, pero desechó la idea de su mente. Le daría una sorpresa.

Subió a la segunda planta y llamó a la puerta de Ayleen. Al no recibir respuesta, decidió comprobar si había alguien dentro y giró el pomo.

La puerta empezó a abrirse lentamente.

Titi compuso una sonrisa muy convincente para enmascarar su nerviosismo. 

La puerta se entornó por completo.

Tras un instante de profunda conmoción, Titi expulsó un grito que se debió de escuchar incluso en la Luna.

—¡Ayleen!

Las galletitas que con tanto cariño había preparado se desparramaron por todo el suelo al escurrírsele la cestita de la mano.

—¡Mamá! —chilló su hija, incorporándose de golpe—. ¿Qué demonios haces aquí?

Agarró la primera camiseta que encontró y se la puso deprisa. Titi se apoyó contra la puerta con aire desbordado y muy convencida de que iba a sufrir un infarto.

Encontrar a su hija, en bragas, encima de Evan Parks, que ya estaba desnudo, no se le había pasado por la mente.

—Señora Wells…

—Mamá, ¡qué demonios!, no puedes presentarte aquí sin más.

—Aspirina. Aspirina debajo de la lengua para los infartos —farfulló Titi, descompuesta.

—Mamá, ¡no empieces con tus dramas!

Titi se llevó una mano a la frente con aire melodramático.

—Oh, esto es peor de lo que esperaba. Mucho peor.

—Señora Wells, se lo puedo explicar.

Titi trasladó la mirada hacia Evan, que, en bolas delante de ella, la instaba a la calma. Sucumbió ante una ira de proporciones bíblicas al cruzarse sus miradas.

—Tú, ¡mocoso en celo! ¡Aparta tu pene de veinte años de la vagina de mi hija de dieciocho si no quieres que te lo sierre!

—¡¡Mamá!! —chilló Ayleen histéricamente.

—Titi, ¿podemos hablar a solas? Por favor.

Titi se cogió la cabeza entre las manos.

—Ay, Dios, ¡no puedo creer que esto esté pasando!

—Mamá, ¡ya basta! ¡Me estás avergonzando delante de Evan!

—¿Que te estoy avergonzando delante de Evan? ¡Es él quien debería tener vergüenza! ¡Si no hubiese entrado por la puerta, te habría penetrado en menos de un cuarto de hora! Oh, Dios mío, ya lo habéis hecho, ¿verdad?

—¡No! —exclamaron los dos a la vez.

Titi apoyó las manos contra las rodillas y se dobló en dos.

—Necesito respirar. Necesito… Por Dios. ¡¿Dónde está esa puta aspirina cuando la necesitas?!

Cerró los ojos y se quedó así casi veinte segundos. Cuando por fin fue capaz de calmarse un poco, se enderezó y los miró a los dos. Ya se habían vestido mientras tanto. Ambos llevaban pantalones ahora.

—Evan, te espero fuera. Tengo que hablar contigo.

—¡Mamá!

—¡Ni mamá ni leches! —gritó, volviéndose enfurecida—. Después hablaré contigo. Porque, si me tengo que partir el lomo trabajando para mantenerte en la universidad y que tú te la pases echando polvos a diestro y siniestro, lo llevas claro, Ayleen. Tú. Fuera. Ahora.

—¡Mamá!

La única respuesta que concedió a esa exclamación fue un violento portazo.

—Titi…

—Hablaremos en la calle.

Evan resopló a su lado y la siguió por el pasillo.

Cuando ya estuvieron en el exterior, Titi se volvió hacia él, hecha un basilisco.

—¿Qué coño pretendes, Evan? ¿Es que no has tenido bastante con follarte a una Wells?

—Oye, que esto no tiene nada que ver con lo nuestro.

—¡No me digas! ¿Sabe tu novia que te has acostado con su madre?

—¿Sabe mi padre que te has acostado con su hijo? —repuso Evan con ojos chispeantes.

Titi reculó al instante.

—¿Qué?

—Tu hija me lo dijo. ¿Te gusta mi padre?

—Yo…

—Que sepas que, en un par de años, yo seré igual que él.

—¿Qué coño estás diciendo? —siseó Titi a través de los dientes.

Evan cogió aire, lo soltó despacio y le clavó la mirada.

—Titi, a mí Ayleen no me gusta. Es quejica, superficial… Me gustas tú.

—¡¿Qué?! ¡¿Y por qué estabas a punto de penetrarla?!

—No iba a penetrarla. Solo estábamos Tonteando.

—¡Tenías la polla tiesa!

Varios estudiantes se giraron escandalizados. Evan puso los ojos en blanco.

—Es una reacción normal. Física. No significa nada.

Titi hundió la cara entre las manos.

—¡Oh, no me puedo creer nada de esto! ¡Pero nada de nada!

Él hizo ademán de cogerla por las muñecas, pero ella se soltó con ira.

—Escucha, Titi. Lo de Ayleen no es nada. Solo quería darte celos. Me molestó lo de mi padre. Tú me gustas. Me gustas de verdad.

—¡Te saco veinte años! —rugió Titi con todas sus fuerzas.

—¿Te gusta mi madre? —farfulló Ayleen en alguna parte detrás de los anchos hombros de Evan.

Titi cerró los ojos. Se había desatado el Infierno. Todo lo que quería, todo lo que le importaba, estaba ya perdido. Su hija, el hombre al que amaba… Y solo era su culpa. Su culpa, su culpa, su gran culpa.

Joder, tendría que haberse hecho católica. O haber mantenido las piernas cruzadas.

—Ayleen… —empezó Evan con tono apaciguador.

Pero su hija solo la miraba a ella, con un horror y una decepción que Titi no podía soportar ver en sus cristalinos ojos azules. Recordó el primer momento en el que la sujetó entre sus brazos, el día que le enseñó a montar en bicicleta, cómo la aupaba en brazos para que colocara la estrella en el árbol. Ahora le estaba rompiendo el corazón. ¿Qué clase de madre era ella?

—¿Estás saliendo con mi novio?

Titi se enfrentó sin aliento a esa mirada tan acusatoria que la doblaba en dos.

—¡Cielo, no! ¡Estoy enamorada de su padre!

—¿De qué está hablando entonces?

—Me acosté con tu madre.

—E-van —gruñó Titi con voz vibrante de ira.

—Lo siento, pero tiene que saberlo.

Ayleen estaba lívida como un espectro. Su rostro se mantenía completamente compacto. Solo sus ojos, el verdadero espejo de su alma, revelaba el infierno que se estaba desatando en su corazón y la enorme repugnancia que su madre despertaba en ella.

—¿Te acostaste con él? ¿Cuándo?

—Ayleen…

—¿Cuándo, mamá?

El dolor había enronquecido su voz y la había tornado temblorosa.

Titi tragó saliva en un intento por disolver el nudo de lágrimas que ardía en su garganta.

Con una enorme dosis de autocontrol, consiguió recomponerse lo suficiente como para farfullar:

—El día de la mudanza. Tú no salías con él entonces.

Su hija asintió despacio.

—Deberías irte —sentenció al cabo de toda una eternidad, en la que sus ojos habían lacerado a la mujer que tanto la había decepcionado.

Titi la miró, muda de impotencia.

—Ayleen… —intentó hacerla recapacitar—. Cielo. Por favor. Lo siento. Nunca fue mi intención hacerte daño.

—Te odio.

Y esta vez no lo decía por decir, como a lo largo de todos estos años.

Te odio por no dejarme ir a esa fiesta.

Te odio por obligarme a comerme las espinacas.

No. Esta vez el odio vibraba en lo más recóndito de su alma y era lo bastante ponente como para volar por los aires su relación.

Destrozada, Titi suplicó. Lloró.

Pero no había nada humano en la mirada de su hija cuando volvió a clavarla en la suya.

—Ojalá te hubieses muerto tú y no él —espetó con desprecio, antes de volverse sobre sus talones.

—Oye, ¡no le hables así a tu madre!

Titi cogió a Evan por la muñeca y lo detuvo.

—Deja que se vaya. Me lo merezco.

Evan se volvió de cara a ella con ojos chispeantes.

—¡¿Que te lo mereces?! ¿Se te va la pinza? Tu hija está mal de la cabeza. Ni siquiera le gusto. Tontea conmigo para darle celos a Carter, que rompió con ella. Lo que te acaba de decir ha sido odioso.

Titi se pasó las palmas por la cara y arrastró las amargas lágrimas que regaban sus mejillas.

—Tú no lo entiendes. Ella y yo…

—¡Joder, Titi! ¡La que no lo entiende eres tú! Yo nunca le hubiese dicho a mi padre que ojalá se muriera por estar tirándose a la mujer que me gusta. Y tú a mí me gustas. Pero le prefieres a él. Y no es culpa de mi padre. Ni siquiera es culpa tuya. No puedes obligar a tu corazón a sentir lo que no quiere sentir.

Titi estalló en llanto. Evan, conmovido, la envolvió entre sus brazos.

—Realmente eres muy buen chico. Tus padres estarán orgullosos —balbució contra su hombro. 

—Chisssss. No quiero hacerte llorar. Has llorado demasiadas veces a lo largo de tu vida.

Titi consiguió componer una sonrisa temblorosa a través de las lágrimas y se apartó de él secándose la cara. Dolía en el alma que el chico fuera tan considerado después de todo.

