DESTINO

INCIERTO

Lady Ayléen y el vikingo

(Hermanas McCoy 2)

ISABELLA ABAD

( amazon.com/author/isabellaabad )

DISEÑO DE PORTADA:

STEFANÍA GIL

ASC Studio—Graphic Design (IG: @ascstudiodesign )

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©Isabella Abad, setiembre 2020

Prohibida su reproducción total o parcial

Obra protegida por derechos de autor.

Safecreative: 2009015215155

En la tradición nórdica, las Nornas (Urd, Verdandi y Skuld) controlan el destino de las personas. Cada una teje en un telar y la longitud de cada cuerda es la vida de una persona.

Estos telares son prohibidos y solo ellas pueden entrecruzar unos tejidos con otros. En consecuencia, unas vidas humanas se cruzan con otras según su capricho.

Nadie, excepto ellas, tiene acceso a ver ese telar, por lo que nadie, ni siquiera los dioses, puede conocer ni controlar su destino

INTRODUCCIÓN.

El brusco sacudón despertó a Ayléen de su sopor, ligera duermevela en la que había caído por causa del traqueteo del carromato, un balanceo rítmico que calaba hondo en cada uno de sus músculos. Los primeros días de viaje le había costado adoptarse a ese vaivén y lo sufrió con dolores y molestias, pero la costumbre hizo que posteriormente la hiciera dormir.

Miró a su alrededor, perpleja por la súbita detención. De acuerdo a lo que había dicho el hermano Kendall esa misma mañana al comenzar el trayecto, no pararían hasta alcanzar el objetivo del día, un poblado pequeño que él conocía bien. Sin embargo, silencio y una naturaleza vacía de construcciones u otros seres humanos que no fueran ellos fue todo lo que pudo apreciar a primera vista.

Fue cuestión de un instante percatarse del motivo del brusco movimiento: una de las ruedas del carromato se había desprendido, provocando la caída oblicua del vehículo, con el consiguiente desorden; ropajes, enseres, alimentos, aparecían desperdigados por el camino. El hermano Kendall caminaba en derredor, desplegando una retahíla de insultos que, de no conocerlo, hubieran horrorizado a Ayléen. Mas ella ya se había acostumbrado a su hablar llano y sin metáforas. Todo lo que tenía de mal hablado lo compensaba con un corazón gigante, podía dar fe de eso.

Hacía un mes que marchaba junto a él, atravesando las llanuras y sinuosas colinas de las Tierras Altas en procura de la costa escocesa y no había visto más que actitudes de maravillosa compasión, humildad y desprendimiento en ese sacerdote un tanto regordete, de hábito largo y ceñido por una cuerda, que solía dejar su pelada cabeza despojada de la caperuza, salvo cuando el frío y el viento arreciaban.

—Lady Ayléen —le dijo el guardia que los acompañaba, acercándose pesaroso—. Este inconveniente nos va a retrasar.

Pocos eran los que componían el grupo del que formaba parte: el mismo Ian Kendall, a quien su padre, el lord Cameron McCoy había pedido que la guiara, el soldado Mac y otra monja. Una de verdad, pues el hábito que Ayléen vestía no era más que un disfraz y la forma en que el laird McCoy había estipulado debía viajar por los peligrosos caminos de Escocia e Irlanda. Cuatro personas, dos carros y cinco caballos conformaban la modesta comitiva. Quién los viera solo apreciaría comedimiento y humildad, gente de Dios aplicada a la oración y al cumplimiento de tareas solidarias y de caridad.

Ayléen suspiró, haciendo un gesto de conformidad al guardia. Estaba aprendiendo a aceptar lo que venía con el estoicismo de alguien que solo espera dificultades en su camino, signado en apariencia por la desgracia. No siempre había sido así, de hecho, había disfrutado de tranquilidad y abundancia la mayor parte de sus veinticuatro años.

Todo había cambiado para mal en los últimos meses y le dolía en lo más profundo, aunque sentía que tenía que contener su pesar y cooperar con sus compañeros de aventuras. Admiraba la bondad y la tarea que esas nobles personas que la acompañaban realizaban con desprendimiento. Había sido testigo de sus numerosas obras de bien y ayuda durante todo el trayecto. Había tratado de actuar de la misma manera, colaborando como podía, pero sentía que solo parte de ella estaba en condiciones de hacerlo. Era casi una sombra de sí misma desde que había abandonado las tierras de su padre.

Había llorado sin consuelo y en silencio por días mientras la distancia se imponía entre ella y el lugar donde había sido feliz, donde había crecido sin mayores contratiempos. Su corazón sangraba por su padre y la seguridad de su muerte, por separarse de su hermana Sienna, por el destino incierto que el juego de las ambiciones de los hombres había trazado. Maldijo en su mente y también a viva voz, a pesar de saber que cometía pecado, al temible y odiado Roy Duncan, lord que había herido a su padre de muerte y con ello signado la desgracia para su clan. En todo momento, mientras penaba como un alma atormentada, desorientada y rabiosa, no recibió otra cosa que contención de Kendall y sor Inés. Ambos eran conscientes del dolor y la tragedia que la habían arrancado del seno de una familia de nobleza y la acompañaron y consolaron como pudieron.

A medida que los días transcurrieron y la realidad se hizo clara en su mente, se instó a reordenarse y levantarse para dejar de revolcarse en su sufrimiento. Entonces comenzó a preguntarse qué sería de ella y cómo podría sortear con éxito la tarea que le había sido encomendada. No se consideraba fuerte ni especialmente hábil, como si lo era su querida Sienna. Esta era decidida, manejaba armas, su talante se imponía. Ella era reposada y más bien callada, gustaba de las letras y los libros. Podía empuñar un arma porque su hermana se había empeñado en enseñarle, pero lo hacía con repugnancia. Nada de esto era para ella.

La misma incertidumbre que representaba no saber qué ocurría con Sienna tenía su corazón en ascuas. Rogaba al Señor que pudiera eludir los peligros y llegar a la isla de Skye sin mayores contratiempos, alcanzar esa incógnita que significaba el prometido que se le había impuesto. Rezó cada noche para pedir misericordia para ella y que ese hombre que la debía recibir, el Lord Oscuro, no fuera tan terrible ni tan siniestro como los cuentos y leyendas que atravesaban las Tierras Altas lo manifestaban.

Le horrorizaba pensar qué pasaría con Sienna si ese hombre declinaba o rompía la promesa que le había hecho a su padre Cameron. Al mismo tiempo, las implicancias de su propio viaje la azoraban y ponían interrogantes en sus días y especialmente en sus noches de insomnio. Nada quería más que cumplir con su amado padre. No obstante, tenía la insidiosa sensación de que su misión parecía destinada a fracasar desde el comienzo.

Ella solo conocía a su tío, el hombre al que debía encontrar y pedir ayuda, por los cuentos despectivos de su propio padre. Huérfanas desde pequeñas por la temprana muerte de su madre, habían crecido sin la descripción que aquella podría haber dado de su hermano Groan, por lo que la visión de Cameron McCoy había prevalecido. Y este no tenía buen recuerdo de quien, a su juicio, les había dejado por avaricia y desacuerdos por tierras, en una actitud que el padre de Ayléen no perdonó. Y esto habían escuchado por años cada vez que habían querido saber más. Sin embargo, a las puertas de la muerte, Cameron había pensado en él para que las ayudara.

Hacia él iba, con él debía contar, meta que para Ayléen estaba destinada a tener poco éxito. Si aquel había dejado a su familia y a su clan, a su hermana y nunca había vuelto, si ni conocía ni sabía que tenía sobrinas, ¿con qué argumentos podía ir y pedirle que la ayudara a recuperar sus tierras? No podía sentir nada por ella, ni siquiera obligación. Lo había discutido con el hermano Kendall en varias ocasiones y este, contrario a su pesimismo, había puesto esperanzas y la había animado.

<<Hemos de tener confianza en la caridad y el respeto por la familia que sin duda Groan ha de tener —había dicho con énfasis—. Aunque no lo conozcas, él nació en una familia de seno católico. Es un creyente, alguien que debe saber del perdón y del olvido de las ofensas. No puede haber perdido el corazón. Que haya tenido entredichos y problemas con tu padre no implica que te negará su apoyo en el momento en que se lo pidas. Eres la hija de su única hermana.

>>—Entiendo que mi padre, tan bueno y justo con los suyos, podía ser difícil y despótico con aquellos que no compartían sus ideas. Pero era un hombre que sabía apreciar a los valientes y probos. Me preocupa que lo que decía sobre Groan fuera real y que el pensar en su ayuda fue un acto desesperado. Pensó en él porque no podía hacerlo en otro.

>>—Te preocupas demasiado y anticipas la derrota antes de tiempo, hija mía. Sigue mi consejo, aliviana la carga de tus hombros, Ayléen. Dios es justo y provee. Me consta que crees y eso es importante.

>>—Admiro la obra que realizan y realmente creo en Él. A pesar de la indiferencia de mi padre en estas cuestiones, el sacerdote que me instruyó logró inculcarme la esperanza y la fe en nuestro Creador. Pero todo esto ha hecho que me sienta en el vacío y la oscuridad más grande.

>>—¡Aférrate a la luz que te puede dar la creencia en Dios, hija mía! Solo con Él nos salvaremos.

Kendall era un buen hombre, uno de fe ciega y lograba trasmitirle, por momentos, esos bríos que necesitaba para seguir. Suspiró y bajó del carro estirando sus músculos agarrotados. Miró los esfuerzos que el regordete sacerdote y el soldado hacían para posicionar la rueda en su sitio. No parecía que fueran a tener mucho éxito. Necesitaban fuerzas que no tenían y no se veía nadie en derredor que pudiera auxiliarlos. Al final, el cansancio les obligó a desistir.

—Será mejor que hagamos campamento por aquí. Hay reparo y abrigo en aquellas rocas —señaló Kendall, resoplando—. Está visto que nada podemos hacer hoy y con las últimas luces en nuestras espaldas.

Todos miraron el sitio que indicó. Parecía un buen lugar para resguardarse, apenas a unos metros de un bosque de árboles altos por cuyas ramas se colaban los dorados rayos del sol que ya caían oblicuos. Ayléen asintió y procedió a ayudar a la hermana Inés que, expectante, había aguardado lo que resolvieran en el carromato. Era una mujer de mediana edad a la que aquejaban dolores en los huesos y el trayecto no había hecho nada para atenuarlos, por el contrario. No lo sabía por ella, ya que la amable, siempre sonriente y dispuesta monja había hecho un voto de silencio que mantenía a rajatabla. Pero su gesto inequívoco de dolor al caminar mucho o levantar peso la delataban.

La monja se apoyó en su brazo y le agradeció con una palmadita. Los hombres corrieron el carro afectado a un costado del camino y con el otro más cargado por los enseres, alimentos y cargamento, se posicionaron en el sitio elegido. Parecía que iba a ser una noche fría, la temperatura bajaba con rapidez.

Ayléen ayudó a preparar el fuego y distribuir los abrigos que serían necesarios. En verdad no era mucho lo que tenían que hacer; viajaban livianos, comían con frugalidad; nada de lo que hacían denunciaba el hecho de que entre ellos viajaba una mujer noble que hasta hacía muy poco disfrutaba del calor y color de un castillo poderoso, con acceso a comodidades que la mayoría ni soñaba, hija de uno de los lores más importantes de la región. El secreto y el silencio, combinado con un accionar humilde y sin ostentaciones era la garantía de que las garras largas del poderoso Roy Duncan no la alcanzaran.

Ayléen aceptaba la situación sabiendo que, sin exagerar, se le iba la vida en esto. Aquel hombre debía querer desaparecer de la faz de la tierra a los herederos del lord McCoy. En especial a ella, que no le servía de nada. Distinta sería la suerte de Sienna, se estremeció al recordar que la había querido desposar y había sido rechazado con firmeza.

Sintió la necesidad de retirarse, de caminar sola y encontrarse con sus pensamientos sin testigos, sabedora que eso la conduciría a derramar lágrimas. No quería poner a sus compañeros de travesía en la tarea de consolarla, ya bastante lo habían hecho y había situaciones a resolver con practicidad. Con una sonrisa le dijo a la hermana Inés que iba en busca de más leña y se dirigió al bosque antes de que esta expresara sus dudas. Aún había luz por un rato y no era un lugar tupido, uno que invitaba a recorrer sus doradas hojas y dejarse conducir por sus sendas.

Por una de ellas anduvo unos minutos, aspirando la brisa fresca y aromada por las hierbas buenas, que amortiguaban sus pasos y absorbían su peso. Paralelo y a pocos metros, descendiendo por unas rocas, se veía fluir un arroyuelo cantarín y a él se dirigió con cuidado, elevando sus hábitos para poder ver por donde pisaba. Al alcanzar la ribera tapizada de pequeñas flores se sintió en un lugar mágico: el agua susurraba y los brillos se elevaban al aire, ramas de árboles se quebraban hacia el curso de agua y rozaban su superficie como caricias, el cielo azul se teñía de los colores liliáceos y rosados del atardecer. Solo faltaba algún ser mágico para completar la visión, sonrió.

Metió sus dedos en el frío líquido y lavó rostro y cuello, buscando que el frescor le devolviera energía. En cuclillas, observó su rostro reflejado con total claridad. El hábito de monja escondía su cabellera rubia rojiza y solo dejaba libre el óvalo de su rostro blanco y pecoso en el que sus ojos de un intenso verde oscuro se veían cansados y sus ojeras daban cuenta de ello.

Ayléen no era propensa a reconocer su belleza y por eso no podía visualizar la fuerza y la intensidad de su mirada, coronada por unas pestañas largas que parecía batir como alas de mariposa cuando ocultaban los faros de su rostro. Lo que ella podía leer en sus ojos era tristeza, no podía ver más que su dolor en la quieta imagen que el arroyo devolvía. Trató de recomponerse y ahuyentar las emociones negativas que la embargaron, mas la amarga sonrisa que sus labios lograron improvisar le pareció tan forzada que el gesto se le descompuso apenas lo ensayó.

En ese sitio que era puro color y silencio, a solas y rodeada solamente por la naturaleza, podía ser ella y dar rienda suelta a su desazón. ¿Qué era lo que estaba haciendo en verdad? Pretendía ser alguien que no era viajando en pos de su tío, quien no sabía de su existencia y probablemente no le interesaría al conocerla. Embargada de la absurda esperanza de poder cumplir el último deseo de su padre, separada de su hermana y única familia que le quedaba. Sí que era triste su vida, pensó. Se sentó con lentitud, abrazando sus rodillas y colocó su cara sobre las mismas. Casi podía sentir el inocuo placer de regodearse en su dolor, esa sutil autocomplacencia que a nada la llevaba.

Se rehízo con energía, aleccionándose para no fallar y recordándose que había muchas personas en situaciones peores que la suya. Recordó las distintas familias y tierras por las que habían atravesado, la pobreza que había visto, aquellos con tan poco de comer en su mesa y que, sin embargo, lo extendían a sus invitados. Y, por sobre todo, el dolor de quienes habían perdido a su gente en batallas incentivadas por las ambiciones de los grandes lores. Esa era la gente que en verdad sufría, la fustigó su lado más combativo.

Era también la razón por la cual avanzaban más lento de lo planeado. Ella no podía culpar a sus acompañantes por eso; no podían negarse a dar auxilio espiritual a quiénes se lo solicitaban en forma constante. En muchos hogares empobrecidos y asolados por la muerte bárbara, la fe era lo único que les quedaba. Negarse a dar consuelo porque su pesadumbre y angustia les empujaba a ir rápido era algo impensable y que jamás alentaría.

Además, Kendall le había dicho esa misma mañana que estaban bastante cerca de la costa. Solo sería cuestión de cruzar el mar para estar en Irlanda, pisando sus praderas, esas tierras que el hermano describía como de un verde abrumador. Cuando él hablaba con alegría y expectativa de ese sitio, la Irlanda de sus antepasados, a ella se le abría un agujero en el estómago al pensar que abandonaría las Tierras Altas, las de su padre y las de su clan, quién sabe por cuánto o si definitivamente.

¿Qué les esperaba allí? Había quienes decían que violencia y muerte, pero su propio paso por las Highlands no había estado exento de complicaciones. El mal y la impiedad estaban por todos lados, aunque en su trayecto había sido muy menor si se consideraban los rumores de disturbios, rebeliones y luchas armadas con las que se solían topar en cada parada. Su condición de comitiva religiosa les amparaba de la rabia o interés de los grupos de hombres con los que se habían cruzado. Eran demasiado pobres, poco interesantes y no era buen augurio tentar a Dios, por lo que ni les robaron ni molestaron. La cabeza siempre baja, la actitud de oración, el hecho de no dejar expuesto ninguna parte del cuerpo que no fuera el rostro, el tener objetivos más importantes hicieron qué la condición y belleza de Ayléen pasaran desapercibidas.

No era consciente de su atractivo, pues el haber estado siempre bajo la sombra de Sienna, la que solía deslumbrar con su desbordante energía y cuyos ojos y cabello llamaban tanto la atención, solía eclipsarla. Porque ella lo permitía, claro, pues prefería quedar a su vera y deslizarse por los cortinados con alivio hasta sus libros. Allí la encontraban su hermana y sus primas, quienes la volvían a llevar para observar a las delegaciones, los hombres fuertes y poderosos, las mujeres con joyas y vestidos y entonces disfrutaban. Esas imágenes del pasado y las de la despedida de Sienna eran las que volvían constantes para envolverla en nostalgia.

Sus ojos verdes tenían la oscuridad de un bosque con poca luz, su cabello era cobrizo con tintes rubios y brillaba cuando estaba libre y caía hasta la mitad de su espalda, las delicadas líneas de su cuello espigado le daban elegancia y prestancia. Mas lo que la destacaba en especial era la sonrisa, esa que cuando se desplegaba iluminaba toda su faz y se proyectaba en sus ojos. Todos estos eran rasgos distintivos de Ayléen, los que la hacían arrebatadora. Todo eso estaba diluido por las circunstancias de su tristeza, que mantenía a raya a fuerza de sonrisa que era mueca, cubierto su cabello y sus ojos mustios. ¡Cuán lejos estaba de la risa chispeante, de los giros descuidados del baile ocasional, del probarse finos vestidos de los colores más tornasolados, de la despreocupación del vivir protegidas y en un mundo ideal! Porque eso es lo que había sido su vida hasta hacía unas pocas semanas: un mundo de fantasía, que desconocía la realidad de la mayoría de los que habitaban estas tierras. La suya y la de Sienna habían sido unas vidas privilegiadas, si lo consideraba bien. A riesgo de que la consideraran egoísta, era franca para reconocer cuándo extrañaba ese cómodo mundo que su padre había construido para ellas.

El ruido de alguien pisando fuerte hizo que dejara a un lado sus cavilaciones. Se elevó limpiando con el dorso de su mano las lágrimas y vio que el guardia Mac se acercaba. Era quien su padre había dispuesto para protegerla con su vida, de ser necesario, y si bien vestía a la manera de los campesinos, estaba siempre alerta y armado con discreción. Su compromiso con el clan, con el laird Cameron McCoy y con el jefe de soldados Malcolm Kerr era irreductible, y por ello la seguía con prudencia y cautela. Ayléen sabía que, aunque se creyera sola, él procuraba no perderla de vista. Ahora que la noche se comenzaba a descolgar, en un lugar desconocido, la prudencia lo hizo venir a buscarla. Le sonrió.

—Lady Ayléen, el fuego está dispuesto. Las sombras ya se ciernen sobre todo el valle. Es mejor que estemos juntos. No sabemos qué peligros puede haber en estos sitios.

Hablaba quedo, pero firme y ella asintió, acomodándose el hábito para seguirlo con tranquilidad. Al calor del fuego que colaboró en alimentar con un buen brazado de ramas, compartieron los alimentos. Kendall dio las gracias por estos y por estar juntos.

—Señora Ayléen —Kendall le comentó—. En la mañana y con los bríos renovados, veremos de reparar el carro. Confío que habrá algún alma bondadosa en nuestro camino entonces. Con el favor de Dios, temprano a la tarde estaremos llegando a la costa. Si el tiempo está bueno, podremos cruzar rápido. Y a partir de ahí empezará el real desafío. ¿Está preparada, mi señora?

—No —sonrió ella con tristeza—. Mas no hay otro remedio, ¿no es verdad? Es doblarme como una cobarde o luchar con denuedo por lograr lo que mi padre me pidió.

Kendall asintió.

—No se inquiete más de lo necesario. Usted tiene más fuerzas de las que cree. Es una hija noble y digna. Y los irlandeses no son nada diferentes a los escoceses.

—Eso me temo, hermano Kendall. Las mismas ambiciones, las mismas luchas, los mismos desvelos. Esos enfrentamientos tal vez hicieron de mi tío un hombre poco dispuesto a la caridad y a la ayuda.

—¿Y si fuera al revés, mi señora? ¿Si todo ello lo convirtió en un hombre proclive a ayudar a los suyos? No se precipite, es necesario vivir un día a la vez.

—Es verdad —suspiró ella—. Lo que sea, lo sabremos cuando estemos allí.

Capítulo 1.

Ayleen creía que el agua tenía el potencial de generar y mantener la vida, pero también de llevar tranquilidad. Su suave fluir, su frescor, su espejada superficie, todo le daba esa impresión y lo apreciaba desde pequeña. En cada ocasión que podía acudía a las claras aguas de sus tierras para sentarse junto a ellas y verlas discurrir entre las rocas, dejando traslucir la vida que se agitaba debajo de la superficie. Eso era de por sí relajante. Mas esto que le era tan familiar en los gentiles ríos y arroyos de tierra adentro, no la habían preparado para el impacto que le ocasionó ver la agitada y poderosa masa de agua oscura y al parecer inmensa que era ese mar que bordeaba Escocia e Irlanda. La primera impresión le hizo abrir la boca con estupor y al acercarse, el batir de las olas que golpeaban la playa con espuma potente, le hizo comprender que esta era otra agua. Y que, como todo, el elemento tenía facetas varias. ¡Vaya si era una similitud con su vida!

De todas formas, no sintió temor, y esto ya era diferente a lo que solía acontecerle frente a los hechos o situaciones novedosas. Algo en su interior se agitaba con nervio y anticipación y no era el viaje en sí lo que lo ocasionaba, lo tuvo claro. Cuando el soldado Mac se acercó para intentar tranquilizarla, la vio sonreír en forma más abierta de lo que había hecho hasta ese entonces y se sorprendió.

—Mi señora, no se alarme ni se agite. Es un cruce más rápido del que parece.

—No te preocupes, no lo hago. ¿Ese es el barco que nos llevará?

Su dedo señaló la embarcación que navegaba con morosidad hacia la costa y se agrandaba progresivamente. El soldado asintió.

—El hermano Kendall gestionará el transporte. El precio no es alto, pero a veces prefieren las mercaderías frente a los pasajeros, por lo que la competencia por el lugar puede ser un problema.

Ayléen asintió, observando el grupo de varias personas que se había aglomerado en el lugar donde comenzaba a atracar el navío. Eran una decena, la mayoría hombres con sus caballos y carros. Kendall había advertido que era muy probable que debieran deshacerse de todo bulto extra. Sería un inconveniente entrar a tierras desconocidas prácticamente con lo puesto, pensó. Cada paso que daba era despojarse de algo. <<Los caballos>>, se le ocurrió entonces, y eso la hizo inquietar. Si había tan poco espacio en ese momento tal vez deberían esperar o aún peor, malvender sus corceles por el precio que quisieran pagarles.

Ella guardaba pocas posesiones y la más importante era el colgante de piedras preciosas que había pertenecido a su madre y era una joya de la familia McDonald, el clan de su progenitora y de Groan. Presentarlo ante su tío era la condición más fácil para que este la reconociera como familia, por lo que lo cuidaba con esmero y solía deslizar sus dedos por las brillantes piedras, pues esto le traía recuerdos de su infancia perdida y feliz.

Se sentó en un tronco seco decidida a esperar, resignándose a ver como el hermano Kendall charlaba con el hombre gran tamaño y abdomen abultado que había bajado de la embarcación y gritaba destemplado a los marineros para que subieran y acomodaran la carga que contenían los carros que esperaban. Dos malencarados se habían posicionado para evitar que los ansiosos pasajeros se colaran al barco antes de tiempo y sin pagar. Vio resoplar a Kendall y gesticular con aspavientos que mostraban a las claras que no lograba que el capitán del barco les habilitara el ingreso y eso le preocupó.

—Si no es hoy, será mañana —sentenció Mac, quien también observaba la escena.

El sacerdote se acercó y se sentó con cansancio sobre la fina arena.

—Es difícil. Es un hombre duro, un corazón cubierto que solo sabe de dinero. Y la mercancía rinde más que nosotros.

Observaron varios jinetes que avanzaban con sus monturas y se adentraban en el barco. Algunos otros dieron vuelta y como ellos, se apostaron más lejos. Al rato de estar esperando y como evidentemente el capitán no logró completar el barco en acuerdo a sus exigencias, envió a uno de los marineros a indicarles que podían cruzar, pero que debían dejar atrás sus caballos. Había lugar para las personas.

—¡No podemos dejar nuestros caballos, los necesitaremos! ¿Cómo nos trasladaremos por aquellas tierras desconocidas sin monturas? —dijo Ayléen, con creciente preocupación.

—He hablado con uno de los hombres y me ha dicho que tiene una granja cercana a la costa. Veo que es uno de los que no sube. Podemos pedirle a él que nos cuide los caballos.

—Lo mejor será vendérselos —agregó Mac, más práctico—. Apreciará un buen negocio y nosotros necesitaremos todo el dinero que podamos para continuar en la otra costa y comprar animales.

Ayléen asintió y Kendall estuvo de acuerdo, por lo que se acercaron al hombre del que hablaban para negociar con él. Fue cuestión de un poco de regateo y aflojar con el precio para que el hombre adquiriera los caballos y los carros por un precio por demás debajo del que valían en realidad. Sellaron el acuerdo rápido y el hombre se marchó, congratulándose de un negocio que superaba al que pensaba hacer. Cuando ya la orden de zarpar estaba dada, Kendall y los demás se acercaron con celeridad para pagar el viaje y abordar.

—Acomódense, donde quieran —gruñó el capitán—. El mar está algo picado hoy. Si son de estómago sensible, les recomiendo que se agarren muy bien de la borda y vomiten al agua. No quiero tener que limpiar sus desastres —sentenció antes de retirarse a gritar para que los velámenes se alzaran para aprovechar mejor el viento.

—¡Qué hombre tan hosco! —murmuró Ayléen.

No había mentido para nada; cuando el barco comenzó a despegarse de la costa y surcar las aguas en procura de las costas irlandesas, el constante vaivén y saltos sobre el agua furibunda hizo pensar a Ayléen que iban adentro de una frágil cáscara sacudida por la Naturaleza, que tenía en el viento y el mar a dos combatientes poderosos. No se asustó, a pesar de todo. Temía más a su propia tormenta interna y a lo que le esperaba del otro lado, a la incertidumbre y la desesperanza. Se las arregló incluso para ayudar a Sor Inés quien, pálida como una moribunda, hacía arcadas tomada durante todo el viaje de la madera de la borda como si fuera a morir. Los hombres eran más curtidos y tal vez acostumbrados, en especial el hermano Kendall, que dijo haber cruzado el mar de un lado a otro en varias ocasiones, y pudo hasta comer e incluso dormitar.

Ayléen envidió esa tranquilidad de espíritu de Kendall que podía desvincularse y desconectarse de la realidad para entregarse al sueño sin problemas. Era un hombre práctico que miraba siempre adelante y tenía una permanente palabra compasiva y la mano tendida al prójimo. Entendió y agradeció que su padre la pusiera en su compañía y bajo su protección, que le daba la comprensión y el alivio que necesitaba.

Si algo faltaba para que la llegada a Irlanda fuera desestimulante, la fina garúa que los acompañó el último tercio del trayecto dejó a todos ateridos y temblorosos. Cuando finalmente desembarcaron, estaban húmedos y sin medios para trasladarse en esa tierra desconocida que se presentaba gris y agorera. Al menos eso era lo que dejaban ver los colores que la mortecina tarde tormentosa o lo negro de sus expectativas proyectaban en el ambiente. Todo le pareció un ominoso presagio de lo que le esperaba.

—Aquí estamos, la tierra de las verdes praderas, mi tierra, querida Lady Ayléen. Este es un viaje que comienza a volverse cada vez más interesante —le sonrió Kendall.

Ayléen lo miró y asintió, si no convencida, al menos alentada por el inveterado buen ánimo y optimismo.

—¿Qué haremos? —interrogó, mirando a su alrededor.

Los viajeros ya se dispersaban, montando cada uno sus caballos, algunos en grupo o en solitario, prestos a llegar cuanto antes a sus destinos. Solo ellos quedaban, sin vehículo o caballos.

—Pues lo único que nos queda. Caminaremos. No hay que preocuparse, mi buena señora. Adelante, no muy lejos, hay un lugar donde podremos resguardarnos, una posada cuyos propietarios conozco bien. Una familia humilde, pero de trabajo. Dios nos proveerá con lo necesario, siempre lo hace.

El convencimiento de la voz y los gestos de enfático asentimiento de sor Inés la hicieron sentir mejor. Como bien dijo, la única posibilidad era hacia adelante, así que se movió, llevando al resto. El pequeño grupo avanzó poco y con parsimonia al comienzo, mas luego que el calor ganó sus músculos, tomaron mayor ritmo y velocidad. A medida que la tarde caía, Ayléen se inquietó y redobló esfuerzos hacia adelante, sin detenerse a mirar demasiado. El cielo encapotado amenazaba más lluvia, las nubes grises pasaban rápidas y todo daba una sensación de negrura y oscuridad casi amenazante. Las piernas comenzaron a dolerle, faltas de costumbre y actividad. Cuando ya la preocupación tomaba sus semblantes, comenzaron a visualizar la forma de una vivienda y el brillo refulgente de las antorchas que anunciaban una posada y esto hizo suspirar con alivio.

—¡Ahí está, ya estamos llegando, Dios nos ampara! —sentenció Kendall y miró a todos con cara alegre.

Nada parecía desanimarle, reflexionó Ayléen. Ellos dos eran como dos caras de una misma moneda. El hermano era optimismo y confianza, ella era pesimismo y desconfianza. Él tenía toda la esperanza que a ella le faltaba. Su fe no era tan honda, eso era evidente, no importaba cuánto orara.

****

El ambiente distendido y de cálida bienvenida que los envolvió apenas entraron en la taberna, a la que le faltaban comodidades, pero le sobraba color e iluminación, alivió la preocupación y los atribulados pensamientos de Ayléen. Dormir en una cama medianamente decente y bien abrigada, con su estómago más que satisfecho por el sabor de un guisado delicioso y dar descanso a su agotado cuerpo hizo que la muchacha se sintiera mucho mejor a la mañana siguiente, más animada y dispuesta a continuar. La mujer del tabernero, una alegre y rolliza rubia de ojos muy negros la incitó a desayunar en abundancia, mientras parloteaba sin cesar.

Se notaba el respeto que le tenía al hermano Kendall y el hecho de verla a ella con su hábito hizo que extendiera sus atenciones extremas hacia ella, las que Ayléen recibió avergonzada, consciente del engaño que suponía jugar ese rol. Uno que la protegía y la constreñía, que la limitaba, pero era lo que su padre había decidido mejor y hasta ahora no se había equivocado.

La pareja de la taberna era muy devota, no dejaban de nombrar y agradecer a Dios y todos sus santos, en especial a San Patricio, mientras atendían con solvencia y calidez a quienes, como ellos, habían pernoctado en el sitio. Mientras daba cuenta con lentitud de su pan, Ayléen observó a la silenciosa sor Inés, que oraba a su lado. Era una mujer casi etérea, decidió, su presencia apenas se notaba y esto no solo tenía que ver con su silencio. Era como si al tomar los hábitos se hubiera desprendido de cualquier faceta mundana, lo que no era para nada la situación del hermano Kendall. Ayléen extrañaba una voz femenina que la involucrara con intrascendente cháchara en los temas más sencillos, de una manera enérgica y agradable como la de la tabernera. Por ella supo el nombre y el encanto de algunos de los lugares cercanos en la zona, dentro de los cuales destacó con énfasis la Calzada de los Gigantes.

—Sin duda, hermana, cualquier viajero que llega por primera vez a mi tierra no debería dejar de conocerla. Las leyendas sobre ese sitio son paganas, pero yo creo que es la mejor prueba de la omnipotencia de Dios, sin dudas —señaló con enérgico sacudón de cabeza.

Ayléen no se sentía con un espíritu de recorrida precisamente, mas le intrigó la pasión con el que la mujer y luego el propio posadero adjetivaron ese sitio. Si algo bastaba o faltaba para que quisiera conocerlo, el relato que Kendall realizó sobre su leyenda la motivó.

—Sé que le gustan las historias, sor Ayléen —le hizo un guiño mientras la señora del lugar iba aquí y allá trapeando—. Déjeme instruirla en las leyendas del lugar.

—Le va a encantar —aseguró la posadera, que se sentó a su lado sin mayor problema, dispuesta a escuchar.

Nada entretenía y gustaba más que una buena historia, esto lo sabía bien Ayléen, que amaba las letras, por lo que sonrió y se volvió a Kendall.

—Esta antigua leyenda se remonta a la época de los celtas.

—Nuestros ancestros —asintió la mujer.

—En los antiguos tiempos del mundo, dos gigantes habitaban estas regiones, lo que hoy es Escocia e Irlanda. Finn MacCool vivía en estas tierras, con su mujer. Del otro lado del mar, el gran Benandonner reinaba. La rivalidad entre ambos era mayúscula, a pesar de que no se conocían.

—¿Cómo podía ser eso? —se asombró Ayléen.

—Pues es el destino de los poderosos, estar mirando siempre a quien los desafía con su presencia —sentenció Kendall—. Por ello, un buen día el gigante Finn se aprestó a hacer algo al respecto, a confrontar a su rival. Para ello debía cruzar el mar, así que construyó a pulso una calzada de piedra, cada una tallada en forma de hexágono, en perfecta disposición, un puente a la tierra de su enemigo. Entonces, con el fin de tomarlo por sorpresa, cruzó el mar usando su construcción. Al llegar, Finn se sorprendió al ver la enorme figura de Benandonner, que lo sobrepasaba, por lo que volvió asustado a Irlanda, antes de confrontarlo.

—Un gigante asustado como un niño —se divirtió Ayléen.

—Al decirle a su esposa Oonagh lo ocurrido, además de que Benandonner lo había seguido aprovechando su puente, esta tomó acción, con inteligencia. Le instó a disfrazarse de bebé y lo metió en una cuna improvisada. Cuando Benandonner llegó, le invitó con amabilidad a beber té y conocer a su hijo. Este accedió y cuando vio al retoño, se espantó por su tamaño. Si así era el hijo de Finn, ¿cuán enorme sería él?

—¡Qué astuta! —sonrió ella.

—Mujer, claro —sentenció la tabernera con suficiencia.

—Sin ninguna duda —sonrió Kendall—. Así pues, Benandonner, decidido a evitar una contienda que sería desastrosa para él, huyó a Escocia, a la par que destruía el puente de prismas y evitaba que Finn lo siguiera. Por ello, hoy solo queda el inicio del puente, en Irlanda —concluyó, para sonreír ante la cautivada audiencia—. No hay hombre tan poderoso que no sienta miedo ni situación desesperada que una mujer no pueda resolver —agregó, mirando a Ayléen a los ojos, enviando un mensaje de ánimo que ella agradeció.

—Ahora sí que deseo conocer ese lugar, sin demora —dijo quedo.

—Lo veremos, sor Ayléen —susurró él con una sonrisa.

El hermano Kendall pensó que una vez que su desdichada protegida mostraba interés genuino en algo que no fuera su propio dolor e incertidumbre, había que apoyarla. No quedaba lejos y realmente era un sitio impresionante, para llegar apenas tenían que hacer un ligero desvío.

Capítulo 2.

Mac se levantó temprano y a instancias de Kendall se abocó a conseguir transporte que hiciera posible avanzar con mayor rapidez de ahí en más. El posadero conocía a los granjeros de la región y no tardó en conseguirles tres caballos, que debieron pagar a un precio elevado, bastante más de lo que en verdad valían y esto se lo dijo el soldado, con queja, al comerciante, quien se encogió de hombros. Lo amable no le quitaba lo negociante.

—Los caballos son preciados y necesarios. Estos son fuertes y acostumbrados a soportar cargas.

—No son caballos para viajes rápidos.

—Una comitiva como la de ustedes, que debe consolar y proveer oración a muchos, por fuerza viaja despacio —sonrió el posadero, cerrando toda discusión.

Fue luego de esto que Mac se acercó hasta la mesa donde el resto terminaba sus alimentos y dijo:

—Lady...

—¡No me llames así! —le urgió Ayléen en un susurro—. Nadie debe saber quién soy. No deben sospechar.

—Aquí nadie la conoce —sonrió Kendall, aunque lo dijo en voz baja.

—¿Qué te tiene tan apurado?

—Conseguí caballos, pero debí gastar más de lo que pensábamos. Son tres caballos que más parecen de tiro y trabajo que aptos para viajar —torció el gesto.

—Nos servirán —dijo con seguridad Kendall—. Y las mujeres son livianas, compartirán el caballo sin problemas.

—Me temo que tenemos poco dinero para el resto del trayecto —se lamentó Mac—. Ese hombre es un buen pícaro para el regateo —señaló con la barbilla al tabernero.

—Nos arreglaremos —tranquilizó Ayléen—. Lo que urge es saber si alguien conoce a mi tío Groan y dónde encontrarlo. Alguien de por aquí tal vez nos puede dar un dato cierto de su paradero.

—Me encargo de eso —asintió el soldado.

—Come primero, no podemos perder fuerzas, nos espera largo viaje —tranquilizó Kendall.

Así hizo Mac y luego de consumir su alimento se levantó con morosidad, acercándose a los otros parroquianos, procurando generar conversación casual, para luego guiar el tema hacia los nobles y hombres fuertes de Irlanda. No se apuró ni incentivó a nadie, sabedor de que no lograría datos fiables si primero no generaba cierta camaradería, la que suele unir a los hombres cuando comparten algunos tragos. Kendall y las mujeres quedaron a la espera, aprovechando el calor del fuego al lado del cual se habían sentado, mirándole a hurtadillas.

****

La súbita brisa fría y el batir violento de la puerta les sorprendió y llamó su atención a la entrada, intrigados por el ruido y luego por la figura de los dos hombres que se pararon en el umbral. La manera en que se erguían y miraban todo y a todos, como tomando posesión del sitio, solo pudo ser catalogada como inquietante. Eran enormes, uno de ellos el hombre más alto que Ayléen había visto alguna vez. Pero lo que más la inquietó fueron sus tatuajes y sus armas, los primeros en cabezas y cuellos, que eran lo único visible y que sus pieles no cubrían. El gigante era rubio como el sol, con su cabellera larga suelta en desorden y unos ojos que de tan claros parecían transparentes. No eran bellos, sin embargo, pues desde lejos Ayléen percibió su frialdad. El otro era una cabeza más bajo y pelirrojo, con una barba poblada que no alcanzaba a cubrir la cicatriz que trepaba desde su garganta hasta mitad de la mejilla. Parecían salidos de la nada y no se parecían a nadie que ella conociera.

—¡Vikingos! —musitó Kendall, con cierta sorpresa.

Estaban mucho más al norte de lo que eran sus asentamientos tradicionales. El tabernero, que había entrado tras ellos, les murmuró algo con un gesto apurado, a la vez que les indicaba un lugar en uno de los rincones, el más alejado al resto. Hacia él se dirigieron, caminando como si el sitio les perteneciera, dando la espalda a quienes habían observado, con desprecio.

El regordete comerciante parecía haber ganado velocidad en sus movimientos y había cierto temor en sus gestos y su accionar nervioso. Preparó bebidas y las alcanzó a la mesa de los recién llegados, que murmuraron algo y le hicieron gestos para que se sentara. El buen hombre así lo hizo y la conversación corrió por cuenta del gigante, que le habló con seriedad, logrando captar la atención interesada del tabernero, o eso pareció. Luego se levantaron y se dirigieron afuera, el negociante a la cabeza.

Ayléen no parecía poder despegar su mirada de esos extraños hombres a los que Kendall había mencionado como aquellos demonios extranjeros que su padre solía denostar, tanto que le daban miedo. Temió por la suerte del posadero y vio que su mujer pensaba lo mismo, la mano en el pecho y detrás del mostrador, actitud que aflojó cuando su esposo volvió a entrar, seguido de los extraños, que volvieron a su lugar y comenzaron a beber, aparentemente ajenos al resto. En el cuchicheo del matrimonio Ayléen percibió alivio y cierta satisfacción, y eso la extrañó.

Volvió a observar a los recién llegados de la manera más discreta que pudo. Casi no hablaban y comían con apetito feroz la carne que les fue servida. Eran fuertes y de músculos marcados, gente acostumbrada a la acción. Su curiosidad fue capturada cuando la mirada quieta e inexpresiva del más alto se posó sobre ella, midiéndola brevemente, quitando de inmediato su interés de ella y sus acompañantes, casi como si perdieran valor ante sus ojos. Sin dudas eso tenía que ver con sus ropas y su condición, la que esos paganos debían despreciar, actitud que agradeció. Nadie que suscitara el interés de esos dos podría pasarla bien, se dijo.

La posadera se movió con agilidad al grupo de Ayléen, consciente de su curiosidad y probable sorpresa, y mientras arreglaba la mesa les susurró:

—No se preocupen. Parecen más fieros de lo que en realidad son —instintivamente se dirigió a Ayléen, a quien notó más perturbada.

—Tienen una actitud muy peculiar y esas armas no son precisamente para tranquilizar —dijo aquella.

—Son vikingos, al menos lo que resta de ellos.

Sor Inés se llevó la mano al pecho apretando la importante cruz de madera que rodeaba su cuello

—Tranquila, son descendientes de aquellos crueles conquistadores sin escrúpulos ni ley. Muchos de ellos están asentados en la región hace siglos y se han ido mezclando con nosotros, aquietando sus ímpetus. Estos están aquí para comerciar pieles.

—No creo que sea para descuidarse tampoco —dijo Ayléen.

—Nunca debe uno confiarse mucho, pero esto es válido para muchos hombres, no solo para estos. Su aspecto es feroz, no lo niego, y quiera Dios que nunca se enojen con nosotros —sentenció la mujer—. Lo cierto es que muchos de ellos han sido abatidos o vencidos, y los que no se han mezclado con los locales, se refugian donde pueden, viviendo de la caza y el comercio de productos.

—O del bandolerismo, imagino —agregó Kendall.

—¿Los caminos en estas zonas son inseguros? —inquirió Ayléen, con un tono bajo que delató su preocupación.

—No deben inquietarse —la posadera apretó su mano y le dirigió una sonrisa compasiva—. Ustedes son emisarios del Señor Dios, llevan el bien, no han de preocuparse.

—Solo aquellos que tienen mucho y no lo comparten puede ser diana de acosadores o bandoleros, tranquila sor Ayléen. Estaremos bien —le dijo Kendall.

****

El más alto de los recién llegados acomodó sus pies sobre una de las sillas con estrépito y algo retador, mirando al resto del salón esperando algún tipo de reprobación o comentario. Elof era su nombre y estaba cansado y molesto, harto del viaje que había emprendido hacía dos semanas para vender las pieles y carne que su clan había cazado los meses anteriores. Había sido arduo colocar todo lo que tenía para ofrecer y la necesidad hacía que fuera imprescindible hacerlo. Era muy difícil conseguir un precio justo para lo que vendían y eso le enardecía, pues sabía que su condición les jugaba en contra. Trataba de contenerse y hacer lo mismo con su compañero, que era tan o más destemplado que él. No podían darse el lujo de volver con las manos vacías y sin recursos con su gente, que les esperaba urgida por los alimentos y objetos que les permitiera mantenerse en el lugar inhóspito al que habían sido empujados por las sucesivas derrotas y expropiaciones de la que había sido su tierra.

Elof era el líder de una comunidad de casi cien personas, un clan más pequeño del que habían sido y que descendía de los primeros vikingos conquistadores de las costas. Su figura era alta y musculosa y una fuerza abrumadora se adivinaba en las manos grandes, una de las cuales descansaba sobre su espada, y la otra daba buena cuenta de los alimentos. Sus rasgos, sus características físicas era una línea de continuidad evidente con los daneses que le precedieron y daban cuenta del poco mestizaje que su linaje había hecho con los irlandeses. Raleado de su condición de líder de importancia por circunstancias oscuras, en la decadencia del exilio, era consciente del difícil equilibrio que era necesario para preservar sus tradiciones, contener su espíritu guerrero y mantener a salvo a las familias que lo acompañaban. Por eso toleraba lo que a su juicio era imperdonable: el escaso respeto que a cada instante le mostraban esos burdos y cobardes hombrecitos con los que solía tratar y negociar, envalentonados por poseer tierra o cierta seguridad material.

Su orgullo y el de quienes le seguían, sin embargo, hacía que se resistieran a encarar acciones como el asedio a viajeros, que llevaría su nombre a ser vituperado con desprecio. Descendían de conquistadores, no podían denigrarse a la condición de salteadores. Ganas no le faltaban, en ocasiones, de retorcer los codiciosos cuellos de quienes buscaban tomar ventaja de sus aflicciones.

Miró con fastidio no exento de desprecio al puñado de hombres y algunas mujeres que completaban el panorama de la taberna. Algunos comerciantes, un grupo de religiosos. <<Toda escoria>>, pensó, dando un golpe a su vaso de madera contra la mesa, listo para dar por finalizada su presencia en el lugar. Procederían a bajar los cueros que con tanta rapidez había negociado con el tabernero y cobrarían lo pactado, con algo de temor y ganas de que se retirara por parte del dueño de la posada, pero eso le bastaba.

Entonces escuchó el diálogo que se daba a pocos metros de donde estaban. Eran cuatro hombres los que charlaban con animación y sin preocuparse ya por su presencia, tranquilizados sin duda por el posadero que les había acercado bebidas y susurrado algo que debía ser sobre él y su compañero. Algo de la charla le incitó a prestar atención.

—¿Alguno de ustedes conoce al escocés Groan McDonald? —inquirió uno—. He escuchado que ha hecho fortuna.

Elof mantuvo su cabeza quieta, aunque su interés se volvió creciente y urgente. Escuchó a los otros hombres que contestaban negando conocerlo, lo que no le llamó la atención. Estaban muy al norte de los dominios del que había sido nombrado. Quien había preguntado por Groan se retiró casi al instante, para instalarse en la mesa de los religiosos, un sacerdote y dos monjas. Su mirada inquisitiva se clavó en ellos. ¿Por qué razón el interés en ese maldito escocés? La sola mención de su nombre le había hecho encajar las mandíbulas y apretar su mano contra su espada, su mente en rojo. ¡Ese maldito, traicionero escocés! ¿Le buscaban, eso era? El cuchicheo que observó en la mesa lejana le llevó a escrutarlos aún más.

—¿Escuchaste? —murmuró a quien le acompañaba, que asintió.

Ninguno de ellos podía permanecer inmutable cuando ese nombre aparecía.

—¿Qué crees?

—Tal vez no es nada, una mención sin consecuencias. No sabemos de qué hablaban antes.

Elof asintió, pensativo. No obstante, había algo en los gestos del pequeño grupo, en el hablar en susurros, en la preocupación nerviosa de una de las mujeres que le hizo intuir que no debían quitar de vista a esos religiosos.

—No le vamos a perder pisada a esos —dijo en voz baja a su compañero—. Probablemente no es nada, pero no dejemos nada al azar. Podría ser una oportunidad.

El pelirrojo asintió y luego ambos se incorporaron para retirarse, lo que generó distensión en el ambiente y llevó tranquilidad a Ayléen.

Levantarse temprano permitió a Ayléen y los suyos retomar camino cuando el paisaje parecía que se despertaba y eso tuvo un encanto especial. El verdor de las praderas y la fragancia que se levantaba cuando los rayos del sol tocaban a la naturaleza, así como el fresco del aire la llenaron de expectativa. Ya había logrado recorrer una parte importante del trayecto y era cuestión de tiempo saber de Groan, a medida que avanzaran al sur. En algún momento, le aseguró Kendall, darían con la persona que tenía la información que necesitaban.

Tanto Kendall como Mac, incluso la silenciosa sor Inés, eran una compañía especial, que se preocupaba por todos y por ella en particular. El interés demostrado por Ayléen en conocer la Calzada hizo que tomaran camino a los acantilados, sin que ninguno se preocupara por demoras ni pensara que era una tontería. El trote cansino de los tres caballos, ella en uno con sor Inés por adelante, los llevó a conocer el sitio de la leyenda. El relato no la preparó para la magnificencia del lugar, ante el cual cayó rendida.

Las rocas parecían cortadas por un artesano superior y colocadas como una escalera de piedra, que más que unir con Escocia, a ella se le antojó que debían ser un camino entre la Tierra y el Cielo. Caminó y trepó los hexágonos, permitiéndose admirar en silencio la obra divina del Creador. Se inundó de una paz que la tranquilizó y la llenó de energía. Cuando retomaron el trayecto, se sentía en paz y confiada y eso lo notaron los demás.

Al llegar la noche habían hecho poco trayecto al sur, pero alcanzaron una pequeña granja en la que nuevamente fueron recibidos con efusividad por sus dueños y tratados con humilde cortesía, además de bien alimentados. La fortuna los acompañó, pues uno de los hijos manifestó conocer de nombre a un importante lord llamado Groan, al sur y cerca de Dublín. Al parecer se le nombraba como un hombre poderoso que poseía tierras y había venido de Escocia. Sobre él se tejían varias historias interesantes, dijo, sin precisar exactamente cuáles. La necesidad de hablar poco para respetar el hábito y no destacar frente a su compañera y los hombres fue lo único que frenó la urgente curiosidad que esto despertó en Ayléen.

El muchacho nombró a Groan con temor, o al menos eso le pareció. Era cierto que los campesinos y gente de trabajo solían sentir un respeto rayano con el miedo en relación a los hombres de armas en general, fueran o no buenos. ¿Qué serían esas historias de las que habló con tanto misterio ese joven? Le confió sus interrogantes a Kendall, mas este se encogió de hombros y le contestó que los irlandeses en general eran muy propensos a los relatos exagerados y las leyendas, muchas de las cuales no tenía fundamento.

—Lo que tiene que alegrarte es que tenemos una pista más cierta —agregó.

—Así es —asintió ella—. Al sur, rumbo a Dublín. ¿Has ido allí?

—Sí. Es una población maravillosa —sonrió él.

Siguieron camino y el ritmo de avance era lento, pues los caballos que habían obtenido no eran ágiles ni estaban habituados a galopar largo, lo que hacía necesario detenerse para hacerlos descansar y comer. El fin del día los encontró a la vera de un pequeño poblado, en el que se dispusieron a pernoctar. Todos se sentían bastante agotados y sin mucho ánimo de conversar o entablar vínculos con los locales, por lo que fue Mac quien se encargó de moverse por los sitios de reunión para averiguar cuanto podía sobre el hombre que buscaban: los puestos de feria y la taberna minúscula, hasta que llegó finalmente al herrero. Mientras reponía las herraduras de su bruto, por demás desgastadas, el trabajador le contó algunos detalles más precisos.

—El lord Groan es un hombre importante, sí señor —esbozó mientras erraba y silbaba—. Se dice que no es de Irlanda, pero llegó hace mucho y se las arregló para controlar hombres y tierras. A punta de espada y sangre sacó a los vikingos que poseían la región del valle al sur de Dublín. Hoy en día es un gran líder.

Mac se apresuró a llevar la información a Ayléen, quien la recibió con alivio. Había certezas, sabían el destino que tenían que seguir y era cuestión de pocos días más para alcanzar y cumplir su meta. Quedaba rogar que su tío la recibiera y cobijara, para luego acompañarla de vuelta a recuperar las tierras McCoy. Si era tan poderoso como señalaban, podría hacerlo si lo disponía y se compadecía de su linaje.

Elof y su compañero habían seguido con paciencia no exenta de maldiciones a los religiosos y sus vaivenes extraños. Qué diantres podían haber perdido esos viajeros en un sitio tan inhóspito como ese pedregal del demonio, no lo sabían, pero se mantuvieron firmes, básicamente porque el líder lo decía y este no solía equivocarse en sus intuiciones. Cuando casi estaban a punto de abandonar el trayecto por inútil y lento, recalaron en ese poblado. Seguir discretamente al soldado tuvo por fin el éxito que la paciencia solía ofrecer. El insistente cuestionario en pos de saber de Groan tenía que tener un objetivo, sentenció Elof.

Si se dirigían con porfía en pos de ese malparido escocés, había una razón poderosa y él no descansaría hasta saberlo. Debía hacerlo antes de que llegaran a las tierras del maldito. <<Nuestras tierras>>, se corrigió con furia el vikingo. <<Algo quieren o tienen para él>>, sentenció. <<No abandonaremos el rastro de esta gente hasta descubrir si ocultan algo o si tienen algo que pueda interesar a Groan>>. Erik, el pelirrojo, asintió. Vigilar al grupo era sencillo. Inconscientes de que les seguían, eran imprudentes en sus movimientos, incluso aquel que iba más armado y tenía aspecto de soldado. Apenas si establecían alguna guardia y al calor de las fogatas sus lenguas se ablandaban. En dos oportunidades, sendas noches, Elof y Erik rodearon el improvisado campamento que montaban y les observaron con detalle, pudiendo escuchar sus diálogos sin dificultad.

Fue gracias a eso que descubrieron el objetivo real que perseguían. Una de las conversaciones fue en especial reveladora y desencadenó todo lo que a continuación llegaría. Una de las encapuchadas monjas dijo:

—¡Ojalá podamos alcanzar pronto el lugar donde vive Groan!

—Tranquila, Lady Ayléen. Los datos son firmes y precisos. Cerca de Dublín, en los valles, ahí están las tierras de su tío Groan —agregó el sacerdote rechoncho, que siempre parecía reírse de algo.

—Me preocupa un poco saber cómo nos recibirá.

Elof no alcanzaba a ver el rostro de la mujer, pero su voz le llegaba clara.

—No podría ser de otra manera que con alegría. Usted es su sobrina, la hija de su hermana dilecta. Es su familia. Deje de preocuparse, miladi.

—Tranquila, mi señora. Ese hombre parece ser un gran señor, lo han dicho todos. Tiene tierras y su propio señorío y con suerte, las fuerzas necesarias como para afrontar la ayuda que debe pedirle —agregó el soldado.

Ambos hombres señalaban a la monja joven como una noble, se regocijó Elof por su persistencia. Aquí estaba lo que había intuido. Sin duda los dioses los favorecían. Hizo un gesto a Erik, que le miraba con ansiedad, expectante y excitado por lo que había escuchado. Le hizo señal para que se retiraran y aquel se asombró. Eran un blanco tan fácil que daban pena, pero lo conminó a retirarse. Ya lejos y en sus corceles, Elof le manifestó:

—Esperemos a que se adelanten y estén más cerca. Nos da tiempo a ir por los nuestros y hacer las cosas con tranquilidad. En la noche y con religiosos, no quiero que nada salga mal.

Montaron y partieron. Ya descansarían al llegar a su aldea. Era prioritario llevar los alimentos y hacer saber que tenían un objetivo nuevo y cierto, y traer con ellos a Alvar y el resto. Necesitaban moverse, crear expectativa y esperanza, pensó Elof. Algo que diera dinámica y devolviera el espíritu a sus guerreros.

Inconsciente del peligro que comenzaba a cernirse sobre ella, Ayléen se sentía más segura y confiada. Las cosas iban bien. Habían conseguido las pistas que necesitaban, pronto llegarían a Dublín y tendrían las indicaciones certeras que los llevaría a presentarse ante su tío, mostrarle su parentesco y pedirle su protección y ayuda. Con la mano de Dios en medio, oró, pronto podría pensar en volver a Escocia y reencontrarse con Sienna. 

Capítulo 3.

El coro de voces y carcajadas se elevaba ruidoso desde el gran círculo conformado por unos treinta hombres, mujeres y niños de todas las edades que arengaban con diversión la justa que se dirimía al centro del improvisado escenario. Dos pequeños, que no tenían más de 6 y 7 años respectivamente, de cabelleras largas y doradas, arremetían con furor, sendas espadas de madera, contra un adulto alto, reidor y escurridizo, que detuvo sin problemas los ataques de las armas, a la vez que empujaba aparatosamente a los chicos haciéndoles rodar por el polvo, para luego desafiarlos:

—¡Vengan aquí, ingratos! No me importa que sean mis sobrinos, ¡van a sufrir la furia de mi espada!

Los dos se levantaron con agilidad, uno de ellos riendo con despreocupación mientras el más pequeño, temerario, corrió hacia el soldado, para asestarle golpes con su puño cerrado.

—¡Ahora verás, cobarde! —gritó con dramatismo el hombrón al confrontar al atrevido que lo miraba sin bajar los ojos.

Una semi sonrisa cruzó el rostro de Alvar, el castaño semi rapado de ojos azules que entrenaba a los hijos de su hermana. Con gesto casi bufonesco hizo de sus brazos un arco y adelantó su rostro para gritar con frenesí al perseguir al pequeño que, al verlo atropellarlo con cara de alucinado, corrió cual potro encabritado para protegerse detrás su madre Helga, quién levantó sus brazos para detener al pretendido acosador.

—¡No escaparás, aunque deba perseguirte mi ira caerá sobre ti!—Alvar hizo un círculo alrededor de Helga, para luego desternillarse de risa, tomando sus rodillas para recuperar aliento, dando por terminado el ejercicio. Esto hizo que el público se desperdigara para volver a sus faenas en esta improvisada población que Elof y los suyos habían podido levantar luego de ser vencidos, una humilde aldea escondida en la frondosidad de los bosques de Wicklow que era refugio y oficiaba de hogar impensado para ese grupo de vikingos que había perdido sus tierras hacía unos cuantos años.

Alvar Gormsson, segundo jefe de importancia dentro del clan, el musculoso reidor que hacía las delicias de sus sobrinos, sonrió a su hermana Helga, que en ese momento escondía tras de sí a los pillos que le hacían gestos y sacaban la lengua amparados en la protección de la mujer, una espigada castaña con los ojos tan celestes como el cielo.

—Deja ya a estos niños que jueguen y disfruten —susurró Helga con una sonrisa—. Ya vendrán tiempos en que deberán manejar su espada y protegerse.

—Precisamente para esos tiempos los preparo. Hermana, deben curtirse y volverse fuertes y hábiles.

—¡Ya lo somos! —sostuvo firmemente el mayor, orgulloso.

Tenía la misma estampa que su padre Elof, aunque en versión pequeña.

—Y lo serás mucho más. Vayan por agua y leña, holgazanes, que la noche se acerca y hay que alimentar los fuegos.

Una vez que se retiraron, Alvar se dirigió a su hermana, a la que veía alicaída.

—Sabes que es importante que ellos sepan defenderse —enfatizó, y ella asintió.

Ella era muy consciente de que la espada o el hacha eran extensiones casi naturales para un vikingo. Era hija, hermana y esposa de guerreros, y siempre lo vio natural, hasta que tuvo a sus hijos y estos se convirtieron en su constante preocupación. Su corazón bregaba entre la lógica necesidad de fortalecerlos como la de protegerlos de peligros. Este era un mundo donde estos últimos abundaban y su más precoz infancia había estado llena de escollos. Esto valía también para su hija mayor, Graiine.

El tronar precipitado de cascos al galope anunció el arribo de jinetes. El rostro de Helga, desde hacía unos días tenso, se distendió en una amplia sonrisa de alivio y alegría al distinguir a su adorado Elof. Había tardado bastante más de lo esperado, gestando en el pecho de la mujer una preocupación que no había compartido para no generar alarma. Esta llegada borraba pensamientos y elucubraciones amargas; él estaba aquí sano y salvo.

Se acercó a recibirlo y el hombre desmontó de un salto, para elevarla en el aire y hacerla girar, mientras reía, para luego darle un abrazo de oso y aprovechar a acariciarla con intensidad, su largo brazo descendiendo por su espalda y pellizcando su trasero, haciéndole saber que la había extrañado, que su cuerpo tenía hambre de ella. Helga se pegó a él con pasión, tomando su cuello y besando sus labios con ardor.

—¡Aquí estás! Temí por ti, tardaste demasiado —su voz le envolvió y él sonrió, abiertamente, como solo ante ella podía hacer.

—Mujer de poca fe en tu hombre. ¿Acaso no sabes que soy invencible?

Elof echó hacia atrás su cabeza mientras reía, y luego se agachó para elevar en brazos a sus hijos, que habían aparecido corriendo al enterarse de que su padre estaba de vuelta. Las carcajadas destempladas hicieron saber a todos que el líder estaba otra vez en el poblado.

—Elof—Alvar se adelantó y se tomaron del antebrazo, en un gesto que sintetizó el gran afecto que se tenían—.¿Cómo ha ido todo? —inquirió, mientras saludaba también a Erik.

Habían salido con un carro lleno de pieles y carne salada hacía más de dos semanas, sin más protección que la que los dos podían brindar, en busca del dinero que tan necesario era para abastecer de alimentos, telas y mejores armas a la aldea.

—Hemos vendido todo, pero debimos movernos más lejos de lo habitual. Hay demasiada competencia y el regateo por nuestras pieles es frustrante y enojoso. En las alforjas encontrarán algunos regalos, niños —dijo a los pequeños, que corrieron para descubrir alimento seco y dos cuchillos de buena hoja que les hizo lanzar gritos de alegría.

—¡Elof! —exclamó Helga, sorprendida por las armas y él la tomó de la barbilla con una mano para luego proceder a ahogar la protesta con un beso apasionado.

—Son mis hijos y han de ser dignos guerreros —dijo al separar los labios, casi susurrando sobre la boca de la mujer—. Tenemos que seguir preparándolos, a ellos y a los otros niños para que sepan defenderse y conformen una futura guardia que nos proteja y nos releve —dijo con seriedad.

Una sombra cruzó el rostro de Alvar y Helga. No había sido este el destino que habían imaginado cinco años atrás, cuando la vida del clan era mansa y cómoda, con tierras y sin preocupaciones. Todo había cambiado drásticamente fruto de la derrota y expulsión que habían sufrido de las tierras heredadas de sus ancestros.

—Tengo novedades —agregó Elof, pasado el momento de los saludos.

La urgencia del tono usado dio cuenta a Alvar de que algo importante acontecía.

—En la madriguera mayor, les espero —ordenó el líder—. Dile a los demás. Helga, prepara carne asada y mucho hidromiel. Se viene algo grande y hemos de pensarlo bien.

La curiosidad y la sensación de urgencia que se notaba en las palabras llevaron a Alvar a ser el primero en instalarse junto al gran fogón central en la choza más grande del poblado, una de madera recia a la que se había forrado interiormente de pieles para protegerla de los fríos intensos que se colaban en los días del otoño e invierno, incluso algunos de la primavera. No era para nada igual a la protección que las paredes de piedra del castillo que habían perdido ofrecían, en el que las estufas opulentas siempre llenas de buena leña sostenían fuegos, pero era lo que habían podido generar. Los niños más pequeños de cinco años no tenían idea de otra forma de vivir, habían nacido en un contexto de urgencia guerrera y huida de sus mayores, otrora amos de los valles que circundaban Dublín.

Expulsados, habían encontrado al sur, en los bosques Wicklow, el escondite tupido y pleno de recursos que les permitía sobrevivir. En los extensos lagos, riachuelos, vegetación cerrada o más abierta, en los valles de las montañas, habían conseguido el sustento y los elementos para vivir de la naturaleza: cueros, pieles, carne, pescado. Fue difícil acostumbrarse a luchar por obtener lo que antes llegaba a su mesa, pero se volvieron hábiles cazadores y recolectores, sin olvidar su espíritu y afán guerrero. No pasaba un solo día en que los hombres no prepararan sus armas y soñaran con la gloriosa vuelta.

La convocatoria de Elof se trasmitió rápido y pronto todos los hombres fueron llegando. Pasó poco tiempo hasta que Elof apareció, sentándose al lado de Alvar. Este comenzó a interrogarlo apenas se ubicó, con expectativa y curiosidad plasmadas en su rostro, de habitual abierto y expresivo. 

—A ver, Elof, deja el misterio. ¿Qué es eso que te traes entre manos? ¿Qué sabes?

Tan diferentes como eran de temperamento y físico ambos hombres estaban hermanados por la estirpe, el pasado y Helga. Alvar medía un metro noventa, y a pesar de que era un hombre grande, musculoso, de anchas espaldas y brazos que podían tumbar a varios sin cansancio, estaba unos diez centímetros por debajo del líder. Llevaba su cabello largo y castaño atado en una trenza y rapado a ambos lados de la cabeza tatuada. Este era el marco para los pómulos anchos y la boca gruesa y sensual que parecía hecha para reír. Sin desconocer las tristezas, el despojo y el pesar que su corazón cargaba, Alvar era un guerrero inveteradamente optimista que lograba rescatar lo mejor de cada situación. Un entusiasta al que Elof solía contener, pues su apresurada lectura de las situaciones y confianza en las personas hacía que diera crédito a cualquiera que se presentara con un discurso benevolente, o de miseria. Alvar era de corazón débil y blando, en especial con las mujeres, eso debía decirse, pero era también el más arrojado y valiente guerrero en la lucha, y manejaba con destreza su espada, tal vez no con la fuerza de Elof, pero sin duda con mayor astucia y agilidad.

Sus ojos azules brillaban con chispas de diversión y placer, amén de que la curiosidad con la que observaba el mundo parecía no apagarse nunca. Helga era cinco años mayor a su hermano y conocía de primera mano de su tristeza y su dolor por haber dejado atrás la tierra que los había visto nacer. No obstante, Alvar se negaba a que el odio y el rencor se pegaran a su talante. Esto le diferenciaba bien de Elof y el resto, incluso de ella, que solo podían pensar en la venganza y en aplastar a aquellos responsables de la situación de urgente pobreza en la que vivían o sobrevivían.

—Ha sido arduo negociar y conseguir el dinero que nos asegure los suministros que necesitamos —empezó a informar Elof—. Erik es testigo —el pelirrojo asintió—. Lo hemos logrado gracias a días de viajes y mucha persuasión. Entre ella, vernos tan temibles y feroces como nos imaginan.

—Sin dudas—Erik torció el gesto con malévolo placer que hizo reír a todos—. El interés por deshacerse de nuestra presencia apuró y cerró algunos tratos.

—Casi llegamos al mar. Y en este trayecto, cuando casi finalizábamos, fuimos testigos de algo que cambiará todo para nosotros.

La confianza y determinación apasionada con la que les hablaba llevó a todos a adelantarse para escucharle, embebidos en sus palabras. Elof combinaba un natural talento para el diálogo y una astucia importante, con una fuerza física y espiritual descomunal. Era un guerrero imbatible, pero no era ciego ni obtuso. Se engañaría quien creyera que su liderazgo se imponía en virtud a la fuerza. Había mucho más y todos lo sabían. Alvar le admiraba y confiaba en él tanto como en su hermana.

—En principio, ni siquiera consideramos a un pequeño grupo de santurrones de hábito que estaba en la última posada a la que fuimos. Pero la fortuna se puso de nuestro lado y nos llevó a escuchar que preguntaban por Groan.

La mención del nombre del enemigo más odiado crispó y llenó de furia a los presentes, todos guerreros de fuste dispuestos sobre pieles en torno al fuego.

—¡Odín le destine una muerte dolorosa! —rugió uno de ellos clavando su cuchillo en el suelo, generando coro de asentimientos.

—Me pareció extraño que alguien preguntara por él tan al norte —continuó Elof—. Podría haber sido cualquiera, alguien que quisiera negociar con él, ofrecerle sus servicios. Mas un sacerdote y monjas, viajando con un soldado…Dudoso.

Erik continuó.

—Les seguimos. Debo decir que en principio consideré que era una total pérdida de tiempo y que nuestro buen Elof estaba perdiendo sus facultades.

Todos rieron ante la chanza.

—Sus caballos eran jamelgos más propios de un buhonero que de viajeros. A poco camino se detenían, oraban, no pocas veces se entretenían mirando el cielo y más allá.

—Esos curas cristianos son raros —sentenció uno de los hombres.

—Casi abandonamos. Por Thor que, si hubiera sido por mí, habríamos dado la vuelta al instante —continuó Erik—. Y entonces, decidimos acercarnos en las sombras de la noche, cuando descansaban. Podríamos haberlos matado, robado, lo que fuera. Estuvimos a pocos metros, a cubierto de matorrales, y jamás se percataron de que no estaban solos.

—Esos buenos solo para orar creen tener a su Dios en el bolsillo y estar protegidos contra todos.

—Mal les va a ir si piensan que el tal Dios va a poner un escudo contra toda espada que les ataque —rio otro con estrépito.

—Su condición es de difícil atractivo para los bandidos —dijo Alvar—. ¿Quién va a ser tan tonto de querer robar a quien nada tiene?

—¡Hay muchos sacerdotes muy ricos! —protestó alguien.

—Seguro no lo es quien vaga por los caminos en las condiciones que nos están relatando. Y a todo esto, ¿nos van a contar ya que averiguaron, o deberemos escuchar mucho más el relato de su hazañosa persecución? —guiñó un ojo al resto, sabedores de que Erik se sulfuraba fácil.

Así fue, se puso rojo y resopló.

—La cuestión es la siguiente —volvió Elof a tomar la dirección de la conversación—. Por lo que dijeron, una de las mujeres que viaja es sobrina de Groan. Quieren llevarla hasta él, aunque no saben dónde reside.

El asombro se dibujó en todos, y fue bien ostensible en los ojos abiertos con incredulidad, las muecas de extrañeza y las interjecciones de sorpresa.

—¿Groan tiene familia? —se asombró Alvar—. Creí que el maldito se tenía solo a sí mismo y al demonio que lo guía —enarcó sus cejas mirando con seriedad a Elof.

—Eso creímos, aunque nunca vimos necesario averiguar más. Por lo que él decía, había llegado con lo puesto a estas tierras, dejando atrás Escocia. Es un maldito escocés. Debe haber dejado atrás a su clan y a su familia. Y una de ellos viene por él ahora.

—¿Qué haremos? ¿Por qué esto nos interesa? —dijo Alvar, mirándolo con intriga.

—¡Porque él nos quitó todo lo nuestro! Entonces, tomaremos lo que le pertenece. Y negociaremos. Si coincide que esta mujer le importa, tendremos con qué. Atraparla será sencillo como quitar una fruta a un niño.

—Son un grupo que da vergüenza atacar —agregó Erik—, por ello no tendremos resistencia. Viajan en secreto, claramente la mujer quiere esconder su identidad, así lo escuchamos. Uno de ellos porta armas, pero se descuida y no podrá hacer nada.

—Están a tres días de camino, por el ritmo que traen. No sabían siquiera por dónde ir, han ido preguntando en todo lugar al que llegan.

—¿Estamos seguros de que vale la pena el tiempo y esfuerzo?—Alvar inquirió—. ¿Qué tal si a Groan no le interesa saber nada?

—Eso lo sabremos después que hayamos hecho nuestra jugada. Creo que debemos hacerlo, lo presiento —cortó Elof—. Interceptaremos al grupo, tomaremos a esa mujer y la interrogaremos a fondo. No perdemos más que tiempo y te ayudará a sacudir el óxido que se acumula en tus huesos —sonrió.

—Tú sabes bien que Groan no negocia —sentenció uno de los hombres.

—Nunca tuvimos nada que arrancarle o con qué amenazarlo, en verdad —terció Alvar.

