MALCOLM

Y

BRENDA

Relato SPIN OFF

Hermanas McCoy

ISABELLA ABAD

UNO.

Isla de Skye, señorío McGonagall

Malcolm observó con embeleso como su señora Lady Brenda McGonagall escuchaba con amabilidad y aquiescencia al campesino que ante ella se expresaba con respeto y veneración. Así había sido los días anteriores y toda la jornada actual. Brenda había asumido el compromiso, innecesario a juicio de cualquiera, de visitar y preocuparse por los arrendatarios del señorío en ausencia de su hermano Logan, el laird.

Este estaba ausente desde hacía semanas, ocupado en su periplo por las Tierras Altas y en su afán de recuperar el señorío McCoy, perteneciente a su esposa Sienna, y Brenda hacía cuestión de honor el cumplir el cuidado y control del feudo, algo que al Lord Oscuro de habitual le insumía tiempo ingente, aunque cumplía a rajatabla. Ella lo suplía con beneplácito y con la misma responsabilidad que su gran hermano.

Malcolm no podía quitar los ojos de su dulce prometida, esa mujer bendita que había ocupado su corazón de manera irreversible, apoderándose de él sin posibilidad alguna de recuperarlo. No es que tuviera la intención de hacerlo, sabía que estaba bien entre sus manos. Observó el perfil de la bella, que reía distendiendo sus labios suaves y con su naricilla levantada, mientras desgranaba palabras de tranquilidad y sosiego, haciendo saber a sus protegidos que estaban cuidados y que el Lord pronto volvería. Los campesinos de estas tierras estaban acostumbrados a la presencia de su señor, a sus palabras y a su benevolencia, algo poco común entre los lairds.

La mirada de Brenda recaló en él y sus ojos miel lo recorrieron, sonriendo en exclusividad para el antiguo escudero McCoy, ese hombre adorable que era Malcolm Kerr, quien la enervaba y que era el primer encargado de la seguridad del castillo McGonagall y de ella misma. Amaba a ese guerrero en reposo que la observaba con intensidad y que la resguardaba de cerca, en una protección que se había vuelto habitual desde que había llegado a esta región acompañando a su señora Sienna. Era de esos seres que se complacían acompañando, conteniendo, logrando con sus palabras y su natural actitud de resguardo que ella pudiera ser la mujer fuerte y firme que dejaba atrás miedos e incertidumbre. ¡Tanto había pasado desde que él arribó a su vida y todo bueno!

Al acompañar y asegurar la vida de Sienna McCoy en su camino desde las Highlands hasta Skye había permitido a Logan conocer al amor, a la mujer que era la luz de los ojos y había roto su soledad. Con Sienna, Logan había dejado atrás su vida de laird arisco, que solo tenía tiempo para sus defensas, entrenar a sus soldados y dar cabida a los problemas de sus arrendatarios. Su segunda acción había sido impensada y fruto de su talante de hombre bueno y entero: la había conquistado. Malcolm Kerr, ese soldado alto y de contextura musculosa, fibrosa, de mirada y de manos que acariciaban con calidez, de brazos que envolvían para contener, era quien invadía sus horas y con el que soñaba vivir y amar.

Desde el inicio se había visto impactada por su magnífica apostura, por su actitud honorable de hombre que se complace en hacerse devoto de la seguridad e integridad del otro. Un hombre inteligente para lidiar con las emociones de los demás: prueba de ello era la forma en que había tolerado con humor y buenos consejos con el orgullo, las rabietas y los enojos de Sienna, cuando esta solo esperaba problemas en Skye. Ese hombre de cabello muy corto y negro, como sus ojos escrutadores, con esa boca perfectamente delineada y pequeñas arrugas en su entrecejo, con su perfil de guerrero, era el hombre que amaba.

Agradecía haber roto su coraza, esa máscara honorable que escondía sus sentimientos. Cierto era que Sienna le había ayudado para que ocurriera, pues de no mediar la intervención de su señora, Malcolm, parco y noble, jamás hubiera confesado sus emociones, por considerarlas improcedentes e imposibles. Aún resonaba en los oídos de Brenda la amarga confesión de amor, el reconocimiento de que la amaba sin esperanza, ella escondida tras cortinados mientras Sienna y Logan lo interpelaban para que se abriera, en un gesto de su hermano que solo plausible por la influencia de su flamante esposa. Las palabras de Malcolm entonces mostraron el dolor de amor creyéndose no correspondido, pensando que fallaba a sus señores al soñar estérilmente con alguien que estaba por encima de sus posibilidades. Esa tristeza para ella fue luz, había elevado su corazón al cielo y había corrido hacia él para envolverlo con fervor, no permitiendo que él pudiera pensar que no lo amaba. Recordaba la sorpresa y la alegría casi incrédula con que él la escuchó.

Todo esto pasó por su mente mientras lo miraba, deseosa de estar junto a él, a solas. Meneó la cabeza, estos pensamientos la habían distraído. Terminó de hablar con la mujer del arrendatario y tomó sus manos, apretándolas para darle tranquilidad, tras lo cual se despidió y se dirigió hacia el objetivo de sus desvelos. Él la alcanzó de inmediato para ayudarla a montar, posicionándose detrás para tomarla por la cintura y elevarla. Hasta en eso era de una delicadeza extrema, guardando su lugar y sin ningún gesto de incorrección, cosa que a veces Brenda lamentaba. Era una mujer práctica y paciente, pero esta se perdía a medida que la ausencia de Logan se alargaba.

El pedido que este le había realizado para posponer la novedad abierta de su compromiso y por tanto el casamiento era más que razonable y de rigor, pero la necesidad de sentirse envuelta, abrazada y protegida entre los brazos de ese hombre, la ansiedad porque la tomara sin demora, le generaban impaciencia. Tenía hambre de caricias, de besos intensos y fogosos, de intimidad. Claro que no lo manifestaba de forma abierta, en parte porque no correspondía y también porque que sabía que su hermoso prometido no se permitiría un gesto de deshonor que la mancillara. ¡Como si eso fuera posible, como si fuera creíble que él pudiera provocarle algo más que amor!

Suspiró, ya en la cabalgadura y mirándolo desde arriba con ternura, una que él devolvió en forma de sonrisa, besando su mano. << ¿Será que a él le pasa lo mismo, que detrás de su compostura se agitan las mismas sensaciones y emociones, la misma necesidad que tengo yo de amarnos?>>, se cuestionó. Le observó, tentada de provocarle para comprobarlo, un pensamiento travieso que luego dejó ir, prudente. En ocasiones, Malcolm podía ser más serio de lo necesario y tal vez lo agobiara o pusiera en un mal lugar, más que tentarlo. Entendía que estaba acostumbrado a obedecer con devoción a sus señores, pero ella era más que eso. Sería su mujer, su esposa, tan pronto como su hermano retornara.

—Dime, Malcolm —le sonrió. Si no podía pincharlo de otro modo, lo haría con sus palabras—. ¿No te arrepientes de tu declaración?

Él estaba justo en el punto de acomodarle las bridas, tratando de que ella se sujetara al caballo de la mejor forma posible, pues visto y comprobado que detestaba cabalgar, lo hacía insegura y como saco de patatas sobre el lomo. La pregunta lo tomó por sorpresa y la confrontó con valentía, y vaya que tenía que hacer gala de tal actitud. Esos ojos miel le mostraban pasiones y deseos que él hubiera querido descubrir sin demora, sabedor de que su cuerpo y sus labios serían el elixir más dulce y embriagador que podría probar. Meneó la cabeza y sonrió al escuchar el absurdo que encerraba esa pregunta. ¿Cómo podría arrepentirse de una confesión que era la más pura de las verdades? ¿Cómo podía arrepentirse de mirarla y de que su claridad y luminosidad lo envolvieran y lo elevaran? Nadie lo había llevado tan alto, tan lejos, tan hondo apenas con mirarlo y sonreírle. No existió mujer que le hubiera provocado tales emociones antes y seguro no podía haber otra.

Ese deseo de ser mejor, de ser suyo sin control y sin medida, no tenía igual. Si se contenía de abrazarla y besarla a diario y con urgente desesperación era porque su sentido del honor pesaba más que todo. Notaba que ella lo observaba cada tanto, sus ojos a veces confundidos cuando la separaba de si para tomar sus manos o alejaba sus labios, buscando distraerla. ¿Cómo resistir a ir por todo si sucumbía temprano, cuando no era momento, cuando no correspondía? Quería hacer las cosas bien.

—¿Cómo podría arrepentirme de amar a la señora más hermosa y angelical de todo Skye y de todas las Tierras Altas? —musitó, pasando un dedo por su mano—. Ni muerto lo haría, seguro mi alma en pena la buscaría —agregó, para que luego un rubor tosco lo invadiera. Ella lo enredaba y lograba que se convirtiera en puras palabras.

—Ay, no te me pongas ruboroso, mi guerrero poeta —la pulla suave de ella no escondió que se emocionaba por la devoción de su voz y frases.

¡Cuánto cambió y cuánta diferencia entre Malcolm, este presente hermoso, y el desamor y el desprecio que había vivido años atrás, cuando creyó estar enamorada del ruin Tristán Sanderson! Aquel había sido mero espejismo, vana ilusión que había transformado muchos años de su vida en un desierto de soledad y baja autoestima. A este hombre que le hablaba ahora, al que amaba de verdad, le bastaba con mirarla, tomar sus manos y hablarle para que ella sintiera que el sol salía, que las tormentas medraban, para reconfortar sus días. Si quería más de él, eran caricias, besos, abrazos; quería tenerlo entero para ella y descubrir todas sus facetas y matices, que él diera rienda suelta a su pasión, que se abriera ante ella para devolverle lo mismo: puro amor, físico y espiritual. 

—Nada deseo más que la vuelta de Logan. ¿Sientes igual? —lo miró con intensidad, mordiéndose los labios y él cabeceó en asentimiento.

—Estoy seguro de que nadie lo desea tan fervientemente como yo —el tono áspero y bajo denunció la verdad de lo que experimentaba.

—Pues espero lo demuestres un poquito más. Así, tan medido, tan contenido y cortés pareces más un guardia que un prometido —lo desafió de buen humor, el de otrora, habitual buen talante que había recuperado cuándo la pesadilla qué significaba la presencia de Tristán en la isla de Skye y en su vida había desaparecido.

—Usted, mi querida, no tiene ni siquiera un asomo de idea del deseo que me agobia —la voz enronquecida de Malcolm y sus ojos brillosos la hicieron temblar. Ahí estaba la tensión, la confesión que quería—. Y sabe también que no haré nada que no sea necesario y prudente antes de tiempo.

—¡Cuánto deseo que esa prudencia desaparezca! —le contestó ella, distendiendo su boca en risa ancha que a él se le antojó la manzana de tentación más difícil de resistir.

Sin responder, se dirigió a su caballo y montó presto, para indicarle que partían.

—No escapes de mí, Malcolm.

—Nunca. No podría, Pero en este momento, mi bella lady, corro peligro. Esta conversación se está tornando más desafiante que un duelo con espadas —sonrió, para dar por finalizada la conversación.

Logan McGonagall debía volver pronto, muy pronto, o su cordura se perdería, pensó. Y habría una única responsable: esa rubia de ojos brillosos, sonrisa de trampa y cuerpo de ninfa, su Brenda. Su prometida.

DOS.

Brenda agradeció al lacayo que encendió los fuegos del gran salón para dar calidez al ambiente y lograr así que la cena transcurriera en agradable tibieza. El frío se hacía sentir con mayor fuerza y le preocupaba que Logan comenzara su retorno cuando el clima invernal mostrara su peor faceta y los pasos y corrientes de agua corrieran más caudalosos, helados y peligrosos. Lo extrañaba, aunque por fortuna las noticias habían sido alentadoras. Hacía varios días que habían partido de la isla sus enviados desde las tierras continentales, hombres que habían venido a buscar un botín considerable en oro que su hermano había comprometido a un grupo que había prometido cooperación en la lucha para la recuperación de las tierras de Sienna.

Al parecer esto había sido exitoso y Malcolm estaba exultante esos días, sabiendo que los deseos de su amado laird Cameron McCoy se habían cumplido, que sus hijas habían hecho todo lo que estaba en sus manos y más para cumplir las últimas órdenes. Brenda también entendía cuánto lamentaba no haber estado en el momento en el que habían dado muerte a ese miserable lord que le había asesinado y lo valoraba. Como guerrero comprometido y honorable que era, había hecho ese sacrificio por ella. Esa era una inapreciable muestra de su amor y elevó las gracias al cielo por ello.

La conversación que escuchó entonces dio cuenta de la entrada de quien ocupaba sus pensamientos, acompañado de Duggan, el lugarteniente de confianza de Logan que cumplía con fidelidad y sin una nota de desacuerdo lo que Malcolm le solicitaba. Esto también la satisfacía y mostraba el apego que los hombres tenían al clan McGonagall. Tantos años al comando de las tropas podían haber hecho que el soldado se sintiera desplazado por Malcolm, quien en definitiva era un desconocido hasta hacia poco tiempo, o al menos solo un compañero de armas ocasional en las guerras en favor del Rey. No obstante, Duggan había aceptado su posición sin una queja, de buen grado e incluso había forjado una amistad que crecía. El buen manejo de ambos y su previsión permitía que todo funcionara de manera de que la ausencia de Logan se hiciera lo menos evidente posible. El tenor de la conversación que traían llamó la atención de Brenda, intrigada por la ceja levantada de Malcolm y su escucha atenta y reconcentrada ante lo que Duggan le manifestaba. No la habían visualizado, pegada como estaba a uno de los hogares, y por ello hablaban con libertad.

—Caballeros —les llamó la atención y ambos la miraron con sorpresa, una de inmediato mutada en sonrisas.

La conversación se cortó y no fue ajena a las miradas de ambos, en las que notó que daban por terminado el tema. Con un gesto les indicó que se sentaran, pues todo estaba dispuesto para la cena. La actitud envarada, el afán de conversar sobre el clima y lo compuesto de Duggan, así como el dejo de preocupación en el rictus de la boca de Malcolm, por lo habitual relajada, la preocupó un tanto. Los miró servirse los alimentos y luego de que comenzaron a degustarlos, cortó de inmediato la charla, que había derivado a la cacería.

