DESTINO

IMPUESTO

Lady Sienna y el Lord Oscuro

Isabella Abad

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INTRODUCCIÓN

1244 DC, Escocia.

Tierras del laird Cameron McCoy.

1.

El acceso de tos seca pareció sacudir los muros de la habitación a pesar de su robusta constitución de sillares de piedra. Las dimensiones inmensas de la gran recámara del laird, ubicada en la torre principal del castillo, la hacían caja de resonancia de los sonidos del moribundo, en su mayoría monosílabos o gemidos que daban cuenta de su dolor. Empero, no era una enfermedad la que tenía postrado a Cameron McCoy y le estaba arrastrando aceleradamente a la muerte. Su pecho y su abdomen vendados eran evidencia de las heridas de arma blanca recibidas.

A sus cincuenta y cinco años, con tanta muerte en su haber, luego de haber participado en innumerables combates menores contra clanes enemigos y batallas más grandes contra los ingleses, todo de lo cual había logrado salir ileso, los jirones de vida que le quedaban y escapaban rápido eran producto de un complot, de una emboscada. Sin embargo, su fortaleza y empecinamiento eran tal que, a pesar de pender su vida de un hilo frágil, aún quería digitar los destinos de los suyos, aquellos que quedarían detrás y sin su protección apenas se entregara a las manos de la muerte.

Le costaba hablar y eso le impacientaba, entendía que no le quedaba tiempo; la parka ya estaba llegando y necesitaba que sus dos hijas, ambas sentadas en los costados de su lecho, escucharan sus últimas instrucciones. Era imperioso que su estirpe se salvara y que el futuro de su clan, que aparecía oscuro y sin salida, se tejiera con esmero y paciencia.

Lo que había planificado durante su agonía era un peso muy grande para las espaldas de sus queridas niñas, pero era necesario. La historia del clan McCoy se adentraba en el pasado, tenía cientos de años, y él no podría morir en paz sabiendo que se perdería con su asesinato, que cuando diera su último suspiro su castillo y tierras serían hostigados y conquistados por Roy Duncan, ese cobarde que había usado la traicionera espada de sicarios para herirlo de muerte. Si eso ocurriera, que no fuera porque él había dejado sin cuidado a los suyos o porque sus descendientes se quedaban de brazos cruzados esperando el peor desenlace. Lamentaba en lo más profundo que su hijo mayor, el único varón, líder natural y heredero lógico, hubiera muerto tan temprano, años atrás, sin dejar una simiente que le continuara.

El destino y Dios así lo habían dispuesto y él amaba sin medida a sus dos hijas, a las que había criado procurando hacerlas fuertes y capaces de defenderse, enseñándoles lo necesario para que pudieran pensar en estrategias que, a corto o largo plazo, vencieran al enemigo de todas las horas, ese que le había ganado a él la última partida. Intuía que aquel esperaba su muerte agazapado en su castillo, con su ejército listo y presto a lanzarse sobre su señorío cuando la noticia de su forzada partida volara por las Tierras Altas.

Luego de herirlo, unas semanas atrás, y como no había podido rematarlo, se había dedicado a diezmar a sus lugartenientes y a asolar sus tierras, lo que había sumido la producción y la vida de los arrendatarios McCoy en la parálisis que provoca el miedo, fomentando la deserción y desesperación de muchos. Perdida o al menos debilitada al extremo la cabeza del ejército, el propio laird Cameron McCoy muriendo, la invasión era cuestión de tiempo. Volver a pensarlo hizo que la ansiedad lo ganara y apretó las manos de sus hijas, que lo miraron con sobresalto, notando que a su padre le urgía hablarles.

—¡No hables, no te agites! —le rogó Ayléen, la mayor.

—Es... necesario... Pronto moriré — la voz cascada no trasuntaba un ápice de temor y la resolución de sus ojos afilados lo corroboraba.

—Si descansas te sentirás mejor — sugirió Sienna, aunque sus ojos de un intenso verde esmeralda, límpidos y transparentes, dejaban entrever que eso era un deseo profundo de su corazón que su lógica sabía no ocurriría.

—Hijas, no perdamos tiempo en despedidas ni emociones. Las quiero... Sé que me aman y eso es suficiente… —se incorporó con enorme esfuerzo, sintiendo como si le arrancaran las entrañas, pero sin sucumbir a la debilidad—. Ahí afuera hay una amenaza cierta y que no pueden evadir.

—¡Combatiremos! —sentenció Sienna, elevando su cabeza y haciendo que su barbilla se adelantara con la decisión de una guerrera.

Su hermana la miró furtivamente, deseando tener la misma convicción. Cameron hizo una mueca.

—Nada pueden hacer en el estado de situación que les he dejado.

—Aún no te has ido… Confío... —agregó Ayléen

—No confíes más que en tu cabeza y en tu mano, hija mía y en la nobleza de tu corazón y el de tu hermana. Ustedes son mi legado…El más precioso y caro. Estas tierras, mi clan.

—Al que tanto has defendido y al que engrandeciste, honrando a tus antecesores, del que debes sentirte orgulloso — dijo con fervor Sienna.

—Sí… Sin embargo, hoy se encuentra casi de rodillas ante Roy Duncan... Es inevitable que este triunfe… Nos ha diezmado y ha ido cortando nuestras alianzas y ayudas. Pero esto solo será finalmente real si ustedes fracasan en las misiones que he planeado.

—¿Misiones? ¿De qué demonios hablas? —gritó Sienna con asombro, sin poder creer que su padre les estuviera hablando de esa manera. ¿Es que acaso ya deliraba?

—Es un hecho, repito, que Roy Duncan tomará nuestras tierras y el castillo. Ustedes ya no deberán estar aquí cuando eso ocurra. He tomado todas las disposiciones para que partan esta misma noche.

Cameron hablaba bajo, aunque la claridad y decisión de su voz y expresión hacían entender que estaba consciente de lo que decía. Sin embargo, ambas se negaban al contenido de sus palabras.

—¿Partir? Padre, ¿qué dices? —elevó su lamento Ayléen, llevándose las manos al pecho, sus ojos de un verde mucho más oscuro que el de Sienna, desmesurados por la incomprensión.

—Deben ponerse a salvo y evitar que ese maldito las atrape. Yo no pasaré de esta noche y esa es una certeza que asumo sin miedo. No temo a la muerte. Sí me espanta la idea de que mi familia perezca una vez que no esté y por eso los recaudos. Deberán separarse, hijas mías. Mi fiel Malcolm tiene en sus manos dos cartas, cada una dictada con claridad y que trasmite mis precauciones para ustedes. Son mi última voluntad.

Las dos mujeres se adelantaron sobre el pecho de su padre, pues su voz medraba, fruto del esfuerzo demoledor que le significaba hablar.

—No hables más, te lo ruego —sollozó Ayléen.

—Busco salvarlas… —la mano casi sin fuerzas del padre se posó sobre los hombros de ambas mujeres—. Esas palabras trasuntan también los deseos egoístas de un laird moribundo. Mi última voluntad es que se marchen y que cumplan mis órdenes, unas que les sonarán terribles e injustas. No me juzguen.

—Debes descansar —sentenció Ayléen, acomodando su almohada, viendo que se agotaba con rapidez.

Cameron miraba a Sienna con férrea voluntad, haciéndole saber a esta, la más rebelde de las dos, que necesitaba que dijera que cumpliría, que obedecería. Ella bajó la cabeza, en un gesto nada usual. No discutiría con su padre en esta situación.

—Padre… —comenzó a hablar.

—Deben irse... Malcolm —Cameron elevó su voz para poner en movimiento al fiel escudero, quien obedeció al instante, parándose delante del lecho y asintiendo con disciplina.

—Debemos irnos —instó a las dos hermanas.

— ¡No dejaremos a nuestro padre…! —se empecinó Ayléen.

— ¿Le negarán su última voluntad a un guerrero? ¿A nuestro amado laird? —dijo Malcolm, con crudeza, aunque bajo y firme, aleccionado en días anteriores por el mismo líder McCoy.

Este las miraba con pesar, sabiendo que las ganaba el dolor, la desesperanza y el desconcierto, pero lo único que les podía legar en ese instante era la seguridad de una meta que les diera esperanza y cambiara su destino, uno que sería de crueldad y muerte si permanecían a la espera de su partida.

Ayléen fue la primera en ceder, como esperaba. Se inclinó con suavidad sobre su pecho y besó su frente largamente, mientras él tomaba su mano y la besaba en postrera despedida, para luego incorporarse y marchar detrás de Malcolm. Sienna demoró unos segundos, los que le llevó sorber sus lágrimas. Apretó la mano de su padre, le miró con amor y acarició su mejilla, para asentir.

—Haré lo que pides, padre, sea lo que sea. Soy consciente de que siempre hiciste lo mejor para nosotras. Te amo. Te amamos. Que tu vuelo… —se quebró e inclinó la cabeza.

—Me llevará con su madre —dijo él, bajo—. Tanto la he extrañado. Estaré bien. Estarán bien.

Ella asintió y se despegó con lentitud, para seguir a su hermana. Dio un último vistazo a su padre, que sonreía levemente.

2.

Sienna caminó fuera de la habitación, internándose en el pasillo, con una decisión que no era proporcional a su desconcierto interno. Su paso firme fue seguido por el de Ayléen, que se había detenido al salir de la recámara, cabizbaja y sin poder creer que su padre les hubiera ordenado abandonarlo en los últimos momentos de su vida, cuando deberían estar a su lado cuidando que sus horas finales fueran de bienestar. Ambas llevaban en sus manos las cartas de las que su padre les habló, las que Malcolm les entregó en silencio.

La de Ayleen permanecía cerrada, pues aún no se atrevía a abrirla, conmocionada por el rumbo que iban tomando los acontecimientos. Sienna, por el contrario, caminando con lentitud, rompió el lacre y comenzó a leer. Por los gestos y expresiones de incredulidad que hizo al hacerlo, Ayléen intuyó que lo solicitado superaba sus previsiones y deseos. No obstante, ella sabía que su hermana cumpliría a rajatabla lo que sea que le había sido solicitado, pues así se lo había prometido a su padre en el lecho de muerte. Volver a considerar esto hizo que se detuviera, sus ojos velados por las lágrimas y entonces irrumpió en un llanto difícil de controlar, imposible de detener la tristeza por el que se adivinaba un desenlace de poco tiempo.

Sienna se detuvo al escucharla y retrocedió. A pesar de su propia incertidumbre y dolor, que la carcomían, se compadeció de su hermana, a la que reconocía más frágil a pesar de ser mayor. Se acercó para tomarla por los hombros y luego abrazarla, acariciando su largo cabello rubio con matices pelirrojo, que a la luz de las antorchas que iluminaban cada rincón del largo pasillo, parecía fuego dorado. Buscó darle consuelo y de algún modo fue ella la que sintió que lo lograba al compartir su dolor.

Este lugar, cerró los ojos al pensarlo, este amado castillo que habían recorrido de cabo a rabo desde que eran unas pequeñas niñas, del que conocían cada escondite y cada piedra, comenzaba a perder la calidez que siempre lo caracterizó. No importaba cuántas fogatas encendieran y cuánta madera quemaran. Era la frialdad que traía consigo la muerte, el sentir que el alma de su padre las estaba abandonando. Era también la convicción de que su mundo se resquebrajaba cual si fuera un frágil espejo de agua quebrado por las ondas que provocaba una piedra. Ambas lo sentían por igual.

—Vamos, Ayléen, debemos apresurarnos —procuró recomponer su fachada y se separó con falsa compostura—. Nuestro padre tiene razón, mal que me pese admitirlo. Las gaitas de la guerra ya suenan, vendrán por nosotros. Es seguro que apenas corra por el campo la noticia de la muerte de Cameron McCoy, tendremos en nuestras puertas a ese odiado hombre, ese maldito laird Duncan…

—¡Cobarde y ruin laird! ¡Maldito, maldito sea!¡Su ambición es la culpable de todo esto! La muerte de nuestro hermano años atrás, la de nuestro padre ahora —sentenció Ayléen, irguiéndose para recuperar su calma, lográndolo apenas.

Tenía que ser fuerte, quería demostrar a Sienna que estaba entera. Dolida, pero no quebrada. No podía convertirse en una carga, en el lastre de su hermana. Su padre confiaba y creía en ambas y si Sienna era la hija fuerte y combativa, una guerrera por naturaleza, Ayléen sabía que su padre reconocía en ella a la voz de la lógica y la razón, la que equilibraba y mediaba, y la que también era valiente. Si había planeado misiones, como las llamó, era porque creía que de las dos dependía el futuro de su clan.

Había muchas cosas que las diferenciaban, en especial en lo físico, aunque compartían el mismo orgullo de ser parte de un clan tan añejo, el amor por su padre y un intenso cariño mutuo que había crecido con ellas. Eran solo dos años los que las separaban y habían crecido solas, pues su madre había muerto al poco tiempo de nacer Sienna, producto de fiebres incontrolables. Esto había sumido al laird en la tristeza, mas no en la inactividad.

A los veinticuatro y veintidós años respectivamente, las hermanas eran mujeres hermosas, sus cabelleras rubia y pelirroja, sus ojos reflejando la intensidad de los verdes de las Tierras Altas, sus cuerpos atléticos forjados por el ejercicio permanente del caballo y las prácticas de las armas, aunque la suavidad y blancura de sus rostros y manos no lo manifestaran. Podrían haberse casado hacía ya buen tiempo, si lo hubieran deseado o dispuesto. Sin embargo, ambas habían dejado a un lado las distintas propuestas de matrimonio que habían ido llegando, con el fin de mantenerse cerca de su padre.

No porque él se los pidiera; de hecho, las conminaba a formar su propia familia, pues entendía que era lo lógico y natural. Mas, solía argumentar Sienna, ¿quién mantendría la estirpe y el castillo si se iban? Cuando su padre estaba bien lo hacía sin problemas, pero envejecía y su hermano mayor hacía cinco años que había muerto, dejando detrás el dolor. Su progenitor estaba siempre en alguna guerra o languidecía en la pena del recuerdo de su madre e hijo, heredero natural.

Por otro lado, las propuestas que habían recibido no habían convencido a ninguna. Siempre había habido algo que molestaba de los pretendientes: <<Demasiado bajo, demasiado gordo, no tiene pelo, es un bárbaro, un hombre sin talento para las armas…>>. Las dos tenían distintas explicaciones para su soltería.

—¿Qué te ha pedido nuestro padre? —interrogó Sienna.

Ayléen mostró su carta sin abrir y preguntó a su vez:

—¿Qué te ha escrito a ti?

El furioso abanicar de las pestañas al cerrar los ojos y arrugar el entrecejo hizo ver que no era nada bueno. Sienna además se mordió el labio inferior hasta sacarle sangre.

—He de marchar el noroeste, a la isla de Skye, con Malcolm —Ayléen abrió su boca en expresión de sorpresa, sin entender—. Nuestro padre… Él quiere que reclame la ayuda y apoyo del laird Logan McGonagall.

—Ese hombre… —dijo con vacilación—. ¿No es el que llaman el Lord Oscuro, del que solo se cuentan cosas tenebrosas?

Sienna asintió, confundida.

—¿Qué podría hacer él para ayudarnos? ¿Por qué lo haría?

—Padre afirma que contaremos con su apoyo… —su voz se hizo un hilo—. Al parecer, compartieron tiempo en la última guerra, en apoyo del Rey. Nuestro padre ya envió emisarios e hizo el compromiso de casar a una de nosotras con él. Fui la elegida.

Ayléen no cabía en sí del asombro y no sabía cómo consolar a su hermana, evidentemente rabiosa en su fuero externo, pero de seguro asustada y conmovida en su interior.

—Voy a leer que me pide a mí —señaló, apremiada por sacar a su hermana de su desconcierto y a la vez con curiosidad no exenta de temor por lo que le sería solicitado. Rompió el lacre y sus dedos tembleques desplegaron la carta, para leerla en alta voz:

<<Querida hija, Ayléen, estas son las últimas palabras que te escribo. Seguramente estaré por irme cuando las leas o lo habré hecho ya y por ello quiero que sepas, primero y principal, que te quiero mucho y agradezco tus cuidados y apoyo en mis desvelos. Tú y Sienna han sido la antorcha de mi vida, aquellas que me dieron esperanza y me sacaron del pozo que significó la muerte de mi querida esposa y luego de mi hijo, su hermano. De algún modo, cada una de ustedes heredó las mejores cualidades de mi amada y, por fortuna, pocas de mis falencias…>> —detuvo la lectura para recuperar la voz, que su garganta trémula hizo quebrar—. <<Ambas han sido para mí el refugio y el bálsamo en tiempos de guerra y la alegría en los de paz, que no han sido muchos, desafortunadamente. Lamento tanto recargarlas de un modo tan cruel, pero ustedes saben bien el peligro que corren nuestras tierras y el clan todo. No podrán defenderlo solas y tendrán que permitir que tomen nuestro refugio, porque así son las vicisitudes de la guerra. Considérenlo una batalla perdida pero no final, una entrega momentánea en aras de salvaguardar lo esencial, que es su vida.

A cada una de ustedes les toca una aventura que buscará tejer la futura reconquista y me temo tendrá sus costos, como todo en la existencia. Siento tener que ser quien señale qué hacer y que las consecuencias las asuman ustedes, mas no tengo otra alternativa. Tenemos un compromiso con el clan, con la familia y con la historia. Ustedes serán las encargadas de gestar la revancha y la recuperación de lo que ahora se pierda. Ambas.

Tú, mi serena e inteligente Ayléen, debes ir al norte, hija mí, a las tierras de Irlanda. Debes buscar a tu tío, al hermano de tu madre, Groan McDonald. No lo recuerdas ni conoces, se fue cuando apenas tenías dos años, al morir tu madre. Nunca me tuvo en alta estima y sé que hizo fortuna y tierras allá. Debes encontrarlo, mencionar mi muerte y pedir su ayuda. Eres la hija de su hermana dilecta, su sobrina y estoy seguro de que asumirá su responsabilidad. Lleva contigo el medallón de tu madre, ese que has admirado por años. Es tuyo ahora.

Son tierras convulsas, por lo que le he solicitado al párroco Jack Kendall que te acompañe. En estas tierras del Norte donde aún quedan hordas de vikingos, viajar sola y expuesta es peligroso, por lo que deberás disfrazarte de religiosa, será lo mejor. Él tiene todo dispuesto.

Adiós, hija mía>>.

Ayléen terminó la lectura con renuencia, como si leer los últimos deseos de su padre hiciera que lo tuviera junto a sí. Apretó los labios y se recostó contra el muro, mirando a su hermana, que estaba cabizbaja.

—Groan, nuestro tío. He oído historias de él. Irlanda…Tan lejos.

—Es una locura —bisbiseó Ayléen—. Disfrazarme de monja, ir con un hombre que es familia, pero se alejó de nosotros y no quiso saber nada…

—Padre parece convencido de que nos ayudará.

— ¿Y si no es más que su deseo? Ese hombre debe haberse olvidado de nosotros. Por algo se fue, en definitiva.

—No ignoras que nuestro padre es un hombre difícil de lidiar.

—Si este tío nunca se preocupó, si no le importamos cuando pequeñas, ¿qué interés de ayudarnos puede tener ahora? —sentenció.

—Al menos no tienes que casarte. Y el cura Kendall es un hombre probo y valiente.

Ayléen asintió, en verdad era un sacerdote muy agradable, de buen humor y que manejaba muy bien la espada. Miró a Sienna que estaba igual de desconcertada.

—Dos cartas, dos caminos. Y un mismo objetivo, buscar hombres que no conocemos para que sean quienes defiendan lo nuestro. ¡Parece tan injusto!

—Es un mundo de hombres, Ayléen. Lo sabes mejor que yo, no contamos, como no sea para parir o dirigir la limpieza del castillo.

—Deberemos separarnos —se lamentó.

—Y con premura… Hemos de partir antes de que el sol eleve sus primeros rayos, marcharnos cuanto antes es la garantía de escapar indemnes.

—¿Y si nuestro padre no muere? ¡Lo hará en manos de ese hombre!

—No será así. Sabes como yo que le restan apenas unas horas, su espíritu está casi fuera de este mundo.

El silencio y el pesar las envolvió. Ayléen respiró profundo.

—Mis señoras —ambas miraron a Malcolm, cuya presencia habían olvidado, tan embebidas en los recuerdos y emociones estaban. El escudero había esperado unos cuantos metros detrás, sabedor de lo que ocurría—. Hemos de apresurarnos, las horas corren. Sus equipajes están ya dispuestos —lo miraron con sorpresa extrema—. Fueron órdenes de su padre, sus damas prepararon lo necesario e imprescindible para el viaje. Hemos de viajar livianos para garantizar la rapidez.

—Pero yo necesito mis libros, mis objetos de escritura.

—Ayléen, estos tiempos que se avecinan serán de cuchillos y espadas, más que de plumas —Sienna tomó su mano—. Si todo sale como padre quiere, mal que nos pese —torció el gesto, evitando pensar en lo que eso significaba—, podrás volver a tus amores, a la tinta, a tus escritos. Ve ahora, hermana. ¡Te quiero!

Ambas se fundieron en un abrazo que pareció interminable por lo sentido y estrecho. En él procuraron trasmitirse el amor y el dolor que las aunaba. Malcolm esperó a que se separaran para acotar:

—Kendall ya está en las caballerizas, preparado y a la espera. Su disfraz, el que su padre señaló como necesario, está también dispuesto.

Ayléen asintió, tomando el camino a su recámara, con desaliento, pero ya sin dudar de la decisión. 

—No hay nada más que hacer, salvo marchar —dijo antes de desaparecer.

—Mi señora, lamento tanto todo esto —le dijo Malcolm a Sienna, que aún estaba inmóvil

Ella asintió, sabedora de que así era.

—Nos toca un largo camino, desconocido. Haré todo lo que esté en mis manos, comprometeré todas mis fuerzas para protegerla.

—No tengo ninguna duda sobre eso —sentenció ella.

—Todo está listo. Debemos partir sin demora.

—Supongo que así es —acotó ella, siguiéndole sin más, obligando a sus miembros renuentes a despegarse del sitio que amaba.

3.

Las sombras de la noche envolvían todo en derredor, haciendo que la despedida de ese lugar, ahora oscuro y opresivo al estar rodeado por la inevitabilidad de la muerte de su laird y señor, fuera más amarga. Las dos hermanas estaban finalmente listas, una con su atuendo de religiosa, la otra vestida como un soldado. En el centro del gran castillo, en ese claro gigante que era el patio de armas, las hermanas se despedían, tomadas de sus hombros y pegadas sus cabezas, frente con frente, las dos con sus rostros bañados en lágrimas que no se convertían en llanto abierto porque necesitaban demostrarse mutua fuerza.

Debían separarse y ese ya era un hecho que no habían vivenciado antes. Lo que lo hacía doblemente dificultoso era la situación de luto y el marchar por rutas diversas, que ninguna conocía y que las llevaba a destinos inciertos. Necesarios, urgentes, pero inciertos.

Quienes las contemplaban, la servidumbre y parte de la guardia militar del castillo, se veían afligidos por la situación y con más dudas que certezas. Sabían que su laird agonizaba y su última orden tenía que ver con la partida de sus hijas, con protección casi nula. Sabían también que a ellos les esperaba una batalla allí mismo y eso llenaba al ambiente de tensión y confusión. Entendían que no era una huida o un abandono, porque así se los había explicado Malcolm. La mayoría conocía bien a las dos hermanas y las estimaban y querían.

De rasgos bien distintos y diferencias físicas notables, eventualidades de heredar rasgos cambiados de sus padres, de gustos e intereses tan disímiles, compartían un sentimiento de cariño mutuo profundo. Habían sido dos pequeñas consentidas y adoradas por su padre, que había suplido sus ausencias guerreras con mucho tiempo dedicado cuando estaba, y las había estimulado a apoyarse y defenderse siempre. Por eso era tan difícil esta partida, les rondaba la idea de que tal vez esta era la última vez que se veían.

—¿Quién sabe que nos espera adelante? ¿Quién sabe que tiene dispuesto el destino para nosotros? —murmuró Sienna.

—Debemos confiar en que el buen Señor nos cuidará —hipó Ayléen, aferrada a su cruz y poniendo más énfasis del que sentía, buscando que el hábito que vestía le proveyera de la fuerza que solo la confianza y la fe en algo superior podían darle.

Sienna meneó la cabeza.

—Ese Dios es el que nos está arrojando al abismo quitándonos al único ser que nos puede proteger.

—Nos tenemos mutuamente, hermana mía —acotó Ayléen, convertida en la fuerte, la que no solía ser la situación más habitual, acariciando el cabello trenzado de su hermana y su mejilla, para luego levantarle la caperuza de su enorme capa negra y cubrirla, incentivándola a emprender el viaje.

Detrás de ambas y a la espera, los dos hombres que las custodiarían y las guiarían en sus caminos de incógnitas, se miraron en silencio e hicieron un gesto de mutua confianza. Malcolm sostenía las bridas de los caballos más oscuros de las caballerizas, corceles que habían sido seleccionados por ser los dos más rápidos, aquellos que les alejarían como el viento del peligro que se avecinaba. El ejército del vecino laird se alistaba, eso era un hecho, para avanzar sobre el feudo McCoy, sabedor de su superioridad en número y la falta de liderazgo. Una vez que tomaran las tierras y aterrorizaran a los campesinos, dándoles cuenta del nuevo estado de cosas, se moverían raudamente a su principal objetivo, que era la toma del castillo y el control de las herederas. Quizás el muy ruin pensaba forzar a una a aceptarlo como esposo, de manera de legitimar su posición de invasor. Lo había intentado años atrás formalmente y había sido rechazado por Cameron.

Malcolm confiaba en su señora Sienna, que era una mujer de una belleza serena, pero que además manejaba con destreza las armas y los caballos. Lo único que le preocupaba un tanto era que ella nunca había atravesado circunstancias como las que debería vivir ahora. No dejaba de ser, a pesar de su sencillez y bonhomía, alguien acostumbrada a dar órdenes y sentarse en la comodidad que le otorgaba su posición de nobleza. Y sabía que a su temple y valentía se sumaba un carácter a veces obcecado.

Su laird Cameron se lo había dicho y le había pedido paciencia y sabia severidad en el momento necesario. El escudero estaba dispuesto a cumplir su tarea con convencimiento, con la obediencia y lealtad de un hombre que había sido criado y educado para servir a sus lores con las armas, pero también con la astucia y la inteligencia para tomar decisiones importantes. Podía tolerar la tormenta que significaba el mal humor y porfía de su protegida si con eso se aseguraba que se alcanzara la meta final. Porque eso implicaría la vuelta, la revancha contra los que les obligaban a marchar en esta hora.

—Es tiempo, mi señora —urgió, y Sienna asintió.

Su objetivo final, en la isla de Skye, era el señorío de Logan McGonagall, hombre que él conocía de compartir posiciones en la última guerra impulsada por el Rey Alejandro II. Era un hombre rodeado de leyenda, la mayoría negativa y eso Sienna lo había escuchado. Estaba seguro de que Cameron había tratado de ser claro y tranquilizar a su hija al respecto, dándole instrucciones específicas. Debía confiar en el talento de la joven, en su buen juicio. Le quiso ayudar a montar, pero ella lo rechazó con decisión. No por orgullo, sino por la convicción de que a partir de aquí serían muchos días en los que debería valerse por sí misma y Malcolm debía preocuparse por otras cosas antes que por su comodidad. No estaba dispuesta a comportarse como una dama en un viaje de esas características. Tenía que ser un soldado, alguien práctico y valiente.

Espoleó el corcel con decisión, sus piernas enfundadas en botas de cuero que se pegaron a la grupa y se movieron hacia la salida. El trote se tornó galope, haciendo que los cascos del caballo arrancaran sonidos y algunas chispas en las piedras que tapizaban el patio central y cuando alcanzó la puerta de entrada, que ya había sido desplegada por los guardias nocturnos, la cruzó sin mirar atrás, continuando hasta llegar a la cima de la colina, seguida de cerca por el escudero. Una vez allí se volvió y detuvo la montura para observar por última vez la silueta de la gran estructura, el orgulloso castillo McCoy, de los más grandes de la región. Desde él se apreciaba bien toda la zona central de las Tierras Altas y por ellas había extendido su poderío, durante kilómetros y kilómetros a la redonda. Tal vez estaba mirando los últimos instantes de todo. Presa del dolor, dio vuelta y dijo mentalmente adiós.

Detrás, aún en el patio, quedó Ayléen, sorbiendo las lágrimas que enturbiaban su visión. Durante un buen rato se dejó azotar por el frio que pinchaba y penetraba la piel como agujas, sin la capa, procurando que otras sensaciones le quitaran la confusión y el dolor. Vestida y personificada como una monja, toda cubierta por el hábito, se le hizo complicado montar, por lo que lo hizo con dificultad en el animal dócil y tranquilo que había sido seleccionado para ella.

Partió en una pequeña caravana de dos carros, con el párroco a su lado. Avanzaron para atravesar la misma entrada que había despedido a Sienna. Un largo camino les esperaba adelante, probablemente generoso en peripecias para poder encontrar a ese tío que no conocían, a quien debería rogar una ayuda imprescindible para volver. Si eso sería posible, si tendría éxito, solo el tiempo lo diría. Contuvo el gesto de dolor que experimentó al pensar que estaba sola y entregada a los designios del creador.

Tan fuerte como era su fe, tanto como confiaba en la protección divina, sabía que el libre albedrío y la voluntad de los hombres movían el mundo. Ella y Sienna, únicas representantes nobles del clan McCoy, estaban en sus manos. Triste destino que hacía descansar la esperanza en las espaldas de dos mujeres. Si podrían cumplir lo planificado, si tendrían éxito o sucumbirían, si esos hombres las ayudarían, eran incógnitas. Lo sabrían cuando los confrontaran. Suspiró largamente, mecida por el vaivén monótono del caballo. Ella haría todo lo que estuviera en sus manos por cumplir la promesa que había hecho a su padre moribundo. Le constaba que Sienna también.

CAPÍTULO 1.

Logan McGonagall dio un leve golpe de fusta en el anca de su corcel, incitándolo a emprender un trote más rápido, dejando el moroso paso que había adoptado aprovechando el estado de meditación de su señor. La tardecita avanzaba, el sol bajaba bañando las colinas con sus últimos rayos. La noche estaba a poco de llegar y al laird aún le restaba visitar uno de sus arrendatarios más complicados por la situación de sequía, un campesino solícito y leal a lo largo de los años.

No podía dejar de pasar por su casa a pesar de lo avanzado de la hora, debía mostrarle preocupación e interés por su caso. El líder sabía bien cuán ajustada era la vida de quienes trabajaban la tierra, en especial cuando se sumaba un invierno rudo y difícil como el que llevaban, uno que arruinaba la producción y hacía que el esfuerzo denodado no tuviera eco en la tierra. No desconfiaba de los suyos, como solían hacer líderes más cruentos, exigiendo sin concesiones; creía que las dificultades para recolectar los últimos impuestos eran por causas justas y él las tenía que contemplar, mal que pesara a sus arcas, algo desajustadas por las últimas inversiones.

Los arreglos de las murallas externas del castillo más las nuevas armas que había encargado para su ejército se comían sin piedad sus ahorros. No se arrepentía de esto; las espadas, cuchillos y escudos eran necesarios, se aproximaba el período más complejo del año, momento en que algunos vikingos dejaban sus tierras en el Mar del Norte y aparecían, liderados por hombres temerarios y rebeldes que no se ajustaban a lo que ya era una realidad para muchos de sus compatriotas: el sometimiento a las religiones de la zona, ya la Kirk, la anglicana, o la católica.

Si bien la llamada Era Vikinga expiraba, absorbida por la vorágine de la historia, todavía quedaban algunos guerreros de ese origen que creían que el modo tradicional era posible y defendían su vida libertaria, viviendo del saqueo y la expoliación. Por su posición en una de las Hébridas exteriores, la isla de Skye estaba expuesta a estas rápidas y brutales invasiones, difíciles de anticipar, salvo por la temporada en la que se producían.

Logan continuó su camino y en su paso por las colinas se cruzó con algunas de las majadas de la región y observó que, tal como los campesinos le expresaban, las ovejas estaban ralas de lana y el ganado flaco, pues echaban de menos el pasto. Alcanzó las tierras del campesino Mark Randall en un galope impaciente. Quería hablar con él, darle confianza y tranquilidad y volver cuanto antes a su castillo. Estaba cansado y hambriento, deseando la comodidad y el calor de los fuegos que le quitaran el frio que se colaba por su kilt, a pesar de haberse envuelto en su plaid de lana. Ya sentía la necesidad de la cerveza que entibiara su garganta y la carne que calmara los rugidos furibundos de su estómago.

Vio adelante la cabaña precaria del hombre y a este cardando lana, ayudado por su mujer. Ambos dejaron sus tareas y se acercaron solícitos apenas le vieron atravesar la cerca de entrada. Logan desechó el intento de ayuda con un gesto seco, aunque no hostil. Se valía bien solo y no toleraba cercanías corporales ni siquiera en batalla, en una manía que tenía desde pequeño. Su padre siempre había dicho que era su orgullo, tan enorme como la historia de su clan, que le impedía ver que los otros podían ayudarlo sin pedir ni esperar. No era lo que él solía ver y lo que había vivido. De habitual, hombres y mujeres solían cobrar lo que daban, qué más daba si en especie o en favores.

