TU VOZ EN EL VIENTO

Amores escoceses 2

ISABELLA ABAD

©Todos los derechos reservados

Prólogo

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

Trece.

Catorce

Quince

Dieciséis

Diecisiete

Dieciocho

Diecinueve

Veinte

Veintiuno

Desenlace.

PRÓXIMA NOVELA

Prólogo.

La pequeña Marge se desplazó escaleras abajo con tanto sigilo como pudo, y se congeló cuando uno de los maderos crujió. Con los latidos del corazón en su garganta dudó si volver al dormitorio y fingir que dormía, o seguir y buscar un mendrugo de pan o alguna fruta.

Aguzó su oído, pero solo escuchó los ronquidos de su padre que dormía alcoholizado y la respiración muy fuerte de su madre. El rugido de su estómago sonó potente en sus orejas, y la decidió a arriesgarse.

La tripa le dolía de hambre. El alimento era un bien escaso en su casa a pesar de que su padre era un soldado reconocido. Una de las espadas más bravas del laird McGill. Lamentablemente también era un borracho y apostador que gastaba la mayor parte del dinero que ganaba.

Mientras él no estaba vivían mejor porque el líder mantenía alimentadas a las familias de sus soldados, aunque no significara la abundancia. Lejos de eso. Y cuando él iba a la guerra Marge no tenía marcas de golpes. No, todo era mejor cuando su padre no estaba.

Su madre no era mucho mejor, no obstante. No le pegaba, pero la insultaba y la hacía trabajar más de lo que sus brazos de seis años podían tolerar. Traía a la casa a esos hombres desagradables que hacían ruidos extraños y miraban a su mamá con ojos intensos, y ella tenía que dormir en el cobertizo. Hacía frío y olía mal allí.

Corrió en puntas de pie y casi gritó de alegría cuando descubrió el pedazo de pan. Lo tomó en sus manos y mordió con angustia y ansias. Estaba un poco duro, pero lo masticó bien, deleitándose en la sensación tibia de tener algo en su panza.

Miró por la ventana y vio que había claridad. El sol comenzaba a despertar y sus primeros rayos atravesaban el cielo. Pronto sería hora de ir por la leña y traer agua. Comió rápido y si bien no la sació, la molestia se alivió.

Miró en la caja de madera donde se colocaban las provisiones y vio que quedaba una manzana. Sus manitas la tomaron con avidez, imaginando la dulce pulpa en su boca, el jugo rico, y…

— ¡Maldita ladrona, robando en tu propia casa!

La voz colérica de su padre y el dolor agudo en su mano producto de la fusta de cuero que azotó sus dedos sin piedad la hizo saltar y gritar.

— ¡No, padre, tengo hambre, por favor!

Él la tomó del cuello y la levantó y Marge sintió un temor atávico cernirse sobre su mente, y eso le quitó capacidad de pensar. De no haber ocurrido, de haberse controlado, no hubiera pateado y golpeado con sus puños. Esa respuesta lo enfureció más, y sintió el aliento caliente de su bebida en el rostro.

— ¡Perra malnacida!

La dejó caer, pero ella no sintió el golpe porque gateó para alejarse de la amenaza. Él la siguió y la tomó por la camisa, y la arrastró por el piso duro y desparejo, provocándole abrasiones. Luego abrió la puerta y la tiró lejos.

El ruido que sintió al caer, un crac que pareció restallar en el amanecer, le dijo que algo en su brazo se había roto. No sintió dolor inmediato, pero sollozó igual. Su padre ya no estaba en el vano, pero sí su madre, que meneaba la cabeza y no hizo un amague por ayudarla.

—Maldita criatura, dando problemas, como de habitual—le escuchó decir.

—Si hubieses follado a su padre no tendría que ver su rostro. Esa bastarda consume mis recursos.

—Eso lo haces tú con tanto beber—rezongó su madre—. Si supiera quien es su padre, con gusto se la entregaría—rio sin alegría.

— ¡Furcia! ¡Zorra!

—Borracho de porquería. ¿Cómo quieres que sobreviva sin entregarme por unas monedas o una hogaza de pan y provisiones?

Marge los escuchó gritar verdades que dolían aún sentada en la calle polvorienta del poblado. Su brazo le dolía, mucho. Pero le dolía el pecho un poco más.

Nunca había sentido que la quisieran, y si no viera a sus amigos volver corriendo a sus casas cuando sus madres les llamaban, excitados por el almuerzo y los dulces, no sabría que había otra manera de vivir. Pero la había, salvo que no para ella.

—Marge, cariño, ven—Parpadeó y solo entonces sintió que tenía lágrimas. Era la esposa del tabernero la que le hablaba—. Ven, vamos a curarte esa herida y dejemos a tus padres por un rato.

La mujer la ayudó a levantarse y se dejó conducir. La señora tenía una casa bonita pegada a la taberna, con flores adelante. Mucha veces le daba algo de comer o le sonreía. Era buena.

La dejó curarla. Ella ni siquiera se enojó porque Marge gritó cuando le tocó su brazo.  Su gesto de preocupación por ella le gustó. Le trajo sopa para que tomara mientras esperaban al doctor.

Este llegó con prisa y la ayudó sin lastimarla ni gruñirle, y cuando su brazo estuvo vendado y sostenido al cuello, le dio un calmante que volvió su mente liviana y le quitó el terrible sufrimiento. Antes de dormirse, escuchó a la buena señora decir:

—Esto no puede seguir, pobre ángel. Ese hombre la va a matar. ¡Y su madre, decir esas cosas de la pequeña! Esa ramera no es capaz de proteger a su hija. Voy a llamar a Beth, su tía. Ella sabrá qué hacer.

— ¿Te parece prudente? Ese soldado es reconocido por su temperamento, y…

—Deberías haberlos escuchado. Ninguno de ellos la quiere. Si esta niña no muere por golpes, lo hará de hambre. Si alguien no interviene…

La tía Beth. Oh, qué bonito lo pasaba cuando veía a la tía Beth. No era seguido, para su desgracia. Era hermana de su madre, y esta siempre se las arreglaba para correrla luego de un rato, no importaba cuántos dulces, comida, o ropa les trajera

++++

Las voces altas la despertaron, y se sobresaltó. Miró a su alrededor, un poco mareada, y no reconoció el lugar en los primero segundos. Luego recordó; la casa de la tabernera. Había estado aquí por dos días, y ella se había asegurado de atenderla muy bien.

Era una mujer tan buena. Tan diferente a su madre. Su corazón le dolió al pensar en lo que había dicho de ella, y cómo no la había ayudado.

Las voces femeninas volvieron a escucharse, y ella aguzó el oído. Le pareció reconocer una y la idea de que debía ser su madre la hizo levantarse rápido, pero el dolor en su brazo la hizo gemir.

Entonces la conversación cesó, y hubo pasos acercándose. Se preparó para defenderse, pero no fue necesario. Frente a ella estaba su tía Beth.

— ¡Marge, preciosa!—La mujer se agachó y le acarició el cabello, dándole un beso en la mejilla. Suave. Se inclinó hacia ella, hambrienta de contacto físico, y sonrió con timidez—. ¿Cómo estás, pequeñita?

—Hola, tía—Trató de sonreír, pero se mordió el labio—. El brazo… Me duele bastante.

No era lo único, porque tenía raspones y moretones por varios lados.

—No debes preocuparte, querida mía. El doctor dejó suficiente medicina para que te podamos administrar y eso te ayudará a calmar cualquier dolor—dijo la dueña de casa, que se acercó y se puso al lado de su tía.

Era evidente que habían enviado a por ella. Sus padres no estarían felices, eso era seguro. Dudó, pero finalmente preguntó.

—Mi madre. Ella… ¿Está muy enojada?

La señora de la casa negó, y la tía Beth parpadeó, y su cara se puso muy tensa, sus labios muy apretados. Era bonita la tía, y de habitual sonreía. Mas estaba muy seria hoy. ¿Estaría molesta también?

Marge pensó que era triste cómo se las arreglaba para desagradar a los que la rodeaban.

—Tu mamá no está enojada, Marge. De hecho, no la hemos visto. Estuvimos golpeando a su puerta, pero tanto ella como tu padre no responden.

—Tal vez están dormidos. Les pasa cuando…

No quiso decir que los dos tomaban mucho alcohol. Era una de las razones por las que había escuchado a las dos hermanas pelear.

—De todas formas, no tienes que preocuparte, Marge. Eres una niña inteligente y fuerte, ¿no es así?

—Soy fuerte—hizo un gesto con el brazo no lesionado.

Inteligente creía que no. Su madre y su padre coincidían en que era tonta y lenta.

—Eres hermosa, fuerte y también inteligente. No hay que dejar que nos digan cosas feas, Marge.

Eso era fácil cuando uno era adulta, pensó.

—Me tengo que ir ya—dijo—. Necesito entrar leña y buscar agua, si no la llevo…

Su tía se arregló el cabello y negó.

—Ya no va a ser necesario, Marge. Tú te vienes conmigo.

Un sentimiento desconocido se abrió camino en su pecho, como un calorcito bueno.

—¿Ir? Pero… ¿Adónde?

—Al castillo del laird Mackenzie, querida. Sabes que allí vivo, ¿no es así? Es un lugar bonito y allí vas a tener toda la comida y abrigo que necesitas. Me aseguraré de ello. Mi Claire va a estar encantada de tenerte allí. ¿Quieres, Marge? ¿Quieres viajar conmigo?

¡Si quería, le preguntaba! No había algo que deseara más. Irse. Dejar atrás esa casa, y a esos dos a quiénes tan poco les importaba. Frunció el ceño, pensando que no debía. ¿Qué haría su madre sin ella? No era de buena hija dejarla sola.

—Yo… Quisiera, pero… ¿Quién cuidará a mi mamá, tía Beth?

Esta suspiró y Marge vio lágrimas en sus ojos.

—Ay, pequeña. Es duro, lo sé. Lo sé muy bien—Se sentó a su lado y el olor a su jabón de hierbas y a pan recién horneado la envolvió. A Beth le gustaba hornear—. Es mi hermana mayor, a pesar de todo. Pero ¿sabes algo? No es tarea de una niña cuidar a su madre. Es al revés, cariño, y me temo que mi hermana no sabe cómo hacerlo. Esta es mi forma de ayudarte a ti, pero también a ella. Una vez que se dé cuenta de que tiene que levantarse y trabajar, asearse, cocinar, comenzará a recuperarse.

Eso sonaba lógico, de algún modo.

—Tal vez soy mucho, y ella no puede…

— ¡Nunca!—El tono de Beth no admitió réplica—.  Tú eres un regalo, Marge. Una niña buena que merece lo mejor. Mi familia, eso eres. Y voy a encargarme de que tengas lo que necesitas.

—Está bien—asintió ella, y luego se quedó quieta—. ¿Crees que me quieran allí donde me llevas?

— ¿Bromeas, cariño? ¡Te van a adorar, ya verás!

Sonrió, pero de pronto una sombra pasó por su cara.

— ¿Qué pasará si mi madre no quiere dejarme ir?

—No te preocupes. Va a querer—le contestó con seguridad—. Esta buena señora le hará saber que viniste conmigo, y yo volveré pronto con provisiones y dinero para que ella esté bien. De seguro tu padre marchará pronto a alguna batalla, y no tendrá tareas duras que hacer. Déjalo todo en mis manos, Marge.

Eso sonaba muy bien. Era un alivio, sí. Aunque tenía que buscar su ropa. No tenía mucho, dos vestidos, un plaid algo raído, una camisa, medias…

—Tendré que ir por mi ropa.

—No será necesario. Mi Claire es de tu talla y estará encantada de prestarte algo mientras pedimos que nos confeccionen ropa para ti. ¿Te gustaría?

Asintió y sonrió. Oh, algún vestido bonito y sin agujeros, eso le gustaría.

—Mi señora es una mujer extraordinaria, Marge, ya vas a ver. Bellísima, muy dulce, y estará encantada de tenerte en el castillo. Serás feliz allí, te lo aseguro.

Ah, no tenía duda de que su tía le decía la verdad. No podía esperar a conocer ese clan, el castillo, las nuevas tierras.

—Puedo ayudar mucho, tía. Puedo traer la leña, encender fuego, reconozco hierbas, limpio muy bien—enumeró con entusiasmo.

—Será útil que puedas limpiar tu habitación y ayudarme con algunas cosas en la cocina, querida. Pero no harás tareas pesadas. Tendrás mucho tiempo para jugar, te lo aseguro.

Eso sonaba maravilloso. Increíble. La cara le dolió de tanto que extendió su sonrisa.

—Ahora, querida, esta encantadora señora nos dará tiempo y lugar para darte un buen baño. Tenemos que quitar la grima de tus manos y pies, la sangre seca, y lavar y peinar muy bien ese cabello precioso que tienes.

Se miró y asintió. Estaba bastante sucia, sí. Enrojeció, aunque luego se dijo que no era su culpa. A ella le gustaba bañarse en el río y lavaba su ropa cada vez que podía. Pero no era fácil encontrar el tiempo o la oportunidad.

—Está bien, tía Beth. Gracias.

—No me agradezcas, Marge. Eres mi sobrina, y te quiero mucho, cariño. Lamento no haber venido por ti antes.

Vio lágrimas en los ojos de su tía y la abrazó. Y eso se sentía tan bien. La hacía sentirse querida.

++++

—Mira que bonitas son las tierras del Wester Ross, Marge. ¿Qué dices?—preguntó tía Beth indicándole el paisaje desde el carruaje que las trasladaba.

La niña miraba extasiada. Estar en este bonito vehículo era increíble. Sentada sobre almohadones suaves y mullidos, meciéndose con suavidad con el traqueteo, con el olor de la madera y el aire fresco y limpio que aspiraba con fruición, se sentía en otro mundo.

—Es muy hermoso—contestó.

Lo era. Verdes prados salpicados por los lilas del brezo, colinas de distintos tamaños, ojos de agua enormes, barrancos hondos. Frailecillos, urogallos, rapaces, y otros más surcaban el cielo desde todas direcciones, pero en especial hacia la playa, que se veía debajo extenderse por muchos kilómetros.

—Estos son los dominios del buen laird Mackenzie, Marge. Es un hombre justo y honorable, ya verás.

—¿Tienes tu propia habitación en el castillo, tía?

—Junto a la cocina. Y tú compartirás la habitación con Claire y una de mis ayudantes. Es una cama muy cómoda y abrigada, querida.

Sonaba muy bien. La curiosidad le hizo preguntar sobre el laird y familia. Si bien su tía decía que era un buen hombre y su mujer encantadora, debían tener otra familia.

—¿Tiene hijos el laird?

—Oh, sí—La cara de Beth se iluminó.—. Connor es el hijo mayor, y la señora está embarazada. Conocerás a Connor, verás que es un niño muy bueno. Algo travieso y propenso a meterse en líos, muy activo.

Los niños solían ser groseros y rudos, esa era la experiencia de Marge. La tía Beth parecía querer a este hijo del laird, pero eso no era garantía de que no la pellizcaría o empujaría cada vez que la viera. Tendría que estar alerta.

—Lo había olvidado—dijo Beth—. La señora pidió a Roscoe, el líder del poblado cercano, que permitiera a su hijo venir al castillo. Connor está muy solo y necesita alguien de su edad para jugar y practicar sus lecciones.

—¿Lecciones?

—Sí. Connor es el heredero del líder, necesita saber usar las armas y defenderse. La guerra es una constante en nuestros tiempo—suspiró y agitó su cabeza con desaliento.

Marge pensó que eso la había ayudado al llevarse a su padre lejos muy seguido, pero suponía que para otros era terrible. Hijos, hermanos y padres se iban y a veces no volvían.

—¿Ese otro niño es más grande?—inquirió.

La tía rio y asintió.

—Sí, querida, es inevitable que un hijo de Roscoe sea enorme. Ya conocerás a Aidan. Es alto y robusto, un pelirrojo con gesto hosco, pero un encanto. Cortés y muy inteligente. Será muy bueno tenerlo con nosotros, y ayudará a Connor a concentrarse y no hacer lío.

Si la tía lo decía, debía ser así.

—¿Te sientes bien, Marge?—le preguntó con preocupación, mirando su brazo inmóvil, y ella asintió.

Era raro no poder moverlo, y le dificultaba hacer tareas básicas, pero no le molestaba. Por fortuna no era su brazo más hábil.

—¡Mira, allí está el castillo!

Se asomó por la ventanilla y se asombró de lo grande que se veía. Robusto en su magnificencia de piedra, dos torres se elevaban orgullosas. Era más grande de lo que había imaginado.

El carruaje abandonó el camino de tierra y se adentró en el empedrado que conducía a la puerta de entrada, y cuando ingresaron, Marge sintió una punzada de ansiedad en su estómago.

¿Y si la tía se equivocaba y no la querían aquí? ¿Si le daban un vistazo y veían lo que su madre solía enrostrarle? Beth pareció darse cuenta de su situación y le tomó la mano, apretándola suavemente.

—Estarás muy bien aquí, Marge. Te lo prometo.

Cuando los caballos se detuvieron en un costado del patio principal del castillo, la tía bajó y fue hasta su puerta para ayudarla a bajar. Miró hacia abajo todo el tiempo, pero eso no evitó que percibiera muchas piernas acercándose y rodeándola.

Lo primero que sintió fueron unos brazos pequeños que la rodearon y una boca tibia que le besaba la mejilla.

—¡Marge, estoy tan feliz de que estés aquí, prima!

Claire. El alivio la hizo mirarla, y la sonrisa brillante que su prima portaba le invitó a devolvérsela.

—Hola—dijo con timidez.

—Todos, esta es mi bonita sobrina Marge.

—Bienvenida al castillo Mackenzie, Marge—la saludó una voz femenina, y ella miró arriba para encontrar unos ojos verdes y una boca sonriendo.

Se quedó embobada. Era una mujer muy bella, con el cabello trenzado y acomodado alrededor de su cabeza, y vestía un hermoso atuendo en color azul y blanco. Ella se acercó y luego se agachó para darle un beso.

—Hola, señora—dijo muy bajito.

—Es lady Mackenzie, Marge—dijo Beth.

Marge se sonrojó y trató de hacer una genuflexión de saludo en señal de respeto, pero la dama rio y negó.

—No te preocupes, querida. No somos tan formales aquí. Quería darte la bienvenida. Tu tía estaba muy preocupada por ti, y me alegra mucho saber que vivirás con nosotros.

—Sí, mi señora, muchas gracias. Prometo que seré muy buena y haré mi mejor esfuerzo por devolver su generosidad.

La señora la miró unos segundos, muy intensamente, y creyó ver agua en sus ojos, pero no podía ser.

—Oh, mi niña, no necesitas hacer esfuerzos aquí, salvo para ayudar con alguna tarea pequeña a tu tía, si ella así lo requiere. En este castillo nos gusta que los niños hagan cosas de niños, sabes.

La señora se sobó su abultada tripa, y entonces Marge recordó que su tía le había contado que estaba embarazada.

—¿Quién es esta?—se escuchó entonces, y Marge miró a un costado.

El que habló era un niño que debía tener unos cinco o seis años más que ella, y la miraba con curiosidad. Tenía el cabello castaño, largo hasta los hombros, y ojos tan verdes como los de su madre.

—Connor, ¿dónde están tus modales?—La voz de lady Mackenzie demostró su fastidio—. Esta es Marge, la sobrina de Beth, y vivirá con nosotros de aquí en más.

—Mmm—él movió la cabeza a un lado, y la miró como si la evaluara. No había animosidad en su mirada o postura—. ¿Sabes tirar con arco o manejar una espada?

—No, nada de eso—contestó ella, preocupada. ¿Era eso una condición necesaria?—. Pero puedo aprender, cuando mi brazo se cure.

—¿Qué te ocurrió?

—Me caí—dijo, envarada.

No iba a decir que su padre la había golpeado y tirado, y miró a la tía, rogando con la mirada que no lo contara. Probablemente pensarían que lo había merecido, y la verían con desconfianza.

—Bueno, cuando te cures, puedo enseñarte a tirar con arco. Soy muy bueno, y necesito a alguien que me lleve las flechas cuando voy al bosque.

—Connor Mackenzie, tú no irás solo al bosque, y menos aún con estas niñas—dijo su madre con las manos en las caderas—. Además, estarás muy ocupado con tus lecciones. Podrás descargar tus energías con Aidan.

—Exactamente—dijo una nueva voz, gruesa y alta, y Marge conoció entonces al laird del lugar.

Era imponente. Alto y robusto, más que su padre, percibió Marge, vestía un kilt en los colores que la tía ya le enseñó eran los del clan Mackenzie.

—Milord—la voz suave de su esposa hizo que el hombre la mirara, y su boca se distendió en una sonrisa de placer—. No te esperábamos hasta la noche.

Era obvio que ambos se querían, decidió Marge de inmediato. Era muy diferente a la forma en que sus padres se miraban. El hombre se acercó, se colocó junto a su esposa y tomó una de sus manos entre las suyas.

—El trato con McDonald se cerró antes de lo pensado. Todo ha ido bien.

—Me alegro. Una buena noticia. Tengo otra: aquí está Marge, la sobrina de Beth.

Marge sintió el peso de los ojos oscuros del líder sobre sí y se achicó un poco, con susto.

—Bienvenida, Marge. Nos alegra tenerte.

—Gracias, milord.

—Beth, veo que solucionaste las cosas. Eso es bueno. Significa que tendremos tu deliciosa comida una vez más en la mesa.

—Así es, milord.

—Los hombres trajeron varias piezas. El trayecto fue rico en caza.

Con estas palabras, el laird pareció dar por terminada la reunión que se había producido alrededor del carruaje, y condujo a su esposa y a Connor al interior. Esto hizo que Marge respirara más tranquila.

—Ven, Marge, te voy a mostrar nuestro dormitorio.

Claire la tomó de la mano y la tironeó para conducirla adentro. Se dejó llevar por los pasillos, mirando a todos lados las altas paredes cargadas de blasones, armas, cabezas de animales embalsamadas, velas y antorchas. Era enorme.

—¡Aquí, este es nuestro dormitorio! Mira, en estos arcones está nuestra ropa.

Miró con asombro como su prima abría el baúl y había muchos vestidos, camisas, petiños, y más.

—Es…

—Era mía, ahora es nuestra. Puedes tomar lo que quieras.

—Oh…

Se sintió un poco sobrepasada. Nadie había sido tan bondadosa con ella antes, y de pronto, estaba rodeada con personas que querían ayudarla.

—¿Qué te parece este?

Claire le mostró un precioso vestido azul y ella lo miró extasiada. Asintió.

—Muy bien. Te ayudaré…

—Claire, Marge, dejen eso para después, chiquillas. Tengo un festín preparado en la cocina para recuperar fuerzas de este largo viaje.

Siguieron a Beth y tal como lo dijo, en la larga mesa de la cocina había mucha comida. Marge se acercó con lentitud, sus ojos fijos en la selección de frutos, pan, carne y bebidas en exposición.

Estar tan enfocada en eso fue lo que le impidió ver de entrada al pelirrojo sentado en uno de los extremos de la mesa, y fue su voz, más gruesa de lo habitual para un niño.

—Yo soy Aidan. No te había visto antes, niña.

Dio un pequeño salto, sobresaltada, y parpadeó. Él era grandote… Su cabello rojo fuego estaba desordenado y sus ojos casi negros la miraban con detenimiento. Se incorporó y avanzó hacia ella, y Marge vio que le sacaba una cabeza. Vestía un kilt, botas de cuero, camisa blanca y tenía su plaid prolijamente doblado en su hombro.

—Marge—musitó ella.

—Marge—repitió él, asintiendo, sin dejar de mirarla—. ¿Cuántos años tienes?

—Seis.

—Eres alta para seis años. Pero estás muy flaca. Necesitas poner carne en esos huesos. Eso te diría mi padre.

Era un niño raro. Hablaba como grande, pero no había desdén o superioridad en su tono. Su rostro blanco estaba salpicado de pecas. Marge pensó que era agradable, y le sonrió.

—Oh, vaya, veo que los dos nuevos habitantes del castillo ya se conocieron. Bien, muy bien—dijo Beth con las manos abiertas y una sonrisa—. Aidan, esta es mi sobrina, y vivirá aquí, como tú. Espero que sean buenos amigos y la cuides cuando sea necesario.

—Por supuesto—contestó él, encogiéndose de hombros—. A ella y a Claire. Mi padre me dice que estaré bien aquí. Sé que lo echaré de menos, pero no puedo esperar a esas lecciones del laird y sus soldados.

—Tu padre Roscoe me dice que tu sueño es ser un soldado.

—Quiero ser más que eso. Quiero ser un caballero que protege el feudo y a su laird. Cuando Connor sea el líder, yo seré su primera espada—dijo con seguridad.

Marge lo miraba asombrada y deleitada. ¿Cómo se sentiría tener tanta confianza y seguridad?

++++

La tomó de la mano y tironeó de ella con violencia, y ella gritó con dolor. No, no, no, no quería que la llevara. No, por favor, de vuelta no. Sollozó. Quiero con mi tía, con Claire, con Aidan. La cara furibunda de su madre dibujó un no silencioso, y Marge se debatió y se soltó. Déjame, déjame. Soy feliz aquí, tú no me quieres…

—¡Marge, Marge, despierta!

La voz de Claire se coló en su pesadilla y como un soplo de brisa mágica la rescató. Marge se sentó en la cama y respiró agitada, las imágenes soñadas todavía haciendo palpitar su corazón.

—¿Estás bien, Marge?

—Sí—susurró—. Ahora sí.

—¿Qué soñabas?

Claire se sentó a su lado y la miraba con curiosidad. La luz que la vela proveía dibujó la sombra de las dos en la pared.

—Mi madre… Venía por mí… Me quería llevar de vuelta.

Se estremeció.

—No, Marge, no tienes que preocuparte por ella—dijo Claire con vehemencia, y entonces la ayudante de cocina les chistó para que se callaran.

Claire levantó las pieles y se coló para acostarse a su lado, y la abrazó.

—Marge, recuerda, mi madre habló con ella—le susurró al oído—. Lo ha hecho ya varias veces en este año y ella no tiene interés en que vuelvas.

Eso la calmó, aunque también sintió un leve dolorcillo. Era feliz con la tía, con Claire, aquí. Todos eran buenos, incluidos Connor y Aidan, que siempre tenía para ella un pedazo de pan con miel o una fruta, porque insistía en que tenía que estar más fuerte.

—Sí, sé que tienes razón—murmuró, y cerró los ojos procurando dormir.

Su padre había muerto hacía unos meses, y su madre no había demorado mucho en conseguir un nuevo esposo. Un viudo con tres hijos que no quería más niños en su casa. Se preguntó cómo lidiaría su madre con esos niños, pero decidió que no era su problema.

Estaba bien aquí, y así sería para siempre. No tener hambre, tener ropa y una cama caliente la había liberado de su constante tristeza y preocupación, y su verdadera naturaleza había comenzado a asomar.

Era curiosa y entusiasta, y todo le llamaba la atención. Ya conocía los recodos y lugares más escondidos del castillo, y tenía sus refugios favoritos cuando quería estar sola. En algunos coincidía con Aidan, y a veces miraban el horizonte juntos, sin hablar.

El pelirrojo hablaba poco, pero cuando lo hacía, le enseñaba cosas. Nombres de colinas, de pájaros, cómo asear un caballo, a ensillarlo. Incluso le mostraba sus nuevos movimientos con la espada. Tenía una de madera con la que practicaba a diario junto a Connor, durante varias horas.

Tiro al blanco, combate cuerpo a cuerpo, con espadas, los niños lo practicaban todo. El hijo del laird era fuerte y ágil, y no se quejaba cuando caía o Aidan lo derrotaba, que pasaba la mitad de las veces. Era entendible, había una diferencia de tamaño en favor del pelirrojo.

A Marge le gustaba que Connor nunca hacía valer su posición como hijo del líder y heredero del feudo, y los trataba a todos en pie de igualdad. De tanto en tanto las invitaba a salir a practicar su arco, y allá iban, ellas dos hablando y riendo mientras Connor y Aidan disparaban sus flechas a diestra y siniestra.

Volvían a veces con las manos vacías, y otras con piezas pequeñas que Beth cocinaba rezongando que solo llenarían una muela de Aidan. Porque este comía con voracidad y en cantidad.

Los meses pasaron y Marge fue olvidando su pasado y volviéndose una Mackenzie más y más. La señora había parido a su niña y el castillo y los alrededores se llenaron de alegría y beneplácito.

Marge no perdía momento de apreciar a Alana, la recién nacida y de ayudar. Le gustaba sentirse útil. Pronto era la que pelaba verduras y las cortaba, o ayudaba con cubetas de agua o leña, aunque por lo general Aidan las trasladaba por ella, cada vez que la veía.

Los meses se volvieron años, y estos pusieron carne en sus huesos y la elevaron muchos centímetros, igual que a Claire. Pero eso fue mucho más evidente en Connor, y en especial en Aidan, que a los dieciséis años sobrepasó al promedio de los soldados y seguía creciendo. Ella tenía entonces diez.

El cambio comenzó a percibirse entonces. Beth era el ama de llaves del castillo, la persona de mayor confianza de los señores, y Claire y Marge se convirtieron en ayudantes a los doce, asignadas a asistir a la señora y al laird.

Connor y Aidan ya formaban parte de la cohorte de soldados más importantes, y participaban en los juegos anuales entre los clanes. Traían historias de triunfos, y también de mujeres. El joven Connor era muy buen mozo y las jóvenes, nobles y no nobles, lo veían con adoración y lo perseguían con insistencia.

Aidan no comentaba lo suyo, pero Marge se las arreglaba para saber qué habían hecho con lujo de detalles. Sí, el tiempo la había vuelto una curiosa y cotilla, ansiosa por novedades y por saber qué pasaba con los hombres con los que se había criado.

A medida que creció, ella y Aidan dejaron de ser cercanos. Ya no había tiempo juntos en recodos del castillo, o invitaciones a cazar, o ese pan de miel en la cocina. Marge ya no le ayudaba con las heridas de su piel ni escuchaba sus historias con embeleso.

No ocurrió por voluntad suya. Ese alejamiento fue gradual, pero no por ello menos sentido por Marge. Ella lo extrañaba, y un día, a sus dieciséis, observándolo flirtear con una noble que había venido con una comitiva de los McDonald, se dio cuenta de algo que la dejó alelada.

La virulencia del fastidio que sintió por esa mujer, el deseo de pegarle, de alejarla de Aidan, de borrarle esa sonrisa idiota del rostro le hizo entender que estaba enamorada del pelirrojo.

Ella había empezado a comprender lo que eso era tiempo atrás, cuando veía al laird mirar a su esposa, y a ella devolverle la misma devoción en sus ojos. Lo había visto en algunas de las criadas al mirar a los soldados.

Esta súbita comprensión la sorprendió, y la hizo sonreír, pero luego la realidad la golpeó. Aidan ya no tenía ojos para ella. Sí, la saludaba, a veces le agitaba el cabello, para su fastidio, pero ya no era el niño que estaba siempre mirándola, presto a ayudarla.

Este Aidan era un hombre, un soldado recio y feroz, eso decían los relatos que se iban hilando en torno a él. Este Aidan ya estaba junto a Connor y el laird cuando llegaban las comitivas y había asuntos por resolver.

Este Aidan tenía voz y peso en las decisiones, y ella escuchaba su tono grave haciendo ver un detalle o discutiendo un punto al laird. Escondida detrás de cortinados o atisbando tras puertas semi abiertas, Marge vio a Aidan convertirse en un soldado formidable, un líder de tropas, y la primera espada luego de Connor.

Lo vio alejarse de ella justo cuando lo deseaba más cerca, más suyo. Lo vio acompañar a Connor cuando este fue por su futura esposa, lo vio aconsejarlo. Lo vio volver, y observó a Connor rechazar a la noble Eufemia Murray por la hija de un herrero y una costurera. Por Nimué. Entonces tuvo esperanza, una que la hizo dar un paso en falso y perder lo que tenía.

Uno.

Marge arropó a Bain contra su pecho para protegerlo de la brisa helada que venía del lejano mar. El pequeño tenía once meses y era activo y risueño, pero estaba cansado. Había estado dando sus primeros pasos tomado de sus dedos, después se entretuvo observando a los hombres que practicaban con sus armas en el patio.

Entre ellos estaba su padre, Connor Mackenzie, el que gritaba a los guerreros de su abuelo, el laird MacGillivray, para que mejoraran sus aptitudes con la espada. Una de las tantas actividades que el viejo líder había derivado en su nieto, al que había nombrado su sucesor un año antes.

Connor había buscado el refugio de estas tierras cuando su padre, líder de buena parte del Wester Cross, al sur, había rechazado su amor por Nimué y su intención de hacerla su esposa.

Una tontería, se había demostrado, porque Mackenzie no solo perdió el favor de su hijo, su respeto, sino también al heredero. Sus otras dos hijas eran mujeres, y no tenía otro descendiente.

Su esposa, madre de Connor e hija del laird MacGillivray, estaba partida por la obcecación de ambos hombres, y sus lamentos se habían hecho mayores al nacer Bain. La dulce señora Mackenzie merecía mejor, pensaba Marge.

Ella sí aceptó a Nimué como su nuera porque vio en los ojos de su hijo y en su determinación el amor que sentía. Ella había venido a este castillo, su antiguo hogar, pare el casamiento de su hijo y luego para el nacimiento y los seis meses de Bain.

Marge estaba segura de que no tardaría en volver cuando el clima mejorara y las rutas estuvieran más despejadas de peligros. La proverbial calma que MacGillivray decía había caracterizado a estas tierras porque los líderes highlander habían empezado a pactar para no desgastarse entre ellos se había ido horadando.

No se sabía bien a quien atribuir la culpa, aunque los sassenach eran el primer blanco. Sin embargo, también había rumores de bandidos venidos del sur, de hombres que habían sido nobles y lo habían perdido todo por los sassenach.

Hombres que hoy día buscaban despojar a los que estaban aquí para resarcirse. Había susurros de colaboracionismos y traiciones forjándose a la interna de los castillos de hombres debilitados.

La siempre obvia y latente amenaza del propio ejército inglés era más cercana porque estaba instalado en la región y comandado por el irascible y cruel Monck. El laird Mackenzie había sido chantajeado por él, y Connor casi había caído en las garras de la hija de un colaboracionista por ello.

La desagradable Lady Eufemia casi había engañado a todos y cazado a Connor, pero fue una de sus sirvientas, la menos pensada, la que robó el corazón del hijo del laird y terminó logrando consolidar su amor. Bain era el fruto.

Marge había sido testigo de todo. La historia de Nimué le había dado esperanza de que ella también podría tener su final feliz y lograr que aquel que quería se fijara en ella y cayera a sus pies. Tonta, tan tonta. 

Se había hecho ilusiones en vano, olvidando lo más elemental: si Aidan alguna vez hubiese estado interesado en ella no habría tenido dificultades para establecer una relación.

Él no tenía obligaciones, no sse esperaba que se casara con alguien noble, aunque podría. No era una ficha en el juego político de los clanes como lo fue Connor. Si no estaba con ella es porque no la quería, no tenía interés. Lo había dicho fuerte y claro.

—Ey, Marge, ¿cómo se ha portado este chiquillo?

La voz suave de Nimué sobresaltó a ambos, y el niño estiró sus brazos de inmediato para reclamar su trono entre los brazos de su madre. La sonrisa satisfecha que desplegó entibió el corazón de Marge. Era adorable, y muy, muy amado. Afortunado Bain, así debería pasar cona todos los niños.

—Como de costumbre, perfecto. Caminamos un poquito, y cada vez está más seguro y audaz. Quería ir hasta adonde están los caballos.

—Le fascinan—sonrió Nimué—. ¿No es verdad, Bain? Cuando el abuelo venga vamos a pedirle que le ponga las herraduras más fuertes a tu caballo, y te llevaremos a pasear por los prados. ¿Qué dices?

El niño asintió, probablemente consciente más que nada de la palabra caballo.

—Ya comió, y está cansado.

—Lo llevaré a la habitación y estaré un rato con él. Descansa, Marge. Han sido unos días un poco agitados.  Y lo serán más—dijo Nimué con un suspiro.

—Lo sé. Escuché al laird hablando con Connor y tratando de disuadirlo de ir a la frontera de las tierras.

Nimué asintió.

—Es que esa región está distanciada y hay disconformidad. Connor no quiere que los arrendatarios se sientan dejados de lado. Será un viaje interesante. 

—Eso supongo. El primero de Bain más allá del poblado.

—También el tuyo, Marge.

Ella elevó las cejas en señal de asombro, y luego sonrió.

—¿De verdad? ¿También voy?

—Claro que sí, tonta. Sabes que Bain te extrañaría mucho, y alguien tiene que sostenerlo mientras estoy al lado de Connor intentando que nos vean como fuertes y creíbles. Esos montañeses son duros, eso dice el laird. Anda, disfruta de tu tiempo libre.

Marge accedió, y dio un beso en la frente al niño, sonriendo a Nimué. Esas sí que eran buenas noticias, pensó alborozada. Deseaba conocer estas tierras, viajar por ellas, conocer su gente.

Nimué solía acompañar a Connor cuando este visitaba a otros líderes, y siempre le contaba de la belleza del paisaje, de lo viva que se sentía hablando con los pobladores.

Marge conocía al dedillo su antiguo hogar, o las tierras en las que vivió desde los seis años. Solía ir con Beth en busca de provisiones, o acompañaba a lady Mackenzie cuando esta viajaba con el laird.

No perdía oportunidad de salir de las paredes del castillo y disfrutar del aire, la armonía de los bosques, de beber agua de las límpidas corrientes, de bañarse en ellas.

Su último viaje largo había sido hacía un buen tiempo, justo cuando llegó aquí formando parte de la cohorte que se movió desde lares Mackenzie para el casamiento de Connor.

No conocía mucho más que los alrededores del castillo. Era un lugar empinado, recortado, semi salvaje el que los rodeaba, y el pueblo más cercano estaba bastante lejos.

Ella había aceptado y abrazado la posibilidad de permanecer aquí, a pesar de todo. Estaba Nimué, estaba Connor, y luego llegó Bain. Tenía lo que necesitaba para estar tranquila y en paz, algo que ya no era posible en tierras Mackenzie.

En honor a la verdad, eso era su responsabilidad. Ella había vuelto imposible el permanecer allá, junto a su familia, cuando había confrontado a Aidan y le había hecho saber lo que sentía por él.

¿Qué la había poseído para sorprenderlo aquella tarde en una de las almenas y confesarle su amor? ¿Cómo había podido ser tan ingenua y tener una esperanza tan loca?

Cada vez que recordaba la enorme figura de Aidan recortada contra el horizonte mirándola con silencioso descrédito, se sentía morir de humillación. Masculino, imponente, con una mano en su espada y la otra en el muro, mirando el colorido de colinas, prados y el río no tan lejano, sin que sus ojos se molestaran en mirarla.

Como si sintiera su vergüenza como propia. Como si no pudiese acreditar su estúpido arrojo.  Sus palabras habían sido calmas, y su boca las emitió con la gravedad y la resolución de alguien que cierra una puerta a cal y canto.

No sé qué pudo pasar por tu cabeza para decirme esto, Marge. Probablemente los último hechos. No tengo intenciones de casarme ahora ni nunca. Mi tarea es muy clara, y más estos días. Soy el primer soldado del laird Mackenzie, su mano derecha, su leal consejero. Nos conocemos desde niños, hemos sido amigos desde entonces. Tienes que recobrar compostura y dedicarte a tus tareas. Este clan necesita hombres y mujeres fieles. Ve y olvida esto, Marge, hagamos como si no hubiese existido. Nada cambiará entre nosotros, no te inquietes.

Las últimas frases habían sido pronunciadas de espaldas, y Marge sintió sus lágrimas deslizarse por sus mejillas, y su mirada clavarse en la espalda cubierta por la piel del abrigo.

Recobrar la compostura. Hagamos como si no hubiese existido. Él le ofrecía la gracia de olvidar que la había rechazado. Como si fuese posible. Ella no sabía qué hacer con tanto amor como tenía para darle.

Había volteado sin más palabras y había cocinado su desazón y tristeza a fuego lento por días, poniendo una fachada que mantuviera tranquila a su tía Beth y a Claire. Cuando la hora de viajar a tierras de MacGillivray llegó, suplicó a su señora que la llevara. Tenía su mente decidida y clara.

Solo había faltado que Nimué accediera. Esta lo había hecho con gusto y alegría, para su alivio. Vivir y dormir juntas las había hecho amigas en lares de Mackenzie, y Nimué no cambió ni un poco al convertirse en la señora que regenteaba un castillo. La mujer adorada por Connor y respetada por el laird MacGillivray era la misma honesta y directa que ella conoció.

Marge había sufrido al dejar atrás a su familia, al hogar que la había recibido cuando niña, a la noble que la respetaba y que no dudó en dejarla permanecer. Claro que extrañaba la figura de Aidan y su presencia. Lo había amado de lejos, sin demostrarlo, por años, contentándose con verlo llegar a caballo, entrenar, reír, comer lo que Beth preparaba solo para él.

Pero quedarse habría sido fenecer lentamente bajo el peso de sus sentimientos. Revivir la humillación y el desamor en sus palabras. Quedarse en este lugar había sido necesario, imperativo.

Él no lo había entendido y lo interpretó como una cobardía y una decisión imprudente que dejaba a lady Mackenzie sin una criada útil y a Beth sin su sobrina. Egoísta y alocada, eso le había dicho Aidan desde su caballo antes de partir de vuelta.

Sus ojos la habían perforado, y un gesto que interpretó como desdén se dibujó en su rostro. Fue entonces que le dijo muchas cosas que lamentaba, fruto de su enojo. Su faz se mantuvo imperturbable, y eso había sido lo último que había visto de él. Eso se reproducía en su mente noche sí y otra también.

—¿Marge?—Connor le habló. Estaba a su lado, sudoroso y agitado, y le sonreía—. ¿Dónde está Bain?

—Con Nimué, en su habitación. Iba a hacerlo dormir, estaba cansado.

Él sonrió y no perdió tiempo para ir detrás. Era tan bonito de ver como se querían esos dos. Nimué había transformado a Connor en el mejor de los sentidos, y nada de su pasado de mujeriego y descuidado quedaban en él. Era un noble comprometido con su función, con su abuelo, con su mujer y su hijo, a los que adoraba.

Ella tenía que considerarse feliz de estar en un lugar donde era querida y respetada, donde no pasaba rigores ni apremios de ningún tipo. Solo su mente la agitaba, sus recuerdos, sus deseos insatisfechos. Debería fijar sus ojos en alguien aquí, eso le decía Nimué, y ella sonreía y fingía estar de acuerdo.

Oh, sí, tenía interesados. El capitán de la guardia, por empezar. Irvin. Un hombre agradable y atractivo que solía detenerse para saludarla y la miraba con obvio gusto. Alguien que estaba en la edad justa para casarse, en una posición ideal.

Uno que no la conmovía y al que no podía entregar más que amabilidad. Era absurda, lo entendía, pero no podía remediarlo. Había algo mal en ella, factiblemente. Suspiró mientras bajaba y se dirigía a la cocina.

—Marge, querida, ayúdame aquí—le gritó Marie apenas entró.

Sonrió y se dirigió hacia la mujerona tosca y formidable que era la encargada de la servidumbre en el castillo. Era justo la persona necesaria para lidiar con la terquedad y las decisiones impetuosas del laird, y lo había mantenido alimentado y cuidado por años.

Cuando Connor y Nimué llegaron su tarea se había hecho más liviana, eso decía. A Marge se le hacía parecida a Beth, en una versión menos arreglada y femenina. De algún modo, como estas tierras.

—Déjame, Marie—le sacó dos cubetas con agua de las manos—. No tienes que recargarte.

—Niña, puedo hacerlo con los ojos cerrados, pero estoy preparando alimentos para ese viaje que emprenden, y necesito manos para cortar la carne y salarla.

—También voy—dijo con una sonrisa.

—Me enteré. Será una buena oportunidad para que puedas conversar con ese hombrecito que tan interesado en ti está.

Carraspeó sin comprometerse. Parecía que todos estaban pendientes de eso, y no le gustaba. No quería herir a ese buen hombre ni darle falsas esperanzas. ¿Qué mujer sería si creara expectativas que no podría cumplir?

¿Por qué no hacer el esfuerzo, Marge? Marie te lo ha dicho, te lo dijo Beth, incluso lady Mackenzie. Hay otras cosas que unen a dos seres además del amor. Joder, si la misma Marie te dijo que eso es una quimera, y que es mejor la amistad y el respeto, que eso hace a un matrimonio perdurar, y es más que suficiente.

¿Lo era? Tal vez, no lo tenía claro. Por ahora sentía que era mejor estar sola. No podía devolver cariño, su corazón estaba demasiado herido, y era territorio tomado.

El tiempo la ayudaría, eso decía Nimué, y por él rogaba. Estaba harta de esta sensación de inadecuación, de tristeza, de desamor.

Dos.

—Quiero a los hombres haciendo guardias rotativas en el sur y en el oeste, Aidan. No podemos desatender las fronteras con Grant y MacAllister. Sé de buena fuente que los ingleses han estado en sus tierras. Sabe Dios qué tratos les ofrecieron, y si los aceptaron.

—Así lo haré, milord—dijo Aidan con un movimiento de cabeza—. Tal vez no sería mala idea hacer esa reunión que Campbell solicitó.

—¿Qué sentido tiene?—el laird se encogió de hombros—. Quienes pretenden traicionarnos y clavarnos una daga en la espalda lo harán de todos modos, no importa cuánto sonrían y pretendan en un cónclave. Los intentos de Campbell de unirnos no tendrán efecto si la codicia y la deslealtad ya están en el corazón de algunos highlander. Hay lairds que sacrificarían a los suyos por más tierras y por estar en el lado vencedor. Me temo que es el inglés, y el orgullo de las Tierras Altas sucumbe día a día.

Aidan encajó las mandíbulas, pero nada dijo. Esta línea de pensamiento de su líder, este pesimismo y derrotismo iban haciéndose más y más notorios, y lo desquiciaba. El laird había cambiado, mucho, y la partida de Connor había sido el punto de inflexión.

Parecía como si el laird no viera sentido en la lucha por defender las tradiciones y costumbres más caras de estas tierras. Como si nada valiera la pena. No era así. Había hombres y mujeres, cientos de ellos, que contaban con la templanza, la sabiduría y la fortaleza del laird Mackenzie.

Una que daban por descontada atendiendo a su actuación pasada, pero que Aidan notaba quebrada. No culpaba a Connor de esto, no. Su amigo de todas las horas había querido quedarse. Estaba dispuesto a luchar y ser el próximo primer hombre del clan, pero el amor lo hizo elegir.

No, se corrigió. Fue el mismo laird que no pudo con su orgullo y lo hizo elegir entre Nimué, la mujer que adoraba, y el liderazgo del clan. El por qué ambas cosas eran irreconciliables, solo el laird lo sabía.

No, tampoco eso era justo. El laird se había equivocado por cabeza dura y porque creyó que Connor tenía que casarse con alguien noble, la hija de algún laird de clanes amigos. No había considerado que la nobleza de Nimué no estaba en su origen, pero sí en su esencia, en su comportamiento. En el amor que le devolvía a Connor y lo hacía más fuerte.

Y aquí estaban hoy, con un líder irascible y preocupado en todo momento, actitud que no lo hacía tomar las mejores decisiones y eso se notaba en sus órdenes. Negarse a apoyar a Campbell en su intento por crear una federación de clanes que no dudaran en apoyarse y defenderse no era buena medida. Campbell había estado ahí cuando lo necesitaron, y era un líder formidable, astuto y compasivo.

Apoyarse en otros era vital cuando las novedades que llegaban no eran alentadoras. Se decía que Beresford y su influencia crecían, y eso era tan inaudito como peligroso. Era el bastardo inglés con el que se habían enfrentado hacía dos años y supusieron acabado frente a sus superiores.

Debía tener una lengua de oro para convencer al todopoderoso Monck, líder de las tropas de ocupación, de que olvidara sus devaneos con Eufemia Murray, la hija del mayor colaboracionista de las Tierras Altas.

Habían intentado forzar el casamiento de Connor con Eufemia mientras esta se revolcaba con el inglés, y eso había unido a varios lairds, Campbell incluido, para llevar la denuncia con pruebas hasta el mismo Monck.

Finalmente el laird Mackenzie se había liberado del chantaje y no fue necesario que Connor se casase. Esto debería bastar como credenciales para que Mackenzie confiara y ayudara a Campbell, pero no.

Su reluctancia para hacer nada que implicara más que defender sus tierras con uñas y dientes con sus propias fuerzas, lo volvía un problema. La fuerza estaba en la unidad. Aidan lo veía y trataba de aconsejar en el sentido de la unidad, pero estaba fallando.

No tenía el peso necesario para hacerlo. Sí, era la primer espada y el más leal de los soldados, pero al final del día, no era un noble ni parte de la familia. Connor no volvería en tanto el laird no rectificara sus dichos y su actitud con Nimué, y esto no se veía ocurrir.

La falta de un sucesor claro ponía nervioso a Aidan, y también al laird, estaba seguro de ello. Si no fuera tan obstinado, tan orgulloso, pensaba Aidan. Era consciente de que los vecinos afilaban sus dientes ante la perspectiva de quedarse con estas tierras.

Si algo le pasara a su líder, el invadirlos sería sencillo, no importaba con cuanto ardor pretendiesen contenerlos. Hecho a un lado el laird, las tropas quedarían a la deriva, porque nadie reconocería la autoridad de Aidan, él lo sabía. También lady Mackenzie, que derramaba mieles y consejos en la oreja de su esposo, y rogaba por su comprensión.

La única esperanza era que Alana, la mayor de las hermanas de Connor se comprometiese con uno de los hijos de McDonald. Había sido propuesto, y el joven elegido era inteligente, fuerte y tenía la fibra necesaria para llevar el peso de un clan sobre sus hombros.

Aidan entendía que el casamiento debía realizarse pronto, algo que posponía el mismo Mackenzie porque dudaba y desconfiaba. Se decidió a dar una nueva estocada en ese sentido.

—Milord… ¿Ha considerado la posibilidad de que Alana y el joven McDonald se casen el siguiente mes, tal como lo propuso su padre, y la misma lady Mackenzie?

No era la primera vez que se lo preguntaban hoy, estaba seguro. Su esposa y la misma Alana debían estar insistiendo en ese sentido. No tenía claro los sentimientos de la joven Mackenzie, pero su postura era de aceptación y no había manifestado disconformidad desde que Trevor McDonald se presentó e hizo saber sus intenciones.

—Lo he pensado, claro. Sé que es lo correcto, lo necesario—El laird le clavó sus ojos y suspiró—. No creas que no entiendo lo que pasa a mi alrededor, Aidan. Soy un hombre que ha visto mucho, y sé que mi postura te parece poco inteligente y hasta cobarde.

—¡Jamás!—se indignó Aidan—. Puedo disentir con alguna decisión, pero jamás la atribuiría a cobardía o escasa inteligencia. Usted ha demostrado su valía con creces a lo largo de muchos años y luchas, milord. No soy sino leal a ello, y…

—Lo ocurrido con Connor me cambió. Sé que mi orgullo es uno de mis mayores pesos, y mi obstinación se cuela en mis decisiones. Perdí a mi hijo por ello, lo sé, y es un dolor que me traspasa.

No había visto a su laird tan abatido antes, ni le había escuchado reconocer sus errores, y por ello Aidan no supo qué decir.

—Milord… Si usted… Estoy seguro de que Connor…

—Connor hizo su vida en el norte. El laird MacGillivray tomó ventaja de mi estupidez y obcecación y consiguió lo que no tenía: un heredero para su puesto, la seguridad de que su clan tendrá un líder justo que protegerá a la gente con ferocidad. Eso es lo que perdimos, y no hay un culpable salvo yo.

—Milord… Permiso para hablar sin restricciones.

—Adelante, Aidan. No hay nadie en quien confíe más, lo sabes.