—¿Me dejas que se lo diga yo a Dylan?

Evan esbozó una pequeña sonrisilla cargada de tristeza y le arrastró con el pulgar una lágrima que le colgaba por la mejilla derecha.

—Por supuesto.

—¿Crees que me perdonará?

Él apretó los labios.

—Es muy orgulloso. Y tú significas mucho para él.

Titi asintió despacio. Destrozada. Asqueada consigo misma. Siempre la cagaba. Siempre hacía daño a la gente a la que quería.

Nunca lo había pensado hasta entonces, pero ahora lo veía con total claridad. Ella no era una buena persona.

Y no merecía estar rodeada de buenas personas como Evan y Dylan.

Una buena persona se lo habría dicho a Dylan desde el principio. Habría sido honesta con él y habría admitido sus errores.

En cambio, ella había tejido día tras día una red de mentiras, una red tan densa que ahora la había atrapado en su interior.

Se estaba asfixiando ahí dentro y nadie tenía la culpa, salvo ella.

Esta vez, ni siquiera podía culpar al capullo de Tom.

Lluvia en el tejado

En Giddings llovía. Titi cogió el desvío que llevaba directamente al aserradero y encendió la calefacción para disolver el vaho del parabrisas.

En la radio sonaba My Favorite Game, de The Cardigans.

Elevó el volumen y su mente repasó los acontecimientos de los últimos meses. Era agosto cuando sus caminos se habían cruzado con los de Dylan. Los días eran lentos y calurosos, con alguna que otra tormenta, tan llena de electricidad y pasión como había sido su relación. Los árboles, frondosos, velaban sobre el aserradero. Los pájaros acompañaban a los hombres que trabajaban descamisados.

Ahora no se veía el bosque por culpa de la bruma que lo cubría. El cielo era gris. Los árboles, desnudos. La electricidad se había apagado bruscamente y lo que sintió al apearse del coche fue frío, una oleada de humedad tan gélida que se estremeció y se envolvió en su chaqueta azul marino mientras cruzaba deprisa el patio. Qué lejos parecían aquellos atardeceres lentos y soleados en los que su relación con Dylan aún parecía posible.

—¡Eh, Randy! —gritó al ver a uno de sus empleados salir al exterior con un forro polar gris y las gafas de protección puestas—. ¡Randy!

El hombre la escuchó a pesar del ruido de las máquinas de cortar y echó a andar hacia ella.

—Hombre, Titi. ¿Qué te trae por aquí?

—¿Está Dylan?

—Precisamente se ha ido a recoger a tu hijo del colegio.

—¿A Tommy? ¿Por qué? ¿Qué le pasa a Zooey?

—Se ha torcido un tobillo.

—¡¿Qué?!

—Está bien —la tranquilizó Randy con las palmas—. Pero estaba en el hospital, esperando a que le hicieran una radiografía, y llamó a Dylan porque no iba a llegar a tiempo para recogerle del colegio.

—Mierda. Y Rachel está en París.

—Sip.

—¿Tienes idea de dónde podría estar Dylan ahora?

—¿Tiene llaves de tu casa?

—No.

—Entonces, estará en la suya. ¿Por qué no le llamas?

—Me he quedado sin batería.

—Ten. Usa el mío.

Titi miró el teléfono con un nudo en el estómago.

—No te preocupes. Iré para allá.

—¿Y si no está aquí?

—Tengo el móvil cargándose en el coche —mintió—. Si no están ahí, le llamaré.

Randy se encogió de hombros.

—Como quieras.

Titi se despidió con un gesto escueto y volvió deprisa al coche. Se frotó el pelo mojado con los dedos y arrancó con manos temblorosas. El móvil se le había apagado de camino a Giddings, así que más valía que Dylan estuviera en su casa.

Puso la calefacción a máxima potencia, giró el coche en mitad de la pradera y volvió por dónde había venido.

Desde que salía con Dylan, nunca había ido a su casa y al aparcar al otro lado de la calle se dio cuenta de lo mucho que se notaba el hecho de que Maddie ya no vivía con él. Dylan había dejado que el jardín se echara a perder. El césped estaba cortado y cuidado, pero las plantas necesitaban desesperadamente los cuidados de la mujer que tanto las mimaba.

Cruzó la calle deprisa, entró en el patio aprovechando que no había una valla, y subió rápidamente los escalones que conducían a un porche de madera en el que Dylan había guardado los muebles de jardín bajo una buena capa de celofán.

Llamó, pero nadie abrió y decidió probar suerte con la puerta. Estaba abierta, así que entró en el vestíbulo y siguió el sonido de la música hasta la cocina.

Su hijo estaba sentado en la encimera, con los pies colgando. Dylan preparaba gofres.

—El caso es, Tommy, que a las chicas no puedes pegarlas —estaba diciendo, ajeno a su presencia—. Da igual que ellas te hayan pegado a ti primero. A una mujer no se le puede poner la mano encima. Bajo ninguna circunstancia. Tú tienes mucha más fuerza que ellas y podrías hacerles daño. ¿Lo entiendes?

—Sí…

—Que no me entere de que has vuelto a empujar a esa niña.

Titi abrió la boca con estupor. ¿Le había preocupado que acosaran a su hijo en el colegio y ahora se enteraba de que el abusón era Tommy?

—Ella me llamó gafotas.

—Eso da igual. No puedes volver a hacerlo. ¿Vale?

—Sí…

—Bien. ¿Con qué quieres los gofres, chocolate o caramelo?

—¡Chocolate!

—Muy bien, campeón. Chocolate entonces.

A Titi se le partió el corazón. Cuánta falta le hacía a Tommy tener un padre, alguien que le educara, le regañara y le enseñara lo que significaba ser un hombre.

Sintió ganas de llorar, pero se sorbió la nariz deprisa y compuso una sonrisa temblorosa.

—Eh, ya estoy aquí.

Tanto a su hijo como a su novio se les iluminó la cara.

—¡Mami! ¡Dylan ha hecho gofres!

Titi forzó una risita.

—Ya lo veo, cielo. ¿Están buenos?

—Mejores que los tuyos.

—Vaya. Qué galante. Tommy, tengo que hablar con Dylan, así que… ¿por qué no me esperas en el coche?

Dylan frunció el ceño al notar cierta nota de tensión en su voz.

—Pero no me he terminado los gofres.

—Puedes llevarte el plato, campeón.

Titi cruzó una mirada con Dylan. Sus ojos azules la escrutaban con preocupación.

—¿Estás seguro? Podría romperlo. Ha heredado mi torpeza.

—Solo es un plato, Liberty.

Ella soltó el aire deprisa y le lanzó a su hijo una sonrisa trémula.

—Ya has oído a Dylan. Puedes llevarte el plato, pero intenta no ponerlo todo perdido de chocolate, ¿vale?

El niño asintió, agarró el plato con las dos manos y se marchó. Titi vio por la ventana que subía al coche y se sentaba en el asiento del copiloto. Ya se ocuparía más delante de instalarlo en la silla infantil.

—¿Qué pasa? Te veo seria.

Notó la ansiedad de Dylan no solo en su voz. También en su mirada al volver la cara hacia la suya.

—Tengo que contarte una cosa. Algo que… hice antes de… lo nuestro.

Se produjo una pausa. Dylan la pesó con la mirada, callado y serio. Titi carraspeó por lo bajo y se armó de valor para proseguir. No había un momento perfecto para contarle algo así, y nunca iba a estar más preparada de lo que estaba ahora.

—Este verano, cuando fui a Houston para llevar a Ayleen a la residencia —empezó, con un tono tembloroso que no parecía el suyo—, me encontré a Evan. Fue muy amable conmigo, un chico encantador. Me recomendó un bar en el que servían chupitos gratis a las chicas y el resto de mamás y yo fuimos ahí esa noche. Bebí unos cuantos chupitos, aunque tampoco puedo decir que estuviera muy borracha. Más bien perdida y… cabreada. Yo…

Lo miró impotente, negando. El semblante de Dylan parecía tallado en granito.

—¿Qué fue lo que pasó? —dijo al cabo de unos segundos de profunda inquietud.

Titi observó sus intensos ojos, oscurecidos como el cielo antes de una tormenta eléctrica.

—Dylan, esa noche yo… —Cerró los ojos y negó derrotada—. Yo… me acosté con tu hijo.

Separó los párpados y estudió a Dylan a través de aquel horrible silencio. Era como si todo se hubiese apagado, como si el mundo entero hubiera dejado de girar de golpe. No quedaba nada, excepto por el azul que ardía en medio de un rostro desencajado y pálido.

Titi paseó sus delirantes ojos encima de aquel semblante glacial, familiar y, a la vez, completamente desconocido. Percibió la ira contenida en cada uno de sus parpadeos y sintió que el suelo se derrumbaba bajo sus pies.

Fuera estaba cayendo una oscuridad acompañada de viento. La lluvia golpeaba rítmicamente el tejado. La aberración de ese silencio la estaba volviendo loca. Quería gritar, sacudirle para que reaccionara, proferir súplicas y hacer promesas. Pero ahí estaba, inerme, luchando contra los sollozos y el peso de aquella mirada de azul intenso.

—Dylan. Di algo. Te lo suplico.