—¿Qué es eso de lo que hablaban al entrar, que parecía molestarles? —inquirió abiertamente.

Duggan empujó un gran pedazo de carne a su boca para forzarse a callar, lo que hizo que Brenda mirara de hito en hito a Malcolm, que se sirvió cerveza, mientras carraspeaba pensando qué y cuánto decir que no preocupara a su lady.

—Novedades sobre los Sanderson —el tono de voz sonó neutro, lacónico, y esto no hizo más que activar la curiosidad de Brenda.

—¿Qué pasa con ellos?

No podía ser nada grave; la amenaza que había significado Tristán había sido eliminada definitivamente, y su clan, con el laird Lauren y su hermano Trevor al mando, habían aceptado la derrota con hidalguía, haciéndose cargo de los desastres provocados por aquel hombre airado y rencoroso que les había precipitado en el deshonor. El mismo laird, viejo y sin muchas fuerzas, había dedicado esfuerzo y tiempo en enviados a todos lados para hacer saber a todos los clanes de la región que Logan McGonagall había actuado en buena ley y que la ofensa había sido de Tristán. Todo parecía haber quedado en los mejores términos, aunque algo en el rostro de esos dos hombres incitó su preocupación.

—Anda, Duggan, dime tú, pues tal parece que Malcolm ha sellado sus labios —señaló con molestia.

Este hizo una mueca de culpa y se atoró con su bebida, gesto que Brenda ignoró, su atención fija en el soldado, que sintió la presión de la mirada y no tuvo otra que responder.

—Mi señora... Verá, no creo que esto sea de entidad... Dicen...Bueno

—Di ya lo que ocurre —ella se sulfuró. ¿Qué creían, que era una frágil doncella que no podía hacerse cargo de cosas serias? ¿Cuánto de preocupante podía haber?

—Hay rumores de que los Sanderson amplían su ejército y se vuelve abiertamente hostiles con sus linderos, pidiendo impuestos a los arrendatarios de otros lairds y han sometido a dos, de los pequeños.

—Pero si Lauren ya no tiene fuerzas para algo así. Nunca se mostró ambicioso. Y Trevor...Es él quien lidera, ¿verdad?

Era evidente que era el hijo mayor del laird Sanderson quien debía tener el control en este momento, aunque no le parecía que fuera alguien de temer. No tenía ni un ápice de la prestancia de su padre y le faltaba temple, eso lo había visto bien. Se parecía físicamente en algo a Tristán, aunque era más bajo y apocado que aquel, por algo había sido relegado a su sombra, tan oscura como fue.

—Es probable que el no tener que aceptar la autoridad de su hermano y la ancianidad de su padre hayan hecho que su verdadero temperamento aflore —señaló Malcolm.

Había roto el silencio, que era meditación de qué y cuánto decir que no fuera fuente de preocupación innecesaria para Brenda, pero estaba claro que ella no toleraría que le escondieran nada, para bien o mal. Todo lo que tuviera que ver con ese clan, los Sanderson, le molestaba. Esto era porque sabía la pesada cruz que habían impuesto sobre Brenda, la forma en la que habían opacado su vida. Los rumores que venían escuchando hacía unas semanas señalaban, además de lo ya expresado, la presencia de un extranjero de nombre Ian que había llegado pocos meses atrás a Skye y en tiempo récord se había convertido en el gran confidente del nombrado Trevor.

—Hay un hombre que se señala como quien aconseja a Trevor, un desconocido, aparentemente irlandés, que también ha cobrado notoriedad en poco tiempo en las tabernas y entre las mujeres de mala vida —agregó Duggan.

Malcolm le miró con severidad para evitar que continuara desgranando comentarios que no correspondían y que podían herir la sensibilidad de su amada. Duggan se encogió de hombros, suspirando. Tenía en alta estima a su señora y daba fe de que no se espantaba de nada, pero para Malcolm ella era como un fino cristal, una mariposa frágil y sensible.

—No seas tan serio —indicó ella con una sonrisa, dando razón a Duggan, que sonrió.

—Es la hermana del Lord Oscuro, Malcolm. Y lo domina sin problemas —masticó con fruición, deleitado con el aval de su señora.

—Sé cómo funciona el mundo, Malcolm, y nada bueno sacan con intentar protegerme. Explícate mejor —ordenó a Duggan, sabedora de que Malcolm no lo haría.

Este asintió.

—Es un hombre pendenciero y violento, cruel. Ha golpeado sin piedad a varias. Su rigor se hace sentir en el mismo clan, varios campesinos y arrendatarios han sufrido su látigo.

—¡Eso es terrible y de una crueldad que ningún lord debería permitir! —alzó la voz, estremecida—. Es incomprensible que Trevor lo haga. ¿Cómo puede haber logrado esa influencia en tan poco tiempo?

—Hay personas que son capaces de convencernos, nos muestran la faceta que queremos ver, de tal modo que logran que creamos en ellos y les hagamos caso, que tomemos su consejo o palabra como verdadera, sin que logremos percibir su oscuridad hasta que ya es muy tarde.

Brenda bajó la cabeza, apenas por un instante. Esa era la peor lección y la había aprendido. Miró a Malcolm y asintió.

—A pesar de cuánto nos moleste y sin dejar de lado que hemos de estar alerta y avisados de todo lo que ocurre —meditó ella—, esto no nos incumbe.

—No, aún no —sentenció Malcolm.

Lo tenía claro y le dio el aval, sin evitar que en su mente esto fuera señalado como una mala señal, algo que traería nubarrones no muy lejos. Su instinto no fallaba.

—No dejen que esto nos incida, será algo a vigilar y que deberá considerar Logan al regresar, en la medida que afecte a nuestro clan. No podemos, mal que nos pese, meternos en asuntos que no nos competen.

Ambos hombres asintieron, reconociendo que ella hablaba con coherencia.

—Esperemos que nuestro lord regrese lo antes posible, ahora que las cosas están bien en las Tierras Altas y que Lady Sienna se reencontró con su hermana y recuperaron sus tierras —dijo Duggan.

—Sí, creo que la vuelta es inminente Sin duda, todos esperamos eso —miró con ansiedad a Malcolm, que le sonrió.

Ambos pensaban que ese regreso tan deseado era la llave para su casamiento y la concreción de su amor.

***

Comieron haciendo un giro en la conversación hacia temas más agradables que pronto dejaron atrás preocupaciones sin base. Las cosechas, la mejora en las condiciones de varios arrendatarios que comenzaban a presentarse con buena voluntad a pagar los impuestos que habían retrasado y que Logan les había extendido con generosidad. Esto, enfatizó Brenda, volvía a demostrar que la clemencia y la piedad a los más desfavorecidos siempre tenía la devolución honesta.

—Las finanzas no pueden estar más ordenadas, incluso a pesar de esa importante recompensa en oro que Logan concederá a esos vikingos.

—¡Vikingos! —rezongó Duggan—. Es algo bastante extraordinario que nuestro laird haya aceptado luchar junto a ellos. Algo bien particular debe haber acontecido.

—Cuando vuelvan tendrán una historia muy interesante para contar, eso es seguro —acotó Malcolm.

Brenda quedó callada, asintiendo y sonriendo, sorbiendo las palabras de calma que Malcolm modulaba mientras mordía y desgarrada la comida, para luego beber y limpiar su boca, con cuidado. Tenía modales de noble, eso era seguro. Todo él era corrección y pulcritud. La mente de Brenda, en general racional y práctica, se disparó en fantasías ante esas manos grandes que empuñaban tan bien la espada y el cuchillo como abrazaba. ¿Cómo serían en la intimidad? Las imaginó cuidadosas y suaves, recorriendo morosas sus curvas femeninas hasta arrancarle esos suspiros de pasión de los que solía escuchar murmurar a algunas sirvientas y que su cuerpo jamás había experimentado. Esa boca de labios gruesos la había besado en varias oportunidades y en cada una se había sentido derretir, atravesada por oleadas desconocidas de placer que la habían estremecido. Se encontró, como ya le pasó varias veces, en medio de la conversación más trivial, estremecida por la imaginación de la más bendita intimidad con Malcolm. Trató de focalizar y dejar de mirarlo como una tonta, pero no era fácil. No podía permitir frustrarse, si la llegada de su hermano estaba demorada, razones había. No podía dejar de disfrutar de la calma y la perspectiva de los preparativos de su boda. Eso era, ahí debía focalizar sus energías y pensamientos turbadores, se alentó.

Malcolm observó su distracción y no dudó que había mucho pensamiento detrás de su reconcentración, que adjudicó a preocupación por lo relatado. Al terminar la cena, la acompañó con galantería hasta la puerta de su habitación, donde tomó sus manos y la miró con ternura, para luego abrazarla contra su pecho.

—No dejes que noticias como las que te contó Duggan te molesten, mi querida. Nada hace pensar que la situación con los Sanderson vaya a cambiar. Y si algo lo hiciera, me tendrás a tu lado para protegerte. Sabes que mi vida es tuya.

—Ay, mi amado Malcolm —ella se abrazó a su pecho, sin permitir que la separara un milímetro. No podía pensar en un lugar mejor donde estar—. No seas tan dramático, no pienso en esos términos. Quiero que vivas tu vida junto a mí y se me hace lento el paso del tiempo.

Él sonrió y su corazón dio un vuelco al leer la intensidad en el rostro de la que amaba sin medida, pero con la que se comportaba con mesura, obligado por su rol y su deber. Llevó un dedo hasta la comisura de sus labios para dibujarlos con lentitud, trazando esa boca que lo atraía tanto, para luego besarla con cuidado, uno que ella desechó al rodear su cabeza y jalarlo más hacia sí apretando el beso para hacerlo más hondo, más intenso, explorando con su lengua, haciendo que él reaccionara fundiéndola más, abriendo sus labios para sorberla, saborearla, deleitarse con el interior tibio. Cuando sintió que sus manos querían cobrar vida por sobre la fina piel, se frenó, haciendo gala de una disciplina extraordinaria. Con sus ojos cerrados, aflojó sus brazos y su boca la abandonó, haciendo que se sintiera huérfana de su calor de inmediato. Él la observó y le sonrió, dando algunos besos dulces, mientras las respiraciones se calmaban y los ánimos excitados se controlaban.

Para Malcolm cada instante como estos eran una tortura, una dulce. Se le hacía más y más difícil disimular cómo se despertaban sus sentidos y su piel se encendía, como su miembro se erguía anhelante, denunciando el hambre de ella que lo carcomía. Procuraba esconder sus sensaciones de mil maneras y sabía que se ponía más serio de lo que ella quisiera, a veces dando cuenta de una indiferencia que estaba lejos de sentir. Pero era lo correcto. Agradecía los años de entrenamiento y descender de una familia acostumbrada a esconder sus necesidades en pos de los demás. Era demasiado esfuerzo contener las emociones ante una mujer que le despertaba tanto y a quien amaba con devoción.

Su única aspiración era que el laird Logan y lady Sienna cabalgaran con premura y alcanzaran los riscos del castillo cuanto antes, para que el compromiso se convirtiera en realidad y él pudiera disfrutar de la pasión de esa rubia de ojos de dulce miel cuya boca era un pecado. Suspiró y la tomó por los hombros dándole luego un beso en cada mejilla y un roce de los labios que no sació en nada, más bien aumentó la sed que consumía su fibra más íntima. Brenda sintió lo mismo y sonrió. Ya llegaría, ya sería el momento.

—Descansa bien, preciosa —le indicó, a modo de despedida.

TRES.

Como si hablar sobre los Sanderson hubiera traído la situación al castillo, unos días después los guardias de las almenas anunciaron a voces la llegada de una comitiva dirigida por Trevor, quien solicitaba ser recibido por Lady McGonagall. Duggan alcanzó a Malcolm en la cocina y se lo comunicó, recibiendo su mirada de sorpresa. Luego de algunos instantes de duda dio la orden de que se le habilitara el ingreso de inmediato. Más allá de lo que pudieran opinar de él como líder o guerrero, era el laird de un importante clan de la región y no podían cometer la descortesía de mantenerlo esperando afuera. Como Brenda aún no estaba al tanto de su llegada se dirigió con presteza a hacerle saber la novedad. Era la señora del castillo y quien en definitiva tenía que hacer las veces de anfitriona y dirigir cualquier conversación que se fuera a realizar.

Brenda se encontraba en su habitación favorita, una no muy grande y donde tenía todo lo que le gustaba, lugar donde daba rienda suelta a su gusto por el dibujo y la pintura, pasión que la acompañaba desde niña y en la que solía estar inmersa buena parte de los días. Allí había dado origen a los retratos y paisajes que colgaban de las paredes, algunos de una maestría considerable y que mostraban la sensibilidad y la habilidad que su amada señora tenía, esa era la opinión para nada objetiva de Malcolm. No eran pocos los esbozos que ella había realizado de él mismo: en su cuaderno había hojas con su rostro y en cada una se podía apreciar su mandíbula algo prominente, el trazo de su boca e incluso había logrado dar brillo a sus ojos, todo lo cual la mostraba no solo como una gran dibujante, sino como una fina y detallista observadora.

Brenda lo recibió con una sonrisa, aunque la novedad la hizo quedar en silencio, mordiéndose el labio inferior antes de responder. No era usual que las visitas de un lord al señorío de otro se diesen cuando uno de ellos estaba ausente y todos tenían muy claro en la región que Logan se había ido.

—No te inquietes, Brenda. Viene con unos pocos hombres y de seguro desea comunicar algo o charlar alguna minucia —trató de calmarla y animarla.

—Es extraño que lo haga justo cuando hay rumores tan insistentes sobre él y sus acciones —señaló ella en tono bajo, mientras su mente trataba de pensar escenarios factibles, sin lograrlo.

—Tienes que recibirlo y escucharle. Tal vez estamos creando una imagen o una situación que no existe —le dijo y ella asintió ante el comentario racional y tranquilizador.

Aún a pesar de saber que su acosador ya no existía la mención de un Sanderson en su castillo la retrotraía a su época de dolor y amargura. Pero eso había pasado y tenía a Malcolm a su lado. ¿Qué podía ir mal? Sonrió y se incorporó, alisando su vestido, dispuesta a cumplir su rol.