—Creo que debe aceptar al joven Trevor sin desconfianza, y acelerar ese matrimonio. Usted tiene muchos años para gobernar estas tierras, y ese tiempo será vital para que pueda imbuir sus valores en él. Para hacerle ver nuestra idiosincrasia, el modo Mackenzie. Permítale crecer a su lado, déjelo nutrirse de su sabiduría, dele la oportunidad de que haga de estas tierras su hogar y le dé razón para defenderlas. Que eso traiga mayor fuerza al vínculo con el clan McDonald también es una fortaleza.

Ahí estaba, lo había dicho, por fin. Había hecho saber su pensamiento sin cortapisa y dado razones válidas para que el laird manejara y considerara. Lo vio llevar el peso de un pie a otro, y luego pasearse con lentitud por el salón de armas del castillo, su cara impávida. El torbellino estaba en su cabeza, lo sabía. Se detuvo.

—¿Y si me equivoco una vez más, y condeno a mi hija a un matrimonio que no desea? ¿Que la haga infeliz? Me corroe pensar que destruyo a mi familia con cada decisión que tomo.

Aidan entendió entonces la raíz del problema. El laird tenía sobre sí el peso de lo que le había dicho y hecho a Connor, y esto lo envenenaba. La culpa, entendió. La convicción de que había alejado a su hijo y de que este prefería el exilio y liderar a otro clan antes que estar aquí.

—Milord… Este no es el mismo caso. La joven Alana parece muy feliz con la propuesta. La vi conversar y pasear con el muchacho. Había sonrisas, y entusiasmo. Sé que ella quiere ese casamiento, y el clan lo necesita, milord. Usted lo necesita.

Lo había visto, y la misma Beth se lo había confirmado. Alana confiaba en Claire y en Beth como en su madre, o quizás más. Había sido así también con Marge. Marge… 

El nombre resonó en su mente y trajo una imagen que dolía, así que sacudió su cabeza para continuar. Ese nombre, ese recuerdo, no tenían razón de ser en su mente. Era algo que no se había permitido y así sería hasta su final.

—Temo que Alana no quiera hacerme saber su opinión verdadera y piense que debe sacrificarse por mí y por el clan.

—No creo que sea así. Nadie lo piensa. Beth, Claire, lady Mackenzie…. Ella le debe decir que es así.

—Mi buena esposa debe soportar mis estados cambiantes, me temo. Pero sí, me ha dicho que Trevor es… adecuado.

—Creo que lo es. ¿Por qué no habla con su hija al respecto, milord? Si lo que le frena es el temor a dañarla, debería hacérselo saber para que ella le niegue o confirme lo que pensamos.

El laird pareció considerarlo, y eso era un adelanto. Aidan suspiró internamente. Si Mackenzie comprobaba que Alana quería esa alianza y entraba a ella sin temores ni presiones probablemente había una esperanza, y eso era mucho más de lo que habían tenido hasta ayer.

—Lo haré. Eso haré, sí—decidió el líder, con mayor convicción—. Tienes razón, Aidan. Trevor es joven y puede aprender nuestras formas. No dudo de que McDonald lo ha entrenado en todo lo demás. Ese laird es inflexible, duro, pero justo.

—Lo es, milord. Y ha estado de su lado cuando lo necesitó.

—Así es. Aidan, gracias. No sé qué haría sin ti.

—No hago más que lo que me corresponde, y lo que me enseñó, milord. Con su permiso, lo dejaré para que piense y considere lo que hablamos.

La idea de que había sembrado convicción en Mackenzie lo alivió, y le dio mayor paz. El laird era un buen hombre. Este líder que hoy dudaba y parecía indeciso y perdido le había dado la oportunidad de su vida.

Lo había educado en las armas, en la lucha, en la negociación. Le había dado un lugar en su familia y en su mesa, lo había hecho su soldado más leal. Su padre Roscoe era quien lo crio, le dio valores, lo formó, pero fue él mismo quien lo estimuló a ir al castillo cuando el laird se lo pidió. Sabía que la oportunidad de vivir mejor estaba aquí, y no se equivocó.

Bajó los escalones sin prisa y se dirigió a la cocina, donde Beth. El olor inconfundible a pan horneándose y a la salazón de carnes lo recibió, y su estómago rugió. Con un metro noventa y un físico de músculos firmes y evidentes, el consumo diario de alimentos era considerable, y Beth tenía siempre algo para él, sin importar la hora. Había sido así desde que llegó a este castillo.

—Aquí estás, Aidan. Por fin. He estado esperándote. Lady Mackenzie también quiere hablar contigo. Dime, ¿pudiste hablarle?

Aidan se sentó y ella vino a su lado, manipulando un afilado cuchillo para cortar carne seca, queso y pan, y entregárselo. Él dio un gran mordisco y masticó, ordenando sus ideas. Las mujeres estaban tensas y nerviosas, preocupadas por el laird y su decisión sobre Alana.

—Lo hice—dijo luego de que tragó—. Creo que pude hacerle ver lo importante de que acelere el casamiento, pero eso dependerá de su charla con Alana.

—¿De verdad?—el rostro de Beth se iluminó, y la sonrisa extendida y brillante le recordó a otra.

Marge. Marge sonreía así, como si el sol cubriera su rostro, recordó. Por los motivos más fútiles. Y la risa llenaba sus ojos también. Sacudió su cabeza. ¿Por qué su mente parecía tan empeñada en traer memorias que lo ponían nostálgico y no le hacían bien?

—Será tarea de Alana la de convencerlo definitivamente. El laird teme que ella acceda por presiones, por ayudar al clan, y ponerla en una situación como la de Connor.

—Oh, pero esto es muy distinto. Alana quiere a ese joven, a Trevor.

—Eso le aseguré. No hay más que buenas razones para aceptarlo en el seno de la familia.

—Oh, esto me da esperanzas—Beth se sentó a su lado, las manos regordetas sosteniendo su rostro—. Necesitamos alegrías por aquí. Dios sabe que hemos pasado tristezas. Mi querido Connor lejos, su niño nacido que no conozco. Bain—sonrió al pronunciar el nombre del primogénito—. Dicen que es fuerte e inteligente. Mi Marge lo cuida bien, eso me dijo en su última carta.

Esto lo hizo mirarla. No solía preguntarle por ella, no quería pensarla o imaginar qué haría allá tan lejos, en aquellas tierras donde había elegido permanecer. Había sido duro aceptarlo. De hecho, sus palabras para ella habían sido despiadadas. Tu tía te necesita, Claire, lady Mackenzie, Alana. Estás traicionando a los que te dieron asilo.

Había sido desesperación, en realidad, la que lo llevó a pronunciarlas. Imaginarse sin verla, sin escuchar su voz cantando por algún pasillo, o encontrarla cotilleando con algarabía… Había sido un golpe. Uno que él provocó, claro.

Ella había sido honesta, frontal, valiente cuando le dijo que lo quería como una mujer quiere a un hombre, y no como amigo. Que tenía esperanzas con él, con formar una familia. Su voz, su carita, sus gestos…

Belleza mágica que él destruyó con palabras crueles. No fue como pretendió que sonaran. No quiso hacerla llorar ni que se sintiera humillada. Fue la sorpresa la que instintivamente le hizo ponerse una coraza y reaccionar con frialdad.

La conocía desde niña. Sabía de su sensibilidad. Sin embargo, no dudó en arrojarle frases pomposas y cargadas de desdén impropio. No sé qué pudo pasar por tu cabeza… Le pidió compostura, lealtad. Le dijo que no pensaba casarse nunca. En suma, la había humillado.

No le había dado siquiera la oportunidad de recomponerse, cuando asestó la frase final. No eres la mujer para mí. La devastación de su faz le hizo saber que la había herido, y solo entonces se percató de la crueldad de frases que usó como fruto del impacto.

Él sabía que Marge sentía vergüenza por un pasado que no era su responsabilidad. Que le dolía el abandono que su madre había hecho de ella, su falta de cariño. Que creía que muchos la veían como una recogida por lástima que nunca podría ser más que una criada con derechos.

Lo sabía y sin embargo su cerebro y su boca no tuvieron mejor idea que dejar rodar esas frases que para nada expresaban su verdadero sentir. Él quería a Marge, la respetaba, formaba parte de su infancia y juventud, del entorno que lo sanaba y defendería con su vida.

Ya no más. Ella se marchó, prefirió poner distancia. ¿Podía culparla? Al principio lo hizo, por eso reaccionó con dureza apenas supo que no volvía con ellos. Le echó por la cara a su tía, a su prima, a los nobles que la habían hecho casi parte de la familia. Tampoco entonces dijo que él la echaría de menos.

Era su responsabilidad que Beth no tuviera a su lado a la sobrina que amaba. Que Claire hubiera perdido a la prima que era como una hermana. Que Alana no tuviera a su ayudanta y consejera favorita. Que Marge estuviese en tierras frías, y extrañando a los suyos, a pesar de que Nimué y el niño seguro le darían consuelo.

Culpa, remordimiento, eso sentía. Y también tristeza y la sensación de que lo mejor de él había quedado allá en tierras de MacGillivray. Por absurdo que pareciese, cada paso que su montura dio de vuelta a los lares de origen pareció afirmar la convicción de que se había equivocado.

Pero no había vuelta atrás. Tenía una tarea que cumplir y esta consumía todas sus horas y sus días. No cometería la traición, la deslealtad de dejar a esta familia y al laird. Era su deber ser la cabeza fría que el líder necesitaba, la espada que dirigiese a su ejército, la voz que llevara su palabra a los otros líderes.

Su padre Roscoe solía decir que había hombres que eran instrumentos de otros, y si ese rol tocaba, debía ser para llevar justicia, fortaleza, bondad. Nunca un instrumento del mal, Aidan. Usa tu cabeza para equilibrar tu corazón, hijo mío. Pero no permitas que uno elimine al otro.

Aidan siempre interpretó esto en relación con su función. Era su tarea hacer lo que el laird encomendaba y, en el caso de disentir, hacerlo ver. El mismo laird se lo dijo alguna vez. Los hombres nos equivocamos cuando dejamos que las pasiones nos guíen.

Sin embargo, algunas noches, cuando despertaba sudoroso, sus sueños difusos y caóticos, Aidan se preguntaba si no iba tapiando su corazón día a día y dejando a sus emociones morir de inanición. Porque una parte suya había quedado en tierras de MacGillivray, y no importaba cuánto lo negase ante sí mismo.

Tres.

Sus ojos se movían de un lado a otro, maravillados. No quería perderse un solo detalle del precioso y exótico paisaje que se extendía a su alrededor.

Llevaba casi medio cuerpo asomado por la ventanilla, exultante y feliz en la que ya era la expedición más bonita de su vida. Era el segundo día de viaje y Marge no cabía en sí de júbilo, uno que Nimué disfrutaba.

—Si hubiese sabido que necesitabas salir del castillo hubiese armado una expedición antes, Marge. Sé que solías salir al pueblo y recorrer las tierras Mackenzie.  

—Estoy bien aquí, Nimué, pero reconozco que conocer otros sitios me fascina. Siempre estuve un poco envidiosa de los soldados que van de aquí para allá. Solo eso les envidio, eh. 

—Comparto el sentimiento.

El destino final de este viaje era un pequeño poblado en la parte más norte de las tierras de MacGillivray, pero también contactar a aquellos que vivían en las zonas intermedias.

Eran los vasallos menos visitados por el laird, y Marge entendió en camino las razones. Las dificultades para mantener contacto fluido eran geográficas y climáticas. Había farallones de piedra que obligaban a tomar una ruta larga y quebrada.

Además, el clima era complicado, máxime en las épocas del año donde el viento frio y la nieve dificultaban todo. El viejo laird ya no estaba en condiciones de afrontar estos escollos, por más que se jactaba de su salud de hierro y de que era inmortal.

Estaban atravesando un otoño más templado que otros, y eso había animado a Connor a emprender camino con Nimué y Bain a cuestas. Esos son también tus vasallos, abuelo. Merecen que hagamos el esfuerzo de ir y presentarles a mi esposa y a mi hijo. ¿Cómo pretendo que me respeten y quieran si no me muestro cercano?

Era un razonamiento propio de un líder grande, razonó Marge con orgullo, encantada de la transformación de Connor. En pocos años había pasado de ser un guerrero mujeriego a un hombre de familia y con dotes de mando obvias. Siempre había estado comprometido con su clan, pero solía ser más laxo e inmaduro.

La invasión inglesa, la ocupación, los problemas de los highlander y de su padre para mantener el liderazgo en épocas de caos le habían hecho crecer, involucrarse. Enamorarse de Nimué y tener que tomar decisiones duras e inesperadas lo había fortalecido y vuelto el hombre que todos querían que fuese.

La confianza de su abuelo y tener descendencia lo había arraigado aquí, y se proyectaba para tomar lo que sería su futuro puesto en un día nada lejano. Su abuelo MacGillivray lo apreciaba y quería que cuando fuera el momento nadie dudara de su nieto.

Por ello había cedido al viaje, a regañadientes y con advertencias sobre caminos y pasos que agilizarían el camino y evitarían problemas. Esta era una tierra indómita, y eso se notaba en las escarpadas colinas, algunas tan altas que eran veladas por las nubes y la nieve.

También se apreciaba en los dramáticos barrancos y en la vegetación aguerrida que soportaba el viento frio que venía desde la costa.  Era un paisaje que hablaba de silencios, de soledad, de templanza, o eso creía Marge.

Habían encontrado arrendatarios aquí y allá, salpicados a lo largo del sendero que los conducía entre rocas y bosques coloridos. La noche anterior se habían detenido a la orilla de una cañada estrecha y los soldados habían armado allí el campamento.

La noche y la reunión junto al fuego se había poblado de historias, leyendas, camaradería, e incluso cantos, en los que Marge tuvo su momento solista. Tenía buena voz, o eso decían, y había entonado viejas estrofas que hablaban de las leyendas de las Tierras Altas, de la bravura de antiguos guerreros.

Luego había sido el tiempo del descanso. Marge había tardado en dormirse, y lo hizo luego de asegurarse de que Nimué y el pequeño Bain estaban bien y no la necesitaban. Había pasado un buen rato contemplando las estrellas.

Arrebujada en su plaid y con pieles extras que Marie le había provisto, siempre previsora, observó la inmensidad arriba y se preguntó qué estarían haciendo las personas que amaba allá en el Wester Ross.

¿La recordarían tanto como ella lo hacía con cada uno? ¿Pensaría y extrañaría Beth a la sobrina intensa que estaba siempre presta a armar algún viaje al poblado y conseguir chucherías para adornar su cabello, o telas para reparar vestidos o confeccionar otros?

¿La echarían Claire y Alana de menos? Solían reír tanto, las tres creando historias sobre aventuras como esta que ahora le tocaba vivenciar. En realidad, aquellas eran más románticas, decidió.

¿Qué estaría haciendo Aidan ahora mismo? Probablemente tomando su whiskey, pensativo y acodado en la balaustrada sur del castillo, mirando al horizonte y haciendo una lista mental de lo que haría el día siguiente.

Repasando las tareas y asignaciones que el laird Mackenzie le hubiese dado para cumplirlas a rajatabla. Leal y apegado a su tarea y a su líder, ese era Aidan. De seguro extrañaba a Connor. Esos dos habían sido inseparables.

¿Habría alguna mujer esperando por él en un lecho tibio? La mera noción le dolió, pero se encogió de hombros con falsa indiferencia. Era probable que tuviera alguna amante. El gigante pelirrojo le había dicho que no tenía intenciones de casarse, pero era bien sabido que no era un hombre célibe.

No pocas veces ella había estrujado sus manos y contenido lágrimas al ver salir de su recámara a alguna dama o sierva , en especial en los años de su alocada juventud, cuando Connor y él eran uña y carne en busca de licor, pelea o mujeres. Eso había cambiado cuando el laird hizo a Aidan jefe de la guardia.

El cansancio hizo que el sueño la alcanzara antes de que su ánimo se volviera agrio, y al otro día el bufar de caballos y actividad de los soldados la despertó con lentitud. Había descansado bien, y se estiró con pereza. Se retiró lejos para aliviar sus urgencias biológicas, y luego se lavó las manos y la cara en el agua muy fría del riachuelo.

A la vuelta, recibió de buen grado la bebida y alimento que Irvin, el capitán de la guardia, le alcanzó, y le agradeció con una sonrisa, pero se retiró antes de que la invitase a comer a su lado.

Los soldados seguían con interés los avances respetuosos de su superior, y se divertían a costillas del pobre sujeto. Marge no quería generar falsas expectativas y detestaba ser el foco de atención.

Se acercó a Nimué y comió a su lado. Luego la ayudó a cambiar al niño y lo tomó en brazos para que Nimué pudiese hablar a solas con Connor.

Paseó al pequeño mientras se preparaba la partida, señalando los pájaros y las formas de las nubes que el viento arrastraba por el cielo. El día era más gris y tormentoso que el anterior, y la orden de partir llegó pronto.

—Esperemos que la lluvia no nos encuentre antes de alcanzar nuestro destino—señaló Nimué—. Dicen que esta zona es complicada de transitar cuando llueve mucho, y nos complicaría circular con el carruaje.

—Seguro que iremos rápido entonces. ¿Oyes, Bain? Los caballitos van a correr hoy.

El niño gorjeó, y Marge lo entretuvo señalando cualquier objeto o animal que apareciese en el horizonte. Nimué se sumó, y luego de un rato el niño se durmió, mecido por el movimiento.

—No durmió bien anoche—dijo Nimué—. Tenía dolor en su boca, eso creo.

—Ah, eso es un diente a punto de salir—indicó—. Debería haber preguntado a Marie que mezcla de hierbas usó la vez pasada.

—Uf, tampoco yo lo sé. Si no fuera por la buena de Marie…

Hubo mayor movimiento afuera, voces más altas, y ambas se miraron. Estaban atravesando una senda estrecha, por un lado tenían rocas y por el otro una hondonada cubierta de vegetación tupida. Se acercaban a zonas mejores, eso había dicho Connor.

El grito del cochero de su carruaje las alertó, y el movimiento inusitado marcó que los caballos estaban siendo azuzados.

—¿Qué ocurre?—gritó Marge, asomándose, mientras Nimué tomaba al chiquillo en sus brazos.

—¡Emboscada!—se escuchó, y las dos palidecieron, mirándose incrédulas.

—Pero… ¿Quién?

No había noticias de bandidos en esta zona, aunque la verdad era que no había mucho por expoliar, pensó Marge. Era probable que nadie cruzara este camino en días, y …

—No pueden ser vulgares bandidos—musitó, y Nimué asintió, su faz distorsionada de preocupación.

—No sé, hombres de esta tierra no se atreverían a atacar a su laird—dijo Nimué, y Marge encontró más deseo que verdad en esa expresión.

Hombres desesperados cometían acciones desesperadas. El bamboleo la trajo a la realidad. La carrera de los caballos hacía que el carruaje saltara sobre el camino, y el niño comenzó a llorar.

Marge lo apretó contra sí, y Nimué se asomó por la ventanilla, gritando el nombre de su esposo. Este estuvo a su lado al instante, su caballo resoplando, mientras su rostro muy serio y su espada desenvainada daban cuenta de que no era una falsa alarma. Los esposos hablaron mientras el carro y el caballo del líder marchaban apareados.

—Nimué, nos emboscaron. No son muchos, pero es una zona complicada, estrecha. El capitán y la mitad de sus hombres están luchando atrás, pero estoy convencido de que hay más adelante. Agárrense bien y por ningún motivo abran las puertas o bajen. Custodiaremos el carruaje con nuestra vidas.

—¡No digas eso, Connor!—la voz de Nimué se quebró, pero se repuso de inmediato, y Marge la admiró. Era la digna mujer de un líder—. Dame un cuchillo—indicó.

—Debajo de los asientos, Nimué. Tomen las espadas que hay allí, solo para defenderse en caso extremo. Vienen por mí y por ti, querida. Por nuestro niño. No lo permitiremos—dijo con fiereza,

—No, los detendremos—dijo Nimué, volviendo adentro y buscando debajo del asiento.

Extrajo un paquete envuelto en cuero, que abrió con frenesí. Tomó una espada bruñida que tenía el escudo MacGillivray, y le dio un cuchillo enorme a Marge, que lo sostuvo en una mano como si quemara. No había usado uno como no fuera para cortar vegetales.

—Envolveremos a Bian en nuestros plaids, Marge. Que quede muy protegido, y lo ataremos a los maderos internos. De ese modo podremos usar nuestras manos.

Trabajaron con velocidad, y Marge obligó a sus manos tembleques a funcionar. Afuera se sentía el ruido de los metales y los gritos de los hombres. Un sacudón fuerte adelante y el grito del cochero hizo saber que habían perdido uno de los cuatro caballos que tiraban del vehículo, y este pareció sin control por unos minutos terribles. Ambas mujeres se habían acuclillado y trataban de no caer y no perder las armas. 

Entonces aparecieron cabezas por ambos lados del carruaje. Desconocidos con rostros crispados que usaron sus espadas con violencia, y de seguro las hubiesen matado de no estar agachadas.

Hubo un grito despavorido cuando la rápida acción de Nimué cortó el brazo del hombre de su lado, y Marge intentó lo mismo, aunque sin éxito. El carromato se bamboleaba, haciendo la tarea difícil.

El dolor en su cara indicó que el arma del enemigo la había rozado, y Marge gritó su dolor. Se tomó el rostro y se inclinó para evitar otro tajo, y el rugido del lado de Nimué mostró que Connor estaba de ese lado trabado en lucha.

Marge volvió a mirar a su costado y esta vez el crujido anunció la ruptura de la puerta con un hacha.

—¡Nimué, agáchate y sostén a Bain! Quedan pocos—gritó Connor, justo en el momento en que uno de los bandoleros ponía su pie para ingresar por el otro lado.

Marge desorbitó sus ojos y en el tránsito de segundos fue consciente de lo precario de la situación. Miró a Bain, que lloraba sin parar, asustado por los gritos y los barquinazos del carruaje. Levantó su vista y vio que Nimué buscaba frenética la espada perdida en un sacudón, y la violencia del bamboleó la golpeó contra la madera.

Volvió sus ojos al lado que era brecha y por donde el hombrón ya se colaba, y sin pensar, con el cuchillo adelante, lo embistió, gritando. Lo último que escuchó fue el llanto de Bain.

La colisión con el bandido fue la primera sensación brutal, y la segunda impresión fue la del cuchillo enterrándose en la carne hasta el cabo. Luego todo fue caos.

Rodó sin soltar el arma, conectada al otro, sintiendo como el hombre la rodeaba, y las manos buscaban frenéticas el quitarse el cuchillo. Cuando el cuerpo que la apretaba al rodar estuvo inerte, se desprendió como si quemara. 

No pudo detener el girar y golpes. Muchos golpes, y el dolor. Voy a morir, pensó. Sola. Cayó y cayó, sin poder parar. Sus manos no pudieron tomarse de ninguna rama o piedra, y la convicción de que había llegado su hora la llenó. Finalmente un golpe feroz la sumió en la bienhechora oscuridad.

Cuatro.

Aidan se sentó en el lecho con un resoplido de frustración y fastidio, el sudor corriendo por su rostro y cuello a pesar de que la noche era gélida. Quitó las pieles que lo cubrían y se incorporó, y caminó desnudo hasta la ventana, enterrando su mirada en el invisible horizonte.

La oscuridad de la noche era cortada en sitios estratégicos por las antorchas que los guardias mantenían vivas. No había nada que justificase la perturbación recurrente de su sueño. El silencio arreciaba afuera, hombres y bestias dormidos.

No obstante, aquí estaba, levantado, cualquier vestigio de sueño corrido por las pesadillas que asolaban su noche. No era esta la primera, no. Por algún motivo que no podía comprender su mente esperaba apagarse de conciencia para enviarle las imágenes más peregrinas.

Sueños confusos, plenos de desazón, de personajes variados mezclados en escenarios variopintos. Las imágenes se tejían unas sobre otras, y había risas y llantos, lucha, sangre, y una voz que repetía su nombre.

¡Carajo! Golpeó la madera de la ventana con furia producto de la confusión y la incredulidad. Él no solía malgastar su tiempo ni caer en situaciones como esta. No era un creyente ni un crédulo, pero no podía evitar el pensar que esto que veía y sentía por quinta noche consecutiva tenía visos de augurio.

¿Podía ser, o estaba enloqueciendo? No eran solo los sueños. La sensación extraña de urgencia, de que algo malo había pasado en algún lado y lo afectaba cubría parte de su día también. Lo estaba volviendo irascible, incluso, saltando al más mínimo desacuerdo, obligando a sus hombres a entrenar como nunca.

Nada en el escenario inmediato era anuncio de tormenta. El laird parecía haber reflexionado y modificó su actitud. Había enviado mensajero a Campbell para manifestarle su conformidad con una alianza, y también había hablado con su hija y comprobado personalmente el interés de Alana de proceder con el casamiento.

Era cuestión de aprontes y poco tiempo que el vínculo con los McDonald fuera más que de palabra. El laird Mackenzie tendría a su lado a alguien a quien podía entrenar como sucesor, si se comprobaba que la buena madera que veían en el joven Trevor era efectivamente la de un futuro líder.

Los informes que venían de las Tierras Bajas mostraban que los ingleses seguían en su posición y no había movimiento visible que alertara de un avance malicioso. Eso era algo, aunque Aidan no se engañaba. La trama se tejía por debajo de lo visible, en forma de chantajes, sobornos, y propuestas que apostaban a corroer la honorabilidad de los lairds más débiles.

La alarma que había sonado fuerte cuando llegó la noticia de que Eufemia Murray había sido desposada por un inglés, segundo al mando luego de Monck, y de que Beresford no había perdido su posición a pesar de su masivo fallo y deshonra alertó a los Mackenzie.

Mas luego de meses de espera de una revancha contra ellos, la posibilidad de que Eufemia estuviera contenta con lo logrado y Beresford no quisiera arriesgar su puesto caló en Aidan. Tenían mucho para perder y nada por ganar, en realidad.

Entonces, ¿por qué no podía mantener el sueño más de tres o cuatro horas, y volver a conciliarlo era imposible? ¿Qué era lo que lo tenía preocupado y ocupado? ¿Qué voz era esa que escuchaba gemir en el viento de sus sueños? ¿Qué voz lo convocaba y lo desesperaba?

Estaba enloqueciendo, eso tenía que ser. Suspiró y estiró sus brazos buscando dar alivio a lo tenso de sus músculos. La sesión había sido doble ayer, buscando agotarse para evitar lo que precisamente le estaba ocurriendo. Insomnio.

Su mirada se fijó en su miembro, que yacía semi erecto, grueso y largo entre la bolsa de sus testículos. Algo en el sueño lo había excitado, eso parecía. No descartaba que la tensión sexual le estuviese pasando factura. ¿Cuánto hacía que no follaba? Meses.

Apretó la mandíbula, molesto consigo mismo. No era por falta de interesadas en participar, eso estaba claro. No le apetecía, empero. El sexo no era más que fútil descarga de fluidos en el último tiempo.

Era pulsar en algún cuerpo disponible y con ganas, correrse en su interior y salir. En ocasiones sin saber el nombre ni prestar mucha atención al rostro y palabras de la involucrada. Como un padrillo en una yegua, pero sin el interés por procrear. Vacío. Se sentía igual de tenso a los pocos minutos.

Chasqueó y se obligó a moverse. No había sentido en seguir en la penumbra de su recámara mirando al vacío y deleitándose en su miseria. Su utilidad estaba en otro lado. Se colocó su camisa y luego su kilt, botas y su plaid envolviendo su parte superior y salió a la noche.

Deambuló por los pasillos para finalmente desembocar en un recodo conformado por el giro de las murallas, y allí se atrincheró. Este había sido un sitio que descubrió cuando niño, un espacio de habitual vacío en el que podía dejar atrás su fachada de solvencia y fortaleza y ser él. Con dudas, con dolores en el cuerpo, con temores.

Sonrió al recordarse temblando por algún enfrentamiento a venir y dándose valor, aleccionándose. Ese joven parecía tan lejano. Su memoria le trajo a la otra que solía venir aquí. Marge. La niña, luego joven que se empeñaba en seguirlo por todos lados y hablar sin parar, preguntando mil cosas, y muchas veces contestándolas cuando él no lo hacía.

La que le traía fruta o pan, y le pedía que le contara qué había aprendido del laird ese día. O qué había visto en el viaje con los soldados. La que se extasiaba con el vuelo de un pájaro, o con los colores del atardecer. Dulce, encantadora, efervescente y llena de vida Marge.

Que lo mataran si entendía por qué no podía dejar de pensar en ella. Debió quedar todo dicho entre ambos cuando ella eligió quedarse lejos y abandonarlos. Esa, esa era la palabra correcta. Abandono.

¿Sentiría Beth esta misma sensación? Tendría que preguntarle. ¿Cómo era que podía decirle que lo quería desde siempre y luego darle la espalda con tanta frialdad? La versión más moderada de sí mismo, la cerebral y lógica, rebatió la pataleta de sus instintos.

La rechazaste de plano, conminándola a no sentir ni hablar del asunto. ¿No se te ocurrió pensar que el rechazo pudo enojarla tanto que eligió no verte más? Y de todos modos, ¿por qué hacer girar el asunto sobre ti mismo? Sabes que forjó una amistad con Nimué.

Mm. Eso era cierto, pero no creía ni por asomo que superara a lo que sentía por Claire, o por Alana. ¿Qué importa, de todos modos? No está aquí, no volverá, y es lo mejor. Para ella, para ti, para tu función.

En algún momento de su diatriba interna debió sucumbir al sueño, porque la caricia de los rayos de la mañana y el ruido de galope lo despertaron. Por un momento se sintió desorientado, y su cuerpo le envió señales de incomodidad.

Se había quedado dormido sentado y recostado contra las piedras. El sol estaba bastante alto, y daba directo sobre su cara porque se había elevado por encima de las partes del castillo que proyectaban su sombra hacia donde él estaba.

Los guardias de la noche debían haber sido relevados hacía un buen rato, y el desayuno de Beth debía haber sido consumido con placer, dejando poco para él, pensó. Gruñó ante lo inusitado de su situación. Era de habitual el primero en levantarse y el último en acostarse, pero no era él últimamente.

La conversación agitada lo hizo moverse y miró abajo, al patio central, y gruñó al advertir que habían llegado mensajeros. La puerta puente había sido bajada, los guardias habían dado voces, y nada había escuchado. O sí, y eso lo despertó. Como fuera, nada ganaba con recriminarse, y tenía asuntos que atender.

Bajó las escalinatas con energía y propósito, ya listando las tareas del día. En el pasillo a la salida se encontró con el laird, que levantó una ceja en muda pregunta.

—No tuve una buena noche. Voy de salida a notificarme de los recién llegados—dijo.

Cuando desembocaron en el patio y vieron los colores que los hombres portaban, ambos emitieron sonidos de sorpresa. El laird MacGillivray no solía enviar mensajeros, ni mensajes, ni… Básicamente el viejo gruñón esperaba que fueran a él, pensó Aidan. Claro que con Connor a su lado, las cosas iban cambiando poco a poco.

—Milord—uno de los hombres arribados se plantó muy derecho e hizo una inclinación de su cabeza al laird.

—Sean bienvenidos. Es un largo trayecto el que cubrieron. ¿Hubo algún contratiempo?

—No en el viaje, no, milord—indicó—. El laird nos envió para entregarle esto—Extendió un rollo de papel envuelto en cuero que Mackenzie tomó con una mano. Aidan sintió alarmas sonando en su cabeza—. Además… Nos pidió que le hiciéramos saber en detalle lo que ocurrió al norte de sus tierras.

El laird arrugó su ceño.

—Adelante, dinos.

—El señor Connor decidió hacer un viaje por esas tierras para presentar a su esposa e hijo a la población local. En el camino fueron atacados.

—¿Atacados?—rugió Aidan, asombrado—. Pero, ¿quién…?

Sacudió la cabeza, pero el laird se apresuró a decir lo que él debió pensar primero.

—¿Qué pasó con mi hijo, con mi nieto?

La angustia de su voz conmovió a Aidan, y entonces fueron dos clavando sus miradas febriles en el mensajero, que tragó saliva.

—Ellos están bien. Bain, el pequeño, está bien, y también lady Nimué. Mi señor Connor tiene unos cortes y una herida en un brazo que fue atendida. No es de gravedad.

El alivio fue una sensación física extendiéndose como un bálsamo sobre Aidan, y la manera en que el rostro crispado del laird se aflojó mostró que le pasaba igual.

—¿Quién osó atacar a mi hijo, al nieto y heredero proclamado del laird MacGillivray?

—Eran una partida de hombres entrenados. Emboscaron la caravana de caballos y el carruaje en una zona estrecha donde hay un farallón de piedra. No eran salteadores, tenían su objetivo claro.

—Matar a Connor y a Bain—murmuró Aidan, estremecido.

¿Se podía ser tan vil? Sí, concluyó. La ambición lo trastocaba todo.

—¿Enemigos del laird?

—No es lo que mi señor MacGillivray cree, ni tampoco su hijo. Algunos hallazgos en la vestimenta de los hombres sugieren que eran sassenach disfrazados.

—¿Qué?

Aidan y el laird gritaron su sorpresa al unísono. La idea de que los ingleses pudieran orquestar algo así era increíble, una locura.

—Pero eso es un absurdo. ¿Qué podrían querer con Connor, o mi suegro? ¿Por qué?—debatió el laird, mirándolo sin entender.

Aidan, sin embargo, fue de pronto haciéndose una idea. Siempre había creído que vendrían por Mackenzie, que buscarían la revancha en este feudo, pero… ¿No era lógico que fueran por el real culpable de la humillación? Esta convicción lo ganó segundo a segundo, y miró a su laird.

—Beresford. Eufemia Murray. Ellos podrían estar buscando su revancha.

—Milord, de seguro esta carta responderá con más claridad de lo que yo puedo hacerlo—intervino el mensajero, y el laird asintió.

—Mis hombres cuidarán de sus cabalgaduras—señaló, y Aidan gritó para que se efectuara de inmediato—. Vayan a la cocina, coman, beban. Aidan, conmigo.

—Enseguida—indicó, y lo vio desaparecer con rapidez en obvio camino a la sala de armas. Miró al mensajero—. ¿Hubo muchas pérdidas en esa embocada?

El hombre asintió.

—Siete de nuestros hombres muertos y diez más heridos con distinta gravedad. Ellos llevaron la peor parte, empero. Subestimaron a los hombres de MacGillivray—dijo con satisfacción—. Tres o cuatro huyeron, pero quince de ellos murieron.

—Bien, eso está bien—asintió mientras se daba la vuelta para seguir al laird.

—Oh, lo lamentable es la desaparición de la mujer.

Se congeló en el sitio, un ruido extraño comenzando en sus oídos y el corazón latiendo como loco.

—¿La mujer? ¿Qué mujer?

—Marge, la que cuida a Bain. Sí, claro, ella era de este clan. Y precisamente mi otro mensaje es de mi señora Nimué para Beth. ¿Dónde puedo encontrarla?

Aidan tenía sus manos hechas puño y todos sus sentidos estaban sobrecargados. Su vista fija, inmóvil, su lengua trabada y seca, su respiración casi cortada, sus orejas tronando. No podía moverse.

—¿Desaparecida?—musitó.

—El fragor de la batalla hizo que los hombres estuviesen enfebrecidos, y la principal meta fue escapar y proteger al niño, a lady Nimué… Mi señor Connor estaba frenético, y solo nos sentimos seguros cuando alcanzamos el pequeño poblado al que nos dirigíamos. En algún momento del combate los bandidos pretendieron entrar al carruaje. Mi señora Nimué dice que antes de desmayarse vio a Marge lanzarse sobre uno. Había un declive enorme, lleno de árboles, espinas, vegetación. Cuando mi señora Nimué reaccionó y nos contó, era tarde.

—¿No la buscaron?

¿Tan poco valía Marge para ellos que no pudieron esperar, ir por ella? Una ira amarga y brutal lo invadió, y tuvo deseos de romper la cabeza del hombre contra el muro de piedra. Vio negro, y algo dentro de él pareció colapsar y hundirse. Desesperación. Dolor.

—Volvimos, pero no la encontramos. Había rastros de su ropa, y el cuchillo que un hombre tenía clavado era el que lady Nimué nos dijo que ella portaba. Pero no había nada más. Es como si se hubiese esfumado, como si el bosque se la hubiese tragado.

—Las personas no desaparecen así. Alguien debe saber algo, debió ver algo—indicó con desesperación.

Su resolución y temperamento se derrumbaban segundo a segundo.

—Nadie vive allí. Nadie cruza ese camino durante días.

—Dame esa carta, se la entregaré a Beth yo mismo.

El mensajero pareció dudar unos segundos, pero la mirada de Aidan, fuera de sí, aguda y casi desenfocada le hizo pensar mejor. Con ella marchó a la cocina, y cuando vio a Beth, que instruía a dos siervas para la limpieza, se detuvo.

La mujer lo miró con su habitual sonrisa, esa que se parecía tanto a la de Marge, y casi lo quebró. Extendió su mano con la carta y Beth leyó su rostro de inmediato, y se llevó las manos a la boca, sus ojos grandes.

—¿Aidan? Dime qué pasa, hijo—susurró, y tomó la carta con temor.

—Nimué te envía esta carta, Beth. Algo pasó con Marge, algo grave—tragó saliva, y le supo ácida.

—Mi niña…—sollozó ella, y se precipitó a sentarse e intentó desanudar el cordel de cuero, sin éxito.

Él la ayudó, y cuando extendió la misiva con manos tembleques y comenzó a leer, Aidan sintió que su mundo se estrellaba con cada frase

Mi querida Beth,

No quisiera tener que enviarte esta misiva, pero debo. Es lo más doloroso que he escrito. Fuimos emboscados en una expedición rumbo a tierras del norte. Íbamos Connor, Bain, yo, y Marge. No sabes qué feliz estaba, Beth. Era su primer viaje en mucho tiempo.

Disfrutó de cada momento, hasta cantó para todos en la noche. Luego, el segundo día, sentimos gritos y supimos que estábamos bajo ataque. No vimos mucho, el carruaje se bamboleaba.

Nos preparamos para defendernos, envolvimos y atamos a Bain debajo de uno de los asientos, pobre ángel. Lloraba tanto, mi amor. Cuando nos rodearon los ataqué con mi espada, y Marge hizo lo mismo. La hirieron, sentí el grito, la sangre en su rostro.

Era un caos. Perdimos un caballo en la carrera, y uno de los bandidos usó un hacha para romper la puerta. Creí que era nuestro fin, pero Connor llegó de mi lado. Entonces miré y te juro que vi lo que Marge haría antes de que saltara.

Saltó y atacó a ese hombre sabiendo que caería. No supe más, porque mi cabeza golpeó contra los maderos y me desmayé. Cuando desperté estábamos entrando al poblado. Grité por Marge, pero nadie la vio. Cuando volvimos a buscarla ya no estaba.

Juro que miramos debajo de cada matorral de esa gigantesca hondonada, Beth, lo juro. El hombre sobre el que saltó estaba muerto. Había pedazos de la tela de su vestido marcando el camino hacia abajo, pero nada más. Había un río cerca por el que corre otro camino, uno poco usado.

Los pobladores de la zona nos dijeron que pueden haberla recogido, pero nada sabemos hasta hoy. No hemos perdido las esperanzas, Beth, te lo prometo. Haré lo posible por encontrarla. Las cosas están difíciles justo ahora. El peligro nos acecha, al parecer, y suenan tambores de guerra por acá.

Con todo mi amor,

Nimué.

—Oh, mi Marge, mi preciosa niña—sollozó.

—No está muerta—susurró Aidan, sus dientes chocando, su mandíbula dura.

Si no había cuerpo, significaba que ella estaba viva. Tal vez herida… Pero no muerta. No.

—¿Cómo pudo pasar algo así, Aidan? ¿Quién haría eso?

—Esos malditos sasssenach—rugió el laird, ingresando al lugar con sus ojos febriles, seguido por lady Mackenzie, Alana y Daisy, sus hijas—. Connor dice que le sacaron la verdad a uno de los heridos que quedaron atrás. Fueron contratados, ni siquiera son soldados. ¡Escoria!

—Inteligente—susurró Aidan, recobrando algo de compostura—. No podrán conectarlos con Beresford ni Murray. Es la palabra de unos forajidos contra la de nobles ingleses.

—Nobles mis cojones—sentenció el laird.

—Mi pobre Marge…—sollozó Beth.

Lady Mackenzie se acercó y la abrazó.

—La encontrarán, Beth, ya verás. No tenemos que perder esperanzas.

—¿Quién la va a buscar, miladi? Cuando los tambores de la guerra suenan los soldados se aprestan a la lucha y no ven más que el enemigo. Connor y su familia están en peligro, y es justo que todas sus fuerzas los protejan. Mi Marge… Está sola.

—Nimué no dejará de buscarla, madre—dijo Claire, y abrazó a Beth.

Aidan sentía un remolino en su cabeza, pero intentaba pensar. Connor debía haber enviado la carta en procura de algo.

—¿Qué dice Connor?

—Nos insta a proteger nuestras fronteras. Dice que no cree que vayan solo por él, y creo que tiene razón.

—En buena hora envió a Campbell su aval para la alianza.

—Tenemos que apresurar la boda de Alana y Trevor, querido—lady Mackenzie intervino, práctica y sagaz.

—Así lo haremos. Envía la comunicación a McDonald—ordenó a Aidan.

—Ven, hija, tenemos que planificar—Lady Mackenzie se llevó a Alana.

Aidan no se había movido desde que ingresó a la cocina. Una idea que era grito se estaba formando en su mente, y colisionaba con lo que creía su misión y función. Esa voz que gritaba en sus sueños… Esa inquietud que lo había consumido… ¿Era posible que de algún modo hubiese presentido el horror?

—Aidan, vamos a necesitar…

—Tengo que ir al norte, milord—murmuró, y miró al laird a los ojos, con tristeza, pero con la mayor convicción de su vida.

—¿Al norte? ¿Qué dices? Estos momentos…

—Usted puede dirigir a sus hombres con los ojos cerrados, milord. Tiene el apoyo, la fuerza… Connor y su abuelo están solos, y con pocos hombres. Es un clan disperso, muchos ancianos. Faltan espadas. Y alguien tiene que buscar a Marge.

—Marge…—asintió el laird, y lo miró a los ojos, largamente, tras lo cual asintió—. Sí… También Connor te necesita a su lado. Ve, Aidan.

El alivio que sintió ante la asertiva actitud del laird lo llenó, porque en su interior había una lucha intensa entre lo que debía y lo que quería. Pero no se engañó, tuvo la convicción de que si el laird no hubiese dado su aval él hubiese marchado igual.

Porque Aidan podía tolerar la lejanía que la partida de Marge impuso, pero no su desaparición, y menos aún su muerte. La idea de ella inerte, sin respirar, sus ojos sin brillo y su risa extinguida le hacía querer aullar de furia y dolor. No pasaría, no si podía evitarlo.

—La encontraré, Beth. Te lo prometo—sentenció con voz grave, su cabeza ya en el viaje.

—Ay, querido. No hagas promesas que no sabes si podrás cumplir—sollozó—. Pero sé que pondrás todo de ti por encontrarla.

Cinco.

Ruidos de golpes sordos y de bártulos. Una suave voz femenina que tarareaba. El olor de algo dulce permeando el aire. La agradable tibieza que la envolvía como una crisálida. Las primeras sensaciones que Marge sintió al despertarse fueron sensoriales, y llegaron a ella antes de que pudiera abrir los ojos.

Cuando lo hizo, con algo de esfuerzo, parpadeó varias veces hasta que pudo enfocar su vista. Arrugó el entrecejo al sentir algunos dolores pinchando desde distintas zonas de su cuerpo, del que se fue haciendo consciente de a poco.

Sus manos se hicieron puños y luego se estiraron, movió sus piernas y estiró los dedos de los pies, movió sus caderas. Sí, dolían, pero era soportable. Su cabeza, empero, pulsaba. Levantó un brazo y se tocó la frente, allí donde parecía que había un tambor, y entonces notó que había una venda que apretaba su frente.

Parpadeó algunas veces más y tragó saliva. Su boca y garganta estaban secas. Procuró humectar sus labios pasando su lengua por ellos, pero no era suficiente. Movió su cabeza a un costado y apreció el lugar donde estaba. Madera, un ventanuco por el que entraba una luz demasiado intensa para su vista, algunas sillas, un arcón. Poco más.

Giró su cabeza y entonces vio a la mujer que estaba de espaldas y se movió ágil a un lado y otro de una larga mesa junto a un fogón. Sobre la tabla había hierbas, algunos pequeños cuencos, verduras, líquidos, y algo se cocía en una gran olla en el fuego.

Prestó plena atención a la desconocida. Era alta, su cabello era blanco y estaba recogido en una larga cola de caballo. El vestido largo era gris, pero atisbó un delantal blanquísimo, y su perfil evidenció una nariz roma y algunas arrugas. Era una mujer mayor, decidió.

¿Quién era y por qué estaba en esta casa? Trató de pensar, pero todo lo que aparecía en su mente era blanco. No tenía idea de por qué estaba tan dolorida, ni qué podía estar haciendo en este sitio, o si la mujer…

—Ey, estás despierta, eso es bueno—escuchó, y entonces la desconocida estuvo junto a ella en un santiamén.

Podía parecer mayor, pero se movía con una agilidad impropia de los años que su cabello y piel parecían anunciar. Marge se movió, pero hizo un gesto de desmayo cuando su cuerpo le envío señales de dolor.

—No, querida, no te muevas. Tienes moretones por todos lados, me temo, aunque nada parece roto. Eso es algo que agradecer.

—Yo… ¿Dónde estoy?—preguntó con voz que sonó rasposa.

Aclaró su garganta. La mujer se movió y en un instante estuvo de vuelta a su lado con un vaso de madera, y deslizó su mano por debajo del cuello de Marge, que se sobresaltó.

—Vamos a elevarte para que puedas beber sin atragantarte.

Marge se dejó ayudar y cuando el agua fresca inundó su boca y atravesó su garganta, se sintió deliciosa. Bebió con ansiedad hasta terminar el vaso y se volvió a tender.

—Soy Alda—la mujer trajo una silla y se sentó a su lado—. Mis hijos y yo te encontramos inconsciente en el bosque. Estabas cubierta de sangre y tu ropa estaba hecha jirones. Fue horrible—señaló con un estremecimiento.

Sí, Marge podía imaginar que encontrarse a alguien en ese estado debía ser perturbador.

—Alda. Yo soy…—Parpadeó, buscando en su cabeza un nombre que poder dar, pero no le surgió ninguno—. Yo… No…

Enarcó las cejas, y mordió su labio, esforzándose, pero el dolor atroz pulsó en su cabeza y la hizo gemir. Se llevó la mano a la frente y la de Alda se le unió, para quitarla.

—Deja, querida. Tenías un corte importante allí, y algunos más entre el cabello. Parece que recibiste una buena golpiza.

La mirada de preocupación y tristeza que le dirigió la hizo sentir a salvo y alerta a la vez. ¿Golpiza? Pero ¿quién, o por qué? La frustración comenzó a ganarla cuando se esforzó otra vez por exprimir a su mente por una imagen, palabras, algo que explicara qué le había pasado, quién la había violentado, o quién… Quién era.

La garganta se le constriñó cuando por más que lo intentó no pudo conseguir nada. Parecía vacía de recuerdos. ¿Cómo podía ser? Intentó dominar el temor que comenzaba a apoderarse de ella.

—No puedo recordar… ¿Estaba en un bosque, dices?

Alda asintió.

—Es un bosquecillo paralelo al río. Es un lugar hermoso, aunque algo mustio y gris en esta época, claro. Mis hijos y yo vamos allí porque es uno de los únicos lugares donde podemos encontrar las hierbas que necesitamos. Debemos cruzar el límite para ir allí. Es lejos, sí, pero vale la pena. Vivimos en un páramo rocoso. Es decir, esta cabaña, está en una zona no muy fértil, pero es nuestro hogar. ¿De dónde eres?

—Es que… No lo sé—la miró, y sacudió su cabeza—. No puedo recordar mi nombre, o a alguien, o un hogar—Algunas lágrimas se le colaron sin poderlo evitar—. No entiendo qué…

—No te agites, chiquilla—La sonrisa de Alda la confortó, y la mano en su cara retirando algo de cabello la hizo cerrar sus ojos—. Esos golpes en tu cabeza deben haber afectado tu memoria. Lo he visto alguna vez, en soldados. Es cuestión de tiempo, no te preocupes por nada.

—¿Vives en un páramo?—preguntó, sorbiendo sus lágrimas y procurando conseguir información que le permitiese hacerse un panorama más amplio.

—Sí. Vivimos en los confines de las tierras del laird Gunn.

—Gunn—asintió ella, pero nada en ese nombre sonaba conocido.

—El lugar en donde te encontramos es más al sur. En tierras de otro laird. Las fronteras fluidas nos permiten obtener lo que necesitamos.

—¿Hierbas?

—Oh, sí, pero no cualquiera de ellas. Solo las útiles para hacer los mejores ungüentos y medicinas.

—¿Eres una sanadora?

Alda sonrió, y asintió.

—Digamos que sí. Ayudo a la gente a curar algunos males, del cuerpo y del espíritu. Es algo que las mujeres de mi familia han hecho por generaciones.

—Supongo que tuve suerte de que me encontraras, entonces—sonrió.

—Diría que sí. Fue mi hijo quien te vio, en verdad. Nos asustamos mucho. Supusimos que habías caído de un camino que va más arriba, y mi Ewan fue a ver. Había muertos, probablemente una lucha. No nos quedamos a averiguar—dijo con seriedad—. Nada bueno sale de ponerse en el camino de las armas.

—¿No había algún rastro que …?

—No había colores que identificaran a esos hombres. Bandidos, probablemente.

—¿Crees que…? ¿Crees que podría haber sido atacada por ellos?

—Es factible. Pero no lo sabemos con certeza, querida. Seguramente lo recordarás cuando estés mejor.

Marge asintió, y se movió un poco para incorporarse. La habitación giró, y cerró los ojos para no marearse más. Alda la ayudó con gentileza hasta que estuvo sentada. Pareció que hubiese hecho un esfuerzo físico tremendo. Resopló con frustración.

Miró alrededor otra vez y vio que había dos camastros más. La cabaña era grande, pero no había divisiones. Se le ocurrió entonces que ella estaba usurpando la cama de alguien.

—Alda, ¿tus hijos?

—Sí, ellos están cazando ahora mismo. No hay muchas piezas grandes, por supuesto, pero siempre consiguen algo de carne. Mi Ewan y Eire.

—Oh—asintió—. ¿Son ustedes tres?

—Así ha sido por casi quince años. Mi esposo murió en uno de los enfrentamientos del laird con sus enemigos.

El rostro de Alda se volvió más serio, y por unos segundos ninguna habló.

—Lo lamento—musitó Marge.

—Sí. La muerte es la constante en estas tierras. Una de las razones para alejarnos de todos—sentenció—. Vivimos con justeza, pero somos libres y nadie nos molesta. Demasiado—agregó.

—Lamento que hayan tenido que…

—No lamentes nada, querida. La mano del Señor nos guio para que pudiésemos encontrarte y ayudarte—hizo unas palmaditas sobre su mano, y Marge apreció su calidez.

—Gracias. No tengo palabras para expresar lo que siento. Ojalá pudiese decirles quién soy o de dónde vengo. Así podrían enviar a alguien para que avise y no generarles más inconveniente.

—No lo es, descuida. Esta es la cama del bueno de Ewan, que está más que feliz de que la uses. Él está en el establo.

Marge se ruborizó y la vergüenza la llenó.

—Yo…

—No te preocupes—le sonrió—. Mi Ewan… Ama a esas bestias, y tiene suficientes pieles para yacer con comodidad. Ya lo conocerás, es un poco lento, pero un alma cándida. Mi Eire, por otro lado…—suspiró, y meneó la cabeza—. Una muchachita empecinada y algo salvaje, pero leal y muy buena. Ambos estaban muy preocupados por ti. Estarán aliviados cuando sepan que despertaste.