Saludó a ambos con calma, inquiriéndoles por el resto de la familia, que entonces se asomó por algunos ventanucos y la puerta de entrada, como invocados los cinco críos de entre dos y diez años que el labrador debía mantener. Los miró serio, para luego esbozar una semi sonrisa a uno de los que le miraban con la boca abierta. Su estampa alta y ancha, el timbre y autoridad de su voz, que, aunque gentil, se adivinaba acostumbrada a dominar, y sobre todo su color de piel oscuro, impactaban a los chicos. Así había sido siempre, la oscuridad del tono de su piel llamaba la atención, por diferente y único. De ahí venía el que sabía era su apodo, uno que detestó cuando niño y joven, pero que ahora le resultaba indiferente.

Escuchó lo que los adultos tenían para decirle, sus quejas y lamentos, sus excusas, apreciando el matiz de temor con el que la mujer le miraba, tal vez a la espera de que algo malo brotara de su expresión reconcentrada y seria. Sin embargo, mal podía ser esta una pista, pues era la misma con la que Logan se enfrentaba a las alegrías o las tristezas, o las novedades de guerra o conflicto.

Era un hombre de una extraña calma, al parecer inconmovible e irreductible. Al menos en su fuero externo, no trasuntaba los sentimientos o emociones que solían moverse con furia en su interior. Había aprendido que la inexpresividad era un arma, ¿qué ganaba un hombre y, en especial, un líder o alguien que pretendía serlo y mantenerse, expresando todo lo que pensaba o sentía? En la mayoría de los casos, eso solía ser interpretado como debilidad o un punto para explotar por enemigos o amigos interesados. Así había sido en un pasado no tan lejano, al morir su padre.

Era un muchacho muy joven cuando heredó el liderazgo y sus vecinos lairds, algunos de los cuales habían sido aliados de su progenitor, habían tratado de aprovecharse de la situación de aparente vacío de poder o debilidad por parte de los suyos. No contaron con que, a pesar de su limitada edad, su padre le había adiestrado bien en el manejo de las armas y en el comportamiento de los hombres. Con inteligencia y fuerza, con su espada guiando a los valientes y tenaces que lo secundaban, un conjunto de pocos hombres, pero selectos, de suma experticia y lealtad, habían dado cuenta de sus enemigos, llevando algunos de ellos a la tumba u obligándoles a retornar a sus escondrijos en castillos semi derruidos.

La explicación para un embate tan feroz y rápido, para el que apenas esperaron a que los restos mortales del padre de Logan se enfriaran, además de la ambición tenía que ver con los prejuicios que levantaba la figura y el origen poco claro de Logan, uno que muchos denostaban y del que desconfiaban.

El laird Edward McGonagall, hombre inquieto desde joven, había puesto su espada al servicio de la cuarta Santa Cruzada organizada por el Catolicismo contra los paganos, en busca de las sagradas reliquias. En aquellas lejanas zonas del Medio Oriente había luchado con denuedo y a la par que se defendía sin cuartel de los aceitunados hombres del Islam, había conocido a una mujer de una belleza singular y exótica, la que le robó el corazón y a la que se entregó sin medida. Este amor prohibido, dadas las diferencias religiosas irreconciliables, tuvo trágico fin. La mujer, fue asesinada por su propia familia, la que se sintió deshonrada con su comportamiento. El resultado del fugaz romance fue el pequeño Logan, un bebé de tez morena y ojos de moro, a quien Edward amó al instante y que precipitó su regreso a Escocia.

La sorpresa inicial y el estupor de su familia se resolvió fácil, pues el abuelo de Logan era un hombre práctico y de no mirar atrás. Edward era su único hijo, su heredero, y su hijo era su nieto. Punto. Y para adelante. Cuando, años más tarde, Edward se casó con una escocesa del lugar, y tuvo a Brenda, todo pareció funcionar bien. La familia se constituyó bien avenida y no había fisuras. No obstante, para muchos en la zona Logan era un extraño, mezcla de sangres y no merecía ser laird. Algunos dentro del clan lo creyeron también, pero esto se resolvió bajo el inevitable peso de las armas y astucia de Logan.

Su fama de hombre temible e invencible creció con los años para coronarle con un aura de feroz impenitencia que él alimentó al quedarse por fuera de las formas comunes de la socialización highlander, como los juegos anuales en los que los distintos clanes se disputaban el honor y la respetabilidad en gestas deportivas, coronadas por encuentros nocturnos de cerveza de brezo y whisky. Tampoco había sido proclive a generar alianzas guerreras y solo intervenía en los casos en los que el Rey así lo solicitaba.

Ni que hablar que los compromisos matrimoniales habían estado ausentes de su vida, por prejuicios de quienes podrían ser candidatas, en algunos casos, y por falta de interés personal en otros. Nada de eso le había importado por años. Y bien había estado así. Claro está que no opinaba lo mismo su hermana Brenda, cinco años menor que él, quien por mucho tiempo había insistido, hasta el hartazgo a su juicio, en la necesidad de cortar con la soledad y ostracismo que sentía que les rodeaba. Diez años atrás, impelido por tal diatriba diaria, había cedido a sus sollozos y hasta cómicos intentos por encontrar un prometido de otro clan. 

Ella solía argumentar que los McDonagall eran todos brutos y feos, además de partidos inconvenientes, por lo que, para evitar su constante diatriba, que ya era plan elaborado (y él lo sabía), había accedido a recibir a dos o tres miembros eminentes de clanes del continente, entre ellos de los McDonald y los McPhearson. No lo había hecho convencido ni con interés, no había nada que le aburriera más que los escarceos en pro de unir destinos por un objetivo de poder. Al recibirlos así, se encontró cada vez deseando que se fueran y convirtiéndose al final en un mal anfitrión y en un pésimo gestor de la soltería de su hermana. Por fortuna y gracias al destino, Brenda pareció llegar a la conclusión de que los intentos no habían sido exitosos por propia causa de los recibidos, que eran todos, en sus términos, <<timoratos, atrevidos, libidinosos, viejos>>. 

Su síntesis fue que no había nadie que valiera la pena detrás de las murallas de su castillo y de existir, sería difícil que fuera conveniente o tuviera el visto bueno de su hermano. Claro que eso no hubiera importado si le hubiera interesado de verdad algunos de los visitantes, eso tenía que decirse, pero le sirvió como muletilla de queja contra la insensibilidad y falta de mundo de Logan. El problema real comenzó cuando ella conoció a Tristán Sanderson, maldito fuera él. Pero no pensaría en esa lacra ahora.

Terminada su visita de cortesía, hizo lo necesario para dejar tranquilo a su arrendatario, afirmando que entendía su situación y que sería tolerante con sus retrasos en el pago de los impuestos, pues sabía que el año próximo tendría mejores rendimientos y podría ponerse al día. También le dijo que estaba atento a sus necesidades y seguridad. El gesto de alivio de los miembros y rostros del matrimonio le confortó, aunque recibió con un gesto seco las innecesarias expresiones de agradecimiento del hombre.

Al galope, con la noche casi alcanzando las patas traseras de su corcel, se dirigió al castillo, que se veía brillando en la altura acariciado por los moribundos rayos del sol. Era el gran demarcador y dominador de la comarca, una construcción impresionante que él había contribuido a mejorar y ampliar, imponiendo una barrera casi inexpugnable en doble línea de muralla. La primera, una pared de rocas grandes que se extendían por cientos de metros y en semicírculo llegaban hasta los riscos; la segunda, el profundo y ancho foso. Ambos eran escollos que cualquiera pensaría dos veces antes de sortear. Pero, además, había mejorado las instalaciones internas para asegurar una vida cómoda a los suyos y a parte de su ejército, los casi cien hombres que vivían con él en las extensas habitaciones que se abrían a continuación de las caballerizas y herrería.

Un lugar que era refugio cuando había peligro o anuncio de posibles invasiones. Un pequeño poblado donde transcurría la vida de la región, donde se comerciaba, se traían productos y objetos para intercambiar, donde los comerciantes ambulantes arribaban seguros de hacer buenos negocios. El reducto amado por Logan, el objeto de su obsesión. El castillo era el alma personificada del clan, al menos así lo entendía. Si la construcción estaba sana, viva, segura, también lo estaban todos los McDonagall.

Mientras la gran estructura se hacía cada vez más visible al acercarse, su mente divagó recordando los últimos acontecimientos, esos que habían roto la monotonía de su vida y otra vez, se recriminó mentalmente. ¿Qué extraños desvaríos de su mente le habían llevaron a aceptar la incomprensible e increíble propuesta que había traído a su castillo un representante del lejano clan McCoy?

Claro que él había conocido a su laird, un hombre veterano en las lides de la guerra, con el que socializó y al que se acercó bastante cuando ambos lucharon espada con espada en favor de los intereses del Rey Alejandro. Cameron McCoy le había impresionado como un hombre íntegro y valiente, una de las pocas personas en su vida con las que había sentido una auténtica comunión, quien se ganó su respeto de inmediato. En verdad habían sido pocas las temáticas de las que habían hablado que excedieran la guerra y sus circunstancias, o los pormenores inherentes a la función de liderazgo que ambos detentaban con orgullo. Se había encontrado coincidiendo en más de un aspecto, con una visión similar de la historia, la importancia del honor y lo necesario de conservar la tradición que identificaba a cada clan.

Hacía de eso algunos años, pues Logan no había tomado parte en los últimos acontecimientos en las Tierras Altas. Por eso la llegada del enviado de Cameron había sido intempestiva. En una misiva extensa de puño y letra de McCoy este le explicaba, con una simplicidad y entereza que trascendía la tinta, que estaba muriendo producto de heridas producidas a traición por sus enemigos. Lo anunciaba como un hecho concreto inmodificable, sin lamentos ni autocompadecerse. La parte más sentida era la que mencionaba a sus dos hijas y la situación en que quedarían, a la deriva y expuestas a las innobles intenciones de quienes buscaban tomar control del clan. Eso le provocó cierto impacto, al recordar que lo mismo le había acontecido a él, mas no le asombró. Era el juego natural de la vida y la muerte en estas tierras peligrosas.

Sin embargo, luego de la descripción exhaustiva del enemigo, la diatriba acerca de los cientos de años que el clan McCoy dominaba la región con justicia y probidad y lo calamitoso que sería que eso se perdiera, leyó la propuesta, razón única de que acudiera a él. Se vio sobrecogido y asombrado en grado sumo, además de altamente comprometido. McCoy le rogaba, en un gesto casi único en un líder tan orgulloso y fuerte, que accediera a tomar a su hija como esposa y al hacerlo, la ayudara a recuperar su legado.

A punto había estado de desechar el pedido desesperado, pero el recuerdo de la voz templada y tranquila de Cameron y el hecho de que le había salvado de morir en batalla lo hicieron flaquear. El viejo laird, con gallardía en el fragor de la lucha, había bloqueado una estocada mortal que tenía a Logan como blanco. La memoria de este acontecimiento azuzó su sentimiento de culpa. Le debía. Le tomó toda una noche meditar los pros y los contras de la propuesta para finalmente decidir que accedería. En una corta misiva que entregó al mensajero transmitió su acuerdo con el compromiso. Expresaba, además, sus condolencias por el estado en el que estaba Cameron. Se comprometía con su honor a tomar a su hija como esposa y a ayudarla en la defensa de sus tierras.

Y eso había sido todo. Treinta días exactos habían transcurrido desde que el mensajero había partido y nada más había sabido. Bufó, mientras mentalmente se imprecaba por la imprudencia y apresuramiento de su decisión, actitud que no solía caracterizarlo. Tal vez algo había cambiado. El buen Cameron había mejorado, recuperándose milagrosamente de lo que había anunciado como estado moribundo, dejando sin efecto el pedido. No lo culparía, muy desesperado debía estar ese laird para solicitar algo así.

Ya en la recta final de su periplo, ingresó a la carrera por el largo camino que se curvaba entre los árboles, para luego abrirse en un amplio claro que culminaba en el foso que rodeaba su castillo. A unos cien metros de la puerta que hacía de puente levadizo, aulló con fuerza la orden para que se bajara el puente que de habitual se cerraba temprano. Había demasiado peligro, demasiados merodeadores y enemigos como para arriesgarse a una sorpresa y un ataque fulminante. Eso, además de las defensas descritas eran lo que hacían de ese castillo, que daba sus espaldas a los riscos y el mar, un lugar que solo un loco pensaría tomar.

Ya en el interior, en el patio que ordenaba la vida del lugar, descabalgó con agilidad, palmeando en el cuello al noble bruto que había aguantado todo un día de intenso recorrido, exigido al máximo para poder cumplir con las obligaciones del líder en relación a sus protegidos. El corcel estaba bien preparado y entrenado, su dueño hacía esto al menos dos veces por semana, por lo que su figura recortada en el horizonte era una constante habitual para los de su clan. A pesar de su fama hacia el exterior, los suyos no lo visualizaban ni como una molestia o como una amenaza, sino como un hombre que velaba y atendía. No obstante, no había debilidad en él y quién le conociera un poco no se engañaba al respecto. Al comienzo de su liderazgo, hubo quienes quisieron timarlo y aprovecharse de su condición joven e inexperta, situación que pronto fue superada al entender por la fuerza y el castigo que no había forma ilegítima de sortear las obligaciones inherentes a un arrendatario.

—Bienvenido, milord. El estado del buen Valiente me dice que han cabalgado mucho —se escuchó a su lado la voz del palafrenero, que tomó al nombrado corcel de la brida y le acarició los ollares.

—Así ha sido. Asegúrate de que tenga la mejor avena y agua fresca.

—Descuide, laird. Le daremos un baño tibio y le cepillaré muy bien. Estará mejor que usted.

Rio ante la apreciación. Conociendo al hombre, un amante de los caballos, seguro que sería así.

—Hace un frío de mil demonios, pero solo a ti se te puede ocurrir calentar el agua para bañarlo.

Se dirigió a la entrada y ya tomando el primer escalón, escuchó la voz de su hermana que le esperaba en el vano de la puerta en la que desembocaba la escalera.

— ¿Qué te demoró tanto?

Brenda le había visto al llegar, pues estaba en la cocina, habitación pegada al patio, supervisando personalmente a la servidumbre, asignado tareas y funciones, instando al buen mantenimiento de los fuegos y la preparación de raciones en tiempo y forma. Era lo que hacía, además de cuidar que los recursos se utilizaran con moderación, aunque no con un sentido avaro. Era quién en verdad manejaba los asuntos económicos del clan, algo que su hermano detestaba y ella realizaba a la perfección, dándole además qué hacer, distracción que le gustaba.

—Es importante calmar a los hombres. La mayoría se preocupa por la sequía y están nerviosos. Su ganado enflaquece, sus reservas son nulas. Eso deja poco excedente para su buen laird, es decir nuestros impuestos escasean.

—Queda poco de invierno, ya vendrá la primavera y con ella el buen pasto y la lluvia. Ven adentro.

Dio la vuelta y continuó subiendo, ya bajo techo pues la escalera se continuaba en la zona cubierta y caracoleaba conduciendo a la torre. Logan la siguió cuando tomaron otra puerta, la que dirigía al salón comedor. Había una diferencia de una cabeza entre ambos hermanos, los dos altos para el promedio. Quien les veía por primera vez se asombraba de inmediato del poco parecido entre ambos: en Logan, el cabello era negro como una noche sin luna, en ella rubio; rizado en ambos, aunque largo hasta media espalda en Brenda; los ojos del hombre eran carbón, y muy claros y color miel los de Brenda, aunque los de ambos brillaban y cambiaban al trasuntar sus estados de ánimo; los de ella con brillos amarillentos, los de él oscureciendo como si la tormenta tomara sus pupilas. La tez oscura de Logan, extraña en la región y que daba argumento a quienes le llamaban el Lord Oscuro, se contrastaba dramáticamente con la blancura de Brenda. Ella era una mujer que a sus veinticinco años se notaba rotunda, su silueta curvilínea y voluptuosa era blanco de miradas admirativas, aunque silenciadas por su rol.

Logan se distinguía del resto de los hombres, además, por su figura atlética y de músculos cincelados por el constante ejercicio con las armas, cuando no en batalla en el entrenamiento diario, solo o con adversarios. Creía imprescindible estar preparado y ágil. Sus soldados estaban sometidos a la misma disciplina, instados a ejercitarse en más de un arma, en la lucha cuerpo a cuerpo, mejorando su puntería y movimientos. Ser parte de su tropa implicaba moderación y sacrificio, pero otorgaba un grado de honorabilidad que se volvía atractivo. Los ejércitos de los lores, en general, tendían a ser desordenados y a perder disciplina, en especial por los largos períodos de inactividad que regaban con cerveza. 

Siempre caminando detrás de Brenda, le dio detalles de lo que encontró, para finalmente determinar:

—Me comprometí con varios de los arrendatarios a que seríamos magnánimos y pacientes con sus contribuciones.

—Lo supuse —agregó ella—. No es que estemos tan bien, tus constantes compras de caballos y armas nos han puesto en aprietos.

—Jamás lo estaremos tanto como lo están ellos.

—Lo sé, lo sé —dijo ella, con mayor seriedad—. Exagero un poco, para controlarte. Estaremos bien. Y como te dije, se viene el mejor tiempo. Solo espero que no estés considerando dilapidar nuestros recursos y tirar las arcas del castillo por las ventanas con tu casamiento.

Ella se detuvo y lo miró de hito en hito. Aún no podía creer cómo él había aceptado el compromiso matrimonial con una desconocida. Con cualquiera ya sería raro, bah. Sabía que se solazaba con el sexo ocasional, sin nadie fijo, y por más que ella cuidaba las formas y tenía controlada a las criadas que, sin su ojo, se meterían en la cama del laird sin dudar, no dudaba que alguna lo hacía. También sabía que no pocas nobles, cuyos padres o incluso esposos denostaban al Lord Oscuro, como le decían, gozaban de placeres prohibidos con él, la cocinera le tenía los chismes al día. Otro motivo para que le odiaran, que se le iba a hacer. Logan bufó al escuchar la frase y meneó la cabeza.

—No sé cómo consentí tal desvarío ni a qué conducirá esto.

—Normalmente conduce a tener una mujer a tu lado a la que tienes que atender y obedecer, además de cumplir en la cama para que te dé un heredero.

La miró, mosqueado por su aire travieso. La muy traidora se divertía a su costa.

—No me mires así — sonrió ella—. Esta es una decisión que tomaste tú. Y he de decir que hemos quedado todos alelados. Sin embargo, impone un cambio interesante. Que alguien haya considerado que eres un hombre digno de su hija, habla de dos posibilidades, a mi juicio.

—Ilumíname, sabelotodo —la azuzó, fastidiado por sus aires.

—O tu imagen está cambiando ante el resto de los hombres o hay mucha desesperación en ese laird.

—Ese laird, que nombras tan al pasar, es un hombre importante. O lo era, no sé qué habrá pasado con él en este mes que ha transcurrido.

—Veremos. Esperemos que a tu candidata no le falte un diente, tenga los ojos torcidos o las piernas chuecas.

Brenda había dicho esto en alta voz, provocando la risa de quienes esperaban junto al fuego por la cena. Eran sus soldados más cercanos y los criados que servían la mesa primorosamente tendida.

—¡Por la nueva señora! — gritó Duggan, su segundo, elevando su copa de madera—. Para que mantenga a nuestro líder tan ocupado en la cama que no tengamos que entrenar constantemente.

Todos rieron con estrépito.

—O que afloje el whisky que se añeja en los toneles de las mazmorras.

—Eso no cambiará jamás, flojos. A comer, vamos.

En verdad era una gran incógnita. Tenía que esperar, pues así le había pedido Cameron. Su condición tan extrema le impedía viajar, su hija llegaría acompañada cuando el desenlace fuera inminente. Logan se preguntó qué pasaría si la mujer era una insoportable dama llena de remilgos o, por el contrario, un frío témpano que lo que menos deseaba era intimidad. Esas consideraciones le habían llevado a pensar en ofrecerle un matrimonio a prueba, un año en el cual ella contaría con su fidelidad y en el cual la ayudaría. Luego, echaba atrás la idea creyendo que era una traición a la memoria de Cameron, a quien nada había dicho de algo así.

Por otro lado, tenía que pensar en que su alianza requería cruzar a tierra firme e ir por el enemigo de su esposa, procurando la defensa del clan McCoy. Pedirles a sus hombres que arriesgaran sus vidas e integridad por una mujer y unas tierras que desconocían. Lo harían por él sin discutir, pero no le gustaba. No le gustaba nada. Fuera de la isla, estarían expuestos. A otros enemigos, a ejércitos coaligados. Un conjunto de incógnitas que no hacían más que agregar quebraderos de cabeza. Maldijo su precipitación.

Esa noche, como las anteriores, durmió poco y mal. Detestaba los escenarios en que las variables escapaban de sus manos. Y este era el caso más claro que se le había presentado en años.

CAPÍTULO 2.

Sienna observó los movimientos de Malcolm, quien quitaba las monturas a los caballos para llevarlos al cercano arroyo, que corría manso y con poco caudal, afectado por la sequía que se había abatido ese año en la región. El hombre se movía mecánicamente, por inercia, acostumbrado a acampar a cielo abierto. Los animales saciaron su sed durante un buen rato con él a un lado, agachado y a la espera, con paciencia, para luego atarlos en unos troncos al reparo y con alcance a buen pasto. Era básico que los corceles estuvieran bien cuidados y descansados, condición fundamental para que rindieran al viajar, eso repetía desde que salieron del castillo.

Esta era la tercera jornada de camino, uno que se había tornado un desafío dadas las condiciones del clima frío, ventoso y con lluvia fina intermitente. Pero sin duda lo que lo hacía más difícil era la tormenta interior con la que tenía que lidiar la joven, una que de a ratos la instaba a azuzar a su caballo hasta el límite, emprendiendo locas carreras contra el viento y la lluvia cruel que golpeaban su rostro como si fueran agujetas. No le importaba, no podía recuperarse del conflicto que le generaba haber dejado a su padre en sus horas finales.

No solo le parecía que había sido una actitud ciega, egoísta e impiadosa de su parte, de la que se acusaba culpable, sino también cobarde. No importaba cuántas veces recordara ella o el mismo Malcolm que habían sido los últimos deseos del laird, del padre autoritario y mandón que siempre había sido, aunque amoroso y amable. El escudero le insistía, cada vez, que más que deseos puntuales habían sido órdenes específicas de un líder con una autoridad incontrovertible. No sería él, argumentó, quien negaría la voluntad final del gran Cameron McCoy y de no haber partido ella de buena gana, agregó para dejar clara cualquier eventualidad, la habría tomado por la cintura y atado a un caballo para llevarla él mismo hasta la isla de Skye.

Sienna tenía por seguro que hubiera sido así; conocía la lealtad y amor inconmovible que caracterizaban a Malcolm con respecto a su padre. El soldado había nacido en el castillo hacía treinta y cinco años y era hijo y nieto de escuderos, todos los que habían luchado hombro a hombro con sus líderes, protegiendo sus espaldas. Así había sido con Cameron y sin dudas ahora sería con ella; la joven sabía que él había asumido su misión como una cruzada. Su padre no podía haber encontrado a una persona más adecuada para confiarle su integridad y seguridad física.

Lo otro que la acuciaba era justamente ese tema, aunque no con relación a ella, quien tenía las condiciones para defenderse con cierta soltura. Con dos hombres tal vez no tan diestros como Malcolm hubiera sido suficiente para el trayecto. Mas su hermana, Ayléen… ¿Qué sería de ella? Había tratado de adiestrarla desde niñas en el uso del cuchillo y algo había mejorado, pero aquella prefería correr a sus libros o escribir, por lo que solía escabullirse de sus prácticas. Le preocupaba en extremo.

La protección del hábito de monja, viajando junto a un cura, podían ser una fachada que funcionara entre los pobladores más fieles y devotos. ¿Qué ocurriría si se cruzaban con infieles, hombres sin dios ni ley? No era algo tan extraño; se sabía que los bosques y algunos pasos estaban asolados por partidas de hombres sueltos, ya autóctonos o vikingos, o una mezcla de ambos. Esos carroñeros de la fortuna ajena no escatimaban esfuerzos para conseguir riquezas, armas o caballos, cualquier cosa que pudiera beneficiarlos, y no respetaban ciencia, religión o virtudes ajenas. De solo imaginar la suerte de su hermana si caía en manos de gente así, Sienna se estremecía de pavor.

No podría resistir quedarse sola. Se sentía rodeada de incertidumbres y miedos, sensaciones que la inmovilizaban y rebelaban por igual. Era una de las dos últimas sobrevivientes directas de un clan que había sido el orgullo de toda la región media de las Tierras Altas. Una familia poderosa, otrora grande, que la guerra y la naturaleza habían dejado sin hombres.

—Mi señora — dijo a su lado Malcolm, interrumpiendo sus pensamientos atormentados.

El hombre la observaba hacía varios minutos, conmovido por la lejanía de su pensamiento, que se evidenciaba en su rostro agobiado y cansado, expresión que ella mutó de inmediato al percibir su presencia. Era orgullosa, ese era uno de los defectos más reprobables que Cameron solía señalar. Él, empero, creía que podía haber algo de refugio en el orgullo, cuando no era obcecado y paralizante. Admiraba e idolatraba a esa joven a la que respetaba y consideraba la heredera más similar al propio laird McCoy. Esto era evidente en algunos de sus rasgos físicos, pero en especial en su inteligencia, astucia y su valentía a toda prueba. Podía entender a la perfección el sentimiento de orfandad que la atravesaba ahora mismo pues él, en un grado menor, sentía que había dejado atrás a quien había sido como un padre.

Había luchado junto a él en un sinnúmero de batallas, aunque para él las más memorables habían sido las primeras, cuando tan joven se había unido a la tropa de élite de su lord quien junto a otros highlanders y a los barones ingleses habían confrontado al Rey Juan Sin Tierra o habían aplacado, años más tardes, las rebeliones de otros lores en Argyll y Galloway. En todas esas batallas su líder se había mostrado osado y valiente, superando en brío a líderes más jóvenes, demostrando una valía y una rectitud que Malcolm consideraba los baluartes fundamentales del propio clan McCoy.

Se estremeció al imaginar que en ese momento aquel gran hombre debía estar muerto y su legado, sus tierras y su castillo invadidos por ese cobarde de Roy Duncan. Cameron había lidiado por décadas con las ambiciones de ese laird que no era más que un segundo de la zona. Nunca imaginó que su impudicia y ambición lo empujaran a diseñar arteramente la atroz trampa que le propinó las heridas mortales.

Malcolm encajó sus dientes con furia y dolor. Si él hubiera estado allí, presente en el momento de la emboscada, habría hecho hasta lo imposible para detener la espada traidora y tomar la vida de ese bellaco. Pero venía cientos de metros atrás, en la retaguardia, cuidando de los heridos y los complotados habían actuado y huido rápido. Al llegar al recodo y encontrarse con el panorama, solo habían podido tomar el cuerpo exánime de su lord y llevarle al castillo. Después de eso, todo había sido dolor e impotencia, ver cómo se apagaba la vida de un hombre entero.

Incluso en el final de su vida Cameron McCoy le había dado muestras de grandeza y Malcolm tuvo, como si lo necesitara, la oportunidad de ver redoblada su admiración por él cuando le vio tejer con astucia y muchísima dificultad los últimos hilos de una trama que asegurara que sus dos hijas se salvaran, que sobrevivieran a la inminente invasión y pudieran pensar en retornar en un futuro, fuertes y aliadas con otros a recuperar las tierras. Ni siquiera en la seguridad de la muerte Cameron domaba su férrea voluntad.

En el plan de su lord él tenía un papel de importancia que jugar: garantizar la seguridad de Sienna en su camino a la Isla de Skye, en procura de ese lord que para la muchacha era un misterio, pero que él conocía y con el que había luchado años atrás. Al igual que Cameron había quedado muy impresionado con aquel líder moreno de imponente figura, de pocas palabras, cólera rápida y espada feroz que enarbolaba con pericia y frialdad contra sus enemigos. En las charlas que ambos lairds habían compartido por las noches, luego de cruentos enfrentamientos que agotaban a los hombres, los había visto departir con calma. Había escuchado respetuosamente a unos pasos, observándolos medirse y agradarse, cosa que no era nada habitual en Cameron, quien solía despotricar contra la soberana estupidez que le rodeaba.

El mote de Lord Oscuro para el laird McGonagall se pronunciaba bajo y entre los extraños, nunca en su presencia. Sus hombres eran dignos de admirar, un batallón de disciplina extraordinaria que contrastaba con el resto de las tropas. Les distinguían sus caballos briosos y ágiles y sus armas afiladas, aunque sin duda lo más impactante era la vocación de lealtad y cuidado que exhalaban por todos los poros. Era una auténtica hermandad y eso, había dicho el propio Cameron, solo lo lograba un líder extraordinario.

Las circunstancias de las batallas hicieron que, a pesar de la ferocidad y destreza, el tal lord fuera auxiliado por Cameron en medio del combate, al detener su espada una estocada que iba directo al cuello de McGonagall. Este se había declarado en deuda, lo que McCoy había desechado sin más. Claro que, en las últimas horas de su vida y en la desesperación, lo había recordado y apelado a ello.

Ojalá que esa afinidad a la que Cameron había apelado y en la que había confiado en sus últimos momentos tuviera asidero. ¡Tantas cosas podrían haber cambiado en el ínterin! Hacía algunos años que no se veían. Sabía que su laird había enviado a un mensajero para hacer los arreglos necesarios y no iban en una misión a ciegas, pues la respuesta había sido positiva. Cameron le había expresado que el lord McGonagall había aceptado a tomar a Sienna en matrimonio y se comprometía a ayudarla militarmente. Ese era un paso enorme.

El asunto era que la propia Sienna lograra consolidar ese trato que su padre había comenzado. La sabía leal y comprometida con su clan, pero la conocía más que eso y no ignoraba que era una mujer con carácter algo inestable, por definir de algún modo sus rabietas. Eso era lo que su padre solía criticar. Sería cuestión de avanzar y no quitarle ojo, siendo ayuda y consejero constante. Hasta ahora, todo iba bien.

—Mi lady —volvió a decirle—. Debe descansar. Apenas ha comido y su sueño ha sido sobresaltado. Nos movemos más rápido de lo pensado y eso tiene que ver con la porfiada insistencia que impone a los caballos. De seguir así, no resistirán y nos terminará jugando en contra.

—Hemos de llegar, cuanto antes lo hagamos, podremos traer las fuerzas para recuperar nuestras tierras.

Dijo eso con su mirada baja y fija en el fuego que chisporroteaba, elevando destellos de calor y luz que comenzaban a cortar las sombras que caían sobre el abrigo de piedras en el que habían hecho un alto. Lejos de cualquier poblado, en un sitio protegido de la vista, retirado del bosque que estaba a unos cien metros y en un lugar desde el que tenían visión de lo que podía venir, enemigo o no.

—No llegaremos si reventamos a nuestros caballos. Por lo demás, es necesario que piense que hay una serie de diligencias que cumplir antes de que ese hombre decida avanzar sobre el continente y dejar su reducto en la isla.

—¿A qué te refieres, Malcolm? —ella le miró sin entender.

—Ese laird se comprometió a tomarla en matrimonio.

—Es verdad —dijo ella.

Él asintió, armándose de paciencia.

—Por lo tanto, han de establecer el compromiso y luego el matrimonio. Esa es la cláusula fundamental que va a garantizar la alianza. Todo eso lleva semanas de preparación.

Ella encajó sus mandíbulas y su rostro se coloreó, arrebolado por la pasión.

—Vamos, Malcolm, esto es solo una farsa. Es la forma que mi padre encontró para salvarnos y recuperar las tierras.

—Ese compromiso es una alianza muy seria que se sella con el matrimonio. Tiene que asumirlo así. Ningún hombre, ningún líder movería sus tropas si ve que aquella a quien defenderá toma la unión como algo circunstancial y sujeto a revisión.

—¿Qué me quieres decir? —Lo miró con fijeza, sabiendo que él adivinaba parte de sus intenciones.

—A todos los efectos reales usted se compromete y se ha de casar con lord McGonagall, asumiendo las obligaciones, prerrogativas y cuestiones obvias que implican la unión matrimonial de dos personas. Formales, sociales e íntimas —Le daba pena, pero tenía que ser claro—. Que su padre haya solicitado el apoyo y auxilio a un hombre tan importante la pone en una situación excepcional y frágil, que podría romperse por un capricho y la menor mención de condiciones de otra índole.

—¡No soy caprichosa!

Malcolm meneó la cabeza en un gesto de duda. Podía permitirse ese atrevimiento dados los años de conocimiento y confianza. Además, lo hacía por el bien de la joven y el clan.

—Tengo muchos años al servicio de su clan y de usted misma. La conozco desde pequeña.

—Solo nos separan 10 años, Malcolm, no tienes el conocimiento que da la ancianidad.

—La conozco bien…Sus trampas y sus enredos desde niña —sonrió al recodar—. Usted tiende a querer salirse siempre con la suya. Y una cosa es lidiar con su gente, que la quiere y la respeta. Otra muy peligrosa es llegar a tierras extrañas y ajenas a jugar y ponerse en posición peligrosa. Las condiciones fueron claras: casamiento y luego ayuda militar. Y así han de mantenerse.

—No tengo intenciones de degradar la memoria de mi padre rompiendo su palabra y su trato.

—Sé que no lo haría conscientemente. Pero conozco su carácter un tanto arisco. No sabemos qué piensa y en que cree ese hombre. Qué ambiciones o qué ideas alienta.

—Entiendo que lo conoces —la curiosidad e interés, aunque trató de disimularlo, se colaron en su afirmación.