—Tendrá que hacerlo si quiere que le retornemos a esa sobrina con vida. Es la oportunidad que hemos estado esperando. ¿Creen que es casual el que hayamos escuchado eso? ¿Qué nos hayamos cruzado, con esa gente, con esa mujer, la primera vez que vamos tan al norte? —dijo con énfasis—. Es un mensaje de los dioses.

—Debe serlo —asintió Erik, haciendo que los demás lo afirmaran también.

—Sin duda, ha de serlo —terminó por aceptar Alvar—. Una señal.

—¡Prepárense! Mañana al amanecer partiremos. Erik, tú te quedas a asegurar el campamento. Alvar, Sigfrido, Bjorn y Steven, me acompañarán. Tengan listos caballos y armas. Mañana... —su voz perdió vigor, y se hizo murmullo—. Mañana comienza el tiempo que tanto hemos esperado, lo sé. Hemos sido perseguidos y vivido como animales en sus madrigueras, pero prestos a dar el zarpazo. ¡Volveremos a conquistar la grandeza que nunca debimos perder! —completó su discurso, ganando el aval del resto, que se expresó en los brazos con espadas en alto.

Alvar, ensimismado, miraba las brasas y el fuego arder. Reconocía en Elof a su líder y a un hombre astuto. Temía, no obstante, que su odio lo guiara por caminos que no tenían retorno. Esta parecía una jugada de poca trascendencia que podía, de prosperar, guiarlos a exponerse. No temía por él, sí por el resto: Helga, sus sobrinos, las familias que los habían acompañado en la derrota y vivían en ese bosque. Levantó la mirada y vio que Elof lo observaba y asintió. No expresaría sus reparos, no tenían cabida en este momento.

Capítulo 4.

La convicción de tener el trayecto más definido y la convicción de que restaban pocos días para conocer a su tío, destino final de su viaje, impregnó a Ayléen de una decisión inusitada. Veía necesario pensar en un discurso de presentación y en esto se enredó mientras avanzaban, ensayando mentalmente varias veces, algunas con más énfasis y fuerza, en algunas versiones acudiendo a la compasión, en otras a la realidad de ser familia. Por momentos creía que era una locura pedir refuerzos y auxilio a un desconocido, por otros lo veía natural dado el vínculo sagrado que compartían.

Impregnada de un dinamismo que se tornó impaciencia, se sintió frustrada al no poder hacer que los caballos avanzaran a un ritmo menos cansino. En verdad eran unos jamelgos y no soportarían el ritmo arrollador que ella les quería imponer. Si hasta hacía unos días sus acompañantes la veían triste y pensativa, lo que los llevaba a tratar de levantar su estado de ánimo, ahora notaban que se había tornado decidida y con una energía desbordante. En varias ocasiones la tuvieron que contener y obligarla a descansar.

En el esfuerzo por calmar su ansiedad y no gritarles para que dejaran la morosidad de sus preparativos de salida se encontraba esa mañana. No podía apurar los rezos ni actuar como una posesa solo porque estaba cerca de su meta, tenía que respetar a quienes tanto habían hecho por ella. Se instó a mantener su boca cerrada y actuar con la mayor eficiencia posible, afanándose por alcanzar a Sor Inés y a Kendall lo que necesitaban para estar listos. En esos menesteres estaban, levantando el campamento que habían instalado esa noche a la vera de un bosque cuándo, sin advertencia alguna que delatara previamente su presencia, cinco hombres les rodearon.

No tuvieron tiempo de nada más que de apiñarse asustados, sin entender qué ocurría. Estaban solos y no se veía a nadie acercarse por el trillo que marcaba el camino más concurrido, por lo que no había esperanza de ayuda.

De la expectativa de la partida y el destino cerca, pasaron a la confusión y a verse prisioneros de un círculo de hombres que Ayléen pudo catalogar como demoníacos. Su aspecto así le pareció en un comienzo y bastó para que su corazón latiera con violencia, haciendo que la sangre huyera de su rostro, temiendo lo peor para ella y sus acompañantes. Cinco hombres, todos extraños y de apariencia feroz y violenta: largas cabelleras y barbas, algunas trenzadas, otras hasta el pecho, algunos semi rapados, con símbolos tatuados en brazos, cuellos e incluso caras. Guerreros de pesadilla, pensó con espanto, al verlos con espadas y cuchillos desplegados.

—¡Vikingos! —fue la expresión de Mac, que atinó a desenvainar su espada.

No obstante, antes de que pudiera blandirla, gesto más simbólico que útil, fútil intento de resistencia, una flecha se clavó al frente del guardia. Entonces se escuchó una voz alta y clara, que pareció atronadora en los oídos de Ayléen:

—¡Deja tu arma si no quieres morir antes de que puedas siquiera quitarla de su funda! Es inútil toda resistencia.

—Mi buen señor —Kendall se adelantó procurando un contemporizador discurso, pero una nueva flecha se clavó a centímetros de su pie y le detuvo.

Ayléen observaba la escena totalmente demudada. Estos eran salvajes, no les detenía su condición de viajeros de Dios. ¿Que podían querer de ellos, sí era evidente su pobreza?

—No intenten nada.

—Buen señor, nada tenemos que pueda serles de utilidad.

—Eso lo decidiremos nosotros —ladró Elof.

—Esto en nuevo —otra voz cortó el aire, más jocosa y ronca e hizo que Ayléen mirara a un costado, quitando su vista del gigante rubio que había hablado, a quien reconoció luego de unos instantes como el que había visto días atrás en la taberna—. Te dan el título de señor, debes agradecerles, Elof. No es habitual.

El que así hablaba era un hombre alto y musculoso que movió las bridas de su caballo con energía, adelantándose hasta el grupito cercado. Con su pelo trenzado y rapado en los costados de su cráneo y una barba castaña en el medio de la cual destacaba la sonrisa más blanca y ancha que Ayléen hubiera visto en un hombre, sumió a la joven en un estado de estupor y desconcierto mayúsculo. Era…Era el hombre más hermoso que recordaba haber visto, uno feroz e impenitente, que aparecía abrumador en sus cueros apretados que hacían notar los músculos de su pecho, brazos y muslos.

Reía, se divertía de su miedo, pensó con angustia. Sin poder apartar la mirada, como alucinada, le vio desmontar con agilidad extrema, para luego acercarse a ellos, observando el lamentable manojo que eran los cuatro apiñados. Parecía un felino, su cuerpo fibroso deambulando como si los cercara.

—Tienen algo que nos interesa y mucho —el líder rubio volvió a hablar—. Alvar —así nombró a quien los estudiaba, que se había detenido justo al lado de Ayléen y la inspeccionaba ahora con atención, de tal modo que el intenso escrutar de sus ojos azules la llevó a bajar la vista—. Trae a la monja joven. Ustedes —dijo a los otros malencarados—, aten al resto y espanten a sus caballos.

La monja joven, escuchó Ayléen y demoró en entender. Todo parecía una pesadilla, le costaba hilar sus pensamientos y para cuando las implicancias de la orden ladrada por el gigantón se hizo clara en su mente, el pánico la envolvió, uno como jamás había experimentado, que recorrió el cuerpo como un espasmo e hizo que sus ojos se desmesuraran.

—¡Somos hombres y mujeres del Señor! —gritó Kendall, entendiendo que este no era un vulgar atraco.

Había una intencionalidad concreta en el ataque. ¿Cómo podían saber de su protegida? Lo único que se le ocurrió es que los hubieran observado y la condición joven y hermosa de Ayléen hubiera hecho pensar a esos demonios que podían venderla como esclava. Había escuchado que en ocasiones lo hacían. Como fuera, debía proteger a aquella que le había sido confiada. ¡Estaban tan cerca de lograr el objetivo!

Mientras el sacerdote trataba de dialogar con el que evidentemente era el jefe, que lo miraba impertérrito, Alvar buscó una cuerda de su caballo y luego volvió a acercarse a Ayléen, tomando sus brazos por las muñecas y atándolas sin dificultad, suprimiendo sin esfuerzo los débiles intentos de la joven de soltarse. Sus dedos recorrieron la fina piel blanca con cadencia, sonriendo, asegurándose de que las ataduras fueran firmes aunque no ceñidas, para luego mirarla y sonreír:

—Así no intentarás nada extraño, palomita—La miró directo a los ojos y con una expresión que ella interpretó lasciva y perturbadora, pero que en verdad era curiosa y analítica.

Alvar no pudo evitar que los finos rasgos y el semblante blanco y pecoso le convocara. Los labios, llenos y dibujados con precisión se le antojaron como finos pétalos de flor delicada y adictiva. Era una cara y unas manos que no sabían de rigores ni trabajo, pensó, lo que le llevó a esbozar un rictus de enojo. La piel de alguien que no sabía de pasar mal ni sufrir. Este pensamiento le hizo desechar cualquier debilidad para tratarla, y la empujó sin brutalidad pero con decisión a su caballo, mientras sus compañeros azuzaban a los jamelgos del cuarteto, para que se fueran.

Ayléen se debatió con furia, dispuesta a pagar cara su vida, lo que provocó risotadas y llevó a que el miserable que la ató, ese hombrón desconcertante y que olía a pecado, la levantara en andas y la echara sobre su hombro, mientras daba un golpe a su trasero, como si fuera la grupa de un caballo. La indignación la ganó y se sintió humillada, pero nada pudo hacer, presa de un brazo que parecía hierro. Al alcanzar el caballo él la bajó, momento que aprovechó para patearlo. El quejido ahogado le hizo ver que había alcanzado un objetivo doloroso. Él gruñó una maldición, no obstante, nada hizo que la soltara.

—Tienes más bríos de los que parece, te lo concedo—Alvar le dijo en voz baja, sin perder el humor—. Una fierecilla debajo de un hábito, quién lo diría.

—¡Suéltame! —lo conminó, solo para que él la colocara sobre la grupa, momento en que los hábitos le hicieron enredarse y despotricar—. Estas telas molestan, no entiendo cómo pueden vestir esto.

Ella temió, por la forma en que tironeó su ropaje, que fuera a quitarle la protección que las telas imponían; parecía capaz y dispuesto a eso. Para su alivio, vio que se calmaba y de inmediato montaba para instalarse detrás suyo. Sintió el calor y el poder de su pecho justo en la espalda, pues él pasó un brazo por su cintura para plegarla contra sí, inclemente a sus esfuerzos por separarse.

—Soltarla nunca, mi señora. No dejo ir a una presa luego que la atrapo. Considérame tu nuevo ángel guardián —la risa del resto del despreciable grupo indignó más aún a Ayléen, que no podía huir de la tibieza que el contacto físico del malvado generaba, sus brazos rodeándola.

Como en un sueño, maniatada e incapaz de moverse, con la cara surcada de lágrimas, Ayléen fue testigo de cómo empujaban a sus compañeros y con crudeza despiadada los ataban a los árboles, incluso a la pobre sor Inés, que parecía al borde del colapso.

—¡No pueden dejarlos así! —gritó—. ¿Es que no conocen la piedad?

Su voz emocionada no hizo mella en Elof, que ignoró sus lamentos y las quejas de Kendall:

—¡Moriremos de frío y hambre! ¿No tienen piedad en su corazón?

—Esta es una buena ocasión para comprobar si su Dios es realmente tan compasivo como pregonan —la voz cruzó por encima de Ayléen y salió ronca de la garganta de quien la tenía prisionera.

Elevó su cabeza con odio para observarle cómo pudo y en una torsión muy incómoda miró el rostro barbudo y de fuerte mandíbula. Él bajó entonces su cabeza y pudo apreciar casi sobre ella unos ojos de mirar profundo, en cuyo azul chispeaban brillos, y una boca ancha que se abrió para volver a mostrar los dientes blancos, gesto que a ella se le antojó el de una fiera.

—No te preocupes —le susurró, su barba rozando su mejilla—. No te haremos nada. Nada que no quieras —el tono y el susurro parecieron tan sugerentes que ella tembló, y luego gritó, tratando de escapar.

Todo fue inútil. Escuchó a Kendall gritarle que estarían bien, a Mac demudado y maldiciendo, a la pobre sor Inés como una estatua y todo fue demasiado. Su mente quedó en blanco y cerró los ojos muy fuerte, tanto como pudo, pensando que si lo hacía el tiempo suficiente todo desaparecería y despertaría. El vaivén brusco del caballo y la posterior cabalgata le quitaron toda esperanza y al volver a la realidad, fue consciente de la voz que le susurraba mientras galopaban:

—No te haremos nada, respira y cálmate, Pecas. No te preocupes, nada le va a pasar a tus amigos. Este es un terreno muy transitado. Sabemos quién eres y por eso nos interesas. Preocúpate por tu propia condición de sobrina de Groan McDonald. Esa es la razón por la que estás con nosotros.

Entender que no era un objetivo al azar ni estos unos bandoleros comunes, llevó a Ayléen a desechar la idea de un asalto casual. Estos debían ser lacayos de Roy Duncan, que había extendido sus tentáculos hasta Irlanda. Como esto era posible, no lo sabía. Pero estaba en peligro cierto e inminente, eso era claro.

****

El grupo de jinetes avanzó con rapidez para adentrarse en el terreno conocido del bosque que había abierto sus espacios para que ellos pudieran resguardarse. Alvar azuzó su caballo para no quedarse atrás de la frenética cabalgata que Elof imponía al grupo, deseoso de evitar cualquier encuentro fortuito que complicara sus planes. Alvar, por otro lado, se sentía exultante por recuperar la libertad de moverse con el viento y, de no haber llevado a esa mujer en la grupa, iría codo a codo con su cuñado.

Y vaya si tenía impacto en su cabalgata la pequeña mujer que llevaba por delante: se sacudía en la montura como una bolsa y de no ser por su sostén, habría caído mucho trayecto atrás. Lo de esta monja no era el caballo y esta aventura le estaba resultando atroz, no lo dudaba. Un poco la entendía, eso de estar prisionero y ser conducido a rastras no era para envidiar. Muy lejos de lo que debía ser la rutina de esta religiosa era la situación en la que estaba inmersa, pensó con cierto humor. De rezar todo el día a correr como el viento abrazada por un vikingo, había gran distancia.

Religiosa que era, por lo que Elof había escuchado, una dama perteneciente a la nobleza escocesa. Eso, que a los ojos de muchos era una virtud y una suerte, ante los de él se convertía en defecto. De seguro ella estaba acostumbrada a que le sirvieran y solo usaría sus manos para llevarlas al cielo y pedir más de lo que tenía a ese Dios al que le oraba. El quejido que emitió lo hizo atender. Su lamento se oyó débil por lo contenido y lo preocupó, por lo que tomó su barbilla para girarla, con más rudeza de la necesaria, pues ella se sacudió. Tal y como al comienzo le volvieron a llamar la atención su rostro blanco, su nariz pequeña salpicada de diminutas manchas y su boca roja como fresa sazonada. Y esos ojos verdes oscuros, que desprendían inquietud, pero también rebeldía.

—¡Suéltame! —exigió ella con tono mordido y furioso, haciendo fuerza con su cara para quitar esa mano que le envolvía medio rostro y la obligaba a mirar de cerca a su captor.

—Te estoy escuchando, te quejas como un anciano —rio el descarado bandido y ella quiso cabecearlo, un gesto que la hizo perder el equilibrio y que, de no ser porque él la sostuvo fuerte, encepando a su cintura, la hubiera hecho caer del corcel.

Alvar no había disminuido el ritmo del galope para conversar, por lo que el improvisado y corto escarceo apenas duró ese instante. El gritito de susto de Ayléen se complementó con la risa de Alvar, quien, ni corto ni perezoso, la envolvió con el otro brazo por el pecho, frenando cualquier intento de movimiento hostil. Ayléen sintió el peligro del caballo sin dirección, los brazos hercúleos sobre ella, firmes sin lastimar.

—O te calmas o nos caemos ambos —le hizo saber—. Mi caballo es mi amigo más fiel, pero mucho tiempo sin que las riendas lo sujeten puede darle ideas salvajes.

Ella nada dijo, pero el afanoso tomar de la crin con sus manos juntas por las ataduras fue símbolo de que se rendía.

<<Es tan frágil y delicada como un pájaro. No obstante, lucha como puede para liberarse>>, pensó él. Alcanzar y rodear al grupo que ella conformaba sin que los notaran había sido tan sencillo que ni siquiera podía llamarse una aventura. Si esta mujer realmente era la clave para lograr la venganza sobre Groan McDonald, parecía ridículamente sencillo. Lo lamentaba por esta monja, pero la deuda de sangre de su tío era demasiado elevada como para no pensar en cobrarla cuando se presentaba la oportunidad. Aquel cobarde había abierto una herida que estaba expuesta para todos quienes habitaban esta improvisada aldea en el bosque en la cual ahora ingresaban.

No siempre habían sido tan pobres, tan dependientes de su ambiente y de su entorno como lo eran en ese momento. Hubo una época en que habían sido señores de la tierra y la añoranza de lo que eso significaba atravesaba a Alvar y a Elof como dagas ardientes. La estirpe de Alvar y Helga Gormsson se hundía más de doscientos años atrás, hasta entroncarse con Sigtrygg, el último Rey auténticamente vikingo de Irlanda, quien a su vez descendía de conquistadores daneses que habían llegado a la región en la oleada más grande de vikingos que la historia recordara. Sus antepasados habían dominado las zonas de la actual Dublín y mucho más, habían sido reyes temidos y amados a partes iguales.

Las familias de quienes estaban en el clan de Elof habían estado instalados en sus tierras desde generaciones. A medida que los siglos pasaron, sufrieron el acoso de otros grupos rivales y esto les afectó, perdiendo parte del gran reino. Pero habían logrado mantener la pureza de su linaje y el control de un poderoso ejército, además de guardar y cumplir con las tradiciones y creencias nórdicas, aunque algo matizadas con las irlandesas, en un proceso natural de imbricación con los naturales de estas tierras.

Esa línea noble llegaba bastante intacta hasta la generación de Alvar y Helga, y estos se habían alimentado de los ecos de la pasada grandeza, así como habían disfrutado del dominio de tierras extensas. Elof también formaba parte de ese legado y sus cualidades de guerrero y de mando lo habían vuelto, luego de casarse con Helga, en el líder de su clan. Este que ahora era una reducida aldea. El desgaste producido por los conflictos intestinos y las ambiciones de otros jefes más o menos fuertes tuvo su punto culmine cuando a la región llegó Groan, procedente de Escocia.

Con un natural talento para convencer, seducir y tramar, se había presentado ante Elof para jurarle lealtad y ayuda, acción que luego se mostró como un engaño. Había tejido previamente una alianza con los enemigos, por lo que no le costó nada traicionar y tomar el control de la situación, al permitir la entrada de los ejércitos rivales al castillo acorazado. Elof, Alvar y los guerreros vikingos habían defendido sus posiciones a sangre y espada, librando una batalla durísima que permitió escapar a la mitad, si cabía, a duras penas y con sus seres más cercanos, haciendo los soldados de escudo.

Perseguidos y recibiendo golpe tras golpe, fueron arrastrando con ellos a quienes quisieron seguirles, sin importar que les hicieran más pesada la huida. Así, habían llegado a los bosques, en los cuales se habían refugiado, usando sus cuevas y hondonadas, sus zonas arboladas más cerradas, subdividiéndose hasta hacerse poco rastreables, desapareciendo todo rastro y jugando a esfumarse en las brumas nocturnas. Sus enemigos, luego de perseguirlos, se cansaron de buscar en vano y se fueron retirando. Heridos, golpeados, humillados y furiosos, los vikingos de Elof habían establecido con cuidado una nueva vida. No había uno solo que no alentara cada noche la idea de la revancha.

La venganza surcaba cada diálogo y cada reunión que hacían, incluso entre los niños, como ese mojón adelante que incentivaba a continuar y daba respiro frente a la realidad que les tocaba, a la que no podían ver más que como temporal. La vida era demasiado dura en las condiciones en las que estaban como para poder pensar en la lucha abierta contra el ahora poderoso Groan. Por ello era tan valiosa la oportunidad que se presentaba con esa mujer, parecía inmejorable y caída del cielo. Esta frágil monja que se balanceaba en la grupa del corcel de Alvar sería la herramienta para resarcirse.

Ayléen rogaba, oraba mentalmente para que algo ocurriera, para que un rayo del cielo hiciera que sus captores fueran vistos y detenidos, para que algo pasara que la liberara. Cuando se acercaron al bosque de altas hayas y se internaron en él, cualquier expectativa se desmoronó. Los cinco hombres, siempre con el rubio a la cabeza, bajaron la velocidad, evidentemente más tranquilos y comenzaron un sereno tránsito por finos e imperceptibles trillos, pisando tapices floridos, yendo cada vez más al corazón de un bosque que se volvía rico en especies de árboles y matas.

Atravesaron finas corrientes de agua y ella sintió el aroma fuerte de las coníferas, que se le antojó tan amargo como su miedo. Y de pronto, como de la nada, ante ellos se abrió un gran claro, en el que, para su sorpresa, la vida se mostró activa. Varias viviendas precarias, un gran fuego central, corrillo de mujeres y niños, le pareció lo más increíble. ¿Cómo podían vivir aquí, en el corazón del bosque?

Todo se volvió actividad y gritos cuando los vieron llegar, pues los presentes y otros que emergieron de chozas se acercaron para satisfacer la ingente curiosidad que despertaba que los guerreros del clan volvieran con una mujer. Varios ya sabían que era alguien importante, la que les traería la posibilidad de tomar venganza, la carnada que usarían para ir contra el malvado Groan McDonald. Lo que no esperaban y a muchos extrañó fue ver a la mujer cubierta de esa manera, con los hábitos que la identificaban como una religiosa.

Algunos arrugaron el entrecejo y más de una mujer murmuró que no era buena cosa inquietar a los dioses de los demás, so pena de molestar a los propios. Es que estas personas no dejaban de vivir en un mundo ecléctico, a caballo entre las creencias propias que rendían respeto a los dioses nórdicos de antaño y las influencias de las fábulas y mitos irlandeses y el cristianismo. El que trajeran de esa manera a una monja, levantó voces que fueron rápidamente hechas a un lado por la imposición de Elof, que gritó a todos que se apartaran y no se preocuparan de asuntos que concernían a los jefes.

—¡A trabajar! Dejen la tarea de pensar y ejecutar para quienes les protegen.

La seca diatriba y el gesto agrio quitó todo intento de mediar o preguntar; todos conocían que las malas pulgas y el mal humor tomaban con rapidez el ánimo del líder.

—Baja a esa mujer y tráela al salón principal —ordenó a Alvar, para desmontar y dirigirse a su vivienda.

Alvar bajó de un salto y se estiró con lentitud, inmune a la mirada furibunda que la inmóvil Ayléen le dirigió. Luego la tomó por la cintura y cual si fuera un trasto liviano la bajó, dejándola quieta y encogida en el piso, mirando hacia todos lados, aturdida.

—Camina, Pecas —la instó dándole unas palmaditas en la espalda que la hicieron sacudirse con rabia.

Él elevó sus manos en señal de paz y le indicó hacia donde ir, trayecto que ella comenzó con torpeza, acalambrada por el largo trayecto.

—Vamos, Pecas, no tenemos todo el día.

—¡No me llame así! —ladró, furibunda por el atrevimiento.

—¿Cómo te llamo, entonces?—él se recostó contra la pared de madera de la casa que se veía más grande, cuya entrada le señaló.

—No quiero que me hable ni se dirija a mí de ninguna forma —elevó la barbilla tan digna como pudo.

—Pero, Pecas, pensé que ya comenzábamos a llevarnos bien.

El gesto de fingido dolor y la mano en el corazón la enardeció. Él se burlaba de ella y su pesar. Elevó sus hombros y vistió su faz de inexpresividad. No le daría el gusto de mostrarse débil y temerosa ante este impertinente coloso de ojos con fuego. Ya bastante tenía con su miedo como para desentrañar esas miradas que la recorrían y parecían desnudarla.

Cuando se disponía a entrar al recinto señalado, una mujer bloqueó la puerta y la hizo detener. Era Helga, quien la miró de pies a cabeza. Ayléen pudo ver el desprecio en los ojos de la atlética rubia, que vestía de un modo que se le antojó masculino. Era muy alta y la sobrepasaba en varios centímetros, y además de su mirada, su cabello en sendas trenzas y sus rasgos armónicos hicieron pensar a Ayléen en una de esas ninfas de las que las leyendas solían contar. Solo que esta no parecía tener la bondad o amabilidad de las historias. Antes bien, la examinaba como si ella fuera un insecto al que evaluaba si pisar y matar. Todo en esta gente desprendía violencia y rabia, pensó ella angustiada por su suerte.

Alvar se adelantó, preocupado por la actitud combativa de su hermana, que miraba a la recién llegada como si fuera a golpearla, probablemente viendo en ella al rastro de aquel que tanto mal les había hecho. Conocía bien el intenso odio que Helga sentía por Groan y todo lo que tuviera que ver con él. Había tenido que huir con dos bebés y su hija mayor, mirando atrás para ver cómo se perdía en manos traidoras su hogar, su tierra, su legado.

—Helga... —le habló y esta despegó su mirada de Ayléen, para indicar a Alvar que estaba bien.

No obstante, con un rápido movimiento de su mano tomó las telas que cubrían la cabeza de Ayléen y con violencia se las arrancó, haciendo que esta se tambaleara por el violento gesto, que descubrió su cabeza y permitió que su larga cabellera se desparramara libre, una cascada rubia rojiza que brilló con la luz del sol e impactó a ambos hermanos.

—¡Vaya, vaya, Pecas! —silbó él, tocando la cabellera con suavidad, en una caricia que ella rechazó espantada—. ¡Mira lo que escondías bajo esas telas! Con razón lo haces, tu Dios sabe bien lo que provoca deseos de pecar.

Las palabras de Alvar intentaron sonar sardónicas, pero solo lo fueron en parte. Sin la protección del hábito, la nívea blancura de esa mujer de ojos grandes se completaba con un marco tan lujurioso que le provocó un impacto grande y una parte de él se sintió impelido a sumergir su rostro en esa cabellera salvaje y del color de las hojas del otoño. Como la visión de un cabello y una faz tan inocente podía hacerlo vibrar y levantar su miembro, no sabía, pero la sensación estaba ahí, fuerte y clara. Carraspeó y trató de recomponerse. Llevaba mucho sin mujer, decidió.

Capítulo 5.

Sorprendida y sin capacidad de reacción Ayléen no había visto venir el manotazo que la sacudió y le quitó la caperuza del hábito que hasta ese momento había sido su protección, haciendo que trastabillara. Aturdida, sintió que su cabello recuperaba libertad, mientras buscaba apoyo para no caer, razón por la que su mano se había apoyado en el pecho del guerrero en un instintivo gesto para evitar rodar. La suavidad del cuero no fue obstáculo para que ella apreciara la protuberancia de sus músculos, lo que la hizo retirar la mano como si picara. Trató de recomponer su postura y su gesto para levantar la mirada fingiendo un valor que no sentía y desafiar sin palabras a la alta mujer que la había agredido de esa manera, pues si bien no había sido un golpe, la violencia y brusquedad de su acción se habían sentido como tal.

—Vaya, vaya, vaya —sintió la voz ronca del hombre y al girar su rostro pudo apreciar la descarada sonrisa que se extendía por el rostro del hombrón.

La sulfuró, tal parecía que tenía la capacidad de molestarla; todo el trayecto en la grupa de su caballo había sido escucharle susurrar en su oreja, parecía que no podía callar y lo mismo hacía ahora.

—Había una bonita cabellera debajo de todas esas telas —continuó Alvar con apreciación, en un tono que Ayléen interpretó como ironía.

Permaneció en silencio, no les daría el deleite de verla asustada y conmovida, no importaba cuán vencida se sintiera por dentro. Tenía que ser fuerte, tenía que resistir, así se lo había prometido a su padre, así se lo había asegurado a Sienna. No obstante, era inevitable que su mente no considerara lo cerca que había estado de tener éxito y llegar a destino. Estaba ahora detenida, impedida de cumplir, y todo porque estos bárbaros los habían emboscado. ¿Qué habría sido de sus compañeros, del pobre Kendall, de sor Inés, de Mac? Había visto el dolor en el rostro de este último al no poder defenderla. Seguramente sentía que la había defraudado, que había incumplido su misión de protegerla, mas, ¿qué podría haber hecho frente a estos salvajes que se jactaban de su condición de violentos?

Nada, nada podría haber evitado la encerrona. Si no habían respetado a la gente de Dios, era porque carecían de escrúpulos. Eran lobos, chacales que asediaban a los corderos, eso eran. Los gestos de sus amigos, sus gestos y gemidos la habían acompañado todo el camino mientras el malvado le susurraba tonterías sobre el paisaje y su gente. Sabía que quienes había quedado atrás gritaban por ella, por temor a lo que le podría pasar más que por su propia integridad. Les habían dejado atados y expuestos sabía Dios a qué peligros.

¡Desalmados! Sus mujeres también eran así, pensó, si no, ¿cómo explicar la violencia del trato? Toleró sin un gesto la observación despectiva que la mujer hizo de ella, girando a su alrededor, como si valorara un bien o un animal del que se espera que produzca algo. Pudo percibir, empero, que sus facciones se distendían y su rabia se atemperaba, aunque sus ojos seguían refulgiendo.

—Así que esta es la sobrina de ese maldito traidor de Groan —habló, mirándola a los ojos sin que Ayléen despegara los suyos de ella

—Así parece, hermana. Y por su cabello y sus ojos podríamos decir que lo es, ¿no es así?

Hablaban de ella como si fuera un objeto en exposición. Eran hermanos y eso se evidenciaba en sus rostros y en el timbre de sus voces, decidió Ayléen. Si ellos, a su vez, creían percibir en sus rasgos algo de familiaridad con Groan, cosa que ignoraba, era porque Ayléen había heredado mucho de su madre. Elevó la barbilla y se decidió a hablar. No permitiría que la denostaran y quisieran decidir sobre ella sin que pudiera defenderse, era una McCoy y los de su clan peleaban, no se quedaban a lamentarse y lamer heridas. Lo había hecho demasiado ya, se reprochó.

—Lo que quieran conseguir de mí o usándome, seguro no lo conseguirán —les dijo tan fría como pudo articular.

—La señorita noble tiene voz —la cara de Alvar bajó hasta situarse muy cerca de ella—. Y es una bonita voz, sí señor. Es lo primero que dice en horas, había llegado a pensar que su Dios la había dejado muda —siguió, mientras daba la vuelta y caminaba con displicencia, tomando una manzana de un cesto y dándole un mordisco, sentándose en un tronco desde el cual la continuó mirando de aquella forma que a Ayléen incomodaba.

Sentía que sus ojos la valoraban sin los límites que imponía la decencia, y eso que estaba bien cubierta por el hábito que disimulaba su cuerpo. No había odio en esa mirada, pero sí en la de su hermana. El del hombrón era un mirar difícil de definir: intenso, firme, por momentos devorador. Buscó desembarazarse de la turbación que la invadió y fue por más:

—¡El Señor que todo lo ve les tendrá asignado el castigo que merecen por sus acciones! Nada les he hecho y no pueden buscar herirme solo porque sus corazones negros odian a Groan. Eso es pecado.

—¿Odiar?—Helga se aproximó a ella y su pasión hizo retroceder a Ayléen, que sintió que había tocado una fibra íntima y extrema en ella, como si estuviera en carne viva.

Alvar se incorporó y se interpuso, pero Helga lo hizo a un lado

—No dudo que desde la comodidad de tu vida puedas ver con frialdad como quienes hemos sido abusados nos refugiamos en nuestro odio para sobrevivir y en la esperanza de la represalia para continuar. Para quien vive bien, hablar y juzgar es fácil. No entiendo cómo alguien que dice estar tan cercano a ese Dios del que hablas pueda defender a esa lacra traidora e inmunda que es Groan —espetó la mujer a pocos centímetros de su rostro.

Ayléen se mantuvo impertérrita frente al discurso de Helga. No demostró temor o preocupación, a pesar de que los sentía y mucho. Algo muy malo debía haberles hecho su tío, eso era evidente; ese furor, esa ira que estaba a flor de piel en todos ellos no podía nacer de la nada. Contuvo sus deseos de protestar y desligarse de las acciones de su tío, cualesquiera fueran ella. Deseó poder decir que no tenía que ver, que ni siquiera conocía a Groan, y aquí estaba, pagando las consecuencias de sus actos.

Tenía que ser cauta y hablar lo menos posible. Escuchar, analizar, tratar de encontrar un hueco por el cual escapar o hacerles entender que ella no podía darles lo que les interesaba. Y apegarse a su rol de religiosa.

—Lo que ustedes achacan a expoliación y maldad, yo no lo sé. Sí puedo decir que Dios perdona a quien se arrepiente.

—¡Qué conveniente es el Dios que ustedes idolatran!—Alvar habló y Ayléen lo miró molesta por su exabrupto, porque ahora sí vio, por un instante, el brillo de la rabia en los azules ojos de ese guerrero que hasta entonces parecía estar hecho para tener su boca distendida—. Coincido con mi hermana Helga. Si hay rápido perdón para acciones como el asesinato, la expoliación y la tortura en su religión, algo está muy podrido en ella. El Dios del que suelen hablar parece perdonar fácil si se le beneficia y adora —cerró él volviendo a su inescrutable posición.

—Todos los hombres suelen usar a sus dioses de la misma forma —contestó Ayléen entre dientes y mirando con sus ojos entrecerrados al atrevido—. ¿O acaso ustedes fundamentan sus pecados, y lo que han hecho conmigo y mis compañeros lo es, en la complacencia de sus dioses?

—¡Nosotros no matamos ni robamos! —argumentó Helga indignada por el atrevimiento de esa mujer pequeña que a pesar de todo les desafiaba.

—Eso lo dicen ustedes, ¿por qué habría de aceptarlo? No los conozco y ustedes tampoco a mí. Sin embargo, me acusan y tienen lista mi condena por acciones que desconozco.

—Líbrenos alguien de acusarte de algo malo, Pecas. Entendemos que en tu condición de monja debes cuidarte y no irás por ahí haciendo cosas feas —el rictus sardónico de Alvar la enardeció—. ¿O tienes pecadillos que confesar con nosotros? Anda, dime, soy bueno escuchando, aunque no lo parezco. Eres una monja muy bonita, entiendo que algún sacerdote pícaro pueda tener debilidad contigo—Alvar buscaba su reacción, encantado de lo expresivo de su mirar y los rictus adorables de su boca, que se curvaba con asombro.

—¡Maldito infeliz! Deja de insinuar barbaridades.

—¿Ese lenguaje lo enseñan en los lugares donde rezan? —suspiró Alvar—. Creo que no, eres una hermana mal aprendida. ¡Pecadora, pequeña pecadora!

Él se sentía en las nubes, encantado del rubor que teñía sus mejillas y encendías sus ojos.

—¡No soy una hermana! —sentenció Ayléen enfurecida, levantando su mano para asestar un golpe a su hostigador, que con rapidez sostuvo su brazo, doblándolo tras del cuerpo para acercarla a él y mirarla fijo y hondo, haciendo que sus respiraciones se mezclaran.

—Me gusta mucho más que no lo seas —le dijo muy bajo, para luego separarse y dejarla quieta.

Ayléen respiró pesadamente, agitada. Él la había provocado con insinuaciones profanas y ella había caído como una tonta. No podía creer su propia estupidez. Acababa de echar por tierra su condición, falsa al fin, pero que podía ser escudo protector con alguno de estos hombres. Con el tal Alvar estaba visto que no. Él era el culpable de que su estrategia hubiera durado unos minutos en caer, él y su interés en molestarla, en pincharla, en conmoverla. <<¡Maldito vikingo infeliz!>>, pensó con amargura.

Helga y Alvar habían quedado sorprendidos, actitud que también alcanzó a Elof, que había entrado justo cuando Ayléen se expresaba de esta manera.

—Así que está fingiendo algo que no es —dijo con desprecio, provocando el sobresalto de la muchacha—. Grave afrenta debe ser esa de vestirse como servidora del Dios cuando no lo es.

—Eso es algo que a usted no le importa —dijo en tono bajo y con su rostro enrojecido pero elevado.

No la humillarían, no conocían quién era y por qué lo hacía.

—Por el contrario, señorita sobrina de Groan. No sabemos su nombre, por ello le diremos así —señaló Elof.

—Yo seguiré diciéndole Pecas, me gusta, Se ajusta a la realidad—Alvar se complació en ver su molestia.

Ayléen decidió no prestar más atención ni reaccionar. Que pensaran y dijeran lo que quisieran. Miró a un punto fijo, pensando que esta gente que la tenía prisionera solo se confundiría con su silencio. Entonces decidió que mantenerlo era aún peor pues amparaba lo que quisieran pensar o planear.

—Ustedes me retienen prisionera sin razón alguna.

—Al contrario, hay muchas razones que nos justifican. La hemos encontrado en el momento y en el lugar preciso.

—No puedo entender en qué podría ayudarles. Ustedes no entienden...

—No, tal vez no, pero poco nos importa usted y sus razones. Nos importa que podemos usarla contra nuestro enemigo. Y eso es mucho, créame —dijo Elof, cerrando todo diálogo, al entrar al lugar y hacer gestos para que la trajeran adentro.

Los miró con desazón e incomprensión. Tal parecía que no había nada para hacer; para ellos era alguien que podía afectar a Groan y así la usarían. No pudo resistir decirles:

—¿Qué los lleva a pensar que le importo a ese hombre? ¿De dónde han sacado eso ustedes?¡Se equivocan!

—No lo intentes, Pecas—Alvar acercó su boca a su oreja y ella dio un respingo al sentir el aliento cálido cosquilleando en ella—. Elof lo escuchó de tu propia bonita boca. Sabemos que es tu tío.

—Alvar dice bien —agregó Elof, acomodándose en una butaca baja, dando cuenta de un trozo de carne con buen apetito. Masticó y la miró con sorna, señalándola con el cuchillo—. Mientras descansaban junto al fuego y charlaban tan a gusto, los escuchábamos. No diga que no fuimos discretos, si fuéramos tan salvajes como cree, podríamos haberlos degollado sin que se enteraran —sonrió ante la mirada de espanto que ella no pudo evitar al pensar en esa posibilidad—. Sé que es una dama noble y que es sobrina de Groan. Sé que busca su ayuda. Lo único que no preví es que el suyo fuera un disfraz, pero bueno, es un detalle menor que no afecta el plan.

—Aunque eso sea cierto, él no me conoce. Viajo hasta él en busca de su ayuda.

—Puedo entender que lo haga porque no le conoce. Le digo algo, él solo se respeta a sí mismo y sus intereses.

—Si lo conoce tan bien y está seguro de eso, ¿por qué cree que va a aceptar el trato que usted le quiera imponer, usándome?

—Porque a un hombre así, lo mueven la codicia y el orgullo—Elof la miró serio y ella entendió que había más que fuerza física y rencor en ese hombre. Era implacable y tenía un plan, uno que la implicaba—. Y la base de su poder y prestigio es que no toquen nada que le pertenece.

—¡No le pertenezco! —hipó ella, golpeando el piso con un pié, furiosa de que no la entendieran.

—Da igual. Es su familia, la quiera o no, si permite que la toquen, perderá respeto.

—¿Ayuda de qué tipo buscas de él? —se interesó Alvar, cortando a Elof para explorar más de ella, ya que parecía más dispuesta a hablar.

Había algo en ella que lo conmovía, no podía evitarlo, a pesar de que la mirada dura de Helga lo fustigaba, instándolo a no ser débil.

—Nada que le interese —lo miró Ayléen aviesamente.

—Pues bien, ahora sus problemas serán otros —cortó Elof—. Está aquí para bien o para mal. Ya veremos qué es lo que realmente siente Groan cuando se entere que alguien de su sangre es nuestra prisionera. Algo podremos sacarle.

—¿Eso es todo lo que les interesa, la expoliación, obtener despojos de los demás?

—No nos conoces, no nos juzgues —los ojos azules de Alvar se volvieron fríos—. Groan nos debe, mucho.

—¿Por qué no habría de juzgarlos, si ustedes lo han hecho conmigo?

—Es suficiente. Habla demasiado —sentenció Helga—. Ata sus manos y ponle una mordaza —le ordenó a Alvar.

Este le hizo un gesto de calma y sonrió a Ayléen, que palideció al escuchar a la vikinga.

—Seguro que Pecas va a callar y se portará bien, ¿no es verdad? —su mirada la incentivó a callar y entendió que era prudente—. No quisiera tener que volver a amarrar esas manitos ni cubrir esa boca tan hermosa. Aunque tal vez sería mejor, porque alienta al pecado.

Esto último lo dijo con seriedad, delineándola rápido con un dedo, haciendo que Ayléen se sonrojara y retrocediera, escapando a su contacto, todo lo cual provocó la risa de Elof.

—No se te ocurra encapricharte con esta escocesa, Alvar. Tenemos planes para ella, y no son de los que estás pensando.

Ayléen respiró hondo y trató de calmarse. Esos bárbaros lascivos insinuaban lo indecible y a ella le provocaba mareo pensar que el demonio de ojos azules se le acercara con intenciones de tomarla. Nadie podría salvarla o ayudarla, si decidía hacerlo, eso era evidente.

Capítulo 6.

Sentada en un rincón del salón circular, único ambiente de la casa de madera en que la habían hecho entrar, Ayléen observó el movimiento que se gestaba y crecía, callada y sin moverse para evitar que la amenaza de atarla y amordazarla se ejecutara. Con creciente inquietud fue viendo ingresar uno a uno hombres y también mujeres hasta que el recinto quedó bastante lleno. El denominador común de todos eran las ropas de pieles, curtidas en sus pantalones y botas, con pelos de distintos tipos en las capas. No había vestimenta femenina de las habituales para ella, nadie lucía faldas o vestidos, cosa que se le antojó extraña y la hizo sentir aún más ajena.

Su impresión, que podía antojarse liviana, estaba lejos de serlo. Esta gente vivía, sentía, creía y alentaba ideas tan distintas a las suyas que comprendió que no pudieran entender cuando decía que nada lograrían de ella. <<No tengo algo de valor para darles, ¡déjenme ir, dejen que busque la ayuda que necesito, que cumpla mi promesa!>>, hubiera deseado gritar. No tenía caso, para ellos valía mucho, pero no por su persona, sino por ser familia del que odiaban.

Sentía sobre sí las miradas escrutadoras, algunas curiosas, aunque en su mayoría hoscas, de quienes ingresaban, hombres y mujeres con edades que oscilaban entre la temprana juventud y la ancianidad. Todos armados: sea cuchillo, espada, arco, todos tenían sobre sí algo para protegerse. <<O atacar>>, pensó. Siempre había escuchado que las mujeres vikingas eran tan osadas como los guerreros, y al ver a Helga y otras, no dudó que pagarían cara su vida o enfrentarían con fiereza a cualquier enemigo que se les pusiera enfrente. No había piedad o compasión en las miradas de aquellas que naturalmente, por su condición femenina podrían darla. Toda esta gente compartía y se alimentaba del mismo rencor, uno del que era blanco, pues desgraciadamente encontraban en ella en quien volcar emociones venenosas que habían contenido quién sabe por cuánto. Se removió inquieta y movilizada; nadie podría permanecer inmune a tanta hostilidad, pensó.

Tuvo la primaria intención de no bajar la vista y desafiar airosamente el encono de quienes quisieran juzgarla y adjudicarle una condición que no era la suya. Sin embargo, la presión de las miradas y las charlas en corrillos, que no dejaban de señalarla y se hacían más fuertes, pudo más y terminó por encogerse sobre sí misma, la garganta hecha un nudo y sus ojos a punto de estallar en un mar de lágrimas. Mal había elegido su padre Cameron entre ella y su hermana, seleccionándola para la misión más compleja, que sin duda era esta.

Él había sabido del peligro de estos hombres ceñudos y altivos, acostumbrados a tomar lo que querían, e igual había decidido enviarla, a pesar de saber que ella era la más débil de sus dos hijas. Debería ser ella, Ayléen, quien se casara con el Lord McGonagall, a pesar de no desear tomar esposo o siquiera conocerlo. Sienna, más osada y varias veces más astuta debería estar aquí. No prisionera, no, aquella era más inteligente y valiente, habría encontrado cómo evadir esto, se habría percatado antes, sin dudar habría llegado a Groan sin problemas.

Sin embargo, había debido partir a Skye para un matrimonio concertado, cuando todos sabían que no era lo de ella. Ella, Ayléen, habría tolerado ese casamiento, se habría acostumbrado. ¿Es que acaso esta era una prueba extra? No solo había perdido a su padre, su señorío había sido invadido y habían debido comprometerse a cumplir misiones complejas, sino que ambas sufrían en poder de hombres oscuros. Ojalá que el Lord McGonagall al menos cumpliera su promesa de ayudar militarmente a los McCoy. Su tarea, conseguir la ayuda de Groan, parecía destinada al desastre más grande. Su vida peligraba, su honor también. No era tonta, percibía la lujuria con la que varios la observaban y eso la llevó a temer más. ¿Quién la protegería si estos demonios decidían cebar sus instintos en ella?

<<Sienna>>, pensó con dolor, atenazada por el dolor que sentía al saberla lejos, consciente de que tal vez nunca volvería a verla. Sienna sabría cómo confrontar a este grupo amenazante e intimidante, que la envolvía en una energía por demás negativa, que la hacía temer por su integridad.

—Debes permanecer tranquila, Pecas —la voz de Alvar sonó a su lado y la sorprendió.

Estaba tan inmersa en sus pensamientos y en observar a todos, que no lo había visto posicionarse a su lado. Al contrario de lo que pensó hacía un rato, verlo cerca y escucharlo la hizo sentir alivio. Era el único, a pesar de su tono riente, que no parecía desear atravesarla con su arma. Escuchar su voz, en apariencia despreocupada, la hizo pensar que no estaba sola contra el mundo, que él podía interceder por ella. Al menos le hablaba, la interrogaba, le contaba cosas, así había sido todo el camino hasta esa aldea y se mostraba todo lo amable que un captor podía ser, pensó. Era confuso, no obstante. Le acercó un jarro de agua, que ella bebió a pequeños sorbos, para luego apurarla. No se había percatado de lo reseca que tenía su garganta hasta que el líquido ingresó.

—Gracias —susurró, devolviendo el vaso.

Era absurdo sentir que era bueno, no le conocía y tal vez ese gesto semi risueño no era más que una máscara. En un mar de tempestades cualquier tronco sería una salvación y se tenía que tomar como tal, pensó, incluso aunque luego se mostrara como una serpiente.

—Muy bien, Pecas. Luego te alimentaremos —agregó.

—Debes dejar de llamarme así —masculló, intentando no mostrar lo afectada que estaba, pero esto se evidenciaba en su voz entrecortada y en lo enrojecido de sus ojos que denunciaban el estado de temor e inquietud que estaba atravesando.

Alvar observó con cierta pena esa mujer bonita que se percibía frágil en su cautiverio, retorciendo sus manos y tratando de esconder cuán asustada se encontraba. Que ellos, un pueblo que sabía de sufrir y ser atacado tuvieran que tenerla así era contradictorio y le molestaba, recién comenzaba a percibir cuánto. Torció el gesto para no adelantarse a los hechos.

—Hasta tanto no sepa tu nombre, te llamaré así. Lo podríamos resolver si me lo dices —agregó—. No puede ser un secreto tan grande.

Estaba parado a medio metro de ella, en actitud de vigilancia, con sus dos piernas separadas y sus brazos apoyados en sus caderas, como si la custodiara, esforzándose por no demostrar demasiado interés, mas también compeliéndose a no tratarla como si fuera una criminal o una traidora. No la conocían, el destino los había llevado a cruzar sus sendas con la de ella, con las consecuencias negativas para la joven.

Gran parte de quienes estaban en ese recinto la veían con rencor, uno que les llenaba desde hacía mucho y con la expectativa de usarla como llave para la venganza, sentimientos y emociones que Elof y la gran mayoría de los guerreros habían alimentado con cuidado todos esos años. No había sido en vano: creer en la posibilidad de un futuro mejor, en la inevitabilidad de la revancha y gestar la unidad como clan, en base a la convicción de que solo juntos y dejando de lados sus diferencias podrían sobrevivir, les había permitido continuar luego del desorden de la huida inicial.

Todos esos eran los factores que permitían explicar qué, a pesar de estar vencidos y quebrados, hubieron logrado construir este reducto en medio del bosque, un pequeño poblado que, con sus limitaciones y carencias era un hogar, para la mayoría provisorio en el entendido de que les permitía recuperarse, curar heridas y juntar fuerzas para luego asediar, como lobos implacables, al enemigo desprevenido.

Él mismo había participado de esa fe pues les permitía continuar y avanzar sin caer en la desesperación. La idea de que esta era solo una prueba que las Nornas había tejido en los telares divinos y que les desafiaban a resistir era también fundamental. Sin duda, Elof estaba convencido de que las divinidades, a la sombra del sagrado Yggdrasil, habían cruzado sus caminos con los de esta escocesa y no era casual. Era la oportunidad que aguardaban hacía mucho y así lo había hecho saber a quienes completaban este salón hoy, expectantes y alborozados con la perspectiva de volver por lo perdido.

Eso parecía, a juicio de Alvar, otorgar demasiada confianza al poder o influencia de esta mujer que manifestaba a viva voz no tener las conexiones y vínculos que parecían necesarios para que Groan creyera imprescindible rescatarla. ¿Qué ocurriría si, tal y como la joven había dicho, aquel demonio descartaba la posibilidad de su rescate? No solo sería tiempo y oportunidad desperdiciada, sino que perjudicaría el ánimo y el clima del poblado, haciendo que perdieran la necesaria convicción que les permitía seguir.

Y entonces, consecuencia indeseada pero obvia, esta mujercita sería desechable, incluso probablemente diana del despecho y la venganza. Alvar sabía bien que las turbas sin razonamiento podían hacer cosas terribles, lo había visto cuando más pequeño, confrontando a supuestos hombres y mujeres mágicos, ladrones o traidores. En su mente tenía una imagen antigua de la violenta muerte de una anciana acusada de brujería que luego se comprobó no era tal.

Confiaba en la inteligencia de Elof, sin embargo, y no quería continuar adelantándose a los acontecimientos. Estaba visto que la presencia de Pecas lo afectaba, se dijo, separándose un tanto. Su cuñado inspiraba y seguro el mentado plan del que se había jactado era lo suficientemente bueno como para tranquilizar su mente inquieta. No podía evitar sentir piedad por esa bonita mujer qué poco entendía del pequeño mundo al que había sido arrastrada y que se convertía en el centro de algo que no había generado.

Ella era orgullosa, la miró de reojo una vez más. Se notaba en la férrea decisión con la que fruncía su nariz procurando que no se desprendieran las lágrimas que se avizoraban en sus ojos. Torció la cabeza para mirar algo más que no fuera la que lo turbaba y notó que Helga le miraba con atención, de seguro intuyendo algo de lo que pasaba por su cabeza. Se encogió de hombros tratando de mostrar una tranquilidad que no sentía. Su hermana veía a Elof con la devoción del amante, obnubilada por él y sus planes. En su mente, la mujer era un mero instrumento para lograr lo que su esposo soñaba.

También debía ser de este modo para él, pero por una recóndita razón que se le escapaba en este momento, no podía evitar el deseo de consolar a la pequeña escocesa. Y no era porque fuera muy atractiva, que era evidente a pesar de su vestimenta. Había algo más que se desprendía de ella, silente y sutil, que envolvía e incitaba a mirarla y apreciarla, como se suele hacer con las flores bellas o las joyas preciosas. En otro momento, en otra situación, en otro contexto, ella habría sido foco de su interés, la habría perseguido como un sabueso hasta hacerle sitio en su cama, lo tenía seguro.

Volvió a concentrarse en la reunión, eliminando ideas que en nada contribuían a la causa. Todos dispuestos en torno a Elof, el único sentado, le escucharon desgranar sus ideas. Comenzó por contar su encuentro con el grupo de religiosos en el norte, su intuición sobre la importancia de ese momento, el descubrimiento de la identidad de la mujer y finalmente, su plan. Dentro de las cualidades que destacaban de Elof estaban su férrea disciplina y su valentía, su don de mando, pero sobre todo la capacidad para expresarse y seducir a sus seguidores.

También, y esto era una cualidad que había desarrollado en este exilio en el que vivían, escuchaba a los suyos, en especial a los guerreros. Y por ello, apenas terminó de expresarse, abrió el debate y les dio libertad a todos para que opinaran y decidieran qué hacer. Fue momento para que algunos expresaran sus reparos y otros sus expectativas. Alvar miró otra vez a la mujer, eslabón central de lo que estaba siendo planificado y la vio tan blanca como un copo de nieve. Desechó su lástima y se adelantó para intervenir en la discusión. Tenía sus dudas y debía expresarlas, era su deber como segundo al mando y parte de esta comunidad vikinga.

Capítulo 7.

Escuchar a desconocidos hablando de ella de la manera más injusta y gratuita, haciendo juicios de valor sobre su comportamiento y familia, decidiendo sobre su futuro para usarla como moneda de cambio, sumió a Ayléen en una fugaz y gris desesperanza que de inmediato fue sustituida por la furia. Estaba harta, agotada de que otros hicieran de su vida un infierno e impusieran condiciones y la obligaran a virar en su camino, todo lo cual la hacía sentir una hoja débil navegando sin control por corrientes de agua embravecidas.

Primero había sido Roy Duncan, principal responsable de que ella estuviera en estas tierras. Aquel endemoniado laird había precipitado lo que ahora la asolaba al emboscar a su padre y dejarlo moribundo, obligando a este a pedir a sus hijas que fueran por caminos distintos a pedir la ayuda necesaria para recuperar el señorío McCoy, uno que se perdería en manos del invasor cuando él muriera. Ni siquiera habían podido tomar la mano de su padre para darle la despedida final, pues este, con tal de salvarlas y tener la esperanza de un futuro para su clan, las había impelido a irse, sabiendo que le esperaba el martirio final en soledad o, si su físico resistía, a morir en manos del malvado. Suspiró y tragó saliva con dificultad, su corazón por un momento expuesto al pensar en el destino de su querido padre.

Entonces ella había emprendido un viaje incierto, con la idea fija de cumplir el deseo de su progenitor y luego de haber pasado sinsabores, carencias y temores, cuando se acercaba a su objetivo, la razón de su viaje, que tal vez podría ser luz para recuperar lo suyo y regresar a Escocia y con su hermana, cuando parecía que lo lograría, se topaba de buenas a primeras con esta gente, con estos vikingos, que la veían como la salida a la situación en la que se encontraban.

A ella no le importaba su sufrimiento, que esas familias estuvieran en condiciones extremas y difíciles, no en este momento. La habían atrapado como a un animal y así la tenían, sometida y despreciada, famélica y con su corazón latiendo a mil, diana de escupitajos a sus pies, atada y dolorida. No estaba en ella la piedad, tal vez era débil y Kendall tenía razón cuando decía que las personas muchas veces son malvadas por necesidad o porque sufrían, pero no era algo que consideraría. Ella no era ni una santa ni una mártir y no lo soportaría más, aunque le costara su integridad, no toleraría el irrespeto y la falta de seguridad bajo sus pies. Decidida, su semblante mutó y recuperó bríos al incorporarse para hacerse escuchar. Desde el fondo del recinto, aprovechó un silencio puntual y elevó su voz para decir:

—Pierden su tiempo si creen que contarán con la atención de ese que odian, Groan, por el simple hecho de tenerme aquí —su figura se volvió centro de todas las miradas, los cuerpos vueltos hacia ella, pero no se amilanó—. Él no me conoce, se lo he dicho más de una vez a su líder, mas este parece tan empeñado y desesperado porque ese lord responda al desafío que lo ignora y en definitiva les miente y los expone.

—¡Cállate! —gritó Helga surgiendo del grupo por un costado y avanzando amenazadora, la mano levantada y presta a asestar un golpe que callara a esa atrevida que osaba interrumpir el consejo vikingo presidido por su esposo.

El golpe fue detenido por Alvar a tiempo, tomando a su hermana por el brazo y haciéndole un gesto de calma con su rostro, acción reforzada por la orden de Elof, que la llamó a su lado. Todos miraban la escena en silencio y Alvar decidió que era momento para que hiciera saber su opinión. Lo hizo impactado por la osadía de la mujercita, a la que había creído quebrada y vencida por el temor, mirándola de reojo y apreciando el ruboroso rostro y el agitado pecho, que anunciaba la excitación de esa pecosa que lo movilizaba extrañamente.

Se adelantó para cubrir el rango visual de los presentes y en especial de Elof, en procura de volver la atención de los asistentes a la verdadera cuestión que los reunía, aunque él mismo estaba asombrado por esa intervención que podía calificarse como valiente, aunque inoportuna.

—Debemos reconocer valor a quién lo tiene, vikingos y convengamos que esta mujercita es bastante atrevida. Algo inconsciente, pero osada, y eso nosotros lo respetamos, ¿no es así?—Varios rieron, asintiendo y esto distendió el ambiente, incentivando a Alvar a continuar—. Todos sabemos cuán importante y esperado es lo que Elof propone. También estoy seguro de que no lo haría si no tuviera un plan bien establecido. Lo conocemos bien, sabemos de su esfuerzo y constante interés por nuestro clan.

Elof le miraba con atención y escuchaba, sabiendo que su cuñado representaba la opinión de los guerreros. Había notado en él ciertas dudas, unas que aún no le había expresado, y era vital que las manifestara para poder convencerlo, y con ello a algunos otros, de que lo que había que hacer era proceder.

—Como la misión de un consejo es expresar los planes y cuestionarlos tanto como se pueda para fortalecerlos, es que me permito pensar en voz alta. Hay que reconocer que algo de lo que esta mujer plantea es verdad. Eso ha rondado por mi cabeza.

—Vamos, Alvar, si tú piensas más con tus brazos y tu tercer pie que con esa enorme cabeza peluda que tienes —gritó Erik, provocando la hilaridad de todos, Alvar incluido, festejando el chiste. Sin embargo, continuó.

—Elof, ¿cómo haremos, considerando que Groan no conoce a esta mujer? La cercanía sanguínea que tienen no es suficiente para que se convenza que realmente está en nuestras manos. Un mechón de pelo no bastará y sería una pena cortar uno tan bonito.

—Se los dije, está pensando con su miembro —gritó Erik arrancando carcajadas—. Seguro que ya se la imagina con ese cabello desparramado sobre las pieles de su cama.

Alvar meneó su cabeza, molesto por la insinuación, que afectó a la mujer atada, pues la pérdida de color de sus mejillas fue evidente.

—Anda, Erik, ponte serio y no distraigas, esto es importante —rugió, su faz modificada mostrando una ferocidad inusitada, que alertó al nombrado de que no debía seguir por ahí.

—Es una muy buena pregunta y habla de la astucia de mi cuñado —dijo Elof elevando su voz e incorporándose para acercarse a Alvar. Esto volvió a atraer la atención al tema que les convocaba—. Hay una porción de la inteligencia de la familia que le tocó, lo que Helga le dejó —completó con una semisonrisa y una mirada de reconocimiento a su mujer, a quien sabía molesta luego de haber sido frenada en su intento de callar a la prisionera.

Alvar asintió, abriendo los brazos y haciendo reverencia ante su hermana.

—No hay duda de eso.

—Mis queridos hermanos, hay algo que no les he dicho —esto suscitó expectativa y murmullos—. Me gusta guardarme lo mejor para el final—Elof abrió sus brazos y la mueca del lado derecho de su boca se amplió.

Ayléen se vio invadida de igual o más curiosidad que el resto, habida cuenta de que esta nueva información debía tener que ver con ella. Los nervios hacían estragos en su estómago. No podía entender como estos hablaban, discutían, se reían y burlaban todo a la vez. ¿Es que estaban todos locos?

—Alvar ha dicho una gran verdad, una prueba física de que tenemos a la mujer no sería suficiente. La falta de conocimiento que Groan tiene de su familia escocesa es un escollo.

Así era, pensó triunfante ella, con rencor y pensando que estaban perdidos. La única prueba de la relación la tenía ella muy bien escondida y jamás vería la luz. No sabrían que, apretado a su pecho y debajo de sus telas, llevaba el hermoso collar de piedras preciosas, joya familiar histórica de la familia McDonald, que había sido de su madre y de todas las mujeres antes. Su padre le había dicho que esa era la carta de presentación que le abriría la entrada a la vida y posesiones de Groan. Esos bandidos no lo podían saber. Miró con altivez, pensando que la encrucijada en la que estaban se la merecían por cobardes ambiciosos. Chocó con la mirada divertida de Elof y eso la sorprendió. No estaba preocupado, por el contrario, parecía distendido.

—Cuando escuchamos a esta mujercita hablar con los suyos, conocer la verdad nos asombró. Para Erik fue suficiente, y las sucesivas noches volví solo, mientras él roncaba.

Las voces de protesta divertidas asolaron al guerrero pelirrojo, que movió la cabeza, con molestia.

—Por ello no llegó a escuchar una pieza de información complementaria, una crucial, que complementa la principal y resuelve todo.

La cara de Ayléen se demudó. No podía ser...Intentó pensar y entonces recordó aquella noche, hablando con Kendall junto al fuego. Y supo que no habían estado solos, como pensó. Quedó estupefacta, sin poder creer que lo que consideraba un secreto imposible de develar, en realidad era conocido. Su rostro fue lo suficientemente expresivo como para que Elof sonriera.

—Así es, lo sé —se dirigió a ella con calma y el gesto de satisfacción fue suficiente para hacer entender al resto que lo que fuera que su líder sabía era la llave que necesitaban.

Esto provocó los gestos entusiastas de todos los presentes, estaba claro por la expresión de mayúscula sorpresa de la prisionera que la información de Elof era buena. Alvar miraba con una ceja enarcada, notando la agitación de la bella prisionera.

—Seguir a ese patético y aburrido grupo tuvo sus frutos. El buen Odín me dio la paciencia para no abandonar y entonces, la pieza completó el cuadro—Elof se regodeaba con la atención generada y la relataba cual historia fantástica—. Reptando como serpiente, sutil como un zorro, pude saber que nuestra señorita noble aquí presente, tiene en sus manos... Bueno, no sé exactamente dónde —miró toda su anatomía e hizo gesto de poca certeza—, pero tiene una joya que es de los antepasados de Groan, una que es invalorable como reliquia y que nadie que no fuera pariente podría poseer.

—Habrá que derivarle la tarea de buscar a Alvar, que con tanto gusto la mira. Rebuscar esa joya es vital —barbotó uno—. Si no quiere, me ofrezco.

Ayléen había quedado quieta y conmovida, emoción que se potenció al escuchar al bellaco referirse así a ella.

—Sé también la razón fundamental por la que viene a estas tierras. Derrotada y sin dote, perdido su hogar y su señorío, nada le queda. Tenemos ante nosotros a una noble que lo ha perdido todo. Eso no la hace muy diferente a nosotros, ¿no es así, lady Ayléen?

Lo sabía todo, hasta su nombre, se dijo ella con el semblante demudado. Estaba visto que a pesar de todas las precauciones que su padre había tomado, de todos los cuidados que Kendall y ella misma habían tenido frente a extraños, la verdad había fluido. Habían hablado demasiado en los que creyeron momentos de soledad y confianza en aquellos espacios abiertos en los que la noche obligaba a detenerse y tomar refugio. Parecía que hasta los árboles tenían oídos en Irlanda, maldita sea.

Alvar veía completa la estrategia de Elof, el escenario en el que actuarían despejado de misterios y secretos. Meneó la cabeza con incredulidad, era conocida la astucia de su líder y también el encanto que tenía por el drama y la sorpresa.

—¡Podías haber dicho eso mucho antes! —le reprochó.

—Me hubiera perdido la diversión de verte dudar —le sonrió—. Solo necesitamos que esta noble señorita nos entregue la joya para que uno de nosotros la lleve raudamente ante Groan, instancia en la cual aprovecharemos para plantearle nuestras exigencias. Si quiere a su sobrina con él, deberá atenderlas.

—¿Seguirán con todo esto? —volvió a intervenir Ayléen, recuperada de la noticia y combativa—. Sí, puede ser que Groan reconozca que tienen en su poder a su sobrina. Tal vez incluso esté dispuesto a dar una recompensa por mí, no podría asegurarlo. Mas, ¿creen acaso que ese hombre al que tanto odian sacrificará su posición, su liderazgo y sus tierras por recuperarme? —había desdén en Ayléen, aunque también amargura, pues decir esto implicaba, probablemente, una sentencia de muerte para ella, al mostrarles lo poco que valía.

—Claro que no —la respuesta de Elof sorprendió a la joven, pero también a la mayoría de los presentes por la crudeza—. Haces bien en no confiar en el vínculo que comparten. Un hombre con esa sed de poder no antepondría la salvación de nadie antes que sus ambiciones. Pero sí nos dará tiempo y dinero y nos permitirá comprar las armas necesarias, así como contratar los mercenarios que necesitamos para lograr nuestro retorno. Desataremos un infierno de sangre con el oro que conseguiremos de Groan McDonald. El creerá que somos viles ladrones que buscamos las pocas monedas que nos pueda tirar a los pies. El deshonesto y sin honor cree que los demás también lo son.

—Tu plan es entonces acelerar el comienzo de la guerra. Mientras negociamos, que siempre implica idas y venidas, podremos llegar hasta el castillo

—¡Nuestro castillo! —gritaron varios.

—Así es. Entonces, iremos analizando la situación de sus fuerzas y su posición. Espiaremos a la vez que fingimos pactar, para tener exacta idea del poderío que tiene Groan hoy por hoy.

—Thor y todos los dioses son testigos —gritó Erik entusiasmado—. Elof no tiene nada que envidiarle nuestros gloriosos antepasados guerreros.

—¡Volveremos y triunfaremos! —gritó Alvar, envuelto en la expectativa y entusiasmo de los preparativos, convencido del plan de su líder.

Capítulo 8.

Ayléen respiraba con pesadez, abatida como no lo había estado antes. Sentía que su vida se había transformado en una constante fuente de sorpresas y no podía pisar tierra firme bajo sus pies, por más que lo intentara. Cuando creía que todo estaba mejorando o la senda a recorrer se enderezaba, algo ocurría que descomponía sus planes y volvía a poner todo de cabeza. Del dolor y el temor por su padre y hermana había pasado a la incertidumbre que le provocaba el camino que le tocaba emprender, desde su lugar seguro en Escocia hasta donde fuera que estuviera Groan en Irlanda. Luego, ya en marcha, habían ido sorteando los escollos principales y cuando ya creía acercarse a su meta, una emboscada la arrancaba de su protector grupo, de quienes la habían cuidado y mantenido a salvo y enfocada, para traerla directo al centro de los intereses de un clan vikingo que hacía del bosque su lugar de funcionamiento y recursos.

Aquí, era prisionera y despreciada por personas que veían en ella la esperanza para alcanzar nuevamente lo que habían perdido. Una esperanza egoísta y cruel que no reparaba en el daño que le ocasionaba, que no consideraba que ella era alguien que tenía los mismos padecimientos, las mismas pérdidas. Que lo sabían había sido evidente por las palabras de Elof, pero había sido una descripción falta de empatía, una característica más con la que la describía al resto. El líder de estos hombres que la tenían prisionera pensaba en términos de estrategia y en Ayléen como moneda de cambio.

¿Es que era su destino morir aquí, en medio de la nada y entre desconocidos? ¿Lejos de su tierra y de lo poco que le quedaba de familia? Parecía todo tan negro que le provocaba llorar y percatarse de esto la rebeló. Su veta combativa, esa que sin duda heredaba de su padre y Sienna le había inyectado durante años le gritaba que no podía ser tan cobarde, tan inútil como para pensar en caer y no levantarse. Debía observar a esta gente y analizar sus movimientos, esperar por un fallo o error para huir, o conspirar para fomentarlo; eso era lo que la podía salvar. No era fácil evitar que el abatimiento la asolara, pero <<La fuerza estaba con quienes la alimentaban>>, recordó las palabras de Kendall, que en ese instante se le volvieron prístinas en su significado y las repitió como un mantra. <<Párate firme, no te quiebres, por favor, no te quiebres>>, se dijo.

Miró como la reunión se diluía y los asistentes se retiraban satisfechos y confiados en que el plan esbozado por su líder les conduciría nuevamente al lugar que decían haber tenido antes de que les atacaran y traicionaran. A su juicio y por lo poco que sabía, debían estar locos si creían que podían luchar con un enemigo superior y mejor armado con lo que tenían. Ese puñado de soldados, por más fervorosos, valientes y fuertes que fueran no podía contra cientos. Era evidente que la visión de sí mismos estaba desestructurada por la rabia y el deseo de vengarse de aquel en quien enfocaban su odio. Vivían con nostalgia del pasado y sin asumir en lo que se habían convertido y eso los llevaría a morir. Y si no procedía con cuidado y astucia, ella caería con ellos. El pesimismo volvió como un plaid que no calentaba, que la envolvía y del que resultaba trabajoso escapar.

Salió de su ensimismamiento para mirar al centro del recinto, donde permanecían Elof, Alvar y Helga. Ese era el trío que gobernaba a esta pequeña comunidad que se comportaba como si fueran un pueblo en armas, con la arrogancia de conquistadores, al menos con ella. Podía entender que lo sintieran así, bastaba observar su presencia, sus posturas, sus cuerpos macizos y alturas de gigantes para interpretar el por qué creían que podían con todo. Esa altivez, incluso en la derrota, se desprendía de su musculatura, en sus movimientos, en sus armas. Lo veía en Elof, que además estaba dotado del don de la palabra, pero sobre todo lo percibía en el andar pausado y seguro de Alvar, en su mirada profunda y su pecho amplio, en sus miembros interminables y que parecían de roca.

Una atracción magnética se desprendía de ese hombre enfundado en cuero negro, que le sonreía con falsa cordialidad, que parecía afilar sus dientes y mirarla como evaluando una presa con la que le gustaría jugar. Se estremeció otra vez, abrumada por la agridulce emoción que esto le provocaba. Ella era una pequeña y frágil gacela asediada por lobos, nada más y sería una tonta sin remedio si caía en la tentación de la piedad o la empatía con estos que la aprisionaban.

Para lo único que contaba en sus planes era para abrir la puerta del castillo y las posesiones de Groan, como si el colgante que portaba fuera una llave mágica con la que recuperarían el poder y el honor que decían haber perdido. Como conspiradores, cerca del fuego, murmuraban vaya a saber qué ideas, pensó, sensación que se hizo evidente cuando la aviesa mirada de Helga se posó en ella. No dudaba de que vendría hacia donde estaba en cualquier momento para obligarla a entregarle la joya, y no tendría remilgos. Esa vikinga alta y hermosa, con la que ella no tendría por qué tener problemas, la detestaba, sin razón ni sentido.

No, se corrigió, estaban bien claras sus razones, aunque fueran injustas y alocadas: la había hecho responsable de todo el dolor y miseria que había atravesado, porque en su sangre corría la misma de Groan, la de los McDonald. Pues bien, no se la haría fácil, decidió. Se resistiría, ella era sobre todo una McCoy y estos no permitían que los trataran con irrespeto o como si fueran lacras. Aún en el exilio, en la derrota, sola y aunque le costara una golpiza, no lo haría. No era valiente, sí orgullosa y estaba cansada del destrato. Nada bueno surge del temor, se instó, el miedo amilana y destruye el valor de cualquier corazón, su padre se los había enseñado bien.

Alvar se había acercado a Elof y su hermana una vez que el último de los asistentes se retiró. Aún se sentía embargado por el encendido discurso pronunciado por el líder, uno que lo había conmovido, tanto o más que al resto del clan. No pudo evitar darle un golpe de puño en el brazo, brusco llamador de la atención que Elof recibió con hilaridad, tanto como el enfado que se notó en el reproche que Alvar ensayó:

—¿Cómo es que no habías dicho nada? Nos das la información que quieres, escondes datos... Ese instinto tuyo por jugar con lo que sabes y no sabes me provoca darte una tunda.

