PASIONES VIKINGAS 1

HACIA EL EXILIO

ISABELLA ABAD

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Enero 2021.

UNO.

Fiordo Eidfjord, año 840 DC

El sonido seco y constante de las hachas cortando la madera resonaba por todo el bosque de robles. El viento frío que descendía del glaciar ponía vapor en el aliento de los tres hombres que trabajaban, compitiendo con ruido y gritos por quién talaba más rápido y prolijo la madera necesaria para la reparación y construcción de las embarcaciones del jarl, el líder del clan. Los brazos musculosos y sudorosos, los pechos semi descubiertos y empapados daban cuenta del esfuerzo y el calor que la acción provocaba.

Eran los tres hermanos Heriolfsson, hijos de Olaf, el constructor de barcos del fiordo Eidfjord sobre el profundo río Hardanggerfjord, extensa lengua del mar que se adentraba recortando costas y sorteando islotes por kilómetros y kilómetros. Así daba origen a un lugar bendecido por la naturaleza, de una belleza casi sobrenatural, con sus picos, murallas de piedra, prados fértiles, alimentados por cascadas y ríos de aguas cristalinas. Algunos de ellos se volvían tempestuosos cursos cuando el deshielo comenzaba, otros eran quietos ojos luminosos elevándose al cielo.

Transcurría el año 840 de la era vikinga y tal parecía que Asgard, el mundo de los dioses, con Odín a la cabeza, conspiraba a favor de los hombres, dando a los nórdicos lo que necesitaban para vivir y más, abriéndoles el mundo para que lo conquistaran. Esto era muy evidente para la familia Heriolfsson, que veía que la luz del invierno y los días no alcanzaban para dar respuesta a las urgentes órdenes y pedidos del jarl, Hans Ericsson, que exigía sus barcos reparados y listos para cuándo la cosecha levantara.

A esta, situación habitual cada año, se sumaba en esta oportunidad la orden de construir un drakkar más grande de los que hasta entonces se había creado. Uno que fuera capaz de sortear el mar con agilidad para tomar las riquezas de las islas de Escocia e Irlanda. Es que, así como Ericsson imponía su yugo de impuestos entre su gente, sobre él se cernía la sombra de su vecino rival, el jarl Gormsson, rector de las tierras aledañas, quien amenazaba con invadirlos año sí y otro también. Para evitarlo exigía un humillante rescate, condición imprescindible para no avanzar sobre las tierras de Ericsson. No alcanzaban los pagos de los campesinos locales para mantener la bonanza de Ericsson y pagar a la vez al vecino jarl.

Biorni, con veinticuatro años, era el mayor de los tres hermanos. Era el encargado de liderar el trabajo, de elegir los árboles adecuados y de marcar los cortes necesarios para no arruinar la madera. Manejaba el hacha con la mayor habilidad procurando seccionar los troncos con acierto para sacarles el mayor provecho. Era el constructor y el tallador por herencia y por deseo: amaba trozar y pulir la madera que creaba los barcos, esos símbolos de aventura, dragones del mar que conquistaban, razón de ser de los vikingos.

Ese era el protagonismo que Biorni quería y podía dar porque, así como adoraba crear embarcaciones, no le convocaba la maravilla y la zozobra del mar abierto, algo extraño entre los suyos. De gran altura, superaba el metro noventa y su cuerpo era macizo, de brazos nudosos y tatuados con los signos de los dioses. Su largo cabello rubio y su barba dorada enmarcaban un rostro de facciones bien delineadas y algo angulosas, en las cuales destacaban sus ojos tan azules como el agua del fiordo. La cicatriz que recorría su mejilla izquierda, producto de un accidente con el hacha, le confería carácter y se adivinaba su temperamento brioso y burlón, que se expresaba ahora en las órdenes y pullas a sus hermanos.

—¡Par de inútiles impetuosos, no destrocen la madera! Lief, necesitamos esa hacha, deja de usarla como si quisieras terminar con ella. Karl, ¿qué te hizo este pobre árbol para que lo tortures así?

El segundo de los nombrados lo miró, avieso, y frunció el ceño:

—Lo hago bien, tal y como padre me enseñó. Te pones demasiado exigente, considerando que estás torpe hoy.

—Mucho alcohol y mujeres—se burló Lief—. ¿No ves que nuestro hermano desquita su debilidad con nosotros? Su fortaleza se pierde con cada noche de desmán en el pueblo.

Pocos años separaban a los dos menores del primogénito. Lief tenía veintidós años, y dos menos Karl, y en su tono de broma se podía adivinar la admiración por el mayor, aunque también mencionaban las dos rutinas habituales en Biorni apenas terminaba su larga labor: el hidromiel y los cuerpos tibios. Las mujeres eran su pasión y la bebida su descanso y algún que otro exceso con esto le jugaba malas pasadas por las mañanas.

Lief era ligeramente más bajo y usaba el cabello castaño corto y rapado en los lados, en los que destacaban tatuajes que homenajeaban a Odín. Sus ojos, de un gris claro, se tornaban intensos cuando una idea o emoción los atravesaba. Era ágil como pocos y manejaba su cuchillo con destreza extrema, aunque hasta el momento había estado abocado a la caza de animales. Más delgado y de complexión menos robusta que el mayor, su cuerpo fibroso y de largas piernas se había moldeado con las caminatas y recorridos interminables por todo el fiordo.

Lief era el amante de la naturaleza y los espacios abiertos. Le gustaba sentirse libre y recorrer las extensas llanuras, escalar las montañas de piedra, ubicar senderos y sitios casi inexplorados, a merced del frío del invierno o la bonanza del calor del verano. Cuando las tareas de la siembra y la cosecha menguaban, solía desaparecer por días para volver con piezas de piel y carne que los suyos agradecían. Su natural talento para ubicarse y escalar caminos que parecían inabordables e incluso esquiar con velocidad lo hacían el más ágil de los tres. Por eso siempre sabía dónde conseguir la mejor madera y llevarlos por los caminos más rápidos asegurando a su padre la provisión de roble que tendía a escasear y era tan vital para la quilla de los drakkars.

Karl era el menor y el que tenía la navegación como su sueño más anhelado. Se distinguía por su cabello más oscuro y ondeado que solía recoger en un moño elevado. Su barba le llegaba el pecho y la trenzaba. Su pecho y espalda ancha estaban decorados con tatuajes, varios emulando a los de los guerreros berserkers a los que admiraba. Sus ojos marrones eran brillantes como estrellas, siempre soñando con el mar y la conquista.

Era quien más se parecía a su madre: había heredado la nariz fina y los labios gruesos y sensuales. Eran contadas las ocasiones en las que no iba al pueblo y peleaba. La rivalidad con los miembros más jóvenes de las familias de la zona las resolvía de esa manera, pues era poco dado a la charla.

Era el soñador optimista, hambriento de aventuras y de mares, atento a las historias de conquistas y saqueos en tierras lejanas, deseoso de que llegara el momento de participar en ellas. Esta instancia se le negaba, pues el jarl tenía hombres de exclusiva confianza y entre quienes repartía el botín. Desbordaba energía y le desesperaba la vocación de paz y aparente actitud de sumisión de su padre, por lo que solían discutir, a veces amargamente.

Buena parte de las jornadas la gastaban de esta forma: talando, haciendo tablones y compitiendo en fuerza y destreza. Luego de terminada la agotadora tarea, acomodaban los maderos sobre la improvisada y rústica base de palos y esquíes, a la que ataban la carga con cuerdas. Esta vez la carga era mayor.

—La mejor selección de maderas que se usarán para construir barcos que van a navegar buscando lo que nunca será nuestro—gruñó Karl—. Ese maldito de Ericsson se queda con todo botín que alcanza y no reparte lo que por derecho nos correspondería.

—Hablas demasiado—le cortó Biorni—. Ya te lo ha dicho nuestro padre. No es tu tarea criticar.

—Nuestro padre teme demasiado a lo que el jarl pueda pensar o decidir—contestó el menor, pateando el suelo.

—Nuestro padre cuida de nosotros y es más cauto de lo que tú nunca serás. Un hombre sabio y cuidadoso, que sabe cómo proceder. No te corresponde cuestionarlo—sentenció Lief—. Estos son tiempos duros.

—¿No lo son siempre? Me lo dicen desde que tengo memoria. Sin embargo, con los años, he empezado a cuestionar eso. Porque, esos tiempos duros, ¿lo son para todos? No creo. Las cosechas son buenas, las expediciones volvieron llenas de riqueza el año pasado y, no obstante, los impuestos aumentaron. Estamos más jodidos que antes. Ericsson favorece a los suyos y el resto sostiene su prepotencia.

—No dudo que viva bien y se aproveche. Pero es verdad que la sombra del jarl Gormsson y sus constantes amenazas de invadirnos si no se le paga es complicada. Los legados que impone a nuestro jarl son pesados.

—Y él los deriva a nosotros, a los que trabajamos. Tal vez nos iría mejor con el jarl Gormsson.

—Tal vez te conviene callar—dijo Biorni—. Nuestro padre está preocupado por ti, en constante temor de que tu bocota nos meta en problemas.

—Digo verdades —gruñó Karl.

—En momentos inconvenientes. Por otro lado—Lief cortó la conversación para agregar—. Anoche, cuando empezaste a pelear sin ton ni son, te perdiste las novedades.

Dijo esto a la par que terminaba de atar las cuerdas y se aseguraba de que las tablas quedaran ajustadas. Karl esperó a que su hermano continuara, pero toda la atención de los otros dos se dedicó a mover la carga. Los secundó, poniéndose los esquíes y se puso a un lado para empujar al improvisado carromato por la bajada para que descendiera. El trineo se deslizó y pronto tomó velocidad por la pendiente, seguida de cerca por los tres, que se inclinaban a uno y otro lado para aprovechar el impulso y esquivar los escollos en la nieve.

El viento y la nieve en la cara les golpeó sin piedad, pero continuaron deslizándose con maestría, a los gritos y cuidando de dar empujones al trineo para que la madera continuara su descenso. Así hicieron hasta llegar a la zona cercana al río, sitio plano donde el trineo se ancló y por lo tanto debió ser arrastrado, con esfuerzo pues la carga era pesada. Cuando alcanzaron el agua, desataron y empujaron los maderos que, flotando, se movieron curso abajo. Ellos los siguieron por la orilla, mirando como se perdían con velocidad, aunque seguros de que llegarían al dique que su padre anteponía, donde se frenarían y serían recuperados para secarlos.

—Trabajo cumplido—sentenció Karl—. ¿De qué novedades hablabas? —se volvió hacia Lief.

—Esa expedición que tanto comentan. La más grande que se ha hecho al mar hasta ahora, según dicen. Tal parece que van a elegir a otros navegantes, además de los habituales. El jarl quiere asegurarse un buen botín saqueando muchos lugares.

El rostro de Karl se encendió con alegría.

—¡Esta es mi oportunidad, esa que se ha demorado tanto en llegar!

—Ten cuidado con apurarte—advirtió Biorni, reconociendo la urgencia imprudente que encendió el rostro de Karl—. Nuestro padre no va a estar de acuerdo con el hecho de que vayas. Y ni siquiera es seguro que te quieran en ella.

—Es mi vida y mi decisión—argumentó con rebeldía —. Es el sueño que tengo desde niño, mi destino como vikingo.

—Supe algo más—agregó Biorni con renuencia y mirando ahora a Lief—. Dicen que Ericsson tiene planes de matrimonio para su hija Gerda. Al parecer, ha tenido varias ofertas por su mano y está considerando una en especial. Al menos ese es el rumor que escuché.

El rostro de Lief evidenció su malestar sin tapujos. No tenía secretos con sus hermanos ni necesidad de guardarse nada. Ellos sabían bien que, de todas las mujeres del mundo, a sus ojos la más bella, la flor más bonita y más pura era Gerda. La admiraba desde niños y este sentimiento había trocado en amor desde temprana edad. Contra todo pronóstico, desafiando las convenciones, que establecían que las diferencias de clase y los resentimientos entre sus familias eran varios, ella solía ser amable y dulce con él.

Lief sentía que sus ojos lo acariciaban cada vez que la miraba y su boca le prodigaba sonrisas tímidas. Si en verdad su padre, el jarl, estaba planificando su boda, poca esperanza tenía de que fuera su mujer. Porque eso es lo que él quería. Ella era su mitad, su compañera, no tenía dudas de ello. Tenían que estar juntos. Algo que se les negaba. Sintió que la furia se hacía fuerte en su interior, como un fuego que ardía sin control.

—¡El jarl no puede entregar a su hija como si fuera un animal!

—Abre los ojos—sentenció Biorni, molesto por la candidez y absurda postura de su hermano—. Él puede hacer lo que quiera. ¿Quién se lo impediría? Es lo lógico, además. ¿Crees que ella va a permanecer soltera por siempre? Ya está en edad de casarse, hace tiempo lo está—No intentaba imprimir un tinte tan áspero a su voz, pero Lief debía despertar de sus sueños tontos y entender que no tenía oportunidad con esa mujer—. Si una boda le asegura mantener la paz y sus riquezas, nuestro líder no lo dudará. Y lo hará mientras rasca su barriga y cuenta sus ganancias. Si casando a su hija logra seguridad para sus tierras y una alianza fuerte, nadie lo detendrá. 

DOS.

Olaf terminó de pulir el tronco en el que trabajaba hacía más de dos horas. Era un buen madero de pino, duro y firme, del que lograría extraer al menos tres tablas largas, anchas y de buena calidad. Las reservaría para la embarcación a la que estaba dando forma con esmero, decidió.

Miró hacia su izquierda para admirar el esqueleto semi completo del drakkar que se erguía orgulloso. Ya había dejado de ser un esbozo de maderas para convertirse en un navío de un porte fantástico. Le faltaban las partes esenciales, esas que le darían vida y le asegurarían solidez y velocidad en el mar. Olaf sabía que sería un barco envidiable, se estaba asegurando de ello. Le satisfacía crear drakkars y con este en particular estaba enfrentado al reto de construir la mejor y más veloz embarcación de su vida.

Lo hacía por convicción y desafío personal, pero también acuciado por la presión del jarl Ericsson, una que se hacía sentir cada vez más, impeliéndolo a terminar cuanto antes. El líder no entendía de tiempos que no fueran los propios, embebido como estaba en sus ansias de conquistar y agrandar sus arcas. Algo que este barco le ayudaría a conseguir.

Miró hacia la casa de madera, distante unos cincuenta metros, y sonrió. Su hogar. Una rústica y cómoda cabaña, que superaba en dimensión y divisiones los estándares habituales de las de los campesinos. La había construido hacía años, cuando Hilda le dijo que sí a su propuesta de amarse y formar una familia. Era una vivienda alargada y de techo a dos aguas, ubicada sobre una zona rocosa y cerca del río, en uno de los meandros que este realizaba al fluir morosamente por el fiordo.

Era el centro de una tierra fértil y buena en la que, además de construir barcos, cultivaba y criaba animales. Vivían sin privaciones, aunque nada sobraba en exceso. En todo caso, la presión del líder por cobrar impuestos, siempre en alza, era lo que les afectaba, como a todos en la región. Su familia era la única razón por la que toleraba esa imposición abierta y constante, que sobre él se hacía doblemente presente.

Esto tenía que ver con que Olaf era el único hombre en muchas millas a la redonda, sin temor a equivocarse o a pecar de soberbia, que podía asegurar la construcción de una flota naval de calidad, imprescindible para quien se preciara de ser un conquistador y tuviera intenciones de surcar mares para saquear a otros menos favorecidos.

Sonrió con sarcasmo al pensar en su líder. El jarl financiaba las expediciones en alta mar y se aseguraba, a su regreso, de tomar principal tajada de los botines que estas conseguían arrancar de las tierras expoliadas. Sin embargo, se cuidaba bien de no embarcarse o protagonizar enfrentamientos en las tierras allende el mar. No daba un paso que pudiera poner en riesgo su vida; eso lo dejaba para sus acólitos.

La ambición de quien lo comandaba no amainaba, por el contrario, no dejaba de crecer. Esto era evidente ante la inminencia de la temporada de viajes. La próxima expedición se estaba organizando y, según decían, sería la más grande hasta la fecha. Corrían los rumores de que habría demanda de marineros y guerreros y Olaf temía por sus hijos. Los prefería campesinos y constructores de barcos antes que expedicionarios, y esto no era por falta de valor por su parte o porque no reconociera a los suyos en su justa medida. Lo hacía, vaya que sí.

Sabía muy bien lo que estaba en juego, él mismo había viajado en las primeras expediciones marítimas, décadas atrás, y había vivido la emoción y excitación de la aventura y la navegación. Había visitado y asolado tierras extrañas, había enfrentado la muerte, así como la había propiciado entre quienes se habían interpuesto. Lo poco que tenía al comenzar a formar su familia con Hilda, aquello con lo que había podido asegurarse tierra y ganado, había sido fruto de esos viajes.

No obstante, sabía que los tiempos habían cambiado. La suya había sido otra época y otros liderazgos, más generosos y comprometidos con los guerreros. Cuando él navegó bajo la égida del viejo Ragnar, este había luchado de igual a igual con los suyos, recompensándolos con justo aprecio.

La situación del presente distaba mucho de esto. Las diferencias estaban muy marcadas y todo era más estructurado. El jarl Ericsson y su séquito se quedaban con las riquezas mayores; lo que repartían al resto era poco. Luchar y morir por lo que no era de uno debía ser de las cosas más tontas del mundo, pensaba Olaf. Y así eran la situación en esas tierras en ese momento. No quería eso para sus hijos.

Sus reflexiones se interrumpieron al ver avanzar a su esposa Hilda, bamboleándose con la cadencia sensual que amaba y que los años no horadaban, movimientos simples que no por ello excitaban menos a sus sentidos. A sus 45 años, los ojos oscuros de su esposa seguían siendo brillantes y expresivos, coronados por pestañas que parecían abanicar el mundo. Su cabello castaño y algo cano estaba peinado en una trenza y esta a su vez recogida en un moño que daba marco a su rostro bello adornado, más que degradado, por finas líneas de expresión.

El paso del tiempo y el rigor de los inviernos no eclipsaban la fuerza arrebatadora de su esposa, si acaso más sazonada y robusta, pero igual de tentadora. Él había envejecido bastante peor, se dijo. Sonrió ante este pensamiento. Su cabellera rubia lo había abandonado, por lo que su cabeza era como una brillante bola, aunque su larga barba alcanzaba el pecho. Sus piernas se cansaban rápido, aunque, por fortuna, sus brazos respondían bien a los rigores de las tareas diarias y trabajaban sin cansarse en el reto que la madera imponía a su creatividad y habilidad.

Hilda le alcanzó un cazo con agua fresca y él lo tomó con una mano, mientras rodeaba con la otra la cintura de su esposa. La besó con fuerza, acción que ella redobló con pasión, dando rienda suelta al amor que los conectaba y permanecía firme a través del tiempo. Tantos años como habían transcurrido desde que habían sellado su amor, este no medraba. Ella, su mujer, su compañera, su igual, su todo.

Le había costado tenerla junto así. Había sido la piedra de discordia entre él y quien hoy era el jarl, Ericsson. Hilda había sido una de las bellezas de la zona en su juventud, cortejada por muchos, pero cercada por las pretensiones del hijo del entonces líder. El joven Ericsson era tempestuoso, egoísta, licencioso y se imponía usando la autoridad de su progenitor, el jarl, sabiendo que heredaría ese título.

Esa situación hizo que muchos abandonaran cualquier intención romántica con ella. Con el paso del tiempo, todos los interesados desistieron, excepto Olaf. Día a día la colmó de atenciones pequeñas, de miradas intensas, de frases acertadas, conquistando su corazón palmo a palmo. Finalmente, se había coronado triunfador, ganando el corazón de la mujer y, por tanto, el derecho sobre ella.

Había sido inesperado y sorpresivo para la mayoría, Ericsson incluido. ¿Cómo era posible que Hilda lo hubiera elegido a él, dejando de lado las posibilidades de una vida de lujos y placer material? Nadie que no la conociera lo entendería. Pero así había sido y Olaf la adoraba, tanto como ella a él. No había arrepentimientos en la elección de ambos. Años de felicidad y labor dura eran el corolario de tal decisión. Y tres hijos fuertes y valientes, de los que en ese instante se escucharon los gritos y risotadas, dando cuenta de su arribo, por lo que ambos giraron para observarlos, aún abrazados.

<<Nuestro linaje. Hombres enteros, valientes, trabajadores incansables. Honorables>, pensó Olaf y miró a Hilda, que adivinó su orgullo. Sonrieron observando cómo los tres se gastaban bromas y discutían, sabedores de que los empujones y pullas que intercambiaban no alcanzaban a esconder el cariño que se tenían.

Biorni era el mayor y el más fuerte de los tres y para Olaf era una gran satisfacción que su primogénito compartiera el mismo amor por la construcción de barcos y la madera. Era hábil con sus manos, y a pesar de su tamaño de gigante, un hombre ágil y veloz. Inteligente, fiel y leal por naturaleza, enamoradizo.

Lief, el segundo, era de temperamento más quieto y gustaba de la soledad. Su calma se volvía furia cuando la injusticia predominaba, lo que muchas veces lo había metido en problemas. Karl era el menor, el soñador irremediable con la mirada siempre volcada al mar y las exploraciones. El que más quería viajar y al que más le costaba la vida en la comarca, deseoso de vivir mil aventuras.

—Ahí están, nuestros hijos—musitó Hilda—. Hemos tenido mucha suerte.

Olaf asintió. Por encima de todo, sus hijos eran hombres íntegros y defensores de lo justo.

—Me preocupa que pasará con ellos —sentenció Olaf.

—No debes angustiarte pensando en lo que vendrá. Los hemos educado bien, son trabajadores y capaces de desenvolverse. Ya formarán su propio hogar.

—La situación es un poco más complicada que hace algunos meses. Ericsson está presionado por su ambición y por el jarl rival, y tú sabes que no reacciona bien ante el desafío.

—Lo sé—señaló ella tormentosamente.

Recordaba muy bien lo sucedido luego de que ella desechara la propuesta de matrimonio. La presión injusta y hostilidad abierta hacia Olaf por el hecho de que la hubiera tomado como esposa. Cuando el padre de Ericsson murió y él tomó su lugar como jarl, había sido muy duro. Sobre ellos se había abatido la presión constante, la pobreza, y un acoso sistemático.

A eso se sumó el que la propia familia de Hilda le dio la espalda, no pudiendo perdonar que se casara con Olaf y contrariara sus intereses. Los suyos habían visto el interés de Ericsson en ella como la respuesta a todas sus plegarias. Campesinos como eran, habían imaginado riquezas e influencias que se diluyeron cuando Hilda eligió con el corazón. Algo de lo que no se arrepentía.

—¿Más impuestos? Pues ya lo hemos sufrido. Tenemos brazos suficientes para trabajar. Sabes que nuestros hijos te apoyarán.

—Esto es algo más. Ericsson está organizando una gran expedición que partirá apenas esté por terminar el invierno. Se dice que solicitarán hombres para que se sumen a los habituales y tú sabes lo que eso significa.

Hilda asintió, más preocupada.

—Nuestros hijos deberán involucrarse. Sabes que Karl desea y espera algo así desde hace mucho—suspiró.

—Y de volverse cierto, nuestra oposición servirá de poca pared. No podremos detenerlo. Ni siquiera sería justo que lo hiciera, a pesar de que creo que es para protegerlo.

—No nos adelantemos, Olaf —acarició su mejilla.

TRES.

Era la hora de la cena y el rico aroma del pescado hervido aromatizado con hierbas, acompañado de las legumbres y el pan de cebada, eran devorados por los hombres de la casa casi al momento de ser servidos. La larga travesía por la montaña y el intenso ejercicio de cortar la madera habían sido labores agotadoras.

Olaf era dueño de dos esclavos que trabajaban en las tareas más rústicas, las que implicaban el mantenimiento y producción de la granja. Además colaboraban en la parte pesada y rústica de la construcción de los barcos. Sin embargo, había acciones, como conseguir la madera adecuada y el armado y diseño de barcos, en las que confiaba exclusivamente en su familia. Crear una embarcación era un oficio con secretos, uno que se transmitía de generación en generación y se guardaba con celo.

No en vano era así, pues este conocimiento era lo que les daba una posición esencial en esa sociedad donde los barcos y la navegación eran tan cruciales. No les aseguraba una vida sin pesares económicos ni lo libraba de las presiones de un jarl ambicioso y amargado por el pasado, pero los mantenía en un lugar de necesidad.

Olaf confiaba en sus hijos y en Kon, el esclavo que ahora cenaba junto a ellos y que, a pesar de su condición, contaba con el respeto y la consideración de la familia. Se había ganado ese trato luego de años de trabajo denodado y atento, además de observaciones gentiles y atinadas. No hablaba, salvo que fuera requerido o necesario, y su sometimiento era absoluto a las órdenes de Olaf. Este tuvo la suerte de adquirirlo por una deuda contraída con él por un hombre de jerarquía y en principio le había parecido más un problema que un pago.

Recién casado con Hilda y con su hijo Biorni por nacer, debía hacer malabares para sostener a la familia y construir su casa, por lo que una boca más para alimentar era una pérdida más que una ganancia. No obstante, Kon había demostrado inteligencia y habilidad, así como comedimiento y trabajo incansable, y eso le había hecho un lugar propio.

Luego de tantos años juntos su condición era casi una formalidad que avergonzaba a Olaf, y por ello en varias ocasiones intentó liberarlo, pero Kon rehusó, pues para él era un detalle que no cambiaría su situación. A la edad en la que estaba, prefería quedarse donde lo trataban bien, donde no se lo consideraba como una lacra y podía ayudar.

La familia lo contaba y trataba como uno más de los suyos y él solía escucharlos con atención y sin intervenir, excepto que su opinión le fuera expresamente requerida. Esto solía acontecer cuando los tres hermanos se liaban y lo buscaban como árbitro para dirimir verdades. Él tenía la habilidad de no ponerse de ninguno de los lados, pero sus consejos valían mucho.

Había sido capturado en las zonas de ultramar, en la región de las islas del sur y era parte de un pueblo al que llamaban los Escotos. Al principio, recién atrapado y condenado a perder su libertad, se había angustiado y había deseado morir, aunque no lo demostró. Había dejado una posición social mala, de pobreza extrema, por otra peor.

Sin embargo, esta situación pronto mutó al llegar a la casa de Olaf. Esta había sido su salvación. Había tenido suerte, mucha, en oposición al destino de la mayoría de los esclavos que caían en manos de feroces nórdicos, menos nobles que su dueño. La esclavitud era una condición mala para cualquiera. Él había sido afortunado.

Ahora mismo escuchaba en silencio la discusión de los hermanos, una que Olaf buscaba atemperar, con poco éxito. El más exaltado era, como de costumbre, el joven Karl.

—Mañana es la thing, la asamblea, padre. Seguro han de anunciar la expedición del verano. Ese barco que construyes y que tiene tan preocupado al jarl es para ese viaje. Siento que esta es mi oportunidad para cambiar de ambiente y poder participar en una expedición.

—¿Oportunidad de qué, hijo? Esos desafíos suelen terminar beneficiando solo a quienes los financian. Tú sueñas con aventuras que no son más que correrías.

—¡No entiendes! —señaló con impaciencia Karl—. He buscado salir de esta vida hace mucho tiempo. Me desquician los días que transcurren iguales uno al otro, sin emociones ni desafíos. El mar me llama, padre, lo siento aquí —se golpeó el pecho, casi dramáticamente.

—Lamento que pienses así. Creí que estabas feliz con nosotros.

La que habló fue su madre Hilda, mirándolo con seriedad y pena, lo que hizo avergonzar a Karl, que recién entonces se percató de que hablar apresurado le había hecho expresar sentimientos que no tenía.

—Perdóname, madre—la miró contrito—. Sabes lo que pretendo decir, conoces mis sueños y mis anhelos. La que estoy viviendo es una buena vida, este es mi hogar y lo respeto. Pero es la mitad de la vida que quisiera. ¡Hay tanto mundo por ver!

—No me opongo a que vayas a por lo que sueñas, mas hay mucho de fantasía en lo que deseas. Esas aventuras que visualizas con tanta maravilla en tu mente, no son lo que parecen. Desconoces la parte más fea y aunque te la cuente, no me creerías. Solo puedes detestarla y aquilatarla en su justo valor cuando las confrontes, las vivas por ti mismo. Un dolor que me gustaría evitarte, pero no puedo—agregó Olaf—. Lo que me preocupa es en qué condiciones quieres ir y en beneficio de quién.

—Todos sabemos que es en beneficio del jarl. ¿Y eso qué? ¿En qué cambia la situación actual? Todos trabajamos y le pagamos impuestos, construimos sus barcos y acatamos las decisiones que toma. No es como si ya no nos tuviera bajo su pie —bufó.

—¿Eres consciente de lo que implica una expedición de estas características? No es un juego; es ir por todo, ir a quitar a otros sus posesiones, sus riquezas, poca o mucha. Las defenderán con uñas y dientes. Matar o morir son decisiones diarias en estos viajes y créeme, algunas te persiguen la vida entera —el tono sombrío de Olaf llamó la atención de todos, excepto de Karl, que no se detuvo en consideraciones.

—Lo sé y estoy dispuesto a pasar por ello. Mi escudo y mi espada están tan listos como los de cualquiera.

—No sé qué esperas encontrar en otras tierras. Tú no eres un hombre ambicioso, la sed de oro que empuja a la mayoría, no está en ti, hijo mío—acotó su madre, pensativa.

—¡Quiero vivir, madre! Sentir el viento en mi cara cuando sopla en la tormenta, el agua del mar salpicando mi cuerpo. Conocer otros sitios, conquistar. Que mi nombre se conozca más allá de las estrellas que nos cubren. Es una manera de permanecer en el tiempo. De eso tratan las historias del pasado y las conquistas de nuestro pueblo.

—Es una manera estúpida de permanecer en el tiempo a mi modo de ver. ¿De qué sirve que hablen de ti si estás muerto? —el comentario ácido partió de Lief, mientras masticaba su comida, y provocó tanto la risotada de Biorni como el enojo de Karl.

—¡Que ustedes no se atrevan a ir y desafiarse, que no quieran despegarse de los pantalones de nuestro padre y crecer y ser importantes es una cosa bien distinta! — gruñó molesto.

—No me opondré a que vayas, pero nos aseguraremos de que lo hagas en buenas condiciones. Kon—determinó el padre, dirigiendo la mirada hacia el esclavo que, inmóvil, escuchaba—. De aquí en más, dedicarás dos horas diarias a adiestrar a Karl con la espada, el cuchillo y el escudo. Lo que pretende saber es nada en relación a lo que tendrá que enfrentar si realmente debe confrontar a los enemigos de las islas.

El esclavo asintió, con una sonrisa en sus labios. Lief chasqueó la lengua.

—En verdad esa expedición es una más. Más grande, pero más de lo mismo. Los hombres lucharán, sufrirán, harán sufrir a otros y traerán un botín del que solo se beneficiará Ericsson. Claro, los choques de espada, el hidromiel y los cuerpos de mujeres ajenas serán recompensa con la que los tontos como Karl o los berserkers locos atemperarán su furia interna y sus vanas ansias de conquista. Espadas al servicio de los poderosos, no son más que instrumentos sin fuerza —agregó con rabia —. Hay cosas mejores por las que luchar, creo yo.

—Ese espíritu rebelde tuyo solo nos puede traer problemas—sentenció Olaf, meneando su cabeza y haciendo un gesto a Karl para que se volviera a sentar, pues las palabras de Lief le habían hecho incorporar, lívido de furia.

El padre sabía que su hijo Lief tenía razón, pero su cínica y despojada forma de expresarlo, en cualquier ámbito y lugar, no hacía más que complicar las cosas.

—Te ordeno que evites esos comentarios en la asamblea—lo miró con seriedad.

—Sabes que tengo razón.

— La verdad no es lo que los hombres quieren escuchar. Y menos los líderes como Ericsson. Ellos quieren que los obedezcan y ya. Levantar la voz sobre la suya y confrontarlo, no tiene caso cuando las consecuencias pueden ser nefastas.

—Ya que hablamos del jarl y sus asuntos…Dicen que ha comprometido la mano de Gerda con un importante líder— Hilda hizo el comentario con cautela, observando a Lief, sabedora de que la novedad provocaría malestar y decepción en su hijo.

Mas sentía que era su deber decirlo. Él debía conocerlo con anticipación; quería que fuera preparado a la reunión del día siguiente. Lief se removió con sorpresa, una que trató de esconder, aunque supo que era imposible. Era como si los ojos de su madre pudieran leer su mente, siempre había sido así.

—Sin duda ella no ha de estar de acuerdo y eso debería contar para el jarl. No es un objeto que pueda ser cotizado y vendido—acotó, con tono amargo.

—Sabes bien que es más que factible que no hayan solicitado su opinión y, de haberlo hecho, que no la tomaran en consideración. Ericsson necesita pactar con otros líderes para mantener su poder y sus tierras a buen recaudo. Tan grande como es su poder sobre nosotros, sobre él y a su lado existen otros más fuertes. Si un matrimonio resuelve eso y le genera alianzas favorables, casar a su hija no es la más costosa de las decisiones— señaló Olaf.

—Tal vez no, si no te importa nada lo que tu hija pueda sentir o lo que pueda sufrir en manos de alguien que no la considere—las palabras salieron mordidas y metálicas, y permitieron vislumbrar cuán afectado estaba Lief.

—No podemos permitir que nos incumba. Está fuera de nuestro alcance y potestad. Es su hija, su decisión—su padre lo miró con seriedad y Lief le devolvió una mirada atormentada, para luego retirar sus ojos y sumergirlos en la contemplación de su plato.

Las razones que su padre exponía no eran cobardes o insensibles, lo sabía. Daban cuenta de la delicada relación de fuerzas que caracterizaban a los liderazgos de la región, que a su vez incidían en todos los habitantes y súbditos, porque los presionaban económicamente o sufrían las decisiones que se tomaban. A ningún líder le importaba demasiado los intereses individuales de quienes gobernaba, menos aún los sentimentales. Esto era algo que escapaba a las manos de cualquiera que no tuviera poder y, en esta situación en particular, jugaba en contra de Gerda y de él mismo.

—Buena cosa sería que tal casamiento hiciera la vida menos dura y los impuestos menos abultados. Además, que la mentada expedición trajera un botín que nos sirviera a todos y que la paz reinara. Si así fuera, el jarl estaría contento y Gerda no se estaría sacrificando, sino solo eligiendo el mal menor.

Lief miró con furia a Biorni, quien así se había expresado, encarándolo rabioso.

—Estás demasiado listo a aceptar que los demás se sacrifiquen para que tú vivas mejor. Pero, ¿qué haces para traer la paz y bonanza que tanto te gusta?

Biorni enarcó las cejas y elevó los ojos.

—Estás loco.... O peor. Estás tan enamorado de Gerda que no puedes entender que ella no es para ti. No lo será jamás—su tono perentorio y cortante sonaba duro, aunque no fuera su intención herir a Lief, sino hacerle entrar en razón—. El jarl jamás lo va a permitir.

Lief, lejos de calmarse y atender a la lógica de las palabras, se incorporó con ira para retirarse dando un portazo, dejando a los demás sumidos en el silencio y la reflexión. Hilda, en particular, sentía su corazón de madre dolido por la evidente pasión de su hijo por esa joven, que reconocía agradable y bella, pero que no estaba destinada a ser para él.

En eso coincidía con su primogénito. Eran muchas las razones para que ese amor zozobrara. La primera, que no sabía si este era en verdad correspondido por Gerda. Además, la diferencia social entre ambos jóvenes era un escalón ineludible y la inquina evidente del jarl Ericsson para con los Heriolfsson era barrera enorme, una que le pesaba porque se sabía responsable. Su rechazo, décadas atrás, había trazado la línea que separaba a Gerda y Lief en el presente. Era bueno que, más temprano que tarde, Lief entendiera que había veces que los caminos del corazón y la mente eran tortuosos y no coincidían.

Ajeno a los pensamientos de su madre y la tensión que dejó en la mesa, Lief se dirigió al río, caminando con celeridad hasta una piedra en la que se sentó para contemplar el cielo estrellado, buscando atemperar el enojo y la desesperanza. El sonido del agua fluyó en sus oídos en una serena regularidad que, junto al aire frío de la noche, contribuyó a calmar su enojo poco a poco, permitiendo que la razón volviera a él.

Reconocía la prudencia de su padre y entendía la practicidad del pensamiento de Biorni. Solo que no aceptaba que le dijeran que el mundo estaba tan reglado que hasta los vínculos entre los hombres y mujeres estaban total y definitivamente determinados por la conveniencia y el deseo de los poderosos. Sentía que la pasión y la lucha, no resignarse a aceptar lo que parecía una situación inquebrantable, podía torcer lo que se consideraba laudado.

Ninguna frase o consejo que le indicara que no tenía oportunidades en el corazón de Gerda sería de recibo para él. Se resistía a eso. Siempre que su corazón latiera desbocado al verla, que sus ojos se iluminaran al encontrar su faz o su boca le regalara una sonrisa, la creería cercana y posible. La pregunta que no podía evitar hacerse, no obstante, es si eso era lo mismo que ella sentía. Su negativa era lo único que podía disuadirlo de luchar por ella.

CUATRO.

El gran salón estaba repleto y el bullicio era enorme, provocado por las conversaciones y risas de los hombres que daban cuenta de las preocupaciones diarias, las molestias y los cambios en las familias. La habitual bulla y camaradería que se generaba cada vez que los habitantes de la región se encontraban esta vez se veía aumentada por la expectativa.

Lo más importante, de lo que se hablaba y que se extendía como reguero, era el cambio en la organización del viaje anual hacia las islas del sur, ese que de habitual se organizaba al levantar la cosecha y por tanto era inminente.

<<Una enorme expedición se gesta>>, <<Dicen que será la flota más grande que se organiza en mucho tiempo>>, murmuraban algunos y otros sacudían la cabeza, sin estar convencidos. No fueron pocos los que se acercaron a Olaf con intenciones de averiguar más, pensando que podía tener datos más concretos. Después de todo, ¿quién otro que él, a quien se daba la responsabilidad de mantener y construir la flota del jarl, podría saberlo?

Él negó con énfasis ante cada interrogante, sacudiendo su cabeza y empinando su bebida, dando la espalda al tumulto, buscando que le dejaran en paz. Si cumplía una función de tanta importancia era porque Ericsson no tenía a otro que fuera tan bueno como él para construir. No es que le pagara en función de tan buen trabajo ni le exonerara de impuestos, como hubiera sido lo lógico y varios parecían creer. El jarl no confiaba en él y sería el último en enterarse de sus planes. No es que esto fuera algo que le importara ni de lo que se fuera a quejar.

—Solo construyo sus barcos. Me dice cuán grande y cómo lo quiere y eso le doy. Nada sé ni tengo que ver con planes o expediciones—habló alto y claro para que todos alrededor se convencieran, fastidiado de que lo apremiaran sin sentido.

Tenía a su lado a Lief y a Karl. Este último se removía nervioso, mirando a todos lados con expectación, deseoso de que se efectivizara aquello de lo que todos hablaban con escasa certeza. Biorni se había quedado atrás y la razón detrás de la tardanza era una falda. Mas no era una mujer cualquiera, como sus hermanos pensaban, sino una por la que sentía interés desde hacía un tiempo.

Se había cruzado con ella al ingresar a la aldea un poco más temprano. Su nombre era Sigrid y su visión solía provocarle placer e intenciones de asentarse. La había visto caminando y esto sofrenó su interés por la asamblea. Ella era la razón de algún que otro desvelo nocturno del más rubio y fuerte de los Heriolfsson.

Dejó que los suyos se adelantaran y se adentraran en el gran salón que oficiaba de lugar de reunión, retrasándose en pos de acercarse a la adorable campesina que le cortaba la respiración y agitaba sus sueños, en especial cuando no bebía. Merodeó por los puestos de venta intentando disimular su objetivo, haciéndose de alguna fruta, para luego recostarse, con pose indiferente contra una pared. Era imposible, para cualquiera que pasara, ignorar la mole musculosa y rubia que clavaba sus ojos como dardos en la mujer que caminaba con cadencia.

No podría afirmarse que Sigrid fuera de las más bonitas del poblado, eso estaba claro incluso para Biorni. Tenía, empero, un algo especial, no destacable a primera vista, que excitaba el deseo, uno puro y sincero. Tal vez era su sonrisa casi inocente, su carácter gentil o su timidez, o el conjunto de esas cualidades las que hacían que la inquietud y fijación de Biorni fuera cada vez mayor. Habían convivido en la región desde niños, pero no fue hasta el pasado verano de que él se percató de cómo y cuánto había cambiado la chiquilla desgarbada.

De larga cabellera dorada, su nariz algo saliente le imprimía carácter, en un rostro redondo que se volvía anguloso en su barbilla pronunciada. Sus labios finos y rosa y sus ojos avellana bien podían ser la puerta de entrada a un mundo de delicias, imaginaba él con oculto placer, fantaseando por las noches con su cuerpo grueso, aunque muy bien formado. En él destacaban unos senos contundentes y unas caderas que prometían muchos hijos. En todo eso pensaba Biorni cuando la veía y el mundo se le volvía del revés si se acercaba, pero no podía ni quería evitarlo. Era hora de formar familia, de crear su propia prole, lo sabía y ella parecía la más adecuada.

Sigrid era la menor de cuatro hermanos y su familia era de campesinos de humilde condición que, no obstante, miraban con orgulloso recelo a la de Olaf. No eran pocos los que sabían que la relación de los Heriolfsson con el jarl no era la mejor. Eso solía ser un aspecto que intimidaba e impedía que consideraran a los hermanos como aceptables dentro de los solteros casaderos. El hecho de que no pudieran compensar su desfavorable posición con dotes importantes se agregaba como otra barrera.

Nada de estas consideraciones contaban para Biorni, a pesar de que no las ignoraba. Esta era una característica de su carácter: tarde o temprano iba por lo que quería sin importar consecuencias. Era paciente cuando tenía claro lo que deseaba. Creía que la suya era una situación diferente a la de Lief y su obsesión por Gerda. La suya era admiración e interés por alguien dentro de su misma posición social. Alguien sencillo, que podía ser buena madre y esposa. Que le daría placer. Conveniente.

Cuando la vio separada de su familia, aprovechó la distracción para acercarse a la joven y sonreirle, mientras le entregaba la manzana como mudo obsequio. Ella le sostuvo la mirada y le aceptó el regalo, al que dio un mordisco fuerte y seco, sonrosada por el halago del hombre. A Sigrid le provocaba nervio y calor ver a Biorni tan cerca. Era tan atractivo que dolía y no podía creer que se dignara a contemplarla. Era más que eso, en verdad, pues los ojos de él la comían más que la miraban; sus pupilas atravesaban las suyas y luego bajaban por toda ella, la recorrían apasionado y fogoso, aunque no intimidantes.

Ella se sacudió el aturdimiento y con un tibio <<gracias>> selló el encuentro. Eso fue todo, pues de inmediato uno de sus hermanos se percató de la situación y volvió para tomarla del brazo y llevarla rápido, mirando retador a Biorni. Este suspiró y se encogió de hombros, molesto a medias. Era tan extraña la situación en que estaban él y los suyos y la baja consideración en que los tenían los demás.