—Combatir al lado de su padre me hizo conocerlo. Es un hombre unos siete u ochos años mayor que usted.

Sienna casi dejó escapar un suspiro de alivio al escuchar eso. Había llegado a la conclusión de que era un hombre viejo y achacoso al que, en su mente y fantasías, había dotado de innumerables defectos de físico y carácter, alentada por la rebelde idea de la imposición ineludible.

—Es, además, muy hábil con las armas —continuó él—, y dirige un ejército grande y muy preparado.

—Por ello mi padre pensó en él para recuperar lo nuestro.

Malcolm asintió.

—Encontrará que es un hombre de pocas palabras, parco y serio. Aunque también le vi momentos de solaz y alegría. Pocos, pero los hubo.

—¿Y físicamente? —le alentó ella a continuar, pero él sacudió la cabeza.

Lo que le pedía excedía lo que podía decir. Además, podía haber cambiado con los años.

—Mi señora, no soy bueno con las descripciones. Si bien entiendo su interés, es menester que calme su ansiedad y modere su inquietud. En dos días más habremos cruzado hacia la isla y nos encontraremos cara a cara con su prometido y despejará sus dudas de primera mano.

Tenía razón, lo sabía, pero era sencillo decirlo. Lo difícil era controlar sus pensamientos, que se disparaban hacia adelante, empujados por la incógnita de no saber quién o cómo era su prometido, la persona con la que debía unirse. Dejó hacer a Malcolm y se reconcentró en sus pensamientos. Todo esto era una aventura extraña, una pesadilla que había hecho pedazos su mundo. Se encontraba lejos de su tierra, sin sus seres queridos, en viaje hacia un hombre al que debería someter su voluntad y su cuerpo. Se lo había prometido a su padre, aunque este no sabría jamás cuánto miedo le provocaba. Un sentimiento que no expresaría y que buscaba controlar con énfasis cada vez que aparecía ensombreciendo sus noches. No obstante, ahí estaba, arrinconado y expectante para desanimarla y provocarle un vacío en el estómago y una nostalgia tan dolorosa que anegaba sus ojos. Cuando el temor la invadía así, acudía a los rastros de humor que le quedaban y al recuerdo de los suyos. ¡Vaya forma de comprometerla en matrimonio! Si no fuera tan trágica la situación, hasta podía ser cómica. Su padre por fin había logrado unirla con un hombre. 

CAPÍTULO 3.

1.

Sienna sujetó las riendas para enlentecer el paso de su caballo hasta lograr que este quedara inmóvil a unos cincuenta metros de la costa, lugar al que habían arribado luego de varios días de cabalgar enfrentando privaciones variadas, entre las que destacaba la de su cama mullida y cálida, además de un baño. Era una mañana luminosa y fría y al fin habían alcanzado el límite continental de las Highlands. El mar rompía con fuerza contra las rocas, lamiendo la arena que se extendía como una lengua ancha, bordeando los farallones de roca.

La inquietud del agua balanceaba con brío la embarcación en la que debían cruzar hacia el otro lado, una especie de balsa amplia y con barandas, con lugar para algunos jinetes y sus caballos. La mujer se estremeció con inquietud, sensación que prefirió atribuir al frío más que al miedo, pero este estaba ahí. No podían culparla, la barca parecía tan frágil expuesta a los elementos. Buscó calmarse acudiendo a la imagen de su padre y sus palabras finales, esas que le habían marcado un objetivo y su destino y a las que había decidido aferrarse como forma de darse aliento.

Más allá, Malcolm negociaba y regateaba con el hombre de mediana edad que guiaba la embarcación, haciéndole saber que eran dos caballos y sus jinetes. Hacía varios días que ella simulaba ser un hombre, su cabello recogido y cubierto por la capa, las ropas amplias cubriendo sus formas y la blancura de su tez, evitando hablar sin necesidad. Malcolm le había pedido que lo hiciera, pues había creído prudente esconder su condición para frenar cualquier tentación.

No era solo por el hecho de que era una mujer muy hermosa, dato que por sí mismo los convertiría en centro de interés, sino porque era la heredera del clan McCoy, con todas las posibles implicancias que esto tenía. Evitaban todo contacto humano innecesario, pero era inviable viajar sin hablar o socializar con alguien. Necesitaban comida, agua, descanso; sus caballos lo mismo. Sin cuidarse para estar vitales, tanto ellos como sus brutos, no llegarían a destino. Malcolm no se lo dijo claramente, aunque no era necesario; ella sabía que el fiel soldado temía que alguien pudiera reconocerla e intentara hacer dinero o congraciarse con el infame Duncan, devolviéndola a la zona de donde huían. A esas alturas todos debían conocer la novedad de la muerte del laird Cameron y la invasión tenía que ser un hecho consumado. Ambos estaban seguros, aunque poco habían hablado al respecto, como si evitarlo hiciera que doliera menos. Como sea, eran todas buenas razones para ser perseguidos o emboscados y bien merecía ir con mucha precaución.

Habían logrado sortear todos esos escollos hasta llegar a este lugar, frontera entre lo que Sienna conocía o había escuchado hablar y los dominios de otros clanes, menos nombrados y presentes en el escenario habitual de las Tierras Altas. Lugareños desconocidos que no les facilitarían el terreno, que desconfiarían de ellos y sus intenciones; a los efectos, eran dos hombres sueltos ignotos y sin clan, pues ambos habían eliminado, con pesar, los colores y símbolos, a efectos de conservar el anonimato.

Deberían apurarse para llegar a las tierras del señor Logan McGonagall, evitando retrasos que pudieran complicar más las cosas, como bien podía ser que se arrepintiera de su compromiso. El conocer que su padre estaba muerto y por tanto dar por perdida cualquier dote o influencia en las tierras ancestrales, podría llevar a que ese lord considerara que no tenía por qué mantener su palabra. Sienna no sabía de su carácter y si bien se fiaba del talento de su padre para reconocer el valor de otros hombres y aquilatar sus falencias, ella imaginaba que la que existió entre ambos lairds no podía ser una confianza tan estrecha como para que ese hombre considerara tomar una candidata tan desventajosa en matrimonio sin arrepentimiento.

A menos que en él pesara mucho el honor o la deuda por la ocasión en que su padre le había salvado la vida, como le contó Malcolm. Eso debía ser, un sentido de resarcimiento. Como fuera, tenía que tomarlo y aprovecharlo para lograr volver a sus tierras y arrasar con el malnacido que le había cortado el mundo en pedazos.

El grito fuerte de Malcolm la hizo volver a la realidad y su gesto de impaciencia alentó la idea de que no era la primera vez que la llamaba. En silencio ella avanzó hasta la orilla tirando de la brida del caballo, algo inquieto por el ruido del mar y su movimiento. Subió a la barca tratando de evitar trastabillar y perder la estabilidad al abandonar la firmeza del suelo, quieta y abrazada al cuello del corcel en un intento de calmarlo. La sacudida que le provocó que la balsa se liberara hizo que su estómago se alojara en su garganta y cerró los ojos, apretándose a su cabalgadura. Luego de unos cuantos minutos la situación tendió a mejorar o ella se habituó, como sea, el tiempo en mar abierto no fue mucho, pero se le hizo interminable. Contuvo el gesto de alivio cuando comenzó a perfilarse la costa de la isla y apreció cada vez más cerca y nítidos sus contornos blancos, verdes, grises y marrones brillando en una constante de arena, prados y colinas sinuosas.

—Me han dicho que es una tierra buena y fértil, similar al lugar de dónde venimos, con sus peculiaridades de paisajes —dijo Malcolm, poniéndose a su lado para observar el escenario que se aproximaba.

—Me preocupa que no logremos lo que queremos —sentenció ella en voz baja.

—No debe temer. El valor y la respetabilidad del apellido McCoy la anteceden, eso puedo asegurarle. Su padre era un hombre admirado y querido; los hombres valoran la firmeza de las convicciones.

—No nos engañemos —agregó ella con escepticismo—. La mayoría no lo hace. De hecho, solo obedecen o se callan ante espadas más fuertes. Y cuando ven flaquear la del enemigo o amigo al que envidian… Ay de él —la emoción de su voz golpeó a Malcolm, que interiormente coincidió con ella, pero no podía agregar pesimismo a una situación por demás inestable o confusa para Sienna.

Su deber era darle confianza y protegerla, incluso de ella misma.  

—Tal vez muchos no, pero lo que sé acerca de quién será su esposo es que es un hombre que respeta su palabra. Y sus compromisos. Nos acercamos cada vez más a la instancia de estar en su presencia y por lo tanto a un momento que me imagino ha de ser muy importante para usted, como para cualquier mujer. Casarse implica un paso importante.

—Si fuera mi elección… Si las circunstancias no fueran tan amargas — sentenció ella—. No he podido elegir, no conozco nada de quien será mi esposo y le tengo que pedir que vaya a la guerra por mí. De estar yo en esa misma posición, me negaría rotundamente.

—El señor McGonagall es un hombre honorable. Incluso en circunstancias normales, él sería un excelente partido para usted.

Ella evitó contestar. No tenía demasiado claro qué entendía Malcolm por un partido adecuado. Probablemente, para él sería suficiente que fuera un hombre, alguien con derecho a estar con ella y yacer juntos porque lo santificaba la religión y las costumbres. Eso era lo que se esperaba de ella, de las mujeres en general; casarse era lo sensato, de lo contrario, vestir santos y de no querer, atender las funciones del castillo con eficiencia. Si lo pensaba en perspectiva global, su situación pre crisis no era nada mala, no era poca cosa, en verdad. Para la mayoría de las mujeres, acuciadas por las dificultades económicas, en roles de segundo o tercer orden, sumisas y controladas, hubiera sido algo soñado vivir como ella o Ayléen. No obstante, argumentaba la lógica implacable de Sienna, cada uno aspira en función a lo que tiene, y a ella la consumía el hambre de vivir a pleno, de conocer lugares y personas.

No había experimentado jamás eso que sus primas u otras chicas del clan o la servidumbre llamaban <<el amor>>, las supuestas cosquillas o mariposas en el estómago que la querida Rhonda, su fiel nana, le había dicho que sintió cuando conoció a su esposo. Rostros arrebolados, labios tembleques y piernas flojas al ver a un hombre deseado, grititos de emoción y excitación detrás de cortinados, observando la llegada de misiones de otros lairds, soldados extranjeros, todo eso había estado en su pasado, cuando el castillo McCoy era centro de socialización habitual para la región, lugar de encuentro para dirimir diferendos, sede de festines de celebración. Ayléen, sus primas y las hijas de otros lairds en cuchicheos, anhelantes de conocer a quien les robara sonrisas y flechara el corazón. Todas tonteras. Su padre alguna vez había sonreído al escucharla decir así, denostando ese tipo de expresividad

<<No tengo claro cómo funciona la cabeza de las mujeres, hija>>, le había dicho, <<pero te puedo asegurar que el mundo se mueve distinto cuando encuentras a quien te quiere y apoya. Mal que te pese, es seguro que cambiarás de idea el día en que encuentres a alguien que te haga sentir así. Si eres afortunada, ya vendrá quien ponga tu vida de cabeza, que te haga sentir que vivir es más que pelear y defender pedazos de tierra. Eso fue lo que me ocurrió cuando me casé con tu madre>>, le indicó entonces, con la mirada perdida y nostálgica, susurrando luego el nombre de la que extrañaba, invocando para sí a los recuerdos de otrora. Más que las palabras, ya de por sí lindas, lo más conmovedor había sido ver esas contadas ocasiones en que él se cerraba al mundo exterior y se metía en sus memorias, como si al hacerlo pudiera convocar al amor arrebatado tempranamente por la muerte y volver a sentir la presencia de la amada. Eso la asustó tanto como la fascinó. ¿Cómo se puede vivir cuando el corazón y la cabeza nos son quitados y pasan a obedecer los influjos de algo tan efímero? Ella amaba, claro que sí… A su padre y a su hermana, con devoción. Pero nadie que hubiera conocido la había conmovido o movido de su eje. Y eso estaba bien, razonaba. Conservaba su ecuanimidad.

Pisar la arena de la costa de la isla de Skye le dio tranquilidad momentánea y la obligó a concentrarse en el presente. El mar quedaba detrás y también las tierras conocidas. Luego de unos minutos de estar quietos, Malcolm le indicó que debían seguir; era imperioso buscar indicaciones que les guiaran a las tierras del señor McGonagall. Cabalgar por la región la hizo admirar los paisajes y colores de una naturaleza que parecía casi primigenia, impresión que se acentuó al llegar a una zona de altas colinas que se levantaban casi verticales; uno de los riscos, en particular, se elevaba como un enorme dedo hacia el cielo.

—Este debe ser lo que el balsero indicó como The man of Storr —murmuró Malcolm—. Un lugar inquietante.

Al hombre le impresionaba lo despojado del paisaje, la falta de árboles, esa continuidad de verdes, amarillos y marrones en la que se salpicaban las rocas.

—No hay nada de inquietante en la naturaleza —sentenció Sienna.

—Dicen que en estas zonas los Espíritus se concentran con mayor densidad que en otros lados —retrucó él con porfía. Esa niña podría tener mucha lectura, pero él sabía que existían los espíritus, buenos y malos. Se encomendaba a los primeros y desconfiaba de los segundos—. El hombre también me habló de zonas donde las ninfas se agrupan y, si se presta adecuada atención, hablan y sugieren.

Sienna bufó. Lo último que quería era a Malcolm obsesionado con el mundo sobrenatural. Bastante tenía con el terrenal.

—Deja esas tonteras —su voz sonó más áspera de lo debido, pero continuó—. Hay cuestiones bien concretas que nos deben interesar más.

—Lo tengo muy presente —sentenció él, un poco dolido por el tono imperativo, aunque consciente de su papel de contenedor—. Una de ellas es ir con cuidado. No sabemos nada de los clanes que habitan y sus alianzas o resquemores. Hacer la pregunta incorrecta al hombre equivocado nos puede meter en problemas.

Hablaba más para sí mismo que para ella, pero la joven interpretó sus dudas.

—Entiendo. Ese nombre con el que se lo conoce, el Lord Oscuro, debe haber nacido en esta región y no debe haber sido adjudicado por algo bueno. Tal vez tiene enemigos fuertes en esta zona. Solo faltaría que hubiéramos viajado tan lejos para caer prisioneros de alguien que ni conocemos por culpa del tal lord.

—Seamos precavidos, simplemente. Nos movemos en terreno desconocido, lo mejor es ser cuidadosos. Cuando lleguemos...

—Cuando lleguemos, si lo hacemos en una pieza, seremos el hazmerreír del lugar —ella no pudo evitar mencionarlo—. Vestida como voy y sin ninguna posibilidad de mejora creerán que el hombre ha sido comprometido con una méndiga.

—Nuestras circunstancias fueron estas. Lord McGonagall sabe muy bien lo que son los avatares y pormenores de la guerra. Le escuché una vez contarle a su padre que, cuando muy joven, fue hostigado por sus rivales y debió defender a su familia sin cuartel. La situación en la que llegamos es justamente la razón por la que nuestro laird solicitó ayuda. De seguro será socorrida y rápidamente le brindarán los elementos que necesite.

—No me malentiendas, Malcolm, ni me interpretes quejosa. No es que extrañe mis vestidos y afeites —su voz demostró que se arrepentía de haber sonado tan liviana.

—No estaría mal que así fuera —la tranquilizó él—. Es lo lógico, así deberían haber sido las cosas. Se merece una gran comitiva que la escolte y mayores comodidades, un vestido que resalte su belleza. Pero si de algo estoy seguro es que no habrá ropa que evite que todos vean lo bella que es mi señora —le sonrió con aliento y Sienna se sintió reconfortada por las palabras leales y sentidas.

—Si ese lord me rechaza y no me quiere como esposa, te puedo considerar a ti para la tarea, Malcolm —dijo con picardía.

El echó la cabeza atrás y rio.

—Con el mayor de los respetos mi señora, sería una misión para la que no me siento capacitado. Prefiero ir a la guerra que enfrentarme a su tozudez.

—Qué mal que me conozcas tan bien —sonrió ella, sin molestarse por la gran verdad en esas palabras—. Este pobre hombre no sabe lo que será tomarme como esposa.

—Debe comportarse y evitar problemas. Necesitamos esa ayuda con desesperación.

—Lo sé, lo sé. Bromeaba, solo eso.

Él la miró, sin seguridad de que esto fuera verdad. Esperaba que ella antepusiera su amor por el clan y su padre a su orgullo.

2.

Por fin, luego de diez días que habían pesado como semanas, jornadas agotadoras y sendas que parecían no tener fin, tuvieron delante al castillo McGonagall, el objetivo del viaje. Si bien las distancias en la isla no eran tan grandes, les retrasó el toparse con violentos escarceos armados entre dos facciones que tenían vigilados los pasos y tomaban los mismos como lugares de batalla. Era caótico y peligroso, apenas pudieron esconderse la primera vez y presenciaron la violencia de los enconos sin filtro desde el abrigo rocoso. Como extranjeros absolutos debían distanciarse de cualquiera de los grupos en pugna, situación que les obligó a perder al menos dos días refugiados en la espesura de bosques.

Solamente la necesidad les hizo aproximarse a algunas granjas, buscando alimento y descanso, así como agua y pienso para sus caballos. Fueron en general atendidos con hospitalidad, aunque las miradas de recelo eran evidentes en quienes les proveían el auxilio. Fue en esa circunstancia que Sienna pudo apreciar mejor el don de Malcolm para conectarse con la gente y tranquilizarla, logrando extraer lo mejor de ella. Tenía un natural talento para la charla, acción que complementaba con ofrecimientos concretos de ayuda: cargar leña, traer agua, limpiar sus establos, lo que fuera para pagar el auxilio. Esto lo congraciaba con rapidez con la gente sencilla que les acogía.

—Esta parecen ser tierras bastante hostiles —murmuró más de una vez, buscando datos y consejos que les allanaran camino—. Pobre de nosotros, gente sin clan ni colores, ignotos viajeros de paso que solo queremos ir en paz.

Comprobar que no eran parte de quienes se enfrentaban por el poder de la región ni gente peligrosa que buscaba robarles, hacía que los campesinos bajaran la guardia y les contaran sus preocupaciones y problemas, así como les previnieran sobre lo que se disputaba en la zona.

—Quienes provocan todo el desastre son los hombres de Sanderson, que buscan hacerse con antiguos posiciones y rescatar regiones que hoy pertenecen al Señor Oscuro o a sus aliados, como es nuestro laird. Llegan, toman, asaltan. El señor Logan McGonagall no está dispuesto a tolerar sus comportamientos. Por ello sus soldados ayudan a los de nuestro laird.

—Dios guarde a ese buen lord —agregaban los demás, con respeto no exento de temor que Sienna no dejaba de apreciar.

¿Así era siempre, era el temor el que sometía a los hombres al poder, cualquiera fuese este? Siempre creyó que los soldados y arrendatarios amaban a su padre y le obedecían por ello. Ahora que notaba la vida y vicisitudes de los menos favorecidos de primera mano, comenzaba a dudarlo. Malcolm atendió y generó cada charla con astucia, buscando saber el carácter de los hombres, sus fuerzas y los sitios por los que deambulaban o evitaban, sin dar dato de hacia dónde iban o qué les empujaba. Sienna atendió con seriedad sus intentos, escuchando las impresiones de primera mano que tenían los hombres acerca de quién era su prometido.

—Ese hombre… —indicó con voz aflautada y tímida—. El Lord Oscuro. ¿A qué se debe su apodo? Suena bastante mal.

Los hombres rieron, rodeando la humilde mesa de madera en la que el matrimonio de campesinos compartía su pan con ellos. Adjudicaron su comentario al temor de un jovenzuelo sin experiencia, pues eso parecía, y Malcolm refrendaba la imagen haciendo ver que era su sobrino huérfano.

—El color de su piel…Dicen que es de origen lejano, otras tierras. Y es un hombre implacable con sus enemigos. Hace muchos años lideró una campaña sangrienta contra quienes le desafiaron y quisieron quitarle sus dominios. Su habilidad y coraje le llevó a conquistar tierras de sus vecinos.

—Suena como alguien bastante cruel y ambicioso.

El campesino se había encogido de hombros. Había respondido que, en general los hombres de poder suelen ser todos iguales. Que los movía las ansias de poder y riqueza. Sienna hubiera querido gritar que su padre no era así, que era un hombre justo y cabal, pero no tenía sentido. Su mente alimentó la figura de McGonagall con los comentarios de quienes le adjetivaron, en general para ensalzar su carácter guerrero y volátil, por lo que comenzó a gestarse en su mente de manera negativa. Lo imaginaba como alguien tosco, algo encorvado y de facciones disipadas que anticipaban su crueldad y deseos de poder.

Le inquietó pensar lo que debería hacer para conseguir su apoyo, uno que a la postre podría convertirse en un ímpetu devorador de sus propias tierras. Una apuesta peligrosa. La noche anterior al arribo final, confesó sus temores a Malcolm, haciendo visible como imaginaba a ese hombre y él había reído, muy divertido, a pesar del agotamiento atroz. Su tarea no había sido sencilla. Cada paso del camino recorrido había tratado de pensar y adelantarse a los peligros, siendo previsor y escondiendo a Sienna de todo lo que pudiera ser riesgoso. Pero no podía proteger a la joven de sus temores.

—Miladi —le había contestado luego de su diversión inicial, que fastidió a la mujer—. Le puedo asegurar que ese hombre dista bastante de esa descripción fantasiosa que usted se ha hecho. Por lo que tengo entendido y según escuché de su boca, años ha, McGonagall no hizo más que defender lo propio. Su familia estuvo en peligro, él la defendió.

—Y con ello se apoderó de tierras y riqueza ajenas.

—¿No le resulta familiar? —la miró él con seriedad—. Esa es la constante de las luchas entre clanes, peleas por las tierras, por los castillos, por las alianzas.

—Suele ser la característica, en eso coincido. Pero tú sabes que mi padre no era así —defendió con ardor

—Lord Cameron era un hombre justo que cuidó a los suyos hasta el último minuto —sentenció él con convencimiento—. Y también tuvo sus posturas y sus posiciones a favor de algunos y contrario a otros contra los que luchó. Y de quienes se quedó con porciones de tierras.

Malcolm era un hombre fiel a rajatabla y sin desmayo, pero también era la voz de la lógica y de la razón. Por eso Cameron lo había adoptado como su segundo, pues supo que siempre tendría su palabra justa y atronadora despojándolo de los desvaríos de la ambición y del poder. Y esa había sido la fundamental causa para que le nombrara escudero de Sienna, su hija más apasionada y propensa a liarse con falsas impresiones y deseos impetuosos. Malcolm era la voz que calmaba y guiaba, ante la que Sienna hizo poca resistencia. Por ello el trayecto fue largo y cansador, aunque en armonía.

Ese día, finalmente posicionados frente al portón del castillo, admiraron la estructura de la mole. No pudieron menos que asombrarse de la magnificencia y aparatosidad de las murallas dobles que defendían la posición del edificio, que se extendía horizontalmente en el espacio hasta abrazar los riscos que contenían el agua del mar. El castillo se elevaba también verticalmente en dos torres de sólida piedra grisácea, las almenas erizadas de banderas que flameaban anunciando con orgullo los colores y símbolos del lord, las antorchas ya encendidas pues el día comenzaba a morir. Todo era señal de poderío.

—Es un castillo enorme — se asombró Sienna.

—En verdad. Y ubicado en una posición inmejorable para la defensa y control de la tierra y del mar —sentenció Malcolm, evaluando todo desde la perspectiva del soldado—. Esto debe haber requerido inversiones cuantiosas.

—Ahí deben haber ido los impuestos y las ganancias de esas conquistas que nos mencionaron.

—Avancemos con cuidado para no alarmar. Déjeme hablar a mí, miladi.

—Me esperan, he de suponer —señaló ella con cierta impertinencia.

—Esperan a una señora de alcurnia, como usted dijo hace unos días. Con vestimenta de tal —carraspeó Malcolm, recordando a Sienna, con sutileza, la forma en que lucía—. Nada de eso se trasunta en nuestro aspecto. Nuestro cansancio, el estado de nuestros caballos, nuestra propia decrepitud y suciedad nos señalan más como mendigos que como representantes de nobleza.

Ella no pudo más que asentir, con inquietud. Se acercaron con morosidad y al posicionarse cerca del foso, Malcolm elevó su espada, en la que había colocado el estandarte de los McCoy. Gritó con fuerza para llamar la atención de los guardias, sin ignorar que la tenían sobre sí desde que habían aparecido en el claro.

—¿Quién vive y que desean? —contestó un guardia que se hizo visible en una de las almenas.

El portón cerrado ominosamente daba cuenta a Sienna de que la entrada no era fácil.

—Soy Malcolm Kerr, del clan McCoy, escudero del laird Cameron y custodio a su hija, aquí a mi lado. El señor lord Logan McGonagall espera a mi señora.

El silencio que siguió a continuación puso nervioso a ambos.

—Estos instantes son cruciales. O nos desalientan a punta de flecha o nos reciben —sentenció Malcolm, para inquietud de Sienna.

Largos minutos transcurrieron hasta que de pronto el puente levadizo comenzó a bajar, con morosidad. Sienna azuzó a su caballo para avanzar, pero Malcolm la detuvo. Debían esperar. Que tenía razón lo vio enseguida la joven, pues a toda velocidad salieron varios hombres del castillo, rodeándoles con sus espadas en la mano. Sienna se fastidió pues bien poca era la amenaza que podrían representar ellos ante tanto despliegue, pero mantuvo su postura. La expresión y desconfianza eran patentes en los seis hombres que les rodearon. Había en ellos una actitud, una disciplina y una eficiencia que se notaba en cada uno de sus movimientos. Casi de inmediato apareció quien llevaba la voz de mando, un hombre alto de barba colorada y cabello ensortijado, que los miró evaluando cada detalle, con un evidente dejo de incredulidad en sus ojos.

—Dicen que son representantes del clan McCoy. Quiero creer que es una broma y ustedes son la avanzada, los enviados de una comitiva que pronto arribará.

La voz del hombre sonaba cascada e inquisitiva.

—Somos solo nosotros dos. Nos conocemos, Duggan —Malcolm se quitó el sombrero y Sienna vio, con alivio, en los ojos del hombre y su asentimiento que lo reconocía.

—Malcolm Kerr… ¡Bienvenido! —había respeto en la voz del soldado, uno que Malcolm se había ganado a pulso cuando había luchado juntos, varios años antes, sirviendo al Rey—. No entiendo —el líder apareció confuso—. Nuestro señor les espera, pero… —ahora miró hacia Sienna, quien estaba inquieta e impaciente y hubiera deseado intervenir, mas dejó hacer a Malcolm, tal como este le había pedido.

—Esta es mi señora, lady Sienna McCoy. Las circunstancias extremas en las que nuestro laird perdió la vida hicieron que tuviéramos que salir sin mayores preparativos.

—Pero, ¿solo usted y ella, viajando sin otra escolta? —el hombre no podía entender y la mujer se impacientó.

—Mi padre moría cuando salimos. No podíamos cometer la insensatez de quitarle un solo soldado sabiendo que cuando corriera la noticia de su estado crítico, todas las fuerzas de su enemigo se volverían contra él. Hemos recorrido un largo camino y aquí estamos. Cansados, sucios, hartos —Malcolm hizo un gesto buscando frenar a Sienna, pero eso ya era imposible—. Su laird se comprometió con mi padre. ¿Podemos pasar de una buena vez?

El agotamiento hizo que la voz de Sienna sonara ácida y contundente, sorprendiendo al hombre, que la miró con mucho mayor detenimiento. Ella se había quitado la caperuza y a pesar de que su cabello trenzado se perdía entre las ropas y nada delataba sus formas femeninas, no pudo dejar de admirar sus facciones.

—Señora… —hizo un gesto de respeto—. Nuestro lord no se encuentra, ha salido en recorrida. Esperamos su vuelta en unas horas.

—Pues buscaremos refugio hasta que su laird nos autorice —ella movió las bridas para mover su caballo, pero el hombre se movió con celeridad, buscando atemperar la apresurada retirada que Sienna parecía querer realizar.

—Son bienvenidos y tendrán la mejor de las atenciones. Los llevaremos ante nuestra lady, la señora Brenda.

Malcolm suspiró e hizo un gesto a Sienna para que calmara sus ánimos, a la vez que la estimulaba a adelantarse, secundada por los guardias, que les guiaron para cruzar el puente e ingresar a un patio gigantesco, en el cual muchas personas se movían con energía, desempeñando variadas actividades que comenzaron a mermar al paso de la comitiva, a medida que se comenzó a filtrar la noticia de quienes eran los que así llegaban. Los esperados McCoy. Para cuando desensillaron, sentían en sus espaldas decenas de ojos y eso no les extrañó. Sienna podía sentir la curiosidad, inquietud y perplejidad de todos, presenciando a quien se suponía una gloriosa prometida que llegaba en un estado calamitoso y en una pobreza prístina y lamentable.

Era lo que menos le importaba, la verdad. La pregunta que tenía era quién era esa Brenda que habían nombrado. ¿Sería la madre del laird Oscuro? Su curiosidad pronto sería saciada, pues apenas ató su caballo, sintió una voz que provenía desde las escaleras de piedra, cantarina y dulce.

—Buenas tardes y bienvenidos. Puedo ver que han atravesado circunstancias muy difíciles. Soy Brenda McGonagall, hermana del laird. Déjenme asegurarles que aquí tendrán refugio y sosiego.

Tanto Malcolm como Sienna se asombraron de la belleza de la mujer espigada que los miraba inquisitivamente y les sonreía. Toda ella daba sensación de nobleza y se plegaba exactamente a la idea de una señora de esas tierras. Lejos estaba su tez de la oscuridad con la que habían descrito a la del lord, aspecto que intrigó a Sienna, en especial. Malcolm estaba demasiado prendado como para pensar en otra cosa que en la hermosura de esa señora.

CAPÍTULO 4.

1.

Brenda no podía evadirse del gran impacto causado por la llegada de esos dos viajeros cansados y agobiados que se habían presentado de improviso, rompiendo toda la rutina del castillo McGonagall. Esta impresión perduraba a pesar de que hacía buen rato que habían sido recibidos y derivados a sendas habitaciones para que descansaran y pudieran recuperarse de las vicisitudes atravesadas. Ella, ya libre de la tarea de procurar que los sirvientes les alcanzaran alimento liviano y bebida, así como ropa adecuada y agua caliente para higienizarse, se encontraba en su habitación.

Sentada en un butacón miraba el horizonte por la fina abertura de medio arco, apreciando como el paisaje se teñía de los últimos colores del día y daba paso con morosidad a las sombras que invadían desde el mar. Reflexionaba y repasaba gestos y palabras de los arribados, buscando encontrar sentido y entender, recuperarse de la sorpresa. Sin duda que esto rompía la pesada y monótona placidez del día a día de su morada y eso era de por sí vivificante. No podía evitar agradecerlo y esto hizo que una sonrisa pícara se dibujara en su semblante, al derivar sus pensamientos hacia cuestiones prácticas, como las implicancias de este arribo.

Definitivamente, las cosas comenzaban a cambiar en serio y la principal causa residía en la decisión de su hermano de ceder ante el pedido de un lejano y desconocido lord que había ofrecido a su hija en matrimonio, en pos de la salvación de su clan amenazado. No era algo tan inusual, solía suceder en la realidad política y social de las Tierras Altas: clanes que se aliaban, que usaban el matrimonio de sus vástagos como compromiso de unión de guerra y paz. Pero era algo de lo que ellos, los McGonagall, solían estar ajenos y apartados, por decisión de Logan, más que nada, por su desconfianza ante las ambiciones de los demás.

A ella le había costado entender y aceptar esa empecinada obsesión de su hermano con la soledad y hasta el desarraigo del resto. Sociable y vivaz como era, Brenda deseaba bailar, reír, participar de las fiestas y placeres del mundo de los clanes. Sus lágrimas y reproches por años hicieron que el renuente Logan desistiera de su actitud y le permitiera recibir festejantes, organizar veladas. Había sido lindo mientras duró. Incluso llegó a pensar que sería mágico, que conocer a Tristán había sido fruto de su insistencia y que todo había valido la pena.

Finalmente, para su desgracia, Logan había tenido razón y ella debió, ante la traición y el dolor causado por quien creyó era el elegido, acostumbrarse a vivir sin novedades y con poco brillo en su reducto. Nadie más que ella para culparse. Ese ruin hombre, a quien había querido, le había robado la ingenuidad y la esperanza, pero no la alegría de estar segura y protegida con los suyos.

Esta inercia, que tenía años, se rompió semanas atrás al enterarse que Logan había accedido, de forma intempestiva y sin consultarla, a tomar en matrimonio a una desconocida y comprometer sus soldados en la defensa de tierras lejanas. Había sido todo un impacto, para ella sugestivo. La inquietud, la incertidumbre y la perspectiva de cambios le habían agregado sal a su día, aunque la falta de novedades inmediatas la había ido calmando. Y entonces, de golpe y porrazo llegaba una mujer que parecía una mendiga a recordar el compromiso asumido.

Brenda había entendido el mismo adjudicándolo al espíritu justiciero y la noción de responsabilidad de su hermano. De lo poco que había logrado saber era que el lord McCoy le había salvado la vida en combate y esa era una deuda que Logan no podía dejar abierta. <<Todas mis especulaciones, presunciones e incógnitas tendrán pronta respuesta>>, se dijo Brenda. Lo que habían sido dudas hasta esta tarde, serían certezas. Esa joven, Sienna dijo llamarse, arribaba de una manera inusual y sorpresiva, en condiciones poco menos que desastrosas: sin séquito ni pertenencias, alejada de toda idea o imagen de cómo debía lucir una mujer que se presentaba por primera vez a su futuro esposo, vestida casi como un hombre, con la protección apenas de un escudero. Había recorrido quién sabe cuánta distancia, atravesando peligros que Brenda no acababa de dimensionar.