Se sumergió en sus ojos y, en el fondo, más allá de la ira que ardía como un fuego, encontró un dolor que rasgaba el alma. Pasó un abismo de tiempo hasta que él abrió la boca, y entonces, lo que dijo fue:

—¿Haces comparaciones?

El odio exacerbado que leyó en su rostro la derrumbó por completo.

Negó, febril, y sucumbió a los sollozos, pero él se mantuvo gélido e inapelable como una estatúa tallada en roca.

—Por favor. Fue un error. Yo…

—Quiero que te marches.

Miró impotente los ojos hostiles que la perforaban desde el otro lado de la encimera y ahogó otro sollozo, cubriéndose la boca con la mano.

—Dylan…

Él entrecerró los ojos y por un segundo ella pudo ver su suplicio, el dolor impreso en cada una de sus elegantes facciones, y comprendió que ahí no tenía nada que hacer. Estaba furioso con ella, pero no le preocupaba la furia, sino la lenta agonía que latía más allá de ella.

La furia es pasión. Se enciende deprisa y se apaga igual de rápido.

Pero el dolor, lacerante, insidioso, gana terreno día tras día, avanza milímetro a milímetro, hasta impregnarlo todo. Llega un momento en el que lo único que te queda es el dolor. Es demasiado imparable y, a diferencia de la furia, te derrumba por completo.

Echó un último vistazo a sus facciones agarrotadas y, ahogando el llanto, giró sobre sí misma y se quitó de su vista.

El dolor necesita tiempo para sanar, aunque hay dolores que no sanan en toda una vida.

Mientras caminaba deprisa bajo la llovizna pertinaz y deprimente, se preguntó qué clase de dolor sería el de Dylan.

—Mami, ¿podemos dejarle el plato a Dylan antes de irnos?

—Ahora no, corazón. Venga, siéntate en la sillita.

Si su hijo notó el húmedo dolor en sus ojos o el vacío en su voz, no dijo nada.

—¿Puedo sentarme contigo delante?

—No.

—Pero quiero sentarme contigo.

—¡Tommy, siéntate en la puta silla antes de que te sacuda! —estalló.

Nunca había perdido los papeles con su hijo de esa manera y al ver con qué premura bajaba el niño del coche y se sentaba en la sillita, cerró los ojos y respiró hondo, rezándole a Dios para que el dolor aguardara unos minutos más antes de derrumbarla. Solo necesitaba llegar a casa. Ahí… ahí dejaría que sus peores pesadillas se hicieran realidad.

*****

La lluvia duró varios días, siempre silenciosa, fina, emborronando el paisaje.

Titi se abandonó a la lluvia y al dolor. El rumor sordo de las gotas de lluvia sobre el tejado parecía ahondar su sufrimiento. Pasaba por la vida como un robot, sin implicarse demasiado en nada, sin que nada importara realmente. Todo a su alrededor era inerte, una aberración.

A través del cristal del salón, contemplaba la lluvia con desaliento, los coches que pasaban, los días que nacían y morían.

Trascurrieron ocho días. A ella le parecieron milenios.

Hundida en el sofá, veía Ghost cuando llamaron al timbre. Se puso en pie como un resorte. No quería hacerse ilusiones. No quería creer que la había perdonado.

Aun así, la ilusión aleteaba en su pecho con un fénix que acababa de volver a la vida. Abrió con impaciencia y el brillo de sus ojos volvió a apagarse.

—¿Qué? —graznó a sus hermanas, que la miraban conmovidas.

—Traigo vino —dijo Zooey.

—Yo, bombones.

Titi no tenía fuerzas para echarlas, así que les volvió la espalda y regresó al sofá. Allá ellas si la seguían o no. Se arrebujó en su bata de peluche y elevó el volumen de la tele, dando a entender que no le apetecía hablar con nadie. Rachel se sentó a su lado en el sofá, abrió la caja de bombones y se la alargó.

Titi cogió uno al azar. Era de chocolate negro con licor. Le gustaba.

Zooey se acercó a ellas con tres copas y la botella de vino ya descorchada. Dejó las copas sobre la mesa y las llenó. Nadie dijo nada. Zooey se sentó en la butaca rosa. Rachel le ofreció la caja de bombones. Zooey eligió uno de chocolate blanco. Titi aprovechó que la caja pasaba de nuevo por delante de ella y pescó otro. Rachel cogió la copa de vino y sorbió en silencio.

—Hacía veinte años que no veía Ghost —habló Zooey por fin.

Titi la miró mientras el bombón se deshacía en su paladar. Le había tocado uno de caramelo.

—Tom y yo fuimos a verla cuando se estrenó.

—Yo la vi con mamá —dijo Rachel—. Después de que papá muriera.

Las dos asintieron en silencio.

En la pantalla, Patrick pasaba a mejor vida. Titi agarró la copa de vino y se bebió más de la mitad. Zooey le pidió a Rachel otro bombón. Ninguna mencionó a Dylan ni la reciente ruptura, pero Titi notó su apoyo incondicional y se sintió un poco mejor. Se alegró de que echaran Ghost. Así tenía otro motivo para llorar.

Al final de la película, todas se estaban sorbiendo las lágrimas.

—Acabo de recordar por qué llevaba veinte años sin verla —gimoteó Zooey con la voz congestionada.

Titi le lanzó una sonrisa trémula y se enjugó las lágrimas.

—Gracias. Por… estar aquí —les dijo a las dos.

Sus hermanas asintieron y se abrazaron a ella. La lluvia continuaba su incesante golpeteo contra el tejado. Qué curiosa era la vida. Titi había perdido un amor, pero había ganado una familia.

Miró al techo mientras abrazaba con fuerza a sus hermanas y se preguntó si su madre les estaría sonriendo desde ahí. Su deseo se había cumplido por fin. Las hermanas Patton volvían a ser una familia. Solo faltaba una, aunque esa seguro que esa estaba en el Más Allá haciéndole felaciones a Tom.

Torció el gesto, negó para sí y se despidió de sus hermanas con una sonrisa cálida.

Rachel le había preguntado si iba a estar bien. Titi respondió que sí. Algún día. Cuando volviera a salir el sol.

La fiesta sin música

La víspera de Nochebuena volvió a ver a Dylan. Llevaba mucho tiempo esperando ese momento, pero la espera no la había preparado para el impacto que sintió al abrir la puerta y cruzar una mirada con sus ojos azules.

—Ho… Hola —acertó a farfullar, demudada y pálida como un fantasma.

Él cogió aire y lo soltó despacio.

—Hola. ¿Podemos hablar?

Titi asintió tragando saliva.

—Claro. Pasa. ¿Quieres tomar algo?

Miró hacia atrás al ver que él no decía nada y entonces Dylan rehusó con un gesto de cabeza. Hubiera preferido que dijera que sí. Necesitaba sujetar algo entre las manos. Se sentía ansiosa, con los nervios a flor de piel. Intentó decir algo.

—Dylan, yo…

—Estoy preparando a Pete para que ocupe mi puesto —la interrumpió él con rostro rígido.

Durante unos segundos, Titi lo miró con expresión insegura.

—Prometiste que no me dejarías empantanada pasase lo que pasase —consiguió farfullar con grandes esfuerzos por encima del ensordecedor ruido de su corazón.

—Lo sé, y me disculpo por romper esa promesa. Pero no puedo seguir trabajando para ti después de esto. Esperaré a que el chico esté listo y después me iré.

—Por favor, Dylan, no lo hagas. No te marches. Fue un error. Lo siento muchísimo. Yo…

Intentó aferrarse a sus muñecas, pero él la apartó con desprecio.

—Yo te amaba. ¿Lo entiendes? ¡Te amaba, joder!, y ahora no puedo ni mirarte a la cara. No llores. No servirá de nada. He tomado una decisión y pienso mantenerme firme. En cuanto Pete pueda relevarme, me iré a Dallas. Ya he aceptado la oferta de J.D. y no hay nada que puedas hacer para que cambie de opinión. He dado mi palabra.

—Y también a mí y, por lo que veo, vale una mierda.

Dylan se volvió desde la puerta con una sonrisa irónica que le rasgó el alma.

—Bueno, cielo, J.D. no se folló a mi hijo.

Si pretendía herirla, lo consiguió, porque él se marchó y ella se derrumbó por completo. Se desplomó sobre la encimera y lloró hasta que notó las sudorosas manos de Tommy alrededor de su cara.

—Mami. No llores.

Completamente destrozada, agarró al niño y lo estrechó contra su pecho.

—Lo siento mucho, Tommy. La he cagado otra vez. Siento haber traído a tu vida a un hombre que ha acabado marchándose. Todo es culpa mía. Y lo siento.

—No pasa nada, mami. Somos los dos mosqueteros.

Titi soltó una risita amarga y asintió febril.

—Eso es, corazón. Los dos mosqueteros. Los tres, cuando tu hermana se digne a cogerme el teléfono. Pero tú tranquilo. En breve se quedará sin dinero y ponerse a trabajar no es su estilo.

*****

Tal y como había vaticinado, tuvo noticias de su hija en plena Nochevieja. Fue Ayleen la que dio el primer paso. Titi estaba en casa de Rachel y Logan y salió a la calle para oírla mejor. Con tanto ruido y tantas risotadas, era imposible.