Malcolm deslizó su mirada sobre la figura delgada y a la vez rotunda de la mujer que amaba, maravillado por como las telas la envolvían realzando sus curvas. Sin pretenderlo, podía ser capaz de despertar la pasión de cualquiera. Era suya, correspondía al amor que le profesaba y ese era un milagro que Malcolm agradecía y del que le costaba a veces concientizarse. Amaba su silueta curvilínea, el contrastaste de esa tersa piel blanca con la mata de cabello amarillo que parecía hecha de hebras de sol, la faz de rasgos delicados. Levantó la mano y no pudo evitar acariciar su mejilla y su cuello en un gesto de contención y cariño que ella agradeció.

***

Duggan había hecho bien su tarea y había derivado a los guardias para que atendieran a los soldados y sus caballos, para luego guiar a Trevor al salón central. Allí, fue cuestión de esperar unos minutos hasta que se hizo presente la señora del Castillo. La conocía bien, no en vano había sido casi, casi, la mujer de su hermano, pero en verdad le sorprendió volver a apreciarla después de tanto. Ella se veía diferente, bonita por demás y con un aura de seguridad y competencia en su andar que le hizo sentir algo inquieto. No se movía bien con las mujeres, era tosco por naturaleza y carecía de la chispa prepotente y el encanto sutil de su hermano Tristán. Recordó que la última vez que la había encontrado fue cuando él y su buen padre habían venido a pedir disculpas en nombre del clan por el comportamiento indigno de su hermano, muchos años atrás, ocasión que había salido mal, por lo destrozada que ella estaba y lo furioso que Logan se encontraba con ellos. Luego, cuando la estupidez de Tristán le hizo raptar a la mujer de Logan y todo había terminado tan mal, las cosas habían quedado tranquilas entre los dos clanes, aunque no había vuelto a verla, hasta ahora. Era una mujer hermosa, no en vano su hermano se había apasionado y encaprichado, hasta que esto había terminado conduciéndolo a la muerte por su imprudencia. Él, reconociéndose menos intenso, no podía evitar que sus ojos se deslizaran por esa silueta deseable.

Decidió que, si había dudado en venir aquí, la realidad le mostraba que se había equivocado y la razón correspondía a su segundo, Ian MacIntosh. Tanto como se resistió a su idea y al plan que este hombre le trazó, al verla ante sí, tan bella y elegante, resolvió que lo que venía a proponer era lo lógico. Él, aun cuando todavía le costaba asumirlo, era el líder de un clan poderoso. Los Sanderson no habían perdido prestigio ni fuerza a pesar de las locuras de Tristán. Era menester que se levantara y asumiera el destino grandioso que Ian le auguraba, dejando atrás ese pasado oprobioso. Los suyos volverían a ser vistos con brillo y respeto por todo Skye, él lo sería, así le había hecho entender el buen Ian. Agradecía tanto que este hubiera llegado a sus tierras desde lejos, meses atrás. Con sus consejos y buenas ideas su rol como laird se potenciaba, eso era un hecho. Y la propuesta que traía a Lady Brenda era la fresa de todo, a no dudarlo. Se paró firme y saludó a la mujer con una genuflexión para mostrarle su respeto.

Esta estaba flanqueada por un hombre alto y de contextura poderosa, que no le quitaba ojo de encima, impávido al punto de ponerlo nervioso. Debía ser el soldado del que había escuchado algunos detalles que podían ser de preocupación. Se rumoreaba que poseía mucha influencia sobre Brenda y no la dejaba ni a sol ni a sombra. Algunos decían que era el consuelo sexual de la rubia McGonagall, pero de seguro las lenguas malintencionadas no podían tener razón. Una mujer tan delicada y bella, además de noble, debía saber cuáles eran los deberes de una lady y no rebajarse. Le miró con suficiencia para luego dirigir toda su atención a Lady Brenda.

—Mi querida señora, he de agradecer su gentileza al recibirme en el castillo. Estoy aquí para ponerme a sus órdenes y además traigo una propuesta que creo será bien considerada por usted. Malcolm le miraba sin perder de vista un detalle en ese rostro que le recordaba repulsivamente al de su hermano, aunque sus rasgos fueran menos acusados. La arrogancia de su tono y la mirada despectiva que le había dirigido no cambiaba la consideración en que él le tenía: era un hombre mediocre, vestido de sedas y con más ínfulas que personalidad, uno que se escondía detrás de su hermano y de su padre. Solo en circunstancias peculiares como eran las que su clan atravesaba podía sobresalir y eran esas mismas las que insuflaban su orgullo, además de palabras interesadas susurradas en su oído. Le molestó profundamente el recorrido que esos ojos hicieron sobre su Brenda, como si la catalogara y evaluara, con brillo lascivo. Apretó sus dientes con rabia, no obstante, su rostro no la demostró.

Brenda trató de actuar con absoluta naturalidad y le hizo gesto al hombre para que se acercara al fuego, donde había asientos dispuestos y bebidas acordes a la visita que, por inesperada, no podía ser desatendida. Una vez instalados, ella le dijo:

—Debo decir que me sorprende su llegada, lord Trevor. Por supuesto, en este lugar siempre son bienvenidos —no quería dar impresión equivocada.

—No lo dudo, los McGonagall siempre han sido un faro de hospitalidad en la región —señaló él con voz engolada—. Y la forma en que su hermano se comportó con nuestro clan a pesar de todo, es de señalar.

—¿Cómo se encuentra su padre? —Brenda mostró su interés por el respetado Lauren Sanderson.

—Lamentablemente su salud va medrando día a día —dijo él—. Por ello, le urgen algunos asuntos de nuestro clan. En especial, que las relaciones con el resto queden en las mejores condiciones antes de su muerte.

—No debiera preocuparse por esa situación —Brenda se sintió más cómoda. Si era enviado por su padre, no podía ser nada extraño—. La manera en la que actuaron él y usted mismo al momento del rapto de Lady Sienna y frente a la muerte de Tristán dio buena muestra de su buena fe.

—Es verdad, es verdad —asintió el hombre, moviéndose inquieto. Volvió a mirar a Malcolm, que no se había retirado y permanecía como una columna detrás de la dama, sin que ella lo considerara una intrusión, lo que le molestó—. —Seré muy directo, Lady Brenda, no me gusta andar con prolegómenos y la que traigo es una propuesta muy concreta.

—Le escucho. De todas formas y como podrá entender con claridad dado su rol, yo solo puedo hacer recepción de la misma y trasmitirla cuando mi hermano regrese.

—Claro, por supuesto. Aunque como verá, al ser parte directa, usted puede adelantar algo. Este es un asunto que interesa a ambos clanes.

Brenda le observó, entre intrigada y preocupada. La conversación mutaba y no le gustaba adonde se dirigía. Él continuó:

—Lamento su sufrimiento como consecuencia de la ruindad de mi hermano.

—Eso quedó atrás —dijo ella.

—Así es. Pero la buena voluntad de los Sanderson excede unas palabras de disculpa. Parece necesario que la unión entre los nuestros, los dos clanes más importantes de la isla, sea debidamente sellada con algo más que buenas intenciones y frases de buena fe.

***

Brenda no entendía y entrecerró sus ojos. Malcolm, sin embargo, comprendió al instante la intención que traía este hombre y eso hizo que le invadiera una oleada caliente de furia desde su estómago que se hizo sentir en su garganta con el amargor de la bilis.

—No hay más herramienta que el compromiso o la guerra para unir clanes —acotó Trevor—. Por supuesto que la segunda queda descartada por los lazos de amistad que tenemos. Lo que involucra que lo que vengo a proponer es lo primero...

—No entiendo —musitó Brenda, con sus ojos desorbitados.

—Mi propuesta es que en su persona y la mía se unan de manera irremediable los destinos de nuestro clan, de forma que se asegure la paz y la prosperidad de esta isla.

Malcolm se mantenía rígido, pero sus manos se habían convertido en puños apretados y los nudillos blanqueaban. No podía intervenir, no le correspondía, aunque hubiera deseado atropellar al maldito que, con esa risa de circunstancia y postura contemporizadora de gran señor, pretendía quitarle a la mujer que amaba haciendo un trato como quien realizaba la compra de un animal. Brenda había quedado sin palabras y su rostro había enrojecido primero para luego palidecer. El rostro expectante de Trevor la observaba y ella, luego de varios segundos en silencio, tratando de encajar la propuesta, trató de dibujar una sonrisa de circunstancias que no le salió más que convertida en mueca. No podía dejar de pensar con claridad, se alentó, a pesar del estupor que le generaba tan sorpresivo e impensado planteo.

Ella no tenía otra alternativa que comportarse a la altura de lo que representaba, que en ese momento era todo su clan. Contuvo el impulso del pararse y expulsar de inmediato a este hombre. Si le hubiera hecho caso a su primer impulso, incluso le hubiera abofeteado. ¿Cómo se atrevía a traer otra vez ante ella la idea de unirse con los Sanderson? ¿No había sido bastante el oprobio que había pasado? Por otro lado, ¿qué respuesta era la que pretendía que diera, sin Logan en el sitio? Esta era una propuesta que la incluía, pero la sobrepasaba, era en nombre de clanes y no de ella misma. Tomó aire y miró nerviosamente a Malcolm. La cara de este era una máscara pétrea, pero sus ojos brillaban como fuegos.

—Lord Trevor... Me toma por sorpresa absoluta su propuesta —dijo, con voz firme y más baja de lo que debería.

—No lo dudo. Mas, mi señora, está hecha con la más buena intención y en el interés por el buen futuro de nuestra isla. No hay mejor camino para ello que este, que generaría una descendencia conjunta que convertiría a nuestros señoríos en aliados para siempre.

Pensar en unirse a Trevor y tener intimidad e hijos con él hizo que el estómago de Brenda diera un vuelco que no se convirtió en arcada por pura suerte. Su astucia le hizo responder lento y con calma forzada.

—Como ya le dije, las decisiones fundamentales corresponden a mi hermano y este aún no ha regresado. Necesitaré tiempo para evaluarlo y comunicarlo. Por supuesto, comprendo que usted no espera una respuesta inmediata.

Trevor se sorprendió. En verdad, sí la esperaba, pero la sonrisa y la amabilidad de Brenda le hicieron ver que era ilógico. El lord Logan era quien debía tomar las decisiones. Hizo una reverencia y a la vez golpeó sus manos, para que apareciera en el lugar un soldado portando un cofre.

—Este es un obsequio —señaló pomposamente el hombre, haciendo que se lo alcanzaran—. Encontrará usted una hermosa tiara de oro y piedras preciosas que pertenece a mi familia desde hace generaciones. Un regalo que irá muy bien en su cabellera.

Brenda tomó el cofre, dudando entre devolverlo y aceptarlo. Lo primero hubiera sido un gesto de mala voluntad por lo que accedió y lo pasó a Malcolm para que lo sostuviera, sin borrar la sonrisa que había dibujado de manera mecánica, rogándole con la mirada que no dijera nada que les comprometiera.

—Agradezco la deferencia, sin duda es un detalle que muestra la generosidad del Clan Sanderson. En algunas semanas podré dar una respuesta —sentenció.

—Nada espero más que su respuesta positiva. Eso afianzará nuestros vínculos y evitará problemas posteriores entre nosotros.

Había un halo de amenaza, creyó ella percibir, en esa mirada y en las frases. Ella asintió y el hombre se retiró con rapidez, satisfecho de que todo hubiera salido como Ian le dijo, aunque algo decepcionado por no irse con un asentimiento que resolviera todo.

Una vez solos, Brenda aflojó la postura que había adoptado y se llevó las manos a la cara. Malcolm estalló con furia:

—¿Cómo puede tener el atrevimiento de venir a plantearte algo así? ¿Es que no es capaz de entender lo que pasaste con su hermano? ¿Cómo se presenta aquí con algo así, sabiendo que el laird no está?

Brenda suspiró. Concordaba con él, sus sentimientos estaban a flor de piel y su mente comenzó a percibir la delicada situación en la que la propuesta la había colocado, sembrando sombras en su felicidad actual.

—Deberías haber contestado de inmediato, negándote a su absurda idea —barbotó Malcolm, perdida la compostura.

Para él la situación era un desastre y en su interior latía el deseo de que ella lo hubiera rechazado de plano y le hubiera presentado como el hombre que sería su esposo en poco tiempo. Ella era suya. Todos debían saberlo, maldijo interiormente, atormentado. Algo de su desilusión se trasuntó en su voz y en su postura y Brenda lo interpretó de inmediato

—Amor mío, te suplico que me entiendas. Nada deseo más que gritar el amor que te tengo y el hecho de que pronto seremos esposos.

—Es algo que ese hombre debería saber para que no se haga falsas expectativas. Pensar en sus manos sobre ti —se estremeció rabioso.

—Tú viste la seguridad con la que se presenta, con todo planificado... ¿Pudiste entrever la amenaza de sus últimas palabras? —se angustió ella, observando en su amado una conmoción reveladora de su estado de ánimo.

—Claro que sí, también veo que se aprovecha de la ausencia de tu hermano. ¿Cree acaso que estás sola, que Logan no dispuso todo lo necesario para resistir cualquier eventualidad de un conflicto o un ataque?

Malcolm había perdido toda la compostura que le solía caracterizar; se encontraba desbordado por los celos y la angustia de ver que la felicidad que parecía haber alcanzado junto a Brenda podía diluirse entre sus dedos.

—Necesito tiempo. Tiempo para postergar una respuesta negativa —dijo ella.

—El conocer que tienes un compromiso previo podía haberlo echado atrás a tiempo —susurró él.

Brenda le abrazó con fuerza, rodeando su cintura y apretándose contra él. No dudaba que debía estar pasando un infierno, sabía de su inseguridad y la renuencia original con la que él había asumido la posibilidad de que fueran esposos, por el hecho de considerarse en una posición inferior. A esto se sumaba la situación de que ella no lo había reconocido ante Trevor, que no le había dado el lugar a su lado. Su hombría debía estar herida. Pero no podía pensar que había sido por falta de agallas o por vergüenza de su parte. Ella desafiaría al mismo Demonio por él, que era el amor de su vida. No obstante, esta situación le exigía ir con cuidado. No podía, por negligencia o por dar a conocer sus sentimientos, crear una situación de conflicto bélico. Logan retornaría pronto, pero aún estaba por verse en qué momento y el ejército volvería cansado. No podía cometer el descuido de proceder sin cautela. Se separó de Malcolm y tomó su rostro entre sus manos para que la mirara.