La veta práctica e irónica de la mujer comenzó a disparar pensamientos y posibilidades, algunos absurdos, pero no menos cómicos. Moría por ver la cara de su hermano cuando llegara y fuera enterado de las novedades. No podía quedarse sentada, no se perdería el darle la noticia personalmente. Tal vez el paso del tiempo sin novedades le había ilusionado con la idea de que todo había sido una mera especulación, una solicitud que quedaría sin efecto. <<Pues si así fue, va a sufrir un golpe>>, pensó. Su esposa futura estaba aquí, bien presente y no había vuelta atrás.

Trató de componer el gesto y sofrenar su diversión pues no pretendía minimizar la situación de la muchacha. Su sentido de la compasión la llevó de inmediato a considerar el dolor, desarraigo y miedo feroz que deberían estar asolando el pecho de esa joven en ese mismo instante. Brenda la catalogó como una valiente. Ella sabía que tal vez no podría, de tocarle alguna vez, tomar la decisión de lanzarse a lo desconocido porque su mundo se desarmaba y moría. Se estremeció solo de pensarlo.

El leve toque en la puerta dio paso, ante su autorización, a su sirvienta personal, quien le hizo saber que su hermano había llegado. Asintió y se levantó, dirigiéndose sin demora al patio central, donde Logan destacaba como una estatua, recortada su figura en la penumbra y su sombra proyectada por las antorchas sobre una de las paredes. Daba órdenes y ultimaba detalle de lo que sería el día siguiente.  <<Vas a tener que cambiar los planes>>, pensó Brenda, <<Apenas sepas lo que se viene, toda tu querida rutina va a variar>>.

La mujer aceleró el paso y bajó los escalones de dos en dos, a riesgo de darse un buen golpe, al percibir que Duggan, el hombre de confianza de Logan y segundo al mando de las tropas, estaba ya a la vera del lord. ¡Le robaría la novedad el muy maldito! Que era su intención se lo hizo saber el hombre con un guiño. Él también había estado a la espera del retorno de Logan, fascinado ante la posibilidad de conmover la aparente imperturbabilidad del Lord Oscuro, mote que ellos no usaban más que como burla de lo tontos que podían ser los prejuicios de campesinos y hombres de poder sin raciocinio. A falta de la diversión de la guerra abierta, reducidas eran las posibilidades de novedad, por ello esta situación tan poco convencional era oportunidad de oro para echar sal a la vida.

Brenda hizo un mohín y se apuró más, sin ceder terreno, y se colocó a la par de Duggan, amenazándolo con el puño en alto, para obtener una carcajada silenciosa. Logan elevó una ceja al darse vuelta y encontrarse con ambas personas estudiándole. Le pareció detectar gestos socarrones y ojos brillosos que anticipaban novedad. Su hermana no solía recibirlo ni estar tan atenta a sus reacciones.

—¿Qué pasa? —señaló con aspereza.

Estaba agotado y molesto, además de hambriento. No podía esperar a sumergirse en agua caliente y a tomar unas buenas jarras de cerveza de brezo, unas que apagaran la furia larvada que sentía al percatarse que su enemigo de todas las horas no cejaba en sus intentos de molestarle e incordiar a sus arrendatarios, generando disturbios y agitación en distintas zonas de su señorío. Pero todo sin dar la cara ni confrontarlo con valentía, como un hombre de verdad. Recurriendo a artimañas y escoria, pagando a hombres sueltos, sin ley ni clan, para que hostigaran a los suyos. Un día de estos se cansaría y se iría hasta las mismas puertas de su castillo con todas sus fuerzas. Lo único que lo contenía era la percepción de que eso era lo que el descarado quería, una excusa que mostrara al resto lo cruel y sin reglas del Lord Oscuro.

—Hay novedades, milord — señaló Duggan.

Miró a su hombre de confianza con seriedad, alentando con un gesto a que le informara, impaciente por su tono y actitud pomposa, nada habitual en él, parco por naturaleza.

—Y son novedades de las gordas — acotó Brenda, con un rictus en la boca que conocía muy bien y le inquietó.

Ella se estaba divirtiendo a su costa como solía hacer, pero ignoraba la causa.

—Venga ya, dejen el misterio. Hagan el bien de escupir lo que tienen para decir, estoy demasiado agotado y furioso para tolerar sus jueguitos —farfulló.

—Tenemos invitados — dijo Brenda, apurando la frase para adelantarse a Duggan—. Totalmente inesperados.

—Llegaron al caer la tarde —agregó Duggan—. Los McCoy está en el castillo.

Logan dio un respingo, mirando a ambos y alrededor, con incredulidad. No percibía el natural alboroto que debería haber, uno obvio producto de la llegada de una comitiva de soldados y caballos.

—¿Qué demonios…? ¿Dónde están?

—No esperes demasiado, solo han llegado dos personas —señaló Duggan.

Sus ojos brillaban, encantado de percibir la incomprensión en un hombre como su laird, que de habitual era pura certeza.

—Han venido solos, cruzando campos y mar, tu prometida y su escudero —agregó Brenda.

Logan enarcó sus cejas y abrió su boca, que cerró con rapidez al no encontrar palabras que decir. No salía de su sorpresa.

—Al hombre lo conoces bien, luchamos junto a él en la guerra, hace cinco años. Es Malcolm Kerr, el hombre de confianza de Cameron McCoy.

Logan recordaba bien al soldado, uno por el que había sentido respeto y admiración, un hombre íntegro, un excelente soldado y fiel a ultranza a su laird. 

—¿Cómo es posible? ¿Qué ha pasado? ¿Les atacaron en camino?

No alcanzaba a entender la situación con claridad. Sabía de las dificultades de Cameron McCoy, pero esto parecía extremo. Las palabras de Duggan aclararon un poco más el panorama, citando lo que el propio Malcolm le había relatado horas antes.

—La situación en el continente es pésima. El lord Cameron estaba moribundo cuando partieron y sus enemigos al acecho para tomar sus tierras y castillo. Él mismo ordenó a sus hijas que partieran con destinos marcados en busca de sobrevivir y conseguir ayuda. Como pudieron, protegidas por la oscuridad y el disfraz, dejando atrás una situación sin remedio.

—¿Las instó a huir, sin custodia alguna, sometidas a peligros sin par?

Logan no podía creer que Cameron hubiera expuesto a su familia de esa manera, era incomprensible. Los miró con seriedad, buscando respuestas ciertas, pero nada más podían aclararle.

—He de hablar con ellos —dijo con rispidez—. Pero no será hasta que descanse y pueda cambiarme. Brenda, asegúrate de que nuestros invitados estén atendidos de la mejor forma, que los fuegos y las antorchas calienten el salón central como nunca esta noche. Sabremos de qué va todo en la cena.

—Eso está hecho y en marcha —acotó con practicidad Brenda.

—Duggan, que los hombres que comandan las distintas divisiones estén presentes en la cena. Tenemos asuntos que resolver en nuestras propias tierras, además los que vienen de la mano de nuestros invitados.

—De tu prometida —le recordó Brenda, con suavidad.

Logan ignoró la acotación.

—Hemos de saber que ha pasado, con pelos y señales, para evaluar cómo impactará en nosotros y qué decisiones tomar.

—No hay demasiado misterio, hermano mío, comprometiste tu palabra ante un moribundo.

—Lo tengo muy claro, Brenda —la miró con severidad—. No me echo atrás ni un paso en mi compromiso.

Dicho esto, se puso en movimiento hacia el interior del castillo, con un gesto displicente y evitando que su semblante trasluciera las incógnitas que danzaban en su mente. Estaba aquí, la mujer que había accedido a tomar como esposa había llegado. Apenas con un escolta, probablemente muerta de miedo. Sus enormes zancadas le condujeron a sus aposentos mientras ladraba órdenes para que le prepararan ropas, fuego y agua caliente, toda la que el enorme tonel pudiera contener.

Su tono imperativo y molesto aceleró el trámite y apenas pasados diez minutos se estaba quitando el broche que sostenía su plaid de lana, para que este cayera al piso, seguido por el cinto de cuero que sostenía su kilt y luego la larga camisa. Se sumergió sin más y dejó qué la tibieza del agua arrancara toda la mugre y cansancio de sus músculos, mientras su cabeza pensaba y aquilataba situaciones, posibilidades, decisiones. El calor le hizo caer en una duermevela de la que reaccionó cuando el toque fuerte en la hoja de la puerta y la voz de su hermana le hicieron saber que todo estaba dispuesto. Se levantó con presteza y dejó que la calidez de la fogata le secara, para luego proceder a vestirse.

Por un momento ínfimo, ya listo para bajar, lamentó la decisión que le había llevado a prometer fuerzas y comprometer su destino a una causa y una mujer desconocidas. Se recompuso con rapidez; lo hecho así estaba y no había sido más que la natural decisión de un hombre íntegro y eso era él.

2.

Sienna acabó de cepillar su largo cabello, libre al fin de las fuertes ataduras y descuido con el que lo había castigado las pasadas semanas. Limpio y peinado, recuperó sin demora el brillo que lo caracterizaba, de tal modo que parecía desprender destellos en un intenso color rojo cobrizo. Se observó en el espejo con detenimiento exento de altanería, con la mirada de quien busca apreciar objetivamente si los rastros de las pasadas penurias la habían impactado. Decidió que no, excepto si contaba el cansancio que parecía pegado a sus huesos y enlentecía sus pasos, quitando fuerza a su sonrisa. El hermoso vestido que le fue proporcionado por Brenda, la bonita y cálida mujer que les había recibido, le sentaba como un guante, envolviendo sus formas con gusto y comodidad.

Con seguridad era uno de su propiedad que le había cedido con generosidad, compadeciéndose de las obvias condiciones de suciedad y dejadez en las que había arribado, que la avergonzaron todavía más cuando fue consciente de su magnitud, al despojarse las ropas y sumergirse en el agua. Fueron necesarias muchas cubetas y desagotar el tonel en dos oportunidades para que pudiera sentirse limpia otra vez, asistida por la servidumbre.

Eran dos mujeres de mediana edad que no emitieron palabra y la ayudaron con destreza, y en el cruce de cuyas miradas ella pudo apreciar, aunque no lo demostraran, lo escandalizadas y sorprendidas que estaban por el estado de la prometida de su laird. No podía culparlas, en verdad. Lo normal sería que quien se presentaba de esta forma viniera envuelta en sus mejores ropas y joyas.

Sin embargo, quitada la cubierta de polvo, transpiración y el miedo que habían envuelto como un manto todo su cuerpo, sintió que recuperaba dignidad, que volvía a ser ella. No solo la aliviaba sentirse limpia y fragante otra vez, sino que se sentía primorosamente envuelta en la suavidad de ese bello atavío en un color azul que le recordó el cielo despejado de su tierra cuando la primavera llegaba. El color le sentaba, así le pareció y el comentario que lo reafirmaba vino de la boca de una de las criadas, ahora satisfecha de que sus apuros hubieran tenido éxito, como si hubieran podido conseguir, con sus afanes de cepillar y bañar, que emergiera la ninfa que su laird merecía. Les sonrió y agradeció, gesto que ellas aceptaron con una reverencia, para retirarse con celeridad.

Sola al fin, se tomó un buen rato para calmar los nervios que atenazaban su garganta y estómago provocándole náuseas. Todo estaba en su cabeza, se reprochó. Se comportaba como una débil dama en apuros, justo cuando había logrado sortear la parte más dura, escapando del enemigo y evitando ser robada, muerta o violentada. No era poco mérito considerando lo mal que iban las cosas por las Tierras Altas en general, asediadas por luchas de poder y personalismos. Aquí estaba, en el objetivo final de su viaje y en lugar de aliviarse, era como si todas las dudas, incertidumbres y temores sufridos durante el viaje, cobraran su deuda.

En este preciso instante estaba a poco y nada de conocer a aquel a quien estaba unida en promesa matrimonial, compromiso asumido por su padre sin su aquiescencia, pero al que debía honrar como si lo fuera, pues había sido determinación y esperanza postrera de su progenitor. ¿Cómo sería ese hombre, Logan McGonagall, del que tantas leyendas y rumores se tejían? Su nombre sonaba fuerte y constante, para bien y para mal, entre los habitantes de la isla, lo había comprobado de primera mano.

Se contaba su talento como jinete, la ferocidad de su ira, la fuerza de su brazo y lo certero de su espada. Era admirado y temido por partes iguales. Malcolm le había asegurado que era un hombre de honor, pero como todo masculino había sido incapaz de darle una descripción física concreta, salvo para decirle que no era un anciano. ¿Cómo tomaría ese hombre su llegada intempestiva y sin siquiera algo de valor, un objeto, reliquia u obsequio que fungiera como dote? Despojada de cualquier riqueza, sin control de sus tierras o castillo, ¿qué traía ella a este magnífico lugar, salvo problemas y complicaciones?

Que era un laird poderoso se notaba en cada uno de los aspectos y objetos que la rodeaban, así como en la vida misma del castillo y sus habitantes. La exuberancia de la estructura de piedra sólida, sus muros de protección, las maderas y herrajes de sus muebles, las suaves texturas de sus cortinados y almohadones, los caballos lustrosos y bien alimentados, soldados en los que se veían buenas protecciones y armas, todo daba cuenta de poderío y bienestar. Incluso el aperitivo que le habían alcanzado a su recámara, que había sido catalogado por Brenda como una <<humilde entrada de alimentos y bebidas para satisfacer su urgencia>>, fueron delicias que acariciaron su paladar y recordaron a su boca los mejores tiempos en su propio castillo.

¡Cuánto extrañaba en este momento a su hermana, la dulce Ayléen! Hubiera dado lo que fuera por abrazarla y compartir su miedo con ella, contarle del mundo nuevo que estaba conociendo y, sobre todo, confesarle las incógnitas que la conmovían. Sus propios nervios la hacían estar en alerta y temía que su boca, sin pensar o valorar adecuadamente las situaciones, disparara dardos ofensivos a sus anfitriones, quienes nada tenían que ver con su sufrimiento y de hecho la acogían en su momento más amargo. Se conminó a no malinterpretar preguntas ni actuar a la defensiva.

Había tratado de ser muy fuerte y disimular ante Malcolm el dolor que atravesaba su corazón, feroz sentimiento que se combinaba con la culpa por haber dejado atrás al único miembro de su familia que amaba y conocía, su hermana. Nunca antes habían tenido que separarse, solían soñar y sonreír tontamente ante la idea de formar sus familias en el castillo, que sus hijos jugaran y crecieran juntos. Rogaba que ambas pudieran volver a verse algún día, más pronto que tarde, ilesas y cumpliendo metas.

Debía recomponerse, comportarse con fortaleza y sabiduría, algo que le costaba cuando los sentimientos nublaban su mente. Había soportado con estoicismo un viaje demoledor, constantemente en el temor del asedio de desconocidos, y no había cedido. Hoy aquí en su destino, al final del camino que su padre le había pedido que emprendiera, tenía que ser baluarte y sostener los compromisos que aquel había contraído, reprimiendo toda osadía estéril o prejuicios.

Era menester omitir juicios de carácter tempranos sobre el hombre que la desposaría. Su aguzado tino para detectar fallos insignificantes o sesgados para con sus pretendientes no tenía razón de ser aquí. Debería someterse a las disposiciones y decisiones, ciertas o equivocadas de Logan McGonagall para lograr de él la ansiada ayuda militar que permitiera restaurar el honor y el poder de los McCoy. Ese debía ser su objetivo claro en el horizonte, la luz que desterrara la oscuridad.

<<¿Podré hacerlo?>>, se cuestionó. <<¿Realmente podré soportarlo si es un hombre cruel y sin razón? ¿Lograré que mi voz interior se calle cuando grite por piedad o justicia? ¿Qué haré si todo es una farsa, si su oscuridad es tal como su mote le adjudica?>>. Por un instante mínimo, un conato de desesperación cerró su garganta y la obligó a respirar con rapidez. Una vez más acudió a su voz racional, que más tenía visos de la de Ayléen. <<No te precipites. Actúa con acierto, escucha a tu mente. Observa, compromete, recuerda, teje tú la trama. Ese hombre comprometió su palabra y con ella se va su honor. Debe ayudarte>>. Dicho esto, la vocecita agregó: <<Y tú debes entregarte>>.

La sirvienta la sacó de su amarga diatriba al tocar la puerta haciéndole saber que la cena estaba dispuesta en el gran salón. El anticipo del momento que durante días había imaginado disparó una serie de calambres en sus piernas y brazos. Se levantó y avanzó, saliendo de la recámara y avanzando por el pasillo, procurando imponer naturalidad a su caminar. En lo alto de la escalera un tanto estrecha y oscura que zigzagueaba para llegar al salón, se detuvo con indecisión, acción que repitió en la mitad y luego en el vano de la puerta de doble hoja, abierta de par en par. Hasta ella llegaron con nitidez los murmullos y risas de las conversaciones animadas en las que las voces masculinas destacaban con fuerza. Cerró los ojos y se conminó a ser valiente y no hacer un gesto que demostrara su temor. Levantó su barbilla y alineó sus brazos a los costados, para marchar e ingresar con falsa calma.

El espacio era enorme, un salón de proverbial magnitud de largo y ancho, en el que los fuegos de tres enormes estufas crepitaban generosos, alimentados por abundante madera. Las velas en candelabros hermosos daban presencia a una mesa que parecía interminable y colmada de los más variados y exquisitos platos. En derredor, corrillos de hombres, plétora de plaids y kilts. Apreció cuatro mujeres, entre ellas Brenda. Supuso que las otras debían de ser esposas de algunos de los que circulaban.

Su presencia tardó en ser advertida, pero una vez que algunos hombres la tuvieron en su foco, fue cuestión de codazos y gestos con la barbilla para que los demás hicieran diana en ella. El silencio apreciativo y de admiración hizo que por unos segundos todo pareciera quedar en suspenso, al menos para Sienna, que quería que la tragara la tierra, avergonzada y sin saber bien cómo actuar. Ella, que solía discurrir por entre los grupos de guerreros sin temor ni molestia. <<Entre los míos, que me conocen y respetan>>, se recordó. El incómodo momento fue rápidamente salvado por lady Brenda, quien la vio casi de inmediato y acudió con rapidez para tomarla del brazo, adivinando su desasosiego y, como si la protegiera, la hizo avanzar hasta el centro del lugar, gesto que Sienna agradeció.

Brenda actuó por instinto, leyendo la incomodidad en el rostro encendido de la joven. Se arrepintió al instante de su falta de tacto; debió haber ido por ella en persona, no enviar a una sirvienta. La muchacha no conocía a nadie y se encontraría perdida y azorada ante tanto hombre que la devoraba con los ojos. Eso no la sorprendió, ella misma no podía dejar de observar a Sienna de soslayo mientras procuraba hacerla sentir cómoda. Difícil, ya que en ese momento era objeto de todas las miradas admirativas y curiosas a la par.

El vestido que le había proporcionado, uno de sus favoritos, por cierto, lucía esplendoroso en Sienna, casi como si la tela viviera su momento de gloria. Brenda lo había elegido por su azul sentador para su propia piel, pero reconoció con humildad que en contraste con el cabello rojizo y sobre la fina y nívea piel de la recién llegada, bordeando su delicado cuello y el escote de manera en la que hacía entrever el inicio de unos pechos generosos, y de la forma en que entallaba una cintura pequeña, la mostraba de una hermosura sin par, una que no alcanzaría con ella.

Práctica y honesta como era, Brenda se dijo que esa mujer, una aparente harapienta al llegar, era una piedra preciosa, alguien de una belleza tal que de seguro había que viajar mucho a lo largo de las tierras para encontrar otra igual. Era innegable y por ello entendió el embobado mirar de la mayoría, tanto que dos de las mujeres presentes palmearon y miraron con furia a sus esposos.

Cuando Brenda enfrentó los ojos del escudero de la muchacha, Malcolm, vio en él orgullo y la sonrisa ancha del que disfruta de la sorpresa generada, una que él anticipó, conocedor de aquella a quien protegía. Él la observó a su vez, con calma, y sus miradas dieron cuenta del reconocimiento mutuo de personas que comparten pensamientos afines. Brenda hizo un gesto con la cabeza, admitiendo sin palabras que veía la razón que tenía al decirle, al momento de llegar, que su señora era una mujer como pocas. Al menos en apariencia, estaba por verse si lo mismo pasaba con su carácter.

Sin querer alargar más el incómodo momento, sabedora de que era menester la presentación, su mirada se dirigió a un extremo del salón buscando a Logan. Este conversaba de espalda y con animación con su segundo de armas, Duggan, sin percatarse de que este no tenía ojos más que para su espalda. Brenda sonrió mientras pensaba: <<Vaya sorpresa te llevarás esta noche, hermano mío>>.

CAPÍTULO 5.

El silencio extraño, del que tardó en percatarse, más la falta de atención y la embobada mirada de Duggan dirigida a un punto en su espalda, hizo a Logan darse vuelta para ver el objeto de tanta curiosidad. Decir que se sorprendió sería medir mal o dar poca entidad al estupor e inmovilidad que le provocó encontrarse con una visión tan bella. Carraspeó, tratado de reaccionar a la sequedad de su garganta y contener la inevitable carrera que sus ojos, como dotados de vida propia, ya efectuaban por sobre la figura de la impactante aparición femenina en su salón. Parecía como si ella, solo de pisarlo, se hubiera apoderado del mismo, razonó, dueña y señora de miradas y suspiros. Se envaró, buscando controlarse. No recordaba haberse sentido tan inerme, jamás.

—Lady Sienna McCoy — dijo con voz fuerte Brenda y esta inclinó su cabeza en muestra de respeto, agradeciendo la atención de los ojos de Logan, que por larga pasó a ser vergonzosa.

Este pareció despertar y se movilizó con premura cuando la voz de Brenda le invitó con un gesto a moverse y hacer su rol de anfitrión, tarea que de habitual realizaba sin demora ni recordatorio. A su hermana le encantó percatarse de que parecía fijado al piso, tal era el impacto que había sufrido al ver a quien había sido, hasta entonces, su desconocida prometida. Le vio avanzar, buscando recuperarse mientras alcanzaba el centro del salón y se presentó ante la joven haciendo una reverencia algo torpe que mostró a las claras su falta de práctica. Su voz sonó algo áspera al decir:

—Bienvenida, lady McCoy. Espero que mi castillo sea para usted el remanso que necesita después de tan agotadoras y peligrosas jornadas de viaje.

—Así es, gracias —ella hizo un gesto con su cabeza en señal de respeto, aunque también abrumada por la presencia masculina, a sus ojos enorme—. Su hermana y su servidumbre han sido por demás caritativos al brindarme la posibilidad de presentarme aquí acicalada medianamente, como corresponde, ante usted.

<<Si esta es su apariencia mediana no quiero imaginar el esplendor de la plenitud>>, se dijo Logan. Estar más cerca de ella le hizo ser consciente de su piel tan fina como una porcelana, una que antojaba acariciar con lentitud para deleite de sus dedos. Su cabello brillaba como si pudiera atrapar el color y las chispas de los fuegos circundantes, cayendo sensual por su espalda y hombros, conduciendo la mirada a su escote. Pero fueron sobre todo sus ojos verdes, en los que cualquiera podría arder sin remedio, los que dieron cuenta de lo peligrosa que era esa mujer y atraparon la imaginación del Lord Oscuro.

Le bastó ver que no se arredraban ante su presencia y sostenían su mirada para leer en ellos la fuerza orgullosa y su tenacidad. No podía ser de otra manera si heredaba las cualidades de su padre, un arrojado e inteligente líder. Ella, por lo que le contó Brenda apresuradamente un rato antes, había resistido jornadas enteras de viaje cansador y en condiciones que muy pocas mujeres podrían soportar, en una travesía más propia de un batallón que de una mujer que iba hacia su casamiento. Todo esto sumado hizo que Logan la mirara con apreciación. <<Mi prometida>>, se recordó. El vínculo comenzaba con él admirándola y eso era mucho para alguien que solía observar al resto desde la altura de sus propias dotes.

—Lamento no haber estado aquí para recibirla y que su llegada no haya sido adecuadamente planeada y celebrada —hizo saber con voz alta que buscaba llevar solemnidad al momento y tomar su papel de líder, pues era consciente de la diversión que su confusión ocasionaba entre quienes bien lo conocían, como era el caso de Brenda o Duggan.

Sienna, algo picada por la forma intensa y elocuente en que él la miraba, creyó detectar cierto prurito en la manera en la que le recordaba que estaba allí intempestivamente y no perdió oportunidad de retrucar:

—Las circunstancias de mi partida fueron indeseadas para todos. Le puedo asegurar que era la menos interesada en llegar de esta manera, provocando inconvenientes o modificaciones a su castillo.

Él calló y no se pronunció, obnubilado por el magnetismo que le ocasionó cada palabra elaborada por esa boca de labios gruesos y sensuales, roja como una cereza, que hilaba frases con claridad. Una boca que se le antojó deliciosa y que ansió poder besar sin demora. Se aclaró la garganta, molesto porque esos pensamientos de lujuria le asolaran en tan mala hora, cuando debía mostrar su compasión y comportarse como un hombre de altura. Fue Brenda quien salvó la situación generada por su silencio al agregar con energía:

—No hubo ni hay inconveniente ninguno y créeme, no hay nadie más feliz que nosotros al contar por fin con tu presencia. Esperamos esta novedad por un tiempo largo y ahora que se concreta, es un excelente momento para celebrar.

—Es verdad —acotó Logan, para decir a continuación—. Vamos, sentémonos a la mesa y demos cuenta de los alimentos y las bebidas. Podremos charlar con mayor tranquilidad una vez que nuestros apetitos estén saciados.

Fue decir esto y los hombres, en su mayoría hambrientos y con ganas de cenar, se sentaron con ruido. Logan y Malcolm hicieron sendos gestos para que tanto Sienna como Brenda se adelantaran. Logan tomó posesión de su silla en la cabecera, con su hermana a un lado y Sienna al otro, flanqueada por Malcolm. Las charlas pronto retomaron el ritmo normal. Los soldados de mayor rango, además del médico y el sacerdote que vivía en el castillo, eran quienes estaban presentes y no fueron pocos los susurros y codazos que se asestaron, amén de miradas cómplices.

Conocían muy bien a su líder y le notaban más cortado de lo habitual, cosa que algunos vieron como algo a celebrar y de la cual divertirse. Este, consciente de algunas de esas miradas, les devolvió fuegos asesinos, incitando a todos con furor a meterse en sus asuntos y comer. Incapaz de generar algún comentario medianamente interesante, lo que le generó fastidio, dejó en manos de Brenda un interrogatorio digno de un juez, el que fue respondido en parte por Malcolm y la propia Sienna, más por el primero que por la segunda, en verdad.

Es que ella también parecía haber perdido el talento para la conversación fluida. Ambos se observaban a hurtadillas cada vez que podían, sin hacer contacto visual expreso, impactados mutuamente. Ninguno se había hecho una imagen del otro, aunque sus mentes habían desvariado imaginando defectos o problemas en el otro desconocido con el que deberían casarse.

Para Sienna fue en extremo movilizador encontrarse con ese hombre atlético, musculoso, detalle que sus brazos, su cuello y parte de su pecho le dejaban percibir con claridad. Tenía frente a sí al hombre más apuesto que sus ojos habían contemplado y se desprendía de él un aura magnética que erizaba la piel. Jamás, ni siquiera en sus sueños más delirantes, había imaginado la apostura y elegancia felina de quien sería su esposo. Sus ojos valoraron, tan decentemente como pudo, cada detalle de su físico.

Era muy moreno, del color de la miel oscura, y eso de por si era novedoso, aunque en un sentido peculiar. Le daba más atractivo, si cabía. Sus manos grandes, que ahora tomaban la carne y la cortaban con habilidad usando un cuchillo, su boca ancha, sus pómulos grandes y sus ojos negros, todo era llamador para su interés. No había visto un hombre igual, reafirmó su mente.

Sentir lo que solo podía catalogarse como un tonto embelesamiento la hizo rebelarse internamente, consciente de que caer en la tentación de apreciar a alguien solo por su físico no era más que una quimera. ¿Qué importaba el mejor exterior si por dentro estaba podrido? No es que esto se aplicara al señor McGonagall, claro, no era algo que pudiera asegurar, ni siquiera podía desprenderse de la situación en la que estaba, pero su fama le precedía. Después de todo, el mote que le adjudicaban hablaba de oscuridad y detrás de la sonrisa más inocente podía habitar la crueldad y la lascivia.

Un hombre como ese, poderoso y apuesto, sin compromiso previo a pesar de su edad, solitario frente al resto de los clanes. ¿Raleado tal vez, por sus condiciones inhumanas? Trató de aquietar su imaginación que se desbordaba en un momento tan inoportuno. Tenía que calmarse, debería irse con cuidado. Anticipaba demasiado y su imaginación cobraba alas tratando alarmada de huir, consciente, como su piel, de las sensaciones desconocidas que la impactaban.

Sienna supo, sin temor a equivocarse, en medio del tumulto de esa mesa en la que todos comían y festejaban, que la atravesaba el miedo. Y ya no era ese temor del que se había hecho amiga, el que le recordaba todos los días que su familia agonizaba, sino uno nuevo que le dictaba que era una mujer débil que estaba comprometida con un laird que ahora se corporizaba elegante, altivo y demoledoramente atractivo. Uno de los temores más arraigados desde que tenía memoria era perder independencia, ser sometida y exhibida como una muñeca o adorno en el sitial de honor en un castillo. Lucharía con todas sus fuerzas para que algo así no se concretara.

Se prometió que ese hombre que la miraba de tanto en tanto de una forma que no podía descifrar bien, aunque supuso interés sexual, no la doblegaría con facilidad. Lucharía con todas sus fuerzas para que no la quebrara, si esto llegaba a ser necesario. Se sintió más tranquila al comprender que sus reacciones estaban bien y sus pensamientos conservaban el foco. Reaccionó con dificultad, su mente perdida en estas divagaciones, cuando Malcolm quiso enfatizar algo y llamó su atención ante Brenda.

—¿No es así, Sienna? — Ella le miró confusión, por lo que Malcolm repitió, con paciencia—. Le decía a lady Brenda que nuestro laird nos ordenó hasta el último momento lo que debíamos hacer y veía con esperanza el compromiso con el clan McGonagall.

Ella asintió, consciente del esfuerzo que Malcolm hacía para hacer las veces de diplomático y contemporizador, un papel que detestaba y ejercía como podía, buscando lo mejor para ella y el clan.

—Mi padre es… Era —se corrigió en un tono más bajo—, un hombre de convicciones fuertes, de una firmeza incuestionable. No se doblegó ante el dolor ni ante la inminencia de la muerte y el ataque. Pensó cada uno de los movimientos que debíamos hacer, delegando en nosotras la responsabilidad de rescatar y continuar su legado.

—¿Nosotras? —preguntó con curiosidad Brenda.

—Mi hermana — su voz se quebró ahora al recordar a Ayléen y la emoción que esto le despertó aguó y dio brillo a su mirada—. Ella debió partir hacia Irlanda, en busca de nuestro tío. Nuestro padre confiaba en que la ayuda de los McGonagall y de los irlandeses congregados por su cuñado permitiría recuperar nuestras tierras.

—Me imagino cuánto has de extrañar a tu hermana —Brenda, conmovida, tomó la mano de Sienna y ella asintió.

—Mi compromiso ante Cameron McCoy, por quien he sentido siempre un respeto a ultranza —declaró Logan entonces — es incuestionable —Había escuchado el diálogo con interés y le conmovió más de lo esperable la emoción que embargó a la bella joven—. Si dudé en un primer momento frente a su propuesta fue por lo sorpresiva, pero acepté de inmediato al entender el objetivo. Tengo una deuda de honor con su padre, Lady Sienna — le dijo con seriedad—. Tenga por seguro que cumpliré mi palabra y haremos todo lo posible por cumplir con el deseo postrero de Cameron.

Estas palabras, que sonaron fuertes y claras, recordaron el papel que jugaba Sienna en el asunto, un compromiso de honor, un arreglo entre lairds. De pronto, sintió que estaban vacías de sentimiento, como si fuera una mera transacción que respondía a una obligación. No supo por qué le dolía, si en definitiva ella misma lo había visto así hasta hacía apenas unas horas. Percibir el alivio manifiesto en el rostro de Malcolm la hizo recapacitar y reconocer que había en la expresión del hombre una honorable diatriba y una oferta de ayuda real.

—He de decir, sin embargo —continuó entonces Logan, llamando otra vez la atención de sus invitados — que organizar el ejército adecuado para proceder llevará su tiempo, máxime en estos momentos — Sienna y Malcolm le miraron con más atención, un tanto preocupados—. Tengo mis propios problemas aquí y ahora. Mi enemigo de todas las horas, Sanderson…

— ¡Maldito él y toda la cobarde estofa que le sigue! —barbotó Duggan con rabia, siendo apoyado por un coro de voces indignadas, que dieron cuenta de la enemistad entre esos clanes.