—Mamá.

—Hola, Ayleen.

No sabía de qué humor estaba su hija y decidió mantenerse a la expectativa.

—Mamá, ¿puedes venir a por mí?

Titi frunció el ceño.

—¿Ir a por ti? ¿A Houston? ¿Ahora, con la carretera llena de borrachos?

—Por favor. Necesito que vengas.

Percibió la nota de desesperación y súplica en su voz y el corazón le dio un vuelco.

—¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?

—Solo… ven. Por favor. Te mando la ubicación.

—Iré tan rápido como pueda.

*****

Condujo hasta Houston como una demente. Ayleen no parecía estar bien y, desde luego, llamar a su madre para que fuera a recogerla no era nada propio de ella. Había sucedido algo y, según volaban los kilómetros, Titi imaginó cosas horrendas.

Cuando por fin llegó a la cafetería cuya ubicación le había enviado su hija, estaba hecha un manojo de nervios. Corrió hasta la entrada y respiró aliviada al encontrarse a Ayleen en aparente buen estado. No había sufrido un accidente y no parecía víctima de una violación en grupo. Tenía la ropa en perfecto estado. Solo el rímel corrido delataba que algo no marchaba bien.

—¿Cielo?

—Mamá.

Ayleen se levantó de la silla y se abrazó a ella. A Titi le escocía la garganta. La envolvió entre sus brazos y la estrechó contra su pecho, como hacía cuando Ayleen era pequeña y tenía miedo de alguna cosa.

—Ayleen, ¿qué ha pasado?

Su hija se apartó y se secó las lágrimas que le corrían veloces por las mejillas.

—Vayamos a sentarnos. ¿Quieres un café?

—¿Tan grave es?

Se detuvieron las dos y se miraron. Un atisbo de inquietud asomó en los ojos de Ayleen. Con ropa cómoda y ese aire desamparado estaba bastante guapa, se le parecía mucho a su niña.

—Mamá, yo… Estoy embarazada.

La noticia aterrizó sobre Titi como un enorme bloque de cemento. Durante unos veinte segundos, miró a su hija sin poder decir nada.

Ni siquiera era capaz de identificar lo que sentía exactamente. ¿Ira? ¿Decepción? Su hija tenía toda la vida por delante. Titi trabajaba duro para ofrecerle las oportunidades que ella no había sabido aprovechar. Y, sin embargo, Ayleen estaba cometiendo sus mismos errores. Iba a ser madre demasiado joven y eso absorbería toda su juventud.

—¿Es de Evan? —murmuró, con un nudo en el estómago.

Ayleen negó lentamente.

—De Carter. Evan y yo no nos hemos acostado, mamá. Solo nos estábamos enrollando. Y, después de eso, él… no quiso saber nada más de mí. Creo que le gustas tú.

Había mucho que asimilar, desde luego. ¿Y qué era eso de enrollarse? Estaba muy desfasada. En sus tiempos, la gente se enrollaba dándose la mano y un beso, no frotando sus partes contra las partes de otra persona.

—¿Y este Carter…?

—No quiere saber nada, ni de mí ni del bebé.

—Genial.

—¿Vas a gritarme?

—¿Qué? No, cielo. ¿Por qué iba a gritarte?

—Porque la he cagado.

Titi hizo una mueca.

—Llevas sangre Patton en tus venas. Cagarlo es lo nuestro, cariño.

El rostro de Ayleen fue recorrido por una contracción de incertidumbre.

—Mamá, ¿qué voy a hacer ahora?

—Cielo, ¿qué quieres hacer?

Ayleen se encogió de hombros. A Titi le pareció que estaba envuelta en un halo de tristeza. Por primera vez en su vida, se enfrentaba a un problema serio y no tenía ni idea de cómo gestionarlo. Hasta entonces, todo había sido fácil para ella. Su madre había aplanado todas sus caídas.

—¿Por qué no vamos a casa y lo pensamos ahí con más calma? —le propuso, sin saber qué otra cosa decir.

—¿A casa? —Ayleen adoptó de pronto un aire esperanzado—. Sí, eso suena bien.

Lo dijo como si pensara que en casa todo se arreglaría misteriosamente.

—Genial. ¿Necesitas recoger algo de la residencia?

—No. En casa todavía tengo ropa.

—Y que lo digas. Un armario entero lleno de trapitos.

Ayleen esbozó una pequeña sonrisa mientras la seguía hacia la salida.

—¿Mamá?

Titi abrió la puerta y, sujetándola con la mano, volvió la cabeza hacia atrás.

—¿Sí, corazón?

—Feliz Año Nuevo.

Una pequeña sonrisa, compungida, tembló en el rostro de Titi.

—Feliz Año Nuevo, cielo.

Qué esperar cuando tu hija está esperando

Siete meses más tarde

—¿Cómo lo llevas, cariño?

Titi siguió haciéndole bucles a Mary Elisabeth sin mirarla. Usaba la plancha, le parecía que quedaban mejor así.

—Digamos que lo llevo. Con todo esto de Ayleen ya no tengo tiempo para concentrarme en lo de Dylan. Además, han pasado casi ocho meses desde que lo dejamos. A veces le echo de menos, pero ya no es como al principio, cuando la idea de no volver a verle me dejaba sin aliento. Sabes, me alegro de no habernos intercambiado el Instagram, porque verle con otra mujer sería peor.

Mary Elisabeth soltó una risita.

—¿Y cómo lo lleva Ayleen?

Los labios de Titi se torcieron en un mohín.

—¿Te imaginas a mi hija embarazada?

—Desgraciadamente, sí.

—Es como Jennifer. Agotador. Está insufrible. Tengo ganas de sacudirla a todas horas.

—¿Qué va a pasar cuando dé a luz?

Titi bajó la plancha por un momento y entrecruzó una mirada con su mejor amiga a través del espejo.

—Volverá a la uni y yo me haré cargo del bebé.

—¿Y quién será la madre, tú o ella?

Una risita amarga brotó a través de los labios de Titi.

—No hemos pensado en la nomenclatura.

—Tú.

Mary Elisabeth sonó tan categórica que Titi entornó los párpados.

—Es muy posible.

—Titi, ha llamado Ayleen —les interrumpió Holly, que se acercó a ellas con su uniforme rosa y el pelo morado recogido por encima de la cabeza—. Quiere que subas un cubo de pollo frito para cenar. Dice que te ha llamado al móvil, pero que no se lo coges.

—Pensé que eso le daría alguna pista.

Sus amigas la miraron divertidas.

—¿Cuánto le queda para salir de cuentas?

—Un mes. Voy tachando los días en el calendario como los presidiarios.

Todo el mundo se echó a reír. La señora Jones, que se estaba haciendo la permanente, ajena a las modas capilares del siglo XXI; Sandra Dee, que había venido a que le pintaran las uñas; Sally, del bar, con el tinte rubio en la cabeza —aún conservaba la esperanza de ligarse a Logan, a quien, sin duda, le gustaban rubias—; Mary Elisabeth, que se ondulaba el pelo para el bautizo de su sobrina, y Holly, un gran apoyo cuando más lo había necesitado.

Esa era su gente, parte de su familia. Habían estado a su lado en los peores momentos, al igual que sus hermanas. Titi se sintió afortunada por tener a su lado a tanta gente que la quisiera.

*****

—¡Empuja!

—Como me digas que empuje una vez más, te voy a dar un tortazo.

—Ay, Ayleen. Pon de tu parte.

—¡Esto es horroroso!

—Haber tomado la píldora.

—¡Me he hecho caca encima delante de toda esta gente!

—Un último empujón —las interrumpió el médico—. Vamos, Ayleen. Solo esta vez. Sé que puedes hacerlo. Lo estás haciendo genial.

Titi miró al médico, jovencísimo, guapísimo, y a su hija, toda sudorosa y atacada de los nervios, y se le ocurrió una idea disparatada. Quizá algún día… En un futuro… Cuando Ayleen tuviera mejor aspecto…

—Aaaaaaahhhhhhhh.

El rugido de su hija disipó de golpe la fantasía en la que ella tenía a un médico por yerno.

—¡Veo la cabeza! Ay, Dios, se parece a tu padre —se horrorizó, echándose un poco hacia atrás.

—Aaaaaahhhhhh.

—Vamos, Ayleen, un poco más —animó el médico, mirando a la jovencísima mamá con una sonrisa.

—Dios, ¡¡voy a morir!!

Titi se dio prisa por coger a su hija de la mano y consolarla. Se suponía que para eso había venido, no para hacer de casamentera. 

—Tranquila, cariño. No vas a morir. Querrás castrar químicamente a Carter, pero nada más.

El médico levantó la cabeza y las miró a las dos con una sonrisa.

—Vamos, señoras. Esto es el milagro de la vida.

—¡Se ha hecho caca encima! —lo reprendió Titi con aspereza—. ¿Qué tiene eso de milagroso?

Él apretó los dientes.

—Si les sirve de consuelo, es algo muy común.

La conversación cesó de golpe ante el llanto del recién nacido, al que la enfermera acababa de dar un golpecito en la espalda.

—Es una niña —informó el médico cachas—. Tan guapa como su madre.

Titi se desplomó en la silla.