—Saldrías mal parado y lo sabes. Además, ¿dónde estaría la diversión que me merezco como líder si no te provoco un poco de incertidumbre y hago trabajar tu imaginación, mi querido cuñado? Eres un especialista en buscar huecos en mis planes.

—Lo haces parecer como un fallo mío, cuando no es más que búsqueda por sellar cualquier brecha que nos impacte —se quejó Alvar.

—Sé que es así —se puso serio el gigantón—. Y es muy importante que, como segundo al mando, te mantengas alerta. Es bueno saber que puedo confiar en tu sagacidad y astucia. No quise que conocieran todos los aspectos de esta situación porque aún no tenía el panorama completo, tuve que pensar bastante para llegar a lo que les comuniqué. Alvar —puso su mano en el hombro del nombrado, para enfatizar lo que siguió—. Eres mi familia, un hombre inteligente y un soldado leal; me importa que seas mis oídos y también mi conciencia. Ustedes dos —incluyó a Helga en el diálogo, tomando su cintura—. Son, con mis hijos, los seres que más amo—Se intuyó la emoción en sus palabras.

—No podría estar más orgullosa de ti, adorado esposo —dijo Helga, resumiendo en su mirada y en su abrazo una idolatría qué enterneció al rubio líder—. Hermano, lo que dice Elof es verdad. No me gusta cuando pareces confrontarlo ante el resto, pero siento que es necesario.

—¿Tú sabías?

—Lo supe unos momentos antes de la reunión. Confieso que estaba descreída antes de eso. Me parecía difícil creer que Groan se preocupara por la vida de esta pequeña mujercita —dijo en tono más bajo.

Alvar asintió, mirando de soslayo a Ayléen, que parecía quemarlos con sus ojos desde el otro extremo de la habitación. La semi sonrisa que se plegó en su boca no pasó desapercibida al matrimonio, que se miró con entendimiento.

—Es cuestión de conseguir la joya para proceder —indicó Elof, como si señalara un detalle nimio.

—La tomaremos —sentenció Helga con un tono frío—. Aunque se resista y deba desnudarla, será cuestión de unos minutos.

—Espera—Alvar la interrumpió—. No podemos seguir considerándola nuestra enemiga, ella es una mujer inocente y ajena a todo lo que nos ha ocurrido.

—El ser sangre de Groan envenena la posibilidad de que la consideremos de otra manera —agregó Helga.

—Te equivocas, hermana —dijo con apasionamiento, cortando de raíz esa idea, que le parecía demasiado cerrada—. No debemos comportarnos como aquellos a quienes denostamos. Simplemente porque la sangre la hizo familia de aquel que tanto daño nos ha hecho, no le podemos adjudicar maldad. ¿Cuán diferente seríamos si hacemos lo mismo, si aplicamos nuestro pie sobre los más débiles?

—Definitivamente el tiempo aquí te ha ablandado, Alvar—Elof le miró con sorna—. ¿Qué dirían nuestros antepasados vikingos que no dudaban en tomar, quemar y arrasar con todo lo que se les interponía?

—Hace siglos de eso y si bien me regocijo y me enorgullezco de ese pasado, de esos hombres que fueron fuertes e impusieron y nos legaron estas tradiciones y creencias que tanto amamos, puedo pensar por mí mismo y valorar cuándo y cómo usar la fuerza. No reniego de la misma, hablo de usarla con astucia y cuando realmente es necesaria.

—¿Tú crees que esa chiquilla nos cederá su joya por el simple hecho de que se la pidamos? Se la nota terca, a pesar del obvio temor que sus gestos denotan cada tanto.

—No la veo temerosa, al menos no ahora —gruñó Helga, dándole la espalda para evitar sulfurarse ante la mirada atrevida y hosca de Ayléen—. Estoy segura de que nos hará la entrega tan difícil como pueda. No creo que tengamos que tener tantas consideraciones, solo serían un par de bofetadas y ya —miró fijo a su hermano, quien negó y ella resopló.

—Yo se la pediré.

—¿Y crees que te la dará porque eres un hombrón grande y atractivo? —se burló Elof.

—Ten cuidado, Alvar —la voz de Helga mostró que se preocupaba por su hermano—. Te he visto mirarla y cuando la tratas o le hablas, muestras más interés y condescendencia de la que sería oportuna.

Alvar suspiró e hizo que levantaba los ojos al cielo. Sabía que Helga era mucho más desconfiada y cerrada que él.

—Te preocupas demasiado. Ya no soy un niño.

—Con las mujeres lo eres —dijo ella sin quitarle presión—. Te dominan como si fueras un corderito.

Esto levantó la risa de Elof y Alvar lo fulminó con la mirada.

—Vamos, Alvar, no somos ciegos. Le haces caras, te pones tonto, Está bien, lo entiendo, te gusta. Aunque parece piel y huesos, no sé qué le puedes ver. ¿O acaso has mirado debajo del hábito sin decirnos?

El exabrupto provocó el resoplido de Alvar, pero Helga siguió mirándolo con seriedad. Ella sabía que su hermano solía interesarse o involucrarse con quienes podían complicarle la vida. Era pasional y solía engancharse con los casos perdidos. Para ella esa mujer lo era, alguien que había llegado a ellos por puro destino, por la decisión de las Nornas, y no era más que agua que debía correr una vez obtuvieran lo necesario.

—Si te interesa tanto, considérala tuya —le dijo Elof—. Una vez que consigas el colgante, la mantendremos prisionera hasta que podamos tener todo lo que necesitamos de Groan. Luego la liberaremos y que ella haga lo que quiera. No está mal que puedas aprovechar el calor que te pueda brindar, que presumo poco dado su tamaño y su posición de fierecilla.

—¡No voy a tomarla así porque sí, no soy un canalla!

—Complicas mucho —se encogió de hombros Elof—. Eres hombre, ella mujer. Junten lo que los diferencia y ya.

—Dejen de decirme qué hacer o no —interrumpió Alvar, entre ofendido y molesto por consejos y diatribas que consideraba absurdas.

No negaba que la prisionera le parecía llamativa, pero se podía ver en su actitud y en sus ojos cuánto rechazaba el contacto físico; incluso se encogía cuando su cara o su mano se acercaba para brindarle ayuda o agua. Agregó, luego de unos segundos

—Es una mujer noble y por lo que parece, criada entre mieles y almohadones en un castillo, mimada y con todo a disposición, con decenas de lacayos a sus pies, acostumbrada a los lujos. Un guerrero, hombres como nosotros somos basura ante sus ojos. Nunca podría mirarme de otro modo.

—¡Te equivocas al venderte y vendernos tan bajo!—Elof le interrumpió con rudeza—. Nunca olvides nuestro origen, quienes somos en verdad.

—No lo hago, Elof, créeme que no. Hablo pensando en lo que ha de ser la manera en que ella fue educada. Es claro que nos desprecia.

—Peor para ella —dijo Helga—. Vamos, Elof, los niños quieren que vayas con ellos y les enseñes cómo usar el cuchillo que les trajiste.

Alvar dejó que se marcharan y quedó un instante pensativo, para luego hacer lo mismo, no sin antes mirar inquisitivamente a la muchacha que continuaba sentada al fondo del salón, sola y en un lugar que pronto se llenaría de penumbras. No era necesario que la custodiaran allí dentro, no había aberturas hacia el bosque y, por otro lado, no era inteligente escapar con ese rumbo, pues no conocía el terreno y se expondría a peligros, amén de que no llegaría muy lejos a pie. El único guardia estaba apostado a la entrada del recinto.

Capítulo 9.

El paso de las horas apenas atemperó el coraje y la rabia que habían insuflado el pecho de Ayléen, dispuesta a dar batalla a quien viniera a exigirle el colgante. Esto no ocurrió de inmediato ni más tarde, como creyó evidente, y ese aparente desinterés que demostraban por algo que habían dicho fuerte y claro que era la clave para su triunfo, la desconcertó.

Como consecuencia de su soledad, su estado de alarma disminuyó y aprovechó la limitada movilidad que le daba la soga que la tenía atada a un poste para recostarse sobre unos maderos, en los cuales se acomodó para descansar. Creyó que no podría, pero el cansancio la ganó y dormitó. No supo cuánto y su sueño fue plagado de imágenes, roto por un ruido que se coló y la puso de pie de inmediato. Adoptó una postura de defensa casi cómica, la cabellera alborotada y mirando a un lado y otro, hasta que vio a Alvar, que avanzaba con un cazo y un vaso. Fue mirarla y reírse, acción que la desconcertó y enojó. ¿Por qué ese hombrón tan llamativo tenía la costumbre de burlarse de todo? La dejaba sin saber qué hacer.

—Estás muy graciosa, de verdad —le dijo con calma, haciéndole un gesto señalando su pelo enmarañado y su cara, que tenía marcas donde se había apoyado en los troncos.

Ella se acomodó como pudo, molesta y él le ofreció la comida en silencio, como gesto de paz. Si hubiera estado más despierta y en actitud más combativa habría rechazado fuertemente el plato, pero tenía mucha hambre. Hacía horas que no ingería nada sólido y parecía como si su estómago y su garganta estuvieran pegados. Tenía que comer, si quería escapar de aquí necesitaba estar fuerte, por lo que depuso la negativa que casi asestó por impulso. Contuvo cualquier impertinencia y aceptó sin una palabra el pan y la carne, una especie de estofado que olía a gloria, tenía que decirlo, y lo devoró sin fórmula ni etiqueta, a cada bocado más consciente del voraz apetito que la consumía. Alvar se sentó frente a ella en el piso, con descuido, sus largas piernas enroscadas, observándola con insolencia. O al menos eso le pareció al posar en él una única y fugaz mirada.

Era muy atractivo, intensamente masculino y sus formas se apreciaban bien merced a los pantalones y chaqueta de cuero ajustado que parecían contener de puro milagro tanta masa muscular. Su cara parecía marcada de manera perpetua por una sonrisa abierta o una mueca irónica, cosa que la intrigó y luego fastidió. ¿Se burlaba de ella, eso era? ¿Cómo podía reír en las circunstancias en las que estaban? Tenía que estar muy loco. <<En realidad>>, pensó mientras masticaba con mayor moderación, <<la posición mala es la mía>>. La que estaba en apuros era ella, impedida de irse, en manos de esos bandidos, canallas que querían usarla. Esto hizo que volviera la actitud guerrera, justo cuando él le decía:

—Comes bastante para ser una mujer tan pequeña —notó la diversión en la frase y levantó su mirada.

Una de sus cejas elevada fue todo el gesto que le concedió. Ignoraría el comentario, no le daría el gusto de entablar un diálogo que no tenía sentido. Él no pareció entenderla, pues continuó:

—Entiendo que te sientas triste y preocupada, debes pensar qué somos unos salvajes.

Esto fue demasiada carnada para evadirla, por lo que sentenció.

—¡Parece que me lees la mente!

El tono sarcástico y alto, acompañado por el gesto despectivo no sirvió para callarlo, antes bien, fue tomado como un insumo para seguir. Era persistente y esa voz suya, algo ronca y cálida, continuó desgranando comentarios.

—Entiendo que puedas pensarlo porque nos conoces en un tiempo de desgracia. No siempre hemos vivido así y hemos tenido que recurrir a este tipo de métodos.

—Deja de hacerte el que todo lo entiendes y comprendes —dijo con la boca apretada.

Nada, hablaba como si no hubiera mañana, maldito sordo.

—Solíamos ser un clan orgulloso y altivo que poseía tierras y poder, no teníamos que recurrir a estratagemas para poder subsistir.

—O al rapto —agregó ella con ironía, dispuesta a que reconociera que lo que habían hecho con ella era bastante más que una treta de supervivencia.

El asintió. Mientras hablaba, no podía dejar de valorar la armonía en las líneas de ese rostro de pómulos elevados, esa nariz respingona y esa boca que parecía exceder a su rostro y que invitaba a la pasión sin proponérselo. A sus ojos, esos labios de rabioso expresar, ya cuando dibujaban muecas de ironía o de tristeza, eran una fruta digna de ser saboreada con cuidado y tiempo. Como agregado de todo eso, ya de por sí suficiente para quitar la tranquilidad de espíritu a cualquier hombre, la espesa cabellera brillaba salvaje.

Pero lo más inquietante, vaya que sí, eran esos ojos que parecían atravesarlo como dagas. No dudó que podían embelesar y quitar la voluntad si se lo proponía. El silencio contemplativo en el que el vikingo se sumió de pronto alarmó un poco a Ayléen, que no pudo resistir la fuerza de ese mirar azul y torció la cabeza, fingiendo una indiferencia que estaba un poco lejos de sentir. Él la intranquilizaba, era definitivo, y no era porque se viera amenazante. Al revés.

—No puedo dejar de mirarte. Así, con esta luz y con ese brillo en el cabello, eres tal y como imagino a Deirdre.

Lo miró sin entender a qué se refería con ese abrupto cambio de tema. ¿A quién traía ahora a la conversación, o a su monólogo? ¿Quién era esa que nombraba, tal vez alguien a quien ella debía conocer? La sorpresa que se dibujó en su rostro bonito provocó la sonrisa de Alvar, otra vez. Era expresiva y no podía esconder lo que pensaba, estaba comenzando a entenderla.

—Mi mente suele divagar.

—Ni falta hace que lo expliques —cortó.

—No en pocas ocasiones queda prendada de las leyendas de esta tierra.

Ayléen hizo un mohín de disgusto que pretendió ser evidente. Ella no estaba para charlas intrascendentes ni iba a dejar que la quisieran enredar con historias absurdas.

—Como estás de malas y te cuesta conversar, te contaré una historia. Tengo tiempo y tú también.

—¡El mío es robado! —sentenció ella con rabia.

—Por eso debe ser aprovechado.

La intensidad y hondura de esos ojos azules volvieron a estremecerla. Parecían anunciar aventuras y misterios en los que cualquiera podía perderse. <<¡Atenta!>>, su voz interna la fustigó. <<Esa falsa mirada candorosa y seductora no puede distraerte>>. Él era el enemigo y lo que quería de ella estaba muy claro.

Todavía tenía en sus oídos las chanzas vertidas por uno de los captores, esas que habían mencionado las intenciones íntimas. Pensarlo la avergonzaba y hacía que su garganta se secara de temor. Era evidente por la forma en la que la recorría con la vista; sus ojos parecían rodar sobre ella, como intentando adivinar cada una de sus formas, aún bastante escondidas debajo del hábito. Este tipo de hombres eran de los que tomaban lo que querían y las mujeres no debían ser la excepción, no podía pensar que su gentileza sonriente era real. A guerreros como este solo lo frenaba un pie o un arma más fuerte. Y no era el caso, ella estaba inerme y si él quisiera aprovecharse y violentarla, tomarla allí y ahora, nadie habría para defenderla o evitarlo. Se estremeció al considerarlo, temblor que fue percibido por Alvar de inmediato, pues ella parecía transparente de tan expresivas que eran sus facciones y su mirada.

—Me tienes miedo y no debe ser así, te lo aseguro. No me conoces y por tanto ves en mí al rufián canalla que crees te raptó con las peores intenciones. Lo que no sabes de mí es que soy un guerrero y que tengo un alto sentido del honor.

—¿Este es el concepto de honor entre ustedes? ¿Atacar gente indefensa y usarla a gusto? —le asestó ella en tono pleno de amarga hiel.

Se plantaba frente a él cuán alta era y parecía una flor de talle pequeño, pensó él con una mezcla de sentimientos, a medias herido por su desprecio y admirado por su valor.

—No deberías hacer juicios tan a la ligera, apenas si nos conoces.

—No han dejado demasiado librado a la imaginación en la forma en la que me han tratado. Abiertamente han dicho qué rol tengo en esto que para ustedes parece un juego de guerra, sin percatarse...Mejor dicho, sin que les importe nada.

—Ah, mi querida Deirdre...

—¡Deja de llamarme así!

—No te gustaba Pecas, también rechazas este tan bello —señaló con sorna.

Le gustaba alterarla, vaya que sí. Ella cobraba un brillo y un vigor que lo excitaban, una tensión que se volvía irresistible y que lo impelía a tomar su boca y saborearla sin piedad. Como la miel, dulce y empalagosa, debían ser esos labios que se curvaban en desprecio, temor o muecas sarcásticas, pero que bajo una boca demandante arderían sin control.

Ayléen desvió el rostro al notar el deseo en aquellos ojos azules que se clavaban en su rostro y en la lengua que el hombre deslizó por los labios, humedeciéndolos. Como si se deleitara ante la inminencia de un festín, pensó sin evitar el calor hondo que pareció invadirla y dejó su garganta seca y áspera. Nunca había experimentado antes estas sensaciones, algunas difíciles de domar o controlar a pesar de su disciplina. Tenía que controlarse y no dejar que la embaucaran.

—Tu líder mencionó mi nombre con claridad. Deja de tomar atribuciones sobre mi persona.

—Aún es pronto —sonrió él, mirándola tan hondo que ella pudo sentir que había una promesa no dicha que la inquietó, no supo, tristemente, si para bien o para mal—. Ayléen —continuó él—. Suena tan dulce como te ves, mas, como te dije, no puedo evitar ver en ti a Deirdre.

Ella se dio vuelta para desprenderse de ese juego peligroso que la envolvía. Lo mejor era ignorarlo, evitar caer en la red que tendía con cuidado y que ella parecía empeñada en pisar, atraída por ese canto de sirena que eran sus palabras y sus ojos. Él quería amansarla, entretenerla con sus jugarretas de hombre experimentado en mil lides, engañarla para que le entregara voluntariamente la joya que ansiaban. Pues estaba listo si creía que ella no tenía control sobre sus actos. La desconcertaba, sí, debía reconocerlo; la intrigaba y atraía su figura apuesta y su actitud de lobo hambriento. Pero era un zorro astuto, más bien, se dijo, uno que tendía trampas a su presa.

—Si crees que puedes convencerme para que te entregue el collar, te equivocas —le avisó, con voz alta y digna, que no recogió de él, para su fastidio, más que otra sonrisa suficiente.

—Tú te equivocas, bonita Deirdre. Vengo contigo porque me gusta esa mezcla tierna y salvaje con la que no puedes evitar responderme. Me gusta provocarte, es mi estilo, me excitan mucho las fierecillas.

—¡Nunca obtendrás nada indigno de mí! —chilló Ayléen, retrocediendo.

—En este momento, creo que lo único digno es que te comportes como una buena prisionera y entregues lo que es inevitable que pierdas. Si no lo haces de manera pacífica, lo harás por las malas.

—¡Canalla! —volvió a adelantar un pie con el puño en alto y la carcajada que él lanzó lo hizo ver más enorme.

—Jamás—él envolvió la pequeña mano con su palma, como si fuera una preciosa joya, sin presionar, pero evitando que escapara—. Mírate, eres frágil. No necesito, no quiero golpearte. No te haría daño, aunque mi vida dependiera de ello —había una promesa en esa voz que se hacía susurro a medida que la boca y todo el cuerpo del guerrero se acercaba a ella, hasta quedar a un palmo, tan cerca que la respiración de ambos se hizo una—. Pero habrá quien no tenga paciencia. Helga, Elof, los otros. En ese momento tienes algo que vale nuestra libertad y no van a dudar en arrancarlo de ti. Debes dármelo.

—¿O lo tomarás por las malas? —tan aturdida como estaba por verlo tan cerca, tanto que daba vértigo, consiguió fuerzas para decirle.

—No haría algo así. No está en mí, y creo, por la forma en que reaccionas, que no lo necesito.

—¿Qué insinúas? —ella le empujó y se hizo fuerte, rompiendo toda conexión que pudiera haber sentido.

—Estás sola y sabes que has perdido, no tienes otra posibilidad. Tienes que entregarnos ese colgante.

—Era de mi familia y de mi madre.

—Entiendo. No obstante, en este momento es una llave para nosotros, la que nos da acceso a tu tío. Déjalo ir, los objetos son solo eso, mi querida Deirdre —elevó un dedo para acariciar la barbilla, pero solo consiguió atravesar el aire, tan rápido escapó ella del asedio.

Tan piadoso y amable como quería parecer, él era inexorable y certero, golpeando donde dolía. Podía observar impávido como ella se consumía de dolor al entregar el único recuerdo de su familia. Ayléen se movió con nervio, pensando qué hacer, mientras un Alvar inmóvil la evaluaba. A ella le hubiera encantado tener opción, gritarle que era una bestia, que todos ellos lo eran, pero si algo le sobraba era inteligencia y entendió que él decía la verdad y no había alternativa. Comprenderlo, empero, no hacía más fácil la entrega. Se mordió los labios mientras dos lágrimas solitarias atravesaban sus mejillas antes de que pudiera contenerlas. Las limpió con calma, resignada, y luego introdujo la mano por el cerrado escote que las telas imponían, para sacar y exponer el collar ante Alvar.

Él alargó su mano, asintiendo, feliz de haberla convencido y evitado males mayores, y antes de que pudiera tocarlo, ella lo dejó caer. A pesar de lo apresurado de su gesto, el hombre actuó con velocidad increíble, dando uso a sus reflejos y a su agilidad, logrando detener el golpe del fino colgante antes de que tocara el suelo y sufriera algún daño. Lo apretó en su puño y se incorporó, mirándola fijo:

—Te doy mi palabra de que trataré de devolvértelo intacto.

—No creo en ti ni tus promesas.

—Haces mal, sin embargo, entiendo la razón de tu desdén y tu desesperanza. Nos has dado algo que será crucial para nosotros. Te lo devolveré con creces en algún momento.

—¡Quiero que me dejen en paz, que me den libertad!

—Eso no será posible, aún. Pero tendrás ambas, lo juro —el tono de él parecía solemne y estaba serio, contrario a lo que parecía habitual.

Ayléen le dio la espalda y se sentó, encogida y vencida, dispuesta a esperar lo que fuera que estos hombres destinaran para ella. No tenía fuerzas para continuar ese enfrentamiento verbal que la desgastaba tanto como la enervaba, salpicado de sugerencias y promesas dichas y veladas.

Capítulo 10.

Alvar miró la fina silueta de la joven, su postura agobiada y desalentada y sintió pena, una como no recordaba haber experimentado antes por nadie que no fuera de los suyos, sus más cercanos: Helga, sus sobrinos. Esta mujercita sufría y batallaba para no hacerlo evidente ante ellos, ante él; valoraba ese orgullo y bravura y hubiera deseado consolarla, envolverla entre sus brazos y posar su nariz en la curva de su cuello, hundiendo sus dedos en ese cabello sensual. Suspiró y dio la vuelta, con el colgante apretado entre sus manos se retiró, dejándola a solas, tras lo cual se dirigió a la choza de Elof, quién le hizo pasar con premura. Alvar le observó: descalzo y distendido, sin su atuendo de cuero ni sus armas, lucía despreocupado y confiado. Sonrió, meneando su cabeza, cuando el líder le dijo:

—Supongo que tienes algo para mí.

Extendió la mano y dejó ver el colgante, haciendo que el hombrón se incorporara exultante, tomando la joya y mirándola con atención, para luego decirle:

—¡Sabía que lo lograrías, Alvar! Nunca me fallas y en este caso, confié más que nunca. Tienes la capacidad de suavizar a cualquier fiera.

—No me gusta como tratamos a esa mujercita —rezongó, dando vueltas, mirando a su alrededor en busca de Helga o alguno de sus sobrinos.

—Están todos ocupados. Helga supervisa a las mujeres y el trabajo con las pieles. Los niños salieron con Erik a cazar algunas aves y probar sus nuevos cuchillos. Esto viene bien, necesito que hablemos sin interrupciones.

Elof bebió un largo sorbo de su hidromiel, tragando ruidosamente, para luego mirar a Alvar con mayor atención. Este le observó con intriga, sorprendido de que el líder guardara más secretos. Este continuó.

—He estado pensando. Me consta que Helga tiene razón, esa mujercita escocesa, a mi gusto tan insípida, te gusta más de lo que quieres admitir y más de lo que sería conveniente considerando que es alguien ajeno a nuestras tradiciones y que Helga no la aceptaría.

—No estoy pensando casarme con ella —gruñó Alvar molesto, aunque sin negar lo que a esas alturas era evidente.

Deirdre... Ayléen lo tenía muy inquieto, metida como estaba en sus sesos, que no dejaban de idear posiciones y momentos con ella. Algo que no solía pasar, cuando tenía ganas y urgencias, las resolvía rápida y placenteramente, sin remilgos ni escarceos. No era el caso, no era el caso con ella.

—Me da igual el uso que le quieras dar —dijo con displicencia Elof—. No soy de los que creen que todo lo de afuera es malo, y en este caso podría ser hasta beneficioso.

Alvar arrugó el entrecejo y no esperó a que continuara, ya que el gigante parecía más críptico de lo habitual y eso lo fastidiaba.

—Me estoy cansando de este juego tuyo que parece de un gato con el ratón. Soy tu segundo, deberías tener más confianza en mí.

—Porque confío sin reservas es que te voy a pedir lo siguiente, algo que no diré a nadie, con excepción de Helga, cuando retorne. Aunque no le guste, me dejará hacer. Quiero que convenzas a esa mujer de que se una a nosotros y a nuestra causa

—Tú debes estar loco—Alvar primero se sorprendió y luego rio, para luego apreciar la seriedad con la que Elof lo miraba, todo lo que le hizo ver que no había nada de apresurado en lo que manifestaba.

—Tú la miras desde la pasión que te despierta, una que no te he visto antes. Por tanto, desfogar tus demonios en ella te traerá beneficios y, si lo manejas bien, también al resto.

—No sé porque insisten con eso, me gusta, pero...

—Vamos, Alvar. Es evidente en la forma en que te comportas que te gustaría penetrarla ya y te contienes por respeto a lo que significa. Esto, dado que tenemos el colgante, es poco. Podemos negociar sin ella.

—Para que Groan pague tenemos que entregarla —frunció el ceño, sin entender su punto.

—Sí, pero tenemos tiempo. Tienes todo el tiempo para seducirla, convencerla. Entregarla es el último paso, mientras, con mostrar el colgante es suficiente. Te confieso que esta idea es mejor que la primera. No entregarla y ajusticiarla frente al maldito Groan se me pasó por la mente.

Alvar no era ningún ingenuo y su mano había tomado enemigos suficientes como para no temblar frente a la idea de matar o morir, pero la insinuación de Elof le golpeó fuerte y lo hizo parpadear, su boca presta a encarar una protesta, que Elof frenó.

—Está claro de que fuiste capaz de convencerla en tiempo limitado para que te dé lo que queremos Con un poco más de espacio y tiempo, dándole cierta libertad y permitiendo que la cerques y rodees como hace un felino con un cervatillo, podríamos tener a nuestro favor a una espía ideal.

Alvar elevó las cejas, tomando las expresiones de Elof con sorpresa no exenta de cierta inquietud. No le gustaba para nada lo que le sugería, implicaba mostrar una faceta suya que no quería. De aceptar jugar ese rol le daba razón a la pequeña Ayléen y su desconfianza.

—No creo que eso sea posible —hizo saber—. Esa mujercita evidentemente nos desprecia y nos cree capaces de lo peor. No podría considerar ni por asomo actuar en nuestro favor, convertirse en alguien de los nuestros.

—Nada es imposible —citó Elof, mirándolo con fijeza—. Cosas más raras han ocurrido. Las runas empiezan a mostrar que es nuestro tiempo, y creo de verdad que ella tiene mucho para ayudarnos.

—No pretendo forzar a nadie a realizar lo que no quiere.

—No te pido eso, aunque no vería lo malo en ello. Bastante nos han perseguido, maltratado y usado.

—No ella.

—Los suyos. Pero no entremos en este tipo de discusión ridícula entre nosotros. No pierdes nada...Mejor dicho, ganarás mucho. Es sólo cuestión de tiempo, trato suave y voz sedosa para que ella comprenda que somos los buenos aquí.

Elof esbozaba su plan con calma y apostando a tocar la veta lógica de Alvar para que este pudiera apreciar que había oportunidad para conciliar su obvio interés y deseo por la noble prisionera con las necesidades del clan.

—Te doy la libertad que desees sobre ella, considérala mi obsequio para ti.

—¿Cómo podrías dar algo que no te pertenece? —argumentó Alvar, meneando la cabeza, sabiendo que Elof no entraba en ese tipo de disquisiciones.

—La capturé y podría decidir sobre su vida sin problemas ni oposición. No me detendría que hubiera alguna —la mención hecha al descuido no pasó desapercibida a Alvar, quien sabía que su líder podía ser tan despiadado como fuera necesario.

En muchos casos lo había sido y él había estado de acuerdo. Pero era la guerra, la violencia en su desenfreno más macabro. No era la vida e integridad de una mujer frágil e indefensa. Lo forzaba a tomar una determinación al ponerlo contra la pared. Si le importaba Lady Ayléen, debería hacerse cargo de ella. Mentirle, seducirla, convencerla. Tragó saliva, molesto. Bien sabían los dioses que su deseo por ella se comenzaba a hacer urgente, pero era demasiado.

El silencio en el que se sumió indicó a Elof de que iba ganando terreno, y continuó:

—Si lo que quieres es poseerla, convéncela.

—No es tan fácil.

—Oh, sí lo es. Dicen las mujeres que eres guapo. Súmale atenciones, a las mujeres les gusta que les hablen y les den objetos. Muéstrate de su lado. Y la ganarás para tu lecho. Y si se lo haces bien, suave y dulce, estará feliz de complacerte.

Resopló, buscando eliminar la imagen que se instaló inexorable en su mente: la bonita escocesa tendida para él, sus ojos brillando de deseo por él, su boca abierta esperando por él. Tragó saliva y asintió.

—Debes garantizarme que nada le pasará.

—No puedo defenderla de tu pasión —lanzó Elof una risotada, pero la mirada penetrante y fija de Alvar lo hizo poner serio—. Nada le ocurrirá. Quiero que nos ayude con ese maldito de Groan, que nos revele sus debilidades.

Alvar comenzaba a visualizar la lógica implacable de lo que decía su líder.

—Si logras que ella se entregue a ti y que se arrebate de pasión hasta volverse arcilla en tus manos, podría ser nuestra punta de flecha contra Groan.

—Me gusta, quiero tenerla en mi cama, no lo voy a negar. Si puedo convencerla de eso, no lo dudaré. Pero de ahí a lograr que ella pierda los cabales, me parece que es demasiado. Ella no parece alguien dispuesto a ceder y a transformarse, por circunstancias de la pasión, en una traidora a los suyos.

—Ella ni siquiera conoce a Groan. La única razón por la que lo podría defender es porque sabe que es su sangre. Creo más en la fuerza poderosa del amor.

Alvar lo miró de boca abierta, negando.

—Ese no eres tú hablando.

—¿Por qué no pensar que si el odio mueve montañas, el amor también lo haga? Esa es tu tarea, enamora, apasiona a esa mujercita hasta que solo te vea a ti y tus deseos. ¡Y cambia esa cara, que no te estoy mandando a la guerra en solitario!

Alvar se preguntó si estar expuesto a los encantos de alguien tan bonito y con aristas desconocidas como esa mujer no era peor que confrontar a diez enemigos. A estos los podía ver, medir sin dificultades, podía pensar en cómo adelantarse para matarlos. En la sutileza del cortejo, no obstante, se podía salir malherido sin remedio. Conocía hombres que había sido bravos y crueles y que hoy no eran más que dóciles perros cuyas sogas eran tiradas por sus mujeres.

—Puedo intentarlo —esbozó—. Mas será cuestión de Groan si la quiere con él, si la rescata. Tu idea podría estar adelantándose a la realidad. ¿Qué ocurrirá si permanece indiferente, si no le interesa en lo más mínimo su sobrina?

—Estoy seguro de que cuando le mostremos el colgante reflexionará con calma y tomará la mejor decisión. Su interés por mantener una reputación de hombre intachable hará que la reciba en su castillo una vez que nos pague.

—Estás pensando en recibir esa recompensa y luego entregarla.

—Si en un plazo breve tu consiguieras traerla a nuestra causa, estoy seguro de que no dudaría en facilitarnos lo que necesitamos para entrar limpiamente el castillo y liquidar a Groan.

 —Hablas de que no dude en tender una trampa su tío. Me das demasiada entidad. No creo poder convencerla de algo así. Solo sugerirlo sería contraproducente —interrumpió.

—Te tienes en muy baja estima—Elof se encogió de hombros—. Ese tipo de cosas no se dice a viva voz a una mujer. Se la engaña, se le sugiere cuán bueno sería, cómo nos beneficiaría que alguien lo hiciera. Es una idea que se siembra.

—No te entiendo. Por un lado, quieres velocidad, por el otro hablas de cosas que llevan tiempo.

—No podemos perder oportunidad de hacer saber a Groan que la tenemos. Negociar puede llevar un tiempo mayor. Ese mismo lapso te da oportunidad de sembrar tu semilla en ella.

Alvar desorbitó sus ojos.

—¿Quieres que le haga un hijo?

—Una vez que esté preñada no podrá evitar querer que su hijo esté con su padre. No dudará en volver a ti, y para ello deberá traicionar a Groan. Claro que confío en tus habilidades, mi buen cuñado, pero sobre todo confío en la fuerza de tu simiente y la naturaleza de toda madre.

Las palabras descarnadas y el plan estaban, finalmente, expresados con claridad, aunque despojados de cualquier sentimiento. Para Elof, Ayléen no era más que un pedazo de carne al que podía usar para conseguir su meta. Alvar había quedado sin palabras, en parte confundido, en parte molesto por la manera en que su líder hablaba. Como si Ayléen fuera una simple muñeca sin voluntad ni razón, como si él pudiera actuar sin involucrar sus sentidos.

—No me gusta, no creo poder lograrlo. Y tampoco me sentiría como un hombre de honor al hacerlo

—No estoy diciendo que la uses y la tires, Alvar. Si ella te gusta tanto como parece, lo disfrutarás. Y sería muy bueno para nosotros.

—Tú bien sabes que un vínculo como el que sugieres necesita tiempo e interés por ambos lados—Alvar acudió al amor que Elof sentía por Helga y a su largo cortejo. Su hermana no se lo había hecho fácil.

—Ella está entre desconocidos, con miedo y sin apoyos. Un hombre como tú es lo que necesita para sentirse bajo protección. Lo entenderá de inmediato y le proporcionarás lo que quiere. Y a la par, tejes nuestra estrategia. Alvar... —llamó su atención—. Si tú no lo haces, seguro habrá alguno bien dispuesto entre nosotros —sentenció—. No es momento de ser tan remilgado.

—¡No te atrevas a ordenar a alguien más que se acerque a ella! —contestó Alvar con voz fría.

Elof sonrió y elevó sus hombros.

—¿Ves? Tú mismo me das la razón, ella te gusta más de la cuenta, mi Helga tiene razón. ¿Por qué esa obstinación en no usarlo en beneficio nuestro?

—¿Tú alguna vez pensaste en usar a Helga en tu propio beneficio?

—¡No compares a mi esposa, a tu hermana!

—No lo hago por gusto, es mi hermana. Pero quiero que entiendas que sometes a una inocente no solo a un trato injusto, sino que pretendes darle una misión que sería su sentencia a muerte. Aunque pudiera enamorarla y lograra que su pensamiento coincidiera con nuestras necesidades, obligarla o pedir que fuera al hogar de su tío para oficiar como serpiente traicionera, sería demasiado. Ninguna mujer inteligente lo haría, y de hacerlo, su cabeza no valdría nada.

—El amor vuelve tonto a las personas.

—Déjalo estar, Elof —dijo con seriedad—. Veamos cómo funciona este colgante en presencia de Groan. Analicemos cuánto aprecia el retorno de esa sobrina que desconoce y cuando está dispuesto a pagar por ella.

—Esperemos —contestó el rubio líder, con cierta ambigüedad, evitando presionar más.

Elof sabía que su semilla estaba sembrada y la velada amenaza de que alguien más se acercara a esa tal Lady Ayléen, movilizaría a Alvar aún más de lo que lo hacían sus propias pulsiones.

Capítulo 11.

Ayléen se sentía muy cansada y la prolongada estadía en ese recinto, que no por cálido dejaba de ser incómodo, hacía que la situación le pareciera traumática. Atada de una soga como si fuera un animal que podía moverse con cierta libertad para sentarse o tenderse sobre pieles, todo su cuerpo le dolía. ¿Qué más querían de ella, qué más podía darles? Ya tenían en sus manos lo que habilitaría que su plan se ejecutara, para bien o para mal. Era evidente que su bienestar o integridad poco les importaba; sentía que ya no tenía utilidad y era cuestión de tiempo para que decidieran terminar con su vida. De otro modo le hubieran permitido comer y descansar en condiciones, la hubieran tratado como a una prisionera de valor. Tal como estaba, parecía que la habían olvidado, como a una vasija vieja a la que ya nadie recurre por innecesaria.

Justo cuando su mente se adentraba a considerar estas ideas grises, se produjo el ruidoso ingreso de una muchachita, quien la miró y le sonrió con aliento. Era la primera muestra de alegría y despreocupación que veía entre esta gente y por eso le sorprendió. Luego recordó a Alvar y se corrigió. Él también sonreía a menudo, aunque lo sarcástico del gesto le quitara claridad a su sonrisa. La observó avanzar hacia ella, con ropa en sus manos. Era muy joven, no tendría más de 12 o 13 años, y por el intenso dorado de su largo cabello trenzado, además de sus ojos azules, supo que debía ser hija de Elof y Helga.

—Aquí tienes —dijo la chica con un tono suave—. Te lo envía mi madre. Dice que ya no es necesario que uses esas telas, todos sabemos que es un disfraz y es ofensivo que utilices ropas sagradas. Sin duda debe enojar a tu Dios que lo uses de esa forma —la joven se sentó cerca de ella y la observó con curiosidad.

Ayléen se indignó con ella misma al sentir vergüenza por este comentario. Era la prisionera y quien estaba impedida de moverse y manifestarse con libertad, por tanto, quienes debían sentir deshonor eran Elof, Alvar y todos esos vikingos venidos a menos. Respiró hondo y cerró sus ojos para calmar la marea de rabia que sintió, otra vez. Cuando reabrió sus ojos, vio la cara de la chica a un palmo.

—Miraba tu rostro, tan blanco y pecoso. Nunca había visto a alguien tan pálido.

No le contestó. Observó con atención la ropa y agradeció con un gesto de su cabeza.

—Algunas prendas son de mi madre y otras mías —agregó la muchacha, por lo visto tan inmune a la falta de respuesta como el que sin dudas era su tío—. Eres un poco más alta que yo, pero no alcanzas la altura de mi madre—Lo dijo con orgullo.

Ayléen asintió y la miró, esperando a que se retirara, mas la joven no se dio por aludida.

—¿Quieres que te ayude? —se ofreció.

—No es necesario —negó, sonrojada y volviendo a reprocharse el sentirse intimidada en presencia de alguien que era bastante menor que ella, por más que la compostura de la muchacha mostrara a alguien que parecía tener vivido más de lo que a su edad debería.

—Deberías vestirte rápido —la apuró la chica—. En un rato este lugar volverá a estar repleto. Haremos una celebración con música y comida.

Había satisfacción en su voz y Ayléen supuso que no eran muchas las oportunidades para divertirse en este lugar. La vida debía ser dura y exigente, tenía que reconocerlo. Miró a su alrededor con indecisión y se encogió al ver que no había ningún sitio donde cubrirse. Finalmente se decidió a cambiarse bajo el escrutinio de la chica. Comenzó a quitarse el hábito y lo hizo tan rápido como pudo, lo que no era simple, pues los metros de tela superpuestos no colaboraban. Al quedar con su fina camisa blanca, llevó sus manos al pecho, lo que hizo ver a la chica que no podría vestirse atadas, situación que la chica solucionó rápido usando su cuchillo, que sacó sin problemas de una funda de su cadera. Una vez libre, Ayléen sobó las doloridas muñecas con lentitud.

Miró la ropa que le había traído e hizo una mueca. Pantalones, botas, chaqueta, todo estrecho y difícil de vestir, pero no parecía tener opción. La chiquilla le alcanzó las prendas una a una y mientras las vestía, pensó que cambiaba un disfraz por otro. De monja a vikinga, era increíble. ¿Dónde se había ido su vida rutinaria y segura? Lejos había quedado. La chica le ayudó a ajustar el chaleco con cordeles y cuando finalmente terminó, se miró y se vio muy ajustada. Demasiado, aunque debía reconocer que se sintió cómoda; le maravilló la flexibilidad y la suavidad. Cuando terminó, se sintió evaluada con satisfacción y la chica le sonrió, para luego agregar:

—Pareces una de las nuestras. Incluso con ese cabello tuyo tan particular —le sonrió—. Hay una leyenda aquí en nuestra tierra que habla de una mujer con ese color entre rayos del sol y fuego —comenzó a decir.

Suspiró e hizo un gesto con su boca.

—Sí. La historia de Deirdre, el hombretón de ojos azules me lo ha dicho ya.

La muchacha sonrió abiertamente.   

—Mi tío Alvar, sí. Por él conozco todas las leyendas e historias fantásticas de mi pueblo y de estas tierras. Es un guerrero feroz, incansable con su espada y sobre todo le encanta hacer historias —había orgullo y cariño en esa frase.

Justo en ese momento y como convocado por la palabra, el citado apareció en el vano de la puerta y al mirar hacia dónde estaban, pareció detenerse como si una pared lo hubiera frenado.

 —¿Ves? —indicó la jovencita—. Tenía razón, era cuestión de tiempo que alguien se mostrará por aquí. Ven, tío. He ayudado a nuestra invitada a que parezca una de las nuestras, ¿no lo crees así?

A Alvar le pareció como si de pronto le hubieran quitado la capacidad de articular. Su garganta se había secado y sentía su corazón palpitar alocadamente. Hela ahí, la razón de sus últimas horas plagadas de pensamientos calientes y agridulces, luego de hablar con Elof. Con esa ropa, despojada de esos absurdos trapos que la habían cubierto, la figura curvilínea y sensual aparecía en toda su dimensión para atormentarlo aún mas y acicatear su deseo y recordar que tenía una misión con ella. Carraspeó, tratando de salir de la inmóvil posición de hombre impactado, obvia para su sobrina, quien le miraba con la diversión danzando en los ojos y un gesto pícaro en su boca.

—Le hablé de Deirdre, pero parece que tú ya lo habías hecho, tío. Y por tu expresión, no dudo que te encantaría ser su Naoise.

La fulminó con su mirada y la conminó:

—Vete ya, Grainne. Tu madre te necesita.

La nombrada hizo una reverencia y con una sonrisa de oreja a oreja se fue, canturreando.

Ayléen la vio salir y procuró dotar a su rostro de una expresión imperturbable, a pesar de no poder evitar ver que la mirada del vikingo la desnudaba, tal era la manera en la que él repasaba su nuevo vestuario, de arriba abajo y al revés. Se sintió expuesta, aunque a la vez no pudo evitar una sensación de secreta satisfacción y cierto orgullo coqueto, sensaciones que procuró aplastar de inmediato. Pecaba, él pecaba con los ojos y parecía meterse en cada recodo de su cuerpo y eso la conmovía de formas impúdicas. Ella también pecaba al sentir algo de deleite, por lo que se aleccionó para detener a sus impulsos, de seguro dotados de extraña vida como consecuencia de la inédita y tremenda situación que vivía. Momentos desesperados exigían soluciones así de diferentes, pensó. Esa lascivia que el guerrero trasuntaba, a pesar de que se esforzara en ocultarla, bajando su cabeza o mirando a otro lado, sería su salida. Si pudiera usufructuarla, si fuera capaz de pilotar sin peligro la pasión de esos labios y esas manos, alimentar ese fuego sin quemarse, tal vez podría lograr escapar, huir de ese lugar.

De pronto y como impactada por un nuevo conocimiento de sí misma, supo que no le importaría ser despreciable o calculadora con esta gente, que no era tan necesario meditar cuánto pecado pudiera haber en sus acciones. Si tenía que arriesgar su inocencia y comprometer algo de su honor para seguir con vida, supo que lo haría sin pestañear. Se adelantó con decisión, al calor de una nueva fortaleza. El deseo que veía en la mirada pasional de ese guerrero era uno que tenía que usar a su favor. Tenía que conocer el lugar, los alrededores, cómo se organizaban, analizar todas las posibilidades de escape. No lo lograría lamentándose ni chillando por piedad o consideración. Tenía que jugar todas las cartas a su favor.

—No tendré otra alternativa que pedirte que me expliques quién es esa tal Deirdre con la que tú y tu sobrina insisten tanto.

Su voz ganó en seguridad y se hizo más casual, menos cargada de emociones negativas, así como sus ojos miraron fijo y sin pestañar a Alvar, todo lo que hizo que este la mirara con mayor atención. Se le antojó distinta y no tenía que ver solamente con la arrebatadora imagen que le entregaba vestida con una indumentaria que la acercaba a los suyos y que destacaba con especial virulencia lo encantador de su figura. Dejó de pensar y sus sentidos se enredaron en el disfrute de la apreciación de las curvas sinuosas de su cintura y cadera, además de ese trasero respingón que llamaba a la pasión.

—Pareces... diferente —hizo saber, la voz más baja de lo que hubiera deseado, sufriendo por la urgencia que de pronto se había instalado impiadosa en su entrepierna.

—He de confesar que su ropa es extraña, aunque no incómoda. Es suave —ella se miró y recorrió nuevamente el cuero, sus manos dibujando su silueta en seña de apreciación que no fue ex profesa, pero que a él se le antojó enloquecedora, dato que ella advirtió y sumó a su estrategia.

Aprendía rápido y era fácil, muy fácil conmoverlo. Alvar sintió que su masculinidad se rebelaba a cualquier intento de sujeción y su miembro crecía alimentado por sus ojos traidores, por lo que giró antes de que la mujercita pudiera advertirlo. Menudo hombre astuto estaba hecho, le daban la tarea de seducirla y apenas podía resistirse al mirarla.

Ayléen notó que estaba molesto y se instó a observarlo mejor. Estaba claro que lo había fastidiado, era probable que hubiera leído mal las señales que emitía. No tenía experiencia en general, salvo algún galanteo de salón. Estos eran hombres distintos, no se atenían a reglas. De pronto su fugaz intención de manipularlo se le volvió pueril. Si ella le interesara, él no esperaría, la tomaría sin más. Era lo que decían de los vikingos. Violaban, tomaban, quemaban. La voz que se elevó le hizo prestar atención otra vez. Él le hablaba y la conminaba a salir:

—Ven, ya que me lo pides, te voy a contar la historia de Deirdre y Naoise. Y lo haré mientras te llevo a dar un paseo. Necesitas estirar tus piernas.

Hizo un gesto indicándole la puerta y la instó a salir.

Capítulo 12.

Ayléen caminó con torpeza, resultado del largo período en el que había estado sin poder extender sus músculos. Alvar la esperaba y apenas dio un paso al exterior, sintió que sus ojos se impactaban por el brillo de la mañana. Parpadeó varias veces hasta acostumbrar a sus ojos y luego miró al vikingo, que la observaba, destacando a su lado al sacarle más de una cabeza. Todo él era fuerza y presencia: su altura, el ancho pecho y los brazos marcados, el tatuaje que bajaba desde su cabeza y recorría su cuello, que pudo ver con más atención y la hizo respingar, por lo intranquilizador, sus ojos y su boca. Se le antojaba el hombre más extraño y atractivo que hubiera visto, una combinación compleja. Aunque para extraños, todos lo eran en esta aldea, se corrigió. Todos ellos, incluso las mujeres, tenían una forma de expresarse, de dirigirse entre ellos y de mirarla que la hacían sentir por fuera, como si en verdad la rara fuera ella. <<En este lugar lo soy>>, concluyó.

Quitó su vista de él para mirar en derredor. No había tenido tiempo de apreciar nada con atención antes, pues había llegado en tal estado de impotencia y miedo que solo pudo observar a sus captores. Ahora buscó ver la aldea en detalle, y la conclusión no pudo ser mas desoladora. Eran un conjunto de casas precarias, de madera, cuero y ramas, ubicadas en derredor a un claro del bosque, con este a espaldas de cada choza, como si se adentraran o nacieran de la misma vegetación. Había incluso algunas construcciones que se elevaban a los árboles y constituían improvisadas almenas en los más altos. Habían hecho nido en el corazón del bosque y este les había prestado un anillo generoso en forma de claro, concluyó Ayléen, y en él se habían incrustado estos vikingos.

En el centro del sitio algunos niños jugaban con improvisados palos a modo de espada, mientras algunas pequeñas corrían con algarabía. Un repetido sonido metálico la hizo mirar a un costado para ver que debajo de una empalizada un hombre atizaba un gran martillo con el que enderezaba espadas. Uno de los que esperaban a que el herrero le arreglara era el llamado Erik el odioso bribón que la había raptado junto a Elof.

Apartó la vista al percibir la mirada burlona y osada del maldito y para el otro lado distinguió a Grainne, a unos 50 metros, enredada con otras dos chicas y su madre Helga en una tarea que involucraba lana y pieles. En ese preciso instante la mirada de la mayor se elevó y la cruzó con severidad, aunque se dirigió con más rapidez a su hermano. El mohín de disgusto en su expresión hizo entender a Ayléen cuánto molestaba a Helga la protectora actitud de Alvar para con ella.

Debía reconocerlo, protección y cuidado, aunque tosco, era lo que él le proporcionaba. En este círculo de pesadilla, él era quien mejor la trataba. En un contexto donde era prisionera y moneda de cambio próximo, él se esforzaba por comportarse con piedad. Esa era la palabra adecuada para definir las formas del vikingo con ella. Y aunque sintió que debía agradecerlo, en el fondo de su pensamiento alcanzó a distinguir un poco de resquemor. No quería generar piedad. No en él, concluyó, confundida. Se había detenido mientras sus ideas daban vuelta así, por ello la palabra la sorprendió:

—Vamos —la instó y ella caminó para seguirle, un poco por curiosidad y otro poco por no saber qué más hacer.

La ancha espalda del grandulón se alejó para internarse entre unas matas y arbustos sin esperarla, sin consideración de que sus grandes zancadas valían varios pasos de ella, de modo que Ayléen tuvo que apurar su propia caminata y hacer lo mismo. Si precisaba algo más para seguirlo, fue el vozarrón de Erik que les había estado observando y gritó, mientras ella desaparecía entre el verde de la vegetación:

—Ten cuidado, escocesa. El Cuchulain podría estar esperando por ti. Asegúrate de tratar muy bien a nuestro mejor soldado y ser todo lo mimosa que un guerrero como él necesita.

Enredada entre ramas y sintiendo el pinchazo de algunas espinas, luchó contra la vegetación que parecía un muro hasta emerger, tironeando su ropa y cabellera, en un espacio despejado de arbustos. Desorientada, dudó si seguirlo o no, pues ya se perdía más adelante en otro matorral. Sonrojada por el esfuerzo, emprendió un trote ligero y se internó otra vez entre las espinosas matas, para volver a aparecer en terreno limpio, respirando con agitación, a la vez que miraba a todos lados. El toque en la espalda bastó para que se sobresaltara y diera un grito, esperando lo peor.

—Solo soy yo, preciosa—El adjetivo, modulado ronco y acompañado de su mirada intensa la hizo sonrojar—. No hay nada que temer. Por aquí —le señaló un camino que se abría delante, un estrecho pasaje encerrado entre árboles sinuosos que entrelazaban sus copas y parecían crear un ambiente de ensueño.

Florecillas de múltiples colores aquí y allá orlaban el sitio y ella se sintió en calma, por primera vez en días. El silencio, la belleza del lugar, los olores de las hierbas bienhechoras, aquietaron su respiración y sus ojos se movían buscando apreciar la belleza del sitio.

—Sígueme. Vamos al río, debes querer refrescarte.

Le siguió en silencio apurando el paso cada vez que él se perdía ante su vista, pues el camino apenas esbozado zigzagueaba y se cortaba por matas, la mayoría punzantes. En una de esas vueltas, Ayléen tropezó sin remedio y rodó, aunque antes de que pudiera golpear su cabeza con las rocas, fue sostenida en el aire por Alvar. Al desconocer el terreno había caído por el terraplén que permitía el acceso a la orilla del arroyuelo. Su pecho, que ya subía y bajaba por el susto, se agitó más y su corazón pareció querer salirse de su sitio, latiendo con la fuerza de un tambor de guerra al sentir los brazos poderosos que rodeaban su espalda y su trasero, elevándola en el aire.

—¡Bájame!

—Por supuesto, mi señora —dijo él con voz ronca y baja coronada por una sonrisa centellante.

La dejó deslizar entre sus brazos, sin evitar rozar cada parte del cuerpo que pudo. Ella le miró aviesamente, sonrojada por el atrevimiento atroz, pero dispuesta a no darle el placer de la protesta. Buscaba desconcertarla, jugaba con ella, tal vez consciente de sus sensaciones. Él era un hombre experimentado, quién sabe cuántas mujeres había amado y desechado, seguro de su magnetismo y fuerza. Ella era una mujer casta y sin experiencia y eso le jugaba en contra, porque no le resultaba sencillo disimular su desconcierto ante sensaciones desconocidas, que hubiera deseado agrias, pero que tenían el atractivo gusto del pecado. Se santiguó mentalmente y se dijo que esas debían ser las pruebas que el Demonio ponía ante los mortales para tentarlos y llevarlos a la desgracia. Apartó la vista, concentrándose en el sitio.

El agua fluía despacio y sin pausa y a ella se acercó, buscando apreciar los pececillos que nadaban raudos en el fluido cristalino y puro. Se acuclilló aprovechando para sumergir sus manos en el frescor, que entonces transportó a su cara y su cuello. El frio le devolvió el resuello y luego se miró en el fino espejo que semejaban las aguas quietas. Le extrañó verse luego de tanto tiempo, y se sintió otra al percibir el contraste entre su cabello dorado, su rostro blanco y sus ropas oscuras. Era casi una desconocida y eso mostraba cómo la ropa podía modificarnos. <<Nunca>>, se corrigió. <<Un disfraz no es más que eso. La esencia es la que nos define. Me vestirán de monja o de vikinga, pero soy una escocesa. Una McCoy>>, sentenció para convencerse.

De pronto, la imagen del insolente se coló en el agua, detrás de su propia imagen y ella se sorprendió al sentir que posaba una corona de flores multicolor en su cabeza.

—Ahora sí, eres la perfecta ninfa del bosque —sonrió él y ella se sintió perdida al percibir que le encantaba como la miraba a través del agua.

Decidida a no dejarse llevar, se levantó con presteza, roto el instante de magia por su empecinada defensa de su cordura. ¡No podía dejarse llevar, no, no, no! La velocidad de su movimiento hizo que se chocaran y ella se tambaleara, momento que él usó como nuevo pretexto para rodear su cintura y deslizar sus dedos por la espalda con suavidad, cepo del que ella se quiso sacudir y, al revelarse imposible, le dijo con acritud:

—¡No tienes que tocarme a cada instante!

—No, pero no deja de ser muy satisfactorio —sonrió con fingida despreocupación—. Eres tan torpe que me dan ganas de cargarte de vuelta. No me pesaría nada.

La realidad era que sus ojos y sus manos apenas podían desprenderse de Ayléen, a la que no podía dejar de comparar con una ninfa o un hada. No importaba cuán humana fuera su condición, sus atributos y virtudes azotaban al guerrero atribulado que sentía una creciente sed a pesar de la abundancia de agua. Era otra sed, una que se podía considerar alimentada por los demonios. Alvar sabía bien sobre el deseo y solía someterse a él sin pruritos ni complejos, disfrutando de los placeres que las mujeres se empeñaban en arrancarle.

Pero esto era diferente; de esta mujercita anhelaba más que su cuerpo, quería todo con ella, lo prohibido y lo profano, lo sagrado y lo divino, que lo elevara y elevarla al paraíso desde la entrega absoluta. Quería que ella lo deseara como él, que no quisiera otra cosa que abrirse para él y correrse una y mil veces por él, pronunciando su nombre entre gemidos. Esa sería la única manera de estar satisfecho, lo intuía. Cuando la tomara, cuando fuera suya, la quería toda: cuerpo, alma, mente, anhelos. Se juró a sí mismo que esto ocurriría más temprano que tarde. Mas tenía que dejar de pensar en eso por el momento o enloquecería y la asustaría con la profundidad de su deseo.

—Justo aquí y en este momento, con el cabello suelto y el sol brillando en tu piel, reafirmo que no puedes ser más que la reencarnación de aquella que llamaban Deirdre —dijo, procurando sonar liviano—. Dicen que era tan bella que desde el mismo momento en el que su madre la gestó, los hombres estuvieron destinados a caer bajo su influjo.

Ayléen le miró, quieta y conmovida por sus palabras. Él le había dicho que le gustaban las historias y aquí estaba, contando una. Y lo que decía para introducirla la ponía en una posición de tal privilegio que se asombró. Ayléen no se consideraba hermosa. Su hermana Sienna lo era, ella era una mujer promedio. Siempre lo había creído así y no le molestaba. Que un hombre tan soberbio y majestuoso como sin duda era ese vikingo, más allá de las consideraciones que pudiera hacer sobre su salvajismo, creyera que era tan bella como una leyenda, la dejaba sin respiración.

—Deirdre estaba destinada a casarse con un hombre viejo, pero se enamoró de Naoise, un cazador, un hombre joven. Con él huyó a Escocia, a tu tierra y allí fueron felices por muchos años, juntos. Se amaron, fueron uno del otro, trepando a la cima del placer de la carne una y otra vez —la miró con intención, pasando su lengua por los labios y demorando la historia, gozando con su turbación—. Aunque siempre estuvieron destinados a la infelicidad final, pues no dejaron de ser perseguidos por quienes se sentían traicionados. Deirdre tenía sobre sí tales atributos que hacían que no pudieran olvidarla, y al final su prometido les alcanzó.

—¿Y qué pasó entonces? —preguntó ella, con interés.

—Naoise fue abatido, murió y con él el alma de Deirdre se llenó de pena, una que la llevó a morir. Su belleza fue atributo y maldición —sentenció, melancólico.

Ayléen dio un respingo y le miró.

—Es una historia triste y con final trágico.

—Depende de cómo lo mires. Es la historia de un gran amor, uno que tuvo que sobrellevar mentiras, divisiones, envidias.

—¡Es triste!

—Una historia de intensidad y de pasión. ¿Puedes imaginarte los momentos en los que ellos lograron consumar el amor que les atravesaba?—Los ojos de Alvar se oscurecieron y ella tembló un poco, acicateada por el poder de esa corriente de deseo que sin pudores él enviaba cada vez que podía—. ¿Puedes hacerte siquiera una idea del fuego majestuoso que debe haber sido el encuentro de sus cuerpos?

Ella se calló y volvió a mirar el agua.

—No me gustaría ser como la tal Deirdre. Parece que solo veían su belleza. No la dejaron ser, vivir, elegir —dijo ella en voz baja.

—Dije que te pareces por la descripción del cabello. Y estoy seguro, muy seguro —tomó una de sus manos —que si lo que pienso sobre ti es verdad, no debes de ser menos apasionada que esta mujer de leyenda.

Le arrebató su mano y luego, recordando su estrategia, otra vez envalentonada, lo miró con cierto desafío:

—¿Crees que puedes sentir un amor tan puro como el de ese Naoise?

Él apartó la vista para luego volver a mirarla sonriendo, aunque sus ojos permanecieron extrañamente serios.

—No hay otro hombre en este mundo que pueda ser tu Naoise. Debes saberlo.

Ella se estremeció.

—Vamos ahora. Debes comer algo y prepararte para la fiesta de esta noche. Ya no estarás en exhibición, estarás a mi lado.

—No entiendo qué rol quieren adjudicarme.

—Estás bajo mi protección. Así lo estableció Elof y soy cumplidor de las órdenes de mi líder. Y en este caso, diré que es una de las órdenes más placenteras que me haya tocado cumplir jamás.

Capítulo 13.

El salón se había ido llenando y las carcajadas, música y sonidos de festejo cargaban el ambiente de una alegría salvaje. Sentada sobre unas pieles al lado de Alvar, quien reía y disfrutaba a los gritos con sus iguales y con su familia, Ayleen se sintió en una atmósfera irreal. El ambiente de fiesta era casi contagioso y la retrotraía a las antiguas celebraciones en el castillo McCoy. Después de todo, salvando las diferencias enormes de lugar y condiciones físicas, el placer y la felicidad que se notaba en los rostros no dejaba de ser similar.

Celebraban de antemano la victoria y la degustaban con el placer del que ha esperado mucho ese premio, que era el fruto de años de contención y miseria. Se adelantaban, de todas formas, especuló. No había nada seguro. Todavía no. Entre los vikingos que la tenían prisionera y circulaban de acá para allá, no faltaban los epítetos y las frases que invitaban a brindar denostando el apellido de su tío y de su propia madre. Era su sangre la que se despreciaba allí, con absoluta prescindencia de cómo se sentiría ella. <<Ilusa, eso eres. ¿Por qué habría de importarles? Eres parte de quienes los arrojaron al lodo>>.

Consciente de eso y en silencio, se limitó a ser una espectadora de privilegio en un mundo donde las pasiones eran intensas Y eso se vio evidente en los enfrentamientos de palabra y de golpes que surgieron cuando la bebida fue haciendo efecto. Las expresiones de afecto y disgusto eran más abiertas, estaban en la superficie, a diferencia del ambiente en el que ella solía moverse, dónde los conflictos o desacuerdos aparecían atemperados o por lo menos larvados y aliviados por la religiosidad de quienes la rodeaban.

Todo lo que veía delataba el salvajismo de esta gente y el hecho de que no había freno a sus tensiones y pasiones. Tratar de pasar desapercibida era imposible dado el rol que todos sabían debía cumplir, uno que a ella se le hacía cada vez menos claro y desdibujado, pues ya tenían lo que deseaban. Sentía sobre si las miradas destempladas y sucias de varios, en especial dos o tres que, sin perjuicio de tener a su lado mujeres, parecían dispuestos a atacarla. Sintió temor y bajó la vista en repetidas ocasiones.

A medida que la noche avanzó su cansancio aumentó más y más, envarada como estaba al mantener la rígida postura al lado de Alvar, evitando alejarse del que parecía ser su único bastón. Iban ya varias horas y la comida se había agotado hacía un rato, aunque la bebida corría con generosidad y abultaba estómagos que ya tenían ingentes cantidades consumidas. Alvar estaba entretenido en el vaivén de caderas de una rubia regordeta que lo servía sin cesar y lo miraba como para comerlo. Ayléen torció el gesto, con desprecio. No hacía falta ser muy despierto para entender el diálogo mudo de esos ojos y esas bocas que se enviaban mensajes obscenos, tan burdos que la asquearon y molestaron. En un momento que ella desapareció afuera, él la siguió, despegándose de Ayléen por primera vez. Esta le vio irse y miró a su alrededor, inquieta.

Fue cuestión de muy poco para que la atacaran: sintió el dolor al ser tomada por el cabello, de improviso, y su cabeza girada con violencia. Para su horror, una boca se posó sobre la suya y la besó con fuerza, a la vez que manos como cepos la manoseaban sin piedad. Incapaz de gritar o desprenderse, el olor asqueroso de una boca llena de alcohol le provocó intensos deseos de vomitar. Atrapada por los brazos del que reconoció como Erik sintió que estaba perdida y que no había fuerza humana que pudiera liberarla de ese colosal zarpazo. Aterrada, se sacudió y procuró retroceder, sus ojos girando enloquecidos en busca de ayuda. No vio a nadie con intenciones de salvarla.

Alvar se había ido y la había dejado sola a merced de estas bestias, pensó con desesperación y sus ojos se llenaron de angustia que se derramó en lágrimas. Miedo, asco, rabia, todo se hizo uno en su garganta y no pudo esbozar un grito, como si fuera una mujer sin voluntad. <<¡Grita, grita, defiéndete, eres una McCoy!>>, se instó, y solo entonces pudo hacerlo, un chillido sordo que sucedió al mordisco que dio en el labio del agresor, que hasta entonces no había parado de abusar de su fuerza. No evitó que el brazo la siguiera envolviendo, aunque más laxo, y arrancó sangre en su boca y maldiciones que hicieron reír al corrillo que miraba. La bofetada vino a continuación, tan fuerte que la sacudió, haciéndola girar y caer de rodillas, mientras el agresor la tomada por su cabello y la levantaba. El dolor era insoportable:

—¡Zorra de sangre sucia, esto que te haré será por nuestros muertos!

Volvió a ser golpeada y esta vez pareció que la arrancaban de cuajo del suelo y la hacían volar contra la pared. Aturdida, esperó lo peor, pero entonces el ruido se volvió gritos y arengas y todos parecieron olvidarse de ella. Ante sus ojos, que lograron enfocar con dificultad por el mareo provocado por el golpe, se sucedió una pelea tan descomunal y bárbara que se encogió sobre sí, tratando de recobrar resuello y salir del foco, por si se volvía contra ella. La ferocidad con la que Alvar y Erik se atacaban era tal que los golpes buscaban dañar sin remedio y esto duró un tiempo, en el que todos observaban y reían.

Era una escena desoladora por lo violenta, pero Ayléen se encontró, de pronto, arengando a Alvar en silencio, deseando que lastimara a Erik y le hiciera pagar los golpes y en especial la afrenta a su honor. Sintió cada golpe a su vikingo como si fuera sobre sí, aunque no fue consciente de esto hasta más tarde. La tardía intervención de Elof, que había mirado sin molestarse en controlar nada, frenó a ambos contendientes cuando la fuerza de sus golpes menguaba y la pelea se volvía empujones y gritos.

—¡Eah, perros de la guerra!. Ya está bien, se han divertido y nos han dado un buen espectáculo. ¡A dormir, necesito hombres frescos mañana!

Ayléen observó a ambos, con horror: los rostros y puños sangrando, los pechos agitados por el cansancio, las miradas aviesas...Todo parecía presagiar lo peor, sin duda no volvería a ser nada igual entre ambos y la culparían, eso era seguro. Nada podría frenar la sed de revancha entre esos dos y temió por la suerte de Alvar. Estaba claro que ese Erik era vengativo y buscaría otra rencilla. Se mordió los labios.

Entonces, todo cambió y ella abrió sus ojos como platos. Ambos estallaron en carcajadas, en risas descomunales, alabándose y denigrándose mutuamente con pullas que incluyeron a todos, hasta que terminaron cantando como locos, tomados por los hombros y en rueda improvisada. El desconcierto, la incomprensión más absoluta ganó a Ayléen. Esos dos bárbaros, salvajes indomables, que habían estado a poco de matarse a golpes, ahora celebraban y se empujaban sometiéndose a bromas mutuas en las que fanfarroneaban sobre sus golpes y se adjudicaban la victoria.

—¡Eres blando como grasa de ganado nuevo! —gritó Erik y Alvar sonrió jactancioso

—No podría decir lo mismo de ti, se te nota el paso de los años, vikingo viejo y engreído.

—Dado que no te apuras en penetrar a la prisionera que tantas rodeas, deberías ceder el lugar a quienes pueden hacerla gritar de placer.

Las lágrimas se agolparon en los ojos de Ayléen sintiéndose tan humillada, foco de las risas y las palabras infames que quiso desaparecer.

—Esta mujer es mía. Deberías saberlo, Erik. Es una joya demasiado especial para un bruto como tú—La voz de Alvar se había enronquecido y se elevó, sus ojos dirigiéndose al resto y caminando en derredor. El tono y los términos adquirieron tono de advertencia—. Mía, se los digo. Esta mujer está bajo mi cuidado y tengan claro que no permitiré que nadie se le acerque con malas intenciones.

—Pero si tengo las mejores intenciones con ella. Vamos, Alvar. Hemos compartido tantas cosas, una escocesa sería un plato especial para degustar juntos.

Las risotadas inundaron el recinto. Alvar permaneció serio, de igual forma que Elof, que lo observaba sin mediar palabra.

—Están advertidos, hombres. Nadie toca a la escocesa. Salvo yo.

Les dio la espalda, jactancioso, mientras se acercaba a Ayléen y le daba una mano para luego incorporarla, con cuidado, arreglando su ropa y observando sus heridas. Acarició su rostro para eliminar el cabello de la cara y quitar sangre de sus labios.

—Ven, hemos de limpiar y curar esa herida.

Ella le siguió. Apenas podía controlar el temblor que la envolvía y se sintió terrible al ir detrás, seguida por algunos silbidos y risas que hicieron que su rostro cambiara de rojo a pálido. No sabía si le anticipaban lo que creía. Alvar se veía alterado y sus ojos la miraban oscurecidos. El alcohol más las continuas referencias al desenfreno de la carne, los gestos poco pudorosos que observó sin cesar esa noche entre las parejas que ya se habían ido retirando, el guiño constante de la mujer que había rodeado a Alvar sin descanso durante la noche, todo hablaba de seres que privilegiaban los sentidos y la lujuria a cualquier cosa.

En silencio fue tras él, torpe por el dolor en su espalda y en su cara. Los golpes habían sido duros. Al ingresar a la choza de Alvar, este la hizo sentar y luego trajo agua y una tela con la que la limpió. Esos puños fuertes y duros podían moverse con delicadeza, rozando y curando con extremo cuidado. Agradeció el gesto y quiso incorporarse, pero le costó. Él la tomó entre sus brazos y la elevó y cuando ella le miró con interrogación, encogida sobre sí misma, él, casi sin mirarla, le señaló una cama hecha con paja y pieles, improvisada cerca del fuego. Al otro lado de la amplia estancia, del lado opuesto a donde estaba esta, pudo apreciar otro lecho, elevado sobre unas tarimas. Sintió el alivio del animal que logra escapar de una trampa. Él no trataba de tomar nada por la fuerza.

Se dirigió lentamente al suyo y se tendió, agotada y dolorida. Le vio apagando los fuegos que iluminaban la estancia y luego se acostó. Pronto sintió que su respiración se acompasaba. Cuando creyó que estaba dormido, ella pudo aflojarse y al poco rato, dormirse, más por agotamiento que por voluntad. Su sueño fue interrumpido por un golpe seco que la puso en inmediata alerta. En la oscuridad se encogió y levantó la cabeza como la presa que busca descubrir a quién la rodea. Lo que vio la dejó sin aliento. De no haber sido por la luz de la luna intensa que se colaba por una abertura tal vez no habría entendido el origen del ruido, pero luego lo percibió con bastante claridad.

La mujer alta y de trenzas que había circundado al vikingo toda la noche estaba en la choza. Tal vez él la había ido a buscar, o había entrado sola, como sea, ambos estaban desnudos y se movían en la cama al otro lado del lugar. Ella, sobre cuatro patas y el detrás, moviéndose rítmicamente empujándola una y otra vez por la grupa. Ayléen se llevó una mano a la boca; no podía crear tamaña obscenidad. Los senos enormes de la mujer bailaban y uno de ellos era acariciado por la mano del vikingo mientras la otra se perdía en la entrepierna de la mujerona, que gemía con ruido contenido. La majestuosa y atlética figura de Alvar, su ancha espalda, su trasero desnudo, sus piernas largas eran bien visibles.

Hubiera querido desviar la mirada, mas no pudo hacerlo; era como si un hechizo la mantuviera sobre la anatomía de ese hombre, que no podía ser calificado más que como bestia. De pronto, él detuvo sus enviones y se separó y al girar levemente ella pudo ver claramente, entre impactada y sorprendida la vara enorme y henchida de su masculinidad. Nunca antes había visto algo así y su boca se secó. Le pareció ver su mirada sobre ella y se encogió, aunque pronto lo desestimó.