—Quisiera no generarles molestias. Seguramente alguien me debe conocer en alguna parte. Tal vez si…

—No quisimos contar a nadie sobre ti—indicó Alda—. Ewan y Eire estuvieron en el poblado ayer, llevaron medicinas. No había rumores de una mujer desaparecida. Les advertí que no contaran nada. No sabemos quién te lastimó, querida. No es prudente exponer que estás viva, y menos ahora que no tienes idea de quién eres o qué te pasó.

Tenía razón, claro. Dios… Pensar que alguien la quería muerta, que la habían dejado tirada entre la vegetación para morir era aterrorizante. Volvió a intentar forzar a su cerebro pero el mismo blanco la rodeó. Amigos o enemigos podrían venir a ella y no podría distinguir unos de otros. Era tan frustrante como desolador.

—¿Cuánto tiempo estuve inconsciente?

—Te encontramos antes de ayer.

—¿Dormí todo este tiempo?—se asombró, pero Alda negó.

—Despertaste algunas veces, incluso en viaje hasta aquí. Ewan te trajo en brazos. Fueron unas buenas cuatro horas. Cada vez que abriste los ojos fue con mucho dolor. Decidí darte medicina para que pudieses dormir y que tu cuerpo y mente se recuperasen. Esos golpes en la cabeza… A veces son arteros.

Marge asintió y sonrió con profundo agradecimiento. Si el cuerpo y la cabeza le dolían en este momento, no podía imaginar lo que habría sido en las primeras horas.

—Otra vez compruebo que fui afortunada. Gracias, Alda, no tengo palabras.

—No son necesarias.

Hubo ruidos afuera y voces, y entonces la puerta se abrió y los hijos de Alda ingresaron. La boca de Marge se hizo una O cuando vio a ambos. Eran realmente… Contrastantes. Casi extraños. La vieron sentada y las sonrisas fueron amplias. No pudo evitar sonreír de vuelta, porque la alegría en ambos rostros fue evidente, pura.

—Oh, estás en pie, y te ves mucho mejor. Claro, como no, si no tienes sangre y no pareces una muñeca rota—dijo la joven, quitándose la capucha.

Era alta, como su madre, y su cabello era el más rubio que Marge hubiese visto. Casi blanco. Pero lo llevaba corto, muy corto. Apenas sobrepasaba su nuca. Y sus ojos verde esmeralda eran hipnóticos. La piel era blanquísima también, y las pestañas eran del mismo color de su pelo.

—Miladi está mejor—dijo Ewan, con voz nasal, y sus palabras se arrastraron.

De no saber que ese hombre la había rescatado y traído aquí, y de no ver la candidez en sus ojos y la suavidad de su sonrisa blanda, Marge habría estado asustada. El que tenía a dos pasos era un gigante. Alto y ancho, su cabello era del color del trigo y sus ojos verdes oscuros, parecidos a los de Alda.

—Estoy… despierta, y viva gracias a ustedes. No tengo cómo agradecerles—dijo.

—Ewan feliz de que miladi bonita esté a salvo—respondió el grandulón, y luego fue hasta su madre, y la abrazó—. Hubo buena caza, mamág.

—Excelente—dijo Alda, e hizo una caricia en la mejilla de Ewan—. Quítales la piel y sálalo luego, hijo. Lávate las manos para venir a comer. Lo mismo tú, hija.

Eire asintió, pero todavía miraba con fijeza a Marge, tanto que esta se sintió inquieta.

—¿Y bien? ¿Cuál es tu nombre?—le espetó.

—Mm… En verdad, no puedo recordar nada—musitó.

La muchacha desorbitó sus ojos, que parecieron imposiblemente transparentes.

—¿Cómo es eso? ¿De verdad? Pero…

—Eire, lava tus manos y deja de preguntar. Tenemos que alimentar a nuestra invitada.

La chica asintió y se dio la vuelta, siguiendo al gigante Ewan. Fue entonces que notó que Eire usaba un kilt de cuero y pieles, y tenía un cuchillo cruzado en su parte posterior. Vestía como un hombre.

—Esta chica puede ser muy porfiada cuando quiere averiguar algo. Solo ignórala—dijo Alda, ya atareada vertiendo un caldo espeso en cuencos, que puso sobre la mesa, junto con pan.

Fue la primera vez que Marge sintió apetito, y su estómago lo hizo notar. Se ruborizó, pero Alda rio brevemente.

—Ese es un buen signo, querida. El cuerpo quiere alimento. Le daremos satisfacción ahora mismo.

Vino a su lado con un cuenco y una cuchara, y cuando Marge pretendió tomarlo, negó.

—Te ayudaré. Vamos a probar con algunos sorbos, no podemos precipitar a tu estómago. Si sientes náuseas, nos detenemos.

—Come tú primero, no quiero…

—Anda, toma—dijo Alda, y Marge obedeció.

El caldo calentito y sabroso le hizo cerrar los ojos con placer, y sorbió cucharada tras cucharada, sin apuro, hasta que se sació. Alda hizo un gesto de satisfacción, y entonces fue a servir su comida y se sentó a la mesa con sus hijos.

Marge había evitado mirarlos mientras comía, pero cuando los tres se enzarzaron en una charla amena mientras comían… en el caso de Ewan devoraba su plato, los observó sin restricción. Formaban un trío extraño, así vistos.

La verborragia de la chica era atemperada por la voz calma y pausada de la madre, y el grandote Ewan asentía con la cabeza y ensayaba monosílabos, su vista fija en la comida. Marge supuso que para mantener en funcionamiento ese corpachón era necesario mucha, y no le extrañó que se levantara a llenar su cuenco dos veces.

Su mente comenzó luego a divagar, y dejó de prestar atención al entorno. Tenía tantas preguntas sin respuesta y eso era atemorizante. No dudaba que esta gente que la recogió y curó, que la alimentaba y daba refugio, era gentil y hospitalaria, pero…

¿Habría alguien en algún lugar preguntado por ella? ¿Buscándola? ¿Sintiéndose desesperado porque no aparecía? O desesperada, pensó. ¿Padres, hermanos, amigos? ¿Era ella merecedora de eso?

Se estremeció al considerar lo que Alda le había dicho: los muertos cerca del lugar donde la encontraron eran bandidos. Alguien los había matado, tal vez el mismo que lo intentó con ella. Tal vez soldados, protegiendo algo o a alguien.

—Bonita miladi tiene frio—escuchó, y entonces volvió su vista a la mesa.

Los tres la miraban, aunque Ewan, quien había hablado, ya estaba masticando otra vez. Negó apresurada, molesta por haberlos interrumpido.

—Estoy bien, por favor, coman.

—Ewan, trae más leña—ordenó Eire con voz de mando, y Ewan se incorporó y caminó a la puerta.

Era claro que el hombre obedecía a su madre y hermana sin dudar, y Marge recordó que Alda había usado la palabra lento para describirlo.

—No quiero ser una carga—dijo—. Estoy bien, de verdad. Estaba pensando… Tratando de recordar, de imaginar qué me pasó, quién pudo…

—Quien sea, dejó varios cuerpos en el camino—dijo Eire—. Esperaba que pudieses darnos tu versión—se encogió de hombros—. Ya lo sabremos. No hay prisa. Estás segura aquí. Nadie sabe que estás con nosotros, y si alguien viniese, tendría que pasar por encima de Ewan y de mí. No es fácil—dijo con orgullo, y Marge sonrió.

—¿Cuántos años tienes?

—Menos de lo que parece y de lo que esa bocota suele confesar—rezongó Alda.

—Diecisiete. Pero manejo el cuchillo, la espada, el arco y la flecha. Y siempre tengo a Ewan al lado—guiñó su ojo, y Marge rio débilmente.

Sí, podía imaginar que la imagen de un Ewan enfurecido haría retroceder a varios hombres.  Entonces un pensamiento la hizo poner muy seria.

—No quisiera ponerlos en riesgo, mas… No tengo idea de si mi presencia…

—Tu presencia es más que bienvenida, y lo será por el tiempo que necesites—dijo Alda—. No hay apuro alguno por tu partida, y no estás en condiciones. Además del pequeño hecho de que no sabrías adónde ir o qué hacer.

—Tenemos recursos para buena parte del invierno, y nuestras medicinas son altamente requeridas—dije Eire—. Una boca más no es nada, y seguro puedes ayudar a nuestra mamág con sus tareas.

—Seguro que puedo, sí—asintió.

—Cuando te recuperes, querida.

—Tal vez pueda ayudarles a cazar—dijo, menos convencida.

—Estamos bien. Ewan y yo conocemos el terreno como la palma de nuestra mano, pero es peligroso. El mismo laird y sus soldados detestan venir a estos lares. El idiota de su hijo se ha perdido más de una vez—rio Eire.

—¡Hija, ya te he dicho que no debes hablar así de milord…!

—Milord Tontín—dijo Ewan, ingresando con un brazado de leña—. Eso dice Eire—miró con culpa a su madre, que resopló.

—Es lo justo—intervino la muchacha—. Ese bastardo se burla de Ewan cada vez que lo encuentra. Lo rodea con sus guardias y trata de hacerlo reaccionar.

—¡No me dijeron eso!—susurró preocupada Alda.

—Ewan tranquilo. Mira al cielo y cuenta pájaros—dijo el grandote acomodando leños en la estufa, sin aparente enojo.

—Muy bien querido. No tenemos que responder a desafíos y retos tontos. No hay nada que demostrar, y mucho para perder.

—¡Pues a mí me hierve la sangre cada vez que lo veo y me dan ganas de clavarle este cuchillo en la entrepierna! Sabe Dios que el muy bastardo presiona a quien sea para satisfacerse, y …

—¡Eire! Suficiente. No quiero el ojo del laird sobre nosotros, y menos sobre ti. Dime que lo entiendes.

La muchacha hizo un gesto de pesar y rodó sus ojos, pero luego de unos segundos, asintió. Marge había escuchado con suma atención, y un sentimiento de profunda indignación la llenó.

Era obvio que el pobre Ewan era objeto de burlas. Era un gigante bueno, probablemente sin malicia, eso parecía. Sus dificultades obvias de dicción y la simpleza de su razonamiento debían atraer a aquellos que gozaban con hostigar a los más débiles.

Eire, por otro lado, parecía energía pura, entusiasmo, guiada por sus emociones. La frase de su madre acerca de no querer el ojo del laird sobre ella era significativa. ¿Sería esa la razón de que vistiera como un hombre?

El mundo exterior parecía muy complicado. Encontrada entre bandidos muertos, en las tierras de nobles que se describían como poco honorables… Parecía que el único terreno seguro era esta cabaña, y a ella se restringiría, decidió, al menos hasta recordar.

Seis.

Las sensaciones de libertad y alegría que de habitual sentía cuando estaba de viaje, cuando montaba su corcel y cabalgaba con el viento en la cara, no existieron en Aidan ni un instante durante el trayecto de tierras Mackenzie a las de MacGillivray. No, nada de eso.

Todo lo que podía pensar era en Marge y lo que podía haber ocurrido con ella. Todo lo que podía sentir era su corazón corriendo más rápido que su montura, instándolo a rescatarla, a buscarla, a salvarla de lo que fuese que le había ocurrido. Un pesar hondo, diferente a cualquier otro que hubiese sentido le oprimía el pecho.

La angustia por momentos volvía su visión difusa y su garganta estaba ronca de enviar maldiciones al aire y de gritar con frustración. Era su culpa. Era su condenada y maldita culpa. De no haber sido un bastardo cruel y frio ella no estaría en aquellas tierras.

Galopó sin descanso, forzando a su noble caballo a dar mucho más de lo que jamás le pidió en batalla, y deteniéndose cuando la oscuridad hacia el avance imposible y sus músculos rogaban por descanso.

Y también durante el sueño el rostro de Marge campeaba, pero había sangre y terror en sus pesadillas, y gritos. Despertaba transido de temor y con sudor cubriendo su rostro y cuello a pesar del frio creciente que hostigaba su piel más y más a medida que se adentraba en lo más septentrional de las Tierras Altas.

Fueron días que lo confrontaron consigo mismo y con emociones que no sabía que podía sentir, y lo desconcertaron. Él no era un hombre que se dejase guiar por sentimientos y de habitual controlaba los impulsos que le nacían y lo instaban a actuar sin pensar. Había procurado responder siempre a las altas expectativas que su padre y su laird tenían.

Demostrar que era un hijo digno de Roscoe guio sus pasos cuando llegó al castillo para ser el compañero y amigo que Connor necesitaba. La oportunidad había sido imposible de rechazar, y su padre así se lo manifestó entonces.

Enorgullecer a ese padre formidable que era a su vez un líder influyente en el clan, el mejor cazador, el mejor guerrero cuando era llamado, el más sabio, ese fue su deseo desde el comienzo. Responder a sus enseñanzas.

Te enseñarán a ser un soldado, un caballero, un líder, hijo mío. Tendrás acceso a lo mejor de este mundo, algo que no puedo proporcionarte. Podrás viajar, verás otras tierras, te convertirás en un hombre noble. Ya verás. Pon lo mejor de ti, esfuérzate, sé leal y valiente, y el honor guiará tus pasos.

Honor. Lealtad. Valentía. Palabras que tenían un altísimo significado en su cabeza y que lo llevaron a pelear las batallas del laird al lado de Connor. Con espada y sin ella, porque muchas veces implicó negociar, pactar. Estuvo junto a Connor cada vez que lo necesitó, y lo volvería a hacer una y mil veces, porque era como un hermano.

La confianza que el líder tenía en él era una que lo emocionaba y valoraba. Seguiría a ese hombre en cualquier batalla. Pero también veía sus fallos e inseguridades, y había querido ser quien pusiera el contrapeso para cuando estas hacían tambalear su autoridad y poder. Por ello había quedado cuando Connor se fue, a pesar de que este le pidió fuera su segundo en tierras de su abuelo.

Por ello había sido incansable en alentar al laird a pegarse a Campbell y McDonald, y en apoyar el compromiso de Alana con Trevor. Por ello había ido más allá de lo que debía, impeliendo a lady Mackenzie a ser la voz de la razón en la oreja de su esposo.

Y por esto había ignorado por años lo que su mente cada tanto dejaba filtrar acerca de cierta mujercita que gustaba de fisgonear y le sonreía con candor y dulzura. Lo que su corazón implicaba al latir más fuerte cuando ella se acercaba a sus lugares de soledad en el castillo y le hablaba de su día o simplemente se sentaba a su lado y lo acompañaba en su silencio.

Uno que duraba poco tiempo, porque Marge era energía y su voz siempre encontraba temas sobre los que explayarse. Podías ser algo tan nimio como los colores del horizonte, o la suavidad de la piel de sus nuevas botas, o… Lo que fuese.

¿Cómo había ignorado y cerrado bajo llave las sensaciones que le provocaba? Seguro, fue consciente de que lo calmaba cuando su mente se disparaba, de que le gustaba mirarla y apreciar sus cambios de humor. Su rostro era transparente a sus ojos.

Su boca podía hacer gestos diversos, y a cada uno podía atribuir sentido. La sonrisa enorme cuando disfrutaba, que se acompañaba de sus ojos abiertos y con chispas. La sonrisa amable que no llegaba a sus ojos cuando recibía a quien no le convencía o la destrataba. La mueca apretada cuando estaba enojada, y sus ojos eran la tormenta.

La única vez que había visto devastación en cada músculo de su faz y en sus ojos fue por su causa. No había sido con intención de quebrarla o lastimarla, lejos de él. Si por un instante había flaqueado y se había dejado atrapar por el interés y la curiosidad de lo que significaría tenerla en sus brazos y besarla sin freno ni tiempo.

Su resolución y lo que consideró su rígida disciplina y honor habían ganado, y rechazó la posibilidad mágica que su confesión implicaba. Tenía una tarea que superaba a cualquier deseo o fantasía que pudiese hilar, y era con su laird, con su clan, en un momento en el que ambos lo necesitaban.

Entonces lo que habían tenido se diluyó y ella aprovechó el primer momento que tuvo para irse lejos. No la debió culpar, aunque Dios sabía que lo hizo. Su obstinación y lo que hoy veía como deseo de no perderla le hicieron enrostrarle su decisión como si fuese una traición al clan, a lady Mackenzie, a sus hijas. Lo que no dijo era lo que de verdad sentía, y era que lo había herido hondamente.

Estos y otros pensamientos se repitieron en bucle durante su cabalgata, y fue buena cosa que nadie se cruzase en su camino con malas intenciones, porque su ánimo funesto hubiera dado empuje a su espada con el mayor de los gustos.

Cuando tomó la última curva del paisaje y vio el castillo adelante, resopló con alivio y hostigó a su corcel para exigirle el último esfuerzo. A voces se hizo conocer y desarmó la marcada hostilidad que se derramó desde la cúspide de las murallas.

El portón cerrado y la suspicacia de los guardias que circulaban en mayor número de lo que había visto la última vez que había estado aquí le dieron cuenta de la alerta en que estaban.

Inmerso en el maremoto de sus emociones y la idea fija en Marge, había prestado poca atención a la causa del desastre. Descabalgó y estaba entregando su caballo al palafrenero cuando vio venir a Connor, y ambos se fundieron en un abrazo, y luego se sostuvieron por los hombros.

—¡Bienvenido, grandote! Te he echado de menos, Aidan.

—Digo lo mismo, Connor. Estás más gordo. ¿La vida de casado te ha ablandado ya?

—Ya quisieras, bastardo. ¿Tengo que ponerte en tu lugar?

Le tiró un puñetazo que Aidan esquivó sin problemas, y asestó una palmada en la espalda de su amigo con tanta fuerza que lo desestabilizó.

—Sigues siendo lento—agregó, aunque el puñetazo inesperado en el hombro lo movió.

—Ahí tienes.

—¿Van a estar jugando como niños por mucho más? Porque puedo bajar a Bain y dejarlo que se una.

La voz de Nimué hizo que ambos se dieran la vuelta. Aidan observó la transformación habitual en el rostro de Connor cuando la tenía cerca. Músculos distendidos, sonrisa, y una mirada que contaba de profundo amor.

Había sido extraño como esa relación se había desenvuelto, inesperada para Aidan, pero no se podía negar su fortaleza y profundidad. Solo un amor así podría haber movido a Connor de su habitual historia con las mujeres, que había sido tocar y marcharse. Nimué había hecho olvidar a las otras, y se había impuesto en su amigo sin dudas.

Y este que Nimué sostenía era el primer fruto de ese amor. Aidan fijó sus ojos en la pequeña figura y no pudo evitar emocionarse. Era perfecto. Una mezcla de sus padres, y esa barbilla pequeña y redonda no era otro que el rasgo Mackenzie. Obstinado sería este niño, no le cabía duda.

—Gracias a Dios el niño salió a ti,  Nimué—gruñó, ganándose un empujón—. Felicidades, a ambos.

—¿Qué hace este gigante pelirrojo en mis tierras? ¿Tendré que ser yo quien le dé la lección de su vida?—se escuchó la voz un poco cascada pero aún de trueno del laird MacGillivray.

Sí, ahí estaba otra de las razones que insuflaría obstinación y valor a Bain Mackenzie. Sonrió y se acercó al viejo líder, al que saludó con un gesto de su cabeza.

—Milord, con todos mis respetos… Podría darle una tunda con una mano atada y los ojos cerrados—dijo luego, y el laird echó la cabeza atrás y rio con fuerza, agarrándose el estómago.

—Eso porque crees que yo jugaría limpio, mi amigo. La vejez viene con astucia incorporada, y esta supera a tamaño, te lo aseguro.

—Le creo—Dio la vuelta y volvió a acercarse a Nimué—. Los felicito. Este niño es una bendición. Lady Mackenzie envía sus saludos, y lamenta no poder verlos. Está desesperada por viajar, pero son tiempos complicados.

—Estamos deseando verla, así como a Alana y Daisy—dijo Nimué—. Y sí, son momentos difíciles. Yo…—tomó aire y su rostro demostró su emoción—. Beth… ¿Ella sabe que ya de Marge?—agregó, y sus ojos se aguaron.

Aidan asintió, y encajó la mandíbula.

—Por eso estoy aquí—indicó.

—Ella estaría feliz de verte, Aidan—indicó Nimué, y él sacudió su cabeza y se separó, nervioso, inquieto.

Miró a Connor y al laird, y agregó:

—El laird envía sus saludos y asegura que su espada y sus soldados están a disposición.

—No necesitamos al pusilánime de mi yerno aquí, podemos arreglarnos solos. Lo hemos hecho desde que tengo memoria—gruñó el laird, y Connor sacudió la cabeza, entre divertido y fastidiado.

Aidan lo entendió a la perfección. Bien sabía lo que era tener que mediar con un líder obstinado y temperamental.

—No descartemos nada, abuelo. No tenemos claro a qué nos enfrentamos. Esos ingleses pueden ser …

—Engañosos. Tramposos y cobardes. ¿Qué hay de nuevo en ello? Hay que decir que además tienen nervio, venir a mis tierras y pretender matar a mi familia. Solo por ello tienen sus nombres en mi espada—gruñó MacGillivray, y Aidan asintió.

—¿Ha habido alguna otra novedad sobre ataque?

—Nada, y el silencio es lo más desconcertante. No saber de dónde puede venir un ataque es enloquecedor. Damos por seguro que no fue una acción aislada y que puede haber otras—dijo Connor con voz cáustica, mirando de reojo a su esposa e hijo.

Aidan no envidió la posición de su amigo y estaba seguro de que estaba más preocupado de lo que dejaba entrever.

—Tu padre ha asegurado una alianza de guerra con Campbell y McDonald, y Alana se casará a la brevedad con el menor de los McDonald. Eso dará solidez a los tres clanes.

—Me alegro que las cosas estén mejor en nuestras tierras. Por cierto, ¿Alana está de acuerdo con ese matrimonio?—entrecerró los ojos, recordando probablemente como él mismo había sido forzado a aceptar un compromiso que no quería.

Aidan asintió.

—Más que feliz. El joven Trevor cuenta con su favor, tu hermanita lo ha hecho saber con energía.

Connor sonrió y abrazó a Nimué por la cintura. Eran una bonita imagen los tres. Aidan sintió su corazón acelerarse. Él podría haber tenido eso con Marge si no hubiese sido… No tenía sentido entrar en ese camino de auto flagelación, se dijo y se urgió a mostrarse firme.

—Quiero que me digan todo sobre el último lugar en que vieron a Marge. ¿No hay ninguna novedad al respecto?—inquirió.

—Nada. Es tan extraño—sacudió Connor la cabeza—. Hicimos lo que pudimos para encontrarla, pero…

—Saldré mañana mismo hacia allá, si no hay inconveniente. Solo necesito…

—No puedo acompañarte, Aidan, pero me aseguraré de que tengas todo lo necesario. No quiero desalentarte, pero nuestros esfuerzos han sido infructuosos. Es como si se la hubiese tragado la tierra.

—Nadie desaparece así. Si estuviese muerta…—se detuvo, y el dolor en el pecho al considerar esa posibilidad se le hizo insoportable—. Habría un cuerpo. No, ella tiene que estar viva—Fijó sus ojos en los que le miraban y leyó en ellos una desesperanza que le rebeló—. Necesitaré un guía, alguien que me conduzca hasta el lugar—gruñó.

—El capitán de la guardia irá contigo con gusto. Está muy disgustado por la desaparición, no solo porque se culpa del hecho, sino porque tenía en alta estima a Marge—indicó Connor.

Las palabras dejaron entrever algo más, algo que no le gustó y lo hizo apretar los dientes. ¿Qué quería decir Connor? ¿Es que Marge y ese hombre tenían una relación? No lo creía posible. Marge le había dicho que lo quería no hacía tanto atrás.

¿Podía ese sentimiento evaporarse en poco tiempo? ¿Había otro hombre que tomó el lugar que le correspondía a él? ¿Qué pretendía quedarse con lo que era suyo? La furia hizo que las aletas de su nariz se inflaran y se moviera con nervio.

No quería dejar entrever el torbellino interno que lo traía loco. No quería que aquellos que admiraba, como eran Connor y el mismo MacGillivray, vieran lo débil que estaba. Este no era él.

Este hombre desesperado y herido por la ausencia de una que en teoría no era nada más que una amiga del pasado, este gigante celoso hasta de su sombra no era él. O sí, ya no se reconocía.

—El capitán tenía esperanzas de que Marge alguna vez viera su interés por ella, pero eso no ocurrió—musitó Nimué a su lado, y la miró con fijeza—. Ella no olvidó, Aidan. Nada dijo, se guardó sus emociones, pero en mi corazón sé que es así.

Bajó la vista luego de asentir con su cabeza. Agradeció ese gesto de Nimué de querer llevarle calma y a la vez, hacerle saber que veía más allá de su fachada. Marge no lo había olvidado, eso decía, y la llama de la esperanza se alimentó un poco con esta frase.

Tal vez no, pero eso no significa que haya perdonado tu crueldad e indiferencia, sonó en su mente la advertencia.

¿Qué más daba? Si no podía encontrarla, nunca lo sabría. Si ella desaparecía, si su voz se diluía en el viento, no podría rogarle que lo perdonara, no podría hacerle saber que había sido un iluso y un imbécil. Que los había negado por lealtad, por compromiso con una causa y con personas que nunca le pidieron ese sacrificio.

—¿Estás bien, Aidan?

Connor lo observaba con curiosidad y fijeza, y Aidan asintió, con menos énfasis del que hubiese querido.

—Cansado. Fue un viaje largo y dormí muy poco.

—Ven, caminemos—le dijo, y los dos acompasaron sus pisadas y se dirigieron a la zona del patio que estaba desierta para luego sentarse sobre fardos de heno.

Aidan observó con desinterés la actividad que los rodeaba. Soldados entrenando hacia un extremo. Algunos muy jóvenes que no podían negar que acababan de dejar granjas y sus manos estaban más acostumbradas a arar que a luchar.

—Así debí verme yo cuando tu padre me acogió en el castillo—indicó.

—Probablemente. Recuerdo que eras un grandote tosco y no tenía problemas en vencerte entonces—retrucó Connor y ambos rieron, recordando.

—Hace mucho de eso. Recuerdo mis temores, y como estos se diluyeron con velocidad desde el primer día. Tu madre fue muy dulce, y Beth me alimentó hasta el hartazgo. Y aquella chiquilla que era Marge comenzó a hablarme y contarme historias.

Se dejó ir un momento en el recuerdo de la infancia.

—Fue una maldita pesadilla—dijo Connor, la mirada perdida—. Nos tomaron por sorpresa. Ni por un instante pensé o anticipé que podrían atacarnos así. Nos costó reaccionar, y te juro que el temor por Nimué y Bain fue tan extremo que mi espada nunca fue más letal que ese día. El miedo me fortaleció, pero también me distrajo, y mi foco fue mi familia. Mi foco fue el lado del carruaje donde Nimué estaba siendo atacada, pero vi perfectamente…—Miró a Aidan—. Marge tomó la decisión de cargar contra el hombre que estaba ingresando por la otra puerta del carruaje. Fueron instantes, pero ella miró a Bain, a Nimué, y no dudó. Arremetió contra ese hombre y cayeron. Fue lo más valiente que vi en mi vida, Aidan.

Connor sacudió su cabeza y miró al otro lado, seguramente desbordado por el recuerdo, y Aidan tomó esos momentos para tratar de desarmar el nudo que se le había formado en el pecho.

Marge siempre había sido generosa y desprendida, impulsiva. La recordó de niña y de joven, siempre defendiendo a su prima Claire y también a Alana cuando algún joven atrevido se propasaba en un comentario o gesto.

—Tengo que encontrarla—susurró.

—Siempre me pregunté…—Connor hizo foco en él, y Aidan no le sostuvo la mirada—. Ella estuvo enamorada de ti desde que tengo recuerdos y entendí un poco a las mujeres. Tú, sin embargo… Nunca hiciste un comentario o demostraste interés. ¿Por qué venir aquí, Aidan? ¿Con esta premura que es casi desesperada? Ese caballo tuyo está agotado, y no es la manera en que tratas a tu adorada cabalgadura . Y tus ojos, tus gestos… Te desconozco, Aidan.

—Pareces tenerlo bien figurado—indicó, incorporándose sin mirarlo.

—Sí. No es malo ni debería avergonzarte, Aidan. No te hace menos fuerte ni menos confiable, mi amigo.

Ignoró el comentario.

—¿De verdad crees que Beresford está detrás del ataque?

Connor suspiró y asintió.

—Sí, es un hecho. El único herido que interrogamos fue reacio al comienzo, pero lo convencimos—el tono fue claro, y Aidan entendió que la persuasión había sido cruenta.

Connor podía parecer un gentil noble, encantador, pero era feroz en batalla y no tenía prurito en castigar y torturar si veía a los suyos comprometidos. Él era igual.

—El bastardo no tuvo suficiente, al parecer. Casi pierde todo la vez anterior, es un milagro que Monck lo haya perdonado.

—Es un ladero útil y respetado entre los suyos. No hará nada por derecha, pero seguro tiene más artimañas para su venganza.

—No te quitaré hombres que necesites para contener un ataque, Connor.

—No lo habrá pronto. No hay rumores. Mi prioridad hoy es la seguridad de mi familia y también encontrar a Marge.

—Ese capitán que me mencionaste…—gruñó.

—Irvin. Es un buen soldado. Un poco irresoluto, pero leal a mi abuelo. Está muy interesado en Marge, aunque esta no le dio nunca esperanza, de acuerdo con Nimué. Allá, aquel es.

Connor lo llamó y se acercó. Aidan lo midió de pies a cabeza. Alto, pero varias pulgadas menos que él, como sucedía con la mayoría de los hombres que encontraba. Cabello a los hombros, mandíbula cuadrada, ojos marrones y de mirar firme que no bajó ante Aidan.

—Aidan irá por Marge. Necesita un guía y algunos soldados.

—Yo iré—hizo un movimiento seco de cabeza.

—Partimos antes de la salida del sol. Asegúrate de que tengamos alimento y armas suficientes—ordenó, queriendo dejar clara su posición desde el inicio.

Esta era su búsqueda, su partida, y Marge era suya. Este hombre lo sabría cuando avanzaran, se lo dejaría muy claro. Con un gesto lo despidió, y el hombre giró, aunque no le fue ajena su molestia, que poco le importó.

—No tienes que ser tan bastardo, Aidan. Es un buen hombre.

—Que tendrá que obedecerme. Ya veré yo su talla en camino.

No podía esperar a que amaneciera. Necesitaba comida, un baño, y dormir. Tal vez la perspectiva de estar más cerca le permitiría descansar por unas horas sin que sus malos sueños lo interrumpieran.

Siete.

Marge detuvo la actividad y se enderezó en la silla, llevando una mano a su espalda baja, dolorida por la posición encorvada. Había estado seleccionando las mejores hierbas y clasificándolas en montones, tal y como Alda le enseñó luego de mucho insistir.

Había pasado más de una semana desde que había despertado y su cuerpo había sanado, aunque los moretones de distintos colores en su piel, dolores de cabeza repetidos y la amnesia todavía eran rastros de lo que fuera que le hubiese ocurrido.

El cuidado atento y generoso de esta familia peculiar que la había acogido se transformó en algo asfixiante después del tercer día. Había necesitado salir, hacer algo con sus manos, y esa propensión a la actividad le contaban que no era la miladi que Ewan insistía en nombrar.

No, estaba claro que lo suyo era el trabajo: sus manos algo callosas y su cuerpo de músculos firmes aunque no evidentes lo denunciaban. Cuando por fin logró que Alda la dejara ayudar con la cocina, demostró solvencia y buena mano, pero pronto se tornó insuficiente.

Había observado con cuidado como la mujer trataba las hierbas que sus hijos recogían, con amor y habilidad, eligiendo las mejores hojas y las flores y semillas, machacando y macerando, mezclando, con meticuloso cuidado.

Marge podría estar un buen rato mirando, oliendo, ayudando a verter las medicinas líquidas en pequeños botellines, y las sólidas en sobres de cuero que Eire cosía con las pieles de las presas que cazaban y Ewan curtía.

Ya era capaz de nombrar plantas solo por ver sus hojas y olerlas, y por ello estaba ayudando en el proceso de catalogación. Los hermanos viajaban lejos para recolectar, y traían cuanto podían en bolsas enormes, donde todo se mezclaba.

Marge miró el paisaje adelante y como cada día se impactó en la grandiosidad. Era hermoso aunque estéril e incluso peligroso. El páramo en el que la cabaña de Alda se asentaba era una conjunción de tierras yermas, colinas, mares de roca y ciénagas.

Algunas porciones, las más lejanas, tenían vegetación, pero la mayoría era musgo o brezo. De ahí que los hermanos se desplazaran muchos kilómetros para conseguir lo necesario para que su madre tuviera la materia prima para sus medicamentos y pociones.

Que eran requeridas era obvio: Ewan y Eire iban cada pocos días a los poblados de los alrededores y traían insumos que los mantenían bien alimentados y vestidos. Sus caballos eran jóvenes y fuertes, y tenían cinco. Además, algo de ganado que proveía de alimentos frescos.

Descansada, volvió a la tarea, que la llegada de los hermanos interrumpió. Como de costumbre, Eire venía adelante al galope, y Ewan la seguía al tranco más atrás. Él nunca parecía tener mayor apuro, y era calma donde su hermana era actividad desenfrenada.

La mujer lo dirigía y comandaba, le daba órdenes, que el gigante cumplía sin molestarse. Era visible el cariño que se tenían y lo protectores que eran el uno con el otro.

—Veo que mamág te ha dado tarea. Lo estás haciendo bien—indicó la jovencita mirando los montones—. No es fácil distinguir entre todas estas hierbas. Un día de estos tienes que venir de caza con nosotros.

—Caza peligrosa para miladi—dijo Ewan, y Eire rodó los ojos, haciendo sonreír a Marge.

—No recuerdo quién o qué hacía en el pasado, pero no me suena muy factible que fuera cazadora, Eire.

—La mayoría de las mujeres no sabe cómo empuñar un arco o una espada. Yo lo hago desde pequeña—anunció con orgullo, y fingió luchar con un enemigo invisible, dando giros y hundiendo el cuchillo en distintas direcciones.

—Ten cuidado con miladi—dijo Ewan, que bajó de un salto y tomó las piezas que colgaban de los dos recados, dirigiéndose al cobertizo con ellas.

—Irán al pueblo mañana, ¿no es así?—inquirió Marge, y Eire asintió, acercándose a ella.

—Lo haremos. Y estaremos atentos a cualquier historia o novedad sobre una mujer desaparecida, no te inquietes. ¿Nada en tu cabeza todavía?

—Algunas imágenes, pero distorsionadas. Borrosas, incluso, de tan rápidas. No recordar ni siquiera mi nombre es extraño. Sin embargo, podría recitarte lo que se necesita para hacer haggis, o la letra de algunas canciones…

Eso era de verdad raro. Su cuerpo tenía una memoria propia y no parecía afectada. Era su mente la que estaba cerrada y no le dejaba atisbar adentro de ella por migajas que le permitieran comprender algo de su situación.

—Debe ser desesperante—murmuró Eire, asintiendo.

—Lo que me inquieta más es la manera en la que he distorsionado sus vidas. Comiendo su alimento en estas épocas de frio, usando la cama de Ewan…

—Bah, el grandote está más feliz entre los corceles. Los adora, lo has visto. Habla con ellos, los acicala. No creas que usaba ese camastro muy seguido. Y tenemos comida para una boca tan pequeña como la tuya—rio.

Marge también. De verdad comía muy poco al lado de Ewan y la chica. Sin duda tanta actividad física, las largas cabalgatas, el correr tras presas, abría el apetito de Eire, que podía devorar parte de su peso en una sentada. Una exageración, pero de verdad comía mucho.

—¿Fueron muy lejos?

—Volvimos a cruzar los límites de las tierras, o eso creo. Nunca lo tengo muy claro. Sé que los hombres enloquecen por cuidar sus fronteras, pero para mí es lo mismo. ¿Voy a dejar de arrancar esas buenas hierbas porque estén un poco más allá de lo que Gunn gobierna? ¿Voy a dejar que se pudran y mueran sin que nadie las toque o las pise? Absurdo, nadie va por ellas, o pasa por allí, salvo contadas ocasiones. Lo mismo con los animales, ellos no conocen límites, y si mi flecha los mata luego de abandonar el feudo, sería loco no recogerla.

—Suena lógico, pero no deja de ser peligroso—intercedió Marge, y Eire se encogió de hombros.

—Vivir es peligroso. Pero no te inquietes, somos cuidadosos. Casi invisibles, de no ser por la mole de mi hermano, aunque se camufla bien, debo reconocerlo. Y no tomamos más que lo necesario.

Marge asintió, y volvió a sentarse, pensativa. Palabras sabias de una mujer muy joven eran esas. Por los comentarios velados que había escuchado, no estaban aquí por gusto, y algo en el pasado los había herido y obligado a dejar atrás lo que había sido una vida diferente. No obstante, la abrazaban con alegría y hacían de cada día una aventura.

—Canta, miladi.

La voz gentil de Ewan la hizo mirarlo. Se había acercado sin que lo advirtiera, demostrando que Eire tenía razón sobre su capacidad de pasar inadvertido. Debía tener cerca de treinta años, y la fortaleza de un toro, pero era como un niño en muchos sentidos. La había escuchado tararear en una ocasión y desde entonces le pedía que le cantara.

—Muy bien—accedió—, pero lo haré mientras trabajo, o de lo contrario Alda va a pensar que no sirvo para esto.

Sin pensarlo su boca moduló las primeras estrofas que le vinieron a la cabeza, y mientras sus labios tiraban las palabras al aire, algunas imágenes acudieron a ella. En una cocina, riendo, con una mujer que la miraba con cariño.

Mirando desde lo alto de un castillo, su cabello al viento y hablando con alguien un poco más lejos, que no pudo ver, pero que intuyó importante en su pasado.

Cerró los ojos y se dejó llevar por la melodía, y entonces los gritos, la sangre y la carita de un niño se recortaron nítidos en su mente y le cortaron la respiración. Boqueó en busca de aire y de bloquear la sensación de terror que la llenó.

—¡Miladi! ¡Miladi!

Los gritos de Ewan y las manos de Eire tomando su cara la hicieron reaccionar, y lo hizo respirando con agitación, los ojos desorbitados.

—Había un hombre… Un carruaje… Un niño. Creo que… Yo iba en ese carruaje, con ese niño cuando nos atacaron.

—¿Qué pasa aquí? ¿Por qué los gritos?

Alda apareció a la puerta, mirando a todos lados.

—Lo lamento, sentí miedo y…

—Está recordando algunas cosas, mamág.

—Bandidos atacaron miladi—dijo Ewan, un gesto serio en su cara, empatizando con su situación.

Marge le sonrió.

—Eire, ata esas hierbas y tráiganlas adentro. Ven, querida, hiciste suficiente por hoy. No trates de forzar tu mente para que las imágenes vuelvan. Ya vemos que aparecen cuando quieren, hay que permitir que fluyan con naturalidad. Es cuestión de poco, ya verás. Sabrás quién eres y qué te ocurrió, y podrás retornar.

—Eso espero—musitó.

Antes de que la puerta se cerrara, Ewan se asomó, y la crispación de su cara la puso en alerta.

—Mamág, caballos.

—Oh, por Dios, que inconveniente, justo en este momento. Vamos a esconderte, querida—le dijo, y Marge desorbitó los ojos—. Lo lamento, pero estoy segura de que es el laird, su hijo o el recaudador. Más soldados. Su visita no es nunca una de agradecer, pero será más problemática si te ve.

—Suena… ominoso.

—El laird Gunn, o su hijo, especialmente, nunca son presencias bienvenidas, pero eso no evita que lleguen. Pensé que esta vez demoraría más—hizo un gesto de molestia—. Anda, tiéndete detrás del camastro de Eire.

Marge se movió y se recostó en el suelo de maderos, en el hueco estrecho entre la cama y el ventanuco que daba a uno de los costados de la cabaña. Los nervios comenzaron a hacer que un dolor de cabeza naciera en sus sienes.

Pudo apreciar lo que siguió en parte, y esto porque las voces se elevaron en algunos momentos. Lo que escuchó fue suficiente para entender la razón por la que Alda la hizo esconder, porque el tono y las palabras del visitante fueron amenazantes y crueles.

—¿Dónde está tu hija, Alda? Te dije la última vez que quería verla cuando viniese.

—Milord, su visita es inesperada. Eire está recolectando hierbas—contestó Alda con voz sumisa.

—Por lo que veo hay suficientes aquí. Y los caballos están ensillados y cansados, obviamente de vuelta de algún lado. ¿Me mientes, Alda? ¿Estás escondiendo a tu hija de mí? ¿De tu señor? ¿Por qué lo harías?

—¡No, milord, no es así! Ewan y yo recién llegamos, mi señor. Cabalgamos hasta conseguir algo de caza.

—El idiota de tu hijo necesita que lo lleves a cazar. El gigante imbécil no puede ni proveer a su casa. Deberías haber ahogado a este al nacer, Alda.

La voz sonó despectiva y hubo risas masculinas. Marge sintió la rabia poseerla y se mordió los labios para no gritarle a ese bastardo lo que se merecía. Ewan tenía en un dedo la humanidad que ese hombre no tenía en todo su cuerpo, eso era evidente.

—Milord, tengo el dinero de los impuestos, si me permite ir por él.

La desesperación de Alda por quitar foco de sus hijos fue obvia, pero pareció funcionar.

—A eso venimos, gran tonta. Aumentaron, por cierto.

—Milord, el invierno es duro y el páramo es inclemente.

—La paga, o mis soldados matarán a tus animales y prenderán fuego a tu casa. Nadie vive en tierras de mi padre sin pagar lo que es justo. La seguridad que les proveemos cuesta.

—Sí, milord—musitó Alda.

Marge escuchó el sonido de la puerta al abrirse y se encogió por instinto tratando de hacerse más pequeña e invisible. El sonido de unas botas acercándose le dio pauta de que alguien más entraba.

—Aquí, milord.

El ruido de monedas marcó el traspaso, y Marge se atrevió a abrir los ojos y mirar por debajo de las pieles que colgaban de la cama y dejaban una ranura de luz. Los pies de Alda estaban muy cerca de unos masculinos embutidos en fino cuero.

—Escúchame bien, vieja del demonio…—siseó la voz masculina—. Tienes suerte de que mi padre te protege porque necesita tu medicina, porque te hubiera quemado en esta pocilga hace mucho con esa atrocidad que tienes por hijo. La rebelde Eire, sin embargo… Podría tener lugar junto a mis soldados. Me cuentan que se cortó el pelo y ya no usa vestidos. Tsk, Tsk, Tsk—chasqueó su lengua—. Espero por tu bien que no me mientas, vieja.

—Su padre sabrá que… Si algo les pasa a mis hijos, milord…—la voz de Alda ganó en seguridad y de pronto se hizo helada—. Si algo les pasa, convocaré a los demonios, invocaré al mismo averno para que lo castigue de la peor forma. Hay magia que usted no quiere provocar, milord, se lo aseguro.

El golpe sonoro indicó la bofetada, y Marge evitó por casualidad que su gemido la delatara, o tal vez fue la irrupción de Ewan gritando y el pandemonio que se desató, pues hubo gritos y ruido de golpes por un largo momento, hasta que la voz de Alda entonando un cántico detuvo todo.

—¡Milord, nos maldice!

—Matemos a esta vieja—gruñó otro.

—¡No, el laird nos tiene prohibido atacar o golpearlos, milord!—dijo otro con voz calma—. No cometa errores, mi señor, ya está en el ojo de la tormenta por los últimos sucesos.

—¿Crees que te tengo miedo, Alda? Te equivocas. No creo ese teatro tuyo. Solo creo en mi espada. Asegúrate de no cagar la medicina de mi padre, porque cuando no tengas su protección… Ay, vieja, tú y tus hijos estarán perdidos.

Hubo más ruido, pero este marcó la salida intempestiva de muchas botas, y luego se escuchó los caballos en rápido galope. Hubo entonces silencio, y solo cuando Eire entró corriendo y gritó que se habían ido, Marge se incorporó.

Ewan acariciaba el cabello de su madre y la mejilla que había sido abofeteada, supuso. Alda sonreía y negaba, como si quisiera diluir con su gentileza el disgusto presente en el rostro del hombrón.

—Tranquilo, mi querido. No pasó nada. Una simple bofetada. Sabes que ese monstruo podría ser mucho más letal si pudiera, pero estamos bien.

—Milord malvado. Odia a Ewan.

—Ese hombre es malvado, sí. Por eso no podemos descuidarnos. Eire, bien hecho, mi niña. Tenemos que evitar a toda costa que te vea.

—¡Ese abusivo bastardo no merece ser llamado milord!—dijo Marge, temblando de nervios e indignación—. Alda, debes decirle a su padre. Si el laird te protege, hará que…

—No, su hijo es su prioridad, mis palabras buscaron generar dudas, nada más.

—Madre, los soldados pisotearon las hierbas, hay poco que pueda salvarse—dijo Eire, aparentemente en calma, pero con ojos que brillaban y manos hecha puños.

—Vayan, salven lo que puedan, hijos míos.

Ambos salieron, y Alda dio la vuelta y miró a Marge, y le hizo una seña para que la siguiera a la mesa. Ambas se sentaron, y por unos instantes hubo silencio.

—El laird es apenas un poco mejor que su hijo, pero me necesita, por ahora. Está enfermo, y mi medicina lo calma, pero no lo cura. Es cuestión de tiempo para que fallezca, y cuando lo haga… Lo escuchaste, querida.

—¿Por qué tanto odio?

—Es… odio. Hay un pasado turbio que enreda nuestras vidas—se estremeció, y su mirada se enfocó en la pared por un tiempo largo. Marge no la interrumpió—. Estas tierras, estos hombres son como veneno. No hay mucha salvación para una mujer cuando el hijo del laird se encapricha con ella. Hombres casados han sido asesinados o torturados porque deseaba a sus esposas. Padres han perdido hijas. Es un monstruo. Usa, abusa, y luego desecha sin piedad. Destruye. No quiere así a mi Eire, no obstante. No… El quiere denigrarla, humillarla… Pero también odia a Ewan, se complace en aterrorizarlo y golpearlo, y como mi niño grande no dañaría una mosca, toma ventaja. Es la razón por la que nos vinimos lejos. Mi excusa con el laird, cuando le pedí esta tierra, fueron las hierbas que necesitaba y los minerales. Pero estaba protegiendo a los míos. Parece que me estoy quedando sin tiempo.

—Alda… Es terrible—susurró Marge—. Pero Eire es muy joven, es una locura…

—Ha debido cortarse el cabello, que era su orgullo. Vestir como un hombre, cuando ama los vestidos. Su carácter mutó, y ha tratado de ser fuerte y valiente, mi niña. Pero…

Las lágrimas que caían de los ojos de Alda le partieron el corazón, y se incorporó y la abrazó fuerte.

—Lo lamento, Alda, pero lo arreglaremos… Tenemos que pensar…

—No quise que te viera porque… Ese bastardo no dudaría en llevarte con él y tomar ventaja de ti. Sin recuerdos, sin familia, sin protección, estás inerme, querida. Dios hizo una buena broma cuando nos puso en el camino como tus salvadores.

—Dios me hizo un favor enorme. No podría pensar en personas más puras y gentiles, Alda. Tal vez estoy aquí para hacer algo frente a esto. Si solo pudiese recordar—apretó sus sienes con fuerza, impeliéndose a pensar.

—Sin presiones, te lo dije. Tenemos tiempo, no volverá hasta el próximo mes, y si el tiempo empeora, un poco más.

—Voy a ayudar a Ewan y Eire—Se incorporó—. Y si es necesario recolectar más, iré con ellos. No, no quieras detenerme, Alda. Necesitan más manos. Tal vez no sea mala idea hacer tanta medicina como sea posible y tener lista por si debemos viajar.

—¿Qué dices, niña?

—Si están en peligro aquí, es hora de irse a otras tierras, Alda. Seguro que habrá algunos lairds que sean más piadosos y permitan que se instalen.

—No lo sé—dijo Alda—. Tal vez. Creo haber escuchado alguna vez que el viejo laird de MacGillivray es duro pero justo. Y algo parecido con Sutherland. Pero ¿quién lo sabe bien?

—Solo digo que tienes que darle consideración a la idea, y pensar en la posibilidad. Las palabras y el tono de ese hombre fueron ominosas, terribles.

—Sí… Tienes razón, Marge. Tengo que pensar esto con seriedad, y tengo que involucrar a Eire. Ewan hará lo que digamos.

—Creo que eres una mujer formidable, Alda. Has luchado a capa y espada por proteger a los tuyos, y no me imagino lo terrible que debe ser tener que considerar el marcharte cuando tienen aquí un hogar.

—Es duro, no lo voy a negar. Muy duro. Pero atravesaría campos en llamas por salvar a mis hijos de esos monstruos.

Apretó las manos de la mujer y se incorporó para reunirse con los hermanos. Ewan separaba plantas con parsimonia, observándolas, mirando las hojas. Eire, por otro lado, trabajaba con furia, reconcentrada, azotando las ramas contra el suelo con la fuerza con la que las movía. Su mente estaba en otro lado. Marge detuvo sus manos y se arrodilló a su lado.

—Voy a matar a ese hombre—susurró la muchacha—. No ha de ser difícil. Se emborracha en la posada día tras día. Es cuestión de esperarlo y clavar un cuchillo en su cuello…

Marge no batió una pestaña ni demostró cómo su interior se sintió de alterado al escuchar a la chica hablar así. No tenía sentido. Eire tenía un odio feroz en su corazón, y tenía razón. Ese hombre les quitó su hogar, su tranquilidad, la tenía escondida y vestida como un hombre, amenazada con una suerte que era estremecedora. El odio era entendible.

—No vas a hacer nada de eso. ¿Quieres que te atrapen y te maten? ¿Que maten a Ewan y a tu madre? No podrías escapar de sus soldados, no tendrías dónde esconderte. Debes pensar con frialdad.

—No estamos seguros. Es cuestión de poco tiempo para que haga lo que desea conmigo y dañe a los míos—sonó su nariz, y cuando Ewan la miró, ella le sonrió, escondiendo sus emociones, protegiéndolo.

—Le dije a tu madre que deben marchar de aquí.

—¿Adónde?—la miró con frustración.

—Es lo que hay que pensar, y planear. Ustedes pueden sobrevivir donde sea. Son magníficos—le sonrió, y Eire pareció recuperar la sonrisa luego de unos segundos.

—¿Escuchaste, Ewan? ¡Somos magníficos y no pueden con nosotros!

—Magníficos—asintió Ewan, aun clasificando hojas con lentitud.

Marge suspiró y rogó que su memoria comenzara a despertar del letargo en el que estaba. Intuía que había algo escondido en su mente que podía darle a esta gente la esperanza que necesitaba.

Ocho.

Aidan taloneó a su corcel para moverle más hacia la pared rocosa y evitar un inoportuno resbalón que pudiese mancar a la bestia. El camino era tortuoso y la lluvia que les había sorprendido en la mañana lo había complicado más. Barro y rocas resbalosas hacían del trayecto una trampa si no tenía sus sentidos alertas.

Estaba forzando la marcha para cubrir en un día lo que le habían contado tomaba dos, pero no podía perder más tiempo del que ya había transcurrido. Llegaba tarde y luego de que se había revisado el lugar dos veces, así se lo había contado el principal de las tropas de MacGillivray.

Miró por encima del hombro para observar a los que le seguían, y encontró a Irvin unos cinco metros detrás. La mandíbula prominente, los labios apretados, la vista fija al frente, que chocó con la de Aidan y no bajó, todo hablaba de determinación.

Aidan maldijo para sus adentros y volvió a espolear a su caballo, molesto consigo mismo por no poder dominar sus emociones y hacerlas obvias en su actitud. Había sido deliberadamente frio y lejano con la pequeña tropa que le seguía, algo nada habitual en él.