—Ay, Dios. Otra Patton. Como si el mundo no fuera lo bastante retorcido. ¿Hace mucho calor aquí, o ya he entrado en la menopausia?

—¡Ay, mamá!

—Anda, ya estás casi recuperada si tienes fuerzas para chillarme. Por favor, que alguien me dé a mi nietecita. Quiero asegurarme de que no se parece a mi difunto marido. Falleció por un trágico traumatismo felacional. Y hablando de maridos. Doctor, ¿usted está casado o soltero?

—¡MAMÁ! —chilló Ayleen, sabiendo por dónde iban los tiros, puesto que Titi se había pasado los últimos siete meses intentando liarla con el ginecólogo que la había estado atendiendo durante su embarazo.

—Soltero, señora Wells. Y disponible —añadió, con sus ojos azul medianoche clavados en los de Ayleen.

—Ya te buscaré yo un papá que te guste —le prometió Titi a su nietecita—. Ese Carter me parece un gilipollas.

—¡MA-MÁ!

—¿Qué? Tú no te metas. Estos son asuntos de abuela-nieta.

—Me estás avergonzando delante de Will.

Conque Will, ¿eh?

El susodicho soltó una risita.

—Para nada. Tu madre es muy divertida. Bueno, señorita, ha sido todo un placer. Ahora, si me disculpan, tengo que ayudar a otra primeriza.

—Gracias por todo —se despidió Ayleen, toda dulce y ruborizada.

Él la miró unos segundos más de la cuenta.

—De nada, Ayleen. Nos vemos.

A Titi se le ocurrió una idea disparatada.

—Ten. Coge a la niña —dijo de pronto, pegando un salto de la silla.

Ayleen agarró a su hija con torpeza.

—Espera. ¿Adónde vas?

—Al baño. Tú no sabes lo que es tener cuarenta años. Ahora vuelvo.

Salió deprisa de la habitación y corrió tras el médico por el pasillo.

—¡Will! Esto… ¿Doctor Murphy?

El joven se volvió y la miró con aspecto preocupado.

—¿Todo bien? ¿Ayleen…?

—Noo, Ayleen está genial. En realidad, he pensado que… tal vez a usted le guste tener el Instagram de mi hija.

Ay. Estaba monísimo cuando fruncía el ceño.

—¿Qué?

—Bueno, por si quiere hablar con ella algún día o… comprobar que tiene otro aspecto cuando no se está haciendo caca encima…

El doctor Will apretó los labios.

—Ehh… Eso estaría muy bien, señora Wells.

—¿Ah, sí? Pues se lo dicto. Apunte. Princesa de la noche 99. Sé que suena estúpido, pero le prometo que es buena chica. Muy en el fondo. Es como una cebolla. Usted tendrá que quitar muchas capas. Pero no se desanime, doctor. Le prometo que el centro vale la pena. Con centro me refiero a su corazón, no a su… usted ya me entiende. Solo quería dejarlo claro.

Él se echó a reír y cabeceó.

—Ahora imagino que debería llamarla a usted mamá, ¿no?

Titi soltó una carcajada.

—Qué gracioso, doctor.

—Llámeme Will.

—Hum. Tú y yo vamos a llevarnos muy bien, Will. Pásate algún día por casa. Haré tarta de manzana.

—Muy bien. Hablaré con Ayleen.

—Mm-hm.

Titi juntó las manos por debajo de la barbilla y observó a Will alejarse por el pasillo. Un médico. ¿Qué más se podía pedir?

—¡MAMAAAAA! ¡La niña se ha hecho pis! —rugió Ayleen desde su habitación.

—Ay, Sísifo —farfulló Titi mientras arrastraba los pies hacia ahí como María Antonieta de camino a la guillotina—. Si yo te contara…

La gran estafa italiana

La noticia llegó un martes de finales de agosto.

Ayleen había vuelto ya a la residencia. Tenía que prepararse para el siguiente curso. En casa era imposible estudiar con los constantes berridos de Chloé de fondo, y tenía mucho que repasar, teniendo en cuenta que se había pasado casi todo el primer curso en casa y, además, nunca había sido una alumna demasiado brillante.

Titi estaba en el salón. Llevaba una camiseta llena de vómito agrio, el pelo rubio recogido por encima de la cabeza y estaba muy empeñada en pasar la aspiradora.

No es que se muriera por aspirar la moqueta, pero al menos así no oía a esa mocosa lloriquear.

El teléfono dio varios toques hasta que Titi reparó en él. Apagó la aspiradora con el pie, cruzó la sala y descolgó. Aun se resistía a renunciar al fijo. Le traía buenos recuerdos.

—¿Diga?

—¿Signora Wells?

—Ajá. No sé lo que vende usted, pero antes de malgastar saliva, debería saber que soy pobre.

—Disculpe, ¿es usted la esposa del signor Thomas Wells?

Titi frunció el ceño. Hacía mucho que nadie la galardonaba con ese título.

—La misma. ¿Por qué lo pregunta?

—Intentamos localizarle.

—Pues le hará falta una ouija.

—Scusi?

—El señor Wells ha muerto.

—Oh. Vaya. Mis condolencias.

—¿Por qué necesita usted localizarle? ¿Y desde dónde llama?

—Desde Italia. Verá, su casa ha sido engullida por el incendio forestal y…

—¿Incendio forestal? ¿Casa? Dice la… ¿casa de Italia? Su… ¿casa de Italia?

—Sí. Pero no se preocupe. El seguro cubrirá todos los daños.

—Ajá. ¿Cuándo dice daños, se refiere a…?

—Medio millón de euros. La póliza entera.

—¡¿Medio millón de euros?! —rugió Titi, aferrando el fijo con dedos con garfios—. Eso vale más que el dólar, ¿verdad? —susurró acto seguido.

—Desde luego.

—Solo quería… asegurarme.

—Mire, si le parece, le dejaré mi teléfono, para que su abogado se ponga en contacto con nosotros y pueda gestionar el tema de la herencia. Siento mucho lo de su esposo.

Titi tomó nota de sus datos como a través de un sueño. ¡Medio millón de euros! Miró a la niña que berreaba en su sillita y soltó un grito que se debió de registrar en los satélites alienígenas de otras galaxias. ¡Eran ricos!

—¿Lo has oído, Chloé? Tendré dinero para contratarte una niñera. Sí —le hizo carantoñas a la niña—. ¿A que quieres una niñera? Una encantadora Mary Poppins que te lleve lejos de tu abuela. Sí, irás al parque. Y ahí podrás chillar todo lo que quieras. ¡Tommy! ¡Too-mmyyyy! Vístete, anda. Iremos a ver a los primos. Hay que darle una buena noticia al tío Logan.

*****

—¿Italia? ¿Estás segura?

—Segurísima. Me llamó signora.

Rachel, de pie delante de ellos, meneaba a la pequeña Terra que, al igual que Chloé, necesitaba estar todo el rato en brazos.

—Bueno, al menos sabemos qué fue de vuestro dinero.

—Sip, se compraron una mansión, los muy cabrones. Creo que planeaban abandonarnos. Pero ¿por qué Italia?

—Mamá y papá se conocieron ahí. A Jennifer le encantaba la historia. Siempre le pedía a mamá que se lo contara otra vez.

Logan hizo una mueca y cogió a su hija más pequeña de los brazos de Rachel, para que esta descansara un poco.

Rachel se sentó al lado de Titi, en el sofá del porche, y tomó un sorbo de té helado. Agosto languidecía en el horizonte. Desde la casa de Logan, los atardeceres eran magníficos. Tenía vistas despejadas al estar asentada en un alto.

—En todo caso, no me compete. Estaba todo a nombre de Tom, así que, legalmente, eso es tuyo, Titi. Eres tú quien tiene que hacer el papeleo.

Titi dejó de menear el carrito de Chloé, que por fin se había quedado dormida, y lo miró con ceño.

—¿Bromeas? Vamos a medias, macho. Eso es tan tuyo como mío.

—Pero…

—No hay peros. Es la herencia de tus hijos y vas a aceptarla. Yo lo gestionaré con los de Italia y luego te cederé la mitad.

—Titi, no es necesario —se entrometió Rachel—. Nos va muy bien. Logan siempre tiene trabajo, mi boutique va genial, tengo ahorrado más dinero del que nunca podré gastar…

—Me da igual. La mitad de ese dinero es de Logan e iremos a medias. ¡Casi le quitan la casa!, ¿o es que no te acuerdas?

En aquel momento, despertó Chloé y empezó a chillar. Terra tardó unos segundos en seguirla.

—Son como las gemelas Olsen —se quejó Titi—. Ojalá Ayleen se case pronto con el doctor Will y se lleven a la bendición.

—¿Cómo va el asunto?

—Han ido a cenar y él le ha pedido una segunda cita, así que ni tan mal. A mí siempre se me ha dado muy bien hacer de casamentera.

—¿Quién es el doctor Will? —se entrometió Logan en su conversación, mientras intentaba calmar a su hija.

—Una larga historia que es mejor que te cuente Titi. Yo tengo que ir a darle la medicina a Katie. Tiene fiebre —explicó Rachel a su hermana, antes de marcharse.

Logan miró a su cuñada con las cejas en alto.

—Ah, el doctor Will —cayó esta de pronto—. Pues, verás, el doctor Will es el sueño de cualquier suegra y no pienso descansar hasta que Ayleen se case con él.