La mujer giró y sin delicadeza alguna se tendió en el lecho, abriendo sus piernas para recibir al que se hundió en ella, con sus caderas rodeadas por las pantorrillas de la mujer que recibía los embates sexuales con gruñidos de placer y risitas. De pronto ambos quedaron casi quietos para luego sacudirse con énfasis, movimientos y gemidos de placer que antecedieron a un mutuo grito final, luego del que se derrumbaron, él a un lado. Era como haber presenciado la cópula de animales salvajes.

Ayléen temblaba y jadeaba como si hubiera corrido una carrera. Jamás había visto o escuchado algo así, aunque intuía que era el acto que se hacía sagradamente al interior de las habitaciones conyugales. Sin embargo, estaba seguro de que no debía ser tan... enérgico y desinhibido entre las personas contempladas por Dios. En alguna instancia había escuchado que el hombre solía solazarse con la anatomía de la mujer y que tenía sus deseos propios. Pero esa mujer se comportaba a la par, con igualdad al vikingo.

Tendida y casi sin fuerzas, como si ella hubiera sido protagonista impensada, vio a la mujer pasearse desnuda y exhibirse mientras se vestía. Una sonrisa orlaba su rostro; a esa alma descarriada le gustaba que él la observara y que hubiera gozado con ella. No sabía que pensar. Tal vez debía agradecer que no hubiera desfogado sus instintos embotados por el alcohol en ella, que hubiera elegido a otra sobre quién solazarse. Mas la inquietaba y algo que no pudo describir la enervaba. Vio que la mujer se retiraba luego de vestirse y al pasar cerca, clavaba en ella sus ojos claros, sabedora de que había sido testigo, y con una sonrisa cruzando su rostro casi victorioso. Se hundió en sus pieles y se tapó hasta la cabeza. Eran demonios,

Capítulo 14.

Alvar avanzó por el camino que conducía a su destino, el castillo que tanto recordaba, lugar donde había nacido, que ya se avizoraba a lo lejos. Flanqueado por dos de sus compañeros que hacían las veces de guardias para evitar los peligros del trayecto y los que pudiera haber en el sitio donde iban, habían cabalgado durante todo el día hasta alcanzarlo. Habían hablado largo y tendido, apostando a tener fortaleza y valor cuando arribaran, atributos que no solían faltar a ninguno de los de su clan, pero dadas las circunstancias actuales podía flaquear. La rabia más el dolor por estar de vuelta en el que era su hogar, que les había sido arrebatado, podía llevarlos a perder el temple y la razón, y el menor traspié o equivocación podría precipitar su muerte. Elof había sido muy claro: debían negociar y hacer saber a Groan que tenían en su poder a su sobrina y especificar sus condiciones para el retorno.

Deberían afrontar la incredulidad del maldito, una fomentada por las circunstancias que rodeaban el propio viaje de la prisionera, desconocido para su tío. Eso más el detalle que no la conocía eran los puntos de amenaza de toda la estrategia, pero tanto el líder vikingo como el propio Alvar confiaban en que esto sería dejado de lado una vez que apreciara el colgante familiar que guardaba celosamente en su cinto. Era la posesión más valiosa en ese momento y valía el futuro de los suyos.

En terreno conocido, no pudo evitar sentirse conmovido al mirar el paisaje tan querido y recordar cada paso, cada enfrentamiento y cada momento vivido en esas tierras. Era la de sus antepasados, de su familia, la que los había visto crecer, a Helga y a él mismo, tierra que habían deseado heredar a sus descendientes. Todo había cambiado fruto de la traición de Groan McDonald. Pues bien, éste ahora vería como su propia vida se transformaba por un guiño del destino que había llevado a esa hermosa mujer que era Lady Ayléen a cruzar camino con Elof. Este había sido tan astuto como para intuir el papel que ella podría jugar para el clan y así se había trazado todo lo que él esbozaría ante Groan.

Imbuido en esos pensamientos y luego en otros más dulces es que se fue acercando al castillo. Lady Ayleen tomó forma en su mente, colándose subrepticiamente, como solía hacer esos días: el rostro etéreo de la bonita prisionera se había hecho habitual en su pensamiento. Día a día había intentado dominar la obsesiva compulsión que le empujaba a embeberse de cada uno de sus rasgos y gestos. La deseaba con locura y a duras penas podía contener la ansiedad por lograr que sus dedos recorrieran las blancas sinuosidades de su figura. Había procurado empalagarse del sexo duro y sordo con Greta, mujer golosa con la que podía engañar los sentidos por un rato. Lo había hecho sin pensar, por necesidad, para calmar por un rato el hambre que todos sus poros destilaban, aunque de seguro pecó de bruto al hacerlo bajo el mismo techo en el que le dio cobijo a la generadora de sus deseos.

Había percibido su rostro adusto y sonrojado, evitando mirarlo o haciéndolo con hostilidad desde el otro día de la fiesta. Los había visto, si bien no fue su intención en el momento, pensó que dormía y no había hecho ruidos ostensibles. O eso pensó, en la bruma del alcohol. En parte le excitó que lo mirara, que lo viera en acción y que pensara y vibrara con lo que podía hacerle a ella, imaginándose en esa misma actitud y posiciones. Luego, ya sobrio, entendió que probablemente había sido demasiado para alguien tan inocente e ingenua como parecía ser ella. Aunque no sabía que era peor a la hora de imaginar, porque al pensar que podría ser su primer y único hombre, explorar su virginidad y tomar toda su miel, le dolían sus partes bajas a rabiar, su miembro envarado con ansia expectante, tanto que la excitación parecía ponerlo fuera de sí.

Resopló, buscando despejarse, detenido junto a las puertas de la muralla de roca viva que oficiaba de protección del castillo. Desde las alturas, uno de los guardias apostados preguntó, a viva voz y con evidente recelo, el objeto de su presencia. Con arrogancia, se quitó la capucha que le cubría la cabeza y le causó satisfacción ver el revuelo que causaba el que le reconocieran. Gritó:

—Estoy aquí para hablar con Groan.

—¡Eres hombre muerto! —contestó el guardia mientras otro más asomaba y mostraba su arco ya dispuesto—. Tu cabeza tiene precio.

La voz aguda fue seguida por una flecha que se clavó amenazante a pocos centímetros de las patas de su caballo. No se movió un ápice y por lo bajo incitó a los otros a mantener la misma actitud.

—Venimos en son de paz. Tenemos algo que comunicar, una novedad que de seguro su laird querrá saber.

—Nuestro líder solo quiere sus cabezas, vikingos salvajes —gritó con desprecio el líder del batallón de vigilancia.

Alvar elevó sus ojos y alcanzó a distinguir al menos cuatro soldados escondidos tras la protección que proporcionaba la almena.

—Me alegra saber que ustedes siguen siendo tan valientes, detrás sus protecciones —dijo en voz alta y gesto despreciativo—. Dejen saber a Groan que tenemos en nuestro poder algo que le pertenece. Y que podemos negociar.

El silencio siguió a su frase, a la vez que los hombres desaparecían de la vista. Alvar dio orden a los otros de descabalgar y así lo hicieron, aprovechando para observar los cambios que se percibían en lo defensivo.

—Hay más guardias y algunos de los que vi no son conocidos.

—Sí, incluso algunos tienen armas diferentes.

—Mercenarios —señaló Alvar por lo bajo.

Hizo un gesto para que miraran hacia la zona que rodeaba el muro. Había dos sitios de roca armados como torreones, despegados unos veinte metros de los muros y que oficiaban como miradores al área que solía ser ciega desde el castillo.

—Han mejorado las defensas, sin dudas —barbotó uno—. La que solía ser nuestra debilidad ha sido eliminada. Ahora tienen visión para los campos del sur.

Alvar asintió, intranquilo. Nada hacía pensar que Groan se hubiera dormido en su gloria, al contrario. Pasó un buen rato hasta que finalmente la figura del odiado hombre apareció en las alturas y llamó su atención con un grito. Alvar sintió que su sangre huía del rostro empujada por una corriente de fría cólera y su garganta se secó. Contuvo sus deseos de usar su arco para atravesar esa cabeza maldita y procuró fingir indiferencia y suficiencia cuando la voz de trueno de Groan le increpó:

—¿No fue suficiente castigo el que tuvieron? ¿Qué buscan aquí ahora? ¿Vienen a por mí piedad? Es muy tarde para eso. Hubo un momento en que podría haberlo considerado.

—No nos interesa tu piedad. Estamos aquí como iguales para negociar —terció Alvar.

—¿Qué podría negociar con ustedes? ¿Qué podrían tener ustedes que me interese? Han perdido todo, hasta su dignidad, viviendo como roedores, escondidos bajo tierra o túneles rocosos. Como lo que son, alimañas.

Alvar apretó los dientes y su furia le obligó a tragar grueso, procurando contenerse.

—Entiendo que no lo creas. Pero deberías. Tenemos algo que sin duda ha de ser muy valioso para ti. Voy a mostrarte algo

Con lentitud, sin perder de vista a nadie, metió su mano en el cinto y con morosidad desplegó el collar, que brilló radiante bajo la luz del sol. Vio que Groan arrugaba el entrecejo y sus ojos se hacían pequeños, hasta que lanzó una interjección, a medias entre la sorpresa y la rabia.

—¡Abran las puertas! —gritó mientras desaparecía de la parte superior.

Fue cuestión de poco tiempo para que los tres hombres cruzaran el portón y se enfrentaran a la figura alta y ominosa del ahora laird McDonald, flanqueado por al menos diez hombres con sus espadas preparadas. Alvar desmontó con tranquilidad. Pretendía dar una imagen de descuido y de escaso apuro. Tanto habían esperado por este momento; era hora de que este bastardo los escuchara.

—Ese colgante, ¿cómo lo has obtenido? ¡Habla ya! —la voz chillona y molesta se elevó en un grito que fue prepotencia pura, pero no inquietó a los recién llegados, que veían cómo habían logrado afectarlo.

Alvar le observó con calma. Había perdido cabello, su abdomen se había ensanchado y algunas arrugas cruzaban su rostro algo abotargado. Sin duda la buena vida y su nuevo rol de líder de hombres le había otorgado una tranquilidad que había impactado en su estilo de vida. <<Ladrón>>, pensó al taladrarlo con la mirada, pero no cometió el error de subestimarlo. Lo habían hecho antes y les había costado muy caro. Recordó las palabras de Elof: <<Negocia con él. Que no nos vea desesperados, sino calmos. Que entienda que podemos esperar y que no nos importa lo que pueda pasar con esa mujer. Estamos dispuestos a lo que sea necesario>>. Alvar sabía que así era, aunque no compartiera el realizarlo y, de llegar el momento, aún no sabía qué hacer. Pero eso era luego.

—Este colgante lo obtuvimos de una linda escocesa que atrapamos dirigiéndose hasta aquí.

El gesto de perplejidad de Groan le gustó, tanto como sentir que no estaba en control y eso le enfurecía, se notaba en sus ojos furibundos.

—Una de tus sobrinas, Lady McCoy —el gesto de Groan cambió y, a pesar de que trató de evitarlo, lo denunció: alarma. Alvar continuó—.Venía en viaje hacia ti, disfrazada buscando tu ayuda. Tal vez nadie le dijo lo peligrosas que son estas tierras.

—¡Infectadas de basura y despojos de hombres! —alzó la voz el laird y el conato de rebeldía de uno de los hombres fue acallado por el tranquilo discurso de Alvar.

—Ayléen McCoy, hija de tu hermana, hemos sabido. Hermosa mujer —sentenció el vikingo, sacando su lengua y mojando sus labios en gesto inequívoco.

El rostro de Groan se volvió una máscara inexpresiva, pero el impacto de la noticia había sido obvio.

—La tenemos, es nuestra invitada. No parece estar tan conforme como nos gustaría.

—Malditos ustedes y sus dioses, basura vikinga —la voz baja pero sorda anunciaba la tormenta interna—. No tienen la más mínima honorabilidad. ¿Pretenden usar a una mujer?

—Hemos sido tan corteses como nos ha sido posible, dadas las circunstancias apretadas en las que vivimos. Tu sabrás, dado que eres el principal responsable.

—Podrían evitarse este problema y a los demás. No hay necesidad de su presencia del este mundo. He escuchado de pueblos que se eliminan en masa. Son tan cobardes que ni a eso se atreven.

—Esa es tu manera de vernos y no te lo discutiré, no me interesa. Estamos aquí para negociar.

—¿Negociar? ¿Creen acaso que recuperarán lo que es suyo porque tienen en su poder a mi sobrina? Ni siquiera la conozco.

—Hemos aprendido a conocerte con los años. Tenemos muy claro que tu ambiciosa figura jamás daría nada que implique perder, aunque sea su sangre la que sufra. Mas suponemos que no te costará desprenderte de una parte de tu oro para recuperarla.

—¿Oro? Eso buscan, mi limosna —la risotada quebró el aire y Alvar se contuvo para no lanzarse sobre el inmundo y romper su cabeza.

Elof y él habían hablado de que esto no sería de otro modo, que Groan buscaría provocarlo y hacer que perdiera el control. No lo lograría.

—Así es. Oro que nos permita marcharnos y encontrar otro lugar para vivir.

—¿Qué te hace pensar que se los daré?

—Creemos que no es una mala oferta. Aquí tienes —Alvar sacó una carta escrita por Elof dónde se consignaban los términos del trato—. Imaginamos que te tomaría un tiempo pensarlo. Volveremos en tres días para saber tu decisión. No te inquietes, tu sobrina está muy bien cuidada. Y lo estará en tanto cumplas y aceptes. De otro modo... —la sonrisa aviesa de Alvar no dejó lugar a dudas de lo que le ocurriría—. Podrás entender qué pasa con una dulce paloma sin respaldo en este mundo de aves rapaces.

Sin más tomó las riendas de su caballo y montó, instando a sus hombres a que hicieran lo mismo. Era el momento de mayor peligro, Groan podría matarlos por la espalda sin problemas. Cuando estuvieron fuera y se alejaron con morosidad, atendiendo a la expresa orden de Alvar para no demostrar temor, respiraron. A medida que se alejaban su galope se hizo más intenso.

—¿Observaron todo con atención? Traté de atraer la atención de Groan para que pudieran ver todo.

Los dos asintieron.

—Pude contar al menos 30 hombres. Eso visibles. Pero es evidente que hay más.

—Nos alejaremos del río. Pasaremos por el poblado y ahí averiguaremos más.

—¿No sería mejor volver de inmediato? Nos puede tender una trampa en el poblado.

—Estoy seguro de que en este mismo momento está enviando rastreadores para que nos sigan. Si volvemos por el mismo sitio nos expondremos. Iremos al poblado, sin apuros. Beberemos, sin excesos —advirtió—. Charlaremos. Conseguiremos información y seguramente veremos algunas de las caras que nos interesan. Cuando sea el momento, en la noche, nos escurriremos subrepticiamente y volveremos a nuestro sitio. Es imprescindible que este se mantenga en secreto, salvaguardar a nuestro poblado para mantener la ventaja. Groan no dudaría en quemarnos vivos.

Capítulo 15.

El retorno fue rápido luego de haber sorteado con éxito los sitios donde los guardias de Groan estaban apostados. A pesar de que habían ido en son de paz, la falta de respuesta concreta por parte del laird, amén de su inescrutable expresión final, hizo que Alvar no se sintiera del todo seguro sobre el resultado de la jugada. Había procurado mostrarse firme, sin apuro y con la seguridad de quien tiene una carta a su favor, a pesar del intenso odio que brotaba de sus entrañas. El ver otra vez y frente a frente el odiado rostro había sido revulsivo; no obstante, trató de ser el soldado firme y astuto en el que Elof confiaba.

Sí éste no había ido personalmente era porque la carga de rencor entre ambos líderes era de tal intensidad que no hubiera resultado nada bueno del encuentro. Elof podía ser el más frío y calculador de los líderes y planificar estrategias como la que había diseñado para esta misma situación, mas cuando sus sentidos se nublaban, perdía toda referencia y se convertía en un oso furibundo e irracional. Por eso la negociación la llevó adelante Alvar, quien sentía la presión de resolver exitosamente la situación.

Lo que le fue encomendado se realizó bien, tanto como se pudo, pensó con satisfacción. Habían logrado observar las fuerzas desplegadas en el castillo y las noticias no eran buenas al respecto. Groan había mejorado mucho la dotación de armamento y la cantidad de guardias del castillo y alrededores. Había pequeños batallones apostados afuera y adentro de las murallas, incluso varios de los soldados parecían ser mercenarios.

Apenas llegó a la aldea, Alvar indagó el paradero del líder y fue directo al bosque, donde el hombrón ayudaba a uno de sus hijos a elegir una presa y le explicaba como cazar. Al verlo, se acercó presto y con la intriga pintada en su rostro. Alvar apuró su discurso.

—Está hecho, tan bien como pude. Ese hombre ha envejecido y engordado a costa de nuestras riquezas.

Elof tiró un puñetazo al viento para luego volver a mirarlo, ceñudo.

—¿Qué dijo? ¿Aceptó?

—Nada concreto. El único momento donde lo vi conmovido y su odio se expresó fue cuando vio el medallón. Eso realmente lo impactó.

Elof sonrió.

—La mención de esa sobrina le provocó desconcierto. Le dije que le daría tiempo y volvería en tres días.

—¿Qué opinas?

—Es difícil decirlo. Ese rostro impávido, que tanto molería a golpes, sigue siendo el de un zorro que esconde sus pensamientos. Creo que el hecho de que no me haya despedido y entregado a sus tropas sea un buen indicio.

—Sí —asintió Elof—. Si no le importara nada te hubiera matado ahí, sin más. Era la perfecta oportunidad, una que no tuvo antes y ya sabemos cuánto nos odia, a ti y a mí.

—Eso creo. Por otro lado, ha redoblado sus fuerzas. Ha gastado su dinero en nuevas tropas y armamento. Ha convertido nuestro castillo en una fortaleza bastante difícil de atravesar.

—Maldito. ¿Crees que haya controlado los puntos débiles que tenían las murallas?

—Algunos, sin dudas. Tiene vista al sur, al que siempre fue nuestro punto ciego. Lo resolvió. Pero no estuvimos el tiempo suficiente ni pudimos circular como para percibir si el pasadizo del sur fue eliminado. Nos recibió a la entrada. A pesar de ello, vimos que ha apostado hombres de distintos orígenes por todos lados.

El gesto meditabundo del líder mostró que digería la información, por lo que le dejó pensar. Cuando volvió a mirarlo, percibió la mirada calculadora.

—¿Nos pagará el oro que pedimos?

—No sabría decirlo. Es un precio alto, tal vez demasiado por la vida de una persona que no conoce por más que sea su sangre.

—Y si paga, será apostando a recuperarlo pronto, eso es seguro. ¿Estás seguro de que no los siguieron? —increpó con súbita preocupación.

—No —dijo Alvar, categórico—. Hicimos todo lo necesario para evadir cualquier persecución. Estuvimos en el pueblo. Conversamos con varios, bebida en mano. Hay descontento. Groan es un líder ambicioso.

—Y creían que nosotros éramos los salvajes—Elof dio una risotada—. No saben cuánto mejor es un salvaje justo que un avaricioso ruin vestido de caballero. Hemos de usar esa presión—Elof dijo en voz baja, articulando un plan en su mente. Alvar le miró sin entender—. Si queremos incidir en él, debe correr el rumor de que ha perdido a alguien de su familia. El pueblo entero debe murmurar que los vikingos han tomado la sangre de Groan McDonald; esto se debe esparcir por sus tierras y las de sus vecinos. Que todos sepan que hemos sido capaces de tomar algo suyo. Si el mensaje se repite y llega a sus oídos será la presión necesaria para la negociación.

—No querrá que comiencen a pensar que se debilita y puedan organizar alguna rebelión. Querrá mostrar su fuerza y que es capaz de recuperar a su sobrina—Alvar completó la idea, asintiendo.

—No debemos ser los únicos que le tenemos como enemigo.

—Tienes razón—Alvar le miró, admirando nuevamente la capacidad de Elof—. Enviaré dos o tres hombres disfrazados al poblado. En este se puede circular con bastante libertad.

—Que recorran el mercado, la taberna, que hagan caer en todos los oídos la historia de cómo Lady Ayléen McCoy, la sobrina del gran Groan, ha sido raptada y puede morir si su tío no interviene. Esa será una motivación extra.

Ambos sonrieron, un poco más calmados y pensando que cerrar círculos sobre Groan le daba una posibilidad de extra sus planes.

—No olvides que tienes un rol a jugar con Lady Ayléen —los ojos de Elof se clavaron insistentes en él y Alvar sintió la presión.

Lo que antes le había sido sugerido, de pronto se convertía en una imposición.

—No estoy para nada seguro que sea una buena idea.

—¿No es una buena idea seducir a una mujer a la que deseas? Te confundes —sonrió el gigante con una mueca—. Es evidente que esa mujer se ha metido bajo tu piel y no hay forma más rápida de apoderarte de lo que quieres que tomarlo.

—No es la manera en la que trato a mis mujeres. Y no lo quiero hacer con esta en particular —se tensó.

—No hablo de que la uses o la tomes por la fuerza. Ella te ve como su protector, después de todo has sido quién ha cuidado de ella y estoy seguro que le interesas, Alvar.

Este le miró dubitativo.

—Tratas de manipularme, te conozco bien.

—Pues sí, no dudo que sería más que excelente que devolvamos a Groan una sobrina con premio —estalló en una carcajada.

—Deseo a esa mujer con todas mis fuerzas —se sinceró Alvar—. Sería muy fácil aprovecharme de esta situación. Me contengo tanto como puedo. No me parece la mejor idea dejar ir a alguien que me gusta con un hijo mío en sus entrañas. Eso es lo más sagrado que los dioses nos pueden dar. ¿Sabes lo que podría hacerle Groan? ¿Crees que alguna vez la perdonaría?

—No hay que usar mucho la imaginación para ponerse en lugar de ese maldito. Él estará seguro que habremos desgraciado a su sobrina. Seguro solo le importa por su honra, no la de ella. No puede evitar que un grupo de hombres que le odia se aproveche de ella.

—Eso no pasará —sentenció Alvar con seriedad—. Está bajo mi cuidado, no permitiré...

—No pasará, claro que no —cambió el tema al ver que Alvar se alteraba—. Es menester que vuelvas en 3 días. Te entiendo, no te preocupes —Alvar aflojó la tensión que se había instalado en él. Elof ya volvía a atender a su hijo, enderezando su arco para qué apuntara al blanco correcto y luego se volvió hacia Alvar—. Nadie le va a tocar un pelo a esa mujer. Esa es mi orden y, ¿sabes qué? Ahora te incluye.

Este asintió y se marchó. Elof le miró y esbozó una sonrisa. En realidad, poco le importaba el honor de la escocesa, y si podía afectar a Groan lo haría. Alvar estaba hasta los huesos por ella, lo mejor era que la penetrara pronto y mucho, para sacársela de la cabeza. Pero él no daría un paso si creía que era que una imposición de su parte, sabía de su tozudez. Por ello fingió acceder y no preocuparse más por el tema. Conociendo como conocía a Alvar estaba seguro que su última orden estaba destinada a caer en el olvido. Había momentos en que su cuñado funcionaba al revés.

****

Alvar se retiró con lentitud, paladeando las expresiones de Elof. Tal vez no había sido lo suficientemente enfático al subrayar el despliegue de fuerzas que tenía el enemigo. Entendía que el plan del líder era mejorar su situación y recobrar privilegios, pero había que ser cauteloso para no perder lo poco que tenían hoy. Se sentía un tanto pesimista al percibir las enormes defensas que Groan había erigido alrededor de sus dominios. El plan de Elof era osado y valiente, pero solo tenía a su favor la frágil presencia de la bella Ayléen, a quien justo entonces visualizó, sentada inmóvil y con toda la dignidad que podía en un banco de madera fuera de su choza.

Se deleitó con su figura mientras ella se embebía en su distraída observación del lugar, en especial de los niños que jugaban con sus improvisadas armas. Recibió el cuenco de agua que le ofreció uno de los pequeñines con una sonrisa que transformó su cara y Alvar contuvo la respiración, embelesado. Juró que parecía que el sol salía. El brillo de sus cabellos y de su blanca faz, su silueta frágil, todo le hizo sentir una calidez recorriendo su cuerpo. Suspiró, a medias entre dejar que esa sensación de bienestar se extendiera y la necesidad de ser realista.

No se le escapaba, a pesar de que fingiera que sí, que Elof pretendía manipularlo. En ocasiones no entendía su pensamiento y le sorprendía, pero acá había sido demasiado burdo como para no interpretarlo. A aquel no le importaba nada Ayléen, ella era el instrumento para un fin: venganza y recuperación de lo perdido. Y lo entendía, vaya que sí. Por su sangre corría la misma necesidad. Sabía de la profundidad del dolor del líder por el fracaso hacía cinco años y la grieta que había abierto en la gruesa armaduras que el gigante solía imponer en sus sentimientos y en su corazón, donde dejaba entrar gente de tanto en tanto. Helga y los niños, el mismo Alvar y el clan, esas era las prioridades de Elof. Y Groan había lastimado a todos, precipitándolos al desarraigo y la miseria. Elof se culpaba por ello y esto lo hacía miserable, al punto de no dudar en tácticas que, en otro tiempo, hubiera desechado por ruines. Hoy, no dudaría en utilizar todo lo que pudieras para derrotar al falso laird McDonald y reconquistar lo que habían perdido.

Su caso...Suspiró. Su caso era distinto, mal que le pesara y a pesar de compartir en gran parte la rabia y el rencor. Hubiera querido poder seguir las directivas de Elof sin dudas, como siempre. Mas algo había cambiado y no podía ignorarlo. La idea de usar a esa bella joven como carnada y mercancía le entristecía. Esta era la única mujer que le interesaba de verdad, como no le había pasado antes, aunque estaba de paso y obligada, y sería pronto un intercambio entre dos líderes. Eso le rebelaba, ahora podía entender con claridad esas viejas historias en las que el amante tomaba a su otra mitad y se la llevaba lejos, para evitarle dolor y sufrimiento, pues era lo único que se le ocurría cuando pensaba en que Ayléen podría irse lejos. Resopló y pateó el suelo con furor, sabiéndose atrapado entre lo que debía y lo que sentía.

Así fue como ella le vio, parado y mirándola con encendida fijeza. El gesto riente que aún tenía se congeló y se volvió serio y compuesto, para luego mirar a otro lado. Así era desde hacía tres días, desde la noche del festejo, y no podía culparla. Estaba claro que la había ofendido con su espectáculo sexual esa noche, uno que no pretendió serlo. Se había comportado como un burdo idiota cediendo a los instintos y al hambre voraz de una mujer que diera salida a la libido que acumulaba. La carnosa rubia con la que solía yacer de tanto en tanto había sido fugaz vasija y le había hecho gozar. En el embrutecimiento de la bebida y la urgencia que hace perder noción de peligro o prudencia, la había llevado al lugar donde dormía su preciosa prisionera, que sin duda había sido testigo forzada de escenas nunca vistas y por fuerza depravadas a sus ojos inocentes.

En la bruma de la mañana no podía recordar con claridad, excepto haber fijado su mirada en ella cuando montaba por atrás a la rubia y que el ver sus ojos enormes, desorbitados, le había dado más fuerza a sus embestidas, mientras la miraba con apetito voraz. Porque era ella a quien quería abajo suyo, no podía evitar pensarlo, soñarlo. Ese acto egoísta y procaz sin dudas había horadado la incipiente confianza con que Ayléen lo miraba. En sus ojos y expresión todo se había tornado cautela.

Se acercó decidido y se sentó a su lado, y a pesar de que ella permaneció inmutable le habló, como si no hubiera estado fuera dos días o nada hubiera pasado que ameritara una disculpa. No lo haría por el sexo, era lo más natural y hermoso, aunque ella no lo supiera. Ante su mutismo, pasó de los saludos iniciales y le refirió lo acontecido en su visita a Groan, lo que hizo que tuviera su atención.

—Tu tío Groan sigue siendo un hombre tan desagradable como recuerdo. No quería recibirme, pero al mostrarle el colgante, su cara se ha transformado. Así que hemos de suponer que la estrategia va a funcionar.

La forma en que ella se giró a él, mirándolo, procurando no mostrarse preocupada, lo enterneció. Vio incertidumbre y temor en esos ojos de inocente transparencia y volvió a jurar que nunca nadie lo había desarmado con solo observarlo. ¿Podía ser que hubiera más poder en sus pupilas que en su espada? Para él, la respuesta era sí.

—¿Qué ha dicho? ¿Va a pagar el rescate por mí?

—No contestó nada concreto. Le dimos tres días para que lo piense. Así es ese hombre, calculador y astuto. Como buen ambicioso querrá saber si conviene hacer el intercambio. Yo que tú no me ilusionaría demasiado.

Procuró que su tono demostrara que quería cuidarla, que era un consejo y no una advertencia, pero a ella le sonó despectivo. Se rehízo y elevó su barbilla. No podía demostrar debilidad, él era un salvaje, sus expresiones verbales y corporales así lo demostraban. Lo había visto, encendido y enorme, brutal. Se estremeció y se maldijo por recordar todo allí y en ese momento, junto a él, haciendo que sus mejillas ardieran. No entendía por qué su mente y su corazón se agitaban y parecían ir más rápido cuando estaba a su lado. Quería sentir desprecio e indiferencia, experimentar asco y repulsión. No debería ser de otra forma. Algo en el fondo de ella se negaba, empero, y lo impedía. Algo debía estar mal en ella; si la mente de una mujer que podía distinguir el bien y el mal como creía que era la de ella, no podía esclarecerse, había poca esperanza.

<<No, no, no puedo flaquear. Él busca confundirme; cuando me mira y me habla así, como si me respetara y me admirara, lo hace por interés. Su verdadero yo lo viste esa noche>>. Tenía que desprenderse de esa pulsión que la hacía observarlo a hurtadillas cada vez que podía, recorrer sus líneas y admirar su figura, esperar su sonrisa y su voz ronca. Rogó porque su tío cediera y la sacara pronto de allí o no sabía que podía pasar con ella. Que Groan fuera un maldito o no, sería un problema con el que lidiar luego de salir de aquí, era menester irse antes de quedar atrapada en las redes de este vikingo que se sentaba a su lado con falsa calma, haciendo que sus ojos fueran y vinieran por cada resquicio de su piel expuesta y por cada curva que las apretadas ropas mostraban sin pudor.

—Espero que conteste afirmativo —dijo, muy bajo.

—En tres días lo sabremos. Esperemos su respuesta para saber tu destino.

—Es Dios quien lo sabe y en él confío —acotó con celeridad.

Alvar le sonrió.

—Ya te lo he dicho, son las Nornas. Y alimento su fuego para que tejan a mi favor —hubo un silencio, en el cual se miraron, casi retadores, Ayléen tratando de entender qué decían esas palabras. Él continuó—. Debes haberme extrañado.

—¿Por qué lo haría? —contestó Ayléen con tono alto, mirando a un lado.

En verdad, lo había hecho, un poco. Estaba sola, salvo por la simpática Grainne, que de tanto en tanto había venido a traerle algo.

—Suelo causar ese efecto en las mujeres.

—Hay que ver con qué tipo te juntas —no pudo evitar el tono ácido.

Alvar rio, encantado de la reacción de ella.

—Suenas celosa.

—¡Debes estar loco!

—Varias se disputan mis atenciones —la provocó.

Quería ver más luces en sus ojos y lo logró, para su fascinación.

—Esas mujeres con las que haces esas...cosas depravadas y alejadas de la moral, ¿de esas hablas? No es bueno que lastimes ni que...

—¿Lastimar?—él lanzó una risotada—. ¿Tú has visto que Greta esté mal, que se vea enferma? ¿Te pareció que sentía dolor o le provocaba daño?

Se había acercado peligrosamente a ella y Ayléen temblaba al ver su rostro y sentir su aliento, mirándola con una fijeza y un fuego devorador, en el que supo que podría arder si no se cuidaba y retrocedía.

—No, no quise...

—¿No la viste temblar y rugir de gozo mientras la tomaba? ¿No me viste disfrutar a la par? —había bajado su cabeza y le murmuraba en el oído viendo como temblaba—. Eso es pasión física, sexo puro, manjar de los dioses y no es malo. Es natural.

—No está bien —ella miraba adelante y se mantenía en su trece, procurando no mostrar como el aliento cálido soplando en su oreja la sensibilizaba.

—Está más que bien —la corrigió—. Y cuando va de la mano de la pareja que debe, es como llegar al Valhalla. Ya lo experimentarás.

Ayléen no supo si era una promesa o un presagio, pero calló. No podía alentarlo más, sus palabras era puro pecado y la atraían, la atraían sin remedio. Cerró los ojos.

—En verdad, te dije lo de extrañarme porque estoy consciente de que nadie más podría guiarte por estas tierras que desconoces, mostrarte sitios de encanto con tanta historia como lo hago yo—él cambió el tema al verla tan agitada.

Era inocente y su ambiente no la había criado en las realidades de la vida. Fuerzas abrumadoras desde su centro de deseo derramaron corrientes hacia su pelvis y su cabeza, fuerzas que le hacían imaginar cuánto placer podría haber en descubrirle ese mundo.

Ella lo miró, retadora.

—Tu sobrina Grainne es una excelente muchacha. Se ha comportado como una dama. Eso es extraño considerando el salvajismo con el que ...

La miró retador.

—¿Lo dices por la forma la que nos expresamos? ¿Por la forma en la que disfrutamos? La vida es una sola, tonta Deirdre. Si no disfrutas de la libertad y de tu cuerpo, pronto los dioses podrías llamarte. Te irías de este mundo sin haber disfrutado.

—Me han enseñado a cuidar la manera en la que me comporto.

—Te pierdes tanto, mi bella escocesa —las palabras y la mirada intensa y cargada de sentidos dijeron más que su propia boca—. Podría enseñarte tanto, tanto.

Capítulo 16.

La frase y el tono, este en especial, la soliviantaron. La incordiaba, la molestaba que le importara la visión que tenía de ella y su suficiencia.

—¿Qué podrías tener de valor? ¿Qué me podrías enseñar? No creo que sepas nada que me gustara aprender. Todo lo bueno que sé, aquello que creo me ha fortalecido, vino del amor y el ejemplo que mi familia me dio. Mi padre, mi hermana.

Lo confrontaba directamente, ambos incorporados y mirándose con desafío. A pesar de su tamaño reducido en relación al hombre, ella se paraba ante él sin demostrar temor, en el mayor arrebato pasional que Alvar le había visto hasta ese momento. La miró fijo, sorprendido por esa intensidad inusitada que mostraba algo del fuego que estaba convencido ardía por dentro.

—Estoy seguro de que tu familia te ha enseñado mucho —respondió, porque vio asomar dos perlas en sus ojos y lo conmovió.

—Mi familia me dio alegrías, me enseñó a darle su justo valor a las personas por su talento y su conocimiento. A apreciar la justicia y la naturaleza, a despreciar lo burdo y que crece sin el calor de la verdad. Tú, por otro lado, te vanaglorias de dar rienda suelta a tus sentidos sin limitaciones. No podrías enseñarme nada bueno.

—No pongo en tela de juicio la importancia de tu familia ni lo que te ha enseñado.

La miró con seriedad y se acercó más de lo que ella sabía que era conveniente para su seguridad. No temía por su integridad física, pero si por la moral, que parecía deshacerse a pesar de las palabras altisonantes con las que se defendía. La verdad era que se sentía inerme ante sus propios pensamientos y que temblaba frente a ese hombre que parecía tomarla apenas con mirarla.

—Hay otras cosas en el mundo y la pasión no es un delito. Ni un pecado.

—No es eso lo que dice nuestra religión.

Hacía una defensa denodada de algo de lo que no estaba tan convencida, y en verdad su padre jamás había hablado, pues era bastante incrédulo. Lo sabía, mas le servía como barrera de contención ante el peligro que representaba esa naciente y latente sensualidad que la enervaba.

—¿Crees que es pecado disfrutar de lo que se nos entrega, de lo que está ahí para nosotros?

—Pareces hablar de comida o bebida y yo me refiero a algo mucho más...

—Tú hablas del deseo físico, lo sé —él sonrió aviesamente—. Tu corazón timorato y tu limitado conocimiento del mundo y los seres te hace pensar así. ¿Qué vas a saber de la maravilla de la unión de los cuerpos, del disfrute de los labios...?

—¡Calla, no te quiero oír! —se metió dentro y él la siguió, sin darle cuartel.

—O de la consumación y el éxtasis de la unión de nuestras diferencias. ¿O crees que es una casualidad que los hombres tengan algo que encaja tan bien en las mujeres?

Ayléen ardía de vergüenza y lamentó haber sacado el tema, que se le iba de las manos.

—Te equivocas Tengo claro que para ti es algo...

—Normal, pequeña. El mundo es hermoso y no hay cosa más bella que entrar en el cuerpo del otro. ¿No lo viste acaso?

La miró retador, trayendo a colación la imagen de él con Greta, y el profundo rojo de sus mejillas tanto como la apurada y trémula frase que le siguió le divirtieron. Le fascinaba provocarla, lo entendía ahora, le gustaba verla perturbada y anhelante, defendiendo lo conveniente sin demasiada convicción, a su juicio. Veía algo más que pudor en sus frases, lo intuía.

—No me interesa. Si crees que las mujeres somos todas como esa rubia descocada —torció el gesto y a él se le antojó muy excitante esa defensa de la virtud.

—No creo nada, sólo disfruto de lo que me entregan. Pareces celosa—Ella levantó su barbilla indignada, jadeando molesta y él continuó—. Y te diré algo con absoluta claridad —se acercó a ella con exasperante lentitud, imponiendo su presencia hasta casi tocarla, sin permitir que diera un paso atrás, reteniéndola por la cintura—. Estoy a poco, a muy poco de disfrutar de ti. Será... —cerró los ojos y tragó saliva, imaginándose a esa hermosa mujer a su merced.

Ella se sacudió con presteza y le gritó:

—¡Jamás obtendrás de mí nada impropio, salvaje vikingo!

—¿Crees que tomaré de ti algo sin autorización? Me entregaras tu ingenuidad, tú y yo arderemos como si fuéramos hojarasca seca presta a arder con una chispa. Eres mucho más intensa de lo que me demuestras, lo percibo. Todos tus gestos denuncian tus palabras. Vendrás a mí, te entregarás y lo harás por propia voluntad, ya verás.

La barbilla de ella se elevó y cruzó sus brazos como escudo. Él se aproximó más y el calor que desprendía pareció abrasar a Ayléen, que retrocedió temblorosa.

—Eso que experimentas y crees rabia y pudor, no es más que deseo disfrazado. No puedes reconocerlo aún y te da miedo, te da pánico reconocer que darías lo que fuera porque te tomara en mis brazos y te hiciera mía. Te encantaría estar debajo mío, recibiéndome, tal como viste a Greta.

La voz de Alvar era un ronco susurro que la hostigaba y ella retrocedía, de forma que terminó recostada en uno de los rincones de la cabaña. Temblaba y sentía un latido persistente en sus sienes y una humedad desconocida en su bajo vientre.

—Descansa, está tranquila. Cuando sea el momento vendrás a mí—él había puesto ambas manos contra la pared, de forma que ella quedaba encerrada en la trampa de sus brazos.

—¡Estás loco, nunca haré nada por mi propia voluntad! ¿Crees que arriesgaría mi futuro por alguien que me ha raptado y que me mantiene prisionera?

—Creo que tu mente trata de convencerte de que no, pero somos mucho más que cabeza. Somos corazón y cuerpo, y este traiciona, mi bella escocesa —su boca susurraba en su oreja, haciendo que su aliento la rozara, cálido—. Cuando tu boca dice que no, tus ojos me acarician. Cuando tu mente insiste en lanzarme los peores epítetos que conoces, tu boca se adelanta hacia mí con anhelo Y no te preocupes, eso que viste y qué tal vez rompió tu deliciosa inocencia, impactando a tus ojos como jamás antes, no fue más que un acto sexual vacío, aunque satisfactorio. Contigo será diferente, mil veces mejor. Porque vas a recibir más que placer, tu cuerpo va a enloquecer al descubrir que el mío es la mitad que le falta. Y voy a invadir tu corazón de tal forma que no podrás amar a nadie que no sea yo.

Sabía que se sobrepasaba y le hablaba demasiado, haciéndole saber más de lo conveniente, pues en ese discurso se colaba el profundo interés que ella despertaba en su ser físico y en su espíritu. Con esas palabras expresaba que la deseaba y la anhelaba como nunca antes a alguien. Y se encargaría de que sintiera igual. No había vuelta atrás. Dio la vuelta y la dejó.

A su manera, cada uno quedó conmovido y tocado por lo que había visto en el otro y lo que habían podido expresar. Alvar, deseoso y contrariado por una situación que hubiera deseado evitar, que lo ponía entre la espada y la pared. Entre lo que ansiaba con locura y pasión y lo que debía hacer por su clan. Ayléen, entre sus emociones y lo que la lógica imponía, entre sus principios y su sentir, lo que su mente le indicaba y lo que el corazón, y otras partes de su cuerpo que ignoraba fueran tan activas, le dictaban.

<<¿Qué quieres de mí?>>, preguntó en un dejo de voz una vez estuvo sola. <<No tengo lo que buscas. No podría darte esa exhibición corporal y casi animal que parece gustarte>>. No tenía a quien acudir en auxilio, alguien que le dijera qué hacer y cómo comportarse. Cayó de rodillas y trató de rezar, concentrándose en repetir oraciones que, a diferencia de otros momentos de su vida, aparecían vacías. Porque sabía que pedía no pecar mientras lo hacía: su pensamiento no se despegaba de él, de su cuerpo, de la inquietud y turbación que le arrancaba la idea de que él se sentía atraído de una manera intensa por ella. No importaba cuántas veces su parte aún equilibrada le dijera que él lo hacía por obligación, por esa necesidad que tenía su clan de que el plan contra Groan funcionara, en el cual ella era pieza vital.

<<Dios mío dame fuerzas para resistir. Si esta es una prueba, me está llevando al límite; no me siento lo suficientemente fuerte. ¿Qué haré si él viene por mí? Ha dicho que no me forzará, pero yo noto su deseo devorador. No necesita tocarme para que lo sepa, sus ojos y sus palabras son suficiente prueba. Y me entristece reconocer que cada uno de mis miembros tiembla por eso, y no es temor, sino expectativa>>.

Suspiró y se llevó las manos a la cara. Tenía que romper esa inercia que la tenía como rehén, debía dar vuelta la situación y tomar control. Serían tres días hasta saber la decisión de su tío y tenía que resistir. A él y a sí misma. Se mordió los labios. Era menester dar lugar a su lógica, procurar contenerlo, tratar de usar su deseo en contra. Atar el propio, contener su ingenua predisposición a creerle y a impregnarse de su físico y usarlo para salvarse. Resistir, esa era la única salida que aparecía necesaria. Sin embargo, era mucho más sencillo pensarlo que ejecutarlo.

****

Transcurrieron dos días de ese peculiar enfrentamiento en el que ambos habían demostrado más de lo que quisieran. La decisión de Ayléen se tornó muro y pared ante un Alvar que no cesaba de hostigarla, como si fuera una fortaleza a conquistar, acercándose cada vez que podía, de forma abierta o subrepticia, imponiendo su presencia, rodeando y rozándola una y otra vez: al acercarle comida o abrigo, al taparla cuando dormía, atrapándola con sus brazos en falsas emergencias de insectos o serpientes.

Mil excusas, además de obligarla a acompañarlo a cada una de sus salidas al bosque, relatándole cuentos, preguntándole sobre ella y su familia, o dándole detalles de la historia de la suya, en voz alta o susurrando, seduciendo en cada gesto de sus ojos, cuerpo o boca, provocando que ella lo mirara. Hasta que ella comenzó a dibujar su rostro y su cuerpo en el aire aun cuando no estaba, cuando la dejaba sola para cazar o reunirse con los otros, haciendo que se sintiera vacía, añorando su vuelta y reprochándose por eso.

Su exterior poco decía, se forzaba para que fuera así. Empero, sentía sus defensas quebrarse, hacerse añicos ante esa fuerza inusitada de voluntad e interés que la envolvía. Y es que él no se conformó con rodearla: le robó sonrisas cuando no hubiera querido, suspiros solo de mirarlo y, delito mayor, el beso más estremecedor que hubiera imaginado. Fue el primero en realidad, pero estaba segura que de haber tenido otros, habría sentido igual ese choque fulminante de energía que la atravesó de pies a cabeza y que hizo a su columna erizarse.

Ocurrió de un modo inesperado, al menos para ella. Fue la noche que supuso previa a la partida de Alvar rumbo a tierras de Groan, una fría y tormentosa en la que todos se resguardaron en sus casas temprano y atizaron los fuegos para contrarrestar las bajas temperaturas que se colaban por las rendijas de las maderas. Afuera había viento, fuerte y ululante, que hamacaba las gruesas gotas que caían hasta que se volvieron manto cerrado, apenas cortados por los ruidos de los truenos y la electricidad que cruzaba el cielo oscuro. Ayléen se sentía muy inquieta. Alvar no estaba, ¿qué podía estar haciendo en esa noche horrenda? Detestaba esos días aun cuando vivía al resguardo tibio del castillo, y aquí, en medio de la naturaleza y protegida por finas tablas y cueros, su temor se maximizaba. Los ruidos y las luminosidades de los destellos que no cesaban daban la sensación de que el cielo se caía.

—Te ves inquieta y no deberías—Alvar apareció chorreando agua, toda su ropa pegada al cuerpo y el cabello a sus mejillas.

Se acercó al calor de la hoguera, se sentó a su lado y sin mediar palabras, se quitó toda la ropa del torso hacia arriba, dejándola sin aliento. Desnudo y erizado de músculos, con gotas de agua salpicando la espalda, una larga cicatriz destacaba en uno de los costados, una que no había visto, pues aparecía disimulada por el tatuaje de serpiente. Ella lo miró embelesada e instintivamente, rozó esa piel, como hipnotizada. Alvar se estremeció bajo ese contacto sutil que pareció quemarlo y puso fuego en su entrepierna y no dudó. Al verla desarmada y momentáneamente bajas sus barreras, se apresuró a rodearla entre sus brazos, envolviéndola contra su pecho, y tomó su boca en un beso voraz, que pareció sorber los pétalos rosados y de suave néctar que eran esos labios a los que accedió sin tregua, hundiendo su lengua, mordisqueando esas murallas que caían, invadiendo y saqueando

La sorpresa la dejó inmóvil y la lengua que indagaba su interior sin pudor, lamiendo la suya, pareció inyectarla de energía de respuesta, por lo que correspondió sin pensar, con torpeza, perdida toda noción que no fuera la de sus sentidos y él, él en su boca. Saboreó ese beso como si fuera agua que daba vida, con fiera pasión, por un tiempo que para ella fue tan fugaz como una luz que cruza el cielo y de la que se quisiera ver o saber más. Su pecho subía y bajaba como si hubiera corrido sin tregua, una mano posada en el pecho de él y la otra en viaje hasta su cuello, cuando él se separó, maravillado y en ascuas por la respuesta. La besó porque vio la oportunidad, porque no podía dejar pasar el momento, y esperó una bofetada o sacudones enérgicos en respuesta a su atrevimiento, pero en su lugar la postura fue de quietud y aceptación. La observó, buscando una pista, una clave de cómo se sentía y qué había experimentado y solo vio confusión y rubor. Sonrió y tomó su barbilla con suavidad, pero entonces ella se soltó, enérgica, recuperada la noción de la realidad.

—¿Has sentido alguna vez antes algo tan delicioso, tan maravilloso? Seguro que no. No hay nada que pueda compararse con un beso bien dado ni con el calor de las pieles conectadas.

Ella lo dejó hablando y se dirigió a un rincón, tan digna como pudo. No obstante, sabía que sus defensas se habían quebrado y no desde fuera. Había sido un boicot interno, de su propio cuerpo. Tenía que reconocer que él tenía un poco de razón. Se había sentido morir de gusto, había sentido su sabor, contenida, rodeada por esos brazos que la apretaron sin molestar, fundiéndola en su pecho, en el que se acopló como si perteneciera. Estas ideas y la convicción de que esas sensaciones no hacían más que ir y venir, sin que su sentido común y moral pudieran aplastarlas, la asustó mucho más. No habló más y sintió la mirada lobuna que la rondaba, pero rechazó todo contacto visual o cercanía peligrosa. Estaba visto que no podía confiar en sí misma.

Esa noche durmió inquieta, despertando ante cada ruido o sensación de cercanía, solo para encontrarse rodeada de silencio y una oscuridad que se matizaba por las luces de ese cielo que parecía caer sobre sus chozas. En una oportunidad la luz fue tan intensa como si estuviera dentro del sitio y el trueno que le siguió fue de tal magnitud que emitió un grito de terror, que trajo de inmediato a Alvar a su lado. Pegó un respingo y atinó a separarse: no sabía que era más peligroso para ella.

—No temas —le susurró, intentando abrazarla como si fuera una niña pequeña, pero ella se rehízo y se separó, en tensión. Él sonrió y le dijo quedo—. La noche y la tormenta son amantes naturales. Es la hora y el momento en que los dioses gritan, muestran que están despiertos y alertas. Escuha, ese que ruge es Thor, que blande su martillo Mjollnir y te aseguro que mi dios no trae más qué beneficios a nuestra tierra. ¿Tienes miedo a la tormenta?

Ella asintió y se cubrió, aunque no pudo evitar que los brazos de Alvar la rodearan y atrajeran. Hizo un amague de resistirse, pero era demasiado débil o él demasiado fuerte, la cosa es que terminó junto a él. Se alarmó más cuándo sintió que la elevaba y la llevaba apretada contra su pecho hasta posarla en su propia cama.

—¡No te atreverás! —pataleó, con los ojos desorbitados y retrocediendo.

—Claro que no, cálmate. Ya lo hablamos, no te haré nada que no quieras. Pero mi cama es más cálida y la noche se pone más y más fría. Dos cuerpos calientan más. Estarás segura.

No lo creía, no lo creía para nada. Lo miró y vio que él permanecía impasible, ya acostado y le hacía un gesto para que se tendiera. Había lugar suficiente para los dos. Dudó, pero vio que no había opción cuando él se recostó sobre un lado, cuán largo era y se cubrió para luego quedar inmóvil. Como un felino, Ayléen esperó acurrucada, hasta que el frío y el miedo la hicieron ingresar entre los cueros y pieles. Una deliciosa sensación la invadió. Confiaría en su palabra. No podía dejar de verlo, a pesar de estar tapados, pues quedaba un hueco entre ambos. Pudo discernir su espalda ancha que se afinaba al acercarse a su cintura y cadera. Detuvo ahí la inspección. Tapada hasta la barbilla se mantuvo quieta hasta que finalmente se durmió.

La conciencia la alcanzó cuando el amanecer se imponía a las sombras y aún se sentían caer las gotas. Trató de incorporarse, pero se sintió prisionera y entonces se dio cuenta de que tenía un brazo y una pierna sobre sí, impidiéndole el movimiento. Él dormía tan cerca de ella que su respiración acompasada le entibiaba la mejilla. Le miró con cautela, calculando que moverse implicaría despertarlo. Observó sus rasgos con atención, y no pudo dejar de pensar que era un hombre tosco y muy hermoso. Sin poder evitarlo, elevó una de sus manos y con un dedo dibujo en el aire esa boca ancha y sensual que la había electrizado. De pronto los ojos de él se abrieron y la observaron a su vez, mientras distendía su boca para armar una sonrisa, esa eterna sonrisa. Ella dio un respingo y quiso huir, pero él apretó su pie y su brazo con un rápido movimiento.

—Me mirabas dormir. Aprovechabas que estaba descansando para estudiarme. ¿Te gusta lo que ves?

—Solo trataba de liberarme —dijo ella tan compuesta como pudo. Sentía el peso de su costado apretada como estaba en un abrazo descomunal, toda su piel en contacto—. No intentes nada —le advirtió, tratando de sonar seria.

—Claro que no. Me defiendo de ti. Quién sabe qué estabas pensando hacerme.

—Eres un vulgar —estalló ella, empujándolo, tratando de liberarse.

—¿Realmente te quieres ir? —le dijo él, deslizando su boca hacia su oreja para tomar el lóbulo, succionarlo y lamerlo, haciendo que Ayléen pareciera derretirse, sin control de las finas corrientes que bajaban por su cuello y conducían a su boca y más abajo, como punzadas de doloroso placer que no había sentido nunca y amenazaron descontrolarla. No sabía que le pasaba, eran sensaciones muy inquietantes y nuevas que la agobiaban y deslumbraban, provocando un peligroso agitar en sus zonas más íntimas.

—De... Deja —alcanzó a decir, con la voz estremecida.

—Eso que sientes se llama placer y es la antesala de uno mucho más intenso. Y puede haber mucho, mucho más. Solo tienes que decir que lo quieres y lo tendrás.

Consiguió desprenderse con trabajo y le pareció que rompía un sortilegio maravilloso. Le pesó abandonar esas sensaciones fantásticas y nuevas, pero sabía que era lo mejor.

Capítulo 17.

El tiempo de espera se había extendido en más de los tres días que habían establecido inicialmente los vikingos para obtener la respuesta de Groan. Esto fue orden directa de Elof, quien consideró que, para que la campaña de murmuración que presionara al laird tuviera efecto, había que esperar a que los chismes corrieran. Se aseguró de que sus hombres dejaran caer en oídos varios el hecho de que una noble escocesa, Lady Ayléen McCoy, sobrina de Groan McDonald, estaba en su poder y luego dejó que el rumor se extendiera y asentara para que llegara con nitidez al interesado y éste sintiera un golpe en su orgullo y la idea de cuán poderoso e inexpugnable era se erosionara lo suficiente como para obligarlo a negociar.

En ese plazo que era estrategia y calculadora prudencia, la relación entre la joven y su carcelero se hizo más íntima y estrecha. Por acción de la propia rutina y de la obvia atracción que ambos sentían y en contra de la intensa, aunque inútil resistencia que Ayléen procuraba establecer para frenar a Alvar, los contactos íntimos se hicieron constantes. Las manos enormes de él comenzaron a acostumbrarse a acariciar quedamente la suave piel de las manos femeninas, ya rozando sus dedos, la curva de su cuello o el rostro, y también a tomar su boca por asalto, en emboscada o en abierta invasión, apoderándose en varias oportunidades de ese terreno dulce e inexplorado que eran los labios de Ayléen.

Avanzaba sin pausa imponiendo su reinado y ella, inerme, se confesaba vencida, para luego despotricar por su total falta de voluntad. Pero tampoco había prisa, a pesar de que los tiempos corrían y la amenaza de perderla era obvia. Él pugnaba por evitar cualquier paso en falso que la asustara, como se hace con un pajarillo salvaje que se sorprende y tiembla ante el menor ruido, pero que acepta las migajas que lo atraen.

Los días extra le permitieron emprender charlas más largas y él le contó sin tapujos su dolor, su pasado feliz, lo que le conmovía y enfurecía. Por su boca ella supo con claridad que el odio y el rencor que todo el clan profesaba a su tío tenía razones valederas y profundas. Esto le llevó a preguntarse en más de una oportunidad, con inquietud, cuáles podrían ser las chances de que un hombre tan cruel pudiera brindarle la ayuda que necesitaba el clan McCoy en las Tierras Altas. Estaba bien que era la tierra natal de Groan, mas la había dejado atrás y había forjado su propio y poderoso señorío, a costa del de otros.

Era probable que ni siquiera sintiera la necesidad de pagar un rescate por ella. Al pensar esto se desesperaba y no sabía qué hacer o cómo proceder. No obstante, luego recordaba que no estaba en sus manos tomar una decisión así, prisionera como era de Elof. Para este líder, la única razón para tenerla aquí era lograr expoliar y dañar a Groan y si no lo lograba, no vería sentido en mantenerla y quizás tomaría la decisión de matarla en revancha. Temía preguntar, aunque la confianza con Alvar aumentaba.

Quería creer que la creciente necesidad de compartir con él brotaba de su propio afán por la supervivencia. Esta idea fija en su mente en los últimos días era la que le permitía aceptar sin demasiados reproches el caer tan bajo como para colapsar cada vez que él la acariciaba o la besaba. A estas alturas ni siquiera estaba segura de cuál sería su reacción si él avanzaba más sobre su cuerpo, acción que aún no había intentado, pero con la que ella palpitaba cada noche, con temor y a la vez, mal que le pesara, con expectativa.

Los tres días que Alvar había mencionado como plazo ya habían transcurrido y otros más se cumplieron sin novedades, lo que puso en ascuas a la joven, expectante y ansiosa, sin saber cuáles podrían ser buenas noticias, ya que a esas alturas su mente la confundía y el corazón dictaba hechos que la razón no aceptaba y viceversa. Inquiría a Alvar con ansiedad, pero este se encogía de hombros, diciendo que Elof tenía sus formas y sus tiempos. Pasaron más de diez días hasta que una noche Alvar se acercó con una sonrisa que no era tan abierta ni brillante como de habitual. Junto al fuego y mientras comían, le dijo:

—Pronto te irás, mi Deirdre. Tu tío ha aceptado el trato y pagará el rescate que pedimos.

—Pero, ¿cómo? —ella abrió sus ojos desorbitados—. Tú no... —nunca se había ido del campamento, no la había dejado.

—Elof no consideró necesario que fuera y envió a Erik como emisario. Se ha establecido que en cuatro días nos encontraremos en un sitio neutral, Groan con el oro y nosotros...

Él quedó en silencio y su cara miraba al fuego, sin elevarse. No quería mirarla, la aceptación de Groan era un triunfo para el clan y él... Él sentía que pronto le arrancarían algo que le pertenecía y adoraba.

—Conmigo —completó Ayléen la frase, en voz muy queda—En su pecho se confundieron sensaciones encontradas. Alivio, cierta satisfacción por entender que su tío cedía y por otro lado...Una pequeña puntada de inquietud y melancolía—. Aceptó. Parece extraño, dado lo que me has dicho de él.

—No es tan extraño, eres su sangre. Tal vez él no es tan canalla con los suyos —contestó en voz muy alta mientras se incorporaba para ir hacia un rincón y quitaba su espada de la funda en la que descansaba, procediendo a pulirla con denuedo.

Quería distraerse y no pensar, recuperar la rutina que ella le había robado. Chasqueó su lengua, con fastidio, mientras redoblaba la fuerza con la que la piedra afilaba el metal. Ayléen observó su reconcentrado silencio, la febril actividad que producía un ruido chirriante más que molesto, la mueca de su boca y le preguntó:

—¿No estás satisfecho? —se acercó—. Se supone que es lo que pretendían, que han logrado ese rescate que tanto quieren y necesitan. Que mi presencia ha sido de utilidad para ustedes.

—Eso parece, sí —terció él sin dejar de afilar.

—Todo volverá a ser como antes.

—¡Nada volverá a ser como antes!—él lanzó su espada a un costado, y ella se sobresaltó al ver su gesto violento, sus ojos que centellaban al acercarse y tomarla por los hombres, fuerte, pero sin lastimarla.

Ella tembló y entendió perfectamente lo que quería decir. Nada podía ser igual porque ambos habían cambiado. Por obra y gracia de un acto violento, como fue su secuestro, ella y Alvar habían intercalado sus destinos y ahora...Ella sentía tener que irse y no porque este lugar y la mayoría de sus habitantes la conmovieran, sino porque era donde él estaba. Era tan simple y tan complejo a la vez, comprendió con dolor. De aquí en más, ¿cómo podría llamar a un sitio o a otro hombre como suyo, impregnada y marcada como estaba por la presencia de este? Se mordió los labios con rabia al entender lo profundo de su imbricación con quien hasta una semana atrás no consideraba más que un violento y salvaje apóstata.

Alvar la miraba con pasión y en los ojos de ella percibió la misma confusión que lo atormentaba, por lo que la abrazó con cuidado contra su pecho, colocando su nariz en su pelo, aspirando su olor a mujer, esa mezcla de hierbas y esencia tibia. Tomó su barbilla y observó el anhelante temblar de sus labios y la besó con ansiedad y dulzura, rodeando su cintura tan fuerte que pareció que quería integrarla a sí. Luego de un largo momento comiendo su boca como si fuera la fruta más jugosa y apetitosa del mundo, liberó sus labios para tomar lugar en el hueco entre su cuello y su oreja, donde le murmuró:

—Puedo jurarte sin faltar a la verdad que nunca había sentido así por alguien antes, tan profundo. Jamás... —había dolor y desesperanza en el tono—. ¿Qué me has hecho, mujer? ¿Como haré para llenar mis días cuando tú no estés, para que vuelvan a tener sentido? En mi mente tú eres mía. ¿Cómo lidiaré con el hecho de perderte?

La voz ronca desgranaba las frases como un lamento mientras besaba su grácil cuello y le acariciaba la espalda. La conmovió y enervó de tal forma que le abrazó a su vez, por primera vez, elevando sus brazos para colgarse del cuello del que le declaraba su amor en frases tan profundas. Ella sentía igual, no podía evitarlo. Lo besó elevando sus talones y él se asombró por su iniciativa y audacia, la que tomó como un gran sí a la pasión, dejando atrás cualquier recelo para tomarla por las caderas y hacer que lo envolviera con sus piernas.

Besándola sin detenerse, con hambre voraz, la llevó a su lecho, acariciando su espalda y sus mejillas, apretando su nuca, posándola luego extendida sobre las pieles, a la vez que se tendía a su lado, sin dejar de tocar amorosamente la silueta ondulante que temblaba y no podía dejar de mirarlo, como en un trance.

En lo único que Ayléen podía pensar era que les quedaba muy poco tiempo juntos, que pronto deberían tomar caminos separados y si bien era la lógica y lo que se imponía por obvias circunstancias, le dolía. Habían sido extraños y ajenos, desconocidos, pero ya no. No podía pensarlo como uno más. Acarició primero el rostro y luego sus manos inexpertas bajaron para dibujar las formas del torso del guerrero que, sin mediar palabra, se quitó la camisa y dejó que ella, con la punta de sus dedos, tomara dominio de su físico. A la vez, él redobló sus caricias, recorriendo con cadencia las curvas más secretas de la bella, haciendo que sus manos comenzaran una danza más osada, aunque todavía especulativa de la reacción de Ayléen. Frenaría cuando fuera necesario, ante su más mínimo gesto, ante su pedido. Pero si este no venía, avanzaría sin cesar.

La tensión entre ambos se volvió insoportable y Alvar tentó a su suerte al desatar los cordones de la chaqueta para quitarla y dejarla en su camisa blanca y semitransparente, que también desapareció con rapidez, dejando libres los senos turgentes y blancos, coronados por aureolas rosáceas como botones de flores de primavera. La oscuridad del deseo enarcó las cejas del vikingo, que los rozó y delineó con delicadeza, para luego pellizcarlos suavemente, haciendo que ella gimiera.

—No... No debo... —susurró Ayléen sin fuerzas y con sus ojos cerrados, en una frase incompleta que no tenía contundencia y era resabio viejo de moral que se deshacía bajo la demoledora acción de esos dedos que trazaban círculos deliciosos en sus senos y de la boca que invadía.

Para su locura y sorpresa, él succionó sus pezones y los lamió y eso la hizo enloquecer y tratar de incorporarse, ensayando una retirada.

—Soy una noble, una mujer de honor, no puedo comportarme así —dijo, pero él continuó sus caricias, asintiendo y quebrando sus barreras.

—Eres una mujer, respondes naturalmente al deseo que te provoco, porque me amas —ensayó él, apenas logrando despegar su boca de la maravilla que era esa piel como tela suave.

Su miembro pulsaba con fuerza y dolía de tan tenso. Esperó un segundo y vio que dudaba, pero no lo detenía.

—¿Me amas? —le dijo y ella asintió, casi sin pensarlo—. Entonces no tengas miedo y confía en mí —le dijo él mientras continuaba, ahora tomando el cinto de cuero y desatándolo, para lograr que la parte baja de la ropa de Ayléen desapareciera y quedara totalmente desnuda ante él. Al lograr su cometido, se incorporó a medias sobre sus rodillas para observar la magnífica hermosura de esa mujer pura que enloquecía a sus sentidos y tragó grueso. Su mano, como dotada de vida propia, tocó su pubis y al sentirlo mojado, se enardeció.

No sabía si podría tolerar ir tan lento como ella necesitaba, dada la urgencia que le provocaba. Todos sus sentidos se veían alterados. Continuó acariciándola, abocado a hacerla sentir y no permitirle pensar, porque entendía que era esencial para que ella se entregara al placer y olvidara que esto no lo había escuchado nunca, salvo como murmuración y descripción de lo que se consideraba perversión.

La vio entregada y con los ojos cerrados, y entonces aprovechó a quitarse su propia ropa, para tenderse pegado a ella. Esto sí la hizo sobresaltar, pues el peso que él imponía y la presión tensa de su miembro la asustaron. Él volvió a besarla y a acariciar su cuello, usando su lengua y sus yemas para recorrer el cuerpo sinuoso y pleno de curvaturas magníficas, hasta acercarse al sur y a las profundidades del misterio más sensual que hubiera. Cuando enredó sus dedos en su vello púbico, ella se agitó para luego temblar al sentir la punta de la lengua tocando sus lugares más prohibidos.

—¡Ahhh! —gimió, a medias entre el placer y el asombro más absoluto, apenas pudiendo discernir que esto que le hacía era una desproporción mayúscula y un pecado extraordinario.

Él mordió sus labios con inquietud, impregnado por su sabor y sintiendo que perdía control de sus sentidos, enloquecido de pasión por la respuesta. Continuó murmurando las sensaciones bellas que le provocaba, mencionando a sus dioses para agradecer el regalo de esa piel y esa intimidad, a la vez que sus dedos seguían acariciando la rosa que se abría y se mojaba, dando cuenta de que no había marcha atrás.

—No te asustes, estoy haciendo esto para que no sufras, para que puedas recibirme de la mejor forma —le dijo él volviendo a su rostro, sin dejar de trazar pequeños círculos sobre el botón de placer que toda mujer tenía entre sus piernas.

Alvar era un devoto del gozo femenino, especializado en lograr que lo obtuvieran y en esta ocasión estaba determinado a redoblar todos sus esfuerzos. Su bella Deirdre tenía que gozar sin sufrir, era una virgen intocada que se entregaba a él y no podía cometer el insulto de desflecarla con burda torpeza. Él había disfrutado de las mujeres que vivían del sexo y de las que lo practicaban con libertad, y de todas había aprendido que para que le dieran el placer más grande, primero tenía que dejar su egoísmo. <<Dar, dar para recibir>>, le había dicho con picardía una experta puta años muchos atrás, guiñando su ojo al inexperto y voraz vikingo que había ido por placer.

Alvar había sido alumno estrella, vaya que sí. Y aunque su adorada considerara que pecaba y caía en lo más profundo sin poder evitarlo, él le brindaría la más completa experiencia sexual que hubiera tenido nunca, de modo que la marcara como suya y que nadie más pudiera quitarle el lugar en el corazón ni en su cuerpo.

Cuando la sintió jadear sin control se montó sobre ella y con toda la suavidad de la que fue capaz comenzó a introducir su miembro, hacía buen rato pronto y turgente, deseoso de invadir y conocer el apretado interior de la escocesa. Avanzó milímetro a milímetro por el canal estrecho de la virgen, con presiones cortas y suaves mientras sus labios derramaban miel en los oídos de Ayléen, su boca y sus manos desgranando caricias que la impulsaban a no pensar, a experimentar y amarlo.

Ella hacía un buen rato que había dejado de razonar y sentía como nunca, sacudida por oleadas a cada cual más intensa y placentera que hacían a su cuerpo vibrar y que la impulsaron a abrazar con desesperación a ese hombre enorme que buscaba entrar en ella y poseerla. Atrás quedaban las estrategias y los planes que pudo elaborar para intentar convencerse de que estaba en control, atrás la cordura y el comportamiento cristiano, atrás el razonamiento.

En el presente, la sensación de querer más y más cuando él se adentraba en su cuerpo con un arma firme que latía y pulsaba en su centro. Su piel, sus pezones, su entrepierna, todo parecía arder a medida que él fue aumentando levemente sus embestidas, armado de su enorme miembro, abriéndose camino, provocando un incontrolable calor y un breve dolor, mitigado de inmediato por temblores de placer que aumentaron, como el ritmo masculino, hasta que ella sintió que un incomparable paroxismo la atravesó, elevando su cuerpo hasta que pareció que estallaba, y luego insertándola en una bruma deliciosa, en la que alcanzó a percibir un nuevo calor, al acabar él de inmediato, con un grito y una plegaria:

—¡Odín, Odín, gracias!

Exhausto por el placer, la cabalgata de pasión y el control que había debido ejercer para no correrse antes de lo necesario, se desmadejó y demoró en salir de ella, renuente a abandonar un refugio de tanta calidez, aunque ya las fuerzas medraban y su virilidad se retraía. No dejó nunca de acariciarla y cuando se tendió a su lado ella, agotada cómo estaba, apreció la sonrisa y brillante de Alvar, y bajó su vista, con vergüenza, lo que hizo que él tomara su rostro y lo besara sin cesar.

—Nunca, nunca sientas que te equivocaste al entregarte a mí. Yo también lo hice contigo, por primera vez.

Ella lo miró, confundida.

—He tenido mucho, mucho sexo, empero, no había amado a nadie como he hecho contigo —su voz apasionada la envolvió—. ¡Eres mía, eres toda mía! No había deseado ni querido a nadie como lo hago contigo. No lo olvides. No me olvides.

Él lo decía con tono sordo y bajo, la inminencia de perderla azotando su pensamiento y hostigando todos sus sentidos. Perder a su mujer, a Ayléen, bella amante que no podría suplir jamás, ya lo comenzaba a desangrar y desesperar. Su mente se perdió en el enredo de planes que comenzaron a insinuarse con locura, en los que escapar juntos, matar a Groan, salvarla, tenían la primacía. Difícil hacerlo sin exponer a los suyos al desastre. Tormentoso destino.

Ella no podía hablar, no podía explicar nada de lo que había pasado y por qué se había comportado como si no tuviera voluntad. A los ojos de cualquiera, estaba deshonrada. En su corazón, sabía que había vivido los momentos más felices de su vida. Lo que tocara atravesar de ahí en más, estaba en ella. Los dos sentían que habían vivido lo más bello y salvaje que les podía unir y se desesperanzaban en los caminos que bifurcaban sus cuerpos. Porque sus almas estarían conectadas siempre.

Capítulo 18.

En el centro del enorme valle de Glendalough, lugar estratégico con varias sendas de acceso, a medias entre las tierras de Groan y los bosques de Wicklow, refugio del clan vikingo, se estableció el lugar donde se realizaría el canje. El día señalado, un grupo conformado por Elof y diez de sus más fieros guerreros, además de Ayléen, esperaban con relativa inquietud la llegada de Groan.

Elof aguantó la espera paseando con aparente tranquilidad, sin descender del caballo, atento a cualquier indicio del arribo del enemigo. Sentía que estaba tan cerca de saborear la victoria y de acceder al oro que permitiría mejorar las condiciones de su clan y de poder convencer a otros de unirse a su cruzada contra Groan que su corazón golpeteaba con expectativa. Tomaría más tiempo, pero se haría, se prometió.

Cuatro días de tensiones y de plomiza tristeza habían pasado para Alvar y Ayléen desde que la aceptación de Groan había llegado. Durante ese lapso tan breve, preludio del adiós, habían encontrado refugio en los mutuos abrazos, en el yacer juntos, en los besos. Ante la inminencia de la separación ambos se percataban de la profundidad del vínculo que habían forjado y eso dolía, demasiado. Cuando el momento de separarse llegó, no hubo llantos abiertos ni promesas, ambos sabían que no tenían posibilidad y por ello no forzaron la despedida. Esa era la razón por la que Alvar no estaba en el grupo en ese momento; se lo había manifestado expresamente a Elof: no podría apreciar en calma la despedida final de su amada y su marcha con Groan, sentía que pondría todo en riesgo y tomaría a su mujer para huir sin freno.