Era un líder justo y cercano con los suyos, aunque exigente. Nunca se sabía cuándo tendrían que cubrirse las espaldas. Pero no podía evitarlo con estos desconocidos. Era no hablarles o estallar contra ellos.

No poder hacer nada más que marchar y tener esperanzas lo estaba volviendo loco. La angustia se acumulaba, y la desazón y pocas expectativas que leyó en los rostros de Connor y Nimué habían sido un golpe bajo. Ellos no creían que pudiera encontrarla.

Era iluso, alocado pensarla viva y bien a estas alturas, sí, probablemente. Pero algo en su interior le decía que ella no había muerto, y Aidan se aferraba a esa idea y sentimiento con la fuerza que daba la desesperación.

—Milord, la luz comienza a medrar—sonó la voz de Irvin—. Debemos detenernos apenas encontremos un lugar adecuado. No es seguro continuar.

Evaluó en silencio lo que le decía y entendió que tenía razón. No tenía sentido despeñarse por obcecación. No conocía estas tierras, y lo que veía confirmaba lo peligroso de subestimarlas.

—¿Cuánto falta para la zona de la emboscada?

—Un trecho no muy largo, pero que debe transitarse con precaución. Es la razón por la que esos bandidos eligieron el sitio. El camino se angosta entre rocas, y luego está ese despeñadero.

Aidan asintió.

—¿Cómo es posible que un grupo de hombres que no son de la zona hayan elegido precisamente esa zona? Porque no los atacaron desde la retaguardia, si entendí bien.

Irvin se adelantó y se posicionó a su lado, alentado por su pregunta a demostrar un poco más de decisión.

—Sí, y no. Es decir, el ataque fue por sorpresa por la retaguardia, pero nos esperaban en la delantera también. Es la razón por la que el carruaje fue atacado. Este iba rodeado de guardias, pero cuando escuchamos el grito que indicaba el ataque, nos movimos para repelerlo. Entonces, mientras estábamos enfrascados en la lucha, otro grupo rodeó el vehículo, y Connor y otros se movió para detenerlos. El carruaje se disparó adelante, porque el cochero entendió que había que huir hacia el poblado cercano, y …

—O sea que claramente estaban detrás de Nimué y Bain—completó, y sacudió la cabeza—. ¿Qué clase de bastardos va tras un niño?

—Sassenach—gruñó Irvin con un gesto de profundo desdén.

—Lo que no entiendo es cómo pudieron pasar por alto que Marge no estaba en el vehículo. Es decir…

Tomó aire y trató de no sonar hiriente ni acusador. No podía tirar su rabia y desesperación sobre los que habían estado en lucha, cuando él estaba lejos y dejó ir a Marge.

—La emergencia, la sorpresa, la necesidad de salir de esta zona y llegar a resguardo, de atender a nuestros heridos. Me dediqué a organizar a los hombres, a instarlos a buscar cualquier detalle que nos dijera quiénes eran nuestros atacantes. Teníamos a uno prisionero, y traté…—Irvin resopló—. La furia me hizo concentrarme en golpearlo y querer sacarle la verdad. No sé cuánto tiempo pasó. Milord Connor estaba con Nimué, que se había desmayado, y atendiendo a Bain, que lloraba y lloraba. El vio caer a Marge, pero pensó que la rescataríamos. En su urgencia y preocupación, condujo al carruaje al poblado. Cuando llegamos, un rato después… Ahí nos percatamos de que no estaba. Pregunté por ella, y Nimué y milord… Hubo confusión, caos…

—Es entonces que volvieron—dijo, con los labios apretados.

Irvin asintió. Aidan trató de calmarse, pero fue muy difícil. Pensar que Marge había sido dejada a su suerte lo rebeló, y por un instante casi la emprendió a golpes con este hombre que le contaba que su Marge, la mujer que lo desvelaba, que era suya… Cerró los ojos, los apretó instándose a pensar y comprender…

—La abandonaron…—gruñó, su voz gutural, y sus manos estaban blancas de apretar las riendas.

Su corcel se removió nervioso, percibiendo su excitación pero también los toques a las riendas.

—.¡No fue así!—levantó Irvin la voz, y cuando lo miró, sostuvo sus ojos—. Sé cómo se ve desde afuera, y no crea que no me culpo, pero… Nuestra prioridad eran milord, miladi y el niño. Son el futuro del clan. Eso no quiere decir que la dejamos a sabiendas… ¡Jamás hubiera hecho eso a Marge!—protestó—. Ella es la mujer que…

El movimiento que Aidan hizo fue instintivo, feral. Giró su cabalgadura y se acercó a Irvin, y lo tomó por el cuello, acercándolo a su cara. Tuvo que reconocerle valor, porque no parpadeó ni demostró temor cuando se acercó a su cara y le espetó:

—Marge es mía. Mi mujer. Y voy a encontrarla.

—Ella vino sola y pasó meses aquí, y en ningún momento manifestó que estuviese comprometida.

Tenía que concederle que era obstinado y no se impresionaba con facilidad. Aidan había visto a muchos retroceder cuando él cargaba en la lucha o los desafiaba. Su tamaño y su habilidad, su fuerza, lo hacían un enemigo temible.

Pero este hombre no retrocedió. No en vano era el jefe del ejército de MacGillivray. Ese viejo no le daría el puesto a cualquiera. Mas reconocerle temple no significaba que le permitiría siquiera imaginar que tenía alguna chance con Marge. No. Encajó sus mandíbulas y le respondió con calma.

—Vino sola, dices bien, y no, no estaba comprometida porque no era el momento. Pero eso no significa nada, ¿entiendes? Hazte a la idea, capitán. Cuando la encuentre, la voy a reclamar como mi mujer, mi prometida, mi futura esposa.

Habló con la seguridad del que hace una promesa, y no hubo parte de su mente que lo desdijera. Por primera vez en años sintió que sus pensamientos y sus sentimientos coincidían. Sería un momento de gloriosa paz de no ser porque la que lograba eso estaba desaparecida.

Irvin movió su caballo y retrocedió, procediendo a calmar al grupo de hombres que había mirado el encontronazo con sorpresa y sin saber bien que hacer, pero con las manos en sus espadas.

—Descansaremos adelante, en el próximo farallón—dijo Irvin alzando la voz y sin mirarlo, pero Aidan asintió.

El hombre tenía razón, no tenía sentido contradecirlo en el mando cuando era de sentido común el parar. No pretendió ganarse un enemigo o rival entre aquellos en los que tenía que confiar, y una parte de sí lamentó haber actuado con precipitación, llevado por la necesidad de gritar su reclamo sobre Marge.

¿Qué pasará si ella decide que tu arrepentimiento no vale ya? ¿Si es tarde y ella elige a este hombre, o a otro? Podría hacerlo, pensó. No te adelantes. Primero tienes que rescatarla, salvarla. Si la encontraba… Cuando la encontrara le diría lo que sentía por ella, le rogaría… Sí, le rogaría que lo aceptara, que perdonara su estupidez, la estrechez de sus miras.

Imbuido en estos pensamientos que iban de la esperanza al temor llegaron al lugar mencionado por Irvin, y allí establecieron el campamento. Con el apero de su caballo como almohada y envuelto en su plaid, sintiendo las agujetas del frío azotarlo, miró el cielo. Estaba oscuro, las estrellas no brillaban esta noche, y el viento ululaba entre las rocas.

Los hombres estaban en la misma posición alrededor de la fogata, con excepción de Irvin, que estaba sentado a un metro. Lo observó por un rato, y luego se incorporó y fue hasta él, sentándose a su lado.

—No pretendo desafiarte ni tengo nada contra ti, solo… Marge y yo crecimos juntos. Fuimos al castillo Mackenzie cuando niños…—Se cortó y se miró las manos con distracción—. Marge y yo… Estamos destinados, aunque yo haya sido un cobarde y no lo viera… No hasta que fue tarde y me percaté de que podía…

—Perderla—completó Irvin, asintiendo. Meneó la cabeza—. Esa tristeza que se notaba en sus ojos… Sabía que tenía un origen, pero no imaginé que... Es una mujer buena y dulce, cualquier hombre…

—Es mía, Irvin—sentenció, bajo, pero grave. No quería pelear, pero…—. No quisiera…

—No voy a insistir con algo que la misma Marge no alentó—Chasqueó la lengua—. Pensé que era timidez, pero… ¿Estás seguro de que ella querrá verte, aceptará…?

—No lo estoy—declaró—. Pero eso no la hace menos mía. Si tengo que pasar el resto de mi vida haciéndole entender que me equivoqué, que no vi lo que perdía, que…

—Probablemente ver que viniste a buscarla ayude—suspiró—. Es mejor descansar. Fue un día duro, y mañana lo será más.

—Sin resentimientos, espero.

—Quiero decirte que no me impresionas—Irvin bajó la voz para evitar que los otros lo escuchasen, y Aidan lo respetó más por eso. No estaba tratando de desafiarlo ni demostrar nada—. Tal vez puedas derrotarme en pelea, pero te daría una que recordarías. Y la última palabra la tendrá Marge. Tanto si te acepta como si no, ella tiene mi protección.

—Así debe ser—asintió, y se movió de vuelta a su puesto. Conciliar el sueño le llevó un tiempo, pero finalmente lo logró.

++++

—Aquí es—indicó Irvin, y su caballo caracoleó, evitando instintivamente acercarse a la hondonada.

Aidan desmontó y miró a su alrededor. El sitio era exactamente como se lo habían descrito, y su inmediata conclusión es que los asaltantes habían elegido un lugar ideal para encerronas.

Debían haber estudiado muy bien el trayecto, o se los habían explicado. Eso como el dato que sabían del viaje que emprenderían Connor y los suyos hablaba de una filtración. La idea de algún colaborador había dado vueltas por su cabeza en varias oportunidades.

Se acercó a la hondonada y sin más comenzó a bajar, con cuidado. Era un profundo y largo declive con algunas rocas aquí y allá, lleno de vegetación, alguna espinosa. No pocas veces en su trayecto resbaló y tropezó, pero cuando llegó al fondo y miró arriba fue que tomó conciencia de su peligro.

Imaginar a Marge rodando, cayendo, golpeándose y lastimándose, pinchándose, raspándose… Un estremecimiento lo recorrió, por completo, y su boca emitió un graznido desolado. ¿Cuánto dolor, cuantas heridas, cuanto terror debió sentir? La desprotección, la idea de que moriría…

¿Habría estado tendida aquí, sangrando, sufriendo? Se llevó los puños a los ojos y apretó, furia y tristeza coincidiendo y haciendo que perdiera noción de la realidad por un momento, ahogado por la culpa que sentía.

¿Cómo se atrevía a acusar a Irvin o mentalmente a Connor de lo ocurrido, cuando era él quien había fallado? Ella estaba aquí porque él no tuvo los cojones de reconocer que la quería y necesitaba, y que estaba por encima de cualquier otra lealtad.

La primer lealtad era con la familia, había dicho siempre su padre, y Marge era eso. La había negado con soberbia, y este era el precio que pagaba.

—Por la mitad fue que encontramos al hombre que ella acuchilló—Irvin llegó a su lado y señaló la pendiente—. Revisamos toda la extensión de la hondonada, por si ella se había incorporado y caminado, pero nada. Los trazos de su ropa estaban en ramas, y encontramos sangre allá—indicó.

Aidan se movió con rapidez y se arrodilló en el sitio que le apuntó. Miró alrededor. Donde la hondonada terminaba el pasto era más tupido, y a unos metros comenzaba un bosquecillo caledonio. Abedules, cipreses, álamos, enebros y otros se mezclaban, y debajo de ellos había un tapiz de hierbas y flores.

Volvió atrás y buscó huellas, pistas, algo que le contara de lo ocurrido, que le diera un hilo del que tirar para poder resolver el misterio. Se instó a ser el soldado hábil que era capaz de rastrear a sus enemigos. Hincó su rodilla en tierra y observó, avanzando unos metros, girando en derredor, .

—Acá—señaló—. El pasto está más bajo, arrancado. Caballos comieron aquí. Y hay huellas—Las encontró escarbando entre las hojas secas—. No muchos. Menos de cinco corceles—decidió.

—Hay huellas en el barro—gritó un soldado desde dentro del bosque—. Son recientes.

—No corresponden al ataque—dijo Irvin.

—No, pero nos dice que alguien viene aquí. El por qué o para qué nos podría indicar el quién, y ese podría ser el que rescató a Marge.

Irvin parpadeó, asintiendo.

—No creímos posible que… Suele darse por sentado que nadie viene aquí, está lejos del poblado, y sus habitantes usan la madera y la caza de un bosque más grande y rico en animales y caza.

—¿Este es el límite de las tierras de MacGillivray?

—Sí, del otro lado del arroyo comienzan las tierras de Gunn. Otra de las razones por las que nadie viene por aquí. A nadie le gustaría toparse con alguna partida de ese bastardo adentrándose en nuestras tierras. Este sería el sitio, porque hay un paso bajo arroyo arriba. No ha sido el caso porque nuestro laird ha sido muy claro.

Aidan no dudaba de que MacGillivray habría puesto al tal Gunn en su lugar. Lady Mackenzie solía decir que su padre no había perdido ninguna confrontación en la que hubiese tenido que defender a sus tierras, y aunque eso era poco probable, y Aidan suponía que era fama alimentada para desestimular enemigos, el viejo no era un hueso fácil.

—Alguien la recogió. No debe ser del poblado, porque hubiesen dado aviso de inmediato. Milord Connor fue muy enfático al respecto, y volvimos una vez.

—Tal vez alguien sepa algo sobre quiénes podrían venir aquí, y eso sería un buen dato para comenzar.

Irvin asintió, y dio la orden de emprender el camino arriba. Con esfuerzo considerable llegaron a sus caballos y entonces se dirigieron al poblado que había sido el objetivo del viaje de Connor.

Era más grande de lo que Aidan había supuesto, con casas de madera y una pequeña feria dispuesta en una de las calles. La novedad de la llegada hizo que varios niños se arremolinaran y varios vinieron a él, probablemente el único al que desconocían.

El que debía ser el líder los alcanzó luego de algunos minutos, y habló con Irvin con calma. Aidan fue presentado e hizo preguntas que supuso ya habían sido respondidas antes, y el poblador manifestó que nada habían visto ni había novedades de una mujer rescatada.

—Lo lamento, milord. Fue algo muy infortunado, no es usual que haya combates por aquí en estos años.

—¿No han llegado desconocidos?—dijo Irvin, y el hombre negó.

—Solo la gente que baja de las granjas y trae productos. Algún mercader ambulante ofreciendo su mercaderías.

—¿Quién podría usar el camino debajo de la hondonada y junto al bosque caledonio?

El hombre lo miró con curiosidad.

—Nadie de por aquí. Está lejos.

—Mi mamá va allá por hierbas—dijo un pequeño rubio que los miraba abrazado a un poste de madera.

Aidan le prestó atención y se acercó, procurando enmascarar su ansiedad para no asustar al pequeñuelo. Este lo miró con la boca abierta.

—¡Nunca había visto a un hombre tan rojo! Y con tanto pelo—indicó—. Quiero tener una barba como esa cuando sea grande. Claro, no será roja, pero la trenzaré de la misma forma. Me dejaré más cabello, creo—arrugó su nariz observando el corte de Aidan, muy rapado en los bordes y más largo en el centro.

—¿Tu mamá va al bosque, dices?

El niño asintió, mirando su espada. Aidan la desenvainó con cuidado y se la mostró, pero negó cuando quiso tocarla.

—Es la espada de un soldado. No es un juguete, hay que entrenar mucho para empuñarla.

—Yo quiero ser soldado, pero mamá dice que es una pérdida de tiempo y no la ayudará.

—La mamá de Alec atiende a los enfermos y hace algunas medicinas. Es verdad que ella va de vez en cuando allá—señaló el poblador.

—Quiero hablar con ella—dijo Aidan, evitando la brusquedad para no atemorizar el niño o levantar sospechas sin fundamento.

—Yo los llevo—dijo Alec, y caminó calle arriba.

Aidan e Irvin lo siguieron, y también el jefe del lugar, que aprovechó para hacer saber a Irvin lo satisfecha que estaba la gente con Connor. No tomó mucho para que llegaran a una casa pequeña en la que una mujer barría con brío.

—Mamá, este gigante quiere hablar contigo—dijo Alec, y la mujer levantó la cabeza y se la vio notablemente impresionada.

Dejó la escoba a un lado y se arregló la falda, así como el cabello. Era bastante joven. Aidan esperaba alguien más viejo.

—Con gusto, milord—hizo una genuflexión y miró con coquetería que Aidan desechó.

—Sueles ir al bosque caledonio al sur.

—Mm…—parpadeó, un poco confundida—. Sí… Hay hierbas allí que no consigo en otro sitio. ¿Pasa algo con ello? No pensé que fuera un problema.

—No lo es—aseguró Irvin, calmándola, y la mujer le sonrió y batió sus pestañas—. Solo necesitamos respuestas—sonrió de vuelta.

—¿Has visto otra gente allí? ¿Alguien que no sea de por aquí?

—¿Ha pasado algo? Porque…

—Responde, mujer—gruñó Aidan, y ella dio un paso atrás.

Irvin resopló a su lado y se adelantó.

—No hay ningún problema, mujer. Solo dinos si alguna vez te encontraste con alguien.

La fémina volvió a calmarse y se acercó a Irvin.

—Una vez encontré una familia allí, milord. Forasteros. Una mujer mayor y sus dos hijos.

—El gigante sí—dijo Alec, golpeándose la cabeza—. Era muy divertido, me hizo aquel caballo de madera.

—¿Gigante?—Aidan no pudo evitar la alarma, pero la sonrisa de la mujer desestimó la preocupación.

—Sí, era muy alto, pero inofensivo. Lento, si me entienden. Alec y él jugaron mientras yo hablaba con la mayor e intercambiamos algunas recetas de medicinas. Es muy sabia.

—¿Quiénes son?—intervino el jefe—. ¿Por qué no dijiste nada?

La mujer parpadeó.

—No se me ocurrió. No eran peligrosos. Solo vinieron a recolectar plantas. Viven en un páramo, eso me contaron, y no hay mucha vida vegetal allí.

—¿Páramo? No hay sitios así en nuestras tierras—dijo Irvin, sacudiendo la cabeza.

—Oh, no son de por aquí. Creo que vienen de tierras de Gunn—dijo ella, colgándose del brazo de Irvin, que parpadeó—. Usted me tendrá que salvar del responso del jefe, milord.

—Eh…—Irvin enrojeció, y se soltó con suavidad—. Es un buen dato el que nos ha dado, señora. Será recompensada. Asegúrese de ello—le dijo al jefe, y este asintió, no muy complacido.

Cuando Aidan e Irvin se alejaban, escucharon a Alec:

—Ese soldado podría ser mi papá, ¿no te parece, mami?

Aidan no pudo evitar dibujar una sonrisa a pesar de todo, porque Irvin se atoró y sus mejillas no podían estar más rojas.

—Hemos obtenido más de lo esperado—indicó, volviendo a la información—. Tierras de Gunn. Allí podría estar Marge.

—Eso complica infinitamente las cosas. No podemos entrar allí sin que sea visto como una declaración de guerra. Las cosas están así de tensas entre nuestros clanes. Por ello esa mujer no dijo lo de esa familia en el bosque. Deben haberle parecido realmente inofensivos.

—Tú no puedes ir allí, pero no hay nada que me lo impida—dijo Aidan—. Yo iré.

No había fuerza en el mundo que pudiese detenerlo.

Nueve.

Estaba otra vez solo y lo agradecía, no importaba cuan riesgoso eso pudiese ser en tierras desconocidas. Irvin era un buen hombre, se lo concedía, y los soldados bajo su mando disciplinados y poco conversadores, pero nada se comparaba con manejarse a su gusto.

Irvin no escondió su molestia cuando se dio cuenta de que no podría seguirlo. Hizo un intento al argumentar que podría vestir otras ropas y no los colores de su clan, pero los soldados indicaron que su cara era conocida entre los soldados de Gunn y no tendría efecto. Un mal paso de su parte llevaría a una no deseada confrontación, y Connor y su abuelo tenían bastante entre sus manos ahora mismo.

El único tiempo que perdió Aidan fue en proveerse de ropa que le permitiese pasar más desapercibido. Los colores Mackenzie llamarían demasiado la atención, y él necesitaba moverse con sigilo, evitando cualquier enfrentamiento o encuentro indeseado que lo derivara de su único objetivo, y ese era Marge.

Un parte del peso que sentía en su pecho y hombros se había aflojado. Había existido una pequeña parte suya que temía la peor de las noticias, y el relato de Alec y su madre se lo habían aliviado. Tenía una pista cierta, una que seguiría sin descanso.

Su instinto le decía que iba por buen camino, en la dirección correcta, y la urgencia de encontrar a esa familia que la mujer del poblado había descrito hizo que olvidase detalles que de habitual hubiese recolectado con atención.

Hubiese sido importante saber más de Gunn y su familia. Nombres, la extensión de sus tierras, su reputación entre los arrendatarios. Ese tipo de información podían ser de utilidad en un encontronazo casual con las tropas, por ejemplo. Esgrimir que venía con la misión de entregar un mensaje al laird tendría más efecto si sabía su nombre, por ejemplo.

Nada de eso importaba en el esquema grande de las cosas, decidió. Cruzaría ese puente cuando fuera necesario. Lo esencial era adentrarse en esas tierras y buscar ese páramo del que habían hablado, la zona desde donde esos recolectores de hierbas se movían. No podía ser muy lejos.

Cabalgó siguiendo las indicaciones de Irvin, deshaciendo el camino hasta alcanzar el bosque caledonio una vez más y lo atravesó por una senda que no había advertido la primera vez y que hizo evidente que no era tan poco visitado como decían.

Y la vida pulsaba entre las ramas de los árboles y el suelo cubierto de vegetación, bastante alta y variada en algunas zonas. No conocía nada de hierbas, pero no le costó nada imaginar a la madre de Alec y a esa familia de tres de rodillas entre las plantas, cortando y seleccionando.

El cantar de los milanos reales se mezcló con el picoteo de un pájaro carpintero en el tronco de un pino. Uno o dos urogallos y tejones se cruzaron en su camino, y alcanzó a ver a un zorro observándolo sin quitar la vista, para desaparecer cuando fue advertido.

La paz se respiraba en el aire permeado de olor a pino y resinas, y Aidan se dejó alcanzar por la sensación, relajando su paso y permitiendo a sus sentidos descansar. En poco trecho más los tendría que exprimir al máximo.

Al cruzar el arroyo se detuvo y se recordó que estaba entrando en tierras de otro clan, y debía proceder con pies de plomo. Dejó atrás la despreocupación y la calma para recuperar su habitual disciplina guerrera. Su espada estaba disimulada debajo de pieles, y en el lugar donde habitualmente la portada, colgando de su cintura, había un cuchillo.

No quería parecer amenazante para aquellos con los que se cruzara, pero tampoco podía tirar la cautela al viento. No sabía que podía encontrar adelante, y su físico de habitual ponía en alerta a aquellos con los que se cruzaba.

Era inevitable, supuso, aunque él conocía de hombres mucho menos robustos que podían ser tan o más letales que él. Y no solo hombres. Había mujeres que podían traer a un hombre de rodillas solo con un gesto o mirada, con una sonrisa. Marge, resonó en su mente.

Tenía que concentrarse. Azuzó al bruto y avanzó por tierras que eran visiblemente menos pródigas que aquellas de dónde venía. La vegetación raleaba en algunos lugares y las piedras y alturas aparecían aquí y allá. Y entonces, girando en una de las bifurcaciones que generaba una colina, se topó con un rebaño y la silueta de una casa, a la que dirigió su caballo.

Había una pequeña plantación alrededor, y cueros extendidos secándose. No alteró el paso mesurado del caballo cuando dos figuras se desprendieron de la casa, una de ellas armada. Era lógico, no le preocupó la reacción, y antes de acercarse más, gritó:

—Un viajero en busca de alimento y algo de información es lo que soy. No tengo intenciones de dañarlos.

—Eso dices, pero los desconocidos no son bienvenidos aquí. Da la vuelta y vuelve por donde viniste. Estás en tierras de Gunn, y este no aprecia hombres sueltos deambulando.

—No veo aquí al laird o a su ejército. De seguro los vasallos del laird son más hospitalarios que este. No pretendo nada más que lo que ya dije.

El hombre se acercó más, y Aidan pudo analizarlo mejor. Era bastante joven, y la de atrás era su mujer, eso era claro. El movimiento en la puerta llamó su atención, y entonces vio a dos niños asomar sus cabezas. La mujer les habló en un susurro, con nervio, y se volvieron a esconder.

—Márchate. No obtendrás alimento aquí, no abunda y hemos de cuidarlo.

Asintió. Era más que comprensible.

—¿Podrías al menos indicarme en qué dirección ir? Busco un páramo.

El hombre arrugó su entrecejo e hizo una mueca.

—Los hombres suelen huir de ese lugar. Es yermo, no hay nada que ver allí.

—Es donde necesito ir—respondió.

El hombre lo evaluó, y asintió, seguramente pensando que era su problema y que cuanto antes le dijera lo que quería saber, antes se marcharía.

—Hacia el norte, sigue aquella colina como referencia, y cuando la alcances, rodéala. No tienes como perderte luego. Es un paisaje desolador. Lo único que verás por allí son el viento y piedras.

Era casi como si quisiera convencerlo de no ir. Aidan desvió la mirada para dirigirla a su mujer. Ella lo observaba con fijeza.

—Busco a alguien. Alguien que puede tener información sobre…—se cortó, y comenzó de nuevo—. Vengo de tierras MacGillivray, pero no pertenezco a ese clan—Estableció eso para desestimular cualquier resquemor que pudiese existir. Esos dos clanes no se llevaban bien—. Mi mujer… Hubo un ataque hace poco, y ella desapareció cerca de la frontera de sus tierras. Alguien me dijo que hay una familia de este clan que suele visitar el bosque más allá del arroyo. Recolectores.

Hubo un brillo de reconocimiento en los ojos del granjero y un leve movimiento en la cabeza de la mujer que le dijo que iba bien encaminado. Los conocían, podía verlo.

—¿Qué quieres con ellos?

—Solo hablar.

—Son gente pacífica, no se meten con nadie, y…

—Podrían saber algo de mi mujer. Podrían haber visto algo, darme indicios. Solo quiero la oportunidad de encontrarlos para poder interrogarlos. Tal vez sea una pista falsa, tal vez no me ayude, pero debo intentarlo.

—Eres un soldado, conozco a uno cuando lo veo—dijo él—. Y tu espada no está bien escondida.

Había desconfianza en sus ojos y en sus palabras.

—No la cargo porque no quiero parecer una amenaza. Y sí, lo soy, y muy bueno, pero no tengo otra intención que la que ya expresé.

—Tu presencia no pasará desapercibida en estas tierras, soldado. Eres demasiado obvio. Y toparse con Gunn, o su hijo… Esas son malas noticias—el hombre meneó la cabeza, y Aidan entendió que lo que Irvin le había dicho sobre el laird Gunn era cierto.

Los pobladores no solían hablar de ese modo sobre su líder con desconocidos como él. Salvo cuando estaban sobrepasados.

—No tengo miedo, pero no es mi intención generar un conflicto. Lo haré si debo defenderme, pero mi intención es simple. Busco a mi mujer. Ella podría estar herida. Podría…

Algo en la inflexión de su voz, en su tono, en la desesperación con la que dejaron sus labios debió impactar en la pareja, porque relajaron su posición defensiva.

—El nombre de la que buscas es Alda. Ella y sus hijos viven en el páramo, pero se desplazan para encontrar su alimento y las hierbas con las que hace sus medicinas. Las venden en las granjas y pueblos. Ella solía vivir no muy lejos, pero…—dijo la mujer, sacudiendo su cabeza y apretando los labios—. El hijo de nuestro laird es… Complicado.

—Alda. Bien. Gracias. 

—Ten cuidado, soldado. El hijo del laird ha estado recorriendo la zona recolectando sus impuestos. Le gusta hacerlo personalmente—chasqueó la lengua—. Eres enorme, pero una partida de hombres podría derribarte sin dificultades.

—Como dije, seré cuidadoso. No debería tomarme mucho tiempo.

Hizo un gesto de saludo y agradecimiento y espoleó su cabalgadura, que tomó velocidad en la dirección que le habían señalado. Se movió buscando tener amparo de las rocas en la medida de lo posible, y se detuvo para estudiar el horizonte en más de una ocasión para evaluar posibles peligros.

Se alejó de las siguientes granjas. No era necesario que alguien más supiera de su presencia; las palabras del granjero habían sido clara advertencia. Todo alrededor hablaba de tierras poco fértiles y de dificultades para hacerlas parir alimento, y si Gunn exprimía a los suyos con los impuestos, estos tendrían su supervivencia complicada.

Media tarde pasó mientras cabalgaba. Cuando finalmente alcanzó el páramo, se detuvo impresionado. Si la vegetación raleaba en las tierras que dejó atrás, acá parecía inexistente. No tenía idea de cuanto podía extenderse este desierto de rocas y musgo, pero era gris y árido. Y ventoso, mucho.

Enlenteció el paso del caballo para no afectar sus patas, y las herraduras hacían sonar las rocas que tapizaban la primer parte del trayecto, como una losa. El sonido parecía encapsulado y hacía eco, y Aidan no se sintió particularmente feliz por el ruido.

Por fortuna luego de unos cien metros la tierra y la vegetación rala aparecieron y amortiguaron su paso. No se veía nada, salvo pájaros volando alto y algunas bandadas. Estaban cerca del mar, lo sabía por el olor salobre que el viento traía, y por el tipo de aves. Frailecillos, mayormente.

Entonces, como de la nada, ante sus ojos se perfiló una cabaña de madera, recostada contra dos árboles, que debían ser de los pocos que crecían aquí. Ralos, casi sin hojas, tan mustios como el sitio mismo. Estudió el sitio por un momento. Parecía desierto, pero había humo, y él estaba viendo su parte trasera.

Se acercó más y vio que había unos maderos en cruz sobre los cuales habían estaqueados cueros de venado, corzo y zorro. También había brazadas de hierbas atadas y colgadas para secarse. Eso le confirmó que estaba en el lugar correcto, y respiró con alivio.

Desmontó y tironeó su caballo para que lo siguiera, dispuesto a gritar para hacer su presencia conocida. Entonces la vio y se congeló, sus ojos desmesurados bebiendo en la imagen de Marge.

¡Marge! Estaba viva. Viva y sana. Sus manos tomaron su cabeza y cayó de rodillas, aunque su garganta se cerró, impidiendo cualquier grito o expresión. Cerró los ojos y agradeció al Cielo por permitirle estar aquí y haberle guiado hasta este lugar para poder encontrarla.

Había tenido razón. Ella había sobrevivido y estaba bien. Más que bien. Hermosa. Más hermosa de lo que recordaba, y eso era decir. La vio de costado, y sus ojos recorrieron cada trazo de su rostro y su silueta.

Su perfil suave, su cabello rubio largo y con ondas cayendo suelto sobre ropa oscura y tosca, pero abrigada. Ropa que no era la suya. Ella miró arriba cuando unos pájaros pasaron trinando y sonrió, siguiendo su vuelo, y permitiendo que él viera su rostro completo.

Sus ojos verdes como el musgo que cubría la roca. Su faz ovalada salpicada por pecas y en la que destacaban esos labios llenos y rosa que tantas veces vio sonreír en el pasado, o que había observado articular mientras le hablaba. Los que se habían curvado con pesar cuando la decepcionó.

Decir que sentía emociones fuertes era subestimar el planchazo al pecho que significó encontrarla. Era como si emergiese intacta de su memoria y con ella apareciesen sus sentimientos potenciados de una manera brutal. Mi Marge, dijo su mente, mi mujer latió su corazón.

Fue en ese momento en que él estaba clavado al piso y sin poder moverse o articular palabra que ella miró hacia donde estaba, y su rostro se contorsionó en una expresión de miedo que fue como un corte en su piel y lo hizo desorbitar.

Miedo. Un miedo atroz, eso vio en ella, y no lo entendió y lo volvió ciego a todo lo que no fuera Marge. Ella saltó y lanzó un grito, y se movió hacia la casa trastabillando, y entonces Aidan gritó su nombre y se lanzó para alcanzarla, sin entender.

—¡Marge! Soy yo, ey, ¿qué haces? ¡Marge!

Lo siguiente que supo fue que un golpe feroz, el choque de algo lo derribó y lo hizo girar, y su mente fue un caos mientras intentaba incorporarse, mareado por el impacto. Se movió para quitarse de encima a quienquiera que lo estuviese atacando, intentando que su mano tomara el cuchillo de su cadera, pero antes de que pudiese hacerlo, un puño como un yunque conectó con su mejilla y su nariz y le hizo rodar.

La humedad y el sabor metálico en su boca le contaron de la sangre, pero le importó poco. Esto no era nada, y no había venido aquí a morir, no cuando acababa de encontrar a la mujer que quería.

Rodó para alejarse justo cuando una pierna enorme se dirigía contra su estómago, y se paró metros más atrás. Ahora sí tuvo visión perfecta del enemigo. Dos. Eran dos, y no podrían ser más disímiles. El causante de su sangrado y dolor en su torso era un hombre que…

Joder, era incluso más alto y grande que él, y eso era decir. Y su rostro estaba encajado y se dirigía de nuevo hacia él. Con menos agilidad de lo esperado, y menos precisión.

Al poder ver a su atacante, repelerlo no fue complicado. Sí, era enorme, pero lento, y no un luchador. Lo esquivó, y clavó su codo en la parte baja de su espalda en un golpe feroz. No cayó sin embargo, y volvió a cargar.

Otra vez lo controló con facilidad, pero esta vez lo golpeó en una pierna, forzándolo a caer, y con velocidad lo rodeó y le puso el cuchillo en el cuello.

—¡Suelta a mi hermano, bastardo, o esta flecha te atravesará la cabeza!

Quien gritó estaba a su frente, y era la visión más extraña que Aidan hubiese encontrado. El cabello y los ojos más claros que hubiese visto jamás. Hasta las pestañas eran blancas, y daban una apariencia de irrealidad a la figura, que no supo si era femenina o masculina, aunque optó por lo segundo por el timbre de voz.

—Cuando este grandote me garantice que no me atacará nuevamente.

—¡Déjalo ir, zopenco! ¡Bosta de corzo! ¡Malnacido! ¡Te aseguro que te voy a matar si no lo sueltas!

El arco temblaba en las manos de la que ahora sí identificó como mujer, y la voz intentó mantenerse firme, pero Aidan vio diferente. Había una cruda desesperación en esa mujercita que se mostraba como una guerrera.

—Eire va adentro—dijo el hombre que sostenía con una mano y al que aún amenazaba con su cuchillo—. Cuida mamág y miladi.

Algo en la voz, en las palabras y en la definitiva falta de precisión y estrategia que había usado lo hizo recordar lo que habían dicho Alec y su madre. Me hizo caballo de madera. Gigante. Lento, pero inofensivo.  

Retiró el cuchillo con calma y lo soltó, retrocediendo dos pasos para no exponerse. Lento o no, sus golpes eran demoledores. Se frotó su costado y luego pasó su mano por su cara, quitándola roja.

—¿Es así como reciben a los viajeros aquí?

—Esto no es una posada, y estabas espiándonos. Nadie que tenga buenas intenciones espía—dijo la muchacha—. Ewan, ven—lo llamó, y el gigante se movió con lentitud y se puso a su lado.

La mirada que le dirigió no tenía malicia, ni deseos de revancha, ni exudaba violencia. En verdad se sobaba la parte lastimada y sus ojos estaban en el piso, dejando a la chica llevar la dirección del encuentro.

—No los espiaba. Los buscaba, e iba a hacer mi presencia obvia, pero entonces vi a la que vine a buscar y…

La mirada de la chica cambió y su boca se abrió, y se cerró otra vez, mientras pasaba su peso de una pierna a la otra y sus ojos lo evaluaban. Le divirtió ver que no se lanzó a decir nada de improviso, y mientras ella pensaba, miró alrededor.

La puerta de la cabaña estaba cerrada, pero vio el movimiento en un cortina y supo que los observaban. Se dio vuelta para quedar de frente y que Marge tomara un buen vistazo.

¿Por qué había corrido y por qué no gritaba que lo conocía, que era amigo? Un sonido frustrado escapó de su boca. ¿Tanto rencor le guardaba? ¿Lo odiaba?

—¡Marge!—rugió su voz, y en ese grito vertió su desesperación y sus ansias de tocarla, de abrazarla, de hacerle entender que había venido por ella—. ¡Ven a mí, mujer! Vine por ti, vine a buscarte.

—¿Qué dices?—gritó a su vez la chica.

La miró furibundo.

—Vi a Marge aquí, y no me iré sin ella. No sé qué perverso juego se traen, pero he viajado por días y días para buscarla. Voy a llevarla conmigo, y sepan que no van a detenerme. ¡Marge! ¡Diles! ¡Diles quien soy! ¡Diles que soy Aidan Mackenzie, y que no les conviene cruzarme!

—Ella no recuerda nada, milord.

La voz suave procedía de la casa, y fue seguida por la apertura de la puerta y la aparición de una mujer mayor que tenía el rostro en calma, aunque sus ojos se fijaron en los dos en el patio.

—Eire, baja tu arco. Ewan, ¿estás bien, mi querido?

El gigante asintió y sus ojos se volvieron mansos al mirar a la que claramente era su madre. La chica chasqueó su lengua y dudó, pero luego obedeció el comando, aunque sin quitarle ojo de encima.

—Así que, Aidan Mackenzie…—dijo la mujer—. Yo soy…

—Alda, lo sé. Unos granjeros me guiaron y me dijeron su nombre. He buscado a Marge…

—Marge… Así que ese es su nombre—dijo la mujer, y sonrió—. La encontramos herida, en el bosque…

—Caledonio, sí, eso fue lo que imaginé. No teníamos un rastro, pero una mujer en tierras de MacGillivray me habló de ustedes… Me contó que van por hierbas allí. Eran mi única esperanza de hallar a Marge.

—¿Tú eres su esposo?—dijo la muchacha, acercándose, mirándolo de hito en hito.

—No—dijo—. Ella creció conmigo en tierras de Mackenzie. Vino a tierras de MacGillivray cuando mi señor Connor y su esposa se asentaron en el castillo del laird. Hubo un ataque cuando viajaban al poblado donde vive la mujer que los conoce.

—La herborista—dijo Alda, asintiendo.

—Así es. Marge cayó del carruaje cuando la atacaron, y en el fragor de la batalla se perdió un tiempo crucial para rescatarla.

—La encontramos al pie de la hondonada, pero debimos llegar cuando ya el ataque había finalizado. Había un hombre muerto.

Asintió. Sus ojos no podían detener su viaje hasta la puerta y el interior de la cabaña.

—Llámela. Quiero verla. Quiero que me vea y…

—Han pasado varios días y ella solo ha tenido algunas memorias muy confusas. Debe ser cuidadoso—la mujer bajó su voz—. Tiene que contener esa emoción que lo está llenando. Ella está confundida, y es importante no perturbarla más.

Tragó saliva y asintió. Podía calmarse. Podía posponer el deseo de abrazarla y fundirla contra sí y rugir de alegría porque ella estaba viva y bien.

Diez.

Marge temblaba sin poder parar mientras observaba el pandemonio afuera. Había buscado refugio en el interior de la cabaña huyendo de la inesperada y violenta situación que había creado la aparición del pelirrojo desconocido pocos minutos antes.

Parecía haber brotado de la nada, como si se hubiese materializado mágicamente, tan sutil y desconcertante había sido su sigilo. Pero el silencio había sido roto de inmediato, primero por las palabras del hombrón, y luego por la acometida furibunda que Ewan había hecho contra él.

Y ella corrió, aterrorizada. Los dos gigantes se enfrentaban con el desenfreno y la fuerza de dos toros salvajes, y sacudían el espacio, drenándolo de ruidos que no fueran el del choque de cuerpos y los gritos.

Marge gimió y se llevó las manos al pecho, angustiada. El calmo y gentil Ewan había sentido la necesidad de acudir en su ayuda y por unos segundos sorprendió al desconocido con su ataque demoledor, pero la situación rápidamente mutó en su desfavor.

El colorado era apenas un poco más bajo que Ewan, pero más ágil y preciso en sus movimientos, y no perdió tiempo en tomar control de la lucha. Alda gritó, parada a su lado en la ventana, a todas luces consternada y asustada por sus hijos. 

La sangre que corría en el rostro de Ewan era suficiente para invocar ese temor, pero a ello se sumó Eire y su temeraria actitud.

—Bendito Dios, ¿qué hace Eire?—musitó Alda.

La muchacha había saltado al medio de la improvisada arena y en este momento amenazaba al pelirrojo con un valor impactante, pero no por ello menos tonto a juicio de Marge.

¿Qué creía Eire que podía lograr? Ese hombre podría partirla en dos sin fatigarse si así lo quisiera, aunque estaba eligiendo conversar en este instante. No tenía idea quién era este desconocido, pero esos ojos... Esos ojos tenían la intensidad y el peso del mundo.

Ella había estado distraída antes de que la situación explotara, inmersa la contemplación de la naturaleza descarnada del páramo, del vuelo de los pájaros, cuando escuchó la voz.

Miró al costado y fue cuando lo vio. Nada la había preparado para esa figura quieta y enorme que la miraba como si no pudiese acreditar que ella estuviese allí. Tal como un predador miraría a una presa que no tiene idea que la rondan.

Su tamaño era considerable, sí, pero lo que más la impactó fueron sus ojos. Oscuros como el cielo nocturno en un rostro de líneas angulares y cubierto a medias por una poblada barba.

Llevaba esta trenzada hasta la mitad de su pecho y hacía perfecta consonancia con el cabello, rapado en sus costados y más largo en la mitad de la cabeza. Un rojo como el fuego, como las brasas intensas en el fogón.

Su mirada la había clavado en el suelo en esos breves momentos en que sus ojos conectaron, pero no había dado un paso hacia ella. Si habló, pero había confusión, como si hubiera estado tan sorprendido de verla.

Su voz profunda y grave dejó caer un nombre. Le había hablado como si la conociera, como si verla aquí fuera tan inesperado como vital. Marge, ese era el nombre que había repetido varias veces.

Aunque hubiese querido, no tuvo tiempo de responder, porque fue en ese momento que Ewan se había lanzado contra él, respondiendo por inercia a la presencia del desconocido que apareció de la nada y fue interpretado como una amenaza.

El gentil Ewan cargó ciego, con toda la potencia de su físico, procurando defenderla. El gigante, empero, no pudo sostener la ventaja inicial y había sido detenido y luego golpeado con dureza.

Marge no pudo dejar de apreciar la musculatura que potenciaba esos brazos y piernas de piel olivácea. Músculos que estaban formados por años de lucha y práctica, por cabalgatas largas, más que por el trabajo de la tierra. Todo él gritaba soldado y no campesino.

La facilidad y el escaso esfuerzo que le tomaron quitarse a Ewan de encima hablaba de preparación, de años de experiencia en el conflicto, y eso era en sí mismo preocupante. Este era un soldado, mas no había nada en su ropa que permitiera identificarlo.

El inicial temor fue que formara parte de las tropas de Gunn y que hubiera vuelto enviado por el hombre que había estado dos días antes. Ese que había dejado a todos con el miedo palpitando en la garganta. Sin embargo, lo que estaba dejando entrever desmentía esta presunción.

Se instó a atender y aguzar el oído para escuchar lo que hablaban. La estaban mencionando. Se hizo hacia adelante y bebió de cada palabra que él elaboró y que pretendía dar la explicación de lo que había ocurrido con ella. De quien era.

Él parecía además muy agitado, y en un momento demandó su presencia. Exigió que ella clarificara quién era él. Como si fuera posible, pensó con amargura. Si realmente ellos dos se habían visto… Si tenían una relación, como invocaba, Marge no podía dar fe de ello.

La necesidad de escucharlo, de saber, se entretejió con el temor que sentía por Eire. La muchacha mantenía su posición y postura ciega al hecho de que su arco y su flecha no tendrían mayor oportunidad ante este hombrón que la medía mientras desgranaba palabras.

Se relajó de a poco cuando tuvo cierta certeza de que el gigante… Aidan, así se llamaba. Aidan no tenía intenciones de lastimarla. Su postura laxa, y el sonido de su voz lo demostraban. Ese timbre que reverberaba en el espacio encajonado que conformaban las piedras que rodeaban a la cabaña era pausado y grave.

Y parecía traer rémoras de un pasado que se empecinaba en darle esquinazo, pensó entonces. ¿Cómo podía ser que no recordara una presencia tan impactante como la de este hombrón? No había manera de que alguien así pudiera olvidarse fácilmente.

No era una cuestión que tuviera que ver con el tamaño exclusivamente. Había un comando, un imperio en él que atraía miradas y generaba respuestas inmediatas, ya en palabras, ya en acciones. No en vano Ewan había atacado, instintivamente detectando esa cualidad visceral. Era la razón por la cual Eire no se calmaba.

Sin embargo el cerebro de Marge parecía negarse a darle respiro, a entregarle un detalle, un recuerdo. En contraposición, su respiración acelerada y su corazón que latía fuerte parecían discrepar con su mente y tener sus propios recuerdos. ¿Su cuerpo enviaba señales, tal vez?

El movimiento a su lado la sobresaltó. Alda pareció arrancarse del trance en el que ambas estaban y salió con la obvia intención de transar en el duelo que Aidan y Eire sostenían. 

La observó moverse con cautela y colocarse en el medio entre ambos, y con tranquilidad incito a Eire a atemperar su postura y retroceder. Luego se dio la vuelta y su atención se concentró en Aidan.

Desarticulada la mayor tensión, Marge relajó sus hombros y sus manos se posaron en su pecho, su vista fija en él. No podía evitarlo. Algo en el fondo de su cabeza comenzaba a martillar.

No sabía con exactitud por qué, pero creyó que era quién decía, que no mentía sobre su origen y la causa por la que estaba aquí. Intuía que decía la verdad en un nivel básico de su existencia. Se lo decía su piel, las sensaciones que su cuerpo le estaba haciendo vivir.

Se movió con parsimonia y se asomó a la puerta y aunque no hizo ruido o emitió sonido, la mirada de él giró para fijarse en ella. Marge tembló un poco al sentir el peso brutal de esos ojos apasionados. Su respiración se cortó y tuvo la convicción de que podría arder bajo el fuego de su mirar.

Se recompuso y retomó la marcha hasta donde estaba Alda. Él se removió en el lugar y su boca se abrió para hablar, pero pareció pensarlo mejor y esperó. Se estaba conteniendo y su inmovilidad buscó no incitar malentendidos en la volátil Eire o generar un nuevo ataque de Ewan. El pobrecillo miraba a unos y otros y no tenía idea de qué hacer o cómo actuar.

—Dices que me conoces...—musitó, colocándose de frente. Cinco metros o más los separaban, y él asintió sin vehemencia, pero con seguridad—. No te recuerdo. No recuerdo un momento, un lugar… Pero todo en mi pasado parece envuelto en bruma.

Él dudó, pero luego avanzó un paso, aunque se detuvo y rodó los ojos cuando Eire chistó y le hizo entender que no le estaba permitido. Alda suspiró a su lado y rezongó bajito.

—No esperé esto, pero…—sacudió su cabeza—. He viajado desde muy lejos para buscarte, Marge. Sabía…—se cortó y bajó la vista un minuto,  y tomó aire con fuerza—. Sabía que no habías muerto. Me lo decía mi instinto, tu voz resonaba en el viento para mí. Me llamaba en mis sueños.

La piel femenina se erizó frente a esa apasionada diatriba, y su boca se entreabrió, sacudida por esas palabras que parecían contener tanto y denotar emociones profundas. ¿Quién, o qué era Aidan Mackenzie para ella? Tantas preguntas.

—No morí, pero sí estuve herida, y mi cabeza se golpeó. Perdí mis recuerdos, los más básicos, y es enloquecedor—dijo Marge, dejando entrever la desesperación que la alcanzaba en algunos momentos.

—Puedo contarte cada detalle de tu vida, Marge. Y el resto podrás componerlo con Nimué, con Connor. Con tu familia, que desespera sin información. Créeme, lo ocurrido trastocó nuestras vidas.

Marge tragó saliva y asintió, y algunas lágrimas se arremolinaron en sus ojos y luego recorrieron sus mejillas. Se las limpió con energía. No tenía sentido llorar, no lograba nada con ello. Este hombre era una pieza importante de su vida, lo intuía, y tenían que hablar.

—¿Y si es uno de esos bandoleros que atacaron, y finge lo opuesto? Nada lo identifica, no tiene colores…

—Seguramente eres una muchacha astuta. ¿Te parece hábil entrar a tierras de un clan desconocido con el kilt y plaid Mackenzie? Suficiente alerta era que me viesen recorriendo estos lares para generar alarma.

—La noche está llegando—intervino Alda, y Marge miró alrededor. Era cierto, las últimas luces del día caían oblicuas en el páramo—. Sé leer a la gente, y creo en lo que dices. Acepta nuestra hospitalidad esta noche. Marge… Muy bonito nombre, por cierto—le sonrió—. Marge está confundida y debe tener urgencia por saber más. Aidan, debes estar muy cansado y con hambre. Preocupémonos por solucionar eso. Ewan, encárgate del caballo de Aidan.

—Sí, Mamág—asintió el nombrado.

—Ewan—la voz de Aidan se elevó—. Mis disculpas, no pretendí hacerte daño, pero tenía que soltarme.

—Ewan defendió miladi.

—Gracias, Ewan—dijo Marge con una sonrisa.

—Entremos. El frío se está haciendo sentir.

—Pero, mamág…—intervino Eire, su ceño fruncido—. ¿Qué hay si no está diciendo la verdad?  Podría ser una trampa. Podría...

—Juro que no soy una amenaza para ustedes—dijo él, y tiró su cuchillo—. Mi espada está en el recado del caballo. No necesito mis armas, guárdenlas hasta que marche. Lo que siento hacia ustedes no es más que agradecimiento. Salvaron y dieron protección a la mujer…—Se detuvo—. A una mujer muy especial.

Marge sintió su respiración entrecortarse nuevamente producto de una emoción profunda que no pudo discernir o clasificar, pero que la conmovió. Se dio la vuelta e ingresó de primera.

Necesitaba recomponerse, había sentimientos y sensaciones colisionando en ella, pero era frustrante no poder interpretarlas adecuadamente.

Los demás ingresaron detrás, y Alda invitó al hombre a sentarse a la mesa, tras lo cual le acercó un vaso de ale. Él lo bebió con lentitud, y Marge observó sus manos. Proporcionales a su tamaño, callosas, y con una cicatriz en la derecha, entre los dedos índice y pulgar.

Subió la mirada y se asombró por la anchura de su pecho y hombros. Debería haberse avergonzado cuando sus ojos se toparon con los masculinos, que la observaban sin parpadear, pero no fue así.

Era justo que tuviera curiosidad. Él había venido en su busca. Él decía conocerla. Y ella no tenía seguridad alguna.

Alda se afanaba en continuar preparando los alimentos, tarea en la que había estado cuando Aidan había llegado al páramo y alterado la situación. Marge admiró la serenidad de la mujer que no aparecía mayormente preocupada por la presencia de un total desconocido en su morada. 

—Nuestra comida es sencilla y no tiene mucho que ver con la diversidad que se puede encontrar en un castillo, pero es caliente y gustosa. Tenemos suficiente.

—No será así por mucho si tenemos que alimentar otra boca enorme—se quejó Eire, y Marge notó la sonrisa que se dibujó en la cara de Aidan.

No había signo de molestia o de ira con la muchacha, y Marge pensó que tenía motivos. Él decía ser un soldado importante, acostumbrado probablemente a comandar y a que sus órdenes no se discutieran, y la chica no aflojaba su mirada ni su actitud. Nada por lo que culparla, entendía Marge.

—Dices que mi nombre es Marge...

—Así es, perteneces al clan Mackenzie desde muy niña. Nuestras tierras están a muchos días de viaje, hacia el sur. Tienes a tu familia allá.