—Sí, maldito él —afirmó Logan, torciendo el gesto y mostrando un esbozo de su ferocidad en el apretar de su cuchillo y la curva despectiva de su boca, que Sienna apreció con atención—. Procede con deshonrosa cobardía, asolando mis posesiones y hostigando a mis arrendatarios sin descanso. Antes de partir en un viaje que implica tanto como adentrarnos en el continente rumbo a sus tierras, el señorío de los McCoy, llevando a mis soldados lejos, he de asegurarme de mitigar toda esta situación, pues de no hacerlo corro el riesgo de perder control sobre mis propios dominios.

—Algo de eso vimos en el trayecto, milord —asintió Malcolm—. De hecho, el desorden y saqueos nos obligaron a ocultarnos en más de una oportunidad. Aunque, para ser honestos, los que lo hacían parecían hombres sueltos, grupos de bandidos sin ley o clan.

—Sanderson no compromete sus colores para no provocar la guerra abierta ni darme pruebas contundentes que le denuncien frente al resto de los highanders, pero tengo muy claro que es así.

Derivar la conversación a esos temas prácticos hizo que Logan atrajera sobre si la atención de los soldados y Sienna quedara a un lado, espectadora de los planes de contingencia y lucha que este lanzaba como órdenes que debían ejecutarse de manera inmediata. Tuvo que reconocerle el don de mando y habilidad para tratar a sus subordinados, firme y claro, aunque permitiendo que esbozaran sus dudas y pensamientos en la medida que no desafiaban su autoridad, detalle que comprobó sin demora. Había admiración, entendimiento y compromiso y supuso que la obediencia de sus mandatos sería total en esos que lo miraban. La mano de Brenda sobre la suya y su sonrisa la distrajeron de esas consideraciones. La voz suave de la mujer la relajó y le hizo ver otros asuntos:

—No te preocupes, mi querida Sienna. Este castillo es ahora tu hogar y nunca mejor dicho. Pronto serás su señora —Sienna se sonrojó y no pudo esbozar palabra—. No sabes cuánto he soñado con esto, el momento en que mi hermano tuviera una esposa con la que pudiera compartir el peso de las tareas del hogar, pero también que fuera una compañía y una amiga.

Sienna sonrió ante la calidez y con su otra mano apretó la de Brenda, agradecida por la sinceridad y receptividad que notaba en esa mujer.

—Me temo que no soy la más eficiente o preparada de las mujeres para lidiar con detalles domésticos. Mi padre nos consintió, pudimos leer, aprender el uso de las armas, y la falta de una mano femenina materna nos preparó poco para tareas naturalmente femeninas.

—¡Pues qué suerte han tenido! Seremos complementarias, ya verás.

—Espero que tu hermano piense igual.

—Mi hermano es un hombre fuerte y honorable, no lo dudes nunca. Sé que la imagen que proyecta le hace ver implacable y duro, pero te aseguro que una vez que le conozcas en profundidad, notarás también su compasión.

La duda a ese respecto se plantó en la mente de Siena, aunque tenía que reconocer que sin base alguna, por lo que no la dejó traslucir. Era evidente que Brenda amaba a su hermano.

—Me siento un poco descolocada. No sé qué he de hacer ni cómo proceder — dijo con sinceridad.

—No te preocupes. Me encargaré de todo. No puedo dejar nada en manos de Logan, él ignora los mínimos procedimientos para organizar una fiesta y menos aún una boda. Mañana mismo comenzaremos a pensar en los detalles.

—No creo sea necesario nada muy grande. No conozco a nadie y no puedo pensar en una celebración cuando mi corazón sangra por mi familia.

Esta última frase sonó un tanto más alta y llegó a los oídos de Logan, que en ese momento charlaba con Malcolm acerca de algunos datos de lo ocurrido en las tierras McCoy. Observó el semblante de Sienna y lo vio oscurecido por la tristeza, y esto hizo que la piedad le impulsara a decir:

—Mi señora, mi hogar es suyo. Mi compromiso no se limitará a la ayuda militar para con los McCoy, sino que mi familia hará todo lo que esté en sus manos para que usted alcance la tranquilidad y felicidad.

Brenda desplegó una enorme sonrisa. Este era, por lejos, el discurso más abierto y adecuado que Logan había pronunciado en años. Su hermano solo sabía ser elocuente en lo relativo a la guerra, los impuestos y las estrategias. Al menos una vez acertaba en otro ámbito y en un momento muy adecuado.

—No quiero ser una carga ni ocasionar gastos que impacten en sus arcas, debilitando su posición —sentenció Sienna.

—No lo será, no se preocupe. La boda será una ocasión por todo lo alto —él dijo, contrariando los recién expresados deseos de Sienna, que decidió dejar pasar el comentario para no desafiarlo frente a los suyos—. Debe quedar bien evidente ante todos en las Tierras Altas que a partir de la misma los destinos de los McCoy y los McGonagall son uno.

—Que así sea — sentenció Malcolm, elevando su copa, gesto que fue prontamente imitado por el resto, Sienna incluida.

Sus deseos de algo íntimo y de recogimiento chocaban contra la idea del líder que sería su esposo y entendió que así debía ser, pues era como su padre lo había pensado. El casamiento sería, desde su misma celebración, un mensaje político y militar a los enemigos. Las ideas y sensaciones de una mujer, fruto del sentimentalismo, eran nada en relación a la importancia que esto tenía.

CAPÍTULO 6.

El rumor de las conversaciones constantes y las risas animadas por la bebida y la camaradería, los nervios por todo lo que había conocido ese mismo día, además del cansancio acumulado esas semanas, fueron haciendo mella en Sienna. Entre lo nuevo destacaba la presencia magnífica de Logan McGonagall, que se la hacía invasiva por lo poderosa. No pasó mucho tiempo hasta que le comentó a Brenda que necesitaba retirarse a su recámara, pues se sentía al borde del desfallecimiento. Esta se preocupó de inmediato y se levantó para acompañarla, gesto que generó la atención del resto de los comensales, para vergüenza de Sienna que hubiera deseado una huida silenciosa.

—¿Qué ocurre? — indagó Logan y su hermana le hizo saber que acompañaría a Sienna a su dormitorio, pues debía descansar.

—Por supuesto —asintió, a la vez que miraba a su prometida con fijo interés y una expresión difícil de descifrar para la muchacha, aunque logró inquietarla—. Ha de estar agotada y es necesario que recupere fuerzas. Ya hablaremos.

Ella hizo un leve gesto, a medias entre una reverencia y un saludo. Este hombre la descolocada y sentía que la intensidad de sus ojos podía desnudarla. Tal vez no era más que producto de sus sentimientos encontrados en relación al vínculo que compartían o las propias preocupaciones por lo que vendría. Mientras avanzaban hacia la salida sintiendo sobre su espalda el peso de muchas miradas admirativas y de evaluación, le hizo saber a Brenda que no era necesario que abandonara el lugar por ella, mas esta desestimó su preocupación con una sonrisa.

—Seremos familia. Me preocupa hondamente tu bienestar. No alcanzo a imaginarme lo mal que has pasado —se estremeció—. Ten por seguro que encontrarás a alguien de confianza en mí. Me encantaría que seamos amigas, además de cuñadas. Este puede ser un lugar muy solitario, rodeada de hombres y preocupaciones distintas a los intereses femeninos.

Había una nota de tristeza en las palabras de quien se había mostrado tan animada antes y eso hizo que Sienna se compadeciera y por un momento dejara de pensar solamente en sí misma. Tomó la mano de Brenda y le dio un apretón y con una suave sonrisa le respondió:

—Me encantaría que así fuera. Añoro el vínculo que compartía con mi hermana. Aspiro a lo mismo que tú.

—Mañana será otro día, estarás más descansada y podrás pensar mejor. Prepárate para enfrentar la energía un tanto arrolladora de Logan. No le gustan los asuntos inconclusos y para él este compromiso, hasta tanto no se concrete, lo es.

—Quisiera no tener que ponerlo en esa situación, o ponerme a mí misma en ella.

Brenda la miró, su mente inquisitiva intentando ver si era adecuado esbozar lo que pensaba, tras lo cual se atrevió a preguntar:

—¿Cómo tomaste la novedad de que tu padre había hecho esa alianza? Porque por la forma en que los hombres manejan todo, puedo suponer que no te consultó.

—¿La verdad? Conmovió mi mundo de una manera que aún estoy evaluando. Sucedió en medio de algo tan grave, tan irreparable, que no puedo culpar a mi padre. Esto no hubiera sucedido en circunstancias normales, lo sé. De hecho, tanto Ayléen como yo dimos calabazas a no pocos pretendientes, para desesperación de él. Y siempre lo toleró. No es que yo pensara permanecer soltera, sabía que algún día encontraría con quien casarme. Pero supuse que podría elegir —suspiró, pesarosa.

—Eso es casi una utopía en este mundo en que vivimos, y eso que creo, sin temor a equivocarme, que tú y yo hemos nacido en familias que nos consideran más que al resto de las mujeres.

—Tú deberías estar casada hace tiempo —la miró Sienna.

—Es verdad, según los estándares. Ya tengo casi treinta años. Pero soy fuerte y mi hermano no puede conmigo, y de hecho ya ni se lo propone a estas alturas. Prefiero quedar sola antes que unirme con alguien a quien no quiera o respete. Hubo una época en que tuve mis ilusiones…

—Solía pensar igual Mi padre respetaba nuestros desplantes, aunque lo desesperaran o pusieran de malas con algunos personajes importantes. En nuestra defensa, no hubo quien nos interesara. Tampoco nuestro padre tuvo nunca la necesidad de comprometernos. Hasta su final

Su tono triste dio cuenta de la pérdida brutal que este significaba.

—Quisiera pensar que el destino, o Dios, tejieron un entramado y tienen razones para ello, quiero creerlo para sentir que unir a nuestras familias traerá consigo lo mejor. En verdad lo creo y espero — enfatizó Brenda.

—Además de la sorpresa que representa este compromiso y casamiento acelerado, ya de por sí llamativo por unir clanes tan lejanos, está la condición de nuestras tierras, en manos de nuestros enemigos. Nuestros arrendatarios, amigos… —dijo Sienna angustiada—. Quedaron solos y expuestos, probablemente furiosos, sintiéndose abandonados, sin saber que mi padre pensó en ellos hasta sus últimos instantes, diseñando estrategias para poder rescatarlos. ¡Quién sabe qué piensan de su viejo laird! Y él no merece menos que pensamientos piadosos y de agradecimiento.

Brenda tomó por los hombros a Sienna, que por unos instantes se dejó vencer por la desesperación.

—De seguro que él resistió cuanto pudo, esperanzado en la idea de que ustedes, sus dos hijas, pudieran escapar en busca de ayuda que recuperara sus tierras.

Sienna sonrió con timidez, avergonzada de su repentina falta de cordura. Dejaba que sus peores miedos afloraran y atosigaba a la hospitalaria mujer con sus desvaríos.

—Perdona, Brenda —le dijo en voz baja, separándose y apoyándose en la pared.

—No te disculpes por expresar lo que sientes, no lo hagas. Tragarte la angustia no hace más que envenenar el espíritu, lo sé bien —sonrió buscando animarla.

Sienna la observó, pensando qué podía alterar a esa mujer amable y de buen ánimo. Luego se dijo que recién la conocía y no sabía nada de ella, su pasado o historia. Y ella se echaba a llorar y lamentar en su hombro, con desconsideración. Suspiró y se recompuso. Con voz más clara y mirada algo perdida, agregó:

—Ojalá que mi hermana Ayléen pueda arribar a destino sana y salva. El camino que debía recorrer era más hostil. No comprendo por qué nuestro padre la envió a ella, que siempre ha sido más sensible y asustadiza que yo, aun cuando más inteligente y racional.

—Rogaremos por ella, para que su camino esté libre de peligros. En cuanto a tu duda... Tu padre conocía a mi hermano. Tal vez pensó que eras la adecuada para conmoverlo, la horma de su zapato —le guiñó un ojo, para agregar entonces, más seria—. Te pido que le des una oportunidad a Logan, Sienna.

El tono de Brenda fue ahora más fervoroso, lo que hizo que Sienna la mirara sin entender.

—Creo que es al revés, Brenda. Es él quién debe hacerme un lugar a su lado y cumplir con la palabra dada.

—Y así será, no lo dudes. Mas quisiera que este paso fuera algo más que un trámite entre ustedes. Siento que podrían ser una pareja ejemplar, un matrimonio sólido si se dan la oportunidad de conocerse—. Ambas reemprendieron el camino por la escalinata, en silencio por unos segundos. Brenda estaba segura que el mutismo de Sienna era de escucha, por lo que continuó—. Recién hoy te conozco, aunque me parece entrever en tu mirada y en tus gestos la osadía y el orgullo necesario como para confrontarlo sin temor y con razones sobradas. Pero temo que el carácter empecinado de ambos pueda arruinar la oportunidad.

—Eres muy perceptiva, sin dudas — reconoció Sienna, mirando a Brenda con admiración—. No has tardado en reconocer en mí uno de mis defectos de carácter más importantes. Mi padre me advirtió siempre contra él. El mismo Malcolm, ese bendito hombre que tanto bien ha hecho por mí, puede dar cuenta de que a veces el orgullo me ciega. Es un defecto que trato de reprimir, pero no es sencillo. Debo decirte, sin embargo, que la necesidad de cumplir la promesa que hice a mi padre en su lecho de muerte es superior a cualquier deseo o debilidad de mi naturaleza. Pretendo que esté por encima de toda vanidad.

—El orgullo es un defecto que comparten con mi hermano, pues. Cada tanto le impide ver el lado positivo de las situaciones o personas. Pero detrás de ese semblante que parece inexpugnable, inconmovible, hay un hombre sensible y sensato, te lo puedo asegurar.

Sienna asintió a la vez que abría la puerta de su recámara. Ella no podía percibir esas cualidades en Logan McGonagall, aún no, aunque era demasiado pronto. Apenas le conocía, no podía dejarse guiar por las primeras impresiones. Brindó una sonrisa amplia a Brenda, agradeciendo con el gesto y palabras su calidez, que le brindaban el alivio de sentirse contenida y comprendida. Esta sensación de cercanía la llevó a abrazarla, un gesto que ocasionó sorpresa en la mujer, pero al que respondió con sencillez y afecto.

—Descansa, trata de dormir todo lo que sea necesario.

La tibieza de la habitación caldeada por un fuego mediano la envolvió de inmediato y la hizo sentir como en su habitación primigenia, en el lejano castillo McCoy. Caminó unos pasos y tomó un plaid que había sido dejado en una silla, envolviéndose en él, impregnándose de la suavidad de la lana y el suave olor a lavanda que aromatizaba el ambiente. Se sentó en el borde del lecho y se dispuso a quitarse su ropa. Brenda tenía razón; necesitaba descansar y mucho. Permitir que horas y horas de sueño le quitaran el rancio gusto del polvo y la desesperanza, el miedo y el dolor. El agotamiento físico era grande.

El golpe en la puerta la hizo incorporar con rapidez, pensando que Brenda había olvidado algo. Al abrir, la sorpresa le hizo dar un respingo. Frente a sí encontró al lord McGonagall, una silueta que llenaba todo el vano de la puerta y que la miraba desde su altura, una cabeza elevada sobre ella, que no era una mujer pequeña.

Tartamudeó con torpeza, sin saber qué decir y sintió que el rubor subía por su cuello y arrasaba sus mejillas, tomándolas por asalto. Rogó que los juegos de luces y sombras que provocaban las antorchas disimularan su confusión. Es que era mirarlo y recibir los dardos de esa mirada negra para sentir que se le cortaba el aliento, algo que no era más que una absurda respuesta corporal que Sienna ya percibía que no podía controlar. Sentirse así de expuesta, aunque fuera algo que solo veía ella, la contrarió e hizo que su boca, instintivamente, dibujara un rictus desdeñoso, uno que no era más que autodesprecio por su debilidad, pero que para Logan no pasó desapercibido y adjudicó al fastidio. Esto le hizo apurar lo que venía a decir:

—Me disculpo por lo inoportuna que pueda parecer mi presencia ante usted ahora. Pensé que era importante decirle, personalmente y sin tanta gente alrededor, lo mucho que he respetado la valentía e inteligencia de su padre. Me salvó la vida en batalla, exponiéndose ante una espada enemiga sin dudar. Esa es una deuda de sangre que reconozco y honraré sin desmayo. Por ello, no quisiera que confunda mis palabras en la mesa y crea que intento posponer mi compromiso de ayuda.

Sienna sintió que las palabras del lord la calmaban y el respeto que percibió en ellas para con su padre la emocionó. Se apresuró a responder:

—No lo pienso. Si mi padre confió en usted al grado tal de creer que podría entregarme a sus brazos sin temor, debo considerar que es un hombre que honra su palabra. Entiendo que tiene sus dificultades en este preciso momento, lo he visto. Confío en que apenas los resuelva, cumplirá su parte del trato. Sin duda el sacrificio que supone esta unión en matrimonio… —Sienna le quiso explicar que entendía si él la veía como una carga a soportar por honor, mas él la cortó, su tono más agudo.

—Entiendo su sacrificio, el que trataré de hacer lo menos pesado posible. Yo mismo no había pensado en el matrimonio hasta que esto se presentó, pero lo acepto como una prueba y la oportunidad de pagar mi deuda.

Lo impersonal del comentario, el hecho de que considerara el compromiso como un mero trueque y devolución hizo que Sienna se molestara, lo que después no entendería con claridad. Trató de manejar el mismo tono frío y condescendiente.

—Haré lo que sea necesario para evitar que se pierda aquello por lo que mi padre tanto luchó y que defendió con ahínco y pasión. Si mi vida se tiene que trastocar y he de aceptar un matrimonio sin amor para lograr tal cometido, lo haré gustosa.

—Hemos de tratar que este amargo paso, que ambos vemos inevitable y necesario y por el que tú en especial, muestras tal disgusto, no nos pese tanto.

La voz y la expresión del laird se habían tornado tormentosas, un tanto belicosas, algo que Sienna percibió sin filtro en el fulgor de su mirada. Temió haber hablado demasiado, traicionando sus pensamientos más íntimos. Eso era lo que había pensado desde que leyó la carta de su padre, lo que había considerado su mente durante el trayecto hasta allí. Pero no era exactamente lo que sentía en ese instante, observada, o más bien taladrada por unos ojos de una negrura insondable.

Él le hizo entonces un gesto rápido con el que se despidió, dejándola detrás, parada sin saber a ciencia cierta qué hacer. Le vio caminar con decisión y admiró sus largas y poderosas pantorrillas, que emergían del kilt, así como sus anchas espaldas, por las que caía el cabello rizado hasta los hombros. Sienna suspiró y volvió a la intimidad de la habitación, mordiendo sus labios que, de manera automática e impensada, habían hablado con un desprecio que no sentía, despotricando contra la obligación del casamiento con él, cuando era algo de lo que dependía su clan. Se maldijo. Su lengua, enemiga de la razón, parecía desprenderse de su cerebro y de sus sentimientos reales. Porque debía reconocer que la idea de casarse con un hombre de tanto atractivo no podía ser algo tan atroz, rumió. <<No, no, no. Debo contener estos pensamientos ingratos. ¡Conserva la calma y las formas, gran tonta! ¿O es que quieres perder la posibilidad de una alianza que te de esperanza porque ese laird te saca de sitio?>>.

Eso era, ese hombre moreno, gigante y poderoso, de un magnetismo incontrastable, lograba que perdiera su centro, la conmovía de formas desconocidas y por ello su instinto, en alerta para sobrevivir indemne, para permanecer fuerte exteriormente, la hacía acudir a palabras de defensa en lugar de conservarse calma. Y ahora, en la soledad reparadora de su habitación, temblaba. Acababa de decirle a ese hombre, su prometido, su futuro esposo, quién la había recibido en su castillo con calidez, quien marcharía a la guerra por su clan, que estar a su lado sería un sacrificio atroz, algo que ella asumía como necesario para un fin superior. En parte era así, se lamentó, pero sonó tan ofensivo que la hizo avergonzar.

No estaba en su esencia comportarse de esa manera tan infantil y desapegada. No pudo más que culpar a su miedo. Debía reconocer que temía las sensaciones que Logan McGonagall despertaba en ella, unas inusitadas correntadas que estremecían su columna vertebral y parecían poner en suspenso sus cuerdas vocales y su cerebro. Eso apenas con verlo una noche. Se maldijo al reconocer que, por primera vez y en el momento más inconveniente, estaba sintiendo aquellas estúpidas mariposas en el estómago contra las que tanto había despotricado. Rio, un tanto histérica. Vaya si esto sería motivo de burla para su hermana si estuviera aquí. Y sin duda la situación ameritaba algo de diversión, por lo absurda.

Suspiró. Estaba cansada y algo pesimista, bastante agobiada. Pero también debía estar satisfecha. Había cumplido parte de su meta, estaba en el lugar necesario, donde la consolaba la presencia contemporizadora de Brenda. Y a pesar de su propia tontería y que ese lord le provocara sensaciones desconocidas, debía reconocer que había sido muy claro en la decisión de mantener su palabra de ayudar en la reconquista de su feudo. Llevaría tiempo, pero volvería a las tierras de su padre, se prometió.

Era vital permanecer fuerte y doblegar cualquier ilusión o sentimiento que él pudiera despertarle y enfocarse en el objetivo mutuo. Después de todo, razonó, el casamiento para él también era una imposición, una que no pudo desechar y debió aceptar ya que tenía una deuda de honor con Cameron McCoy. Esa era la explicación al matrimonio, una unión planificada por hombres para enfrentar circunstancias indeseadas y torcer el destino. Cualquier otro vínculo que pudiera haber entre ambos era algo que estaba por verse.

Sienna cerró los ojos y se alentó a descansar. Tenía que sosegar su corazón y su cabeza, intuía que no iba a ser fácil lidiar con él y lo que le despertaba; había visto en él fuego y pasión y ella… Ella se sentía arder solo de imaginarse en sus brazos. Otra vez su cuerpo traicionándola, se lamentó. Este no parecía razonar que acercarse demasiado a ese lord era un juego en el que ambos podrían consumirse si no contenían sus impulsos.

CAPÍTULO 7.

1.

A Logan le gustaba permanecer despierto y en pie hasta muy tarde en la noche. Sentía que ese era el momento más pacífico de todos, cuando los ruidos del lugar se agotaban a medida que las personas que allí habitaban cesaban toda actividad y el silencio se hacía dueño de la estructura y el espacio. Así había sido desde pequeño cuando, como hoy, buscaba el refugio de las alturas del castillo, en uno de los rincones menos concurridos del mismo. Por apuntar hacia un punto de imposible acceso a la mole no era vigilado por los guardias.

Desde esa solitaria almena se apreciaba la naturaleza en todo su esplendor en el día y en noches claras como esa se avizoraba la negrura de las rocas y la espuma blanca del mar bravo, que se podía escuchar golpeando sin descanso la roca maciza que componían los altos farallones. Buscaba que el aire fresco y salobre despejara su cabeza, embebida y enredada desde hacía días en las últimas novedades y preocupaciones.

Su vida, de habitual bastante previsible y encuadrada dentro de hechos que podía manejar sin problemas, había comenzado a modificarse hacía pocas horas, a darse vuelta sin remedio. Todo era producto de una decisión suya, claro, pero no fue hasta que la vio que comprendió cuán difícil sería mantenerse enfocado. Su confusión tenía nombre y cuerpo de mujer, este último magnífico: Sienna McCoy. Era un misterio cómo una mujer podía trastocar de tal forma la mente de alguien como él, que solía ser frío y lógico, y que había sido capaz de mantenerse impasible ante reyes y señores de gran rango y jactancia. No tenía que ver con que ella tuviera una actitud planificada o la estudiada intención de conmoverlo.

Lejos de eso, la joven había sido hasta ruda y de una sinceridad peligrosa, esbozando sin dudar el enorme peso que el casamiento implicaba para ella. Lo esencial del problema, para Logan, tenía que ver con su propio cuerpo y sus instintos que habían despertado irrefrenables ante una mujer de cualidades extraordinarias. No era solo su belleza la que la hacía tan peculiar, pues él había conocido y disfrutado de hermosas féminas entre sus brazos en varias ocasiones. Menos aún sumaba el que fuera de rango social elevado o de poder, pues ella nada poseía en este momento, y la lamentable forma en que había debido escapar de sus tierras era obvia.

Muy probablemente era la mezcla de carácter, fuego y fuerza de voluntad unida a sus curvas lo que hizo mella en él esa noche y lo puso tan nervioso en su presencia, desvarió su mente mientras miraba el oscuro horizonte. Eso era mucho decir, considerando el escaso tiempo que habían compartido y las pocas frases intercambiadas. Sin embargo, parecía suficiente para despertar sus deseos más fuertes. No podía escapar de su influjo, ahora mismo encontraba sus retinas colonizadas por las imágenes de la bella enfundada en su vestido azul, altiva y deseable. Casi como en trance, había corrido hasta su puerta para asegurarle y prometer, como un faldero, que haría todo lo que estuviera en sus manos para satisfacerla.

Le molestó recordarse en esa posición que podía interpretarse erróneamente como debilidad. Él era un líder acostumbrado a mandar y lidiar con la situaciones más complejas y difíciles y en todos los casos había salido indemne. Hasta el momento. Era absurdo que una simple mirada o el esbozo de unas palabras por esa boca sensual le pusieran en un estado de excitación como el que había sentido esa noche. Había tratado de disimular de todas las maneras el impacto que esa mujer de voz algo ronca y mirada directa imponía a su masculinidad.

Tenía que permanecer en control y evitar el alboroto de su libido, desbordada y a punto de salirse del redil, justo cuando era menester mostrarse circunspecto y medido. ¡Era un compromiso por honor, por todos los demonios! ¿Es que acaso no tenía suficiente desahogo en los cálidos y abundantes pechos de la hija del herrero o lady Sarah Lark? Esas eran mujeres sexuales que no dejaban nada a la imaginación y con las que gozaba sin compromiso. Le daban lo que quería, cuando lo quería. No había justificación para su comportamiento o, mejor dicho, para sus pensamientos. Estaba consciente de que no había expuesto estos por puro autocontrol. Solo sus ojos habían escapado a la férrea cárcel que la disciplina les impuso y habían explorado con lascivia las curvas de Sienna McCoy. Fue consciente de su turbación y el desafío en su mirada cuando lo encontró discurriendo por su anatomía.

No podía olvidar que ella estaba aquí por una promesa y por interés. De sus propias palabras, así como las de Malcolm se desprendía que el compromiso había sido asumido de manera unilateral por el lord Cameron. No podía culpar al viejo, que sin duda amaría a sus hijas, pero había sido consciente hasta el final de que debía hacer algo para asegurarse, incluso a pesar de su muerte, que su clan tenía esperanzas de sobrevivir. Logan podía entender a la perfección la preocupación de un hombre que había entregado todo por los suyos y veía, con temor y culpa, que les abandonaba en el peor momento.

Tal y como le había sido dicho Sienna, había tenido que jurar a Cameron McCoy en su lecho de muerte que cumpliría su mandato. No lo habría hecho sin temor o dolor, por supuesto. La voluntad de aquella que iba a ser su esposa estaba atada a una promesa imposible de romper sin traicionar la memoria del ser que más amaba y él no podía forzarla a que lo aceptara en su lecho. O sí, tendría todo el derecho y la oportunidad, pero no estaba en su espíritu. Tendría que hacérselo saber, ignoraba cómo sin meterse en un diálogo turbador. No era él, Logan McGonagall, un canalla que tomaba lo que no le querían entregar, menos de las mujeres.

Nada de su unión con Sienna sería de acuerdo a las costumbres de un matrimonio común, pensó mientras aspiraba el aire fresco, ambas manos reposando en los sillares de piedra de la almena, observando las estrellas brillantes de un mundo inmutable. No caería en la tentación de pedirle la consumación del matrimonio, costara lo que costara contener sus instintos alterados. Nunca había forzado a una mujer, estas solían entregarse gozosas a su compañía. No pocas, nobles y plebeyas, habían pasado por su lecho y disfrutado entre sus brazos.

Esto era por demás diferente. Quien sería su esposa era una desconocida que entraba en su vida como parte de un contrato entre iguales. Él jamás tomaría aquello que no se le ofrecía, por orgullo y porque no lo necesitaba. Por unos instantes sus pensamientos volvieron atrás y se preguntó otra vez por qué, cuando le fue propuesto el compromiso por el enviado de Cameron McCoy, él no había sugerido la posibilidad de un matrimonio a prueba. Era algo que hubiera atendido el problema de los McCoy, dando unidad a los clanes y atando a él y Sienna solo por un año, uno que tal vez bastaría para llevar sus fuerzas a tierras McCoy y resolver sus problemas. Tuvo la respuesta en su mente apenas lo pensó: en el momento le había parecido demasiado mezquino, el tiempo se le agotaba al líder de los McCoy y estaban imposibilitados de reunirse para acordar las condiciones mano a mano. El ir y venir con propuestas hubiera sido un estéril gasto de tiempo, un regateo innecesario entre dos hombres honorables.

Lo hecho así quedaba. Lo que restaba era irse con cuidado cuando tratara de explicarle a esa mujer su pensamiento e intenciones. Tal vez lo mejor era pedir consejo a Malcolm. Este podría guiarlo en relación a como dirigirse a Sienna. El hombre la conocía bien, su tono de complicidad durante la cena así lo demostraba y le resultó casi…molesto, aunque barruntó que era más que lógico. Le recordaba en batalla como el hombre de confianza extrema de Cameron y pensó que este jamás encargaría una tarea tan delicada como guiar a su hija a un hombre sin honor o que se interesara románticamente en la misma, cuando no era aceptable.

Debería hablar con Brenda también. Le pediría que se encargara de supervisar los detalles de la boda. Ella estaría encantada de ocupar su tiempo en dirigir cada aspecto, pensó con afecto. Sería todo un cambio para ella también, pues debería ceder parte de su autoridad en el castillo. Si es que a Sienna le interesara tomar parte en las decisiones de las menudencias del lugar, al menos. Eso podría mantenerla ocupada. Y lejos de él.

Brenda había hecho de las funciones del lugar su tarea, haciendo oídos sordos a las escasas oportunidades en las que él había planteado buscarle un pretendiente y un hombre que la quisiera. Nadie parecía borrar la decepción del primer amor, que la había marcado con fiereza, por imposible y traicionera. Su respuesta inveterada era siempre la misma: <<Cuando tú te cases y consigas a una mujer que te dome, entonces me abocaré a la tarea de ubicar a mi hombre. Uno que esté a mi altura>>. <<¡Cuan caro te vendes!>>, argüía él, y la muy endemoniada le contestaba que merecía al menos dos vidas y un hombre irreprochable para que le fuera pago el rol amargo de aguantar sus broncas todos estos años.

Logan sonrió. Brenda sin duda estaría feliz por él, aunque él mismo no lograba visualizar si felicidad era el estado correcto para catalogar la entrada de Sienna McCoy a su vida. Intuía que habría sinsabores y chisporroteos constantes entre ambos. El tiempo hablaría, se dijo, dando una palmada al aire y decidiendo que era suficiente pensamiento estéril por una noche. Tenía tarea importante en sus tierras por la mañana.

2.

Sienna despertó antes de lo pensado, cuando ya los rayos del sol le habían ganado la pulseada a la noche y el horizonte aparecía erizado de brillos, con los pájaros en el aire en bandadas que se precipitaban al mar, despejados del letargo nocturno para aletear en busca de alimento. Se desperezó con los brazos en alto, para luego ir hacia la ventana, envuelta en una de las abrigadas pieles que habían hecho una delicia su sueño en la cómoda cama, asegurándole un descanso que, aunque más corto de lo pensado, fue en extremo reparador. Se sintió más optimista que la noche anterior y se abocó a la tarea de vestirse con rapidez. Al momento que la criada llegó a ayudarla ella ya estaba lista, para sorpresa de la muchacha, que casi la chocó de frente cuando Sienna abrió para bajar.  

—¡Miladi! —dijo la muchacha, entre sorprendida y horrorizada por lo que consideró un yerro de importancia—. Me disculpo por mi tardanza. Estuve aquí hace un rato y usted dormía. No la quise molestar. Me apena que no la ayudé a acicalarse, como debió ser. 

—No te preocupes —Sienna esbozó su mejor sonrisa, llevándole tranquilidad.

—Si la señora Brenda se entera de que cometí ese error me regañará.

—No es necesario que lo sepa. En realidad, fui yo quien me apresuré. Es que estoy acostumbrada a hacer todo por mí misma. Mañana te esperaré —le aseguró, viendo que la buena chica casi lloraba del susto—. ¿Cómo te llamas?

—Soy Cath —le dijo con timidez, abrumada pero agradecida por el buen trato que la nueva señora demostraba.

Era una chica de mediana estatura y muy joven, probablemente no tenía más de 16 o 17 años. Sus hoyuelos y pecas marcadas la hacían ver aún más infantil y su cabello castaño aparecía apretado en sendas trenzas. A Sienna le cayó bien, demostraba preocupación y buena voluntad y por ello se apresuró a sacarla de la evidente turbación que le provocó ver que había incumplido con el rol que le habían encomendado.

—Muy bien, Cath, yo soy Sienna —la chica asintió—. Si en algo voy a apreciar tu ayuda hoy va a ser para que me guíes sin demora a que pueda devorar algo. Me siento desfallecer.

La chica asintió con energía:

—La señora Brenda está en la cocina. Me dijo que la esperaba cuando estuviera lista.

Se sorprendió al saber que ya estaba en actividad. Evidentemente era una mujer de gran energía. Le agradó la posibilidad de poder conversar con ella ahora que se sentía más entera y avispada, y menos pesimista.

—Perfecto, Cath, te sigo.