No le cabía duda de que muchos les admiraban y que había otros que les necesitaban. Nadie desconocía sus condiciones y la necesaria utilidad de su oficio. Pero no podían sustraerse al hecho de que eran tolerados a medias por el jarl. Los encontronazos que en pocas oportunidades había puesto a los hermanos o al mismo Olaf en contra de las órdenes o postulados del líder molestaban, incordiaban.

Molestaba su independencia, su rebeldía, su no ceder. Tanto como en la intimidad del hogar de los Heriolfsson se aconsejaba a los tres no incidir o intervenir en los asuntos del jarl, en cada momento en el que eran testigos de alguna injusticia no dejaban de expresarlo, a viva voz. A veces contra los esbirros del líder, ganándose más inquina. Era su naturaleza, ni Biorni ni sus hermanos podían evitarlo. Y esto se cobraba en las posibilidades de cortejo, pensó Biorni, mientras veía como Sigrid era empujada calle abajo, sin violencia, pero de forma firme.

Suspiró, encogiéndose de hombros y se dirigió al lugar de la reunión. Ingresó justo cuando estaba dando comienzo. Miró a su alrededor y alcanzó a distinguir a Lief a escasos metros de su padre. A diferencia de la mayoría de los presentes, que miraban con expectación al centro, donde estaba instalado el jarl Ericsson, su hermano tenía la vista fija en uno de los costados del estrado. Supo que allí estaba Gerda sin necesidad de verla. Parada al lado de su madre y hermanos, todos envueltos en ricas pieles y telas de seda y lino. En su esplendor, la familia más poderosa de la región parecía brillar.

Meneó la cabeza, contrariado. Su hermano no alcanzaba a distinguir que las estrellas eran imposibles de bajar, y eso era Gerda para un Heriolfsson. Si era difícil conseguir la aprobación de un igual, de la gente del pueblo, como le ocurría a él con Sigrid, ¿qué esperar de la familia que controlaba las tierras, las riquezas y la ley en todo el territorio?

Se movió adelante y se hizo sitio entre los hombres hasta conseguir colocarse al lado de su padre. Miró al frente y vio a Karl, que había logrado hacerse con uno de los primeros lugares de la reunión. Poco más apreció, pues de inmediato el ladero de Ericsson, el detestable Harald, elevó la voz para pedir silencio:

—¡Hombres! Inicia la reunión de la thing, la asamblea de iguales. ¡A callar! 

Las voces se fueron apagando y la atención se centró en Ericsson, quién sonreía con indulgencia. Sus ojos calculadores barrían la sala tratando de descubrir estados de ánimo y posibles molestias. Como hombre de experiencia y astucia, sabía que era necesario dar muestras de comprensión. Muchos de los presentes estaban acosados y fastidiados por la constante suba de impuestos y se sentían nerviosos por el eventual enfrentamiento con los señores de las tierras vecinas.

Precisamente esto último había sido evitado gracias a su natural talento para negociar y descubrir hambre e intereses en sus enemigos. Había encontrado algo que a su vecino le gustaba y garantizaría su propia continuidad como líder. Ahora, era momento de proveer para recobrar la confianza de los suyos, condición necesaria para mantener el poder sin cuestionamientos. Se levantó de su silla para dirigirse a la asamblea.

—Sé que muchos de ustedes han estado molestos y qué consideran que se les ha exigido demasiado. Los impuestos han sido duros, lo entiendo —los gruñidos se hicieron audibles y las caras que asentían le dieron pauta de que debía seguir por ese lado —. Sin embargo, no han sido más que los necesarios para mantener a nuestro pueblo funcionando. Créanme, en las manos de todos ha estado contener guerras. El pago de legado a otros jarls ha sido grande, pero nos ha evitado conflictos y muertes. He tenido mi parte de sacrificio —bajó la cabeza e hizo un gesto de lamentación —. No crean que sus pagos han quedado en mis arcas. No obstante, ha llegado el momento de que ustedes sean beneficiados. Con esto en mente he trabajado, pensando en la forma de lograr duplicar las riquezas que tenemos.

Los gritos de conformidad se hicieron altos y eso animó al jarl.

—Ha llegado el momento de ir más allá de las tierras que conocemos y que hemos explorado. Buscaremos otros pueblos que nos paguen rescates y que nos enriquezcan. Una expedición de quince barcos será organizada—Abrió los brazos y asintió, caminando por el estrado, ante el asombro de todos y la excitación, que manejó como un titiritero —. Es una gran inversión, una flota muy grande. Pero lo he hecho por ustedes, por nuestro pueblo. Se necesitarán guerreros dispuestos a enfrentar escollos con valentía. Guerreros que no teman matar o morir. Que tengan hambre de gloria. ¡Les ofrezco la oportunidad de ir por lo que quieren, hombres! —gritó.

La excitación era evidente y atravesaba a todos, con contadas excepciones. Entre estas estaba Olaf, quien mantuvo su cabeza levemente inclinada, demostrando su poco interés. Conocía cuán bueno con la lengua podía ser Ericsson. Prometer parecía ser su especialidad. Incluso Biorni y Lief escuchaban con atención, llevados por la exaltación generalizada. La inminencia de viajes, conquistas, saqueos y triunfos conmovía la fibra vikinga.

—Se hará una lista con los interesados al terminar la reunión. Serán elegidos de acuerdo a su experiencia, a su compromiso con mi persona. Y a su solvencia con las armas, por supuesto. En un mes estará todo listo para que vayamos en busca de nuestro destino.

Cuando las voces que arengaban comenzaron a calmarse, la voz de Olaf se elevó. No podía evitar señalar lo obvio, y si eso implicaba disentir o molestar, .no importaba.

—Son muchos brazos los que se irán de nuestras tierras. La siembra se verá afectada y los trabajos se resentirán. Esto puede ocasionar que las futuras cosechas no sean buenas y que no podamos pagarte los impuestos el próximo año.

El jarl lo miró, en apariencia tranquilo, pero molesto por las implicancias de lo manifestado.

—Esa es una de las razones por las que en las expediciones suelen ir unos pocos seleccionados, aquellos con más experiencia y cuyas familias tienen brazos suficientes para que trabajen las tierras. Contamos con que serán astutos y cada familia seleccionará a aquellos menos necesarios en los campos y más presto en la pelea y las armas. Los guerreros no suelen ser buenos campesinos—los gritos de molestia de algunos no lo arredraron—. No hagamos de esto un problema. La expedición se hará, los hombres serán necesarios. No habrá rebaja de impuestos, entiendan mi posición. ¿Quieren que me arruine? Es muy costoso organizar algo así, es un gran esfuerzo el que hago. Tú lo sabes, Olaf, es bastante lo que pides por mantener mi flota en pie.

Trató de sonar racional y vio que surtía efecto, por lo que aprovechó para dar a conocer la otra novedad.

—Además de esta gran noticia, hay otra que pone mi corazón contento. Saben cuán preocupado he estado por nuestras tierras. Hemos estado bajo presión económica, no ignoran el peso mayúsculo del jarl Gormsson—nombró a su némesis, un líder más rico y poderoso de las cercanías —. Él es la principal causa del drenaje de nuestra riqueza —lamentó —. Pues bien, eso quedara atrás. Mi hija Gerda—la señaló y todas las miradas se dirigieron a ella—. La he comprometido en matrimonio. Esto traerá tranquilidad y nos permitirá enfocarnos en hacer prosperar a nuestra comunidad, ya sin amenazas.

Lief contuvo el exabrupto y trató de evitar que quienes le rodeaban notaran como su rostro se descomponía de furor. No le pasó desapercibido el rictus que se dibujó en Gerda, ni el aletear nervioso de sus párpados, así como las manos que se retorcían. Lo atribuyó a la angustia y eso lo rebeló. ¿Cómo se atrevía el jarl a usar a su hija así? Dulce, frágil Gerda. Hubiera interrumpido a Ericsson de no ser porque su padre colocó la mano en su hombro y lo apretó, frenando sus impulsos y llamándolo a silencio.

—Todo lo hago para que nuestra tierra y nuestra familia crezcan y estén en paz y prosperen. No ha sido fácil esta decisión, pero creo que es la correcta—agregó Ericsson y con un gesto indicó que la reunión finalizaba.

Muchos de los presentes se precipitaron hacia el costado donde uno de los hombres del jarl ya comenzaba a tomar nota de los interesados en la expedición. Olaf no quiso frenar a Karl, quien fue de los primeros en hacer fila. Era imposible contener al viento y eso era su hijo menor ahora. No habría fuerza humana que lo convenciera de no ir en esa condenada expedición. Era así y tanto él como Hilda deberían asumirlo.

En el desorden provocado por los anuncios y la expectativa de anotarse en la lista de navegantes, se creó el espacio para que Lief se acercara a Gerda, que se había retirado a un rincón.

—¿En verdad aceptarás este compromiso? —le dijo, sin mediar saludo, con la desazón en su garganta.

A ella no pareció sorprenderle esa pregunta, que podía sonar como descontextualizada y hasta atrevida en boca de un hombre que era un inferior. Es que, si bien la diferencia social entre ambos era obvia, ella no la consideraba; ninguno de los dos había reparado en eso jamás. Se conocían desde niños y él había sido su protector, su guía, su apoyo cuando, más débil, era hostigada por otros. El rigor de la diferencia de clases no era tan fuerte entre los niños, por lo que habían fraguado una complicidad que, al crecer, mutó en emociones confusas, que pronto se hicieron más claras.

Gerda hacía buen tiempo que sabía que Lief era el único que podía despertar sentimientos románticos en ella. También, para su dolor, le era evidente que nada de lo que sintieran, por más fuerte y verdadero que fuera, podría concretarse en la realidad. Su padre jamás lo permitiría, no solo porque la familia de Lief era considerada inferior, sino porque eran los Heriolfsson Todo lo que Lief y Olaf representaban era detestado por su padre, sentimientos que tenían que ver con historias viejas que ella ignoraba. Pero que pesaban y mucho, rompiendo cualquier puente que quisieran tender entre ambos. Así que no pudo más que contestar con tristeza a la angustiada pregunta de su amado:

—No hay nada que pueda hacer. Mi casamiento ha sido arreglado. No tengo voz ni voto en él.

—¿Es eso lo que quieres? —la instó a contestar, una mano en su brazo.

—¿Importa algo lo que quiero? —su rostro era la muestra más obvia de su desaliento —. Creo que no. Mi padre cree vital esta unión con ese otro líder, le urge terminar esa amenaza. Nuestra gente lo necesita; tener tranquilidad a sus espaldas, trabajar sin la sombra de una guerra. No puedo ser tan egoísta como para ignorarlo y rechazarlo. Aunque me parta el corazón a la mitad —susurró, con la mirada aguada y sus labios temblando.

—¡Huyamos juntos! —la expresión casi desesperada de Lief caló hondo en Gerda, quien cerró sus ojos para decir lo siguiente.

—No hay vuelta atrás en esto, Lief. No lo hagas más difícil, por favor.

Se retiró presurosa, evitando todo contacto, dejando atrás a Lief, que entonces fue empujado hacia la salida por Biorni. Este se había acercado a instancias de un gesto de Olaf, que había seguido el intercambio de los dos jóvenes con preocupación. No había nada más que hacer allí, aunque Lief no lo comprendiera.

CINCO.

Lief salió renuente, disgustado por tener que abandonar el lugar dejando a Gerda en una situación que él sabía angustiante. Había estado al borde de una acción alocada e inaceptable para muchos: cuestionar al jarl en público y reclamar a Gerda para sí. No tenía derecho ni poder, era impensable que pudiera salir ileso de ese desafío. Afectaría a su familia si lo hacía. Lo había evitado por muy poco, sus sentimientos opacaban todo razonamiento. Biorni fue previsor al presionarlo con suaves empujones, impulsándolo hacia el exterior para que tomara aire fresco y su enojo se enfriara. Si es que esto era posible considerando que su corazón ardía embravecido.

—¡Déjame! —gruñó a Biorni, tirando un manotazo rabioso hacia atrás.

No era un gesto que buscara pelea, sino más bien una forma de desahogar su frustración. Biorni era más fuerte y lo demostró al retener el brazo sin inmutarse. Le acercó el rostro para espetarle:

—Continúa caminando. No puedes abordar a esa mujer, con lo que representa, sin tener en consideración que todos te escuchan.

—¡No me importa! — sostuvo airado.

—Pues debería. Cada vez que accionas sin pensar, no te comprometes únicamente tú, sino también nuestra familia. Disgustos suficientes tiene nuestro padre al tener que tolerar la presión y los desprecios de Ericsson como para sumarle un problema mayor.

—No entiendo la aversión que todos parecen sentir por nosotros. Trabajamos como el que más, aportamos, somos honestos —señaló con amargura.

—No es disgusto lo que sienten. Es temor y prevención, no te equivoques. No todos, pero la mayoría sabe que Ericsson espera un fallo, un error, un problema para caer sobre nuestro padre. Por tanto, esto te trasciende, debes moverte con cautela. Recuérdalo otra vez que se te ocurra ir a por Gerda como si fuera de tu propiedad o tuvieras una relación de igual a igual con ella. Ven, vamos por una jarra de hidromiel y procuremos distraer la mente. Ya nos alcanzarán padre y Karl.

Olaf había sido detenido por el lugarteniente del jarl cuando pretendía salir de la reunión, pues el líder quería conversar con él sin demora. Había seguido al hombre hasta una habitación más pequeña. Al pasar, había visto de reojo cómo su hijo Lief se acercaba a Gerda Ericsson y rogó que no cometiera una tontería. No muy lejos, Biorni estaba atento a lo mismo, y le había hecho un gesto de advertencia. Confió en que el mayor resolvería cualquier inconveniente que se suscitara y los comprometiera.

Entonces se detuvo en el vano de la puerta y esperó a que Ericsson le habilitara la entrada. Este demoró unos minutos, haciendo pesar su posición y dejándole claro que consideraba que creía que él estaba a su disposición.

—Pasa, Olaf. Me alegro que estés aquí, es buena oportunidad para saber tus últimos progresos en mi barco. Confío en que hayas podido avanzar más que la vez anterior—su tono demandante demostraba impaciencia.

—Hago todo lo que está en mis manos para adelantar y acelerar la construcción. Hemos tenido algunos inconvenientes con la madera.

—No me gustan las excusas, tú lo sabes—meneó la cabeza.

—No es mi costumbre dar excusas —levantó los hombros —. La realidad es que la buena madera escasea. Hay que buscarla lejos, alto en las laderas. Pero descuida, lo hemos hecho y hemos obtenido buenas piezas. Ayer mismo mis hijos trajeron una buena provisión. Es cuestión de secarlas para que se les pueda dar la forma adecuada. En un mes estará listo.

Ericsson bajó su cabeza, para luego mirarlo con mayor atención e inclinarse hacia adelante, con una mueca por sonrisa, que sus ojos desmentían.

—Estoy confiando mucho en tus manos para que construyas ese barco. Supera largamente cualquier pedido que te haya hecho antes. Espero no defraudes tamaño honor y me entregues lo que te pido. Los que has diseñado estos años han sido buenos barcos de comercio y potentes drakkars, sin duda. Pero este debe ser el mejor. Comprometo mucho en esta empresa y el futuro de nuestro land está implícito en él—hizo una pausa—. Por cierto, noté que tu hijo menor tiene firme interés en ser parte de la expedición.

Olaf asintió sin agregar nada, expectante de lo que el hombre pudiera agregar. Ericsson no daba paso sin meditarlo.

—Podría asegurarle un lugar de privilegio y procurar que esté protegido en la futura expedición. Aunque eso dependerá de tu trabajo y la entrega a tiempo de tus encargos.

—Mi trabajo es producto de mi mejor y mayor esfuerzo. Como siempre. Y de seguro mi hijo conseguirá ganarse su lugar entre los guerreros gracias a su fuerza de voluntad y bravura. No quiero concesiones y él tampoco.

Su tono monocorde no dejaba traslucir la gran molestia que le había ocasionado la velada amenaza que percibió en las palabras. No quería que Ericsson supusiera que podía chantajearlo o incidir en su moral o la de sus hijos, no necesitaban eso. Tanto como preferiría que Karl no viajara, también sabía que era un muchacho valiente y capaz de valerse por sus medios para evitar cualquier desmán. Temía más de los hombres de Ericsson que de los enemigos, tal era la magnitud de su desconfianza para con el jarl.

—Tus otros hijos, ¿no tienen interés en viajes y guerras?

—No lo han demostrado y es mejor así. Biorni es mi mano derecha y lo necesito aquí, conmigo, para poder cumplir con mis compromisos contigo y el resto de los nobles.

—Me preocupa Lief—dijo entonces.

Había dado vueltas para llegar al verdadero meollo del asunto, Olaf estuvo seguro de ello. Ericsson estaba al tanto de todo lo que pasaba en su land, nada se le escapaba. Tenía suficientes esbirros y manos untadas que le informaban de cada aspecto que pudiera ser de interés, que le diera ventajas, que le pusiera en control.

—Es un buen muchacho y muy trabajador, no debes preocuparte por él —Olaf no modificó su faz ni un ápice.

—No lo haré, en la medida que no continúe acercándose a mi hija—el tono de voz se tornó más áspero y sus ojos aguzados no se despegaron de Olaf—. No necesito problemas a mi alrededor. Menos aún generados por alguien que pertenece a mi pueblo. Soluciono uno y cien dificultades a diario, no merezco ni tolero que nadie se ponga en mi contra.

—Nadie está en tu contra, te lo aseguro. Puedes estar tranquilo. Tu barco estará listo pronto. Me marcho, tengo mucho por hacer.

Ericsson lo vio partir, con sus manos cruzadas, sin perder la sonrisa, pero con un brillo especial tomando su mirada. En ella se leía el desprecio y la furia soterrada que Olaf le provocaba, producto de una vieja herida en su orgullo y su corazón. Humillación e ira vieja, eso era lo que Olaf Heriolfsson despertaba en el jarl. Y si procuraba que esto no se filtrara en su tono o su rostro cuando lo veía, la antigua necesidad de herirlo, de quebrarlo, estaba presente.

Olaf caminó fuera del sitio y se dirigió a la taberna en busca de sus hijos, donde les encontró bebiendo animadamente. Biorni había comenzado a beber pronto y se hacía evidente en sus risotadas y palmetazos en la espalda, tanto a Lief como Karl, que se sacudían, pero sin molestia. Era momento para irse, decidió y justo cuando se acercaba para decirles, un grupo de nobles ingresó con algarabía.

Reconoció entre ellos al hijo mayor de Ericsson, Björn, rodeado de otros jóvenes como él, además de alguno de los más fieles empleados del jarl, que solían custodiarlo. Se acercaron al lugar de expendio de la bebida como si el lugar les perteneciera. El resto de los hombres les hizo lugar, respetuosos y sabedores de que no valía la pena disgustarse con su prepotencia, aunque a todos les molestara sus aires de comerse el mundo.

Olaf y sus hijos, con excepción de Lief, hicieron lo mismo que los demás. El mencionado permaneció de espaldas e inmutable, como indiferente a todo. El padre intentó advertirle, pero en ese momento Björn, le dio un fuerte empujón para quitarle el sitio en el mostrador. Esta inesperada agresión concitó la inmediata reacción de Lief quien giró con rapidez e impactó su puño en el estómago del agresor.

Este se dobló en dos y lanzó un gruñido, lo que fue suficiente para que se desatara el pandemonio. Y si los Heriolfsson evitaban iniciar el conflicto toda vez que podían, no escapaban de él, por lo que pronto estuvieron en el corazón de la improvisada contienda.

La generalización de la pelea fue tal que hasta el mismo Olaf recibió algún que otro puñetazo cuando trataba de apartar a sus hijos. Cuando finalmente los pudo alcanzar, los tomó de sus camisas y fue ordenándoles, gritos y empujones de por medio, que se retiraran, para lo cual hubo que asestar algunos golpes más, pues era la única forma de ir transitando el camino a la salida. Hombres, sillas, botellas, todo volaba y se impactaba uno contra el otro. Ya en el exterior y furioso, increpó a Lief, mientras se dirigían hacia los caballos.

—¿Qué buscas? ¿Complicar nuestra vida de manera innecesaria? ¿Que no viste que era Björn? ¡Sabes que no vale la pena!

—Ese era mi sitio y él me empujó. La provocación fue evidente. ¿Pretendes que actúe como una gacela tímida mientras me humillan? No lo voy a hacer—miró a Olaf con desafío y este no pudo más que aceptar la verdad que encerraban esas palabras.

Un hombre no podía tolerar que le quitaran su orgullo, mal que le pesara. No sería él quien forzaría a sus hijos a perder el honor y defenderse.

—Tienes demasiado miedo a ese jarl, papá— sentenció Karl.

—¿Miedo? —detuvo su caballo con furia y elevó su voz, hablando en un tono que sus hijos no recordaban haber escuchado nunca—. ¿Crees que tengo miedo por mí, insensato? Mucho he vivido y peleado para que me digas eso. Tengo una familia por la que preocuparme y subsistir y bastante difícil se me hace. No necesito que se agreguen motivos extra de odio entre Ericsson y nosotros, con los del pasado son suficiente.

—No nos has dicho qué pecado tan cruel o acción cometiste para que el jarl te deteste como lo hace—Lief lo miró con curiosidad.

—Porque no importa, es algo que el tiempo debería haber laudado. Pero como algunos hombres se revuelcan en su mierda y son incapaces de superar el pasado, y lo reviven y restriegan a los otros, es necesario no alimentar esos rencores. Solo no se metan en el camino. Sobre todo, tú—señaló a Lief—. Me lo acaba de advertir, justo al finalizar la reunión. Terminemos ese maldito drakkar y eviten venir al poblado por un tiempo, hasta que se enfríen los ánimos.

SEIS.

La urgente necesidad de adelantar el trabajo y finalizar la embarcación en los tiempos exigidos por Ericsson obligaron a Olaf a poner todos los recursos humanos disponibles en la construcción del drakkar. Fueron jornadas intensas, agotadoras, coronadas por pocas horas de sueño.

Tenía muy claro que no podía exponerse a no cumplir en tiempo y forma, sabía que la furia del líder debía haber aumentado al enterarse de lo ocurrido entre sus hijos. Durante días temió una visita de castigo a Lief. No obstante, nada pasó en ese lapso, no hubo reproches ni vinieron a buscarlo. Una acusación de agresión hubiera sido factible, pero imaginó que el hecho de que el accionar de Björn tuvo muchos testigos instó al jarl a no exponerse a que dijeran que su hijo no podía defenderse por sí mismo.

Biorni respondió al trabajo agotador de la forma esperada y lo mismo ocurrió con Karl, quien confiaba en que imprimir velocidad a las tareas implicaba que la concreción de su sueño se volvía más cercana. A esta rutina agotadora sumó las prácticas estipuladas por Olaf, que fueron de una exigencia y una demanda desconocidas hasta entonces. El esclavo Kon utilizó todo su conocimiento y experiencia para pulir y mostrar al muchacho su virginidad en asuntos de guerras y batallas.

Los primeros días fueron de desánimo para el menor de los Heriolfsson, desarmado y derrotado una y otra vez, cada vez que lo intentó, por un ágil y habilidoso Kon. Ante cada caída y falsa estocada, el esclavo señalaba el error y las múltiples oportunidades de corregirlo. La suma de labor intensa con la madera más la práctica física hizo que los brazos y piernas de Karl se acalambraran las primeras noches.

Sin embargo, en cuestión de quince días su táctica y destreza en el manejo de las armas y en la defensa habían aumentado en forma sustantiva, detalle que Olaf observó con alivio. Si iba a enviar a su hijo a un riesgo tan evidente como el que implicaba hacerse a la mar para la conquista de otros pueblos, lo haría con la certeza de que tenía la preparación suficiente.

Deseando hacer algo para demostrar su confianza, el padre dedicó horas de la noche, luego de la cena, para dar forma a un escudo especial de excelente madera en el que talló el símbolo de Odín y al que reforzó con bronce. Este, junto a la espada de la familia, serían los principales defensas en el viaje de Karl, armas que sin duda serían fundamentales.

A tres semanas exactas de haberse realizado la asamblea, Olaf dio las últimas terminaciones al drakkar. Le gustaba ser el que delineara los detalles finales, sentía que le permitía sentirse en consonancia con la embarcación, como si esta tuviera un alma y pudiera expresarse y él fuera el único capaz de escucharla.

La actitud de Lief fue diferente; como nunca, hubo que insistirle en forma constante para que trabajara a la par de sus hermanos. Se lo veía distraído y molesto, de mal humor constante y no pocas tardes se perdió en los bosques cercanos, buscando que la natural distracción que suponía sentirse libre y en espacio agreste le quitaran la angustia de pensar que la mujer que quería pronto estaría fuera de su alcance, prisionera de un acuerdo matrimonial que estaba convencido ella no compartía y había sido gestado entre líderes.

Su mente esbozó mil posibilidades para destorcer el futuro: acercarse a Ericsson y plantearle formalmente su interés por Gerda, tomarla en secreto y huir lejos, solos los dos. Todas parecían vías sin salida. ¿Adónde irían? ¿Qué podía ofrecerle en realidad a su bella Gerda? ¿Con qué medios podría sostenerla como merecía y era necesario? Él no tenía nada propio, razonaba amargamente. Confiaba en sus manos y en su cabeza, en el amor que tenía por ella, pero eso no llenaba la panza de nadie.

Si en algo le daba razón a Biorni era en la certeza de que no contaba siquiera con un camino sólido y claro, un futuro donde pudiera asegurar a Gerda una vida digna. Fue una de esas noches de enfebrecida reflexión, de diatriba interna junto al río, que su madre se acercó. A Hilda le dolía verlo tan afectado, tan tocado por la desilusión y la idea del amor sin esperanza.

—Sé lo que me vas a decir, madre. Lo mismo que padre y que Biorni—la atajó él antes de que pudiera emitir una palabra—. Que no me percato de nuestra difícil y precaria situación; que no podría ofrecer a Gerda lo que ella está acostumbrada. Lo reconozco, no soy iluso. Sin embargo, la amo y creo…Tengo casi la total seguridad que ella siente lo mismo.

—¿Se lo preguntaste alguna vez? —le inquirió Hilda, sentándose a su lado.

—No es necesario.

—Ay, hijo, sí que lo es. Tú sufres y sueñas con un destino que crees forjado por las Nornas, pero sólo manejas tus sentimientos con certeza. Es difícil desentrañar los pensamientos de otra persona y más los de una mujer. Te lo digo por experiencia. Gerda representa a una familia muy poderosa y es muy probable que sienta el peso de tal responsabilidad. Ericsson la debe haber aleccionado desde temprana edad para que elija o acepte a una persona que convenga a sus intereses políticos y económicos. No hay espacio para el amor en Ericsson. Bueno, al menos ahora—cerró su comentario con los ojos perdidos en el firmamento.

Esta última frase llamó la atención de Lief, que miró a su madre, esperando que la aclarara.

—Hubo un tiempo, cuando yo era joven… Cuando éramos jóvenes, en que Ericsson tuvo una marcada debilidad por mí.

—¿Cómo dices? —Lief mostró sorpresa.

Le resultaba difícil imaginar a su madre con alguien que no fuera su padre.

—Olaf y él fueron los pretendientes más serios que tuve, ambos querían desposarme. Mi familia se inclinaba por Ericsson, por supuesto. Era poderoso, en ese momento el hijo del jarl —suspiró —. No te puedes hacer una idea de las presiones que tuve que soportar. Pero yo elegí a Olaf. Lo amé desde el principio y por encima de cualquier diferencia.

—No conocía nada de eso —se asombró él.

—No es algo que me guste contar. Es historia vieja. Para mí y para Olaf lo es. El que optara por él generó el rencor de nuestro actual líder, quien se sintió humillado: fíjate que yo elegí al candidato menos dotado, a alguien con menor posibilidad económica. Esto lesionó el orgullo del jarl, que nunca me perdonó. Nunca nos perdonó. Supongo que él creyó que lo sometimos a la burla y al escarnio de la indiferencia.

Lief estaba asombrado por la revelación, una que le permitía unir las piezas y entender los desaires, desprecios y presiones que Ericsson había tenido hacia ellos desde que recordaba. Por todo esto era que su padre era tan cauto con Ericsson, por ello no reaccionaba con violencia ni le daba entidad, razonó. A la vez que digería la información, otra idea se hizo fuerte:

—Entonces, madre, tú sabes bien lo que representa amar a alguien con tanta fuerza que duele. No dudaste al tomar el camino que era más arduo. Porque amabas a mi padre.

—Claro que sí, lo sé muy bien, así como sé lo difícil de elegir—le contestó—. Para mí no fue fácil, mas no estaba forzada... —Se corrigió—. Sí, lo estaba, pero tuve la fortaleza para resistir. Y no estaba en mis manos el destino de todo un pueblo. Esto, empero, sí le ocurre a Gerda. Es la hija del líder—agregó.

Lief tenía que comprender que había diferencias entre la historia de sus padres y la suya.

—Ella no tiene por qué hacerse cargo de los problemas de poder ni de los enemigos que tiene su padre. No debería ser tomada como moneda de canje.

—¡Ay, hijo querido! Hablas de una justicia que no suele aplicarse a las mujeres, mal que nos pese. Todo el poder que podamos tener en el seno del hogar, desluce cuando las ambiciones entran en juego. Desconoces la potencia de un compromiso matrimonial: implica detener conflictos y evitar extracciones de dinero y eso el jarl Ericsson lo debe valorar como el bien más preciado. Por otro lado, y de acuerdo a lo que me dices, tus ilusiones se construyen sobre la base de sueños y poco más. Me dices que tienes claro los sentimientos de Gerda hacia ti, sin preguntarle—le fue detallando los agujeros que encontraba en su relato, con suavidad y tino. No quería herirlo, sino hacerle ver el estado real de cosas—. Me consta que no son tantas las oportunidades que han tenido para encontrarse y hablar en profundidad. Eso que sientes o acaso sienten, podría ser un mero espejismo.

Lief la dejó hilar ideas y encontró que todo lo que ella le decía era revelador. Las palabras de su madre le permitieron considerar otra perspectiva. Suspiró y le sonrió, tomando su mano para besarla, agradeciéndole así el amor y el consejo de sus palabras. Se equivocaba Ericsson cuando pensaba que tenía poco; su familia era el bien más preciado de todos y siempre estaba allí para él.

SIETE.

Ericsson ingirió el último trago de su bebida y se incorporó con energía, una obligada por la cantidad de tareas que debía resolver esos días. Había planificado que su gran flota partiría en dos semanas y para que esto se pudiera mantener, había diligencias por realizar y decisiones que tomar.

Estaban terminando las últimas cosechas, por fortuna de buenos rendimientos, y los hombres se preparaban con expectativa para la anunciada <<más grande expedición que hubieran visto>>. Para poder cumplir con tales planes y anuncios era que se había hecho la selección de los guerreros en tiempo y forma, se había urgido a las mujeres a que prepararan toda cantidad posible de carne seca y muchos toneles de bebidas, entre otras cosas.

Los barcos que transportarían tales bienes, más pesados que los drakkar, estaban listos para el viaje y seguirían a los veloces navíos de guerra, los que estaban ya igualmente reparados y embreados, los remos listos y las velas remendadas para que pudieran aprovechar el viento del mar del Norte. La única incógnita que quedaba tenía que ver con la estrella de la expedición: era el mentado y esperado drakkar que Olaf, maldito sea, demoraba en entregar.

Tanto como lo detestaba lo necesitaba, reflexionó con enojo. Le fastidiaba tener que depender de él para una tarea tan vital como el mantenimiento de su flota, núcleo de su poderío e importancia en la región. Cuando imaginó la construcción de un barco de tal envergadura, supo que quedaría de rehén de sus manos y de su tiempo, pero también de su maestría. No podía dejar de reconocer que era un eximio diseñador y constructor de navíos, no había otro igual en muchas millas a la redonda.

Había bastado que le comentara su idea para que de inmediato aquel hiciera un diseño exquisito, amplio y versátil, que permitiría trasladar a muchos hombres. Claro estaba que, para poder concretarlo, se necesitaban los mejores materiales y mucha mano de obra, cosa que el jarl sugirió y ofreció. El tonto orgulloso se había negado a recibir manos extras; solo confiaba en los suyos y los pocos esclavos que tenía. Eso había puesto el tiempo a correr y se encontraban sobre la fecha sin una conclusión.

La gran vela, cuadrangular y en lana fina, con los símbolos de sometimiento a los deseos de los dioses, hacía mucho que estaba lista. Todos los días el jarl se encontraba esperando con ansiedad la noticia del fin de la construcción. No temía que no le entregara el barco; Olaf lo haría, jamás había fallado. Era un hombre de honor, se lo tenía que reconocer y sus manos hacían magia con las embarcaciones.

Volvió a moverse con nerviosismo, pensando y soñando con los frutos de la conquista que haría la nutrida hueste que enviaría por el ancho mar rumbo al sur. Muchos campesinos devenidos en guerreros se habían anotado y no tenía duda que el entusiasmo les impulsaría a dar lo mejor de sí para acceder a riquezas soñadas. Había mucho territorio por conquistar allende al mar: las tierras celtas, muchas islas y muchos templos por saquear. Los cristianos tontos honraban a su Dios con riquezas increíbles. Solo había que tomarlas, jaqueando la poca resistencia.

—¿Qué pasa, padre? No sueles dar tantas vueltas—escuchó la voz de Björn a su lado.

Lo observó, con cierto fastidio. Este era su primogénito, un hombre alto y fuerte, pero mediocre en las tareas de la guerra. Su mujer había hecho algo mal con él; tal vez había crecido demasiado protegido entre los algodones de la riqueza. Lo había comprobado hacía buen tiempo y si eso no le preocupaba tanto, pues tenían suficientes guerreros para que fueran por lo suyo, si le molestaba. La falta de temple y energía que desplegaba en cualquiera de las tareas que se le encargaba era lamentable. No era buen negociante y carecía de las dotes de liderazgo necesarias para controlar a los hombres, muchos de ellos rápidos de genio. No sería un buen sucesor y lo lamentaba.

—Estoy pensando en que casi todo está dispuesto. Considerando qué detalles podrían quedar por ajustar. ¿Te aseguraste de que se enviaran los mensajeros a tierras del jarl Gormsson? Es importante que sepa que hemos aceptado las condiciones del legado de este año, así como que hemos acordado la dote de nuestra Gerda. No quiero sorpresas y menos en estos momentos de preparativos.

—Despreocúpate—le indicó Björn, con confianza y un tono de convicción desmedido para una tarea tan menor—. Todo está en orden. ¿Qué hay del drakkar? —inquirió con curiosidad—. Esos palurdos constructores de barcos sí que se toman su tiempo. No son más que escoria—agregó con desprecio.

Ericsson lo miró, pensativo. Sabía de su enfrentamiento con el hijo mediano de Olaf, por supuesto; nada que le interesara se escapaba de sus redes. Hubiera deseado que Björn se luciera dando un buen merecido a ese joven, pero supo que no había sido más que un mero intercambio de empujones y palabras. Decían que solo había existido un golpe entre ellos y fue para su hijo, anticipación de una pelea generalizada en la taberna.

Era una decepción ese hijo suyo, maldijo en su interior. Por otro lado, su cara se iluminó al pensar en su hija Gerda, a la que observó ir de lado a lado de la habitación, dando órdenes para cumplieran las tareas, gerenciando la casa instruida por su madre, que le daba el espacio para que se convirtiera en el ama del hogar. En prueba de confianza se le había dado la custodia de algunos de los arcones y cajones de riquezas de la familia, y ella guardaba las llaves celosamente en pequeñas bolsas y contenedores de cuero que sostenía con cadenas prendidas de su camisa

Gerda era otro asunto, pensó. Era una hija decidida, bella y que sentía admiración y respeto por él. Esa era la principal explicación para que hubiera acatado en silencio la decisión de compromiso en matrimonio con el jarl Gormsson, que era un hombre veinte años mayor que ella. Fue consciente de que ella, con compostura que mostraba su temple, había reprimido las lágrimas que aguaron sus ojos al enterarse de que ese sería su destino.

No tuvo que explicarle lo necesaria que era esa alianza, lo importante de su papel, la responsabilidad que implicaba. Gerda entendía que no había opciones si querían mantener la paz de las tierras y el control sobre ellas, como era desde hacía décadas y décadas atrás en el condado. Nadie tenía que decirle a Ericsson que ese matrimonio era contrario a sus sentimientos, lo sabía, pero era algo que no importaba.

Gerda era una joven impresionable y por eso no era raro que el segundo de los hijos de Olaf la hubiera obnubilado, el tal Lief. Había visto con desprecio como la asediaba cuando niños y ya más jóvenes, el muy tonto, inconsciente de su lugar. Lo que fuera que sintiera por su hija, o ella por él, no tendría forma de concretarse, ni en el sueño más truculento. Así se lo exigiera el dios más fuerte del reino de Asgard, Ericsson haría lo que fuera para mantener las manos de un Heriolfsson lejos de lo suyo.

OCHO.

Olaf observó con orgullo el impactante barco ante sus ojos. Estaba terminado. La mayor parte estaba construida con el mejor roble, traído del corazón de las montañas, cuidadosamente localizado y cortado por sus hijos para que pudiera llegar hasta el fiordo.  Las partes de menor importancia habían sido completadas con pino y fresno.

La quilla, columna vertebral del barco y que era la parte que más rozaba al arrastrarse la nave a tierra, estaba impecablemente resuelta, decidió. Había sido una de sus principales preocupaciones, pues si no era lo suficientemente fuerte podía arruinar un viaje y dejar a sus navegantes a la deriva. Para ella habían conseguido un tronco grueso y derecho, que contrastaba con las costillas curvas. La proa y la popa, la cuaderna, el mástil, todo estaba listo.

Había sido fruto de un esfuerzo importante: cada tablón, cada pequeño detalle había sido fruto de un habilidoso trabajo con hachas, vuelas, cepillos y cuchillos. Horas y horas de talla y prueba hasta que ajustaban cada pieza con la otra. Los tallados de proa y popa eran figuras que infundían temor: fauces de dragones poderosos que se tragarían el mar y lo surcarían liviano y veloz.

La prolija sección de los agujeros para los remos y los estantes de los escudos, además de las abrazaderas a las que se sujetaban las cuerdas que sostenían el mástil o la vela, estaba hecho con una maestría digna del mejor tallador y ese era Biorni, pensó Olaf. El más digno heredero de su arte y el de sus antepasados. La única pieza que faltaba en su sitio, aunque estaba lista, era el gran timón. Había dejado su instalación para el final, justo antes de que se hablara de la inminencia de la botadura. Era una pieza vital y delicada y no quería que se estropeara antes de tiempo.

Había dado aviso al jarl de que sus tareas llegaban al final. Estaba seguro de que pronto lo tendría en sus tierras y no se equivocó. Esa misma tarde un séquito de quince hombres, Ericsson y su hijo Björn incluidos, aparecieron por el camino de acceso. Olaf miró hacia atrás y le hizo un gesto a Hilda para que tratara de contener a Lief, quien se había acercado y miraba aviesamente a la comitiva. La mujer se apresuró a tomarlo de un brazo y murmurar en su oído un pedido para que se retirara, cosa que Lief aceptó con renuencia. El jarl descabalgó con cierta dificultad y, con pocos prolegómenos, inquirió con autoridad.

—Bueno, Olaf. Ya era tiempo. Vengo por mi barco.

—Está casi terminado, solo falta colocar el timón.

La expresión de alivio fue evidente. Todo encajaba, ahora si podía programarse la salida.

—La botadura deberá hacerse en dos días.

—Así será. Lo tendré listo.

—Quiero verlo.

Olaf le indicó que le siguiera y todos los hombres se dirigieron detrás, con curiosidad y entusiasmo por ver la creación, que de seguro impactaría de forma poderosa en la moral de la flota e infundiría temor atroz en los enemigos.

Lief se había retirado hacia atrás de la casa, dispuesto a dejar pasar la oportunidad de encarar al jarl por Gerda. Si ese plan había tenido algo de sentido días atrás, la charla con su madre y su propia reflexión lo había llevado a entender su inutilidad. Su tozudez complicaría las cosas. Lo que debía hacer era ir por Gerda, hacerle saber lo que su corazón sentía y esperar que ella le dijera que le correspondía. Así, tendría argumentos y seguridad para exponerse y luchar por ella. Nada podía hacer si no estaba seguro por completo de que ella compartía sus sentimientos.

El leve ruido detrás le hizo mirar y vio que Björn le había seguido. Se incorporó y lo observó, retador.

—Eres tan cobarde que no puedes sostener mi mirada y te alejas. Sabía que eras un bocón—señaló Björn.

Lief lo observó, sin mover un músculo, aunque con altivez. Dos hombres secundaban a Björn. Lief impuso desprecio a su mueca:

—Lo dice quien se acerca a hablarme rodeado de sus guardias.

—No necesito de ellos para derrotarte en una pelea limpia.

— Si tú lo dices.

—No te acerques a mi familia ni a mi hermana. No pude decirte y advertirte enteramente la vez anterior, cuando escapaste de la pelea.

—Tú no me dices qué hacer.

—Perfectamente puedo obligarte.

Ambos se habían acercado y sus rostros demostraban el desprecio mutuo. Björn pretendió sorprenderlo con un puñetazo al rostro que Lief esquivó con una finta hábil, para darle un empujón. Buscaba separarlo y no involucrarse en algo que lamentaría, a pesar de que veía rojo. No quería complicar nada para los suyos.

Mas esto no era lo que el empecinado hijo de Ericsson tenía en mente, pues volvió a la carga, por lo que tuvo que esquivarlo una vez más. Cuando vio que la pelea era inevitable asestó un puñetazo que hizo retroceder a Björn, quién entonces mostró un cuchillo.

—Te estás extralimitando y complicando las cosas —sentenció Lief.

Los esbirros se miraron con cierto nerviosismo.

—Eres tú quien cree que puede humillarme frente a todos y salir ileso.

—No podrás conmigo, eres torpe y manejas tu arma como un niñato —se burló Lief.

Esto enardeció a Björn, que se sintió desafiado al extremo. Su ataque volvió a ser repelido con un empujón. La sensación frustrante de no poder alcanzó al hijo del jarl, que se sintió casi inerme, su respiración agitada y percatándose de que no podría con el maldito Heriolfsson.

Lief le dio la espalda, dispuesto a olvidarlo, tratando de que las palabras de desprecio y amenaza que le asestaba el otro no llegaran. Entonces sintió un quejido detrás y al darse vuelta vio con estupor que Björn había clavado su cuchillo en uno de los guardias que lo acompañaban. El infeliz cayó de bruces, con asombro y sin emitir sonido, vomitando sangre. La sorpresa inaudita inmovilizó a Lief, que no entendió lo ocurrido hasta que Björn empezó a gritar, retrocediendo, sin dejar de mirarlo, una mirada frenética:

—¡Padre, padre! Lief ha matado a nuestro guardia!

—¿Qué dices? —se asombró Lief.

No acertaba a asumir lo que ocurría. Entonces aparecieron corriendo el jarl y sus hombres, convocados por los gritos que no cesaban. Detrás de ellos llegaron Olaf, Karl y Biorni, que se detuvieron estupefactos al ver la escena.