Alvar había descubierto, con desconcierto y recelo, que "amada" era el estatus que Ayléen siempre tendría en su corazón y su manifestación había sido intensa la noche previa, en la que habían permanecido despiertos y abrazados. Muchas preguntas se agolpaban en la cabeza de Ayleen que, con timidez, no dejó de sugerir posibles formas de encuentro futuro. Todas y cada una fueron demolidas por la lógica implacable de Alvar:

—Debes comprender que Groan no permitirá que te vuelva a ver.

Por otro lado, y en desmedro de sus propios deseos, su objetivo al arribar a estas tierras había sido buscar el auxilio que le permitiera retornar en condiciones a su propio señorío. Renunciar a eso era traicionar la memoria de su padre y el sacrificio de Sienna, que no dudaba estaba haciendo hasta lo imposible por cumplir su parte. Su vida, su destino, para su tristeza y dolor, estaba en otras tierras y no en esos brazos que la envolvían con devoción. Debía domar su sentido y su corazón para que primara el interés de todos. El latir de sus corazones enamorados era un obstáculo para los clanes a los que debían su lealtad.

La tristeza y el malhumor de Alvar no pasaron desapercibidos a Helga, atenta testigo de cómo su hermano perdía objetividad y bravura por causa de esa niñata escocesa. Esto la molestaba y hacía que no pudiera más que pedir que el plan de Elof funcionara y ella saliera de sus vidas para garantizarles oportunidades y que Alvar recuperara brío y alegría. Sabía que entre ellos había pasado todo lo que puede unir a dos personas de distinto sexo, no había que ser muy rápido para interpretar su lenguaje corporal, las miradas intensas, las manos que se buscaban. Se lo había dicho a Elof, con remordimiento.

Helga no era una mala mujer y entendía que Ayléen tampoco, pero apreciaba la enorme diferencia de vidas, sueños y realidades de ambos. En mala hora Alvar había puesto su simiente en esa pequeña, esperaba que no diera fruto alguno, para bien de todos. Elof, por otro lado, conducido por su odio ciego, no había podido menos que satisfacerse al saber que lo que había planeado finalmente se había concretado y no había razones que Helga esgrimiera que lo hicieran desistir del gusto pequeño que esa venganza le daba. No sería una espía en tierras de Groan, pero estaría desgraciada ante sus ojos.

Para el líder, lo único que restaba era zurcir la última parte del plan y eso estaba en manos de su enemigo. Cuando la información de que aceptaba los términos llegó, se sintió fuerte y seguro, como hacía mucho no lo hacía. Reunirse en el valle de Glendaloguh fue su idea, una aceptada con renuencia por el laird McDonald, que lo veía lejos de sus tierras. Para Elof era condición esencial para evitar cualquier encerrona y a la vez mantenerse en las lejanías de su aldea. Tenían experiencia en las tretas de Groan como para jugarse la vida en un nuevo complot.

Ayléen estaba tan blanca que parecía que iba a desmayarse. Despegarse de Alvar le implicaba un esfuerzo, un dolor inenarrable, casi tan fuerte como lo había sido dejar atrás a su padre y a su hermana y eso era mucho decir. Él había desarmado su mundo, su lógica y su idea del honor y el amor; había permeado su corazón, que había juzgado impenetrable, a pulso, con sus sonrisas, historias y besos, barriendo sus temores y sus ideas preconcebidas, apoderándose del mismo.

No podría sentir algo igual por otra persona, estaba segura de eso, con las implicancias de tristeza y pérdida que eso implicaba. Contenía su llanto porque no le daría el gusto a Elof de titubear. Notaba que la observaba y estaba segura que en su mirada fría los cálculos nunca cesaban. Alvar le había dicho que así era su personalidad y era lo que lo hacía un buen líder, pero no había logrado descubrir en él un poco de bondad o consuelo. La voz de los hombres, más elevada y ansiosa, la hizo mirar. Adelante, a unos doscientos metros, apareció una comitiva de al menos quince hombres que custodiaban un carro.

—¡Ahí está el maldito! —gruñó Elof, poniendo a todos en alerta, separados en torno a Ayléen, sus manos prestas a volar a las espadas ante el menor signo de provocación.

—¿Por qué traen ese carro? —desconfió Erik.

—El oro pesa, imbécil —sonrió Elof.

Cuando Groan estuvo a diez metros, sonriendo altanero y con un gesto que no daba cuenta de que considerara que cedía, Elof tuvo que hacer esfuerzos más que severos para reprimir los epítetos burdos que se le vinieron a la mente. No era el momento, ya tendría la ocasión. Contenerse hoy era la semilla que daría fruto mañana; que creyera que eran una panda de bandidos a quien un poco de oro satisfacía. No le resultó fácil, por cierto, porque su odio había crecido en lugar de medrar con los años, y verlo hoy envanecido en sus ricos ropajes y corcel lustroso, con las espadas relucientes de sus hombres, le hizo detestarlo más.

—Así que aún vives —gritó el hombre con sorna—. Lo último de ti que vi fue tu espalda, hace cinco años. Y mira en lo que te has convertido, en un canalla que rapta mujeres.

Elof encajó el golpe sin que su cara se inmutara. El rencor debía permanecer debajo de la superficie, esta no debía demostrar nada que pudiera delatar sus reales intenciones a futuro, se repitió como un mantra, para luego contestar:

—No te canses ni hables demasiado. No vine con intención de departir contigo. Tengo algo que quieres, espero que ese carro traiga las cajas de oro para pagarlo.

Ayléen miró a su tío y se admiró de cuán similares eran sus ojos, su nariz, su perfil, al retrato de su madre que adornaba las paredes de la sala central de su castillo. No obstante, en este hombre había una nota de crueldad y disipación, probablemente dado por los años, el whisky y la sangre derramada, se dijo. Cada gesto de este tío suyo, un hombre alto, un tanto regordete y calvo, que comandaba a esos hombres y que era el depositario de todo el rencor de Elof, Alvar y el resto, era despectivo. Él la miró especulativo y Ayléen no se sintió más segura en esa ojeada de circunstancias.

—Así que esta es mi sobrina —no hubo sonrisa ni tranquilidad en esa pregunta. Comprobaba un hecho.

—Así es. Ya tendrán oportunidad de conocerse. Deja la cháchara y muéstranos el oro.

Groan hizo un gesto y sus hombres se apresuraron a sacar dos baúles medianos del carruaje. La agitación tiñó los rostros de los vikingos. Elof pidió en tono seco que abrieran los cofres, para lo cual uno de los soldados se acercó y procedió a mostrar el contenido de los dos arcones, desde donde el oro amonedado y en algunos copones brilló tentador. Entonces, Elof miró a Ayléen y le hizo un gesto:

—Anda con tu tío. Que tu destino te favorezca. No hemos querido hacerte mal.

En las frases finales, dichas en tono bajo, se podía leer una disculpa entre líneas que sorprendió a Ayléen. Le mostraron esa parte del líder que Alvar solía alabar y que ella no había podido encontrar en todo el tiempo en que había estado prisionera. Hizo un gesto de aprecio y extendió sus manos para que Erik cortara las ligaduras que maniataban sus muñecas. El intercambio de frases y la liberación fueron una distracción que les costó caro a los vikingos, pues ese fue el momento en que Groan gritó, retrocediendo con su caballo e incitando a los hombres a atacar, a la vez que del carro brotaban cinco hombres más que habían yacido inmóviles cubiertos por las lonas.

El desbarajuste y el ruido condujo a la pelea, choque furibundo de espadas en la que los hombres de Groan comenzaron a tener las de ganar, aprovechando la sorpresa y la superioridad en número. Esto se hizo aún mayor pues, como de la nada, un contingente de otros veinte hombres apareció para sumarse a la encerrona. Habían seguido al laird, camuflados y sin cabalgaduras, por la zona arbolada distante trescientos metros, y la velocidad y sorpresa les habían dado el necesario tiempo para llegar. Elof se debatió con su espada, cortando sin piedad y a una velocidad de vértigo a quienes osaban confrontarlo. Parecía un demonio, con un hacha complementando su otra mano y gritando a sus hombres a luchar sin rendición:

—¡El Valhalla espera a los valientes! ¡El premio es la muerte y la venganza, mis hombres! Sin piedad.

Al comenzar la lucha y por mero reflejo de protección, había tomado de un brazo a Ayléen y la había tirado hacia un costado, para luego volver a la batalla. Estaba claro que no estaba en el plan de Groan el salvarla, pues no había esperado a que se la entregaran para dar la orden de batalla. La había usado como carnada.

Los vikingos habían sido engañados y llevaban las de perder, observó Ayléen con sorpresa y sin saber qué hacer más que reptar y tratar de salir de la zona de peligro. Había sangre por doquier, los hombres arremetían con fuerza y las armas chirriaban y cortaban, dejando surcos por miembros, espaldas y pechos. Gritos, impiedad, algunas muertes bestiales que la hicieron gritar con dolor, como la del colorado Erik, que sucumbió con espadas clavadas en abdomen y espalda y aún tuvo arredro para llevarse a uno de sus matadores con él.

El único espectador, como ella, era su tío, comprobó con sorpresa. El muy cobarde miraba y se solazaba con sonrisas, instando a sus hombres a la batalla, gritando para que fueran a por Elof. Pudo verlo en toda su ira y le gritó, tratando de detener la matanza. Al llamar su atención no hizo más que exponerse, y de esto le hizo ser muy consciente la mirada que le dirigió. Ella tembló, pues de inmediato vino la orden a uno de los soldados para que le apuntara con su arco.

Cuando su muerte parecía inexorable y el arma se tensaba para enviar la flecha, nuevos gritos hicieron temblar el valle y trajeron más caos. Eran refuerzos vikingos; Alvar y un conjunto de veinte soldados más, que se plegaron a la lucha con ardor, haciendo las acciones más parejas. Si hubieran demorado unos instantes, todos habrían sucumbido, Ayléen entre ellos.

Habían realizado el movimiento a instancias de Helga: su instinto la había tenido en alerta y una súbita premonición, de las que no recibía desde hacía años, la había ahogado en llanto. Impulsado por el temor de esta y su visión, además de la convicción de que Elof había ido demasiado confiado, olvidando la siniestra maldad de Groan en el momento en que habían sido exiliados, Alvar había actuado. Con decisión reunió a los hombres y partieron; mal que les costara luego el enojo de Elof, se mantendrían como una retaguardia muy retrasada que vigilaría y estaría al acecho; presta a retirarse o a atacar, dependiendo de lo que el enemigo realizara.

En un principio solo observaron desde su escondite a unos quinientos metros y Alvar en particular, no había podido evitar que sus ojos solo se posaran en Ayléen. Cuando casi se relajaban pues parecía haber tranquilidad, la trampa se activó y al percatarse de la emboscada, Alvar agradeció a los dioses el mensaje dado a su hermana. Les costó alcanzar el sitio y para entonces varios de sus hermanos estaban heridos. Ver la muerte de Erik sin poder hacer nada fue demoledor, pero observar cómo Groan daba la orden de disparar su arco contra Ayléen lo enloqueció.

A toda carrera, se dirigió hacia el lateral, empujando sin piedad a quien se le atravesó, y el buen Thor le dio la fuerza y la energía suficiente para interponerse entre la flecha y su amada. El proyectil se incrustó en su hombro con un seco ruido que le hizo vibrar y sacudirse, provocándole gran dolor, pero no por eso dejó de protegerla con su cuerpo mientras recibía a otros contrincantes.

La superioridad de fuerzas de Groan había desaparecido y en su rostro se percibió la sensación de alarma. Ver la ferocidad y el ardor con el que los vikingos combatían, eliminando uno a uno a sus hombres le hizo dar la pronta orden de retirada. A la carrera y dejando detrás el carro y los cuerpos de al menos diez hombres, pero con los cofres en las monturas de dos de sus soldados, se llevó el oro. No tenía caso seguirlos, los caballos habían quedado muy lejos y había varios vikingos heridos en malas condiciones. Alvar tomó su hombro y abrazó a Ayléen, quien desesperada lo tocó y vio su mano bañarse en sangre.

—Estoy bien, estaré bien, no te preocupes.

—¡Estuviste aquí para mí!... Me quiso matar. Es todo lo que me dijiste y más —ella sollozaba.

Él asintió respirando con dificultad.

—Siempre estaré para ti, mientras respire.

Se elevó y avanzó rengueando hasta donde estaba Elof, situación que hizo ver a Ayléen que también estaba herido en una pierna, por lo que le siguió, tratando de auxiliarle. El líder estaba parado en el medio del campo que se había convertido en improvisada zona de batalla, con una rodilla en tierra y respirando con furor, procurando recomponerse. Al ver a Alvar junto a él, le dijo:

—¡Otra vez nos ha engañado! No tiene honor, no respeta siquiera su sangre. No ha dudado en dar la orden de matar a esa mujer. La usó para llegar a nosotros, fingiendo que aceptaba, para exterminarnos.

Alvar asintió, tomando su hombro, pero Elof se sacudió y gritó con una furia tal al incorporarse, que sus alaridos parecieron llenar el cielo. Las esperanzas de recomponer y mejorar la vida de su plan de derrotar al enemigo estaban rotas.

—Volvamos. Helga ha estado muy preocupada.

—¿Cómo es que...? —Le miró, agradecido porque estuviera aquí y en cierta forma avergonzado por haberlos llevado de vuelta a una situación de fracaso.

—Tuvo un presentimiento y tú sabes que mi hermana te ama y tiene un sexto sentido. Entonces preparé al resto de los hombres y esperamos. En buena hora lo hicimos. Los dioses nos han protegido.

—Lo perdimos todo —sentenció Elof.

—Conservamos la vida.

—Perdimos a Erik y a tres más. Es mi culpa, mi odio me cegó.

—No puedes culparte, planeaste bien. ¿Cómo saber que no respetaría su sangre?

Ambos miraron a Ayléen, algunos pasos atrás, abrazada a su pecho, mirando en derredor, angustiada por la muerte que se olía en el aire.

—Esa pobre mujer ha de estar tan desilusionada y asustada —había lástima en su voz, que se elevó—. Ha sido usada por nosotros y por ese hombre en el que confiaba para conseguir la ayuda que necesitaba para retornar a sus tierras.

—Hemos de volver —le dijo Alvar con energía, tomando su hombro y Elof pareció volver en sí, preocupándose por todos sus hombres y dando la orden de retirarse para regresar al campamento.

Derrotados, algunos bastante heridos, sin esperanza, rotos los planes, volvían para sumir al clan otra vez en la gris perspectiva de continuar encerrados y prisioneros del bosque. Elof se acercó luego a Ayléen y le dijo:

—Has sido testigo de la colosal crueldad que corre por las venas de ese hombre. Te ha usado con la intención de llegar a nosotros. No ha dudado en dar la orden de matarte.

Ayléen asintió. Había visto la muerte muy cerca; la sangre, la furia y la violencia la habían llevado al límite y se sentía casi sin fuerzas.

—Retornarás al campamento con nosotros, si lo deseas. Eres libre de ir donde quieras—Ella lo miró con sorpresa—. La razón para tenerte prisionera ya no existe.

—Es peligroso —terció Alvar, buscando que Elof recapacitara—. Si Groan cree que ella puede ser peligrosa para sus intereses, podría perseguirla.

—Ese ya no será nuestro asunto, Alvar. Hemos de reagruparnos y ver qué hacer. Nos debemos a los nuestros, Alvar —sentenció, rabioso—. Ella tendrá su libertad y no es poco. Tú también deberías dejarla ir. Mi orden de que la protejas y la seduzcas ya no tiene sentido. Ella solo será una carga de aquí en más, una boca más que alimentar y cuidar en un momento que será crucial.

Estas palabras, dichas en el enojo del momento y en la furia que se expresaba en cada movimiento de Elof, a improperios, volvió la piel de Ayléen fría y tan pálida como si toda su sangre hubiese huido. Miró a Alvar sin poder creerlo y la expresión en su rostro pareció confirmar las palabras de Elof. Contuvo el llanto cómo pudo y clavó sus uñas en su antebrazo para no gritar. La puñalada que significaba esa información y esas palabras era mucho peor que si la flecha la hubiera atravesado.

Alvar se recompuso de la sorpresa por el exabrupto de Elof e intentó mitigar el daño que las palabras descuidadas y feroces habían cometido, pero era tarde. Ayléen ya se separaba de él como si tuviera lepra, como si fuera una alimaña, convertida en un bloque de hielo y sus palabras parecieron rebotar en un muro de silencio.

—Ayléen, escucha... No es como lo dijo Elof, no es verdad.

La única pregunta que ella formuló cuando pudo articular, de espaldas a él, fue:

—Él te dijo que hicieras eso.

—Sí, pero yo no...

—¡No vuelvas a aproximarte a mí con intenciones de seducirme o convencerme, no más! ¡Estás muerto para mí! —elevó sus hombros y caminó sollozando.

Alvar la siguió y la abrazó, pero ella se deshizo y lo miró con un odio tan atroz que lo atravesó.

—Sea lo que sea que estés sintiendo, no importa en este instante—él trató de hacerla razonar—. Debes volver con nosotros, tú no tienes a dónde ir. Ven al bosque hasta que decidas qué hacer. Si no quieres hablarme o estar conmigo, lo entenderé, aunque me arranques el corazón con ese gesto y tu negativa a escuchar. Conseguiremos a alguien que te lleve allí donde quieras ir. ¡Debes hacerlo, estás en peligro! Groan podría buscarte y matarte.

Él hablaba alto y fuerte, con pasión, sabiendo que la confianza de ella en él estaba dañada y sufriendo por ello, pero anteponiendo la feroz voluntad de cuidarla y protegerla de todo y todos los que pudieran hacerle mal. Sabedor que en este momento el malvado y despreciable para Ayléen era él, consciente de que era cuando más debía resguardarla, de su propia rabia e impotencia. Ella había bajado sus barreras con él, entregándole lo más sagrado y se sentía traicionada. Se equivocaba, mas no podría deshacer el impacto de lo que el maldito Elof había pronunciado. Era una herida honda y fresca.

Ayléen entendió la parte racional de lo que Alvar le decía y aunque detestó aceptar, su buen juicio prevaleció y por ello montó en uno de los caballos abandonados y se posicionó en la fila que volvía, separándose todo lo que pudo de Alvar. Siguió al contingente vikingo, mustio y silencioso, con sus esperanzas muertas, decepcionada y con el corazón hecho trizas.

Capítulo 19.

El regreso fue triste para todos, aunque por motivos diferentes. Elof lideraba la cabalgata, enfebrecido y a gran velocidad, azuzando su cabalgadura como si mil demonios lo persiguieran. Cabizbajos, cargados por el agobio que imponían el desengaño, el dolor y la furia, los vikingos marchaban, perdidas todas las esperanzas que la negociación con Groan había levantado.

Alvar había quebrado la flecha que atravesaba su hombro y lo que quedaba en la carne punzaba con dolor persistente. Sangraba por dos heridas y si bien se aplicó un emplasto chapucero que contenía con poco éxito el rojo fluir, era menester que lo atendieran pronto. El dolor físico, sin embargo, no era nada al lado del que sentía al observar el rostro y la actitud de Ayléen que marchaba a su lado y no por elección de la fémina.

Ella trataba de mantener la demoledora marcha, bamboleándose con dificultad sobre el caballo y había desechado su ayuda en forma reiterada, evadiéndolo como si tuviera una peste. Pero estaba claro que no podría llegar al poblado si Alvar no la guiaba: los otros se despegaban de ellos, deseosos de alcanzar su aldea, donde estarían seguros y cuidados y no demostraban interés en ver si la mujer estaba bien. Para ellos ya no era importante, un escollo que dejarían atrás sin desviar la vista.

Por eso y a pesar de su indiferencia, del dolor y la necesidad de llegar, se mantuvo a su lado siendo guía y logrando alcanzar el bosque protector sin peligro. Ya para entonces Alvar sentía sus fuerzas medrar y un sopor comenzó a invadirlo punzando desde la herida que se agravaba. Redujo el paso de su caballo y permitió que el conocimiento que éste tenía del terreno lo condujera hacia su guarida, recostándose cada vez más al lomo y abrazándose finalmente al cuello del animal. Pudo distinguir el sendero que conducía a su aldea y dijo desde atrás:

—Allá.

Ayléen no respondió ni miró atrás; había reconocido el sitio y hacia él se dirigió. Alvar sintió la tranquilidad de saber que estaba a salvo y pronto perdió la conciencia de todo. Había perdido demasiada sangre por lo que rodó del caballo y cayó de bruces. Inconsciente, quedó solo, porque Ayléen ya desaparecía entre los árboles; ella no podía hacerse cargo más que de su propia tristeza y tragedia personal. A la desilusión indecible que significaba ser el blanco de su propia familia, de su sangre, se había sumado la despectiva frase de Elof, la que había desnudado la trama de manipulación, la trampa en la que había caído como una tonta redomada. Engaño que en algún momento concibió factible, pero que luego había desechado, deslumbrada por las reiteradas frases, caricias y abrazos de amor que Alvar había vertido para ella.

Ese amor que él había ostentado y con el que la había seducido hasta que ella le entregó su honra, había sido un engaño burdo, destinado a tomar revancha cruel sobre Groan. Querían de aquel su oro, para organizar la revuelta, y entregarla deshonrada, para regocijarse de defenestrar la familia del enemigo. No habían tenido éxito en lo primero, pero la segunda parte les había salido de maravilla, pensó sollozante y con amargo sarcasmo, riéndose en parte de sí misma, acuciada por el dolor y la decepción por su propia estupidez.

¿Cómo pudo haber pensado que ese hombre poderoso y fuerte, salvaje e irreverente podría estar en verdad interesado en una mujer que llevara el nombre del odiado enemigo? En alguien que, además, era ajena a sus costumbres y sus creencias, una intrusa en su clan y lejos del tipo de mujer que lo enardecía; una torpe amante. Estar prisionera y sola, rodeada de enemigos, la había llevado a equivocarse y a medir mal actitudes y frases, a confiar en quien no debía y lo sentía, lo sentía tanto.

En especial sentía que hubiera jugado de esa forma con su persona y sus sentimientos, y que ahora ella, a pesar de la grandilocuencia de sus frases frías y su tono y miradas amargas, no pudiera arrancarse las emociones que él despertó y seguía despertado en ella. Miró adelante y vio la aldea, donde los otros guerreros ya habían desensillado y eran recibidos con sorpresa, para ser atendidos y llevados con rapidez a sus chozas. Vio que Helga se acercaba presurosa a Elof. Este había perdido su prestancia y arrogancia; su espalda encorvada daba cabal idea de la magnitud de la derrota y cómo esta le afectaba. Percibió alivio y luego decepción en el rostro de Helga, la primera por recibirlo vivo, la segunda luego de las palabras de su esposo. Lo abrazó en forma feroz sin hablar, tratando de consolar el dolor.

Poco a poco y merced a la velocidad con que la novedad de la llegada y derrota atravesó el campamento, este pareció envolverse en una nube gris de desazón y temor. Habían intentado un golpe para volver a recuperar importancia y habían fracasado. En el único intento que habían podido tramar para ir contra Groan, en el que podía haber recuperado fuerza para rearmarse, este les había vuelto a asestar un golpe de muerte.

Ayléen era observadora de privilegio de la desilusión y esto la llevó de nuevo al momento en que había visto a su padre por última vez, funesta oportunidad donde había comenzado su peregrinar, en la misión de encontrar ayuda para recuperar lo que había perdido en manos de Roy Duncan: las tierras, el señorío, el legado del clan McCoy. Estos vikingos, a pesar de las diferencias eran, como ellas, desplazados de la guerra, traicionados por un enemigo ruin y poderoso que les había usado, que les había obligado a vivir en las peores condiciones. Su tío había actuado de la misma forma que Roy Duncan había hecho con su familia.

¿Qué haría con esto? Estaba sola y sin posibilidad de conseguir las fuerzas que su padre le había encomendado. Había fallado en su misión. En su defensa, debía decir que una serie de eventos bastante desafortunados se habían interpuesto, por llamar de algún modo a su rapto, a la traición de su tío y a su enamoramiento y entrega deshonrosa a un vikingo que parecía haberse reído de ella. Miró a su alrededor buscándolo y no le vio por ningún lado. Se dijo que no tenía por qué preocuparse, aunque la inquietud la ganó al recordar lo herido que estaba y cómo sangraba. En ese momento no había prestado mayor atención, le detestaba, no importaba cuántas veces le pidiera perdón y le hablara para guiarla.

Caminó mirando en todos los sitios donde estaban curando heridos y al no encontrarlo, se alarmó. Lo odiaba, pero no quería que muriera, se dijo en un tono de angustia que por el momento superó a su rabia. Se acercó a Grainne, única que podía prestarle atención y la vio parada observando cómo sus padres hablaban con las frentes unidas. La chica sabía que la situación del clan era complicada. Tocó su hombro y le inquirió por Alvar, diciéndole que estaba muy herido y no lo veía por ningún lado. Grainne pareció cobrar energía, dirigiéndose a su madre:

—Madre, ¿has visto a Alvar?

—Estaba herido, quedó para atrás resguardando a la escocesa esta —gruñó Elof, mirándola con mala cara, lo que enervó a Ayléen, aunque contuvo su rabia.

Ella estaba ahí por su culpa, si había caído en una trampa era por su responsabilidad. Que no se atreviera a culparla.

—Venía detrás, no lo veo —alzó la voz con sus dientes apretados.

Helga la observó y con presteza te dijo a Grainne que lo buscara, mientras ella hacía lo propio en la choza de Alvar. Luego de unos minutos de no encontrarlo la preocupación ganó a todos. Ayléen temblaba, pensando en que tal vez había caído, que estaba muerto, solo. Él la había engañado, pero no quería que nada le pasara, así de traicionero era su corazón. Elof dio la orden para que varios hombres desandaran el camino y lo buscaran. Las mujeres esperaban, con inquietud evidente.

Al cabo de un rato lo trajeron en andas. Sangraba con profusión, su cuerpo desmadejado y enorme era trasladado con dificultad por los guerreros. Ayléen y las otras les siguieron hasta el salón central, donde el sanador se afanaba por atender a todos. Al ver el estado de Alvar dio gritos para que trajeran emplastos, agua y que calentaran cuchillos, con uno de los cuales quitó el metal de la flecha, hurgando en la herida y provocando que el desmayado temblara. Luego aplicó un metal caliente en ambas heridas, de manera de cauterizarlas.

—Es cuestión de esperar. Ha perdido mucha sangre y está débil, no garantizo que pueda sobrevivir.

Estas palabras la partieron en dos y llevó sus manos a la boca. Fueron los brazos de Helga los que la llevaron fuera, con firmeza, con mayor amabilidad de la que había demostrado hasta entonces. Le dijo que debía estar tranquila y esperar, que su hermano era fuerte y sin duda se recuperaría. Ayléen, desorientada asintió y por orden de la misma Helga, se dirigió a la choza de Alvar. Debía esperar.

Grainne le llevó alimentos luego de algunas horas y la encontró hecha un ovillo en el lecho del hombre, aletargada y agotada por todo lo vivido y en particular por la intensa preocupación. Fueron horas duras que se prolongaron, hasta que luego de dos días, la fiebre y la infección cedieron. Cuando esto ocurrió y Helga le comunicó que viviría, Ayléen respiró con alivio y se dijo que por fin podía odiarlo sin preocupación, aunque pareciera extraño.

Quería que viviera, no podía irse y dejar a los suyos cuando más lo necesitarían. Ella lo odiaba por lo que había hecho y cuando finalmente volvió la choza, débil y titubeante, se limitó a mirarlo y a atenderlo como haría con una persona por la que solo podía sentir piedad. No le importaba cuánta dulzura y miel quisiera poner él a su nombre, ni las veces que le dijera que la amaba, recitando sus frases de amor sin ton ni son ni verdad, vacías. Le ayudaría a recuperarse pues lo necesitaba, era simple. Cuando sus fuerzas volvieran, le pediría que la guiara hasta un sitio donde pudiera encontrar a alguien que la llevara de nuevo a tierra segura y de allí a donde pudiera estar su hermana Sienna. Algún monasterio o iglesia, alguien de su religión que la auxiliara.

****

Al tercer día de fungir como enfermera y cocinera, la recuperación era rápida y lo mismo acontecía con todos los heridos de la batalla. Fue el momento que Elof esperaba para citar a todos a una reunión de excepcional importancia, en la que se decidiría el futuro. El líder estaba quebrado, su confianza y autodominio demolidos por los sucesivos fracasos. Nadie cuestionaba su rol, por supuesto, pero para Ayléen era obvio que tenían pocas posibilidades.

Grainne la había hecho su confidente y le había anticipado que su padre planeaba la retirada, sabedor de que el acoso de Groan de aquí en más sería persistente y emplearía todas sus fuerzas contra ellos. Estaban en peligro y era seguro que deberían abandonar este sitio. La agitación y el nerviosismo se veían por todo el campamento y lo lamentaba por ellos. No era solo un problema de hombres guerreros, estaban en juego ancianos, niños, familias enteras que, mal que pesara, habían logrado en este sitio un hogar al menos estable. ¿Qué harían, adónde podrían ir? ¿Quién ayudaría o permitiría a estos hombres en sus tierras, armados y entrenados en el conflicto y la guerra?

Ayléen había sido testigo de su dureza y su arrojo, de la habilidad de la mayoría en el uso de la espada y los escudos como barrera de avance y protección y sin temor a equivocarse creía que superaban bastante a los soldados promedios y por eso Groan había perdido a pesar de la encerrona. Mas lo que probablemente les esperaba de aquí en más sería vagar por los caminos y terminar convirtiéndose en maleantes hasta ser exterminado por contingente mayores pues se convertirían en un problema para los lores irlandeses o incluso para el mismo Rey.

Ella consideraba todo esto unas horas antes de la reunión, en un hilar desordenado en el que se mezclaban su situación con Alvar, el destino McCoy, el devenir vikingo y de pronto una idea se hizo fuerte, iluminando su mente. ¿Podría ser que lo que acababa de pensar tuviera alguna posibilidad de cumplimentarse? Pensó en cada detalle con cuidado y permitió que la fugaz semilla germinara hasta que se convirtió en un plan perfectamente factible.

Cuando Alvar se marchó a la reunión citada, ella le siguió y se coló en el sitio, donde se posicionó al fondo, detrás de todos y sin llamar la atención. Ella no había sido citada y nadie la querría allí, eso era evidente. El silencio era el denominador común; todos esperaban, sabedores de que las novedades les afectarían. Elof, mucho menos altanero que de costumbre, hizo un recuento de lo que todos sabían y anunció con voz mecánica que era importante decidir qué hacer Los peligros eran obvios. Varios guerreros asintieron y se agregó que las patrullas de Groan estaban cerca y recorrían los campos. Era cuestión de tiempo para que les cortaran acceso a los sitios de caza o de compra y venta hasta que redujeran el perímetro y que los encontraran. Sus esfuerzos eran consistentes y sistemáticos.

—Quiere eliminarnos del todo esta vez y no nos dará cuartel.

—Hemos de marcharnos —Helga alzó la voz y dominó la conversación con mayor decisión que la de su propio marido—. Y hemos de hacerlo pronto. Encontraremos el camino, los dioses aún nos protegen. Cada familia debe prepararse para un viaje sin retorno. Al norte.

—¿Y a dónde iremos? —gritó uno, coreado por murmullos.

—Lo sabremos al llegar —dijo Elof—. No tenemos un lugar. Deberemos hacernos con él. Y mientras tanto, sobrevivir.

Las voces se alzaron: protesta, duda, temor, el lugar se convirtió en una mezcla de gritos y corrillos. Ese fue el momento en que Ayléen aprovechó para colarse y acercarse a Helga. Al observarla se había dado cuenta de que era a ella a quién debía dirigir su propuesta. Se la veía decidida y su frialdad la haría pensar con rapidez. Tocó su brazo y ella la miró con sorpresa.

—¿Qué haces aquí?

—Tengo una idea que podría solucionar su problema y el mío.

—¿De qué hablas? —la mujer la inquirió, con sospecha.

—Soy una mujer noble y eso ya lo saben. Fui despojada de mi señorío y vine aquí en busca de fuerzas, creyendo que mi tío podría darme lo que necesito. Mi hermana hizo lo mismo, pero hacia la isla de Skye. Está comprometida con un lord muy importante de allí y de seguro ya cuenta con el ejército para volver. Espera que yo haga lo propio.

—Tú no tienes nada —dijo Helga, sin entender.

—Es cierto y ustedes tampoco. Por eso mismo podríamos unirnos. Yo necesito guerreros, y ustedes lo son. Una fuerza no demasiado grande, pero sí virulenta y con una necesidad irreversible de un lugar o una recompensa que les permita tener un futuro.

Helga la escuchaba y detrás se posicionaron Elof, que se había acercado y escuchaba, y también Alvar, muy intrigado por verla allí y con una postura tan decidida.

—¿Qué propones? —dijo Elof, sus ojos entrecerrados.

—Que sean el ejército que necesito para volver a Escocia.

—¡Eso es imposible! —atajó Alvar.

Ayléen no le miró, siguió dirigiéndose a Helga

—No tienen nada para perder. Pueden emigrar al norte y dejar ahí a su familia. Los guerreros irán conmigo a las Tierras Altas.

—Dijiste que el enemigo de tu padre era poderoso y tenía aliados —recordó Alvar, forzándola a mirarlo—. ¿Cómo podríamos nosotros tener éxito en una guerra así?

A él le preocupaba el empecinamiento de Ayléen, dispuesta a todo ahora, sus ojos brillando con expectativa y embargada de una idea que podía hacer naufragar, a su juicio, las posibilidades de su clan de recuperar fuerzas. Salían de una batalla dura, eran pocos, tenían que cuidarse y eso parecía una locura. Le preocupó más aún la actitud de Elof, que ya estaba considerando la propuesta, lo veía en su cabeza adelantada.

—¿Que ganaríamos nosotros? Si tenemos éxito...

—Si lo tenemos —dijo Alvar.

—Voy a repetir lo que dije. Mi hermana iba a casarse con alguien muy importante, un lord del Norte con el que mi padre acordó que le prestaría sus fuerzas.

—Hace mucho que no sabes nada de ella. Todo podría haber cambiado.

—Conozco a mi hermana. Tiene la fuerza de un huracán y no dudará en mover la tierra para cumplir la promesa que hizo a mi padre —el orgullo y la emoción fueron patentes cuando nombró a Sienna—. Podemos avanzar e ingresar a Escocia, hacer contacto con ella y sus fuerzas. Seríamos dos ejércitos. Podríamos derrotar a Roy Duncan. Y ustedes obtendrían una recompensa suficiente para comprar tierras y establecerse en algún sitio. Incluso podríamos pensar en algunas de las tierras del señorío McCoy, pues sí derrotamos a Roy podemos quedarnos con algunas de las que arrebató a otros, eliminándolos sin piedad.

—Debemos pensar —dijo Helga, que luego hizo un gesto a los dos hombres para que la siguieran.

Ayléen los vio desaparecer, posterior a que Elof planteara a todos que fueran a organizar sus chozas y prepararse. Ella entendió que solo le quedaba esperar y dejó atrás el reciento para volver a la pequeña cabaña. Esperaría, confiando en que acababa de ofrecer algo que podría significar torcer la situación terrible en la que estaba, que podría llevarla de vuelta a sus tierras, reconciliarla con su destino. Pero también era una oferta tentadora para ese clan que había perdido lo poco que tenía.

Capítulo 20.

La expedición se desplazaba rauda y apretada, sin permitirse fisuras, deteniéndose a descansar en lugares elegidos con cuidado para asegurar que fueran resguardados y escondidos de ojos inconvenientes. Avanzaban con rapidez a pesar de que una parte de la comitiva estaba conformada por familias con hijos pequeños, algunas con posesiones de porte que no se habían dejado atrás, caso de herramientas, consideradas imprescindibles para rehacer la vida allí donde fuera posible establecerse.

Eran varios carros en los que se trasladaban aquellos con menor movilidad y los niños; marchaban al centro, custodiados en vanguardia y retaguardia por los guerreros, listos y atentos a defenderse de cualquier ataque. Todas las tierras que transitaban eran de enemigos potenciales, pues cualquiera de los lores que las gobernaba podía considerar ofensa o ataque el cruce y motivo suficiente para ir contra ellos. La imagen de vikingos conquistadores y saqueadores que habían sido sus antepasados les condenaba, tenían la desconfianza de todos en sus espaldas, no importaba cuánta sangre irlandesa se hubiera cruzado en varias generaciones. Aún eran extranjeros, peligrosos, indignos de confianza y ellos lo tenían muy claro.

Helga conducía uno de los carros con Grainne a su lado en el pescante y detrás, junto a los pequeños de Elof, Ayléen se ubicaba como podía, casi como un trasto más, resignada al lugar que le imponían en la huida hacia el norte y a pesar de que era ella quien propiciaba un destino cierto, la que les había dado una meta y una luz de esperanza cuando todo parecía cerrado. Había dejado pasar la despreciativa forma en la que Elof le había hablado al ir a ella para comunicarle que aceptaba la propuesta. Su tono amargo y despojado de amabilidad era algo que no perdía, a pesar de la derrota, y no le daría más importancia de la necesaria. Tenía asuntos vitales en los que pensar.

El líder había acudido a ella después de un día de discusiones y vueltas con sus más cercanos, tratando de convencerlos de que lo que la escocesa planteaba era la única posibilidad real con la que contaban. Uno a uno destruyó los argumentos de quienes proponían retraerse, fortalecerse y no ir de nuevo a aventuras en las que podían perder lo que aun poseían. <<No somos labradores ni pastores. No somos nobles, ya no. Nos lo han quitado todo. Nos quedan nuestras familias para mantener y nuestros escudos y espadas para luchar. Lo último que perderé, con mi aliento, será la rebeldía de buscar un destino mejor. Tiempo no tenemos, nos debilitamos cada día en que marchamos sin rumbo ni horizonte. Esa mujer propone uno. Brumoso, lo admito. Pero es un objetivo. Y a él me aferraré>>.

Su apasionada diatriba finalmente caló en sus hombres y pudo prometer a Ayléen que la ayudarían, que serían el ejército que necesitaba. Asimismo, instó a la mujer a prometer por su vida, honor y por su Dios que se encargaría del futuro del clan, incluso aunque Alvar, el mismo o todos los guerreros perecieran. Ayléen lo juró convencida y decidida. La suya era una jugada muy arriesgada y estaba dispuesta a cumplir su parte. Era un golpe desesperado el que emprendía, pero planes menos factibles habían triunfado a lo largo de la historia, lo había leído, lo había escuchado en canciones, mitos y leyendas. Era cuestión de estrategia y fuerza y estos hombres tenían la última. Además, serían parte de un todo mayor; suspiró y rogó porque pudieran conectarse con Sienna.

Su condición para Elof también fue muy clara: quienes viajarían a Escocia eran solo los soldados, el resto debería quedarse en Irlanda en algún lugar neutral y seguro. No podía arriesgarse a llevar a todas las familias porque las sometería a situaciones que ni siquiera ella podía prever, no hasta que no estuviera con Sienna y tuviera la tranquilidad de saber que eran una fuerza poderosa. Se comprometió a entregar recompensa en oro y algunas tierras donde pudieran vivir en el futuro. Era más que suficiente considerando lo que ahora tenían: nada, una oferta tentadora por ser la única posibilidad.

Convertirse en la salvadora, la que generaba una nueva oportunidad de futuro no la volvió, sin embargo, más simpática o querida para el clan, que ignoraba los detalles de la trama y de la negociación entre su líder y esa escocesa, a la que no dejaban de considerar de sangre sucia por ser sobrina de Groan. El único abrazo de gratitud que recibió fue el de Grainne, que había escuchado y visto la intensa discusión que sus padres y su tío habían mantenido hasta que finalmente había primado la voz de Elof y la necesidad del clan.

Helga aún desconfiaba un poco, recelosa, no de la figura de Ayléen sino de la posibilidad de que pudiera mantener su palabra una vez estuviera en sus tierras, pues sabido era que les prometía algo que había perdido, sobre lo que no tenía control. Alvar defendía con fiereza el sentido del honor de Ayléen, pero él no contaba, considerando que amaba a esa mujer y todos lo sabían, menos la implicada.

Este había logrado recuperarse y aunque debilitados su pierna como su hombro, se esforzaba por mejorar sus movimientos limitados. Era menester estar bien, recuperarse. Les esperaban tiempos duros y esperaba estar curado cuando el trayecto se cumpliera en su totalidad y tuvieran que confrontar fuerzas poderosas. Ayléen no podía dejar de sentir su mirada y su presencia rondando por todo sitio por el que ella se movía y transitaba, como una sombra constante que rechazaba con crudeza y alentaba a desprenderse con epítetos duros e inconmovible, en apariencia, a todos los esfuerzos de Alvar por recuperar el calor de su mirada.

Ella no podía evitar sentir rencor y dolor, él era la constante recordación de su desdicha, de su fallo, pues así veía su conducta en cautiverio. Había cedido a instintos poderosos que venían desde muy adentro suyo, tanto que jamás imaginó estuvieran, y en el proceso se había quemado y estaba marcada. No podía arrancarse del pecho la tortura de querer ceder, de buscar su figura, de disfrutar su sonrisa. <<¿Cómo es posible que no pueda odiarlo en verdad? Entiendo que es un sentimiento negativo y ruin, pero quisiera poder odiarlo. Eso querría decir que ya no lo amo>>. Lo pensaba con angustia; ¿qué sería de su vida si no lo quitaba de sus pensamientos? No podría tener paz. Debía practicar el desprecio y el enojo que lo contuviera; tal vez, con el tiempo, esto funcionara.

No era nada fácil mantener su rostro inescrutable o dibujar el desdén a fuerza de recordarse constantemente que había sido un juguete en sus manos. No debía importar cuántas veces Alvar se acercara, exponiéndose a sus palabras despectivas, para jurar y perjurar que la amaba. Era duro pensar que su cuerpo vibraba a su son y que extrañaba sus manos y sus besos. Se impelía a resistir; estaba segura que lograría domar esas emociones una vez que se acercara a sus dominios y estuviera junto a Sienna. Cuando volvieran a ser dueñas de lo que les había sido arrebatado y tuviera el apoyo incondicional de su hermana, el dolor y el miedo pasado cederían. Ya vería cómo frenar ese amor que la llenaba.

Tenía que confesar que había temido por él, mucho, al encontrarlo inerte en el bosque cerca de la aldea, ensangrentado y sin reacción. Había costado mucho tiempo y acciones curarlo y estabilizarlo. Fue su naturaleza fuerte e indómita la que finalmente había vencido a la muerte y ahí estaba, cabalgando orgulloso sin perderle pisada, quemándola con sus ojos y sonriéndole con cierta tristeza.

Lo otro que desvelaba Ayléen y por lo que se instaba a no decaer era pensar que toda esta gente marchaba a un exilio con pocas perspectivas y que ella se había convertido en el faro que podía guiarlos hacia algo más. Ella, que apenas era dueña de sus pasos en este momento, debía fortalecerse y hacer lo posible para conseguir su objetivo y cumplir. Cuando llegaran al extremo norte, deberían cruzar el mar y este primer escollo debía resolverse. Eran muchos, casi sesenta jinetes y sus caballos, y estos debían acompañarlos sí o sí, pues no había forma de hacerse con corceles de repuesto al otro lado, sin dinero como iban. Esta preocupación, que presentó una noche a Elof, fue rápidamente desestimada. El líder sonrió y le dijo que no había lugar para dudas ni era momento de ser blandos.

—Tomaremos los barcos que necesitemos.

—¿Y la navegación?

—Somos descendientes de vikingos, ¿crees que no podemos manejar un poco de agua? —sonrió Alvar y ella lo ignoró.

La respuesta, por sencilla y contundente, la preocupó. No quería propiciar la quita de la propiedad a gente que vivía de ello, pues esas acciones, además de impías, podrían crearles más enemigos.

—Negociaremos —terció—. No podremos pagarles, no obstante, me comprometeré a devolverles la ayuda con creces. Usaremos esas embarcaciones y luego las devolveremos.

—Puedes hacer las promesas que quieras. Con que cumplas la nuestra, me basta —cortó Elof.

Fue así que luego de varias e intensas jornadas de viaje, lograron llegar el sitio cerca de aquellos acantilados donde había visto el mundo con maravilla y Kendall había explicado su leyenda. No sabía que podía haber pasado con él y eso también le remordía la conciencia, aunque no fuera responsable. Rogaba que se hubieran salvado, que buenos samaritanos les hubieran liberado. La piadosa y silenciosa sor Inés, ¡qué temores habría pasado! Ella no ignoraba que el párroco era un hombre curtido y de recursos, pero les habían dejado muy expuestos. Recorrer el camino que había sido marcado por él, pero en reversa, fue extraño.

Dado que estaban próximos a la costa y el sitio donde las naves recalaban, era menester establecer a las familias y asegurar que estarían bien. Serían pocos guerreros los que resguardarían, pero no se establecerían en terrenos de alguien, sino en zona boscosa, sitio que manejaban bien. La marcha había sido generosa en caza y se habían esmerado para acumular pieles, que trabajaban por las noches, buscando volverlas suaves y curtidas para que fueran objeto de compra fácil. Al momento de arribar, habían logrado vender varias y tenían monedas suficientes para proveerse de alimentos secos.

Con ese objetivo y el de vender algo más es que se dirigieron a la posada donde Ayléen y sus acompañantes habían recalado la primera noche en Irlanda, sitio donde además Elof y Erik la habían conocido. Ayléen decidió ir con ellos; al menos caras conocidas la harían sentir mejor y podría inquirir por Kendall. El ingreso de la pequeña comitiva volvió a provocar inquietud en los pocos parroquianos, pero esto fue rápidamente neutralizado por la acción del tabernero, que se acercó con decisión y les hizo un gesto para ir afuera. Le interesaban las pieles y cueros, las anteriores le habían generado muy buenos ingresos. Al mirar a Ayléen se sorprendió y su respingo y mirar atrás no fue pasado por alto por Helga.

—¿Qué sucede? —la voz autoritaria de la vikinga desconcertó al hombre, que carraspeó.

—Ella... —señaló a Ayléen—. La conozco. Fue raptada.

—Ya no —dijo Ayléen, sonriendo—. Veo que me recuerda. Tal vez pueda decirme que fue de mis acompañantes, ¿recuerda también al padre Kendall?

—Claro que sí, el pobre padre está ahora mismo adentro. Se vuelve a su tierra y no puede dejar de condolerse por su situación. Ha hecho la historia más de tres veces ya.

Ayléen desorbitó los ojos y antes que pudieran detenerla, se dirigió al interior de la pequeña fonda. Su entrada fue nuevamente objeto de atención. Miró en derredor y le vio; en un rincón, frente a una copa de madera, seguro llena de vino del que le gustaba, cabizbajo, el hermano Kendall parecía meditar. Con prisa, como si el alivio y la alegría pusieran alas a sus pies, fue hasta él y apenas dándole tiempo a mirarla, le abrazó. La sorpresa dio sitio a la incredulidad y luego a la felicidad en el rostro del hombre, que juntó sus manos en oración y elevó su mirada al Santísimo, citando la verdad de los milagros.

—¡Lady Ayléen, está viva, gracias al Señor! Tanto hemos orado por usted.

—Hermano Kendall —dijo ella con emoción, aliviada y con ganas de llorar—. Aquí estoy.

—¿Cómo...? ¿Cómo logró escapar de esos demonios?

—Es una historia larga de contar —comenzó Ayléen, que en ese momento vio que el rostro de Kendall se tensaba y se paraba para ponerse delante de ella.

—¡Ahí están, te han seguido! Te protegeré.

Ayléen se percató en ese momento de que el sacerdote miraba a Helga, Elof y Alvar, que habían ingresado al sitio luego de dejar sus armas, en ofrenda de paz y dando seguridad al tabernero de que nada tenía para temer. Helga ya había cerrado el trato por las pieles dejando que el pillo regateara, segura de que podría seguir tratando con él y sería quien conseguiría los alimentos que necesitaran, entre otras cosas. Ahora, se acercaron a Ayléen y Kendall.

—Kendall, tranquilo —tomó su brazo con gentileza, bajando el cuchillo de cocina que había tomado y con el que planeaba defenderla—. Están conmigo.

La miró, dando la vuelta, para luego volver la vista sobre ellos.

—Ellos te raptaron, ¿cómo es posible?

—Ya te lo dije es una historia larga que te contaré. He logrado convencerlos, a ellos y a sus hombres, para que sean el ejército que necesitamos.

—¿Qué te han hecho? —Kendall la miró como si estuviera loca—. Son vikingos, asesinos, saqueadores —no pudo evitar el exabrupto, y los tres lo miraron ceñudos.

—Son guerreros, les he prometido recompensa y no tienen nada más que ganar ni perder. Su pueblo ha sido desalojado.

—Pero tu tío Groan...

—Él no nos dará nada. Intentó matarme.

La sorpresa mayúscula dibujada en Kendall le hizo enrojecer y luego palidecer.

—Yo...intenté llegar hasta él, pero no pude. Sí supe de su fama y no era buena, no señor.

—Cruzaremos el mar y avanzaremos por las Tierras Altas para acercarnos a las tierras, al enemigo. Entonces, esperaremos a Sienna y sus refuerzos.

Ayléen había hablado rápido y bajo, tratando de calmar a Kendall, que seguía mirando fiero, en especial a Elof. Sus palabras calaron en el sacerdote, que volvió a sentarse, momento que el resto aprovechó para imitar, a la vez que pedían bebidas.

—No creas que no he hecho nada, mi niña. En principio, cuando nos socorrieron —miró aviesamente a Elof y este sonrió con perversidad—, me preocupé de llevar a sor Inés al monasterio más cercano. La pobre casi colapsa esa noche, atada en el bosque. Rompió su voto de silencio y gritó como una condenada, pobre mujer —se santiguó.

—Pobrecita, cuánto miedo habrá sentido —se compadeció Ayléen.

—Luego, pensé qué hacer. No podía llegar así, sin más a tu tío. Intenté enviando una nota, pero nunca respondió. El abad me dijo que era un hombre impío y duro, así que me hice poca esperanza. Entonces, pensé en ubicar a Sienna y hacerle saber lo que te ocurrió.

—Sienna —dijo Ayléen emocionada—. ¿Qué sabes de ella? —la ansiedad la ganó.

—No quería irme sin haberte encontrado, por lo que pedí a uno de los mendicantes que cruzó por el convento e iba a embarcarse con destino a la isla, que llevara una nota mía. En ella le contaba todo. Mas el hombre regresó precisamente hace dos días y me dijo que no había podido entregar el mensaje en mano, pues Sienna y su esposo, el laird McGonagall, habían partido con un ejército rumbo a las Highlands.

Ayléen se emocionó al escuchar y se llevó su mano al pecho, mientras agradecía y apretaba el brazo de Kendall.

—Ella está bien y va a cumplir su promesa. Lo sabía. ¡Mi valiente hermana!

—Al parecer ella está muy bien y dicen que es muy feliz. Pasó lo suyo, eso fue lo que el mensajero pudo saber, pero hoy es la señora de un feudo poderoso y el lord se desvive por ella.

—Esa es la mejor noticia que podíamos recibir —sentenció Elof, para chocar su copa con Alvar y tomar un enorme trago.

Ayléen asintió, era un buen presagio encontrar a Kendall y que este tuviera esa información. Daría más entusiasmo y posibilidades de triunfo.

—Hemos de avanzar y encontrarnos con ellos.

—Ella estará tan feliz de verte —se emocionó Kendall—. No sé si tanto con la noticia de estos apoyos que conseguiste —miró de reojo a los acompañantes y recibió a cambio la mirada feroz de Elof y especulativa de Helga y Alvar—. Nadie puede garantizar con certeza que harán.

—Ella no puede garantizar nada, hombre con polleras —dijo Elof—. Somos gente de palabra y cumpliremos.

—Salteadores y secuestradores son —terció Kendal, mirando a Elof furibundo.

Aún temblaba al recordar los aullidos de la pobre sor Inés; había sido una noche terrible atado a aquel árbol, con el dolor de perder a aquella que debía custodiar. El soldado Mac había perdido el respeto a sí mismo y había decidido buscar a Ayléen por su cuenta, dispuesto a hacer lo que podía en territorio que no conocía. Quién sabe qué sería de él. Cuando pudieran deberían enviar a alguien por él. La voz de Alvar, ronca y tranquila, interrumpió su pensamiento. El vikingo buscó mediar y tranquilizar al sacerdote, más peleador de lo necesario:

—Podemos entender su resquemor y su desconfianza, hermano. Pero crea en que lucharemos con todas nuestras fuerzas y la furia de nuestras espadas para ayudar a Ayléen y su hermana en su misión por recuperar su hogar, las tierras que les pertenecen. Eso nos dará la posibilidad de tener un sitio donde establecernos. Nunca haríamos nada que la pusiera en riesgo. Descendemos de vikingos y tenemos la fuerza y el orgullo de esos hombres, la habilidad de las armas y el arrojo, pero somos un pueblo de paz que reacciona cuando es atacado.

—Lady Ayléen o nosotros jamás les atacamos—Kendall no podía detener a su lengua a pesar de que Ayléen trataba de calmarlo.

—Su protegida es la sobrina de un hombre que nos quitó todo. Tierra, honor. Uno que disfrutó de nuestra amistad y nos traicionó de la manera más atroz, llevándonos a vivir como animales en un bosque, a nuestros ancianos, a nuestros niños —dijo Elof con frialdad.

—Lo que mi esposo hizo fue aprovechar una oportunidad que evidentemente las Nornas dejaron ahí para nosotros—Kendall miró a Helga con ojos entrecerrados, sin entender nada—. Con buen tino vio la posibilidad de un desquite de nuestro pasado, uno que finalmente se tornó truncó y amargo. Mi hermano y mi esposo son hombres de honor. Esperemos que la fuerza de sus espadas le dé a Ayléen el éxito que necesita y cumpla con su palabra.

—Así será —enfatizó Ayléen.

Kendall la miró un poco más dubitativo mientras trataba de digerir toda la información recibida. No dudaba de las buenas intenciones de la joven, pero había que ver que pensaba Sienna de esto y su esposo desconocido, ese al que apodaban al Lord Oscuro, que era mencionado como un poderoso e importante laird.

—¡Debes volver con nosotros! —la muchacha tomó el brazo del sacerdote con cariño.

—No podía evitar lamentar que mi tarea hubiera sido tristemente truncada, haber fallado. La mano del Señor es ciertamente providencial.

Ella asintió y suspiró.

—Así que sor Inés está en ese monasterio, segura y reconfortada por otras hermanas. Tal vez quiera retornar con nosotros.

—Los sucesos fueron demasiado para ella. ¿Cómo regresaremos? Si es un grupo importante de hombres...

—Aproximadamente sesenta guerreros con sus caballos. Hemos de conseguir un transporte.

—Hay un barco en la cala, ahora mismo...

—Si es chico no nos servirá —gruñó Elof.

Kendall le ignoró y se dirigió a Alvar, a quién vio más amable.

—Es un gran barco, viene dos veces al año a comerciar y comprar los productos esta región. Zarpa mañana.

—No tenemos tiempo que perder —sentenció Alvar, secundado por Elof.

Terminaron sus bebidas y luego se dirigieron al exterior.

Capítulo 21.

Ayléen esperó por Kendall, que alistó lo poco que tenía en su habitación rentada y un jamelgo, con el que siguió al grupo. Cuando llegaron al campamento, se asombró de la dimensión; las familias habían trabajado con denuedo para limpiar una zona amplia de terreno entre rocas y árboles, un gran sitio resguardado, que serviría de refugio y que irían mejorando con los días. Fue momento para aprontes de los guerreros y despedidas. Elof procuró aleccionar bien a las mujeres cabeza de familia y depositar en Helga el control del clan. Dejaban diez guerreros, los que aún necesitaban recuperarse. Antes del amanecer estaban todos dispuestos y partieron en silencio. Ayléen se compadeció al ver a Helga de la mano de sus dos pequeños, con Grainne a su lado, despidiéndose de Elof y Alvar con ojos vidriosos, temiendo por ellos. Se prometió que haría todo lo necesario por cumplir con ellos.

Al llegar al sitio, una playa solitaria donde recién la rutina comenzaba, con algunos hombres que iban y venían cargando mercaderías, se dedicaron a observar. Les llevó pocos minutos comprobar que estaban descubiertos, casi sin guardias, y estos distraídos. Fue simple cuestión de rodear y atropellar a los gritos y con sus espadas en alto para que los hombres, comerciantes y marineros, entregaran con terror y resignación el barco, una gran nave que era lo suficientemente amplia para todo. Ayléen y Kendall aparecieron cuando estaban reducidos y ella se dirigió al capitán quien, como el resto de la tripulación, estaba sentado y amarrado de pies y manos. Avergonzada le dijo:

—Tomamos su barco por necesidad. Lo regresaremos apenas hayamos logrado cruzar al otro lado. Me encargaré de que así sea. Señale a sus mejores hombres, dos de extrema confianza y ellos se encargarán de traerlo de vuelta.

El hombre la miró con desconfianza y cuando vio que no era vikinga, señaló a dos marineros, que fueron desatados por Kendall y empujados sin miramientos por uno de los hombres de Elof para que subieran detrás de los demás guerreros, que ya habían tomado posesión de sitios e instalado sus caballos junto a ellos. No transcurrió ni una hora hasta que todo estuvo dispuesto para el cruce.

<< Vuelvo>>, pensó Ayléen al notar que el navío se movía y comenzaba a surcar el agua con ligereza, el mismo mar que había visto su mirada perdida tantas semanas atrás. <<Vuelvo y que Dios me dé las fuerzas y la sabiduría para lidiar con el salvajismo de Elof y con el asedio de Alvar. Pronto estaré junto a mi hermana y en mis tierras>>. Dejó que el aire salobre acariciara su cabello suelto y su rostro.

—Lo has logrado, tienes a los dioses contigo. No podía ser de otra manera, amada Deirdre—Alvar apareció a su lado susurrando, y ella se envaró.

—A partir de este momento quiero que dejes de hacer comentarios sobre mí y mi figura o tus falsos sentimientos. Regreso a mi tierra y con mi hermana, la única familia que tengo y que estoy segura no me traicionará.

—Es imposible que esconda mi amor, no me va bien tapar el sol con un dedo. Y sé que sientes lo mismo por mí, a pesar de que dices odiarme.

—Evítame el mal momento, no me acoses ni busques agobiarme. El golpe ha sido duro. Y, ¿sabes qué? —lo confrontó—. En verdad tienes razón, no puedo evitar sentir eso que dices, lo confieso. Pero me avergüenza porque me hizo débil y tú pudiste manipularme de una forma tan artera...

—No fue así y no me cansaré de repetirlo —la interrumpió con pasión, bajando la cabeza para acercar sus ojos a ella, quería que leyera en ellos su verdad—. No me has escuchado, no me has dado oportunidad de hablar, dejaste de creer en mí. Pero yo no, mi espada está a tu disposición y mi vida en tus manos. Puedes hacer lo que quieras con ellas, en la medida que no me alejes. Te amo, Ayléen.

El tono contrito y las palabras eran demasiado, no podía lidiar con eso. Lo empujó para romper la muralla de sus brazos y pecho y evitar la tentación de envolverse en ellos. Su meta era el señorío McCoy, recuperarlo, encontrarse con su hermana. Esas tenían que ser sus prioridades. No él, no él, aunque doliera, tenía que dejarlo estar. Se alejó dos pasos y luego se detuvo. Su temperamento había cambiado, se daba cuenta, ya no era la sumisa que esperaba o dejaba las cosas sin finiquitar, sin darles importancia, esperando que el tiempo pusiera a cada cual en su sitio. Tenía que decir lo que le devoraba el pecho y carcomía su cabeza. Estalló:

—¿Crees que para mí es fácil tenerte cerca? Cada vez que te miro recuerdo que me engañaste como si fuera una tonta.

—Nunca pensé que lo fueras —rechazó él—. No quise mentirte, no lo hice. Te dije desde el primer momento cuánto me conmovías, lo que sentía por ti. Lo que pasó entre nosotros, la gloria de tenerte entre mis brazos y poseerte, vino como resultado de la pasión que nos une.

—Probablemente lo creí antes, caí en tus mentiras por esa sensación de absoluta soledad y desprotección que sentí desde que dejé a mi padre moribundo y mi hermana detrás. No tenía a nadie que pudiera hacerme entender la trampa macabra que hiciste a mi alrededor para convencerme de un amor que era solo deseo físico y que para colmo venía incentivado por una orden. Eres despreciable —lo empujó con rabia, pero él la persiguió y ella no pudo ir muy lejos porque el bamboleo del barco y sus propios movimientos la marearon.

Se tomó con fuerza de la barandilla y apretó sus manos.

—No te engañes, lo que quiero no es solo tu cuerpo —se acercó hasta rozarla, su respiración anhelante, su mano en su hombro, deseoso de su perdón—. Es tu presencia, todo lo que eres lo que me atrae. Estuve rendido a tus pies desde el mismo momento que puse mis ojos en ti, ¿no lo entiendes? —sus gestos tenían casi desesperación y urgencia. Necesitaba que le creyera, que le perdonara. Cada instante sin ella era morir un poco—. Cada palabra que te dirigí, cada mirada, beso o abrazo fue la más fiel representación de lo que siento. ¿Crees acaso que podría haber hecho eso porque Elof me lo ordenaba? Es un líder al que admiro, mi cuñado, pero ni por todo el oro del mundo me obligaría a mentir sobre mis sentimientos o a herir a nadie. Te tomé en mis brazos y te hice mía —ella se estremeció al recordarlo —porque el deseo y el amor que siento por ti son los sentimientos más poderosos que jamás he experimentado. Yo estoy atado a ti por destino y haré lo que sea para protegerte. ¡No me niegues la luz de tu mirada, Ayléen! Vuelve a confiar en mí y en mi amor, cree en lo que te digo —susurró, ronco y anhelante.

—¿Cómo creer? —ella se volvió y él percibió un velo de tristeza que era humedad en los ojos—. Entiende que me heriste peor que si me hubieras lastimado físicamente. Yo te amé...

—No hables en pasado, no puedes enterrar sentimientos tan profundos de un día para el otro. ¡Yo te amo y tú también lo haces! No digas...

—¡No me digas que decir o que sentir! Diré y sentiré lo que crea y quiera —lo miraba con orgullo—. Te pido que te conduzcas como un soldado más y si en verdad quieres ayudarme, te aboques a lograr que Elof no piense en nada raro.

—Puedes estar segura de eso. Él sabe que tú tienes en tus manos la posibilidad de darnos finalmente el lugar donde afincarnos y comenzar de nuevo. No lo pondría en riesgo.

—Así será —dijo ella, mirando a la costa que se acercaba con rapidez, sintiendo que la nerviosidad se acumulaba en su estómago.

Una vez en tierra, Ayléen se hizo líder y dio la orden para que entregaran el barco a los marineros, que apenas descendió el último caballo pusieron rumbo atrás, temerosos de que se arrepintieran. Estaba en su tierra y aquí los extranjeros eran los vikingos, quienes miraban a todos lados. Elof se paró a su lado y le inquirió qué hacer, con lo que Ayléen comprobó que reconocía que era ella la que estaba al mando. Suspiró, internamente aliviada, y le dijo que el hermano Kendall era la referencia obligada, pues era quien en verdad conocía el terreno, sus caminos, sus puntos de peligro y refugio. Ella había transitado por estas tierras una vez y lo había hecho obnubilada por la tristeza de abandonar su hogar, con Kendall como bastón, tarea que hoy volvía a hacer para ella. Le miró agradecida y lo vio entusiasta.

Como primer paso, este sugirió evitar los caminos más concurridos y de uso del común, pues la noticia de que guerreros desconocidos con trazas evidentes de ser vikingos transitaban por las Tierras Altas se esparciría rápidamente. Esto pondría en pie de guerra a varios señoríos, que verían sus dominios en peligro, lo que era algo a evitar expresamente. Tenían un enemigo concreto y ese era más al sur, llegando al corazón de las Highlands, Roy Duncan y sus aliados.

Para lograr pasar desapercibidos o demorar la novedad de su presencia, Kendall insistió en evitar el tránsito en horas de sol pleno y hacerlo en las últimas horas de la tarde, casi al anochecer, y en las primeras, donde el sol se levantaba. Hacerlo con intensidad, para ganar con cabalgatas de velocidad lo que perdían en horas. Fue escuchado y sus sugerencias, dadas con rudeza y a Alvar, fueron bien cumplimentadas. Elof se cuidó muy bien de desairarlo, entendiendo que tenía el favor de la nueva jefa y el conocimiento del territorio que era vital para no quedar expuestos. No estaban en estas tierras para morir en emboscadas sin sentido. La actitud de Kendall fue medrando en rigidez, aflojándose a medida que transitaba entre los vikingos y conversaba con ellos, tratando de hacer su tarea de conversión religiosa, una que fue rechazada con risotadas y pullas por todos, sin animosidad.

—Jamás podrás lograr que abandonemos a Odín, Thor, las valquirias, por ese único y debilucho Dios tuyo.

El sacerdote sonreía y hablaba de piedad y misericordia, a lo que le respondían con énfasis que sus dioses eran justos y les recompensarían; donde Kendall anunciaba el Paraíso, le respondían con el Valhalla. No logró convencer a nadie, pero sí se gestó una camaradería que hizo que el sacerdote se acostara varias veces con su ánimo calentado por bebidas poderosas. Cuando estuvieron bastante cerca de las tierras McCoy, tanto que Ayléen sintió palpitar fuerte su pecho al ver en la lejanía a los paisajes de las montañas tan queridas de su infancia, fue necesario detenerse para evaluar cómo proceder.

—Es necesario que nos mantengamos a cubierto y que busquemos contacto con esa otra fuerza que dicen estará llegando desde el norte —señaló Elof.

Estaban sentados en torno al fuego él, Kendall, Ayléen y dos de los guerreros hábiles a la hora de recorrer terreno y actuar como los ojos de la avanzada.

—Es imprescindible saber de estas fuerzas: cuántos hombres son, dónde están. Debemos contactarlas —dijo Alvar.

—El único que puede recorrer tierras sin peligro soy yo —dijo Kendall—. Pero debemos saber previamente algo de esas.

—Uno de mis rastreadores —señaló Elof al más enjuto y silencioso —puede pasar bien por lugareño y reconocer el terreno.

—Con esas ropas no va a lograr pasar desapercibido.

—No es necesario que se expongan. Pueden colocarse capas y viajar detrás tuyo, Kendall. Si se encuentran con alguien conocido o que inquiera dónde van y quienes son, no te será difícil decir que son mendicantes. Los he visto de todos los aspectos —dijo Ayléen—. Eviten exponerse en pueblos o entrar a caseríos, o hazlo tú solo y que ellos se escondan.

—De seguro saben cómo hacerlo —intercedió Alvar, que veía a Ayléen ansiosa, pero ella no lo miró, como había hecho de rigor en el último tiempo.

La mañana siguiente Kendall y los dos hombres partieron. No les tomó más de dos jornadas tener noticias y esto fue gracias a que Kendall se abocó a conversar activamente con los campesinos que transitaban los caminos, pues esta vez sí eligió ir por los más usados. No había mejor forma de saber qué pasaba y quién se movía por las tierras que charlas con quienes iban y venían de los pueblos. Los vikingos que lo secundaban se portaron a la altura y no cesó de aleccionarlos sobre Dios, Cristo, la Virgen y todos los Santos, con la excusa que debían saber bien de la religión por si les preguntaban. Los hombres asumieron con paciente bonhomía las peroratas interminables del hermano quien, privado de hablar por mucho tiempo, tomaba desquite en ellos.

Una de las paradas para recibir agua y pan en una de las granjas fue providencial: la campesina les contó que su esposo había estado en el pueblo que hacía de límites entre los señoríos de Campbell y McPherson y en ese lugar corría la noticia de la marcha de un gran ejército comandado por un laird apodado El Oscuro, que se había posicionado la tarde anterior cerca del lago Rannoch. Ante la insistencia de Kendall y su aparente preocupación, la campesina hizo venir a su esposo, que en ese momento lidiaba a los insultos con unas cabras. Este confirmó lo expresado por la mujer, y dijo que a pesar de que la fuerza era grande, los lairds de la región estaban tranquilos.

—Es extraño, todos siempre temen a la guerra —dijo Kendall.

—Ese laird...Dicen que se apresuró a mandar a sus emisarios para desestimar cualquier enfrentamiento infructuoso y ofreció pagar el paso por las tierras. Al parecer su objetivo es el feudo de Roy Duncan, un laird más al sur.

—En buena hora, no tendrán guerra en su lugar. Hemos de agradecer al Señor por eso—Kendall elevó sus brazos y el campesino asintió, luego de lo cual le pidió que le santiguara los animales, que a su juicio estaban siendo enloquecidos por las ninfas de la noche.

Kendall aprovechó para darle un largo discurso sobre el absurdo de algo así y los puso en oración, a él y su esposa.

Con estas indicaciones tan preciosas, fue muy sencillo acercarse al campamento del laird McGonagall, para lo cual tomaron un camino que se colaba en el bosque y miraba al Loch Rannoch desde arriba. Era enorme, muchas tiendas y caballos, lo que hizo que los vikingos estimaran con rapidez las cifras en hombres que significaban.

—Debemos volver y dar esta información a Elof.

—A la señora Ayléen —los miró retador y ellos bajaron la cabeza. En pocos días habían aprendido que, si no cuidaban sus palabras, Kendall les atiborraba de ellas—. Y lo haremos. Pero estamos aquí, no podemos desestimar el esfuerzo. Iré con la señora Sienna y le contaré todo.

Los hombres se agitaron y trataron de convencerlo.

—No hay peligro, llegaremos con la luz del sol en alto, desarmados y ante los guardias. No nos expondremos más de lo necesario.

Al otro día, con pesar, le siguieron y una vez que alcanzaron a los guardias que eran la primera línea de custodia del campamento y ante su voz de alto, Kendall se dio a conocer y dijo que quería parlamentar con lady Sienna, a quien conocía y para quien tenía noticias urgentes. Los guardias miraban aviesamente y con desconfianza a los vikingos, pero Kendall les aseguró que venían en son de paz y eran compañía honorable.

Capítulo 22.

Campamento del Lord Oscuro, Loch Rannoch

La morena figura de Logan McGonagall, alto y de anchas espaldas, de piernas y brazos largos y puro músculo, descendió con agilidad del caballo, reacomodando la espada. Detrás de él terminaron de llegar los cinco hombres del clan que lo habían custodiado en su visita al lord de las tierras en las que en ese momento había establecido campamento. Con ellos habían llevado un cofre mediano lleno de objetos suntuosos y un plaid ceremonial McGonagall, obsequios con los que había agasajado al líder por permitirles detenerse junto al Loch Rannoch por dos días.

Así había hecho a lo largo de todo el trayecto desde que partieron de Skye: mirando con cuidado por dónde transitarían y procurando evitar todo tipo de roce o desconfianzas con los susceptibles lairds de estas tierras. No debían precipitar batallas que restaran fuerzas y no sumaran nada. Logan entendía que la preocupación era el deber de cualquier líder: él mismo se pondría en alerta si por sus dominios se instalara un ejército sin tener claro a instancias de qué lo hacía.