—Tengo familia—musitó, y se llevó las manos a los ojos y apretó. Nada. Ni una imagen.

—Tu tía Beth, tu prima Claire. Y tus amigas. También Lady Mackenzie y sus hijas son muy cercanas. Yo mismo—completó.

—Pero… ¿Que hacía yo en las tierras de ese otro laird?

—MacGillivray... Vecino y eterno rival del laird Gunn—agregó Eire.

—Llegaste allí hace muchos meses siguiendo a Connor y Nimué. Connor, hijo de mi laird, y mi amigo. MacGillivray es su abuelo, familia materna. Connor buscó su protección cuando su padre no aceptó a su esposa Nimué. Tú llegaste para el casamiento, como parte del séquito de lady Mackenzie, y decidiste quedarte—hubo una inflexión en la voz que hizo que lo mirara con atención.

Este último dato pareció pesarle, lo dijo con un gesto de pesar.

—¿Tú también te instalaste en esas tierras?

—No—negó, y su cabeza refrendó la palabra—. Soy el principal de las tropas de milord Mackenzie. La retirada de Connor, único hijo de nuestro líder...—Hubo un momento de detención—. Las cosas se complicaron, y mi lealtad y tarea estuvieron junto a mi laird. En fin, tú estuviste aquí todos estos meses y luego con la llegada de Bain…

¡Bain! Ese nombre convocó de inmediato a un niñito hermoso a su mente. Lo vio con claridad meridiana, y Marge sintió una punzada de afecto inconmensurable en su pecho.  

—Bain... Sí, sí ,sí. Lo recuerdo. Es muy pequeño—susurró.

—Lo es. ¿Recuerdas algo más?

Se lo preguntó con un dejo de agitación, y su mano se acercó sobre la mesa como para tomar la suya, como por instinto, pensó. Marge quitó su mano y la colocó sobre su falda. Tenía esa sensación creciente de que él era importante para ella, pero…

Una aprehensión incomprensible la incitaba a mantenerlo a cierta distancia. Era muy confuso, porque por otro lado su corazón no dejaba de latir acelerado.

—No, solo fue una imagen cuando dijiste su nombre. Y un calorcito que me dice que es especial para mí.

Los ojos masculinos parecieron oscurecerse más y se hizo atrás en el asiento, envarándose, su mano tomando el vaso y bebiendo un largo sorbo. Parecía tener dificultades para mantener sus emociones a raya, pensó. ¿Estaba molesto porque no lo reconocía y sí a Bain?

—No debes presionarte ni apresurar a tu cabeza, Marge. Seguramente tu memoria irá volviendo con los días, máxime cuando estés entre los tuyos y en tu espacio.

—No imaginé una situación así, pero es infinitamente mejor a lo que mi mente hiló en los momentos de más desesperanza—dijo él—. Aunque imagino que no tener recuerdos, no saber quién eres, debe ser confuso.

—Es aterrador, por momentos. Y tú presencia me lo evidencia. No puedo distinguir amigos de enemigos—sacudió la cabeza—. Por favor, cuéntame más de ese ataque.

Él asintió, y comenzó a desgranar los detalles.

—Lo que puedo decirte proviene del relato de Connor y Nimué, por un lado, y del capitán de la guardia. Iban en viaje hacia un poblado cuando fueron atacados por bandoleros...  O eso pensaron. Hoy sabemos que en realidad eran ingleses disfrazados y había una terrible intención detrás—completó, su rostro evidenciando la furia que esto le provocaba.

—¡Malditos ingleses!—dijo Eire.

Marge se había llevado las manos a la boca, y miró a Aidan a la espera de que continuara.  

—Nimué, Bain y tú iban en un carruaje. La intención del viaje era llegar al poblado más norte de las tierras para que los pobladores pudieran conocer a su futuro laird y señora, así como su pequeño heredero. Fueron atacados por sorpresa en una zona muy complicada. Los bandidos lograron dividir la columna, y por eso la tropa que custodiaba el carruaje no pudo defenderlos bien. Cuando el carruaje fue rodeado tú te lanzaste contra uno de los bandidos, con tanta mala suerte que rodaste por la hondonada.

La voz profunda contando llevó a que Marge de pronto se encontrara siendo espectadora del relato y su mente comenzó a enviar señales de reconocimiento. Más que nada sensaciones. Miedo, dolor, desesperación, el mundo girando a su alrededor, un peso sobre ella y la solidez de algo en su mano… Un cuchillo… 

—Maté a alguien—susurró, sus ojos desmesurados ante su propia convicción—. ¡Dios mío, maté a alguien!

Sintió que se quedaba sin aire y se hizo hacia adelante, y él se incorporó y pretendió asistirla, pero Alda se adelantó.

—Respira, mi querida. Calma, no te sobresaltes. Respira, anda, estoy segura de que hay una muy buena explicación. 

—La hay. Fue defensa pura. Ese hombre pretendió asesinar a Bain. Iba por él y por su madre, y también por ti, Marge. Fuiste extremadamente valiente, expusiste tu vida para salvar a aquellos que quieres.

Una emoción inconfundible inundó la voz grave, que se quebró y no dijo más, y Marge elevó su mirada justo para ver como él desviaba la suya, alterado también por el relato. 

—Sí lo que dices es verdad, esos nobles deben mucho a Marge—dijo Eire—. Pero ¿por qué no la buscaron? ¿Por qué no fueron por ella, no bajaron para comprobar si estaba viva o muerta? Cuando nosotros la encontramos no había movimiento de tropas. Todo lo que había era silencio.

Marge parpadeó y asintió. Eire tenía razón, por qué la habían dejado allí, tirada, olvidada. Un estremecimiento la recorrió al pensar lo que podía haberle ocurrido.

—Una desinteligencia producto del temor y el apuro. Todo fue muy rápido, y la división de la guardia complicó las cosas. Nimué estaba desmayada, el niño gritaba, y Connor atinó a conducir el carruaje hasta el poblado. Pensó que los soldados que venían detrás la rescatarían. Los guardias no entendieron sus gritos, y …

—Creyeron que iba en el carruaje—completó Marge.

Aidan asintió.

—Cuándo llegaron al poblado se dieron cuenta del error y volvieron, pero ya era tarde. Solo encontraron jirones de tu ropa y al bandido muerto. Revisaron palmo a palmo el terreno pero nada les dio una pista cierta de lo que podía haber pasado.

—No parece haber habido un esfuerzo tan importante por encontrarla—dijo Eire, con desconfianza, pero Marge no pudo más que pensar lo mismo.

Si no habían encontrado su cuerpo, debieron suponer que alguien la llevó.

—No puedes juzgar así, hija— dijo Alda.

—Puedo coincidir con lo que dices, pero ver a mi amigo y a su esposa culpándose y afectados me hizo ver que no fue omisión. Hay una trama complicada detrás de todo esto, un ataque inminente se cierne sobre ellos, pero no saben de dónde vendrá, o siquiera quiénes lo protagonizarán. Así de calculadores y cobardes son sus enemigos, y por ello…

—¿Cómo es que tú pudiste encontrarla entonces? ¿Eres más hábil, más astuto, más…?

—Porque yo jamás dejaría de buscarla—declaró él, y su expresión de absoluta certeza hizo que Marge le creyera, y temblara.

Había algo en esa frase suya, en esa apasionada declaración que excedía la amistad o la familiaridad. Esa determinación, ese fuego… ¿Qué significaban exactamente y por qué la hacían sentir débil sobre sus piernas?  

—Mm, unas palabras muy fuertes, pero no alcanza con el deseo para encontrar a alguien.

—Puedo decir sin temor a equivocarme que tengo más entrenamiento que muchos, soy un rastreador de excelencia, y tenía la inexorable convicción que no podías estar muerta y que no podías haberte desvanecido en el aire. Le prometí a tu tía que te encontraría. No hago promesas en vano.

Era eso, entonces. Responsabilidad, el honor de responder a una promesa ante una mujer a la que quería. Su tía. Algo pareció desinflarse en ella, una pequeña llamita que era similar a la decepción. Marge suspiró y decidió que fuese lo que fuese lo que la unía a este hombre, era complicado.

Once.

Aidan trataba de mostrarse firme y no perder la compostura, pero le resultaba difícil. Tener a Marge enfrente luego de días de no saber si vivía o había muerto era como volver a respirar. No importa cuán difícil fuera el contexto, podían superarlo.

—No sé, todo parece muy conveniente—dijo Eire.

Tomó aire y se conminó a la paciencia. Esta chica parecía empecinada en rodear cada declaración suya, cada frase, con un halo de suspicacia y desconfianza. Tenía sentido, probablemente.

De los tres que componían esta peculiar familia, era la única con espíritu de soldado. El grandulón, Ewan… Era muy grande y fuerte, pero no duraría diez segundos en una pelea.

—Hija, cálmate—dijo la mayor, sonriendo a la muchacha—. No podemos esperar lo peor de las personas.

—Pero si de los hombres—contestó con inquina Eire, y Aidan confirmó que había malas experiencias detrás de esa corta declaración.

—No todos los hombres son como el hijo del laird, Eire. Lo lamento—Alda le habló a él—. Nuestra experiencia con soldados y hombres no es la mejor. Hemos sigo perseguidos y nuestras vidas se han visto muy afectadas por ello. Mi hija es muy joven y ha debido aceptar cambios dolorosos como resultado de la codicia y la impudicia de otros.

Lo que las frases implicaban hizo hervir la sangre de Aidan. No en vano vivían en este lugar perdido de Dios. No era simple elección que la jovencita tuviera su cabello tan corto y usase ropas masculinas. No, había una dolorosa explicación detrás.

—Nada respeto más que el valor y el honor, y debo decir qué su hija pondría en vergüenza a soldados muy bien entrenados. Me da gusto comprobar que Marge estuvo bien protegida todo este tiempo.

Eire no le sonrió ni dejó de mirarlo con suspicacia, pero la tensión de su rostro se relajó, y Aidan decidió que era lo mejor que iba a obtener de ella.

—Podemos partir en el momento en que lo dispongas, Marge—dijo, y lamentó que la mirada de ella lo evadiera.

Necesitaba sus ojos en él, tenerla cerca. Ella no podía recordarlo, a pesar del amor que dijo sentir meses atrás, y eso era como una daga clavada en su pecho. ¿Cómo era posible? Había recordado a Bain apenas lo mencionó. No quería cometer la tremenda estupidez de estar celoso de un pequeño, pero no parecía poder evitarlo.

—Tengo qué pensar en todo esto—dijo Marge—. Necesito… tiempo.

Su voz tenía un borde, y sus manos no se quedaban quietas, y entonces se incorporó y fue afuera. Aidan intentó seguirla, pero la voz de Alda lo detuvo.

—Déjala. Necesita digerir los detalles que le contaste, y calmarse. Es obvio que tu presencia la ha alterado. Su memoria aún no te registra, pero eso no significa que no te reconozca a otro nivel.

—¿A otro nivel?—dijo, sin entender.

—Nuestras memorias están hechas de imágenes, pero también de emociones. Y las de Marge están a flor de piel, hoy más que antes. Debes darle tiempo para que reflexione y piense, y para que tome la decisión de ir contigo.

—Lo haré, pero… No quiero imponerme aquí y consumir sus recursos, además de que no sería prudente que Gunn compruebe mi presencia en sus tierras.

—Y ya tenemos bastantes con ese bastardo—gruñó Eire—. Quién sabe qué pensaría de nosotros si descubre que damos asilo a un soldado enemigo.

Había temor debajo de esa frase que pretendió ser una lectura de situación, y Aidan no la dejó pasar.

—Pueden venir conmigo. Al menos hasta que alcancemos a la guardia que espera en el poblado y comprueben que digo la verdad. Y si desean establecerse allá, serán bien recibidos, lo prometo.

—No son tus tierras, eso dijiste—dijo Eire—. ¿Por qué irnos así, y dejar lo que es seguro?

—¿Es esto tan seguro como dices? ¿Me puedes decir que no anhelan vivir con tranquilidad en un lugar menos inclemente? Todo lo que vi al llegar son rocas, musgo y viento.

—La comida que llevas a tu boca y la protección que te da esta cabaña demuestra que nos las arreglamos—debatió Eire.

—Habla de su fortaleza, de su habilidad, de su capacidad de supervivencia. Si han podido hacer esto aquí, ¿cuánto más y mejor podrían vivir en lares más fértiles y menos salvajes, y con la protección de un laird justo?

—Cuando las promesas son tan altas…

—Nada prometo. Hablo de hechos, y estos pueden ser comprobados por ustedes mismos.

—Termina tu comida—Alda interrumpió el intercambio entre él y la impetuosa hija—. Mañana habrá tiempo para consideraciones. 

Aidan asintió y procedió a consumir el suculento haggis acompañado por el pan que aún estaba tibio. Ewan entró, ubicándose su frente, y se abocó a comer sin una preocupación.

Luego Eire y Alda se unieron y la comida se tornó animada por los intercambios de los tres, que hablaban de adónde irían la siguiente mañana a conseguir caza. Les dijo que iría con ellos, y Eire lo evaluó para finalmente asentir.

Aidan pensó que podía ser gruñona pero descartar la ayuda de un hombre como él, evidentemente diestro con armas, no estaba en el escenario de una mujercita práctica como ella.

Marge apareció justo cuando su ausencia estaba provocando su preocupación, y comió muy poco, apenas picoteando. Aidan la observó en silencio. Había pasado tanto tiempo sin verla que sus ojos no podían dejar de regodearse en su rostro. 

—Cuéntame de esas tierras—dijo ella de pronto—. Mis padres, mi tía…

Aidan asintió y sonrió. Eso podía hacer con placer.

—Tus padres no estuvieron en tu vida desde que eras muy niña—Comenzó, y su primer frase fue generosa porque disfrazó la muerte de un hombre que había sido cruel con Marge, y una mujer que la entregó sin mayor problemas y formó una familia aparte—. Tu tía Beth te crio, y déjame decirte que esa mujer es el corazón del castillo Mackenzie. Dirige todo con la precisión de un general, y mantiene ese lugar en pie. Y su comida… No tiene igual. Con el perdón de la actual, que es exquisita—Alda sonrió y lo alentó a seguir—. Tu prima Claire tiene tu edad, y las dos solían meterse en problemas por su curiosidad. Tú, en particular. Eres un poco…

—¿Cotilla?—sonrió Eire, y Aidan la miró sorprendido—. ¿Qué?—arrugó el entrecejo y volvió a la gruñona faz que venía conociendo por horas—. Lo he visto, le gusta curiosear y conocer todo.

—No puedo decir que no es cierto—susurró Marge con una gran sonrisa.

—Las tierras Mackenzie están en el Wester Ross. Son hermosas. El Loch Maree, las colinas Torridon, entre las cuales preside el Beinn Einghe, son un espectáculo elevándose entre el brezo y los bosques. El viento no corta como aquí, y viene pleno de aromas. Los colores del cielo, la…

La mirada de Marge se había hecho soñadora y sonreía, como si su descripción hubiera hecho que viera cada detalle del paisaje, cada ondulación de la geografía de su tierra. Su rostro era tan bello, tan despreocupado, por un instante, que él quiso mantenerlo por tanto como fuera posible.

—Solías ir al poblado con asiduidad. A buscar telas, o alimentos, a curiosear en la feria local. Montando un caballo muy viejo que Beth jura que se va a morir en camino cada vez.

Era verdad, aunque él procuraba que estuviera bien errado y que recibiera la alimentación más tierna, considerando que ya casi no tenía dientes y no masticaba, pero ella se empeñaba en montarlo.

—La que describes parece una buena vida—susurró ella—. ¿Por qué decidí dejarla atrás?

Un puntapié al estómago le hubiese sentado de mejor forma que esta pregunta. Había real curiosidad e incomprensión en esos ojos claros, y Aidan sintió que no debía mentir, pero tampoco contar una verdad a medias frente a desconocidos que no entenderían.

Se le ocurrió entonces que la misma Marge era una desconocida a su historia pasada, y lo único que lograría diciendo que había huido de él eran recelos y resistencia. Cuando estuvieran seguros y a salvo en tierras amigas le diría la verdad completa, se prometió.

—Tú y Nimué se volvieron muy amigas desde que ella llegó al castillo Mackenzie. La historia entre ella y Connor fue compleja, tuvo que sobrellevar obstáculos importantes. Tú viste lo sola que estaba y decidiste que la acompañarías.

Ella movió su cabeza en mudo asentimiento, aceptando la explicación sin dificultad. El bostezo ruidoso de Ewan interrumpió la conversación, y las tres mujeres sonrieron comprensivas.

—Mi hijo se levanta muy temprano y necesita descansar. Nosotros igual. Muchas emociones y sorpresas estos días—dijo Alda—. Aidan, ve con Ewan y ubícate en el cobertizo. Lamento no poder ofrecerte algo mejor…

—Señora, agradezco su gentileza y hospitalidad. Esto es mucho más de lo que podría esperar. Soy un desconocido para ustedes que se presenta de improviso. 

Se despidió de las mujeres con un gesto de su cabeza y se detuvo brevemente para murmurar a Marge:

—Espero que puedas dormir bien. Te daré el tiempo que necesites para que ordenes tus ideas y preguntes las dudas que tengas acerca de tu pasado.

—Te lo agradezco. Lamento no poder tratarte de la forma en que acostumbrábamos, cualquiera que esta fuese—susurró.

—Tú no tienes más que amabilidad y dulzura para los que te rodean, Marge. Siempre fue así, y no ha cambiado. Nuestra relación…—dudó que decir—. Cuando recuerdes más, seguro hablaremos de ella. Descansa.

Siguió al gigantón hasta el amplio cobertizo, y cuando estuvo adentro miró con apreciación. Era grande y bien distribuido, y los seis caballos, el suyo incluido, estaban cómodos y bien alimentados, además de cepillados. Era obvio que Ewan se complacía en acicalar a las bestias.

Tomó las pieles que estaban en su recado y las ubicó en un rincón, y en cada movimiento sintió la mirada de Ewan siguiéndolo. Lo observó dos o tres veces, pero el otro nada dijo o preguntó, y entonces le dijo que iba a aliviarse afuera.

Cuando volvió, Ewan estaba en su cama, que a todas luces era improvisada, y estaba muy concentrado en el tallado de un trozo de madera. Manejaba el pequeño cuchillo con maestría, a pesar de que parecía perderse entre sus enormes dedos.

—¿Qué tallas?—inquirió, curioso.

Ewan lo miró y sonrió, y Aidan se maravilló de lo inocente que parecía ese hombre. Como un niño, alentado por la pregunta de un mayor, y sin un ápice de inquina a pesar de que Aidan lo había lastimado.

Algo de lo que se arrepentía, desde ya, pero por más lento que pareciese Ewan, la brutalidad del choque de su mole contra la suya había sido desconcertante y peligrosa, y él respondió de la manera que los soldados hacían. Recién luego de conocerlos había comprendido que la verdaderamente peligrosa era Eire y no Ewan.

—Un corzo. Para Alec—dijo, y Aidan parpadeó, recordando.

El niño le había dicho que había jugado con el gigantón, pero él lo había atribuido a la fantasía del niño. Asintió, y luego siguió el dedo que le indicaba arriba, y entonces apreció una docena de impactantes tallas en línea.

Había ciervos, zorros, urogallos, un halcón con alas extendidas, y luego rostros. Estaba Alda, con una expresión dulce y contemplativa. Eire, con el ceño fruncido y expresión hosca. Perfectas.

Y Marge. Oh, Marge. Ewan había captado su esencia a la perfección: sus rasgos bien dibujados y una expresión de melancolía intensa que llamó a su corazón y le recordó las veces que había observado ese gesto cuando Marge miraba al horizonte en las alturas del castillo Mackenzie.

—Ewan, eres condenadamente bueno.

—Miladi bonita.

Lo miró, instintivamente molesto y endureciendo su expresión, pero se aflojó al notar que Ewan hacía la apreciación de un niño.

—Muy bonita, y dulce. Ella es especial. Sé que lo ves, y por eso quisiste protegerla. Te lo agradezco, Ewan.

—¿Suya?

Esa pregunta… Su interior se estremeció, conmovido por la interrogante. No tenía idea. Podía haberlo sido. Si él no hubiese estado tan ciego, tan ajeno a lo que no fuese su función, el laird, sostener el peso que Connor dejó detrás. Y no, no culpaba a Connor. Este había tenido los cojones de luchar por la que quería.

—No lo sé, Ewan. Eso quiero. Eso quiero.

El hombrón se incorporó y tomó la talla de Marge, la cual le extendió. La tomó con delicadeza y su dedo índice recorrió cada línea con apreciación y reverencia. Si solo pudiese hacer eso de verdad. Si solo pudiese recorrer su piel, besar sus labios, abrazarla contra su pecho y protegerla.

—Gracias, lo aprecio.

Volvió a su sitio y se acostó, cuidando de guardar la talla con cuidado luego de observarla un poco más. Le llevó un tiempo conciliar el sueño, su cabeza pensando en lo que debía hacer y en detalles a tener en cuenta.

Mañana iría a cazar con Eire y Ewan, y dejaría que Marge pensara y reflexionara. Había dicho que le daría tiempo, pero este no era lo que sobraba. Su presencia había sido advertida por los granjeros, y aunque esperaba que no lo hubiesen divulgado, no podía confiarse.

Este sitio era recluido y era improbable que alguien viniera aquí en el corto plazo, aunque no imposible. Las frases que Alda y Eire habían dicho sobre el laird… No, mencionaron a su hijo, pensó, y no en los mejores términos.

Los granjeros también lo habían insinuado. No podía dejarse ver, ni permitir que Marge cayera en sus manos. No era de estas tierras, quien sabe qué podrían hacerle.

El bufar de los caballos lo despertó, y su mirada recorrió el espacio con velocidad, evaluándolo, en modo defensivo. Cuando percibió a Ewan atendiendo a uno se relajó. La luz del sol entraba por un orificio, pero era mortecina.

Se incorporó y salió, caminando unos cuantos metros para aliviar su vejiga, y miró arriba. Amanecía, y los rayos del sol se colaban en el páramo, pero no alcanzaban para eliminar la pobreza del paisaje. Era increíble que esta familia pudiese sobrevivir aquí.

La urgencia por tomar a Marge y llevarla lejos le aceleró la respiración, pero también se encontró pensando que ellos debían acompañarlo. Esta no era lugar de vivir, estaban expuesto a los rigores de la naturaleza y a la amenaza de los hombres. 

Cuando se acercó al cobertizo vio que Eire ya estaba ayudando a Ewan a ensillar los caballos. Hizo lo mismo con el suyo, y aprovechó a inquirir a la joven, que tal vez como consecuencia de la hora de la mañana, parecía menos en guardia.

—¿Durmieron bien?

—¿Si Marge descansó, dices? Lo hizo, aunque luego de que mamág le diese una medicina. Ella no ha dormido bien desde que la encontramos, y mamág dice que su cabeza tiene que hacerlo para que se recupere.

—Tu mamág es una mujer sabia. Hace falta alguien así en tierras de MackGillivray. O con los Mackenzie. No hay pago suficiente para una mujer que puede curar.

—Pues en tierras de Gunn eso vale lo mismo que la mierda de nuestros caballos—gruñó ella, y montó de un salto—. ¿Vienes?

Asintió, pero antes de montar inquirió:

—¿Es seguro que ellas queden solas? ¿Y si…?

—El hijo del laird ya estuvo a cobrar sus impuestos—dijo ella, con un gesto molesto—. Y no vamos lejos, no te inquietes. La entrada al páramo en esa dirección es casi imposible, nadie en su sano juicio lo haría. Iremos al bosque más cercano, y desde allí veremos si hay movimiento. Buscaremos huevos, hongos, y cualquier pequeña presa que sea tan tonta como para cruzarnos.

La caza y recolección les llevó buena parte de la mañana, y Aidan se encontró disfrutando. Hacía mucho tiempo que no montaba y usaba un arma como no fuese para repeler enemigos, y el cambio le sentó bien. Por momentos le hizo recordar las expediciones que él y Connor hacían por los bosques.

Ewan y Eire se complementaban de maravilla, y le resultó muy interesante ver la agilidad y destreza que Ewan demostraba a pesar de su tamaño. Tenía una paciencia formidable para aguardar por su presa, y sus movimientos eran precisos.

—Mi hermano usa su cuchillo con increíble habilidad para cazar y tallar, pero le resulta imposible blandirlo en una pelea. Es un alma pura, a pesar de lo que parezca—musitó Eire tendida a su lado.

—Eso es tanto una bendición como una maldición—dijo él—. Imagino que lo hace presa fácil de las burlas.

—Oh, sí, lo hostigan con crueldad. No pocas veces tuve que defenderlo—lo miró y frunció el ceño—. No te rías, puedo azotar a hombres que me doblan en tamaño.

—No me río. Me parece terrible que tengas que hacerlo, simplemente. La vida debería ser más sencilla para una jovencita.

—Es lo que es. Dime… ¿Quién es Marge para ti? Y no me mientas, veo tus ojos cuando la miras.

No tuvo dudas de que mentirle a esta chica no era buena idea, y no tenía sentido.

—Marge es la mujer que amo.

—¿Y ella te ama?

—Solía hacerlo, antes de venir a tierras MackGillivray.

—¿Estaban comprometidos?

—No, nada de eso.

—¿Vas a hacerme seguir preguntando, grandulón?

—Estuve ciego un tiempo. Creí que mi lealtad y mi honor eran lo primero, y por ello no me di cuenta de que Marge… Ella…

—Mm. Y cuando te enteraste de su ausencia cabalgaste aquí derramando lágrimas. Típico. Tarde—sentenció, rodando los ojos.

Aidan la miró con gesto hosco. ¿Qué pasaba con esta mujercita que no parecía poder decir nada dulce o tranquilizador?

—No tan tarde. La encontré, ¿no es así?

—Solo porque los demás parecen haber sido unos idiotas redomados.

—Eire…

—No, escucha bien. Me pareces honesto, y creo que viniste aquí en el momento correcto. Tienes que llevarla, ella no está a salvo aquí. Mamág la escondió cuando la partida de hombres del laird llegó, pero nada garantiza que esté a salvo la próxima. Mamág cree que tenemos más tiempo aquí, pero yo no. Lo pensé muy bien. Convenceré a Marge de que tiene que irse contigo, y los acompañaremos. Pero quiero tu palabra de que no nos abandonarás a nuestra suerte allá.

—La tienes. Te juro por mi honor que intercederé ante el laird para que tengan una casa, trabajo, lo que necesiten.

—Ewan no va a ser un soldado. No puede con ello.

—Me aseguraré de que lo entiendan.

—¿Puedo confiar en ti, Aidan Mackenzie?

—Puedes.

Ella asintió y sin más se incorporó y se acercó a Ewan. Aidan la siguió, y en lo que les llevó asegurar las piezas en los recados estuvieron cabalgando de vuelta.

El que Eire hubiese modificado su actitud y le ofreciese ese pacto daba cuenta de que la situación era tan precaria, o más, de lo que había pensado. Era urgente que se llevara a Marge de aquí.

Esperó que ella estuviese abierta a la idea de marchar en el corto plazo, y que Eire venciese sin escollos la probable resistencia de su madre.

Doce.

Marge término de ordenar las pieles sobre la cama y bostezó. Se sentía un poco adormilada todavía a pesar de que había descansado hasta avanzada la mañana, aunque esto era consecuencia de la mezcla dulzona de hierbas que Alda le había suministrado.

Alda se la había dado las primeras noches en la cabaña para ayudarle a dormir y luego Marge había suspendido la toma de la medicina porque no le dejaba claridad. Pero la llegada de Aidan la había sacudido y despertado una cantidad de emociones y pensamientos en su cabeza, todos los que le hicieron dificultoso el conciliar el sueño la pasada noche.

Había tenido algunos fogonazos de memorias qué parecían asentar la idea de que lo que él había contado era cierto. Visualizó a una mujer regordeta con algunas arrugas y una expresión que no podía ser más que de gentileza y bondad que supo que no podía ser otra que Beth.

Luego, una mujer mucho más joven, hermosa, con el cabello largo y negro trenzado hasta la cintura, y un hombre alto y muy guapo a su lado. Esos debían ser Connor y Nimué, supuso. También hubo la visión de un castillo, voces que la llamaban.

El caso es que tenía la convicción de que Aidan decía la verdad, y si las imágenes abonaban la idea, las emociones que él despertaba muy dentro suyo se lo afirmaban. 

Ese hombre había viajado por días para buscarla. No se había dado por vencido a pesar de que los demás creían que no había esperanza. Nada en él exudaba otra cosa que no fuera honorabilidad, honestidad y poderío.

Si sus intenciones hubiesen sido nefastas, si hubiera querido someterlos hubiera podido hacerlo en el momento que eligiera. Cada porción de su físico increíble era el epítome de la fuerza. Cada músculo expuesto o sugerido parecía el doble de lo normal.

Marge había fijado su mirada en sus antebrazos, relajados sobre la mesa mientras le contaba sobre su infancia. Sus pantorrillas eran como troncos, y no quería imaginar lo que debían ser sus muslos.

Era atractivo y magnético, y ella no parecía poder desprender sus ojos, que se habían enredado en la contemplación del gigante pelirrojo, como si quisiese grabar a fuego su estampa en su mente. Y era más que ella buscando encontrar algo conocido en él, o rebuscando en el fondo de su memoria por recuerdos.

Aidan le provocaba sentimientos, pero también sensaciones. Deseos. Se había preguntado cuan suaves serían sus labios, cuan fuerte podrían encerrarla esos brazos, cuán acogedor y duro sería ese pecho ancho. Seguramente podría hacerla sentir protegida de cualquier peligro, deliciosamente tibia, como envuelta en una crisálida.

Sí, todo eso había estado girando en su mente, y la avergonzaba tanto como la hacía sentir sobresaltada. Por ello terminó acudiendo a la medicina para dormir. Había sido agitación física tanto como mental la que le hizo despertar a Alda.

El ruido de los caballos le hizo saber del retorno de los tres, y se estiró la falda y pasó una mano por el cabello que había trenzado y en el que había enredado unas flores. Tonto, pero tenía el deseo de verse bien. Salió a recibirlos con más prisa que la habitual, y Alda le sonrió, pero nada dijo. 

Su mirada barrió sobre Ewan y Eire y buscó la de Aidan, y la encontró ya fija en ella. Tragó saliva, y sonrió, y él hizo un gesto con su cabeza, pero su expresión no cambió. Era…difícil de discernir, pero tan fuerte, tan intensos esos tizones sobre ella que el rubor se dibujó en sus mejillas.

Ewan se acercó y le tendió unas flores, y ella le sonrió y agradeció con ternura. Eire le hizo un saludo con su mano, pero siguió hacia el cobertizo, reconcentrada en sus pensamientos. Al menos no estaba discutiendo o llevando la contra a Aidan, y eso era un adelanto.

—¿Descansaste?

Aidan se había acercado y estaba a escasa distancia, aún sobre su caballo. Ella dijo que sí con su cabeza sin dejar de mirarlo. Era como si sus ojos se atrajesen inevitablemente, o eso romantizó ella. Antes de sentirse como una tonta que parecía necesitar tener su mirada sobre él para poder respirar, carraspeó y la desvió.

—¿Cómo estuvo la cacería?

—Todo lo bien que puede estar en una zona con tan poco para proveer. Pero debo decir que me gustó—desmontó con agilidad, y Marge clavó su vista en sus piernas.

Impresionantes. Quien hacía sus botas debía necesitar cuero extra, decidió.

—Connor y yo solíamos salir de expedición cuando éramos niños. Competíamos por quién conseguía la pieza más grande, practicábamos con nuestros arcos y cuchillos… No teníamos una preocupación en el mundo en esa época, como no fuera prepararnos y vagar por el castillo y los alrededores. Antes de que tuviésemos que lidiar con clanes rivales y los sasssenach—suspiró.

—Claramente fueron buenos tiempos.

—También para ti, Marge. Los Mackenzie nos recibieron a ambos con los brazos abiertos. Comida, juegos, preparación, cariño… Lo tuvimos todo—sonrió—. Tengo mucho para agradecer a tu tía por la comida extra que tenía siempre lista para mí.

—Imagino lo mucho que debías comer al crecer.

—Oh, sin duda, pero tú también lo hacías. Adorabas el pan con miel. Solía esperarte con él, pues cada vez que yo estaba en la cocina tú aparecías. Me encantaba ver con qué gusto lo devorabas.

Ella se estremeció con esas palabras y visualizó lo que sin asomo de dudas era el cuadro que le describió. Pero este era un recuerdo. Un Aidan muy joven, sin barba y con cabello hasta los hombros, serio y compuesto tendiéndole una rodaja de pan.

—Lo recuerdo—musitó, alelada por el peso de la imagen.

—¿De verdad? ¿Me ves en tu memoria?

Había alivio y alegría en la pregunta, y ella asintió, plena de una sensación que no pudo describir. No habías forma de que estuviese inventando o mintiendo, definitivamente.

Su memoria despertaba, aletargada, pero enviaba señales evidentes. Estas le decían que ambos compartían un lazo muy fuerte y antiguo.

—¿Cómo es que entrenabas en el castillo de tan niño? ¿Tu familia vive allí también?

—No, mi familia es mi padre Roscoe, y vivíamos en el poblado cercano. El laird le pidió a mi padre que me permitiese acompañar a su hijo. Connor era… impetuoso, desordenado. El laird pensó que nos complementaríamos y yo atemperaría los desmanes de su hijo.

—No debe haber sido fácil para tu padre.

—Mi padre lo vio como una oportunidad para formarme las armas y tomar un camino diferente al suyo. Tú conoces a mi padre, Roscoe. Es una fuerza de la naturaleza—sonrió, embebido en sus recuerdos, y Marge contuvo el aliento. La manera como su expresión se suavizaba era... Lo hacía más atractivo aún—. Soldado cuando es necesario reforzar las tropas del laird, pero básicamente un líder, un negociador de pequeños dramas. Cada situación que se genera entre vecinos, peleas entre arrendatarios, distribución de recursos, lo que pienses, él se encarga. Pero quería algo más para mí porque sabía que yo veía a los soldados y al laird como si fueran lo máximo.

—Me parece que Roscoe me debe caer muy bien.

—Sin dudas. Me convertí en lo que soñaba porque él resignó mi ayuda en nuestra casa. Entrené hasta que me convertí en la mano derecha del ejército. Lo que era hasta que me fui. No estoy seguro de mi situación en este momento, pero lo que soy… Gran parte lo debo al laird. Mi agradecimiento y lealtad absoluta es para Mackenzie, y durante mucho tiempo creí que ser leal implicaba dejar a mi corazón de lado.

Pronunció estas palabras un tono más bajo para sí mismo, con nostalgia. Enseguida la miró cómo si quisiera hacerle saber algo. ¿Había arrepentimiento en ese tono?

—¿Qué quieres decir con eso?

Él suspiró y miró a un lado, incómodo. No tuvo duda que exponer lo que sentía no estaban en el día a día de Aidan Mackenzie. Parecía brotar crudo, sin adornos del lenguaje.

—Postergué cualquier fantasía de tener una familia, una mujer, hijos. De haber hecho caso a mi corazón no estaría aquí hoy.

Esas palabras le dolieron. Sonaron extrañas, cortantes y su cara debió denotarlo, porque él se apresuró a agregar:

—Sonó mal, y no es…—sacudió su cabeza—. Lo que quiero decir es que nada malo te hubiese pasado, no estarías aquí… No estaría yo aquí, no habría atravesado horas y días de angustia espantosa si hubiera sido sincero conmigo mismo. Y contigo.

Se llevó las manos a la cabeza y retrocedió unos pasos, pero Marge se encontró siguiéndole. Presentía que este era un momento único, que entre las palabras había mensajes que no entendía, y que había mucho por decir aún.

—¿Qué quiere decir eso? Dímelo todo. Siento que hay cosas que no me cuentas… Detalles que no recuerdo pero que están en mí y me agitan sin poder explicarlo.

Aidan estiró su mano y la posó en su mejilla, y ella no retrocedió. El calor que las yemas de sus dedos dejaron en cada trazo sobre su piel la estremeció. Sin pensarlo, su cara se inclinó y se posó sobre la gran palma, y suspiró. Él llevó la otra mano a su cabello, que acarició.

—Hay más. Tenemos que hablar de verdad, pero eso será cuando hayas recuperado totalmente tu memoria—susurró, acercando sus labios a su oreja, y la vibración de su voz se transportó por su cuello y dejó un nudo en su garganta—. Hablarte de todas nuestras circunstancias, decirte lo que siento sobre lo que pasó no sería justo. Tú estás en desventaja en este momento—Ella ensayó decir algo, pero él negó—. Ven, vayamos adentro. Es importante que hablemos sobre lo que harás. ¿Tomaste una decisión?

—¿Qué otra opción tengo si no ir contigo y volver al que dices es mi hogar?

El alivio se hizo claro en el suspiro y el asentimiento.

—Estoy convencida de que me dices la verdad y sé que tengo que volver… Empero, me preocupa qué ocurrirá con ellos—indicó con un gesto a Ewan y Eire, que caminaba rumbo a la cabaña—. Me acogieron y ayudaron con tanto cariño y generosidad. Hubiera muerto de no ser por ellos, Aidan. Son buenas personas y están en problemas.

La frustración se coló en su tono, y Aidan tomó su mano y la apretó. El intento de confortarla fue instintivo, y parte de su malestar se disipó.

—Lo sé. Han hecho mucho más que lo hubiera sido esperable para atenderte.

Colocó su mano en el bajo de su espalda para dirigirla al interior de la cabaña, y ella lo dejó hacer. Había una conversación agitada adentro. Eire era la que llevaba la dirección de la misma, y Alda respondía con monosílabos que hicieron estallar a la joven.

Marge se sobresaltó y detuvo a Aidan antes de entrar. Irrumpir en medio de una discusión familiar parecía quebrar su intimidad, y ya lo había hecho mucho.

—¡Tenemos que hacerlo, mamág! No hay nada bueno para nosotros aquí.

—No podemos irnos así. Dejarlo todo. Esta es nuestra tierra, nuestro clan.

—¡Estas son tierras muertas, mamág! Nuestro clan nos arrojó a este sitio, claramente no les importamos nada. No es que no lo vea cuando vamos al poblado. Nos evitan como a la peste. Y nadie se quejó cuando nuestras tierras fueron tomadas y repartidas.

Escuchar esto era triste, mucho. Al menos ella tenía adonde volver, y Aidan decía que la esperaban con ansias. La tibieza que la mano masculina transmitía a su brazo y a su cuerpo era increíble, y la hizo sonrojar.

Cada pequeño gesto, mirada o contacto de él parecía encender pequeños fuegos en su interior. Su sangre corría fuerte por este hombre y no podía ser efecto exclusivo de su arrolladora masculinidad o la seducción que exudaba.

Esto que sentía no era repentino, no. Esto tenía que ser de larga data, no había otra manera de explicarlo.

—Eire tiene razón—susurró—. No están seguros aquí y menos ella. El hijo del laird Gunn tiene terribles intenciones. Estaba muy enojado cuando no la encontró esta última vez y amenazó a Alda. No sé exactamente qué ocurrió con ellos en el pasado, pero es cuestión de tiempo que…

—Eire y yo hablamos. O ella lo hizo conmigo—rio brevemente, divertido por la exuberancia de la joven—. Es una mujercita astuta y fuerte. Lo que tú me dices confirma la necesidad de que salgan de aquí. Ewan es un hombre enorme, pero no representa peligro alguno para nadie.

—Lo que tiene de tamaño lo tiene de corazón, y detesta la sangre y el conflicto.

—Ayudemos a Eire a convencer a su madre. Entiendo lo duro que puede resultarle pensar en dejar su vida, sus cosas.

Marge asintió, y ambos caminaron para ingresar a la casa. Eire se paseaba en círculos y no pareció percatarse de su entrada, y no interrumpió su diatriba.

—Los escuché la última vez, mamág. Estaba entre las rocas cuando pasaron. Él estaba furioso, y planea volver antes del próximo mes. Habló de violentarme…—su respiración se hizo agitada, y sus manos se movieron—. Van a matarnos luego de eso, mamág, tienes que verlo. No tenemos oportunidad.

—No, no, no—gritó Alda con horror—. El laird no lo permitiría.

—¿Quién crees que nos empujó aquí, mamág? No hemos tenido nunca seguridad… O relativa. Pero está muy enfermo.

—Mis medicinas lo mantienen vivo…

—Tu medicina ya no parece hacer efecto, eso es lo que nos dijo una criada. Está muriendo, mamág… Y cuando eso ocurra…

—¡Dios mío no sabía que estaba tan mal!—Alda envolvió su pecho con sus manos—. Pero si tú escuchaste eso....

—Alto y claro. No fue más que una confirmación de lo que he temido… Lo que tú sabes… La razón de que mi cabello debiera ser mutilado… De que…

—Lo lamento tanto, mi querida—Alda lloraba—. No he sabido…

—No digas eso. Has hecho todo, todo—Eire abrazó a su madre—. Pero no podemos solos. No más, y no aquí. 

—Perdóname, hija. Pensé que…

—Tranquila, mamág—Ewan abrazó su madre.

Eire tenía lágrimas en sus ojos, pero una determinación feroz en su mirada que decía que no daría marcha atrás, y Marge le reconoció razón.

—Debemos marchar—Alda se calmó, y movió su cabeza con decisión—. No hay otra solución ni más tiempo, tienes razón, hija mía. Todo parece enredarse, pero…—Levantó su vista y la clavó en ella y en Aidan—. Pero a la vez tenemos un camino adelante… El Señor nos tiende un curso, eso es… Marge, cuando tú marches, iremos contigo.

—Aidan nos asegura que seremos bien recibidos—dijo Eire.

—Así es—dijo Aidan con convicción, dirigiéndose a la mayor—. Mi protección está garantizada, y ella va de la mano de mi compromiso para asegurarles una vida mejor. Connor los recompensará por cuidar de Marge como lo han hecho. Por salvar a uno de los suyos. Tendrán un hogar, y trabajo.

—Estoy segura de que será así. Creo en lo que dice Aidan, y estoy decidida a marchar cuanto antes. Hoy mismo, si es posible. He tenido nuevos recuerdos que me hacen tener urgencia por volver. Vengan con nosotros.

—No podemos perder tiempo—indicó Aidan, su calma volviéndose actividad—. Tienen que recoger aquellas cosas que sean imprescindibles. Hay que viajar livianos.

—Llevaremos tantas medicinas como podamos—dijo Alda,  con ansiedad—. No llegaremos con las manos vacías. Ewan, busca los bolsones de cuero. Mis ungüentos y líquidos sanadores demostrarán que podemos ser de utilidad en ese lugar. Que no seremos un peso. 

Ewan salió a cumplir la orden de su madre, que ya comenzaba a apilar botellitas.

—Si eso les parece necesario, es bienvenido, pero aunque fueran con las manos vacías serían bien recibidos—les aseguró Aidan.

Eire ya estaba alistando sus cuchillos, ropa y pieles con rapidez, probablemente aliviada y aprovechando la decisión de su madre. En cuestión de una hora tenían todo listo, y Alda miraba a su alrededor con nostalgia.

—Tanto trabajo, tantos años…

—Lo que queda atrás no vale más que nuestras vidas—dijo Eire—. Son objetos, mamág. Podemos tenerlos otra vez. Los animales están sueltos. Buscarán el agua y el alimento. No miremos atrás, tú lo dijiste hace un tiempo, ¿recuerdas?

Alda asintió. A Marge le sobrecogió la certeza de que esta no era la primera vez que perdían mucho y dejaban atrás cosas queridas.

Los cinco estuvieron sobre sus monturas a mitad de la tarde, y de todas colgaban bolsas de cuero en la que llevaban alimentos, medicinas, ropa. Volvían a su hogar, al sitio donde la esperaban personas que la conocían y querían.

Marge se encontró deseando verlos y que ello disparara la catarata de recuerdos que tanto necesitaba recuperar.

El trayecto era empinado y complicado en algunos tramos, y Marge se maravilló que hubieran podido traerla de lejos y que ella no se hubiese enterado. Esto hablado de lo mal que había estado.

Eire marchaba a la vanguardia marcando el camino, y Aidan custodiaba la retaguardia. Sus ojos recorrían el paisaje y llevaba su espada visible en su cadera, presto a desenvainarla ante cualquier peligro.

La noche estaba casi cubriendo todo cuando alcanzaron la granja en la que Aidan se había detenido al comenzar su periplo en tierras de Gunn.

—Ese granjero es un buen hombre—dijo Eire—. Su mujer, no obstante… Es complicada.

—Acampemos detrás del bosque. No nos han visto, han de estar ya listos para dormir. Partiremos temprano, ni sabrán que estuvimos aquí.

Fue una noche fría y si bien las tres mujeres durmieron dándose calor, Marge no cerró sus ojos hasta muy tarde. En su mente se sumaban ideas y pensamientos, proyectos y ansiedades.

Además, le bastaba levantar la cabeza para ver la silueta de Aidan recortada contra el bosque, alerta. Había tomado la segunda guardia luego de Eire, y claramente no iba a dormir.

Eire las despertó y apuró sus preparativos apenas el sol comenzó a elevarse sobre el horizonte.

—¿Por qué tanto apuro, hija?—gruñó Alda.

Marge miró a su alrededor en busca de Aidan, pero no estaba, lo que la preocupó.

—Está observando el camino adelante. Tenemos que salir ya y seguirlo. El granjero salió muy temprano hoy, y Aidan cree que nos vio.

—Pero dijo que era un buen hombre—dijo Marge.

—Quedarnos a averiguarlo es riesgoso. No descarto que se asuste y crea necesario avisar al laird de nuestra presencia. Si alguien más nos vio y comprueban que él sabía de nuestro paso por aquí y no lo denunció… Sería catalogado como traidor. Debemos alcanzar y cruzar el arroyo antes de que el sol esté alto. Cuando estemos en tierras de MackGillivray estaremos seguros.

Marge asintió y ayudó a Alda a montar y acomodarse, e hizo lo mismo. En minutos alcanzaron a Aidan, que la miró largamente y le sonrió. El camino adelante se mostraba abierto y libre, y comenzaron a trotar, y por momentos a cabalgar.

Aidan no les dio tregua, y fue solo cuando las patas de los caballos chapotearon en las aguas del arroyo que limitaba las tierras de los clanes que todos parecieron aflojarse.

Trece.

El alivio que experimentó al cruzar la línea que marcaba la separación de las tierras de Gunn con las de MackGillivray fue sorprendente para Aidan. Había sido mayor que la vivenciada cuando una feroz batalla terminaba y los suyos se llevaban la victoria, y eso era decir.

Y es que en ese tipo de instancias eran su espada y los soldados que luchaban junto a él. Aquí, custodiando a cuatro personas inocentes y con escasa capacidad de resistencia en caso de ataques, la total responsabilidad de mantenerlos vivos estaba en su brazo.

Uno que no desfallecería, porque la mujer por la que su corazón palpitaba estaba bajo su tutela. Aun no podía creer que la había encontrado, que respiraba y él tenía una chance de enmendar lo que había roto.

La miró talonear su caballo para que subiera la costa del arroyo, y se deleitó en la contemplación de las líneas de su figura. Su cabello dorado brillaba bajo los rayos del sol. Era tan hermosa que le hacía contener el aire. Podría mirarla por horas.

¿Cómo había sobrevivido en su ausencia, si la pulsión de tenerla cerca y de no quitarle los ojos de encima era brutal? Aidan maldijo esta fijación que se acentuaba hora a hora y lo hacía prisionero de deseos y sentimientos contra los que no podía luchar. Lo había intentado, y no había funcionado.

Había sido medio hombre allá en su tierra. Uno que comía, dormía, servía al laird y se preparaba para la lucha. Su vida no había tenido más sentido que eso. Eso no era vivir. Marge era el sentido, la dirección que necesitaba, y temía… Oh, cómo temía que ella lo rechazara cuando recuperara su memoria.

¿Importaría entonces la desesperación que vivió por ella, la desenfrenada cabalgata al norte, las horas sin dormir con su nombre en la mente y su figura en la retina? ¿Que no hubiese cejado hasta hallarla? Esperaba que sí, que fuera la muestra que no le había dado cuando ella le confesó su amor.

Que ese amor no hubiese muerto. Solo necesitaba que estuviese apenas vivo, desfalleciendo. Él lo reviviría. Haría lo que fuese para que viera que era digno de ella. Fijó su vista en Eire, que lo esperaba en la orilla.

—Estamos a salvo aquí, espero—le dijo ella, y la miró, asintiendo. Avanzaron hacia el bosque donde ya Alda, Marge y Ewan se habían metido—. ¿Crees que nos aceptarán aquí? En nuestras tierras no todos lo hacían, y nos conocían.

La evaluó con seriedad, y entrevió la sensibilidad debajo de la coraza con la que se disfrazaba. Era una mujercita muy joven obligada a tomar riendas de algo que no conocía de verdad. Eire tendría mucho para decir acerca de su fuerza y peligrosidad, pero jamás se había enfrentado a soldados que fueran por su cabeza.

No podía quitarle valor, empero, así como capacidad en terreno. Cabalgaba con agilidad, y fue su conocimiento de la geografía el que hizo que el trayecto hasta aquí fuera más corto que el que él había tomado para encontrarlos.

Había sido una muy buena fuente de información, además. Le había inquirido acerca de Gunn y su hijo, y la descripción que le había realizado no era nada alentadora. Además de la codiciosa forma en la que explotaba a sus arrendatarios, le había contado acerca de su enfermedad, una que lo tenía postrado y lo estaba llevando a la tumba.

Su hijo había tomado el control de las tierras en su nombre, y las asolaba con ambición doble, además de violencia y deshonor. Que Eire sugiriera de pasada que era un hombre lascivo y temblara sin poderlo evitar le hizo querer tenerlo enfrente para molerlo a golpes.

Le habían dicho que Alda había hecho esconder a Marge para que no la viera. Gracias a Dios por ello. Pensar que Marge podría haber estado cerca de él, que ese bastardo podría… La idea hizo correr un escalofrío por su columna.

Pero hubo un dato que Aidan encontró revelador, aunque Eire lo planteara como un rumor en el poblado. Al parecer las simpatías del hombre estaban con los Sassenach. Eso decía todo de su carácter, en verdad.

¿Qué highlander que se preciase ostentaría su amor por los ingleses? Uno sin honestidad y guiado por la ambición. Uno que estuviese dispuesto a traicionar a los suyos por lo que los sassenach estuviesen dispuestos a darle de recompensa. La que sería en detrimento de otros lairds.

Es un cobarde, un hombre sin honor que se ceba en su poder y sobre los más débiles. Mamág no se cansaba de decir que su padre cuidaba de nosotros, y que había razones para enviarnos a este páramo, que era para protegernos… Nunca entendí eso, había murmurado Eire, y Aidan pensó que él tampoco, pero era un recién llegado a su vida.

El camino hacia el poblado fue realizado a paso vivo y en silencio. A no dudar, tanto Alda como Eire tenían mucho en su cabeza. El paso del arroyo no había sido tan simple como las veces en que venían a buscar hierbas o piezas. Su vida había quedado atrás, y lo que vendría para ellos era una incógnita.

No importaba cuanto él les dijese que estaban seguros y serían bien recibidos, hasta que no lo comprobasen por sí mismos, sería un desafío y la inseguridad atenazaría sus pechos.  

Marge se retrasó levemente, y Aidan se colocó a su lado. Ella lo miró y le sonrió con timidez, sus labios pulposos distendidos, las perlas que eran sus dientes asomándose, y a él le provocó besarla. Una pulsión que no correspondía en este momento en que ella debía estar ansiosa y expectante, pero ¿qué podía hacer él para evitarlo?

Hasta este momento había pugnado por detener pensamientos impropios, pero ella inflamaba su cuerpo. Siempre había sido así. Ella llamaba a su lado más primitivo. Cuando más joven se había descargado en la lucha o en brazos extraños, en desconocidas dispuestas a absorber la pasión y la lujuria que Marge despertaba en él.