—Hemos de tener prudencia y paciencia. Estas situaciones son muy delicadas, es menester que me mueva con la altura de una líder. Aprovechar el tiempo y posponer cualquier decisión hasta que Logan regrese. Cuando su presencia haga innecesaria mi respuesta, será momento de proclamar en voz alta cuánto te amo y que tú serás mi esposo.

Malcolm asintió, arrepentido de su exabrupto. No podía escapar de la angustia que le provocaba la mínima posibilidad de perderla. Sabía que los acuerdos y los negociados entre clanes solían interponerse y superponerse a las emociones y a los deseos individuales. Asintió y miró a esa mujercita que lo abrazaba y trataba de hacerle entender cómo debía procederse. Se recompuso y le sonrió. En este momento ella tenía en su espalda una gran preocupación, no podía sumarle problemas. Debía comportarse como el protector que había prometido ser, aunque pareciera que hierros calientes le quemaran el pecho.

CUATRO.

El pequeño grupo encabezado por Trevor Sanderson cruzó a paso lento el gran portón del castillo qué le pertenecía, siendo rápidamente detectado por Ian MacIntosh, hombre de confianza y segundo al mando. A pesar de su reciente llegada a Skye, que no distaba más de unos meses, había logrado escalar en la consideración del laird hasta convertirse en su consejero de todas las horas. Las malas lenguas señalaban que eso tenía que ver con lo untuoso de su lengua y su actitud rastrera y amiga del halago y la lisonja fácil, y no iban desencaminados en eso. Este hombre tenía una larga historia de fidelidad y traición a sus espaldas allá en su tierra, las Tierras Bajas escocesas, aunque él decía venir de Irlanda. La facilidad con la que había conquistado la mente de Trevor era, no obstante, un récord, y esto se debía a su ser tan influenciable. Esto lo sabían los hombres del clan, que murmuraban sin poder hacer nada por cambiar las cosas, tan rígida era la estructura y tan aislado había vuelto Ian a Trevor.

<< Nada de esto pasaba cuando nuestro laird Lauren estaba en su mejor momento>>, murmuraban.  <<Las cosas han caído bajo en nuestro clan>>. No eran pocos lo que tenían muy claro que la habilidad de ese advenedizo MacIntosh, unida a la falta de valentía y decisión de Trevor, lo hacían moldeable en malas manos. Ian era un hombre curtido en las lides de las cortes y en arar en los resquicios del poder, siempre buscando acomodarse. No era esta la primera oportunidad en la que ingresaba en el núcleo cercano de un laird y se convertía en aquel que le aconsejaba. Mal habían terminado sus experiencias anteriores, empero, pues a la larga sus principales defectos afloraban y le arruinaban; le costaba dominar su ambición y su lascivia. A poco de llegar a Skye había entendido, con habilidad de buen observador y de interrogador de taberna, la posición endeble en la que se encontraba el clan Sanderson producto de la muerte del hijo menor y su enfrentamiento con el Lord Oscuro Se había acercado cuando la rencilla y el conflicto habían amainado y le resultó sencillo esperar el momento para pegarse a Trevor y en cuestión de tres o cuatro oportunidades calculadas mostrarle su admiración. Tenía un discurso hábil y convincente que hizo mella en el nuevo laird, ansioso como estaba de mostrar que era capaz y merecedor del sitial que las circunstancias le imponían: lord de un nutrido grupo de soldados y familias.

No le resultó difícil plantar en él la idea de algunos cambios menores que incentivaron la autoestima, bastante baja, e insuflarlo de un valor y un atrevimiento que no hubiera tenido por sí solo. De Ian había surgido la idea de acercarse al clan McGonagall, fundada en la certeza de que cuanto más cercana y apretada fuera la presencia de Trevor con los más poderosos, más posibilidades tendría él de enriquecerse.  Enterarse de la ausencia de Logan McGonagall y el pasado tormentoso de Tristán con Brenda le permitió gestar un plan que trazó a Trevor en pocas líneas. Esta era la propuesta que punto por punto Trevor comunicó a Brenda y cuya respuesta Ian esperaba con ansiedad. El rostro de Trevor, inexpresivo y abotargado, "estúpido y simplón" eran las palabras con las que el mismo Ian lo definía, le mostró poco al escrutarlo, por lo que inquirió sin más:

—Bienvenido, mi señor —su voz, de habitual áspera y falta de inflexiones, se tornaba suave con quienes quería seducir—. ¿Cómo ha ido su viaje?

—Incómodo, por supuesto —Trevor detestaba montar y era una de las tantas obligaciones que su rol le imponía.

— ¿La recepción en el castillo McGonagall ha sido acorde a su jerarquía?

La frase era absurda y varios soldados torcieron el gesto. El Lord Oscuro era por lejos una figura de mayor relevancia que Trevor y todos lo sabían. La misma Lady Brenda tenía más bríos y estirpe de líder que él, aunque no pudieran expresarlo y supieran que Ian decía todo para congraciarse con él.

—Ha estado bien, aunque no del todo satisfactoria —Trevor desmontó con torpeza y Ian le ayudó a enderezarse.

— ¿No le trataron con respeto?

—Sí, Lady Brenda es una dama muy consciente de la hospitalidad —Le hizo un gesto para que caminara junto a él, alejándose del resto de los soldados—. Es la propuesta la que no ha tenido eco inmediato.

—¡Imposible! —mostró desencanto Ian—. Una oferta tan magnánima de su parte. ¿Cómo puede ser?

—Así es —asintió Trevor, tomando por las escaleras, siempre con el obsequioso a un lado—. Considero que formulé la misma con una caballerosidad absoluta y es muestra más qué encomiable de mi parte ofrecer matrimonio a esa mujer que, después de todo, fue la manzana de la discordia entre nosotros. Ella hizo enloquecer a mi hermano Tristán y en parte es responsable de sus alocadas decisiones —Trevor se convencía cada vez más de que Tristán había actuado mal por amor a Brenda y, por tanto, había responsabilidad en ella, aunque no lo reconocieran ella o su hermano Logan. Por supuesto que esto era algo que jamás expresaría a viva voz, a riesgo de enfrentarse al Lord Oscuro, algo que solo pensarlo era pesadilla. 

—¿Es que se ha negado? Eso es imposible, rechazarlo a usted, milord, no encuentro razón alguna —enfatizó Ian, fastidiado por las vueltas que el charlatán daba.

—No lo ha hecho, no.  Al menos aún no. Pero se negó a darme una respuesta o siquiera agradecer tamaño gesto.

—Una descortesía que la pinta de cuerpo entero —señaló mecánicamente Ian, mientras le ayudaba con su espada y le acercaba bebida.

Se sentaron en sillones de madera junto a la hoguera del salón.

—Ella aduce que la falta de su hermano le impide tomar una decisión tan importante a la ligera.

— Algo de razón hay —sentenció Ian.

—Sí, aunque ella podría darme su opinión, agradecerme y mostrarse feliz por mi cortesía y pundonor.  La vi más preocupada por despacharme que por darme una respuesta.

<<Una chispa de inteligencia, ¡qué maravilla!>>, pensó Ian con cinismo. <<Por fortuna para mí, sucede en ocasiones muy aisladas>>.

—Me preocupa la presencia de ese hombre, ese escocés de las Tierras Altas, del clan McCoy. Parece tener muy vigilada a Lady Brenda, no nos quitó ojo en todo el diálogo —arrugó el entrecejo.

Ian volvió a prestar atención; no sabía de quién hablaba y en los detalles como ese se perdían o ganaban partidas.

—¿De qué hombre habla usted, milord?

—Era el escudero de la señora Sienna McCoy, la esposa del Lord Oscuro. No despega su figura de Brenda.

—Será quien quedó a cargo de su protección.

—Pues la vi mirarlo con algo más que condescendencia, como conteniéndole incluso.  Tal vez... —entrecerró sus ojos y Ian pudo percibir el esfuerzo que hacía por pensar—. ¿Podría ser un amante?

Ian rio con estrépito, echando atrás la cabeza, tratando de quitar valor a esa idea. Era un hombre de facciones relativamente agradables, aunque angulosas, de cabello largo hasta los hombros, muy lacio y fino, negro como sus ojos y como su alma. Su aspecto, habitualmente prolijo, y su voz engolada confundían a cualquiera. Mas había algo en sus ojos acerado y calculador que le denunciaba y le hacía lejano y frío; una actitud de constante estudio del resto que nacía de su constante intención de tomar partido y beneficiarse.

—Un hombre como el que describe jamás podría pesar frente a la presencia de un laird tan importante como usted —tranquilizó—. Si Lady Brenda no lo entiende es porque no está en condiciones de tomar una decisión tan importante. Habrá que convencerla. Las mujeres son fáciles de impresionar —sentenció él, quien no tenía una solo relación larga o de amor en su haber—. Un gesto aquí, un detalle allá y la tendrá comiendo de su mano, finalmente convencida de que no tendrá otra oportunidad como la que le ofrece.

Ian no conocía a Brenda McGonagall y solo sabía de ella por Trevor. No creía, sin embargo, que fuera diferente de las mujeres que conocía. Todo lo que ambicionaban era seguridad, joyas y diversiones. Todo para lo que servían era para saciarse y presionar a otros. Sus consejos a Trevor partían de su experiencia y su visión del mundo, una sesgada y condicionada. Hablaba en el oído correcto; debajo de sus ínfulas de lord, Trevor no era más que un timorato hombre con nula experiencia amatoria como no fuera con doncellas y putas.

—Tienes razón. He de agasajarla.

—Sin duda. Y proceder pronto, para que vea el interés real y concreto. Un gesto de buena fe, una comitiva con regalos, para que ella aprecie su riqueza y magnánima postura. Yo podría ir en su nombre.

Trevor asintió, entusiasmado.

—Es como dices, cuando le di la tiara se la vio alegre.

—Las joyas siempre surten ese efecto. Allí, podría ver a ese hombre que le preocupa y estudiar la situación, con precaución. Incluso, de comprobar su mala influencia, podría encargarme de hacerle entender que no debe interponerse en el camino de una eminencia como usted.

Trevor sopesó la idea y sus ojos centellaron, para finalmente acceder.

—Sin mostrarte hostil ni generar un episodio de violencia que pueda ser contraproducente —La tentación de que Ian limpiara su camino y resolviera el asunto era mucha.

—Mi buen lord, hay muchas maneras de convencer a un hombre de desistir. Y son inocuas e invisibles.

En verdad, Ian MacIntosh conocía que una buena intriga podía hacer que otros procedieran o actuaran en su nombre. Y si eso fallaba, había venenos que hacían caer a los hombres más poderosos. Ya vería con sus propios ojos si el tal escudero McCoy valía la pena el esfuerzo o la preocupación. 

CINCO.

Era la segunda vez en la semana que una delegación Sanderson pedía ser recibida en tierras McGonagall. Brenda meditó con inquietud al saberlo, para luego dar la orden a Duggan para que autorizara el ingreso de este grupo de hombres que, según le había indicado, no incluía esta vez a Trevor, aunque sí al hombre que señalaban como quien inspiraba las últimas estrategias del laird.

—Señora —dijo Duggan, consciente de su rol de protección del reducto y de ella en particular—. Darle ingreso no supone necesariamente que usted los reciba.

—Lo tengo claro, gracias —asintió.

La preocupación del hombre obedecía al hecho de que Malcolm no se encontraba en el sitio, pues había salido en recorrida por las tierras, a instancias de la propia Brenda. Ella veía bueno que la gente de su clan se familiarizara con quien sería su esposo y, por tanto, bastión importante luego de Logan. Era inesperado e irritante que justo en ese momento apareciera otra vez la gente de Trevor, cuando su propuesta aleteaba en su cielo brillante como un mal augurio. Además, llegaban en hora poco propicia para una visita corta y formal:  la noche se acercaba.

—Será necesario ofrecerles hospitalidad —masculló con fastidio y Duggan asintió.

— Nos encargaremos. Sí ese hombre solicita verla de inmediato, y lo hará si atendemos a lo que se dice de él, le haremos esperar a que usted disponga recibirlo.

—Sí, eso será lo mejor —sentenció ella. Se resistía, a pesar de la necesaria buena voluntad y buenas maneras entre los clanes, a que los antojos e intereses y deseos de otros la definieran.

—Eso dará tiempo a que Malcolm vuelva y esté a su lado para lo que sea que este hombre quiera plantearle.

—¿Cómo es? —la curiosidad la ganó y quiso estar avisada de cualquier detalle que fuera de importancia.

—Desagradable —sentenció Duggan, que sin duda ya tenía bastante en su contra pues los rumores que lo señalaban cómo subrepticio y maligno le precedían.

Al quedarse sola se dirigió a su habitación, lugar ideal desde el que tenía visión superior hacia el gran patio y oportunidad privilegiada de observar sin ser descubierta. No eran más de diez hombres, bastante armados. A su frente destacaba el hombre no demasiado alto y vestido con ropajes que sin duda sobrepasaban la función que en teoría ostentaba. Aquilató sus modos bruscos, manifiestos en los gritos destemplados que dirigió a los suyos, que descabalgaron con celeridad y rostros bajos, para luego mascullar y gesticular cuando él les dio la espalda y se dirigió a Duggan. Era la típica actitud de aquellos que no respetan a quien tienen como jerarquía y eso hablaba pésimo de quién tenía el control. Brenda, hija y hermana de líderes fuertes, tenía clara que la obediencia y el respeto de los hombres se ganaba a pulso y sin violencia. Mala señal era todo esto. 

En ese preciso momento y como convocado por su preocupación, las puertas del castillo fueron abiertas para dar paso a Malcolm y su escolta, que retornaban. Si bien no pudo apreciar totalmente su rostro, alcanzó a percibir la tensión que envaró su cuerpo al galope al percibir los colores de los Sanderson otra vez en el castillo. Le vio desmontar con calma y atravesar el patio para cruzar por detrás del recién llegado que comandaba, sin hacer gesto para detenerse. Se dirigió inmediatamente al interior y a ella, lo supo y se movió con presteza para ir a su encuentro. Le encontró en el largo pasillo que unía las escaleras de ingreso con el salón y sin hacer visible la preocupación, su boca esbozó una amplia sonrisa, feliz de verlo otra vez con ella.