Antes de partir había planificado todo al detalle, sabiendo qué líderes debía visitar personalmente y a cuáles podría enviar mensajes, en acuerdo a los temperamentos y fuerzas de cada uno. En todos los casos, de frente o por misiva, había asegurado hasta el hartazgo que su único rival y enemigo, el objetivo de este movimiento, era el cruel y traidor Roy Duncan, líder auto impuesto en las tierras de su esposa, señora del clan McCoy y causante de la muerte del laird Cameron. Ese infame y cualquiera que se aliara con él sufrirían su asedio.

La fama de hombre fuerte del Lord McGonagall, apodado el Oscuro, no mermaba con los años. Lo conocían por haber cumplido tareas conjuntas en el ejército del Rey y sabían de la fuerza de sus tropas disciplinadas. El mismo Alejandro II lo apreciaba y él le había puesto sobre aviso de su marcha, algo a lo que el Rey no había respondido, lo que para Logan era muestra de muda aquiescencia. Sabía que el monarca no intervendría en cuestiones entre clanes, cuando la justicia se había roto. Tenía sus propias preocupaciones, alterado por las novedades de la posible invasión inglesa. De serle necesarias las tropas de los lairds, intervendría para interrumpir toda acción, por ello Logan entendía debía actuar rápido y preciso. Estas, que eran razones políticas, se aderezaban con la tormentosa ansiedad de su esposa Sienna, que no hacía más que aumentar a medida que se adentraban en el corazón montañoso de las Tierras Altas.

Se dirigió a la tienda luego de recorrer el campamento con la mirada, satisfecho de verlo en calma y a los guardias apostados y alerta. Sienna le esperaba en la abertura de la tienda, con una sonrisa que no disimulaba la tensión de sus rasgos, en especial su entrecejo fruncido. Su humor había desmejorado, con vaivenes emocionales que el laird asumía con paciencia. No terminaba de conocerla, de ver sus reacciones y eso le gustaba. Era cruda pasión esa adorable mujercita suya, inteligente y obcecada, puro temperamento. No podría disfrutar tanto de su compañía si no fuera así, un desafío constante a su mesura y a su estricta manera de entender el liderazgo, uno rígido que ella desafiaba con picardía cada noche entre sus brazos.

Por fortuna, el amor que se tenían y el hecho de que de habitual coincidían en lo visión de las cosas esenciales hacía que las rencillas fueran rápidamente disipadas. Logan entendía que el principal problema de Sienna era el temor de que su hermana hubiera perecido en el intento por conseguir que las ayudaran a cumplir la promesa que habían hecho a su padre. A su juicio, Cameron McCoy había sido demasiado estricto al separarlas. Él tenía las fuerzas como para confrontar a Duncan, hubiera bastado con su compromiso. Claro estaba que esto se podía decir hoy. Si miraba en retrospectiva, un tiempo atrás, él no estaba muy seguro de su casamiento con esa mujer desconocida que era Sienna McCoy. Poco había bastado para que se transformaba en la luz de sus ojos y rompiera cualquier idea preconcebida, cualquier prurito o duda que pudiera haber tenido.

Porque entendía a Sienna y su desesperación por saber algo de su hermana era que había actuado, enviando hombres en varias direcciones para saber algo, enterarse de novedades que quitaran la angustia del pecho de su mujer. No obstante, hasta el momento nadie había podido dar cuenta del paradero de Ayléen McCoy ni conocía de algún hecho que detallara su periplo.

Logan compartía la frustración de Sienna; si su hermana Brenda hubiera desaparecido sin rastros movería cielo y tierra para recuperarla. Esbozó una sonrisa al recordar lo feliz que esta última había quedado en Skye, aliviada de que su némesis hubiera muerto y resguardada en el amor de Malcolm Kerr. Ellos resguardarían su señorío hasta su vuelta, que esperaba fuera más pronto que tarde.

Ingresó detrás de Sienna, que se había apresurado a entrar a la tienda, de seguro para preparar los alimentos que sabría él estaría encantado de consumir. La vio de espaldas, su cabellera de fuego flotando en su espalda, y una ola de excitación lo atravesó al recorrer esa figura exquisita que tan apasionada era en sus brazos. Se acercó rápido y la abrazó, tomando su cintura para fundirla contra sí, entre el deseo de poseerla ya y las ganas de disfrutar de la calidez que le regalaba. El sobresalto de Sienna rápidamente mutó en sonrisa y se dio vuelta entre sus brazos para tomar su cuello y besarlo con suavidad.

—Estos ojos verdes tuyos, tan claros, que nunca me dejen de mirar así, querida mía.

—Me disculpo por mi actitud en la mañana —la voz de ella sonó contrita—, y también por la forma en la que te grité para incitarte a que movieras tus tropas con mayor rapidez.

Si por ella fuera ya estaría con la espada en la mano confrontando a Duncan, pero Logan se esmeraba en avanzar con calma, despejando cada obstáculo con astucia y si esto era entendible, a ella la enervaba. Podía ver que su lord, este amado moreno suyo, con ojos como carbones, sabía mucho más que ella de la guerra y sus estrategias, pero sus nervios parecían traicionarla cada tanto y obligarla a marchar a toda velocidad hasta Roy Duncan y arrancarle el feudo usurpado. Seguía sin saber nada de su hermana y por ello solo la figura de su amado y la necesidad de vengarse y cumplir con lo que había sido la razón de su viaje a Skye la mantenían en pie.

—No hay nada que perdonar. Se cuánto te carcome la inquietud y te pido un tiempo más de paciencia. Mañana marcharemos sin pausa y en poco estaremos posicionados tan cerca de las tierras de Duncan que casi podremos respirarle en la espalda. Mis vigías han comprobado que está alistando sus tropas, por lo que es obvio que ya sabe de nuestro avance, como era de prever. Nos estará esperando.

—Ese bastardo no será nada frente al valor y la fuerza de tus hombres, amor mío. ¿Crees que tiene muchos apoyos?

—Es probable, algunos que se deben haber beneficiado con su alianza, y otros que tal vez interpreten mi llegada como una amenaza.

—Te has preocupado por advertir del objeto del pasaje de tus tropas y que todos tengan muy claro por qué lo hacemos —los ojos de Sienna se entornaron.

—Hablo de los que viven en los alrededores de Roy.

—Algunos de ellos eran muy amigos de mi padre.

—La amistad entre lores es algo fugaz, lo comprobé en carne propia cuando mi padre murió —musitó Logan, recordando tiempos de caos y dolor en Skye—. Es una delicada correlación de fuerzas.

La mantenía abrazada por la cintura, por lo que fue apenas un instante descender para tomar esa boca roja y jugosa de labios turgentes de los que no podía descansar ni saciarse. La acarició y le hizo saber de su excitación, pero fue precisamente en ese momento cuando se escuchó la voz del guardia que llamaba al lord, por lo que este se separó con un suspiro de fastidio, dando autorización para que entrara.

—Hay un hombre qué quiere hablar con Lady Sienna

Logan elevó una ceja y Sienna se agitó. ¿Quién podría ser?

—¿Es conocido?

—Es un sacerdote y dice que usted le conoce, Jack Kendall.

—¿Kendall? —el grito de la mujer fue seguido por el temblor de sus labios.

Se llevó la mano a la garganta, parecía como si su corazón hubiera subido repentinamente para instalarse allí.

—¿Quién es? ¿Le conoces? Sienna, responde—Logan se preocupó ante su reacción.

—Es... Es el sacerdote que acompañaba a Ayléen en su viaje a Irlanda. ¡Debo hablar con él, de inmediato!

Ella se precipitó afuera, perdida toda idea que no fuera alcanzar a Kendall para que este le dijera dónde estaba Ayléen. Logan la siguió, con la preocupación latiendo en su pecho. Que ese hombre estuviera aquí, solo, no era un detalle menor y para nada un buen augurio. La desesperación de Sienna le caló profundo: habían pasado momentos duros y no creía haberla visto tan agitada, ni siquiera cuando su propia vida estuvo en riesgo. El sacerdote aguardaba en la entrada, custodiado por dos hombres de aspecto evidentemente extranjero, detalle que Logan advirtió sin demora y le puso en guardia, pero que Sienna no registró. Su vista estaba fija en el hombre que, al verla, esbozó una sonrisa de alegría evidente.

—¡Kendall! —gritó la mujer, llegando hasta él con premura, tomándole las manos con nervio, sin poder disimular su preocupación—. Kendall, hermano, me alegro tanto de verlo, pero...Dígame sin demoras, ¿dónde está mi hermana? ¿Qué pasó con ella? ¿Por qué está aquí sin ella?

Las palabras se apuraban atropelladas por la ansiosa necesidad de Sienna de saber. Kendall sonrió y le hizo un gesto de tranquilidad, tomándola por los hombros:

—Tranquila, mi señora Sienna, no desfallezca. Lady Ayléen está viva y bien. Se encuentra cerca, no muy lejos del hogar de los McCoy.

Escuchar esas palabras fue un bálsamo en el corazón contrito y temeroso de Sienna, que sintió con ellas que un peso grande liberaba su pecho. Había temido por la vida de su hermana, sin querer admitirlo en forma abierta. Por fin, luego de tanto, alcanzaba certeza sobre el estado y paradero de su querida Ayléen.

—Hemos de ir con ella, quiero verla —fue su próxima frase, una que hizo actuar a Logan para calmar su agitación.

Se alegraba inmensamente de la novedad, pero era necesario proceder con calma. Este sacerdote, de evidente confianza de Sienna, tenía más para decir y en especial, debía dar cuenta de por qué estaba secundado por hombres que eran evidentemente vikingos, sus tatuajes y sus aspectos lo decían sin duda.

—Sienna, es importante que hablemos y escuchemos con tranquilidad. Vengan—Logan se apresuró a tomar el control de la conversación, indicándoles con un gesto que se adentraran en el campamento.

Kendall había quedado mudo mirándolo sin poder acreditar esa presencia, pero como hombre práctico que era, se recompuso de inmediato.

—Deduzco que usted es el prometido de Sienna. El Lord oscuro —agregó sin pensar, para arrepentirse de inmediato y toser con turbación, mientras un tono violáceo se esparcía por su rostro—. Mis disculpas, tanto tiempo a mí son y vagando me han hecho perder las formas. El laird de Skye.

—Logan McGonagall, esposo de Sienna —corrigió y agregó, con paciencia. El hermano sería confiable, pero era poco cauto en sus expresiones—. Ese apodo que usted acaba de mencionar es el que me suele preceder.

—Y puedo entender por qué —los ojos de Kendall no se quitaban de esa tez morena y esos ojos que complementaban el aspecto de un hombre que impresionaba.

El esposo de Lady Sienna era un hombre muy diferente a los escoceses que solía tratar.

—Venga —le ordenó con impaciencia Logan—. Iremos a mi tienda y ahí usted podrá contar con tranquilidad las noticias que porta, unas que Sienna ha esperado con agotadora ansiedad —el tono no admitía replicas, y se dio vuelta para dirigirse al lugar citado.

Su autoridad era tal que Kendall lo siguió sin pensarlo. El choque de metales le hizo dar vuelta y vio que los vikingos habían tratado de seguirlo, pero habían sido detenidos por el cruce de las espadas de los guardias.

—Mi señor—Kendall habló—. Estos hombres me acompañan. Vienen conmigo como protectores y forman parte de las fuerzas que Lady Ayléen consiguió en Irlanda.

El rostro de Logan era una máscara al observar de arriba abajo a los mencionados, hombres que soportaron el escrutinio sin bajar la vista.

—No parecen irlandeses.

—En buena hora lo son, porque viven allí. Aunque sus antecesores directos son vikingos y viven como ellos, sin que sus formas y creencias se hayan alterado por los siglos transcurridos.

—¿Vikingos? —señaló Sienna con estupor—. ¿Cómo Ayléen los trajo aquí? Las advertencias de nuestro padre fueron contra ellos.

—Es una historia larga, que yo mismo pude conocer hace muy poco. Ayléen tuvo sus razones, lo garantizo.

—Conduzcan a estos hombres a que busquen sitio cerca de donde el cocinero tiene sus raciones —ordenó Logan.

Kendall les hizo señas de que obedecieran y luego su gesto de tranquilidad fue para Sienna, pues no quería adelantar toda la información a las apuradas y ya el grandote moreno se adentraba en la tienda. El campamento era grande y ordenado, con obvia organización y eso impactó positivamente en Kendall. Su curiosidad no medraba, aún sorprendido por ese desconocido que era esposo de Sienna. Una rápida observación le permitió ver que su aparente rudeza y autoridad se volvían suaves al posarse en Sienna, dirigiéndole miradas de preocupación e interés, que ella colmó con un cariñoso apretón de manos al ingresar junto a Kendall.

—Tranquila, Sienna, no desmayes. Estás a punto de conocer lo que querías.

Parecía que el destino que su padre le había impuesto al comprometerla con ese lord de Skye no había sido mal negocio

—Venga, siéntese y cuéntenos todo —le dijo Logan en un timbre tranquilo que no perdía autoridad, era un hombre acostumbrado a mandar.

—¡No soporto la ansiedad, debes decirme dónde está Ayléen y qué tienen que ver los vikingos con eso! ¿Cómo dices que te has enterado hace poco de todo? ¿A qué te refieres?

Mientras Sienna lo atosigaba, el Lord le acercó un vaso de madera con una generosa ración de whisky y se sentó frente a él, sin quitarle ojo. Kendall se empinó la bebida, que estaba necesitando como agua para calmarse.

—La pobre señora Ayleen no lo tuvo nada fácil, no señor —barbotó—. Traté de acompañarla de la mejor forma posible y todo fue muy bien hasta que llegamos a Irlanda. Logramos avanzar hacia el sur, de a poco y averiguando el paradero de ese tío de ustedes, Groan. Fue una noche la que todo cambió, nos sorprendieron dos hombres y raptaron a lady Ayléen. Los demás quedamos atados a un árbol, una noche pavorosa—Kendall se estremeció.

—¡La raptaron!—Sienna se llevó sus manos a la boca, con horror—. Pobrecita, mi hermana valiente. Jamás debí permitir que fuera sola, sin el resguardo de armas. Estuvo expuesta por mi incompetencia —sollozó.

—Ten calma, Sienna—Logan la consoló, colocando su mano encima de su cabellera—. Deja avanzar a este buen hombre—Kendall comprobó que la voz del lord la calmaba—. Te ha dicho que está bien y está cerca, así que lo que sea, por terrible, ya quedó atrás

—Mi buen hombre, dice usted bien —agregó Kendall, que notaba que el buen whisky le calentaba y daba comodidad para mostrarse más familiar—. De alguna forma un líder vikingo se enteró de que buscábamos a Groan y que Ayléen era su sobrina, por lo que se la llevó para chantajear a su tío. Estuve mucho... —se atragantó, nervioso al recordar—. Muchas semanas sin saber qué hacer, tratando de llegar hasta su tío, de saber de su hermana. El pobre guardia que su padre nos asignó aún anda vagando por ahí, buscándola, no se enteró de la otra parte. Habrá que ir por él luego, pobre... —divagó.

—A ver, centrémonos en lo importante. ¿Por qué los vikingos querían chantajear a Groan? ¿Cuál es su importancia?

—Al parecer este hizo un largo periplo desde que se largó de aquí a Irlanda, uno bastante retorcido—Sienna le miró con sorpresa—. Su voluntad fue hacerse rico y poderoso a como diera lugar. Así logró colarse en zonas del sur, cerca de Dublín, donde su labia y espada le convirtieron en hombre de confianza del líder, el vikingo Elof. Estos son descendientes de los primeros que conquistaron esa región y debo decir que podrían pasar perfectamente por ser los mismos, casi como si bajaran ahora de esos barcos, tan presente tienen sus tradiciones y dioses. Salvajes, aunque bien contenidos por Elof. Esos tatuajes... —frunció el ceño mientras se señalaba la cabeza, el cuello y el pecho.

—Te dispersas —le dijo Logan, elevando la ceja, y Kendall asintió.

—Bien, la cuestión es que Groan les traicionó y logró tener la fuerza suficiente como para echar a todos los vikingos y sus familias: niños, ancianos, de sus tierras.

—Se apoderó de lo de ellos a traición —dijo Sienna con dolor.

—Les obligó a huir y refugiarse en los bosques. Construyeron una aldea, lugar donde llevaron a Ayléen. Allí estuvo todo el tiempo que los llevó contactar a Groan y negociar su entrega a cambio de oro.

—Se convirtieron en vulgares expoliadores y salteadores de mujeres —murmuró Logan, con desprecio.

—En verdad y de boca de Ayléen, al parecer el plan del líder vikingo era extraer mucho oro de Groan, hacerle creer que solo ese era su interés. Y con ese dinero, contratar mercenarios y comprar armas para ir contra Groan.

—Usar su oro para derrotarlo —dijo Sienna.

—Sí, pero todo resultó una gran trampa de su tío. Al momento del intercambio había montado una celada para exterminarlos.

—No lo culpo —gruñó Logan.

—También quiso matar a su hermana.

La palidez extrema cubrió a Sienna.

—Debe ser un error. Un accidente en la lucha.

—No, lady Sienna. Ayléen lo vio y escuchó muy claro. Si se salvó es porque Alvar, el lugarteniente de Elof y cuñado, al que debo decir que veo muy conectado e impresionado por su hermana, se interpuso y recibió la flecha en su lugar. A puro coraje lograron detener la emboscada y poner en huida a las tropas de Groan. Pero ya todo estaba perdido para ellos.

—¿Qué quieres decir?

—Groan no dejaría de perseguirlos —agregó Logan—. Es evidente que eran un peligro cierto que tenía que eliminar, a como diera lugar.

—Exacto, eso pensó el tal Elof, que organizó el exilio del clan, con la convicción de que su tío jamás descansaría hasta eliminarlos por completo. Le dieron la libertad a Ayléen, pero estaba sola, sin saber qué hacer. Y fue entonces que se le ocurrió el plan.

—¿Qué plan? —dijeron los esposos a la vez.

—Les ofreció un trato.

—¿Qué tipo de trato? —dijo Logan, adelantándose.

—Les dijo que sí se convertían en el ejército que ella necesitaba para volver aquí, les recompensaría de tal modo que serían capaces de establecerse con justicia en algún sitio.

—Ella no estaba en condiciones de hacer esa promesa —dijo Logan.

—Mi hermana es muy inteligente, siempre fue lista —interrumpió Sienna—. Sacó lo mejor de la mísera situación en la que estuvo sumida. Solo Ayléen podría haber pensado que sus captores podrían mutar en sus soldados, Logan. Piénsalo, ella necesitaba que la auxiliaran, que la devolvieran a su sitio. Debía cumplir a como diera lugar con lo que prometió a nuestro padre. Sabía que necesitaríamos hombres de guerra.

—Puedo decir que empuñan sus armas con fiereza —sentenció Kendall—. De no haber sido por eso, ella no estaría viva.

—Tenemos una deuda con ellos.

—Esos hombres son imprevisibles —dijo Logan.

—He pensado lo mismo —sentenció Kendall—. En particular, no me gusta el tal Elof, pero tiene que ver con la manera que me trató. Sin embargo, es astuto y ama a su familia, lo pude comprobar. Y Alvar me parece un hombre de gran valía y buen corazón, uno que tiene a su hermana en muy buena consideración.

—Carecen de disciplina

—Sí, aunque lo compensan con valentía, eso no se les puede negar.

El gesto de disgusto no se borraba de la faz de Logan. No le gustaban las variables que no controlaba; un ejército nutrido y más armas eran siempre bienvenidas para luchar, mas la falta de disciplina solía conspirar contra el éxito.

—Logan, mi hermana hizo lo que estuvo en sus manos—Sienna lo miró, seria y él aflojó.

Kendall los miró, divertido, sirviéndose el segundo vaso por cuenta propia. Empezaba a ver quién mandaba allí.

—No discuto su valentía y su claridad de pensamiento debe ser felicitada. Solo digo que hay que ir con cuidado y ser precavido.

—¿Dónde está ahora? Quiero verla —exigió Sienna, volviéndose a Kendall.

—El campamento está a dos días de aquí. Hemos tratado de movernos con sigilo para no exponernos y que nadie se agite por la presencia vikinga —sentenció Kendall.

—No lo han hecho mal, pues mis vigías no han logrado detectar nada —acotó Logan.

—Quiero verla cuanto antes.

Sienna recorría la tienda con nerviosismo, sobando sus manos. Logan suspiró, con resignación. Sabía que picotearía su cabeza hasta que obtuviera lo que deseaba y no podía culparla, era testigo de cuánto había extrañado y sufrido por su hermana.

—A buen ritmo podríamos llegar a ella en un día. Nosotros debimos detenernos en muchos sitios. Nuestra misión era encontrarlos, saber si estaban aquí. Ayléen también está muy ansiosa por verla.

—Por favor, Logan hemos de ir.

Este salió precipitadamente de la tienda y emitió órdenes inequívocas. En poco tiempo había dispuesto la pequeña cohorte que los acompañaría en ese viaje imprevisto y que rompía su planificación, pero era impostergable dada la irremediable necesidad de Sienna de ver a su hermana y la propia de medir las fuerzas de las que hablaba Kendall. El porte de su estandarte y las negociaciones realizadas les permitiría transitar sin ser molestados. Varias inquietudes se cernían en su cabeza de líder, entre ellas la lealtad y eficiencia de ese ejército mercenario que Ayléen traía consigo. De no mediar buena voluntad y atenerse a disciplina, podían volverse un problema más que una ayuda. Trató de contenerse y no adelantarse a los hechos.

Capítulo 23.

Con la guía de los tres hombres y luego de vigorosa cabalgata, alcanzaron el campamento vikingo cuando las luces finales del día se apagaban. El uso de sonidos de aves y flechas fue la manera en que los dos vigías vikingos anunciaron su llegada y seguramente la compañía que traía, barruntó Logan, evaluando cada paso que daban, llamando a sus hombres a cautela. Era noche cerrada cuando arribaron a paso firme al núcleo del campamento, donde la figura temblorosa de Ayléen esperaba a su hermana, enterada por Alvar de que venía en el grupo.

—¡Ayléen! —el grito de Sienna atravesó el aire e impuso más tensión, si cabía, en los hombres que observaban el regreso de Kendall y los dos rastreadores, acompañados de un contingente armado liderados por un hombre cuya piel mimetizaba bien con las penumbras y que atravesaba con su mirada a todos sin pestañear.

La tropa que comandaba era de pocos hombres, pero se notaba ordenada y alerta. Los vikingos miraron a Elof, con distinto grado de nerviosismo, y este les hizo gestos para que se calmaran. Nada de esto importaba a las dos mujeres, salvo la figura de la otra, corriendo para fundirse en un largo y apretado abrazo, ambas sollozando y tocándose caras y cabellos, sin poder creer el estar juntas e integras otra vez, con sus caminos recorridos y sus metas cumplidas en gran parte.

—¡Mi querida Sienna, hermanita! ¡Cuánto te he extrañado! —hipó Ayléen.

—Queridísima —susurró Sienna—. Bendita la oportunidad de poder verte otra vez. He sufrido tanto en la incógnita de no saber de ti. ¡Temí lo peor!

—Han sido tiempos difíciles, sí —murmuró Ayléen, bajando su cabeza.

—Kendall me ha dicho cuánto has pasado, todo lo que has debido vivir—Sienna quebró su voz y Ayléen le acarició su cabello, recostando la cabeza en su hombro, como cuando eran pequeñas.

—No te lo voy a negar, ha sido duro. Hubo momentos en que creí que todo estaba perdido, pero aquí estoy, ¡entera y más fuerte! Aquí estamos, ambas. Padre estaría tan orgullosa de nosotras —sonrió, sin poder evitar que el recuerdo de Cameron McCoy las alcanzara.

No obstante, no había tristeza y sí júbilo por el reencuentro. Sienna se separó para observarla. Se la veía más consciente de su fortaleza, más curtida. A su vez, Ayléen la percibió más sensible y con la lágrima a flor de piel, algo que no solía ser característica de Sienna.

—Has cambiado —acotó—. Si hasta lloras sin dar manotazos a tu rostro para disimular tus lágrimas —sonrió.

—Hemos cambiado, pero la esencia sigue siendo la misma, hermana. Los rigores de las experiencias nos han fortalecido, hemos encontrado el camino de regreso.

—Tú siempre has sido así de fuerte, Sienna. Yo, en cambio —suspiró al recordar sus momentos de debilidad, de descreimiento, sus fallos.

—Te equivocas, Ayléen. Tú siempre has sido la más fuerte, la más sabia. Quién nos sostuvo cuando mamá no estuvo, cuando nuestro hermano murió. Quien le dio apoyo a nuestro padre para que me tuviera la paciencia del mundo cada vez que mis rabietas y mi orgullo hacían de las suyas.

—Ven, acerquémonos al fuego—Ayléen fue de pronto consciente del corrillo de hombres que las rodeaban y de las miradas cruzadas entre los dos grupos de guerreros, entre los que destacaban Alvar y un gigante oscuro que las miraba al pie de un imponente caballo.

Se estremeció al ver la mirada de Alvar sobre ella y desvió la vista; no podía perder el tiempo dando curso a los indomados sentimientos por él. Cuando ambas se sentaron junto a la fogata sobre la que se asaban varias piezas pequeñas, vieron que los grupos de dispersaban y los recién llegados se apostaban en uno de los lados. Alvar fue el que se movilizó y con órdenes secas logró llevar calma a todos para que volvieran a sus actividades. Luego, se acercó al hombre alto y moreno que impresionaba por su majestuosa forma de moverse, sin perder detalle de nada y dando órdenes a los suyos solo con mirarlos. Su don de mando era natural, era evidente.

Todo conducía a que este era el famoso y nombrado Lord Oscuro, que tanto había mencionado Ayléen cada vez que hablaba de su hermana. Hubiera preferido que fuera Elof quién hiciera la tarea de recibirlo, como líder que era, pero Kendall se dirigió a él y el gigante vikingo estaba demasiado entretenido en la observación y estudio de los llegados y las implicancias de este acontecimiento. Era obvio que la reunión de las hermanas y el arribo de fuerzas militares poderosas podían poner en riesgo el trato realizado con Ayléen, en la medida que esta no cumpliera. Elof temía por ello, estaba seguro, y no sería él quien le quitaría preocupación, aunque le fuera evidente que su bella amada no escupiría sobre una promesa ni dejaría a su clan a la deriva.

Elof le debía, se había comportado como un maldito infeliz y por sus frases penaba él mismo el desprecio de la mujer que adoraba. Que se jodiera un rato en su preocupación, pensó. Con andar pausado se plantó delante del hombre que sostenía la brida de su caballo, hermoso ejemplar que acarició con una sonrisa para luego clavar sus ojos con calma en el laird e invitarlo a acercarse al fuego.

—Bienvenidos. Este es un campamento sencillo, pero tiene lo necesario para que coman y descansen. Tal vez no esté acostumbrado a dormir en la intemperie —agregó.

Logan le observó y le gustó ese mirar sereno y sin vueltas y esa risa que no era burla ni desafío, sino gesto amable que agradeció.

—Tengo muchas campañas de guerra encima. Imagino que tú has de ser Alvar.

Este se sorprendió, pero no dudó que Kendall había puesto en total aviso a este hombre. Si de algo creía muy capaz al hermano era de hablar mucho en poco tiempo, pensó con humor. Así que este líder debía saber todo.

—Así es. Y asumo que usted es Lord McGonagall.

—En efecto. El esposo de Sienna. Líder de las fuerzas de invasión contra Roy Duncan.

Alvar asintió. No se le pasaba por la cabeza que este hombre fuera otra cosa que el jefe de todo. Era casi tan alto como Elof y contrastaba en su oscuridad con el rubio líder, pero la prestancia de su físico, la naturalidad de su montar, el tono, lo denunciaban como un líder de líderes. Se sintió disminuido y no pudo evitar mirar la tropa disciplinada que se acomodaba con calma y compararla con los grupetes de vikingos que tomaban y reían sin dar ya mayor importancia.

—Kendall les debe haber comentado que Ayléen...Lady Ayléen hizo un trato con nosotros —le costaba hablar de esto y no creía que fuera el indicado, pero notaba la mirada de Elof, al que observó a hurtadillas, comiendo carne con calma en apariencia inalterable.

Esta mirada no pasó desapercibida a Logan, que a su vez observó al gigante rubio, al que le hizo un saludo con la cabeza. En la aparente indiferencia de los vikingos notaba tensión y no cometería errores, nada precipitaba acciones más sangrientas que los malentendidos.

—Me he enterado y tengo intenciones de revisarlo.

—Eso...—Alvar trató de empezar, pero el lord lo detuvo.

—No cometeré la equivocación de echar atrás algo que se prometió y generó alianzas. No es ese mi espíritu. Sí me interesa tener claro responsabilidades y compromisos, para que no haya reproches o injusticias al final, cuando haya que recoger los frutos de la guerra. Y voy a ser completamente honesto, no estoy del todo tranquilo con cargar con una alianza que se gestó con hombres que tomaron a una mujer como mercadería de canje —sus ojos llamearon.

Alvar hizo un gesto de asentimiento ante las frases, que se deslizaban mientras se acercaban a la hoguera. 

—En nuestra defensa, diré que fue la única vez que lo hicimos y nos impulsó la desesperación. Es historia antigua, de todos modos. Ayléen no corrió peligro, me aseguré de ello. No lo permitiría —su voz se hizo dura.

—No es lo que me dijeron, casi muere.

—Ayléen corrió peligro real como consecuencia de la acción cobarde de su tío Groan, hombre ambicioso y descastado —su voz perdió nitidez y una mueca de furia atravesó su rostro como una sombra.

Logan leyó la tensión y la rabia ante el recuerdo. Esto, más la forma en que la nombraba, le mostraron que Kendall tenía razón, este vikingo sentía algo intenso por lady Ayléen. Debería hablarlo con Sienna. 

—Debo conocer a la hermana de mi esposa; ya han desahogado sus primeras emociones. Más tarde quiero charlar con profundidad con tu líder y contigo.

Alvar asintió.

—Por aquí estaremos.

Logan se acercó al fuego donde las dos hermanas, sentadas y abrazadas susurraban, reían y sollozaban. Al sentarse a su lado, Sienna le sonrió y tomó la mano para decir:

—Ayléen, te presento a mi esposo, el mentado y nada malvado Lord Oscuro —el tono agudo y burlesco hizo reír a las dos y Logan se movió, algo desconcertado—. Es el hombre que el destino me impuso y mi corazón aceptó sin reservas.

Ayléen sonrió con deleite al ver la emoción que Sienna poco a poco dejó aparecer para honrar a este hombre magnífico que evidentemente era el depositario de su amor. Se traslucía en su rostro, en sus ojos y en esa sonrisa tonta que no creyó ver en ella.

—Bueno, vaya si has cambiado. Un gran honor conocer al hombre que ha logrado que mi atropellada hermana muestre su sensibilidad y dé a conocer sus emociones sin tener que acosarla. Y que sea tan expresiva en nombre del amor, incluso haciendo gestos que perjuró jamás imitar.

Logan la observó con curiosidad sin entender.

—Me disculpo, no soy clara—Ayléen sonrió ante el desconcierto del laird y la mirada severa de Sienna—. Es que mi hermanita siempre se jactó de que el amor y sus tonterías no iban con ella. Y acabo de verle el gesto de la cara, tomar tu mano, abrazarte y decir frases melosas. 

Sienna la miró, indignada y Logan no pudo evitar la carcajada.

—Si no te doy tu merecido, como cuando pequeñas, es porque has pasado mucho. Pero te aclaro: el que hayas sido raptada y vivieras en una aldea del bosque a lo duende, con vikingos, o que casi fueras asesinada por nuestro tío y hoy seas la líder de un grupo de vikingos no te da derecho a decirme estas cosas y no te servirá como excusa mucho tiempo.

Ambas sonrieron y Ayléen se volvió hacia el laird.

—Es un enorme placer conocerte, Logan. Por mucho tiempo temí que mi hermana cayera en manos inescrupulosas y bajo la égida de un ser cruel y tenebroso. Pero ahora veo que lo de oscuro tiene que ver con otras cuestiones.

—Me hace feliz que te hayamos encontrado bien y que por fin Sienna y tú pudieran quitarse el temor. Lamento que hayas tenido que pasar por todas esas situaciones.

Logan estaba encantado con la sencillez y sinceridad que se notaba en Ayléen y el gesto de amor de Sienna a ella lo enterneció. Por fin su mujercita estaba feliz, completamente. Eso haría sus noches aún más tórridas, no pudo evitar pensar, para luego forzarse a concentrarse de nuevo.

—Es increíble que nuestra propia sangre, el hermano de nuestra madre haya podido cometer algo así —dijo Sienna

—En definitiva, era un desconocido al que nuestro padre nos envió por desesperación —sentenció Ayleen—. Sin embargo, si no hubiera sido por ello, yo no hubiera logrado el concurso de estos hombres, no habría conocido a Alvar —esto se le coló sin querer, denunciando más de lo que quería.

Sienna la miró de hito en hito y observó a Logan, que había entrecerrado sus ojos, mas nada dijo.

—Elof es su líder y me he comprometido, hermana, en entregarles una recompensa suficiente que les permita tener un sitio donde instalar a sus familias. No pude hacerlo de otro modo —se disculpaba

—Hiciste lo que debiste —calmó Sienna—. Nos aseguraremos de que tu promesa no sea en vano.

—Ya que lo mencionan...Me gustaría renegociar personalmente con ellos esa promesa, en términos más fáciles de cumplir para ustedes—Logan intervino con cautela y Ayléen le miró con preocupación.

—Pasé mal muchas semanas y en varias oportunidades. Alvar —ese nombre volvía a sonar—. Grainne, su sobrina, y en menor medida Helga, su hermana, fueron amables.

—Te usaron —señaló Sienna.

—Lo intentaron. Pero no puedo culparlos, en verdad. Solo ver cómo vivían, el odio por nuestro tío, el causante de todo.

—¿Realmente crees que son de confianza? —agregó Logan.

—Sé que adquirí una promesa y ellos mantendrán la suya y créeme que nuestro tío fue el causante de la forma en que sobrevivían, casi en condiciones animales.

—Eso no las hace responsables.

—Pero mi promesa sí —dijo con decisión.

—No estoy diciendo no cumplir. Pero se me ocurre que puede ser un tanto difícil ceder tierras a todos. ¿Cuánta gente es?

—Aquí hay sesenta guerreros y la mayoría tiene alguna persona a cargo.

—Estamos hablando de más de cien personas viviendo en un bosque —se asombró Sienna.

—Estaban muy bien organizados. Era admirable a pesar de lo precario.

—Se me ocurre que una buena recompensa en oro les daría acceso a lo que quieren, sea lo que sea.

—Es probable que Elof valore el oro, una cantidad importante. Es lo que quería lograr conmigo, una recompensa que le permitiera rearmarse, conseguir más soldados para regresar a matar a Groan. Es su gran enemigo.

—Puedo entenderlo. Les quitó todo —dijo Sienna—. Pero nosotros no tenemos ese oro, Logan.

—Yo lo puedo proveer —dijo, con simpleza.

—No queremos que arriesgues tu fortuna, ya bastante lo haces al traer aquí a tu ejército.

—No podría ser de otro modo. El oro se puede conseguir sin dificultades, aunque ya verás que Brenda protesta—Sienna y Logan sonrieron al pensar en la ceñuda rubia manejando los libros de números y quejándose por la mano abierta de Logan.

—Y si algún guerrero quiere quedarse, traer a su familia.

—En la medida que se ajusten a trabajar con el clan McCoy y se conviertan en espadas para su ejército y labriegos para sus tierras, no habría inconvenientes —cerró Sienna—. ¿Tienes a alguien en mente? —dijo, con picardía y Ayléen calló, arrebolada.

—Así pues, está resuelto. Iré ahora con ellos y conversaremos. Conocí a Alvar, me falta Elof. Entiendo que son los líderes.

—Elof lo es, aunque se ha retraído un poco desde la derrota y le va dejando sitio a Alvar. Él...Él es un hombre de gran honor —le costó decirlo, pero no había falsedad en eso.

Era un luchador bravo e implacable, que anteponía a los suyos sobre su bienestar. Tanto que la había enamorado por el bien de su clan. Ese era otro asunto y no tenía nada que ver en esto, no podía ser tan obtusa y rencorosa, aunque doliera y él se obcecara en manifestarle que no mentía al poner amor en su lengua y miradas. Suspiró. En buena hora estaban aquí Sienna y Logan, para que este asumiera el control y la dirección de todo.

Capítulo 24.

Cuando Logan se acercó a Elof hacía buen rato que este conversaba con Alvar, quien le había puesto sobre aviso de sus comentarios, lo que no había hecho más que aumentar la preocupación del líder vikingo. A esto se sumó el detalle que los dos rastreadores habían dado acerca de las dimensiones de las tropas que manejaba McGonagall y del grado de organización del campamento. Salvo que las tropas que fueran a enfrentar estuvieran igual de dispuestas y disciplinadas, o los superaran en mucho en número, parecía qué podría manejarse solo, sin el apoyo vikingo. A esa inquietud no la podía eliminar la seguridad con la que Alvar trataba de darle tranquilidad, confiado como estaba en la palabra de Lady Ayléen.

—Estoy convencido de que Ayléen jamás permitiría que se incumpla la promesa que realizó —le dijo, pero Elof hizo le miró, con duda.

Después de todo ella no tenía nada que agradecerles, salvo haber pasado las semanas más tétricas de su vida, amenazada y prisionera.

—¿Crees acaso que eso la detendrá, la piedad con nosotros? —respondió en tono bajo, ya que no quería alterar a sus hombres—. Solo la consideración hacia ti podría lograrlo.

—Eso no será posible, pues es algo que destruiste con tus palabras —lanzó Alvar con acidez, dando rienda suelta por primera vez a su enojo por la forma en que Elof se había entrometido entre él y Ayléen, arruinando lo que tenían.

El líder se encogió de hombros y le miró fijo para luego decir:

—Sabes que no lo hice en el afán de dañarte, fue en un momento de amargura. Tengo muy claro que tú jamás tomaste en serio lo que te pedí, aunque por un momento pensé que sí. Puedo ver cuánto te ha cambiado y cómo te ha afectado su indiferencia. Aunque tal vez fue por bien y anticipó lo que ocurriría cuando estuviera con los suyos.

—Afectado, dices —hizo una mueca de pesar—. Eso es poco decir, ella es la única mujer que he querido.

—Nunca la tuviste, hermano. Fue una circunstancia, una fugaz jugada del destino que ella llegara a nosotros. Hemos de tomar lo que se pueda de eso—Elof le dijo en un susurro—. ¿Cuánto podría haber durado en tus brazos? Hasta que consiguiera lo que quería.

—¡Qué poco conoces a Ayléen si crees que ella se mueve por ambición o de manera calculadora!—Alvar mostró su indignación—. Ella estuvo siempre en tus manos y expuesta a tus decisiones. Solo en última instancia y ante la inminencia de lo peor se le ocurrió un plan, qué puede devolverte parte de la gloria que sueñas.

—Si este hombre no lo destruye definitivamente —murmuró mientras lo veía acercarse.

Debía reconocer que ese moreno laird, más oscuro de piel de lo que nunca hubiera visto le había impresionado y él no era hombre afectado por tamaños o títulos. A McGonagall se le notaba la capacidad, el don de mando y la fuerza en cada movimiento, en cada orden a sus hombres, en cada mirada de cálculo.

—¿Puedo? —dijo Logan al llegar junto a ellos, aunque se sentó a su lado sin esperar aquiescencia —Es una buena noche —miró el cielo estrellado—. Estas tierras tienen un particular atractivo.

—No hay nada como el cielo de las tierras propias, por eso y sin despreciar, preferimos las nuestras.

—Por lo que he entendido, han perdido esas posesiones hace mucho —lo retaba con la mirada y Elof dejó pasar el golpe sin demostrar ser afectado.

—Así ha sido. Fuimos objeto de traición, hace varios años ya y no hemos podido resarcirnos de ese golpe. Y no es que no lo hayamos intentado —se fastidió de sentir que estaba dando explicaciones a quien no tenía por qué recibirlas.

—Sí, supe que intentaste usar a la hermana de mi esposa para ello.

—No me disculparé por buscar lo mejor para los míos —lo miró con fiereza y el lord asintió, pensativo.

—No comparto esos métodos y he estado bajo ataque. Nunca en esa situación extrema que nos describió Ayléen en que ustedes vivían. Es hora de dejar ese pasado atrás, así lo ha pedido la misma Ayléen—Los prolegómenos no iban mucho con él, así que Logan fue directo al grano—. Quiero hablar de la promesa que les realizó.

—Confío en que como hombre de honor mantendrá la palabra.

—Esa decisión es de las hermanas, ellas son quienes comandan esta marcha y por las que lucharemos. Es su tierra la que vamos a recuperar, su clan el que rescataremos de las garras de ese ambicioso. Ella mantiene el compromiso de la recompensa a cambio de su ayuda y apoyo.

El alivio se reflejó en el rostro de Elof, que aflojó sus facciones.

—Lo que a mí me resulta difícil de articular es la concesión de tierras a tu clan, que me han dicho podría alcanzar más de cien personas.

—Sí, más o menos —Alvar asintió, atento a lo que manifestaba Logan.

Eso mismo habían hablado con Elof apenas minutos antes. No todos los vikingos estaban dispuestos a armar su hogar en las Tierras Altas, en especial porque no sabían bajo qué condiciones lo harían. Muchos eran más cazadores, guerreros y navegantes antes que labriegos adscritos a la tierra. Igual, había sentenciado Alvar, lo que fuera era mejor que nada.

—Tengo una oferta que puede solucionar los inconvenientes. Lo que les ofrezco a cambio de tierras, dada las dificultades que impondría, es una buena recompensa en oro.

Los ojos de Elof se entornaron.

—¿Cuánto oro?

—El suficiente para armar ese ejército que me han dicho sueñas. Uno que te podría permitir volver a Irlanda y derrotar a Groan.

—Elof... —Alvar elevó la voz llamando la atención del líder, en los ojos de quien podía leer con claridad. Nuevamente la llama de la revancha, de la lucha contra el enemigo—. Helga confía en que cuando esto termine le llevarás la seguridad de un nuevo hogar, a la tranquilidad, la estabilidad que necesitamos, las condiciones para que los nuestros vivan. Si aceptas este trato darás al traste con esas intenciones.

—Ese oro podría significar todo. Volver a recuperar lo nuestro, obtener lo que legítimamente nos pertenece —argumentó el líder.

Logan escuchó el diálogo en silencio, apreciando las discrepancias, que no eran otra cosa que diferencias de ver el futuro y que daban cuenta de los distintos caracteres. Esos dos visualizaban cosas diferentes para su clan, barruntó. El líder, Elof, apostaba por la revancha, por recuperar su poder y posición, por recuperar lo suyo y entendía perfectamente esa postura, por eso había hecho la oferta. El caso de Alvar era otro, sin dudas priorizaba el bienestar de las personas del clan y pensaba más en las familias y su sobrevivencia.

Elof era un líder, un guerrero, Alvar era un mediador. Elof era de los que conquistaban, Alvar de los que establecía y hacía crecer a una población. Ambos eran necesarios en un feudo, en un estado, en un clan, y entendió por qué se complementaban. Para resolver el diferendo de forma rápida, porque no tenía intenciones de perder tiempo en esto, agregó:

—Para aquellos que lo deseen, en la medida que no sean muchos, puede haber la oportunidad de asentamientos en tierra McCoy y en último caso, podría conceder algunas en mis propios dominios.

—Eso implicaría la ruptura de nuestro clan —dijo Alvar, en voz baja—. —Pero al menos estarían seguros y podrían vivir y prosperar.

—Así es. Aceptamos —sentenció Elof, sin pensarlo más.

Estaba claro que esta era una oferta que no duraría demasiado.

—A cambio, quiero la obediencia absoluta de sus tropas. Les hago responsable de que sigan absolutamente las disposiciones de batalla y no rompan las formaciones que realizaremos.

—Entiendo que al lado de la disciplina de tus tropas las mías aparecen desordenadas y poco efectivas—Elof sonrió —Puedo asegurarte, sin embargo, el ardor de sus brazos y su obediencia ciega mis órdenes.

—Más vale que así sea —cerró Logan—. Ahora hablemos en términos de estrategia —tomo un palo y comenzó a representar ante ellos un dibujo de la geografía de la zona, tal cual tenía información—. Aquí está el castillo McCoy. Sé de buena fuente que está resguardado por una guarnición no muy grande. Hacernos con su dominio y el de las tierras es nuestro objetivo final, pero para obtenerlo en verdad, necesitamos neutralizar y derrotar definitivamente a Roy Duncan —agregó al castillo de este en el dibujo—. Asimismo, en sus fronteras hay dos líderes que se han acoplado a las fuerzas de Duncan y que sin duda le ayudarán.

—Nos esperan —afirmó Alvar

—Así es y es lógico que así sea. De hecho, lo he fomentado expresamente. Quiero que Duncan centralice todas sus fuerzas de manera de no desgastarnos en batallas estériles y cortas; con una grande que nos ponga en mando, será suficiente.

—Un golpe que le deje sin fuerzas —completó Elof.

—Deben estar listos para marchar mañana en la tarde para encontrarse con mis fuerzas el día siguiente en este sitio —señaló un valle a los pies de las Cairngorms—. Aquí acamparemos, apenas a un kilómetro de una enorme explanada que, si la tomamos a tiempo, nos permitirá una visión elevada y una posición de batalla superior.

Alvar escuchaba con atención y supo que estaba frente a un estratega formidable. Se alegró de que Ayléen y su hermana Sienna tuvieran su apoyo, pues el plan esbozado, de cumplirse al pie de la letra, garantizaría alcanzar el objetivo que aquellas tanto anhelaban.

—Una vez instalados, esperaremos por el movimiento de tropas de Duncan y las confrontaremos.

—Si saben de la cantidad de sus hombres, lo que es previsible, esperarán a tener una batalla en territorio más favorable —dijo Elof.

—Es factible, conocen el terreno mejor que nosotros. Por ello, es imperioso azuzarlos. Y ustedes son la respuesta para eso. Realizarán acciones de hostigamiento aquí y aquí —señaló dos puntos que rodeaban al castillo de Roy Duncan—. Son los aliados de este hombre, líderes menores y con fuerzas desordenadas y poco efectivas. Quiero que sientan el rigor, que las hostiguen, sin grandes derramamientos de sangre. Esto los desalentará y les mostrará a qué se enfrentan si deciden seguir apoyando a Duncan y con ello iremos cortando los aliados a este. Derrotar a Duncan y si es posible eliminarlo debe ser nuestra prioridad absoluta —la voz del laird se hizo dura—. Esto no es una simple cuestión de venganza, sino de supervivencia. Si tenemos éxito, debe ser completo para que cuando me retire a mis tierras lo haga con la seguridad de que Ayléen permanecerá segura en su castillo y que sus posesiones no volverán a ser amenazadas.

—Eso está muy bien —señaló Alvar, satisfecho de que el hombre pensara en todos los aspectos del conflicto.

—Descansen ahora y aprovechen el tiempo para hablar con sus hombres y dejarles muy claro que no toleraré desviaciones, saqueos ni muertes en vano.

—Puede estar seguro de que nada de eso ocurrirá.

Cuando Logan se retiró, tranquilo al comprobar el espíritu de colaboración y la aceptación sin peros de su liderazgo, Elof suspiró y se tendió junto al fuego. Miró a Alvar y le dijo, enfático:

—Lo tendremos. Tendremos lo que nos merecemos. No podemos fallar ni cometer un solo error.

****

Alvar, en cuclillas, con el torso desnudo, estiró los músculos y luego sumergió los brazos en el agua cristalina, lavando también su rostro. Se observó con atención en las ondas que marcaba el agua agitada, apreciando cómo destacaba la cicatriz en forma estrellada en su hombro, herencia de la herida de flecha que le había atravesado. Suspiró al volver a experimentar el recuerdo de cómo casi pierde a Ayléen y luego se obligó a volver al presente y apurarse, dado que ya era tiempo de partir. El campamento se había desarmado y comenzaba la marcha hacia el punto que Logan les había marcado. El propio laird y su esposa habían salido con ese destino y le había extrañado que Ayléen no lo hiciera, aunque le gustó el detalle.

La pequeña mujercita mantenía su promesa y lo hacía hasta el final, incluso quedándose cerca a los efectos de tranquilizarlos. No era necesario, ya que la promesa del líder McGonagall era suficiente; su palabra era garantía de peso. Sin embargo, la figura de la escocesa se había vuelto talismán para los vikingos, que habían empezado a visualizarla como la que les conducía hacia un nuevo futuro. Habían aprendido a respetarla e incluso había dejado de ser sujeto de desprecio por llevar la sangre de Groan. Sabían diferenciar, ahora sabían.

Giro presuroso cuando un ruido lo alertó, y entonces se encontró con la figura de Ayléen a pocos pasos, que le miraba quietamente, sin perder uno de sus movimientos. Pudo leer la duda en esos ojos de verde maravilla que tanto lo cautivaban. Alvar sonrió, feliz de verla. Últimamente sonreía poco y siempre con dirección a ella, aunque muchas veces su gesto de paz y afecto fuera rechazado sin miramientos. Esto le entristecía, tanto como lo enloquecía no poder acercarse y tomarla como quisiera, haciéndola olvidar de cualquier asunto que no fuera él y su amor, su deseo. Era fruta prohibida y dolía como una herida ponzoñosa. Ella avanzó a la orilla, tratando de mantener cierta distancia que le permitiera hablar sin perder la cordura o que las emociones tomaran la delantera y le hicieran decir o hacer lo que no era recomendable.

—Has mantenido tu promesa y te lo agradecemos —le dijo Alvar.

—No podía ser de otra manera. ¿Lo dudaste acaso? —ella se sorprendió—. Me has conocido poco.

—No lo he dudado, para nada. Aprendí a conocerte muy bien, pero los hombres y Elof en particular tenían sus preocupaciones al respecto. El esposo de tu hermana es un hombre poderoso y podía haber tenido algo para decir.

—Así es. Mas la decisión es mía y de Sienna.

—Y me alegro mucho, me alegro tanto de que hayas encontrado a tu hermana. Y que ella se haya casado con alguien que la quiere. Se ven muy bien juntos, funcionan en armonía y eso se nota. Es muy claro cuando un hombre y una mujer se complementan. Como tú y yo —agregó, enronqueciendo la voz, pero sin que nada de su tono perdiera fuerza.

—Eso pensé en algún momento y después, tristemente, comprobé que era un fraude—Ayléen alzó la voz y le miró acusadora.

Sentía la necesidad de echarle a la cara, con absoluta claridad, el dolor y el daño que le había provocado.

—Has rechazado cada uno de mis intentos de explicar.

—Lo que no deberías tener que hacer si hubieras actuado con limpieza.

—No soy culpable de traición o de usarte, no podría, no uso a las personas que adoro con locura—él se adelantó, apasionado, sus ojos brillantes, intentando llegar a ella con su verdad—. Nada de lo que crees ocurrió y si las palabras de Elof sembraron veneno en tu corazón es porque mi amor no había calado tan hondo y seña de que la que no me has conocido eres tú.

Había tristeza en las palabras y en los ojos intensos de Alvar. Ayléen se mordió los labios, mirando hacia otro lado, buscando frenar el llanto. Ahí estaba otra vez esa imposibilidad de dejar que todo se diluyera entre ellos, esa necesidad de abrazarlo a pesar de hacerlo culpable de engañarla.

—Ese líder que tanto admiras, Elof, ¿en verdad crees que puedo pensar que mintió? Es tu pariente más cercano.

—¿Por qué no? Mentir no es solamente decir cosas que no son, implica también omisiones o medias verdades. Que es lo que él hizo en esas pocas frases con las que me enterraste en vida —sus ojos brillaban y se le acercó.

—Por tanto, la que hizo mal las cosas, la injusta y ruin soy yo —dijo ella, airada.

—Ayléen, no...No digo eso, mi bella —había frustración en él.

—¡A ver, dime entonces, cuéntame tu versión, estoy harta de sus tretas! —gritó.

—Elof es mi hermano, como dices, mi líder. Como tal, prioriza siempre objetivos, entre ellos estaba derrotar a tu tío y creyó que podía usarme. Me sugirió que te sedujera, que te penetrara y te devolviera deshonrada ante tu tío, incluso me pidió que te embarazara—Alvar no ahorró crudeza en las palabras, que traducían las formas de Elof.

Ayléen se llevó las manos a la boca y pareció que le faltaba el aire ante el horror de esas palabras tan duras. Él continuó:

—Por supuesto que dije que no. ¿Crees que yo te expondría sabiendo qué Groan es un gusano cruel e impiadoso? ¿Crees acaso que dejaría que alguien pusiera sus palabras venenosas sobre ti tratando de mostrarte como una impura? Eres lo más puro de estas tierras, Ayléen, y si terminé haciéndote mía fue por debilidad y pasión, por amarte. Nunca he pensado que hacerlo implicara tu deshonra o la mía. Por otro lado, no usaría a nadie para que mi semilla se hiciera cuerpo y sangre y luego abandonarlo. He soñado con la posibilidad de una familia como la continuación de mi estirpe, lo más valioso que puedo dejar. Entonces sí, existió la orden, pero no la acaté y lo dije con claridad.

—¿Y qué cambió? —ella gritó con furia, acercándose y golpeándole el pecho con el pequeño puño sin siquiera moverlo.

—Te lo acabo de decir. Me fui metiendo cada vez más dentro de ti y tu figura, tus palabras y tu historia se hicieron mías. Tu cuerpo y tu calor me envolvieron hasta perder cordura y cuando finalmente pude obtener la dulzura de tus labios y fundirme en tu interior. Me entregué a ti tanto como tú lo hiciste conmigo—Sus palabras eran dulces y tristes, mostraban su corazón desnudo y lo hacía porque no podía soportar que ella dudara y lo despreciara—. ¡Lo hice porque te amo, porque quiero que seas mi mujer! ¿Crees que tú te entregaste? Yo —se golpeó el pecho, enardecido—. Yo me entregué a ti, lo hice con mi cuerpo y con mi cabeza, con mi corazón y mis entrañas.

—Es... Es muy difícil que pueda creer lo que dices —trató de sonar firme, separándose y dándole la espalda.

No quería que viera cuánto quería creerle y cuánto le impresionaba su pasión y su dolor, evidentes en sus ojos y en la postura tensa.

—Prefieres creer en Elof. ¿Es algo extraño, no te parece? —lamentó sin ironía—. No dejas de detestarlo, de hablar de lo terrible de sus estrategias y culparlo de tu mala suerte. Pero conviviste conmigo, me conoces en lo más íntimo y, sin embargo, prefieres pensar que lo que te digo es falso. En verdad es triste y doloroso —se separó y tomó su camisa con rabia y desaliento para luego poner sobre ella la chaqueta y ajustar los cordones, sin hablar.

Ayléen estaba confundida, tocada por sus palabras, tratando de pensar con claridad y a la vez su pecho golpeaba con agitación, llamándola a no pensar y a sentir.

—No lo pienses más —dijo él con voz alta, entendiendo su incertidumbre—. Déjalo así. Tus metas se acercan y es menester que marchemos. Te aseguro que tendrás el ardor de mi espada para obtener lo que has perdido y que cumplas tus promesas. Estaré para protegerte siempre, siempre. Porque te quiero y a mí me vale esta verdad, aunque tú no la aceptes.

Él desapareció ante sus ojos y ella lo siguió luego de algunos segundos de duda. Hubiera sido tanto más fácil creerle; en su corazón quería aceptar que él no mentía con sus ojos ni con su boca. Pero era tan difícil, tenía miedo. Miedo de perderlo, de que no fuera más que un sueño, de que no lo amara como ella lo hacía. Porque dolía, dolía mucho querer así y entregarse era exponerse. Trató de recomponerse y marchar, primero pesadamente, y luego apuró el paso. Se instó a fortalecerse, existían prioridades. Esto que estaba a punto de alcanzar era lo anhelado, lo que había dado por perdido varias veces. Estaban tan cerca de lograr recuperar su señorío que no podía distraerse en las cuestiones del corazón. Después, después tal vez tendría tiempo.

Capítulo 25.

Los siguientes días fueron de marcha y de fusión de ejércitos que se amalgamaron con precisión impulsado por la férrea voluntad de los jefes para que la planificación se cumpliera a rajatabla. Elof se mostró más exigente y crítico con los suyos, haciéndoles saber que cualquier pelea o desobediencia sería castigada de manera ejemplarizante; nadie podía arriesgar lo que se jugaban; del vigor de sus espadas y la inteligencia de sus actos dependía el futuro de los suyos. Una vez ganada la explanada que les daba superioridad estratégica, instalaron el gran campamento, exultantes por ver que avanzaban con éxito.

Allí esperaron durante tres jornadas por las tropas de Duncan, que nunca aparecieron, por lo que se dio inicio al plan de hostigamiento. Elof y Alvar estuvieron muy ocupados comandando ataques sorpresivos a las tierras del laird Mcclean y Mackintosh, acciones bélicas durante varios días en las que hirieron a sus hombres, afectaron sus defensas y quemaron sus suministros y reservas de granos, hasta que finamente los líderes se presentaron en el campamento y presentaron su rendición ante Logan. Este la aceptó, imponiendo duras condiciones a menos que desistieran en su apoyo a Roy Duncan, cosa que hicieron de inmediato. Este fue el primero de los triunfos.

A los dos días de la rendición de los aliados, los vigías comunicaron que las tropas de Duncan se encontraban a poco de alcanzar la explanada, por lo que la orden de Logan desató la frenética actividad en el campamento. Todos sabían qué hacer y dónde posicionarse, era cuestión de ir y esperar la batalla, por lo que las acciones se ejecutaron sin grandes gritos. Atrás, expectantes y nerviosas, quedaron Ayléen y Sienna, resguardadas y alejadas del conflicto por una reducida guarnición. Sienna maldecía su condición femenina que hacía que no pudieran dar muerte por propia mano al maldito y tener que esperar en angustia. 

Entre los que iban a la batalla, además de las tropas de Logan y las de Elof, se contaban hombres del clan McCoy que se habían ido acercando de manera constante al conocer que estaban allí, manifestando sus deseos de luchar por sus señoras, contando que habían sido oprimidos de manera feroz y obligados a sobrevivir. Estos eran quienes conocían mejor el terreno y se sumaron al ala lateral de la vanguardia, donde Logan había posicionado a los vikingos.

Cuando estuvieron ubicados en el sitio distinguieron una nutrida avanzada de hombres a caballo con los colores de Duncan. Fue cuestión de visualizarse para que el ataque comenzara, las dos huestes a caballo en cerradas filas, espadas en mano. A esto se sumaron los silbidos de las flechas que los arqueros de ambos lados, estratégicamente apostados, disparaban buscando abrir huecos en las falanges rivales. Los primeros gritos de dolor, los destellos de las espadas en cruces, la sangre derramándose por doquier, volvieron el lugar un pandemónium.

Elof dirigió a los suyos para que se adelantaran con valentía y comenzaran a dar buena cuenta de los rivales. Logan comandaba la zona del medio con denuedo, bajando de su caballo y utilizando su espada de una manera feroz. Era matar o morir. Las tropas de Duncan se arremolinaron cerca del Lord Oscuro, buscando descabezar a los atacantes de su líder, por lo que los vikingos vieron medrar el número que enfrentaban. Alvar tuvo tiempo de observar mejor y esto le provocó desconcierto: había falta de organización en sus oponentes, que luchaban sin líder visible, sin que nadie les ordenara ni les diera órdenes. Esto no estaba bien, y no tenía que ver con que no conociera a Roy Duncan, un líder se tenía que mostrar y arengar a sus hombres. Algo no estaba bien, lo presentía.

Con velocidad buscó a los hombres McCoy y vio a uno próximo, al que se acercó empujando enemigos y se posicionó espalda con espalda con él, para preguntarle, mientras daba cuenta de otro soldado, si había visto a Duncan. Este le hizo saber que no, que faltaba el laird, que no lo había visto entre los que luchaban y era inconfundible por su melena y barba colorada. Alvar no lo pensó y con arrojo se lanzó contra el enemigo más cercano y lo derribó de una patada en el pecho, para luego tirarse sobre él retorciendo su brazo, gritándole:

—¿Dónde está tu líder? ¿Dónde está el laird Duncan? ¡Dímelo ya!

El hombre se debatió y logró zafarse, tirando a Alvar de espaldas con un formidable empujón, para luego correr en busca de su arma. El vikingo se paró y le detuvo en dos zancadas, poniéndole de rodillas en el piso y con su brazo rodeando su cuello, apretando sin piedad:

—Si quieres vivir, dime donde está tu jefe.

El hombre casi no podía respirar y se debatió con desesperación, y luego, con gesto de asentimiento, tras lo cual Alvar aflojó ligeramente la presión.

—Irá a su campamento. Tomará a las hermanas—Alvar soltó y el hombre cayó de bruces, tomando su cuello y boqueando por aire.

Estupefacto por breves instantes y enfebrecido después se dirigió gritando:

—¡Es una trampa! Una parte de las tropas va hacia el campamento. ¡Ayléen, Sienna, están en peligro!

Algunos vikingos y hombres McCoy le escucharon, pero le era imposible avisar de propia voz a Logan por lo que corrió hacia su caballo:

—¡Elof! Duncan está en el campamento. ¡Vamos!

El grito desesperado y su corrida alertó a Elof, que con un vozarrón y golpe a su escudo dio la orden para que, al instante, los vikingos se desprendieran de la lucha, en lo que pareció una retirada que los enemigos celebraron victorioso y que Logan observó con estupor.

—¡Malditos, malditos, cobardes! —gritó—. No debimos confiar en ellos. ¡Redoblen esfuerzos, valientes! Les haremos pagar luego.

Sus hombres le obedecieron y la lucha entró en sus instancias decisivas, dando cuenta de la superioridad. Fue después de unos cuantos minutos de lucha ardorosa y que comenzara a verse que ganaban, que uno de los McCoy llegó hasta Alvar y le gritó:

—Milord, los vikingos volvieron al campamento porque se enteraron de que el lord Duncan, que no está aquí, nos tendió una emboscada y va por las señoras.

La furia y el temor se hicieron marea que envolvió a Logan y por un breve momento lo inmovilizaron, ante la inminencia de que Sienna estuviera en peligro otra vez. Controló la angustia con fuerza y luego dio la vuelta para gritar a sus tropas:

—¡Terminemos con esto ya, quedan a tu cargo, Steven! —gritó—. ¡Arqueros, conmigo rumbo al campamento!

Corrieron hacia los caballos y emprendieron desenfrenada carrera, una de las más amargas que hubiera hecho, con el temor profundo de que todos los planes realizados hubieran fracasado y hubiera expuesto a Sienna y a su hermana a la muerte.

Alvar y el resto llevaban buena ventaja y su cabalgata se tornó frenética y zigzagueante pues cuando se acercaban comenzó una lluvia de flechas, que no detuvo la enfurecida carrera. Eran apenas cinco arqueros los que habían quedado en la retaguardia del pequeño batallón de hombres comandado por Duncan y no lograron detener a los vikingos, que los mataron sin dificultad. Alvar veía negro y solo podía pensar en Ayléen, su corazón batiendo en el pecho con furia y miedo. Su Deirdre, su mujer, su bella y amada Ayléen podía morir. El pensarlo lo enloquecía más y su brazo se volvió arma mortal, haciendo que su espada fuera la más temible. Tenía que llegar a tiempo, tenía que matar a todos los que ponían en peligro a la única mujer que amaba. Moriría con ella si algo le sucedía.

****

Mientras tanto, Duncan había avanzado exultante, seguro de que su estratagema de distraer al grueso de las tropas enemigas había dado resultado, mientras él tomaba el campamento y el premio mayor: las hermanas McCoy. Esto le aseguraría la posibilidad de negociar y si todo salía mal, la venganza final. Estaba dispuesto a todo, sediento de saciar su apetito sobre Sienna, en particular. Tomar el feudo McCoy no había estado completo sin ella.

Los gritos de los guardias dieron aviso a las hermanas de que algo ocurría y al asomarse, vieron el peligro. Las órdenes secas de los soldados las instaron a correr hacia los árboles.

—¡Protéjanse, mis señoras, nos están atacando!

Así lo hicieron y una vez en la espesura, pudieron observar el combate desigual en el que sus protectores fueron rápidamente objeto de las espadas enemigas.

—¡Ahí está el maldito Roy Duncan! —exclamó Sienna al ver la figura del odiado laird y quiso moverse para confrontarlo, ciega de ira.

Ayléen la tuvo que detener tomándole con fuerza el brazo, pues Sienna, enloquecida de furor, pugnaba por salir y clavar un cuchillo o una espada en el corazón de ese maldito que había terminado con la vida de su padre.

—¿Quieres morir? ¿No te das cuenta que nos buscan? ¡Esto ha sido una trampa y estamos solas! —le dijo en un susurro—. ¿Quieres destruir todo lo que Logan planificó, quieres facilitarle la tarea al matador de nuestro padre? —su voz era autoritaria y la mención a Logan calmó los ánimos de Sienna.

Entonces se escuchó la voz aguda de Duncan, que gritaba:

—Corran, conejitas McCoy, corran. Será cuestión de unos minutos que las encuentre. Les prometo placeres si se rinden a mí, pero si se niegan, tendrán la muerte más horrorosa que puedan pensar, la misma que le di a su padre. ¡Con ello lograré que este maldito clan suyo desaparezca del todo!

Las hermanas palidecieron y boquearon, ambas heridas por el hecho de que mencionara haber matado a su padre.

—Sienna, respira —ella apenas podía hacerlo, pero sacó fuerzas—. Pagaremos cara nuestra vida. No respondas a sus palabras, busca que vayamos a él.

Observaron cómo los soldados del malvado exterminaban prácticamente a todos los guardias y bajaban de sus caballos para moverse hacia el bosque donde estaban, por lo que se adentraron más entre la arboleda. Era cuestión de tiempo estar en sus garras. Sienna pensó en Logan, su bendito lord moreno, su amante, su guerrero incondicional y lágrimas de dolor cruzaron sus mejillas. Estaría desolado y se culparía por no prever esta jugarreta. Viviría sin ella, torturándose. Ayléen, por su lado, la tomó entre sus brazos y en su mente solo podía ver a Alvar. Ojalá le pudiera haber dicho sin rencor cuánto lo amaba y lo necesitaba. Ya era tarde, todo terminaría en cuestión de minutos. No había esperanza. Habían hecho lo que estaba en sus manos, pero las Nornas eran esquivas. Extraño que pensara en ellas, boqueó.

Entonces, un griterío infernal volvió a escucharse y todo cambió, de un plumazo. Los hombres de Duncan se dispersaron y entraron en pánico, olvidándolas súbitamente. Ayléen, con el corazón alborozado, vio a su gigante vikingo llegar como un rayo y abalanzarse ciego, con el caballo en movimiento, contra el primero de los hombres que encontró. Se tiró a tierra y se irguió, poderoso, para luego luchar como poseído, mientras gritaba su nombre y la buscaba entre el tumulto. Dos, tres hombres se arremolinaron contra él, pero los batió con una fuerza poderosa. Era su Naoise, tembló Ayléen al pensarlo. Era su amante, venía por ella y no permitiría un final triste para su amor. Sollozó y esta vez fue Sienna la que la consoló, mientras seguía el combate con fiereza.

Tomado por sorpresa, el pequeño ejército de Duncan entró en pánico y el cobarde líder trató de huir. Con Elof y Alvar a la cabeza, los vikingos fueron dando cuenta uno a uno y sin piedad de los atacantes. Ayléen miraba inmovilizada a su hombre luchar como un poseso, mientras gritaba por ella y desesperaba, estaba segura de ello por su expresión. Con el corazón en un puño por la perspectiva de que le hirieran de muerte, no tuvo tiempo para detener a Sienna que corrió al claro y tomó una espada, con la que se dirigió a Duncan, que ya hacía caracolear su caballo buscando un hueco por donde fugar de la batalla. Al reconocerla, sus labios se distendieron en una sonrisa pavorosa y azuzó su caballo, con ojos de poseído, tratando de atropellarla.

—¡No, no! —gritó Ayléen desesperada y corrió también hacia el sitio, siendo testigo en ese momento de como una flecha partía el corazón de Duncan y este caía muerto de inmediato, apenas a metros de Sienna, que se tiró al suelo y rodó para evitar ser pisoteada por el caballo sin control.

Miró al costado y vio que había sido Elof quién había lanzado el proyectil. Entonces se sintió sacudida y tomada por el pecho y un filo frio se posicionó en su garganta. El lugarteniente de Duncan era quien la amenazaba así:

—La vida de esta mujer está en sus manos. Déjenme ir o la mato.

Elof avanzó y Ayléen tembló al sentir que la punta del cuchillo se clavaba en ella y un hilo de sangre corría por su piel. Entonces un golpazo infernal la sacudió otra vez, derribándola y dejándola sin fuerzas. Alvar había logrado escabullirse por detrás del hombre y con un salvaje golpe de su espada en la sien del adversario terminó con la amenaza a la vida de su amada. De inmediato la tomó en sus brazos, elevándola en andas, acariciando su cabello y musitando en su oído:

—Ya todo está bien, ya todo está bien, mi preciosa Deirdre. Ese hombre ya no puede hacerles mal. Si te hubiera hecho algo, hermosa mía, habría perdido la capacidad de respirar,

Ella sollozaba y lo abrazó, desesperada y agradecida, sintiendo que una compuerta se abría en su corazón. Se apretó más a él, no quería que la dejara, no quería sufrir más por tenerlo lejos, o peor, cerca sin poder amarlo. No podía dejar de llorar y abrazar a este hombre que quería con locura. Luego de unos instantes se calmó y reaccionó, buscando a Sienna. Su hermana estaba sentada en medio del claro y miraba a su alrededor, sorprendida por todo lo ocurrido, atontada y sin reacción. Todo había sido tan rápido.

Un nuevo galopar puso a todos en alarma y entonces vieron llegar a Logan, desesperado mirando a todos lados. Descabalgó casi con el corcel en movimiento y solo cuando vio a Sienna incorporándose pudo tranquilizarse.

—¡Estás bien, estás bien! —gritó, perdiendo el control que había tenido por semanas.

—Estoy bien —se acercó corriendo—. El muy maldito está ahí —señaló exultante y enérgica—. Está muerto, Elof lo mató.

—Fue una trampa, no pude preverla —la voz contrita daba cuenta del miedo pasado y la culpa, pero ella cerró su boca con un beso suave.

—Nuestros aliados fueron amigos y nos salvaron —dijo ella.

Logan asintió y abrazó a Sienna, para luego ir a Elof y agradecerle. Este le dijo:

—Mérito de Alvar. Él fue quien se dio cuenta de la situación y nos trajo aquí.

Logan miró al citado, que tenía a Ayléen en sus brazos y la abrazaba como si se le fuera la vida en ello. Le hizo un gesto de reconocimiento, pero evitó acercarse. Estaba claro que algo pasaba entre esos dos, algo serio.

Volvió a Sienna y la vio feliz.

—¡Lo logramos, Logan, lo logramos! Ese maldito está muerto. Podremos volver a nuestro sitio, al castillo. No fue en vano la promesa a nuestro padre. ¡Ayléen! —esta se acercó y se abrazaron, emocionadas.

Estaban rodeadas de muerte y destrucción, pero el principal gestor estaba eliminado. A su alrededor, los dos hombres que habían hecho posible todo, que las habían protegido y ayudado, presentes y cercanos.

Capítulo 26.

Antes de llegar a las puertas del castillo McCoy, las hermanas ya estaban emocionadas y conmovidas por el retorno al sitio que las vio crecer. Tomaron sus manos a pesar de ir en caballos diferentes y así ingresaron al reducto del que habían partido con tanto dolor y desesperanza meses atrás. Entraron triunfantes y conscientes de haber cumplido, cada una enfrentando peligros y situaciones dispares, peligrosas y desafiantes. Todo esto había hecho que comprobaran que eran capaces de lograr lo que se propusieran.