—Hablando de matrimonios. ¿Qué te parece? Mi hija mayor, tu sobrina, está empeñada en casarse el próximo verano.

—¿Tan joven?

—¡Lo sé! Pero me ha dicho que, o le organizo una boda con Jack aquí, o se fugan a México.

—Hum. Testaruda como su padre.

—¿Qué se supone que tengo que hacer?

Titi meditó. Largo rato.

—Yo puedo peinar y maquillar a la novia —resolvió, volviendo a sonreír.

Al fin y al cabo, una boda era una buena noticia. No como un embarazo no deseado…

Logan negó frustrado.

—La paternidad es chunga, Titi. ¡Mi hija quiere casarse a los dieciocho!

—Ha ido a la universidad a los dieciséis. No es como el resto de niñas.

—¡Aun así!

—Pues ya verás cuando Terra sea mayor. Eso te pillará en bastón.

—Sí. Pero podré usar el bastón para ahuyentar a sus pretendientes. ¿Verdad, bizcochito? Tú no le darás a papá disgustos así, ¿no?

Titi soltó una carcajada.

—También podrás lanzarles tu dentadura postiza.

Logan soltó una risotada.

—Bien visto.

—¡Logan! —lo llamó Rachel desde el interior de la casa—. ¡Los niños quieren tortitas!

Logan soltó un soplido y plantó a la pequeña Terra en los brazos de Titi.

—Perdona. Tengo que irme. Rachel no sabe hacer tortitas.

—¡Yo quiero dos! —gritó Titi tras él—. ¿Y tú qué, bebé? ¿Cuándo vas a casarte para enfurecer a tu padre?

Terra soltó una risita. Se parecía mucho a su madre. Era una bebé adorable. ¡Ni siquiera le vomitó encima pese a lo mucho que Titi le hizo el caballito!

Mientras meneaba a Terra, Chloé empezó a lloriquear otra vez, quejándose de haber sido desatendida por su abuela. Ella también se parecía mucho a su madre. Era tan insufrible como Ayleen.

Harta de lloriqueos, Titi metió a Terra en su carrito, antes de que se contagiara con los llantos de Chloé, y decidió que ya era hora de que ambas niñas se echaran una siesta.

—Érase una vez un tal Sísifo —les contó mientras las meneaba a las dos para que volvieran a quedarse dormidas—. Y este Sísifo tenía hijos porque todavía no se había inventado la castración química.

Las niñas empezaron a bostezar. Titi sonrió y miró por un segundo el sol en su bajada. Se preguntó dónde estaría Dylan en ese momento y si él vería lo mismo que ella, los espectaculares tonos de bermejo y morado tiñendo el cielo hacia el oeste. La idea de estar mirando juntos el mismo atardecer la consolaba en cierto modo, hacía más llevadera su ausencia.

Trescientos veintisiete días

Pasaron exactamente trescientos veintisiete días hasta que sus caminos volvieron a encontrarse.

Titi, toda aturullada, sujetando el móvil entre la oreja y el hombro, chocó con él en el pasillo del súper.

Con el carro prácticamente desbordante de compra, se disculpó sin mirarlo y lo adelantó deprisa. No se dio cuenta de quién era el propietario de aquel carrito que se acababa de interponer en su camino, ni de que sus ojos revelaban todo lo que Dylan se había estado callando.

Se disculpó de forma mecánica y se estiró para coger una caja de cereales con chocolate.

Él se quedó paralizado, en mitad del pasillo, y la persiguió con la mirada. Se sentía como si le acabara de caer un rayo encima.

Pensó en esa tarde en la que ella había ido a buscarle al bar, y una sonrisa lejana empezó a aflorar en sus labios. Qué triste acabar así. No eran más que dos extraños, y sus caminos se volvieron a separar como siempre habían hecho.

Ella siguió adelante.

Él se quedó atrás, contemplando con tristeza a la mujer que le volvía la espalda.

*****

A Evan parecía gustarle la cena. Dylan lo vio engullir su hamburguesa como una hiena hambrienta y contuvo la sonrisa mientras rebañaba una patata en kétchup y se la llevaba a la boca. Él comía despacio, disfrutando de los sabores. Su hijo, en cambio, parecía impaciente por acabarse la comida lo antes posible.

Había vuelto a casa para un evento familiar, era el cumpleaños de su sobrino, aunque iba a ser una estancia muy corta. Al día siguiente él regresaba a Dallas y Evan, a la universidad.

—Así que en verano te gradúas.

—Ese es el plan.

—¿Y qué piensas hacer después?

—Me iré a Nueva York.

Dylan enarcó las cejas.

—¿A Nueva York? ¿Por qué?

Evan se encogió de hombros y siguió comiéndose la hamburguesa a grandes bocados.

—Hannah es de ahí.

—Hannah.

Su hijo levantó la mirada, tragó y lo miró confundido.

—Te hablé de Hannah, ¿no?

—No, no lo has hecho.

—Ah. Pues… la conocí durante las vacaciones de primavera.

—Y ya has decidido que quieres irte con ella a Nueva York.

Evan puso una media sonrisa guasona.

—Papá, la vida es corta.

Dylan asintió deprisa y se frotó la barba con los dedos.

—La vida es corta. Claro.

Durante los próximos tres minutos, comieron en silencio. Dylan no le quitaba ojo a su hijo mientras masticaba. De pronto, dejó la hamburguesa en el plato y espetó:

—¿Para ti significó algo, joder?

Evan levantó la cabeza con cara de no tener la menor idea de lo que estaban hablando.

—¿El qué?

—Liberty —gruñó, rechinando los dientes.

Sus ojos se encontraron por encima de la mesa. Finalmente, Evan bajó los suyos para eludir la mirada de su padre.

—En ese momento, me gustaba. Ahora ya he pasado página. Estoy enamorado de Hannah.

—¿Y cómo se hace eso?

Evan soltó la patata frita y lo volvió a encarar.

—¿El qué?

—Pasar página.

El chico torció los labios con desdén.

—Sucede. Sin más.

—¿Y si no sucede? —repuso Dylan.

Evan caviló unos momentos.

—Entonces, tal vez no deberías pasar página.

Dylan compuso una sonrisa irónica.

—No puedo pasar página después de ella. Pero tampoco puedo pasar página después de lo que hizo.

—Y, sin embargo, a mí me has perdonado.

—Tú eres un niño.

—Con mi edad, tú tenías un hijo.

Dylan se rio bajito.

—Y no era tan contestón, te lo aseguro.

—Ya. Las cosas cambian.

Los ojos de Dylan se perdieron en la nada.

—Algunas siguen exactamente igual, hijo.

No esperaba verla ese fin de semana, ni sentirse como se sentía.

Y ahora ¿qué? ¿Coger carretera y no mirar atrás? ¿Cómo coño se hacía eso?

A grandes males, grandes besos

—Está aquí —le susurró Sally por el teléfono.

Titi, con cara de aburrimiento, miraba una película en la que no pasaba nada.

—¿Quién? —repuso, hundiendo la mano en el bol de gusanitos con queso para, acto seguido, llevarse todo un puñado a la boca.

—¡Dylan!

Los ojos de Titi se abrieron de par en par y su corazón empezó a latir deprisa entre las paredes de su pecho.

—Aquí, ¿dónde? —gritó, casi, mientras apartaba el bol y se ponía en pie como un resorte.

—En el bar.

—¿Solo?

—Con su hijo.

—Mierda.

—Déjate caer.

—No sé yo…

—¿Qué tienes que perder? El no ya está sobre la mesa.

—Aun así…

—Vente a tomar una cerveza sin más y vemos lo que pasa.

—Uf. No sé qué decir.

—Venga, Titi. Aprovecha esta ocasión. La vida es corta.

Titi hizo una mueca.

—Está bien. Sí, la vida es corta.

—Eso es. ¡Date prisa! Cenan muy rápido.

—¡Pues entretenle!

*****

De camino, parecía todo sencillo y correcto, pero al aparcar delante del bar, empezaron a asaltarla las dudas. ¿Cómo iba a presentarse ahí sin más, con un bebé en brazos? ¿Qué iba a decirle?

Miró a Chloé a través del espejo.

—Ya lo sé. Soy una cobarde.

La niña no dijo nada, la siguió contemplando con sus enormes ojos azules.

—¿Crees que debería hablar con él?

Interpretó el silencio como un sí.

—¿Y qué le digo?

Chloé soltó una risita.

—No puedo decir que lo siento, sin más. ¿Tú te estás escuchando? Ay, Dios. Esto es ridículo.

Frustrada, hundió la cara entre las palmas y permaneció inmóvil unos cuantos segundos, repasando su discurso.

No estaba lista para volver a verle. La rechazaría y eso, sin duda, volvería a hundirla. ¿Es que no había tenido suficiente ya?

Por el amor de Dios, ¡era una abuela! Las abuelas hacen ganchillo y tartas de zanahoria, no se enfrentan a esos conflictos.

Un golpecito en el cristal la hizo pegar un brinco en el asiento.

—Jesús —murmuró, levantando la cara, sobresaltada.

Sus ojos azules encontraron los suyos y se quedaron mirándose, sin aliento, en medio de una oscuridad en la que todo se había detenido.