La chica se movió por el pasillo y la condujo a una escalera secundaria, un tanto más angosta que la que conducía al salón, Fueron varios pasillos los que atravesaron, mientras su estómago gruñía hasta que alcanzaron el espacio de una gran cocina en la que bullía la actividad, al menos en los extremos, donde las criadas iban y venían con verduras, carne, costales de harina y más. En el centro, una larga mesa ostentaba alimentos, entre los que destacaban unas hogazas de pan que desprendían un aroma tentador.

Sienna recordó que la pasada noche, a pesar de la abundancia de alimentos, apenas sí había picoteado algunos, obnubilada su atención por las novedades de estar con gente nueva y en especial por la intensidad del encuentro con Logan. Pues bien, eso era algo que tenía que modificar, era una mujer de buen comer y necesitaba que su estómago estuviera en calma para que su cerebro funcionara y sus energías se recobraran. Brenda la recibió con una sonrisa y de la misma forma le respondió.

—Hemos de resolver con rapidez el asunto de tu ropa, Sienna. Me disculpo por no pensarlo antes, ayer fue un día de sorpresas y tareas — le dijo.

Sienna se sonrojó; había vuelto a ponerse el vestido azul, pues la alternativa era la ropa masculina que ya no le apetecía y hubiera quemado con gusto. El bello vestido azul parecía demasiado grandilocuente para la mañana, sin duda.

—No te preocupes por nada. Esta es una buena oportunidad, pensaba pedirle a mi criada de confianza, que es también mi modista, que tome tus medidas para comenzar a preparar el ajuar de la boda. Le sumaremos algunos vestidos y camisas. Ya mismo, ni bien termines tu comida, le pediremos que se ponga a la tarea de elaborarte algunas prendas cómodas, sentadoras y acordes, para que puedas usar.

—Lamento tanto ocasionar tantas molestias, no suele ser así. En mi hogar… —calló. Este ya no existía como tal.

—No te apures, piensa en todo esto desde el lado más amable. Yo lo hago. Estar contigo me da la chance de solicitar que a mí también me confeccionen otros atavíos sin que mi hermano me reprenda por ello.

Sienna rio y asintió, agradeciendo la delicadeza y buen humor. Comió algo de pan y fruta además de un ensopado que encontró riquísimo. Devoró lo que tenía a su alcance sin prurito alguno. Levantó su vista para inquirir:

—Tu hermano… El lord, ¿no suele desayunar contigo?

—Pocas veces. Ha partido ni bien el día se ha insinuado. A mi hermano le gusta salir a recorrer sus tierras, máxime cuando está preocupado, como sucede estos días con los saqueos.

—Le ocupa mucho la suerte de sus arrendatarios.

—Sí. Y está muy bien que sea así. ¿Qué puede decirse de un laird que deja a sus protegidos de lado, a aquellos cuyo esfuerzo diario lo mantienen y aseguran su bienestar? Es obligación velar por ellos y procurar que su vida no sea más dura de lo que de ordinario es. Logan trata de ser un líder justo, la protección es el primero de los deberes.

Sienna cabeceó en asentimiento. Notaba que varias de esas cualidades que Brenda defendía con ardor eran las que habían hecho de su padre un hombre tan considerado entre los suyos.

—Me temo que le debo una disculpa a tu hermano —dijo con sinceridad, pues era lo que sentía. Brenda la miró con curiosidad, por lo que agregó—. Fui algo ruda con mis palabras cuando golpeó mi puerta.

—¿Logan fue a tu puerta? ¿Anoche, cuando te dejé?

Le sorprendió que su hermano se hubiera interesado de esa manera en Sienna. Esta dijo:

—Sí, quiso enfatizar su compromiso con mi clan. Y no soy buena en los diálogos inesperados. Mi boca suele dispararse a toda velocidad tratando de atajar supuestos conflictos. Pude haber sugerido que me sentía profundamente sacrificada de estar aquí y de casarme con él —dijo con un gesto de lamentación. A la luz del día se oía aún peor.

Brenda no pudo reprimir una carcajada para luego esconderse detrás de una servilleta.

—A eso le llamo yo una buena estocada verbal, directo al orgullo de un hombre. Debes de haberlo herido, no lo dudo.

—Espero que su furia no le haga cambiar de idea.

—No será así, no te inquietes. Él tiene varias preocupaciones como para dejar que unas palabras más o menos le fastidien tanto. Y si es así, se le pasará. Mi hermano es de furores cortos cuando no hay mala intención o compromete a la familia. Y no es el caso.

Sienna en verdad esperaba que esto fuera así. Se hizo la promesa de ser más cautelosa y menos impetuosa en lo que a Logan McGonagall se refería.

3.

Sienna aprovechó la oportunidad que se le brindaba de disfrutar de la hospitalidad y atenciones de una manera que ni en su propia morada lo había hecho, pues en verdad las comodidades en el castillo McGonagall superaban las posibilidades de los McCoy. Trató de seguir de cerca a la activa Brenda, muy enérgica en el cuidado y mandato en cada una de las cuestiones prácticas de la limpieza, la comida e incluso la administración de las finanzas. Esto le llamó poderosamente la atención, pues hablaba de la confianza que su hermano tenía en ella, dejando a su arbitrio la recepción del pago de los impuestos y el trato con los proveedores. Atendió también las solicitudes de algunas familias cuyos integrantes se presentaron pidiendo se les tuviera en cuenta en el reparto de granos y otras menudencias que se hacía en forma gratuita en el castillo para aquellos con dificultades porque habían sido víctimas de los saqueadores. Brenda les brindó ayuda inmediata, al mandatar que sus canastos y carros fueran cargados con provisiones de la despensa señorial.

Deambular detrás de la enérgica rubia le permitió hacerse una idea de las dimensiones, recovecos y espacios de la enorme infraestructura, así como solazarse con algunos que consideró sorprendentes. Entre ellos destacaba una hermosa habitación preparada para quienes gustaban del arte, con objetos de extremo lujo como libros encuadernados en finísimo cuero y escritos con plumas magistrales. En ellos se detallaba la historia de la familia y de la región. Trató de imaginarse al lord McGonagall, cuan gigante era, sentado en calma deleitándose con estos bellos tesoros entre sus manos. Le resultó difícil, parecía un hombre que se sentía bien en la naturaleza y al aire libre, sobre su caballo, poniendo en juego sus músculos y agilidad. Una imagen que no le pareció indiferente, por cierto.

En las paredes también colgaban reproducciones de pinturas hermosas con finas representaciones de escenas bíblicas y paganas por igual. Esto le hizo preguntarse, con intriga, qué papel jugaba la religión para la familia McGonagall, pregunta que luego trasladó a Brenda. Esta le respondió con sinceridad:

—Te diría que si bien Logan acepta sin problemas a los católicos y permite que su sacerdote consagre uniones y bendiga a las familias que así lo disponen, ambos somos claramente apáticos en lo que a la práctica se refiere. Si te he de ser totalmente honesta, a mí en particular me atraen más algunos rituales de los antiguos druidas y celtas que los de la Iglesia Católica. Hay demasiadas reglas y normas en esta, le gusta demasiado involucrarse en la política y en los asuntos de la vida de los hombres, y no tanto en cuidar de sus espíritus, al menos eso creo.

Sienna agradeció la sinceridad, que por otro lado coincidía con su misma visión de tales aspectos. La formación religiosa no había sido de las más fuertes en su crianza y no la extrañaba ni le preocupaba. No había sido en vano que su padre lo desechó como algo inútil. A juicio de Cameron McCoy, las religiones solían encorsetar las ideas y acciones de los hombres imponiendo antifaces a veces absurdos al libre pensamiento. Lo que no le impidió escudar a Ayléen en un sacerdote y promover su vestimenta como monja, eso también debía decirse. Y de hecho, su hermana era muy creyente, en virtud de su afinidad desde niña con un viejo párroco que la adentró en las letras y la escritura.

—De todas formas —Brenda se apresuró a comentar, pues adjudicó la actitud pensativa de Sienna a preocupación—, será el sacerdote quien oficiará la ceremonia.

Ella asintió y dio el tema por terminado. La tarea más tediosa que le tocó fue la de seleccionar estilos para sus vestidos y faldas, actividad que Brenda encaró con alegría, pero a ella se le antojó interminable. No pudo dejar de admirar el brillo, la suavidad, los colores maravillosos y sentadores de las telas que el mercader, un grueso hombre de hablar melifluo, había traído consigo desde el poblado, a pedido urgente de Brenda. Mas la atención de Sienna en lo concerniente a la vestimenta tendió a disgregarse después de un rato y el aburrimiento la ganó, mientras dejaba que la giraran acá y allá para que le tomaran las medidas que la costurera necesitaba de cada uno de sus brazos, piernas, cadera, cintura y busto. Luego, la mujer y Brenda miraron posibles combinaciones. Brenda trajo algunos de sus vestidos y le solicitó eligiera que modelos prefería, cosa que hizo con desinterés, fingiendo un placer que no sentía. A todo dijo que sí y aceptó las indicaciones sin un pero.

Cuando el diálogo entre ambas mujeres derivó a la vestimenta de la boda, las abandonó en cobarde huida, argumentando que su cabeza le dolía a rabiar. Brenda la despidió con una sonrisa y una palmada en el hombro que le hizo ver que se encargaría. Suspiró con agradecimiento y se lanzó escaleras abajo, deseosa de disfrutar del escape a la soledad y el contacto con la naturaleza.

Había observado desde su habitación un espacio en las alturas del muro, bastante alejado en la otra ala, desde donde estuvo segura de que se podía apreciar el mar en toda su extensión y color y hacia él se dirigió. Al llegar, luego de perderse más de una vez, supo que había acertado. Era hermoso, el punto de contacto último del castillo con las rocas, de manera que si se estiraba y miraba podía ver la profunda caída que sería de dar un mal paso. Le fascinó el paisaje agreste y casi desolado, marcado por los azules y grises de las rocas y el mar, en el que el movimiento de las bandadas de aves eran la única indicación de vida.

Se sentó en el muro, sus pies colgando y desafiando la altura y el buen sentido por unos minutos. <<Sentir miedo, preocuparse, reír, llorar, gritar, en definitiva, eso es estar viva y debo permitírmelo>>, pensó y cerró los ojos, aspirando el aire frío y con fuerte sabor a sal. La exclamación que sintió detrás, apenas unos segundos después, la asustó de tal forma que dio un respingo y debió tomarse con fuerza de la balaustrada de contención.

—¿Acaso has perdido la cordura?

La voz fuerte y el tono rancio la hicieron incorporarse de inmediato, sus mejillas arreboladas y con una sensación a medias entre el susto y la rabia. Unos metros detrás, Logan McGonagall la miraba con los ojos furiosos, que parecían echar más chispas que de habitual.

—¡No eres consciente del peligro que supone la altura y la falta de contención de este sitio! Podrías haber caído sin que nadie lo supiera.

—Soy plenamente consciente y estaba bien sostenida. Si tú no me hubieras sorprendido así, no habría pasado nada. Eran unos minutos de disfrute.

—Te gusta el peligro, por lo que veo.

—Exageras. Solo miraba la naturaleza.

Caminó alejándose del borde pues veía que el hombre continuaba nervioso al verla de espaldas al precipicio.

—Me disculpo si te asusté, no pretendía saltar, si es lo que piensas. No estoy tan desesperada —quiso poner un toque de humor con el tono, pero él no la siguió.

—No te conozco, así que no sé en verdad qué pensar.

—Miraba el mar desde la imponencia de tu castillo. No estoy acostumbrada a ver este tipo de paisajes tan abrumadores.

—Hay otros sitios en este castillo desde donde apreciarlo con seguridad.

—Los buscaré, sin dudas.

—Este es mi favorito — él se acercó al borde, más calmo.

Ella lo observó, mosqueada por la contradicción. ¿Él podía acercarse, pero ella no? Mostró su fastidio con un resoplido, por lo que él la miró de hito en hito.

—Sé lo que piensas y no es ni remotamente lo mismo. Yo vivo aquí y conozco los riesgos. Podría caminar por esta balaustrada con los ojos cerrados y en la oscuridad más cerrada sin caerme. No es tu caso.

—Si tú lo dices —cerró ella el tema.

Lejos de Sienna generar una discusión sin sentido. Él asintió, coincidiendo.

—Te buscaba… Quería aclarar algo que anoche tal vez quedó pendiente.

— Con respecto a eso… —Ella dudó antes de seguir—. Reconozco que tal vez el cansancio me hizo ser más dura de lo necesario.

—No debes preocuparte —él la miró con seriedad, escrutando su rostro sin piedad—. No hay necesidad de que te retractes, si en verdad lo sentiste. Aprecio la verdad cuando la escucho y me parece bueno que las cosas estén bien claras entre nosotros. Por ello, me parece prudente que ambos consideremos con antelación a la boda cuáles serán las formas aceptables de contacto entre nosotros… —Sienna lo miró sin entender y él tosió para aclarar su voz—. Me refiero a que cuando estemos unidos en matrimonio…Bueno, entenderé perfecto que tú no quieras intimidad.

A ella se le atoraron las palabras y enrojeció al darse plena cuenta de que él hablaba del contacto sexual entre ambos. La sola idea la puso en apuros y se quedó sin palabras.

—Te hablé de mi compromiso con tu padre. Antes de asumirlo, en verdad ni siquiera había pensado en casarme de manera inmediata. Nunca pensé que sería de esta forma. Mas como esto es así, quiero darte la tranquilidad de que no tomaré de ti nada que no quieras darme —dijo Logan con solemnidad y con más certeza y seguridad de la que sentía.

Tomaría todo lo que pudiera si ella lo habilitara, eso sí, porque las sensaciones que le despertaba estaban a flor de piel. Sienna trató de reaccionar a su turbación para contestar algo inteligente y que diera cuenta de que tenía el tema claro y superado, pero le costó, porque para nada era así. Imaginarse desnuda junto a él, también así, cerca y disponible, no era algo fácil de superar.

—Pero… —continuó él con énfasis y ella puso atención a esto—. Unir nuestros clanes compromete nuestras fuerzas y eso es obvio, no hay ni necesidad de aclararlo más. Lo que debe permanecer en tu mente y las de quienes te siguen es que yo no soy un monigote o un muñeco fácil de manipular.

—No pensamos nada de eso —ella desorbitó sus ojos.

—Déjame terminar. Aunque tú no lo pienses, debes entender que todos esperan grandes cosas de esta boda. Los míos no saben con exactitud qué, pero de seguro no creen que tú me manejaras a tu antojo, disponiendo de mi lecho, de nuestros encuentros y de la intimidad. Por tanto, no estoy dispuesto a tolerar el irrespeto ni las habladurías que evidentemente se generarían como consecuencia del hecho de que no compartamos intimidad.

¿Qué decía con todo eso? Sienna se mostró perdida y movió su cabeza en gesto de incomprensión.

—No está en mi intención manejarte ni burlarme, no sé a qué te refieres.

Logan estaba nervioso y entendía que hablaba sin pensar, expresando sin orden ni concierto lo que había ensayado sin éxito. Suspiró para reordenar sus ideas y volvió a empezar.

—Estuve pensando que tu temor a este compromiso tiene que ver con la parte, ya sabes, sexual de nuestra relación.

Sienna movió la cabeza a un costado y enrojeció ante la frase directa. Ese había sido su temor desde que salió de sus tierras, en especial cuando pensaba que iba a los brazos de algún viejo, desgastado o desagradable laird. En este momento, empero, no tenía claro que pensar, más cuando su cuerpo parecía atraído irremediablemente al de ese enorme moreno, de una masculinidad perturbadora. Tartamudeó tratando de dar una respuesta al hombre que la taladraba con sus ojos, en vano. Entonces él continuó:

—Entiendo que asumiste esto sin elección, pero te aseguro que no te tocaré un pelo. No será por falta de deseo —agregó sin pensar, arrepintiéndose al instante de darle una información que ella podría usar para chantajearlo. Desechó la idea—. Sí te pediré que tu comportamiento en relación a mí y en especial cuando estemos en público, sea de acuerdo a las formas y costumbres de un matrimonio bien avenido. Una esposa díscola e irrespetuosa hablaría mal de alguien como yo, un líder que se precia de conducir hombres y destinos. Todos deben creer que hubo consumación.

—No tengo esas características que pareces adjudicarme —agregó Sienna con frialdad, furiosa por las implicancias de las frases de Logan.

¡Y ella había creído ser fastidiosa la noche antes! Su discurso no era nada frente a este. ¿Qué pensaba él que era ella? La furia comenzó a ser visible en sus gestos, en especial cuando apretó los dientes y sus dos manos se convirtieron en puños, gesto que él notó.

—No trato de insultarte —su tono se hizo más bajo y contemporizador—. Quiero decirte, y evidentemente lo hago mal, que para conservar las formas y no confundir, deberemos compartir habitación y lecho una vez la boda se realice. Mostrarnos ante todos en una convivencia normal.

—¿Tanto te interesan las convenciones y lo que piensen los demás? —dijo con sorna.

—Creo que te estoy ofreciendo un trato y condiciones por demás favorables. La única respuesta que pido de ti es el respeto por mi condición.

—Así será. No necesitas pedirlo —dijo ella con seriedad, dando por finalizada la charla y pasando a su lado como un viento de tormenta, para luego bajar casi corriendo las escaleras hasta su recámara.

Era un hombre exasperante, no le había permitido expresarse. Era evidente que no tenía interés en nada de ella que no fuera lo que se veía para fuera. O sí, alguna frase sugirió lo contrario. No sabía qué pensar, la confundía. Lo peor, no obstante, era que no podía entender su propia actitud. Se sentía casi … ¿decepcionada? No entendía a su mente, él había sido gentil, si lo consideraba bien, diciéndole que respetaría su intimidad, que no la tocaría ni abusaría de su posición. ¡Y ella lo veía como un insulto, la prueba de su desinterés físico y emocional por ella! Resopló. Cada vez entendía menos su contradictoria forma de considerar al Lord Oscuro.

CAPÍTULO 8.

1.

Brenda observó los movimientos de su hermano que, a su ojo entrenado para reconocer sus estados de ánimo, aparecían más erráticos de lo habitual. Su mismo retorno al castillo, tan temprano, era un detalle interesante. Él se tomaba el tiempo necesario y más para visitar y escuchar a los miembros del clan, procurando no dejar a ninguno de los arrendatarios y protegidos sin visitar o acompañar durante más de una semana. Era mucha más dedicación de la que la mayoría de los líderes de la región les otorgaban a los suyos, pero ella entendía que para Logan esa gente eran el fundamento de su mando.

Los había tenido a su lado en el peor momento, años atrás, cuando su liderazgo fue cuestionado por los prejuicios y las ambiciones de algunos. Habían sido ellos quienes habían luchado a su lado, incluso con torpeza y falta de preparación, exponiéndose sin dudar para que la familia McGonagall prevaleciera frente a quienes les querían arrebatar tierras, defendiendo con su entrega la misma identidad de Logan. No les importaba su origen medio extranjero, su color de piel. Para ellos bastaba su nombre y su estirpe.

La única explicación para esta actitud de hoy era el arribo de Sienna y esto era de por sí interesante. Brenda comenzó a dimensionar lo mucho que ella había impresionado a su hermano y eso le provocó algo parecido a la ternura. Era la hermana menor, la que habitualmente recibía los rezongos y obsesivas muestras de cuidado por parte de Logan, y ella conocía que el corazón del hombre era un terreno yermo y solitario. Muchas noches había rogado para que encontrara a una mujer que hiciera algo más que satisfacer sus apetitos sexuales, como las que solía elegir con ojo certero. Él, aunque no lo aceptara y se hiciera el sordo frente a sus ruegos para que buscara a una buena mujer capaz de contener sus ansiedades y compartir sus preocupaciones y alegrías, necesitaba ser querido.

<<Eso es algo que también podría decirse de mí misma>>, sonrió ella. Al menos lo había intentado, aunque sin éxito. En su caso la falta de interés actual por el otro sexo tenía que ver con una decepción larga y amarga que no podía limpiar de su alma. Un amor de juventud que la había llevado a la cima del enamoramiento, pero que se comprobó enfermo, por no correspondido con honestidad. Un amor que no pudo sobreponerse a la traición, ese había sido el suyo por Tristán Sanderson. Uno que había florecido puro y anhelante de su lado y que había sido mera fachada taimada por el otro. Si los Sanderson habían sido tradicionalmente aliados, al menos para su padre, el desaire brutal que el menor de esa familia había hecho con ella provocó que Logan les convirtiera en el centro principal de su furia.

<<Y heme aquí ahora>>, pensó con tristeza. <<Confinada de manera permanente en este castillo, por elección. Los Sanderson y su familia, libres por los campos y hostigando a nuestros campesinos y nuestras tierras. Nuevamente asolándonos con trampas y deshonestas tácticas, esa familia>>. Nada quedaba de su amor por Tristán, por supuesto. Este se había agriado en su pecho, como muere una planta que no recibe agua ni alimento y sí desechos que la matan. Lo que si vivía en ella era la sensación de permanente desconfianza que había acunado y acrecentado hasta convertir en escudo impenetrable para cualquier intención amorosa o romántica de otro hombre.

Hubiera dado lo que fuera por encontrar un amor que la sanara, mas esto se había mostrado destinado al fracaso. Entre su falta de oportunidades de socialización y la escasez de hombres interesantes, parecía que su destino de soltería estaba sellado. No sería que le faltaría tarea para hacer hasta envejecer, razonó con melancolía. En este castillo la actividad parecía multiplicarse.

Se acercó cuando Logan detuvo por un momento su frenético accionar en la práctica de las armas. Se preocupaba por estar presente en ellas, dando ejemplo para que sus soldados no relajaran la disciplina y preparación tanto con la espada, el arco y flecha, además de apostar a la mejora en el manejo de los escudos. Era esa la explicación para la diestra milicia que lideraba y le había permitido salir indemne de decenas de escaramuzas y enfrentamientos con ejércitos muchas veces superiores en hombres. Mientras le alcanzaba, pudo ver que Malcolm Kerr se había plegado a los ejercicios y ese momento luchaba con encono y de una manera por demás atlética con Duggan.

Se detuvo para observarles, sin evitar complacerse al deslizar su mirada por los músculos marcados en los brazos y espalda del escudero, quien se había quitado su camisa. A pesar del frío, su cuerpo brillaba perlado por el sudor que los círculos y cruces de espada provocaban. Hombros anchos y pecho amplio que se continuaba en un abdomen plano y marcado, brazos poderosos y manos grandes. No pudo dejar de considerar lo cómoda y contenida que se podría sentir una dama entre ellos, pensamiento que la hizo sonrojar. Luego se dijo que no tenía por qué sentir vergüenza al admirar a alguien por ser físicamente armónico y atlético, eran cualidades dignas de observación.

Por otro lado, hasta que los pensamientos fueran leídos, todo quedaba en una actitud interna que nadie podría juzgar y que ella atribuía a su gusto general por la observación de líneas y formas. Sin duda esto se vinculaba con su natural interés por el dibujo y la pintura, pasiones que practicaba con regularidad, una rutina que llenaba de gozo algunas de sus horas. Y esta escena de lucha, ese hombre, sin duda tendría espacio en sus trazos nocturnos, se prometió. Retomó la marcha y alcanzó a su hermano, que no quitaba la vista del enfrentamiento y de Malcolm.

—Logan, has vuelto temprano esta vez.

Le sonrió con falsa inocencia, sus ojos fijos haciéndole saber, con algo de burla que él podía reconocer de memoria, que sabía la razón. El arrugó el entrecejo e hizo un gesto de fastidio.

—Tenía asuntos por resolver.

—¿Tienen nombre de mujer? —lo desafió.

—Es natural que quiera conocer un poco más a quien será mi esposa, además de resolver con ella algunos pendientes.

—¿Puedo saber cuáles? —le instó Brenda a hablar—. Creí que todo estaba bien, listo y claro. Hasta donde yo sé no hay demasiado que plantearse: hiciste un compromiso que prometiste cumplir, han venido a tomarte la palabra y resta la boda. He comenzado a organizar todos los aspectos de la misma.

—Me refiero a asuntos más privados que no te competen.

—Me confundes. Pareces darle un tono muy personal a esto.

—Te repito que te involucras en lo que no te incumbe — el tono se volvió más severo, pero ella no se dejó arredrar.

Esa era la forma habitual que Logan utilizaba cuando quería deshacerse de interrogatorios. Y la rutina era que ella no se lo permitía.

—Por asuntos privados, ¿te refieres quizás a temas sentimentales, amorosos, carnales? —se burló.

—Brenda, no voy a permitir que me encierres de esa manera con tus fantasías. 

—Piensas demasiado. Yo veo a una mujer encantadora y hermosísima, inteligente, y eso es todo lo que tú necesitas, hermano mío.

—Es una mujer bella, no hay duda. Mas está aquí porque su padre se lo pidió, porque lo prometió. No hay voluntad en su presencia ni interés real en su boda.

—No puedes culparla por ello. Es algo lógico, ¿no? Olvidas que a las mujeres nos suele estar vedado eso del libre albedrío. Pero está aquí y todo puede cambiar.

—Quise asegurarle que no encontraría en mí a alguien que la sometiera u obligara a nada que no quiera. Nuestra charla no salió como pensé.

Brenda elevó sus ojos en señal de impaciencia.

—Te apresuras. Debes dar tiempo a Sienna para que evalúe con cuidado la situación, por ella misma. Te vuelves torpe cuando una mujer te moviliza, me temo.

—Quise actuar con caballerosidad y prevenir su temor, si este existiese. Ella no me conoce y podría sospechar de mi falta de honor.

—El honor se demuestra con acciones y no tanto con palabras, es algo que sueles hacer a diario, Logan —trató de ser paciente con él—. A mi juicio no era necesario que le expresaras, con que no intentaras nada, estaría lista la demostración cabal de tus buenas intenciones. Es probable que ella ahora piense que la desprecias, que no te gusta y que estás en esto exclusivamente por obligación.

—En su mayor parte es así —dijo él con confusión.

—A ninguna mujer le gusta que le insinúen algo así. Y ya puestos, ¿es eso lo que realmente piensas de este compromiso?

La faz de Logan se volvió pétrea y Brenda vio que se cerraba, dando el diálogo por finalizado. Suspiró y le dejó estar, pues atosigarlo era volverlo más porfiado. Ella le conocía muy bien e interpretaba esta actitud suya de inseguridad e incomprensión como la muestra clara de cuánto había calado Sienna en él. Y a pesar de que recién se vinculaba a ella, compartir todo un día le hizo percibir que era una mujer sin dobleces, que no temía expresar su pensamiento, valiente además de sencilla. <<Estos dos son tal para cual, pero no lo ven aún y se van a oponer hasta las últimas consecuencias>>, pensó.

No hacía falta ser una lumbrera para llegar a esta percepción: era obvio que se medían y observaban, que se atraían, pero buscaban resistirse. Entendía que era demasiado pronto, no se conocían en verdad y la situación había sido generada por un contexto externo, una promesa de Sienna que era un compromiso de honor para Logan. A su buen juicio, empero, era más fácil aceptarlo con gallardía y sacar lo mejor de él que luchar. Dejarse llevar. Pero claro, su hermano no era de aquellos que aceptaban ser transportados en andas por el destino.

—Bien —dejó de lado el tema pues no sacaría nada más ni adelantaría con hostigar a su hermano—. En lo que tiene que ver con la ceremonia, el vestuario y los arreglos en torno a la alimentación que necesitaremos, están adelantados.

—No lo dudo conociendo tu eficiencia —gruñó él.

—Pensé que una semana podría ser plazo suficiente. Daría tiempo para cursar las invitaciones y preparar todo. Sienna parece pensar que una boda pequeña sería lo más adecuado.

—Pues discrepo — señaló el—. Invita a todos los líderes de los clanes, con excepción de Sanderson, por supuesto. Y no dejes de avisar a todos nuestros arrendatarios. Ese día tendrán dispensas gratis, alimentos y música en el patio central. Que sea un día de fiesta también para ellos. Después de todo, esta mujer será su señora de aquí en más —esto fue dicho en tono más bajo.

—Logan, deja que todo fluya. Puede ser algo muy bueno para todos. No te resistas inútilmente, acepta la situación y a la misma Sienna como una oportunidad. Estoy convencida de que es una mujer extraordinaria.

—Puedo notar eso, Brenda, no estoy ciego —cerró con aspereza.

Sería imposible cerrar los ojos a la magnífica hermosura de Sienna McCoy, una que percibía con cada poro de su piel. Su fragancia y sus delicadas formas eran una inevitable invitación al placer de sus sentidos. Brenda no agregaba nada nuevo a lo que él pensaba y sentía. Nada recibiría con más gozo que una invitación a conocerla en la intimidad, era consciente de que la deseaba como hacía mucho que no le pasaba. Pero sus ansias de descifrarla también se tejían de interés en sus pensamientos y deseos, no era banal. Tenía claro que jamás invadiría un espacio que ella parecía haber delimitado con prudencia. El que les unía era un vínculo formal y frío, una alianza artificial que se sellaría con matrimonio. Uno que uniría intenciones y ejércitos, pero que no involucraba a sus cuerpos.

2.

Sienna les estaba observando recostada contra uno de los muros, complacida de poder mirarlos sin disimulo. Tan distintos como eran físicamente los hermanos, parecían compartir un nexo especial. Se hablaban con confianza no exenta de enojos y sonrisas, evidenciando el buen vínculo que les unía. Le recordó el que ella misma tenía con su hermano mayor, trágicamente perdido y que tanto habían llorado en su momento. Se enderezó al percibir que los ojos de él se movían en su dirección y el gesto que hizo al verla, que ella interpretó como sorna, la molestó. Se movió hacia ellos, pero antes de que les alcanzara, él se movió y se retiró en dirección a las caballerizas.

Su retirada intempestiva en medio de una frase, pero en particular el cambio en su expresión, apenas perceptible para alguien menos conocedor que Brenda, hizo entender a esta que huía, por lo que se dio vuelta sabiendo a quien encontraría. Su gozo interno fue mayor y su idea se fortaleció: cada vez estaba más segura de que Sienna perturbaba y movilizaba a su hermano de maneras desconocidas hasta entones y eso le encantaba tanto como le preocupaba. Logan, tan valiente como era en cualquier combate que implicara valor y destreza, no se movía bien en el campo de los sentimientos. Solo podía esperar a que no lo arruinara.

Sienna se dirigía ahora hacia ella y la recibió con una sonrisa.

—¿Te sientes mejor? —le preguntó, y la chica asintió.

—Nada que un poco de aire fresco y el disfrute de la naturaleza no pudieran quitar.

—Me alegro. Me temo que los hombres no ofrecen otras diversiones más que estas por aquí —le señaló los combates.

Ambas se enfocaron en la exhibición de práctica y el interés de Brenda por saber más de Sienna le hizo preguntar:

—¿Te interesan las armas o simplemente observas por aburrimiento?

—Solía practicar bastante —esta confesión sorprendió a Brenda, que levantó sus cejas

—Sí, sé que no es nada habitual. Mi padre trató de evitarlo y durante mucho tiempo ignoró mis súplicas. Cuando mi insistencia se convirtió en obsesión insoportable, no pudo más que ceder. Me enseñó mucho. Te confieso que sentir la espada en la mano y poder blandirla, aunque más no sea frente a muñecos de madera o guardias complacientes a mis caprichos, me hacía sentir segura y hasta protegida. Algo tonto, sin duda.

—Para nada —le dijo—. Esta es una característica que a mi hermano le va a llamar la atención pero que sin duda podría valorar.

—Un soldado más para su ejército —sonrió Sienna.

—Él admira el temple y la bravura, no importa de dónde venga. Y creo, Sienna, que no es la única característica de ti que le atrae.

Ella se sonrojó y bajó la cabeza. Brenda no insistió.

Al ver que la tropa se dispersaba y que solo quedaban Duggan y Malcolm, alzó la voz para pedir al primero, adelantándose unos pasos:

—Duggan, la señora Sienna solía practicar con la espada y no estaría de más que siguiera haciéndolo aquí.

Duggan la miró y asintió, sin moverse.

—Ahora, Duggan, proporciónale una.

El hombre desorbitó sus ojos y luego miró hacia los lados buscando a su señor. Se sintió más seguro al comprobar que había abandonado el sitio, por lo que se acercó al lugar donde estaban las espadas, sopesando varias hasta encontrar una más liviana, que acercó a Sienna. Esta se había sorprendido por el pedido de Brenda, pero de inmediato se entusiasmó.

—Mi señora —le dijo Duggan, con respeto—. Debe tener mucho cuidado. Estas espadas son peligrosas, el herrero…

Sus palabras quedaron flotando en el aire, sin que la destinataria las considerara. Había sido extenderla y en un abrir y cerrar de ojos Sienna había tomado la espada y la hacía girar y cortar el aire con soltura y limpieza, para luego dar embestidas y estocadas adelante, girando sobre sí misma con una agilidad sorprendente, exhibición que dejó a Duggan con la boca extremadamente abierta. Sienna sonrió con picardía y apuntó su espada hacia él, con cortesía:

—Si no le molesta batirse con una mujer un poco torpe, lo invito. Podríamos practicar.

Brenda se divertía en profundidad viendo la indecisión del soldado, que se rascó su cabeza sin saber qué hacer. Solo considerar que una torpeza de su parte podría lastimarla hizo que de plano se negara, esbozando una disculpa que pronto fue contenida por Malcolm.

—Duggan, puedo asegurarte que mi señora es más que buena. Me ha enfrentado en varias ocasiones con bastante brillo y habilidad. Y es tan terca que no te va a dejar de hostigar hasta que la enfrentes.