—¿Cómo ha ido todo? —inquirió.

—Todo bien en tus tierras, mi querida —le devolvió la sonrisa y acarició su mejilla con ternura—. Sin embargo, veo que volvemos a tener a los Sanderson aquí.

— Sí —respondió—. En buena hora has llegado. Aún no los recibo y me gusta tener tu presencia a mi lado.

—Ese hombre de ropas oscuras ha de ser el que nombran Ian MacIntosh.

—Sí. He dado la orden de que les ofrezcan descanso por esta noche.

—No es el mejor momento para arribar a un sitio si lo que se trae simplemente es un mensaje —agregó Malcolm.

Cada vez se sentía más inquieto y preocupado. Esta visita no parecía condecir con el tiempo que Brenda había solicitado para contestar. Ella había dejado claro a Trevor que sería su hermano el que resolvería y no podían ignorar que aún no volvía.

—¿Qué crees que busca? —dijo ella y Malcolm fue consciente de su ansiedad.

—No podemos adelantarnos. Apenas observé a ese hombre de espaldas. No viste como un soldado.

—Ni se comporta como tal. Es ovio que sus subordinados no le quieren y les trata con despotismo.

—Resolvamos esto cuanto antes —agregó él y ella estuvo de acuerdo.

Nada había más inútil que enredarse en disquisiciones y suposiciones que agregaban incertidumbre innecesaria.

***

Brenda dio la orden de que solicitaran la presencia del líder y fue cuestión de breves momentos hasta que tuvo delante el hombre más desagradable que recordara haber confrontado. Algo en su actitud, en la expresión de sus ojos y en la sonrisa torcida que pretendía ser complaciente la repelió de inmediato. Él hizo una exagerada reverencia mientras observaba en derredor, sus ojos hundidos evaluando y aquilatando cada aspecto del salón y de los presentes. Su mirada se detuvo más de lo necesario en Brenda recorriéndola con insolencia y sin pudor, de manera que se sintió molesta y su gesto lo denunció, cosa que él leyó con habilidad. Luego miró a Malcolm qué le observaba a su vez con fijeza, internamente furioso por el comportamiento descarado de este insolente desconocido.

—Entiendo que trae algún mensaje de los Sanderson. Pero me temo que no lo conocemos —dijo Brenda con voz fría y alta.

No le mostraría lo preocupada e inquieta que la ponía.

—Mi señora, me pongo a sus pies —hizo una genuflexión exagerada sin retirar sus ojos de ella—. Mi nombre es Ian Macintosh y hace algún tiempo que me encuentro en tierras de los Sanderson. La buena predisposición del señor Lauren y su hijo Trevor me han permitido convertirme en un hombre de confianza y por eso estoy aquí ante usted.

Ella entornó sus ojos.

—Me extraña una visita tan próxima a la de la anterior de su señor Trevor. ¿Es que hay algo que su laird olvidó señalar o desea?

Ian sonrió. Le gustaba este jueguito del gato y el ratón. Estaba visto que esta damita era una que tenía uñas y poca predisposición a su líder. No podía culparlo, el hombre era un idiota manipulable. Aquí estaba él para hacer las cosas bien y forzar lo que Trevor no podía acordar. Él estaba acostumbrado a las lides de la intriga y la negociación, a urdir tramas que beneficiaran a su jefe, el que fuere en ese momento, para que en consecuencia pudiera ganar él.

—Mi señor Trevor es un hombre de acción y cierta impaciencia, me temo. Entiende que han pasado varios días, tiempo más que suficiente para sopesar su propuesta. Su esperanza es que usted ya tenga la respuesta favorable que espera con ansiedad. Y también desea que reciba unos regalos dignos de su condición, que mis soldados están bajando en estos momentos. Finas telas y joyas muy importantes que harán su delicia y le mostrarán la generosidad de mi líder.

La indignación tomó por asalto las mejillas de Brenda, que se tiñeron de un intenso rojo y su garganta se secó. ¡Cuánto atrevimiento encerraban las palabras, pero en especial, qué descaro el de aquel laird que se atrevía a desoír lo que ella había contestado y pretendía comprarla con regalos!

—Supuse que su laird me había entendido con claridad —dijo, con voz contenida.

—Así ha sido, sin duda, mi buen líder es un hombre atento —señaló Ian.

No quitaba ojo a la mujer y vio su molestia, pero en especial atendió a la palidez y a la controlada contracción del rostro, aunque no de los miembros, de quien la flanqueaba. Era evidente que sus palabras habían impactado y molestado en grado sumo a ese hombre y eso no era habitual en un simple guardia. Era factible que los rumores que le señalaban como influyente en grado sumo fueran ciertos. Había hecho sus propias averiguaciones y algunas voces hablaban de intimidad entre esos dos. Si era así, quería evidenciarlo y neutralizarlo, pues podía impedir que la balanza se decantara en favor de su líder y en consecuencia de su propia posición. Si la mujercita que pretendía recato se revolcaba con un guardia, sería muestra más de lo que creía: nobles o campesinas, todas eran unas putas que merecían ser folladas sin piedad. Ya tendría oportunidad de probarla cuando estuviera a su merced en el castillo Sanderson. Un imbécil como Trevor no podría dar satisfacción a una hembra como esta, no señor. La evaluó imaginando sus dientes sobre esos pechos y su miembro pujando fuerte en ella. Debió controlarse para no perder compostura.

—No tomaré ninguna decisión hasta que mi hermano Logan retorne, eso manifesté. No dudo que eso será en breve —Brenda casi mordía las frases.

—Entiendo perfectamente mi señora. La última palabra siempre le corresponde al laird. Aunque... Sin duda usted ya debe tener alguna decisión tomada. Las mujeres pueden hacer pesar sus deseos en aquellos que las quieren bien —distendió su boca en una sonrisa que no llegó a sus ojos.

—No es el caso —retrucó Brenda, que no podía sustraerse a lo que leía en esa mirada fría que la recorría con impudicia. Se sintió sucia y asqueada, pero no cedió un ápice—. Jamás diría nada o comprometería una posición sin consultarla con quién debo —sentenció. Trató de mantenerse en calma, pero este hombre parecía decidido a hacerla reaccionar.

—Como hombre racional que acostumbra a observar los asuntos con calma, puedo entenderla. Mas... verá usted, mi laird es un hombre que a veces, pierde la compostura, en especial cuando las cosas no marchan como quiere.

—No es esa la impresión que hemos tenido del lord Trevor. Actuó de una manera por demás honorable en el momento en el que debió hacerlo, aunque sin duda la influencia moderadora y sabia de su padre ha tenido mucho que ver.

—Claro, pero su pobre padre ha perdido lucidez y así como su cuerpo se desvanece día a día, su mente vaga por caminos difíciles de discernir. Esto obliga a mí laird a prever el futuro. Siente que tiene enemigos por varios lados y necesita fortalecer su posición.

—A nadie es ajeno en esta isla que los Sanderson tienen una posición de poder importante, tal vez no equiparable a la de lord McGonagall, pero sin duda más que muchos —intervino Malcolm—. No hemos escuchado que ningún otro lord se haya interesado en sus tierras o le haya desafiado. Sin embargo, si hemos escuchado de atropellos Sanderson a líderes menores.

Su voz sonó clara y alta, haciendo saber al hombre que estaba allí y que Brenda tenía apoyo. Le parecía un gusano repugnante y lascivo y si hubiera sido por él, lo hubiera molido a golpes allí mismo por atreverse a hablar y mirar así a su mujer.

—Trato de guiar a mi buen líder por el camino de la negociación con sus vecinos. Esto a veces hace que se sientan amenazados, de ahí los rumores —Ian desestimó la referencia, para luego agregar—. Debo decir que comparto la idea de mi lord. Es tradición establecer lazos de familia entre los clanes más importantes, y sin duda en esta isla no hay dos más fuertes que los Sanderson y los McGonagall. La unión entre ambos es de deber si quieren mantener la paz.

—Esa postura es bastante discutible —volvió a intervenir Malcolm—. La paz solo es amenazada por aquellos que hacen sonar las gaitas de la guerra y siembran conflicto donde no existe.

Sus ojos centelleaban y no se apartaban del individuo que ni siquiera se había dignado a mirarle cuando le hablaba, haciendo un gesto incluso de desdén que Brenda no dejó de ver. Ella, sin embargo, nada dijo ante tal irrespeto y ni siquiera apoyó sus palabras.

—Lady Brenda, le pregunto otra vez. ¿Tiene usted una respuesta favorable a nuestro líder?

***

Brenda se mordió el labio inferior, sabedora del furor de Malcolm. El gesto despectivo de Ian era inconcebible entre hombres de buena lid y la enfureció en grado sumo, aunque no podía caer en la tentación de insultar y expulsar a este hombre. Eso solo provocaría conflicto. Tenía que ser cauta y conciliadora, pero a la vez su mensaje tenía que ser muy claro.

—No tengo una respuesta favorable a su lord. De hecho y dada la premura con la que usted incita la respuesta, seré lapidaria, develando un secreto de familia: mi palabra de compromiso ha sido dada a otro pretendiente.

—¿Cómo así? —inquirió Ian con sorpresa—. Mi líder nada sabe de esto.

—Ni tiene porqué saberlo —agregó Malcolm, siendo nuevamente ignorado.

— Es un asunto que se ha tratado en negociaciones secretas y que recién se ha dirimido —dijo Brenda, con toda la formalidad que pudo

—Mi señor estará más que decepcionado y se sentirá traicionado. Al no mencionar nada antes, creerá que ha sido burlado. Es una pena, pero creo que con su actitud evade responsabilidades y atenta contra el buen clima de la región —dijo con jactancia, procurando sonar amenazante, mas a los oídos de los otros dos su voz sibilina pareció el siseo de una serpiente.

—Estoy muy imbuida de mis responsabilidades —levantó la voz Brenda —y no considero que sean objeto de análisis y menos reproche por su parte, un simple mensajero.

La voz de Brenda era gélida y su rostro era una máscara. Ian percibió que se había excedido y volvió a sonreír.

—Por supuesto, por supuesto. Haré saber su respuesta, no obstante, me temo que la reacción de mi líder será en extremo airada. Espero tener la suficiente sabiduría para contener sus impulsos y evitar acciones desastrosas por su parte.

—No es la primera vez que escuchamos amenazas de su clan —agregó Malcolm.

—Para nada, para nada son amenazas, pensaba en voz alta. Es difícil controlar los egos de los señores. Mi lord contaba con la aquiescencia de la dama e incluso soñaba ya con un casamiento que sería recordado por años.

—Deberá usted decepcionarlo —acotó Malcolm, un pie adelantado y los brazos a los lados, en actitud fiera.

—Por supuesto usted y sus soldados pueden quedarse esta noche. Les darán alojamiento y alimentos adecuados. Sin duda, a primera hora de la mañana usted querrá estar con su líder y devolverle de primera mano mi respuesta —Brenda dijo seca, poniendo punto final a la desagradable conversación.

Ian asintió e hizo una mueca de sonrisa para luego dar la vuelta y retirarse, humillado, cuando había pretendido ser quien fijaba los parámetros del diálogo. Se había encontrado con una mujer que era pared y eso le excitó, tanto que no pudo evitar pensar en todo lo que le haría si la tuviera a su disposición. Una mujer así podía hacer las delicias de cualquier hombre, volvió a imaginar, y era evidente que un imberbe estúpido como Trevor Sanderson no podría dar satisfacción a su hambre. Bien que se podría encargar él de hacerlo si la muy perra aceptara el compromiso. Mas no, elegía pararse firme y altiva para negarse, sin importarle la velada amenaza de conflicto armado que había dejado caer.

Y ese maldito soldado arrogante que se había atrevido a hablarle con ese gesto de rectitud y de protección, sin duda era el responsable de su temeridad. Pues bien, si así estaban las cosas, su función sería romper ese lazo que evidentemente compartían.

SEIS.

Ian MacIntosh se dirigió al lugar donde estaban los soldados que le acompañaban y se sentó un tanto retirado, increpando a quienes le servían con exigencias. Estaba furioso por el hecho de que le hubieran relegado a estos habitáculos con la plebe, en un gesto de absoluta indecencia. ¡Haciéndole comer y dormir como si fuera uno más! Luego de calmarse, barruntó que algo bueno podía salir de esto: era la mejor oportunidad de saber la verdad de lo que acontecía con Brenda y ese hombre. Para eso debió hacer gala de su buena labia y atemperar su vanidad, vistiéndola de cortesía. Del diálogo aquí y allá con la servidumbre y algunos soldados de guardia pudo extraer piezas sueltas de información y hacerse una idea de la posición de Malcolm Kerr, el hombre que cuidaba a la lady del castillo. Había venido, como él, no hacía mucho, con la señora Sienna. Se había quedado encargado del castillo a pesar de que habían ido a recuperar las tierras que le vieron nacer. ¿Qué hombre hacer eso, a menos que se quede por una razón aún más poderosa?, pensó.

Del susurro de una descarada que aceptó sus monedas y a la que penetró sin piedad, empotrándola mecánicamente contra un muro, consiguió el dato que necesitaba: Brenda McGonagall estaba comprometida con Malcolm Kerr y al regreso del Lord Oscuro concretaría el casamiento. Poco más que esas monedas, un momento de impiadoso placer y algunas bofetadas fueron lo que obtuvo la que así delató el vínculo entre Brenda y Malcolm. Satisfecho, a la mañana siguiente antes de partir solicitó ser recibido nuevamente por Brenda, cosa que esta realizó en el mismo patio, para no dar cabida otra vez a ese hombre en su reducto.

—Señora, me atrevo a inquirirla una vez más confiando en que el descanso haya permitido reposar su mente y encontrar el equilibrio necesario como para dar una respuesta positiva a la propuesta.

Brenda no podía creer tamaño atrevimiento y su cara lo demostró.

—Le he dicho...

—Me ha dicho a usted que está comprometida. Pero he podido enterarme que es a este hombre —señaló con su barbilla, en forma por demás despreciativa a Malcolm, que estaba unos pasos más atrás.