Fueron unos segundos lentos, cargados de dolor y necesidad. No quería necesitar algo que ya no era suyo, pero el deseo de fundirse con él en un beso, en un abrazo, en cualquier exhibición de afecto, robada, socavaba un doloroso hueco en su pecho, justo ahí, donde antes latía un corazón. Ahora estaba roto, y aun así palpitaba…

Él le hizo una seña para que bajara la ventanilla. Tragando saliva, Titi apretó un botón y el cristal que se interponía entre ellos dejó de existir. ¿Pasaría lo mismo con el hielo?

—Hola —susurró Dylan con una voz baja y suave que la estremeció.

Incluso su voz dolía. La había dolido cada segundo que había estado lejos de él, así que ¿de qué se sorprendía tanto?

—Hola.

—Hola —repitió él.

Volvieron a mirarse largo rato. ¿De verdad eso era todo lo que tenían que decirse después de todo un año de silencio?

El aire húmedo de la noche le acarició el rostro. Aun olía a paja seca.

—Estaba ahí sentado —habló Dylan de repente, sorprendiéndola con su timbre roto y grave—, cenando, y te vi hablar contigo misma.

—Tengo muchas cosas que contarme —susurró ella.

Una sonrisa tenue apareció en las comisuras de la boca de Dylan.

—Ayer pasé por el aserradero para saludar a los muchachos. Y, sin proponérmelo, me acordé de cierta tarde. Llovía, y tú me invitaste a tomar una copa. Nos vi sentados en esa… caravana. Tú tenías la ropa mojada, y la lluvia golpeaba el tejado. Y yo estaba ahí sentado, pensando: Dios, solo quiero besarla y hacerle el amor.

A Titi se le formó un nudo de lágrimas en la garganta.

—Dylan…

Él negó para acallarla y su rostro se contrajo en una expresión atormentada.

—¿Algo de todo eso era real, Liberty? —musitó con los ojos brillándole de emoción.

Titi sintió una dolorosa añoranza y un fuerte impacto emocional. Se tragó las lágrimas y, durante un lento momento, se dio el capricho de observar su apuesto rostro, tan inmerso en el suyo.

—Todo —subrayó, completamente sincera.

Dylan asintió despacio y esbozó una débil sonrisa.

—Tengo que marcharme.

Titi cerró los ojos. Ya le había visto irse una vez. No tenía necesidad de crear nuevos recuerdos. Los viejos ya dolían bastante.

Había llegado lejos, pero no había posibilidad de vencer, y ahora debía rendirse.

Hecha polvo, separó los párpados y lo enfocó a través de la oscuridad.

¡A la mierda! ¡No era así como se suponía que acabaría la historia!

Furiosa, con él, con el mundo que tanto la había jodido, consigo misma — sobre todo, consigo misma—, se apeó del coche y fue tras él.

—¿Sabes cuál es el verdadero problema de todo esto, Dylan? —lo increpó, y su voz sonó como un látigo—. Que tú, realmente, nunca me has amado. Eres como toooda esa gente que va a la playa en verano. Todos aman el mar, porque es bonito. Azul. Alegre. ¡Hace sol! Es un gozo tumbarse en las playas y contemplar el atardecer y su reflejo en el agua.

Dylan hundió las manos en los bolsillos de los vaqueros y se relamió los labios. Era evidente que intentaba contener una sonrisa. Titi asintió febrilmente y puso una sonrisilla irónica.

—Pero ¿cuántos de esos vuelven en invierno, Dylan?, ¿cuando el océano es gris y peligroso y llora durante días de lo solo y abandonado que está? —La sonrisa incipiente de Dylan se apagó en su rostro, y la voz de Titi se volvió vibrante por culpa del dolor que contraía su garganta—. Eso es el amor, amar el océano cuando nadie más lo hace porque es cuando él más que nunca necesita que lo amen. Así que vete, repliégate en tu orgullo herido y tu quebradizo amor, pero no te atrevas a decir que me quisiste, porque tú, amigo mío, no tienes ni puta idea de lo que es amar a alguien. No sabes lo que es el amor de verdad, el que te agarra desde muy dentro, el que muchas veces tienes que callártelo y, joder, duele como el infierno perderlo. Lo tuyo fue un flechazo, pasajero como un éxito veraniego de Britney Spears, así que largo. Venga. Adiós.

Dylan se relamió los labios, asintió fastidiado y la contempló con una pequeña sonrisa, apenas ladeada.

—¿Por qué sigues aquí? —espetó Titi, ahogada por oleadas y oleadas de furia, tan tambaleantes y peligrosas como las aguas del océano en invierno.

Los ojos azules de Dylan se llenaron de cariño. Dio un paso hacia ella y su apuesto rostro descendió sobre el suyo. La ira de Titi se apagó ante el brillo que consumía sus pupilas.

—Porque te quiero —admitió él, por fin, después de un abismo de silencio—. Irme fue una de las cosas más dolorosas que he tenido que hacer en mi vida. He pasado trescientos veintisiete días de oscuridad, días y noches en los que mi orgullo hecho trizas me ha impedido admitirme a mí mismo la verdad. Te quiero, y no como si fueras una canción de Britney Spears, sino como quiere la gente al océano en invierno, con su llovizna y el viento que lo hace romperse contra las rocas, con el olor a salado que te cala hasta los huesos. Y sin esperar nada a cambio. No te quiero por la promesa de un atardecer soleado. Te quiero porque no puedo hacer otra cosa excepto quererte.

Frunció el ceño al reparar en las lágrimas que caían desenfrenadas por sus mejillas. Se inclinó hacia delante y depositó un beso en su rostro, borrando el dolor salado que ardía en sus mejillas.

Poco a poco, le subió el mentón con los dedos y sus alientos temblaron al fusionarse el uno con el otro. Había otros millones de finales alternativos, pero ambos eligieron detenerse ahí por un momento, en aquel mundo silencioso y estático en el que cada uno había dicho lo que tenía que decir.

Una de las manos de Dylan apretó su hombro. La otra se hundió en su cabello.

Y, sin saber cómo, su boca estaba en la suya, su lengua exploró la comisura de sus labios, antes de encontrarse con la suya.

Septiembre agonizaba lentamente por encima de ellos. El cielo cubierto de nubes indicaba el final del verano y el comienzo de un largo otoño que los arrastraría poco a poco a un invierno aún más largo.

El verano gusta a casi todo el mundo, pero el invierno gris y apagado, el invierno que no tiene nada que ofrecer, también merece ser amado, ¿no?

De modo que, si tiene la gran suerte de encontrar a alguien que le quiera, que le quiera de verdad, debe aferrarse a él con ambas manos y no dejar que se escape nunca más.

—Dylan —murmuró Titi contra sus labios.

Él finalizó el beso y dejó caer la frente encima de la suya. Ambos se habían quedado sin aliento después de besarse. No había sido un beso. Había sido EL beso, el que marca un antes y un después, el que desvela todo lo que has callado. 

—¿Sí, Liberty?  

—¿Quieres casarte conmigo? —le soltó a bocajarro, sin pensárselo demasiado.

Dylan se echó a reír.

—¿Eso no debería preguntártelo yo?

—¿Lo ves? Sabía que eras un misógino.

—Eh, eh, eh. Para. Ven aquí. Sí —respondió de todo corazón, con sus tiernos ojos reteniendo los suyos y sus brazos rodeándola protectores—. Sí, quiero.

—¿Prometes amarme y respetarme, en la salud y en la enfermedad, en las cagadas y en los aciertos?

Una sonrisa ancha se dibujó en su cara, una mezcla de diversión y deleite.

—Lo prometo.

—¿Y no te importa que sea una abuela?

Dylan entornó los párpados.

—Liberty, solo tienes cuarenta y un años.

—Me parece que no te has dado cuenta de que antes no hablaba sola, sino con mi nietecita.

La cara de Dylan fue un poema.

—¿Nietecita? ¿Qué nietecita?

—La encantadora damisela que lleva un cuarto de hora lloriqueando. Si no hubieses estado tan entregado a nuestro beso, te habrías dado cuenta. Tiene buenos pulmones.

La boca de Dylan se desplegó en una sonrisa lenta y afectuosa.

—Así que eres una abuela.

—Madre postiza, más bien. Mi casa está llena de pañales y biberones. ¿Aún quieres casarte conmigo?

—Sí —respondió él mientras la seguía hacia el coche.

—Me despierto en mitad de la noche varias veces —le advirtió, por si acaso.

—Bien. Así practicaremos para cuando tengamos a nuestro primer hijo.

—¡¿Hijo?! —Titi se detuvo en mitad del aparcamiento y lo miró pasmada—. ¿Cuántos años te crees que tengo?

—Cuarenta y uno.

—Exacto. Ese barco ya ha zarpado —aseguró con deleite.

Dylan hizo una mueca.

—También creías que no tenías punto G.

Titi le dio un golpecito en el brazo.

—¡Eh! ¡No digas punto G delante de la niña!

Dylan soltó una risita.

—Ella no sabe lo que es.

—Yo tampoco sé lo que es...

—Te lo enseñaré esta noche.

Le puso mala cara y abrió la puerta del coche para presentarle a su nieta, pero entonces cayó en la cuenta de que aún faltaba algo por aclarar y se volvió hacia él. Dylan tenía la cabeza inclinada hacia un lado y la observaba con ojos llenos de amor.