—¡Está muerto, padre! —Björn señaló al guardia que yacía ensangrentado boca arriba, sus ojos sin vida —. ¡Lief lo mató! Nuestro hombre intentó defenderme cuando este maldito intentó atacarme por sorpresa. Sacó un cuchillo y lo atravesó —Björn relató con celeridad, mirando a su padre con desapasionamiento.

La acusación hizo que el jarl mirara Olaf y luego a Lief y de inmediato dio orden a sus hombres de apresar al segundo, que se defendió gritando:

—¡Miente! Lo ha matado él mismo —sus ojos desmesurados, furioso —. Es tan cobarde que quiso pelear conmigo y al no poder siquiera tocarme, en su infinita ruindad, ha cometido el peor homicidio. Contra uno de los hombres que lo protegen.

—¡Está loco! Me acusa de algo dantesco para librarse. Este hombre es mi testigo—Björn señaló al otro guardia que había presenciado todo.

—Este es uno de los delitos más graves —sentenció Ericsson con voz grave —. Asesinato frio e impiadoso. El castigo es acorde a ello.

—No pueden hacerlo —gritó Olaf —. Lief dice que no ha sido así La palabra de mi hijo tiene la fuerza suficiente. Además, tenemos otro testigo.

El otro guardia estaba pálido y tragó saliva antes de quitar su mirada de la de Lief, para luego decir:

—Fue Lief —en tono monocorde, ganándose el rugido del acusado y la sonrisa velada de Björn.

—Ahí tienes, Olaf. Esto es muy grave. Lo lamento por ti, pero esto tendrá graves consecuencias.

Lief se debatió y golpeó a quienes trataban de inmovilizarlo, pero la superioridad de número lo venció. Lo ataron y lo subieron a uno de los caballos para desesperación de Olaf, quien sostenía a una Hilda enloquecida. El hombre entendió que no podía hacer nada en este momento en que todo parecía jugar en contra de su hijo. Miró como se lo llevaban y se apresuró a contener a Biorni y Karl, que pugnaban por ir por sus cabalgaduras y rescatar a su hermano. Todos estaban seguros de que era una trampa.

—Hijos, debemos calmarnos. Debemos hacerlo —el mismo Olaf se notaba sin resuello y procuraba que sus palabras calaran en su propio espíritu —. Nada ganaremos con precipitarnos. Esto es un error, lo sé, lo siento. Y no ganaremos nada enloqueciendo.

—No es un error —dijo Biorni, furibundo —. Es una emboscada.

—Lo van a incriminar. Ese maldito de Björn busca venganza de la forma menos honorable —señaló Karl

—Matar a uno de los suyos… Para vengarse. Es demasiado —dijo Biorni.

—El otro guardia lo cubrió —dijo Karl —. ¿Se puede ser tan cobarde?

—Su lealtad es hacia el jarl. Y por extensión, a su hijo —añadió Olaf.

—Olaf, Olaf —lloraba Hilda —. ¿Qué haremos? Nuestro pobre Lief…

—SShhh, calma, calma —la abrazó y apretó contra su pecho, sus ojos furibundos clavados en sus dos hijos —. No permitiremos que nada le pase.

Tenía que pensar y planear. Las cosas habían cambiado y el horizonte solo mostraba negrura. Debían considerar cada paso con mucho cuidado. Ericsson no tomaría la vida de su hijo, no lo permitiría. Sobre su cadáver, se juró.

NUEVE.

Gerda terminó de ordenar los últimos trastos y miró a su alrededor con calma, aunque no satisfacción. No le gustaban las tareas de la casa, no le gustaba ser esa ama de hogar digna y responsable que su madre tan enfáticamente procura moldear. Era algo que no le diría jamás, consciente de su rol. Por ello, asentía y ejecutaba con diligencia cada orden, cada instrucción, atesorando cada consejo. Con cada uno se le oprimía más el alma.

Ese era el papel que le tocaba, el futuro que se esperaba de ella y con mayor razón ahora que estaba comprometida en casamiento. La envolvía el pesar al imaginar años y años de la misma aburrida rutina, en un lugar nuevo y con un hombre al que temía al igual que despreciaba.

Un hombre viejo, un hombre ruin y cruel que se había empeñado en hacer la vida imposible a su padre año sí y otro también, que había exprimido las tierras de los suyos, tomando, ambicioso, toda la riqueza que podía y presionando para obtener más. Lo había visto una vez y el recuerdo la estremecía. Había podido apreciar que no era un buen hombre, aunque en honor a la verdad, ¿quién lo sería ante sus ojos? Había uno solo que podía ajustarse a su deseo y le estaba vedado.

Sonrió a su madre que la miraba desde el vano de la puerta, complacida y con satisfacción al comprobar que todo estaba bien dispuesto. Para quienes la veían, Gerda era una buena hija, que se dedicaba minuciosa a satisfacer a su familia. Nadie podía apreciar su malestar, su desesperanza, su miedo, porque bien que se guardaba ella de exhibirlos.

Por las noches, empero, en la soledad de su lecho, las lágrimas se deslizaban sin control ni ruido. Su mente se debatía para mantener a raya a los demonios que la impulsaban a rebelarse, a gritar bien fuerte su dolor y su rechazo tenaz a ser el objeto de cambio entre líderes. Los que buscaban que gritara sus demandas de casarse con un hombre al que amara y fuera generoso, al que no le importara ser más y más rico. Quisiera gritar que quería a Lief, que era por él que su mirada se suavizaba, que sus manos trémulas solo aspiraban a acariciar sus rasgos gentiles, que sus labios soñaban con cerrar con besos esos ojos que la observaban y parecían envolverla de amor.

Era extraño tener sentimientos tan intensos por alguien tan resistido por su familia. Entre ella y Lief habían existido múltiples encuentros fortuitos, desde siempre. Simples juegos de la niñez que habían ido mutando en sonrisas y miradas más reveladoras al volverse adultos, toques sutiles que ambos habían atesorado al pasar el tiempo. Le gustaba pensar que con cada encuentro se habían ido tejiendo lazos invisibles que les hacían suspirar y rogar por más.

Era probable que, si se le preguntara a cualquiera de los dos qué conocían en verdad del otro, poco podrían decir que no fuera <<es la persona que quiero junto a mí>>. O esa sería su respuesta, pensó Gerda. Las miradas de él y su sonrisa la hacían soñar que él reafirmaría este sentimiento. Así de caprichosa era su mente y en especial el corazón, indiferente a toda barrera que se le quisiera imponer. <<El corazón quiere lo que quiere, sin más>>, se repetía.

Se dio vuelta para dirigirse afuera a tomar aire fresco. Debía calmar la ansiedad que comenzaba a experimentar, esa que la atosigaba cuando pensaba demasiado. Le quedaba poco tiempo para quedar prisionera de ese manido matrimonio por conveniencia. Tan atada como estaba en su realidad cotidiana, ella era valiente en sus sueños y en sus pensamientos nocturnos.

En ellos huía, corría y se precipitaba en los brazos de Lief, invitándolo e incitándolo a huir juntos, a escapar lejos, adonde nadie los encontrara, a otras tierras donde pudieran empezar de cero, sin barreras. Pero de igual manera, todas las mañanas, las sonrisas y las frases de los suyos le recordaban las obligaciones y la hacían guardar sus alas y asentir, modosa y adecuada.

Ella tenía la llave del fin de las preocupaciones de su padre, era su supuesta belleza la que había llamado la atención del poderoso jarl que tanto preocupaba a su gente. Su padre agradecía la fortuna del compromiso y dejaba a su esposa los preparativos, perdido como estaba planificando en grande. La más importante expedición jamás ejecutada se alistaba y su padre presionaba sin cesar a los suyos, verbalizando una y otra vez el desprecio visceral que sentía por Olaf y sus hijos, en quienes descansaba la creación de su inversión más cara: un drakkar excepcional.

Gerda intuía que su padre sabía su sentir y buscaba denostar y eliminar sus sentimientos por el hijo de Olaf. Ella no era buena para esconder su rubor, sus miradas, era ingenua e incapaz de resistirse a mirar a Lief cada vez que se lo cruzaba. Por eso Ericsson no perdía oportunidad de atizar el fuego del desprecio hacia ellos, señalándolos y marcándolos una y otra vez como inferiores.

No tenía idea de dónde se originaba ese desdén tan antiguo, pero lo reconocía larvado, cada tanto emergiendo con furia en violentas frases de insulto. Su madre también parecía ignorarlo, aunque no lo cuestionaba, para ella era la obvia actitud ante un inferior díscolo. En verdad solo ella, Gerda, no se movía con idea de superioridad entre los habitantes de la zona y por ello no dudó, desde niña, en acercarse a las ruedas de juegos y de diálogos, sonriendo con dulzura.

El sonido de los cascos detuvo sus pensamientos y entonces vio aparecer a su hermano Bjorn y a su padre, secundados por varios hombres. Sus caras graves no alcanzaban a esconder la evidente satisfacción y eso la alegró a ella también. Sabía que habían ido a ver el barco y la conformidad denotaba que era probable que estuviera listo. Sintió el alivio de pensar que ahora se iban a terminar las quejas diarias por los retrasos y de seguro la familia de Olaf estaría más tranquila.

La presión de su padre había sido intensa y constante. Su ansiedad por tener lo que nombraba como <<el orgullo del Mar del Norte>>, como consideraba a su nuevo drakkar, había hecho que no escatimara en gastos y apuros por obtenerlo. En un mundo tan dominado por el espíritu de conquista y donde la navegación era la llave para hacerlo, quien poseyera la flota más completa y poderosa se aseguraba obtener réditos más grandes y constantes.

Gerda se había preguntado, no en pocas ocasiones y con cierta pena, qué fin tendrían las poblaciones que sufrían por esas ambiciones. Lo había hecho ante cada reliquia y joya que venía de ultramar y su padre pretendía regalarle, negándose, ya de adulta, a quedarse con una pieza o lucir en su cuerpo una joya que, de seguro, había adornado otros brazos y cuellos y había sido entregado sin sangre.

Se adelantó con una sonrisa, esperando los comentarios, pero su padre la miró con seriedad, con una mueca, para luego pasar a su lado sin comentarios. Se dirigió a la casa y ella se dio la vuelta con extrañeza, observándole entrar. Frente al mutismo de su padre, recurrió a Bjorn que, ya a su lado, la miró con una sonrisa torcida, mueca que ella no interpretó bien.

Su hermano era un poco oscuro, lo sabía. Lo sufrió desde niña, siempre presto al golpe y al choque antes que al juego y la diversión, de manera constante procurando obtener el agrado de su padre, sin lograrlo. Esto hacía su accionar más complicado e injusto, incluso cruel. A pesar de ello, Gerda no dejaba de creer que el tiempo lo haría crecer y puliría sus aristas más feas.

Eso esperaba; era el futuro jarl y alguien en esa posición debía ser más sabio y negociador de lo que Bjorn había demostrado hasta este día. Debía ser conciliador o severo, dependiendo del caso; justo por encima de todo. Suspiraba al pensar que nada de ello parecía estar entre las virtudes de su hermano.

—El barco está listo. Es un drakkar excepcional, hay que reconocerlo —dijo Bjorn, su codo en la rodilla, sin descender del caballo, mirándola con un brillo en sus ojos que la desconcertó, como evaluándola.

—Eso es muy bueno, padre ha de estar feliz.

—Sin dudas. Su constructor, por otro lado…—agregó, con falsa dulzura—. El gran Olaf, no podrá deleitarse mucho con la satisfacción de haberlo terminado.

—¿Por qué lo dices?—se extrañó ella.

Algo en el radiante gesto de Bjorn le hizo estremecer.

—Su hijo Lief…—hizo una pausa, incentivando el drama—. Ha matado a uno de los nuestros, a Hans. Lo hemos atrapado apenas luego de ello. Será juzgado sin demora. Padre afirma que el castigo ha de ser ejemplar, no se puede tolerar el asesinato sin sentido.

Los ojos de Gerda se desorbitaron con angustia, una que le quitó la respiración.

—¿Matar? ¡Lief sería incapaz de eso!

—¿Qué puedes saber tú lo que puede ser capaz de hacer alguien así? —contestó con una interjección de desprecio, molesto por la defensa—. ¡No conoces a esos hombres, son despiadados y despreciables! Cobardes por naturaleza. ¡Lo mató ante mis ojos! Esa serpiente traicionera intentó atacarme. Me odia desde niños.

Gerda sabía que era lo contrario. No entendió nunca la razón, pero Bjorn se mostró burlón y peleador cada vez que se encontraba con los hijos de Olaf, siempre incitando al resto de los presentes a hacerles el vacío o molestarlos. Ella había hecho lo opuesto. Los Heriolfsson era honorables, valientes. Lief era un hombre sin dobleces. Esto…Esto no lo podía entender. Debía haber un error.

—Lief no actúa así, no es un cobarde ni un asesino—le defendió en tono más bajo, encendiendo igual la rabia en su hermano.

—¡Ten mucho cuidado, Gerda! Te debes a esta familia. ¡Debes pensar muy bien dónde está tu lealtad!

Lo miró confusa. ¿En qué sentido descreer de lo que le decía cuestionaba su amor por la familia? Había algo en el tono de voz además de los gestos de Bjorn que le generaron una duda que no logró hacer consciente. Era algo subrepticio, un deleite extraño, considerando que el muerto era uno de los guardias que solían rodearlo desde niño.

—Solo digo que no entiendo. ¿Por qué haría eso?

—No hay nada que entender—le contestó con impaciencia—. La violencia ha estado presente en él desde que recuerdo. Pero su cobardía le impide descargarla como un guerrero. Nunca lo ha sido.

Nunca se le permitió, pensó ella. Los hijos de Olaf estuvieron raleados de la posibilidad de ser navegantes y conquistadores desde que nacieron. Su padre se había encargado de ello.

—Sufrirá las consecuencias y eso es lo justo—fueron las palabras de Bjorn antes de seguir a su padre al interior.

DIEZ.

Gerda quedó detrás, sintiendo el palpitar de su corazón acelerado, retorciendo las manos. Tenía que hacer algo, averiguar la verdad. Esa idea rompió su inmovilidad y se dirigió, presurosa y sin pensarlo más, hasta donde sabía que iba a encontrar a Lief. La celda adonde llevaban a aquellos que habían cometido un crimen que debía ser juzgado y considerado por la asamblea.

Debía hablar con él, escuchar su versión de los hechos. Por encima de todo, necesitaba verlo. Ella conocía las terribles consecuencias que podía acarrear ser acusado de un crimen tan atroz. Matar sin motivo, ante testigos que dieran fe de ello, afectando directamente al jarl, era algo que no se dejaba impune. La pena más grave podía ser la muerte. Se estremeció.

La paranoia de su padre con la familia de Lief le hacía temer que no habría piedad, que no dudaría en utilizar la ley y manipularla para que no hubiera resarcimiento o pago de rescate que pudieran lavar la ofensa. Tan cruento delito como era el asesinato, la ley establecía que, si había acuerdo, se podía compensar con el pago de elevados cánones a la familia de los afectados. Empero, intuyó que este no sería el caso. Su padre aprovecharía la instancia para hacer pesar su odio sobre Olaf. Amaba a su progenitor, pero lo sabía calculador y vengativo.

La desesperación dio velocidad a su marcha y como una posesa se acercó hasta el salón. Tomó aire veinte metros antes de llegar. No podía presentarse como un viento ante los guardias de su padre, razonó. Le impedirían pasar. Por ello, respiró para calmarse y estampó una sonrisa inocua en su faz. Al llegar, les comentó que debía ingresar a sacar unos objetos que había dejado antes. Con cierta sorpresa y confusión, mirándose, ambos terminaron accediendo a su pedido. El jarl había sido claro en la necesidad de controlar al prisionero, pero ¿qué podía haber de malo en que su hija ingresara?

Una vez en el interior, la visión de Lief prisionero en una gran jaula, elevada unos metros del suelo, le estrujó el corazón. Sentado, su cuerpo musculoso constreñido por las rejas, su cara reflejando mil emociones, sus puños crispados. Al percibir una presencia, sus ojos se elevaron y Gerda no pudo más que paralizarse al ver la intensidad de la mirada que primero se posó con furia sobre ella, para rápidamente trocar en suavidad al reconocerla. Esos ojos eran los que la convocaban a soñar cada noche, ojos de amor y fulgor, de deseo, mezcla de emociones cálidas.

Leif se incorporó a medias, lo que le permitió la estrecha prisión en la que lo habían metido con rudeza. Al ver a Gerda, amada, anhelada, fantaseada mujer, el ruido de sus sentidos se apagó, haciendo que predominara el intenso alivio de su presencia. Ella era calma, sosiego, tibieza y aire puro. Ella era el amor.

—¡Gerda!— musitó en un murmullo cortado, de pronto avergonzado por la situación en que lo veía.

Atrapado como un animal, sin poder pararse frente a ella y abrazarla, sin poder hablarle con dignidad.

—¿Qué has hecho?—susurró ella con dolor, tomándose de los barrotes.

Por su rostro se deslizaron dos gruesas gotas que estremecieron el corazón del hombre. Alargó su mano para enjugarlas y ella no retrocedió. Gerda no le temía; ¿cómo podría? Él era quien buscaba flores y armaba ramos para ella desde niña, mientras los otros se perseguían con hacha de madera. Él era quien le obsequiaba tallas finas del mejor roble. Él era quien le obsequiaba frases amables. Él era quien la defendía de los empujones y pullas de los más grandes. Su escudo, su protección. No obstante, lo miraba con desmayo y parecía cuestionarlo, parecía creer la acusación falsa que esgrimían contra él. Eso le dolió.

—¡No he sido yo, Gerda! No he matado a ese hombre. ¿Por qué lo haría? Me conoces mejor que eso.

—No entiendo, mi hermano dice que mataste a Hans a sangre fría. Sé que tú no eres así, pero…

La duda que ella imprimió en su voz ardió como una herida abierta.

—Bjorn… —la amargura y furia se hicieron una bola en su estómago y su voz rasposa lo denotó —. No imaginé que me odiara de tal manera como para atreverse a matar a uno de los suyos solo por achacarme la culpa.

La terrible acusación que denunciaba esa frase hizo retroceder a Gerda, ambas manos en su boca. A la confusión, que desorbitó sus ojos, siguió el asombro e incomprensión. 

—¿Qué dices? ¡No puedes decir que mi hermano es el asesino!—se asombró ella.

—Y, sin embargo, es la cruel verdad—él recuperó la mano extendida hacia ella y se dejó caer en el duro piso de la jaula, contra los barrotes, con fatal desaliento—. Nadie va a creerme. Ni siquiera tú lo haces. ¿Cómo puedo siquiera mencionarlo en la asamblea que ha de juzgarme? Tan verdadero como es, la misma magnitud de la infamia la hace imposible de creer. Mis días están contados por una burda y cruel mentira —la voz había bajado y la última frase fue más para sí mismo que para Gerda.

Gerda había retrocedido y girado sobre sí misma, para luego iniciar la retirada. No sabía qué decir, que creer. Era imposible, Bjorn no podría… ¿Cómo podía Lief acusarlo así? ¿Tanto lo odiaba? ¿Odiaba a su familia? Sus pensamientos turbulentos la enredaron y se dio vuelta para inquirirle:

—¿Por qué haría Bjorn algo así? No tiene sentido. Hans estuvo con nosotros desde que tengo memoria. Era su amigo.

—Dudo que tu hermano conozca eso, la amistad. Para él todos son sus sirvientes, herramientas que usa a gusto. ¿Por qué, dices? Rencor, maldad, ruindad... Elige tú. Como sea, creo que tu padre va a estar satisfecho y no va a indagar demasiado. Ha encontrado en él al gestor de la venganza contra los míos. Mi destino está sellado.

—¿Venganza por qué?—musitó ella.

La lealtad a su familia la impulsaba a irse y dejar a Lief detrás, con sus acusaciones y su rabia. El amor que le tenía lo impedía. Ella sabía del fastidio, el desprecio que Bjorn tenía hacia él, pero… ¿Matar a Hans para acusarlo? Era forzar mucho las cosas.

—Tu padre odia al mío con la fuerza de un huracán, tanto como necesita de su trabajo. Afectarlo sería su más grande alegría. Me consta y me entristece ver que yo voy a ser el instrumento para la revancha de lo que vivieron en el pasado.

Antes de que ella pudiera contestar y preguntar a qué revancha se refería, las voces altas que se escucharon en la entrada le hicieron ver que no tenía más tiempo. Inició su retirada, agobiada y más confusa que antes, entristecida. En el rellano se cruzó con su padre, que la miró con severidad.

—Retírate y no vuelvas—le ordenó y ella así lo hizo, sin contestar.

Corrió afuera, a trompicones, con la angustia patente en su bello rostro descompuesto, conteniendo las lágrimas que pugnaban por romper la frágil barrera de sus párpados.

ONCE.

Lo primero que golpeó a los Heriolfsson fue el desconcierto paralizador, actitud que les impidió ir más allá de las protestas y gritos, además del llanto desgarrado de Hilda. La situación se dio de manera tan rápida e inesperada que no pudieron actuar de otro modo. Sin embargo, apenas el jarl y su grupo abandonaron el sitio llevándose a Lief prisionero, la cruda realidad les envolvió y la desazón fue sustituida por una rabia demoledora. 

La visión del hombre muerto yaciendo a los pies de Lief, los gritos, la acusación de Bjorn refrendada por su guardia, la convicción del jarl y sus órdenes; fue una secuencia rápida, coronada por la brutal acometida de los guardias apresando a Lief. De nada valieron los pedidos de calma por parte de Olaf, los cuestionamientos de Biorni o los forcejeos de Hilda para mantenerlo con ella. Parecía una pesadilla.

Olaf atinó, ya cuando se iban, a correr detrás y protestar ante Ericsson, quien le ignoró, diciéndole que la justicia sería impartida a la brevedad en la asamblea y ahí tendría lugar y momento para hacer los descargos, aunque los testimonios en contra eran demoledores.

¿Cómo pudo ocurrir algo así en el momento que pensó de mayor alivio? Había imaginado que la novedad de la finalización del barco sería el instante en que culminaría la intensa presión que Ericsson ejercía sobre él desde hacía meses. Empero, las cosas habían empeorado.

Este era el peor sueño que podía haber tenido. Su hijo no era un asesino, eso lo sabía y no habría fuerza o voz humana que le convenciera de lo contrario. Ni él ni Hilda dudarían jamás del honor y justo actuar de alguno de sus hijos. No podía decirse lo mismo de la descendencia de Ericsson.

—¡Debemos ir por él! Nuestro hijo no es un vulgar asesino—susurró Hilda, su rostro lívido y desencajado, desesperada ante lo ocurrido.

A su juicio, esto era muestra evidente, una más, de la desprotección en la que se encontraban frente al jarl, en especial su querido hijo. Olaf meneó la cabeza, caminando en círculos de manera obsesiva, sin cesar, su cabeza bullendo con ideas que se atropellaban. Biorni y Karl estaban demudados y permanecían en silencio, sin entender cómo habían ocurrido las cosas, aunque el oscuro charco sangriento era pista más que suficiente.

—¡Esto no puede ser más que una trampa!—sentenció furioso Biorni—. Bjorn quedó humillado y furioso luego de lo ocurrido la otra noche. Buscó venganza.

—Hay un hombre muerto y tres testigos—barruntó Karl—. Uno es el acusado, nuestro Lief. Conveniente. Los otros dos coinciden en señalarlo como el asesino.

—Lief gritó que él no fue y le creo—sentenció Olaf con seriedad.

—Y le creemos, por supuesto —convino Karl —. Nuestro hermano es un hombre honesto e incapaz de matar, salvo en legítima defensa.

—Bjorn y el guardia dicen que lo mató sin motivos. Pero yo percibí algo extraño, un titubeo de duda en el guardia cuando miró a Bjorn. Fue muy rápido, pero para mí, revelador —dijo Olaf, entrecerrando sus ojos.

—Es evidente que uno de ellos lo mató—se rascó la cabeza Biorni —. ¿Creen que Bjorn sería capaz de algo así? ¿Por qué?

—No lo conozco tanto. No obstante, sí conozco a mi hijo y sé que es incapaz de matar por la espalda y cobardemente a un hombre y menos si no tiene motivos para hacerlo. Alguien miente y sé que son ellos.

—¿Qué haremos ahora? ¡Debemos hacer saber nuestras sospechas a todos!—sentenció Karl.

Olaf sacudió su cabeza, negando. No era el paso más inteligente, solo acelerarían el juicio y condena y se ganarían el menosprecio de la gente. La mayoría pensaría que buscaban hacer caer la culpa en otros para quitarla de Lief. Sin pruebas, porque los testigos condenaban a su hijo. Mentían, pero ¿quién osaría desafiar al hijo del jarl?  

—Hemos de esperar—sentenció.

—¿Esperar?—se escandalizó Biorni, moviéndose con nervio—. ¿Qué justicia podemos esperar del jarl? No será dadivoso. Esto no se va a solucionar con el pago de unos animales. Él va a ir por la cabeza de Lief, lo sabes, padre —la angustia se notó en su rostro tenso.

—¡No podemos permitir que nuestro hijo muera!—sollozó Hilda.

—Cálmate—Olaf la abrazó para darle consuelo—. Estoy pensando. No permitiré que nos quiten a nuestro hijo ni que le cobren a él nuestras viejas deudas—la miró y ella asintió, entendiendo.

—¿Qué opciones tenemos?—dijo Karl, que no podía imaginar alguna que no fuera violenta.

—La que puedo pensar de inmediato, implica dejar de lado mi orgullo y suplicar clemencia —Olaf apretó sus dientes con furia.

—Dudo que tenga éxito —sentenció Biorni

—Yo también. Mas hemos de intentarlo, es lo que cualquiera haría. Solicitar la compasión de la asamblea.

—Eso implica reconocer como verdadero algo que Lief dice que no hizo—agregó Biorni.

Olaf asintió, meditabundo. Era evidente que Ericsson esperaba su humillación. Y la tendría. No sería su orgullo el que mataría a su hijo Lief. De la misma forma, tenía claro que el jarl no dejaría pasar la oportunidad de quitarle lo que amaba, que dejaría que corriera la sangre. La de uno de los suyos. Ericsson propiciaría el castigo a Lief aunque no fuera culpable y con eso arruinaría a su familia y su felicidad. 

—Y, si como pensamos, eso no basta…—dijo Karl—. ¿Qué haremos?

Su padre los miró con atención y percibió la misma desesperación en todos los rostros, tensos y abatidos. En el caso de Hilda, su amada, la faz se veía abrumada por el llanto.

—Darnos por vencidos no es una opción. Nos deberemos acostumbrar a la desesperanza y a aceptar nuestro destino.

Las palabras sonaron confusas y emanaron de un Olaf pensativo, que hablaba mientras pensaba y vislumbraba posibilidades.

—¡No podemos dejar que nuestro hermano muera! —explotó Biorni, interpretando su frase como entrega patética.

—No es esa desesperación la que describo, no aludo a la aceptación inerme de la fatalidad. Hablo de la que viene con el desarraigo y el exilio. Hablo de la que deberemos afrontar si nuestros ruegos no funcionan y la única chance de salvar a Lief es arrancándolo de su celda, enfrentándonos al jarl y a sus soldados.

Sus hijos lo miraron expectantes, alertas y en tensión, comprendiendo que comenzaba a levantar la bandera de la lucha y la estrategia. Estaba claro lo que su padre les decía y no les temblarían piernas o brazos para rebelarse, tanto Biorni como Karl estaban dispuestos a todo. Pero eran tres contra muchos. No solo el número se inclinaba a favor de Ericsson, también las armas y la credibilidad.

No obstante, en la cabeza de Olaf comenzaba a forjarse un plan. Loco, arriesgado, casi imposible. Implicaría sacrificio y la huída. Si tenía éxito, si lograban escapar, mantendría a su familia viva y unida. A su hijo Lief a salvo. Empero, significaría perderlo todo. Tenía que pensarlo muy bien, darle forma. Solo se ejecutaría en caso de que la necesaria genuflexión ante Ericsson fallara. <<Es decir que es casi un hecho, tengo que planificarlo bien y ya>>, se dijo con cinismo.

—Necesito que instales el timón del drakkar—ordenó con severidad a Biorni, que lo miró desconcertado por el cambio de tema. Pero ante la firmeza de su voz, asintió. No discutía con su padre, acataba—. Una vez listo, probarás su buen funcionamiento. Tú—le dijo a Karl—vienes conmigo. No podemos perder tiempo.

Ambos hijos asintieron, sin cuestionar.

—Olaf…—Hilda le hizo volver la cabeza y le sonrió—. ¿Qué harás?

—Hilda, prepara toda la carne de la última cacería y asegúrate de tener suficiente pan para unos días. Llena los toneles con agua. Dile a Kon que busque las armas y aliente a los otros esclavos a ir a por el ganado. Que maten uno de los animales y se aseguren de trozar la carne y salarla también. Los caballos y sus monturas deberán estar listos. Los necesitaremos.

Olaf detalló cada tarea esperando que toda la familia se abocara a hacer lo ordenado sin preguntar. Era importante que lo hicieran, pensó. La vida estaba a punto de cambiar drásticamente para ellos. La situación de Lief era desesperada y eso convocaba a la familia entera al sacrificio. La tranquila vida que tenían estaba por finalizar, no le cabía duda. Habría que empezar de nuevo, por difícil que pareciera pensarlo. Y deberían hacerlo sorteando la persecución y rompiendo todas las normas que imponía la ley. Esa a la que siempre se había ajustado sin moverse un ápice. Esa en la que siempre había confiado.

Hasta hoy. Cualquier asamblea, enfrentada al testimonio poderoso del hijo del jarl y tal vez a este mismo, fallaría en contra de Lief. No sería justicia, lo tenía claro. Sería venganza. Una que había esperado mucho tiempo y que se desquitaba en su hijo. No lo permitiría, no había vida ni futuro en que eso pasaría sin pelear a muerte. Miró a Karl y a Biorni. Sus hijos lo eran todo. Su familia lo era. Si había que empezar de cero, así sería.

DOCE.

—Padre, ¿qué te propones? —Biorni se confesaba confundido.

Su cabeza no podía entender que alistar el gran barco del jarl, la que había sido su ilusión por meses, fuese prioritario. La razón era evidente: aquel sería quién, casi de seguro, decretaría la muerte de su hermano. No quería hacer sonar la pregunta como un cuestionamiento a su padre.

—Una vez que hayas instalado el timón, llama a Kon y a los otros para colocar una vela de las viejas y botarlo al agua. Sé que será un esfuerzo grande, pero la pendiente les ha de ayudar. Una vez en el río, aprovecha la corriente y llévalo lejos, tan lejos como puedas. Procura llegar a aquel sitio de bosques cerca del mar, aquel que por casualidad descubrimos cuando ustedes eran unos niños.

Biorni lo recordaba muy bien, era un lugar que parecía mágico en su belleza, una gran entrada de mar qué recortaba una caleta desconocida, nada frecuentada, pues se encontraba apartada de toda población y rodeada de altas montañas. De hecho, había sido una tormenta la que los habían llevado a refugiarse allí hacía tanto tiempo.

—Es lejos. Sin viento, como parece ser estos días, deberemos remar y el drakkar es demasiado grande para moverlo entre pocos—sentenció, poco convencido.

—La corriente será suficiente para alejarlos —dijo Olaf —. Si no puedes arribar allí, déjalo bien anclado y a cubierto, pero fuera de la vista. Nos arreglaremos para unirnos, Karl y yo, si es necesario. Pero confío en que podrán.

—¿Qué es lo que buscas, Olaf?—Hilda no entendía la preocupación por ese maldito drakkar cuando se jugaba la vida de Lief. No parecía propio de su esposo.

—Si el jarl quiere su barco de vuelta, tendrá que negociar. Su drakkar por mi hijo—sentenció con rabia.

La comprensión se abrió paso en la mente de todos y energizó a Biorni, quien se movió con rapidez a ejecutar las órdenes. Hilda se llevó las manos a la cara, pensativa. Era una jugada osada, pero podía funcionar. Ericsson tenía mucho rencor hacia ellos, pero nada igualaba su amor por el saqueo que le proveía riquezas. Y el barco era esencial en sus planes.

Olaf se movió para montar su caballo. Su plan tenía varias aristas y pensaba como Hilda. Todo dependía de algo frágil: el delicado equilibrio entre la sed de venganza y de riquezas del jarl. La cabeza le decía que lo segundo era más fuerte, pero las dudas eran inevitables. Si jugaba esa carta estaba condenando a su familia completa a ser el blanco de la furia y las torcidas jugadas del líder. Este era hábil y tenía muchos recursos.

Tenía que saber que decían las runas, decidió. Estas le indicarían qué destino le tocaba y qué posibilidades de éxito tenía. La anciana solitaria que vivía junto al río, en el bosque, se lo diría. Hasta allí cabalgó sin descanso, con Karl como muda compañía.

En la mente del hijo menor divagaban dudas, certezas, deseos y congoja. Un cúmulo de conflictos y sentimientos lo asediaban. El asesinato y la acusación a Lief ocurría cuando él estaba a punto de concretar su sueño más anhelado, viajar a la conquista de lejanas tierras. Se sentía mal por esos pensamientos egoístas cuando la vida de su hermano pendía de un delgado hilo, pero no podía evitar que su mente sangrara, frustrado.

Al llegar a la cabaña de madera, una pequeña y antigua, sólida a pesar de su apariencia derruida, Olaf se acercó lento y tocó con un dedo en la puerta, varias veces. La voz cascada del interior le allanó la entrada. Karl se quedó fuera, en parte por la orden que su padre le dio con un gesto, en parte por temor. No le gustaba esa mujer; muchos decían que era la adivina personal del jarl y solo a él respondía. No confiaba en ella.

Olaf no ignoraba los rumores, pero conocía a la lectora de runas desde niño y sabía que, si bien ella leía las runas para Ericsson, no comprometía su libertad y ofrecía sus servicios a quien le inquiriera. El jarl la respetaba y aunque hubiera preferido que solo descifrara el destino para él, lo permitía. El orgulloso líder confiaba a pies juntillas en sus designios.

Era una mujer libre, con las alas que daba el conocimiento que otros ambicionaban y la sabiduría y astucia de la vejez. En la medida que le trajeran un alimento, sintiera simpatía por la persona que acudía o que su curiosidad la acicateara, ayudaba. No era por su voluntad que estaba tan alejada del resto. Desde joven la fuerza de sus premoniciones y sus intuiciones la había hecho sufrir, pues las voces del destino y el futuro nunca callaban. El silencio de la naturaleza era salvador, las visitas contadas y espaciadas y ella elegía a quién ayudar.

Estaba sentada al lado de una mesa, preparando la comida. Observó a Olaf sin dejar de hacer la tarea y le hizo un gesto para que avanzara. Este así lo hizo, sentándose en silencio frente a ella. Era pequeña y se notaba frágil, aunque sería difícil calcular su edad. La tez de su faz estaba surcada de finas arrugas, aunque, extrañamente, sus manos aparecían tersas. Su cara tenía un gesto amable que solía distender a quien acudía a ella, aunque este no existía para el jarl. Le temía, lo aconsejaba por seguridad más que por convicción.

—Te esperaba—dijo con voz baja, sin que Olaf se sorprendiera.

No era la primera vez que acudía a ella y tenía claro sus poderes.

—Sabes lo que ha ocurrido.

Ella asintió mientras tomaba sus runas, guardadas en una caja de madera, y las hacía rodar con un movimiento suave y magistral.

—Incierto es el destino de tu familia, Olaf. Varios caminos se abren ante ti y de tu decisión depende su bienestar. Veo tristezas y veo dolor, pero también libertad. No te equivoques, el mínimo atajo o error hunde a un hombre en el dolor. Fuertes son los designios que los dioses imponen, solo el espíritu rebelde de un hombre puede cambiarlos. En parte. Puedes perder o ganarlo todo. En tus manos está. Hay mucho por hacer.

—¿Cómo saber si lo que pienso es lo correcto?

—Hay una innata sabiduría en los primeros pensamientos. Vienen de lo más profundo. Algunos dicen que son los susurros de antiguos espíritus, que nos rodean; algunos nos protegen, otros intentan engañarnos. La astucia para distinguirlos es fundamental.

—Temo hacer lo que debo. Mi honor está en juego.

—El honor es poca cosa cuando se enfrenta a la mentira, Olaf—la mujer tenía mucho de médium, pero otro tanto de sabia—. ¿De qué te sirve ver cómo los otros mienten y engañan para ganar? Debes ser realista. Unta tu lengua de dulce. Pon miel en el oído del enemigo. Promete. Miente si es necesario.

—Ese no es quien soy.

—¿Acaso sabemos quiénes somos hasta que nos enfrentamos con nuestros demonios más terribles?—sentenció ella—. Enfrentado a la gran balanza de la vida, deberás elegir. Y elegir implica ganar, pero también perder.

Muchos de los lugareños solían quejarse de que la mujer era deliberadamente ambigua y era probable que así fuera. Asintió y se levantó, embebido en sus palabras, varias de las cuales le parecieron definitorias, afirmando la única idea que se le ocurrió para salvar a su hijo. Dejó unas monedas y un fino tejido de lana, para luego agradecer los servicios con un gesto. Cuando avanzaba, la voz de la mujer los siguió, para agregar:

—Olaf, para derrotar a un gran enemigo se necesita otro mayor. Para derrotar a un mal debemos conjurar otro.

El hombre la escuchó sin volverse y luego avanzó. No alcanzó a entender esta parte, su mente ya divagaba dando forma adecuada al plan que debía ejecutar. Al llegar a Karl, que le miró con curiosidad no exenta de temor, hizo un gesto de calma.

—Hijo, hemos de asegurarnos de que Biorni termine. Ve y ayúdalo, necesitará todas las manos posibles para botar el barco. Yo ayudaré a tu madre a preparar lo que no puede quedar detrás—las palabras sonaban extrañas—. Cuando todo esté dispuesto, marcharé al pueblo. Esa será la hora de la verdad.

TRECE.

Cumplida la faena de ayudar a preparar todo, Olaf se dirigió al poblado. Al llegar, descabalgó frente a los guardias con falsa tranquilidad, atando su caballo para luego acercarse sin apuro. No podía demostrar temor o enojo, so pena de que no le dejaran llegar al jarl. Al estar al frente de los soldados demandó, con voz clara y firme, ver a Ericsson, haciendo saber que tenía una oferta para él.

Uno de los guardias lo escrutó y luego se perdió en el interior del edificio. Largos minutos pasaron hasta que volvió y le cedió el paso, indicándole que avanzara hasta el fondo del local. Al ingresar, percibió que había actividad intensa. Aquí y allá hombres arreglando objetos, puliendo armas, poniendo elementos en cajones.

En el centro de la gran sala, Ericsson contaba monedas de oro y tomaba notas, ensimismado. No levantó la vista cuando Olaf se posicionó a su frente. Este no permitió que la actitud prescindente lo amedrentara y permaneció de pie hasta que, finalmente, el jarl se dignó a levantar su vista y confrontar su mirada.

—¿Qué deseas?—le dijo, con pretendida indiferencia, a la interna satisfecho del difícil paso que Olaf estaba obligado a dar.

Este nunca se había rebajado a pedirle nada. Ahora, tendría que rogar.

—Hablar sobre mi hijo—dijo.

<<Como si hiciera falta que te lo dijera, maldito>>, pensó.

—Él está encerrado, como corresponde a un criminal—soltó altivo el líder.

—¡Mi hijo no es un asesino!—Olaf se soliviantó ante lo que para él era un comentario de evidente injusticia, pero se conminó a calmarse de inmediato.

No debía entrar en el juego que proponía el jarl.

—No es lo que dicen los testigos, tú los escuchaste de primera mano. Sabes que esto implicará una sentencia segura—dijo.

Por dentro, Ericsson sintió que su corazón se estremecía de gozo al tener a Olaf, ese hombre al que tanto odiaba, en una situación de debilidad tan evidente.

—Creo que esto es una trampa—Olaf replicó con frialdad.

—¿Te atreves a venir a mí y sugerir que mi hijo miente? ¿O qué lo hago yo?—se incorporó airado, lo que provocó que se acercaran sus guardias.

Les hizo un gesto para tranquilizarlos.

—Quiero a mi hijo libre.

Los ojos de ambos centellaban, despedían chispas, en un duelo de miradas que se traducía en frases cortas y mordidas.

—Eso no va a pasar., no es algo que puedas resolver. Está muy claro en la tradición que la ley la impone la asamblea y así será dentro de dos días. Ahí tendrás tiempo para hacer tus descargos.

—Sabemos que tú manipulas la asamblea.

Se medían con el mismo desprecio de antaño, cuando rivales, recordándose más jóvenes, luchando por la misma mujer.

—Era cuestión de tiempo que alguno de tus hijos cometiera un error. Son salvajes, poco disciplinados y malos guerreros.

—No mienten ni son cobardes—Olaf elevó la barbilla con desafío.

—Esta es una charla inútil—agregó con una mueca Ericsson—. Si deseas humillarte rogándome, te adelanto que no va a funcionar.

—Me alegro que me evites ese incómodo momento. Tengo una propuesta para ti.

—¿Qué podrías tener que a mí me interese?—sonrió con suficiencia.

—Tu drakkar.

El rostro de Ericsson palideció.

—Ese barco es mío. Yo lo pagué.

—Aún no. El precio es la libertad de mi hijo. Lo tengo y no sabrás de él hasta que Lief esté libre.

—¡No puedes pensar que cederé a ese chantaje! Iré por ese barco ahora mismo. Y te acusaré de ladrón—se encolerizó.

—Y entonces nunca sabrás dónde está tu barco de guerra—sentenció con frialdad, sin que se modificara su expresión. Sabía que se jugaba una dura apuesta y si perdía todo iría mal—. Puedes enviar los emisarios que quieras. No lo vas a encontrar.

Había seguridad en las palabras de Olaf y Ericsson no cometió el error de menospreciarlo. Este era un hombre herido, pero no dejaba de ser astuto como pocos.

—Tú sabes que no puedes escapar de la justicia vikinga.

—No pretendo escapar.

—No te entiendo—sacudió la cabeza con incomprensión.

—Estoy seguro de que mi hijo no mató a ese hombre, aunque no tengo forma de probarlo. Creo que tu hijo lo hizo.

—¡Eso es algo que jamás podrías comprobar!

—Permitiré que mi hijo se someta a esa parodia de juicio que pretendes. Pero no toleraré otra cosa que el destierro.

—¡Eso es algo que…! —se enfureció por el atrevimiento.

—Es algo que está perfectamente a tu alcance, pues tú decides. El exilio de mi hijo es el único precio por tu barco.

—¿Someterías a tu hijo a algo que tal vez es peor que la muerte?

—Le doy a mi hijo la posibilidad de vivir, pues no dudo que tú le darías la más dura de las sentencias. La asamblea es en dos días. Busca tu barco todo lo que quieras—sonrió, con una mueca que poco tenía de feliz—. Si llegado el momento la decisión es otra que la que te pido, ese barco no solo no estará en tus manos, sino que arderá tanto que podrás verlo desde aquí.

Dicho esto, se retiró, seguido por la furibunda mirada del jarl. No le importó. Se dirigió al lugar donde tenían apresado a Lief y pidió con arrogancia que le dejaran pasar, cosa que le permitieron después de un rato. Verlo en tan malas condiciones, atrapado entre barrotes, sabiendo cuanto amaba la naturaleza y la libertad, encogió su corazón y lo sumió en la pena. En parte era su culpa, con la prisión de su hijo se dirimían cuentas viejas.