El hombre suspiró, cediendo a la presión, tras lo cual tomó su espada y la comenzó a blandir, más tranquilo por las palabras de Malcolm y algo picado por la actitud combativa de Sienna. Esta no esperó, y lanzó una estocada que chocó con fuerza en el metal del oponente, sorprendiendo al hombre que se paró en actitud defensiva pues ella volvió a atacarlo a toda velocidad, lo que le hizo retroceder y luego cambiar el gesto. Si la señora quería un combate, lo tendría. La atacó a su vez con fuerza, dando estocadas que ella evadió con facilidad, agachándose y girando, demostrando una agilidad endiablada. El hombre gruñó, tocado en su amor propio, decidiendo que no podía tratarla como una dama sin defensa, pues era de cuidado. Ella volvió al ataque rodeándolo y fue después de varios minutos que finalmente él logró quitarle la espada de las manos debiendo emplear más fuerza de la que hubiera pensado. Satisfecha con el ejercicio y con las manos en las rodillas, tomando aire para recuperarse del esfuerzo, Sienna sonrió con placer.

—Mi señora, debo decir que usted está en plena forma —Duggan lo dijo con honestidad y le hizo una reverencia respetuosa.

Esta mujer le sorprendía cada vez más. Se retiró complacido, tenía un gran dato para el resto de los soldados, que se habían ido antes de poder observar el espectáculo. Como iban las cosas, se dijo, tal vez en próximas expediciones sería ella la que diera las órdenes en lugar del laird. Sonrió ante la idea alocada, aunque había que reconocer que su lord Logan se notaba muy movilizado y distraído, y eso que la señora apenas llevaba un par de días con ellos. Cuando esa mujer le diera a probar su miel, el lord libaría como un bebé, se dijo y rio con ganas.

Brenda aprovechó esos minutos de lucha para acercarse a Malcolm, al que inspeccionó sin limitaciones, pues él atendía con interés cada movimiento de Sienna y de la lucha. Parecía como si fuera él quien estuviera en el combate, incluso haciendo algunos gestos como indicando tácticas, por lo que le preguntó, entre divertida y asombrada:

—Lo vives como si fuera un combate real. ¿Has sido tú quién le ha enseñado esos pasos y giros? Ella parece muy bien entrenada

Malcolm se dio la vuelta y la miró con calma, solazándose con su visión sin intentar disimularlo, como si fuera lo natural ante su presencia. Ella no pudo evitar sentirse invadida por el peso de esos ojos que danzaban sobre ella, intensos, pero a la vez suaves, unos que acariciaban más que invadían. <<No es posible salir indemne de una mirada así>>, razonó ella con un estremecimiento. No tenía memoria de que alguien la hubiera hecho sentir tan mujer solo con observarla, sin tocarla o decirle nada. Por fortuna, él se decidió a contestarle y su mirada perdió intensidad, embebida de memorias.

—Fue su padre en un comienzo, cuando ella tenía doce años. Se lo había pedido por más de tres, sin éxito. Ella finalmente le ganó por cansancio. Él se decidió con la esperanza de que se cansaría de inmediato, cuando percibiera el esfuerzo y desgaste que supone entrenar, mas ella no se rindió. Sienna se tornó demandante y porfiada, y lord Cameron, hombre de pocas pulgas, me encargó la tarea a mí. Ella es terca y nunca le parecía suficiente tiempo para la práctica. Así que me convertí en su instructor y le traté de enseñar movimientos, disciplina, astucia para enfrentarse al otro. Formas de suplir su desventaja física con agilidad y movimientos sorpresivos.

—Pareces compartir una confianza especial con ella —le dijo ella, admirada de la forma en la que se expresaba, como si fuera un mentor con su mejor soldado.

—Una con la que su padre y ella me honraron. Mi familia sirve a la suya desde hace generaciones, yo mismo lo hago desde niño. Son…Han sido más que mis señores, han sido amigos, familia —Brenda no permaneció ajena a la emoción que el tono de Malcolm cobró, realzado por el brillo de su mirada—. Sienna es una muchacha muy especial. Terca y obstinada, pero a la vez frágil.

—Eso tiene en común con mi hermano, pues. Y es lo que me temo puede complicar una relación que podría llegar a ser hermosa, si lo permitieran —susurró Brenda, más para sí que para Malcolm—. Dime, ¿crees posible que ambos superen la forma en la que se han comprometido y puedan consolidar un matrimonio de afecto y compromiso real?

Brenda misma se sorprendió de la familiaridad con que lo trataba y de la intimidad de la pregunta que le hacía, pero esta era una incógnita que la carcomía. Él era, tal vez, la única persona que podía darle una muestra del carácter y los deseos de su futura cuñada.

—Todo lo que tiene de hermosa y de honorable mi señora lo tiene de orgullosa. No le gustó nada que su padre la comprometiera de esa forma, aunque nada dijo. Sabía que era el último deseo de su padre y jamás osaría negarse a algo así. Ha de estar conmovida, totalmente confundida por todo esto. No conozco tanto del corazón femenino, por supuesto, y Sienna a veces puede ser desconcertante. Por otro lado, sé que su hermano es un hombre que respeta su palabra, valiente como el que más y orgulloso de su clan. El tiempo que he compartido con él me permiten afirmarlo.

—No me contestas —le sonrió, sin dejarle escapar.

—Bien… —él elevó sus manos en gesto simpático de haber sido atrapado—. Si sumamos el orgullo y terquedad de ambos, debo concluir que estarán en problemas. Ninguno querrá ceder y ser el primero en rendirse a la evidente atracción que sienten. Supongo que lo ha percibido y por ello me pregunta.

Ella afirmó con suavidad, para luego agregar:

—Si Sienna es tan cabezota como dices, deberemos prepararnos para la lucha de voluntades entre ellos.

—Una que puede ser larga y estéril y de la que tal vez no salgan ilesos —gruñó.

—Ojalá que no. Sería tan sencillo que ambos fueran felices. Mi hermano se merece eso y más. Una mujer que lo quiera y lo contenga, aquiete su ánimo y le dé una meta, que le de una familia.

—Mi señora Sienna podría ser esa mujer, aunque primero ha de entender que la decisión de su padre no estuvo guiada exclusivamente por el deseo de que su clan sobreviviera, sino también en ella.

Brenda esperó a que se explicara mejor, conteniendo su curiosidad para no hacer sentir a Malcolm que fallaba en su deber de lealtad. Como él no agregó nada, le dijo con suavidad.

—¿Podrías explicarte mejor?

—Estoy convencido de que mi señor supo que tu hermano lo apoyaría militarmente si se lo pedía, pero también fue el único hombre que conoció que reunía las características imprescindibles en un esposo para Sienna. Lord Cameron no se lo habría dicho directamente, pues ella no lo hubiera aceptado. Ella no es buena aceptando lo nuevo, es así desde niña. Debe vivenciar y conocer, comprobar todo con sus propios ojos para dar su brazo a torcer. Sé que es así, durante muchos años ella se empeñó en llevar la contraria a su padre con cuánto candidato a matrimonio le presentó. Ninguno la satisfacía, y debo decir que en la mayoría de los casos tuvo razón.

Este comentario divirtió a Brenda, pensando que Malcolm tenía su propio standard en lo que a candidatos para su señora se refería. ¿Cuál sería el suyo para las mujeres? Nada dijo, en silencio siguió escuchando.

—Tuvo mucho que pensar para hacer coincidir el bienestar de nuestro clan con el de sus hijas. No dudo que su espíritu tuvo ardua tarea, el laird era un hombre que anteponía su vida y bienestar por el de los McCoy, pero debe haberlo considerado muy bien. Creo que enviar a Sienna tan lejos tuvo la meta de protegerla y ponerla en los brazos de alguien que ella pudiera respetar y tal vez amar.

Era un análisis sentido y profundo, uno que resumía de manera impecable la situación. Brenda quedó callada y luego miró a Malcolm. Era un hombre honesto y sin duda mucho más inteligente y perceptivo de lo que era habitual en un soldado, un leal e incondicional protector. Y además era tremendamente guapo. 

CAPÍTULO 9.

La cena de esa noche se realizó de una manera menos multitudinaria que las anteriores, con la presencia de la familia más los soldados de mayor jerarquía, lo que fue requerido por el laird Logan, que quería que estuvieran al tanto de sus disposiciones. Esto lo podría haber hecho en el mismo sitio donde practicaban y la tropa socializaba, en los barracones, pero tenerlos allí era una manera de poder conversar sobre las tierras y sus conflictos y que la charla no redundara tanto en los asuntos de la próxima boda o algo más relativo a Sienna, todo lo cual lo ponía nervioso.

No, no era exactamente esa la palabra que definía su sentir. Era…ansiedad, dada por la dificultad para manejarse y comunicarse adecuadamente con ella. Cada vez que estaba en las cercanías, él parecía perder el talento para hablar con fluidez y claridad, justo cuando estas virtudes eran más necesarias, por la cercanía de la ceremonia y la urgencia por concretar aspectos cruciales, en especial sobre la logística. Lo que tenía más inquietos y preocupados a sus soldados era la seguridad el día de la boda.

El interés de Logan de que todo su pueblo estuviera presente hacía que se facilitara la entrada al castillo de algunas personas indeseadas, colándose entre los campesinos y arrendatarios. Más allá de que conocieran a todos los de la zona, vendrían en masa y sería muy difícil controlar su ir y venir al tener el castillo abierto, algo que era una excepcionalidad. Por ello durante la cena se propusieron distintos enfoques para controlar, sin hacer caótico o molesto el ingreso. Las mujeres callaban y escucharon durante un buen rato. Cuando ya la cena estaba terminando y todos comenzaban a pensar en el sueño Duggan, con un poco de malicia y deseoso de ver la reacción del lord, se dirigió a Sienna para hacerle saber su admiración por la habilidad demostrada en el campo de práctica.

—Mi señora, hoy tendrá que descansar muy bien para reparar la energía que gastó en los giros y estocadas.

Ella sonrió. El resto la miró con admiración y Logan, sintiéndose por fuera de lo que hablaban y muy picado en su curiosidad, inquirió:

—Me temo que no alcanzo a entender de qué hablas, Duggan —lo miró con fijeza extrema, en la que el segundo vio la molestia y la tormenta. Al lord no le gustaba que le dejaran en la ignorancia.

—Señor —se dirigió a él con calma, pensando que tal vez, solo tal vez, se había excedido y le hubiera convenido callar—. Una vez que usted nos dejó esta tarde, lady Sienna quiso practicar el uso de la espada.

Logan lo miró con incredulidad para luego posar su mirada en su prometida, que a su vez lo escrutó con el tono esmeralda de sus ojos encendidos y en los que él pudo leer desafío. Quería saber que tenía él para decirle sobre eso, dispuesta a contestar sin que su voz temblara. Logan carraspeó, quitando su mirada de ella, para luego agregar:

—Ignoraba que una joven tan delicada como Lady Sienna sintiera gusto por las armas.

—Tal vez usted me percibe más frágil de lo que en verdad soy. ¿Cree que la espada es patrimonio exclusivo de los hombres? No me pareció que un lord tan generoso pensara que existen límites en los roles que una mujer pueda desempeñar.

Logan se atoró y bebió de su copa rápidamente. Ella lo ponía en una posición incómoda y los demás esperaban su respuesta, divertidos por el duelo verbal entre ambos.

—No suelo adjudicar talentos o defectos a nadie, no importa su sexo o su condición social. Varias sorpresas me hubiese llevado si lo hiciera, tantos son los engaños que nuestros sentidos nos imponen —dicho esto, quitó su atención sobre ella y se dirigió a su soldado—. Dime, Duggan, ¿cuál es tu opinión como guerrero en relación a la experticia de la dama?

—He de decirle, milord, con total honestidad, que la señora pondría en apuro a varios de nuestros caballeros.

— Señal evidente de que están oxidados y necesitan más práctica de la que suelen aceptar —dijo él elevando su copa y desafiando a su segundo, que bajó la cabeza.

—Pues desde mi opinión, que no dejaré de expresar, esto no es más que la muestra de que tenemos entre nosotros a una mujer formidable y de quien, me animo a pensar, apenas comenzamos a vislumbrar sus talentos —agregó Brenda.

Malcolm, sentado a su frente, le sonrió, agradeciendo el gesto de salir en defensa de su protegida. No es que el lord la atacara ni que Sienna necesitara ser defendida precisamente, pero una voz diferente y conocida del lord haciéndole notar que se equivocaba en sus comentarios era mejor que la misma Sienna haciéndoselo saber con vehemencia y desde el enojo, uno que el escudero pudo percibir claramente. Era inconfundible; el rubor intenso que cubrió su faz y la fina línea en que sus labios se convirtieron, fastidiada por el juego de palabras del líder que decía practicar la equidad, pero consideraba su talento mero fruto de la ineptitud de los otros. Malcolm pensó, por un momento, que saldrían ilesos del momento, pero Sienna no pudo dejarlo pasar:

—Debo decirle, milord que fui entrenada por mi padre y por el mismo Malcolm, durante muchos años. Tal vez suene algo vanidoso de mi parte, pero me defiendo mejor que muchos con el arco y flecha y no soy ninguna obtusa con la espada. Tal vez sería buena cosa reconocer que puedo ser buena, máxime cuando ni siquiera ha visto mi desempeño —su voz aguda y baja más parecía un silbido y era evidente su enojo.

—Si la preparación que usted menciona proviene de esos dos hombres, coincido en que ha de ser más que adecuada —Logan inclinó la cabeza en reconocimiento a Malcolm y buscando poner paños fríos a una situación tensa de forma innecesaria—. De todas maneras, lady Sienna, me gustaría darle la tranquilidad de que mi espada y la de mis hombres está su servicio, no está usted sola. Me comprometo a su seguridad, no solo porque corresponde frente a cualquier dama, sino porque usted es la futura señora de este castillo.

La voz de Logan se volvió intensa al final y no quitó ni un milímetro su mirada de la joven, taladrando con fiereza cada milímetro de ese rostro bello.

—Mi señora Sienna gusta mucho de las actividades al aire libre, cabalgar es una de ellas —Malcolm intervino para aflojar la tensión que parecía haberse instalado.

—Con tantos días cabalgando debe haber perdido el interés —señaló Logan.

—Es algo que amo, no me cansaría jamás —dijo ella, la barbilla elevada. Estaba ofendida, se le notaba y eso, a pesar de todo, divirtió secretamente a Logan.

El gesto de fastidio, si acaso, la volvía más bella. Y peligrosa, sin dudas. Una flor espinosa, de las que te lastiman cuando intentas tocarlas o disfrutar de su fragancia sin cuidado.

—Muy bien, instruiré a los palafreneros para que preparen un caballo adecuado para que pueda montar.

—No me gustan los caballos dóciles en extremo, de esos que suelen dar a los tontos —sentenció ella y Brenda reprimió la carcajada. De esos eran los que Logan solía reservar para ella, que detestaba cabalgar. No acertaba una.

—Tenemos los mejores corceles de la región —señaló Logan, orgulloso. Los caballos eran su pasión y se enorgullecía de ser quien elegía y amansaba parte de los que serían montados por él y la tropa—. Cada uno tiene su espíritu y virtud. No hay jamelgos aquí, Lady Sienna.

—He visitado las caballerizas y lo he visto —señaló Sienna con real admiración.

Justamente esa mañana había estado en los establos y había quedado maravillada de varios de los corceles, en un estado envidiable y cepillados con cuidado—. Agradecería poder salir y disfrutar de conocer mejor sus tierras. Espero no tenga problema en que pueda recorrerlas.

Su tono había vuelto a la normalidad, animada por la expectativa de salir del lugar y vagar libre.

—Es peligroso andar sin escolta —sentenció Duggan, mirando a Logan.

—Puedo acompañarla. Si usted desea, lady Brenda, puede unirse también —era Malcolm quien habló.

Ella le sonrió, radiante por el gesto de amabilidad que él matizó con una mirada fuerte. Le gustaba que él no se olvidara de ella y la tratara con ese exquisito respeto y consideración.

—Me temo que todo lo que Sienna tiene de valiente, lo tengo yo de cobarde con esas bestias.

Malcolm le sonrió y luego miró a Logan, esperando su palabra. Sienna debía ser controlada; una pena que Brenda no los acompañara, no solo para disfrutar de su presencia sino para aquietar sus movimientos. Ya podía imaginarla galopando con arrojo, por terrenos escarpados, saltando aquí y allá pedregales, ojos de agua e internándose con hambrienta curiosidad por los bosques. Estas eran tierras desconocidas y él temía que su imprudencia la condujera hacia zonas peligrosas.

—Yo mismo la guiaré. Será buena oportunidad para mostrarle la belleza de la isla — dijo Logan, sin petulancia.

La invitación, sorpresiva e inesperada, hizo que varios se asombraran, además de la misma Sienna.

—El lord nos muestra su mejor parte, puede ser galante y cortés con las damas, quien diría —susurró uno de los hombres y los demás sonrieron, Duggan incluido.

Querían y eran leales a su laird sin cortapisas, pero les gustaba verlo en un papel que no era habitual.

—Esta mujer ha logrado más en unos días de lo que cualquiera de nosotros en años —agregó otro, comentario que fue recibido con sonrisas.

Nada de lo decían era en tono de burla, no se les ocurriría y no por temor. De hecho, les aliviaba ver a su líder desconcertado y sometido al arbitrio, aunque no lo reconociera, de una mujer. Necesitaba que alguien alegrara sus noches y mejorara su humor.

—Los mejores guerreros no son más que peleles en manos de sus madres, hijas y esposas, así es — agregó Duggan, para luego sumirse en el mutismo, pues su señor los miraba con fiereza, probablemente intuyendo parte de sus susurros. 

Sienna quedó asombrada por la oferta, que era más una orden, pero luego asintió con rapidez. Al placer innegable que implicaba volver a pasear y estar en contacto con la naturaleza, disfrutando del aire fragante y los paisajes que la extasiaban, debería agregar la compañía de ese hombre, su prometido, un gigante gallardo cuya presencia la volvía un tanto tonta y la intimidaba. Deseaba y a la vez temía el contacto más estrecho con él, ignorando si podría contener su lengua y sus ojos, que no paraban de observarlo y extasiarse con sus brazos musculosos, el pecho ancho, la boca.

Se instaba a bajar la vista cada vez, disciplinando sus ojos, pero estos cobraban vida propia para volver a mirar y aquilatar. Solo clavaba la vista en su plato cuando los de él respondían el juego y la recorrían, estudiándola. Era un ida y vuelta confuso el que ambos habían comenzado desde que se conocieron, sin proponérselo. Los dos eran conscientes de la estudiada formalidad que les había conectado, un contrato verbal que unió las voluntades de dos lairds. Pero el chisporroteo que surgía fruto del mutuo interés les acercaba, les incitaba a verse y estar más cerca, aunque más no fuera para desafiarse.

—Mañana mismo y al amanecer, si es que logra despertarse a tiempo, podemos hacer una cabalgata por el arroyo y acercarnos a los riscos. Es la mejor hora para ver todo en su cenit, cuando la naturaleza despierta y se apresta a afrontar el día.

—Dispondré algunos hombres para que los acompañen mi lord —dijo Duggan.

—No es necesario —le cortó Logan, sin asperezas—. Será un trayecto por los alrededores y no nos expondremos a peligro alguno.

—Los hombres de Sanderson... —intercedió.

—Actúan lejos, donde saben que no pueden encontrar rivales. No se atreverían a acercarse a mis dominios —dijo con desprecio evidente.

—Que él sea un cobarde no implica que los suyos también. Hay que cuidarse —dijo Brenda, apretando los labios.

Tanto Malcolm como Sienna notaron que la simple mención de ese nombre transformaba a los hermanos. En Logan provocaba un furor difícil de entender para ellos, a menos que sus odios y despechos cobraran magnitudes tormentosas, manifiestos de una personalidad oscura. Malcolm intuía que había algo grave de fondo, pues también había visto la faz de Brenda ensombrecerse con tristeza. Ahí había una historia que ellos no sabían, se dijo, prometiéndose averiguarlo. Una mujer tan bella y comprensiva como ella perdía algo de su brillo cuando la tristeza la agobiaba y era imperdonable que su causa fuera un hombre ruin. Era tan luminosa, empero, que su pesar se mostraba efímero, al menos hacia el exterior, y se recuperaba con rapidez. Brenda percibió su interés y su mirada, por lo que procuró disimular su ofuscación, provocada por viejos recuerdos.

—Como verán, todos los clanes tenemos problemas similares —dijo—. Los enfrentamientos nos desangran.

—Así es — sentenció Sienna—. El maldito Roy Duncan fue la némesis de mi padre durante mucho tiempo. Su ambición por apoderarse de nuestras tierras y tener el control de los arrendatarios hizo que de manera constante desafiara los acuerdos y alianzas que se lograban. Durante mucho tiempo la presencia fuerte de mi padre, su fortaleza guerrera y el apoyo del Rey nos mantuvieron alejados de sus intrigas. Recurrió a la peor de las bajezas, tender su trampa en un momento en que mi padre volvía confiado y feliz a sus tierras, cansado de la lucha. Después, solo tuvo que esperar. Desde que mataron a mi hermano, cinco años atrás, la falta de herederos tenía preocupado a mi padre. No obstante, no pensó que la muerte sobrevendría de esa manera, yaciendo en el lecho herido de muerte, por semanas. Sin remedio y sumido en el dolor, en lenta agonía —las lágrimas resbalaban por su mejilla, sin poder contenerlas, sumida en su dolor y recuerdo.

El relato impactó a todos los presentes, a pesar de que estaban acostumbrados a coquetear con la muerte. Morir formaba parte del camino de los guerreros, pero siempre la imaginaban en batalla y con honor. Cuando el final sobrevenía por la cobardía y la traición del complot todo perdía naturalidad y les enfurecía.

—Algo similar a lo que relatas es lo que hace Sanderson, aunque de una manera mucho más solapada —agregó Logan—. Por fortuna, cuento con un ejército ejemplar, el orgullo de estas tierras —se dirigió a los suyos con genuino agradecimiento—. No permitiremos que nos lleve al caos.

—Estamos dirigidos por el mejor laird que podemos tener —levantó su voz uno de los soldados.

—Al que deseamos larga vida y muchos herederos — levantó otro la copa.

El comentario, dicho con total buena voluntad, provocó el sonrojo de Sienna y que el rostro de Logan se volviera inescrutable, aunque agradeció el comentario con un gesto de su mano. No era más que un buen deseo, el mejor que muchos podían considerar, alentando un destino de esperanza. Para los dos involucrados en el augurio, implicó que sus pensamientos se volvieran más intensos. Sienna adoraba los niños, sin embargo, hasta ese momento no había pensado en la posibilidad de los propios. Que alguien lo sugiriera abiertamente y de manera natural, como tenía que ser, le provocó turbación. Era el tránsito natural de un matrimonio: intimidad, compartir el lecho, hijos.

Aunque si consideraba lo que el laird le había manifestado, lo veía difícil. Compartirían la habitación para sostener las apariencias, esas habían sido sus palabras, hasta tanto ella no lo quisiera de otra forma. Y si esto alguna vez llegara a ocurrir, se preguntó, ¿cómo podría decirlo, sugerir que quería intimar con su esposo? Si el estado de situación entre ambos cambiaba, ¿tenía que ir ella y pedirle de una manera descarada que la tomara en sus brazos y la hiciera suya? Era absurdo, era evidente que ninguna mujer de bien, que se preciara, se rebajaría a eso. ¿Es que ese hombre no pensaba? 

Tal vez sí lo hacía y lo tenía claro. ¿Buscaría disuadirla de hacer algo que quebrara el estado de cosas? ¡Eso debía ser, ella no contaba dentro de sus intereses! Era factible que él tuviera una mujer a la que amaba y la promesa a su padre había cortado un romance o un amor. Tenía que saberlo con seguridad, de algún modo tenía que averiguar si su próximo matrimonio, además de ser un compromiso frío que él aceptó, estaría signado por la sombra de otra, alguien que era la real dueña del corazón y el cuerpo de ese hombre monumental cuya mirada la quemaba por momentos.

¿Era posible que él mirara de esa manera a todas, como si las desnudara, aunque sus frases fueran frías y estudiadas? ¿Lo que ella veía era mero deseo lascivo, burda expresión de instintos? Le era difícil discernir, no tenía experiencia amorosa alguna, salvo los escarceos que le contaban sus amigas y primas en su tierra, cuando la vida era sencilla y feliz.

A Logan la mención de un descendiente lo llevó a pensarse en la intimidad más absoluta con Sienna McCoy y fue tan removedor que agradeció estar sentado y que su masculinidad quedara bien a cubierto, porque solo imaginarla desnuda entre sus brazos, recibiendo gozosa su simiente, lo ahogó en el deseo más feroz y urgente que hubiera experimentado nunca. El resto de la velada se sostuvo en la charla de Brenda, Malcolm y Duggan, que bien se bastaron para dividirse tareas a realizar en vistas de la inminente celebración. Los mayores implicados permanecieron en silencio y apenas siguiendo el diálogo, asintiendo sin rechistar. El fin de la cena lo marcó Logan al incorporarse con lentitud, argumentando que debía descansar. Los soldados y Malcolm le siguieron, cada uno por su lado y luego de despedirse de las damas. Estas, una vez solas, se miraron y sonrieron.

—Sienna —dijo Brenda, extendiendo su mano para tomar la de la joven, que yacía sobre la mesa, la que apretó—. Todo va a estar bien, te lo aseguro. Estás segura aquí y Logan hará todo lo que esté en sus manos para que tu legado se sostenga.

—Gracias, Brenda. No me han brindado más que cortesía y hospitalidad. Me siento honrada. Algo confundida, no lo niego. Supongo que le ocurrirá a todas las novias —hizo una mueca.

—Pues no sabría decirte —sonrió—. Nunca alcancé esa instancia—. Somos dos inexpertas totales en el tema. ¿Qué podría salir mal?

Sienna sonrió más abiertamente y estuvo de acuerdo. Nada que fuera evidente o visible sufriría en el proceso, seguramente. Tal vez sus nervios se romperían, su hábito de salirse con la suya sufriría los embates de alguien a quien no influenciaba, su cuerpo experimentaría sensaciones desconocidas, como lo que le venía pasando. Lo que tenía que tratar era que su corazón no se rompiera. Logan McGonagall parecía el tipo de hombre que podía enamorarla y eso no lo debía permitir, no debía pasar. No podía cometer la tontería de amar a alguien que no le correspondería. Sería demasiado dolor.

CAPÍTULO 10.

La mañana se presentó fresca y luminosa, dando contexto ideal para el paseo planificado. Sienna, entre alegre por la perspectiva de cabalgar e inquieta por hacerlo a solas con el lord, se preparó con esmero, uno que en un punto se cuestionó, por innecesario. Después de todo, ella no tenía por qué impresionarlo ni buscar el impacto en él. De todas maneras lo hizo, contradiciendo su buen sentido, el que parecía había perdido apenas lo conoció. Llegó a probarse dos de los vestidos que Brenda le había hecho confeccionar, idea que su practicidad desechó, por absurda e incómoda. Sería una tonta concesión a la coquetería, cuando tenía la ropa que había vestido durante todo el trayecto hacia la isla limpia y zurcida, doblada con especial cuidado. Sí que era extraño que su cuerpo sintiera deseos de cabalgar cuando había estado durante días acalambrada y agotada por el esfuerzo atroz de poner tierra entre ella y sus enemigos, montada en el corcel por horas, suplicando internamente para descender.

En verdad, deseaba salir del castillo, conocer el nuevo territorio y todas las maravillas naturales que se adivinaban en el horizonte y había vislumbrado en parte al recorrer el camino desde la costa hasta aquí. Después de todo, era algo de lo que pronto sería parte, aunque más no fuera por un matrimonio convenido, que sabía Dios cuánto podría durar.

No podía perderse en la incertidumbre y dejarse agobiar por esos pensamientos que minaban sus fuerzas y nada agregaban, debía ir por aquello que la sanaba y renovaba sus ansias de vivir y pelear: el aire puro, los bosques con sus fragancias y ruidos, la inmensidad del cielo y sus matices. El castillo era hermoso, un refugio que se mantenía cálido merced a la mano firme de Brenda, que no paraba dando órdenes para sostener los fuegos constantes, los pasillos iluminados, las habitaciones limpias, la comida abundante y rica. Pero ella necesitaba, casi como respirar, el contacto directo con la naturaleza.

Lo que agregaba ansiedad a lo que podría ser un paseo sin mayores consecuencias era que lo haría junto a ese hombre que, a pesar de ser lo más cercano a un familiar, pues el compromiso así lo planteaba, la ponía en tensión, como una presa ante un depredador ágil y magnético. No podía justificar sus sensaciones más que en su misma cabeza, no había en él acritud, ni imposición ni mandato. Eran ella y sus ideas, urgidas y moldeadas por los sobresaltos y escalofríos que le provocaba verlo y apreciar su fortaleza, su forma de moverse, de hablar, incluso de callar. La tenía en un estado de desconcierto que la asombraba y enojaba a la vez.

Adjudicaba todo a su falta de experiencia con los hombres, a su constante evitarlos y hasta despreciar el cortejo natural que hacían sobre las damas. Nunca le había interesado, nadie la había movilizado antes como para soportarlo o querer atravesarlo…Hasta ahora. Si al menos tuviera un poco más de astucia y no fuera tan evidente, se lamentó. Porque estaba segura que tanto Malcolm, que la conocía bien, como Brenda, a la que veía observarla y sonreír cuando ella se trababa o quedaba muda, sabían que se sentía descolocada y Logan era la causa.

Trataba de generar temas intrascendentes o seguir los diálogos con cortesía, evitando los silencios incómodos para ambos, pero su tartamudeo o falta de respuesta la hacían sentir una idiota sin remedio y eso la indignaba de sí misma. Resopló fastidiada. Si esto le ocurría en presencia de otros, mal lo tendría en esta salida en que iban solos. <<Debes calmar tu ansiedad. Esta es una simple recorrida del campo, de las que él hace todo el tiempo. Te quiere mostrar sus dominios. No es más que una mera exposición de su poder, sin consecuencias ni objetivo extra detrás. ¡Actúa con naturalidad y no como una loca! El problema lo tienes tú, que no puedes dejar de aquilatarlo como si fuera una joya. Ten la dignidad de disimularlo>>.

Respiró hondo y repasó su atuendo: práctico y sin gracia, ideal para la ocasión y lograr que él terminara por aceptar que lo habían comprometido a una pordiosera. Alcanzó el patio casi corriendo, sus dudas y cambios habían hecho que el tiempo transcurriera, el sol comenzaba ya a entibiar el aire. Encontró a Logan con los caballos dispuestos, acariciando al que supuso era para ella, ajustando la montura. Se acercó con gozo, momentáneamente por fuera de cualquier pensamiento que no fuera para la yegua, sin poder evitar la admiración que le provocó su brillante pelo gris con toques de blanco, la crin larga cayendo sobre el lomo. Se movía briosa y elegante, escarbando el suelo con sus patas delanteras, delgadas y fibrosas.

Se acercó a su cabeza con una mano en alto, permitiendo que el animal la olisqueara y descartara cualquier peligro, hasta que le permitió acariciar su testuz, para luego resoplar bajito y mover su cabeza, casi como en un mudo asentimiento. La conexión que experimentó fue inmediata, Sienna sintió que ese animal era <<su>> caballo, totalmente para ella. Logan la observó proceder con una sonrisa, consciente del placer que el animal provocaba en ella, uno que solo los jinetes pueden entender. Le dijo entonces:

—Es una de mis mejores yeguas, hija de corceles que le dieron mucho a mi padre. Un animal inteligente y enérgico, algo caprichosa. Nada que un buen jinete, como sin duda lo eres tú, no pueda manejar.

Ella le brindó una luminosa sonrisa como respuesta, alegre por la oportunidad. Se acercó por el costado y trató de montar de un salto, cosa que solía hacer de habitual, mas se encontró que esta yegua era más alta que la que solía usar, por lo que falló miserablemente. Se tomó de la crin y de costado quiso volver a intentarlo y en ese momento se sintió elevada por los aires como si fuera una pluma. Se abrazó al cuello del animal, acomodándose, tambaleante y ruborizada. Sin ninguna ceremonia y de improviso Logan la había alzado, tomándola por las caderas y colocándola sobre la yegua como si de una muñeca se tratase. No pudo evitar que el contacto de esas manos grandes rodeando su cuerpo la estremecieran, aunque trató de disimularlo.

—¿Estás bien? — preguntó él.

Sienna asintió con un gesto y sostuvo fuerte las bridas, para luego talonear a su montura, dirigiéndose sin más a la puerta de salida del castillo. Logan la observó con una sonrisa, complacido de la turbación que vio en ella. El suyo fue un gesto casi instintivo de auxilio que no buscó molestar ni tuvo segunda intención. No obstante, tocar ese cuerpo curvado no hizo más que alentar a su cabeza a esbozar varias imágenes, todas de alto contenido erótico y protagonizadas por Sienna. Montó su corcel moro, que bufaba nervioso deseando seguir a la yegua en la libertad de la cabalgata y lidió con facilidad con sus energías, siguiendo con rapidez a Sienna, quien había emprendido un galope que a su animal no le llevó más de unos segundos alcanzar.

—Iremos por aquel camino —le indicó una senda que se vislumbraba en la hierba, y que se dirigía a un bosque que se adivinaba adelante, como una gruesa línea verde oscura. — Lo primero que quiero mostrarte de mis tierras es el lugar que para mí es el más especial. Hay quienes dicen que posee magia.