Hoy, un hombre avezado en negociaciones de guerra y paz, podía mantener una fachada inconmovible, pero por dentro moría por apretarla contra sí y hacerla suya de todas las maneras posibles. Que el Cielo lo perdonase por ello, pero deseaba a Marge con la fuerza de vendavales.

No actuaría sobre eso, se había acostumbrado a disfrazarlo. No lo haría hasta que la hubiese reconquistado, hasta que estuviese segura de que estaba aquí por y para ella. Su amor y lealtad eran para ella, y también su pasión.

—Vamos a pasarlos, Marge—Los demás iban unos cincuenta metros en la delantera—. Quiero que seamos los primeros en entrar al poblado para frenar cualquier problema. La gente está alerta ante desconocidos.

Cabalgaron para alcanzar a los otros, y en cuestión de poco llegaron a las afueras del poblado. Había dos soldados apostados que desenvainaron sus armas, aunque se relajaron al reconocerlo. Esto no quitó que mirasen con desconfianza a Ewan, pero Aidan les indicó que no había peligro.

Trotaron por la callejuela principal, y su paso no fue inadvertido, las voces llevando la noticia de la llegada a todos los rincones. Pronto una pequeña multitud estaba apostada observando cómo desmontaban, charlando animadamente y señalando a Marge.

Irvin se acercó sonriente, su rostro fijo en Marge, y sus gritos de bienvenida y obvia alegría hicieron que ella se ruborizase y le agradeciese con voz baja. Estaba turbada por la atención y excitación que su llegada provocó, por supuesto, y no sabía cómo responder más que con asentimientos de cabeza. 

Decir que el lado posesivo de Aidan se disparó sería subestimar su reacción. Se colocó tan cerca de ella como era posible sin aplastarla, y su mano se posó en su hombro en un gesto que quiso indicarle seguridad, pero también era una advertencia para Irvin.

Quería que el imbécil tuviera muy presente lo que le había dicho antes de partir en la búsqueda: Marge era suya. Sus ojos lo sopesaron, pero el maldito le devolvió la mirada con porfía.

No tenía idea lo que Aidan podía hacer con los que lo desafiaban, y si pretendía hacerlo con lo más preciado para él… Irvin no tenía idea de lo que sería capaz.

—Marge, no sabes el alivio que siento. No podría estar más feliz—se acercó más, y Aidan hizo un sonido que fue casi un gruñido. Marge lo miró con curiosidad, parpadeando.—. La gente en el castillo va a respirar con tu presencia. Pero dime, ¿dónde estuviste todo este tiempo?

—Eh… Yo…

—Marge está cansada. Lo que importa es que está aquí, sana y salva.

—La encontraste, tal y como dijiste—asintió Irvin, y Aidan lo miró fijo.

Este hombre no lo conocía, por supuesto. No tenía idea de lo profundo que Marge corría en su sangre. No había posibilidad que no la hubiese encontrado. Había sido más sencillo de lo pensado, porque él iría al mismísimo Infierno por ella, y no exageraba.

—La encontré, pero fue esta familia la que la socorrió. Explicaciones más tarde. Necesitamos descansar y comer algo.

—Por supuesto. Marge...

Tendió su mano para tomar el brazo de Marge, claramente queriendo conducirla a la casa donde se alojaba, y Aidan cortó el gesto al tomar la delantera. Entrelazó su mano con la pequeña y muy blanca de Marge, el pulgar acariciando el hueco entre el índice y pulgar de ella.

—Yo la guiaré. Pero antes… Debes saber que Marge no recuerda nada de lo que pasó.

—No recuerdo nada de mi vida—dijo ella—. Pero agradezco... Es reconfortante que me reciban con esta calidez. Me alivia ver que lo que Aidan me contó es real.

—¿No recuerdas anda?—repitió Irvin con incredulidad—. Vaya… Eso es… ¿Cómo es que…?

Aidan rodó los ojos y resopló. Preferiría contarle todo con una mesa de por medio y alimentos, pero el capitán parecía decidido a molestar.

—Estos son Alda, Eire y Ewan. Me disculpo por no presentarlos antes, pero Irvin parece interesado en hacer las introducciones y el interrogatorio en presencia de todo el pueblo.

El mencionado enrojeció y hubo algunas risas y comentarios de la multitud.

—Yo no…

—Esta familia encontró y socorrió a Marge. La curaron, la alimentaron, le dieron asilo en su casa. Seguí las pistas hasta ellos y es la razón por la que estamos aquí.

—Pero…—el capitán carraspeó—. Ellos… ¿Por qué?

Una rápida mirada alrededor permitió a Aidan detectar miradas de sospecha y preocupación con relación a la familia, en particular Ewan. No podía permitir que percibieran a estos como una amenaza, y no tenía dudas de que varios se habían dado cuenta de que eran del clan Gunn.

—Ellos están bajo mi protección, y presumo que también la suya, capitán. Milord Connor y su esposa estarán más que agradecidos con los que salvaron a la querida Marge de una muerte segura.

Solo decirlo le hizo constreñir la garganta, pero tenía que quedar muy evidente el papel que Alda y sus hijos habían jugado.

—¿Pedirán la protección de nuestro laird? Eso podía ser… complejo—murmuró Irvin, y Aidan tuvo deseos de darle un puñetazo.

Era evidente que Eire estaba al borde, mirando alrededor como si esperase que alguien la atacara en cualquier momento, y Alda y Ewan estaba atemorizados.

—No te corresponde a ti pensarlo, y seguramente el laird MackGillivray no estará contento con la manera en que te expresas en su nombre.

Irvin palideció y pareció recobrar cordura.

—Lo lamento. Mi boca a veces… Son bienvenidos en estas tierras. Tengan la seguridad de que serán atendidos y cuidados.

—Eso es lo que se nos dijo—gruñó Eire, e Irvin pareció perderse en la contemplación de la mujer, aunque no precisamente impresionarse por su atuendo.

—No resulta nada extraño que ese bastardo de Gunn no sea capaz de cuidar a sus vasallos—continuó Irvin—. Tengan seguro que nuestro laird les proveerá, y tendrán una vida mejor aquí. Tú podrías formar parte de las tropas—dijo, midiendo a Ewan—. Alguien como tú sería un buen aporte a mis soldados.

—Mi hermano no es un soldado—se apresuró a decir Eire—. Yo, por otro lado, podría.

Irving rio alto, y varios lo secundaron, lo que provocó la expresión tormentosa de Eire, y Aidan suspiró. Estaba cansado y esto no ayudaba.

—No hay mujeres en los ejércitos—dijo Irvin.

—Seguramente podría montar más rápido que tú, y matar varios enemigos antes de que llegarás—desafió Eire.

—No es algo que pondremos a prueba—señaló Irvin, con cordura y cordialidad, aparentando volver a sus cabales.

—¡Ewan, Ewan!

Los gritos hicieron volver a todos, y entonces el pequeño Alec estuvo junto a ellos, sonriendo al gigantón con alegría, mostrándole su arco. Ewan sonrió y rebuscó en su ropa, y entonces extrajo la talla que Aidan le había visto realizar. La satisfacción en ambos rostros fue evidente.

—¿Alec jugar con Ewan?—preguntó el grandulón, y Alec asintió, tomándolo de la mano y arrastrándolo.

—Ewan, no te vayas lejos y vuelve aquí a la brevedad—dijo Alda, preocupada.

Fue obvio que la comprensión alcanzó a Irvin, y habló bien de él el que tuviera la astucia de no decir nada en alta voz, porque Eire lo miraba con ojos encendidos, dispuesta a liarse a golpes con él de ser necesario.

—Vamos, Marge, Alda, Eire. Necesitamos descansar un rato y alimentarnos. Partiremos a la brevedad. Es imperioso que lleguemos al castillo cuanto antes. Marge necesita estar entre los suyos y en su entorno. Eso podría hacer que su memoria comenzase a retornar.

—Por supuesto, por supuesto—intervino Irvin—. Vamos—se adelantó y los demás lo siguieron—. Habíamos pensado marchar mañana. Estábamos esperándote, pero no podíamos hacerlo más. Tengo que volver a mi puesto.

Aidan no dijo nada, pero le hubiese gustado restregar al tonto lo equivocado que había estado. No dudaba de que Irvin había estado convencido de que regresaría con las manos vacías. La satisfacción lo llenó.

Podía entender que pensara así, empero, porque aquel jamás tendría la conexión que él tenía con Marge. Era ese vínculo el que le había permitido intuir, saber en lo más profundo de su pecho que ella vivía.

++++

El camino hacia el castillo fue largo y cansador, y Aidan se despegó de Marge en contadas ocasiones. La distrajo cuanto pudo al pasar por el sitio del ataque, pero nada pareció aflorar en su memoria.

Irvin logró que la inquina que le tenía tomara proporciones desproporcionadas. Su constante revoloteo alrededor, procurando traerle agua, saber cómo estaba, conocer algún aspecto más de la que calificaba como la aventura vivida, era enfurecedor.

Su conversación con él era inexistente, y en más de una ocasión le ladró que cuidase la marcha y de eventuales enemigos. Nada tenía que hacer en torno a Marge, nada.

Más de una vez detectó la sonrisa comprensiva de Aída y el gesto más cínico de Eire, pero la mayor parte del trayecto los tres miraban alrededor con curiosidad. No perdió oportunidad de reforzar la idea de que encontrarían un lindo sitio donde establecerse, uno cercano a las hierbas que Alda necesitaba.

—¡Es enorme!—fue el grito que brotó de Eire cuando la mole del castillo MackGillivray estuvo adelante.

Había admiración y cierta alarma en su voz, probablemente pensando en la eventualidad de que el laird de aquí los rechazase y persiguiese.

Marge lo observó con la misma curiosidad y maravilla, como si fuera la primera vez que sus ojos se enfrentaban al reducto. Uno en el que había vivido por un largo tiempo. El que había elegido cuando había huido de él.

La puerta estaba levantada y había más soldados en las almenas. Las guardias no se relajaban, lo que hablaba a las claras de que la situación distaba de ser mejor que cuando partió.

El ingreso fue ruidoso y antes de que hubiesen desmontado tenían alrededor muchos curiosos, no pocos saludando a Marge con sonrisas, que esta respondió sin hablar, parpadeando, buscando hacerse una idea cabal de todo.

Aidan se ubicó a su lado y su brazo envolvió su cintura, y ella lo miró y entreabrió su boca, disparando mil ideas en la mente masculina, las que obligó a evaporarse para concentrarse en ella y en su bienestar. 

Vio venir a Marie como una sombra, y no tuvo tiempo de advertir a Marge, que de pronto se vio envuelta en un abrazo por la que mandaba en las cocina y pasillos de este lugar. La mujer sollozaba y daba voces de alegría, y Marge no la rechazó, a pesar de que la asustó.

No, le devolvió el abrazo y le palmeó la espalda, más que porque recordara, pensó Aidan, porque era sabedora de que aquí había afectos que estaban vigentes a pesar de que su memoria se negara a reconocerlos.

Casi de inmediato aparecieron Connor y Nimué, y esta desplazó a Marie y también la abrazó con emoción. Marge parecía sin palabras, y pronto se hizo claro que había algo extraño.

Connor enarcó sus cejas, y Nimué pareció al borde del llanto. No dudó que pensaban que Marge estaba molesta con ellos, probablemente los culpaba. 

Entonces él pidió espacio e Irvin envió a todos a sus tareas. Cuando estuvieron más solos, se volvió a mirar a Marge, y ella asintió, dándole la tarea de contar lo ocurrido.  

—Connor, Nimué, Marie… Marge está un poco sobrepasada… Verán, una de sus heridas fue en su cabeza, y está… Perdió la memoria. No recuerda prácticamente nada, por eso es importante que tengan paciencia.

—Oh, Marge—musitó Nimué, y se adelantó para tomar su mano, el dolor evidente en su faz—. Lo lamento tanto, mi querida.

—Joder…—dijo Connor, y miró a un lado.

Aidan lo conocía bien, y en este momento se estaba culpando sin parar en su mente. Quiso decirle que no tenía por qué, que había sido una fatalidad, pero eso no contentaría a su amigo. Necesitaban un charla larga.

—¡Aidan, condenado pelirrojo, lo conseguiste! Eres tan sagaz y persistente como Connor me dijo. Necesito alguien como tú en mis tropas, al parecer.

Hizo un gesto de satisfacción cuando vio el rictus en boca de Irvin. Toma eso, tonto, pensó, pero luego recobró compostura. Sus celos tomaban lo mejor de él. Irvin era un soldado aplicado y leal, y el laird tenía que saberlo.

—Tuve suerte y tiempo, cosa que no pasa con sus soldados, milord. La alarma creciente obliga a estar alerta a los enemigos.

—Como sea, lo importante es que nuestra Marge está de vuelta. Tenía a todos muy preocupados. Hubiese salido a buscarte yo mismo si esta cadera no me lo impidiese.

La satisfacción del viejo se demostró en las palmaditas que dio a la espalda de la mujer, que estaba con sus mejillas muy rojas.

—Gracias, milord. No fue mi intención preocupar a todos, y …

—Marge no tiene recuerdos—dijo Connor, muy serio.

—¿De verdad? Bueno, bueno—el laird asintió—. Eso es inconveniente, pero no te preocupes—hizo un gesto—. He visto algo así antes, y el tiempo lo soluciona, de habitual. Y si no es así, eres muy joven. Puedes crear nuevos.

Era una manera de verlo, pensó Aidan con diversión, hasta que se acordó de que Marge había olvidado que lo amaba. Su ceño se frunció de inmediato.

—¿Qué tenemos aquí?

El laird se acercó a los tres agrupados un poco más atrás.

—Estas son las personas que ayudaron a Marge. Alda, Ewan, Eire—las señaló—. La encontraron malherida y la cargaron hasta su casa, donde la curaron. Alda es herborista.

El laird asintió.

—Sean bienvenidos. Veo que no son de nuestro clan.

—Vivíamos en tierras de Gunn hasta que Aidan nos aseguró que usted podría darnos la protección que no teníamos allí—dijo Eire, tensa.

—Aidan habló con razón, jovencita. Estarán seguros aquí. Encontraremos el lugar y las posiciones adecuadas para ustedes, no teman. Una herborista es una excelente adición para mi gente.

Miró a Aidan y le hizo un gesto. Este supo que tenía más explicaciones que dar, pero lo más importante estaba dicho. La palabra del laird era ley, y nadie la desafiaría. Por el rabillo del ojo vio a Eire sonreír levemente, con alivio.

—Marie, ¿dónde estás, mujer?—gritó, y la nombrada se posicionó a su lado.

—Aquí, milord.

—Asegúrate de que esta buena gente tenga todo lo que necesite. Cama, alimento, ropa.

—Sí, milord.

—Y tú, jovencita—se dirigió a Marge—. Ve con Nimué. Debes estar muy cansada. Aidan, Irvin, Connor, conmigo—ordenó.

Aidan sonrió a Marge y le hizo un gesto para asegurar que estaría bien, y luego se dirigió tras el laird, que ya caminaba con determinación hacia las escaleras que conducían a las alturas.

Catorce.

Marge respiró hondo y procuró mostrarse entera y fuerte, aunque se sentía sobrepasada por las demostraciones de afecto que la rodeaban. Era reconfortante, conmovedor, pero a la vez mucho. Había sido un día largo, plagado de emociones y estímulos, y eso la acercaba más y más al llanto.

Saludó a Alda y Eire antes de seguir las órdenes del laird. Este era un hombre mayor, pero su energía y vozarrón daban cuenta de su don de mando, y le alivió que no hiciera cuestionamiento alguno a Aidan acerca de los tres vasallos de Gunn que había traído a su castillo.

Por el contrario, los acogió sin dudar y sus palabras fueron claras. Alda, Eire y Ewan estarían seguros y cuidados en estas tierras. Marge agradecía eso con fervor, porque no podía pensar en seres que lo merecieran más. Habían sido tan generosos con ella; no habían dudado en recogerla y cuidarla a pesar de que su vida era complicada y compleja.

—Por aquí, Marge, ven—le dijo Nimué, y ella le sonrió.

Era hermosa, y correspondía a la mujer cuya imagen le había venido una vez allá en el páramo: ojos ambarinos, pelo renegrido y trenzado cayendo sobre un hombro hasta su cadera, y una sonrisa amplia que denotaba la alegría que sentía porque ella hubiese vuelto.

Miró alrededor mientras avanzaban por el pasillo y atravesaban un salón descomunal lleno de antorchas en el que una mesa larga dominaba. El comedor, recordó, una breve imagen de una reunión allí apareciendo repentina.

Alcanzó a distinguir rostros felices y vasos en alto. Nada más, pero era bastante, y un poquitín de confianza volvió a ella. Aidan tenía razón. Este lugar le devolvería sus recuerdos

Continuaron ascendieron por unas escaleras que caracoleaban, y tembló al sentir el aire frío en sus mejillas y escote. La temperatura había bajado y se sentía colándose por las zonas abiertas que cruzaban.

El lugar era enorme, imponente. Impresionaba desde lejos, en verdad, con su largo camino de acceso, ancho y empedrado, y erizado de torres y almenas. Tenía mucha seguridad, había guardias apostados hacia los cuatro puntos cardinales.

Aidan había dicho que estaban en alerta y esperando un posible ataque. A ella se le antojó que quien quisiera venir contra este castillo, contra este laird y sus hombres debía estar muy seguro de sus fuerzas, porque el despliegue aquí era importante.

Nimué se detuvo finalmente frente a una puerta y la abrió, indicándole que pasara. Era un dormitorio, y apenas ingresó se sintió envuelta por memorias. Este era su lugar, lo intuyó rápidamente.

El cobertor de pieles y lana en la cama, las dos sillas con cojines azules, el mueble de madera donde supo que estaba su ropa, el cortinado que caía pesado, pero aún dejaba pasar la luz por la amplia ventana.

—Mi habitación…—musitó, y suspiró.

Era como volver a un lugar querido, esa fue la sensación, la primera realmente que no se le antojaba extraña. Se reconocía aquí. Se corrigió mentalmente entonces. No, la primera sensación fuerte de reconocimiento había sido con Aidan, y también con la imagen del bebé, pero esas habían sido viscerales.

—Sí, está tal como la dejaste, por supuesto—le dijo Nimué.

La miró y vio que estaba mordiendo su labio inferior, e intuyó que quería hablarle pero se estaba conteniendo.

—Me alegra estar acá—le dijo—. Ha sido agotador y muy desgastante—susurró.

—Oh, Marge, lo lamento tanto.

Hubo lágrimas repentinas en los ojos de Nimué, y Marge se apresuró a ir a ella y la abrazó por instinto, aunque luego de unos segundos se separó, sus ojos grandes.

—Mi Dios, ¿qué estoy haciendo? Miladi, perdón…

Nimué la abrazó con fuerza, y entre risas y llanto le dijo:

—No, no, Marge, esa no es la relación que nos une—se separó y la miró con seriedad—. Yo soy tu amiga. Me conociste cuando fui al castillo Mackenzie acompañando a una noble…—hizo un mohín—. Mejor ni hablar de ella… No soy noble, mi padre es herrero, mi madre es costurera.

—Pero estás casada con uno, y por lo que me dijo Aidan, es el futuro laird. Eso te hace una mujer noble, y …

Nimué la observó y sacudió su cabeza.

—Confieso que escucharte hablar así, tan compuesta y formal, me resulta raro. Esta pérdida de memoria tuya te hace comportar distinta.

Marge pensó un poco, y la curiosidad la ganó.

—¿Cómo soy de habitual?

Nimué sonrió con amplitud.

—Pura energía y charla. Enérgica y llena de planes. Un poco cotilla.

—Eso dijo Aidan también—susurró.

—¡Estoy tan feliz de que te haya encontrado y devuelto con nosotros, Nimué! No podíamos de la angustia. Connor se culpa por lo que te ocurrió y no ha dejado de castigarse por ello.

El hombre de cabello castaño largo hasta los hombros y ojos verdes la había recibido con compostura, apretando su mano al saludarla, mirándola con una expresión que no había identificado, para luego bajar sus ojos. ¿Sería eso, entonces?

—No debe. Fue un ataque inesperado y cobarde, por lo que me relataron, y …

—Fue horrible, Marge. La desesperación que ambas sentimos, esos jinetes rodeándonos, los caballos encabritados… Bain gritando… Tratamos…

Nimué estaba reviviendo la situación en su memoria, los ojos fijos y sus manos restregándose contra la falda con nerviosidad. Marge se acercó y tomó una de ellas, apretándola con gentileza y Nimué cerró sus ojos, respirando para calmarse.

Marge sabía que esas mismas y otras imágenes la asolarían cuando recordara, que serían alimento de sus sueños, y por eso entendía lo que le pasaba a Nimué. En este momento tenía la fortaleza para calmarla, porque era como si mirase la situación desde afuera.

—Fue traumático, lo sé, aunque todavía no lo vivo así. Supongo que estar viva y sin memoria, pero de vuelta, me hace optimista. ¿Cómo está Bain? Su rostro es una de las pocas imágenes que tuve.

Sonrió con placer, y Nimué también.

—Está bien. Duerme ahora. Ha estado un pelín gruñón y molesto. Ha notado tu falta—susurró.

—Apenas esté despierto iré a verlo. Es una bendición que esos bandidos no hayan podido…—calló, y ambas se estremecieron.

—Es por Connor y sus hombres. Mi esposo es valiente y fiero, y dejaría la vida luchando por nosotros y por estas tierras.

El orgullo y el amor que sentía por él se coló en sus palabras y se demostró en la luz de sus ojos y la sonrisa enorme que iluminó su rostro. Marge la observó, maravillada por cómo su faz se transfiguró.

—Estas tierras van a tener un buen laird, aunque el actual se ve muy saludable—indicó.

—Ohh, sí, lo está, a Dios gracias. Es una fortuna, porque en estos momentos se necesitan espadas dispuestas, astucia y templanza, pero también la experiencia que él tiene.

—Parecen pensar que un ataque es inminente—dijo, preocupada.

—No lo sabemos, y eso es lo más desgastante y frustrante. Connor está en alerta máxima, pero no conocer el enemigo con exactitud es desmoralizante. Hay rumores, por supuesto, pero nada concreto…

Marge frunció el ceño. Le preocupaba que Alda, Eire y Ewan hubieran salido de una mala situación para caer en otra.

—¿Qué te preocupa, Marge?

—La familia que me recogió y vino conmigo aquí… Su bienestar. No sé cómo reaccionarán cuando sepan que no están tan seguros aquí como les dije.

—Marge, este es el lugar más seguro de la región. Connor o el laird no están preocupados porque las tropas lleguen aquí. Cualquier conflicto se dará afuera. Y eso es lo que tiene a Connor en ascuas… La población extramuros.

—Por supuesto. Serían los primeros afectados—asintió.

Se movió para sentarse en el lecho, y Nimué la siguió.

—Es una familia… peculiar.

Asintió.

—Alda es una mujer encantadora y gentil. Es increíble con las hierbas, Nimué. Sus hijos son especiales. Ewan es un gigante y aparece amenazador, pero basta escucharlo y observar su comportamiento para entender que es un alma niña y pura encerrada en un cuerpo enorme. Eire es la fiera de la familia. Maneja el arco y la flecha con más habilidad que muchos soldados, y es ágil y escurridiza. Las circunstancias la hicieron la protectora de su madre y hermano. Vivían en un páramo hostil, corridos de los demás, y hostigados por el hijo del laird. Sus vidas estaban en inminente peligro, por ello aceptaron venir.

—Serán protegidos aquí, el laird ya lo decretó—Hizo una pausa—. Marge… Dijiste que recordaste a Bain… ¿Hay algo más que haya venido a tu memoria?

—Mi mente me envía imágenes… Vi tu rostro, al pasar el comedor tuve el recuerdo de una cena allí, he recordado cosas del pasado. Estar en la cocina con un Aidan mucho más joven…

—Sí, eso me preguntaba…—la observó con interrogante—. Cuánto de Aidan recordabas… Pensé que podrías… Que tal vez… Aidan es un hombre especial.

Marge la observó con cuidado. Era como si diera vueltas sobre un tema que la corroía pero al que no sabía cómo enfocar.

—No recuerdo nada concreto sobre él, pero… Hay momentos en los que siento que debería. La manera en la que me mira, las emociones que me provoca cuando se acerca…—suspiró—. No sé si es porque me parece… Mm—carraspeó y dio una mirada fugaz a Nimué. Sus mejillas ardieron, pero sentía que podía confiar en esta mujer, no tenía dudas—. Atractivo.

La sonrisa que le devolvió fue de pura comprensión.

—Ay, Marge. No tengo duda alguna de que lo sientes así, y es lógico. Es un hombre impactante. Muchas mujeres a lo largo y ancho de las Tierras Altas lo piensan, muchas intentaron conquistarlo.

La súbita opresión en su pecho la tomó por sorpresa. Esas palabras herían, más de lo que deberían. ¿Qué le tenía que importar que él…?

—¿Está comprometido?—preguntó, sintiendo que tenía que saber eso.

—No, no lo está. Connor me ha dicho que Aidan ha vivido para servir a su padre y a su clan. Es honorable a carta cabal, aburrido, en palabras de mi esposo—sonrió, aunque el frunce de su ceño denotó más seriedad—. Connor fue bastante liberal durante su juventud, si me entiendes.

Oh, sí, la entendía.

—¿Eso te molesta?—preguntó.

—No, nada de eso. Me siento segura de su amor, de su honestidad y fidelidad. Él dejó a los suyos por mí. Un sacrificio que no pedí, pero que él ofreció sin dudar. Tú estuviste allá, viviste esto conmigo. Fuiste mi puntal, Marge—la abrazó.

—Lamento no recordarlo porque suena como una bella historia de amor.

—Lo es. Vaya si lo es—dijo bajito—. Tanto que tú te sentiste inspirada por ella, Marge.

Se separó y la miró, sin entender. Nimué pareció pensar qué o cuánto decir.

—¿Qué significa eso?

Nimué tomó aire.

—No sé si está bien que lo diga de improviso, pero … Dijiste que te provocaba emociones que no consigues dilucidar. Yo creo que tu corazón envía señales a tu mente y esta está tan confundida que no logra identificarlas. Me gustaría que alguien me diera claridad si estuviese en tu situación.

—Sí, sí, eso es lo que necesito—la conminó a seguir.

—Tú has estado enamorada de Aidan desde muy jovencita, eso me contaste.

Parpadeó, asumiendo la información con menos impacto del que debería. Lo sabía. En alguna parte de su interior lo sabía, lo sentía. Era la razón que explicaba esa mezcla de desazón y exilarancia que sentía cuando lo miraba. Tenía que serlo.

—Enamorada… Eso tiene sentido—Claro que lo tenía. Esa información cabía justo en su cabeza, se sentía correcta. Sin embargo…—. ¿Por qué no puedo recordarlo? Si han sido años de amarlo, ¿cómo es que…?

—Eso no lo sé, Marge. Pero que no lo recuerdes con tu cabeza no hace menos cierto el amor que sientes. Siempre fuiste muy tímida acerca de eso, por cierto. No lo hablamos demasiado luego de las primeras charlas cuando viniste a quedarte aquí.

—¿No? Eso suena extraño. Digo, considerando lo que han dicho sobre que me gusta saberlo todo y hablo mucho.

—No de ti misma—dijo Nimué con suavidad—. Cuando te enteraste de que Connor y yo… Estabas muy sorprendida. No podías creer que estuviésemos enamorados. La diferencia de clase, creías.

Ouchi. Eso sonaba desagradable. Se ruborizó con intensidad y ensayó una disculpa que no sabía si tenía cabida, pero…

—Lo lamento, mi yo anterior claramente no se comportó con amabilidad, y…

—¡No, Marge, no! Querida, lo que quiero decir es que te dio esperanza. Por eso te lanzaste a confesarle a Aidan lo que sentías.

Abrió sus ojos como platos. Al parecer era más atrevida de lo que podía recordar.

—¿Lo hice?

—Eso me contaste cuando llegaste aquí.

Esperó un poco para ver si Nimué continuaba, pero ante el silencio, su mente comenzó a atar cabos. Ella vivía aquí, en el castillo MackGillivray, y Aidan le dijo que había viajado desde tierras Mackenzie a buscarla. Los recuerdos de ambos que él había evocado eran de la niñez.

La evidencia de que las cosas no habían ido bien para ella y ese amor que al parecer sentía estaban ante sus ojos. La incomodidad de Nimué, que batía pestañas y se aclaraba la garganta.

—¿No salió bien, eh?

Intentó que la pregunta brotara liviana, pero de alguna forma el pesar la envolvió.

—No, eso me dijiste.

—¿Por eso vine aquí?

—Por eso, pero quiero pensar que lo que viste aquí cuando llegaste para mi boda te atrajo lo suficiente como para sentir que estarías bien. Y no puedo decirte lo maravilloso que ha sido tenerte, Marge. Has alegrado mis días, y mi niño… Dios, ese bebé mío te adora.

Sonrió, entibiada por estas palabras, pero esto no detuvo la tristeza y la confusión que se le enredaban como lianas en la cabeza.

—Estoy convencida de que he sido feliz aquí, lo siento—Tomó las manos de Nimué y las apretó—. Deben haber sido la medicina que mi corazón necesitó en ese momento.

—Eso pretendimos. Marge, fue duro, aunque tú te hiciste una coraza y no demostraste demasiado. Respeté tu silencio luego del relato cuando la herida estaba muy fresca. No me cansé de maldecir a Aidan, por cierto, y Connor ha sufrido mis rabietas por ello en no pocas ocasiones.

Su rostro se pintó de carmín.

—¿Connor lo sabe? Dios, eso es humillante—musitó.

—Para nada. Y lo sabe porque me lo preguntó, y no pude no decirle. Connor te conoce desde niña, Marge. Vivió con ustedes, fue testigo de cada situación. Me dijo que siempre supo que estaban enamorados.

La última frase fue tan sorpresiva que su boca se abrió con desmesura, y sus ojos no se quedaron atrás. Y su corazón se aceleró. Era obvio que el pobre órgano era un tonto esperanzado, lo comenzaba a comprobar.

—Que yo estaba enamorada de Aidan—corrigió.

Nimué apretó los labios, y negó.

—Él dice que Aidan también lo estaba de ti, y desestimó mi explicación del rechazo diciendo que ese es su amigo siendo el idiota sacrificado que cree tener que ser.

—¿Qué quiere decir eso?

—Connor dice que Aidan siente que debe a su padre todo lo que es. Que es tan honorable y leal que cree que tiene que anteponer su función ante todo, incluso su vida personal. De hecho, Connor dice que Aidan no tiene vida personal, que vive para servir al rol de primer espada de su padre. Y cuando nosotros vinimos aquí… Connor es el único varón. Su abuelo le ofreció el legado del clan, y lo aceptó. Su padre no ha escrito ni visitado.

Había tristeza en su voz, y Marge pensó que Nimué debía sentirse en parte culpable de la ruptura entre ambos.

—La decisión de Connor no debe haber sido impensada o exagerada. Debió haber razones muy fuertes. Unas que lo hicieron elegir.

—Sí. El amor. Su padre no me aceptaba… No me acepta, creo yo. De otro modo hubiera buscado solucionar las cosas. Diferente es el caso de lady Mackenzie.

Marge asintió, y su mente comenzó a hilar ideas. Lo que Nimué decía era el ejemplo evidente de que Connor se equivocaba. El amor hizo a este renunciar a todo por estar con Nimué.

Su situación era distinta. Ella tuvo la valentía de decir lo que sentía y había sido rechazada. A la hora de elegir, Aidan había optado por su tarea. Si eso no era un mensaje claro, no sabía cuál lo sería.

—Lo que importa es que están bien, son felices, tienen un hijo.

—Sí, sí. Pero no quise hacer esto mi momento, por cierto—se apresuró a decir—. Lo que quiero decirte es que Aidan…

—Eligió—sonrió—. Y está bien. Está bien. Todos esos meses aquí me lo deben haber hecho entender. Quiero creer que no soy tan tonta como para seguir aferrada a un pasado que estaba cerrado.

—¿Lo estaba? No lo sé—Nimué se incorporó—. Hasta el ataque, creí que sería así. Estabas volviendo a ser la que conocí, no te molestabas por la constante atención de Irvin…

—¿Irvin el capitán?—Nimué asintió—. Oh, ha sido muy gentil, pero no imaginé que…

—Está muy interesado en ti. Te ha cortejado con gentileza, y tú no le has dado mucha oportunidad, pero tampoco lo rechazaste de plano.

Irvin. Era guapo, sí, no había duda, aunque no le llamó particularmente la atención, y de todos modos Aidan no había dado mucha oportunidad para que hablaran. Estaba siempre alrededor, y le hablaba, o gruñía, con monosílabos cuando se acercaba.

—Debo decir que la aparición de Aidan aquí para buscarte fue intempestiva, sorprendente. Connor no esperó que pasase. Cuando enviamos noticias de lo ocurrido fue con la intención de que tu tía Beth y tu prima Claire lo supieran. Él llegó aquí solo y con una urgencia… No parecía él… Toda compostura y calma olvidada, declaró que iría por ti y no aceptó nada que no fuera ir por ti de inmediato. Parecía… poseído—concluyó Nimué, y asintió ante la expresión confundida y descreída de Marge.

—Me dijo que sabía que estaba viva, que lo sentía…—recordó.

—Connor me dijo que nunca lo había visto así. Desbordado… En una misión. Y lo agradezco, Marge, porque no sé si hubiésemos podido tenerte de vuelta de no ser por él.

También se alegraba, aunque la vuelta comenzaba a mezclarse con nostalgia, inseguridad y la convicción de que cuando su memoria despertara, le recordaría que tenía el corazón roto, y el culpable era ese hombrón pelirrojo que la hacía palpitar.

Lo que Nimué le había contado eliminaba la posibilidad de que pudiese seguir adjudicando la turbación que sentía ante él a desconocerlo y temerle un poco. Las respuestas de su cuerpo habían sido evidentes, pero ella no les había dado explicación correcta.

La agitación que le provocaba verlo, la apreciación que hacía de su físico, cómo su corazón se aceleraba en su presencia, la forma en que bebía sus frases y apreciaba los detalles con ella, todo era evidencia de que era especial para ella. No sintió lo que con él cuando se reencontró con Irvin, Connor, o el mismo laird.

—Era mejor cuando no sabía—susurró—. No voy a poder mirarlo sin sentirme avergonzada.

—¿De qué, Marge? ¿Por qué? Tú no hiciste nada malo.

—No, pero…

Era humillante.

—Yo creo que no debes decirle. Que debes esperar.

—¿Qué?

La miró sin entender, y Nimué estaba caminando en círculos, pensando.

—¿Qué ganas con ello? Perder tranquilidad. Deja que él lo mencione, si se atreve. Es una buena manera de saber si algo cambió.

—¿Qué podría cambiar?

Estaba confundida.

—Todo, Marge. Aidan vivió días de pánico y te creyó perdida. Viajó sin parar, te buscó como un mastín hasta que dio contigo, y aquí estás. Una experiencia así puede abrir los ojos de la persona más terca.

—Necesito pensar—susurró.

La cabeza le había empezado a doler, y estaba muy cansada.

—Descansa. Haré que te preparen un baño, y comida. Luego puedes dormir tanto como lo necesites, querida. Piensa en lo que te dije.

—Gracias, Nimué. Lo primero que quiero hacer cuando despierte es ir a ver a Bain.

—Estará feliz—sonrió con amplitud y salió.

Marge suspiró y se recostó. Vivir en el no saber había sido menos confuso y triste que lo que sentía ahora mismo.

Quince.

—Bebe, Aidan—dijo el laird, ofreciendo un vaso.

Lo tomó sin dudar. Lo necesitaba. Bebió un largo trago y sintió que el brebaje calentaba su boca y se deslizaba por su garganta, fuerte y reparador. Asintió con satisfacción.

—Mi mejor whiskey para ti, muchacho—el laird se movió con dificultad, arrastrando su pierna hasta sentarse en el sillón que era el centro de la espaciosa estancia.

Blasones y armas de distintos tamaños cubrían las paredes, y hablaban de la antigüedad e importancia del linaje que antecedía al abuelo de Connor.

Connor se sentó y él hizo lo mismo. Por un largo instante nadie habló, los tres concentrados en la bebida y en el caso de Aidan, en calmarse y ordenar sus pensamientos. El cansancio producto del enorme esfuerzo físico realizado lo estaba alcanzando.

Habían sido siete días de intenso cabalgar, mal dormir y sufrir. A la satisfacción y alivio que sintió al encontrar a Marge siguió la preocupación por su memoria, por estar en tierras extrañas, por poder traer a todos sanos y salvos. Y la angustia que le producía pensar qué haría ella cuando recordara lo que había pasado entre ambos.

—No tengo palabras para expresar mi admiración. Mis mejores hombres no pudieron hallarla, y llegas tú… Mis hombres necesitan más entrenamiento, joder.

—Gracias, laird. Reconozco que debo a mi padre y sus tempranas lecciones el saber rastrear. Es útil. Eire, la muchacha, es excelente, y podría ser de mucha importancia para los que salen a cazar o a buscar enemigos.

—Mm. Lo vi al instante, esa muchacha es arisca y dura, y tiene instintos. Reconozco a una guerrera cuando la veo. Pero tú… Tú has hecho un enorme servicio a mi clan, Aidan. Marge es especial. Esa muchacha es la alegría de este castillo, lo juro. Siempre de buen talante, enérgica, y adora a mi bisnieto.

—Marge es una Mackenzie y siempre lo será—aclaró Aidan, aunque no tenía idea si ella lo sintiese con la misma fuerza hoy.

Debía suponer que sí. Su familia estaba allá. Su vida debía estar allá. Con él. Apretó el vaso y se conminó a atender a la conversación.

—Tal vez lo es, pero es innegable que pidió asilo en mis tierras, y eso la hace una de las mías. ¿Cómo es que fue a parar a las tierras de ese bastardo de Gunn?

—Eire y su familia deben… Debían moverse del páramo en el que tenían su cabaña para recolectar comida, hierbas, leña, en fin, todo aquello que necesitaban para sobrevivir. Alda hacía medicinas y las vendían en granjas y pueblos de Gunn, pero hay hierbas que necesitan que obtenían traspasando la línea de frontera. En el bosque caledonio. 

—Lo conozco. Es poco visitado, los lugareños prefieren el otro más cercano y rico en caza y leña.

—Así es. Por ello lo hacían. Se mueven con sigilo y cuidado. Vivir en peligro los acostumbró, supongo.

—Pues fue afortunado para Marge que estuviesen allí en el momento en que los necesitó.

—Si no la hubiesen trasladado la hubiésemos encontrado antes—dijo Connor, apurando la bebida con rapidez.

Aidan observó lo tenso que se veía, sus mandíbulas trabadas, su postura envarada y los ojos fijos en un punto. Lo conocía bien, y sabía que su cabeza debía ser un torbellino. La preocupación por la situación de alerta en que vivían se mezclaba con el remordimiento por lo que Marge había vivido.

—Es factible que eso hubiera ocurrido—asintió—. Pero la familia no vio a nadie, ni escuchó nada. Llegaron cuando el combate con los atacantes había terminado y ustedes se habían retirado al poblado. Lo que ellos vieron fue una mujer herida e inconsciente, e hicieron lo que mejor les pareció. Un acto de generosidad encomiable considerando la pobreza en la que vivían.

—No me extraña. El laird Gunn no sería capaz de cuidar de los suyos así le llovieran los recursos. Prefiere exprimirlos y atosigarlos a impuestos, los que seguramente su hijo dilapida, porque es bien sabida su afición al juego, la bebida y las mujeres. No he conocido mayor cobarde que ese petimetre, lo juro.

—Es un hombre despreciable—musitó Aidan—. Eire me lo contó, y escuché una conversación entre ella y su madre. También hablé con unos granjeros. Ese bastardo se ceba en la debilidad de los que están bajo la autoridad de su padre, y se aprovecha de ellos para satisfacer sus más inmundos deseos.

La comprensión se evidenció en las caras de disgusto de Connor y su abuelo.

—Un laird debe bregar por la seguridad y felicidad de su familia y los que dependen de él. ¿En qué se están convirtiendo estas tierras? La soberbia y los más bajos deseos nos van a costar las Tierras Altas. Los sassenach se aprovechan de las brechas que generamos.

—Eso…—recordó, enfocándose—. Eire me dijo que es un rumor bien fundado el que ese hombre simpatiza con los ingleses. 

—Malditos traidores—gruñó Connor.

—El líder agoniza. Podría estar muerto a estas horas. Cuando su hijo sea laird, será un problema a sus espaldas, milord.

—Maldito diferencia que hace con sus antepasados. Los Gunn fueron siempre lacayos de los sassenach. Lo recuerdo muy bien, en 1645. Alexander Gunn capitaneó una legión a favor de la corona inglesa. Les dimos una lección, y aunque no importó en el gran esquema, porque Cromwell nos invadió, en esta zona los Gunn se replegaron y no molestaron mucho más. ¡Bastardos!

—No es solo él—dijo Connor, incorporándose—. Se dice que un grupo de líderes se reunieron con Monck en Inverness. Por algún motivo el gran líder ha decidido que esta región no está lo suficientemente controlada. Su preocupación estaba más al sur hasta el año anterior.

—Muchos de los líderes que fueron despojados de sus tierras por Monck se trasladaron al norte, y han terminado siendo acogidos por otros lairds, o siendo bandas que asolan a viajeros. Vagan por estas tierras convirtiéndose en un peligro para el control—razonó el laird.

—Y a eso sumemos el interés de Beresford en tomar su venganza por la humillación que le hicimos sufrir—intervino Connor—. Él debe haber usado su lengua viperina para sugerir a Monck que era el camino a seguir. Lamento que mi presencia haya resultado en esto, abuelo.

—Nada que lamentar, Connor. Daremos batalla y derrotaremos a esas aves de presa.

—¿Es razonable creer que un líder secundario como Beresford tenga tanta incidencia? Monck no estaba feliz con ceder.

—¿Qué otra razón puede haber para tratar de matar a mi familia?—Connor se agitó—. La confesión del bandido fue clara.

Aidan asintió. Tenía sentido.

—Beresford debe haber hecho buena letra todo este tiempo, y es subrepticio. No dudo que su orgullo quedó herido y necesita resarcirse, pero actúa sin levantar la cabeza, siseando como una víbora en la oreja de sus superiores.

—Si esto que pensamos es real, repelerlos va a ser complicado.

El laird bufó y escupió a un lado.

—Esos bastardos no tienen idea de a qué o a quién se enfrentan, muchacho. Mis tierras son recortadas, complicadas, y tenemos la ventaja de conocerlas de cabo a rabo. Y sus pobladores—el laird sonrió con orgullo—. Son hombres bravíos, acostumbrados a pelear por lo suyo y no dudarán en tomar las armas. Cada habitante de las tierras será un soldado si la guerra se desata. 

Aidan movió su cabeza con morosidad. La pasión y el entusiasmo eran importantes, pero no se podía desconocer el peso del enemigo.

—No se puede comparar el ejército regular inglés, si es que este viene con todas sus fuerzas.

—No lo harán—dijo Connor con seguridad—. No nos creen tan importantes, nos considerarán rodeados. Así lo debe haber pensado Beresford, probablemente consiguió algunas tropas y pretende un éxito resonante para darse más dique frente a sus superiores.

—Mm. Es cierto que deben mantener el control en el centro de las Highlands, no pueden enviar el grueso de sus fuerzas. La alianza entre tu padre, Campbell y McDonald está fuerte que nunca, Connor.

—Seguramente planearon un asalto relámpago, pero ese ataque fallido nos puso sobre aviso y nos permitió organizarnos. Tenemos hombres recolectando información y trabajando para nosotros por todo el territorio. Apenas se muevan, lo sabremos.

—Sería buena idea enviar un mensaje a tu padre, Connor.

—No voy a hacerlo, no es necesario, y además, no tiene sentido esperar que mi padre ...

— No puedes dejar que el orgullo te ciegue. Tu familia cuida tus espaldas, siempre lo ha hecho. Aunque no lo creas, tu padre está arrepentido, pero es tan orgulloso como tú.

—Ese cabeza dura siempre ha sido de lento pensar—dijo el laird—. No es mala idea tener respaldo. Enviaremos a alguien para que dé cuenta de nuestra situación. Los highlander tenemos que mantenernos unidos, y no me tiembla la mano por pedir ayuda, aunque sea a ese tonto esposo que mi hija eligió.

—Su yerno es un buen hombre, señor.

—Tu lealtad a mi padre ha sido siempre inquebrantable. Sabes que admiro eso en ti, amigo mío.

—Me temo que en esta oportunidad fallé. Marché sin demasiada explicación y sin esperar su autorización. Pero cuando supe lo que había ocurrido con Marge, no pude pensar en nada más.

Calló, y dio un largo sorbo a su whiskey.

—Sé lo que sientes por ella. Lo que siempre sentiste. Confieso que tuve que conocer a Nimué para entenderlo.

Miró a su amigo y estuvo tentado de negar lo que decía, pero no tenía sentido. Connor decía la verdad, él siempre había bromeado sobre Aidan y Marge, incluso cuando él rechazaba la idea como algo loco y sin sentido.

Aidan solía decir que Connor no entendía que un hombre pudiese ser amigo de una mujer, pero… Seguir mintiéndose a sí mismo era idiota, y también esconder una verdad que no tenía nada de malo.

Él tenía la completa seguridad de que no podría volver al estado de situación que existía antes de la desaparición de Marge. No podría. Aquel medio hombre que respiraba y obedecía órdenes no era él. Le había faltado ella, siempre, incluso cuando se decía que lo suyo era cansancio, preocupación, falta de sueño o hambre.

Haría lo que fuese necesario para reconquistar a la mujer que lo desvelaba, e iba a necesitar aliados en el proceso. Nimué, Connor, Marie, quien fuese, no podía darse el lujo de perder a nadie que tuviese incidencia en la vida y la mente de Marge.

Mantener el velo que cubría sus sentimientos no era una opción, debía exponerse en carne viva, a corazón abierto, aunque esto lo atemorizase.

—Así es. No imaginé que me encontraría con ella sin memoria, pero cuando la vi…—sacudió la cabeza—. El alma me volvió al cuerpo. Fue como volver a vivir, lo admito.

—Pensé que había muerto, Aidan—confesó Connor—. Cuando no la encontramos, creí que había caído al arroyo y este había arrastrado su cuerpo.

Aidan se estremeció ante la idea, pero negó.

—Por un instante lo pensé también, pero encontrar rastros me dio esperanzas. El que esté sin recuerdos hace las cosas más difíciles. O no. No lo sé—resopló, y meneó la cabeza—. Me resulta difícil saber cómo proceder. Cuando se trata de una estrategia militar, o pensar en una negociación, no tengo dudas. Pero pensar qué hacer y decir para no hacer las cosas difíciles entre ambos… Pensar en qué hacer para que ella me vuelva a querer es… Complicado.

—El amor no muere con la distancia, y supongo que necesita mucho tiempo para desaparecer—dijo Connor, frunciendo el ceño—. Que me maten si lo sé, pero pensar en que algo así nos ocurra a mí y Nimué me atemoriza.

—Tonterías—resopló el laird, que había escuchado en silencio—. El viejo y universal lenguaje de los cuerpos soluciona las cosas cuando hay interés mutuo y dos personas interesadas. Estás pensando demasiado, Aidan. Esa muchacha te quiere, eso es seguro. Sí, cometiste un error de juicio al dejarla venir aquí, hijo. Los guerreros más inteligentes tienen momentos tontos. Todo saldrá bien. Ya lo verás. Debes descansar y dejar que Marge retome su rutina aquí. Sus recuerdos volverán y podrán dilucidar sus asuntos. Ve a descansar.  

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Subió las escaleras con lentitud, dispuesto a dormir. Sus miembros se sentían pesados y doloridos, y esto afectaba su pensar. El laird tenía razón. Tomó el pasillo que conducía a su habitación, la misma que había tenido cada vez que visitó este castillo. Cruzó varias puertas y se preguntó cuál de ellas lo conduciría a Marge.

Suspiró con fatiga, pensando que lo suyo ya bordeaba la obsesión, pero no podía evitarlo. No había forma, y eso también lo asustaba. Él era un hombre calmo, no acostumbrado a estos ramalazos de pasión, celos, dudas y temores. Eran sacudones emocionales con los que le costaba lidiar.

En un recodo se topó con Nimué, y ambos se detuvieron. La mujercita le sonrió, y Aidan se aprestó a recibir preguntas. La mujer de Connor era directa y franca, dos cualidades que le gustaban en ella.

Reconocía que había sido un poco frio con ella al comienzo de su relación con su amigo, pero habían existido circunstancias atenuantes. De todas formas, Nimué se las había arreglado para eliminar cualquier duda o preocupación de su mente, porque adoraba a Connor y lo hacía evidente.

—Aidan, se te nota agotado.

—Lo estoy. Han sido días largos y complejos.

—Lo imagino. No puedo expresar con palabras el agradecimiento por lo que hiciste. Que Marge esté otra vez con nosotros es un enorme alivio.

—Sabía que estaba viva—aseguró él—. Por fortuna no me equivoqué.

Ella lo observó un largo momento.

—Lo de su memoria es un tema menor en comparación con lo que podría haberle ocurrido.

—Sí, lo es.

—Tú la amas, ¿no es así?

Nimué no era una mujer de sutilezas, eso estaba claro. Carraspeó. Una cosa era reconocerlo ante Connor, que lo conocía de una vida. Anda, dile, ya estableciste que necesitas aliados que te ayuden con Marge.

—Sí, es así—dijo con franqueza, y la sonrisa de triunfo en la expresión de la mujer fue confusa.

—Lo sabía. ¿Por qué le rompiste el corazón entonces?

Parpadeó, sorprendido por las palabras. ¿Eso había hecho? Jamás había sido su intención dañar a Marge. Suspiró largamente. Pero lo había hecho. Ella había preferido quedarse en este castillo, lejos de su familia, con el dolor que eso le debió ocasionar… Dios, era un cateto. ¿Cómo podría ella perdonarlo?

—No dañaría a Marge a sabiendas. Yo… No entendí lo que de verdad sentía por ella hasta que…

—Hasta que te diste cuenta de que podrías haberla perdido para siempre. Me pareció ver el dolor que traías cuando llegaste, Aidan. Parecías transfigurado.

—¿Crees que ella…? Cuando recupere su memoria, ¿crees que me va a odiar?

Nimué sonrió y negó.

—No, Aidan, no lo creo. Tú la conoces. Marge es alegría, movimiento, conversación. No odia. Puede que sea difícil ganarse de nuevo su confianza, eso sí. Deberás trabajar por ello, si es que decides quedarte para hacerlo.

—Nada me moverá de aquí hasta que pueda convencerla. Pero necesito pensar que puedo hacerlo.

—Creo que sí. Tendrás competencia, eso es cierto. El capitán de la guardia, Irvin… Él está interesado en ella.

La sangre le hirvió y crispó sus puños, su semblante modificado por el gesto de desprecio de su boca y el frunce de sus cejas.

—Ese hombre no da la talla, jamás la dará. Estuvo a cargo de su búsqueda y no fue capaz de hacerlo. A ella no le interesa, además.

—Oh, no lo sé—dijo Nimué, y desvió la mirada—. Es un hombre atractivo, y con una buena posición.

—Marge jamás ha medido a las personas por su posición—dijo cáustico y molesto.

¿Qué era esto? Se suponía que Nimué tenía que estar de su lado.

—Dices bien, sí. Por otro lado, piensa que Marge quiere estabilidad. Tener una familia. Ella ama a Bain, y varias veces me contó que soñaba con tener varios hijos.

—Yo puedo dárselos.

Él estaría encantado de poner todos los que quisiera en su vientre. La idea del proceso que estaría involucrado hizo que su hombría tomara conocimiento, y decidió que ya había hablado demasiado. Hizo un gesto de saludo y se movió para permitirle el paso.

Cuando llevaba unos pasos, la voz de Nimué volvió a detenerlo.