—Lief—le dijo con firmeza—. Incorpórate, mantén tu orgullo.

—¡Padre!—Lief se hincó y se tomó de los barrotes. Quería que su padre tuviera clara la verdad—. ¡No maté a ese hombre!

—No necesitas decirlo, lo sé.

—No sé por qué Bjorn lo mató de manera tan fría y despiadada—agregó, dando razón a los pensamientos de Olaf.

—El odio y las almas ruines pueden hacer cosas terribles, la vanidad y el orgullo son consejeros malignos.

—Me juzgarán por algo que no hice y de seguro me condenarán—dijo con amargura—. Mi testimonio no vale nada frente al del hijo del jarl y el del guardia que, sin duda por temor, lo secunda.

—Te pido que confíes en mí. Estamos haciendo lo imposible por lograr que tu castigo no sea extremo.

—No temo morir—sentenció— Pero si la forma.

—Yo sí temo que mueras. No es tu momento y en este contexto. Situaciones desesperadas requieren respuestas similares. En eso estamos.

—No quiero que nadie de mi familia se exponga para salvarme.

Lief temía que sus hermanos y su padre trataran de liberarlo por la fuerza, confrontando a un enemigo superior y mejor armado.

—No te preocupes. Deberás soportar unos días más en estas condiciones. En la asamblea estará la verdad—sentenció—. Enfréntala con la cabeza en alto. Estaremos contigo.

—Padre… ¿Qué hay de Gerda?

Lief no podía evitar sufrir por ella, por no verla, por saberla expuesta y débil, por lo que le esperaba. Arriesgaría mil veces su seguridad si eso le diera a su amada la tranquilidad de un futuro digno y tranquilo. Ambos parecían destinados a no estar juntos.

—¿Aún piensas en esa mujer, hijo? Encerrado, acusado, a punto de ser condenado, tu pensamiento va hacia ella —dijo su padre con tristeza—. Es un imposible. Es una mujer prohibida para ti.

—Ella también está atrapada en un mundo que no la entiende. Entre personas que no la ven ni la aprecian. La amo y así será hasta el día de mi muerte.

La amargura de su voz era tal que Olaf no pudo evitar que le doliera. Bien sabía él lo que significaba amar sin medida ni cuidado. Sin embargo, Lief debería aceptar lo inevitable cuando esto se produjera. Sería una decisión que no tomaría, Olaf lo haría. Lo prefería desencantado, decepcionado, pero vivo.

—No se puede salvar a todos. Yo elijo salvarte a ti, tu vida es la que está en peligro—murmuró.

CATORCE.

Biorni suspiró. La parte más sencilla de lo que su padre le ordenó había sido colocar el timón, pues si bien era la pieza fundamental, la que garantizaba el control de la nave y por tanto era esencial que estuviera perfectamente alineada, no era obstáculo para un eximio constructor como él.

Lo que sí constituyó una proeza y requirió de mucha habilidad, así como extraordinaria fuerza, fue la tarea de botar el barco en el río, que distaba unos buenos veinte metros del lugar donde el navío yacía entre gradas de madera. Distancia que de habitual era nimia, cuando eran muchos brazos los disponibles, pero que se transformó en una tarea titánica.

Era un barco enorme, muy por encima del tamaño promedio de los navíos de guerra de la región. Eran dieciocho metros de largo por cuatro de ancho, con espacio para cuarenta y ocho remeros, lo cual constituía un peso formidable que debió ser empujado sobre troncos, con cuerdas y caballos por los cinco hombres de la finca: Karl, Biorni, Kon y los otros dos esclavos vieron sus músculos forzados al extremo para poder realizar la tarea y eso contando que la pendiente ayudó mucho.

Cuando por fin llegaron a la orilla y el “splash” del agua sacudió y alivianó la carga, se sintieron felices aun cuando agotados. Les tomó un buen tiempo recuperarse del esfuerzo, tirados o sentados en la orilla mientras el gran drakkar se mecía en su destino manifiesto, el agua.

La tensión y emoción de verlo flotando grácil y orgulloso en su cuidadosa madera lustrada, con las figuras talladas de los dos imponentes dragones de fauces abiertas, hizo que Biorni suspirara emocionado y se recuperara sin más, para subirse presto a cubierta, dirigiéndose al timón sin demora, mientras gritaba a los otros que pusieran la rampa para subir a los caballos, los bultos y luego algunas reses.

Tan extraño como pareciese, esas habían sido las órdenes de su padre y se cumplirían a rajatabla. La tarea insumió un buen rato, aunque menos del esperado pues lo hacían con la velocidad que imprimía la necesidad. Había que hacer desaparecer el barco cuanto antes.

Olaf había marchado al pueblo a confrontar al jarl Ericsson y de seguro en poco tiempo tendrían a sus hombres aquí, buscando hacerse con la nave. No había tiempo para más nada que ascender y partir y así lo hicieron Karl y los otros, cada uno llevando un caballo de tiro, con cuidado para no asustarlos.

Una vez arriba, desataron el navío y miraron con ansiedad como la vela, nacida de la improvisación que Hilda había realizado al unir dos velas antiguas de barcos más pequeños, se hinchó embolsando el viento y esto hizo mover el drakkar. El tamaño de la vela no igualaba a la diseñada para este barco en particular, mas sería de utilidad pues tenía el volumen suficiente para permitir una navegación fluida.

Como si los dioses se hubieran complotado a su favor, el viento soplaba brioso en la dirección deseada, y esto se acompañó por la constante y agitada corriente del río. Ambos factores permitieron que lo que lo que podría haber sido una misión casi imposible, se lograra. Fue suficiente que remaran de dos en dos en algunos tramos para mantener el rumbo necesario.

Varias horas les llevó el trayecto y a medida que se alejaban de los campos conocidos, la agreste naturaleza de picos elevados y bosques sinuosos los envolvió. A poco de llegar al lugar donde debían resguardarse, Biorni se concentró en el timón. Debía hacer el movimiento adecuado en el momento preciso para que la corriente del río, hasta ahora amiga, no se convirtiera en un problema que los remeros, demasiado pocos, no pudieran solventar.

Por fortuna, el navío respondió con suavidad y facilidad por lo que cuando el meandro del río anunció la necesidad de girar, lo hicieron con fluidez para internarse sin sobresaltos en un brazo secundario que, luego de algunos cientos de metros, se abrió para dejarlos en un gran lago entre montañas. Solo entonces se permitieron suspirar con alivio, sintiendo la tranquilidad de que lo planeado se lograba. El primer paso estaba dado.

Se acercaron a la costa y desembarcaron sin problemas, el barco casi posado a medias entre el agua y la arena blanca. Lo amarraron convenientemente a unos gruesos troncos varados, probables consecuencias de borrascas antiguas y le agregaron un pesado lastre para anclarlo sin problemas. Estos cuidados, unidos a la quietud del gigantesco espejo de agua, sostendrían al navío.

Para evitar cualquier inconveniente o solventar la contingencia de que alguien lo encontrara, Biorni dio la orden de que Kon y otro de los esclavos se quedaran en el lugar, pues además debían cuidar del ganado, al que hicieron descender para pastar. A los efectos, serían pastores a cargo de los mismos, pero no les preocupaba ser encontrados.

Nadie llegaba tan lejos, no eran zonas de cultivo o pesca, sino inhóspitas y vacías. Empero, todas las precauciones debían tomarse. Su padre confiaba en esto como moneda de cambio, la vida de su hermano se iba con el barco, perderlo por un descuido no era una opción para Karl o Biorni.

Luego de tomar las previsiones necesarias, ambos hermanos y el restante esclavo tomaron los caballos y emprendieron el galope de retorno, con premura. Les llevó casi una jornada entera cubrir por tierra las que habían sido pocas horas de navegación. Llegaron a la casa cuando la noche ya estaba avanzada y eso les evitó cruzarse con los hombres de Ericsson, que habían acudido con él a la cabeza, buscando el barco sin cesar por horas, trillando las tierras y bosques aledaños, aunque sin molestar al matrimonio.

La furia del líder era notoria y de seguro hubiera dejado caer toda su ira sobre Olaf si no lo conociera tan bien. Jamás obtendría nada de él por el lado difícil; quería a su hijo y había jugado la única carta que era de valor para el jarl. Cuando este dio la orden de retirarse, lo hizo sin mediar palabra, lo que dejó en ascuas a Olaf e Hilda, pues nada aseguraba que en las horas venideras el hombre no eligiera su orgullo y su autoridad por encima de sus deseos de riqueza y expansión.

—Olaf—susurró Hilda, tomando las manos de su esposo—. Ericsson no dudará en matarnos cuando obtenga lo que quiere. Tal vez pospones lo inevitable. Te has convertido en alguien que lo ha desafiado de la manera más extrema y eso no lo puede permitir.

—Lo sé—asintió, pensativo.

Tenía por evidente que todo su plan pendía de un hilo y necesitaba el concurso de todos los dioses para que susurraran en el oído del jarl lo importante que era ser un conquistador y cuántas riquezas le esperaban con su nuevo drakkar como líder de la avanzada. Si tenía éxito, si lograba que alivianara la sentencia de Lief, esto sería corta victoria, pues ya se aseguraría el líder de hacerles pagar por su osadía, no lo dudaba. Por ello el resto de lo planificado era tan importante.

—Estaremos bien, Hilda—le tomó la barbilla—. Eleva tus oraciones a la diosa Freya, querida, yo lo haré a Odín. Mostrémonos humildes y confiemos en el destino.

Fueron dos días de intenso temor y opresión para la familia, en especial para Hilda, que lo soportaba menos que los hombres. Era la vida de su hijo la que se debatía y ella nada podía hacer, salvo orar y confiar con desesperada porfía en el plan de Olaf. ¡Cuán sinuoso era el destino de los hombres, meros juguetes de los dioses, que confrontaban a sus humanos una y otra vez, enredando sus vidas!

Su familia estaba pagando su vieja decisión de amar a Olaf. Al rechazar a Ericsson, tantísimos años atrás, se habían tejido odios que extendían sus tentáculos hasta el presente. Lamentó ser una mujer tan débil que no pudiera plantarse frente a Ericsson y exigirle que no se desquitara con los suyos, que les dejara en paz. Pero por nada del mundo iría con él, sabía que se regodearía con su dolor y no obtendría nada.

El movimiento y la preparación para lo que Olaf planeó había sido frenético, aunque disimulado en los momentos en que los hombres del jarl iban y venían por las tierras, urgidos por la orden de encontrar el drakkar, en una carrera contra el tiempo, pues el momento de la asamblea se acercaba. Cuando esta se tornó inevitable, los hombres partieron circunspectos, serios sus rostros y desencajado el de Ericsson.

Era vital que la presión y la angustia no quebraran el temple de su familia y por ello Hilda no se cansó de levantar sus plegarias para que así fuera. Al momento en que sus hombres montaron para dirigirse al pueblo, les despidió con un hilo de voz y el corazón palpitando enloquecido. A ella le esperaban horas de angustia mientras rogaba por su vuelta y las consagró a encomendarse a los inmortales de Asgard, para que sus caprichos los beneficiaran. Hoy más que nunca, necesitaban de su benevolencia.

QUINCE.

El lugar donde se realizaría la asamblea estaba totalmente repleto, como era de esperar y habitual en instancias de esta índole. No pocas veces el mismo Olaf había sido parte y testigo de la misma, esperando la justicia de la masa, que la turba juzgara los desmanes de algún descarriado de las normas del grupo.

Para su tristeza y furia, en esta infame ocasión su hijo era el sujeto de tal atención y eso lo conmovía hasta lo más hondo. Los representantes de las familias de la comarca se habían acercado al lugar. Los conocía a todos; no obstante, muchos se apartaron al ver que avanzaba hasta el estrado, con sus hijos a cada lado. Los rostros de los hombres eran, en su mayoría, de pesar y los más cercanos se acercaron a palmear su espalda, ya convencidos de que sufriría una profunda decepción.

No pocos, sin embargo, le dieron la espalda. Lejos de que eso le molestara, lo entendió. Para ellos Lief era un asesino cobarde, contrario a lo que el honor de la guerra establecía. ¿Cómo podrían imaginar que había una gran madeja y un crimen aún mayor detrás de toda la trama? Un guerrero había sido asesinado en condiciones que eran inaceptables. El culpable parecía claro y debía pagar. Simple, a todas luces lo era.

El ambiente de tensión se disparó cuando Lief fue traído encadenado y colocado como si fuera un objeto de exposición en el estrado. Su mirada orgullosa cruzó la de sus hermanos y esbozó una mueca, tratando de hacerles saber que estaba tranquilo, a pesar de que su interior era una marejada de sensaciones.

En el trayecto hasta el salón, de improviso para no ser controlada por los guardias, Gerda se había aparecido ante él y a pesar de que fue conminada con rapidez para hacerse a un lado, tuvo tiempo suficiente para apretar su mano y entregarle un pañuelo de raso.

—Que te de fuerzas sabiendo que pido a los dioses por ti—le dijo, su dulce voz un susurro temeroso, enjugando con ese gesto de amor el pesar y amargura que Lief sentía.

Era lo que necesitaba, saberla cerca, a ella y a su familia. Los demás, eran nadie. Fue el único gesto de calidez que recibió y era suficiente, incluso para enfrentar la marea de miradas y gritos que le enrostraban su condición de cobarde. Inmerecida, injusta, pero ya estaba resignado. Apretó el fino pañuelo; algo tan nimio y pequeño podía significar tanto en el momento justo y proviniendo de la persona adecuada, pensó.

Luego, volvió a mirar al frente y la hostilidad de la gente le golpeó como un puñetazo. Tenía nulas expectativas, ya asumido lo ineludible de su trágico destino. Su mayor preocupación era su familia, a los que notaba en tensión y angustiados. Los gritos más enajenados, de odio y muerte, partían de un grupo de hombres a los que reconoció como los parientes del hombre asesinado. Ante la necesidad de defenderse, les gritó que él era inocente y uno se acercó furibundo y alcanzó a escupirle en la cara antes de ser morosamente retirado por un guardia.

Biorni se adelantó rabioso ante la situación y le hubiera asestado un buen puñetazo de no haber sido detenido con mano férrea por su padre. El desprecio y la humillación injusta que su hijo estaba recibiendo era producto de una mentira superior. El dolor y la necesidad de resarcimiento de la familia de la víctima era entendible; aquellos solo comprendían que tenían un muerto al que llorar.

La entrada de Ericsson, primorosamente vestido en lujosa seda y algodón alivianó el clima y todas las conversaciones cesaron de inmediato. Mientras se sentaba, hizo un gesto a su lugarteniente, quien procedió a leer una serie de indicaciones e informaciones generales que nada tenían que ver con el objeto principal de la citada thing. El jarl se regodeaba expresamente con la inquietud expresada en los rostros de los Heriolfsson, mientras Lief era expuesto como si fuera ganado.

En su interior, el líder estaba furioso y enardecido por la imposibilidad de encontrar el drakkar, ese por el que tanto había arriesgado. Había confiado en que la cantidad de hombres a su disposición y la falta de recursos de Olaf harían sencillo el hallarlo, y, sin embargo, habían fracasado. Ante la cruda realidad que le tocaba, la noche anterior su mente había discurrido pensando opciones.

Lo más sencillo era ceder ante la presión de Olaf y obtener su barco de vuelta. Por ahora. Lo había endulzado el pensamiento de todas las posibilidades económicas que una embarcación de tales características le posibilitaría, liderando expediciones que le enriquecerían y le permitirían ser reconocido en todos lados. Su nombre sería mencionado con respeto y admiración por todas las tierras. Ese era su sueño.

Este se diluía si no aceptaba la presión de Olaf, mal que le pesara. Sabía que no dudaría en destruir el barco y negarse a construir nada más si no concedía sus caprichos. Por otro lado, era cuestión de ser estratega, paciente. Esto significaría posponer su deseo de revancha. Obtener el barco, ceder por un tiempo. Conseguir a alguien, donde fuera, que pudiera hacer barcos tan condenadamente bien como su enemigo. Ese debía ser su sino luego de esta asamblea, decidió finalmente, y con esa idea estaba aquí.

Transcurrido un rato de asuntos de segunda o tercera importancia, la nerviosidad creciente de la asamblea se hizo manifiesta, por lo que hizo un gesto a su segundo para que comenzara a leer las acusaciones que se esgrimían contra Lief Heriolfsson. El relato de su hombre se parecía más a una arenga y enardeció los ánimos ya caldeados de los familiares del asesinado, que comenzaron a gritar en pos de justicia y resarcimiento. Entonces, como un gran dios benevolente, el jarl se incorporó, con una expresión dolida y con los puños sobre la mesa, que luego elevó en un gesto contemporizador.

Olaf observó asqueado la burda interpretación de quien él reconocía cruel y despiadado, una fachada que pretendía ganarse la buena voluntad de la asamblea. Su única esperanza, en lo único en lo que confiaba, era en la ambición de Ericsson, pues no sería la piedad la que salvaría a su hijo, de eso estaba seguro.

—¡Hombres!—le escuchó decir—. Estamos aquí en procura de justicia. Un gran hombre, un guerrero notable, nuestro buen Hans, ha sido asesinado de una manera despiadada y cruel. Fue privado de la muerte victoriosa en batalla y del Valhalla. Su vida fue cegada por una ridícula discusión, a cuento de nada. Entiendo su necesidad de justicia, claro que sí.

La intranquilidad ganó a los Heriolfsson. Un discurso como ese no parecía buscar contemporizar ni disminuir el castigo para Leif; por el contrario, conducía a la asamblea a reclamar la sangre de aquel que teóricamente la había derramado. Así comenzó a hacerse evidente en los gritos que clamaban por la justicia vikinga, exigiendo la muerte.

Olaf elevó la voz pidiendo la palabra y comenzó una encendida defensa de su hijo y el honor de su familia, pero rápidamente la gran marejada de gritos le hicieron callar, sin que nada de lo expresado encontrara eco o tuviera efecto. Lief permanecía aparentemente imperturbable y ajeno a los gritos que pedían su sangre, más que nada preocupado por la desesperación de su familia. Nada podía hacerse, estaba resignado. Por eso las palabras del jarl le sorprendieron.

—Creo que en esta ocasión y frente a un delito tan vil, debe darse la peor de las suertes Y esa, guerreros, no es la muerte, por más que sea deshonrosa. Coincidirán conmigo en que no hay cosa peor que el exilio. Que el matador sea expulsado de su tierra y de su gente para vagar en soledad, mientras su nombre es repudiado por todos los pueblos de la costa y de los fiordos. Será así perseguido y no encontrará sosiego, ni siquiera el de pensar que su familia vive bien. Pues, así como Lief ha sido quién ha tomado una vida, su familia aún le defiende. Que sufran el no saber más de él, el no conocer su destino.

Los hombres aullaban en acuerdo, algunos no tan convencidos de que no se lo sentenciara a muerte, pero enardecidos por las palabras. Muchos reconocían el sufrimiento de vagar sin fin ni paz.

—Que así sea. Decreto el exilio de Lief Heriolfsson y la cesión del ganado de Olaf y parte de sus tierras en favor de la familia de aquel que ha sido asesinado. Debemos sentar un ejemplo que preceda y que muestre que entre nosotros no tiene cabida el asesinato brutal y a ciegas.

La arenga resultó efectiva y al descontento primario de la familia de Hans, siguió la aceptación. La mayoría de los presentes terminó con sus puños en alto aceptando la decisión como propia. Lief estaba aturdido y Olaf sacudió su cabeza con alivio. La decisión con respecto a sus tierras no lo sorprendía, sabía que Ericsson no haría las cosas sencillas.

El plazo concedido para que la sentencia se cumpliera eran apenas dos días, en los que debía preparar la cesión de sus propiedades. En cuanto a Lief, se le dio medio día para dejar el lugar. Fue liberado con desprecio, rodeado por sus familiares. La confusión y el intento de pedir que no castigaran a su familia por su culpa fue evitado por Olaf, quien le pidió tranquilidad. Esperaron a que desalojaran el lugar y cuando esto ocurrió, el jarl se acercó.

—Tienes hasta mañana en la tarde para devolver mi drakkar. Si no cumples…—la amenaza era evidente y sus ojos no lo desmentían.

—Así será. Años de cumplimiento y obediencia, aún en el desacuerdo, me preceden. Lief se irá ahora, nos aseguraremos de que parta sin problemas y no tenga que enfrentar el desacuerdo de nadie.

—Mi palabra es ley y se cumple—se envaneció Ericsson—. No debe volver jamás.

Olaf hizo un gesto y todos salieron, montando a caballo, dejando la población sin demora. Por más que el jarl lo dijera, no dudaba que alguien podría pensar en tomar venganza de propia mano. Ya lejos del lugar, Olaf dio la orden a Biorni y Karl de que se separaran y dirigieran a la granja y dispusieran que se ejecutara la última parte del plan.

Si la estrategia del chantaje había funcionado, esto sería temporario. Pasarían escasas horas antes de que el jarl se presentara dispuesto a obtener su barco. Cuando lo hiciera, ninguno de ellos debía estar en la granja. Los elementos y objetos de mayor importancia ya habían sido cargados en el viaje de ida del drakkar, y lo que había quedado: arcones, muebles, adornos, había sido para engañar a los esbirros del líder.

Todo estaba listo. El pequeño knorr, el barco de carga que durante tantos años había utilizado para comerciar, sería el transporte que llevaría a Karl, Biorni, Hilda y el esclavo, así como las restantes reses, hasta el drakkar. Los animales serían de importancia en el plan que Olaf había trazado y por ello no los dejaron, a pesar de que la decisión de la thing estipuló que debían ir en pago a la familia del muerto.

Sería una desobediencia más, una que se agregaba al deshonor que vendría con la huida. Todos se limitaron a proceder con presteza sabiendo de la importancia que cada hora tenía para que la retirada saliera a la perfección. Confiaban ciegamente en la inteligencia de Olaf. Lief, aturdido y desconcertado, solo atinó a seguir a su padre, su cabeza demasiado embotada para pensar en algo más que en la fiereza del adiós a todo lo que amaba. 

DIECISÉIS.

Olaf y Lief cabalgaron por un buen tiempo, sin hablar. Lief, avergonzado, solo podía seguir a su padre a su destino, el temido exilio. ¿Qué haría de aquí en más, sin respaldo, sin familia, sin honor? Sin su Gerda. Perdida la visión de su hermoso rostro, abandonada la posibilidad de que fuera suya. Sería un blanco ambulante, expuesto a ataques de cualquier tipo. Todos lo consideraban un asesino impiadoso, alguien manchado. Tal vez hubiera sido mejor la muerte.

—Padre… Vuelve, ya me arreglaré yo. Quiero que sepas que nunca quise que algo así ocurriera. En la lejanía, lamentaré haber sido el culpable de tu desgracia y el deshonor al que te sometí, así como a toda la familia.

—Calla y cabalga, Lief. ¿Crees que dejaremos que pagues por lo que no hiciste? ¿Qué enfrentes un destino injusto en soledad? Iremos contigo.

Este lo miró, sin entender.

—No volveremos a nuestra granja. Poco quedará en ella, ya oíste al jarl. De todas formas, la decisión estaba tomada de antemano. Hemos preparado nuestro exilio y será en familia, Lief. Salvaste tu vida porque sometí al jarl a chantaje. El drakkar por tu vida—la sorpresa tiñó el rostro del hijo—. Empero, tengo claro que una vez que se lo entregue, seremos perseguidos y a la larga, aniquilados. Para evitarlo, nos vamos.

A la confusión de Lief siguió el dolor, uno que le impulsó a frenar su caballo.

—¿Qué haces?— le dijo su padre.

—No permitiré que lo pierdan todo y sufran el peor de los castigos por mí.

—Lo hacemos por ti y por nosotros. ¿No lo entiendes? El velo ha sido descorrido y el odio de Ericsson nos asediará de aquí en más, hagamos lo que hagamos. Por ello, contrario a mi esencia, he mentido y voy a faltar a mi palabra. Hace días que preparamos esta huida. Nos llevaremos lo que podamos.

—¿Cuánto podremos alejarnos sin que las tropas de Ericsson nos atrapen? Tiene todo a su favor: hombres, armas, caballos, barcos…

—Nosotros tenemos algo mejor—Olaf sonrió con tristeza—. El navío más grande y más rápido del lugar. El drakkar es nuestro. Viajaremos en él y dejaremos atrás nuestro fiordo, para ir en busca de lo desconocido.

—Es un barco enorme. ¿Cómo podríamos manejarlo? A merced de las corrientes y el viento, sin manos para remar. Pereceríamos sin dudar. No puedo permitir este destino para ustedes—alzó la voz.

—Dame algo de crédito, hijo —sonrió —. Lo he pensado todo y creo que podemos solucionarlo, ya te contaré cómo. Lo que debemos hacer ahora mismo es llegar al sitio donde está escondido. Nuestra familia hará lo mismo por el río, en el knorr, esta misma noche.

—¿Adónde iremos?—concedió sin discutir más, sorprendido hasta la médula por el cambio de situación.

—Al lago junto a la montaña nevada más alta que jamás viste—le recordó el lugar con la frase usada por el propio Lief, cuando niño—. Tú lo conoces bien, llévanos por el atajo más rápido que conozcas. 

Lief asintió y luego de pensar, lo condujo por un sendero espinoso, que se abría y volvía a cerrar. En la oscuridad de la noche, el avance se hacía difícil, pero Lief se movía como pez en el agua. Conocía los lugares del fiordo y más allá como la palma de su mano. Los había recorrido sin cesar, desde la temprana juventud, cazando, explorando.

Horas y horas de camino estrecho y senderos desconocidos para Olaf, los llevaron hasta el sitio señalado, que apareció ante ellos cuando las primeras luces del alba iluminaban el cielo con colores extraordinarios. En la playa blanca y quieta se distinguía la silueta majestuosa y elegante del drakkar, su salvación. A su costado, el knorr hacía ver que la familia había llegado. Estaban todos dispuestos rodeando el fuego. Más allá, el conjunto de reses pastaba.

—Aquí estamos—murmuró Olaf, acercándose y mirando las caras de alivio, para agregar—. La suerte está echada. Nos vamos rumbo a un nuevo destino. A empezar de nuevo. Juntos.

—Destino—susurró Lief—. Ese es un buen nombre. Para el drakkar—agregó, ante la mirada de su padre, que enseguida asintió.

—Destino será.

++++

El viento fresco soplando en la cara, las salpicaduras del agua que volaban por la forma en que el curso del río era cortado en dos por el veloz drakkar; eran sensaciones absolutamente nuevas para Hilda. Ese que iba quedando atrás era su hogar, el único que había conocido.

Los verdes y azules intensos, las variedades cromáticas de su amada tierra, las montañas nevadas, los cielos y esos valles que pasaban ante su vista eran los que la habían marcado, los que habían observado su transcurrir. Hasta hoy, presente aciago en el que la vida de su hijo se había puesto en juego y con eso todo lo que conocía había terminado.

Era imposible negar la sensación de angustia y tristeza por lo que dejaban atrás: la casa que habían construido con tanto amor y esfuerzo, las tierras que habían cultivado y de las que habían extraído toda la productividad posible con su sudor y sus preocupaciones. Lo que tenían ahora se reducía a lo que podía mirar en la estrecha cubierta del navío. Cajas y arcones con los tesoros, lo poco que habían podido guardar con los años, lo que no había sido exprimido por las constantes exigencias de Ericsson.

El ganado, quieto y al parecer indemne al zangoloteo, mantenido en su lugar por una empalizada de madera, mugía de tanto en tanto. Hilda aún no entendía la función que cumpliría, pero por algo Olaf había dado la orden de cargarlo. Su mirada se cruzó con la de su esposo, parado firme al otro extremo mientras giraba el timón para mantener el curso de la navegación.

Él le sonrió, como cada día, buscando darle el ánimo que sabía que su esposa perdía. Eso a pesar de que debajo de su confianza también existía el temor. Había logrado liberar a Lief de una muerte segura y ellos mismos estaban a salvo. Era evidente que la furia de Ericsson sería antológica y los perseguiría más allá de sus tierras. No se resignaría a perder ni a la humillación, resultado de lo que para él sería la burla de Olaf, cuando esta no había sido más que una muy difícil decisión. Si éste no se sentía orgulloso de la misma, tampoco volvería atrás.

¿Qué era el honor cuando la vida de los suyos estaba en juego? ¿Acaso podría vivir sabiendo que Lief perecería sin remedio? ¿Acaso podrían vivir cuando ellos mismos estarían en el ojo de la tormenta? La respuesta era que no, no era posible. La anciana de las runas había dicho bien, la decisión era suya y no se arrepentía. Debían avanzar y poner distancia entre ellos y el fiordo que amaban; tal vez más adelante, en tierras de otros líderes menos hostiles, su presencia y conocimiento serían tolerados y bienvenidos.

Biorni se acercó y se ofreció a tomar la posta de la conducción. También él sentía opresión y algo de temor por lo que tenían por delante, pero obedecería a su padre en lo que fuera que le ordenase, tan ciega era la confianza que le tenía. Esto implicaba dejar la vida conocida atrás: la granja que los vio nacer y crecer, la vida apacible de la construcción y el trabajo con la madera, el calor inocuo del hidromiel y sus esperanzas de formar una familia con Sigrid, bonita campesina de caderas anchas y sonrisa cálida. Todo se perdía en la inmensidad que significaba la decisión del exilio.

Nada reprochaba, por supuesto; la tristeza no le hacía perder perspectiva, ni a él ni a los demás. Sin excepción, cada uno de ellos consciente de que la vida de su hermano estaba por encima de cualquier consideración individual. Eran familia, eran uno contra todos. Había algo de calidez en la idea de sobrevivir juntos, donde fuera. Juntos estarían bien.

Karl se encontraba a un lado, mirando fluir el agua. Tanto como aliviado por la liberación de Lief, se sentía embriagado por la sensación de gloria que el viaje le despertaba. La desesperanza que había sentido días atrás se había esfumado y en su ánimo primaba la emoción de lo nuevo y lo inesperado, la expectativa de poder, por fin, conocer otros sitios y tierras, marchar y navegar fuera de las fronteras de su comarca.

Era el único que desplegaba una sonrisa ancha al viento, una que escondió cuando miró hacia atrás y leyó en cada una de las caras de su familia la tristeza y la noción de pérdida. Se avergonzó de su egoísmo; la nostalgia de lo que recién abandonaban calaba hondo y se adhería a la aventura como un traje pernicioso. Estos sentimientos de pérdida no sumaban más que desazón y trató de hacerlo ver:

—¡Familia, marchemos con orgullo! Hemos perdido mucho, pero nos queda lo esencial, lo que garantiza que recuperaremos lo nuestro, con creces. Nos tenemos, cada uno de nosotros está bien y a salvo. Dejemos de mirar atrás, que las tierras adelante y el mar a nuestro frente nos envuelva. Si los designios de los dioses nos han acompañado hasta aquí, ¿por qué no suponer que continúen con nosotros?

Su optimismo pareció proyectarse en los demás, excepto en Lief que, arrebujado en un rincón rumiaba la vergüenza de ser el causante de la desgracia de su familia. A esto se sumaba que no podía dejar de pensar en los ojos y en la última expresión que había visto en Gerda.

Había tratado de hablarle mientras su padre lo conducía afuera de la aldea luego de la asamblea, ella contenida por su madre. Su rostro bello triste, su boca esbozando palabras de adiós y modulando un silencioso “te quiero” que lo perseguiría aunque viajara al mismo Valhalla. Sus bellos ojos, su tez pálida, sus manos suaves, las curvas que lo enloquecían. Todo quedó atrás.

Volvería, se prometió, volvería con ella. Le tomara el tiempo que le tomara y costara lo que costara, él volvería por ella. Porque no podría vivir sabiendo que su Gerda era una sombra, una mujer en brazos de alguien que no la querría. O tal vez sí, pero nunca como él. ¿Cómo alguien podría quererla igual o más? Pero antes, tenía el compromiso de responder a su familia, de cuidarlos y luchar para darles un sitio adonde vivir y un futuro del que disfrutar. Ninguno de ellos había dudado en abandonarlo todo para protegerlo. Él no cejaría en su empeño de conseguirles una nueva vida.

DIECISIETE.

Horas y horas de viaje, a veces facilitado por la corriente, otros a puro esfuerzo en los remos, les permitieron alejarse del peligro, al menos de forma temporal. Sintiéndose relativamente seguros y a salvo recalaron en lo que parecía un poblado de pescadores, humilde, pero con gran actividad.

Las personas que estaban en la costa, mujeres y niños, además de ancianos, miraron con expectativa el navío, en parte temerosos y en parte fascinados por su majestuosidad. Luego de detenerse, Olaf y Karl se acercaron a ellos con humildad y sin gestos que hicieran temer. Negociaron alimentos e información, todo lo que les fue provisto sin problemas al mostrar que tenían con qué pagar.

El intercambio y la charla les permitió averiguar de quién eran las tierras en la que estaban. El nombre le resultó conocido a Olaf; lo recordaba como uno de los aliados con los que Ericsson solía contar a la hora de enfrentar a los otros jarls, por lo cual dio orden de continuar la marcha.

En una de las granjas por las que pasaron más adelante negociaron con el propietario y se produjo un intercambio favorable: varias de las cabezas de ganado por dos de sus esclavos, los que se sumaron al contingente de remeros con temor, aunque luego tomaron gusto a su nueva situación, al ver que había expectativas y horizontes de libertad.

Este fue el primero de varios trueques, idea que había sido planeada por Olaf de antemano, sabedor de que el ganado era moneda de cambio atractiva para los granjeros, en especial en tierras no tan fértiles como las que comenzaban a acercarse. Repitieron la operación en varios lugares hasta que el ganado se terminó. Esto permitió que se sumaran varios esclavos y hombres libres que reconocieron expresamente la autoridad de Olaf, al que vieron como el capitán que posibilitaría sus sueños más escondidos y remotos.

Los intercambios y las ofertas de trabajo por viaje se hicieron en lugares poco habitados, tratando de no acercarse a ninguna población grande, evitando que la novedad de que había un barco enorme contratando gente se esparciera como semillas al viento.

La oferta que suponía su barco y su intención era tentadora, pues atraía a aquellos hombres a los que los jarls no tenían en cuenta cuando organizaban sus expediciones. Hombres que tenían ambiciones, pero no los medios para soñar cumplirlas. Al cabo de varios días, los Heriolfsson no eran solo los propietarios de un barco de impacto y que suscitaba envidia, sino también líderes de una tropa variopinta y heterodoxa a la que conjuntaba sus ambiciones de tierras y tesoros.

Un punto en contra de esto era que ignoraban el carácter, deseos, fortalezas y falencias de los recién sumados. Para suplir eso, Olaf se vistió de rigor, exhibiendo ante los nuevos una disciplina y una dureza que sus hijos desconocían. Exigió obediencia ciega y compromiso para mejorar en el manejo de las armas, por lo cual cada tarde y donde era posible, se detenían para organizar ejercicios de destreza y fuerza.

Algunos respondieron mejor de lo esperado, otros desconocían el uso de escudos y eran timoratos o lentos. A cada uno clasificó en grupos y comprometió a los más hábiles para enseñar a los otros. Pronto eran tres grupos de quince hombres cada uno, bien organizados, con un referente que les enseñaba cómo luchar mejor, cómo usar los escudos en una barrera con los demás, como ganar resistencia. Cada líder respondía ante Kon y este ante Olaf y sus hijos.

Para Olaf era fundamental que el grupo se ensamblara de manera efectiva y automática, pues esta era la mejor oportunidad de éxito en cualquier batalla y garantizaba tener posibilidades incluso ante un número mayor de enemigos. Intentó ser muy claro con sus hijos, haciéndoles ver que debían ser mejores que los hombres que lideraban y estos no podían percibir fisuras en su actitud.

No había lugar para la debilidad ni la duda con los subordinados, estos reconocían la autoridad y la fuerza como única condición de sometimiento. Por ello, Olaf les impulsó a mejorar en el uso de sus armas y a volverse más hábiles que los demás, supervisando personalmente las prácticas de Lief con su arco, en el que destacaba y las de Biorni con los cuchillos, con los que era muy bueno, aunque le obligó a practicar una y otra vez con espadas. Karl era excelente con la lanza y la espada y tenía nociones brillantes de táctica y estrategia. En él se notaban las intensas prácticas a las que Kon lo había sometido.

Los entrenamientos preparaban a la futura hueste para repeler amenazas. Además, imbuía motivación en las largas horas del día, evitando las charlas inútiles y la gestación de cualquier desmán que afectara el ánimo. Hasta Hilda fue adiestrada en el uso de cuchillos, a pesar de negarse en un principio. Olaf la convenció con amor, haciéndole entender que ella era su más preciada joya y no estaría siempre presente para defenderla, por lo cual aceptó.

A dos semanas de recorrer las costas, sin ganado y a mucha distancia de su locación de origen, Olaf se debatía en la incógnita de hacia dónde ir. Su idea primaria había sido escapar a otras tierras, dirigirse a mar abierto en busca de riquezas que les permitieran soñar con instalarse y comenzar de nuevo. De todos los presentes, solo él y Kon tenían experiencia en la navegación fuera de los fiordos, el resto conocía el mar por relatos y no tenían experiencia.

Kon había sido liberado de su condición de esclavo y se había convertido en miembro de la familia, así se lo había planteado Olaf:

<<Eres libre, amigo mío. No negaré que te necesito y me sería muy importante tu ayuda. Como navegante y guerrero. Pero has hecho demasiado por nosotros como para comprometerte de esta manera.

>>Ustedes son mi familia, así ha sido desde que llegué a tu granja. Tuve siempre tu respeto y protección. Acepto la libertad que me concedes como un regalo, porque es lo más preciado. Pero lo hago para ponerme junto a ustedes y acompañarlos en esta aventura como un igual. Debemos ir a la conquista de nuestro futuro, así lo han decidido los dioses>>.

Kon no había sido un hombre demasiado religioso en su lugar de origen, las Tierras Altas de Escocia, y los años en la región de los fiordos habían hecho que sus creencias antiguas perdieran fuerza y fueran suplantadas por los dioses nórdicos, a los que creía sensibles y poderosos, aun cuando a veces erráticos y caprichosos. Confiaba en que tenían algún plan para ellos y que todo fuera saliendo bien así parecía indicarlo.

—Temo que mi plan de irnos a la conquista tiene falencias, Kon—le indicó Olaf con inseguridad, una de las tardes en las que observaban la denodada lucha que sus subordinados practicaban—. Estamos mejorando, tenemos un gran barco. Nuestros conocimientos pueden ayudarnos. Pero somos pocos.

El escoto asintió, pensativo.

—Somos un poco más fuertes y hábiles cada día y nuestro navío es rápido. Mas está claro que en estos días varios jarls están alistando sus flotas para ir por esas tierras del sur. Es una gran carrera para obtener réditos. Y nosotros estaremos en el medio, expuestos y sin ayuda.

—¿Qué piensas, Olaf?—le inquirió, sabedor de que esta reflexión presagiaba una idea aquilatada por largas horas.

—Debemos sumarnos a uno de esos líderes e ir con sus huestes. Aunque sé que seríamos subordinados y nos tirarían despojos de lo que obtengan—señaló.

Kon pensó unos minutos y luego agregó:

—Pienso que podrías negociar. Tienes en tus manos un barco fenomenal para ofrecer. Eso nos pondría en una posición favorable para exigir tratamiento diferencial que nos deje fuera de la subordinación total. Y eso aseguraría una porción considerable de cualquier tesoro.

—¿Por qué lo harían? ¿Qué jarl, en su sano juicio, pactaría con desconocidos y les aseguraría una tajada de su riqueza?

—Uno inteligente y ambicioso. Uno que entienda la considerable ventaja de que le llegue un barco como este sin inversión ni problemas, con tripulación y guerreros listos para sumarse sin dudar a su empresa.

—Uno así lo haría, sí. Pero, ¿cumpliría al final?

—Esa, amigo, es la incógnita que tendremos. Pero estaremos más protegidos en el conjunto de una flota, formando parte de algo grande. Una vez superados los escollos mayores, siempre podríamos improvisar. Renegociar. Y desaparecer.

Olaf apreció las ideas de Kon, que habían sido parte de las suyas. Le alivió ver que no era tan alocado lo que imaginó. Y entonces su faz se iluminó con decisión.

—Ya pensaste en quién podría ser ese hombre, ¿verdad? —sonrió Kon.

Olaf asintió y lo miró, serio. No dejaba de considerar que dar ese paso era peligroso y perder autonomía en las decisiones era, por lo menos, complicado. Pero un barco solitario en el mar, por grande que fuese, se exponía a la aniquilación segura.

—El jarl Lasse Villerdarsson. Su nombre se ha repetido una y otra vez en las bocas de los que hemos hablado, con quienes nos hemos topado —Kon asintió —. Se lo ha nombrado con respeto, con inquina, con envidia, con pesar. Parece ser la gran sombra de estas tierras. Aquel a quien todos aluden como el único que no tiene mucho interés en pactar con el resto de los jarls. Al que no le importan los acuerdos entre líderes.

—Un hombre así… ¿Por qué aceptaría entonces pactar contigo?

—Porque no va a ser un acuerdo de iguales. Será un simple negociado entre nosotros, vulgares hombres de pueblo, a los que podrá controlar. Hombres modestos, con armas y un barco. Que solo le piden ir con él y que los considere en los repartos. No pierde nada. Y nosotros podemos ganar mucho. Como lo dijiste.

—Creo que puede funcionar.

—Así que está decidido.

Kon lo miró y le dio la razón. Parecía un buen plan. El único que tenían, por otro lado. 

DIECIOCHO.

Kon observó uno a uno los rostros de los Heriolfsson y volvió a compadecerse de las dolorosas circunstancias que los obligaban a abandonar lo que era cierto y propio, ganado con sudor y trabajo, para precipitarlos al desasosiego y la incertidumbre. El hombre, de origen escoto, esclavo de condición, nunca fue tratado como uno por ellos y eso era algo que no podía decir del resto de los amos que había tenido.

Era extraño pensar que su recuperada condición de hombre libre fuera el resultado de la caída en desgracia de aquellos a los que consideraba como su familia. La acción de Olaf de ofrecerle su libertad sin condiciones lo demostraba. Le invitó a irse sin mirar atrás, dejando claro que entendería si eso hacía. Pero Kon no podía; ¿adónde ir sin que los remordimientos no lo consumieran? No los abandonaría en el momento de mayor necesidad, cuando estaban escasos de aliados y amigos.

El camino emprendido iba a ser duro y con pocas garantías de éxito, pero al menos lo tomaban con la claridad del que elige entre dos males grandes. Al optar y no ceder al atropello y la injusticia, incluso al desafiar las condiciones y la ley común, se habían vuelto dueños de su destino, hasta que los dioses decidieran lo contrario. A la desobediencia de las normas, al incumplimiento de lo que había determinado una asamblea soberana, se agregaba el robo del drakkar, algo imperdonable y por lo que pagarían muy caro de ser atrapados.

El jarl Ericsson, aunque lejos, no dejaría sin cobrar ofensas de tal naturaleza. Era seguro que estaba estirando sus brazos y comunicando a las zonas de influencia que había una recompensa por los fugados. No podría digerir su furia y no dejaría pasar el tiempo, los seguiría con todas sus fuerzas, militares y políticas, procurando darles el castigo que a su juicio merecían.