Habían conocido mundos y personas diferentes; de estas, algunas las habían herido, contra otras habían luchado y de las mejores habían logrado ayuda y amparo. Estas últimas habían hecho posible que estuvieran aquí, elevando los ojos al cielo y dando cuenta a su padre de su éxito.

Detrás, guardando distancia para permitirle vivir ese momento, Logan observaba a Sienna y sus reacciones. La notaba más emocional que nunca y se sentía agradecido de haber podido brindarle apoyo y ayuda. Las huestes enemigas habían sido derrotadas con facilidad y no se esperaba un reagrupamiento de las mismas, dado que el líder había sido eliminado. Sin embargo, nada había sido dejado al azar. Logan había acudido al castillo Duncan con un nutrido grupo de hombres y había exigido la rendición de los familiares. Estos estaban tan sumidos en la derrota y temerosos de una invasión que les aniquilara, que no osaron resistirse a los términos de los vencedores, que eran bastante más livianos de los que ese mismo clan había impuesto a los McCoy.

Con la presencia de Alvar y algunos vikingos, para que fuera evidente que las tropas eran fuertes y variadas y que confrontarlas en el futuro traería más muerte, se selló el compromiso de paz. Los vencidos se comprometieron a evitar invadir de vuelta a las tierras McCoy y a entregar una generosa porción de tierras linderas a los dominios de las hermanas. En ese mismo acto Logan dio cuenta de que ese territorio era cedido en usufructo a las familias de los soldados vikingos que constituían el clan de Elof, por lo que Alvar suspiró con beneplácito.

Esto resolvía el problema del asentamiento futuro a los suyos; quienes estuvieran cansados de guerras podrían traer a sus esposas e hijos de inmediato, y ya varios vikingos habían manifestado el deseo de hacerlo. Además, esto le daba a él mismo la posibilidad de mantenerse cerca de Ayléen. Con esto Logan comprometía a los vikingos en su apoyo a futuro a las McCoy, pues lo que a ellas les ocurriera impactaría en quienes hoy recibían recompensa de tierras por el triunfo. Un establecimiento vikingo en la zona, pequeño y controlable, sería un buen punto para evitar el rearme.

Las hermanas desmontaron y dejaron a los hombres detrás. Los recuerdos las llevaron hasta los lugares donde habían sido felices, donde habían crecido y habían aprendido tantas cosas de su progenitor.

—Sienna —musitó Ayléen al recorrer la habitación donde habían visto por última vez a su padre—. Me pone tan triste pensar que las últimas horas de nuestro laird fueron de tortura y oprobio —sollozó y su hermana avanzó y la abrazó—. Ese maldito lo gritó, se jactó de eso.

—Lo sé, claro que lo sé —chirrió sus dientes, conteniéndose—. Mas no podemos quedarnos con eso. Creo que nuestro padre estaría más que feliz al ver que salvamos su legado. En su corazón él sabía, confiaba en que recuperaríamos lo que había perdido.

Ayléen suspiró y asintió.

—Hubo momentos en los que dudé poder volver, incluso vivir.

—Lo tuviste mucho más difícil que yo —le señaló Sienna—. Logan fue un hueso duro de roer por su seriedad, pero jamás dudó ni expresó reticencias sobre su compromiso con nuestro padre. Me aseguró desde el primer momento que vendría con sus fuerzas aquí como se comprometió. Y a pesar de mi orgullo y mi resistencia, quebró barreras, y me hizo amarlo con profundidad. Sí, sí —refunfuñó al ver la sonrisa de Ayléen—. No te extrañes, sé todas las palabras tontas que dije en el pasado. Ese hombre, ese laird moreno, tan serio y autoritario en apariencia, es mi muro, en el lugar del mundo donde esté, ahí lo seguiré, tan simple.

—No podría ser de otra manera, amas con la misma intensidad con que discutes y te encaprichas —rio Ayléen.

—¡Y sabes cuánto te quiero, hermana mía! No pienses que quiero dejarte sola, es que...

Ayléen se acercó.

—Tengo muy claro que te irás a Skye y no esperaría otra cosa, Sienna. Es la ley de la vida y me siento feliz que tú hayas encontrado a ese que te completa.

—Sí...Sin embargo—Ayléen la miró, curiosa por la duda que percibió en ella—. No me parece que tú desconozcas estas emociones de las que hablo —el rubor de su hermana la hizo avanzar, ahora convencida de que no erraba—. He visto las miradas que diriges a ese vikingo, Alvar. Las mismas que él no puede evitar. No puede dejar de mirarte. Yo creo que ese hombre te quiere y no me digas que estás ajena a eso. La forma en que se arriesgó por ti, y sé que lo hizo antes, poniéndose como escudo para evitar tu muerte.

—Lo sé —suspiró y bajó su cabeza.

No sabía cómo confesarle a su hermana lo bajo que había caído.

—¿Qué pasa, querida? —dijo Sienna preocupada ante la evidente turbación de Ayléen.

—Es...difícil hablar de esto. No imaginé que podría perder mis límites y mi vergüenza por un hombre —sus palabras salieron enredadas y bajas.

—¿A qué te refieres?—Sienna podía ver su turbación y no la dejó en paz. Ayléen podía ser exagerada y solía enredarse cuando de cuestiones emocionales se trataba, por eso siempre había preferido sus libros antes que dar a conocer a viva voz lo que sentía. De habitual había que arrancárselo hostigándola sin piedad, cosa en la que Sienna era especialista—. Dime todo, ya, sin rodeos. Sabes que no te dejaré en paz hasta saberlo. ¡¡Ayléen, dime!!

—Cuando estuve en el campamento vikingo...Me sentía tan sola, tan atrapada...

—Puedo entenderlo.

—Y Alvar...Es un hombre de un magnetismo... Sus palabras pueden ser tan convincentes, sus ojos y su boca anuncian el paraíso. Me rodeó de ternura, me cuidó. Y yo me entregué a él en cuerpo y alma, Sienna. Toda —la miró con ojos enormes, esperando la juzgara o criticara.

Esta resopló y le dijo, sin caer en frases tibias ni dramas, que de eso habían tenido mucho.

—Hermana, mira, no sé qué esperas que te diga, pero no serán reproches ni falsos escándalos que saldrán de mi boca. No podría juzgarte nunca por nada. Te admiro y creo que eres la más inteligente de las dos. Si perdiste un poco las formas...

—Mira que eres sutil. Un poco...

La ignoró y siguió:

—Es porque en ese momento no podía ser de otra manera. Sé bien cuanta entrega puede haber en el amor físico, lo entiendo ahora y no puede ni debe haber deshonra en ello.

—Es que él me engañó...

—¿Cómo dices?

—Aparentemente Elof le había pedido que me seduzca, para así entregarme deshonrada a Groan

—¡Gran bastardo!

—Alvar insiste en desmentirlo, en decir que no fue así...

—Ese gigantón rubio no me parece muy de fiar, cosa que no me ocurre con Alvar. Y Logan piensa igual que yo—Sienna tendió a poner un manto de piedad sobre Alvar, que le gustaba, le parecía franco y encantador.

—Elof solo piensa en grandes triunfos y en matar a nuestro tío. Y lo que dijo fue en un momento de furor —se notaba la duda en Ayléen, la carcomía, pues no había dado lugar a la defensa de Alvar desde que salieron de Irlanda, a pesar de lo mucho que él juró y perjuró en su inocencia.

—Yo confiaría más en quien estuvo a mi lado y, sobre todo, en mis instintos. ¿Te ha dado explicaciones?

—Sí, pero no he querido escucharlas.

—Según veo hacerlo te podría despejar dudas y evitar creer en la mentira sin más.

—Nada me haría más feliz que tenerlo a mi lado, no podría sentir algo así por otra persona, no lo creo —estrujó sus manos.

—Creo que debes hablar con él. Nada más te puedo aconsejar. Eso y creer en ti misma. Ahora, vamos a dejarlo, tenemos muchas cosas de que ocuparnos y sobre las qué decidir. Hemos de acondicionar este castillo y quitar de él toda la mugre.

Ayléen asintió y le siguió. Contar con la ayuda de muchas manos logró que en cuestión de dos días el castillo McCoy recuperara parte de su fisonomía original y los colores y blasones reaparecieran. Las hermanas hicieron suya la tarea de recorrer sus tierras y a los arrendatarios, con Logan a su lado. Las familias del señorío caían de rodillas agradecidas al ver a sus señoras sanas y salvas y restableciendo las condiciones del clan. Esas mismas visitas implicaron acceder a los servicios de las antiguas costureras, cocineros, palafreneros y otros oficios que habían sido ocupados por hombres de Duncan. Todo volvía a la normalidad.

****

En las noches donde la quietud ganaba el castillo y el cielo oscuro titilaba de luces, Sienna se entregaba a los besos y a las caricias de Logan, plena de satisfacción y de gozo. Le había rogado para quedarse más de lo pensado, hasta que todo estuviera en condiciones y encaminadas las cuestiones administrativas y financieras, y todos los menesteres necesarios en los que Ayléen debería desenvolverse. Sienna quería que no dejara nada sin preguntar, que lo más complejo y grueso quedara establecido para poder volver sin presiones ni dudas a Skye junto a su amado lord.

Por ello lo alentó a dar consejos y recomendaciones constantes y Ayléen absorbía la información como una esponja. Sienna no dudaba que sería una buena líder, pero le faltaba alguien que la completara y la acompañara. Era obvio que se debatía entre sus deseos y sus dudas; lo leía en sus reacciones a la presencia o ausencia del vikingo, en el constante mirar en su busca, en la sonrisa que escondía cuando lo veía llegar.

—Me temo que mi hermana ha resultado bastante más orgullosa que yo —señaló Sienna una noche y Logan la miró, elevando uno de los lados de su boca en un rictus sarcástico.

—Eso sí que está difícil —sonrió.

—Tonto...Me preocupa.

—Está haciendo todo bien, es muy inteligente, podrá con la labor.

—Ama a ese vikingo, Alvar, me lo ha confesado. Y eso me inquieta, aunque me parezca un hombre cabal. ¿Tú crees que es un buen hombre?

El laird pensó su respuesta con cuidado. Era un buen conocedor de hombres y estos se percibían mejor en la pelea. Alvar le había impresionado como alguien de valor, fuerza y en especial, de piedad y astucia.

—Mi instinto habitual es desconfiar de esos hombres, pero debo confesar que eso está muy teñido por las historias de saqueos y ataques del pasado. Este grupo, empero, se comportó a la altura de lo que se negoció y no han dado un solo motivo de conflicto. Su líder recibió con alivio y agradecimiento las tierras y las han redistribuido a quienes desean permanecer aquí, que son un tercio del total. Un número controlable. Elof está a la espera de la llegada de mis enviados, que retornarán de Skye en pocos días con el oro prometido. Ahí finalizará nuestro pacto. No conozco bien a Alvar, pero me resulta obvio que tu hermana es la luz de sus ojos y una fuente de preocupación para él. Me ha insinuado que se instalará en esas tierras linderas. Eso debería tranquilizarnos.

—Sí—Sienna se alegró con el dato—. Yo también lo he observado y tengo la misma impresión. Las veces que he intercambiado palabras con él he recibido buen trato y sinceridad. Se lo ve siempre pendiente de las reacciones de Ayléen.

—Creo que él espera que tu hermana quiebre esa férrea resistencia que le impone, que no entiendo bien a qué obedece. Las mujeres son raras —meneó la cabeza.

—Asuntos entre ambos que se gestaron en Irlanda y que a mi juicio tienen poco asidero, aunque Ayléen no puede dejarlo atrás.

—Deja que lo resuelvan, mi querida, no ganamos nada con interponernos en sus asuntos.

—¡Quiero que mi hermana sea feliz, como yo!

—Lo hará, cuando lo decida. Tú concéntrate en amarme a mí, mi querida Lady Sienna —avanzó hacia ella y la tomó entre sus brazos con ardor, besándola con deseo manifiesto, mientras la llevaba hasta el lecho.

—Así lo haré, mi lord moreno —sonrió con picardía, tendiéndose para él e incitándolo con el llamado de sus ojos.

****

La llegada de los soldados desde Skye hizo que la partida de Elof fuera inminente. Ayléen, con el corazón en la garganta, temía que Alvar se fuera con él, dejándola atrás para siempre. Su tozudez le había impedido acercarse para inquirirle en forma directa qué era lo que haría. En verdad, poco habían hablado después de las conmovedoras expresiones que ambos habían intercambiado en el bosque donde sus vidas habían estado en peligro y eso era obra suya. Le costaba tomar la decisión que era necesaria y eso la mantenía en ascuas e indecisa.

Comenzaba a sentirse sola antes de que la dejaran. Sienna, como era lógico, volvería la isla de Skye su hogar al lado de McGonagall y no importaba que supiera que podían verse algunas veces al año, la extrañaría a rabiar. Ella sabía que estaba rodeada del respeto de la gente de su clan, pero pensar en quedarse sin Alvar comenzaba a convertirse en algo insoportable.

Desde una de las puertas de salida al patio central observó cómo los vikingos preparaban sus caballos y sus armas para la marcha, bien resguardada la recompensa en oro, distribuida en distintas monturas. El objetivo: crear un ejército poderoso que sorprendiera a Groan como una marea vengadora y así recuperar sus tierras en Irlanda. Les auguraba suerte, no podía más que desear que su tío fuera castigado y que Helga, Grainne y los demás tuvieran paz y bienestar. Miró a Alvar que charlaba con Elof y luego le vio dirigirse a su caballo, más alejado del grupo. El rubio líder dio la orden de marcha y saludando con un gesto a Logan, que estaba en una de las almenas, se dirigió a la puerta de salida a toda velocidad.

Ayléen tembló ante la inminencia de lo peor y no pudo resistirse; corrió hasta el hombre de espaldas que preparaba su corcel y que parecía no estar preocupado por la salida intempestiva.

—¡Alvar! —casi gritó y este dio la vuelta con lentitud, una mano aún en el lomo de su caballo. Como de habitual al verla, su boca se hizo sonrisa y ella tembló ante la posibilidad de no volver a verlo ni a recibir la tibieza de su mirada—. Alvar, ¿tú también te vas? ¿Regresas a Irlanda?

Él observó el semblante y la vio sensibilizada, borrado el gesto duro que solía llevar con amargura desde aquel aciago día en Irlanda.

—¿Es lo que tú quieres, Ayléen?

—No, no es eso lo que quiero —dijo ella, con fervor.

—Tampoco es lo que quiero yo. Pero estoy muy confundido. Por un momento, cuando el combate, creí que tú habías vuelto a confiar en mí.

—Sí —dijo ella sin continuar

—Sin embargo, te alejaste una vez más, me quitas tu presencia y eso no lo puedo soportar.

—¡No tienes que irte!

—Sería intolerable estar aquí, cerca, sin poder recibir tu mirada y disfrutar de tus sonrisas, de tus caricias.

—Yo... —ella titubeaba.

—No estaré lejos, no te inquietes. Si necesitas mi espada o mi vida, me encontrarás en las tierras que nos concedieron.

Volvió a dirigir su atención al caballo, con nerviosismo. La veía más cercana, pero debía ser producto de saber que quedaría sola y sin la protección de quienes quería. El lord McGonagall se iría pronto.

—Alvar... —ella tocó su hombro y él sintió cansancio y se desprendió con suavidad.

Estaba agotado de darlo todo y no recibir más que desprecio y descrédito. No lo impedía amarla, pero que lo tocara lo conmovía y no quería falsas expectativas.

—Alvar, escucha. No me digas así, yo no quiero usarte, para mí no eres uno más que está ahí a mi servicio.

—¿Y qué soy, Ayléen? —la miró y se acercó más, mirándola con fiera intensidad—. ¿Qué es lo que quieres de mí? Si no vas a confiar, si no vas a creer en mi amor, al menos déjame mi dignidad. No voy a rogarte más, no te voy a procurar convencer, no...

—¡Yo te quiero! —hipó ella, arrojando las palabras sin pensar más.

Él se detuvo y por un momento no pudo hablar, mientras ella se sentía desfallecer por el esfuerzo que significó la lucha interna por dar a conocer lo que en verdad sentía. Ceder a sus deseos le costó un esfuerzo que parecía físico. Alvar reaccionó enseguida y se acercó con rapidez, temiendo que se arrepintiera y la envolvió en sus brazos, rozando sus labios con su boca y susurrando en ellos:

—¡Repítelo! Dime que quieres que haga.

—Te...quiero... Quiero que te quedes. Creo en ti —tomó su rostro, sintiendo que verbalizar lo que sentía la fortalecía y recuperaba dominio—. Creo en ti y estoy dispuesta.... Creo que podríamos intentar amarnos en un contexto diferente y ver si funciona.

—Si funciona dices...—él la escuchaba, maravillado—. ¿Cómo podría no funcionar? —interpeló, entre emocionado nervioso y alterado.

—Te quiero a mi lado—Ayléen se afirmaba a medida que notaba la reacción de él.

Sentir esos brazos en su talle, su respiración tibia en su oreja, susurrando la miel del amor, ver sus labios asaltados, besados, era volver a respirar completa. Las caricias en el rostro y cuello eran contención. Era sanador aceptar que lo perdonaba, si es que existían razones para que lo ameritara, era liberador darle...darse una nueva oportunidad.

Alvar la abrazó y con suavidad cubrió su boca con besos cortos, aspirando de nuevo el olor de su cabello, sin poder creer que volvía a tenerla en sus brazos. Se separó y la observó, de pronto serio.

—Me has hecho pasar por el infierno y con una frase volviste a llevarme al cielo. ¡Tanto poder, tanto poder tienes sobre mí! Créeme que me sentía perdido.

Ayléen asintió; él expresaba bien las emociones que los envolvían.

—Ejem... —la voz les interrumpió y se separaron con renuencia—. Veo que las cosas comienzan a aclararse.

Sienna y Logan los miraban, la primera con una sonrisa, el segundo con una ceja levantada.

—Deduzco que nuestras impresiones no fallaron —se ufanó Sienna.

—Anda, Sienna, cállate—Ayléen gruñó.

—Espero que no haya problema, Ayléen y yo... —indicó Alvar, incómodo por la situación y expectante por la reacción del laird.

—No veo que problema habría, si Ayléen lo decidió —dijo Sienna.

—Sé qué piensas, y créeme que no es mi territorio y no osaría nunca desafiar lo que mi cuñada ha decidido. No tomo a las McCoy a la ligera. Mas has de saber, como un dato nada más, que un solo gesto o frases de esta mujercita nos traería directo desde Skye.

—No lo amenaces, Logan —murmuró Sienna—. No creo que lo necesite y me imagino que no le impacta demasiado.

Alvar sonrió a Sienna

—No tengo nada que temer, salvo a la indiferencia de mi amada. Esto que ven, es lo que soy. Vikingo, adorador de Odín, de Thor y de todos los Dioses del Valhalla. Un guerrero que ama a Ayléen, a esta mujer bonita, mi Deirdre hermosa...

Ayléen movió su cabeza, entre conmovida y turbada, y le hizo un gesto a Sienna de que luego le explicaría la referencia.

—A Alvar le encantan las leyendas —sonrió—. Y es un bardo romántico.

—Me siento aliviada de que hayas decidido aceptar lo que sientes.

Alvar miró a Sienna y sonrió; la frase hacía ver que Ayléen no había perdido el tiempo y había contado a su hermana lo que ocurría entre ambos.

—No quisiera poner presión —continuó Sienna—, pero nos marcharemos en una semana y creo que ustedes tienen camino ya recorrido y ahora la seguridad de lo que sienten. No tiene sentido posponer en el tiempo la realización de su boda.

—¡Sienna! —dijo Ayléen—. Eso lleva tiempo, preparativos, es...

—Vamos, Ayléen, ¿no quieres que esté en tu boda? Ya te perdiste la mía. ¿Qué hay de malo en hacerlo rápido? ¿Es que te quedan dudas?

—No, claro que no.

—Pues ahí está, no se hable más. ¿Tienes problema con eso? —interpeló a Alvar.

Este sonrió. Sentía que estaba en el mismo sitio, pero donde un rato antes había tristeza y gris, ahora brillaba el sol y todo parecía encajar. Y Sienna era el vendaval resuelto y activo que Ayléen le había descrito bien.

—Ninguno.

Era la gloria misma la que le ofrecía, la puerta a la felicidad más absoluta. ¿Qué podía sentir sino placer y emoción?

—Sienna puede ser un viento huracanado —sonrió Logan—. Empero, debo decir que coincido. Es bueno que todo se formalice; que todos sepan que la señora del castillo McCoy tiene un esposo fuerte a su lado.

—No nos engañemos —sentenció Alvar sin dejar de mirar a Ayléen—. La fuerte de este lugar y de los dos es ella. Podría hacer lo que quisiera conmigo.

—Cuidado con eso. Donde ellas son agua brava, nosotros debemos ser roca fuerte —agregó Logan y Sienna le dio un golpe en el brazo—. El matrimonio es un juego peligroso, te lo digo yo.

—Podrás quejarte, Lord Oscuro —dijo Sienna mirándolo con intensidad y él sonrió.

Ayléen y Alvar les observaban y se miraron. Era obvio el amor que se tenían esos dos.

Capítulo 27.

La espontánea propuesta de Sienna y la aceptación de esta por Ayléen y Alvar hizo que las reparaciones y preparativos del castillo tomaran nuevos bríos, incentivados por la inminencia de una boda. Las dos hermanas se abocaron al trabajo con arduo empeño para lograr gestar un festejo que fuera digno de la memoria de su padre y de la nueva época que procuraban instalar en las tierras McCoy. Las costureras trabajaron extra para generar vestimenta de brillo para todos y un vestido maravilloso para la novia.

La boda se celebró en el patio central, en el cual esperaban Kendall, para oficiarla, y Alvar con nerviosa expectativa. Ver a su amada avanzar en un vestido vaporoso de sedas y tules lo dejó sin aliento; en verdad esa aparición en su vida confirmaba que los dioses podían ser generosos con los mortales. Cuando llegó a él, la tomó de las manos y no pudo evitar darle un beso rápido, que fue interrumpido por los carraspeos del sacerdote, que comenzó una larga diatriba en la que dio gracias al Señor por la oportunidad de oficiar la boda de su protegida. No dejó sin mencionar su valor, su inteligencia, elogió la memoria del laird Cameron McCoy, momento de gran emoción para todos.

Agradeció por el destino de paz y armonía, además de amor, que llegaba hoy a las herederas. Se dirigió luego a Alvar para pedirle buena voluntad y liderazgo para que acompañara a esa mujer, en todos los caminos y a la formación de una familia y terminó incitándolos a tomar sus manos y envolver la cinta en sus muñecas, para luego promover un beso que fue largo y tierno. La algarabía posterior a la ceremonia envolvió el castillo por largas horas y se regó de buena comida y bebida.

Cuando la noche arribó y los invitados que no pernoctaban se fueron marchando, todos estaban exhaustos. Ayléen y Alvar se dirigieron hasta sus huevos aposentos casi sin hablar. Ella estaba feliz y emocionada, deseosa desde hacía horas que los brazos de su vikingo la envolvieran y apretaran hasta que se convirtieran en un solo ser, como lo habían hecho en aquel bosque irlandés que supo de su fusión y conoció sus primeras entregas.

Alvar no esperó a entrar, comenzó a besarla antes, empotrándola con pasión arrolladora contra la puerta de madera, mordiendo y sorbiendo sus labios, invadiendo su boca con su lengua, tomando posesión de su calor, deleitándose con su escote. Ella tanteó el cerrojo y abrió, pues su apasionado esposo pugnaba por despojarla de su vestido, enloquecido por la inminencia de yacer juntos y recuperar el tiempo de disfrute íntimo que había soñado y creyó perdido.

Ella le atrajo por los cordeles de su chaqueta, con una sonrisa pícara e intensa mientras entraban, y él no pudo más que seguirla embelesado. Una vez en la intimidad, primera vez de muchas como esposos formales, rompió toda inercia y la empujó con suavidad hacia el lecho. Ella retrocedió sin quitar vista de él, tratando de quitarse la vestimenta, lo que se tornó caótico por el mar de telas y cuerdas que la ataban y el asedio de Alvar que no medraba. Cuando por fin pudo dejar caer la falda, Alvar había roto la parte superior de su camisa, encendido y voraz, y ella le dejó hacer, envuelta en la misma urgencia. Él se detuvo para admirar la desnuda silueta, sinuosa y blanca, permitiendo que su corazón bombeara a un ritmo demoledor.

—Ni la batalla más feroz por mi vida podría provocarme todo lo que tú logras solo con mirarme y pararte desnuda frente a mí —le susurró—. Eres bella, bella por dentro y por fuera y agradezco a las Nornas por ponerte en mi camino.

—Si Kendall te escucha nombrar a tus dioses se va a enojar —sonrió ella.

—No me importa lo que diga ese debilucho pastor, sé que fue así —la envolvió y dejó sus manos fluir por todo el cuerpo sedoso y expectante, explorando su piel.

Ella lo abrazó y él la elevó poniendo sus piernas rodeando sus caderas y la llevó al lecho, donde la acostó y la acarició con suavidad, hundiendo su boca en esos sitios donde sabía que ella temblaba y gemía más. Urgido, la dejó por un momento para despojarse de sus botas y de toda ropa, para volver desnudo a su lado, denunciando en su miembro erguido y listo la necesidad de tomarla sin prolegómenos. Aun así, se contuvo, y la recorrió con gentileza, continuó despertando cada centímetro de piel con el pasaje audaz de sus yemas y de su lengua, que ardía y mojaba, haciendo que Ayléen temblara encendida y se pusiera a la par, tocando, besando, acariciando. Los labios sedientos absorbían el sabor del cuerpo del otro y cuando ya no pudo resistir, Alvar anunció, ahogado:

—Tengo que tomarte ya.

La envolvió para atraerla y la puso sobre sí; la deseaba de tal forma que no podía tolerar no sentirla en él. Su miembro se hundió con facilidad en la cavidad húmeda que lo recibió con gozo y la estrechez lo estremeció. Más y más hondo, suave al comienzo y con desesperación después, marcó el ritmo de lujuria que hizo que ella gimiera y se retorciera, enloquecida de pasión y ansiedad, rogando porque no parara.

Él la embistió gentil y luego voraz, hacia atrás y adelante, conquistando toda su intimidad, haciéndola suya, sintiendo que pronto se iba en ella, a la vez que el nudo de la pelvis se deshacía en Ayléen y estallaba, entrando juntos en una bruma de éxtasis. Ambos estaban tan hambrientos de compartirse y volver a disfrutarse sin limitaciones que todo fluyó como si se conocieran de muchas vidas. No hicieron falta palabras, fue momento de la piel, de las respiraciones atadas, de los miembros entrelazados, de la unión más íntima.

Se durmieron abrazados y plenos, pero no satisfechos y esto hizo que su duermevela se interrumpiera en dos ocasiones mas, alternando el sueño y el disfrute, el descanso y la pasión. No quedó sitio sin recorrer, piel sin tocar o besar, resquicio de ambos que no se tornara conquista del otro. Era el triunfo del deseo, de la pasión, del amor mutuo que no dio lugar a falsas vergüenzas o contemplaciones morales. En ese abandono al otro, se redescubrieron y asomaron amándose más y con feroz deseo de más. Ayléen despertó avanzada la mañana y se encontró con los ojos de Alvar que la recorrían y la sonrisa de él, esa tan gloriosa, la envolvió.

—Ayléen, eres mucho más de lo que soñé. En verdad, nunca soñé tan alto.

—Estamos juntos y así será de aquí en más. Nos esperan tiempos ocupados y hemos de resolver situaciones que no estamos acostumbrados —le acarició el rostro, sin dejar de mirar esos ojos que la hipnotizaban.

—Me tienes a tu lado, para amarte y defenderte. Tienes mi respeto además de mi calor nocturno —le sonrió, con gesto lascivo.

—Tonto —devolvió la sonrisa sin siquiera parpadear. No lograría que se avergonzara de desearlo—. Pero me gusta lo que dices. Tú, a mi lado, haciendo honor a lo que mi padre amó y logró.

—No dudes de ello. Nunca dudes de mí—La besó largamente—. Puedo errar, pero jamás lo haré más que por defender lo que quiero, y esa eres tú.

—Muy bien —la emoción la embargó—. Yo también te amo. ¿Eso querías saber?

—Lo sabía —hizo gesto altanero—. Los dioses me hablan y además... ¿Qué mujer no lo haría?

Los ojos de Ayléen llamearon.

—No te atrevas jamás a mirar a nadie.

—No podría—él se puso serio y tomó su rostro—. Nadie podría darme lo que tú. Me completaste. Mi alma y mi cuerpo es tuyo. Y este solo espera que lo arrolles todas las noches, como hiciste —el deseo cargó su mirada de destellos y ella se sintió henchida de placer al ver lo que provocaba en él.

—Vikingo, mueve tus pies fuera de la cama y quita tus manos de mi cuerpo. Tenemos cosas que resolver.

—Imposible. Pero si me obligas, ve sabiendo que cada vez que mi cuerpo o mis manos no te tienen, mis ojos y mis pensamientos te convocan —la besó suave y largamente.

—¿Dónde aprendiste a hablar tan bonito, por Dios? —suspiró ella—. No quiero imaginar cuántas habrán escuchado lo mismo.

—Ninguna—él le dijo serio—. Nadie antes, ni nunca.

—Que así sea —exigió ella, con un mohín—. Ahora, a movernos.

—Sí, debemos agasajar al Lord Oscuro y su señora; tenemos pocos días para impresionarlos como jefes del clan antes de que se marchen.

Ayléen sonrió y asintió. Su voz se tornó soñadora.

—Alvar, es increíble cómo los caminos de Sienna y el mío fueron cambiados por las misiones que nuestro padre nos dio. Ellas nos llevaron, a pesar de nuestra angustia inicial, hacia los hombres que amamos. Sienna, luego de luchar contra ese destino impuesto, contra ese compromiso que al principio la agobió, pudo comprobar que nuestro padre había elegido al hombre perfecto para ella.

—¿Y tú? —se interesó Alvar por su sentir.

—Mi destino era incierto. No sabíamos dónde estaba mi tío o cómo me recibiría. La espontánea acción de Elof me llevó a conocerlo, a ver sus acciones. Pero sobre todo a conocerte. Y entonces toda incertidumbre se volvió certeza —agregó con sencillez.

En esas palabras se resumía un tiempo de miedos, entregas, pasión y dolor. Alvar sonrió y se acercó para tomar su rostro entre sus manos y besarla.

—Tú eres mi certeza y agradezco que lo hayas entendido.

Ella asintió. Fueran las Nornas vikingas, tejedoras de destinos, o el Dios de su religión, habían hecho muy bien la tarea, no había duda de ello. Lady Sienna tenía a su Lord Oscuro para que la amara e hiciera feliz en Skye y ella tenía a su vikingo, con quien haría grande la tierra de su clan y de su padre. Sus hijos serían cuarto vikingo, cuarto irlandés y mucho highlander y ella se aseguraría de brindarles lo mejor de todos esos mundos.

—Alvar —le dijo —quiero varios hijos.

—No dejemos de buscarlos —sonrió y fue hacia ella con la mirada lobuna que tanto amaba—. Nos pueden esperar.

Claro que tendrían que esperar, sonrió. Ayléen pensó que se podía ser mucho más feliz de lo que alguna vez creyó, en verdad se podía. Todo lo que se necesitaba era paz, tranquilidad y amor. Y pasión, mucha pasión. Alvar resumía en él todo lo que anhelaba, representaba eso y más. Así pues, no había duda, ya era feliz, lo tenía todo.

FIN

(No cierres aún tu Kindle, lector, hay más…)

Lady Brenda

y

Malcolm Kerr

SPIN OFF

HERMANAS McCOY

UNO.

Isla de Skye, señorío McGonagall

Malcolm observó con embeleso como su señora Lady Brenda McGonagall escuchaba con amabilidad y aquiescencia al campesino que ante ella se expresaba con respeto y veneración. Así había sido los días anteriores y toda la jornada actual. Brenda había asumido el compromiso, innecesario a juicio de cualquiera, de visitar y preocuparse por los arrendatarios del señorío en ausencia de su hermano Logan, el laird.

Este estaba ausente desde hacía semanas, ocupado en su periplo por las Tierras Altas y en su afán de recuperar el señorío McCoy, perteneciente a su esposa Sienna, y Brenda hacía cuestión de honor el cumplir el cuidado y control del feudo, algo que al Lord Oscuro de habitual le insumía tiempo ingente, aunque cumplía a rajatabla. Ella lo suplía con beneplácito y con la misma responsabilidad que su gran hermano.

Malcolm no podía quitar los ojos de su dulce prometida, esa mujer bendita que había ocupado su corazón de manera irreversible, apoderándose de él sin posibilidad alguna de recuperarlo. No es que tuviera la intención de hacerlo, sabía que estaba bien entre sus manos. Observó el perfil de la bella, que reía distendiendo sus labios suaves y con su naricilla levantada, mientras desgranaba palabras de tranquilidad y sosiego, haciendo saber a sus protegidos que estaban cuidados y que el Lord pronto volvería. Los campesinos de estas tierras estaban acostumbrados a la presencia de su señor, a sus palabras y a su benevolencia, algo poco común entre los lairds.

La mirada de Brenda recaló en él y sus ojos miel lo recorrieron, sonriendo en exclusividad para el antiguo escudero McCoy, ese hombre adorable que era Malcolm Kerr, quien la enervaba y que era el primer encargado de la seguridad del castillo McGonagall y de ella misma. Amaba a ese guerrero en reposo que la observaba con intensidad y que la resguardaba de cerca, en una protección que se había vuelto habitual desde que había llegado a esta región acompañando a su señora Sienna. Era de esos seres que se complacían acompañando, conteniendo, logrando con sus palabras y su natural actitud de resguardo que ella pudiera ser la mujer fuerte y firme que dejaba atrás miedos e incertidumbre. ¡Tanto había pasado desde que él arribó a su vida y todo bueno!

Al acompañar y asegurar la vida de Sienna McCoy en su camino desde las Highlands hasta Skye había permitido a Logan conocer al amor, a la mujer que era la luz de los ojos y había roto su soledad. Con Sienna, Logan había dejado atrás su vida de laird arisco, que solo tenía tiempo para sus defensas, entrenar a sus soldados y dar cabida a los problemas de sus arrendatarios. Su segunda acción había sido impensada y fruto de su talante de hombre bueno y entero: la había conquistado. Malcolm Kerr, ese soldado alto y de contextura musculosa, fibrosa, de mirada y de manos que acariciaban con calidez, de brazos que envolvían para contener, era quien invadía sus horas y con el que soñaba vivir y amar.

Desde el inicio se había visto impactada por su magnífica apostura, por su actitud honorable de hombre que se complace en hacerse devoto de la seguridad e integridad del otro. Un hombre inteligente para lidiar con las emociones de los demás: prueba de ello era la forma en que había tolerado con humor y buenos consejos con el orgullo, las rabietas y los enojos de Sienna, cuando esta solo esperaba problemas en Skye. Ese hombre de cabello muy corto y negro, como sus ojos escrutadores, con esa boca perfectamente delineada y pequeñas arrugas en su entrecejo, con su perfil de guerrero, era el hombre que amaba.

Agradecía haber roto su coraza, esa máscara honorable que escondía sus sentimientos. Cierto era que Sienna le había ayudado para que ocurriera, pues de no mediar la intervención de su señora, Malcolm, parco y noble, jamás hubiera confesado sus emociones, por considerarlas improcedentes e imposibles. Aún resonaba en los oídos de Brenda la amarga confesión de amor, el reconocimiento de que la amaba sin esperanza, ella escondida tras cortinados mientras Sienna y Logan lo interpelaban para que se abriera, en un gesto de su hermano que solo plausible por la influencia de su flamante esposa. Las palabras de Malcolm entonces mostraron el dolor de amor creyéndose no correspondido, pensando que fallaba a sus señores al soñar estérilmente con alguien que estaba por encima de sus posibilidades. Esa tristeza para ella fue luz, había elevado su corazón al cielo y había corrido hacia él para envolverlo con fervor, no permitiendo que él pudiera pensar que no lo amaba. Recordaba la sorpresa y la alegría casi incrédula con que él la escuchó.

Todo esto pasó por su mente mientras lo miraba, deseosa de estar junto a él, a solas. Meneó la cabeza, estos pensamientos la habían distraído. Terminó de hablar con la mujer del arrendatario y tomó sus manos, apretándolas para darle tranquilidad, tras lo cual se despidió y se dirigió hacia el objetivo de sus desvelos. Él la alcanzó de inmediato para ayudarla a montar, posicionándose detrás para tomarla por la cintura y elevarla. Hasta en eso era de una delicadeza extrema, guardando su lugar y sin ningún gesto de incorrección, cosa que a veces Brenda lamentaba. Era una mujer práctica y paciente, pero esta se perdía a medida que la ausencia de Logan se alargaba.

El pedido que este le había realizado para posponer la novedad abierta de su compromiso y por tanto el casamiento era más que razonable y de rigor, pero la necesidad de sentirse envuelta, abrazada y protegida entre los brazos de ese hombre, la ansiedad porque la tomara sin demora, le generaban impaciencia. Tenía hambre de caricias, de besos intensos y fogosos, de intimidad. Claro que no lo manifestaba de forma abierta, en parte porque no correspondía y también porque que sabía que su hermoso prometido no se permitiría un gesto de deshonor que la mancillara. ¡Como si eso fuera posible, como si fuera creíble que él pudiera provocarle algo más que amor!

Suspiró, ya en la cabalgadura y mirándolo desde arriba con ternura, una que él devolvió en forma de sonrisa, besando su mano. << ¿Será que a él le pasa lo mismo, que detrás de su compostura se agitan las mismas sensaciones y emociones, la misma necesidad que tengo yo de amarnos?>>, se cuestionó. Le observó, tentada de provocarle para comprobarlo, un pensamiento travieso que luego dejó ir, prudente. En ocasiones, Malcolm podía ser más serio de lo necesario y tal vez lo agobiara o pusiera en un mal lugar, más que tentarlo. Entendía que estaba acostumbrado a obedecer con devoción a sus señores, pero ella era más que eso. Sería su mujer, su esposa, tan pronto como su hermano retornara.

—Dime, Malcolm —le sonrió. Si no podía pincharlo de otro modo, lo haría con sus palabras—. ¿No te arrepientes de tu declaración?

Él estaba justo en el punto de acomodarle las bridas, tratando de que ella se sujetara al caballo de la mejor forma posible, pues visto y comprobado que detestaba cabalgar, lo hacía insegura y como saco de patatas sobre el lomo. La pregunta lo tomó por sorpresa y la confrontó con valentía, y vaya que tenía que hacer gala de tal actitud. Esos ojos miel le mostraban pasiones y deseos que él hubiera querido descubrir sin demora, sabedor de que su cuerpo y sus labios serían el elixir más dulce y embriagador que podría probar. Meneó la cabeza y sonrió al escuchar el absurdo que encerraba esa pregunta. ¿Cómo podría arrepentirse de una confesión que era la más pura de las verdades? ¿Cómo podía arrepentirse de mirarla y de que su claridad y luminosidad lo envolvieran y lo elevaran? Nadie lo había llevado tan alto, tan lejos, tan hondo apenas con mirarlo y sonreírle. No existió mujer que le hubiera provocado tales emociones antes y seguro no podía haber otra.

Ese deseo de ser mejor, de ser suyo sin control y sin medida, no tenía igual. Si se contenía de abrazarla y besarla a diario y con urgente desesperación era porque su sentido del honor pesaba más que todo. Notaba que ella lo observaba cada tanto, sus ojos a veces confundidos cuando la separaba de si para tomar sus manos o alejaba sus labios, buscando distraerla. ¿Cómo resistir a ir por todo si sucumbía temprano, cuando no era momento, cuando no correspondía? Quería hacer las cosas bien.

—¿Cómo podría arrepentirme de amar a la señora más hermosa y angelical de todo Skye y de todas las Tierras Altas? —musitó, pasando un dedo por su mano—. Ni muerto lo haría, seguro mi alma en pena la buscaría —agregó, para que luego un rubor tosco lo invadiera. Ella lo enredaba y lograba que se convirtiera en puras palabras.

—Ay, no te me pongas ruboroso, mi guerrero poeta —la pulla suave de ella no escondió que se emocionaba por la devoción de su voz y frases.

¡Cuánto cambió y cuánta diferencia entre Malcolm, este presente hermoso, y el desamor y el desprecio que había vivido años atrás, cuando creyó estar enamorada del ruin Tristán Sanderson! Aquel había sido mero espejismo, vana ilusión que había transformado muchos años de su vida en un desierto de soledad y baja autoestima. A este hombre que le hablaba ahora, al que amaba de verdad, le bastaba con mirarla, tomar sus manos y hablarle para que ella sintiera que el sol salía, que las tormentas medraban, para reconfortar sus días. Si quería más de él, eran caricias, besos, abrazos; quería tenerlo entero para ella y descubrir todas sus facetas y matices, que él diera rienda suelta a su pasión, que se abriera ante ella para devolverle lo mismo: puro amor, físico y espiritual.

—Nada deseo más que la vuelta de Logan. ¿Sientes igual? —lo miró con intensidad, mordiéndose los labios y él cabeceó en asentimiento.

—Estoy seguro de que nadie lo desea tan fervientemente como yo —el tono áspero y bajo denunció la verdad de lo que experimentaba.

—Pues espero lo demuestres un poquito más. Así, tan medido, tan contenido y cortés pareces más un guardia que un prometido —lo desafió de buen humor, el de otrora, habitual buen talante que había recuperado cuándo la pesadilla qué significaba la presencia de Tristán en la isla de Skye y en su vida había desaparecido.

—Usted, mi querida, no tiene ni siquiera un asomo de idea del deseo que me agobia —la voz enronquecida de Malcolm y sus ojos brillosos la hicieron temblar. Ahí estaba la tensión, la confesión que quería—. Y sabe también que no haré nada que no sea necesario y prudente antes de tiempo.

—¡Cuánto deseo que esa prudencia desaparezca! —le contestó ella, distendiendo su boca en risa ancha que a él se le antojó la manzana de tentación más difícil de resistir.

Sin responder, se dirigió a su caballo y montó presto, para indicarle que partían.

—No escapes de mí, Malcolm.

—Nunca. No podría, Pero en este momento, mi bella lady, corro peligro. Esta conversación se está tornando más desafiante que un duelo con espadas —sonrió, para dar por finalizada la conversación.

Logan McGonagall debía volver pronto, muy pronto, o su cordura se perdería, pensó. Y habría una única responsable: esa rubia de ojos brillosos, sonrisa de trampa y cuerpo de ninfa, su Brenda. Su prometida.

DOS.

Brenda agradeció al lacayo que encendió los fuegos del gran salón para dar calidez al ambiente y lograr así que la cena transcurriera en agradable tibieza. El frío se hacía sentir con mayor fuerza y le preocupaba que Logan comenzara su retorno cuando el clima invernal mostrara su peor faceta y los pasos y corrientes de agua corrieran más caudalosos, helados y peligrosos. Lo extrañaba, aunque por fortuna las noticias habían sido alentadoras. Hacía varios días que habían partido de la isla sus enviados desde las tierras continentales, hombres que habían venido a buscar un botín considerable en oro que su hermano había comprometido a un grupo que había prometido cooperación en la lucha para la recuperación de las tierras de Sienna.

Al parecer esto había sido exitoso y Malcolm estaba exultante esos días, sabiendo que los deseos de su amado laird Cameron McCoy se habían cumplido, que sus hijas habían hecho todo lo que estaba en sus manos y más para cumplir las últimas órdenes. Brenda también entendía cuánto lamentaba no haber estado en el momento en el que habían dado muerte a ese miserable lord que le había asesinado y lo valoraba. Como guerrero comprometido y honorable que era, había hecho ese sacrificio por ella. Esa era una inapreciable muestra de su amor y elevó las gracias al cielo por ello.

La conversación que escuchó entonces dio cuenta de la entrada de quien ocupaba sus pensamientos, acompañado de Duggan, el lugarteniente de confianza de Logan que cumplía con fidelidad y sin una nota de desacuerdo lo que Malcolm le solicitaba. Esto también la satisfacía y mostraba el apego que los hombres tenían al clan McGonagall. Tantos años al comando de las tropas podían haber hecho que el soldado se sintiera desplazado por Malcolm, quien en definitiva era un desconocido hasta hacia poco tiempo, o al menos solo un compañero de armas ocasional en las guerras en favor del Rey. No obstante, Duggan había aceptado su posición sin una queja, de buen grado e incluso había forjado una amistad que crecía. El buen manejo de ambos y su previsión permitía que todo funcionara de manera de que la ausencia de Logan se hiciera lo menos evidente posible. El tenor de la conversación que traían llamó la atención de Brenda, intrigada por la ceja levantada de Malcolm y su escucha atenta y reconcentrada ante lo que Duggan le manifestaba. No la habían visualizado, pegada como estaba a uno de los hogares, y por ello hablaban con libertad.

—Caballeros —les llamó la atención y ambos la miraron con sorpresa, una de inmediato mutada en sonrisas.

La conversación se cortó y no fue ajena a las miradas de ambos, en las que notó que daban por terminado el tema. Con un gesto les indicó que se sentaran, pues todo estaba dispuesto para la cena. La actitud envarada, el afán de conversar sobre el clima y lo compuesto de Duggan, así como el dejo de preocupación en el rictus de la boca de Malcolm, por lo habitual relajada, la preocupó un tanto. Los miró servirse los alimentos y luego de que comenzaron a degustarlos, cortó de inmediato la charla, que había derivado a la cacería.

—¿Qué es eso de lo que hablaban al entrar, que parecía molestarles? —inquirió abiertamente.

Duggan empujó un gran pedazo de carne a su boca para forzarse a callar, lo que hizo que Brenda mirara de hito en hito a Malcolm, que se sirvió cerveza, mientras carraspeaba pensando qué y cuánto decir que no preocupara a su lady.

—Novedades sobre los Sanderson —el tono de voz sonó neutro, lacónico, y esto no hizo más que activar la curiosidad de Brenda.

—¿Qué pasa con ellos?

No podía ser nada grave; la amenaza que había significado Tristán había sido eliminada definitivamente, y su clan, con el laird Lauren y su hermano Trevor al mando, habían aceptado la derrota con hidalguía, haciéndose cargo de los desastres provocados por aquel hombre airado y rencoroso que les había precipitado en el deshonor. El mismo laird, viejo y sin muchas fuerzas, había dedicado esfuerzo y tiempo en enviados a todos lados para hacer saber a todos los clanes de la región que Logan McGonagall había actuado en buena ley y que la ofensa había sido de Tristán. Todo parecía haber quedado en los mejores términos, aunque algo en el rostro de esos dos hombres incitó su preocupación.

—Anda, Duggan, dime tú, pues tal parece que Malcolm ha sellado sus labios —señaló con molestia.

Este hizo una mueca de culpa y se atoró con su bebida, gesto que Brenda ignoró, su atención fija en el soldado, que sintió la presión de la mirada y no tuvo otra que responder.

—Mi señora... Verá, no creo que esto sea de entidad... Dicen...Bueno

—Di ya lo que ocurre —ella se sulfuró. ¿Qué creían, que era una frágil doncella que no podía hacerse cargo de cosas serias? ¿Cuánto de preocupante podía haber?

—Hay rumores de que los Sanderson amplían su ejército y se vuelve abiertamente hostiles con sus linderos, pidiendo impuestos a los arrendatarios de otros lairds y han sometido a dos, de los pequeños.

—Pero si Lauren ya no tiene fuerzas para algo así. Nunca se mostró ambicioso. Y Trevor...Es él quien lidera, ¿verdad?

Era evidente que era el hijo mayor del laird Sanderson quien debía tener el control en este momento, aunque no le parecía que fuera alguien de temer. No tenía ni un ápice de la prestancia de su padre y le faltaba temple, eso lo había visto bien. Se parecía físicamente en algo a Tristán, aunque era más bajo y apocado que aquel, por algo había sido relegado a su sombra, tan oscura como fue.

—Es probable que el no tener que aceptar la autoridad de su hermano y la ancianidad de su padre hayan hecho que su verdadero temperamento aflore —señaló Malcolm.

Había roto el silencio, que era meditación de qué y cuánto decir que no fuera fuente de preocupación innecesaria para Brenda, pero estaba claro que ella no toleraría que le escondieran nada, para bien o mal. Todo lo que tuviera que ver con ese clan, los Sanderson, le molestaba. Esto era porque sabía la pesada cruz que habían impuesto sobre Brenda, la forma en la que habían opacado su vida. Los rumores que venían escuchando hacía unas semanas señalaban, además de lo ya expresado, la presencia de un extranjero de nombre Ian que había llegado pocos meses atrás a Skye y en tiempo récord se había convertido en el gran confidente del nombrado Trevor.

—Hay un hombre que se señala como quien aconseja a Trevor, un desconocido, aparentemente irlandés, que también ha cobrado notoriedad en poco tiempo en las tabernas y entre las mujeres de mala vida —agregó Duggan.

Malcolm le miró con severidad para evitar que continuara desgranando comentarios que no correspondían y que podían herir la sensibilidad de su amada. Duggan se encogió de hombros, suspirando. Tenía en alta estima a su señora y daba fe de que no se espantaba de nada, pero para Malcolm ella era como un fino cristal, una mariposa frágil y sensible.

—No seas tan serio —indicó ella con una sonrisa, dando razón a Duggan, que sonrió.

—Es la hermana del Lord Oscuro, Malcolm. Y lo domina sin problemas —masticó con fruición, deleitado con el aval de su señora.

—Sé cómo funciona el mundo, Malcolm, y nada bueno sacan con intentar protegerme. Explícate mejor —ordenó a Duggan, sabedora de que Malcolm no lo haría.

Este asintió.

—Es un hombre pendenciero y violento, cruel. Ha golpeado sin piedad a varias. Su rigor se hace sentir en el mismo clan, varios campesinos y arrendatarios han sufrido su látigo.

—¡Eso es terrible y de una crueldad que ningún lord debería permitir! —alzó la voz, estremecida—. Es incomprensible que Trevor lo haga. ¿Cómo puede haber logrado esa influencia en tan poco tiempo?

—Hay personas que son capaces de convencernos, nos muestran la faceta que queremos ver, de tal modo que logran que creamos en ellos y les hagamos caso, que tomemos su consejo o palabra como verdadera, sin que logremos percibir su oscuridad hasta que ya es muy tarde.

Brenda bajó la cabeza, apenas por un instante. Esa era la peor lección y la había aprendido. Miró a Malcolm y asintió.

—A pesar de cuánto nos moleste y sin dejar de lado que hemos de estar alerta y avisados de todo lo que ocurre —meditó ella—, esto no nos incumbe.

—No, aún no —sentenció Malcolm.

Lo tenía claro y le dio el aval, sin evitar que en su mente esto fuera señalado como una mala señal, algo que traería nubarrones no muy lejos. Su instinto no fallaba.

—No dejen que esto nos incida, será algo a vigilar y que deberá considerar Logan al regresar, en la medida que afecte a nuestro clan. No podemos, mal que nos pese, meternos en asuntos que no nos competen.

Ambos hombres asintieron, reconociendo que ella hablaba con coherencia.

—Esperemos que nuestro lord regrese lo antes posible, ahora que las cosas están bien en las Tierras Altas y que Lady Sienna se reencontró con su hermana y recuperaron sus tierras —dijo Duggan.

—Sí, creo que la vuelta es inminente Sin duda, todos esperamos eso —miró con ansiedad a Malcolm, que le sonrió.

Ambos pensaban que ese regreso tan deseado era la llave para su casamiento y la concreción de su amor.

Comieron haciendo un giro en la conversación hacia temas más agradables que pronto dejaron atrás preocupaciones sin base. Las cosechas, la mejora en las condiciones de varios arrendatarios que comenzaban a presentarse con buena voluntad a pagar los impuestos que habían retrasado y que Logan les había extendido con generosidad. Esto, enfatizó Brenda, volvía a demostrar que la clemencia y la piedad a los más desfavorecidos siempre tenía la devolución honesta.

—Las finanzas no pueden estar más ordenadas, incluso a pesar de esa importante recompensa en oro que Logan concederá a esos vikingos.

—¡Vikingos! —rezongó Duggan—. Es algo bastante extraordinario que nuestro laird haya aceptado luchar junto a ellos. Algo bien particular debe haber acontecido.

—Cuando vuelvan tendrán una historia muy interesante para contar, eso es seguro —acotó Malcolm.

Brenda quedó callada, asintiendo y sonriendo, sorbiendo las palabras de calma que Malcolm modulaba mientras mordía y desgarrada la comida, para luego beber y limpiar su boca, con cuidado. Tenía modales de noble, eso era seguro. Todo él era corrección y pulcritud. La mente de Brenda, en general racional y práctica, se disparó en fantasías ante esas manos grandes que empuñaban tan bien la espada y el cuchillo como abrazaba. ¿Cómo serían en la intimidad? Las imaginó cuidadosas y suaves, recorriendo morosas sus curvas femeninas hasta arrancarle esos suspiros de pasión de los que solía escuchar murmurar a algunas sirvientas y que su cuerpo jamás había experimentado. Esa boca de labios gruesos la había besado en varias oportunidades y en cada una se había sentido derretir, atravesada por oleadas desconocidas de placer que la habían estremecido. Se encontró, como ya le pasó varias veces, en medio de la conversación más trivial, estremecida por la imaginación de la más bendita intimidad con Malcolm. Trató de focalizar y dejar de mirarlo como una tonta, pero no era fácil. No podía permitir frustrarse, si la llegada de su hermano estaba demorada, razones había. No podía dejar de disfrutar de la calma y la perspectiva de los preparativos de su boda. Eso era, ahí debía focalizar sus energías y pensamientos turbadores, se alentó.

Malcolm observó su distracción y no dudó que había mucho pensamiento detrás de su reconcentración, que adjudicó a preocupación por lo relatado. Al terminar la cena, la acompañó con galantería hasta la puerta de su habitación, donde tomó sus manos y la miró con ternura, para luego abrazarla contra su pecho.

—No dejes que noticias como las que te contó Duggan te molesten, mi querida. Nada hace pensar que la situación con los Sanderson vaya a cambiar. Y si algo lo hiciera, me tendrás a tu lado para protegerte. Sabes que mi vida es tuya.

—Ay, mi amado Malcolm —ella se abrazó a su pecho, sin permitir que la separara un milímetro. No podía pensar en un lugar mejor donde estar—. No seas tan dramático, no pienso en esos términos. Quiero que vivas tu vida junto a mí y se me hace lento el paso del tiempo.

Él sonrió y su corazón dio un vuelco al leer la intensidad en el rostro de la que amaba sin medida, pero con la que se comportaba con mesura, obligado por su rol y su deber. Llevó un dedo hasta la comisura de sus labios para dibujarlos con lentitud, trazando esa boca que lo atraía tanto, para luego besarla con cuidado, uno que ella desechó al rodear su cabeza y jalarlo más hacia sí apretando el beso para hacerlo más hondo, más intenso, explorando con su lengua, haciendo que él reaccionara fundiéndola más, abriendo sus labios para sorberla, saborearla, deleitarse con el interior tibio. Cuando sintió que sus manos querían cobrar vida por sobre la fina piel, se frenó, haciendo gala de una disciplina extraordinaria. Con sus ojos cerrados, aflojó sus brazos y su boca la abandonó, haciendo que se sintiera huérfana de su calor de inmediato. Él la observó y le sonrió, dando algunos besos dulces, mientras las respiraciones se calmaban y los ánimos excitados se controlaban.

Para Malcolm cada instante como estos eran una tortura, una dulce. Se le hacía más y más difícil disimular cómo se despertaban sus sentidos y su piel se encendía, como su miembro se erguía anhelante, denunciando el hambre de ella que lo carcomía. Procuraba esconder sus sensaciones de mil maneras y sabía que se ponía más serio de lo que ella quisiera, a veces dando cuenta de una indiferencia que estaba lejos de sentir. Pero era lo correcto. Agradecía los años de entrenamiento y descender de una familia acostumbrada a esconder sus necesidades en pos de los demás. Era demasiado esfuerzo contener las emociones ante una mujer que le despertaba tanto y a quien amaba con devoción.

Su única aspiración era que el laird Logan y lady Sienna cabalgaran con premura y alcanzaran los riscos del castillo cuanto antes, para que el compromiso se convirtiera en realidad y él pudiera disfrutar de la pasión de esa rubia de ojos de dulce miel cuya boca era un pecado. Suspiró y la tomó por los hombros dándole luego un beso en cada mejilla y un roce de los labios que no sació en nada, más bien aumentó la sed que consumía su fibra más íntima. Brenda sintió lo mismo y sonrió. Ya llegaría, ya sería el momento.

—Descansa bien, preciosa —le indicó, a modo de despedida.

TRES.

Como si hablar sobre los Sanderson hubiera traído la situación al castillo, unos días después los guardias de las almenas anunciaron a voces la llegada de una comitiva dirigida por Trevor, quien solicitaba ser recibido por Lady McGonagall. Duggan alcanzó a Malcolm en la cocina y se lo comunicó, recibiendo su mirada de sorpresa. Luego de algunos instantes de duda dio la orden de que se le habilitara el ingreso de inmediato. Más allá de lo que pudieran opinar de él como líder o guerrero, era el laird de un importante clan de la región y no podían cometer la descortesía de mantenerlo esperando afuera. Como Brenda aún no estaba al tanto de su llegada se dirigió con presteza a hacerle saber la novedad. Era la señora del castillo y quien en definitiva tenía que hacer las veces de anfitriona y dirigir cualquier conversación que se fuera a realizar.

Brenda se encontraba en su habitación favorita, una no muy grande y donde tenía todo lo que le gustaba, lugar donde daba rienda suelta a su gusto por el dibujo y la pintura, pasión que la acompañaba desde niña y en la que solía estar inmersa buena parte de los días. Allí había dado origen a los retratos y paisajes que colgaban de las paredes, algunos de una maestría considerable y que mostraban la sensibilidad y la habilidad que su amada señora tenía, esa era la opinión para nada objetiva de Malcolm. No eran pocos los esbozos que ella había realizado de él mismo: en su cuaderno había hojas con su rostro y en cada una se podía apreciar su mandíbula algo prominente, el trazo de su boca e incluso había logrado dar brillo a sus ojos, todo lo cual la mostraba no solo como una gran dibujante, sino como una fina y detallista observadora.

Brenda lo recibió con una sonrisa, aunque la novedad la hizo quedar en silencio, mordiéndose el labio inferior antes de responder. No era usual que las visitas de un lord al señorío de otro se diesen cuando uno de ellos estaba ausente y todos tenían muy claro en la región que Logan se había ido.

—No te inquietes, Brenda. Viene con unos pocos hombres y de seguro desea comunicar algo o charlar alguna minucia —trató de calmarla y animarla.

—Es extraño que lo haga justo cuando hay rumores tan insistentes sobre él y sus acciones —señaló ella en tono bajo, mientras su mente trataba de pensar escenarios factibles, sin lograrlo.

—Tienes que recibirlo y escucharle. Tal vez estamos creando una imagen o una situación que no existe —le dijo y ella asintió ante el comentario racional y tranquilizador.

Aún a pesar de saber que su acosador ya no existía la mención de un Sanderson en su castillo la retrotraía a su época de dolor y amargura. Pero eso había pasado y tenía a Malcolm a su lado. ¿Qué podía ir mal? Sonrió y se incorporó, alisando su vestido, dispuesta a cumplir su rol.

Malcolm deslizó su mirada sobre la figura delgada y a la vez rotunda de la mujer que amaba, maravillado por como las telas la envolvían realzando sus curvas. Sin pretenderlo, podía ser capaz de despertar la pasión de cualquiera. Era suya, correspondía al amor que le profesaba y ese era un milagro que Malcolm agradecía y del que le costaba a veces concientizarse. Amaba su silueta curvilínea, el contrastaste de esa tersa piel blanca con la mata de cabello amarillo que parecía hecha de hebras de sol, la faz de rasgos delicados. Levantó la mano y no pudo evitar acariciar su mejilla y su cuello en un gesto de contención y cariño que ella agradeció.

***

Duggan había hecho bien su tarea y había derivado a los guardias para que atendieran a los soldados y sus caballos, para luego guiar a Trevor al salón central. Allí, fue cuestión de esperar unos minutos hasta que se hizo presente la señora del Castillo. La conocía bien, no en vano había sido casi, casi, la mujer de su hermano, pero en verdad le sorprendió volver a apreciarla después de tanto. Ella se veía diferente, bonita por demás y con un aura de seguridad y competencia en su andar que le hizo sentir algo inquieto. No se movía bien con las mujeres, era tosco por naturaleza y carecía de la chispa prepotente y el encanto sutil de su hermano Tristán. Recordó que la última vez que la había encontrado fue cuando él y su buen padre habían venido a pedir disculpas en nombre del clan por el comportamiento indigno de su hermano, muchos años atrás, ocasión que había salido mal, por lo destrozada que ella estaba y lo furioso que Logan se encontraba con ellos. Luego, cuando la estupidez de Tristán le hizo raptar a la mujer de Logan y todo había terminado tan mal, las cosas habían quedado tranquilas entre los dos clanes, aunque no había vuelto a verla, hasta ahora. Era una mujer hermosa, no en vano su hermano se había apasionado y encaprichado, hasta que esto había terminado conduciéndolo a la muerte por su imprudencia. Él, reconociéndose menos intenso, no podía evitar que sus ojos se deslizaran por esa silueta deseable.

Decidió que, si había dudado en venir aquí, la realidad le mostraba que se había equivocado y la razón correspondía a su segundo, Ian MacIntosh. Tanto como se resistió a su idea y al plan que este hombre le trazó, al verla ante sí, tan bella y elegante, resolvió que lo que venía a proponer era lo lógico. Él, aun cuando todavía le costaba asumirlo, era el líder de un clan poderoso. Los Sanderson no habían perdido prestigio ni fuerza a pesar de las locuras de Tristán. Era menester que se levantara y asumiera el destino grandioso que Ian le auguraba, dejando atrás ese pasado oprobioso. Los suyos volverían a ser vistos con brillo y respeto por todo Skye, él lo sería, así le había hecho entender el buen Ian. Agradecía tanto que este hubiera llegado a sus tierras desde lejos, meses atrás. Con sus consejos y buenas ideas su rol como laird se potenciaba, eso era un hecho. Y la propuesta que traía a Lady Brenda era la fresa de todo, a no dudarlo. Se paró firme y saludó a la mujer con una genuflexión para mostrarle su respeto.

Esta estaba flanqueada por un hombre alto y de contextura poderosa, que no le quitaba ojo de encima, impávido al punto de ponerlo nervioso. Debía ser el soldado del que había escuchado algunos detalles que podían ser de preocupación. Se rumoreaba que poseía mucha influencia sobre Brenda y no la dejaba ni a sol ni a sombra. Algunos decían que era el consuelo sexual de la rubia McGonagall, pero de seguro las lenguas malintencionadas no podían tener razón. Una mujer tan delicada y bella, además de noble, debía saber cuáles eran los deberes de una lady y no rebajarse. Le miró con suficiencia para luego dirigir toda su atención a Lady Brenda.

—Mi querida señora, he de agradecer su gentileza al recibirme en el castillo. Estoy aquí para ponerme a sus órdenes y además traigo una propuesta que creo será bien considerada por usted. Malcolm le miraba sin perder de vista un detalle en ese rostro que le recordaba repulsivamente al de su hermano, aunque sus rasgos fueran menos acusados. La arrogancia de su tono y la mirada despectiva que le había dirigido no cambiaba la consideración en que él le tenía: era un hombre mediocre, vestido de sedas y con más ínfulas que personalidad, uno que se escondía detrás de su hermano y de su padre. Solo en circunstancias peculiares como eran las que su clan atravesaba podía sobresalir y eran esas mismas las que insuflaban su orgullo, además de palabras interesadas susurradas en su oído. Le molestó profundamente el recorrido que esos ojos hicieron sobre su Brenda, como si la catalogara y evaluara, con brillo lascivo. Apretó sus dientes con rabia, no obstante, su rostro no la demostró.

Brenda trató de actuar con absoluta naturalidad y le hizo gesto al hombre para que se acercara al fuego, donde había asientos dispuestos y bebidas acordes a la visita que, por inesperada, no podía ser desatendida. Una vez instalados, ella le dijo:

—Debo decir que me sorprende su llegada, lord Trevor. Por supuesto, en este lugar siempre son bienvenidos —no quería dar impresión equivocada.

—No lo dudo, los McGonagall siempre han sido un faro de hospitalidad en la región —señaló él con voz engolada—. Y la forma en que su hermano se comportó con nuestro clan a pesar de todo, es de señalar.

—¿Cómo se encuentra su padre?—Brenda mostró su interés por el respetado Lauren Sanderson.

—Lamentablemente su salud va medrando día a día —dijo él—. Por ello, le urgen algunos asuntos de nuestro clan. En especial, que las relaciones con el resto queden en las mejores condiciones antes de su muerte.

—No debiera preocuparse por esa situación—Brenda se sintió más cómoda. Si era enviado por su padre, no podía ser nada extraño—. La manera en la que actuaron él y usted mismo al momento del rapto de Lady Sienna y frente a la muerte de Tristán dio buena muestra de su buena fe.

—Es verdad, es verdad —asintió el hombre, moviéndose inquieto. Volvió a mirar a Malcolm, que no se había retirado y permanecía como una columna detrás de la dama, sin que ella lo considerara una intrusión, lo que le molestó—. —Seré muy directo, Lady Brenda, no me gusta andar con prolegómenos y la que traigo es una propuesta muy concreta.

—Le escucho. De todas formas y como podrá entender con claridad dado su rol, yo solo puedo hacer recepción de la misma y trasmitirla cuando mi hermano regrese.

—Claro, por supuesto. Aunque como verá, al ser parte directa, usted puede adelantar algo. Este es un asunto que interesa a ambos clanes.

Brenda le observó, entre intrigada y preocupada. La conversación mutaba y no le gustaba adonde se dirigía. Él continuó:

—Lamento su sufrimiento como consecuencia de la ruindad de mi hermano.

—Eso quedó atrás —dijo ella.

—Así es. Pero la buena voluntad de los Sanderson excede unas palabras de disculpa. Parece necesario que la unión entre los nuestros, los dos clanes más importantes de la isla, sea debidamente sellada con algo más que buenas intenciones y frases de buena fe.

Brenda no entendía y entrecerró sus ojos. Malcolm, sin embargo, comprendió al instante la intención que traía este hombre y eso hizo que le invadiera una oleada caliente de furia desde su estómago que se hizo sentir en su garganta con el amargor de la bilis.

—No hay más herramienta que el compromiso o la guerra para unir clanes —acotó Trevor—. Por supuesto que la segunda queda descartada por los lazos de amistad que tenemos. Lo que involucra que lo que vengo a proponer es lo primero...

—No entiendo —musitó Brenda, con sus ojos desorbitados.

—Mi propuesta es que en su persona y la mía se unan de manera irremediable los destinos de nuestro clan, de forma que se asegure la paz y la prosperidad de esta isla.

Malcolm se mantenía rígido, pero sus manos se habían convertido en puños apretados y los nudillos blanqueaban. No podía intervenir, no le correspondía, aunque hubiera deseado atropellar al maldito que, con esa risa de circunstancia y postura contemporizadora de gran señor, pretendía quitarle a la mujer que amaba haciendo un trato como quien realizaba la compra de un animal. Brenda había quedado sin palabras y su rostro había enrojecido primero para luego palidecer. El rostro expectante de Trevor la observaba y ella, luego de varios segundos en silencio, tratando de encajar la propuesta, trató de dibujar una sonrisa de circunstancias que no le salió más que convertida en mueca. No podía dejar de pensar con claridad, se alentó, a pesar del estupor que le generaba tan sorpresivo e impensado planteo.

Ella no tenía otra alternativa que comportarse a la altura de lo que representaba, que en ese momento era todo su clan. Contuvo el impulso del pararse y expulsar de inmediato a este hombre. Si le hubiera hecho caso a su primer impulso, incluso le hubiera abofeteado. ¿Cómo se atrevía a traer otra vez ante ella la idea de unirse con los Sanderson? ¿No había sido bastante el oprobio que había pasado? Por otro lado, ¿qué respuesta era la que pretendía que diera, sin Logan en el sitio? Esta era una propuesta que la incluía, pero la sobrepasaba, era en nombre de clanes y no de ella misma. Tomó aire y miró nerviosamente a Malcolm. La cara de este era una máscara pétrea, pero sus ojos brillaban como fuegos.

—Lord Trevor... Me toma por sorpresa absoluta su propuesta —dijo, con voz firme y más baja de lo que debería.

—No lo dudo. Mas, mi señora, está hecha con la más buena intención y en el interés por el buen futuro de nuestra isla. No hay mejor camino para ello que este, que generaría una descendencia conjunta que convertiría a nuestros señoríos en aliados para siempre.

Pensar en unirse a Trevor y tener intimidad e hijos con él hizo que el estómago de Brenda diera un vuelco que no se convirtió en arcada por pura suerte. Su astucia le hizo responder lento y con calma forzada.

—Como ya le dije, las decisiones fundamentales corresponden a mi hermano y este aún no ha regresado. Necesitaré tiempo para evaluarlo y comunicarlo. Por supuesto, comprendo que usted no espera una respuesta inmediata.

Trevor se sorprendió. En verdad, sí la esperaba, pero la sonrisa y la amabilidad de Brenda le hicieron ver que era ilógico. El lord Logan era quien debía tomar las decisiones. Hizo una reverencia y a la vez golpeó sus manos, para que apareciera en el lugar un soldado portando un cofre.

—Este es un obsequio —señaló pomposamente el hombre, haciendo que se lo alcanzaran—. Encontrará usted una hermosa tiara de oro y piedras preciosas que pertenece a mi familia desde hace generaciones. Un regalo que irá muy bien en su cabellera.

Brenda tomó el cofre, dudando entre devolverlo y aceptarlo. Lo primero hubiera sido un gesto de mala voluntad por lo que accedió y lo pasó a Malcolm para que lo sostuviera, sin borrar la sonrisa que había dibujado de manera mecánica, rogándole con la mirada que no dijera nada que les comprometiera.

—Agradezco la deferencia, sin duda es un detalle que muestra la generosidad del Clan Sanderson. En algunas semanas podré dar una respuesta —sentenció.

—Nada espero más que su respuesta positiva. Eso afianzará nuestros vínculos y evitará problemas posteriores entre nosotros.

Había un halo de amenaza, creyó ella percibir, en esa mirada y en las frases. Ella asintió y el hombre se retiró con rapidez, satisfecho de que todo hubiera salido como Ian le dijo, aunque algo decepcionado por no irse con un asentimiento que resolviera todo.

Una vez solos, Brenda aflojó la postura que había adoptado y se llevó las manos a la cara. Malcolm estalló con furia:

—¿Cómo puede tener el atrevimiento de venir a plantearte algo así? ¿Es que no es capaz de entender lo que pasaste con su hermano? ¿Cómo se presenta aquí con algo así, sabiendo que el laird no está?

Brenda suspiró. Concordaba con él, sus sentimientos estaban a flor de piel y su mente comenzó a percibir la delicada situación en la que la propuesta la había colocado, sembrando sombras en su felicidad actual.

—Deberías haber contestado de inmediato, negándote a su absurda idea —barbotó Malcolm, perdida la compostura.

Para él la situación era un desastre y en su interior latía el deseo de que ella lo hubiera rechazado de plano y le hubiera presentado como el hombre que sería su esposo en poco tiempo. Ella era suya. Todos debían saberlo, maldijo interiormente, atormentado. Algo de su desilusión se trasuntó en su voz y en su postura y Brenda lo interpretó de inmediato

—Amor mío, te suplico que me entiendas. Nada deseo más que gritar el amor que te tengo y el hecho de que pronto seremos esposos.