Brenda se tambaleó y fue necesaria toda su lucidez para rehacerse y frenar con su brazo elevado la reacción de Malcolm, que había sido instintiva y feroz.

—Tranquilo, tranquilo —dijo Ian con sorna—. Entiendo que se sienta afectado en sus intereses. Pero es menester que piense en ella y no en su propio bienestar. Vea usted lo mal que le hace a esta señora, una mujer de naturaleza noble que comete un acto de insania al aceptar en su vida a alguien evidentemente inferior. Le entiendo, ella es bella, rica, deseable. Pero es mucho para usted —alzó la voz, provocando la imprecación y el avance del atlético y alto escudero, con ansias homicidas, que fue otra vez contenido por Brenda.

—Usted ha sobrepasado todo límite —gritó esta, apenas pudiendo frenar a Malcolm, cuyos ojos brillaban de furor—. ¡Quiero que se retire de inmediato de este castillo!

—Mi señora, no está en mi provocar su odio o rencor —Ian dio unos pasos atrás, evaluando cuánto más decir que sembrara dudas y discordia sin que lo agredieran—. Hago notar, tal vez de manera inclemente, que las relaciones tan desiguales van en detrimento de la nobleza y enriquecen a quien está en inferioridad. Note que, al elegir a un vulgar soldado, usted está precipitando un conflicto entre dos clanes. Sea consciente de que su decisión trasciende a sus deseos, debe recordar que es obligación de los señores cuidar a los suyos de pesares y penurias.

Su voz había tomado ribetes casi escénicos y trataba de provocar incertidumbre y temor que rompiera vínculos. Apenas resquicios o dudas se necesitaban para horadar las relaciones aparentemente más fuertes y supuso que esa que mantenía Lady Brenda con su soldado no podía resistir mucho embate. Al descuidar a Malcolm, no pudo evitar que este viniera contra él y lo tomara de la pechera para elevarlo un palmo del piso con la fuerza de un buey enfurecido, su rostro contra el suyo para espetar:

—La señora ha sido muy clara. Retírense, usted y su propuesta y haga saber a Trevor que la de Lady Brenda ha sido respuesta negativa.

—Le pesará —sentenció, sin amilanarse, a pesar de que aún lo tenía humillado en el aire, sin que sus soldados hicieran nada por rescatarlo—. Provocaré que esta bella dama sufra.

Malcolm lo sacudió, para luego soltarle, y el otro trastabilló, tras lo cual se envaró y acomodó su ropa girando en seco y gritando la orden de salida. Brenda estaba quieta, sus ojos un tanto perdidos, evaluando las palabras y las implicancias del mensaje de ese hombrecito detestable. No pudo evitar que algunas se filtraran y repercutieran como eco en su cabeza.

—Brenda, amor mío, ¿estás bien? —Malcolm se acercó anhelante, tomando su rostro y viendo su preocupación.

—Me temo que esto traerá consecuencias funestas —dijo con un susurro —.  ¿Es que no podré ser completamente feliz? ¿Siempre habrá piedras en mi camino? —sollozó con angustia.

—Amor, no puedes darle más importancia de la que tiene. Este hombre ha llevado sus atribuciones mucho más lejos de lo que debe. Estoy seguro de que son meras habladurías y especulaciones. ¿Crees acaso que Trevor Sanderson de verdad traería su ejército contra este reducto inexpugnable y desafiaría así a Logan? Debería estar loco para hacerlo.

—Creo que no tiene idea de cómo liderar y eso lo hace peligroso, pues lo deja en manos de sujetos como éste despreciable que acaba de marchar. Tengo miedo, Malcolm.

—No debes tenerlo —enfatizó y la abrazó.

—¿Qué hay sí decide llevar sus tropas contra nuestros campesinos y hostigarlos una vez más? No podremos contenerlos hasta tanto Logan vuelva y es imposible saber cuándo lo tendremos nuevamente con las fuerzas.

—Tranquila —dijo él—. Enviaremos un mensajero a que avise a tu hermano de la importancia de su retorno.

—No quiero que crea que no puedo manejar las cosas en su ausencia —sollozó.

—Estoy seguro de que él piensa que es tu obligación hacerle saber lo que ocurre. Quieren aprovecharse de su ausencia y de tu supuesta debilidad.  No se los permitas —le sonrió.

Ella asintió enfáticamente, entendiendo que ese era el paso adecuado. Él, como siempre, a su lado y brindándole cuidado y seguridad. Lo abrazó.

SIETE.

Malcolm empinó su copa para beber el último trago de la bebida, una que realizaba en soledad esa noche. El sabor le pareció, como todo lo que consumía esos días, amargo como hiel. Era descorazonador apreciar como el estado de felicidad que lo había embargado desde que Brenda lo había premiado con su amor se descomponía como consecuencia de entramados externos. << ¡Esos malditos del clan Sanderson!>>, golpeó la mesa con un puño y todo vibró. Ese imbécil de Trevor Sanderson, envuelto en petulancia, se había presentado allí como si fuera un héroe, a forzar el compromiso con una dama que no le llegaba a los talones. Y este otro gusano asqueroso le había seguido: Ian MacIntosh, ruin y mezquino personaje, un vulgar y acomodaticio lamebotas que no dudaba en usar su palabrería para ofender, especular y generar incertidumbre donde antes había certeza. Porque lo que más le dolía de todo era la forma en la que Brenda reaccionaba a estos bribones, sin dar seguridad ni ostentar orgullo al tenerlo a su lado, sin mencionarlo con claridad como su prometido ni defender los sentimientos que compartían.

Ella dudaba. ¿De qué otra forma sino explicaba la renuencia a presentarlo de manera abierta como su futuro esposo? El inmundo sujeto que era Ian había llegado a esa información al inquirir como una chismosa, no por boca de quién debía. Ella era una noble y por tanto estaba en su poder dar a conocer su relación. Suspiró y se irguió para caminar hacia una ventana desde donde se apreciaba el sol cayendo detrás de los riscos. No daba entidad a las amenazas vertidas de manera velada; entendía que las fuerzas de Sanderson no eran suficientes para eclipsar a las de Logan. Sí coincidía en que podían hacer más daño del necesario. Pero estaban él y Duggan al mando, ambos tenían la experiencia suficiente como para lidiar con cualquier acción bélica que pudieran desatar, contenerla hasta que el grueso de las disciplinadas tropas del laird Logan llegaran.

¿Qué podía liderar Trevor, ese laird debilucho e irresoluto que se veía mejor en los salones y con su palabra que con la espada? Nunca había comandado a sus hombres a ninguna batalla y si quería confiar esa tarea a Ian MacIntosh, estaba seguro de que iba por camino muy espinoso. Este era un charlatán de feria, un malandrín de poca monta que solo podía recalar con éxito en lugares donde el vacío de poder era evidente. Así y todo, parecía que Brenda creía en esas amenazas vacías. Dudaba y esa duda era como un cuchillo caliente que lo perforaba y le dolía. ¿No tenía la seguridad de que él jamás permitiría que algo le ocurriera? ¿Qué algo le pasara a quienes protegía?

—¿Malcolm?

La voz de Brenda lo sacó de sus tortuosos pensamientos y le sonrió en respuesta, con debilidad. Ahí estaba, bella y vaporosa en su vestido bordo contrastando dramáticamente con su cabello dorado que caía en dos mitades sobre la nívea piel de su escote. La enunciación de su nombre fue llamada de atención y pregunta a la vez. Brenda le observaba y no entendía qué le pasaba.  Lo notaba lejano y adusto desde que ese enviado de Trevor se había ido, dejando detrás un ambiente revuelto y fastidiando la tranquilidad de las últimas semanas. Avanzó hasta él y tocó su hombro.

—¿Qué te ocurre? Siento que me evitas y no quieres hablar conmigo —susurró con amargura.

—¡Eso jamás podría ser verdad! —contestó él

— No me quieras confundir. Tú eres un hombre sin dobleces y hace dos días que me esquivas y me contestas con monosílabos.

—No es nada.

—Claro que sí. Es obvio que estás molesto y me duele pensar que hice o dije algo que provocó tu indiferencia hacia mí. Y no la soporto —lo miró seria y firme.

No lo dejaría escapar. Leía en sus ojos oscuros y estos denotaban tristeza.

—Lo que siento está lejos de la indiferencia —agregó él.

—¡Pues tienes que decírmelo! Te contienes y te adentras en ti mismo y eso evita que pueda entender lo que piensas, lo que sientes. Se qué te preocupa lo que Ian...

— No me preocupa en absoluto Ian MacIntosh —él alzó su rostro y la observó fijo. Le costaba expresar lo que le mordía por dentro y menos frente a esos pozos de bondad y hermosura que eran sus ojos. Se dio vuelta y volvió a prestar atención al paisaje—. Tengo la certeza de que podemos controlar cualquier acción inesperada que ese inepto de Trevor pueda realizar. Me preocupa más lo que piensas y crees tú.

—¿A qué te refieres? —dijo con inocencia, abriendo sus ojos. El suspiró y giró su cabeza. No podía actuar con cobardía y dar la espalda a la mujer que amaba. El aletear de sus pestañas abanicando los ojos y la tentación que era esa boca en forma de sorpresa lo desconcentraron. Ya era difícil contar lo que le atosigaba sin mirarla —.  Ese hombre generó dudas en ti.

—¡Claro que sí! Me preocupa lo que pueda hacer, que pueda atacar a nuestros arrendatarios.

—No vi confianza hacia mí en ningún momento en los que esa rata me ignoró o me miró con desprecio; tu no reaccionaste en mi defensa. Y cuando hablaste del compromiso mi nombre no apareció en tu boca para ponerme a tu lado. Eso me hace pensar que dudas. De mí.

Las palabras salieron desordenadas y crudas, y las lamentó de inmediato. Debería haberse mordido la lengua antes de expresar lo que parecía una absurda diatriba de hombre celoso. Ella le escuchó sorprendida. Este no era el Malcolm tranquilo y seguro que había sido su puntal y su alivio. Era un hombre inseguro que exigía el lugar a su lado. Ella...Ella había visto y escuchado lo que él decía y sabía que tenía razón, en parte. Si no actuó con mayor vehemencia frente a Ian fue porque no lo creyó conveniente ni pensó que le afectaría. De habitual él era seguro e inamovible, su roca. Le dolió que se sintiera así, despreciado.

—Malcolm, yo te amo, no puedes dudar de mis sentimientos —le rogó, conmovida y nerviosa, tocando su brazo.

—Creo que lo haces, pero recién ahora reconoces el peso que eso implica. La posición en que te deja.

—¿Posición? ¿De qué demonios hablas? —se asombró—. Si no reaccioné como te hubiera gustado o dije tu nombre es porque no creí necesario que él lo supiera. ¿Por qué razón tengo que dar a conocer con quién me casaré o por qué lo haré ante un desconocido, un hombre eminentemente ruin y desagradable?

—Quisiera que sientas orgullo del hombre que tienes al lado y no que te avergüences —dijo él, bajito y en tono contrito.

—¿Cómo podría avergonzarme de ti? Mi vida, tú eres el amor de mi vida, me parte el corazón que sientas que no te doy el lugar que mereces —fue hasta él y lo atrajo contra su pecho y él la dejó hacer.  Ese gigante soldado, contenedor y protector parecía un niño infeliz—. No creí que tu inseguridad te llevaría a dudar de mí y mi honestidad —Brenda se separó un palmo y lo miró a los ojos, severa.

—¡No lo hago! —dijo él.

—Sí, Malcolm, en realidad es lo que haces —No le importó ver que se angustiaba, tenía que hacerlo reaccionar y entender cómo eran las cosas aquí y con ella—. ¿Crees acaso que yo daría un paso atrás para romper este bendito compromiso contigo, uno que yo misma busqué y defendí frente a Logan? Moriría de pesar, defraudada y triste si tus ojos no me miraran todos los días, si tus besos no me calmaran y tus brazos no me envolvieran.

Ella le hablaba con pasión, intensa y transformada, su rostro a poco de su boca, brillando de intensidad.  Él tomó su barbilla y trató de recomponerse, enjuagando con su dedo las lágrimas que se desplazaban por sus mejillas. Se culpó por hacerla llorar. Ella tenía razón, era un tonto redomado, no podía evitarlo. Sus propias inseguridades y complejos ante la gente de la nobleza le hacían ver desaire donde no lo había.

—Yo...

—¿Tú me amas?

—Más que a mi vida —le contestó con fervor, encerrando su rostro entre sus manos, mirándola con adoración. Ella era la razón de que sus días fueran luminosos.

—Solo eso necesito. Ven —su voz alta le hizo entender que era una orden, enfatizada al tomarlo de la mano con fuerza para llevarlo con ella.

—¿Qué haces? ¿Qué ocurre? —inquirió sin protestar.

Ya bastante había hecho con su numerito de celoso y rencoroso como para seguir. Cuando vio que se dirigían a la habitación de la mujer, puso un freno y la tomó por la cintura, mirándola.

—¿Qué pasa, Brenda? No quise provocar nada y no es necesario que, por esta actitud mía, fuera de toda racionalidad, tomes decisiones precipitadas.

—¿Precipitadas dices? —Ella se plantó con los brazos en jarra frente a él, su cara seria y decidida como nunca antes—. No, Malcolm no hay nada de precipitado en esto. En todo caso, lo tuyo tiene mucho de prudencia excesiva. Por hacer caso a tus pruritos y a tu altivo sentido del honor me he contenido de dar rienda suelta a lo que en verdad siento. Y como pareces dudar de eso, te lo voy a demostrar.

Volvió a tomarlo de un brazo para arrastrarlo y él volvió a frenarla con gentileza.

—Jamás me perdonaré si mi reacción te empujó a una decisión temeraria.

—Soy la señora de este castillo —le dijo con arrogancia que no sentía, pero que buscaba hacerle ver que nadie podía forzarla. Estaba decidida a todo y no dejaría pasar la oportunidad de demostrarle cuánto lo amaba y lo deseaba. Con sus celos y su actitud reciente le había mostrado que tenía mucho por descubrir de él y, para ser sincera le gustaba esa variante más tosca—. Soy tu señora. Al renunciar a tu clan y aceptar el mío, soy tu señora. Te debes a mí y a mis órdenes.