Kon admiraba la lealtad y el amor que vinculaba a las cinco personas que conformaban la familia Heriolfsson, con Olaf a la cabeza. Cualquier otro hubiera cejado en su empeño por proteger a su hijo en el entendido de que no podía salvarlo, de que comprometía al resto en su momento de desgracia. Olaf había logrado que la amarga sucesión de hechos, que precipitó decisiones tan abruptas, los uniera más. Arrastrados al exilio, ninguno había dudado en seguir ciegamente al líder de la familia, aun sabiendo que iban a perderlo todo, como había resultado el caso.

Él, un humilde hombre que no conoció en su tierra a una familia que lo acunara o se preocupara por él, pues había sido huérfano y creció como pudo amparado en la caridad de algunos y en el destrato de otros, encontró en ellos, lejos de su patria, el hogar que nunca tuvo. Haría lo que estuviera en sus manos por ayudarles a escapar y a crearse un nuevo horizonte.

Había mucho por hacer. Olaf era un hombre duro y con experiencia en la guerra, tal y como él. Habían hablado muchas veces de los combates en los que habían participado y compartido experiencias de lucha; pero hacía mucho tiempo de eso. Las energías y fuerzas habían sido alteradas por los años de trabajo y calma. La vida apacible había apagado sus ardores de guerrero, los que ambos habían vivenciado cuando muy jóvenes. Deberían reflotar su pasado y darle nuevos bríos, porque era seguro que precisarían lo aprendido años ha.

Kon suponía que la memoria debía ser buena para ello y en la evidencia de su necesidad, la mente invocaría al pasado guerrero y daría las órdenes adecuadas a los brazos y piernas. Así le había parecido cuando practicaba con Karl; en estos días de intensa enseñanza, sus músculos habían despertado y sus piernas ágiles recordaban cómo moverse, sus brazos abrazando la espada con facilidad.

Era difícil prever cómo actuarían los más jóvenes. Eran valientes y listos, de eso no tenía duda, pero ser guerrero implicaba sed de sangre y de conquista, capacidad para inmunizarse ante la inevitabilidad de matar y morir. No era seguro que esto fuera aceptado sin cuestionamientos, porque el temperamento de los hijos de Olaf era moderado. O lo había sido en la pacífica vida del fiordo

El que asumiría la nueva situación sin mayor problema era Karl. El entrenamiento al que lo había sometido había permitido que su habilidad se revelara y que el joven demostrara sus condiciones innatas para las armas, además de permitirle dar cauce sus ansias de conquista. Karl había anhelado navegar y probar la guerra por años.

Empero, una cosa era la imaginación y otra la cruda realidad de tener que tomar decisiones desagradables cuando se presentaran. Estas siempre estaban en la vida de un guerrero que buscaba arrebatar a otros sus propiedades. En el medio de la orgía de sangre que eran las batalla o invasiones, se cometían barbaries impensadas que, para los más cuerdos, podían implicar años de pesadillas.

A Biorni le reconocía carácter y fuerza extraordinaria, era un auténtico coloso. Su habilidad con los cuchillos era notable y mejoraba día a día con la espada. Pero esto no lo hacía un guerrero y no había soñado con serlo. Aprendía rápido y secundaba a Olaf sin dudar, todo lo que hacía era en pos de los suyos y eso le volvía más admirable a los ojos de Kon. Esperaba que su natural talante bondadoso y gentil no sufriera fisuras inevitables que quebraran su visión optimista del mundo y los demás.

El que le generaba mayor incógnita era Lief. Su naturaleza aparecía cambiada, al menos su semblante era otro. Su rostro grave, la actitud reconcentrada y tormentosa anunciaban a las claras que su temperamento alegre ya no estaba. Era un muchacho ágil, fibroso, un jinete veloz, extraordinario en su percepción del espacio y la posibilidad de orientarse. Su experiencia con las armas era más limitada: se circunscribía al arco y flechas que usaba con maestría en la caza. Eso y su talento para mimetizarse en la naturaleza serían las condiciones que debería aprovechar. El tiempo sanaría su espíritu, eso esperaba.

No se lo podía culpar por sentirse así. Lo ocurrido, además de injusto, era terrible. En medio de un complot y temiendo por su vida, su libertad había costado el exilio de todos. Él debía considerarse culpable único de la caída en desgracia de su familia y ese sentimiento de responsabilidad sería difícil de extirpar. Tiempo, solo tiempo y mirar adelante podían remediar lo que parecía un mal sin remedio. Esperaba que esto no agriara su vida de manera inexorable.

++++

A medida que los días transcurrieron y él barco se fue completando de hombres, alentados por la idea de la conquista y la riqueza, la intranquilidad y el estado de alerta de Kon aumentaron. Era vital conocer a cada uno de esos hombres, hablar con ellos, saber sus intenciones, acercarse a su esencia. Sería fácil complotar contra la familia para quitarles el bien más preciado. Podía ver la mirada especulativa en algunos. Sabía que Olaf también lo temía y por eso había fomentado que instruyera a los hermanos.

Por ello, se concentró en esa tarea con ahínco y procuró acercarse a cada hombre de la tripulación, con alimento o cualquier elemento que le permitiera ser partícipe en las conversaciones, amén de escucha atento. Le tranquilizó percatarse de que la mayoría de ellos se sentía agradecido por la gran oportunidad que le había sido dada por parte de los señores Heriolfsson, como los llamaban.

Por otro lado, la actitud de Olaf asumiendo el liderazgo, el mostrarse hosco e inflexible, tendió el adecuado manto de fuerza y a su sombra sus hijos se adecuaron y se convirtieron en baluartes atentos. Todos aceptaron sus órdenes sin cuestionamientos y el único hombre que causó alboroto y pretendió desafiar la autoridad y las normas, fue neutralizado con facilidad y abandonado en una orilla desierta, sin armas ni comida, lo que demostró a los demás que no había lugar para desmadres en este barco. La disciplina fue establecida y la jerarquía aceptada sin más.

Una vez que la hueste estuvo completa y por tanto buena parte de los remos con dueño, Olaf les comunicó cuál sería su destino. Irían a presentar sus respetos y ofrecer su lealtad al jarl Lasse Villerdarsson. Varios conocían su nombre y su leyenda de poder le precedía. Lo conocían bravío e independiente, reacio a dejarse arredrar por el resto de los líderes.

Sería el único que podría considerar el concederles un sitio en sus tierras y en su segura expedición. El Destino era una buena oferta y su tripulación estaba bastante preparada como para que se la reconociera como una de guerreros decentes, que podrían ser útiles en la conquista y la guerra.

—¡Pensé que viajaríamos solos, dirigiendo nuestro rumbo a nuevas tierras!—intervino Karl, molesto.

Tal parecía que cada vez que tomaban el camino deseado, algo se interponía en él.

—He reconsiderado mi idea primaria, la de viajar solos—explicó Olaf —. Tenemos escasos conocimientos y experiencia. Es un hecho que la mayoría de ustedes son primerizos en viajes largos y desconocen lo que estos implican. En soledad, somos débiles y nos exponemos a que nos destruyan con rapidez, nuestras posibilidades se complican. Formar parte de una expedición mayor, ofrecer nuestro barco y nuestras espadas en un viaje de conquista negociando previamente lo que queremos obtener, nos proveerá seguridad. Tenemos algo que muchos quieren y quien nos acepte tiene mayores posibilidades de lograr mayores tesoros. Es una moneda de cambio no despreciable. 

La mayoría cabeceó, convencido rápidamente por las palabras entusiastas de Olaf. Sus hijos también se mostraron en acuerdo, Biorni y Leif porque confiaban enteramente en Olaf, Karl obligado a contener sus protestas por la mirada de cautela de su madre y el gesto serio de su padre. Empezaba a entender que su progenitor no aceptaría su rebeldía con facilidad, en especial ante los hombres, y se contuvo.

Kon, consciente de su malestar, se acercó a él y le fue explicando, entre murmullos y con ejemplos reales, los peligros de alta mar y de encontrarse sin reservas ni apoyos frente a ataques enemigos o vikingos rivales. Esto convenció a Karl, que nuevamente comenzó a tejer fantasías y soñar con la gloria.

Biorni aceptó lo que su padre estableció con conformidad, pero Kon apreció la duda y la lejanía en la faz de Lief. Tal parecía que nunca estaba con la hueste por entero, como si su mente vagara por otros sitios y aterrizara de tanto en tanto para asentir, remar, cazar o hacer lo que se le encomendara. <<Tendrá que dedicar toda su atención al viaje y a los combates cuando estos vengan>>, pensó Kon. No había lugar para nostalgia en las expediciones de guerra, era una debilidad no aceptable.

DIECINUEVE.

Establecido el rumbo, llegar a las tierras del jarl Lasse Villerdarsson no tomó mucho tiempo. Hecho esto, Olaf y Kon desembarcaron, previa orden al resto para esperar a su regreso. Nadie debía bajar a tierra hasta no tener conformidad del líder del lugar para no exponerse a su ira.

Se dirigieron al poblado que les fue señalado como la sede del jarl, no muy lejos de allí. Se presentaron ante los guardias que, recelosos, los apuntaron con sus lanzas. Pidieron hablar con el líder para presentarle sus respetos y explicarle su presencia en las tierras de su propiedad. Mientras esperaban, miraron con asombro el lugar, un espacio amplio y con casas grandes y lugares prolijos para el tránsito de animales, donde se veía intensa actividad de comercio, trabajo con lana y cueros y mucho más.

Luego de un rato de espera fueron guiados hasta el líder, que los recibió con curiosidad no exenta de recelo. Lasse era un hombre astuto y destacaba entre los jarls de la zona por su visión e independencia, normalmente reacio a establecer alianzas de largo plazo, con sueños que trascendían la mera conquista liviana y fortuita. Contaba con mucho poder entre los suyos, que le admiraban y respetaban.

No solía abusar de sus gobernados, aunque les regía con autoridad y sin atajos, propiciando la justica y la convivencia. Lo tenía todo para engrandecerse, salvo una familia completa. Su esposa había muerto hacía muchos años sin que sintiera la necesidad de tomar otra, beneficiándose de amoríos temporales y la satisfacción sexual ocasional.

Su hija Frida era su única descendencia, al menos la que reconocía, y la había hecho crecer entre mujeres que potenciaron sus habilidades, para luego hacerla entrenar con los guerreros más hábiles. La recibía y aleccionaba una vez por semana y entonces le hablaba de los hombres, de sus intereses, de sus debilidades, de cómo gobernarlos.

Pretendía que fuera quien le sucediera y para ello debía estar preparada. Nunca se preocupó mucho por atender a los esporádicos intentos de la joven por lidiar con los recuerdos de su madre y se mostró exigente y duro, en ocasiones irreductible. No había lugar para debilidades entre hombres toscos y ambiciosos y Frida debía aprenderlo. Crio a su hija como un hombre, sin concesiones, para que gobernara sobre ellos con astucia.

La curiosidad le hizo acceder a recibir a los dos hombres que pedían ser atendidos. Olaf se inclinó ante él y se presentó, y lo mismo hizo su acompañante. Ante la directa pregunta del líder, detalló quién era, su origen y el de sus hombres. Lo hizo con la verdad, sin embustes y exponiéndose a que el jarl decidiera aplicar la justicia que Ericsson había impuesto en el fiordo lejano. Las distancias podían ser importantes, pero las noticias viajaban con velocidad y de presentarse con engaños, se exponían a perder a quien pretendían como protector.

Solo otro jarl podía salvarlos de la mano larga de Ericsson, solo alguien de importancia podía cubrir su pasado con un manto y ofrecerles oportunidad de comenzar de nuevo. Esto era lo que la mujer de las runas había dicho y ahora comprendía con cabalidad. Si no se equivocaba y los relatos acerca la personalidad de este hombre eran verdad, lo necesitaban.

La incógnita era si este también los necesitaba o al menos podía ver el valor de lo que le ofrecían. Olaf había pensado bien qué decir y cómo, por lo que al estar frente al jarl y ante su requerimiento, relató en tono monocorde las razones por las que estaban allí y las acciones que les precedían.

El líder le escuchó sin interrumpir, aparentemente desinteresado, si se atendía a su rostro. No movió un músculo ni dejó de recorrer el salón con la mirada para ver qué pasaba y mezclar alguna orden seca. Casi como ajeno o aburrido. Esto no disuadió a Olaf que, cuando terminó su historia, solicitó su anuencia y buena voluntad para que les permitiera unirse a sus tropas y servirlo. Solo entonces calló.

Lasse Villerdarsson dejó pasar un buen rato antes de contestar. Les hizo un gesto de que se retiraran a un costado, momento en el que fueron servidos y atendidos con bebidas y comida. Mientras daban cuenta de todo, le vieron solo, con la cabeza alta y la mirada perdida. Cuando Olaf pensaba que había fallado, el jarl volvió su rostro a ellos y con voz alta y clara, le inquirió:

—¿Por qué debería confiar en ustedes? No los necesito

Olaf se incorporó y avanzó, para colocarse nuevamente frente a él.

—Sin duda que es así. Hemos escuchado una y otra vez de su poder. Pero somos poseedores de un buen barco, uno que ofrecemos a su servicio, con hombres motivados para ganar y que puede ser un buen agregado a una flota extraordinaria. Y usted tiene el tiempo y la fuerza para comprobar la verdad que yace en mis palabras. Podríamos haberle engañado

—Lo hubiera descubierto fácil—sonrió.

Era un buen conocedor de hombres y Olaf le parecía honesto.

—Así creemos.

—Quiero ver su barco y sus hombres. En base a eso consideraré su propuesta y negociaremos términos. Tienen permiso para acampar en mis costas. Mañana me haré presente con mi tropa. La decisión será tomada entonces—cerró el diálogo.

Olaf asintió e hizo un gesto para que Kon lo siguiera. Al salir del lugar, ambos suspiraron.

—Eso salió bien—aseguró Kon.

Olaf se mordió el labio y asintió. Eso esperaba. Lo más grave sería exponerse a una trampa que les tomara inadvertidos. Mas no tenían otra opción que esperar y confiar. Su instinto le decía que el líder de este sitio era distinto al resto, en especial, muy diferente a Ericsson. Debería confiar en su olfato.

++++

En el recinto que dejaron detrás, lugar de trabajo del jarl Lasse, el movimiento de telas descubrió a la mujer que había estado escuchando el relato de Olaf y toda su explicación. El jarl se encontraba sentado frente a una mesa, dando cuenta de una jarra de cerveza y la verla, limpió la boca con el antebrazo y acometió con apetito la carne, haciéndole señas para que se sentara a su frente.

Frida, su hija, declinó la invitación y prefirió pasearse por la sala, pensando en la visita del desconocido y su oferta. Era una mujer que causaba impacto en quien la conocía por vez primera, a pesar de su mediana estatura y vestimenta, más propia de un hombre que de una fémina de la nobleza.

Sus facciones eran hermosas y simétricas. Su faz de pómulos anchos y nariz respingona, plagada de pecas, se completaba con ojos oscuros que traían la memoria de la noche más oscura, y su boca de labios rosa fuerte, delineados y sensuales, parecían prometer las delicias del Valhalla, actitud que desmentía la mueca que solían trazar.

Lo que más llamaba la atención en ella era su postura de guardia constante y de serena tensión, que trascendía su figura cimbreante y sinuosa, y que trasmitía una advertencia de cuidado. Había algo furibundo en su mirar, algo contenido, mostrando la actitud del felino que está a la espera y preparado para atacar. Probablemente fruto de su crianza tan desapegada y de su entrenamiento de años, su actitud distaba mucho de la suavidad. Había sido preparada desde pequeña en el uso de las armas y la guerra, entre los hombres más hostiles, de modo tal que se movía entre ellos mejor que entre las de su género.

Sus pares eran los soldados, entre quienes destacaba por su arrojo y habilidad, los que sustituían con creces su falta de fuerza. Era una mujer que tomaba e iba por lo que quería. Participaba en los debates de guerra y desafíos, y se preparaba para la que sería su segunda expedición a tierras lejanas. La novedad que suponía el pedido de estos hombres desconocidos la inquietaba. Veía que su padre pensaba y consideraba y eso le molestaba.

—Todo está listo, no necesitamos nada más. ¿Por qué tomar en cuenta un pedido que es evidentemente desesperado?

El jarl se volvió hacia ella, finalizando su comida y asintió pensativo.

—Esos hombres, ese barco. Su fama les precede. Ericsson está frenético por su pérdida y eso es mucho decir.

Olaf no había fallado al pensar que su engaño hubiera sido contraproducente. Hacía apenas dos días que la novedad de que el jarl Ericsson solicitaba la aprensión de hombres con sus características había llegado a tierras de Lasse. Con ella, la oferta de una jugosa recompensa para quienes hicieran saber sobre ellos. Se les acusaba de asesinato, traición y robo, crímenes terribles si los había. Ericsson se había apurado en regar esto al viento, buscando dejar a los Heriolfsson sin ayuda ni opciones.

Sin embargo, su furibundo accionar, exitoso en cualquier otro sitio, aquí se topaba con un igual que no le respetaba y que poco confiaba en él, y que además podía darse el lujo de ignorarlo. Lasse Villerdarsson despreciaba a Ericsson, le sabía débil de carácter e imbuido de la ceguera del que busca reinar sin conciencia ni justicia. A Lasse le interesaba la expansión no solo por el saqueo, sino por las infinitas posibilidades de colonizar y crecer que suponía. Este hombre razonaba en términos de imperio y no de tesoros puntuales.

—No necesitamos más barcos—porfió Frida.

—Siempre es bueno tener más barcos— le sonrió de vuelta. Su hija era astuta y valiente, pero le faltaba experiencia y aún no tenía visión de conjunto para ser una líder. Tenía que seguir creciendo—. Y más si es uno tan bueno y grande como dicen. Mañana lo veremos y entonces decidiré.

—Podríamos tomarlo, como ellos hicieron—razonó, impaciente de que su padre se tomara tiempos que no tenían.

—Deberíamos devolverlo a su dueño. Si no lo hiciéramos, con justa razón nos adjudicaría el robo.

—¿Te importa en verdad? Por otra parte, ¿qué diferencia hace si está a tu servicio?

—Nadie tiene que suponer que yo sé que no es de ellos—esbozó una sonrisa.

Frida bufó; a su padre le gustaba fingir que le importaba algo lo que los otros hicieran o pensaran, pero a ella no la engañaba. Para su padre, el resto de los jarls era basura y si algo le ataba, era la ley y el respeto a los dioses. A la primera, no obstante, la manejaba con sinuoso capricho. A los segundos, contentaba con sacrificios. Ella temía que su voraz apetito por la expansión le hiciera dar pasos en falso y le sometieran al duro juicio de los hombres que despreciaba.

VEINTE.

La novedad de que el primer encuentro con el hombre que dominaba esta región había sido auspicioso alivianó los recelos de todos. No era poca cosa que no les hubiera hecho arrestar de inmediato o que sus hombres no les hubieran rodeado y aniquilado. A pesar de ello, Olaf no estaba tranquilo y sabía que deberían estar listos para abandonar esas tierras o enfrentar a un ejército.

Había visto los preparativos de muchos soldados en el poblado y en la bahía, los drakkar superaban la decena. Eso era mucho, más de lo que había visto antes y anunciaba una expedición que superaba expectativas. En verdad, ese jarl tenía todo en sus manos como para hacerlos a un lado sin esfuerzo. Ellos eran pocos y estaban expuestos a los manotazos de los más grandes y poderosos; podían eliminarlos y quedarse con el Destino, ese orgulloso navío, sin demasiado esfuerzo.

Sin embargo, el interés genuino del jarl Lasse se demostró al aparecer muy temprano la jornada siguiente, seguido y flanqueado por una tropa de unos treinta hombres armados y con caballos excelentes. El líder destacaba entre ellos, espigado, su cabello muy rubio resaltado por las ropas oscuras y, en el contexto de su blanca faz, los ojos negros brillaban como ascuas. A su lado llamó la atención la presencia de una mujer, vestida a la usanza de un guerrero, que montaba un caballo de gran alzada y lo manejaba con particular habilidad.

Por la posición cercana al líder y la familiaridad con que se conducía con él, Olaf dedujo que era su esposa o alguien de la familia. La primera impresión que tuvo de ella fue de fragilidad, alentada por su estatura y talla, pero esta fue borrada de cuajo por la mirada fría y calculadora con la que lo envolvió. Además se sumó la amenaza que suponía la lanza que sostenía con firmeza.

No había inquietud ni miedo en ella, y sí alerta en la mirada con la que recorrió a cada uno de sus hombres en el campamento en la orilla, que se habían incorporado para recibir la visita del jarl. Sus ojos se detuvieron con mayor insistencia y algo de brillo curioso primero en Biorni y luego en Lief, aquilatándolos. Olaf se adelantó e inclinó su cabeza en señal de respeto ante ambos y el jarl desmontó con agilidad, para decirle a continuación, avanzando hacia el grupo:

—Espero que estén disfrutando de mis tierras.

—Agradecemos el bondadoso gesto de permitirnos acampar y considerar nuestra situación—esta vez fue Biorni quien habló.

—Nada mal, si consideramos que son fugitivos—el líder lo dijo como al pasar, sin intenciones de darle mayor trascendencia al dato, solo como expresión de sorpresa al ver la organización y evidente disciplina del sitio.

Olaf asintió y agregó:

—Al salir, éramos nosotros… Mis hijos, mi esposa y mis esclavos. Hemos crecido en apoyos en virtud de la esperanza que para muchos supone partir hacia otros sitios.

—Si es que pueden hacerlo—sostuvo el líder, con una sonrisa calculadora.

—Así es —aceptó Olaf —. Somos conscientes de nuestras deficiencias. Y de nuestras potencialidades. Por ello hemos ido con la verdad, porque sabemos que alguien tan poderoso como usted pronto se haría con ella. Y confiamos en su benevolencia.

—Han hecho bien. No confío en los que se presentan engañando. ¿Quiénes son estos hombres a los que lideras?

—Hemos recorrido la costa; algunos eran esclavos que compramos en canje por nuestro ganado. Les hemos dado su libertad, a cambio de que nos sigan sin cuestionamientos. Otros son hombres libres que eligieron venir tras la promesa de riquezas y tierras, de una nueva vida.

—¿Crees poder suministrarle todo eso? ¿Cumplir esa promesa?—lo miró otra vez, de costado, con interés en lo que tuviera que decir.

—He sido muy claro con ellos. Solo puedo prometerles este barco y una oportunidad. Mas en soledad no somos nada. Por eso nos hemos presentado humildemente ante usted.

El jarl escuchó con interés y luego, sin mediar palabra, su atención se dirigió al agua, a la que se acercó para admirar el orgulloso drakkar que, en la costa, parecía levitar con liviandad.

—Es un hermoso barco—dijo con sentida admiración—. Sus líneas, su magnitud. No me extraña que su dueño esté furibundo y reclame su devolución con tanta urgencia.

—Ese hombre—Olaf encajó su mandíbula—. Él lo pidió, adelantó materiales, pero no llegó a pagar por él. No me queda claro que fuera a hacerlo. No tuvo oportunidad, en verdad. Él mismo delineó las acciones que llevaron a la amarga decisión que tomamos de huir sin demora. Fuimos obligados a esto. No lo elegimos.

Había emoción y rabia en Olaf y esto provocó atención y curiosidad en el jarl. Le gustaba medir a los hombres con los que trataba y esto se le daba bien, en especial cuando estaban conmocionados, como parecía ser el caso.

—Tú me hablaste de una muerte.

—De la que acusaron a uno de mis hijos—señaló a Lief, y tanto la mirada del jarl como la de Frida, que estaba a su lado, se dirigieron a aquel—. Injustamente. Le achacaron el asesinato cobarde que el propio hijo del jarl hizo sobre un guardia, por una cuestión de celos. No teníamos como probarlo. Eso nos mostró que no teníamos ya lugar en ese fiordo que tanto amamos, nuestro hogar.

Era suficiente para el líder, que detuvo la explicación con un gesto.

—Me ofreces este barco y a tus hombres.

—Con condiciones—agregó Olaf.

—Bravo corazón ostentas para presentarte anteponiendo límites luego de lo que me cuentas—le miró, sin demostrar ofensa ni repulsa, simplemente enunciando un hecho.

—No son límites—agregó nervioso Olaf—. Es…asegurar a los que me siguen que obtendrán provecho por acompañarme. Que su sacrificio no será en vano. Pido la benevolencia que supone formar parte de los suyos y obtener una parte del botín que se obtenga; con eso estaríamos superando nuestras posibilidades actuales.

—Tus hombres no son guerreros—el jarl miró apreciativamente a su hija, de quien provenía el comentario.

La voz femenina, firme y segura sorprendió a Olaf, que se desconcertó por el cambio de discurso que le impuso.

—Tal vez no, pero lo serán Nos estamos asegurando de eso y han mejorado mucho. En cada parada nos hemos propuesto mejorar nuestras técnicas de lucha, enseñando a luchar, a usar distintas armas y a defendernos. Hemos conseguido buenas armas, diseñando nuevos y mejores escudos.

Precisamente estos, apilados en una prolija fila, habían sido objeto de atención de Frida. Eran de tamaño grande, gruesos y resistente, pero a la vez livianos. Ella se adelantó para tomar uno y sopesarlo, haciendo un gesto de conformidad.

—Entiendo que eres un tallador de madera.

—Soy un constructor de barcos. Mi hijo y yo lo somos— señaló a Biorni—. Y hemos aprovechado nuestro oficio para mejorar.

Biorni escuchaba todo algunos metros más atrás. Así como sabía que lo que su padre y el jarl Lasse decían era importante, definitorio para su futuro inmediato, para él había pasado a un segundo plano, opacado por la visión ideal que no podía dejar de atender. Esa mujer… Sus ojos no podían detener su escrutinio sobre ella, uno intenso que apreciaba y aquilataba cada rasgo y gesto de esa que se le antojó casi una diosa. Frida, la llamó su padre.

—Estoy dispuesto a dejar pasar su enemistad con un jarl tan poderoso como Ericsson y la recompensa que él ha impuesto sobre sus cabezas—la mención de esto atrajo la atención de vuelta—. Incluso dejaré de lado su poca o nula experiencia. Este barco lo compensa y bien vale mi interés. Nuestra expedición partirá muy pronto, habrán visto que está todo muy adelantado. Queremos anticiparnos al resto de los clanes para asegurarnos tajadas convenientes. Acepto su participación en esta expedición, pero yo seré quien decida qué, cuánto se reparte y en qué condiciones.

Olaf asintió a todo, aliviado claramente, y a la última frase del jarl, contestó:

—Espero que sea usted un hombre justo.

—Más que eso, soy un hombre de dar oportunidades. Me obedecerán a mí. Responderán ante mí y mi hija. Y no se confundan, es una mujer implacable.

—Respondo a sus órdenes, eso se lo aseguro. Pero debe quedar claro que en este drakkar, se obedecen mis mandatos. Me he esforzado por liderar y que estos hombres me respeten.

—Nada valoro más que a un hombre que logra que sus hombres le respeten y luchen sin dudar bajo su sino. Pero son mis tierras y mi expedición. No debe haber ninguna chance de que alguien lo ignore.

—Ninguna orden mía contradecirá las suyas. Estoy a sus pies sin atajos. Tiene usted mi fidelidad y respeto, como lo tuvo mi anterior señor. Solo un hecho terrible hizo que decidiera desobedecerlo. Mi conducta fue dictada por la necesidad y la desesperación.

—Que así sea.

VEINTIUNO.

Frida no era una mujer que se complicara con sensibilidades o que pensara a largo plazo. No había otra verdad más que aquella que establecía que la vida sucedía aquí y ahora y se hacía lo que se debía para asegurar las necesidades. Así había sido desde pequeña; sin brazos familiares que la acunaran, había debido endurecerse por las circunstancias de una infancia sin madre, escuchando a su padre dilucidar problemas a fuerza de espada o negociación.

No había grises en su pensamiento, ni espacio para aquellos que no compartían los mismos. Sus tareas eran claras y la alejaban de las tradicionales femeninas. No estaba en sus planes el formar una familia o casarse y así se lo había hecho saber a su padre desde muy temprana edad.

<<No seré una mujer casadera o la que forje una alianza a través del matrimonio. No tendrás en mí la heredera que se supone debe obedecer a un esposo. No me fuerces a algo que no quiero, no obtendrás más que rebeldía si así lo decides. Te obedeceré en cualquiera de tus órdenes, te seguiré donde sea necesario. Excepto en algo así>>.

Tan cruenta como parecían sus palabras, su promesa fue aceptada por el jarl. Conocía a su hija, al menos en lo que concernía a su porfía y sabía que contaba con su cariño y lealtad. La quería sinceramente como era, áspera y guerrera, aunque no se lo manifestara. En la vida del líder lo único que había faltado era un hijo varón, y al volverse evidente que envejecía, se empeñó en preparar a su hija para liderar y lo hizo explícito.

No le preguntó si lo deseaba, lo hizo ver ineludible y así lo aceptó Frida y al parecer, el resto del clan. Así, las cosas parecían claras y como aún se notaba fuerte, no dejaba que muriera la esperanza de que ella cambiara de opinión sobre el casamiento.

No podría decirse que Frida no viera atractivos en el sexo opuesto, pero había aprendido a lidiar con ellos sin pudores. Los hombres tomaban todo si se les permitía. No estaba dispuesta. Para algunos, ella era una bruja déspota que manejaba los hilos del fiordo y a su padre a su antojo. La mayoría la apreciaba con sus aristas duras porque a menudo recibían su piedad, cuando acudían a ella en necesidad. Era la mediadora con el líder. El jarl conocía y en parte permitía algunos de estos rumores porque sabía que, en ocasiones, le daban la necesaria disculpa a decisiones comprometedoras o molestas.

Ella era, por encima de todo, una guerrera: la mas arrojada, la que iba adelante y lideraba la batalla. Tenía varias heridas en su cuerpo que lo comprobaban. Había quienes decían que se lanzaba al corazón de la guerra apenas con protección, como si no hubiera una espada que la tocara. Ella misma se preguntaba, cuando su ánimo decaía, por qué no podía querer lo mismo que las otras mujeres con las que compartía edad.

¿Por qué no podía experimentar tranquilidad o calma? ¿Por qué su espíritu inquieto la hostigaba, obligándola a ir por más, intentando superar a los otros? Ser la más veloz, la más precisa, la más valiente. Era probable que cualquier observador objetivo lo adjudicaría a un afán por impresionar a su padre, quien la admiraba, pero no solía hacer apreciación pública de tal sentimiento, en gran parte porque no quería que ella se conformara ni buscara la apreciación. La felicitaba, mas de habitual parecía faltar ese dejo de alegría y orgullo que a Frida tanto le hubiera gustado experimentar.

Siempre estaba ese <<tal vez si lo hago mejor la próxima>> que la llevaba a empeñarse más en la siguiente tarea para volver a sentir esa especie de vacío. <<Si fuera hombre, otra sería la cosa>>, pensaba de tanto en tanto y por eso ataba su cabello, oprimía sus pechos y vestía como un vikingo más. Y por eso ostentaba su lanza y no dejaba desafío sin realizar ni contrincante sin abatir.

Empero, no permitía que esos pensamientos insidiosos la detuvieran demasiado. Si su destino era morir en un campo de batalla, uno que le permitiera ingresar gloriosamente al Valhalla, lo aceptaba. Probablemente entonces su padre estaría feliz.

Tal vez fue la forma en que notó que Olaf miraba a sus hijos la que le hizo pensar en esa familia durante todo el día. Había observado con atención extrema al constructor de barcos, a sus hijos e incluso a su esposa. Los vio dedicarse miradas cómplices, que asentían y dejaban ver acuerdos que no eran explícitos, pero ahí estaban. Muecas cómplices, acercamientos, incluso chanzas, todo en el transcurso de medio día, que fue lo que estuvo con ellos.

Eso bastó para que en su pecho surgiera algo que no pudo catalogar más que como envidia. Las palabras y el accionar de Olaf lo mostraron como un jefe de familia más que como un guerrero, uno que buscaba mantener unidos a los suyos costara lo que costara, incluso exponiéndose a suscitar la ira de alguien tan poderoso como era su propio padre. Nadie, salvo ella, había puesto condiciones a Lasse antes.

Claro que Olaf tenía una buena moneda de cambio, pues ese drakkar que había construido y yacía como un gigante dormido era absolutamente maravilloso. No esperaba algo tan bueno, sus ojos se habían abierto con sorpresa y admiración al verlo y no había podido evitar acercarse chapoteando para tocar sus finas líneas y observar sus características.

—No verás nada como este barco por aquí—escuchó una voz ronca a su lado y tuvo que elevar la vista para encontrar la cara del propietario, que no era otro que Biorni, sus ojos claros refulgiendo, extasiándose en la contemplación de la bella mujer.

Frida había observado en silencio al gigante musculoso y bien formado que la miraba con una sonrisa amplia y cuyos ojos dejaban entrever con claridad el deseo. Estaba acostumbrada a ver la libido en los que la rodeaba e intuía los pensamientos sexuales en las miradas de los hombres, la mayoría de los cuales tendía a considerar que una noche o un rato con ella podían significar el pasaporte a la protección y poder del jarl.

En contadas, contadísimas ocasiones y solo con Einar, uno de los berserkers, había sucumbido a la calidez que prometía el tacto masculino, intentando que el sexo fuera descarnado y no implicara justificar cualquier sentimiento de posesión o de influencia sobre ella. Se había equivocado, había sido un error que la molestaba y se reprochaba.

En los ojos del extranjero, uno de los hombres más grandes y potentes que hubiera conocido, le pareció ver otra cosa, además de deseo simple y no es que fuera especialmente perceptiva. Biorni era un hombre abierto y franco. Tenía la capacidad de mostrar limpieza en sus ojos, sumado al encanto de una belleza masculina casi perfecta. Un cuerpo tallado por el trabajo físico con los árboles, la madera y las herramientas. Un cuerpo disputado por las mujeres en su fiordo y que no había sido egoísta en prodigar.

Él había percibido la fuerza impactante de la femineidad escondida de Frida como un vaho poderoso, uno que despertó su apetito sexual de inmediato. Uno distinto al habitual, totalmente arrebatador y furibundo, que limpió de su mente a Sigrid y a las demás que había conocido y disfrutado. Frida desprendía sensualidad y el la sintió operando en sus sentidos como un puñetazo en el estómago, que se trasuntó en la inmediata rigidez de su miembro, de forma tal que no había podido deshacerse de la necesidad de ir tras ella y hablarle.

Al hacerlo, mientras ella admiraba el drakkar, él sintió sobre sí la mirada inquisitiva que lo recorrió sin atajos ni vergüenza y que le permitió percibir que había interés en ella, aunque rápidamente despegó su vista. Al volver a mirarlo, esta vez sin expresión, para su desagrado, vio que se elevaba de hombros y le respondía:

—Es solo un barco. Entiendo que, como constructor del mismo, sientas que es único. Nos será de utilidad, por supuesto.

No era lo que en verdad creía Frida. El navío era supremo, sin duda veloz y con gran capacidad de carga; descontado que produciría pavor entre aquellos que sufrirían el acoso de esta bestia marina cuyas cabezas de dragón anunciaban invasión y saqueo. Pero no lo diría, no reconocería que estaba impactada frente a este gigante rubio que parecía acostumbrado al favor femenino.

Por el contrario, dio la vuelta y se dirigió a la orilla, pasando al lado de Einar, que la seguía como una sombra, sin mirarlo. Este miró a Biorni con fijeza y al obtener su atención, dejó que todo el peso de su hostilidad se derramara sobre el mayor de los Heriolfsson, como una advertencia.

Biorni sostuvo la mirada sin dar un paso atrás ni bajar sus ojos, consciente de que se acababa de ganar un enemigo, al menos si pretendía seguir admirando a esa mujer impresionante. Chasqueó su lengua y sonrió. Tenía toda, toda la intención de hacerlo. Esa mujer era suya, lo sentía en sus entrañas, en su mente. Lo que acababa de experimentar no era la cálida ternura que Sigrid le inspiraba, o el calor temporal de otras amantes. Ella era fuego y vida y él pretendía arder en ella. Por Thor, que así sería, se prometió.

VEINTIDÓS.

Lief estaba apartado del tumulto, de espaldas a lo que acontecía, mirando sin apreciar el majestuoso recorte de las montañas enfrente. Parecía que la apuesta tan osada que su padre había realizado rendía frutos y generaba la posibilidad de incorporarse a otras fuerzas. Era factible que bajo el dominio y protección de otro jarl sería posible recuperar la tranquilidad y las posibilidades que habían perdido.

Esto lo satisfacía, por supuesto, respondía a sus plegarias a los dioses para que sus familiares pudieran tener de vuelta lo que habían sacrificado, aún en otro lugar. Mas su alegría se volvía hiel al no poder evitar pensar en la que había dejado atrás. Gerda, amada lejana, imposible Gerda. El color de sus ojos era el mismo que el del cielo que ahora miraba, como si la naturaleza se empeñara en recordarle que la mujer que amaba había quedado lejos y probablemente no la vería de nuevo.

Atrás, obligada y condenada a un matrimonio que era un negocio y que le implicaría ataduras de por vida, ajena a su amor y a su pasión. A lo que él deseaba brindarle. El recuerdo dolía de tal forma que le costaba respirar. Dolor que se hacía presente en forma constante, sinuoso, apretando su pecho y su garganta, acelerando los latidos de su corazón. Y no cesaba ni lo haría.

Era una certeza que lo acompañaría como una espina imposible de ubicar y extraer. Al lugar donde fuera, no importaba cuán lejos o diferente a su fiordo, llevaría el deseo de volver a mirarla y la urgencia de cumplir aquella promesa que gritó al viento, de volver a ella y salvarla, no importaba cómo, tan pronto como las circunstancias lo permitieran.

Una mirada casual al costado le permitió ver cerca suyo a la mujer guerrera y sintió el peso de su mirada clavándose en su cara, sopesándolo como si pudiera atravesarlo. Sostuvo el escrutinio y lo devolvió igual, a pesar del escaso interés. Luego, vio que Biorni la observaba embelesado y suspiró, entendiendo que su enamoradizo hermano mayor había encontrado un nuevo foco: el cuerpo femenino, su dulce néctar y formas le atraían como a una abeja una flor.

Menuda tarea tendría en sus manos si su libido lo empujaba hacia la que parecía, a pesar de sus rasgos hermosos, casi un animal agazapado. Había una actitud en esta hembra que llamaba la atención; una agitación, un envaramiento, como si esperara constantemente una acción a la que lanzarse. Y no muy lejos de ellos, un guerrero casi tan gigante como Biorni miraba a este con actitud belicosa. Un berserker. Mala cosa si empezaban con problemas con aquellos que acababan de unirse, suspiró.

Torció el gesto y volvió su atención atrás, adonde estaba su madre. La vio sentada en un gran tronco, su cabeza abatida, por lo que se acercó para rodearle los hombros con sus brazos, sentándose a su lado. Tan fuerte como la había percibido en su hogar, ahora la notó frágil y decaída y eso lo preocupó.

—Madre…—carraspeó, sin saber bien qué decir para darle tranquilidad—. Siento tanto lo ocurrido. Sé que es mi culpa.

—Deja eso—ella acarició su cabello y le miró como si fuera un niño al que tenía que consolar—. Deja de culparte. Nos tenemos, estamos juntos, y eso es lo más importante que puedo pedir. No sientas culpa por aquello que no está en tus manos resolver. Nada provocaste, fuiste víctima de la situación y la manipulación de esos cobardes. Este es el presente que tenemos y es bastante mejor del que imaginamos ayer. Olaf lo ha hecho posible.

—Sí—había orgullo en la voz de Lief—. Cada vez admiro más su inteligencia y su bravura. Me preocupa, a pesar de ello, la incógnita que supone confiar en este nuevo jarl. Es un hombre poderoso del que desconocemos su carácter.

Sabía que podía manifestar sus preocupaciones a su madre.

—Los líderes no difieren mucho en sus ambiciones, Lief. Poder, dinero. Y Olaf le ofrece algo que puede ayudarlo a conseguirlo con mayor rapidez.

—Algo que podría tomar por la fuerza si lo quisiera, sin problemas. Sin condiciones. No lo ha hecho. Algo de honor debe tener—asintió.

—No tendría la consideración de tantos hombres como hemos escuchado en nuestro trayecto de no ser así. Este es el destino que nos marcan los dioses. No hemos de preocuparnos más de lo necesario.

—Pero tú lo estás—señaló con agudeza y ella no pudo evitar sonreír.

Este hijo suyo era el que la leía mejor.

—Me pregunto qué será de mí mientras los espero. En un lugar donde estaré sola, como no lo he estado nunca— sonrió forzadamente—. Este es un lugar nuevo, con gente que desconozco. Debo aprender a no desconfiar y trabar nuevas relaciones. Lo haré, lo haré—señaló con emoción.

—Padre hará que todo funcione. Y tú los vas a conquistar. No conozco todavía a alguien que resista tus encantos y tu comida —besó su mejilla e Hilda sonrió, posando su cabeza en el hombro de su hijo.

—Confío en Olaf. Sé que él hará todo lo que esté en sus manos para arrancar de este viaje lo que nos permita establecernos. A mí me toca la parte más sencilla—concluyó, procurando llevar tranquilidad y no acuciar a los suyos.

<<Esperar paciente la vuelta de mi amado y de mis hijos, sin saber qué será de ellos, qué aventuras y peligros los acosará. Será una agonía. Pero no voy a dejar traslucir mi miedo. No es justo ni digno de una mujer vikinga>>, pensó.

++++

Todo estaba listo, el fin del invierno estaba llegando y era el puntapié para iniciar la expedición, una que el jarl Lasse anunciaba sería la que les llevaría más allá de las tierras hasta las que habían podido ir antes. En los viajes anteriores habían obtenido mucho provecho, no obstante, siempre quedaba el hambre de más y más riquezas, poder, suelos.

Viajar lejos era exponerse y tenía sus riesgos grandes, pero el gran flujo de riquezas que producía lo hacía tentación irresistible. En esta ocasión, el jarl Lasse Villerdarsson estaba decidido a dirigir él mismo la gran hazaña, por lo que supervisaba de cerca los preparativos, altivo y nervioso, atento a que cada detalle se ejecutara de acuerdo a sus órdenes. Las naves cargadas de hombres, además de los implementos fundamentales, les permitirían sostener el viaje en buenas condiciones. Así, atravesarían ágilmente el mar del Norte hasta llegar al que denominaban el Reino de los Pictos, los salvajes hombres pintados de azul.

Las islas más allá del mar eran el objetivo primordial dado que en los muchos archipiélagos que rodeaban la recortada costa de Escocia e Irlanda había mucho para tomar: objetos de piedras preciosas, de oro y plata, ricas telas y hombres para esclavizar. Unos que no se sometían con facilidad, y no daban tregua, duros y muy misteriosos, valientes y arrojados, pero nada se comparaba con el potencial vikingo.

Frida, de pie en la playa, observaba a su padre ir y venir gritando órdenes para dirigir el incesante accionar de los guerreros que guardaban sus escudos y sus armas en las naves como el más importante de los tesoros, amén de los toneles de agua, la galleta y pescado. En último lugar y con especial cuidado, se subió lo esencial: los delicados objetos que garantizaban la navegación por el mar abierto, una que poco se parecía a transitar los fiordos.