—Aidan… Sería buena cosa que pensaras en cortejarla. Como deberías haber hecho. Invítala a un paseo, a cabalgar, ten algún detalle con ella… Demuéstrale lo que sientes. Palabras, Aidan, úsalas. Tu sola presencia a su lado ladrando a los que se le acercan no va a ser suficiente.

—Lo tendré en cuenta—gruñó, y caminó hacia su puerta.

Una vez adentro, atizó el fuego y se tendió en el lecho. Debía tener un plan. Eso le funcionaba con otros aspectos de su vida. Pero Nimué tenía razón. Eso había hecho desde que encontró a Marge. Estar a su lado, pegarse a ella cuanto podía, mirar con intensidad a quienes se le acercaban para alejarlos. No había hablado con ella, no de verdad.

Estaba en desventaja en ese campo. Podía ver que el tal Irvin tenía una lengua muy sobada, acostumbrado a lidiar con las damas, probablemente.

Tienes que decirle lo que pasó entre ustedes antes de que lo recuerde y solo tenga su lado de la historia. Tienes que contarle por qué lo hiciste, y sobre todo dejar muy claro que actuaste en base a lo que creías necesario y no de acuerdo con lo que sentías. Por una vez vas a tener que dejar fluir lo que sientes.

Eso haría. No había algo mejor que una ofensiva planificada, eso lo sabía muy bien como soldado. Le permitiría despejar el terreno entre ambos y saber qué pensaba ella sobre él, si se sentía atraída…

Si ese amor que me confesó está aún en su corazón, en algún momento va a encontrar forma de llegar a su mente y hacerse evidente. Para ese instante, Marge debía tener la convicción de que él la adoraba y que no podía imaginar ya su vida sin ella.

Era increíble como se daban vuelta las cosas. Aquí estaba él, más de un año después de que ella le dijo que lo quería, luego de haber elegido su tarea por encima de su amor. Hecho un manojo de nervios y de incertidumbre porque tenía que luchar por recuperar lo que alguna vez pudo ser suyo. Lo que dejó ir como el descerebrado que era.

Dieciséis.

Aidan caminó pegado a la pared de piedra, observando y tratando de no estorbar en la actividad frenética de hombres alistando sus armas y cabalgaduras para partir. Más lejos, un nutrido grupo entrenaba con su espada y cuchillos. 

Elevó la vista hacia las balaustradas y almenas, su rol de líder de tropas emergiendo por instinto, buscando evaluar que estuviesen listos y atentos. No se podía estar lo bastante alerta estos días.

Su mirada se detuvo al encontrar a Marge. Miraba hacia el este y su brazo señalaba hacia el horizonte. Sostenía al pequeño Bain con su otro brazo, y pudo ver que le hablaba con animación, y entonces le besó la cabeza y posó su mejilla sobre ella.

Connor le había dicho que el niño había preguntado por ella sin parar, por Mag como la llamaba. La adoraba, y ella sentía lo mismo. Ese gesto de amor que era visible desde lejos, la manera en que lo sostenía, su sonrisa, todo hablaba de puro amor. 

Así era Marge, pensó. Un alma buena que lograba generar ternura y cariño en todos. No había persona a su alrededor que no se dejase impactar por su alegría y energía. Él solía esperar con ansias a estar cerca de ella para distenderse y disfrutar después de jornadas duras.

Ella parecía poder quitar cualquier peso sobre los hombros con sus preguntas entusiastas y cuentos. Sonrió al recordar lo mucho que solía hablar allá en el castillo Mackenzie, en aquel rincón alto, en una de las almenas menos usadas en las que él solía refugiarse. Ella siempre lo encontraba.

Las palabras de Connor volvieron a él. Un hijo suyo y de Marge. Una niña. ¿Cómo sería? Tal vez con el cabello color trigo y sus ojos claros y serenos. De labios bien dibujados y con una sonrisa dulce pegada en ellos.

Un hijo. Probablemente tosco y pelirrojo como él. Su padre Roscoe le había dicho alguna vez que su línea parecía predominar en los rasgos de su descendencia. Se estaba adelantando, mucho.

Había situaciones por solucionar y comprobar antes de que el sueño de estar juntos pudiera cristalizarse, y estaba en sus manos el hacerlo. Y lo haría, a la brevedad.

El descanso le había sentado bien y no había hecho más que afirmar sus intenciones con Marge. La reconquistaría, ella sería suya y no habría forma en que pudiera pensar en otro hombre. Tenían razón quienes decían que el amor no podía disolverse a pesar de la distancia y el tiempo. Marge le había expresado que lo quería desde que era una jovencita.

Sí, el desencanto y la humillación que debió sentir al ser rechazada la habría afectado, y haría cuesta arriba su intención de reconquistarla, pero haría lo necesario y más para resarcirse ante sus ojos.

Dio la vuelta y se encaminó con decisión a las escaleras que llevaban arriba, pero entonces la voz de Irvin lo detuvo. Rodó los ojos con fastidio, y luego pensó que este hombre no tenía la culpa de que él no podía tolerarlo.

Es que no podía soportar la idea de que había intentado conquistar a Marge. Que había intentado quedarse con lo que era suyo. No importaba que él hubiese dejado deslizar a Marge de entre sus dedos, había sido un error que estaba por solucionar.

—Aidan. Estamos por salir a hacer una recorrida por el territorio. Tenemos oídas de algunos hombres cruzando por el oeste. Es una buena oportunidad para que nos des una muestra de lo bueno que eres rastreando. En el caso de que perdamos algunas pistas.

Le reconoció la deferencia y la humildad, pero tenía otra actividad en su mente. Su mirada se deslizó por el patio, vio que Eire estaba sentada sobre un tronco de madera, afilando un cuchillo con una piedra. Sonrió. Ella miraba los aprontes con obvio interés.

—Tengo asuntos por resolver. Sin embargo, la mejor opción para ti es Eire—El gesto de negación del capitán fue inmediato, y esto hizo que redoblara su esfuerzo por convencerlo—. No cierres tu mente a llevarla por el hecho de que es mujer. Eire es una excelente rastreadora, te lo aseguro. La vi en acción. Cabalga como un soldado avezado, es rápida y certera con el arco, se mimetiza bien. Sería una adición muy buena. 

—Marcharemos rápido y no estamos como para proteger a una mujer.

Aidan rio, echando la cabeza atrás. Le divirtió la idea de que Eire escuchase estas palabras.

—Ella es dura y fuerte. Te sorprenderá.

—Esta es una muy buena idea—La voz de laird se hizo escuchar a su lado y la fuerte palmada que asestó en la espalda de Irvin dio el asunto por cerrado—. Lleva a la muchacha. No van a la batalla, es una recorrida corta, y podrás evaluarla. Nunca desestimes un buen recurso, Irvin, y menos por el hecho de ser mujer. He visto algunas desarmar a un hombre sin darle tiempo a nada. No lo sabes aún, capitán, pero las hembras tienen muchas formas de desarmarte.

Rio con fuerza, y la tos se coló en el medio. Aidan sonrió y meneó la cabeza, pero Irvin asentía con respeto. Como debía ser.

—Sí,  milord—fue lo único que dijo, y Aidan pudo ver lo tieso que se ponía al acercarse a Eire y recibir su mirada dura.  

—Espero que hayas descansado, Aidan—le dijo el laird, y su mirada se dirigió adonde la del pelirrojo estaba clavada—. Mi bisnieto estaba muy feliz esta mañana. Debías haber visto su cara cuando vio que Marge estaba otra vez aquí. Debe haber sido bastante similar a la tuya cuando la encontraste—agregó, y volvió a reír con descaro.

Aidan le hizo un gesto con la cabeza, pero se alejó de él sin más, recuperando la dirección que llevaba cuando lo habían interrumpido. Subió los escalones de dos en dos, su mente hecha para lo que vendría.

La observó mientras se le acercó. Ella no se percató de su presencia, y aprovechó para deleitarse en la contemplación. Su cabello brillaba y volaba empujado por la brisa de la mañana. La blusa blanca y con bordados de distintos tipos dejaba ver la parte superior de su pecho, la piel cremosa y con algunos lunares.

El corpiño azul índigo contrastaba y daba más realce a su largo cuello y al nacimiento de sus senos. La falda de tartán de seda se agitaba y sugería las líneas de sus caderas y piernas cuando ella se movió para hacer dar unos pasos a Bain.

Cuando él se movió, ella escuchó sus pasos pesados, y se dio la vuelta. Le sonrió y Aidan entrecortó su respiración. ¡Qué bella era, por Dios! Ante sus ojos la única mujer que importaba y existía.

La única que siempre lo había movilizado. Una mezcla de nostalgia y excitación, de tristeza y melancolía lo invadió, y casi maldijo. Estaba hecho un hombre débil y sentimental. Este no parecía él.

Su mirada se deslizó otra vez por la suave piel que se exhibía. Locas ideas plagadas de lujuria casi lo trajeron de rodillas. Su boca en ese cuello delicado y largo. Su lengua deslizándose por la sedosidad de esa piel que se curvaba en su clavícula.

Sus manos envolviendo esa cintura y desatando los nudos del corpiño. Tragó saliva, y con extrema esfuerzo se obligó a mirarla a la cara.

—¿Cómo estás, Marge?

—Hola, Aidan.  Mucho mejor. Descansada, y con esta belleza en brazos.

Hizo una carantoña y el niño rio y llevó su regordetas manos a sus mejillas. Aidan sonrió y se acercó, llevando su gran mano para tocar la cabeza del niño, que lo miró con curiosidad,  y luego se prendió de su barba y tiró, sorprendiéndolo. El niño gorjeó con satisfacción, y Marge se apuró de quitar su manita de la roja trenza.

—Es fuerte. Es una mezcla de los rasgos de Connor y Nimué, ¿no lo crees?

—Lo es. Sus ojos son los de Connor, pero el cabello es de Nimué. Pero es muy pequeñito aún. Aunque sí, es muy fuerte, ¿verdad, Bain? ¿Verdad que me vas a defender con tu espada cuando seas muy grandote y yo una viejecilla?

Para eso estoy y estaré yo, pensó. Para protegerte y verte envejecer. Juntos.

—Imagino que estar en tu espacio y con tus afectos ha tranquilizado tu mente.

—Sí, la verdad es que sí.

—¿Has tenido nuevos recuerdos?

Ella asintió.

—Imágenes aquí y allá, pero cada vez más frecuentes. Situaciones, personas. Eso me hace confiar en que mis memorias irán fluyendo con los días. 

La agitación de Bain y el sonido de pasos les hizo percatar de la presencia de Nimué. El pequeño extendió sus bracitos y su madre lo tomó en brazos, besando su frente. Los miró con una sonrisa sabedora que puso a Aidan un poco incómodo.

—Hora de comer para ti, mi niño. Dejemos a estos dos conversar de sus cosas. Seguro que Aidan tiene mucho por decir.

Este carraspeó, y Nimué le hizo un guiño. Cuando se perdió de vista, él giró y se acercó a Marge, que se había recostado en la balaustrada y se apoyaba en sus antebrazos. Estaban a meros centímetros.

Aspiró hondo, y el aroma a flores que identificaba con ella llenó su pecho, y lo enervó. Le sacaba cabeza y media, y desde arriba la visión del nacimiento de sus senos era tan tentadora que su miembro se envaró.

Que ella le provocara sensaciones físicas fuertes y la idea de la intimidad campease en su mente no era una situación solo del presente. Había sido así desde que ella floreció como mujer, y por ello había evitado su presencia tanto como podía, allá en lares Mackenzie.

La noción de que si se lo permitía ella tomaría el control de su vida había sido determinante. Él tenía una misión, una tarea, una responsabilidad, y no podía permitirse distracciones, había pensado con obcecación. Eso los traía al hoy, a él como un alma en pena buscando modos de conectar y hacerle ver que se arrepentía.

—Las tropas del laird están muy activas. Irvin tiene todo listo para salir, eso parece.

Ella se elevó sobre las puntas de sus pies para ver mejor.

—Así es. Tienen que comprobar unos rumores de avistamientos de enemigos.

—Ey… ¿Es esa Eire?—Ella adelantó su cabeza y puso la mano sobre la frente para ver mejor—. Sí es.

La mujer estaba alistando su caballo, y Aidan juraba que su sonrisa debía ser visible desde muy lejos.

—Así es. Le sugerí al Capitán que sería una excelente adición para su expedición. Necesitará una buena rastreadora, y ella lo es.

—Oh, me imagino cuan encantada ha de estar. Ella no es la usual dama que puede sentarse a hacer tareas de la casa.

—Hablé con el laird. Me aseguró de que hay lugar y tareas para ellos en el castillo. Ewan podrá trabajar en el establo y encargarse de los caballos. Vi cuanto le apasionan. Y Marie se encargará de que Alda tenga un espacio en la cocina para preparar sus medicinas. Tendrá mucha gente dispuesta a adquirirlas.

—Oh, eso me alegra tanto—sonrió ella y le gustó verla tan feliz.

—Son buena gente y lo merecen.

Ella asintió, y miró al frente. Por un minuto ninguno habló. Aidan pugnaba por encontrar palabras y oportunidad, pero se trababa. Fue Marge la que le habilitó el camino.

—¿Vas a irte pronto?

Se dio la vuelta para quedar recostado de costado y la observó, negando con énfasis

—No tengo intenciones de marcharme. Me quedaré tanto como sea necesario.

—Sí, imagino que Connor te ha pedido que colabores con la defensa y...

—No es por Connor o porque sea necesario aquí. Mi mente está hecha, no me iré hasta que tú me recuerdes.

No me iré sin ti, pensó.

—Pero…—ella frunció el ceño—. Te recordé. Recordé nuestra infancia, nosotros en la cocina del castillo Mackenzie…

—No ese es el tipo de recuerdo que busco. O no el más importante—se corrigió, y decidió que era momento de ir por todo—. Quiero que recuerdes que solías amarme. Quiero que vuelva a ti lo que sentías por mí.

Ella se agitó visiblemente y se llevó las manos al rostro, que se cubrió de un intenso arrebol. Su pecho subía y bajaba pronunciadamente, y estas reacciones lo incitaron a seguir. No había rechazo o disgusto en su faz, en sus gestos. Turbación, sorpresa, tal vez, pero no una respuesta negativa.

—Soy hombre de pocas palabras y cuando las digo sin pensar suelo errarle. Perdóname si sueno crudo o demasiado brusco, pero tengo que decir lo que me ocurre, lo que siento. No pude hacerlo cuando contaba, cuando tú me confrontaste y me hiciste saber lo que sentías por mí.

—¿Eso hice?—dijo ella con un hilo de voz—. ¿Tan arrebatada soy?

—Eres la mujer más valiente y honesta que conozco. Lo que hiciste fue decir en voz alta lo que sentías. Yo no pude. Fui un cobarde entonces, o tal vez un iluso. Antepuse mi rol y mi trabajo a lo que verdad sentía.

—¿Lo que sentías?

—Lo que siento. Lo que he sentido por ti desde siempre. Te he querido desde hace tanto que parece una eternidad.

—Para no tener muchas palabras pareces haber elegido algunas muy bonitas—dijo ella.

Aidan mismo estaba sorprendido. Fue comenzar a hablar y parecía que hubiese abierto la puerta a un sinfín de palabras que fluyeron con mayor orden y concierto de lo que se creyó capaz.

Eran sinceras, contaban lo que le provocaba, lo que pensaba y sentía. Sus emociones expresadas por primera vez en alta voz. Y era un jodido alivio.

La agitación en ella fue evidente en el parpadeo rápido, en sus ojos muy abiertos, en la manera en que mojaba sus labios y restregaba sus manos en la falda. Gestos evidentes de sus nervios, él la conocía bien. 

—Tenemos asuntos pendientes. Quiero pensar que es así, Marge. Que no llegué tarde. Sé que no lo recuerdas, pero quiero ser yo el que te diga que me equivoqué, y que quiero remediarlo. No fue por no sentir lo mismo, preciosa. No, lejos de eso. Fue… Fijación en la que creí mi única obligación, mi tarea.

—Aidan…

La voz ahogada, los ojos brillosos, su labio inferior temblando. Era mucho. No podía pasar un instante más sin tocarla. Su mano se elevó y alcanzó su mejilla, y la acarició con suavidad. Apenas un roce de sus yemas, y la sedosidad que experimentó lo hizo codicioso de más.

Ella lo dejó hacer, y su cara se torció para posarse en la palma de su mano, sus ojos cerrados, y Aidan sintió la esperanza crecer. Su otra mano fue a su cuello y la atrajo con suavidad y calma hacia su pecho.

Cuando la tuvo contra sí, encerrada entre sus brazos, que la envolvieron como un manto, su corazón bombeaba con la misma agitación que cuando cargaba contra el enemigo. Se le iba a salir del pecho.

Su mentón se apoyó en la cabeza y una de sus manos se enredó en el fino cabello, en el que filtró sus dedos. Se dejó permear por su calor, por su fragancia, y disfrutó de este momento. Luego movió su cabeza y sus labios rozaron su oreja, para susurrarle:

—¿Sientes lo que yo, Marge? ¿Que esto es lo mejor que podría pasar? ¿Que no hay otro lugar donde preferirías estar? Porque juro que es cierto para mí, hermosa mía.

—Yo… Estoy un poco… abrumada—susurró.

Él se separó brevemente para mirarla a los ojos y leer allí. Había brillo, intensidad en ellos, decidió. No miedo, ni dudas, ni rechazo. Eso quería creer, y se jactaba de conocerla de una vida como para equivocarse.

—Es natural, pero… ¿Se siente erróneo? ¿No lo deseas?

—No… Es decir, sí—se corrigió—. No se siente equivocado, no. No recuerdo lo que dijiste que ocurrió, no aún, pero… Nimué me lo dijo—confesó.

Aidan asintió, pensando que debía haberlo considerado.

—¿Qué sentiste?

Ella lo pensó, y luego se encogió de hombros.

—No fue lindo. Enterarme que hui de mi hogar y mi familia porque me sentí mal no es agradable. Ahora tú dices esto, y … Estoy confundida, lo confieso.

Aidan tomó su mentón con dos dedos, e hizo que lo mirase a los ojos.

—Yo me equivoqué, Marge. Juro por mi vida que te he querido siempre. No debe hablar bien de mí que tuvieses que desaparecer para que me diese cuenta de con qué intensidad. Cuando creí haberte perdido…—sacudió su cabeza—. Supongo que lo verdaderamente importante tomó lugar en mi mente.

—Aidan… No puedo negar que siento una atracción fortísima… Desde el instante en que te vi en el páramo, fue así. Creo en tus palabras, lo creo—sus manos se posaron en su pecho, palmas abiertas que irradiaron calor—. No sé dónde estaban mi mente o mi corazón antes del ataque, eso también es verdad. No sé si te estaba olvidando, si tenía rencor, si…

—Todo sería comprensible. Sé lo que hice… Me he castigado noche tras noche por ello, por meses. Por tu ausencia, por tu lejanía… Dame la oportunidad de resarcirme, por favor…

Ella tragó saliva, indecisa, sin palabras, aunque su mirada huidiza en su rostro y en sus labios no le pasó desapercibida. Si había una posibilidad, la tomaría. Le recordaría con presencia y con gestos quién era él.

Sus manos se deslizaron por su silueta, sinuosas, y luego volvieron a su rostro. Lo tomó con suavidad con ambas manos, y su rostro bajó para posar la frente en la femenina, y habló sobre su boca, sus alientos mezclándose.

—Voy a besarte, Marge. He querido hacerlo por años. Tu boca ha estado en mis sueños.

Ella asintió, transfigurada, sin echarse atrás, y Aidan no tentó más su suerte. Sus labios tomaron los de ella con decisión, con propiedad, y la suavidad y tibieza que lo invadió fue la esperada. Ella sabía a fruta dulce, a cielo, a esperanza.

El contacto comenzó sutil, pero cuando comprobó que no lo rechazaba, se hizo hondo y urgente. Buscó que ese beso saciara su sed añeja, porque la había deseado por años, pero que también fuera una pronunciación, una declaración. Que reafirmara lo que le había dicho.

Deslizó su mano para encerrar su cintura y apretarla más contra sí, como si quisiese fundirla y llevarla consigo, y ella por fin actuó. Levantó sus brazos y envolvió su cuello, y se empinó para alcanzar mejor, y esto fue lo que Aidan necesitó para partir sus labios y que su lengua entrara en su boca y envolviera la femenina.

Mordisqueó su labio inferior, pasó su lengua por ambos, y volvió a apoderarse de ella como si quisiese sorberle el alma. O entregarle la suya, eso sería más justo. Esto era una total novedad para Aidan.

Había besado con lujuria a muchas, pero nunca había entregado su ser y declarado su amor con un beso. Eso era lo que estaba haciendo.

Diecisiete.

Marge sintió que sus piernas se aflojaban y parecía desfallecer y solo las fuertes manos de Aidan rodeando su cintura y sosteniendo su peso evitaron que perdiera pie. Su boca parecía arder, y la sensación se trasladó a los lugares más sensibles de su cuerpo, que parecía despertar como efecto del beso abrasador.

Se sentía bien. Se sentía perfecto y si había tenido alguna duda cuando él le dijo que era la persona que amaba, esta estaba siendo despejada, eliminada por su boca. Ella quería más, intoxicada por el contacto. Necesitaba seguir pegada al cuerpo y a la boca de este hombre como necesitaba el aire.

Una de sus manos se deslizó desde la base de su cuello y se hundió en maraña que era el inicio de su barba. La acarició y masajeó a la altura de su mandíbula, y se inmovilizó cuando la lengua masculina se adentró en su boca. Es que pareció como si sus senos y su bajo vientre estuvieran conectados, porque enviaron señales.

¿Qué eran estas sensaciones intensas y desconocidas que la hacían vibrar así y la tenían gimiendo de gusto? Deseo, gritó su mente. Ese del que había escuchado murmurar en las cocinas de los castillos cuando alguna criada dejaba filtrar su aventura con algún soldado o visitante.

La idea tan clara en su mente le hizo saber que otro recuerdo había sido desbloqueado producto de lo que Aidan le estaba haciendo vivir con sus labios.

—Perfecta. Eres perfecta—gruñó él separando brevemente su boca—. Tus labios son tan suaves como los soñé.

Este Aidan era una novedad para ella, aunque ignoraba el pasado. Tal vez este era él recuperando intensidad luego de la preocupación por encontrarla. No lo sabía bien.

Lo que había visto de él hasta ahora había sido su compostura, su irreductible interés por traerla de vuelta. El hombre enfocado y práctico que la había rastreado con habilidad y la había rescatado, y el generoso y protector que no había dudado en traer a una familia en peligro.

Esta que estaba conociendo era otra faceta. La de un hombre sensible que hablaba de amor, de errores y de arrepentimiento. Uno humilde que se ofrecía a ella y se sometía al árbitro de su memoria y de su decisión.

Ella todavía no podía responder con claridad, porque había retazos que su memoria retenía. Eso no quitaba que se daba cuenta de que las emociones y sensaciones que la sacudían debían tener historia detrás.

—Tantas noches soñándote. Pensando que eras un imposible. Meses penando con tu recuerdo. Recordando la forma en la que hueles, la manera en la que sonríes, el brillo de tu cabello cuando el sol le da de lleno—musitó él sobre sus labios.

Mientras desgranaba esto continuó el trabajo de seducirla y dejarla sin respuesta y sin otra reacción que no fuera tocarlo, sostenerse de su camisa, enredarse en su barba.

—Preocupado por no volver a verte más. Temiendo que hubieras encontrado consuelo y solaz en otro pecho, en otros brazos. La mera idea me volvía loco. Pero como el idiota que soy,  tuvo que venir una situación excepcional a sacudirme. Tuviste que casi morir para que reaccionara, mi preciosa Marge.

Ese debía ser el temor más ridículo, pensó. ¿Qué otro podría suplantar a Aidan? Se separó brevemente, y lo observó con aturdimiento. No había habido otro en este breve tiempo de su desmemoria que le hubiese impactado o interesado.

Había estado viajando con una columna de soldados, con Irvin. Habían llegado aquí y visto más hombres. De ninguno podría describir un rasgo con soltura. Mas estaba segura de que podría dar detalle exacto de cada rasgo del gigante pelirrojo.

El brillo feroz de sus ojos oscuros, la enorme presencia física que sentía dura y musculosa bajo sus dedos, todo ese cabello pelirrojo cubriendo la mandíbula fuerte y cuadrada, rodeando esos labios bien dibujados y coronando su cabeza.

—Me desespera que no me recuerdes, que tu memoria se niegue a convocar los recuerdos que nos conectan.

—No sé cuan bueno puede ser eso. Si atiendo a lo que tú mismo me dijiste y a lo que me contó Nimué, una parte de ellos son dolorosos para mi—murmuró, y él demudó su rostro y apretó sus labios.

—Lo lamento—Su pulgar dibujó su boca mientras hablaba, como si no pudiese desconectarse de su piel—. Lo siento tanto. No quise ser un bastardo cruel, pero… Supongo que fue que me tomaste por sorpresa, ¿sabes? Era un momento decisivo para el laird Mackenzie, todo parecía desmoronarse o estar sujeto por finos hilos. Sentí que debía ser su sostén a como diese lugar. Puedo ser un hombre muy obcecado y determinado cuando algo se me pone en la mente

—En ese caso era alguien. Yo—musitó.

La idea de que puestos a elegir entre ella y su compromiso con el laird Aidan hubiese preferido al segundo no dejaba de ser dolorosa.

—Si me quieres tanto como dices… ¿Cómo fue que me dejaste marchar sin más? ¿Cómo es que no viniste por mí?

Se retiró levemente, curiosa de lo que diría, de su justificación.

—Nunca imaginé que te marcharías, lo juro. No se me pasó por la mente que preferirías estar lejos, que no dudarías en dejar a tu tía Beth o a tu prima. Me convencí de que tú me odiabas, de que creías lo peor de mí. Eso fue lo que me dijiste la tarde en que regresábamos a nuestras tierras, luego de la ceremonia y fiesta de casamiento de Connor y Nimué.

—¿Eso hice?

—Sí. Quise convencerte de que volvieras con nosotros. Lady Mackenzie, las chicas… Te lo rogué, y tú te negaste. Había tanta frialdad en tu voz, en tu postura…—Él parpadeó, afectado por la memoria—. Dijiste que necesitabas estar lejos, que no podías verme a la cara sin recordar la humillación a la que te había sometido.

Esta descripción desató el recuerdo. Lo vio tan nítido como si lo viviera ahora mismo. Aidan agitado, nervioso, paseando frente a ella. El cielo era plomizo, y así sintió Marge que era su ánimo cuando le hablaba bajo y le hacía saber lo herida que estaba, lo humillada que se sentía, la furia que la llenaba luego de que él la acusó de abandonarlos.

Sí, había sido dura e inclemente. Pero así había sido también su dolor. Se quedó sin aliento porque por unos instantes volvió a experimentar la herida abierta y la desesperanza oprimiendo su pecho. La idea de que lo estaba perdiendo todo pero no podía vivir cerca de él.

—Marge... —la voz la trajo de vuelta—. ¿Qué ocurre?

Lo miró.

—Lo recuerdo. Recuerdo ese día. Fue el adiós... Lo creí definitivo—susurró—. Estaba muy herida, decepcionada. Tú te veías… Triste y furioso.

—Lo estaba. Sentía que te equivocabas, te quería llevar… Si hubiese atendido a mis instintos, te hubiese subido a mi caballo y te habría obligado a volver, pero… Fuiste muy clara, fría.

—No obstante, aquí estás—le dijo, y sacudió la cabeza, la idea naciendo de pronto—. Aidan, ¿ cómo sé que no es culpa o remordimiento lo que te trajo aquí de vuelta? ¿Cómo sé que no es responsabilidad por lo que me pasó lo que te guía? Eres un hombre honorable. lo sé, todos lo dicen. Confundir sentimientos puede ser sencillo y sí es así… A la larga sería más doloroso para mí.

—¿Crees que estoy confundido? Te equivocas—negó con pasión—. Claro que experimenté esas emociones… ¿Cómo no hacerlo? Pero no fueron la lástima o la culpa las que azuzaron a mi cabalgadura para que comiera la distancia que nos separaba y para no cejar en seguir el más pequeño rastro para ubicarte.

—¿Estás seguro?

—No siento remordimientos cuando te miro. Siento deseo, ardor, ternura. Tengo la convicción de que no puedo volver a vivir de la misma manera que lo hice, con medio corazón tomado por tu recuerdo y miserable por tu ausencia. Tu presencia es imprescindible para mí.

Este era un Aidan apasionadísimo, y aunque quiso decir algo, no pudo.

—No es la culpa la que me hace sentir que necesito acariciarte y besarte, hacerte mía en todas las formas posibles. No he dejado de sentir eso cada vez que te miré desde que te convertiste en la hermosa mujercita que eres.

Las palabras entraban en sus oídos como un bálsamo suave que la curaban, que la hacían confiar, querer, ansiar. Lo amaba, sí, no había duda de eso. No podía dejar de mirarlo, de escucharlo. No necesitaba recuerdos específicos para saber que era cierto.

Se volvió a acercar y una vez más atrapó sus labios, y ella le dejó hacer con entrega. Se dejó llevar hasta la pared, de esa manera quitándola de la vista de cualquiera que desde el patio o alguna almena observase el apasionado intercambio. 

No parecía desprender su boca de su piel, pero ella tampoco podía despegarse. Lo dejó hacer. Sus labios encadenaron besos por su mandíbula y descendieron por el tendón de su cuello.

Ella cerró los ojos y echó la cabeza atrás, simplemente dejándose ir y disfrutando de la quemante sensación que el contacto imprimía a su piel. Era como si la encendiera, como si despertara.

El ruido de pasos pesados seguido por los gritos de Connor llamando a Aidan forzó la separación, y Aidan posó su frente en la suya, maldiciendo. Su pulgar acarició su labio inferior.

—Hablaremos más esta noche. Quiero que pienses, que consideres todo lo que quieres preguntarme, las dudas que te surjan. No quiero equívocos entre nosotros, no más. Quiero que podamos superar los escollos que coloqué, y que consientas en ser mi esposa, Marge. Cuanto antes.

Ella abrió su boca en sorpresa.

—Eso es …. ...  Es muy apresurado—dijo.

—Lo único que puede detenerme es tu rechazo, Marge. Han sido muchos años, no hay nada menos apresurado que mi deseo de que seas mi mujer.

Dieciocho.

Caminó con lentitud para alejarse de la habitación donde el pequeño Bain había quedado dormido Había sido un día intenso y pleno de emociones así como de reencuentros con personas, pero también consigo misma, con su memoria.

El punto de inflexión lo marcó la pasión con la que Aidan le habló de la relación que compartían, de las idas y venidas de la misma. Mas lo que sin dudas atrajo sus recuerdos fue su decidida, sentida declaración de amor, y la posterior, apresurada propuesta de matrimonio.

Que esto hubiese estado condimentado con besos y caricias que la estremecieron y la hicieron vibrar como si su cuerpo estuviese siendo atravesado por magia volvió la situación más maravillosa e increíble.

La idea de frenarlo o detener sus avances físicos no se le pasó ni por un instante por la cabeza. Al contrario, no sabía que hubiese seguido si Connor no hubiese interrumpido.

A partir de ese momento, su día se volvió una revelación tras otra. Cada encuentro con alguien pareció desencadenar una memoria. Pequeñas e intrascendentes algunas, con un peso considerable otras. Su mente desbloqueó los recuerdos que había tenido cautivos, y ella se encontró con una multiplicidad de emociones para sopesar y considerar.

Sí, la visión de aquel día en su hogar en que su vida pareció desmoronarse en parte fue la más fuerte. Se había rememorado ansiosa y esperanzada, caminando hacia él, decidida y con la soltura propia de la inconsciencia. Le había hecho saber que lo quería, que siempre había estado enamorada de él y que creía que él sentía lo mismo.

Su mente revivió la situación y las emociones involucradas, y aún con la lejanía física y temporal Marge se entristeció. Aidan había quedado sin palabras los primeros instantes, y luego su faz se había endurecido, y lo vio cerrarse sobre sí mismo. Su ánimo había mutado entonces, y se había dado cuenta antes de que él soltara su rechazo de que lo haría.

Con voz neutra él le había indicado que tenía responsabilidades enormes sobre sus hombros, y esto no permitía distracciones. Hablo de la lealtad, del peligro de su puesto, de la retirada de Connor, del peligro Sassenach. Todo lo que ella escuchó fue No, no, no.

Había sentido que el corazón le estallaba. Había corrido a uno de sus sitios secretos en los que se refugió para poder sollozar sin parar. La humillación y el dolor la guiaron a partir de ese día. Lo había evitado, no había cruzado más palabras, y desde el momento en que salió en la comitiva hacia las tierras donde Connor y Nimué se casarían, supo que iba a pedir asilo en tierras MackGillivray.

Por ello se había despedido con largos abrazos de la tía Beth y de Claire. La idea de no verlas más la partía al medio, pero su corazón estaba roto. Sentía que no podía vivir en el mismo lugar que Aidan. No se había equivocado, y la vida aquí había sido tranquila y pacífica, rodeada del cariño de Nimué, y con Bain como su preocupación número uno.

Hoy, a lo lejos y a con más información en su haber, se dio cuenta de algo trascendental. Con sus recuerdos completos y la revelación de Aidan de su amor de larga data por ella, se percataba por primera vez que él nunca había dicho que no la quería.

No lo había dicho. Ella lo asumió por el rechazo, y nadie podría culparla por eso. Consideró que había estado implícito, pero no era así, se lo dijo con claridad, y Marge tenía la convicción de que él decía la verdad.

Durante parte del día esto giró en bucle en su cabeza, y si pudo ayudar a Marie a preparar el almuerzo, ayudar a Alda a clasificar y guardar sus medicinas en una gran repisa, y ver cómo iba Ewan en su trabajo, además de cuidar a Bain, todo lo había hecho de manera distraída.

Nadie le reclamó nada, pacientes y creyendo que estaba lidiando con su adaptación e indagando en su memoria. A medida que la luz del sol medró y se acercó el atardecer, su inquietud se ahondó. Aidan le dijo que hablarían en la noche y el momento se acercaba.

Pensó qué le diría. Todavía quedaban alguna desconfianza en su mente, sí. ¿Cómo no? Pero a la vez aquella loca esperanza, la que había surgido cuando Nimué enamoró a Connor y ella vio que era posible que dos personas tan diferentes consolidaran un amor formidable, volvió en ella.

El castillo estaba en silencio, la servidumbre en sus habitaciones luego de un día intenso. El laird se había retirado hacía un buen rato también. Sus pasos la llevaron la sala donde solían reunirse el líder con sus hombres, y al acercarse escuchó las voces de Aidan y Connor.

Se acercó de puntillas y procuró escuchar lo que decían. Hablaban de novedades. Movimientos de tropas en el sur, desde las tierras de Sutherland. Este aliado con los sassenach. El nombre de Beresford enredado en el diálogo le hizo fruncir el ceño. Ese maldito inglés aquí, otra vez trayendo miseria y conflicto.

—Marge, ¿ya se durmió Bain?

La pregunta de Nimué la hizo respingar y se dio vuelta para asentir y fingir que no fisgoneaba, pero no tuvo dudas de que la habían descubierto, porque los pasos masculinos sonaron detrás suyo.  Enrojeció y miró por encima de su hombro. Connor solo tenía ojos para Nimué, pero la sonrisa de Aidan fue brillante.

—Bain duerme, sí.

—Bien. Connor, vamos, querido. Es tarde y mañana tendrás un día difícil. Necesitas descansar. Buenas noches.

Marge y Aidan saludaron, y entonces ella emprendió la marcha, sin saber bien qué hacer. No había caminado más de quince pasos cuando los brazos enormes la envolvieron y la elevaron, presionándola contra su pecho, y caminó con ella así. La sorpresa la hizo lanzar un pequeño grito.

—Calma, Marge—susurró la voz baja y grave en su oreja—. Vamos a un lugar donde podamos hablar. Veo que tu personalidad vuelve. Siempre has sido una mujercita muy curiosa.

Sus labios descendieron un poquito y se colocaron justo donde nacía el tendón de su cuello, y allí la besó. Ella tembló, y su piel se erizó.

—Alguien va a vernos—susurró.

—Que lo hagan. Que me vean abrazándote y besándote. Eso hará correr la voz que eres mía y que nadie puede acercarse a ti. Somos tú y yo intentando dilucidar lo equivocado que pasó entre ambos y, si tengo suerte y eres magnánima, concretando detalles de lo que será nuestra vida juntos de aquí en más.

Estar en sus brazos se sentía bello, y se dejó permear por su calor, y por lo perfecto que su espalda encastraba con el gran pecho masculino. La condujo a una sala que se usaba para recibir a las visitas formales, y cerró con un golpe de su pie, escondiéndolos del mundo.

La posó en el piso y la hizo girar, y ella procuró mostrarse compuesta acicalando su ropa y colocando su cabello detrás de sus orejas, pero sus piernas temblaban. Cuando él la volvió a abrazar y tomó su boca en un beso, se rindió de inmediato.

Las manos grandes acariciaron su cabello y luego bajaron por su espalda, posándose en su parte baja, empujándola contra él, y sorbió de sus labios. La soltó cuando Marge creyó que se desmayaría, porque hasta de respirar se olvidó.

—Oh, Marge, tus labios son tan suaves. No puedo dejar de besarte.

— Aidan…

—Te extrañé, Marge. El día entero me la pasé pensando en ti y en lo que me dirás. Es raro… Fueron meses de no verte y de extrañarte, de vivir a medias… Ahora que te tengo aquí, algunas horas se vuelven eternas.

Podía entenderlo. Así se había sentido ella también.

—Aidan. Recordé todo.

Él asintió, y su cara se volvió seria.

—¿Recordaste que me amabas?

—Lo recordé.

El alivio que demostró fue enternecedor, y por primera vez en mucho tiempo… O por legítima primera vez, en realidad, Marge se sintió poderosa. Convencida de que tenía a Aidan donde lo había querido por mucho tiempo, y que la rueda había girado y mutado sus posiciones. Ahora la que podía decidir cómo seguían era ella.

Sentirse así era exhilarante y difícil de procesar, pero lo iba a intentar. Ella siempre había soñado con este amor, y cuando la posibilidad se le había filtrado de las manos, creyó que era su sino. El no ser querida por aquellos a quien amaba. Así había sido con sus padres, con su madre. 

Pero entonces él había venido por ella, la había buscado, se había sacrificado y la encontró. La trajo de vuelta, y le hacía ver que era correspondida. Si alguna vez, en momentos de rabia profunda Marge se dijo que no caería de nuevo, que le deseaba lo rechazaran como a ella, eso estaba olvidado.

Podría haber sentido rencor y desilusión contra él, pero nunca dejó de quererlo, y su inteligencia y amor sobrepasaban cualquier tonto intento de revancha. La única que perdería con eso era ella.

—Marge… ¿Hay algo de lo que recordaste que vaya en contra de lo que te dije? ¿De mi propuesta de matrimonio?

—No… No hay nada… Excepto… Me preocupa que te estás comportando de una manera que no es la habitual, y…

—Claro que no me comporto de la misma manera en que lo hice en el pasado. No quiero hacerlo. Eso te hizo alejar de mí. El que viste en los últimos años era el soldado que se sentía en una misión vital. Era yo conteniéndome, usando una fachada de compostura para no fallar ante el laird o ante ti. Mal me fue en esto último. Cuando creí que te perdía no pude soportarlo. Entendí que nada valía la pena si no estabas a mi lado.

—Eso es…

Era una declaración fenomenal. Marge decidió que Aidan estaba haciendo un esfuerzo descomunal.

—Me encanta e ilusiona lo que dices, Aidan. Usar tantas palabras dulces debe estar matándote—le sonrió, y él rio alto, el sonido reverberando en la habitación.

—De algún modo me surgen sin esfuerzo. No garantizo que sea así siempre. Ha de ser agotador.

—No lo dudo.

—Escucha…—Se acercó hasta arrinconarla contra un gran escritorio—. Lo que no puedes recordar, porque me privé de ello, es la intensa pasión que me provocas. El deseo que siento lo guardé en mi mente, pero prometo que voy a hacerte vivir cada una de las fantasías que tuve sobre ti y contigo.

Había una expresión más predatoria, más intensa, y sus ojos quemaban. Ella se ruborizó hasta la raíz y parpadeó.

—Me estás dando muchos motivos para considerar tu propuesta.

—¿Considerar?—Elevó una ceja—. Veo que tengo trabajo por hacer. No me tientes a mostrarte más porque me siento dispuesto a todo esta noche. Quiero recuperar los años que perdimos, quiero que seas mía, y es urgente.

La posesividad y el ardor con la que le hablaba la encendieron. Esta vez fue ella la que procedió. Se colgó de su cuello y tomó su boca con apasionamiento, y él le devolvió lo mismo, de forma que prácticamente se devoraban.

Marge deslizó sus manos por su pecho, y las coló por debajo de su camisa. Sintió la firmeza de sus pectorales, y enredó sus dedos en el vello que lo cubría. Gimió sobre su boca y se apretó más y el gruñó.

Sus manos también se movieron sobre sus senos, masajeándolos por encima de la tela, y Marge sintió pinchazos placenteros en su bajo vientre. Se removió, apretando sus muslos, y mordió su labio.

—Me vuelves loco.

La boca masculina descendió por su escote y besó su piel y ella lo dejó hacer, su vista desenfocada. La necesidad de más sonaba en su cabeza, y sus dedos se apresuraron a desatar los nudos de los finos cordeles de cuero que apretaban su chaleco, de forma que solo quedó con su camisa, y esta trasparentaba sus pezones vueltos pedernal.

Aidan se separó para mirar mejor, sus ojos oscurecidos, y sus manos apretaron sus pechos y los elevaron, ambos pulgares redondeando las corolas, haciendo que ella diera un grito por la brutal sensación de éxtasis.

Él bajó entonces su cabeza y su boca succionó a través de la tela, concentrándose en el pezón derecho, mientras sus dedos índice y pulgar pellizcaban el izquierdo. Marge no podía pensar, solo sentir. Su zona íntima se humedecía más y más y su cerebro estallaba.

Nada importaba más que Aidan haciéndola vivir. Apretó su cabeza y la envolvió para que no dejara de asediarla, obligándolo prácticamente a que continuara suministrándole esas sensaciones.

En el momento en que toda ella vibraba, Aidan retiró su boca y sus manos, y se hizo atrás, recomponiéndose, y la tomó por los hombros. Ella casi gruño, molesta, y lo miró airada, y él sonrió.

—Hermosa y apasionada. ¡Qué regalo eres, mi hermosa! Te deseo como jamás he deseado a nadie pero no voy a cometer la aberración de tomarte sobre un escritorio. La primera vez que te haga el amor quiero que sea especial. En mi cama y cuando todos sepan que me perteneces.

—La única que tiene que saberlo soy yo, y lo acepto y lo quiero—indicó con la voz todavía quebrada por la excitación—. Hemos perdido demasiado tiempo.

—Quiero que seas mi prometida y mi esposa. Que todos sepan que te quiero y que me has elegido y perdonado.

—Eso puede hacerse rápido—indicó—. Te acepto como prometido, mañana lo haremos saber.

Él sonrió con amplitud, entre feliz y divertido.

—Claro que sí, Marge.

—Entonces tendré más… de esto—preguntó, mirando a otro lado.

—¿Sabes lo que me hace no responder a tu pasión aquí mismo? Pero no lo haré hasta que sea nuestro compromiso sea voz popular.

Lo miró y asintió. Lo quería popular, lo tendría. Ella sabía bien como corría de rápido una novedad como esta.

Diecinueve.

La agitación en el patio era intensa: caballos bufando, hombres gritando, ruidos de metales, el herrero entregando las espadas y cuchillos. Aidan encajó las mandíbulas. El aviso de uno de los espías de que las tropas de Sutherland y Beresford están en movimiento en dirección al castillo ha puesto a todos en alta alerta.

Connor iba de un lado a otro en frenética actividad, mientras Irvin supervisaba que los hombres estuvieran divididos en batallones. Esto era intempestivo y un incordio real, pero en algún modo cortaba con la incertidumbre de la espera.

Él ya estaba listo para la lucha. Su mente volvió a la noche anterior y maldijo el momento elegido por los Sassenach para moverse contra ellos. Marge había aceptado ser su prometida y sería su esposa. Su corazón estaba exultante y su mente en calma, olvidadas la tensión y el temor a no ser aceptado, a tener que penar la pérdida de su amada.

El deseo de ella por él había sido una novedad formidable que casi lo trajo de rodillas y lo hizo perder el norte por un momento largo, que se llenó de placer. Cerró los ojos y volvió a ver cómo se estremecía bajo su toque, sus gemidos cuando su boca se deleitó en esos pechos llenos, la frustración plasmada en su faz arrebolada y su respiración agitada.

Lo había dejado con el espíritu elevado, pero con un dolor intenso en su bajo vientre, producto de contenerse, de evitar hundirse en ella con un rugido. Valía la espera. Tomarla era un premio que no podía disfrutar por entero si los demás no sabían que era su mujer. Era un paso tal vez formal, pero no irrespetaría a Marge. Ella no era una vulgar mujer en la que buscaba desfogarse.

Esto, empero, era un incordio que complicaba las cosas. No era un hombre temeroso ni evitaba los conflictos, pero había peligro real en este enfrentamiento. Sería terrible que una espada enemiga cortase de cuajo la que pretendía fuese una larga vida junto a Marge.

Gritos en la entrada dieron cuenta de que había otra novedad. Vio a Connor y a Irvin dirigirse allí desde direcciones opuestas, y él aceleró el paso para alcanzarlos. No tuvo que esperar mucho para que lo que había provocado alarma se hiciera visible.

Un grupo de gente ingresó, y sus rostros daban cuenta de que su trayecto había sido largo. Venían de a dos en caballos agotados, y Aidan lanzó una imprecación cuando reconoció al pequeño Alec en brazos de su madre. La carita asustada lo hizo volver a maldecir.

—Esta gente vive en el poblado y en los alrededores—dijo Irvin.

Irvin se adelantó y sostuvo la brida del caballo del hombre mayor que venía adelante, y este musitó algo que puso una expresión muy seria en el rostro del capitán. Dio la orden para que los ayudaran a desmontar y les brindaran ayuda.

Mientras Aidan se acercaba a Connor y ambos caminaban para interrogar al que parecía el jefe de la marcha, vio por el rabillo del ojo que Eire se acercaba a Alec y su madre. Bien, pensó, el niño necesita un rostro conocido.

—Las tropas de Gunn tomaron por sorpresa a todos. Los que pudimos huir lo hicimos, pero era una carnicería. Apenas nos dio tiempo para tomar algún caballo. Pasamos por las granjas que pudimos e instamos a todos a huir.

—¿Cuántos hombres?

—No menos de cien—dijo el hombre, y Connor palmeó su espalda.

Se alejaron y los tres se dirigieron al interior, en busca del laird.

—Necesitamos ir a contenerlos—dijo Irvin mientras seguía a un Connor que Aidan reconoció pensativo.

Su amigo no era hombre de precipitarse y era astuto. Lo que Aidan tenía de arrojo y fuerza, aquel lo tenía de calculador.

—No, no es lo que haremos. Al menos es lo que voy a sugerir a mi abuelo—sentenció.

—Pero, señor, si llegan aquí y …

—Beresford y Sutherland no están tan lejos. Si dividimos nuestras fuerzas nos debilitaremos inútilmente. Tenemos que pensar una estrategia que nos permita contenerlos y vencerlos.

—Connor… ¿De cuántos hombres estamos hablando aquí?—inquirió.

Se habían detenido.

—Esos cien de Gunn, más unos trescientos desde el sur.

—Eso es más del doble de nuestras fuerzas, señor. Y eso contando con que cada granjero avisado estará aquí al anochecer—dijo Irvin.

—Lo sé, Irvin, lo sé.

—Envía a un grupo a que cierre el paso en el camino corto aquí, Irvin. Los caballos y los hombres más fuertes para tirar piedras que les eviten llegar por ahí. Envía al grandulón que llegó, va a ser de utilidad allí—dijo el laird, apareciendo a su lado—. No los detendrá, pero nos comprará tiempo.

—Sí, milord—dijo Irvin y salió con celeridad a cumplir la orden.

Claramente no era la primera vez que el laird acudía a esta estratagema.

—Abuelo… Esta es una situación difícil—indicó Connor, y el laird asintió—. Van a llegar, y nos superan. Usemos el tiempo con astucia. El castillo puede resistir embates por unos días.

—Necesitamos contar con una fuerza de apoyo. Esperemos que lo que dijiste sobre mi yerno aplique, Aidan. Exageré la situación, o eso creí, cuando envié el mensaje. Veo que no he perdido mi toque—rio, y Aidan envidió su entereza.

—Debemos enviar hombres para acelerar la entrada de población al castillo. Que traigan alimentos y agua en la eventualidad del sitio—dijo Connor.

—Creo que una manera de potenciar la fuerza de su ejército es dividirlo—dijo Aidan, y los dos lo miraron con sorpresa.

—¿Estás loco, hijo? ¿Qué Marge te disculpara y diera el sí al compromiso derritió tu cabeza?—dijo el laird, y Aidan sintió la sangre acudir a su rostro.

No era el primero que le decía algo al respecto. Era evidente que Marge había echado el rumor a rodar, y esto lo divertía tanto como enternecía. Esperaba que esta emergencia seria y complicada no distorsionara sus planes, pero… Era duro. Contuvo el deseo de dar un grito de frustración, pero se concentró.

—Llegarán aquí ufanos y con la idea de que derrotarnos es sencillo. Creerán que todas sus fuerzas están tras las puertas…

—No nos vamos a sentar a esperar a esos bastardos—gruñó Connor.

—No, pero es conveniente luchar aquí cerca. Necesitamos que haya apoyo de arquería porque las armas de fuego son contadas—agregó Aidan.

Había estado hablando de ello con Connor, pasando revista al poder de fuego que tenían. No era demasiado, el laird no había invertido mucho en estas, pero serían de utilidad.

Los lairds enemigo no tenían mejores armas, y contaban con que Beresford no habría traído demasiado con él. Monck no arriesgaría su mejor armamento en una expedición punitiva que probablemente consideraba menor.

—Hagamos que una porción de sus mejores hombres se refugie en el bosque cercano. Que esperen allí a que Gunn llegue y se una a Beresford. Que el desgaste de la lucha los tenga entretenidos. Y entonces…

—Atacamos por la retaguardia—dijo el laird—. Me gusta, sí. Da la orden a Irvin, Connor. Que elija a los hombres. Tenemos que actuar rápido antes de que esos bastardos lleguen aquí. Iré contigo y hablaremos a los hombres—dijo.

Se dirigieron afuera, pero antes de que Aidan pudiese seguirlos, una mano lo detuvo. Se dio la vuelta y meneó la cabeza al comprobar que Marge había estado cerca. Su pequeña mujercita no podía evitar el escuchar aquí y allá.

Había sido siempre así, solo por el gusto de saberlo todo. No era una chismosa malintencionada, solo curiosa a más no poder.

—Aidan…—Había temor en su voz, y le tomó las manos—. Esto es muy serio. No pensé… ¿Crees que tenemos oportunidad?

—Este castillo tiene excelentes luchadores y líderes, Marge. La tenemos. Y el laird Mackenzie vendrá, estoy convencido.

—Tú… Vas a luchar…

—Por supuesto. Soy un soldado, protegeré este castillo y a sus habitantes con mi vida.

Ella se mordió los labios con dureza, sus dientes hundiéndose en esa carne suave que tanto anhelaba besar. Deshizo el gesto con su índice, y acarició el labio rosa que tenía las marcas del abuso.

—No quiero que mueras… Recién estamos… Apenas hace un día en que estoy feliz contigo. Pensando en nuestro futuro. ¡Malditos sassenach, y esos lairds…!

Temblaba de rabia, sus brazos a ambos lados de su cuerpo, puños apretados y nudillos blancos. La atrajo contra sí y suspiró, besándola en la frente y la nariz hasta posarse en su boca y besarla con delicadeza.