—Es algo que ese hombre debería saber para que no se haga falsas expectativas. Pensar en sus manos sobre ti —se estremeció rabioso.

—Tú viste la seguridad con la que se presenta, con todo planificado... ¿Pudiste entrever la amenaza de sus últimas palabras? —se angustió ella, observando en su amado una conmoción reveladora de su estado de ánimo.

—Claro que sí, también veo que se aprovecha de la ausencia de tu hermano. ¿Cree acaso que estás sola, que Logan no dispuso todo lo necesario para resistir cualquier eventualidad de un conflicto o un ataque?

Malcolm había perdido toda la compostura que le solía caracterizar; se encontraba desbordado por los celos y la angustia de ver que la felicidad que parecía haber alcanzado junto a Brenda podía diluirse entre sus dedos.

—Necesito tiempo. Tiempo para postergar una respuesta negativa —dijo ella.

—El conocer que tienes un compromiso previo podía haberlo echado atrás a tiempo —susurró él.

Brenda le abrazó con fuerza, rodeando su cintura y apretándose contra él. No dudaba que debía estar pasando un infierno, sabía de su inseguridad y la renuencia original con la que él había asumido la posibilidad de que fueran esposos, por el hecho de considerarse en una posición inferior. A esto se sumaba la situación de que ella no lo había reconocido ante Trevor, que no le había dado el lugar a su lado. Su hombría debía estar herida. Pero no podía pensar que había sido por falta de agallas o por vergüenza de su parte. Ella desafiaría al mismo Demonio por él, que era el amor de su vida. No obstante, esta situación le exigía ir con cuidado. No podía, por negligencia o por dar a conocer sus sentimientos, crear una situación de conflicto bélico. Logan retornaría pronto, pero aún estaba por verse en qué momento y el ejército volvería cansado. No podía cometer el descuido de proceder sin cautela. Se separó de Malcolm y tomó su rostro entre sus manos para que la mirara.

—Hemos de tener prudencia y paciencia. Estas situaciones son muy delicadas, es menester que me mueva con la altura de una líder. Aprovechar el tiempo y posponer cualquier decisión hasta que Logan regrese. Cuando su presencia haga innecesaria mi respuesta, será momento de proclamar en voz alta cuánto te amo y que tú serás mi esposo.

Malcolm asintió, arrepentido de su exabrupto. No podía escapar de la angustia que le provocaba la mínima posibilidad de perderla. Sabía que los acuerdos y los negociados entre clanes solían interponerse y superponerse a las emociones y a los deseos individuales. Asintió y miró a esa mujercita que lo abrazaba y trataba de hacerle entender cómo debía procederse. Se recompuso y le sonrió. En este momento ella tenía en su espalda una gran preocupación, no podía sumarle problemas. Debía comportarse como el protector que había prometido ser, aunque pareciera que hierros calientes le quemaran el pecho.

CUATRO.

El pequeño grupo encabezado por Trevor Sanderson cruzó a paso lento el gran portón del castillo qué le pertenecía, siendo rápidamente detectado por Ian MacIntosh, hombre de confianza y segundo al mando. A pesar de su reciente llegada a Skye, que no distaba más de unos meses, había logrado escalar en la consideración del laird hasta convertirse en su consejero de todas las horas. Las malas lenguas señalaban que eso tenía que ver con lo untuoso de su lengua y su actitud rastrera y amiga del halago y la lisonja fácil, y no iban desencaminados en eso. Este hombre tenía una larga historia de fidelidad y traición a sus espaldas allá en su tierra, las Tierras Bajas escocesas, aunque él decía venir de Irlanda. La facilidad con la que había conquistado la mente de Trevor era, no obstante, un récord, y esto se debía a su ser tan influenciable. Esto lo sabían los hombres del clan, que murmuraban sin poder hacer nada por cambiar las cosas, tan rígida era la estructura y tan aislado había vuelto Ian a Trevor.

<< Nada de esto pasaba cuando nuestro laird Lauren estaba en su mejor momento>>, murmuraban. <<Las cosas han caído bajo en nuestro clan>>. No eran pocos lo que tenían muy claro que la habilidad de ese advenedizo MacIntosh, unida a la falta de valentía y decisión de Trevor, lo hacían moldeable en malas manos. Ian era un hombre curtido en las lides de las cortes y en arar en los resquicios del poder, siempre buscando acomodarse. No era esta la primera oportunidad en la que ingresaba en el núcleo cercano de un laird y se convertía en aquel que le aconsejaba. Mal habían terminado sus experiencias anteriores, empero, pues a la larga sus principales defectos afloraban y le arruinaban; le costaba dominar su ambición y su lascivia. A poco de llegar a Skye había entendido, con habilidad de buen observador y de interrogador de taberna, la posición endeble en la que se encontraba el clan Sanderson producto de la muerte del hijo menor y su enfrentamiento con el Lord Oscuro Se había acercado cuando la rencilla y el conflicto habían amainado y le resultó sencillo esperar el momento para pegarse a Trevor y en cuestión de tres o cuatro oportunidades calculadas mostrarle su admiración. Tenía un discurso hábil y convincente que hizo mella en el nuevo laird, ansioso como estaba de mostrar que era capaz y merecedor del sitial que las circunstancias le imponían: lord de un nutrido grupo de soldados y familias.

No le resultó difícil plantar en él la idea de algunos cambios menores que incentivaron la autoestima, bastante baja, e insuflarlo de un valor y un atrevimiento que no hubiera tenido por sí solo. De Ian había surgido la idea de acercarse al clan McGonagall, fundada en la certeza de que cuanto más cercana y apretada fuera la presencia de Trevor con los más poderosos, más posibilidades tendría él de enriquecerse. Enterarse de la ausencia de Logan McGonagall y el pasado tormentoso de Tristán con Brenda le permitió gestar un plan que trazó a Trevor en pocas líneas. Esta era la propuesta que punto por punto Trevor comunicó a Brenda y cuya respuesta Ian esperaba con ansiedad. El rostro de Trevor, inexpresivo y abotargado, "estúpido y simplón" eran las palabras con las que el mismo Ian lo definía, le mostró poco al escrutarlo, por lo que inquirió sin más:

—Bienvenido, mi señor —su voz, de habitual áspera y falta de inflexiones, se tornaba suave con quienes quería seducir—. ¿Cómo ha ido su viaje?

—Incómodo, por supuesto—Trevor detestaba montar y era una de las tantas obligaciones que su rol le imponía.

—¿La recepción en el castillo McGonagall ha sido acorde a su jerarquía?

La frase era absurda y varios soldados torcieron el gesto. El Lord Oscuro era por lejos una figura de mayor relevancia que Trevor y todos lo sabían. La misma Lady Brenda tenía más bríos y estirpe de líder que él, aunque no pudieran expresarlo y supieran que Ian decía todo para congraciarse con él.

—Ha estado bien, aunque no del todo satisfactoria—Trevor desmontó con torpeza y Ian le ayudó a enderezarse.

—¿No le trataron con respeto?

—Sí, Lady Brenda es una dama muy consciente de la hospitalidad—Le hizo un gesto para que caminara junto a él, alejándose del resto de los soldados—. Es la propuesta la que no ha tenido eco inmediato.

—¡Imposible! —mostró desencanto Ian—. Una oferta tan magnánima de su parte. ¿Cómo puede ser?

—Así es —asintió Trevor, tomando por las escaleras, siempre con el obsequioso a un lado—. Considero que formulé la misma con una caballerosidad absoluta y es muestra más qué encomiable de mi parte ofrecer matrimonio a esa mujer que, después de todo, fue la manzana de la discordia entre nosotros. Ella hizo enloquecer a mi hermano Tristán y en parte es responsable de sus alocadas decisiones—Trevor se convencía cada vez más de que Tristán había actuado mal por amor a Brenda y, por tanto, había responsabilidad en ella, aunque no lo reconocieran ella o su hermano Logan. Por supuesto que esto era algo que jamás expresaría a viva voz, a riesgo de enfrentarse al Lord Oscuro, algo que solo pensarlo era pesadilla.

—¿Es que se ha negado? Eso es imposible, rechazarlo a usted, milord, no encuentro razón alguna —enfatizó Ian, fastidiado por las vueltas que el charlatán daba.

—No lo ha hecho, no. Al menos aún no. Pero se negó a darme una respuesta o siquiera agradecer tamaño gesto.

—Una descortesía que la pinta de cuerpo entero —señaló mecánicamente Ian, mientras le ayudaba con su espada y le acercaba bebida.

Se sentaron en sillones de madera junto a la hoguera del salón.

—Ella aduce que la falta de su hermano le impide tomar una decisión tan importante a la ligera.

—Algo de razón hay —sentenció Ian.

—Sí, aunque ella podría darme su opinión, agradecerme y mostrarse feliz por mi cortesía y pundonor. La vi más preocupada por despacharme que por darme una respuesta.

<<Una chispa de inteligencia, ¡qué maravilla!>>, pensó Ian con cinismo. <<Por fortuna para mí, sucede en ocasiones muy aisladas>>.

—Me preocupa la presencia de ese hombre, ese escocés de las Tierras Altas, del clan McCoy. Parece tener muy vigilada a Lady Brenda, no nos quitó ojo en todo el diálogo —arrugó el entrecejo.

Ian volvió a prestar atención; no sabía de quién hablaba y en los detalles como ese se perdían o ganaban partidas.

—¿De qué hombre habla usted, milord?

—Era el escudero de la señora Sienna McCoy, la esposa del Lord Oscuro. No despega su figura de Brenda.

—Será quien quedó a cargo de su protección.

—Pues la vi mirarlo con algo más que condescendencia, como conteniéndole incluso. Tal vez... —entrecerró sus ojos y Ian pudo percibir el esfuerzo que hacía por pensar—. ¿Podría ser un amante?

Ian rio con estrépito, echando atrás la cabeza, tratando de quitar valor a esa idea. Era un hombre de facciones relativamente agradables, aunque angulosas, de cabello largo hasta los hombros, muy lacio y fino, negro como sus ojos y como su alma. Su aspecto, habitualmente prolijo, y su voz engolada confundían a cualquiera. Mas había algo en sus ojos acerado y calculador que le denunciaba y le hacía lejano y frío; una actitud de constante estudio del resto que nacía de su constante intención de tomar partido y beneficiarse.

—Un hombre como el que describe jamás podría pesar frente a la presencia de un laird tan importante como usted —tranquilizó—. Si Lady Brenda no lo entiende es porque no está en condiciones de tomar una decisión tan importante. Habrá que convencerla. Las mujeres son fáciles de impresionar —sentenció él, quien no tenía una solo relación larga o de amor en su haber—. Un gesto aquí, un detalle allá y la tendrá comiendo de su mano, finalmente convencida de que no tendrá otra oportunidad como la que le ofrece.

Ian no conocía a Brenda McGonagall y solo sabía de ella por Trevor. No creía, sin embargo, que fuera diferente de las mujeres que conocía. Todo lo que ambicionaban era seguridad, joyas y diversiones. Todo para lo que servían era para saciarse y presionar a otros. Sus consejos a Trevor partían de su experiencia y su visión del mundo, una sesgada y condicionada. Hablaba en el oído correcto; debajo de sus ínfulas de lord, Trevor no era más que un timorato hombre con nula experiencia amatoria como no fuera con doncellas y putas.

—Tienes razón. He de agasajarla.

—Sin duda. Y proceder pronto, para que vea el interés real y concreto. Un gesto de buena fe, una comitiva con regalos, para que ella aprecie su riqueza y magnánima postura. Yo podría ir en su nombre.

Trevor asintió, entusiasmado.

—Es como dices, cuando le di la tiara se la vio alegre.

—Las joyas siempre surten ese efecto. Allí, podría ver a ese hombre que le preocupa y estudiar la situación, con precaución. Incluso, de comprobar su mala influencia, podría encargarme de hacerle entender que no debe interponerse en el camino de una eminencia como usted.

Trevor sopesó la idea y sus ojos centellaron, para finalmente acceder.

—Sin mostrarte hostil ni generar un episodio de violencia que pueda ser contraproducente—La tentación de que Ian limpiara su camino y resolviera el asunto era mucha.

—Mi buen lord, hay muchas maneras de convencer a un hombre de desistir. Y son inocuas e invisibles.

En verdad, Ian MacIntosh conocía que una buena intriga podía hacer que otros procedieran o actuaran en su nombre. Y si eso fallaba, había venenos que hacían caer a los hombres más poderosos. Ya vería con sus propios ojos si el tal escudero McCoy valía la pena el esfuerzo o la preocupación.

CINCO.

Era la segunda vez en la semana que una delegación Sanderson pedía ser recibida en tierras McGonagall. Brenda meditó con inquietud al saberlo, para luego dar la orden a Duggan para que autorizara el ingreso de este grupo de hombres que, según le había indicado, no incluía esta vez a Trevor, aunque sí al hombre que señalaban como quien inspiraba las últimas estrategias del laird.

—Señora —dijo Duggan, consciente de su rol de protección del reducto y de ella en particular—. Darle ingreso no supone necesariamente que usted los reciba.

—Lo tengo claro, gracias —asintió.

La preocupación del hombre obedecía al hecho de que Malcolm no se encontraba en el sitio, pues había salido en recorrida por las tierras, a instancias de la propia Brenda. Ella veía bueno que la gente de su clan se familiarizara con quien sería su esposo y, por tanto, bastión importante luego de Logan. Era inesperado e irritante que justo en ese momento apareciera otra vez la gente de Trevor, cuando su propuesta aleteaba en su cielo brillante como un mal augurio. Además, llegaban en hora poco propicia para una visita corta y formal: la noche se acercaba.

—Será necesario ofrecerles hospitalidad —masculló con fastidio y Duggan asintió.

—Nos encargaremos. Sí ese hombre solicita verla de inmediato, y lo hará si atendemos a lo que se dice de él, le haremos esperar a que usted disponga recibirlo.

—Sí, eso será lo mejor —sentenció ella. Se resistía, a pesar de la necesaria buena voluntad y buenas maneras entre los clanes, a que los antojos e intereses y deseos de otros la definieran.

—Eso dará tiempo a que Malcolm vuelva y esté a su lado para lo que sea que este hombre quiera plantearle.

—¿Cómo es? —la curiosidad la ganó y quiso estar avisada de cualquier detalle que fuera de importancia.

—Desagradable —sentenció Duggan, que sin duda ya tenía bastante en su contra pues los rumores que lo señalaban cómo subrepticio y maligno le precedían.

Al quedarse sola se dirigió a su habitación, lugar ideal desde el que tenía visión superior hacia el gran patio y oportunidad privilegiada de observar sin ser descubierta. No eran más de diez hombres, bastante armados. A su frente destacaba el hombre no demasiado alto y vestido con ropajes que sin duda sobrepasaban la función que en teoría ostentaba. Aquilató sus modos bruscos, manifiestos en los gritos destemplados que dirigió a los suyos, que descabalgaron con celeridad y rostros bajos, para luego mascullar y gesticular cuando él les dio la espalda y se dirigió a Duggan. Era la típica actitud de aquellos que no respetan a quien tienen como jerarquía y eso hablaba pésimo de quién tenía el control. Brenda, hija y hermana de líderes fuertes, tenía clara que la obediencia y el respeto de los hombres se ganaba a pulso y sin violencia. Mala señal era todo esto.

En ese preciso momento y como convocado por su preocupación, las puertas del castillo fueron abiertas para dar paso a Malcolm y su escolta, que retornaban. Si bien no pudo apreciar totalmente su rostro, alcanzó a percibir la tensión que envaró su cuerpo al galope al percibir los colores de los Sanderson otra vez en el castillo. Le vio desmontar con calma y atravesar el patio para cruzar por detrás del recién llegado que comandaba, sin hacer gesto para detenerse. Se dirigió inmediatamente al interior y a ella, lo supo y se movió con presteza para ir a su encuentro. Le encontró en el largo pasillo que unía las escaleras de ingreso con el salón y sin hacer visible la preocupación, su boca esbozó una amplia sonrisa, feliz de verlo otra vez con ella.

—¿Cómo ha ido todo? —inquirió.

—Todo bien en tus tierras, mi querida —le devolvió la sonrisa y acarició su mejilla con ternura—. Sin embargo, veo que volvemos a tener a los Sanderson aquí.

—Sí —respondió—. En buena hora has llegado. Aún no los recibo y me gusta tener tu presencia a mi lado.

—Ese hombre de ropas oscuras ha de ser el que nombran Ian MacIntosh.

—Sí. He dado la orden de que les ofrezcan descanso por esta noche.

—No es el mejor momento para arribar a un sitio si lo que se trae simplemente es un mensaje —agregó Malcolm.

Cada vez se sentía más inquieto y preocupado. Esta visita no parecía condecir con el tiempo que Brenda había solicitado para contestar. Ella había dejado claro a Trevor que sería su hermano el que resolvería y no podían ignorar que aún no volvía.

—¿Qué crees que busca? —dijo ella y Malcolm fue consciente de su ansiedad.

—No podemos adelantarnos. Apenas observé a ese hombre de espaldas. No viste como un soldado.

—Ni se comporta como tal. Es ovio que sus subordinados no le quieren y les trata con despotismo.

—Resolvamos esto cuanto antes —agregó él y ella estuvo de acuerdo.

Nada había más inútil que enredarse en disquisiciones y suposiciones que agregaban incertidumbre innecesaria.

***

Brenda dio la orden de que solicitaran la presencia del líder y fue cuestión de breves momentos hasta que tuvo delante el hombre más desagradable que recordara haber confrontado. Algo en su actitud, en la expresión de sus ojos y en la sonrisa torcida que pretendía ser complaciente la repelió de inmediato. Él hizo una exagerada reverencia mientras observaba en derredor, sus ojos hundidos evaluando y aquilatando cada aspecto del salón y de los presentes. Su mirada se detuvo más de lo necesario en Brenda recorriéndola con insolencia y sin pudor, de manera que se sintió molesta y su gesto lo denunció, cosa que él leyó con habilidad. Luego miró a Malcolm qué le observaba a su vez con fijeza, internamente furioso por el comportamiento descarado de este insolente desconocido.

—Entiendo que trae algún mensaje de los Sanderson. Pero me temo que no lo conocemos —dijo Brenda con voz fría y alta.

No le mostraría lo preocupada e inquieta que la ponía.

—Mi señora, me pongo a sus pies —hizo una genuflexión exagerada sin retirar sus ojos de ella—. Mi nombre es Ian Macintosh y hace algún tiempo que me encuentro en tierras de los Sanderson. La buena predisposición del señor Lauren y su hijo Trevor me han permitido convertirme en un hombre de confianza y por eso estoy aquí ante usted.

Ella entornó sus ojos.

—Me extraña una visita tan próxima a la de la anterior de su señor Trevor. ¿Es que hay algo que su laird olvidó señalar o desea?

Ian sonrió. Le gustaba este jueguito del gato y el ratón. Estaba visto que esta damita era una que tenía uñas y poca predisposición a su líder. No podía culparlo, el hombre era un idiota manipulable. Aquí estaba él para hacer las cosas bien y forzar lo que Trevor no podía acordar. Él estaba acostumbrado a las lides de la intriga y la negociación, a urdir tramas que beneficiaran a su jefe, el que fuere en ese momento, para que en consecuencia pudiera ganar él.

—Mi señor Trevor es un hombre de acción y cierta impaciencia, me temo. Entiende que han pasado varios días, tiempo más que suficiente para sopesar su propuesta. Su esperanza es que usted ya tenga la respuesta favorable que espera con ansiedad. Y también desea que reciba unos regalos dignos de su condición, que mis soldados están bajando en estos momentos. Finas telas y joyas muy importantes que harán su delicia y le mostrarán la generosidad de mi líder.

La indignación tomó por asalto las mejillas de Brenda, que se tiñeron de un intenso rojo y su garganta se secó. ¡Cuánto atrevimiento encerraban las palabras, pero en especial, qué descaro el de aquel laird que se atrevía a desoír lo que ella había contestado y pretendía comprarla con regalos!

—Supuse que su laird me había entendido con claridad —dijo, con voz contenida.

—Así ha sido, sin duda, mi buen líder es un hombre atento —señaló Ian.

No quitaba ojo a la mujer y vio su molestia, pero en especial atendió a la palidez y a la controlada contracción del rostro, aunque no de los miembros, de quien la flanqueaba. Era evidente que sus palabras habían impactado y molestado en grado sumo a ese hombre y eso no era habitual en un simple guardia. Era factible que los rumores que le señalaban como influyente en grado sumo fueran ciertos. Había hecho sus propias averiguaciones y algunas voces hablaban de intimidad entre esos dos. Si era así, quería evidenciarlo y neutralizarlo, pues podía impedir que la balanza se decantara en favor de su líder y en consecuencia de su propia posición. Si la mujercita que pretendía recato se revolcaba con un guardia, sería muestra más de lo que creía: nobles o campesinas, todas eran unas putas que merecían ser folladas sin piedad. Ya tendría oportunidad de probarla cuando estuviera a su merced en el castillo Sanderson. Un imbécil como Trevor no podría dar satisfacción a una hembra como esta, no señor. La evaluó imaginando sus dientes sobre esos pechos y su miembro pujando fuerte en ella. Debió controlarse para no perder compostura.

—No tomaré ninguna decisión hasta que mi hermano Logan retorne, eso manifesté. No dudo que eso será en breve—Brenda casi mordía las frases.

—Entiendo perfectamente mi señora. La última palabra siempre le corresponde al laird. Aunque... Sin duda usted ya debe tener alguna decisión tomada. Las mujeres pueden hacer pesar sus deseos en aquellos que las quieren bien —distendió su boca en una sonrisa que no llegó a sus ojos.

—No es el caso —retrucó Brenda, que no podía sustraerse a lo que leía en esa mirada fría que la recorría con impudicia. Se sintió sucia y asqueada, pero no cedió un ápice—. Jamás diría nada o comprometería una posición sin consultarla con quién debo —sentenció. Trató de mantenerse en calma, pero este hombre parecía decidido a hacerla reaccionar.

—Como hombre racional que acostumbra a observar los asuntos con calma, puedo entenderla. Mas... verá usted, mi laird es un hombre que a veces, pierde la compostura, en especial cuando las cosas no marchan como quiere.

—No es esa la impresión que hemos tenido del lord Trevor. Actuó de una manera por demás honorable en el momento en el que debió hacerlo, aunque sin duda la influencia moderadora y sabia de su padre ha tenido mucho que ver.

—Claro, pero su pobre padre ha perdido lucidez y así como su cuerpo se desvanece día a día, su mente vaga por caminos difíciles de discernir. Esto obliga a mí laird a prever el futuro. Siente que tiene enemigos por varios lados y necesita fortalecer su posición.

—A nadie es ajeno en esta isla que los Sanderson tienen una posición de poder importante, tal vez no equiparable a la de lord McGonagall, pero sin duda más que muchos —intervino Malcolm—. No hemos escuchado que ningún otro lord se haya interesado en sus tierras o le haya desafiado. Sin embargo, si hemos escuchado de atropellos Sanderson a líderes menores.

Su voz sonó clara y alta, haciendo saber al hombre que estaba allí y que Brenda tenía apoyo. Le parecía un gusano repugnante y lascivo y si hubiera sido por él, lo hubiera molido a golpes allí mismo por atreverse a hablar y mirar así a su mujer.

—Trato de guiar a mi buen líder por el camino de la negociación con sus vecinos. Esto a veces hace que se sientan amenazados, de ahí los rumores—Ian desestimó la referencia, para luego agregar—. Debo decir que comparto la idea de mi lord. Es tradición establecer lazos de familia entre los clanes más importantes, y sin duda en esta isla no hay dos más fuertes que los Sanderson y los McGonagall. La unión entre ambos es de deber si quieren mantener la paz.

—Esa postura es bastante discutible —volvió a intervenir Malcolm—. La paz solo es amenazada por aquellos que hacen sonar las gaitas de la guerra y siembran conflicto donde no existe.

Sus ojos centelleaban y no se apartaban del individuo que ni siquiera se había dignado a mirarle cuando le hablaba, haciendo un gesto incluso de desdén que Brenda no dejó de ver. Ella, sin embargo, nada dijo ante tal irrespeto y ni siquiera apoyó sus palabras.

—Lady Brenda, le pregunto otra vez. ¿Tiene usted una respuesta favorable a nuestro líder?

Brenda se mordió el labio inferior, sabedora del furor de Malcolm. El gesto despectivo de Ian era inconcebible entre hombres de buena lid y la enfureció en grado sumo, aunque no podía caer en la tentación de insultar y expulsar a este hombre. Eso solo provocaría conflicto. Tenía que ser cauta y conciliadora, pero a la vez su mensaje tenía que ser muy claro.

—No tengo una respuesta favorable a su lord. De hecho y dada la premura con la que usted incita la respuesta, seré lapidaria, develando un secreto de familia: mi palabra de compromiso ha sido dada a otro pretendiente.

—¿Cómo así? —inquirió Ian con sorpresa—. Mi líder nada sabe de esto.

—Ni tiene porqué saberlo —agregó Malcolm, siendo nuevamente ignorado.

—Es un asunto que se ha tratado en negociaciones secretas y que recién se ha dirimido —dijo Brenda, con toda la formalidad que pudo

—Mi señor estará más que decepcionado y se sentirá traicionado. Al no mencionar nada antes, creerá que ha sido burlado. Es una pena, pero creo que con su actitud evade responsabilidades y atenta contra el buen clima de la región —dijo con jactancia, procurando sonar amenazante, mas a los oídos de los otros dos su voz sibilina pareció el siseo de una serpiente.

—Estoy muy imbuida de mis responsabilidades —levantó la voz Brenda —y no considero que sean objeto de análisis y menos reproche por su parte, un simple mensajero.

La voz de Brenda era gélida y su rostro era una máscara. Ian percibió que se había excedido y volvió a sonreír.

—Por supuesto, por supuesto. Haré saber su respuesta, no obstante, me temo que la reacción de mi líder será en extremo airada. Espero tener la suficiente sabiduría para contener sus impulsos y evitar acciones desastrosas por su parte.

—No es la primera vez que escuchamos amenazas de su clan —agregó Malcolm.

—Para nada, para nada son amenazas, pensaba en voz alta. Es difícil controlar los egos de los señores. Mi lord contaba con la aquiescencia de la dama e incluso soñaba ya con un casamiento que sería recordado por años.

—Deberá usted decepcionarlo —acotó Malcolm, un pie adelantado y los brazos a los lados, en actitud fiera.

—Por supuesto usted y sus soldados pueden quedarse esta noche. Les darán alojamiento y alimentos adecuados. Sin duda, a primera hora de la mañana usted querrá estar con su líder y devolverle de primera mano mi respuesta—Brenda dijo seca, poniendo punto final a la desagradable conversación.

Ian asintió e hizo una mueca de sonrisa para luego dar la vuelta y retirarse, humillado, cuando había pretendido ser quien fijaba los parámetros del diálogo. Se había encontrado con una mujer que era pared y eso le excitó, tanto que no pudo evitar pensar en todo lo que le haría si la tuviera a su disposición. Una mujer así podía hacer las delicias de cualquier hombre, volvió a imaginar, y era evidente que un imberbe estúpido como Trevor Sanderson no podría dar satisfacción a su hambre. Bien que se podría encargar él de hacerlo si la muy perra aceptara el compromiso. Mas no, elegía pararse firme y altiva para negarse, sin importarle la velada amenaza de conflicto armado que había dejado caer.

Y ese maldito soldado arrogante que se había atrevido a hablarle con ese gesto de rectitud y de protección, sin duda era el responsable de su temeridad. Pues bien, si así estaban las cosas, su función sería romper ese lazo que evidentemente compartían.

***

Se dirigió al lugar donde estaban los soldados que le acompañaban y se sentó un tanto retirado, increpando a quienes le servían con exigencias. Estaba furioso por el hecho de que le hubieran relegado a estos habitáculos con la plebe, en un gesto de absoluta indecencia. ¡Haciéndole comer y dormir como si fuera uno más! Luego de calmarse, barruntó que algo bueno podía salir de esto: era la mejor oportunidad de saber la verdad de lo que acontecía con Brenda y ese hombre. Para eso debió hacer gala de su buena labia y atemperar su vanidad, vistiéndola de cortesía. Del diálogo aquí y allá con la servidumbre y algunos soldados de guardia pudo extraer piezas sueltas de información y hacerse una idea de la posición de Malcolm Kerr, el hombre que cuidaba a la lady del castillo. Había venido, como él, no hacía mucho, con la señora Sienna. Se había quedado encargado del castillo a pesar de que habían ido a recuperar las tierras que le vieron nacer. ¿Qué hombre hacer eso, a menos que se quede por una razón aún más poderosa?, pensó.

Del susurro de una descarada que aceptó sus monedas y a la que penetró sin piedad, empotrándola mecánicamente contra un muro, consiguió el dato que necesitaba: Brenda McGonagall estaba comprometida con Malcolm Kerr y al regreso del Lord Oscuro concretaría el casamiento. Poco más que esas monedas, un momento de impiadoso placer y algunas bofetadas fueron lo que obtuvo la que así delató el vínculo entre Brenda y Malcolm. Satisfecho, a la mañana siguiente antes de partir solicitó ser recibido nuevamente por Brenda, cosa que esta realizó en el mismo patio, para no dar cabida otra vez a ese hombre en su reducto.

—Señora, me atrevo a inquirirla una vez más confiando en que el descanso haya permitido reposar su mente y encontrar el equilibrio necesario como para dar una respuesta positiva a la propuesta.

Brenda no podía creer tamaño atrevimiento y su cara lo demostró.

—Le he dicho...

—Me ha dicho a usted que está comprometida. Pero he podido enterarme que es a este hombre —señaló con su barbilla, en forma por demás despreciativa a Malcolm, que estaba unos pasos más atrás.

Brenda se tambaleó y fue necesaria toda su lucidez para rehacerse y frenar con su brazo elevado la reacción de Malcolm, que había sido instintiva y feroz.

—Tranquilo, tranquilo —dijo Ian con sorna—. Entiendo que se sienta afectado en sus intereses. Pero es menester que piense en ella y no en su propio bienestar. Vea usted lo mal que le hace a esta señora, una mujer de naturaleza noble que comete un acto de insania al aceptar en su vida a alguien evidentemente inferior. Le entiendo, ella es bella, rica, deseable. Pero es mucho para usted —alzó la voz, provocando la imprecación y el avance del atlético y alto escudero, con ansias homicidas, que fue otra vez contenido por Brenda.

—Usted ha sobrepasado todo límite —gritó esta, apenas pudiendo frenar a Malcolm, cuyos ojos brillaban de furor—. ¡Quiero que se retire de inmediato de este castillo!

—Mi señora, no está en mi provocar su odio o rencor—Ian dio unos pasos atrás, evaluando cuánto más decir que sembrara dudas y discordia sin que lo agredieran—. Hago notar, tal vez de manera inclemente, que las relaciones tan desiguales van en detrimento de la nobleza y enriquecen a quien está en inferioridad. Note que, al elegir a un vulgar soldado, usted está precipitando un conflicto entre dos clanes. Sea consciente de que su decisión trasciende a sus deseos, debe recordar que es obligación de los señores cuidar a los suyos de pesares y penurias.

Su voz había tomado ribetes casi escénicos y trataba de provocar incertidumbre y temor que rompiera vínculos. Apenas resquicios o dudas se necesitaban para horadar las relaciones aparentemente más fuertes y supuso que esa que mantenía Lady Brenda con su soldado no podía resistir mucho embate. Al descuidar a Malcolm, no pudo evitar que este viniera contra él y lo tomara de la pechera para elevarlo un palmo del piso con la fuerza de un buey enfurecido, su rostro contra el suyo para espetar:

—La señora ha sido muy clara. Retírense, usted y su propuesta y haga saber a Trevor que la de Lady Brenda ha sido respuesta negativa.

—Le pesará —sentenció, sin amilanarse, a pesar de que aún lo tenía humillado en el aire, sin que sus soldados hicieran nada por rescatarlo—. Provocaré que esta bella dama sufra.

Malcolm lo sacudió, para luego soltarle, y el otro trastabilló, tras lo cual se envaró y acomodó su ropa girando en seco y gritando la orden de salida. Brenda estaba quieta, sus ojos un tanto perdidos, evaluando las palabras y las implicancias del mensaje de ese hombrecito detestable. No pudo evitar que algunas se filtraran y repercutieran como eco en su cabeza.

—Brenda, amor mío, ¿estás bien?—Malcolm se acercó anhelante, tomando su rostro y viendo su preocupación.

—Me temo que esto traerá consecuencias funestas —dijo con un susurro—. ¿Es que no podré ser completamente feliz? ¿Siempre habrá piedras en mi camino? —sollozó con angustia.

—Amor, no puedes darle más importancia de la que tiene. Este hombre ha llevado sus atribuciones mucho más lejos de lo que debe. Estoy seguro de que son meras habladurías y especulaciones. ¿Crees acaso que Trevor Sanderson de verdad traería su ejército contra este reducto inexpugnable y desafiaría así a Logan? Debería estar loco para hacerlo.

—Creo que no tiene idea de cómo liderar y eso lo hace peligroso, pues lo deja en manos de sujetos como éste despreciable que acaba de marchar. Tengo miedo, Malcolm.

—No debes tenerlo —enfatizó y la abrazó.

—¿Qué hay sí decide llevar sus tropas contra nuestros campesinos y hostigarlos una vez más? No podremos contenerlos hasta tanto Logan vuelva y es imposible saber cuándo lo tendremos nuevamente con las fuerzas.

—Tranquila —dijo él—. Enviaremos un mensajero a que avise a tu hermano de la importancia de su retorno.

—No quiero que crea que no puedo manejar las cosas en su ausencia —sollozó.

—Estoy seguro de que él piensa que es tu obligación hacerle saber lo que ocurre. Quieren aprovecharse de su ausencia y de tu supuesta debilidad. No se los permitas —le sonrió.

Ella asintió enfáticamente, entendiendo que ese era el paso adecuado. Él, como siempre, a su lado y brindándole cuidado y seguridad. Lo abrazó.

SEIS.

Malcolm empinó su copa para beber el último trago de la bebida, una que realizaba en soledad esa noche. El sabor le pareció, como todo lo que consumía esos días, amargo como hiel. Era descorazonador apreciar como el estado de felicidad que lo había embargado desde que Brenda lo había premiado con su amor se descomponía como consecuencia de entramados externos. << ¡Esos malditos del clan Sanderson!>>, golpeó la mesa con un puño y todo vibró. Ese imbécil de Trevor Sanderson, envuelto en petulancia, se había presentado allí como si fuera un héroe, a forzar el compromiso con una dama que no le llegaba a los talones. Y este otro gusano asqueroso le había seguido: Ian MacIntosh, ruin y mezquino personaje, un vulgar y acomodaticio lamebotas que no dudaba en usar su palabrería para ofender, especular y generar incertidumbre donde antes había certeza. Porque lo que más le dolía de todo era la forma en la que Brenda reaccionaba a estos bribones, sin dar seguridad ni ostentar orgullo al tenerlo a su lado, sin mencionarlo con claridad como su prometido ni defender los sentimientos que compartían.

Ella dudaba. ¿De qué otra forma sino explicaba la renuencia a presentarlo de manera abierta como su futuro esposo? El inmundo sujeto que era Ian había llegado a esa información al inquirir como una chismosa, no por boca de quién debía. Ella era una noble y por tanto estaba en su poder dar a conocer su relación. Suspiró y se irguió para caminar hacia una ventana desde donde se apreciaba el sol cayendo detrás de los riscos. No daba entidad a las amenazas vertidas de manera velada; entendía que las fuerzas de Sanderson no eran suficientes para eclipsar a las de Logan. Sí coincidía en que podían hacer más daño del necesario. Pero estaban él y Duggan al mando, ambos tenían la experiencia suficiente como para lidiar con cualquier acción bélica que pudieran desatar, contenerla hasta que el grueso de las disciplinadas tropas del laird Logan llegaran.

¿Qué podía liderar Trevor, ese laird debilucho e irresoluto que se veía mejor en los salones y con su palabra que con la espada? Nunca había comandado a sus hombres a ninguna batalla y si quería confiar esa tarea a Ian MacIntosh, estaba seguro de que iba por camino muy espinoso. Este era un charlatán de feria, un malandrín de poca monta que solo podía recalar con éxito en lugares donde el vacío de poder era evidente. Así y todo, parecía que Brenda creía en esas amenazas vacías. Dudaba y esa duda era como un cuchillo caliente que lo perforaba y le dolía. ¿No tenía la seguridad de que él jamás permitiría que algo le ocurriera? ¿Qué algo le pasara a quienes protegía?

—¿Malcolm?

La voz de Brenda lo sacó de sus tortuosos pensamientos y le sonrió en respuesta, con debilidad. Ahí estaba, bella y vaporosa en su vestido bordo contrastando dramáticamente con su cabello dorado que caía en dos mitades sobre la nívea piel de su escote. La enunciación de su nombre fue llamada de atención y pregunta a la vez. Brenda le observaba y no entendía qué le pasaba. Lo notaba lejano y adusto desde que ese enviado de Trevor se había ido, dejando detrás un ambiente revuelto y fastidiando la tranquilidad de las últimas semanas. Avanzó hasta él y tocó su hombro.

—¿Qué te ocurre? Siento que me evitas y no quieres hablar conmigo —susurró con amargura.

—¡Eso jamás podría ser verdad! —contestó él

—No me quieras confundir. Tú eres un hombre sin dobleces y hace dos días que me esquivas y me contestas con monosílabos.

—No es nada.

—Claro que sí. Es obvio que estás molesto y me duele pensar que hice o dije algo que provocó tu indiferencia hacia mí. Y no la soporto —lo miró seria y firme.

No lo dejaría escapar. Leía en sus ojos oscuros y estos denotaban tristeza.

—Lo que siento está lejos de la indiferencia —agregó él.

—¡Pues tienes que decírmelo! Te contienes y te adentras en ti mismo y eso evita que pueda entender lo que piensas, lo que sientes. Se qué te preocupa lo que Ian...

—No me preocupa en absoluto Ian MacIntosh—él alzó su rostro y la observó fijo. Le costaba expresar lo que le mordía por dentro y menos frente a esos pozos de bondad y hermosura que eran sus ojos. Se dio vuelta y volvió a prestar atención al paisaje—. Tengo la certeza de que podemos controlar cualquier acción inesperada que ese inepto de Trevor pueda realizar. Me preocupa más lo que piensas y crees tú.

—¿A qué te refieres? —dijo con inocencia, abriendo sus ojos. El suspiró y giró su cabeza. No podía actuar con cobardía y dar la espalda a la mujer que amaba. El aletear de sus pestañas abanicando los ojos y la tentación que era esa boca en forma de sorpresa lo desconcentraron. Ya era difícil contar lo que le atosigaba sin mirarla—. Ese hombre generó dudas en ti.

—¡Claro que sí! Me preocupa lo que pueda hacer, que pueda atacar a nuestros arrendatarios.

—No vi confianza hacia mí en ningún momento en los que esa rata me ignoró o me miró con desprecio; tu no reaccionaste en mi defensa. Y cuando hablaste del compromiso mi nombre no apareció en tu boca para ponerme a tu lado. Eso me hace pensar que dudas. De mí.

Las palabras salieron desordenadas y crudas, y las lamentó de inmediato. Debería haberse mordido la lengua antes de expresar lo que parecía una absurda diatriba de hombre celoso. Ella le escuchó sorprendida. Este no era el Malcolm tranquilo y seguro que había sido su puntal y su alivio. Era un hombre inseguro que exigía el lugar a su lado. Ella...Ella había visto y escuchado lo que él decía y sabía que tenía razón, en parte. Si no actuó con mayor vehemencia frente a Ian fue porque no lo creyó conveniente ni pensó que le afectaría. De habitual él era seguro e inamovible, su roca. Le dolió que se sintiera así, despreciado.

—Malcolm, yo te amo, no puedes dudar de mis sentimientos —le rogó, conmovida y nerviosa, tocando su brazo.

—Creo que lo haces, pero recién ahora reconoces el peso que eso implica. La posición en que te deja.

—¿Posición? ¿De qué demonios hablas? —se asombró—. Si no reaccioné como te hubiera gustado o dije tu nombre es porque no creí necesario que él lo supiera. ¿Por qué razón tengo que dar a conocer con quién me casaré o por qué lo haré ante un desconocido, un hombre eminentemente ruin y desagradable?

—Quisiera que sientas orgullo del hombre que tienes al lado y no que te avergüences —dijo él, bajito y en tono contrito.

—¿Cómo podría avergonzarme de ti? Mi vida, tú eres el amor de mi vida, me parte el corazón que sientas que no te doy el lugar que mereces —fue hasta él y lo atrajo contra su pecho y él la dejó hacer. Ese gigante soldado, contenedor y protector parecía un niño infeliz—. No creí que tu inseguridad te llevaría a dudar de mí y mi honestidad—Brenda se separó un palmo y lo miró a los ojos, severa.

—¡No lo hago! —dijo él.

—Sí, Malcolm, en realidad es lo que haces—No le importó ver que se angustiaba, tenía que hacerlo reaccionar y entender cómo eran las cosas aquí y con ella—. ¿Crees acaso que yo daría un paso atrás para romper este bendito compromiso contigo, uno que yo misma busqué y defendí frente a Logan? Moriría de pesar, defraudada y triste si tus ojos no me miraran todos los días, si tus besos no me calmaran y tus brazos no me envolvieran.

Ella le hablaba con pasión, intensa y transformada, su rostro a poco de su boca, brillando de intensidad. Él tomó su barbilla y trató de recomponerse, enjuagando con su dedo las lágrimas que se desplazaban por sus mejillas. Se culpó por hacerla llorar. Ella tenía razón, era un tonto redomado, no podía evitarlo. Sus propias inseguridades y complejos ante la gente de la nobleza le hacían ver desaire donde no lo había.

—Yo...

—¿Tú me amas?

—Más que a mi vida —le contestó con fervor, encerrando su rostro entre sus manos, mirándola con adoración. Ella era la razón de que sus días fueran luminosos.

—Solo eso necesito. Ven —su voz alta le hizo entender que era una orden, enfatizada al tomarlo de la mano con fuerza para llevarlo con ella.

—¿Qué haces? ¿Qué ocurre? —inquirió sin protestar.

Ya bastante había hecho con su numerito de celoso y rencoroso como para seguir. Cuando vio que se dirigían a la habitación de la mujer, puso un freno y la tomó por la cintura, mirándola.

—¿Qué pasa, Brenda? No quise provocar nada y no es necesario que, por esta actitud mía, fuera de toda racionalidad, tomes decisiones precipitadas.

—¿Precipitadas dices?—Ella se plantó con los brazos en jarra frente a él, su cara seria y decidida como nunca antes—. No, Malcolm no hay nada de precipitado en esto. En todo caso, lo tuyo tiene mucho de prudencia excesiva. Por hacer caso a tus pruritos y a tu altivo sentido del honor me he contenido de dar rienda suelta a lo que en verdad siento. Y como pareces dudar de eso, te lo voy a demostrar.

Volvió a tomarlo de un brazo para arrastrarlo y él volvió a frenarla con gentileza.

—Jamás me perdonaré si mi reacción te empujó a una decisión temeraria.

—Soy la señora de este castillo —le dijo con arrogancia que no sentía, pero que buscaba hacerle ver que nadie podía forzarla. Estaba decidida a todo y no dejaría pasar la oportunidad de demostrarle cuánto lo amaba y lo deseaba. Con sus celos y su actitud reciente le había mostrado que tenía mucho por descubrir de él y, para ser sincera le gustaba esa variante más tosca—. Soy tu señora. Al renunciar a tu clan y aceptar el mío, soy tu señora. Te debes a mí y a mis órdenes.

—Claro que sí, pero... —le dijo, como un tímido cordero, aceptando de buen grado cualquier castigo que sus manos quisieran darle.

—Pues te ordeno que me hagas tuya.

Él se atragantó, se ruborizó mientras un frío recorrió su espina dorsal, a la vez que sus ojos se desorbitaban.

—Eso jamás. Hasta que Logan, hasta que... —trató de razonar y enfriar a su pecho y su entrepierna, que al escuchar la orden se habían rebelado contra su buen juicio.

—Logan es mi hermano y nunca desdeñará lo que le pida. Tú vas a ser mi esposo, pero serás primero mi amante. Las circunstancias lo imponen. Esto ha durado demasiado.

La decisión de Brenda era irreversible y tan segura como se veía, temblaba por dentro. Se jugaba por él, quería sentirlo, que él la tomara y se convenciera. Estaban a pocos metros de su dormitorio y habían llegado a los tirones. La inmovilidad de Malcolm hizo que ella procediera. Sin pensarlo, desabotonó y desató los lazos que sostenían su corsé, a la vez que empujó la falda a sus pies, a una velocidad de vértigo, frente a un Malcolm que parecía alelado y sin respuesta. Entonces, su figura quedó expuesta, apenas cubierta con una larga y reveladora camisa blanca.

Él despertó y tomó su ropa, envolviéndola para conducirla al dormitorio.

—Está loca, debe calmarse y volver en razón —cerró la puerta tras de sí y se recostó contra ella, mirándola, confundido y a la vez azuzado por un deseo que se superponía a toda razón.

—No creas que porque no me tutees te voy a hacer caso. Loca he estado por esperar tanto.

Se quitó la camisa con premura y quedó desnuda ante él, sin vergüenza, orgullosa y maravillosa en su fragilidad, dejando que los ojos, asombrados y hambrientos de Malcolm se deslizaran sobre ella como caricias, desde su cabello hasta la punta de sus pies, deteniéndose con éxtasis y un gemido en las cumbres con aureolas rosáceas y en el pubis, triángulo de maravilla en el que desembocaban esas caderas anchas que luego daban paso a unas piernas torneadas. Era el Paraíso terrenal, agua de vida que no podía ser bebida a riesgo de enloquecer. Él se dio la vuelta para no sucumbir y se llevó las manos al cabello pidiendo, en un susurro que era derrota:

—No puedes hacerme esto, Brenda. Sabes qué... Sabes que te deseo como no he deseado a nadie en mi vida.

—No, no sé nada Malcolm —contestó impiadosa, caminando lento hacia él.

Le gustaba verlo así, a punto de ser derrotado y entregarse, pero aún en lucha. Razón, corazón y deseo en pugna. Lo abrazó por detrás, haciendo que él sintiera sus pechos pujando en su espalda. El corazón de Malcolm cabalgó encabritado y su libido comenzó a romper el freno demoledor que era su buen juicio, enervando todos sus sentidos. No parecía que hubiera una vuelta atrás y esta valkiria rubia que lo reclamaba era la gloria más suprema que podría alcanzar. Y ese era el problema, precisamente. ¿Merecía a esta mujer excelsa que buscaba entregarse a él para aplastar sus inquietudes y sus inseguridades? No se había comportado como un caballero. Había provocado esto cuando debió ser cauto y respetarla a rajatabla.

—No te merezco, soy un miserable —señaló.

—¡No voy a permitir que digas eso! No conozco, salvo Logan, alguien tan elevado.

—Mi deber es respetarte.

—¡Tu deber es amarme! —le dijo y le hizo dar vuelta, con imperiosa brusquedad.

Él sintió sobre su torso las cumbres gloriosas que lo empujaban, sus manos en su cuello y sus caricias osadas, aunque ingenuas. Suspiró y la observó y ella asintió, tomando sus manos y posándolas sobre sus caderas. Él se dejó guiar y poco a poco cobró valor, comenzando a acariciar con extrema lentitud esa piel qué se sentía tal y como había soñado: suave y tibia. Luego sus dedos se enredaron en ese cabello que caía como cascada por la espalda. Por fin, asumiendo la derrota inevitable de su razón, la besó con hambre y con ardor buscando sumergirse en ese calor que le hacía olvidar todo.

—¡Te amo tanto! —susurró cuando pudo soltar su boca.

—Quiero que me lo demuestres —le contestó con osadía.

Lo acariciaba por igual haciendo que sus dedos trazaran el contorno de cada músculo de la espalda y del torso, sintiendo que bajo la ropa del hombre las urgencias latían. Se dio vuelta y con una sonrisa se dirigió a su lecho, desde donde le dijo:

—Ven a mí, y quítate la ropa. No me gusta estar en inferioridad de condiciones.

Brenda jamás había soñado conducir el momento de mayor pasión de toda su vida. Cómo virgen que era había soñado que Malcolm la guiaría por cada uno de los instantes de la intimidad, y sin duda lo haría, pero el empujón para que todo ocurriera lo daba ella y en buena hora. Se tendió en la cama, ruborosa y deseosa y sus ojos observaron cada uno de los gestos que desnudaron el cuerpo firme, puro músculo y fibra que era Malcolm. Elevó sus brazos para invitarlo y él no se hizo desear más, cegado a toda cosa que no fuera ella y su gloria. El abrazo conectó las pieles desnudas y provocó sensaciones increíbles a ambos, máxima vibración, intensidad que se elevó con cada caricia que tocaba, exploraba y tomaba posesión de los lugares más recónditos del otro.

Si para Brenda esta era la ocasión de su despertar sexual y por eso todo era novedad que recibía con gemidos y ronroneos de placer puro, para Malcolm era redescubrir la intimidad con la persona a la que amaba. Dejó atrás todo pensamiento que lo limitara y se limitó a recorrerla y disfrutarla. La iniciativa, una vez abierta la puerta a la pasión, la tomó él, decidido a convertir esta en la experiencia más excelsa que Brenda pudiera alguna vez atravesar. Sus dedos hábiles y su boca dibujaron los caminos de sus senos y de su pubis; acarició, lamió y besó sus zonas más sagradas, impregnándose de su sabor y su olor, gozando con cada gritito que ella profería. Ella era fuego y él quería quemarse en ella para renacer como fénix con su boca.

Rotas las contemplaciones, las consideraciones de conveniencia u oportunidad, no hubo zonas prohibidas y él se apuró a demostrarse como un amante gentil y exigente, que tasaba y aquilataba cada porción de piel. Así logró que ella se fuera preparando; acción que él también coordinó al dirigir sus dedos hasta la húmeda rosa de Brenda, que rozó e incitó, adentrándose en los pliegues preciosos que se abrían como una flor en primavera. Él sentía su miembro tan tenso como una espada presta al ataque y su asalto moderado y lento le costaba, tanto que por un momento temió colapsar. Se impelió a disfrutarla y cuando la sintió lista, abierta y mojada para recibirlo, se encajó con cuidado sobre ella, sin dejar de estimularla. Entonces dejó que su verga sustituyera a sus dedos y le hizo sentir, con gentileza, la presión que su hombría imponía.

Brenda lanzó un suspiro al notar su miembro entrando en ella. Transida de urgencia, plena de sensaciones que eran nuevas y desconocidas, pero que nunca podría dejar de querer otra vez, abrió sus piernas para que él se hundiera más hondo y comenzara a surcar lento y con enviones suaves por su interior. La fugaz resistencia que sus paredes angostas y su himen intacto impusieron apenas le generó una molestia, pronto sustituida por una necesidad atroz de que la tomara más adentro, más fuerte, sin parar. Gritó y se abrazó a su espalda, poniendo sus piernas rodeando al poderoso trasero de Malcolm, mirándolo fijo y tensándose, experimentando por primera vez la urgencia del sexo. Cuando él sintió que las mareas de placer llegaban con mayor intensidad y ella se corría debajo, explotó y con un grito alojó su simiente en ella, pujando con fuerza, olvidado el recato y el cuidado, excitado por los gemidos que ella realizaba y que tuvo que callar con un beso, para que nadie se alarmara o se diera por enterado de que su señora acababa de perder la virginidad en un acto mágico.

Malcolm así lo sentía y estaba tan en éxtasis como ella, aunque por razones algo distintas. Para ella esta, su primera vez, la había elevado a emociones y sensaciones de una fortaleza inusitada, haciéndole conocer un mundo desconocido. Para él, fue la convicción de que nunca había disfrutado tanto ni sentido igual. Para ella fue mucho más de lo que había imaginado, para él fue la gloria del sexo con amor. Se negaban a dejarse y permanecieron abrazados, acariciándose con ternura.

—No tengo perdón si te hice sufrir—él la observó con angustia, acariciando su barbilla.

Ella se abrazó a ese enorme cuerpo y lo besó, larga y pausadamente.

—Solo sé que soy tuya y me has hecho feliz, de otro modo a como lo haces todos los días. De una forma que temo se me volverá adictiva —sonrió, coqueta y ruborosa.

Él asintió y tragó grueso. Ella no cesaba de darle razones para amarla en cuerpo y alma.

—Eres tan perfecta que dueles. Y en verdad, el que te pertenece soy yo. Tener la convicción de que me amas hace que todo lo demás pierda importancia. No me importa que Sanderson lo sepa, que los demás lo murmuren.

—Apenas vuelva Logan, esa marca tuya que tengo invisible, pero indeleble, se hará evidente. Todos comprobarán que vivo para ti. Viviremos para amarnos. Sin vergüenza. No quiero que vuelvas a dudar de mi amor.

—Y en cuanto a Sanderson y sus amenazas...

—Poco me importa, porque tienes razón. Olvidémoslo, a él y a ese hombre deshonesto que le aconseja. Lo llevará por mal camino, pero es un asunto suyo.

—Sí. Todo lo que intente chocará contra las paredes que Logan levantó y mi espada.

La acarició, besándola con suavidad y recorriendo con un dedo todo el contorno de su figura volcada sobre un lado.

—Eres tan hermosa. Debo confesar que tenía tanto miedo de que esto ocurriera.

—¿Miedo? —se escandalizó ella, enarcando una ceja.

—No es la palabra adecuada, claro. Lo deseaba, tanto como no puedes imaginar. Tanto que me dolía, literalmente —sonrió—. Pero quería evitar cualquier imposición y contenerme. Ha sido un esfuerzo descomunal.

—Se te notaba muy cómodo —le dijo con picardía.

—Eres tan extraordinaria que me resulta un poco difícil aceptar que hayas fijado tus ojos en mí.

—¿Cómo no hacerlo? ¿Tú te has mirado? Eres una maravilla, un hombre íntegro, honesto. Y atractivo, adorable. Además, besas de maravilla. Y ahora sé... —se mordió el labio inferior y eso fue el gesto más erótico que Malcolm había visto.

—No podré quitarme el remordimiento de pensar que te hice tomar una decisión de la que tal vez te arrepientas mañana.

—No lo creo, pero lo sabremos, ¿no es así? Vamos a despertar juntos, así que serás el primero en enterarte.

Malcolm sintió que la amaba aún más, si era posible. Y el hambre de su cuerpo volvió a devorarlo, lo que ella percibió al sentirse urgida por su miembro.

—Este pequeñín es bastante temperamental y enérgico —le dijo, mirándolo fijo y tocándolo, haciendo resbalar su mano por toda la extensión, con morbosa curiosidad—. No tiene tu recato ni tu formalidad.

—Brenda... —suspiró.

—Seamos uno otra vez —lo urgió—. Muchas veces.

No quería sonar tan abierta, pero acababa de descubrir una intimidad tan exquisita que se deleitaría en ella cuando pudiera. Él no pudo más que rendirse y sonrió, atacando.

—Mi señora, no puedo negarme a nada que me pida.

—Claro que no —sentenció ella, dispuesta a tomar acción más abierta.

—Pensé que sería el lobo de esta historia —sentenció él, dejándose tender.

—No esta vez. Tengo mucho por saber y aprender.

SIETE.

Pasados cuatro días los gritos de los guardias avisaron de la llegada de lord Logan. Los vivas y enhorabuenas poblaron el patio y la algarabía de la recepción llenó el espacio. Brenda descendió por las escaleras con urgencia, seguida muy de cerca por Malcolm, que sintió su espíritu liviano. Todo comenzaba a volver a su sitio. En la mente de ambos y en las voces de todos estaba la felicidad ver de vuelta a un grupo importante de integrantes del clan y en especial al gran laird con su mujer Sienna, sanos, salvos y victoriosos. Brenda corrió para estrecharse en un abrazo con su hermano, que la apretó como si fuera una niña y acarició su cabello mientras hacía gesto de saludo y reconocimiento a Malcolm y Duggan. Luego fue el turno de Sienna, a la que vio un tanto pálida pero feliz. Brenda la abrazó, consciente de que era su hermana por adopción, la mujer que había despertado a su hermano al amor y le había traído a su amado Malcolm.

—¡Bienvenida, Sienna! ¡No sabes cuánto te he extrañado!

—También yo, querida Brenda —le contestó Sienna, emocionada hasta las lágrimas.

La tos detrás hizo evidente la presencia de Malcolm y Sienna se separó de Brenda para saludarlo.

—Mi señora —Malcolm avanzó con emoción para tomar sus manos.

Sienna sonrió y limpió las lágrimas que se deslizaban por las mejillas de su fiel escudero, diciéndole:

—¡Lo logramos, Malcolm! ¡Somos nuevamente dueños de las tierras, recuperamos el señorío de mi padre!

—Mi señora, no sabe cuánto he padecido no poder estar ahí para combatir —bajó la vista.

—Tenías tarea y responsabilidad aquí —le dijo—. Nos fue bien.

—¿Y la señora Ayléen? —inquirió.

—Ella está muy bien, más que bien. No las tuvo todas consigo, pero volvió, cumplió y hasta se ha casado y tiene quien la proteja, Malcolm. Todo salió como mi padre soñó y tramó.

—Su padre era un hombre formidable. Un laird como pocos. Y ustedes, sus hijas, dignas descendientes. Estará satisfecho, donde esté —sentenció, emocionado.

Malcolm dejó que Sienna volviera a posar su vista en Brenda, a la que quería preguntar mil cosas, y se dirigió a Logan para estrechar su mano, pero este lo envolvió en un abrazo.

—Por fin estamos aquí, nuestro deber cumplido. ¿Has cuidado bien de mi hermana? —dijo, entrecerrando sus ojos.

El hombre se atoró y enrojeció, a la interna culpable de los placeres que habían experimentado, días de descubrimiento y pasión sin igual que pasaron rápidos ante sus ojos y que temió Logan fuera capaz de adivinar. Brenda tosió y asintió:

—Claro que lo hizo, no faltaba más. No atosigues a Malcolm —advirtió y eso puso sonrisa en su hermano, que la vio abierta y feliz.

Ella derivó la conversación a detalles y preguntas, para luego tomar a Sienna por un brazo y pedirle que la acompañara a alistar el salón para una recepción acorde a lo que se celebraba: la vuelta de los señores, su triunfo, la reunión de la familia.

—Estos hombres tienen mucho para hablar y tú parece que necesitas descansar. ¡Te ves tan pálida!

Sienna sonrió y siguió a ese vendaval de actividad que era Brenda y luego, cuando estaba lejos, le tomó el brazo, para detenerla y contarle la novedad que ardía en su garganta:

—¡Tendré un hijo! —le contó, en voz baja y con timidez.

—¿Seré tía?

—Así es —susurró Sienna, tratando de mantener entre ellas la información, mas el grito de Brenda y sus saltos en el medio del patio llegaron a todos, que gritaron con algarabía.

—¡Tía, seré tía! ¡Nuestro clan se hace grande!

Sienna enrojeció, mientras era rodeada por la servidumbre, que la felicitaba y homenajeaba, mientras Logan comenzó a recibir las felicitaciones de sus hombres y el abrazo redoblado de Brenda. Sabía que poco podía durar el secreto que Sienna quería mantener, su hermana enloquecería y ahí estaba la prueba.

—Pronto habrá otro Lord Oscuro —gritó Duggan y todos rieron, incluso Logan, resignado a ese nombre que ya no le dolía.

—Agradezco a todos sus buenos deseos, que son también los míos. Hombres, a dar buen descanso y comida a los caballos. Es tiempo de que vuelvan con sus familias. Hemos tenido un largo camino y agradezco a todos la valentía y el coraje con que nos acompañaron.

—¡Por el Lord Logan y la señora Sienna! —se escucharon vítores y luego la formación de hombres se dispersó, inmersos en apuros por volver con los suyos.

***

La práctica y rápida disposición de Brenda, que como siempre alentaba la eficiencia de los lacayos y los preparativos, hizo que pronto estuvieran a resguardo y bien alimentados en el salón, en la intimidad del entorno más cercano.

—Hablemos —ordenó con tensión Logan. El alivio de volver y estar en su castillo, con su adorada Sienna en espera y a salvo, amén de ver tan bien a Brenda, no le hizo olvidar el apremio con el que habían fustigado a sus caballos—. El mensajero que Duggan envió a alcanzarnos llegó a nosotros hace tres días atrás y pusimos alas nuestros corceles. ¿Qué es eso de que el clan Sanderson vuelve nuevamente a las andadas?

El semblante de Logan se había oscurecido y su autoridad ineludible alegró a todos, en especial a Malcolm.

—Se presentó Trevor en primera instancia y luego, días más tarde, envió a un hombre de su confianza, un rufián desconocido llamado Ian MacIntosh. Me hizo saber su propuesta de compromiso matrimonial —empezó Brenda.

—¿Es que acaso está loco? —rugió Logan—. ¿No tiene la astucia de intuir que nunca podrías volver a vincularte con uno de ellos?

Sienna palmeó su brazo, incitándole a escuchar.

 —Tú ya viste a Trevor. No le sobra mucha inteligencia. Y está en un rol que no le queda bien, pero le da poder.

—¿Por qué venir cuando sabe que no estoy?

—Por eso mismo —agregó Malcolm, chirriando los dientes—. Creyó encontrar a Brenda desprotegida y que la impresionaría.

—Pero...Pobre hombre —fue el primer comentario de Sienna, que había conocido a Trevor de primera mano y le extrañó esa altanería. Le había parecido un segundón, alguien con poca capacidad de mando—. No parece cosa de él.

—Querían de cualquier forma que les diera mi beneplácito y accediera al matrimonio. Trataron de tentarme con regalos y asustarme —relató.

—¿Es qué ignoran absolutamente las formas de estas tierras? —farfulló Logan—. ¿Cómo se atreven a venir en mi ausencia, a poner presión sobre tus hombros? Habrán respondido como es debido.

—Las formas que pudimos pensar fueron poca cosa ante la astucia y habilidad de su hermana, milord. Es más sabia que todos nosotros juntos —sentenció Malcolm, mirándola con amor y Brenda sonrió.

—Exageran. Temí, Logan. Por un momento temí que las amenazas...

—¿Amenazas? ¿Trevor se atrevió a amenazarte?—Logan se incorporó y el furor hizo que la sangre huyera de su rostro—. ¿Vino a mi castillo con prepotencia? ¡Es inaceptable!

—Creo que en su caso la amenaza fue una desafortunada elección de palabras mezclada con altanería. La sentí más real en su enviado, Ian —aclaró Brenda.

—¿Quién es ese tal Ian y qué cree que puede hacer en mi castillo?

—Nadie sabe a ciencia cierta. Pero es real que ha impuesto su influencia en los Sanderson y les hace tomar decisiones peligrosas, que podrían provocar una guerra general —señaló Duggan—. Hay varios pequeños lairds afectados por cruces de espadas con hombres liderados por él.

—Lauren Sanderson no puede haber caído bajo esa influencia.

—Está anciano y senil, eso dicen. Y Trevor es un monigote. Por eso creo que su mal juicio, sumado a la inconsciencia de ese hombre, pueden representar una amenaza real y precipitar una guerra. Malcolm y Duggan no lo sienten así.

—Y hacen bien. Eso es dar demasiado crédito a esos líderes del desorden —señaló Logan—. Las personas ponzoñosas y ambiciosas, como estoy seguro que es ese Ian, se complacen y crecen en ambientes revueltos y con personas confundidas. Y se deshacen con la firmeza de la palabra respaldada por la espada.

—¿Qué harás? —dijo Brenda.

—Enviaré una comitiva armada de inmediato, con un mensaje claro y contundente, por escrito y verbal. Haré saber a Trevor de mi llegada y le dejaré claro que interpreto como amenaza cualquier frase mal pronunciada o movimiento de tropas no advertido. Que lo tengo en mi ojo y lo vigilaré como un águila lo hace con un ratón, hincando mis garras en su pecho apenas escuche que amenaza mi cielo, mis tierras o mi gente. Y le haré responsable de cualquier acción que sus allegados o consejeros provoquen. Debe saber que tú estás a punto de casarte, aunque supongo que ya lo habrás dicho tú.

—Se hará en sus pantalones—Duggan rio estrepitosamente.

—Encárgate, Duggan. Dispón hombres para que mañana salgan con ese destino. Tú llevarás mi mensaje. Di también que a partir de este momento, Ian MacIntosh es mala palabra en mis tierras.

—Eso le hará prescindir de él, no lo dudo —señaló Malcolm.

—Si es hábil, sabrá que sus días en Skye terminaron. Y si no...

—Terminará al final de una de nuestras espadas —siseó Malcolm.

Brenda sentía que un peso se levantaba de su pecho. Aunque había disfrutado de la calma y el amor que Malcolm le brindaba, sentía que eso estaba pendiente. Logan, con su estampa y su fuerza, lo había resuelto en un santiamén, bendito sea.

—No quise decirles que Malcolm era mi prometido porque sentí que tú debías estar para dar el aval formal.

—¿Desde cuándo me obedeces? —sonrió socarrón Logan—. Hermana, sabes que tu palabra es la mía—él tomó su mano y ella asintió.

—Nosotros esperábamos con ansias tu llegada.

—Eso le dije —agregó Sienna—. Imaginé que esta ausencia tan larga nuestra debió haber sido un duro reto para el amor que se profesan.

Malcolm y Brenda se miraron y asintieron.

—Pues no se hable más. Este asunto de los Sanderson está en mis manos. Mañana mismo Trevor estará dando tumbos de temor. Espero que sea más hábil de lo que ha demostrado hasta ahora. No tendrá larga vida si no logran eliminar las malas influencias. Pero es su problema interno. No es amenaza para nosotros.

—Brenda—Sienna le habló—. A partir de mañana comenzamos los preparativos para tu boda. Sabes que estaré a tu lado, si bien tal vez no serviré para mucho

Ambas mujeres sonrieron recordando que había sido Brenda la que había preparado gran parte de lo necesario para la boda de Sienna.

—Con tu compañía estaré bien.

—Debo decir que tengo más experiencia en los preparativos. Pasé por el mío, ayudé en lo que pude a mi hermana Ayléen, que se casó con un vikingo

Los rostros de los presentes que ignoraban esa información se dilataron con sorpresa, en especial Malcolm.

—Es un buen hombre —tranquilizó Logan—. Fue quien protegió y ayudó a Ayléen en Irlanda. Y antepuso en todo momento el bienestar y la vida de Ayléen a la suya. Incluso salvó a Sienna de una muerte cierta al actuar con inteligencia. Tiene mi respaldo.

Todos asintieron. La palabra de Logan era garantía, no daba su aval así como así. De lo expuesto se notó que la aventura de Ayléen y la suya no había sido un paseo, precisamente.

—Disfrutemos de estos alimentos en paz —agregó Sienna—, todo será ajetreo desde mañana. Preparar bebidas, comidas, invitaciones. Tengo en la cabeza todo lo que se debe hacer.

Brenda asintió con entusiasmo y tomó la mano de Malcolm entre las suyas, con expectativa y ternura, una a la que él correspondió con pasión. El Malcolm calmo y paciente se perdía cuando miraba a su mujer, esa belleza rubia que lo enloquecía de emociones y placer y a la que veneraba. Ahora mismo, le costaba contener los deseos de tomarla entre sus brazos y demostrarle lo feliz que estaba al ver que todo nubarrón se eliminaba y la presencia del Lord Oscuro daba seguridad a su amor.

Entrada la noche, en el silencio clemente del castillo dormido, los pasillos vacíos, los recién llegados agotados y retirados desde temprano, una veloz Brenda se coló en la habitación de Malcolm, quien la recibió con sobresalto, de inmediato mutado en expectativa, a la que pretendió negarse.

—Supuse que no vendrías. Tu hermano ha vuelto.

—No pretendas dar una imagen que ya no tienes —se burló ella, con expresión malvada—. Tu impecable honor se ha roto y estás a mí merced —ella no pudo evitar una risita al ver su expresión dolida y se acercó envolviéndolo—. No te inquietes, no te preocupes por nada. Será cuestión de días para que mi presencia en tu cama sea oficial, pero disfrutemos de este inocente pecado que es amarnos sin medida y a escondidas. Tiene su encanto, ¿no lo crees?

Malcolm suspiró, rendido desde el inicio, y la tomó entre sus brazos, elevándola y llevándola en andas a su lecho, donde la tendió con devoción, para luego darle un beso tierno que tornó pronto hambriento y voraz, largo. Al despegarse, le dijo:

—¿Cómo es posible que te quiera tanto? Me haces romper toda disciplina y autocontrol —rezongó.

—No lo sé —dijo ella, abatiendo sus pestañas.

La respuesta estaba en su boca, en sus ojos y en su piel. Se había metido bajo la suya, conquistando su corazón y atándolo definitivamente a su destino. ¿Cómo resistirse al mirar de sus ojos y al néctar tibio de sus labios, al palpitar suave de sus pechos, donde le gustaba descansar y al sutil toque de sus dedos en su torso y espalda? Ella era fuego y él, yesca, aunque sus exteriores parecieran apacibles y discretos. El amor transformaba y si sus vidas se habían cruzado, era por la benevolencia de un Ser Superior, no tenía dudas. Era su tarea alimentar esa hoguera para que la senda que ahora transitaban en conjunto no se bifurcara jamás.

Una tarea propia para un soldado disciplinado como él, trasuntado en amante fogoso y protector indeclinable de la que le hacía soñar, reír, vivir. Sus señoras McCoy estaban bien y a salvo, y eso era invalorable. Al unir su destino al de ellas, había abandonado su patria, pero había ganado el cielo. Brenda era eso, su Paraíso. La besó y se sumergió en la miel más dulce de la que tuviera noticia: la del amor feliz.

Brenda le acunó entre sus brazos y piernas, saboreando el intenso amor con el que él la adornaba, al que ella correspondía con igual ardor. Malcolm era su remanso, su paz, su gloria. Y también, en momentos como el que se iniciaba, era su hoguera, borrasca en la que se sumergía con seguridad absoluta y adicción irremediable. Lo amaba en cuerpo y alma, siempre seria así. Su protector, su soldado, su señor. Ese era él. Y se entregaba sin reservas.

FIN

(No te vayas sin conocerme más…)

Biografía de la autora.

Isabella Abad es el seudónimo de esta autora que vive con su esposo, tres hijos y mascotas en una tranquila ciudad de Uruguay, dedicada a las letras y la docencia. Ha escrito y publicado muchas novelas, ambientadas en el pasado y la contemporaneidad, apostando a rescatar el romance, las pasiones, la aventura y sin perder de vista el rol de la mujer y sus sueños.

Se cuentan en su haber:

La bilogía Corazones migrantes, en el Magreb africano y sus conflictos;

La trilogía Te confío mi vida, desde la realidad mexicana y los carteles del narcotráfico;

La serie Sueños de Libertad, de la que son parte Asmina y Crueles cadenas, en el contexto de las fazendas y favelas cariocas.

También son de su autoría la ficción histórica Murmullos de seda (editada en digital por Amazon y en formato físico por Ediciones Lee), la novela contemporánea Abraza la vida sin miedos y Al rescate del amor.

La serie Escocia tiene tres títulos: Por el amor de una hechicera, Entre el orgullo y la redención, Por la venganza y el honor.

La bilogía Hermanas McCoy es su publicación más reciente este 2020.

Si deseas acceder a estos títulos, clickea aquí: amazon.com/author/isabellaabad

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