La mujer fijó su atención en el Destino, el drakkar que estaba más alejado en la bahía, el que pertenecía a Olaf. Destacaba entre todos, era el más grande e imponente, el único que no era posesión de su padre. Era una situación algo extraña si lo pensaba bien, pero no le extrañaba que hubiera cedido a los pedidos de los Heriolfsson. Era una nave envidiable, a la que le faltaba, sin embargo, quién la comandara y buenos navegantes.

Era por esa razón que ella y algunos guerreros acostumbrados a navegar en alta mar viajarían en tal navío, con los elementos que permitían la ubicación y la navegación, para que esta no fuera a ciegas. Ella también tendría la función de controlarlos y eso era lo que le generaba inquietud. No tenía, no estaba en su espíritu sentir miedo porque sabía que manejaba las armas con suficiente habilidad como para protegerse adecuadamente. Los Heriolfsson no tenían un pelo de tontos, no los creía tan estúpidos como para arriesgarse a ir contra una guerrera consumada que además era una noble, la hija del jarl.

Lo que le producía confusión, una mezcla extraña entre fastidio y agrado, eran las sonrisas amables e insistentes del mayor de los hermanos, al que denominaban Biorni. En él se adivinaba un interés por ella que parecía trascender lo físico, aunque no lo descartara. Estaba implícito en la mirada que la envolvía y parecía paladearla. Una que ella no podía evitar que calentara su pecho y tiñera su cara con rubor.

Con renuencia, reconocía que ese gigante rubio que parecía la encarnación mundana de Odín no le causaba la misma repulsión que otros hombres cuando la miraban, esos que veían en ella un pedazo de carne a quien tumbar. En su sonrisa, en sus intentos de conversación trivial, en su constante mirarla casi como acariciando, se adivinaba un hombre con todas las letras, uno que superaba a cualquiera de los que estaba acostumbrada. Y eso la intimidaba. Manejaba mejor una lanza que sus sentimientos.

Sabía que podía lidiarlo, no importa si le agradaba. Aunque debía confesar que contenía mejor la violencia que la amabilidad. Esta la desarmaba, al parecer, más si provenía de un hombre poderoso y masculino, interesante y sensual, con el cual yacería sin dudar. Si le gustara mezclar los asuntos de la guerra y la carne, se dijo, y ese no era su objetivo. No podía perder perspectiva.

Suspiró. Para cualquiera que la viera como estaba haciendo Biorni en este instante, ella era una mujer de una hermosura innegable, magnética, casi etérea. Como una flor frágil que se rodeaba de espinas para protegerse y verse fiera. Sabía bien ella lo imprescindible que era protegerse en un mundo de hombres intensos y con pocos límites, como lo era ese maldito de Einar.

Frida despegó su mirada de Biorni, renuente pero firme, decidida a ignorarlo, si era posible, y sus ojos fueron hacia otro de los hermanos, el llamado Lief. Él no se percibía tan fuerte e imponente físicamente como su hermano, y de seguro era el más silencioso de los tres, sus ojos brillando lejos de la realidad, como si viviera a medias en este presente. Supuso que ser acusado injustamente y haber sido apresado, como habían relatado, había roto algo en él. Vaya a saber qué penas acosaban sus sueños. Lo cierto era que tenía un aura de indiferencia y lejanía que hacía que Frida se preguntara si no había algo más. Su mirada trasuntaba pérdida y tristeza. Conocía bien esa sensación, aunque la mostrara poco.

El otro hermano era más fibroso y brioso, sonriente y ansioso por partir. Se había ido acercando a los guerreros de su padre cada noche, en especial a los berserkers[1]. La profusión de armas y su encanto con ellas lo mostraba como un guerrero en ciernes, uno ansioso. Le recordó sus propias sensaciones la primera vez que partió en una expedición. Esa ansiedad, esa sensación de que todo estaba a sus pies. Falsa sensación, pero fuerte. Ya lo vería él mismo. Dar muerte y tomar quitaba algo del alma, lo había comprobado. Al menos a ella.

Frida se recompuso y se dio ánimos para avanzar, caminando con lentitud hacia el barco, el escudo pegado a su cadera, la lanza adelante como una compañera ineludible y segura. Conocía a los hombres de su padre, los que la esperaban para ascender con ella, pero en el navío había un grupo importante que obedecía a Olaf. Debía dejar claro desde el inicio que ella no era alguien a quien convenía acercarse de manera no autorizada ni era buena idea cuestionarla.

Los hombres de su padre lo tenían muy claros y aquellos que alguna vez se habían atrevido a desoír la barrera que sus ojos levantaban, habían sido castigados con dureza, en ocasiones por su padre y en otras oportunidades por ella misma, que solía tomar justicia por cualquier intento de abuso, contra ella u otros débiles del clan. Al menos hasta que había cometido la insensatez de entregarse a Einar. Una vez había bastado para entender su error y que él creyera que era su dueño. Su mandíbula se tensó y apretó los dientes.

Era difícil ser una mujer guerrera entre tantos hombres, pero se las había arreglado para imponerse y lo seguiría haciendo. En el proceso había sacrificado mucho: momentos, emociones, personas. Por ello le molestaba tanto la indiferencia de su padre ante sus logros. Al menos la falta de crédito y sus exigencias. No iría a él a contarle que no podía quitarse la sombra de Einar, ya vería de resolverlo.

Caminó internándose en el agua y con esta a la rodilla alcanzó el drakkar. Al llegar hizo un gesto de saludo al llamado Kon, hombre de confianza de Olaf, quien le tendió la mano para que pudiera subir, acción que declinó. No pretendía tratamiento especial y eso debía quedar establecido desde el principio.

—Bienvenida al Destino—dijo Olaf, que no sabía bien cómo tratarla, pues le imponía el don de mando casi animal que emanaba de esa mujer que bien podía haber sido su hija, por la edad.

Su primera reacción al recibir la orden del jarl Lasse de acogerla en el barco como jefa de los guerreros y supervisora de la navegación, había sido de rechazo. Su negativa inicial se explicaba en la experiencia. Las mujeres solían estar en el centro de los inconvenientes entre los hombres, generando, ora por voluntad o no, enfrentamientos innecesarios y desgastantes. Al escuchar sus pruritos, el jarl había echado la cabeza hacia atrás y había reído con diversión.

—Olaf, mi hija no es una mujer como cualquier otra—. Ante la negativa ofuscada del constructor de barcos, agregó—. Frida es una guerrera, una luchadora dura y fuerte como el pedernal más puro. Hermosa como es exteriormente, tiene la dureza del mineral y es capaz de derrotar al hombre más altivo. La astucia y la agilidad son sus aliados. No va a generar problemas, por el contrario. Será la ayuda de mayor valor que tendrás en tu barco. En batalla, agradecerás tenerla de tu lado—cerró su diatriba, convencido y sin ceder.

Olaf había escuchado esas palabras con pesimismo y no había podido más que acceder, preguntándose cómo un padre podía expresarse de tal manera y enorgullecerse de enviar a su hija a una aventura rodeada de hombres que bien podían ser crueles y despiadados.

Él había sufrido al tener que persuadir a Hilda de quedarse y aceptar la hospitalidad del jarl, quién ofreció su casa y proveerle de lo necesario mientras durara la expedición. Sus esclavos se encargarían de mantenerla segura y cómoda. Le dolía separarse de su esposa y rogaba que estuviera bien. Tanto como deseaba estar junto a ella, tenía que dejarla temporalmente atrás; una expedición así no era para su compañera de vida.

El desarraigo y el viaje de semanas que habían atravesado recientemente, en la incógnita de lo que les esperaba, había sido suficiente prueba para ella. La despedida no había sido agradable, Hilda había llorado en silencio por sus cuatro hombres, su familia, que se marchaba. Pero no había otra salida y lo sabían.

Lasse Villerdarsson, sin embargo, ponía a su hija al mando de una embarcación y la exponía a lo desconocido, a las batallas, a los hombres y sus instintos. Mala cosa. Respetaba que Lasse confiara en sus habilidades, pero le pareció excesivo. No sería él, empero, el que se negaría a escuchar una orden de su recién adquirido líder.

VEINTITRÉS.

Biorni estiró los músculos acalambrados de sus brazos elevándolos por encima de su cabeza, a la vez que se movió para desentumecer sus piernas. Sus miembros sufrían al estar doblados durante toda la noche en el escaso espacio que le tocaba en la posición de remero, actividad que había desempeñado por varias horas.

El sol comenzaba a elevarse sobre el mar y sus rayos levantaban un brillo iridiscente en las salpicaduras del agua, uno que observó en parte hipnotizado y en parte adormecido. El aire continuaba frío y soplando de costado, negándose a dar pleno impulso a la vela. El porte del Destino era demasiado y necesitaba del empuje de los vientos para alcanzar todo su potencial. Pero avanzaban, a pesar de la menor rapidez de la noche anterior. Este era el día tres del viaje, expedición conducida en primera línea por el barco donde iba el jarl Lasse, cuya bandera orgullosa identificaba la flota. 

Se movió con torpeza por el espacio estrecho de la cubierta. Extrañaba el tiempo en el que podía deslizarse por este barco como único propietario, con lugar suficiente para tallar cada rincón. Se sentía orgulloso de su creación, idea y dirección de su padre, pero en su mayor parte fruto de sus manos.

Lo que había cambiado había sido el fin del navío. Cuando cortaba y unía las maderas, no había imaginado que él navegaría en el drakkar en el mar abierto. El único barco en el que Biorni solía viajar era el knorr, además de las esporádicas pruebas en barcos ajenos, por los meandros del fiordo. Y si nunca se había sentido particularmente atraído por surcar el océano, lo que estaba experimentando en este viaje le demostraba cuán equivocado había estado. No sabía si era porque no tenía otra posibilidad o porque en realidad el gusto por la aventura se despertaba en él, pero no renegaba de su actual posición.

Ya más despierto y activo, se dirigió hasta Frida quien, sentada orgullosamente, envarada como una lanza y siempre lista, proveía de alimentos a los remeros que terminaban su turno y consumían algo de galleta y arenque ahumado para recuperar energías. Al tomar el alimento de sus manos y no por casualidad, Biorni rozó la pequeña y blanca de la mujer. Luego, más por curiosidad que por pretender algo, la tomó para observar sus callos, pero el tirón intempestivo y el <<Suelta>> dicho entre dientes y casi amenazante le obligaron a comportarse.

La miró con mansedumbre, esbozando una sonrisa con la que pretendió mostrar que no tenía una segunda intención, que el gesto efectuado era casual, aunque pudo entender que ella se molestara por una cercanía no deseada. No había confianza entre ambos y si lo que lo guio a repasar su mano fue la curiosidad, había estado fuera de lugar. Lo entendió de inmediato al ver su reacción. No había nada amigable en la cara y el tono de Frida cuando le increpó con dureza:

—No vuelvas a tocarme, nunca lo hagas, a menos que yo te lo pida.

Él asintió, contrito y sin quitar mirada de ella. A pesar de haber sido frenado como si fuera un esclavo, un hombre sin importancia ni valor, la admiró. Ella no se parecía a nadie, a ninguna de las mujeres que había conocido y con las que había yacido o intimado. En verdad era bien distinta a su adorable y dulce campesina Sigrid, aquella que se derretía ante él, solo con una mirada y una manzana, por ejemplo.

¿Qué sería de aquella? ¿Sentiría su ausencia? Tanto como pensó que él lo haría, ahora la sentía lejos, desvaneciéndose en su mente sustituida por el rostro orgulloso de esta mujer indómita que era Frida. ¿Les echarían de menos, aquellos que habían sido sus iguales, sus clientes, sus amigos? Dura había sido la decisión de partir. Hacerlo como traidores y ladrones, peor aún. Si no habían creído la acusación contra Lief, la forma en que la familia se había ido, con el drakkar del jarl Ericsson, llevándose el ganado que pertenecía a los deudos del guardia muerto por ley, les despreciarían. Eso le avergonzaba, a pesar de entender que no habían tenido más opciones.

Volvió a la realidad, mirando como Frida se alejaba. Era imposible dejar de ponderar que ella le atraía de formas desconocidas. Esto a pesar de que era imposible dejar pasar la altivez y el orgullo que la adornaban, la brusquedad de sus formas y su obvia idea de no dejarse impresionar por nada ni nadie. Parecía que el desprecio que ella usaba para mirarlo impulsaba su interés. Bufó. Mal camino era ese para un hombre, uno de perdición.

La observó pasar junto a Lief, que masticaba una galleta, sentado en un costado, mirando el mar, y vio que ella clavaba su vista en su hermano, relajando su postura, suavizando sus facciones, en oposición a lo que había hecho con él. No pudo evitar sentirse herido al notar que su hermano recibía la atención que él deseaba. No hubiera detectado la diferencia de trato si no hubiera sufrido recién su voz ácida y la furiosa mirada. Sin poderlo evitar, actuando por impulso, se acercó a Lief y le dijo torvamente:

—¿Qué te traes con esa mujer?

Lief lo miró a su vez, sorprendido y sin entender. Entonces observó a Frida, chocando con la mirada que ella deslizaba sobre la espalda de Biorni desde la otra punta del barco. Al sentirse atrapada en el acto, desvió la vista.

—¿Con ella, la hija del jarl? Sus ojos no son para mí—sonrió y contestó con tono leve. Su tonto hermano sentía celos de quien no debía.

Biorni no pudo más que apreciar la sensatez en Lief y se arrepintió en el acto de haberlo increpado de manera tan poco feliz. 

—Olvídalo, me está afectando mal el poco dormir.

—Puede que nunca más me interese alguien—dijo Lief, más para sí mismo que para su hermano, oyente casual de lo que eran sus tribulaciones desde que habían dejado atrás el fiordo—. La mujer que amo quedó atrás—susurró.

—¡Deja eso, ahuyenta esos pensamientos y olvida lo que ha quedado en nuestro antiguo hogar!—le animó, con energía y una sonrisa—. Hay muchas mujeres bonitas y esperando a ser acariciadas por ahí. Pronto te verás amando a otras. Es más, dicen que las mujeres del lugar al que vamos son más sumisas, menos complicadas que las vikingas.

—Amar y desear son cosas diferentes, Biorni—sentenció en un susurro—. La imagen de Gerda ha de perseguirme y hostigarme porque no pude protegerla de un destino que no desea.

—¿Acaso somos dirigentes de nuestro destino? ¿Olvidas que somos instrumentos y caprichos de los dioses? Déjales a ellos la tarea de guiarnos, protegernos y asignarnos un papel en el juego de la vida.

—No me resignaré nunca a pensar que son los dioses quienes nos separan de quienes queremos. Prefiero atribuirlo a la miseria y debilidad de nosotros, los mortales.

—Deberías pensarlo como un nuevo comienzo y a aferrarte a él como si se te fuera la vida—sonó la voz de Olaf interrumpiendo y completando el diálogo.

Había descansado toda la noche y se aprestaba a tomar su sitio en uno de los remos, a pesar de los ofrecimientos de sus hijos de suplirlo. No permitiría que alguien hiciera la labor que le correspondía. Era el líder del barco y quería mostrarse tan fuerte y capaz como el que más. El liderazgo no se medía por acciones como esa, pero sí era la forma de generar una camaradería con sus hombres, los que estarían con él y sus hijos por muchos soles y lunas.

—Esa mujer…—les indicó, señalando con la cabeza a Frida—. Es dura y violenta, hijo —miraba a Biorni —. No olvides nunca que representa al jarl. Descansen y prepárense, no ha de faltar mucho para que lleguemos a tierra firme. Allí, una vez desembarquemos, comenzará realmente nuestra aventura. Una que va a regar sangre, hijos, y en la que no podremos retroceder si deseamos que nos den parte de su botín. Debemos ser fuertes y endurecernos. Al final de todo, hemos de volver con su madre habiendo mejorado nuestra posición. Ser útiles, leales y arrojados nos asegurará la buena voluntad del jarl y entonces, tendremos ante nosotros la posibilidad cierta de una nueva vida. No podemos fallar. Pero debemos cuidarnos y protegernos.

Sus hijos asintieron, Lief con su mirada al cielo, Biorni sin quitar la suya de la mujer. La expectativa les ganó a medida que comenzaron a percibir las evidencias de la cercanía de tierra, lo que les fue señalado por los navegantes más expertos. Estos eran quienes tenían el conocimiento para usar con precisión la piedra solar y conocían la posición de las estrellas, lo que les permitía ubicarse con exactitud suficiente como para no perder rumbo.

Incluso para los neófitos, había signos que eran clara muestra de la proximidad del suelo, como la presencia de pájaros, que visualizaron el quinto día de trayecto. Fue entonces que Frida liberó el cuervo que estaba en una jaula y que hasta entonces había sido visto como una rareza o excentricidad, al menos por Biorni.

—¿Para qué lo liberas? ¿Cuál es el objetivo de traer un ave tan lejos y soltarla sin más?—le preguntó a la mujer, a la que se acercaba cada vez que tenía oportunidad, ignorando la fría indiferencia con la que ella buscaba frenarlo.

A regañadientes, ella le respondió:

—Sabes mucho de barcos, pero nada de navegación. Este cuervo irá a tierra firme, surcará el mar buscando cobijo y pesca. Hacia donde él dirija su vuelo, iremos nosotros.

VEINTICUATRO.

Efectivamente, a las pocas horas de seguir el rumbo por el que el pájaro había desaparecido, ante sus ojos se dibujó el caprichoso recorte de una isla, y luego otras. Casi enseguida comenzaron a hacerse visibles unos accidentados y altos acantilados, de un color grisáceo profundo que brillaban como plata iluminados por los rayos solares. Era un paisaje de belleza extraña, de soledad agreste, en el que las rocas llegaban hasta la costa.

Al poco rato se encontraron navegando en medio de un archipiélago con muchos islotes, y fue cuando visualizaron uno que se veía bastante más grande que el resto, contorneado por una playa blanca a la que la flota se dirigió a la velocidad que sus remos permitieron. Olaf estaba en la dirección del timón e hizo el movimiento de giro apropiado para seguir al resto de las naves, aprestándose mentalmente para lo que pudieran encontrar, encomendándose a los dioses y mirando a sus hijos para apreciar sus estados de ánimo.

Los vio serios y expectantes, de seguro considerando todas las posibilidades, evaluando si estaría habitada, si sería ya el momento de tomar vidas ajenas, si las riquezas estarían disponibles. Karl tenía su vista al frente, tomado de la borda con una mano, con la espada en la otra, presto y ansioso, temblando de ansiedad.

Las embarcaciones llegaron a la costa y los hombres saltaron sin demora para adelantarse con brío, mientras varios de ellos empujaban los drakkars sobre la playa para que atracaran en la arena, para luego juntarse y formarse, evaluando los alrededores. El jarl estaba en el centro, en apariencia tranquilo.

—¡Frida!—llamó con autoridad cuando ella salió del agua y se acercó con presteza, para indicarle algo al oído mientras el hombre asentía.

La joven estaba segura de que esta era una de las islas en las que habían recalado el año pasado, lugar en el que habían tenido poca resistencia. Estas eran las tierras habitadas por los llamados Pictos, los hombres pintados de azul. Ellos no tenían poblados o aldeas ostensibles, al menos no los habían visto la vez anterior. Eran esquivos y huraños, hostiles al contacto.

—Aquí estamos, hombres —indicó el jarl —. En el comienzo de nuestra conquista. Nos acercamos a cumplir nuestras metas. Esta isla se encuentra a mitad de camino entre nuestras tierras y otras más ricas, con mayores tesoros de los que apoderarse y con gente dispuesta a pagar para que no la ataquemos. Cualquiera de las dos opciones nos llenará de placer. Mas no nos confiemos, debemos ir con cuidado.

—Con todo respeto, mi señor… ¿No sería mejor seguir adelante? Poco hay de interés aquí —señaló uno de los lugartenientes.

—Paso a paso—respondió Lasse, con calma—. Mi idea es asentar un campamento permanente aquí, uno nos que sirva de base y punto intermedio. Un lugar donde dejar recursos y elementos para aprovisionarnos. Mi objetivo es extendernos desde nuestro fiordo, ganar tierras y poblarlas. Bien saben que cada vez tenemos más dificultades para contemplar a todos en nuestro hogar. ¿Qué mejor que ocupar otras tierras? Este es un buen lugar, pleno de posibilidades.

Hubo murmullos de asentimiento y conformidad. El jarl veía más allá de lo inmediato, se proyectaba buscando atender las necesidades de su pueblo y de eso se percataban sus dirigidos. Este continuó:

—Exploremos con cuidado, tratando de llegar hacia el interior. Si hay alguna población, ganado, riquezas, hagámosla nuestra. Frida me dice que puede haber Pictos, varios de ustedes ya los conocen y saben que pueden ser un dolor de cabeza. Sus armas son inferiores, pero son escurridizos y de seguro nos esperan. El pasado año fue una prueba dura, querrán venganza, querrán detenernos.

—¡No puedo esperar a que así sea!—gritó uno de los berserkers, seguido de otros alaridos exaltados.

Este grito marcó el fin de la arenga y el jarl dio orden de avanzar. Lo hicieron, organizados en una improvisada fila que comenzó su marcha veloz por un paisaje donde predominaban las altas rocas y la escasez de árboles. Esto inhabilitaba las posibilidades de escondites, trampas o encerronas. El jarl envió hombres en distintas direcciones, todos los que volvieron con la novedad de que había un pequeño poblado más adelante, atrás de las colinas y pasando un río. Había ganado en las cercanías, sin guardias.

—No parece haber ejército, han de ser labradores. Solo una pequeña empalizada asegura el lugar, que parece pobre y no debe tener nada de valor. Hay una torrecilla en el lugar más alto y un centinela, ese es el único resguardo.

—Debemos tomarlo. Ese debe ser el mejor sitio para ubicarnos.

—Nuestro será—gritó Frida, quien elevó su lanza—. ¡Vayamos por lo que queremos! ¡Guerreros, que no tiemblen sus brazos! Campesinos o no, pueden enarbolar armas y sus herramientas bien pueden transformarse en una enfrentados a la verdad de la muerte. Todo lo que tienen será nuestro.

Era una arenga tal vez innecesaria, pero mantenía la moral y daba intensidad a la marcha, con un objetivo concreto. En menos de dos horas estuvieron en el sitio y pudieron ver la población con sus propios ojos. Apenas eran dos decenas de casas que más parecían chozas a punto de colapsar. Cuando la seca orden del jarl sonó, los vikingos se hicieron visibles, dejando atrás las rocas y arbustos, formados en semicírculo y avanzando por la explanada. El movimiento comenzó a hacerse evidente en la empalizada, detrás de la cual aparecieron una cantidad imprecisa de hombres, que asomaron con cuidado, sus cabezas y torsos desnudos. El color azul teñía sus rostros, pintaba sus pechos y, en algunos, incluso sus cabellos.

Cuando el avance vikingo alcanzó el rango de ataque, al unísono los defensores se mostraron con arcos y desprendieron una lluvia de flechas que golpeó con furia los escudos de los líderes de la formación, que aguantaron como pudieron el impacto, excepto uno, que tuvo la mala suerte de correr la protección unas pulgadas y recibió un proyectil en su rostro. El hueco abrió una brecha que Frida completó de inmediato, gritando sin cesar:

—¡Resistan, avancen! ¡Ni un hueco, ni un resquicio! ¡Escudos adelante y arriba!

A paso lento y con el mismo ritmo, la formación fue avanzando eliminando la distancia que los separaba del poblado, donde los Pictos se empeñaban en mantener el ataque, aunque la protección que ejercía esa pared de madera que eran los escudos juntos era casi inexpugnable.

Los Heriolfsson ocupaban posiciones secundarias en la hueste y sus sensaciones en esta, la primera confrontación armada de sus vidas, eran variadas. El único que había ido hacia adelante era Karl quien, exultante, sentía la ansiedad y la adrenalina de la batalla. Biorni, Lief y su padre Olaf tenían sus escudos en las cabezas, como techo, tratando de mantener el ritmo y no abrir brecha.

Cuando apenas faltaban veinte metros, la orden de atacar les impulsó a correr con velocidad, dispersándose y rompiendo la unidad, con lo que múltiples blancos individuales distrajeron la atención y puntería de los arqueros Pictos, quienes apenas pudieron abatir cinco o seis hombres cuando se encontraron con las distorsionadas faces vikingas, enfurecidas e impiadosas, sobre ellos, con sus espadas y lanzas mortíferas que comenzaron a pasar factura y tomar vidas.

Lo que había sido una batalla de distancia se convirtió en una sangrienta, cuerpo a cuerpo, en la cual los fornidos y hábiles atacantes vikingos tomaron la delantera. La débil resistencia de los maderos del muro fue rota, escalada y pateada sin problemas. Los berserkers, embebidos en furia y sangre, gozaban de dar muerte a diestra y siniestra.

Entre ellos, Karl se enfrascó en una dura lucha con un hombre alto y desgreñado que gritaba como poseso en una lengua desconocida y gutural, atacando con cuchillo y con una fuerza arrolladora, acción que fue esquivada por el joven con facilidad dando un giro completo, para clavar sin dudar su acero en la espada del picto. Seguro del golpe de muerte, retiró la espada para seguir adelante, enfrentándose en un duelo con otro guerrero, que le tuvo a maltraer, pues era más hábil y escurridizo, lo que se demostró cuando logró tumbarlo.

Cuando el guerrero se abatió sobre él, la certera flecha disparada por Lief le salvó, demostrando que podía usar su arma de caza con maestría en la batalla, aunque a disgusto. Biorni y Olaf venían más retrasados y entraron en la zona de lucha con tiempo para ver a Frida saltando sobre un enemigo para darle muerte con su lanza sin ninguna dificultad. Eran los estertores del fugaz combate, ya todo estaba terminando. La defensa había sido exigua y poco desafiante, tal como había anticipado Frida a su padre. Con habilidad que demostraba experiencia, los soldados revisaron todo, buscando objetos de valor y quemando lo que no lo tenía.

El silencio que siguió al griterío de la batalla era quebrado aquí y allá por las risotadas y pullas de los guerreros, que caminaban entre los cuerpos azules y los tomaban para apilarlos. Luego, la orden de quemarlos les hizo retirarse decenas de metros, desde donde se escuchaba el crepitar de las llamas y el olor de la cremación. Para muchos apenas era una anécdota, para los Heriolfsson fue una experiencia difícil de definir.

—Extraño— señaló Olaf—. Solo soldados, hombres en la plenitud de sus fuerzas. No había niños, mujeres o ancianos.

—Mejor así—señaló Biorni, aliviado en el fondo de no haber tenido que presenciar algo que sería dantesco.

—Está claro que nos esperaban—dijo Karl—. Y nos subestimaron. Fiereza y valor sin efectividad, muerte y desolación para ellos—su conclusión era la de un estratega.

—Tal vez es lo mejor que pueden hacer. Si en verdad son labradores, esto debe haber sido lo que pudieron construir —sentenció Biorni.

VEINTICINCO.

La noche se abatió cuando ya tenían dispuestos los fuegos y determinados los lugares que correspondían a cada uno de los grupos, distribuidos en acuerdo a cómo habían viajado en los barcos. Era la disposición del líder, por lo cual Frida se encontró lejos de su padre, organizando sus pieles para dormir cerca del calor y de los hombres con los que compartió en el drakkar.

Como le solía ocurrir luego de un combate en el que la sangre corría, sentía que la mezcla de miedo, tensión, bravura y concentración le pasaban factura, haciéndola sentir casi vacía, salvo por un ánimo de ominosa y triste ansiedad. No le enorgullecía tomar vidas ajenas, aunque era lógica supervivencia del más fuerte. Se hacía lo necesario para cumplir con los objetivos trazados, unos que su padre proponía para mejorar la vida de los suyos.

Ella no era de esos guerreros berserkers como Eidan, que se regodeaban con las muertes realizadas y las señalaban con muescas en sus hachas o espadas. Esos vencidos, enemigos circunstanciales, de cuerpos pintados y cabellos azulados, eran obstáculos que se interponían y como tales, debían ser eliminados. Se habían defendido bien, habían muerto con honor, eso les aseguraba un pasaje a un mundo mejor. Si es que estos hombres creían lo mismo que ellos, no lo sabía. Solo pensaba que, de morir, le gustaría que fuera en esas circunstancias.

La inquietaba no poder dejar de pensar que eran un señuelo o parte de una trampa. Así se lo había planteado al jarl un rato atrás, pero este no pareció convencido:

<<Estos salvajes no pueden estar mejor organizados que esto que ya vimos>>, dijo.

>>¿Y dónde está el resto de la población? ¿Los niños, las mujeres?>>, argumentó ella.

>>No lo sé, tienes razón. Pero recuerda que no es el primer ataque que reciben. Tal vez una expedición de otro jarl se anticipó, eliminó a la mayoría. O una plaga, qué se yo. No te preocupes, Frida, estaremos bien. Además, nadie, si es que queda alguien, atacará en la penumbra>>.

Asintió ante las palabras de su padre, sin que la convencieran, pero consciente de que no podía arruinar el buen ánimo de la tropa con supuestos o instintos que no podía sostener. La tacharían de cobarde y eso no estaba en sus deseos. Por ello, sentada sobre las pieles que armaban su lecho, miraba el cielo oscuro y tachonado de luces, pensando posibilidades. Podía ser que se preocupara demasiado, buscando enemigos imaginarios.

Tenía que descansar. Miró a su alrededor y vio que Olaf departía en tranquilidad con sus hijos. El menor, Karl creía que se llamaba, era un luchador nato. Le vio desempeñarse con habilidad entusiasta, sorteando a los enemigos con audacia, una que le hizo recordarse a sí misma algunas campañas atrás. El chico estaba ávido de aventura, se reunía con los guerreros más experientes, peligrosos berserkers que incluso a ella imponían. Era el que evidenciaba mayor interés en la expedición.

Para los otros dos e incluso el padre, era evidente que esta era una instancia, de seguro la única que podían encarar, que les daría la chance de recuperar lo que habían tenido, ganando el favor de su padre. No estaban aquí por ambición ni deseo, solo porque tenían que hacerlo. Eso marcaba una diferencia importante con los demás, pero deberían acostumbrarse a hacer lo mismo que el resto, cosa que de seguro les costaba.

Lief manejaba el arco con solvencia y no había dudado en emplearlo contra los atacantes para defender y salvar el trasero del menor. Biorni, de habitual preocupado por respaldar y proteger a su padre, se había retrasado a su espera y había arribado cuando ya la acción había finalizado. De todas formas, notó que le molestó la escena sangrienta de los cuerpos expuestos. No lo culpaba, después de todo era un hombre de paz, un artesano. Él, seguramente, era quien más estaría extrañando la tranquila vida de su fiordo.

Precisamente fue él quien se acercó a ella mientras les aquilataba, ofreciéndole carne asada, que tomó sin dudar. Estaba hambrienta. La comió en silencio y él hizo lo mismo a su lado, sin interrumpir. Ella lo prefería así, sin intentos futiles de charla y él estaba bien con eso.

Frida le miró de reojo, curiosa de que no quisiera conversar, y tuvo que reconocer su rotunda masculinidad. Era un hombre impactante por donde se le mirara. No sería un berserker, pero el porte lo tenía. Sintió la punzada de la necesidad sexual, esa que de tanto en tanto en tanto la atosigaba y era como una ola creciente, una en la que pocas veces se permitía sumergirse para olvidar las ansiedades y preocupaciones que la acuciaban.

La que la había hecho sucumbir ante Einar. Una que acallaba voces que la llamaban desde adentro mismo, que le permitía hacer oídos sordos a la pulsión del llanto que nunca sabía por qué estaba allí, agazapado dentro de ella, como un enemigo interno. Solía adjudicarlo al miedo y por ello se proponía desafíos que lo mataran, pero resurgía.

—Biorni…—habló con suavidad y él la miró—. ¿No tienes mujer?

Él la miró sorprendido por la intempestiva frase que ella le dirigió. Él se había distraído en el recuerdo del cruento combate, ese que aún visualizaba en su retina, pero la pregunta lo alertó. Percibió un brillo diferente en la mirada y en la forma en la que ella se mordió los labios, mientras lo observaba de arriba abajo, sin prurito. Conocía esa mirada, la había visto en sí mismo cuando deseaba o iba por una mujer. Le impresionó lo directo de su deseo, pero pensando en su comportamiento en el campo de batalla, se dijo que era lo esperable en una mujer tan peligrosa y fogosa.

—No, no tengo—la claridad de su voz, aun cuando murmullo, hizo notar el leve temblor del deseo que le consumía.

Ella miró alrededor y al percibir la distracción de los hombres, en especial los berserkers que bebían sin límite, se levantó y le hizo un gesto hacia la choza más cercana, uno que él interpretó sin problemas y que le hizo seguirla, con la garganta seca y su miembro latiendo de tal forma que le dolía. Su virilidad estaba en alerta desde que la vio por primera vez. No imaginó que tendría una oportunidad tan pronto, pero no dejaría pasar el instante de hundirse en ella. Lo había imaginado todo el viaje, fantaseando con sus pechos, con su sexo, con sus labios.

Alejados de los fuegos y de la vista de los demás, ella le conminó en silencio a que se quitara su capa de piel, que él desplegó para que sirviera de improvisado lecho, en el que ella le hizo gesto para que se tendiera. Biorni ignoró el hecho de que eso era lo que él solía hacer con sus amantes; que ella tomaba el rol de dirigir y mandar en la cama como en el navío y el campo de batalla. No arruinaría el momento con tonterías y disputas de poder, no cuando la quería como no había deseado a nadie antes.

Con la urgencia de su sangre que rugía en sus orejas, impulsado por los latidos de su corazón alterado, sus pupilas dilatadas y su miembro henchido ante la expectativa de enterrarse en lo más hondo de esa hembra, Biorni atesoró el instante en que ella lo observó sin pudores, sus ojos recorriéndolo con calor.

Cada músculo poderoso y casi cincelado se expuso ante la mirada ansiosa de la mujer: los brazos fuertes y de bíceps marcados por el trabajo con la madera, el pecho poderoso y semicubierto por pelo casi dorado, las piernas largas de muslos impresionantes y anchos como troncos, el grueso y enorme miembro en todo su esplendor viril. Todo él era en extremo deseable y llamaba a rendirse. Frida se quitó la ropa, abriendo su camisa y quitando la parte inferior, sin desnudarse del todo, ante la eventualidad de que alguien les siguiera y los viera.

Él la miró con los ojos nublados por el deseo, urgido por la visión de la cremosa piel, suave al tacto, que su mano exploró, acariciando la montaña de sus senos, rozando sus pezones enhiestos en el aire frío. La atrajo hacia sí, dotando a su abrazo de adecuada calidez para que fuera nido y hoguera; sus caricias se iniciaron suaves y largas por su espalda, besando su cuello y acariciando sus pechos, pero la premura de ella lo instó a hacer del acto algo más rápido de lo que hubiera querido.

Frida quería evitar contactos tan íntimos que fueran el pretexto para futuras proximidades; quería satisfacción rápida y sin ataduras. Lo besó con el hambre de una loba, entrelazando su lengua con la masculina y subió a horcajadas sobre él, en un movimiento que sorprendió al hombre, por lo veloz y repentino, pero que aceptó tomando sus glúteos y empujándola para que se sacudiera y rozara contra él.

El momento era de increíble placer y Biorni se sumergió como si fuera su primera experiencia. Disfrutó de cada rincón, de cada cumbre gloriosa, de cada curva de esa mujer extraordinaria, sin prestar real atención a su apuro. No permitió que esquivara su mirada y tomó su rostro con ambas manos para atraerlo hacia él y posarla en su pecho. Entonces la giró para dejarla debajo suyo y, a pesar de la urgencia con que su masculinidad lo empujaba, la penetró con una suavidad que ella no esperaba, empujando su deseo muy adentro, hasta que los ramalazos de placer lo alcanzaron, arrastrando los de ella, la energía fluyendo por sus cuerpos hasta sentir que se vaciaban uno en el otro.

Ella lo había recibido con sus piernas enredadas a la cadera y los ojos abiertos, mordiendo sus labios para evitar gritar de placer cuando el clímax. No había experimentado nunca la sensación de morir de gusto y renacer, de alcanzar la cumbre de la pasión. Ciertamente no había sido así con Einar. El fugaz agotamiento que queda luego de que los cuerpos se expresen no eliminó el deseo de Biorni de permanecer junto a ella, y la abrazó contra su pecho mientras le acariciaba el cabello, que él mismo había liberado para que se derramara sobre su espalda. La miró con intensidad y pretendió adorarla con palabras.

Ella lo evitó al levantarse con rapidez, vistiendo sus ropas y alejándose sin emitir sonido, para dejarlo solo y pensativo. Sintió que lo había usado y se había satisfecho, dejándolo atrás en una actitud como no había visto nunca en una mujer. Empero, nada de eso le importó. Se confesó fascinado, atado a ella, a su olor y a los recién descubiertos sabores de su piel. Había encontrado a la primera mujer que no se rendía a sus pies y ante ella se sentía esclavo.

No podría saciarse de ella así la poseyera mil veces, cosa que dudó pudiera hacer. Intuyó que en la mañana ella vestiría la misma actitud de lejanía e indiferencia. Si así era, supo que lo permitiría en tanto que pudiera amarla. Tomaría de Frida lo que ella decidiera darle; tal vez, con el tiempo, podría horadar esa gruesa coraza. Como una madera exquisita y dura, podría tallarla y encontrar su corazón. Esa era su habilidad, ese era su talento. El tiempo y la paciencia, la pasión y la ternura abrirían brecha en ella, decidió. Nadie podía ser tan duro, tan ajeno. Había percibido la emoción y la entrega en su cuerpo por breves instantes y los quería para siempre con él.

VEINTISÉIS.

Al siguiente día el jarl llamó a todos los hombres a reunión en el centro del poblado, uno del que quedaban en pie cuatro o cinco casas y la empalizada, en parte destrozada por la invasión. Veía necesario que los hombres recuperaran motivación, menguada luego de la adrenalina del combate, probablemente minada por la desilusión ante la falta de un botín de importancia. Varios objetos de plata y monedas, alguna espada buena, nada que fuera considerado de real interés y que ameritara el reparto era lo que se había conseguido.

Lo primero que hizo, como buen estratega, fue alabar su arrojo y entusiasmo, recordándoles que este era el inicio, un punto de paso a controlar para poder seguir avanzando. La meta real era establecer puestos de vigilancia en algunos lugares estratégicos, como cuentas de un collar, que se iniciaban en el fiordo de origen y se extenderían tan al sur como sus fuerzas y la conquista lograran. Si asolaban y marchaban, dejando de lado la importancia de la tierra como conquista en sí misma, no lograrían colonizar. Y esto era vital para dar oportunidades a las familias que se apretaban en la patria, sin posibilidades de crecer y cumplir sus sueños.

—Existen muchas islas de este tipo y en cada una de ellas vive poca gente, algunos casi salvajes; no encontraremos en estos lugares la riqueza que ambicionamos. Pero eso lo sabíamos. No olviden que vinimos aquí también por tierras, esas que nos están quedando escasas en nuestro lugar. Tomaremos estos sitios para establecer colonias donde sembrar, pescar y cazar, donde extender nuestro pueblo. Piensen que ustedes pueden ser los lords de tierras nuevas. Y más al sur, encontraremos botines de consideración.

Sus palabras fueron generando mayor conformidad y convicción, lo que se notó en los asentimientos y sonrisas más marcadas, por lo que el jarl continuó desgranando su plan.

—Dejaremos aquí un conglomerado fuerte, cuarenta de nosotros. Espero sus ofrecimientos y si no completamos el número, haré la selección yo mismo. Los demás avanzaremos, buscando lo que nos interesa. Haremos lo mismo en otro punto más alejado. Llegaremos tan al sur como podamos.

—¿Eso no nos debilitará?—señaló Olaf, con respeto en su voz para que su intervención no se interpretara como un cuestionamiento.

El líder le observó entrecerrando los ojos, para luego contestar.

—Esa es la razón por la que esta expedición es tan grande en hombres y barcos. Además de saquear para obtener riquezas que otorguen a cada uno de los participantes la satisfacción y premio por sus esfuerzos, mi otro objetivo es colonizar. Por tanto, no, no creo que esto nos debilite. Por el contrario, nos dará refugio y posesión, marcará que llegamos para quedarnos, que nos van a tener muy cerca todo el año, de aquí en más.

Esta última arenga fue celebrada con gritos y gestos de orgullo y amenaza. Eran casi doscientos hombres, solo habían sufrido unas pocas pérdidas. Eran fuertes y dominarían a quien se interpusiera, ese era el mensaje que les daba el jarl.

—Una vez que dejemos este sitio, confiaremos en que quienes permanezcan hagan el trabajo de convertirlo en uno al que podamos volver a regodearnos con lo obtenido. Donde tengamos el alimento y la bebida que tal vez nos falte en nuestro avance de guerra y expoliación. Este sitio crecerá orgulloso y dejaremos una buena porción de los nuestros aquí establecidos para el año próximo. Esta no es una expedición simple de saqueo y retirada. Quiero extender los dominios, nuestras tierras, para generar un imperio. Desde aquí podremos controlar con mayor facilidad la ruta de la riqueza, desde nuestro amado fiordo hasta lo que podamos conquistar más al sur. Una red de poblaciones vikingas, que abra la posibilidad a quienes hoy se sienten con pocas oportunidades.

Esta entusiasta perorata implicaba una visión a largo plazo que mereció el asentimiento de Olaf y de todos los presentes. El constructor sintió el mayor respeto por este líder; evidentemente estaba frente a un hombre que tenía una misión de conquista superior a cualquiera de los que había conocido, quienes pensaban en objetivos simples y cortos: golpear un sitio con fuerza y sangre y saquearlo de lo que fuera de valor, replegándose hasta el año siguiente.

La idea de poblar este sitio, un lugar alejado y de naturaleza diferente a su patria no era mala, se veía a las claras que era posible vivir y prosperar aquí. Esa podía ser buena oportunidad para él y su familia. Hasta este momento había pensado que no era factible que pudieran volver a tener tierras, pues en el fiordo donde habían recibido refugio, todas tenían propietario, como era lógico. El jarl no las quitaría a los suyos para entregárselas, ni lo pretendía.

Cuando propuso su alianza con Lasse lo había considerado y había imaginado que deberían contentarse con vivir en el poblado del fiordo. Conseguirían una casa, emplearían sus conocimientos para satisfacer a otros. Escuchar el plan de extenderse le hizo ver que no sería necesario, que estaban en el lugar correcto. Se los comentó a sus hijos cuando la reunión se dispersó, con un entusiasmo que hacía mucho no sentía.

—¡Esto es lo que necesitamos! Empezar de nuevo en otras tierras.

—No me imagino vivir en otro sitio que no sea nuestra patria—Lief torció el gesto, sin lograr entender el interés de Olaf.

—Mira a tu alrededor. Los poseedores de estas tierras están muertos, tenemos la opción de comenzar aquí. Si tenemos éxito, si el jarl en verdad consigue consolidar lo conquistado, podríamos establecernos, tener nuestra granja, volver a producir barcos. Traer a tu madre, formar nuestra familia aquí.

—¿Y qué haremos cuando la mayoría de estos hombres se repliegue al fiordo, al hogar? ¿Cuándo nos quedemos solos aquí? Estaremos expuestos frente a los hombres de azul— señaló Biorni.