—¿Y qué pasa con J.D.?

Él se encogió de hombros levemente y torció los labios en un gesto de desdén.

—Tú eres mucho más guapa que él.

Buena respuesta, sí, señor. Muy buena.

Sonrió, se puso de puntillas y rozó sus labios con los suyos. Dylan la cogió por los hombros y le dio un beso prolongado que, lamentablemente, fue interrumpido por los lloriqueos de Chloé.

Titi se apartó con una mueca de desagrado.

—Huele a caca, ¿a que sí?

Dylan apretó los labios para contener la carcajada que parecía cosquillear en su garganta y asintió, todo solemne.

—Cuando decía cagadas, no me refería a esto. Solo quería dejarlo claro.

Él se echó a reír y negó para sí.

—¿Quieres que lo haga yo?

—¿Es que sabes cambiar un pañal?

La miró de reojo, sonriendo.

—Soy padre, Liberty. Y tengo montones de sobrinos. ¡Claro que sé cambiar un puñetero pañal!

—Bien. Ten. Así practicas para cuando tengamos a nuestro hijo.

La sonrisa de Dylan era cada vez más socarrona.

—Creía que ese barco había zarpado —dijo mientras le quitaba a Chloé el pañal sucio con sorprendente rapidez y eficiencia.

Titi arqueó las cejas, impresionada por su destreza. Solo había visto algo así en Logan, y él tenía cinco hijos.

—Tampoco te fíes de la palabra de una mujer que no sabe nada sobre el punto G.

Dylan soltó una risa y terminó de cambiar a Chloé.

Apoyada contra el coche, con la brisa de septiembre revolviéndole los cabellos, Titi sintió una aplastante oleada de amor hacia ese hombre. No solo era su amante. También su amigo, el compañero que necesitaba a su lado en las cagadas. Sobre todo, en las cagadas. Era muy rápido cambiando pañales.

Sonriendo con cierta amargura, miró al cielo, preguntándose qué estaría haciendo Tom. Probablemente, de las suyas.

«Te perdono», murmuró hacia sus adentros, y esta vez sonrió de todo corazón. Se sentía liberada, otra persona, lista para volver a amar.

Si algo había aprendido de su difunto marido, era que la vida era corta y que no había que malgastarla.

El viento desprendió una hoja dorada del castaño que se erguía por encima de su coche y la lanzó hacia ella. Titi sintió que Tom también la había perdonado por todo, en cierto modo. Ya estaban en paz, cada uno a lo suyo.

Seguro que a ese capullo le estaban practicando felaciones en el Más Allá, pero, mira tú por donde, eso había dejado de ser asunto suyo. Ahora tenía lo que siempre había deseado: a alguien que la quisiera.

Dylan vino hacia ella con la niña en brazos y le sonrió. Titi sintió que ya eran una familia, y le devolvió la sonrisa.

El verano moría lentamente, y la vieja Titi pereció con él. Lo que quedó atrás ya no importaba. Lo único importante era lo que estaba por llegar.

Y hoy, más que nunca, ella tenía unas terribles ganas de vivir.

*****

Más tarde, en su habitación, Titi soltó un largo suspiro. Dylan había ido a por el bote de nata en la nevera.

—Mamá, ¡he tenido una pesadilla! —exclamó Tommy, que abrió la puerta de sopetón y entró en el dormitorio de su madre en el peor de los momentos.

Titi intentó incorporarse en la cama, pero no podía. ¡Tenía las muñecas atadas!

—¡Tommy! ¿Qué te he dicho de llamar a las puertas?

—¿Por qué estás atada a la cama?

«Buena pregunta».

Titi decidió afrontar el asunto como una persona responsable y puso su cara más comprometida. El momento más difícil en la vida de una madre: explicar a su hijo que los adultos tienen sexo. Seguro que podría hacerlo bien. Sí. Lo gestionaría como era debido.  

—Verás, Tommy. ¿Recuerdas cuando tu hermana te dejó mirar esa película sobre exorcismos?

—Sí… —respondió el niño, no demasiado seguro.

—Por eso estoy atada a la cama. Dylan me estaba… exorcizando —anunció alegremente.

Ay. Sin duda, era la peor explicación del mundo, pero no tenía fuerzas para mantener con él la charla del sexo esa noche. El niño abrió los ojos con un chasquido.

—¿Dylan ha vuelto?

Titi compuso una sonrisa.

—Sí, cariño. Está en la cocina.

—¡¡Bien!!

Genial. Adiós al sexo de reconciliación.

El niño salió corriendo para saludar a su futuro padrastro. La madre se desplomó hacia atrás, miró el techo y negó para sí.

—Cojonudo —farfulló por lo bajo—. ¿Por qué no puedes volver a ser el Dios que le fracturó el pene a Tom? Podrías echarme una ayudita de vez en cuando.

Epílogo

—La última vez que estuvimos juntos en la iglesia, me pegaste un chicle en el pelo.

—Chisssttt. El sacerdote nos está mirando mal.

—No es por esto. Me tiene manía porque me negué a renunciar a Satanás en el bautizo de Chloé.

Dylan apretó los labios para no reírse. La pequeña Chloé, ya con dos años, estaba sentada en sus rodillas.

Titi los miró de reojo y sonrió.

—Me alegro mucho de que el doctor Will haya decidido hacer de Ayleen una mujer decente —volvió a susurrarle a Dylan, que asintió, antes de decir:

—Tommy está muy guapo con su traje de padrino.

—Ya lo creo. Pero no le digas que el padrino es el hermano de Will.

Dylan ahogó otra risita.

—Claro que no.

—Me encantan las bodas. Toda la familia reunida…

—Y la tarta —añadió él.

—Oh, sí, la tarta es lo mejor —coincidió Titi, que lo miró con una gran sonrisa—. La de nuestra boda estuvo exquisita.

—Bueno, la elegiste tú, cariño.

Se produjo una pausa. Ayleen y el doctor Will se intercambiaron los anillos. Hope era la dama de honor, a pesar de que ya estaba casada. Jack, sentado al otro lado del pasillo, miraba a su mujer con una gran sonrisa. Su suegro estaba sentado justo al lado. Logan y Jack siempre habían mantenido una relación de amor odio. A Logan le fastidiaba que su hija se hubiese casado tan joven, pero amaba a Hope y había decidido apoyarla. Rachel estaba abrazando a Terra, que dormía con la cara apoyada contra su hombro.

Iris, la hija de Zooey y T.J., estaba sentada entre sus padres, con su vestidito blanco y la cestita de pétalos de rosa.

Todo el mundo estaba ahí, toda su familia, todos sus amigos. Se sintió arropada. ¿Qué mejor momento para decir lo que tenía que decir? 

—Dylan.

—¿Hm?

—Me he pasado la mañana vomitando.

—Las despedidas de soltera son así, cielo.

Titi entornó los párpados y negó para sí.

—Me parece que voy a tener que explicarte lo que pasa cuando tu cosita acaba dentro de la mía.

Dylan volvió de golpe la cara hacia la suya.

—Intentas decir que…

—Sí.

—¡¿Estás embarazada?!

Se produjo un silencio repentino. Titi miró a todo el mundo y vio que todo el mundo la miraba a ella.

—Ops. Creo que no ha sido el mejor de los momentos para anunciarlo.

—Mamá, ¡no empieces con tus dramas! ¡Ese no es un motivo para que te opongas a esta unión!

—¿Qué? ¡Yo no me opongo a esta unión! Estoy encantada de que alguien por fin quiera casarse con ella —le susurró a Dylan.

—¡Mamá, cállate!

Titi levantó las palmas para instar a la novia a la calma. Ayleen seguía siendo una histérica.

—Me callo. Podéis continuar. Entonces, nadie se opone, ¿no? No se os ocurra oponeros que sé dónde vivís.

El sacerdote la fulminó con la mirada, antes de retomar lo que estaba diciendo.

—Tenía que haber renunciado a Satanás cuando me lo pidió —le dijo Titi a su marido, que la miraba con esa sonrisa suya que a ella la volvía loca; la que nunca le había dedicado en el instituto y que ahora solo le pertenecía a ella y a nadie más. 

Dylan cogió su mano, se la llevó a los labios y le besó los nudillos. No le dijo que la quería, aunque tampoco hacía falta. Sus ojos lo dejaban bien claro.

—Os declaro marido y mujer —concluyó el cura.

—Bien, bien, bien —celebró Titi, encantada—. Siempre creí que Will se echaría atrás en el último momento. Al fin y al cabo, mi hija no es ninguna joyita.

Dylan se echó a reír, levantó a Chloé en brazos y se puso en pie, al igual que el resto de gente de la iglesia.

Los novios pasaron por delante de ellos. Ayleen se detuvo a su lado, cogió a su hija en brazos y, junto a Will, se alejó hacia un perfecto atardecer.

—Echaré de menos a esa mocosa —se lamentó Titi.

Su marido volvió la mirada hacia la suya. Sonreía.

—¿A cuál de ellas?

—A las dos… —admitió, soltando una lagrimilla que él secó con el dedo.

—Ven aquí.

La abrazó, y juntos, se encaminaron hacia el atardecer. Titi siempre lo había dicho: nada mejor que un largo atardecer en Texas.