— Claro que sí, pero... —le dijo, como un tímido cordero, aceptando de buen grado cualquier castigo que sus manos quisieran darle.

—Pues te ordeno que me hagas tuya.

Él se atragantó, se ruborizó mientras un frío recorrió su espina dorsal, a la vez que sus ojos se desorbitaban.

—Eso jamás. Hasta que Logan, hasta que... —trató de razonar y enfriar a su pecho y su entrepierna, que al escuchar la orden se habían rebelado contra su buen juicio.

—Logan es mi hermano y nunca desdeñará lo que le pida. Tú vas a ser mi esposo, pero serás primero mi amante. Las circunstancias lo imponen. Esto ha durado demasiado.

OCHO.

La decisión de Brenda era irreversible y tan segura como se veía, temblaba por dentro. Se jugaba por él, quería sentirlo, que él la tomara y se convenciera. Estaban a pocos metros de su dormitorio y habían llegado a los tirones. La inmovilidad de Malcolm hizo que ella procediera. Sin pensarlo, desabotonó y desató los lazos que sostenían su corsé, a la vez que empujó la falda a sus pies, a una velocidad de vértigo, frente a un Malcolm que parecía alelado y sin respuesta. Entonces, su figura quedó expuesta, apenas cubierta con una larga y reveladora camisa blanca.

Él despertó y tomó su ropa, envolviéndola para conducirla al dormitorio.

—Está loca, debe calmarse y volver en razón —cerró la puerta tras de sí y se recostó contra ella, mirándola, confundido y a la vez azuzado por un deseo que se superponía a toda razón.

—No creas que porque no me tutees te voy a hacer caso. Loca he estado por esperar tanto.

Se quitó la camisa con premura y quedó desnuda ante él, sin vergüenza, orgullosa y maravillosa en su fragilidad, dejando que los ojos, asombrados y hambrientos de Malcolm se deslizaran sobre ella como caricias, desde su cabello hasta la punta de sus pies, deteniéndose con éxtasis y un gemido en las cumbres con aureolas rosáceas y en el pubis, triángulo de maravilla en el que desembocaban esas caderas anchas que luego daban paso a unas piernas torneadas. Era el Paraíso terrenal, agua de vida que no podía ser bebida a riesgo de enloquecer. Él se dio la vuelta para no sucumbir y se llevó las manos al cabello pidiendo, en un susurro que era derrota:

—No puedes hacerme esto, Brenda. Sabes qué... Sabes que te deseo como no he deseado a nadie en mi vida.

—No, no sé nada Malcolm —contestó impiadosa, caminando lento hacia él.

Le gustaba verlo así, a punto de ser derrotado y entregarse, pero aún en lucha. Razón, corazón y deseo en pugna. Lo abrazó por detrás, haciendo que él sintiera sus pechos pujando en su espalda. El corazón de Malcolm cabalgó encabritado y su libido comenzó a romper el freno demoledor que era su buen juicio, enervando todos sus sentidos. No parecía que hubiera una vuelta atrás y esta valkiria rubia que lo reclamaba era la gloria más suprema que podría alcanzar. Y ese era el problema, precisamente. ¿Merecía a esta mujer excelsa que buscaba entregarse a él para aplastar sus inquietudes y sus inseguridades? No se había comportado como un caballero. Había provocado esto cuando debió ser cauto y respetarla a rajatabla.

—No te merezco, soy un miserable —señaló.

—¡No voy a permitir que digas eso! No conozco, salvo Logan, alguien tan elevado.

—Mi deber es respetarte.

—¡Tu deber es amarme! —le dijo y le hizo dar vuelta, con imperiosa brusquedad.

Él sintió sobre su torso las cumbres gloriosas que lo empujaban, sus manos en su cuello y sus caricias osadas, aunque ingenuas. Suspiró y la observó y ella asintió, tomando sus manos y posándolas sobre sus caderas. Él se dejó guiar y poco a poco cobró valor, comenzando a acariciar con extrema lentitud esa piel qué se sentía tal y como había soñado: suave y tibia. Luego sus dedos se enredaron en ese cabello que caía como cascada por la espalda. Por fin, asumiendo la derrota inevitable de su razón, la besó con hambre y con ardor buscando sumergirse en ese calor que le hacía olvidar todo.

—¡Te amo tanto! —susurró cuando pudo soltar su boca.

—Quiero que me lo demuestres —le contestó con osadía.

Lo acariciaba por igual haciendo que sus dedos trazaran el contorno de cada músculo de la espalda y del torso, sintiendo que bajo la ropa del hombre las urgencias latían. Se dio vuelta y con una sonrisa se dirigió a su lecho, desde donde le dijo:

—Ven a mí, y quítate la ropa. No me gusta estar en inferioridad de condiciones.

Brenda jamás había soñado conducir el momento de mayor pasión de toda su vida. Cómo virgen que era había soñado que Malcolm la guiaría por cada uno de los instantes de la intimidad, y sin duda lo haría, pero el empujón para que todo ocurriera lo daba ella y en buena hora. Se tendió en la cama, ruborosa y deseosa y sus ojos observaron cada uno de los gestos que desnudaron el cuerpo firme, puro músculo y fibra que era Malcolm. Elevó sus brazos para invitarlo y él no se hizo desear más, cegado a toda cosa que no fuera ella y su gloria. El abrazo conectó las pieles desnudas y provocó sensaciones increíbles a ambos, máxima vibración, intensidad que se elevó con cada caricia que tocaba, exploraba y tomaba posesión de los lugares más recónditos del otro.

Si para Brenda esta era la ocasión de su despertar sexual y por eso todo era novedad que recibía con gemidos y ronroneos de placer puro, para Malcolm era redescubrir la intimidad con la persona a la que amaba. Dejó atrás todo pensamiento que lo limitara y se limitó a recorrerla y disfrutarla. La iniciativa, una vez abierta la puerta a la pasión, la tomó él, decidido a convertir esta en la experiencia más excelsa que Brenda pudiera alguna vez atravesar. Sus dedos hábiles y su boca dibujaron los caminos de sus senos y de su pubis; acarició, lamió y besó sus zonas más sagradas, impregnándose de su sabor y su olor, gozando con cada gritito que ella profería. Ella era fuego y él quería quemarse en ella para renacer como fénix con su boca.

Rotas las contemplaciones, las consideraciones de conveniencia u oportunidad, no hubo zonas prohibidas y él se apuró a demostrarse como un amante gentil y exigente, que tasaba y aquilataba cada porción de piel. Así logró que ella se fuera preparando; acción que él también coordinó al dirigir sus dedos hasta la húmeda rosa de Brenda, que rozó e incitó, adentrándose en los pliegues preciosos que se abrían como una flor en primavera. Él sentía su miembro tan tenso como una espada presta al ataque y su asalto moderado y lento le costaba, tanto que por un momento temió colapsar. Se impelió a disfrutarla y cuando la sintió lista, abierta y mojada para recibirlo, se encajó con cuidado sobre ella, sin dejar de estimularla. Entonces dejó que su verga sustituyera a sus dedos y le hizo sentir, con gentileza, la presión que su hombría imponía.

Brenda lanzó un suspiro al notar su miembro entrando en ella. Transida de urgencia, plena de sensaciones que eran nuevas y desconocidas, pero que nunca podría dejar de querer otra vez, abrió sus piernas para que él se hundiera más hondo y comenzara a surcar lento y con enviones suaves por su interior. La fugaz resistencia que sus paredes angostas y su himen intacto impusieron apenas le generó una molestia, pronto sustituida por una necesidad atroz de que la tomara más adentro, más fuerte, sin parar. Gritó y se abrazó a su espalda, poniendo sus piernas rodeando al poderoso trasero de Malcolm, mirándolo fijo y tensándose, experimentando por primera vez la urgencia del sexo. Cuando él sintió que las mareas de placer llegaban con mayor intensidad y ella se corría debajo, explotó y con un grito alojó su simiente en ella, pujando con fuerza, olvidado el recato y el cuidado, excitado por los gemidos que ella realizaba y que tuvo que callar con un beso, para que nadie se alarmara o se diera por enterado de que su señora acababa de perder la virginidad en un acto mágico.

Malcolm así lo sentía y estaba tan en éxtasis como ella, aunque por razones algo distintas. Para ella esta, su primera vez, la había elevado a emociones y sensaciones de una fortaleza inusitada, haciéndole conocer un mundo desconocido. Para él, fue la convicción de que nunca había disfrutado tanto ni sentido igual. Para ella fue mucho más de lo que había imaginado, para él fue la gloria del sexo con amor. Se negaban a dejarse y permanecieron abrazados, acariciándose con ternura.

—No tengo perdón si te hice sufrir —él la observó con angustia, acariciando su barbilla.

Ella se abrazó a ese enorme cuerpo y lo besó, larga y pausadamente.

—Solo sé que soy tuya y me has hecho feliz, de otro modo a como lo haces todos los días. De una forma que temo se me volverá adictiva —sonrió, coqueta y ruborosa.

Él asintió y tragó grueso. Ella no cesaba de darle razones para amarla en cuerpo y alma.

—Eres tan perfecta que dueles. Y en verdad, el que te pertenece soy yo. Tener la convicción de que me amas hace que todo lo demás pierda importancia. No me importa que Sanderson lo sepa, que los demás lo murmuren.

—Apenas vuelva Logan, esa marca tuya que tengo invisible, pero indeleble, se hará evidente. Todos comprobarán que vivo para ti. Viviremos para amarnos. Sin vergüenza. No quiero que vuelvas a dudar de mi amor.

—Y en cuanto a Sanderson y sus amenazas...

—Poco me importa, porque tienes razón. Olvidémoslo, a él y a ese hombre deshonesto que le aconseja. Lo llevará por mal camino, pero es un asunto suyo.

—Sí. Todo lo que intente chocará contra las paredes que Logan levantó y mi espada.

La acarició, besándola con suavidad y recorriendo con un dedo todo el contorno de su figura volcada sobre un lado.

—Eres tan hermosa. Debo confesar que tenía tanto miedo de que esto ocurriera.

— ¿Miedo? —se escandalizó ella, enarcando una ceja.

—No es la palabra adecuada, claro. Lo deseaba, tanto como no puedes imaginar. Tanto que me dolía, literalmente —sonrió—. Pero quería evitar cualquier imposición y contenerme. Ha sido un esfuerzo descomunal.

—Se te notaba muy cómodo —le dijo con picardía.

— Eres tan extraordinaria que me resulta un poco difícil aceptar que hayas fijado tus ojos en mí.

—¿Cómo no hacerlo? ¿Tú te has mirado? Eres una maravilla, un hombre íntegro, honesto. Y atractivo, adorable. Además, besas de maravilla. Y ahora sé... —se mordió el labio inferior y eso fue el gesto más erótico que Malcolm había visto.

—No podré quitarme el remordimiento de pensar que te hice tomar una decisión de la que tal vez te arrepientas mañana.

—No lo creo, pero lo sabremos, ¿no es así? Vamos a despertar juntos, así que serás el primero en enterarte.

Malcolm sintió que la amaba aún más, si era posible. Y el hambre de su cuerpo volvió a devorarlo, lo que ella percibió al sentirse urgida por su miembro.

—Este pequeñín es bastante temperamental y enérgico —le dijo, mirándolo fijo y tocándolo, haciendo resbalar su mano por toda la extensión, con morbosa curiosidad—. No tiene tu recato ni tu formalidad.

—Brenda... —suspiró.

—Seamos uno otra vez —lo urgió—. Muchas veces.

No quería sonar tan abierta, pero acababa de descubrir una intimidad tan exquisita que se deleitaría en ella cuando pudiera. Él no pudo más que rendirse y sonrió, atacando.

—Mi señora, no puedo negarme a nada que me pida.

—Claro que no —sentenció ella, dispuesta a tomar acción más abierta.

—Pensé que sería el lobo de esta historia —sentenció él, dejándose tender.

—No esta vez. Tengo mucho por saber y aprender. 

NUEVE.

Pasados cuatro días los gritos de los guardias avisaron de la llegada de lord Logan. Los vivas y enhorabuenas poblaron el patio y la algarabía de la recepción llenó el espacio. Brenda descendió por las escaleras con urgencia, seguida muy de cerca por Malcolm, que sintió su espíritu liviano. Todo comenzaba a volver a su sitio. En la mente de ambos y en las voces de todos estaba la felicidad ver de vuelta a un grupo importante de integrantes del clan y en especial al gran laird con su mujer Sienna, sanos, salvos y victoriosos. Brenda corrió para estrecharse en un abrazo con su hermano, que la apretó como si fuera una niña y acarició su cabello mientras hacía gesto de saludo y reconocimiento a Malcolm y Duggan. Luego fue el turno de Sienna, a la que vio un tanto pálida pero feliz. Brenda la abrazó, consciente de que era su hermana por adopción, la mujer que había despertado a su hermano al amor y le había traído a su amado Malcolm.

—¡Bienvenida, Sienna! ¡No sabes cuánto te he extrañado!

—También yo, querida Brenda —le contestó Sienna, emocionada hasta las lágrimas.

La tos detrás hizo evidente la presencia de Malcolm y Sienna se separó de Brenda para saludarlo.

—Mi señora —Malcolm avanzó con emoción para tomar sus manos.

Sienna sonrió y limpió las lágrimas que se deslizaban por las mejillas de su fiel escudero, diciéndole:

—¡Lo logramos, Malcolm! ¡Somos nuevamente dueños de las tierras, recuperamos el señorío de mi padre!

—Mi señora, no sabe cuánto he padecido no poder estar ahí para combatir —bajó la vista.

—Tenías tarea y responsabilidad aquí —le dijo—. Nos fue bien.

—¿Y la señora Ayléen? —inquirió.

—Ella está muy bien, más que bien. No las tuvo todas consigo, pero volvió, cumplió y hasta se ha casado y tiene quien la proteja, Malcolm. Todo salió como mi padre soñó y tramó.

—Su padre era un hombre formidable. Un laird como pocos. Y ustedes, sus hijas, dignas descendientes. Estará satisfecho, donde esté —sentenció, emocionado.