—No lo creo. El jarl acaba de decir que al final de la temporada, la mitad de los hombres se quedará aquí. Eso es un número grande de guerreros, ¿quién en su sano juicio osaría atacar un poblado de hombres bien armados?—terció Karl.

—Ahora mismo hay cuarenta lugares para permanecer y comenzar a poblar. El jarl espera voluntarios y si somos de los primeros en ofrecernos, también tendremos su buena voluntad para los repartos de tierra que vendrán luego—agregó Olaf.

—Tú deberías quedarte, padre— le indicó Biorni, que pretendía evitar que su progenitor se arriesgara más allá, en un viaje que implicaría enfrentamientos.

Veía su entusiasmo y lo entendía: poder tener algo propio otra vez era tentador.

—No —negó —. Soy el responsable del Destino, soy quien dio su palabra al jarl. Me comprometí a dirigirlo, junto con nuestros hombres. No puedo abandonar un puesto que solicité con denuedo. Mas tú sí has de permanecer aquí, Biorni.

—Padre…—señaló este, pretendiendo negarse.

—Debes quedarte. Aquí se necesita mucho trabajo. Hay que levantar el poblado de las cenizas. Se necesitan casas, un nuevo muro, muebles. Eres el mejor para lograrlo con eficiencia y rapidez. ¿Quién otro, entre todos estos hombres, podría hacerlo con la pericia y la velocidad necesarias? Y tendrás la ayuda y la capacidad de Lief para que se aventure en el territorio y te busque lo que necesitas.

Este asintió, sin osar discutir nada que su padre propusiera. Demostrada estaba su sabiduría. Y le debía todo, todo.

—Yo seguiré con Karl— señaló Olaf.

El alivio de este se hizo visible en su suspiro. Nada quería más que avanzar.

—No te preocupes—habló Kon para calmar a Biorni, que no sabía cómo hacer para que su progenitor desistiera—. Iré con ellos y me aseguraré que nada les pase.

—O al revés—rio Karl, empujándole divertido, distendiendo el ánimo de todos.

Lo que hablaban no había estado en los planes iniciales. Implicaba separarse y de ahí la renuencia del mayor. Pero la convicción de que esto era lo mejor, que les abriría oportunidades, se fue abriendo paso en su mente.

La siguiente jornada todo estaba dispuesto para que la expedición continuara, demostrando la eficiencia y férrea disciplina que atravesaba las tropas y el respeto que los planes del jarl imponían. Había sido aceptada la oferta de Olaf para que Biorni y Lief se quedaran en el sitio, actitud que el jarl felicitó con énfasis y que se unió a la de otros veinte voluntarios. Los restantes fueron elegidos por el líder, y si bien no se quejaron a viva voz, algunos de ellos marcaron renuencia por lo bajo. El espíritu vikingo apostaba por la aventura adelante.

Biorni lamentaba tener que ver a Frida irse de su lado pues si bien ella se comportaba como si no lo registrara y nada hubiera pasado entre ellos, para él no era así. Verla ir y venir lo alegraba, lo motivaba y le daba esperanza. Grande fue su sorpresa cuando la orden del jarl estableció con claridad, ante ella y los demás, que debía permanecer, nombrándola líder del campamento que se gestaría. El énfasis que Lasse puso en advertir a todos de la necesidad de cumplir sus órdenes a rajatabla dio obvia aceptación a las mismas, ante las que nadie chistó.

Fue evidente que para ella también fue una novedad y no de las buenas. Fue la primera vez que los Heriolfsson vieron a la mujer desencajada y confundida, desorientada y sin poder creer o entender lo que se ordenaba y el por qué, aunque de seguro lo interpretó como un castigo. El disgusto se leyó con facilidad en su rostro y en su ir y venir nervioso, sumado a las conversaciones con su padre que, a pesar de pretender calmas, se tornaron airadas. La última de ellas fue frenada en forma firme y clara por un Lasse fastidiado y de faz tormentosa, no acostumbrado a que disintieran o le confrontaran.

—¡Es suficiente, Frida! —se escuchó —. Pude esperar algo de resistencia, pero no pensé que viniera de ti, mi sangre. No me desafíes, te necesito aquí.

—Padre, no pretendo contrariarte —dijo —. Me he preparado para esto todo el año. Soy tan buena como el mejor de tus guerreros berserkers.

—Eres una excelente guerrera, lo has demostrado con creces. Pero no se necesita solo eso. Aquí se necesita un líder que organice y planifique.

—No soy una líder —negó, furibunda, aunque conteniéndose. Los hombres miraban.

—Necesito que lo seas. Eso es lo que te espera. Te he preparado para eso. Esta posición es esencial para mí, que conduzco una ingente tropa rumbo a lo desconocido e inesperado. Iremos tan rápido como podamos, procurando saquear y quitar a aquellos que nos sufrirán, lo que más desean. Es obvio que nos esperarán. Deberemos golpear con fuerza y rapidez y retroceder de la misma manera. Estaremos cansados, probablemente maltrechos y habremos perdido hombres. Necesitaremos que todo esté dispuesto para recibirnos, tener aquí una retaguardia firme que nos abastezca y que nos fortalezca. Confío en ti para que puedas establecer este reducto y lo levantes como un poblado que no solo suscite envidia, sino que también sea un aviso de que estamos llegando para quedarnos. Para que otros jarls sepan que esto es nuestro y que lo hemos tomado. ¿No alcanzas a entender la importancia de la tarea que te pido? Donde tú ves castigo, yo veo confianza. ¡No se hable más!

La cabeza gacha y el asentimiento de Frida marcaron su rendición ante las palabras lógicas y de mandato de su padre. Por dentro, y a pesar de que el líder la honraba con las frases vertidas, ella sintió que la relegaba. Eso le dolía, la hería. Miró atrás, a quienes quedaban y fingían no haber escuchado y suspiró. Larga y dura, tediosa labor le esperaba, expulsada del corazón de la expedición, donde estaría el peligro y la pasión de la aventura. Para aumentar su pesar, vio que Einar se acercaba a su padre y hablaba en tono bajo, para luego volver sobre sus pasos, rumbo al poblado. Permanecía allí, para su mayor frustración. No parecía poder desprenderse de ese maldito que la asediaba.

VEINTISIETE.

Había mucho por hacer y era necesario comenzar sin demora. No podían perder el tiempo, las embarcaciones que partían pronto asolarían las costas y tierras que encontraran a su paso. Tendrían un par de meses para levantar un campamento decente, que fuera acorde a lo que esperaba y exigía el jarl Lasse.

En el sitio quedaron los voluntarios, los de mayor edad y los que no tuvieron el visto bueno del líder para marchar. Esto generó algunas molestias, que no se expresaron ante Lasse, pero afloraron apenas este estuvo en el mar. Si se sumaba el hecho de que serían mandados por una mujer, por más guerrera que fuera, podían esperarse problemas.

Lief fue escuchando los diálogos aislados con atención y preocupación. Era necesario que Frida se impusiera con firmeza y lo hiciera pronto, antes de que se generaran situaciones que no pudiera controlar. No había espacio para dudas y, sin embargo, allí estaba ella, en la orilla, mirando el horizonte donde se perdían los navíos. Meneó la cabeza y se acercó a Biorni, que no quitaba la vista de encima de la mujer, y le comentó:

—Es imperioso que ella se haga cargo del campamento. No hay buenos ánimos y si continúa con esa actitud, perderá a estos hombres y la posibilidad de liderarlos.

Su hermano estuvo de acuerdo y se puso en acción, dirigiéndose a ella sin demora, para hablarle. Vio que el berserker Einar se apuraba a seguirlo, pero lo ignoró. No estaba ajeno al resentimiento y el desprecio con el que aquel lo miraba y le resultó una sorpresa que se quedara, dado su espíritu combativo. La única explicación era Frida, a la que parecía rodear sin desmayo. En más de una ocasión había visto sus intentos por hablarle y la ruda respuesta y huida que ella efectuaba. Había una historia allí y no era bonita, imaginó.

Él era su presente y su futuro, se dijo, no importaba nada más. Apuró el paso para llegar donde estaba y hacerle ver lo que se esperaba. No lo haría otro, eso era seguro, algunos por temor a desairarla, otros por rencor, uno ilógico dado que la decisión no había sido de Frida. Se detuvo unos pasos detrás, hablándole con calma y seguridad, a pesar de que ella solía ser cortante y lejana en sus respuestas.

Ella no tenía dulzura en su trato para con él, salvo aquella noche de pasión arrebatada que Biorni atesoraba como una muestra del futuro. Ese desapego era una gran mascarada detrás de la cual la mujer ocultaba su verdadera personalidad, lo intuía.

—Señora, me imagino que entiende que la tarea es dura y es necesario comenzarla pronto. Sus hombres deben ver que tiene claro qué y cómo hacer las cosas. Me ofrezco a dirigir la parte de levantar el muro y a dar ideas para los refugios, pero necesito su anuencia. Es necesario que asuma su lugar.

Ella se dio la vuelta y lo miró de hito en hito, buscando ver desafío o impertinencia, incluso malicia en él, pero solo encontró respeto y sana advertencia en sus palabras. Lo que le decía era verdad y ella lo sabía. Tenía que controlar sus impulsos, la rabia de pensarse echa a un lado, y asumir el liderazgo que su padre le había concedido. Ella más que nadie sabía que había varios hombres molestos y otros que aspiraban a tomar su sitio, como Einar. No mejorarían su ánimo si se empeñaba en su huraña resistencia. Su gesto perdió tirantez cuando le contestó:

—Sin duda estaré agradecida. Mi padre confía en mí, debe ser porque suelo ser bastante práctica. Esto…—miró a su alrededor y aunque el desaliento intentó aplastarla, lo evitó—. Levantar un poblado de la nada es algo que no sé si podré hacer, solo soy una mujer que maneja bien su lanza.

—Yo creo que su padre confía de lleno en que usted podrá hacerlo y eso no es poca cosa. Debe pensar que es mucho más que una luchadora, sin duda aprecia la líder que puede ser—Biorni se sorprendió de la mirada mansa que ella le dirigió, mostrándose susceptible a sus palabras, que no pretendían ser falsas lisonjas o mera charlatanería—. Si me permite, hay que pensar qué haremos primero y cómo nos dividiremos. Si priorizamos las cabañas o la empalizada. Eso es algo a decidir. Yo me ofrezco para dar ideas de cómo construir. Mi hermano Leif es muy bueno en investigar el espacio y conseguir recursos.   

—Lo primero es levantar un muro alto y ancho que sea protección, por ahí empezaremos—la decisión se manifestó en la voz, que fue orden y puntapié de inicio.

Dejó atrás la vana contemplación del mar y los demonios que la hostigaban. Agradeció, en silencio, con un movimiento de cabeza, la voz prudente y sabia de este hombre, Biorni. Hubiera seguido sumida en la conmiseración de no ser por su intervención, increpando a su padre por imponerle una tarea que detestaba, en algo que para ella representaba casi una suerte de abandono.

Era evidente que Lasse estaba empeñado en forjarla como líder, pero ella era una aventurera y una guerrera. ¿Por qué la apartaba de la acción? Eso la enfurecía. No obstante, debía contenerse y enfrentar la inevitabilidad de la situación. Había que poner manos a la obra, tenía razón Biorni. De no hacerlo, estarían expuestos frente a cualquier enemigo que pudiera haber por ahí. Pocos o muchos, estos debían estar reagrupándose. No podía ser de otro modo; los más débiles, esos que componen cualquier pueblo, no podían haberse ido lejos, los hombres pintados no eran navegantes.

Así que, fortalecida por esta convicción, se decidió a liderar, mal que le pesara. Era fundamental comenzar por mejorar y hacer más resistente la empalizada, como lo había dicho a Biorni, pero también debían mejorar las armas. Esas eran las prioridades. No era mucha la madera que se veía por los alrededores. Esta parecía una zona más rala en árboles que su patria, pero debían ponerse a buscar.

Al alcanzar el punto donde estaban las ruinas del poblado, reunió a sus subordinados para hablar y dirimir cuáles serían las tareas y quienes se encargarían de cada una. Debía dejar muy claro que ella mandaba y disponía, para no dejar margen a la desidia y el caos, padres de la revuelta y el fracaso de cualquier empresa. Pero también debía estar abierta a escuchar los hombres. Los líderes debían hacerse oír, mas también era necesario que los subalternos entendieran cuáles eran las razones para ejecutar las acciones solicitadas. Era lo que su padre solía decir.

Al menos, esto era así cuando uno recién comenzaba en su tarea; como ella. Nadie cuestionaría a su padre, al menos de frente. Contaba con el respaldo de varios de sus hombres, que la conocían y respetaban. La única opción de que Einar estuviera a su lado y no se convirtiera en un escollo era que cediera a sus exigencias sexuales. No lo haría, una vez había sido suficiente. Tenía ahora alguien con quien compararle y era infinitamente mejor. Sería un problema que lidiaría cuando llegara.

Los Heriolfsson estaban con ella, al menos Biorni, como se acababa de hacer visible. La generosidad y calidez de ese gigante comenzaban a permear su mente y su cuerpo. Confiaría en él, era calmo y eficiente, la buscaba sin acosarla, la aconsejó sin imponerse. Decidió que no había otro con el conocimiento como para hacerse cargo de la ejecución de las tareas prácticas. Sería su mano derecha, pesara a quien pesara. Lo convertiría en su escudo contra Einar. Supo, internamente estuvo convencida, de que Biorni la protegería sin dudar. Su mirada lo prometía.

Biorni suspiró, con un poco de desaliento, mirando en derredor. En pleno proceso de empezar a levantar una aldea casi de cero, los pocos recursos lo complicaban. Era bastante difícil encontrar buena madera aquí, al menos no se apreciaba nada cerca. Entendía que esos hombres azules hubieran tenido que levantar una protección tan poco eficiente. De todas formas, pensó decidido, eso no sería obstáculo para que él pudiera implementar algo bastante mejor.

Era cuestión de pensar en un diseño que compensara la debilidad del material con volumen y disposición de la misma para generar un muro de madera de mayor altura y grosor que el anterior. Luego, era prioridad confeccionar elementos básicos y viviendas, atendiendo a los objetivos de largo plazo que el jarl había establecido. El mejor de los sentidos indicada qué, tal y como estaban las cosas, debían robustecer su posición.

Esta fue la primera de las precisiones que Frida hizo saber. La mujer se adueñó con rapidez y organización del campamento y él no pudo dejar de admirar su temple para lidiar con esos hombres rudos, algunos de los cuales la miraban con reticencia, como Einar. Ella les hizo sabe que la falta de conocimiento del territorio, aun cuando este no era extenso, jugaba en su contra y estaba convencida de que los enemigos se reagrupaban en algún sitio.

Les instó a ser prudentes y a cuidar la posición, vigilando los alrededores, buscando apreciar y neutralizar potenciales debilidades. Entendía que su razonamiento se basaba en que los Pictos muertos eran todos hombres y que era obvio que el resto debía estar escondido o resguardado en algún lugar, esperando.

—Si eso es así, les va a tomar un buen tiempo reagruparse y asumir las pérdidas— sentenció uno de los guerreros, ganándose el asentimiento de la líder.

—Creo igual. Ese tiempo lo debemos aprovechar de la forma más eficiente. Busquemos abastecernos, fortalezcamos las defensas, preparemos más y mejores armas. Si nos erguimos fuertes, nuestro enemigo ni siquiera se asomará. Eso nos dará ventaja hasta la vuelta de la expedición.

VEINTIOCHO.

A eso se dedicaron los días siguientes. Lief se encargó de realizar las primeras recorridas externas, tarea que nadie más disputó. Volver al contacto directo y solitario con la naturaleza se sintió como respirar aire limpio otra vez. Con el paso de los días fue ubicando cada sendero y cada bosque, trepó acantilados, procurando encontrar los lugares menos peligrosos. Cada paso le permitió estructurar el espacio en su mente, hasta que este se volvió conocido, por lo menos el circundante al poblado y hacia la costa. Esto hizo posible que brindara información útil para quienes buscaban los recursos imprescindibles, entre ellos la madera, los sitios de caza y pesca.

El ambiente en el poblado era bueno y Frida era la que lo propiciaba, luego de su indecisión inicial. Admiraba su capacidad, su don de mando y su fuerza arrolladora, pero no pudo dejar de ver que comenzaba a ser un problema entre Biorni y el berserker Einar, que no dejaba pasar un momento sin desafiar las ideas o pedidos de su hermano. Su padre estaba acertado cuando decía que una mujer en medio de muchos hombres podía generar más problemas que todo un batallón rival.

Parecía natural, dado que los instintos y las tensiones solo tenían dos opciones por dónde agotarse: la lucha o la sexualidad. La falta de mujeres y de expectativas de un enemigo cercano impactaba en el ánimo y humor de muchos de los hombres. Aunque ese berserker parecía creer que Frida era de su propiedad y su escasa inteligencia se embrutecía por el alcohol que bebía sin cesar. No pasaría mucho tiempo antes de que se convirtiera en un escollo serio para Biorni. Debía estar atento.

Frida parecía fría como hielo y sin duda podría matar a varios sin que se le moviera un párpado. Esa actitud cambiaba con Biorni; una vez sus ojos se volvían prometedores y su voz y manos se suavizaban, otra era cortante y feroz. Biorni respondía a sus mudas miradas con pasión, era evidente que bebía los vientos por ella. Siempre había sido un alegre picaflor, hombre de perseguir a las muchachas con galantería, y su físico, así como personalidad le hacían ganarse su favor con facilidad, sin necesidad de imponerse y sin atarse a ninguna en particular. Pero con Frida, parecía haber perdido el norte. Lief admiraba a su hermano y le dolía su situación, tanto que un día se acercó para increparlo.

—Estás perdiendo la claridad por esa mujer, hermano.

—¿Qué sabes tú?—le contestó con acidez—. ¿Con qué criterio lo puedes decir? Nos precipitaste a toda esta locura empujado por tu obsesión con Gerda.

Biorni se arrepintió apenas las palabras salieron de su boca, atropelladas, y fue consciente de lo injusto de sus palabras. Pero estaba confundido y molesto. Frida se comportaba de forma errática e incomprensible para él, aceptándole un día sí y cuatro no en su cama y él no sabía cómo desprenderse de su influjo. No le había pasado nunca con otra mujer. Caía ante sus encantos como un imberbe que no podía hacer otra cosa que seguirla.

Esa mujer bella y fría en el día y con todos, era sensual y ardiente en sus brazos, en una dicotomía que enloquecía sus sentidos. Por primera vez se sentía atrapado en una red, una que no cortaría sin dolor, temía reconocerlo. Tenerla entre sus brazos era como alcanzar el mundo de los dioses y caer en el mundo helado de los gigantes a la vez, porque luego de los gemidos de pasión del sexo, la frialdad se adueñaba de ella y se alejaba. Lo usaba a su antojo y conveniencia, cerrando su corazón a cualquier vínculo diferente a la sexualidad. En otra instancia, en otro tiempo y lugar, con sus campesinas cálidas y de amor cómodo, esto no hubiera pasado.

Su corazón no podía dejar de cubrirse de tristeza al sentirse humillado por el interés fluctuante de Frida, como si ella quisiera herirlo conscientemente. Lo lograba, vaya que sí. Su comentario injusto e hiriente para con Lief era una muestra, pero su natural honradez lo hizo reconocerlo sin pudores, atento al amor que sentía por su familia.

—Lief, perdóname—sacudió su cabeza con humildad y golpeó la espalda de su hermano con suavidad. Este había asestado el golpe verbal y su cabeza estaba baja—. No te mereces esto. Tienes razón, tal vez estoy perdiendo lucidez. Pero me siento atrapado y lo peor es que no tengo claro cómo escapar de esta obsesión. O si quiero hacerlo.

—Deberías—sentenció Leif, preocupado—. Esa mujer solo ama la guerra y el poder. Está obsesionada con la conquista. Hermano, dedica tu energía a pensar en soluciones que mejoren nuestras defensas y nuestra comodidad. Yo haré lo mismo. Centrémonos en aprovechar la oportunidad de una nueva vida que nuestro padre nos ha dado. No dejemos que los de afuera nos afecten—había casi súplica en la voz y Biorni asintió, sin saber si podría tener la actitud prescindente que su hermano le pedía—. A la vuelta de nuestro padre y Karl, veremos qué hacer. Tendremos la buena voluntad del jarl Lasse al trabajar por sus objetivos. Y si la expedición toma suficientes riquezas, habremos mejorado nuestra posición. Nuestra familia tendrá tierra, un hogar. Y yo estaré en condiciones de desafiar a Ericsson y volver por Gerda.

La última frase hizo levantar una ceja a Biorni, con escepticismo.

—Me dices a mí que no razono bien —rezongó —. Pensé que había dejado atrás esas ideas. Estás soñando si crees que alguna vez podrás acercarte a las tierras de Ericsson o siquiera tener recursos para luchar contra él. Deberemos agradecer si Lasse nos da tierras y parte de su conquista, para empezar a vivir de nuevo. Además, si no entendí mal, probablemente eso sería en este sitio. Padre sonó animado cuando habló del plan del jarl de establecer un poblado y granjas aquí.

—Yo jamás me resignaré a vivir aquí a largo plazo. Prometí a Gerda que volvería por ella. Le dije que la rescataría —sentenció con fiereza.

—Y me llamas iluso—sonrió Biorni, con tristeza.

Sabía el intenso amor de Lief por Gerda y lo lamentaba. 

—Para dejar las cosas claras, volviendo el tema inicial. No castigo tu obsesión por Frida. Pero es peligrosa, máxime porque Einar la considera suya y es impredecible— sostuvo Lief, firme y emocionado—. Te ayudaré en lo que pueda, pero ten cuidado. En parte esto es mi culpa, no estaríamos aquí de no ser por mí. No podré olvidar el sacrificio que todos ustedes hicieron para protegerme y evitar que me perdiera en la sombra del exilio. No me mires mal ni me culpes de los desbordes e intereses esquivos de Frida. Ella tiene sus demonios azotándola y te castiga a ti. No hagas lo mismo conmigo.

—Dices bien—apuntó Biorni—. No creas que no percibo lo mismo. Sé que me usa para no estar sola, para evitar a Einar. Pero también sé que me necesita y a su manera, me ha elegido. Lo sé, lo sé—atajó el comentario de Lief—. Crees que alucino. Tal vez sea así. Es que la cabeza se pierde fácil cuando el corazón y los impulsos están saturados de la imagen de alguien tan fuerte cómo Frida.

++++

Para Frida toda la situación era de novedad, preocupación y excitación. Ser la líder absoluta de un grupo tan variado era especialmente difícil. Las decisiones que tenía que tomar no solo abarcaban aspectos básicos como la alimentación o la protección contra los elementos climáticos, sino que implicaban la seguridad y el mantenimiento de los vínculos. Entendía que su padre pretendía darle una lección, cimentarla como futura jefa de un clan. Esperaba estar a la altura de sus expectativas.

En un lugar que no conocían, entre hombres tercos y violentos, algunos molestos por su condición de mujer y líder, preparándose ante la probabilidad de un enemigo invisible que ella intuía no descansaba, no podía darse el lujo de distraerse. Y vaya si Biorni Heriolfsson era un distractor. Era más, mucho más. Era como caminar al borde del precipicio, haciendo equilibrios, luchando contra sus necesidades, sus miedos y esperanzas.

Creía estar haciéndolo bastante bien y no podía dejar de reconocer la ayuda extraordinaria de los dos hermanos. Biorni era de una habilidad y capacidad sorprendente, resolviendo todo lo que tuviera que ver con construcción y herramientas. Usando la poca madera que habían podido conseguir, estaba logrando erigir una muralla que se elevaba y solidificaba día a día. Su mente y su cuerpo se deleitaban con este hombre hermoso, alegre por naturaleza, aunque más serio los últimos días.

Era un amante excepcional, cuidadoso, fogoso. Le encantaba cuando la envolvía con esos enormes brazos para brindarle calidez y sosiego, aun cuando ella se desprendía firme y a regañadientes ante esa protección, en una rebeldía necesaria, según su experiencia. Cualquier hombre que quisiera someterla o pretendiera que jugara el papel de sometida estaba perdido con ella, siempre lo había pensado. Y con él estaba olvidando su regla.

Sus gruñidos de queja en las noches, luego del sexo, pidiendo que la dejara ir, no eran más que excusas; lo sabía y eso la aterraba. El esfuerzo para obligarse a parecer fría era cada vez mayor. Su corazón y su cuerpo le pedían respiro, descanso, dejarse ir y yacer con él. Anidar en su pecho, absorber su olor masculino, a cuero y madera. Ser suya, entregarse. Pero no podía, no debía dejar que eso ocurriera; debía cerrar la puerta a la pasión irrefrenable que Biorni despertaba en ella.

La dulzura que experimentaba al sentir sus labios en su piel, sus manos recorriendo cada una de sus curvas, la unión de sus sexos, la seducción de sus susurros que eran prolegómenos de éxtasis, enredarse en su cabello rubio y hundirse en sus ojos transparentes. Era demasiado riesgo, la volvía vulnerable y no podía permitirse eso. El temor a abandonarse y perder el control reforzaba la invisible coraza que la cubría. Por eso se despegaba rápido luego de cada encuentro con él y postergaba otro por días, a pesar de desearlo con ansias.

Sabía que él no la entendía y fomentaba abiertamente su desconcierto, por ello se alejaba y focalizaba su mirada intensa en otros, quienes jamás se atreverían, pero él no lo sabía y la celaba. Buscaba la distracción en el cansancio, evitándolo las noches que se hacía fuerte, abandonándolo cuando sabía que la esperaba. Lo castigaba por hacerla débil. Era extraño que fuera Biorni, un artesano, un tallador, un hombre de paz, sin necesidades o deseos de guerra, quien le hiciera comprender cuán sensible era y que su alma en verdad quería algo más que lucha y poder.

Cada vez que se dejaba amar y acariciar, sorbiendo con ansias la pasión de su boca, no podía evitar abandonarse y poner su mente en quietud permitiendo a sus impulsos abrirse y dejarse encantar por ese seductor gigante que tocaba su cuerpo como si se tratara del más fino instrumento musical. La acariciaba como si fuera una preciosa madera de esas que tallaba, y así se lo había dicho. <<Eres la figura más exquisita que mis manos han acariciado>>. Era tan fácil someterse al balanceo del amor que, cuando se percataba del traspié, daba apresurada marcha hacia atrás.

Si poco tenía para considerar, la presencia de Einar, expectante, rodeándola como si fuera su presa, acosándola en el día, no dejaba de rondarla. No había desprecio, silencio o prédica que le hiciera alejarse. Cada vez que podía tomaba su muñeca, apretando para obtener su atención. Intentaba rodear su cintura para abrazarla y jactarse de que era suya, obligándola a desprenderse con violencia. Temía la locura de ese guerrero intoxicado constantemente en su elixir alcohólico, que poco hacía salvo estorbar y amenazar con su sombra violenta la paz del poblado. Temía por Biorni.

Una guerrera, una mujer sin hombre, una valkiria, eso era ella, así debía mantenerse. Los hombres solían lastimar, tomaban sin apreciar y olvidaban rápido. Si conseguía mantenerse firme, no saldría herida; si fracasaba, la variable que la mantenía fuerte desaparecía. Y su padre no vería en ella las características del hijo y del líder que buscaba.

Entonces, cuando su mente volvía a la frialdad, su cuerpo se envaraba, su mirada perdía el brillo y se volvía acerada, para exigir con energía más trabajo, más fuerza y provisiones, volviendo a ser la líder inflexible que obligaba a los demás a cumplir más rápido, a construir más alto, a entrenar fuerte, para traer alimentos y construir reservas. Volvía a ser ella y se tranquilizaba. Hasta que la noche llegaba y el calor de Biorni la trastornaba. Y el ciclo comenzaba otra vez. Lo odiaba por eso, quería castigarlo.

VEINTINUEVE.

Lief siguió la línea de la costa y recorrió las playas en las que habían desembarcado. Luego, se internó entre las colinas, buscando conocer todos los secretos de los riscos y acantilados que se bifurcaban generando cuevas. La fragancia y multicolor variedad de las flores que adornaban campos y laderas llenaron sus sentidos de deleite. Olores, texturas, colores, la naturaleza en su esplendor, todo le hizo rememorar a su fiordo que, si bien distinto en la vegetación, era similar por lo salvaje e intocado.

Distintas aves surcaban el cielo y se precipitaban al mar para elevarse luego con la pesca que garantizaba la comida y la supervivencia; entre ellos, los frailecillos eran los que más le atraían por su colorido y gracia. Esto le permitió distraerse de la realidad en que vivía, alejado de la que añoraba.

Había hecho suya la misión de encontrar el lugar en el que se escondían los enemigos que Frida proclamaba que debían estar replegados, en una insistencia que la hacía parecer obsesionada y que la mayoría tendía a calificar como fantasías o temores de una mujer que veía fantasmas o presencias donde no las había.

<<Si alguno de esos salvajes azules quedó vivo luego de nuestro ataque, el pavor los debe haber alejado>>, había señalado Einar con suficiencia, siempre presto a hacer ver débil y timorata a Frida ante los demás. Ese berserker tenía una mirada torva, viciosa, que Lief no dudaba se posaba en la líder con especulación, deseo y desdén. Y por extensión, a su hermano.

<<Como alimañas, escondidos en el fondo de alguna cueva… O lejos, en otra isla. Te preocupas demasiado, no son rivales para vikingos>>, sentenció otro.

<<No podrían sobrevivir, tenemos el ganado que solían criar>> agregó uno de los más viejos, con sentido práctico.

Eso era verdad, las majadas dispersas habían sido recapturadas y estaban encerradas en los nuevos corrales o pastaban cerca del poblado. Todas las razones que los hombres daban, empero, chocaban con la fría lógica de Frida, a la que no convencían esos argumentos. <<No hay poblados exclusivamente de hombres, falta el grueso de la población. En algún lugar están, esperando, complotando>>, repetía ella.

Por ello, porque se sentía atrapado en el poblado, y porque era el aporte que podía hacer, día tras día había tomado su arco y su carcaj de flechas y había surcado los alrededores, ubicando los lugares que podían ser de utilidad para proveerse de recursos y escondite. No apreció nada extraño las primeras jornadas, por lo que deambuló cuidando de no adentrarse por donde no tuviera forma de salir o pareciera propicio para una trampa. Después de todo, este territorio le era desconocido y explorar en soledad imponía sus límites. Tenía que ser cauteloso. No había venido a morir aquí. Su Gerda lo esperaba y él no tenía intenciones de defraudarla.

Luego de varios días sin mayores novedades, se le ocurrió que era momento de explorar el sitio por la noche. Si los naturales del lugar sobrevivían y eran capaces de mimetizarse con la naturaleza durante el día, en la tranquilidad nocturna encontrarían el momento y la situación perfecta para vigilar a quienes se habían apoderado de su reducto y les habían obligado a huir, matando a muchos de los suyos. Ningún vigía había dado cuenta de que se vieran espías, pero tampoco estaban preocupados por vigilar con atención. Cansados del trabajo diario, Lief suponía que dormían por las noches más que mirar el horizonte oscuro.

Esa era la razón por la que en este momento se encontraba en lo más alto de una elevación rocosa, desde la que era posible apreciar el campamento vikingo y sus alrededores. A medida que el sol se escondió y los últimos rayos acariciaron las rocas, la negrura invadió el espacio. Aún podía ubicar el poblado sin dificultad, pues las antorchas no se apagaban, algunas fijas y otras recorriendo el perímetro.

Bajo el manto inmenso de estrellas, Lief se sintió más solo que nunca. Estaba expuesto y sin posibilidad de ayuda en caso de ser atacado. No lo creía factible, pero todo podía acontecer. De todos modos, no sintió aprensión. Cuando el frío se volvió más intenso, resistió el deseo de armar una fogata que lo contrarrestara.

Al cabo de algunas horas, en las que dormitó y vigiló por partes iguales, algo extraño llamó su atención a lo lejos. Por un instante pensó que había sido una ilusión, pero no despegó sus ojos del sitio hasta que percibió, otra vez, movimiento. Luces que no podían ser más que fuegos, probablemente antorchas moviéndose. No eran vikingas, eso era seguro. Se agazapó un poco más en la cornisa saliente de roca, arriesgándose a caer. La boca se le había secado.

Buscó ubicarse mentalmente en la geografía y concluyó que se movían en medio del gran valle que se generaba entre los riscos del sur, donde había un bosque de proporciones que había estimado medianas y en el que no se había internado. Estaba en el extremo opuesto al campamento vikingo.

Lo más factible era que, quienes fueran, aprovechaban la noche para conseguir los recursos que necesitaban, tal vez cazar o pescar. Contó las luces, no eran más de tres o cuatro. Debía ser una partida de unos veinte hombres, tal vez. Estaban alejados de su campamento y salían sin problemas, contando con el hecho de que los vikingos no se movían por la noche. Solamente su arriesgada idea los había expuesto. La columna luminosa se detuvo en el sitio que el joven supo que era el río, el mismo que abastecía a los suyos kilómetros más adelante.

Estuvo observándoles por un buen rato y cuando faltaba poco para el amanecer los vio retroceder, cubriendo el mismo trayecto. En algún lugar desaparecieron, probablemente amparados por otras rocas o la vegetación. No había demasiadas posibilidades de escondites en esta isla. Lief aguardó al amanecer y solo entonces se permitió dormir unas horas para recuperar energía, hasta que el graznar de los pájaros volando a su alrededor le despertó, momento en que se puso en marcha.

Descendió con cuidado por la zona de promontorios que quedaban cubiertas de cualquier mirada que proviniera de los lugares donde habían desaparecido los visitantes nocturnos. Ahora que estaba seguro de que había otros ojos que los controlaban y vigilaban, era menester cuidarse e informar. Al arribar al campamento, se dirigió de inmediato a su hermano, contándole lo que había visto para que fuera él quien comunicara a Frida.  

Este transmitió lo observado punto por punto a la líder quien, nerviosa, se alegró internamente de haber tenido razón al impulsar con tanto énfasis el erigir defensas sólidas, a pesar de las opiniones contrarias que había recibido. Ya verían que había sido necesario cuando se enteraran que había enemigos cerca.

Esa misma tarde convocó a una reunión y en ella pidió a Lief que diera cuenta exacta de sus hallazgos. Él así lo hizo, describiendo con claridad desde dónde y en qué sitio suponía que estaban los factibles enemigos, aunque la mayoría de los asistentes tenía conocimiento escaso de la isla, solo el espacio que solían transitar.

—¿Qué haremos?—fue la primera pregunta—. Si nos han vigilado, conocen las defensas que armamos, saben de nuestras debilidades.

—Somos más fuertes y estamos en una posición alejada y protegida—agregó otro.

—No puede ser más qué débiles restos de quienes atacaron—señaló con lógica uno de los guerreros—. Deben ser los que quedaron. Los débiles, las mujeres, los niños.

—Es probable—agregó Frida—. Mas, ¿quién nos asegura que no quedan guerreros? ¿O si están a la espera de refuerzos de hombres desde los otros islotes?

—El que hagan sus actividades de forma nocturna sugiere que nos temen —intervino Biorni.

—Estamos en proceso de construir y terminar un gran muro que contendrá cualquier gran ataque por bastante tiempo. Por lo que escucho, parecen enemigos que se esconden en cuevas o en lo profundo de los árboles. No es algo de lo que un vikingo de verdad debiera atemorizarse— señaló con jactancia Einar.  

Frida asintió y cuidó sus palabras, consciente de que la desafiaba.

—No es el temor lo que nos debe empujar, sino la cautela. El buen guerrero no es el que mata ciegamente sino el que previene y anticipa la jugada de sus enemigos. Es muy factible que ustedes tengan razón, pero no está demás asegurarse. Ahí afuera, hay un adversario probable. Desconocemos si es fuerte o se ha debilitado de tal modo que no sería rival para nosotros. Hasta que tengamos claro que pasa, vigilaremos y estaremos atentos a los movimientos, y reforzaremos los caminos de acceso. Debemos revisar las trampas, poner obstáculos, prever lo que enlentezca a quienes quieran llegar hasta nosotros. Salvo que sean los nuestros, por la costa.

—Te preocupas y temes demasiado—se incorporó Einar y caminó hacia ella—. Un líder verdadero no espera, va por su enemigo.

—Un líder piensa—se incorporó ella también, mirando su enorme presencia, sin que sus ojos denotaran temor. No podía darse ese lujo frente a este que la desafiaba y buscaba hacer un hueco en su liderazgo—. Y es lo que hago.

—Solo tienes esta posición porque eres la hija del jarl—Einar escupió a un lado.

La furia por el desdén que veía en la mirada de la hembra lo ponía loco. Tenía que hacerle ver que no era más que una mujer que él podía someter. Él era el único con capacidad y fuerza para liderar entre estos que habían quedado.

—Si no estás de acuerdo con lo que dictó mi padre, te invito a dirimirlo con las armas.

El furor se notaba en la voz de Frida que, por fin, después de mucho, encontraba el enfrentamiento que deseaba, la lanza entre sus manos presta a ser usada sin vacilación. Si era necesario confrontar a Einar por las malas, aun sabiendo de la fuerza inhumana del berserker, lo haría. Biorni se paró y se puso a su lado, su enorme figura respaldándola y desafiando al otro. Eran dos colosos, pero solo uno era un guerrero sin límites. Frida elevó su mano deteniendo cualquier acción que quisieran efectuar.

—En este campamento las decisiones las tomo yo—gritó—. No lo olviden.

Einar retrocedió, con un gesto despectivo, girando para dejar atrás el círculo de la reunión. Se sabía en desventaja por el número. Le temían, todos, pero no dudarían en confrontarlo en grupo. Y la decisión de Lasse estaba en la cabeza de todos. Frida era la líder y debía ser respetada. 

TREINTA

Una vez disuelta la reunión, Frida se encaminó a su refugio, ignorando deliberadamente a Biorni que esperaba por ella cerca de su cabaña. Este suspiró, pero no le habló. La reconocía orgullosa y fiera, solitaria. Demasiado. No entendía por qué prefería rumiar sus penas, temores o ideas en soledad. Quería ser quien la consolara, la protegiera, su confidente. El que acababa de pasar era un momento de tensión mayúsculo, ella debía estar temblando en su fibra íntima. Mas había decidido que lo transitaría sola. Ni siquiera lo miró.

Solo Frida supo el esfuerzo que le insumió ignorarlo. Pero entendió que comenzaba su momento más difícil, uno en el que debía hacerse respetar y valer. Donde tendría que demostrar quién era y de qué estaba hecha. Y lo haría a sangre y espada. No era tiempo de debilidades y Biorni lo era, mal que le pesara. Nadie debía intuirlo ni usarlo en su contra. Era una guerrera, se repitió. No iba a mostrar su flanco descubierto para que lo mordieran. Fracasar no era una opción. Así tuviera que desechar lo que sentía por ese gigante rubio, morderse para no ir por él y reclamar su calor y su placer.

Ingresó en la habitación de su vivienda, la más grande y situada en el centro del campamento. Era una buena casa, práctica, como todas las construcciones que había planificado Biorni. Se quitó el manto de piel, la espada y los cuchillos. También dejó su lanza en un costado, las botas de cuero y aflojó su peinado. Se sentía cansada y poco feliz. Necesitaba recuperar sueño y fuerzas, tenderse.

El sonido que generó el cortinado al ser movido abruptamente la puso en alerta, pero no se volvió para ver quien se atrevía a ingresar a su espacio sin autorización. Supuso que era Biorni y eso la enervó. Fue a hablar, dispuesta a increparlo por tomarse libertades que no le había dado, ya que no podía permitirse diferencias entre los hombres, unas que condujeran a la idea de que la manipulaba.

—Te he pedido que no vengas si no te llamo—dijo molesta, dispuesta a confrontarlo, no importaba cuánto lo lamentara.

—¿Crees que soy tu amante, perra? ¿Ese imbécil bueno para nada con el que te revuelcas?—la voz, de matices chirriantes y despectivos la hizo estremecer.

Frente a ella estaba Einar.

—¿Qué haces aquí?—se levantó de un salto con intención de tomar su lanza, pero el berserker se abatió sobre ella impidiéndole el movimiento.

Se revolvió como un felino, con todas sus fuerzas, pero eran pocas ante las de él. Aprovechando su poderío, la elevó por la trenza con crueldad, haciendo que su cabeza estallara de dolor. Vio sus ojos y reconoció la lejanía de conciencia que era fruto de la bebida berserker, esa que solían beber para la batalla, pero que a muchos se colaba en la sangre y se volvía adictiva. Él la apretó sin piedad y la acercó hacia su rostro inmovilizando con un brazo los dos suyos, impidiendo todo movimiento. Era mucho más grande y la había tomado por sorpresa.

—¿Creíste que me iba a conformar con tu indiferencia, perra? ¿Qué soportaría tus humillaciones? Eres mía. Lo fuiste desde el momento que enterré mi miembro en ti, a pesar de que luego pretendiste desecharme. Y ahora, nos guías a la deshonra. Te apoyas en ese burdo campesino, ignorando a los tuyos. ¡A tu hombre, a mí!—su boca despedía saliva y sus ojos parpadeaban sin freno, la vena de su cuello saltada—. ¿Crees que estoy contento, de que los demás lo están? ¿Felices de que una débil mujer nos mande? Lo que te haré será lo único para lo que sirves, perra. Sentirás mi hombría tan hondo que vas a gritar. Luego, te mataré y nada quedará de ti—la arrastró por el piso y ella se revolvió, pateando sin conseguir liberarse o afectarlo—. Cuando tu padre vuelva, todos le dirán que desapareciste. Tal vez enloqueciste. No se te ve muy cuerda.

—¡Suéltame! No soy tuya, soy tu líder—dijo ella, alcanzando a morder una de sus manos, por lo cual recibió una brutal cachetada que la envió contra los maderos que hacían las veces de asiento.

Atontada y sintiendo el agridulce sabor de la sangre en su boca, trató a tientas de recuperar el control de sus miembros. Mas él ya le arrancaba la ropa, enfurecido y resollando, y todo se descontroló en su mente. La noción de que no podría detenerlo, de que él iba a cumplir su amenaza, la hizo resollar. Intentó reptar para ir afuera, pero Einar se puso detrás, inmovilizándola.

Quiso gritar y el tapó su boca con la mano, mientras le abría las piernas con sus rodillas y la otra bajaba su pantalón, dispuesto a penetrarla. Con las fuerzas que pudo alcanzó a asestarle un golpe en la pierna que lo desestabilizó y entonces su cabeza bajó, instante que ella aprovechó para asestarle un golpe terrible con la suya La nariz del berserker crujió y el dolor hizo que la soltara. Mareada por el impacto y sin fuerzas, cayó de rodillas en la oscuridad, perdiendo la conciencia.

Volver a la realidad fue confuso y doloroso. Abrió los ojos y la claridad la golpeó, y de inmediato, el recuerdo del ataque la puso en alerta, intentando incorporarse, acción que detuvo una mano gentil en su brazo y la voz firme y conocida de Biorni.

—Tranquila, Frida. Estás a salvo. Descansa, estás conmigo.

Cerró los ojos y los abrió de nuevo, con cuidado, intentando calmar el dolor atroz que hacía zumbar su cabeza y azotaba su costado derecho. Vio el rostro del vikingo rubio observándola con atención y preocupación evidente, gesto que se alivió al ver que se movía e intentaba levantarse.