—Debemos tener fe, Marge. Fe en que tendremos el tiempo, en que …

—Quiero que me hagas tuya, Aidan. No puedo, no quiero esperar… Ayer era un deseo profundo, hoy es una necesidad…

—Marge…

La urgencia de esos ojos lo interpeló, porque él sentía lo mismo. No quería demostrarle cuan preocupado estaba, cuantas dudas tenía acerca de la resistencia que podrían ofrecer contra enemigos que se habían plegado para arrasarlos. Cerró los ojos, tentado, sus impulsos empujándolo para actuar.

—No me digas que no… No me rechaces, Aidan. Tú dijiste que me amas, yo te amo… Deja que nuestros cuerpos lo muestren—susurró, y se apartó, tomando su mano y tironeando de él para guiarlo arriba.

Suspiró hondo, y asintió. No iba a pensarlo más. Un hombre no podía resistir a la mujer que lo quería cuando esta le pedía que le demostrara lo mismo. Le haría el amor como lo había soñado, como lo había fantaseado por años.

Decidido, la tomó de la mano y con delicadeza tiró de ella para llevarla a su recámara. No hablaron, y sus pasos se aceleraron a medida que se acercaban. Aidan sentía su sangre correr con fuerza y su boca seca, su miembro más y más urgido ante la inminencia del encuentro íntimo.

—Pasa, hermosa—musitó, abriendo la puerta para ella, que se coló rápida, y giró nerviosa, quedándose luego quieta en medio de la habitación.

Todo sonido y pensamiento que no fuese ella desapareció en un instante, como si estuvieran ajenos al caos del exterior y al peligro que se acercaba. Este instante era de ellos, y lo vivirían sin apuros.

Se acercó mientras quitaba su espada y el cinto de cuero que sostenía su kilt, que cayó al suelo. La camisa larga cubrió su pelvis, pero la quitó en un santiamén, y entonces estuvo desnudo ante ella, que se ruborizó, pero no quitó su vista de su cuerpo.

La apreciación fue obvia en los ojos que lo recorrieron con lentitud, y se detuvo un instante en su miembro henchido, que pareció inflamarse más bajo su escrutinio.

—Esta es la muestra de lo mucho que te deseo, hermosa mía—dijo con voz ronca, y llevó su mano a la base de su hombría.

Ella tragó saliva y se acercó, con urgencia y necesidad escritas en sus gestos y ojos. Sus manos blancas y pequeñas recorrieron su pecho y bajaron por su abdomen, y luego trazaron el camino hasta sus hombros y por sus brazos. El contacto hizo que su piel ardiera, y pegó su vientre al de ella, que lanzó un gemido al sentir su dureza incrustándose a través de la ropa.

—Voy a hacerte mía, Marge. Voy a marcarte y amarte como lo mereces y como lo he deseado.

—Hazlo, Aidan. Es lo que deseo.

La besó frenético, su mano envolviendo su cabeza y apretándola, y le partió los labios con la lengua, instándola a comenzar a rendirse a él. Sus manos enormes hicieron descender el vestido por sus hombros, y allí se posó su boca, besando y succionando, buscando dejar la huella de sus labios.

Luego descendió por su escote, y sus manos forzaron al vestido a bajar hasta la cintura y luego por ella hasta sus pies, y los sonidos de las costuras cediendo no importaron. Con el deseo fustigándolo, quitó enaguas y camisola con frenesí,  hasta que Marge estuvo tan desnuda como él.

—Perfección—susurró, separándose para admirarla de cuerpo entero.

Las curvas sinuosas de sus pechos, caderas y muslos desmesuraron sus ojos. Era belleza crema y suave lista para recibirlo. Sus manos callosas temblaron, pero se adelantaron para tomar sus senos, y los sopesó. Pesados, hermosos, con sus pezones casi rosa apuntando durísimos.

Su boca los buscó como por inercia, y los sorbió, lamiendo y redondeándolos, haciéndola gemir descontrolada, perdida cualquier inhibición. Su mujer era una virgen apasionada que lo deseaba con locura, y él supo que no duraría mucho antes de tomarla. El dolor en el bajo de su hombría era acuciante, y su mente le gritaba que la hiciera suya.

Una mano continuó acariciando sus pechos, y la otra viajó lenta hasta el lugar más sagrado de su Marge, y allí se enredó con el monte que lo protegía. Acarició y se coló más al sur, y cuando tocó su intimidad por vez primera, la humedad y calor lo hicieron elevar un gemido.

Ella se removió y abrió más sus piernas, y lo abrazó, como si quisiera evitar que él se escapara. Como si eso fuera posible. Lo tenía atrapado y desesperado. Sus dedos se hundieron en la carne y en la sedosa sensación que su raja ofrecía.

La excitó con lentitud, recorriendo y descubriendo, y pronto uno de sus dedos descubría el canal que pronto acogería a su miembro. Era imposiblemente apretado. Trabajó en él, y su otra mano bajó para apartar sus piernas y tocar el punto que la encendería más y la distendería para tomarlo.

Luego de unos minutos de caricias, su excitación estaba en las nubes y ella gemía sin freno, la cabeza atrás y la boca abierta. Dejó de tocarla solo para tenderla en la cama, y sin dudarlo, bajó a la fuente sagrada de su femineidad, su boca buscando saciarse con su sabor, con la humedad que fluía a medida que ella perdía control de su cuerpo y de su placer.

Su lengua paladeó lo que tenía que ser néctar de dioses, y ella aceleró los movimientos de la pelvis y envolvió su cabeza con sus piernas. Así la condujo a la explosión, y esta se dio primero como inmovilidad, seguida de un grito, y luego ella se sacudió y se removió sobre su boca, tomando su placer y volviéndolo espectador de lo más bello que recordaba.

Ella saciada y entregada a él sin barreras. Como lo había soñado tantas veces.  Cuando sus temblores medraron, él se incorporó y la miró enfebrecido, y su polla se posicionó en su entrada. Con lentitud necesaria pero exasperante, se hundió en ella.

Palmo a palmo, experimentando el calor y la opresión más hermosas de su vida. Su miembro fue envuelto por carne palpitante que lo absorbió y se ajustó a él. Con empujes cortos se hizo camino por la cueva que lo hacía prisionero, y cuando el escollo de su himen lo frenó, se detuvo brevemente.

Sus manos fueron a sus pezones y acariciaron y excitaron, mientras él le contaba de su desesperada lujuria, de lo bella que era, de lo feliz que lo hacía. Sus palabras y sus caricias hicieron la magia de aflojarla y volver a estimularla, y el empuje que atravesó y liquidó su virginidad fue rápido.

Ella hizo un sonido de dolor, y él frenó, pero atacó su clítoris con su pulgar hasta que el placer sustituyó otra sensación, y ella pidió más. Casi perdido en su placer, Aidan pujó más y más fuerte, hasta que era un desesperado hombre rumbo al éxtasis.

Antes de perderse en la sensación, redobló los toques y pinchazos en el pequeñísimo nudito de nervios, y cuando ella tembló y se agitó en un orgasmo, él se corrió en ella en lo que fue el más intenso y placentero clímax de su vida.

Rugió su nombre al derramarse en ella, y la abrazó, mientras escuchaba que le gritaba que lo amaba. Cuando el oxígeno pareció volverlo a la realidad y dejó de sacudirse, su miembro satisfecho y su corazón latiendo a mil, la miró y la besó por un largo rato.

—Marge, te amo, hermosa. Quiero vivir y sentir esto miles de veces más.

—Tienes que volver a mi—musitó ella, y lo abrazó y hundió su cabeza en su cuello—. Pelea bien y recuerda que te espero. Te he esperado por años.

—Soy tuyo, Marge.

La atrajo hacia su pecho y suspiró. En breves minutos debería dejarla, y eso era frustrante y desagradable. Maldijo una vez más a Beresford y a los lairds que lo acompañaban.

Su brazo tendría doble brío para vencerlos, porque lo que le aguardaba a la vuelta valía la pena ser defendido con uñas y dientes.

Veinte.

Aidan levantó su pie y lo apoyó en el borde del muro mientras su mirada oteaba el horizonte, que comenzaba a llenarse de puntos negros.

—Ahí están—dijo Connor—. Los bastardos demoraron, pero finalmente los tenemos ante nuestras puertas.

Se le notaba la agitación que lo había ido ganando en el transcurrir de los dos días que habían pasado desde que se enteraron de que las tropas dirigidas por Beresford habían sido detenidas por el derrumbe de piedras provocado con ese fin. Eso les dio tiempo extra.

—No puedo esperar a tener a ese bastardo cerca de mi espada. Esta vez voy a matarlo. Es la única manera de eliminar la amenaza sobre mi hijo y mi mujer—murmuró.

—Tendrás que cabalgar hasta la más profunda de sus retaguardias para encontrarlo. Es el tipo de bastardo que no se ensucia las manos y dirige desde lejos, con sus croquis y mapas—le contestó Aidan.

Todos los hombres estaban en su posición y cada uno sabía su función. El laird había dado un sentido mensaje conminándolos a defender la tierra y el clan, mas había sido tarea de Connor el infundir confianza y esperanza en cada uno, demostrando las dotes que lo volverían un excelente líder.

No pasó más de una hora que la avanzada del ejército se ubicó a escasa distancia del castillo y entonces pudieron distinguir la formación. Los hombres del clan de Sutherland constituían la vanguardia.

—Ese cobarde inglés coloca a los escoceses cómo carne de cañón—dijo Aidan.

—Por supuesto. Para ellos somos desechables, y si esos ilusos que se les unen creen que ganarán algo a largo plazo, no tiene ni idea cómo piensan y actúan los Sassenach.

—Lo saben. Pero son tan ambiciosos que consideran que pueden usarlos para pisotear a otros highlander y como aves de rapiña apoderarse de lo que no les pertenece.

Los observaron instalarse con lentitud, como hormigas invasoras en el paisaje MackGillivray. Un jinete se desprendió entonces, portando una bandera blanca, y cuando se le inquirió desde la altura a que dijera su mensaje, este no fue otro que la invitación a la rendición sin condiciones. 

El colorido lenguaje del laird hizo saber al hombre que se rendiría ante un inglés el día que el Infierno se congelara, y que podía decirles a sus jefes que sería mejor que consideraran el rendirse ellos, porque los matarían a todos. El hombre volvió a su sitio sin más.

Las siguientes horas fueron de tensión, y Aidan se removió con frustración y caminó por cada hueco de la muralla una y otra vez, para luego bajar y hacerlo por el patio. Esperar pacientemente a que el enemigo iniciara su ataque para salir a detenerlo era lo peor.

Claro que esa era la idea de Beresford, desgastarlos, fomentar las dudas y el temor al ver el número superior de soldados. No contaba con que aquí el ánimo era alto, sus líderes se encargaban de eso. El viejo laird caminaba sin descanso a pesar de su renguera, haciendo chistes y palmeando espaldas, y Connor hacía otro tanto.

Cuando la tarde promediaba, se escucharon gritos y cabalgar frenético, y todos se pusieron en alerta máxima, aunque los vigías anunciaron que eran más tropas enemigas uniéndose. Aidan y Connor se dirigieron a las almenas, veloces.

Era grupo numeroso, y Aidan identificó los colores del clan Gunn de inmediato. El líder se hizo visible dirigiendo la marcha, y se detuvo en la mitad del campo. El grito desafiante que elevó alcanzó al castillo. 

—Aunque se escondan como las ratas que son, no podrán escapar. Iremos a buscarlos en cada recodo, los sacaremos de abajo de sus camas. Laird MackGillivray, las tierras al norte nos pertenecen y todo aquel vasallo que no aceptó la idea fue eliminado o escapó. Entrega el reducto y seremos benévolos.

—El hijo del laird...

Connor, Aidan y el laird miraron a Eire, que había subido a la muralla y se posicionaba junto a ellos. Un odio visceral se desprendía de su expresión y en sus ojos.

—Llamarme rata a mí, que aticé el culo de su padre más de una vez en juegos y en al menos dos batallas… Idiota—dijo el laird con fastidio, y luego gritó con voz de trueno:

—Hijo de Alexander Gunn... Tan poco importante eres que ni tu nombre conozco. ¿Crees que va a asustarme un imberbe que usa su cuchillo y su espada solamente contra los débiles, de los que abusa con la protección de sus soldados? Tu reputación te precede y cuenta de lo poco hombre que eres.

El citado se apartó del grueso de sus hombres y se adelantó hacia el castillo, haciendo caracolear su magnífico caballo.

—Me aseguraré de tener tu cabeza como trofeo personal, viejo inútil.

—¿Lo harás tú o tus hombres, cobarde?

Fue Eire la que gritó y por unos momentos Gunn apareció sorprendido, mas cuando logró identificar a la muchacha, cuyo inconfundible cabello casi blanco estaba al descubierto, echó la cabeza atrás y rio como un maniático.

—El destino es bueno y me pone a la bastarda de mi padre enfrente. Cuenta las horas que te restan, maldita. La protección que alguna vez pudiste tener ya no existe. Mi padre está muerto y soy el laird.

La sorpresa hizo lanzar exclamaciones a varios, Aidan incluido, pero el impacto que provocó en Eire fue mayúsculo. Su faz de por sí pálida mutó a blanca, y el pelirrojo se adelantó creyendo que se desvanecería. Sin embargo ella se rehízo y se precipitó escaleras abajo.

—Bueno, eso sí que es una noticia inesperada—dijo el laird.

—Que no cambia nada—agregó Connor—. Salvo que la cabeza de ese hombre es el objetivo que buscaré con ansiedad.

—Haré lo mismo—indicó Aidan.

—No esperemos más. Todos los invitados a esta fiesta están presentes y permitir que nuestros soldados sigan sumando ansiedad nos debilitará.

Descendieron con decisión y ordenaron a la tropa que montaran. Era un poco más de cien hombres a los que se debía agregar otros veinte apostados en las alturas, en puntos estratégicos, con armas de fuego.

El batallón que Irvin se había llevado hacía un día esperaba la orden de atacar. Esta le sería indicada por el uso de banderas, a las que estaría atento un hombre apostado a medio camino entre el castillo y el bosque.

—¡Aidan!

El grito femenino lo detuvo cuando estaba a punto de montar, y lo que siguió fue el abrazo frenético con que Marge lo envolvió. La acarició, envolviéndola, besando su cabello. Elevó su mentón para besarla en la boca, con suavidad.

—Volveré… No temas por mí.

—¡Tienes que volver, te lo ordeno, Aidan! Hablo en serio.

Apreció el rostro bello y asintió.

—Es una orden que no pretendo desobedecer, Marge. Ponte a cubierto.

Ella asintió y retrocedió y permitió que Nimué la tomara del brazo y la llevara con ella. Ambos rostros eran de angustia y terror.

—Esos bastardos van a pagar el dolor que ocasionan a nuestras mujeres—murmuró Connor.

—Así será—prometió Aidan.

La adrenalina y exilarancia típica de los momentos previos a una confrontación armada lo invadió, y cuando la puerta bajó y salieron a la lucha, armas desenvainadas y gritos frenéticos, se instó a no pensar en otra cosa que no fuera a defender el reducto donde estaban Marge, la familia de su amigo, y muchos inocentes.

++++

Marge corrió por el patio central llevando las vendas que Alda le había pedido. La actividad era intensa, cada persona colaborando como podía en la defensa del castillo. Los primeros heridos habían comenzado a llegar y las manos femeninas se abocaban a curarlos y estabilizarlos.

La presencia de Alda se estaba demostrando vital, porque además de tener las medicinas y ser una excelente sanadora, tenía la capacidad de mando como para hacer su tarea y dar instrucciones alrededor.

Cada instante en que podía Marge volaba por las escaleras y se abocaba a observar la dantesca escena que se venía desarrollando hacía más de una hora. Con el corazón estremecido y la garganta trémula buscaba desesperada la figura de Aidan en la montonera, y cuando lo veía sobresaliendo en el tumulto, algo de calma volvía a ella.

Él era agilidad y fuerza girando como un demonio a diestra y siniestra, derribando enemigos, cortando sus cuerpos, golpeando con sus piernas y brazos, usando todo su físico para dominar.

No pocos cuerpos cubrían el suelo, víctimas de ambos bandos, pero con el paso del tiempo ella comenzó a notar que las fuerzas MacGillivray se desgastaban a pesar de que Connor era un león luchando y ordenando la embestida. No obstante, la superioridad numérica empezaba a hacerse notar.

La voz del laird en el lado opuesto de la muralla la hizo mirar, y vio que un vigía hacía girar una bandera con frenesí.

—Está llamando a las tropas de Irvin para que vengan a unirse—le dijo Nimué, que llegó sin que la notara. Estaba muy pálida, pero entera—. Así lo planificaron. Dios, tengo tanto temor, Marge. ¿Cómo podría vivir sin Connor?

—No tendrás que hacerlo—le contestó de manera mecánica, sabiendo que esa respuesta buscaba tranquilizar a Nimué tanto como a sí misma.

Se movió para volver a su puesto, y fue entonces que su mirada percibió el movimiento en la puerta lateral del muro, la que no solía usarse salvo en casos excepcionales. Con sorpresa, descubrió que Eire, munida de su arco y carcaj de flechas, se colaba hacia el exterior del reducto.

Nada bueno podía salir de esa actitud, y la mente de esa muchacha no podía estar muy clara. Ya todos sabían lo que Gunn había gritado en su furia, y Marge no tuvo duda de que debió ser una información demoledora para Eire.

Aída se había mostrado muy seria y con ojos llorosos y solo la necesidad de su presencia y actuación la había mantenido sobre sus pies. Pero Eire era otro asunto. Esa mujercita se haría matar si no la detenía y no podía delegar el hacerlo en nadie más. No podía distraer recursos de la batalla.

Bajó las escaleras con decisión y corrió en la misma dirección. Movió la puerta poniendo todo su peso sobre ella, y entonces se encontró fuera. Cerró tras de sí y se movió contra la muralla, enredándose con los cardos y zarzas que crecían con vicio.

Cuando desembocó en la esquina, se asomó con cautela, y las dramáticas escenas de lucha estuvieron a escasos cincuenta metros. El choque de los metales, los gritos, el fragor del combate era brutal, y se estremeció.

Sus ojos buscaron a Eire, y la encontraron acuclillada sobre una rodilla, con su arco tenso y apuntando a un objetivo. Marge dirigió su vista y encontró que era Gunn, quien estaba enzarzado en lucha con un hombre malherido.

Antes de que pudiera disuadirla, la flecha partió con inverosímil velocidad y se clavó en el muslo de Gunn, que se benefició de un súbita movimiento de su corcel. Eire lanzó una maldición y se abocó a colocar una nueva flecha, pero ya la habían descubierto.

El rostro enfurecido de Gunn congeló la sangre de Marge que, sin pensarlo más, corrió hacia Eire y le gritó intentando traerla de vuelta a la seguridad detrás de las murallas. A partir de entonces todo fue terror. Eire resistió su agarre e intentó soltarse.

—¡Déjame, tengo que terminar con ese engendro!

Marge volvió a gritar que la siguiera, y miró frenética. El laird ya cargaba contra ellas seguido de dos hombres más. Gritó con pavor y desesperación, pero era tarde. Los tres jinetes las rodearon y el arma de Gunn golpeó a Eire con por su parte plana, con el objetivo de atontarla.

—Idiota bastarda. Siempre supe que mi padre había tenido algo con la furcia de tu madre, pero no imaginé la verdad hasta que me la contó en su lecho de muerte. El imbécil pretendía que te aceptara y te trajera al castillo. Voy a terminar contigo, y luego lo haré con tu madre y tu hermano .

Desmontó y volvió a golpearla con saña, y la cabeza de Eire sangró, y aunque se revolvió en el piso, estaba herida. Marge gritó y se abalanzó para cubrirla.

—¿Qué tenemos aquí?—Gunn la miró con lujuria que la asqueó, pero no se movió—. Te has conseguido una amiga. Me divertiré contigo luego de terminar con mi hermanita, mientras Beresford y Sutherland liquidan esta batalla.

La última palabra estuvo cortada por el feroz golpe que lo derribó. Marge cayó sentada, sorprendida, y vio que era Aidan quien había atacado. ¡Había venido al rescate! Su alivio y alegría pronto mutaron, porque lo vio rodeado por enemigos montados y azuzados por el cobarde Gunn que ya se levantaba y aullaba por refuerzos.

—Soldados, a mi—instó, buscando atraer a la cohorte que era su guardia personal.

Dos soldados se aproximaron y pronto Aidan luchaba con brío contra cinco hombres. Él era fuerte, valiente y muy hábil con la espada, pero en este momento ella y un cuchillo eran sus únicas defensas contra varios.

Marge estaba aterrorizada, pero se movió hacia la espada del laird Gunn, que yacía en el piso, olvidada momentáneamente por su dueño, que arengaba a sus soldados para que mataran al gigante colorado. 

Sin embargo, la vio cuando ya la tomaba y se precipitó hacia ella, pero entonces la furia que había conducido a Eire al exterior del castillo encontró finalmente su meta. La mujer se incorporó con velocidad y usó una de las flechas como cuchillo, la que clavó en el hombro de Gunn, que chilló en agonía.

Marge tomó la espada y dejó atrás la escena y se arrojó contra el soldado más cercano que hostigaba a Aidan. La sorpresa estuvo a su favor y el acero se clavó en el estómago. Marge cerró los ojos horrorizada mientras sentía el arma hundirse en la carne. No pienses, no pienses, aulló su mente. Sigue, ayuda a Aidan.

Quitó el arma del hombre que ya caía sin vida, y se dio la vuelta. Aidan daba cuenta de otro enemigo, pero en ese mismo instante un golpe demoledor de espada abrió un tajo enorme en su muslo, que se bañó de sangre de inmediato.

Cayó de rodillas y entonces otro espadazo cortó su pecho, seccionando su barba trenzada, que cayó al suelo, y Marge la miró con descrédito. La espada de un tercer enemigo se elevó para rematar a su hombre, y ella gritó, pero justo cuando el arma hacía su viaje mortal, una flecha en el medio del pecho derribó a su portador. Eire estaba incorporada, con Gunn a sus pies, inerte, ya ajustando su arco, su rostro inamovible.

—¡Aidan!

Marge se precipitó a sostenerlo, pero él cayó cuan largo era, y el suelo pareció sacudirse cuando su cuerpo enorme golpeó contra él. Gritó y trató de incorporarlo, frenética, mirando a ver si venían más hombres por ellos.

—Vamos a llevarlo dentro, Marge—La voz de Eire vino como desde muy lejos—. Irvin y los demás ya llegaron, y la batalla volvió a girar a favor de los nuestros. Aprovechemos para llevar al gigantón adentro, y que mi madre lo cure.

Asintió, y con esfuerzo descomunal procuraron levantarlo y arrastrarlo, pero era demasiado pesado. Eire desapareció, y Marge se sintió sola y perdida, y atinó a acariciar y besar a Aidan.

—¡No mueras, mi amor! Apenas te recuperé, no puedo perderte. Tienes que resistir, Aidan. Vamos, intenta elevarte, te llevaré.

Él hizo un amague de incorporarse, pero su consciencia estaba casi perdida.

—¡Vamos, despierta! Me prometiste que no morirías—gruñó, y tomó su brazo para ponerlo sobre su hombro.

Brazos masculinos estuvieron entonces a su lado y ella parpadeó, sorprendida. Eire había ido por ayuda y había traído a tres hombres, que elevaron a Aidan y lo ingresaron por la puerta lateral. Marge los siguió con su corazón latiendo como si fuera a salirse volando por su boca.

Se encontró adentro, acurrucada y de rodillas al lado de la cama en la que Alda había ordenado tender a Aidan. La sanadora se movía con velocidad, rasgando la camisa y elevando el kilt. Las heridas eran terribles, y la sangre manaba por ellas.

Marge se desesperó, entendiendo la magnitud de los cortes. Aidan estaba inconsciente, pero igual habló en su oído, acarició su rostro y su cabello. Alda lavó los cortes y procedió a colocar ungüentos en ellos, y luego vendó con pericia. El rostro de la sanadora era de preocupación.

—¡Dime que podrás curarlo! Dime que tus medicinas van a funcionar o voy a enloquecer.

—Voy a hacer todo lo posible, querida—dijo en tono bajo—. Son heridas profundas y ha perdido mucha sangre. Debemos esperar y rogar que no haya infecciones. No puedo hacer más por ahora. Debo regresar al patio. Cuídalo. Si despierta dale algo de agua, y no permitas que toque sus vendajes.

Asintió, y se sentó en un banco, pegada a la cabeza de su hombre. Susurró incoherencias, vertió palabras de amor y esperanza. Enjugó el sudor de su frente y le dio a beber pequeños sorbos cuando murmuró desesperado por agua, pero no recuperó la conciencia en ningún momento.

No supo cuántas horas pasaban, no quiso saber cómo seguía la batalla. Lo único que de verdad le importaba en este momento era Aidan. Necesitaba que él sobreviviera. Lo necesitaba a su lado.

La posibilidad de que se le escurriera de las manos la volvía loca. La desesperación la hizo rezar y rogar como no lo había hecho en años. Cuando una agotada Alda volvió, miró a su alrededor.

Mientras aquella reaplicaba ungüentos en las heridas, Marge fue consciente de los otros heridos. Preguntó qué había ocurrido con la batalla, y otra mujer le dijo que la llegada del laird Mackenzie había decidido la batalla.

La alegró, pero esto no le quitó el dolor ni la amargura de saber que el saldo final para ella podría ser estremecedor.

—Marge—La voz de Eire sonó a su lado, y su gesto era el más triste que hubiese visto antes—. Lo lamento tanto. Lo siento. No quise ponerte en riesgo y menos atraer a Aidan. Solo… solo quería terminar con ese maldito.

El remordimiento estaba pintado en su rostro demudado, y Marge no tuvo el corazón de culparla.

—Eire, no te culpo. Fui yo la que decidí seguirte y la que atraje a Aidan con mis gritos. Tú lo salvaste. Nada importa, solo que… Quiero que esté bien. Necesito que viva—sollozó.

Eire la abrazó, y Alda se colocó a su lado y le acarició el cabello, confortándola.

—Ten esperanza, querida. Este hombre es fuerte como un toro.

—Ya debería haber despertado.

—No. Su cuerpo está agotado. Tiene fiebre—dijo Alda—. Dejemos que repose. Debemos mantener a raya la infección y la fiebre. Mantendremos los vendajes secos, aplicaremos esa crema, le daremos agua y esta medicina bajará su temperatura. Y apostaremos a su fortaleza. Es todo lo que podemos hacer.

Las lágrimas inundaron sus ojos y tomó la enorme mano masculina entre las dos suyas. Lo cuidaría tanto como fuese necesario,  no se despegaría de su lado, se prometió.

Veintiuno.

Aidan se despertó y trató de moverse, pero el dolor lo inmovilizó. Punzante, agudo, uno que le cortó la respiración. Luego de unos instantes, en los que aún no pudo abrir sus ojos, identificó su pecho y su pierna como los centros de irradiación de este.

Unido a eso sintió un agotamiento que volvía pesados sus párpados y le hizo imposible levantar sus brazos o movilizar la pierna que no dolía, a pesar de que su cerebro envió la orden.

Busco aspirar más aire y el pecho pareció abrirse en el proceso, y lanzó un quejido. Pero persistió, y logró elevarse sobre uno de sus codos. Con tenacidad forzó el deseo de volver a yacer en el lecho, y se instó a focalizar.

Estaba en una de las habitaciones del castillo, era obvio, y era de día, porque la luz se filtraba por el estrecho ventanuco. Quiso hablar, llamar a alguien, pero su garganta estaba seca y su lengua parecía sin saliva.

Imágenes apresuradas se agolparon en su mente y le trajeron el recuerdo de la batalla, lo que lo agitó de inmediato. Los Sasssenach… Los líderes enemigos coaligados contra MacGillivray... Connor hablando, ambos saliendo al campo al frente de las tropas. La carga contra filas enemigas… ¡Marge!

Cuando su imagen prevaleció sobre las otras la confusión se volvió pánico. Ella había estado en el campo de batalla, Pero ¿cómo? ¿Por qué? El miedo se volvió confusión, pero mutó en temor otra vez cuando recordó que estaba gritando y en el camino de la carga enloquecida de Gunn.

Pugnó por incorporarse y lanzó un grito que pareció inhumano, pero era desesperación pura. Tenía que levantarse, tenía que ir por ella, saber que había ocurrido… Si estaba… ¡No, no podía pasar, no cuando…!

—Tranquilo, Aidan. No te agites o tus heridas se van a reabrir—Reconoció la voz suave y calma de Alda hablándole—. Bienvenido otra vez al mundo de los vivos—agregó, apareciendo en su campo de visión.

—¿Qué pasó? ¿Dónde...?

Maldita sea, su garganta lo traicionaba y no podía articular con claridad.

—Han pasado tres días, y créeme que no han sido fáciles. Por el contrario, nos tuviste muy asustados. Perdiste mucha sangre producto de los cortes que sufriste. Una de las heridas se iinfectó y nos costó mucho contener la fiebre.

Le importaba muy poco. Quería saber dónde estaba Marge, no se calmaría hasta tanto no la viera frente así. La posibilidad de que estuviera herida o muerta... , no quería pensar.

—Quiero…—

—Debes calmarte. Entiendo tu angustia y deseos de saber. Todo salió bien, al final. Hubo pérdidas lamentables, y eso es terrible, pero el triunfo estuvo de nuestro lado. Los enemigos que no fueron abatidos escaparon o reconocieron su derrota.

—Marge…— musitó.

Alda sonrió con dulzura, y asintió.

—Ella está bien, Aidan. Sana y salva, aunque agotada. Esa pobrecilla no se despegó de ti día y noche. Prácticamente no comió, y lo poco que durmió lo hizo recostada a tu cabeza y tomada de tu mano. Ha pasado mucho miedo. Hubo momentos en que tu vida pendió de un hilo, muchacho.

El alivio inconmensurable que lo llenó al escuchar estas palabras hizo que se relajara nuevamente sobre el lecho.

—Está bien. Ella está a salvo—repitió.

—Así es. Tuve que obligarla a retirarse, hace de eso menos de una hora. Necesita alimentarse y descansar, y tú eliges este instante para volver. En buena hora, supuse que lo harías, porque tu respiración era más calma y no tenías fiebre—rio, meneando la cabeza—. Haré que le avisen, me hizo prometerle que le haría saber si algo cambiaba.

—Mujercita porfiada...—sonrió y cerró los ojos, respirando hondo, pero despacio.

—Oh, sí. Esa mujercita es obcecada, y te quiere mucho. Es muy valiente también. Eire me contó lo que ocurrió extramuros.

—No podía creer cuando las vi allí…—murmuró, cada vez más firme en su voz y respirando mejor.

—Fue resultado de una decisión alocada de esa hija mía. En su defensa, se sintió abrumada y en peligro. Marge la vio salir y la siguió, y por ello Eire se siente culpable de lo ocurrido. Me aseguraré de que trabaje para resarcir su error. Vivieron situaciones de las que están hechas las pesadillas. Ambas fueron implacables cuando debieron, pero saber que mataron… Que tomaron la vida de otros.

—Lo merecían. Se defendieron.

—Tú lo entiendes porque eres un soldado. Ellas no. Diré a Eire que venga a disculparse

—No es necesario—dijo—. No importa. Mató a Gunn, me ayudó en la lucha. Y te equivocas, Alda. Tu hija es una guerrera.

Ella suspiró, y su mirada perdió algo de brillo.

A Aidan lo único que le importaba es que Marge estuviera bien. Los errores, el horror, los manejos, los enemigos eran nada frente a esta convicción. La desesperación que había vivido al escucharla gritar y temblar, rodeada de hombres dispuestos a matarla, era una sensación que no quería volver a vivir jamás.

Había cargado furibundo y sin pensar en nada más que cuidarla y evitar que le dieran muerte. Se había debatido entre cinco, sus brazos aspas que procuraban crear un escudo que protegiese a las dos jóvenes, hasta que había caído de rodillas.

—Vaya, vaya—Connor interrumpió la memoria, y lo agradeció—. Veo que mi buen amigo se levantó de entre los muertos. Sabía que sería así, no conozco a alguien con mayor fortaleza y tozudez que tú, Aidan. Me alegra.

Una gran sonrisa se dibujaba en su rostro, y Aidan asintió. Su alegría no era para menos. Habían ganado cuando su situación había sido complicada. Ambos lo habían sabido aunque no lo dijeran en voz alta.

—No puede hablar demasiado, milord—intervino Alda, protectora.

—Me complace ser el que relate las buenas nuevas. ¡Ganamos! Gunn y Sutherland están muertos, y mi abuelo se está asegurando de que los habitantes de las tierras de ambos clanes lo sepan. Impondremos condiciones para sus descendientes. No sé qué pasará en el caso de Gunn…—Hubo un silencio incómodo, y Connor miró adonde estaba Alda, pero no dijo más—. Mi padre y el hijo de McDonald trajeron sus fuerzas en el momento justo para dilucidar la batalla en nuestro favor.

—¿Beresford?

—Huyó como el cobarde que es—gruñó, encajadas las mandíbulas—. Pero hemos enviado mensajes a Monck haciéndole saber del ataque impremeditado y la derrota, así como de la coalición que lo venció. Le exigimos que nos entregue a Beresford para que lo juzguemos por su ataque a mi familia y luego al castillo. 

El gesto de descrédito de Aidan fue claro.

—Lo sé, no pasará, pero no me queda duda de que su carrera militar en nuestras tierras está acabada. Nos han informado también que tiene un gran enemigo en el segundo en el comando, el lugarteniente de Monck. El esposo de Eufemia lo quiere lejos, y es entendible considerando las andanzas de esa detestable mujer—dijo Connor, y Aidan asintió.

—¿Arreglaste las cosas con tu padre?

Alda se acercó con un vaso y le hizo beber un líquido dulce a pequeños sorbos y su garganta lo agradeció.

—Mi padre y yo hemos hablado y hemos limado nuestras asperezas. Nos hemos perdonado, y él tiene claro que no voy a volver. Mi vida está hecha acá.

—Es justo.

—Reconozco que la emoción con la que abrazó a mi hijo y la humildad con la que pidió perdón a Nimué atemperaron mi resquemor—Su rostro mostró justamente eso—. Me alivia saber que ha hecho arreglos para que Trevor McDonald se case cuanto antes con Alana. Es un hombre íntegro y demostró mucho valor en el combate.

Eso era bueno, mucho Aidan sintió alivio. Él quería y respetaba al líder Mackenzie como un segundo padre, y que Connor y él no se hablaran y estuvieran distanciados había sido duro para todos, él incluido. 

—Todo irá bien.

—Tu pierna no volverá a ser la misma, ya no me ganarás en las cabalgatas, pero te las arreglarás.

No podía valorar por sí mismo el tenor de las heridas, pero la información no lo desalentó. Viviría, y eso era bueno.

—¡Aidan!

El grito de Marge hizo que volviera su mirada a la puerta. Allí estaba. Bella, viva, suya. Se emocionó de mirarla, y contuvo las lágrimas a duras penas. Connor no lo dejaría en paz si lo veía. Debía ser la emoción de lo vivido.

Se la notaba muy cansada. Sus ojos se veían enormes y estaban rodeados de aureolas negras, y sus pómulos sobresalían como si hubiera perdido varios kilos en pocos días. Le estremeció la convicción de que ella había estado sufriendo por él, otra vez. Esbozó la sonrisa más amplia que pudo.

—Marge.

—Vamos a dejarlos solos—dijo Alda.

—Nos veremos, grandote. La medicina llegó—dijo Connor, guiñando un ojo.

Apenas salieron, Marge se acercó y tomó su mano y la llevó a su pecho. Las lágrimas comenzaron a fluir y corrieron por sus mejillas. Él elevó un brazo y enjugó las mismas con sus dedos.

—Tranquila, vida mía.

—Tuve tanto miedo. Pensé que… Pensé lo peor y desesperé. Hubo momentos en que parecía que te perdía, y fue desolador, Aidan.

Lanzó un sollozo ahogado, pleno de angustia.

—Ey. Mírame. Estoy vivo.

—Si, gracias a Dios y a Alda. No vamos a poder pagarle el tremendo esfuerzo y el cuidado que tuvo contigo.

—Soy un hombre duro.

—Lo eres—sonrió ella y lo besó con suavidad, un roce leve que lo dejó queriendo más.

—Marge... Valiente y osada mujercita... Mataste por mí.

—No me recuerdes ese momento. Es increíble que tenga dos muertes en mi haber.

Ella tembló y se mordió los labios, la mirada dura, obviamente recordando la forma en que había empuñado armas y matado a ese soldado en la batalla y aquel bandido en el ataque al carruaje. No iba a permitir que se castigara por esas muertes.

—No hiciste más que protegerte, proteger a Eire y a mí. Gunn iba a matarlas. Esa será la primera y última vez en que alzas un arma para protegerme.

—Lo haré las veces que sea necesario—dijo con pasión.

—Esa es mi misión en la vida. Sé que no has descansado… Es importante que lo hagas, hermosa. Estoy a salvo. En breve estaré en pie. Te quiero fuerte entonces. Descansada y alimentada. Tenemos mucho por vivir y repetir.

El recuerdo de la intimidad vivida conectó sus ojos, ambos asintieron.

—Quiero quedarme contigo ahora. Convencerme de que no estoy soñando—dijo bajito.

—No lo estás, lo peor ya pasó. Tenemos un futuro luminoso por delante.

—Eso me digo, y ruego que nada lo opaque. Parece que cada vez que quiero a alguien no puedo mantenerlo.

—Nadie podrá arrancarme de ti. Seremos esposos, amantes. Quiero que regreses conmigo a tierras Mackenzie.

—Lo haré—confirmó ella, y un peso se quitó de los hombros de Aidan. No habían hablado de dónde vivirían—. Extrañaré a Bain, pero aquel es mi hogar.

—Nuestro lugar. Vamos a construir un hogar. Tendremos una casa, nos casaremos, tendremos hijos.

Ella decía que sí con la cabeza, y sus ojos verdes se iluminaron, dejando el miedo atrás.

—Viviremos en el poblado, cerca de tu padre. El castillo está muy cerca. Tendrás menos responsabilidades ahora que McDonald se casará con Alana.

—Ya estuviste cotilleando, por lo que veo.

—Estaban hablando alto—se encogió de hombros—. Estaremos cerca de mi tía, podrás ir y venir al castillo...

—Suena bien—dijo.

—Esa pierna tuya te impedirá entrar en batalla otra vez. Y no es que me alegre de la leve renguera que tendrás, pero quiero que estés a salvo. A mi lado.

Él asintió. Estaba dispuesto a decirle que sí a todo lo que propusiera, ella estaba aterrorizada por él. Ya tendría tiempo para pensar cómo reconvertirse de soldado de élite a hombre de paz.

No era terrible. Los años pasaban, y si no podía estar en medio del conflicto, podría ser el instructor de la futuras generaciones de soldados. Eso sonaba bien, pero lo mejor era que estarían juntos.

Como debió haber sido siempre. Más vale tarde que nunca, se dijo. Después de todo, había algo que agradecer a Beresford. Su torcida jugada lo había traído de vuelta a ella.

Quién sabe si no hubiesen vegetado ambos en la desesperanza y la falta de amor de no haber sido por aquel ataque fallido. Una desgracia con suerte, así podía llamarla.

Desenlace.

Marge resopló y se movió una vez más en su montura. Estaba cansada, era el tercer día de viaje y sus huesos y músculos sufrían por efecto de cabalgar tantas horas. No estaba acostumbrada.

Aunque eso no importaba, dado que iba de vuelta a su hogar. Lo hacía acompañado por el hombre que quería. Pronto vería a su tía, a Claire, a Alana, y todos aquellos que amaba. Su familia.

Observó a Aidan mientras conversaba con los soldados Mackenzie que iban en la delantera. La imagen de su amado sobre el corcel era magnífica. Él debía estar dolorido también, más que ella, a pesar de su larga experiencia.

Su pierna mejoraba, pero Alda había dicho que le llevaría un buen tiempo recuperarse en su totalidad, y siempre sentiría tensión y punzadas. Pero era duro, su hombre, no se quejaba jamás.

Sonrió al ver que él caracoleaba con el caballo y venía hacia ella. No se despegaba por largo rato de su lado, y eso era en sí mismo la prueba de cómo su relación había cambiado. Marge se había pinchado más de una vez para comprobar que no estaba en medio de una fantasía.

Había pasado de vivir a medias, satisfecha cuidando a Bain, pero sin algo propio, a tenerlo a Aidan con y para ella, y a imaginar el futuro. Un hogar, una familia, una vida juntos. Su boca solía sonreír mucho estos días. La alegría le sentaba bien.

—Marge, acamparemos adelante, a la vera de aquel bosque. Tendremos buen refugio allí, agua fresca, y con suerte cazaremos algo sabroso para la cena. Sé que estás agotada, hermosa, pero ya mañana arribaremos al castillo.

—Bien. No puedo esperar. Confieso que me gusta cabalgar, pero esto ha sido largo.

—Pues me encanta verte encima de tu caballo. Lo haces bien. Espero que este corcel te convenza de no volver a usar el viejo matungo.

—¿Vive aún?

—De milagro—rodó los ojos—. Disfruta de los prados verdes, sí. Pero tú te ves de maravilla en una cabalgadura como esta.

—Adulador. Un saco de patatas debo parecer.

—Jamás—él se estiró y tomó su cabeza con delicadeza y la atrajo hacia él, besándola brevemente.

Ella lo correspondió, aunque su mirada se dirigió a los soldados de inmediato, sonrojada.

—No te preocupes, quiero que todos vean que eres mi mujer, que lo tengan muy claro, que lo hagan saber por las tierras Mackenzie. No quiero una sola mirada curiosa o con alguna intención perversa sobre ti.

—Eres más celoso de lo que imaginé.

—Eres mía, Marge. Ningún otro mira lo mío, si puedo evitarlo—sonrió—. Aunque estos son buenos hombres. Los conozco a todos, los entrené.

—Y te respetan y admiran—agregó ella.

No había pasado por alto la reverencia con la que le hablaban, como el soldado y hombre honorable, valiente y eficiente que era. El líder. El laird Mackenzie tenía la obediencia de estos hombres, era justo y atendía a cada uno, pero Aidan era el líder de tropa, el que los organizaba, el que planificaba y los conducía en la guerra.

Ya no, se recordó, y miró su perfil mientras se acercaban al sitio elegido para pasar la noche. Aidan sabía de la limitación que su pierna podría ocasionar, y el corte en su pecho se había extendido hasta el hombro, resintiendo su brazo también. Era muy leve, no afectaría su vida común, pero sí la de soldado.

Había aceptado la idea con mucha más calma y paciencia de lo que esperó, y Marge creía que esto le daba la excusa y la oportunidad de apartarse de su vida como primera espada del laird sin sentir culpa. Que hubiera alguien para suplirlo apuntalando a Mackenzie, el prometido de Alana, también ayudaba.

—Sígueme, Marge—le dijo, y así hizo.

Aidan desmontó, y la ayudó a hacer lo mismo. Más lejos, los soldados eran pura actividad, armando tiendas, dispersándose a los gritos para ir por leña, agua y otros a cazar. No hubo necesidad de marcar tareas, tan habituados a esto estaban.

—Siéntate y descansa un momento—dijo él, mientras comenzaba a armar el tenderete en el que dormirían.

Dos hombres se posicionaron a su lado y lo ayudaron, de manera que estuvo listo en pocos minutos. Marge se encarnó al recordar lo que había pasado bajo esas mismas lonas las noches anteriores.

La pasión que los unía era feroz. Ni ella ni Aidan parecían poder contener sus labios y bocas cuando estaban cerca, pero cuando las barreras los alejaban de ojos curiosos, sus cuerpos y pieles se unían y el placer los envolvía. Más de una vez él tuvo que frenar los sonidos que ella emitía al correrse, cuando él lograba que volara, que explotase y vibrase como no sabía que podía hacerlo.

Estos ruidos son solo míos, preciosa. Solo yo puedo mirarte cuando tus barreras caen, cuando gimes por mí.

—Marge, el arroyo corre fresco y limpio no muy lejos. Acompáñame—le tendió la mano y ella accedió, dejándose envolver por su palma.

El olor a pinos y la suave brisa los envolvió mientras se adentraban al bosque. Sus pasos eran absorbidos por una gruesa capa de hojas de diversos colores y formas, y Marge miró el precioso contexto que los rodeaba, donde la luz del sol jugaba a crear sombras y potenciaba los verdes, amarillos, bordó, lilas de los árboles y el brezo.

El ruido del agua que fluía tranquila le contó de la cercanía del río, y se adelantó para alcanzar la orilla corriendo, y cayó de rodillas, tomando el líquido con sus manos y bebiendo con ansias, tras lo cual se mojó la cara y los antebrazos.

Aidan hizo lo mismo a su lado, y ambos estuvieron en silencio por unos segundos. La luna estaba visible, y sería llena hoy. La noche sería más clara que nunca, y que no faltaba mucho fue obvio porque el sol ya estaba en su posición más baja, despidiéndose con sus últimos rayos.

—Marge… Tomemos un baño.

Parpadeó, y miró alrededor. Estaban solos, y sabía que Aidan eligió el camino opuesto al que habían ido quienes buscaban caza.

—Alguien puede vernos—susurró.

—No lo harán. Mira, allí donde el río hace un meandro hay vegetación que nos cubre de la vista, además.

—Está bien—asintió.

La tomó de la mano y la condujo, y cuando llegaron, Marge vio que tenía razón. Era un lugar perfecto. Sintió sus manos en los hombros, y ella miró atrás. Los ojos masculinos eran oscuros e intensos, y contaban del deseo que lo urgía.

—Desnúdate, Marge. Quiero hacerte el amor en este colchón verde, rodeada de los piares de los pájaros y con tu cuerpo bañado por la luz de la luna.

Ella se mordió el labio, pero no se negó. Su deseo era recíproco, y cada encuentro se sentía perfecto y especial. Se desvistió con lentitud bajo su mirada escrutadora y voraz, y cuando estuvo desnuda, él la envolvió contra sí.

—Bella, perfecta, mía—dijo él.

—No es justo que sea la única sin ropa—se quejó bajito.

—Una ninfa no debería tener vergüenza, preciosa. La perfección no tiene que esconderse, debe exhibirse con orgullo. Mírate…—la soltó y se retiró un momento, y su mirada la recorrió por entero—. Eres tan hermosa, Marge—su voz se quebró por un instante—. Soy un hombre afortunado, porque tan bello exterior se corresponde con un alma pura.

Desde que había dejado caer sus barreras y se mostraba cercano y cariñoso con sus palabras Aidan era mucho más humano, decidió. Más verdadero, más querible, más suyo.

Marge caminó de espaldas sin dejar de mirarlo y el agua fría besó sus piernas. No se arredró a pesar de que la temperatura le puso la piel de gallina, y se hundió hasta la cintura, y extendió su brazo.

—Ven a mí, Aidan. Ven a mostrarme cuanto me amas.

Él maldijo en voz baja, y Marge sonrió. La velocidad con que se quitó las botas, el kilt y la camisa volaron fueron un récord. Desnudo en toda su imponente magnificencia, él comenzó a acercarse, con menos gracia que ella pero mayor urgencia.

Las largas cicatrices de su pecho y su muslo contaban la historia trágica de lo que pudo pasar, pero Marge se negó a pensar en el pasado. Eran ella y él viviendo un presente perfecto de amor, de pasión, de compañía.

Ella contuvo la respiración cuando él la salpicó, y tembló de frío, pero decidió que le devolvería la jugada. Pronto estaban enzarzados en una guerra de agua que la tuvo como derrotada, pero no se quejó, porque él la envolvió con piernas y brazos y la hundió pegada a su cuerpo.

Su dureza se colocó justo a la entrada de su intimidad, y la penetró sin más juego previo que un beso ardiente. Hundido en ella y pujando en cortos enviones la acarició, envolvió sus senos con sus manos y hostigó sus pezones en una deliciosa tortura que la excitó más y más.

Su boca no dejó de recorrerla y sorber el agua de su piel, mordisqueando sus lóbulos, el tendón de su cuello, sus hombros. Marge sentía que ardía como un fuego lento y líquido, y cuando no pudo resistirse más, gritó y se corrió con él pulsando voraz en ella. Los pájaros volaron, alterados por el rugido de Aidan al alcanzar el clímax, y Marge lo sintió profundo y removedor.

—Quisiera que este momento perfecto tenga consecuencias, Marge—musitó en su oído mientras la tendía en el agua y le permitía flotar, sosteniéndola por la espalda y caderas—. Espero que mi semilla esté trabajando para poner un hijo en tu vientre, hermosa mía.

Marge se sentía liviana y feliz. Un hijo suyo y de Aidan, surgido de un instante así sonaba maravilloso.

—Vas a tener que hacer de mí una mujer decente apenas lleguemos, Aidan.

—Cuando lleguemos, dejaremos en manos de mi padre la organización de nuestra boda. Será rápida y bonita, conoces a Roscoe.

Oh, lo conocía. Eficiencia y rapidez lo definían. Abrió sus ojos y miró el cielo, en el que ya se veían las primeras estrellas. Este instante era la perfección. Los brazos de él sosteniéndola, su boca besándola, su calor envolviéndola en besos y anunciando el futuro.

No, Marge no podía pensar en algo mejor en su pasado. Aunque de seguro habría muchos iguales y mejores en su futuro. Sonrió. La vida le había dado finalmente una revancha y tenía a su lado al amor que soñó.

—¿Marge? ¿Estás dormida, ninfa mía?

—No. Parece un sueño, pero no—sonrió.

—No. Esto es real. ¿Sabes que mi loca mente no puede más que pensar que algo de esto es gracias a Beresford?

Ella bufó, y negó.

—No. Estos somos los dos teniendo el final que nos merecemos. Quiero pensar que de algún modo el destino nos iba a dar chances para que nuestros caminos volvieran a juntarse.

—Y volverse uno—susurró él—. Sí, suena bien—Él suspiró—. Volvamos al campamento. Está haciendo más frío. No puedo esperar a que sea mañana y estemos en nuestra tierra.

—Tampoco yo, Aidan. Aunque estar contigo sería bonito en cualquier sitio.

—No podría haber palabras más ciertas, Marge. Te quiero.

—Sabes que yo también—lo besó mientras él ajustaba sus brazos y la sostenía contra sí para que salieran del agua, y la envolvió enseguida en su plaid, con el que la secó. Se vistieron rápido y emprendieron la vuelta de la mano. Como Marge sabía que sería su camino de ahí en más.

FIN

PRÓXIMA NOVELA

EIRE. Amores escoceses 3.

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Bearnard Sutherland ha tomado su puesto de laird hace muy poco, y la muerte de su padre aun le pesa. No porque el maldito fuera un buen hombre, sino porque dejó a su clan dividido y enfrentado. Es su rol unirlo, y le dicen que elegir una esposa podría lograrlo.

Ninguna de las opciones le convence. Hay mujeres dignas y nobles, bonitas incluso, que serían perfectas, al decir de sus consejeros, pero él no está feliz. No quiere una mujer a su lado que complique su vida con problemas domésticos o aburridas charlas sobre tapices y fiestas.

Obligado por las circunstancias acepta un encuentro en tierras MackGillivray con el vencedor de su padre. Este es quien ha impuesto su voz en el último año, y esto se extiende al clan Gunn. En medio de tensas negociaciones y rodeado de posibilidades, conoce a Eire. La bastarda del difunto Alexander Gunn. La matadora de su medio hermano. Es una mujer extraña y volátil. Feroz. Su cabellera casi blanca, sus ojos clarísimos agudos y un eterno gesto de desconfianza y cálculo.

No es bonita, no es femenina, no cede en sus posiciones, y no duda de que podría batirse a duelo con él y dejarlo maltrecho, aunque no lo vencería. No, eso nunca. Es el tipo de mujer que podría amargar la vida de un hombre, eso cree. Lo extraño es que no puede dejar de observarla.

Cuando las ambiciones pongan la vida de ambos en riesgo, empero, tendrán que unirse, y entonces las Tierras Altas van a temblar.