Malcolm dejó que Sienna volviera a posar su vista en Brenda, a la que quería preguntar mil cosas, y se dirigió a Logan para estrechar su mano, pero este lo envolvió en un abrazo.

—Por fin estamos aquí, nuestro deber cumplido. ¿Has cuidado bien de mi hermana? —dijo, entrecerrando sus ojos.

El hombre se atoró y enrojeció, a la interna culpable de los placeres que habían experimentado, días de descubrimiento y pasión sin igual que pasaron rápidos ante sus ojos y que temió Logan fuera capaz de adivinar. Brenda tosió y asintió:

—Claro que lo hizo, no faltaba más. No atosigues a Malcolm —advirtió y eso puso sonrisa en su hermano, que la vio abierta y feliz.

Ella derivó la conversación a detalles y preguntas, para luego tomar a Sienna por un brazo y pedirle que la acompañara a alistar el salón para una recepción acorde a lo que se celebraba: la vuelta de los señores, su triunfo, la reunión de la familia.

—Estos hombres tienen mucho para hablar y tú parece que necesitas descansar. ¡Te ves tan pálida!

Sienna sonrió y siguió a ese vendaval de actividad que era Brenda y luego, cuando estaba lejos, le tomó el brazo, para detenerla y contarle la novedad que ardía en su garganta:

—¡Tendré un hijo! —le contó, en voz baja y con timidez.

—¿Seré tía?

—Así es —susurró Sienna, tratando de mantener entre ellas la información, mas el grito de Brenda y sus saltos en el medio del patio llegaron a todos, que gritaron con algarabía.

—¡Tía, seré tía! ¡Nuestro clan se hace grande!

Sienna enrojeció, mientras era rodeada por la servidumbre, que la felicitaba y homenajeaba, mientras Logan comenzó a recibir las felicitaciones de sus hombres y el abrazo redoblado de Brenda. Sabía que poco podía durar el secreto que Sienna quería mantener, su hermana enloquecería y ahí estaba la prueba.

—Pronto habrá otro Lord Oscuro —gritó Duggan y todos rieron, incluso Logan, resignado a ese nombre que ya no le dolía.

—Agradezco a todos sus buenos deseos, que son también los míos. Hombres, a dar buen descanso y comida a los caballos. Es tiempo de que vuelvan con sus familias. Hemos tenido un largo camino y agradezco a todos la valentía y el coraje con que nos acompañaron.

—¡Por el Lord Logan y la señora Sienna! —se escucharon vítores y luego la formación de hombres se dispersó, inmersos en apuros por volver con los suyos.

***

La práctica y rápida disposición de Brenda, que como siempre alentaba la eficiencia de los lacayos y los preparativos, hizo que pronto estuvieran a resguardo y bien alimentados en el salón, en la intimidad del entorno más cercano.

—Hablemos —ordenó con tensión Logan. El alivio de volver y estar en su castillo, con su adorada Sienna en espera y a salvo, amén de ver tan bien a Brenda, no le hizo olvidar el apremio con el que habían fustigado a sus caballos—. El mensajero que Duggan envió a alcanzarnos llegó a nosotros hace tres días atrás y pusimos alas nuestros corceles. ¿Qué es eso de que el clan Sanderson vuelve nuevamente a las andadas?

El semblante de Logan se había oscurecido y su autoridad ineludible alegró a todos, en especial a Malcolm. 

—Se presentó Trevor en primera instancia y luego, días más tarde, envió a un hombre de su confianza, un rufián desconocido llamado Ian MacIntosh. Me hizo saber su propuesta de compromiso matrimonial —empezó Brenda.

—¿Es que acaso está loco? —rugió Logan—. ¿No tiene la astucia de intuir que nunca podrías volver a vincularte con uno de ellos?

Sienna palmeó su brazo, incitándole a escuchar.

  —Tú ya viste a Trevor. No le sobra mucha inteligencia. Y está en un rol que no le queda bien, pero le da poder.

—¿Por qué venir cuando sabe que no estoy?

—Por eso mismo —agregó Malcolm, chirriando los dientes—. Creyó encontrar a Brenda desprotegida y que la impresionaría.

—Pero...Pobre hombre —fue el primer comentario de Sienna, que había conocido a Trevor de primera mano y le extrañó esa altanería. Le había parecido un segundón, alguien con poca capacidad de mando—. No parece cosa de él.

—Querían de cualquier forma que les diera mi beneplácito y accediera al matrimonio. Trataron de tentarme con regalos y asustarme —relató.

—¿Es qué ignoran absolutamente las formas de estas tierras? —farfulló Logan—. ¿Cómo se atreven a venir en mi ausencia, a poner presión sobre tus hombros? Habrán respondido como es debido.

—Las formas que pudimos pensar fueron poca cosa ante la astucia y habilidad de su hermana, milord. Es más sabia que todos nosotros juntos —sentenció Malcolm, mirándola con amor y Brenda sonrió.

—Exageran. Temí, Logan. Por un momento temí que las amenazas...

—¿Amenazas? ¿Trevor se atrevió a amenazarte? —Logan se incorporó y el furor hizo que la sangre huyera de su rostro—. ¿Vino a mi castillo con prepotencia? ¡Es inaceptable!

—Creo que en su caso la amenaza fue una desafortunada elección de palabras mezclada con altanería. La sentí más real en su enviado, Ian —aclaró Brenda.

—¿Quién es ese tal Ian y qué cree que puede hacer en mi castillo?

—Nadie sabe a ciencia cierta. Pero es real que ha impuesto su influencia en los Sanderson y les hace tomar decisiones peligrosas, que podrían provocar una guerra general —señaló Duggan—. Hay varios pequeños lairds afectados por cruces de espadas con hombres liderados por él.

—Lauren Sanderson no puede haber caído bajo esa influencia.

—Está anciano y senil, eso dicen. Y Trevor es un monigote. Por eso creo que su mal juicio, sumado a la inconsciencia de ese hombre, pueden representar una amenaza real y precipitar una guerra. Malcolm y Duggan no lo sienten así.

—Y hacen bien. Eso es dar demasiado crédito a esos líderes del desorden —señaló Logan—. Las personas ponzoñosas y ambiciosas, como estoy seguro que es ese Ian, se complacen y crecen en ambientes revueltos y con personas confundidas. Y se deshacen con la firmeza de la palabra respaldada por la espada.

—¿Qué harás? —dijo Brenda.

—Enviaré una comitiva armada de inmediato, con un mensaje claro y contundente, por escrito y verbal. Haré saber a Trevor de mi llegada y le dejaré claro que interpreto como amenaza cualquier frase mal pronunciada o movimiento de tropas no advertido. Que lo tengo en mi ojo y lo vigilaré como un águila lo hace con un ratón, hincando mis garras en su pecho apenas escuche que amenaza mi cielo, mis tierras o mi gente. Y le haré responsable de cualquier acción que sus allegados o consejeros provoquen. Debe saber que tú estás a punto de casarte, aunque supongo que ya lo habrás dicho tú.

—Se hará en sus pantalones —Duggan rio estrepitosamente.

—Encárgate, Duggan. Dispón hombres para que mañana salgan con ese destino. Tú llevarás mi mensaje. Di también que, a partir de este momento, Ian MacIntosh es mala palabra en mis tierras.

—Eso le hará prescindir de él, no lo dudo —señaló Malcolm.

—Si es hábil, sabrá que sus días en Skye terminaron. Y si no...

—Terminará al final de una de nuestras espadas —siseó Malcolm.

Brenda sentía que un peso se levantaba de su pecho. Aunque había disfrutado de la calma y el amor que Malcolm le brindaba, sentía que eso estaba pendiente. Logan, con su estampa y su fuerza, lo había resuelto en un santiamén, bendito sea.

—No quise decirles que Malcolm era mi prometido porque sentí que tú debías estar para dar el aval formal.

—¿Desde cuándo me obedeces? —sonrió socarrón Logan—. Hermana, sabes que tu palabra es la mía —él tomó su mano y ella asintió.

—Nosotros esperábamos con ansias tu llegada.

—Eso le dije —agregó Sienna—. Imaginé que esta ausencia tan larga nuestra debió haber sido un duro reto para el amor que se profesan.

Malcolm y Brenda se miraron y asintieron.

—Pues no se hable más. Este asunto de los Sanderson está en mis manos. Mañana mismo Trevor estará dando tumbos de temor. Espero que sea más hábil de lo que ha demostrado hasta ahora. No tendrá larga vida si no logran eliminar las malas influencias. Pero es su problema interno. No es amenaza para nosotros.

—Brenda —Sienna le habló—. A partir de mañana comenzamos los preparativos para tu boda. Sabes que estaré a tu lado, si bien tal vez no serviré para mucho

Ambas mujeres sonrieron recordando que había sido Brenda la que había preparado gran parte de lo necesario para la boda de Sienna.

—Con tu compañía estaré bien.

—Debo decir que tengo más experiencia en los preparativos. Pasé por el mío, ayudé en lo que pude a mi hermana Ayléen, que se casó con un vikingo

Los rostros de los presentes que ignoraban esa información se dilataron con sorpresa, en especial Malcolm.

—Es un buen hombre —tranquilizó Logan—. Fue quien protegió y ayudó a Ayléen en Irlanda. Y antepuso en todo momento el bienestar y la vida de Ayléen a la suya. Incluso salvó a Sienna de una muerte cierta al actuar con inteligencia. Tiene mi respaldo.

Todos asintieron. La palabra de Logan era garantía, no daba su aval así como así. De lo expuesto se notó que la aventura de Ayléen y la suya no había sido un paseo, precisamente.

—Disfrutemos de estos alimentos en paz —agregó Sienna—, todo será ajetreo desde mañana. Preparar bebidas, comidas, invitaciones. Tengo en la cabeza todo lo que se debe hacer.

Brenda asintió con entusiasmo y tomó la mano de Malcolm entre las suyas, con expectativa y ternura, una a la que él correspondió con pasión. El Malcolm calmo y paciente se perdía cuando miraba a su mujer, esa belleza rubia que lo enloquecía de emociones y placer y a la que veneraba. Ahora mismo, le costaba contener los deseos de tomarla entre sus brazos y demostrarle lo feliz que estaba al ver que todo nubarrón se eliminaba y la presencia del Lord Oscuro daba seguridad a su amor.

Entrada la noche, en el silencio clemente del castillo dormido, los pasillos vacíos, los recién llegados agotados y retirados desde temprano, una veloz Brenda se coló en la habitación de Malcolm, quien la recibió con sobresalto, de inmediato mutado en expectativa, a la que pretendió negarse.

—Supuse que no vendrías. Tu hermano ha vuelto.

—No pretendas dar una imagen que ya no tienes —se burló ella, con expresión malvada—. Tu impecable honor se ha roto y estás a mí merced —ella no pudo evitar una risita al ver su expresión dolida y se acercó envolviéndolo—. No te inquietes, no te preocupes por nada. Será cuestión de días para que mi presencia en tu cama sea oficial, pero disfrutemos de este inocente pecado que es amarnos sin medida y a escondidas. Tiene su encanto, ¿no lo crees?

Malcolm suspiró, rendido desde el inicio, y la tomó entre sus brazos, elevándola y llevándola en andas a su lecho, donde la tendió con devoción, para luego darle un beso tierno que tornó pronto hambriento y voraz, largo. Al despegarse, le dijo:

—¿Cómo es posible que te quiera tanto? Me haces romper toda disciplina y autocontrol —rezongó.

—No lo sé —dijo ella, abatiendo sus pestañas.

La respuesta estaba en su boca, en sus ojos y en su piel. Se había metido bajo la suya, conquistando su corazón y atándolo definitivamente a su destino. ¿Cómo resistirse al mirar de sus ojos y al néctar tibio de sus labios, al palpitar suave de sus pechos, donde le gustaba descansar y al sutil toque de sus dedos en su torso y espalda? Ella era fuego y él, yesca, aunque sus exteriores parecieran apacibles y discretos. El amor transformaba y si sus vidas se habían cruzado, era por la benevolencia de un Ser Superior, no tenía dudas. Era su tarea alimentar esa hoguera para que la senda que ahora transitaban en conjunto no se bifurcara jamás.

Una tarea propia para un soldado disciplinado como él, trasuntado en amante fogoso y protector indeclinable de la que le hacía soñar, reír, vivir. Sus señoras McCoy estaban bien y a salvo, y eso era invalorable. Al unir su destino al de ellas, había abandonado su patria, pero había ganado el cielo. Brenda era eso, su Paraíso. La besó y se sumergió en la miel más dulce de la que tuviera noticia: la del amor feliz.

Brenda le acunó entre sus brazos y piernas, saboreando el intenso amor con el que él la adornaba, al que ella correspondía con igual ardor. Malcolm era su remanso, su paz, su gloria. Y también, en momentos como el que se iniciaba, era su hoguera, borrasca en la que se sumergía con seguridad absoluta y adicción irremediable. Lo amaba en cuerpo y alma, siempre seria así. Su protector, su soldado, su señor. Ese era él. Y se entregaba sin reservas.

FIN

(No te vayas sin conocerme más…)

Biografía de la autora.

Isabella Abad es el seudónimo de esta autora que vive con su esposo, tres hijos y mascotas en una tranquila ciudad de Uruguay, dedicada a las letras y la docencia. Ha escrito y publicado muchas novelas, ambientadas en el pasado y la contemporaneidad, apostando a rescatar el romance, las pasiones, la aventura y sin perder de vista el rol de la mujer y sus sueños.

Se cuentan en su haber:

La bilogía Corazones migrantes, en el Magreb africano y sus conflictos;

La trilogía Te confío mi vida, desde la realidad mexicana y los carteles del narcotráfico;

La serie Sueños de Libertad, de la que son parte Asmina y Crueles cadenas, en el contexto de las fazendas y favelas cariocas.

También son de su autoría la ficción histórica Murmullos de seda (editada en digital por Amazon y en formato físico por Ediciones Lee), la novela contemporánea Abraza la vida sin miedos y Al rescate del amor.

La serie Escocia tiene tres títulos: Por el amor de una hechicera, Entre el orgullo y la redención, Por la venganza y el honor.

La bilogía Hermanas McCoy es su publicación más reciente este 2020.

Si deseas acceder a estos títulos, clickea aquí: amazon.com/author/isabellaabad