—¿Qué pasó?—el aturdimiento hacía que todo le resultara confuso y lejano.

—Ese maldito cobarde indigno de llamarse hombre te atacó en las sombras y en tu habitación. Si no te hubieras defendido como lo hiciste y si yo no hubiera escuchado esos gritos ahogados… De no haber estado cerca —el tono del hombre se hizo más bajo, cortado al sopesar las terribles posibilidades de que lo peor se hubiera concretado—. Él habría finalizado su ataque y abusado de ti sin freno. Estaba fuera de sí, te habría matado, eso es seguro.

Biorni quitó la vista de ella por un momento, un gesto fiero invadiendo su rostro. No quería imaginar la posibilidad de que el vil ataque hubiera tenido éxito y Frida hubiera perecido, evaporándose de su vida. Era tan frágil debajo de su cáscara de dureza implacable. Bella, frágil y dura a la vez, su amada.

—¿Dónde está?—Frida se incorporó a pesar de sentir su cabeza hecha un mar de confusión.

—Está muerto— le dijo Biorni.

Su rostro mutó la preocupación anterior por una máscara sin expresión, de furia y frialdad.

—¿Tú lo mataste?—le preguntó.

—Te estaba atacando sin piedad. No había otra cosa que hacer—su voz dio cuenta de que no había pensado más que en ella, en salvarla y eliminar el peligro.

Frida lo miró largamente, abrumada por la sensación de gratitud y la convicción de que él había estado en el lugar preciso cuando lo había necesitado, a pesar de que ella, en forma reiterada y con saña, había tratado de alejarlo. Como el hombre fiel y firme que era, Biorni se había interpuesto entre ella y la muerte segura para sostenerla y resguardarla, haciendo a un lado que ella lo negaba y se empecinaba en alejarlo. Él la había protegido. Como nadie había hecho antes.

—Gracias—le dijo en un tono de que él desconocía.

La humildad de su voz lo tomó por sorpresa, acostumbrado a su inflexión de mando y rigor. 

—Hice lo necesario para salvaguardar tu vida. Lo haré siempre, a pesar de todo y contra todos—susurró—. Este ataque puede repetirse, lo sabes, ¿verdad? Algunos resienten tu autoritarismo y tu condición de mujer.

—Esto… Esto fue personal. Cometí un error con Einar, tiempo atrás y así lo pagué. Me aseguraré de que no se repita. Que lo que ese desgraciado intentó, sea la primero y última vez que ocurre—la convicción empecinada hizo elevar el tono—. Voy a limpiar este campamento de cobardes y conspiradores. Ahora sé que no estoy sola—bajó la voz para articular lo último y fue la frase más personal que Biorni había escuchado de sus labios.

Sonrió. Su Frida estaba bien. Y sus palabras le daban consuelo y futuro. Eso era suficiente para seguir intentando llegar hasta su corazón. Superado el miedo, el terrible miedo que había sentido, su mente cobijó esperanza.

TREINTA Y UNO.

El alba comenzó a desplegar su paleta de colores y para Biorni marcó el final de una noche de intensas emociones. Se sentía extraño, casi como si hubiera mutado de piel. Se preguntó si en verdad se podía cambiar tanto en unas pocas horas, tal como parecía haberle ocurrido. No sentía culpa por haber matado a un hombre, aunque si el peso de una decisión que lo superó. Sin posibilidad de sopesar opciones, había terminado con la vida de Einar con crudeza y odio, enterrando su arma varias veces en el gran vikingo que atacó a Frida. 

No se arrepentía, se estremecía al pensar en la posibilidad de que el ruin hubiera tenido éxito y hubiera matado a Frida, luego de vejarla con brutalidad. Se alegró de haber sido tan débil como para no alejarse de ella a pesar de sus desprecios reiterados. A punto había estado de irse lejos de su cabaña y hacerle caso a su orgullo, que le mandaba despegarse y evitarla, pues lo tenía fuera de sus cabales.

En buena hora no había obedecido a su lado más racional; de haberlo hecho, no habría escuchado las débiles interjecciones que apenas arañaron el silencio de la noche. Para él fueron señal de que algo le ocurría, pues venían de su vivienda. Eso, sumado a ruidos sordos, fueron suficiente para que se dirigiera a ella sin demora. Al entrar, se había topado con Frida en el suelo, semidesnuda y con sangre en su cara, exánime. Pensó que estaba muerta y sintió que enloquecía, y la voz que le increpaba hizo que dirigiera su mirada, ahora enloquecida de ira, al cobarde hombrón que se balanceaba tomando su nariz sangrante.

A Biorni no le importó que estuviera armado ni le impresionó su actitud furibunda, pues la inmensa furia y miedo por ella le hicieron ir hacia adelante, en un impulso, viendo todo rojo ante sus ojos, sus entrañas pidiendo matar. Había empujado brutalmente al berserker, evitando su cuchillada con una finta, y se había lanzado contra su estómago, haciéndole caer y rodando por el piso para tomar una de las hachas de Frida, que estaba con el resto de las armas, sobre una mesa. El hombrón se había recuperado y lanzó su ataque con un grito, pero él, ya en pie, le asestó un golpe feroz con la madera de la empuñadura.

Esto había atontado al gigantón, pero no cortó su ímpetu, enceguecido y dispuesto a todo. Fue sencillo esquivarlo, era torpe y estaba embriagado, y cuando se volvió para retomar el ataque, como un toro bravo que embiste sin cuartel, el arma de Biorni le esperaba y la usó sin dudar, varias veces, cortando carne y hueso, cegando vida a su paso, como si tuviera alma propia.

La sangre empapó a Biorni, pero no le importó. Ni siquiera esperó a ver como el hombre caía sobre sus rodillas, estupefacto de morir de esa manera. Biorni corrió hasta Frida para ponerse de rodillas a su lado y tomar su cabeza, rogando que respirara. Al ver que su pecho se movía, el alivio había retornado a su cuerpo. La tomó con suavidad, recogiéndola contra su pecho, para correr por ayuda. Rogó que la sangre que la cubría no fuera testimonio de una herida de gravedad que no fuera visible.

Sus gritos alertaron a los demás, entre ellos a Lief, y el pandemonio se abatió en el sitio, convencidos algunos de que estaban bajo ataque. Cuando vieron a Frida en sus brazos, inconsciente y sangrante, se detuvieron. Biorni exigió ayuda y esto movilizó al sanador. Posaron a la mujer sobre unas pieles, moviéndola para ver sus heridas que, para alivio del rubio, solo eran superficiales, aunque dolorosas.

Biorni encajó las mandíbulas, furibundo, a pesar de las buenas noticias de que nada de gravedad le ocurriría. Ella estaba muy golpeada. Cuando por fin pudo hablar vio que estaba dolorida, sorprendida, furiosa, pero no quebrada. A pesar del ataque del que había sido víctima su espíritu estaba intacto. Su valkiria vivía, agradeció. Y lo miraba de una forma nueva, como si la consideración en que lo tenía hubiera aumentado y eso lo reconfortó. Hasta entonces, ella había sido fuego ardiendo en las noches en las que se entregaba a él y frio hielo de día y ante los demás. Esta era la primera vez que se mostraba abierta y confiada con él.

A pesar de ello, de la intensa satisfacción que eso le daba, en su pecho anidaba la sensación amarga de haber tomado la vida de alguien. Una de las razones por las que amaba ser un artesano y tallador era que le deleitaba tomar lo que la naturaleza proveía y convertirlo en algo hermoso y útil, crear. La mayoría de los hombres vikingos se regodeaban en la lucha y la conquista, buscando la satisfacción en la violencia.

Nunca sintió la necesidad de probarse como guerrero para sentirse hombre, para él eso pasaba por otro lado. No se sentía débil ni completo en la pelea. Su seguridad emanaba de sus dones, de su familia. Pero era evidente que el destino tenía otros planes para él. En el corazón de la noche y en el momento menos pensado había tenido que matar. Volvería a hacerlo si las circunstancias fueran exactamente las mismas. Se defendería sin dudar bajo ataque. Negarse a tomar la vida de otros por placer no implicaba necedad. El círculo de la vida mostraba que los más fuertes controlaban a los más débiles. Era una cuestión de balance.

Tenía la satisfacción de saber que había salvado la vida de la mujer que quería, aunque ella solo lo considerara como alguien que le daba placer cuándo y cómo quería. Él sabía que Frida era suya. Para proteger, para amar. Era cuestión de tiempo que ella lo entendiera. Tal vez ya comenzaba a hacerlo, pensó, con expectativa.

Al estupor y el miedo que Frida sintió en el momento del ataque y la debilidad posterior, le siguió la implacable sensación de que tenía que demostrar su fortaleza y su indeclinable voluntad de mando. Si no lo hacía perecería, fruto de las ambiciones y deseos de quienes consideraban que tenían la fortaleza y el derecho a desafiarla. Si algo demostraba este ataque, amén de una vulnerabilidad que detestaba, era que no bastaba con el manto que hasta entonces había sido la palabra de su padre, quien aseguraba venganza a quienes osaran tocar a su hija.

Debía ser ella la que demostrara no solo que era una líder de confianza y sabiduría, sino que aquellos que se acercaran con las peores intenciones estaban destinados a fracasar. Durante la siguiente noche lamió sus heridas físicas y emocionales como una loba, cansada y alerta, a la expectativa de encontrar el modo de afirmar su posición con la contundencia suficiente para que no hubiera dudas ni atentados futuros. Se le iba la vida en ello, pensaba.

No era con misericordia ni con negociación que este campamento iba a funcionar y así su alma se hiciera jirones, haría que eso ocurriera. El único testigo directo de lo ocurrido había sido Biorni y solo a él permitiría que la mirara como realmente era y sentía. Había demostrado que estaba pendiente de ella y su seguridad y se lo agradecía. Entendía ahora que el destino o los dioses lo habían puesto en su camino para hacerlo más sencillo; para hacer que triunfara en un rol que cualquier otra mujer temería o jamás tomaría.

El amanecer del segundo día la encontró de pie cuando la mayoría de los hombres comenzaba a levantarse y el campamento recién cobraba la vida del movimiento. Recorrió cada grupo, cada guardia, con el temple de quien no ha sido herido ni mancillado, haciendo saber con su presencia, con su lanza presta y su mirada feroz que estaba allí para quedarse. Era la líder y nadie le disputaría el puesto, salvo que quisiera medirse con ella. No importaba que la mataran, allí estaba.

Biorni no pudo dejar que mirarla con admiración a la vez que con una serena tristeza. No estaba en ella quedarse en su cabaña asumiendo lo que debía ser una conmoción: el ataque había sido feroz y premeditado, destinado a romper su estabilidad como mujer y como líder. Y, sin embargo, se alzaba altiva y desafiante, haciendo saber con su sola presencia que estaba lista para detener a cualquiera que osara enfrentarla.

Temía por ella; era probable que quienes no la querían no cesaran en su empeño y serían impiadosos. Se prometió ser su sombra de aquí en más, por más que ella se empeñara en hacerlo a un lado. Eso no importaría, no habría orgullo que detuviera su decisión. Ella era la mujer que quería, suya en su mente y algunas de sus noches. Pero además era la líder natural y que el jarl había establecido. Eso debía ser respetado. Se aseguraría.

Frida se movió de un lado al otro como endemoniada la mañana entera, instando a todos al trabajo duro y acelerando la construcción de las defensas. Evitó mirar a Biorni durante todo el día y eso no implicó que él dejara de vigilarla. Muchos resintieron la actividad extrema a la que ella les sometió ese y los días siguientes, aunque ninguno lo manifestó en alta voz.

Había varios hombres molestos y preocupados por la muerte de Einar, manifestando que debió haber sido sometido a juicio público, aspecto que fue rebatido con rapidez por Lief quien, a pesar de ser nuevo en el clan, habló con sencillez y racionalidad, captando con su serenidad la atención de muchos.

—La palabra del jarl solo puede debatirse en casos extremos y que se justifiquen. Lo sé muy bien, soy un ejemplo de ello—él no ignoraba que la historia propia y de su familia se había filtrado en las filas—. Ella fue atacada a traición y tiene todo el derecho y la ley de su lado para proclamar que Einar está bien muerto.

—La muerte de ese hombre fue justa ley y no lo digo solo porque lo haya ajusticiado yo —intervino Biorni —. ¿Quién de ustedes puede respetar a alguien que ataca en las sombras, intentando lo peor? De seguro no puede ser catalogado como un héroe o un sujeto al que rendir culto. En mala hora lo intentó, no puede volverse a repetir una acción similar.

—Y con relación a la preocupación de nuestra líder por los posibles adversarios—siguió Lief—, Frida ha actuado como líder fuerte y preocupada por nosotros. Lo que ustedes achacan a obsesivo temor es necesaria precaución. Somos pocos y no sabemos con exactitud el número de los que nos vigilan en las sombras. ¿Creen que el arrojo y la valentía serían suficientes si nos rodea una turba de cientos? Si algo así llega a ocurrir, valoraremos las defensas que ella nos ha instado a construir.

Estas palabras llamaron a la cordura y atemperaron los ánimos, desactivando posibles conflictos latentes. Lo otro que preocupaba a Lief era su hermano, al que veía fatigado por la falta de descanso y sueño, que posponía para hacer guardia a esa mujer que lo tenía obsesionado. Lief reconocía a Frida muchas cualidades, pero también era irreductible.

Lamentaba que su hermano mayor hubiera caído bajo su encanto; solo podía catalogarse así a la obsesiva compulsión que hacía que el gigante rubio fuera una y otra vez hasta ella, que la rodeara guardando sus espaldas y su sueño como un centinela ciego y mudo a otra cosa que no fuera la mirada y la voz de Frida. El de Biorni era, temía Lief, un corazón enamorado sin remedio.

Nada tenía por hacer frente a esa situación, lo sabía por propia experiencia, por lo que concentró sus esfuerzos en conseguir espiar al enemigo y acercarse tanto como pudiera a él. Decidió que era menester cambiar su horario de descanso y lo hacía por la tarde; de seguro vigilaban el campamento entonces y volvían por la noche a su misterioso refugio. Así que se dedicó a avanzar un poco cada noche, emprendiendo e investigando el camino más factible que supuso lo llevaría al reducto enemigo.

Le tomó tres noches de intensa caminata descubrirlo y esto fue posible porque vio las figuras humanas que hasta ese momento habían sido esquivas. Eran dos hombres apostados en una zona de mucho arbusto, vigilando. Los descubrió por casualidad, una que agradeció a los dioses, pues a punto había estado de pasar cerca de ellos. Se habían confiado en su invisibilidad y cuando se retiraron, un rato antes del amanecer, decidió seguirlos con cautela, tomando nota de sus rastros, porque eran veloces como sombras.

Cuando la luz comenzó a descubrir los misterios nocturnos, se encontró frente a un gran bosque al que no ingresó. De hacerlo, se convertiría en un blanco fácil y no lo necesitaba, acababa de asegurarse de que ese era el centro de las actividades. La siguiente noche, largo rodeo mediante, se aproximó por el costado de la arboleda y desde una saliente rocosa observó durante un buen rato. Fue así que pudo por fin ver la intensa actividad que desarrollaban aproximadamente un centenar de personas de diferentes edades, hombres y mujeres. Los hombres pintados, los Pictos.

De dimensiones medianas, ciertamente menos robustos que el vikingo promedio, parecían ágiles y fibrosos, la mayor parte de ellos de cabellos largos y renegridos. Los vio pescar, cazar animales pequeños, pulir armas y practicar con arcos, preparar cueros. Había un ambiente de serena organización en todo, hasta en el aprestamiento de los más jóvenes o débiles en apariencia, que estaban siendo entrenados en el uso de cuchillos y sogas, algunos con torpeza, pero con una disciplina admirable.

Los preparativos eran indicios de que estaban a pocos días de lanzar su ofensiva. Había una gran piedra tallada y en su base, algo que parecía un dibujo con posiciones, señaladas con piedras. Lief no veía bien, pero juraría que señalaba esta aldea y la de los vikingos.

Cuando ya se retiraba, la imagen de un hombre alto y espigado, moreno y de cabello largo le llamó la atención. Deambulaba y hablaba con unos y otros, los que le devolvían la mirada o la palabra con obediencia y bajando la cabeza. Supuso que debía ser el líder. A su lado, una mujer con atavío extraño: larga túnica, con capucha que cubría incluso su cabeza. ¿Sería una guerrera? No era extraño si pensaban que gran parte de los hombres debían haber muerto. Sin embargo, el respeto con el que el líder la escuchaba y luego la forma extraña en que se inclinó frente a la piedra tallada, reclinándose como si orara, le hizo pensar que debía ser una hechicera o sacerdotisa.

Se retiró con sumo cuidado, extremando las precauciones. Poseía información vital y los suyos debían conocerla. La preocupación puso velocidad a sus pies y cuando llegó al poblado se dirigió de inmediato a Frida, a quien hizo saber punto por punto lo que había descubierto. Esta asintió, pensativa y preocupada. No podían más que esperar, todas las precauciones posibles estaban tomadas.

TREINTA Y DOS.

Tocaba vigilar día y noche de ahí en más, pues considerando la rutina que habían adoptado los Pictos, era factible que eligieran atacar en la oscuridad nocturna. Ante esto Frida dispuso que la mitad de los hombres durmieran por la noche y el resto en el día, además de apostar a recolectar toda el agua que fuera posible. Los alimentos podían ser un problema si los sometían a asedio largo. Se había tratado de producir más de lo que se consumía, pero el ganado había comenzado a desaparecer y eso era otro indicador de que pretendían bloquear su acceso a los recursos.

Bajo ataque, era seguro que matarían a muchísimos enemigos, contaban con superioridad de armamento y técnica. Mas si estos no se acercaban y elegían el hostigamiento y el sitio como estrategia, bloqueando el acceso al agua y los alimentos, en cuestión de poco tiempo estarían comprometidos. Si lograban resistir lo suficiente hasta el regreso de la expedición de Lasse, estarían a salvo. En la nueva modalidad de vigilancia la líder se movió como uno más y a la par. No era con órdenes y poses que ganaría definitivamente la devoción y aceptación total de los demás.

La presencia de Biorni, siempre cerca y dispuesto a su lado, le daba serenidad y tranquilizaba su espíritu, aunque no lo admitiría ante nadie. Al pasar los días fue aceptando su cercanía, abandonándose más y más a menudo en la dulce sensación de yacer con él, sucumbiendo al deseo de hundirse en sus brazos y de disfrutar de la arrolladora pasión con la que él la amaba.

No lo hizo sin reticencias, pero él se había metido bajo su piel, como una droga poderosa para sus sentidos, el único en el que confiaba. Lo hacía porque le había salvado la vida, pero también porque él hablaba y miraba sin dobleces, porque era un hombre que destilaba amor en cada mirada, en cada frase corta que ella le permitía, en cada beso y caricia.

Frida no se engañaba, él no era un cobarde ni un hombre a quien manipular, un ser sin ideas ni sentido del honor. Él la amaba y por eso la apoyaba y toleraba. ¿Quién otro podría soportar su terrible inseguridad, sus vaivenes, su irrefrenable necesidad de hacerlo todo para demostrar que era digna de confianza? Frida no temía que Biorni la traicionara, se temía a sí misma y eso le pesaba.

En un momento que consideró de lucidez extrema, Frida pensó una mañana que había más para hacer que lo planificado. Con esta idea se dirigió con urgencia a Biorni, que descansaba sentado en un tronco contra una de las viviendas, masticando su carne seca, con calma. Él era su primer oído, había comenzado lentamente a permitirse discutir con él sus ideas y planes. Él era soporte, pero también crítico sagaz. Trató de sustraerse de la poderosa imagen de ese hombre tan masculino y personal, esa que le provocaba abrazarlo y besarlo sin importar nada más.

—Si nos han vigilado desde el primer momento, si nos han visto armar las defensas, saben lo que hemos preparado para sorprenderlos. Por tanto, no serán de utilidad—sentenció mientras observaba la lejanía desde la grada que le permitía trascender el alto muro que él había dirigido y construido.

Solo por esto debía reconocerle mérito ineludible. Ese hombre crecía a cada momento ante sus ojos, como jamás creyó que lo haría alguien que no era un guerrero. Con la madera construía objetos y materiales fecundos y bienhechores, daba vida mientras ella planeaba muerte. Se criticó por tener esos pensamientos debilitantes; ningún líder que se preciara permanecía atado a sentimentalismo tontos, esos que nublaban la visión necesaria para la supervivencia y la expansión.

—Debemos modificarlas, a las trampas —dijo él, con practicidad —. Una trampa sin sorpresa, pierde efectividad.

—Sí—asintió—. Debemos pensar en nuevos obstáculos en la defensa. Tendrás más trabajo.

Fue una frase corta con un mandato evidente, ante el que Biorni asintió en silencio y mirándola mientras se retiraba presurosa. Ella cada vez le hablaba más y los contactos entre ellos eran crecientes, incluso ante los otros, que ya tenían claro que su líder tenía a Biorni como su segundo y amante. Era un gran paso, mucho. Seguramente muy grande para Frida, aunque él tenía la necesidad de tenerla siempre con él y apenas toleraba las noches vacías esperando por su cuerpo. Ella le evitaba cada vez menos y los momentos en que sucumbía a él y se dejaba amar eran el paraíso.

Suspiró y se incorporó, dispuesto a dejar de lado sus deseos y concentrarse en lo que debía. Ella tenía razón. Lief había sido muy claro al explicarles que el enemigo se agrupaba inexorablemente. Era factible que tuvieran muy poco tiempo para hacer lo que le pedía. Recorrió el perímetro observando cada protección y cada trampa construida. Eran cuatro puntos que combinaban pozos cubiertos de manera que simulaban suelo firme y en su fondo, afilados troncos en forma de lanza que esperaban amenazantes a que los incautos les pisasen. Lo que ella decía tenía lógica, si habían visto cómo los hacían, los evitarían cuanto fuera posible. Algunos caerían, pero pocos. Un trabajo inútil, torció el gesto.

No quedaba más que crear algo para cubrir las zonas intermedias, de manera de erizar de obstáculos el camino de los invasores. Era hora de trabajar más duro y hacerlo rápido. Luego de pensar, decidió que lo mejor era fortalecer la muralla. Las siguientes noches dirigió a los hombres para que consiguieran y tallaran maderos finos en sus puntas, volviéndolos cuasi lanzas y los agregaron en el perímetro interno, como una segunda muralla más baja. Quienes lograran llegar y trepar, se encontrarían con una erizada trampa mortal.

Luego, ordenó hacer lo mismo en el exterior, de forma tal que, al cabo de tres días, el muro se había convertido en una espinosa trama de madera peligrosa y casi inexpugnable. La conformidad de Frida se manifestó en un asentimiento enfático y una vez terminado, se tranquilizó lo suficiente como para permitir el descanso. Las previsiones habían sido tomadas. Tocaba esperar.

TREINTA Y TRES.

Las molestias de algunos de los guerreros al ser instados a trabajar en actividades de construcción fueron acalladas por los más perspicaces, que entendían que en la posición en la que estaban, la guerra era una posibilidad latente que determinaría el enemigo con su ataque. Cuando este no se hacía ver, pero sabían que se organizaba en las sombras, tocaba ser hábil y precavido.

Lief estaba de acuerdo y suscribió esta postura. Por otro lado, se sentía orgulloso de su hermano por el trabajo arduo, denodado y de una habilidad extraordinaria, que, como de habitual, se ganaba su admiración. No obstante, le notaba cambiado: menos risueño, más serio, menos feliz, y le adjudicaba toda la responsabilidad a esa bruja inflexible y manipuladora de Frida. Biorni había caído en sus redes de seducción y se dejaba manejar a antojo y voluntad de la mujer, una caprichosa que solo entendía de guerras y control, a su juicio.

Su hermano era fuerte, valiente, inteligente, pero enamoradizo y tenaz con sus pasiones y esto no hacía más que hundirlo en los brazos de Frida, era así. Y a pesar de la sensación de que dañaría irremediablemente a Biorni, no podía dejar de ver que ella era la única en ese lugar que tenía la capacidad de liderar un grupo tan heterogéneo como el que conformaban.

Los días que pasaron sin que la paz del campamento se alterara fueron convenciendo a la mayor parte de los hombres de que los preparativos tal vez no serían necesarios y eso relajó sus hábitos, a pesar de las constantes advertencias de Frida. Los murmullos por detrás no faltaban y había ironías producto del disgusto y celos de algunos hombres que veían mal lo que consideraban la preferencia de la mujer por ese recién arribado al clan que era Biorni.

Esto debió haber llegado a oídos de Frida pues se volvió más tensa y se cerró sobre sí misma, volviendo a imponer al gigante Heriolfsson su frialdad, dejándole gozar de sus favores cuando a ella se le ocurría, para luego pasar días en los que lo ignoraba por completo. Era más esclavo allí que ninguno, pensaba él con malestar.

Era tan frustrante su aparente desinterés que había noches en que lo sentía como desprecio o humillación innecesaria, tanto que su lógica, aún viva, comenzó a ver que tenía que sustraerse de su dominio, porque si no, terminaría hecho trizas. Nunca imaginó que una mujer podría afectarlo así. 

Para el resto de los hombres era una novedad que Frida, de habitual una mujer fría y que no hacía concesiones, hubiera marcado su interés, aunque esporádico por alguien, y eso hizo que algunos vieran a Biorni con respeto y otros con fastidio. Nadie, sin embargo, osó desafiar a ese hombre que cargaba troncos con habilidad y fuerza. No manejaría bien la espada en un duelo de habilidad, pero su hacha parecía temible, por más que no la usara como arma.

Cuando ya habían trascurrido más de cuarenta y cinco días desde que estaban instalados, manteniendo las guardias a sol y sombra, y ya había quienes solían abandonar sus puestos de vigilancia para dormir cómodos, el pandemónium se encendió una noche y fue en forma de fuego y gritos. Frida se despertó unos instantes antes de que todo comenzara, imbuida de una extraña aprehensión a la que no supo atribuir causa. El resplandor que se coló por la ventana fue el indicio que la movilizó de inmediato, incorporándose de golpe y corriendo hacia el exterior.

Una lluvia ardiente de flechas caía del cielo, encendiendo focos ígneos e impactando en algunos de los hombres que corrían hacia el muro exterior, tropezando en el apuro, sin orden. La sorpresa desmesuró los ojos de la mujer y la inmovilizó unos segundos, para reaccionar luego y arengar a todos a usar sus escudos y acercarse a la empalizada. Ella misma corrió hacia ese lugar y se trepó al largo tablón que oficiaba de escalón para poder observar y apuntar.

La oscuridad de la noche sin estrellas y la bruma gris imponían un manto que impedía avistar a los atacantes salvo cuando apuntaban sus flechas encendidas. Se movió con rapidez corriendo paralela al muro, gritando a los hombres para que se posicionaran y comenzaran a usar sus arcos, aunque nada vieran, para dificultar el ataque y neutralizar algunos enemigos.

Estos se movían, no conservaban un lugar fijo y eso hacía todo más difícil. Frida gritó para que intentaran apagar el fuego de las viviendas, que había quedado retardado en su expansión por la cobertura de cueros usados en sus techos. El tiempo y modo de respuesta al ataque fue bueno y poco a poco comenzaron a mitigar la desventaja que implicó la sorpresa e invisibilidad del oponente. Frida recorrió la empalizada dando ánimos a los hombres para que se mantuvieran vigilantes pues probablemente el enemigo trataría de quebrar la resistencia del muro en algún momento. Cuando se acercó a los hermanos, Lief le dijo:

—Tus predicciones fueron acertadas, ese ataque que temías se cristalizó por fin.

—Hubiera preferido que no hubiera ocurrido nunca—señaló ella, algo mosqueada por el tono y las palabras <<por fin>>.

Él la odiaba, lo intuía. Tal vez creía que adoraba la lucha y la promovía. Se equivocaba, todos se equivocaban con la idea que tenían de ella.

—Lo que mi hermano trata de decirte es que este se iba a producir y en buena hora lo hace cuando estamos preparados y todo tu plan finalizado—Biorni aclaró, entendiendo lo que ella pensaba.

Lo dijo en un tono monocorde y evitando mirarla. Era la única forma de evitar caer en su embrujo, y ella no estuvo ajena a su tono de desapego. Entonces, el crujido en la oscuridad les puso alerta y los lamentos subsiguientes les permitieron entender que algunos enemigos habían caído en las trampas en tierra. Los pobres infelices agonizarían o morirían de inmediato. <<No fue tan en vano el trabajo>>, pensó Biorni. La noche amparaba el ataque, pero también enceguecía al oponente.

—¡Alertas!— gritó Frida a los arqueros.

En uno de los extremos de la empalizada, la lucha repentina se desató cuando los hombres vikingos vieron ante sí, con enorme sorpresa, que comenzaron a aparecer hombres pintados, heridos por las cuñas de la madera, pero sin cejar. La lucha se tornó cruenta en varios puntos, en los cuales la resistencia vikinga se mostró eficiente y mortífera, y en otros sitios, las puntas de lanza hicieron su labor, quedando varios atacantes empalados al saltar sin ver la trampa. El ruido, el fuego, el silbar de las flechas y los choques de metales, la sangre corriendo, los hombres agonizando o muertos, todo conformaba un panorama dantesco.

Con el pasar de los minutos, que se hicieron largos, la superioridad física, las trampas y el mejor y más variado armamento mantuvieron a raya a los que hostigaban y cuando las luces de la mañana comenzaron a teñir todo de luz, los vikingos alcanzaron a ver a sus oponentes en huida, llevando en su retirada a sus heridos. La calma anunció que nada quedaba de ellos, por lo que se abrió la puerta y se recorrió el perímetro. Fue gran sorpresa ver que entre los muertos había hombres y mujeres por igual, de distintas edades, algunos muy jóvenes.

—Todo un pueblo organizado para derrotarnos—anunció Frida, con cierta tristeza.

—¡Vencimos!—sentenció Biorni, que había luchado con denuedo en la primera de las brechas que habían abierto los Pictos.

Su brazo sangraba y también su pierna, producto de heridas de roces de metales y madera. Era molesto y doloroso, pero no le importó. Tampoco pareció interesar a Frida, que paseó su mirada sobre él, con distracción.

—Por ahora—respondió.

Estaba conmovida, agotada y con ganas de refugiarse en su vivienda. Le alivió ver que él estaba bien, pero se obligó a ir por todos, viendo su estado, preguntando. Organizó el lugar para que yacieran los heridos y que fueran adecuadamente atendidos, dispuso que se prepararan los fuegos ceremoniales para los muertos. Esa misma tarde harían los ritos que aseguraran el ingreso de los valientes al Valhalla.

—Hombres, hemos luchado bien. Todos nuestros cuidados no fueron en vano. El golpe que les dimos hoy lo van a recordar y temerán nuestro nombre.

—Pero no sabemos cuántos eran ni cuántos quedan.

—Pues ellos saben que estamos preparados. Que su vigilancia fue en vano. Que somos fuertes y no pueden contra nosotros. Si vienen por más, aquí estaremos— alzó su lanza Frida y lo mismo hicieron todos, con griterío que atravesó el aire.

TREINTA Y CUATRO

La noche que siguió a la batalla fue de celebración y alivio, de dejar fluir la bebida y disfrutar. Era el homenaje a la victoria y a los caídos, que de seguro ya estaban en glorioso festín en el Valhalla. No faltaron los discursos y brindis por la bravura demostrada, por el buen funcionamiento de la previsión y las trampas de Biorni y, sobre todo, por la primera acción totalmente a cargo de Frida como jefa. Ella se deleitó con las lisonjas, unas que había soñado por años, aunque el cansancio la minó rápido.

Se retiró a su choza cuando pudo escapar sin que la retuvieran y allí esperó, tendida entre sus pieles. Esta noche, más que nunca, necesitaba a Biorni a su lado. Necesitaba su calor, su pasión, sus palabras de amor y contención. Las necesitaba como respirar. Quería hundirse en su fuego y disfrutar de su abrazo y sus besos. Quería sentirlo muy adentro, suyo, sin barreras.

No obstante, las horas pasaron y él no vino a ella, dejándola ansiosa, deseosa y con temor. Una muda desesperación la acució al pensar en la causa de su ausencia. Y supo que no era él, sino ella la respuesta. Era consciente de la frialdad de su trato para con él, de su desapego. Había sido necesario para mantener la moral del grupo, su confianza en ella como líder.

O eso había supuesto y sobre esa base actuó. Procurando conservar su imagen y exponiendo a Biorni. Sin asumir la verdad de lo que sentía por él y el miedo que esto le provocaba. Era desconocido ese sentimiento de entregarse sin medida ni control. Por eso lo reprimió, lo contuvo cuanto pudo. Y ahora esto se volvía contra ella. ¿Había empujado a Biorni lejos, fuera de su alcance?

El amanecer llegó sin que pudiera pegar un ojo y cuando se durmió fue en un sueño irreverente y pleno de pesadillas. Extrañamente, en ellas no era asolada por guerras o monstruos, sino que estaba sola. Triunfante, poderosa, pero sola. Y el despertar fue amargo. Se incorporó y pegó sus rodillas a su pecho. Se sintió vulnerable. ¿Eso era realmente lo que quería? ¿Era lo que los dioses le tenían destinado? ¿Lo que las Nornas habían tejido para ella, un futuro árido y estéril?

Se levantó y vistió, con renuencia. En el exterior el campamento bullía de actividad, los hombres arreglando daños, trabajando cada uno en su función. En la parte más afectada de la muralla, Biorni señalaba a otros qué reparaciones debían hacerse. Sintió una punzada de angustia cuando se dirigió a él y todo lo que obtuvo fue un gesto de su cabeza, en señal de respeto, y una mirada huidiza, cautelosa. Sus ojos no miraban con el ardor al que ella se había acostumbrado y se alejó tan pronto pudo.

Desanimada y decepcionada, siguió su camino. Tenía labores que hacer ella misma: revisar daños, planificar nuevas tareas dirigir y pensar, planear cómo mejorar la aldea. Tenía que considerar si convenía ir a los vencidos, a su guarida. Luego de pensarlo decidió que así se haría y encargó a Lief el liderazgo de una tropa. Esto le llevo el resto del día. Decidió no ir, no implicarse directamente en la cacería. Se quedaría. Tenía que confiar en sus guerreros.

La noche llegó y luego la siguiente y la otra. Los hombres volvieron con ganado y armas. No quedaban enemigos por vencer, probablemente los sobrevivientes se habían desplazado a otro lado. La isla era suya. El poblado estaba seguro. Era la líder del lugar y su palabra era ley, hasta que su padre volviera. Había cumplido. Lo que se le había pedido estaba hecho. Lasse estaría satisfecho, tal vez hasta la reconociera esta vez. Entonces, ¿por qué se sentía tan mal, tan vacía?

Había crecido a la sombra de un padre formidable que la había moldeado a su semejanza, haciéndola fuerte y ambiciosa. Dándole las herramientas para defenderse ante los hombres y gobernar sobre ellos. Enseñándole una y otra vez, mostrándole qué hacer, cómo actuar para que no la debilitaran. Y así había actuado. El único error había sido Einar, uno que la persiguió y hostigó un buen tiempo, pero que había sido eliminado.

Siempre había visto a los hombres como rivales o escollos. Como una debilidad. Había considerado a Biorni de la misma forma, evitándolo al comienzo y luego, cuando esto se había tornado imposible, procurando usarlo. Mas, sin que ella pudiera darse cuenta, él se había metido en su corazón, de forma inadvertida.

Su gentileza, su masculina forma de encargarse de todo sin desafiarla, de pararse junto a ella y no enfrente, su manera de protegerla dejándola ser la había permeado. Y así se había hecho nido en su corazón, en su cuerpo, en su alma. Lastimosamente, su cabeza se daba cuenta tarde de que lo quería en su vida. Tal vez a deshora percataba que él no era su debilidad, sino su fortaleza.

Él la ignoraba, la evitaba. ¿Cómo no hacerlo? Lo había usado, herido, lo había humillado con su desdén. Él le había entregado protección, defensa, ternura y pasión. Ella lo había desechado en pos de lo que ahora veía una fútil recompensa. No tenía sentido gobernar sin alguien al lado. Luchar sin que la espalda estuviera cubierta. Vivir sin respetar los designios del corazón.

—Lo quiero, amo a Biorni—esbozó su boca en la oscuridad y entre sus pieles.

Ahí estaba, esa era su verdad, abrió los ojos con desmesura. Por fin podía decirlo en alta voz, confesar que había sido irremediable e irreversiblemente tocada por Biorni. Lo quería, no podía estar sin él. Lo necesitaba a su lado. La convicción de esto encendió su pecho y la incentivó a la acción. No permitiría que su miedo la apartara de lo que quería. Era una guerrera. No había batalla que no pudiera enfrentar. Y esta era la que más deseaba luchar.

Por ello, la quinta noche sin él se incorporó del círculo junto al fuego que presidía y fue tras Biorni cuando él se retiró. No pretendió esconder su acción, quería que todos supieran que iba por él y con él. A reclamarlo. A pedirle que la hiciera feliz y estuviera con ella. Le alcanzó antes de que entrara a la choza que compartía con Lief y le abrazó de atrás, tomándole por sorpresa, haciéndole trastabillar por la fuerza de su abrazo. Todo lo hizo sin mirar atrás, aunque supo que muchos ojos la miraban. No le importó. 

—Déjame estar contigo—le dijo quedo.

Él, entre asombrado y conmovido, se dio vuelta para tomarla por la cintura y elevarla por los aires, besándola con arrolladora pasión, para luego conducirla adentro. Detrás, se sintió un griterío que anunció que todos aprobaban.

—Solo tenías que pedirlo, mi valkiria. Solo eso. Odín sabe lo que he deseado tu cuerpo, tu calor a mi lado—le dijo Biorni, mirándola a los ojos, con ella apretada contra su pecho. La faz del grandote había recuperado la ancha sonrisa que le caracterizaba, esa que había perdido al pensar que nada lograría con ella, que debía enterrar lo que sentía—. Tengo algunas condiciones—le dijo mientras la llevaba y la recostaba en las pieles.

—Las consideraré—sentenció, dejándole hacer, conmovida.

Pensó que sería más difícil, que debería rogarle, y no habría dudado en hacerlo. Pero él volvía a asombrarla con su generosidad y su amor.

—Vivirás conmigo, dormirás en mi lecho, aceptarás mis consejos.

—Tú vivirás conmigo y en mi lecho, grandote. Soy la jarl en estas tierras.

—No existe tal cosa—rezongó él, sonriendo.

No podía creer que esta Frida fuera la misma que tanto lo había hecho sufrir. Parecía otra, más abierta, aliviada, con sus ojos derramando amor. Como si una puerta se hubiera abierto en ella y se permitiera amar. A él, maldito afortunado. Los dioses eran buenos.

—Oh, sí, en estas tierras nuevas mi voluntad es ley. Y decreto que me lleves a la cama y me hagas tuya en este instante.

—No puedo negarme a esa orden, mi señora—suspiró.

Nada podía deleitarlo más.

La abrazó y la besó con hambre, despegando sus labios para entrar en su boca y dejó que su lengua se regodeara con la de ella, mientras sus manos ansiosas recorrían los valles y colinas de esa valkiria gloriosa. Sus manos acariciaron, apretaron, desprendieron la ropa para dejar su bella piel expuesta. Ella gimió en sus brazos, entregada al placer sin medida ni control. Biorni descubrió sus senos y se sumergió en el escote, lamiendo su piel y trazando líneas y círculos ardientes, succionando los pezones endurecidos que rogaban ser amados. Su bella Frida suspiraba y jadeaba, incitándolo a más.

Sus dedos recorrieron la línea de su estómago para descender por las caderas a los muslos y luego subir hasta cubrir su pelvis, con reverencia. Las yemas exploraron los pliegues húmedos y se concentraron en la pila de nervios que era el botón apretado en la cúspide de la delicada rosa que era el sexo de su vikinga. Con paciencia y deleite, rozó, apretó y luego succionó hambriento, paladeando los jugos de la pasión que Frida exudaba por él, jadeando incontrolada y cabalgando con rapidez al clímax, uno que alcanzó de forma intempestiva. Él continuó acariciándola mientras sus temblores menguaban, embelesado por su faz transfigurada de pasión.

Se montó sobre ella con cuidado de no aplastarla con su peso y dejó que su miembro duro y deseoso se posara en la entrada de su sexo y con un movimiento brusco y seguro la penetró, para embestirla con gentileza primero y luego aumentar el ritmo, pulsando para ir más profundo, más adentro, para fundirse en ella. Quería reclamarla, llenarla por completo, hacerle entender que era suya y así sería siempre.

Cuando su propio clímax lo alcanzó, rugió de placer y victoria y ella lo siguió, enloquecida. Derramó su semilla con alegría, con esperanza, con deleite, con la pasión de alguien que ama sin medida. Y ella lo recibió igual. Varios minutos les implicó retomar el ritmo de sus respiraciones y esta vez ella se abrazó a él, no se retiró, no huyó. Lo miró como nunca y en esos ojos él vio lo que había querido desde el inicio: entrega, ternura y amor.

—Saben lo que hicimos. No fuimos silenciosos—dijo ella.

—Nada importa. Solo tú y yo. Tu mirada en mí. Tu reconocimiento de cuánto te apasiona mi armonioso cuerpo y mi gran…

—Vanidoso—sonrió y le dio un leve golpe en el hombro.

—No me importa si tuviste a otros antes que a mí. Estoy seguro de que nadie te ha hecho sentir el sexo como yo. Nadie lo hará. Soy el que te completa, tu todo—gruñó el, posesivo y celoso.

—Nadie importa, tú eres quien me completa—la sonrisa que él le dirigió le calentó el alma. Ella cerró los ojos y se permitió disfrutar de la celestial sensación de estar completa y exultante—. Lo acepto. Nadie me ha tenido así. Y nadie más lo hará.

Él asintió, sin palabras. Esto que sentía trascendía el sexo, era más, mucho más de lo que había experimentado jamás.

—Sabes que te deseo como amante, como esposa, como mi mujer. No descansaré hasta que aceptes casarte conmigo.

—Vas rápido. Pero también lo deseo. Así será. Cuando mi padre regrese, haremos todo como deseas.

—Cuando mi familia esté conmigo, completa. Mi padre, Karl. Cuando la expedición vuelva. Cuando esta gran apuesta que ha sido nuestro exilio comience a cerrarse con éxito. Nos casaremos. Pero mientras eso ocurre, no dejaremos de disfrutar el regalo que me acabas de dar. Me has hecho feliz al venir conmigo y aceptar mi amor.

—Traté de alejarte. Traté de ser fuerte y no aceptar que abriste una brecha en mi coraza. Y me conquistaste. Eres la única batalla que he perdido.

—¿Y eso duele, mi valkiria?—sus ojos eran fuego.

—Es la mejor derrota de mi vida. Porque al rendirme, me quedé con el mayor tesoro.

Biorni sonrió y la besó. No tenía palabras para expresar cuánto significaba la rendición de Frida entre sus brazos. El exilio acababa de regalarle la gema más preciada. Así la cuidaría y la amaría. Siempre.

FIN

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¡Conoce qué ocurrió con Karl y Lief!

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[1] Guerreros que combatían sin cota de malla y poseían la fuerza de un oso; masacraban a sus adversarios y ni el fuego ni el hierro hacían mella en ellos, según las sagas nórdicas.