Ella le miró mientras se apuraba para sostener el galope. Él parecía a sus anchas, amigable y cortés, cualidades que no eran tan fáciles de percibir en el encierro. Tal vez, como a ella misma, la naturaleza lo ponía del mejor humor. Le dijo, con picardía:

—Me resulta difícil de aceptar que tú creas en la magia.

El la miró y sonrió, sin contestar de inmediato, sus ojos entretenidos, sin poder evitarlo, en el subir y bajar de los pechos de Sienna, que se movían libres y sensuales al compás del galope que la yegua imponía.

—Es natural, me conoces muy poco. Irás sabiendo más de mí, con el tiempo.

El camino se internó en el bosque, al que habían llegado más rápido de lo imaginado, un espacio dominado por árboles de mediana altura y follaje colorido y variado desde el cual trinaban y volaban aves de distintas especies. Un manto multicolor y fragante absorbía las pisadas de los caballos. La quietud del sitio le dio un ritmo mucho más lento a su paseo y Sienna no pudo más que embargarse de los olores y colores de una naturaleza exuberante. Se percibía un leve ruido, un fluir sin pausa que la intrigó.

—Hacia allí —Logan susurró—. Hay un pequeño arroyo que corre entre las piedras.

Él descendió del caballo mientras hablaba y la instó a hacer lo mismo, para luego avanzar con los animales de tiro, atravesando arbustos y bajando por un sendero de roca viva en que los corceles pisaron con cuidado, todo para llegar a la orilla de un curso de agua serpenteante, no muy ancho y de agua clara en la que se veía con nitidez el fondo pedregoso, por el que alcanzó a divisar algunos peces. Ella se agachó y con sus manos como cuenco bebió con fruición y avidez, gesto que él repitió. A continuación, se sentaron, apenas alejados y durante unos segundos ninguno emitió un sonido. A lo lejos y sobrepasando la altura de algunos árboles, se percibían colinas bordeadas por nubes esponjadas.

—Es un lugar bello, sin dudas —rompió ella el silencio, que no era molesto, como en el castillo.

—Lo es, el sosiego es sanador. Nadie suele transitar por aquí. He prohibido la caza y el agua se recolecta del arroyo que corre hacia el sur.

—Lo has reservado para ti — sentenció ella.

—Es como si fuera mi sitio personal de reflexión y soledad —asintió.

—Que ahora compartes conmigo —dijo ella, algo sorprendida.

—Serás mi esposa, es algo natural que conozcas mis refugios.

Sienna pensó que había poco de natural en la relación entre ambos, considerando que el mismo hecho de estar juntos había sido planeado. Aunque…la forma en la que sus miradas y sus cuerpos parecían trenzarse, eso sí lo era.

—Hay quién dice que aquí las ninfas solían atraer a los incautos y enamorarlos, para enloquecerlos luego.

—Deberías tener cuidado, entonces —rio bajito—. ¿Has visto alguna ninfa aquí?

—Solo ahora —contestó él, mirándola retador.

El tono, a medias entre burlón y serio, la dejó sin aliento y le hizo morder su labio inferior. Esta conversación distaba mucho de ser cómoda y ella sentía que la atracción que él le provocaba crecía a cada instante. Estaban tan cerca que podía jurar que sus alientos se confundían. Logan la observaba de hito en hito, sin perder ni uno de sus gestos. Llevado por la rebeldía que impone el instinto, uno de sus dedos se levantó y se dirigió al rostro de Sienna, que lo recibió quieta y le dejó que recorriera su frente, su mejilla y pasase por su barbilla, deslizándose luego por su cuello grácil, deteniéndose apenas un palmo por encima del nacimiento de sus senos.

Logan vio que ella cerraba sus ojos y pudo percibir un palpitar intenso que no era más que el corazón de la mujer latiendo con fuerza. Cada trazo sobre la piel lo enervó como si fuera el gesto más sensual del mundo, sumergiéndolo en un estado de excitación intenso, incontrolable incluso para su mente disciplinada. Mirar sus labios rojos y pulposos no hizo más que ahondar la sensación y lo empujó hacia ella, como un metal llevado por un imán de cuya atracción no puede renegar. Cubrió sus labios con su boca abierta, asaltándola con un beso que sorprendió a Sienna por lo inesperado. A pesar de ello, no lo dudó ni rechazó, abrió su boca para recibir la del hombre, aceptando los suaves mordiscos y el dulce acariciar que su lengua dio a cada uno de sus labios. Él libó su humedad como si fuera una abeja que tomaba el néctar de la flor más bella del sitio, con calma y experiencia, encantado de la respuesta.

Fue un beso largo, tan intenso que le llevó a tomarla por los hombros y luego por la cabeza, con sus manos enredadas en su cabellera, acercándola más y más, hasta que ella quedó envuelta en un abrazo colosal, resguardada en el pecho ancho de un Logan que se mostraba pasional y cálido. Sienna no retrocedió un ápice y de hecho se apretó contra él, aceptando la tibieza que desprendía, absorbiendo su intensidad para devolverla redoblada. La caricia duró incontables segundos y cuando ya casi estaban sin respiración, se separaron con lentitud, ambos aún impactados por lo que sentían, sorprendidos por la imparable pasión que les había conectado. Luego de unos segundos de mirarse sin saber qué decir, cómo seguir después de algo tan fuerte, él bajó la cabeza un segundo y luego la elevó, decidido a tomar responsabilidad por el gesto.

—Lady Sienna — susurró—. Me disculpo por mí impetuosidad. Esto es algo que no suelo hacer.

—Espero que no con todas —murmuró ella. Sobre todo, con nadie excepto con ella, quiso decir, aunque por fortuna la coherencia la alcanzó a tiempo.

Algo más fuerte que su amor propio la pinchaba desde adentro, su sabia voz interna la instaba a aceptar que no le molestaría que él lo repitiera, le señalaba que no era admisible que esa pasión se desparramara en cuanta mujer encontrara por ahí, le decía que nadie más que ella tenía el derecho a ser el destino de esa boca. Esa traidora vocecita que la interpelaba bien y a la que no pocas veces traicionaba, en aras del orgullo. Logan interpretó la frase, que entendió a medias, como una advertencia.

—Haré todo para que no vuelva a suceder —respondió envarado, sabiendo que le resultaría muy difícil cumplirlo.

En el mismo momento en que lo decía su mente nublada no podía más que pensar en tenderla sobre la hierba y despojarla de la ropa que lo privaba de ver su cuerpo hermoso y disfrutarla sin desmayo y sin tiempo. No recordaba que una mujer le hubiera despertado pasiones tan encendidas. ¡Tenía que calmarse! Si se ponía en tal estado cuando aún no tenían un vínculo formal, ¿que sería cuando tuvieran que compartir habitación e intimidad? ¿Cómo frenaría su libido? Le había prometido que la cuidaría y no se aprovecharía de ella, e iba y la besaba como un bruto.

Sienna percibió que el hombre se mostraba algo confundido. Era evidente que sentía una atracción por ella y le costaba detenerse, aunque como uno honorable lo hacía. Sabía que los hombres sentían deseos más fuertes, eso le habían dicho, que estaba en su naturaleza, y por eso veían a las mujeres con malas ideas en su cabeza. Las damas honorables los contenían y les impelían a tomar el camino adecuado. No había perdón para la que se dejaba robar la flor de la ingenuidad, le decía una vieja nodriza. <<Vaya a saber qué es eso>>, recordaba haber pensado. Ahora lo sabía y se confesaba en problemas, en total falta de sintonía con la versión tradicional de una dama.

Si algo tenía claro y no quería mentirse, es que ella no hubiera detenido a Logan McGonagall si este hubiera querido continuar su exploración. Es que su cuerpo respondía por instinto y sin límites al suave toque y a los besos de ese hombre, como lo hacía un instrumento musical con su dueño, que lo toca magistral y puede arrancar de él maravillas. Así estaba ella en relación a ese lord, a pocos días de conocerlo. Se podría decir que era una bendición que se sintiera tan viva y ardiente con quien sería su esposo. Ella lo veía como un problema, porque el deseo de Logan no implicaba necesariamente un sentimiento de amor. Seguro que él experimentaba el primero, era evidente. Pero ella necesitaba la conjunción de los dos, no quería caer en la trampa de querer sola y que su corazón quedara atado y deshecho si luego de ayudarla militarmente, él la rechazaba como mujer. 

Él se incorporó con rapidez y Sienna le siguió, estirando su ropa y quitando algunas hierbas de su atuendo. En verdad parecía que este lugar tenía magia, tal vez eso podría explicar que ambos hubieran perdido noción del momento y se hubieran manifestado tan abiertamente, besándose sin límite ni medida. ¡Eso, eso debía ser, el influjo de algún ser alado y ladino que los miraba y reía de su confusión!

—Seguimos, si te parece. Más adelante termina el bosque y comienza una zona rocosa desde la que se ofrece una visión hermosa del mar. En unas semanas podremos ver desde allí la fauna que comienza a llegar, las ballenas y delfines.

Sienna trató de seguir la conversación con normalidad, espantando cualquier referencia de lo ocurrido apenas segundos atrás. Si él iba a hacer como si no hubiera pasado, ella también. Por tanto, asintió a todo con seriedad, dejando que otra vez la hermosura del paisaje la atrapara y distrajera. La referencia a esos animales desconocidos la intrigó y fue buen tema de charla, pues quiso saber más. Al final del viaje, ambos habían recuperado la compostura y nadie de los que los vieron regresar, adivinaría que la semilla del mutuo deseo crecía y crecía como la hierba mala, y el riego fundamental había sido un beso largo, pasional y cálido.

CAPÍTULO 11.

El trayecto de regreso fue de disfrute y contemplación, ambos interesados en el ambiente, empero lo hicieron también inmersos en sus pensamientos y tratando de entender la intensa conexión que habían experimentado cuando sus labios se unieron cual dos sedientos en procura del elixir divino. La promesa de comportarse y no repetirlo que había expresado sería compleja de mantener si la honda vibración que les unía se mantenía, pensó Logan.

Si algo era necesario para que la magia del momento se diluyera definitivamente, lo tuvieron al regresar al castillo. Duggan esperaba en el centro del patio, en un nervioso caminar, con los soldados listos para partir. Logan intuyó de inmediato que era grave y la frase de su lugarteniente se lo confirmó. Habían recibido noticias sobre expoliaciones en las tierras más lejanas del señorío McGonagall.

—Otra vez ataques. Dicen que hay un campesino muerto, señor —dijo, con pesar.

La consternación fue evidente en el rostro de Logan, que descompuso el gesto tranquilo para dar vuelta en redondo y gritar la orden de partida. No podía perder tiempo. Sienna se llevó la mano al pecho al detectar la ferocidad en el lord, una furia que hacía sus ojos destellar, entornados. Malcolm le ofreció su mano para desmontar, pero ella la rechazó con energía. Detestaba que la tratara como una inútil.

—Las cosas no están fáciles aquí tampoco —resumió Malcolm, respondiendo a su muda interrogación—. Ese Sanderson parece dispuesto a provocar al lord sin parar. Y esta vez es muy serio, mucho daño y también muerte, de acuerdo al mensajero.

Sienna estuvo todo el día con ansiedad y a la expectativa del retorno del lord, mas esto no se concretó esa noche, lo que alimentó el temor en su pecho, sensación que intentó desechar adjudicándolo a una preocupación lógica por el bienestar de aquel que, con su matrimonio, la salvaría y con ello a su clan. <<Logan es la llave de nuestra supervivencia, tiene que estar bien y terminar con la plaga que representa ese tal Sanderson>>. Durante la cena se mostró solícita con Brenda, aunque esta parecía menos preocupada que ella, habituada a que su hermano pernoctara lejos del castillo.

De hecho, trató de disipar la tensión comentándole detalles de la organización de la boda y Sienna procuró mostrarse interesada, pues se daba plena cuenta de que siendo la protagonista encaraba el asunto como mera espectadora. Se esforzó por preguntar y sugerir, no quería dar una imagen de holgazana y si bien en realidad poco interés tenía en las minucias, buscó disimular. Lo logró bastante bien, pues Brenda confundió su verborragia con ansiedad, ante lo cual le expresó, tomando su mano:

—Todo estará listo, no te preocupes. El atuendo será acorde a tu gusto e importancia, tendrás oportunidad de probarlo y sugerir los cambios que desees. Lo que no va a ser esta boda es modesta, como sugeriste. Logan quiere darle una entidad mayor. Es una oportunidad de sociabilidad y de encuentro con los líderes de la zona —el gesto de Brenda era casi de disculpa.

—Es natural, lady Brenda —Malcolm intervino, por primera vez—. Así son las cosas entre los lairds.

—En esta isla cada celebración es también un hecho político, me temo. Los hombres beben, juegan y hacen alianzas durante las bodas. Por tanto, hemos cursado invitaciones a todos los clanes del lugar. Los principales representantes estarán aquí. Nadie quiere perderse el fin de la soltería de Logan McGonagall.

La última frase intentó ser de chanza y Sienna aprovechó para inquirir, con fingido desinterés.

—Me imagino que ha de ser una tristeza para muchas damas percatarse de que pierden esperanzas de conquistarlo. Un hombre tan apuesto… —empezó a decir antes de cortar su discurso, sonrojada por haber dejado escapar su pensamiento.

Brenda dejó pasar el comentario para no aumentar su confusión y asintió.

—De seguro que hay varias que lo tenían en la mira, aunque él poco caso hiciera a requiebros y propuestas. Espero que esté bien —señaló, tratando de que su voz no diera cuenta de la preocupación—. No es la primera vez que no retorna y menos si están siguiendo rastros. Mi hermano se toma muy en serio las amenazas a la integridad de nuestros campesinos. Y en este caso parece ser grave. Un hombre muerto, un padre de familia, un trabajador —su voz ganó angustia.

—Su hermano se los hará pagar caro, mi lady —aseguró Malcolm, buscando calmarla.

Hasta ese momento se había conformado con ser espectador y testigo de la aburrida charla de las damas, disfrutando de la visión de Brenda, quien lo tenía cautivado, aunque no pudiera demostrarlo ni albergara esperanzas para con ella. La mujer le devolvió una sonrisa amplia y una mirada límpida y cálida, de la que le hubiera gustado disfrutar por horas. 

—Logan tiene muy claro de dónde vienen tales amenazas. Me temo que no tendrá otro remedio que cortarla de raíz, si el agresor no se detiene —Había temor en su voz y en el leve temblor de sus dedos.

—A veces no hay más remedio que confrontar de una vez por todas con los demonios que nos persiguen —razonó él, en lo que ella interpretó como un mensaje para su propio espíritu.

Asintió, con lento acuerdo. De seguro era así, mas pensarlo y creerlo no hacía que atravesar el proceso de sanar heridas y espantar fantasmas fuera sencillo. Pasaron dos días hasta que finalmente la tropa encabezada por Logan retornó. Se les notaba agotados y sucios, pero la satisfacción en el rostro de Duggan permitió adivinar, a quienes les esperaban, Malcolm y Sienna entre ellos, que habían tenido éxito. El escudero se acercó a los soldados mientras desensillaban, con Sienna discretamente detrás.

—¿Qué pasó? ¿Encontraron a los bandidos? —preguntó a Duggan, pues el laird, el primero en llegar y desmontar, ya se perdía entre las caballerizas.

—¡Atrapamos a esos malditos, ladrones y asesinos! Eran cinco, hicieron estragos en varios sitios. Debimos perseguirlos, tenían buenos caballos, pero finalmente lo logramos. Son valientes con campesinos, pero en nuestras manos se desarmaron como cobardes y logramos hacerle confesar que procedían bajo las órdenes y el oro de Tristán Sanderson, lo que ya teníamos por evidente.

—¿Qué pasará ahora? —preguntó Sienna, adelantándose.

—Nuestro lord necesitaba la confesión por parte de los bandidos. Ahora que la tiene y frente a testigos, que somos nosotros, pero también varios arrendatarios, procederá. Una vez que la boda se concrete. Entonces, irá con Sanderson y establecerá sus condiciones. No le permitiremos que continúe escudándose detrás de hombres sin ley ni moral como estos.

Sienna se alejó, entre alegre de que el laird hubiera vuelto entero y preocupada por el futuro, que parecía cernir el conflicto armado como posibilidad. No tuvo dudas que, de haber estado en otra posición, Logan habría emprendido camino de inmediato hacia tierras del enemigo. En cierto sentido, su llegada y el pedido de su padre eran las trabas que impedían al laird proceder para confrontar a Sanderson. Luego de una breve duda, se decidió y fue tras Logan, hacia las caballerizas. Le encontró silencioso, de espaldas, recostado a los troncos que oficiaban de sostén de los aperos de los caballos. Lejos de la vista de todos, pensaba y aparecía un tanto desgarbado, producto del cansancio de la persecución.

—Lord…Logan — le dijo suavemente y él se volvió, con sorpresa y curiosidad—. Lamento toda esta situación, esa muerte… Es una gran pena que me encuentre a mí en el medio.

—¿A qué te refieres? — inquirió el sin entenderla.

—Sé qué soy un escollo para sus planes de guerra.

—No te veo como un escollo —se adelantó para colocarse justo enfrente a ella—. Hay momentos y ocasiones para todo. Este fue el de poner las cosas en su sitio, vengar a mi arrendatario, atrapar a sus asesinos y lograr la verdad. Me aseguraré de que su familia tenga pleno acceso a la tierra y pueda continuar trabajando. Sin el sostén principal, con los hijos muy jóvenes, será difícil, pero les ayudaré de todas las maneras. Este no es el momento de ir contra Sanderson —él caminó en círculos, recitando su plan más para sí que para Sienna —. Por más que mi corazón lo pide a gritos, no es el momento. Tengo la confesión ante testigos, será suficiente para el después. Solo será cuestión de tiempo que la rueda gire en contra de ese maldito Sanderson. ¡Pagará por lo que hizo con mi hermana y por lo que hace con los nuestros!

La apasionada diatriba asombró a Sienna y la hizo reflexionar. Él modificaba su natural compostura cuando aparecía el nombre de su enemigo, cosa natural hasta cierto punto. Su propio padre solía echar espumarajos cuando mencionaba a Roy Duncan. Pero nunca había involucrado su corazón, como hacía Logan. Lo odiaba hasta extremos indecibles. Y eso no era bueno, no hablaba bien de su espíritu, razonó, para luego corregir su postura y pensar con justicia. ¿No sentiría ella así si fuera su hermana Ayleen quien estuviera en peligro? ¿Si la hirieran como el tal Tristán había hecho con Brenda? Su temperamento también era apasionado, tenía que reconocerlo. ¡Qué dos caracteres se unirían en matrimonio, ella y Logan McGonagall!

Los siguientes días habló poco y nada con él, pues solo lo vio en las ocasiones de las comidas. Ella se había adaptado a la rutina del castillo con facilidad, no obstante, esta dejó de serlo a medida que las horas y los días la acercaban a la boda. Los caminos que conducían al sitio, el patio y el gran salón se convirtieron en un constante trasiego de individuos, misiones diplomáticas, banderas y colores de clanes, carros con provisiones y mucho más. Era una vorágine que se hizo casi un flujo constante de idas y venidas, en especial el día previo y el señalado para la ceremonia. Desde tempranas horas del día comenzó la afluencia de campesinos y arrendatarios y también de las distintas comitivas de los clanes que se establecieron en tiendas en las afueras del castillo, llenando de colores, ruidos y música el entorno.

Sienna casi no podía hablar de los nervios intensos que hacían bailar su estómago y habían vuelto su garganta un nudo. Ese día era un hito para la región, así lo vivían todos, cuando ella en un principio lo había imaginado como un trámite, una formalidad a puertas cerradas. Se convertía en el foco de atención de todos y se uniría a ese hombre, uno tan magnético que la desconcertaba e inmovilizaba por partes iguales. En varias oportunidades esos días se reprochó que había dejado de pensar en los suyos, en sus tierras, en Ayléen y su padre, pero se repetía que esto era el medio para poder volver a ellos, para lograr las metas trazadas.

Estar siempre rodeada, por fortuna, le quitaba tiempo para estos reproches. Brenda, Malcolm, Logan cuando se dignaba a compartir sus comidas o la invitaba a pasear por el castillo o cabalgar por los alrededores, o Cath, la joven criada que la ayudaba y auxiliaba, todos la rodeaban y se preocupaban por su bienestar, sus intereses. No podía quejarse, para nada.

Ese día dejó que Cath cepillara su pelo un buen rato. Se había convertido en una gran compañera, pendiente de los deseos de su señora a la que acicalaba con mimo mientras, como de costumbre, hablaba sin parar. Era una joven que combinaba inocencia y picardía. Por sus historias cada día la conocía un poco más, escuchando sus relatos sobre su familia y en particular sobre su admirador, uno que sus padres aún no conocían y ella idolatraba, con la ingenua pasión del primer amor. De sus coloridos relatos había adquirido una sensación de familiaridad con la zona y sus habitantes. Esta mañana Cath se sentía radiante, le contó que su adorado estaría presente, así como su familia. Debería compartir tiempo con ambos por turnos, sin que se encontraran, para evitar problemas, a la vez que estaría pendiente de las necesidades de su señora, aseguró. Sienna sonrió ante su ilusión y le prometió que trataría de no ocuparla mucho.

Una vez lista y compuesta para la boda y efectuada esta, encontraría alivio y podría escapar de todos. Dejaría que disfrutaran alegres de la fiesta, pensó, porque sin duda esta era más para ellos que para sí misma. ¿Qué tiempos comenzaban a partir de la boda? ¿Qué papel jugaría en la vida de Logan? ¿Sería apenas un adorno o en algún momento llegarían a verse como marido y mujer? Esas incógnitas la atormentaban y la conversación liviana y sin consecuencias de Cath la aliviaba. No pasó mucho antes de que Brenda, secundada por varias criadas, entre ellas la costurera, llegara a su habitación. Sienna las miró, a medias azorada y resignada, pues no podía hacer más que someterse a sus sugerencias y ayuda.

—Serás la novia más bonita de todas las Tierras Altas, querida — dijo Brenda con una sonrisa y un abrazo, gestos que Sienna agradeció, pues llevaban confort a su inquietud—. Mi hermano tendrá la esposa más brillante de todas.

<<La duda está en si él va a apreciarlo o si le interesa siquiera>>, sentenció la mente pesimista de la novia, sin esbozar en alta voz sus pensamientos grises, que hubieran opacado el brío y entusiasmo con que las presentes se aprestaron a prepararla, obsequiosas. Fueron muchas manos las que la ayudaron a desvestir, trenzaron su cabello en un peinado decorativo que luego cobró altura, con flores de brezo blanco como una espuma, principal y natural accesorio colocando entre peines.

—Mucho y abundante brezo para que la buena suerte no les abandone y bendiga su camino —le dijo con una sonrisa radiante una de las criadas.

Cuando llegó el momento de vestirla, la costurera extendió el vestido ante Sienna, que se complació al reconocer que era tan bonito y magnífico como sencillo en sus líneas. Hermoso sin ser aparatoso y eso le agradó. Acarició la fina tela mientras le ajustaban el corsé que entallaba su figura y luego se abría en una falda amplia de interminables pliegues. Los matices verdosos entre los blancos hacían que la tela le recordara la claridad de un prado florido. Para finalizar, la cubrieron con una capa majestuosa de terciopelo oscuro orlada con piel fina. Al observarse se sorprendió, se veía como nunca. El ruido que provenía del patio y pasillos había aumentado y se acompañaba con la música de las gaitas, más intensa cada vez.

—Es tiempo — le dijo Brenda, reapareciendo luego de un rato en el que había dejado la tarea en manos de las criadas.

Estaba hermosa en su vestido azul vibrante, color favorito que hacía contraste con su piel y el brillo de su cabello rubio. Al ver a Sienna en todo su esplendor, se llevó las manos al rostro y con una gran sonrisa, musitó—. Estás tan bella, Sienna, justo como pensé que debía ser.

Esta sonrió con timidez, incapaz de pronunciar palabra, su boca seca por los nervios, unos que no había pensado sentir. Acompañada por las mujeres, que llevaron su capa en alto, descendió por la escalera y ya en la planta baja, se dirigió al lugar donde se oficiaría la ceremonia, la pequeña capilla a la que accedió por un pasillo interno del castillo. Allí la esperaban los asistentes de mayor jerarquía, los más importantes y allegados. El resto de la gente aguardaba afuera, en el gran patio. Se le cortó la respiración al ver la imagen del sacerdote esperando y a su lado, tan majestuoso e imponente que estremecía, estaba Logan. Impertérrito y perfecto, pensó ella antes de avanzar con timidez por el pasillo central, foco de las miradas y sonrisas de todos, y también de su curiosidad.

Una vez frente a frente a lord, sintió que se quemaba en esos carbones que la observaban de pies a cabeza y le sonreían por primera vez de una manera abierta. Le respondió de igual forma, casi sintiéndose sobre una nube. Era tan extraño y a la vez tan excitante que no sabía si regocijarse o temer, lo único que podía hacer era seguir al pie de la letra lo que se le pedía. Así, recitó lo que el sacerdote proponía, los ritos consagrados que desde hacía tanto y tanto unían a hombres y mujeres de las Highlands en sagrado matrimonio. Y es que solo tenía ojos para él.

Cuando el sacerdote unió sus manos y las envolvió en el suave trozo de la tela que simbolizaba la unión moral y corporal, ella suspiró. Al terminar la consagración, Logan la tomó por una mano y la condujo, entre aplausos, hacia afuera del edificio donde, desde un estrado de madera recibieron los aplausos y vítores de la multitud abigarrada y exultante que gritaba, emocionada por estar presente en un momento de tanta importancia para el clan.

Ella se sintió pequeña y observada por cientos de ojos que la aquilataban y medían; era la nueva señora, la esposa del lord y por tanto figura de respeto máximo para todo el clan. Con ese título venía una gran responsabilidad, una que esperaba no le quedara grande. Miró a Logan, pegado a su figura, serio y aceptando con naturalidad las felicitaciones. Procuró hacer lo mismo, sonreír, agradecer, saludar.

Fue una tarde larga, de mucha bebida y comida, de música y alegría sin par. Brenda se había cuidado de asegurar la abundancia de cerveza de brezo, whisky, distintas carnes y postres variados, un festín multicolor y exquisito que pusiera la celebración por todo lo alto. Era una fiesta que hacía años no se producía en las tierras McGonagall. La boda de su laird bien se merecía dar un estrujón a las arcas.

Al caer la tarde, las energías comenzaron a declinar y los asistentes procedieron a retirarse, en un goteo lento. Logan había dejado a Sienna hacía mucho rato, en compañía de Brenda y Malcolm, y se había preocupado por acercarse a cada uno de los jefes de los clanes presentes para recibir sus felicitaciones, pero además aprovechar la oportunidad de darles a conocer lo ocurrido en los últimos días. Tenía como misión que cada uno de los líderes de la zona tuviera muy clara la ofensa de Sanderson en su contra. No quería malos entendidos ni traiciones cuando fuera contra el maldito.

Recibió aprecio y garantías de neutralidad y eso le dio tranquilidad. Sintió, con alivio, que por fin lograba respeto y aceptación y que los antiguos prejuicios en su contra desaparecían o se limaban por la convicción de que nadie podría eliminarlo, ni convenía. Su origen, que más importaba a otros que a él mismo, no le convertían en alguien diferente, pensaba. Era una contingencia del destino que su padre hubiera amado a una mora y él fuera el resultado. En buena hora todos parecían aceptarlo, pues habían acudido a la invitación, algo impensado años atrás.

CAPÍTULO 12.

1.

Al morir los rayos de sol y despedirse los últimos y morosos invitados, la noche cubrió el paisaje y envolvió el castillo cual manto turbio, momento en que el silencio se adueñó de los espacios. Sienna se sentía más y más nerviosa a medida que el tiempo transcurría, ubicada en la habitación del señor Logan y a la espera de su presencia, orden que le había sido dada por él mismo cuando se despidió de todos.

¿Qué le depararía esa noche? No sabía. Temía y fantaseaba a la vez, sus pensamientos y deseos nadando en aguas turbulentas, contradictorias, como los sentimientos que tenía por él: interés, desconfianza, esperanza, miedo. Luego de un buen rato, cuando ya sosegaba su ánimo pensando que no vendría, que tal vez seguiría la juerga por su cuenta, él llegó acompañado por Brenda, que quería despedirse de su nobel cuñada y señora del lugar.

—Sienna —le dijo la mujer con alegría indisimulada, aliviada de que todo hubiera salido como lo planificó y de que Logan por fin tuviera una compañía femenina permanente, para ella excepcional—. Ha sido hermoso, espero lo creas así —la joven asintió, mirándola con cariño y evitando posar su vista en Logan, aunque sentía su mirada atravesándola—. ¡Esposos al fin! Estarás cómoda, la habitación ha sido acondicionada y, como verás, todos tus objetos están aquí. Tú le darás tu toque y tu impronta, este es tu reino ahora, no dejes de recordárselo —le guiñó un ojo antes de salir.

Sienna le sonrió, asintiendo, tratando de parecer natural y nada forzada, todo lo opuesto a como se sentía. Estaba en la guarida del lobo y había entrado solita, ese era su parecer. Vio como él se saludaba con Brenda, percibió el cariño sincero en el apretón de las manos de los dos hermanos. Cuando la puerta se cerró y él giró, sintió la garganta seca por la tensión, una que alivió al sentir otro golpe, que él atendió a disgusto. Era Cath, que traía agua tibia en un cazo y envuelto en su brazo, un plaid con los colores McGonagall.

—De lady Brenda. Para la nueva señora del castillo —indicó, moviéndose con agilidad y algo de indecisión, fruto sin duda de los nervios de estar bajo observación directa del laird.

Sienna tomó el plaid y lo dejó junto a los pocos elementos que le pertenecían. Sintió que Cath la observaba con una ancha sonrisa, sin dudas feliz por ella imaginando que este era el momento más dulce de su vida. Después de todo, la criada pasaba soñando con el día en que tendría la oportunidad de hacer lo mismo con su amado, por quien derramaba adjetivos admirativos y suspiros. Sienna le devolvió una mueca que emuló una sonrisa. Como Cath se paró al frente, a la espera, y percibiendo el fastidio del hombre, le dijo:

—Gracias, Cath. Todo está muy bien, no es necesario que hagas nada más.

—Mi señora, estoy muy feliz por usted —hizo una reverencia.

—Gracias. Ve a descansar.

—Mañana… —comenzó a decir la chica.

—No te preocupes por nada, cuando tu señora te necesite, enviará por ti —interrumpió serio el lord y Cath pareció derretirse por el tono seco que el hombre le dedicó—. De seguro no será temprano. Ve ahora —indicó.

Sienna sonrió de forma mecánica, cosa que se le estaba dando bien, y si le molestó que él se mostrara abrupto, coincidió mentalmente en que no era necesario que Cath viniera temprano. ¿Quién sabe con qué panorama se encontraría? De seguro ella iba a necesitar recuperarse de lo que fuera que aconteciera esta noche. Él parecía ansioso por estar solos. Cath hizo una reverencia y se marchó con presteza. Apenas quedó sola con él, Sienna caminó con nerviosidad y fingió acomodar su ropa en el gran baúl. No sabía a ciencia cierta qué hacer.

La habitación era gigantesca y destacaban los muebles rústicos de madera excelente, entre ellos el lecho, qué miró con temor. Era enorme. Era probable que él hubiese traído aquí a sus amantes, gozando con ellas incontables veces. Miró hacia los costados, buscando otro sitio para dormir, si se lo permitiera. Nada. La cama era la única posibilidad a no ser que tendiera pieles en el piso. No lo miró una sola vez mientras hacía y deshacía. Tenía que dormir junto a él, se lo había dicho claro. ¿Cómo actuaría ella si él decidía exigir intimidad? Era lo lógico, toda mujer debe entregarse la noche de bodas, mas él le había asegurado que no sería así...

Y si faltaba a su palabra, si en la intimidad y soledad de la recámara, en breve, cuando ella estuviera inerme y sin respuesta posible, él se retractaba… ¿Qué haría? ¿Gritaría y pelearía por su virginidad? Era un absurdo, era su esposa, él tenía derecho. Por otro lado… ¿En verdad perderla era tan temible? No lo tenía nada claro, él la atraía de manera inusitada y en ocasiones la repelía, por impuesto y forzado. Se sentía inmersa en una situación difícil de desentrañar, una que la confundía y la rebelaba. No estaba acostumbrada a ceder ante impulsos o someterse, bajar la cabeza a las situaciones que se le imponían, su orgullo tendía a mostrarse. Esto… Esto era especial.

El sonido de los pasos moviéndose ruidosamente por la habitación hizo que se diera vuelta con rapidez, dejando de lado toda ficción de tarea. Logan McGonagall, cuán alto y enorme era, parecía llenar el espacio con su presencia y el corazón le dio un vuelco al percatarse de lo hermoso que se veía. Quitaba el aliento, en verdad era un hombre atractivo, en un sentido rústico. No es que la belleza residiera en sus facciones algo asimétricas sino más bien en su actitud cuasi arrogante, en sus ojos en llamas y en sus músculos rotundos. Y en su color, ese atractivo tono miel de su cuerpo que lo hacía tan diferente. <<Demonios —pensó con desaliento—. Tal parece que tiene más que temer él. Si mis pensamientos fueran visibles, de seguro le extrañaría que una dama lo admire tanto>>. Esperaba que ninguna de sus ideas fuera traslúcida en su mirada, la que se apresuró a quitar de él.

Él avanzó, tratando de comportarse con naturalidad, aunque esto fuera un absurdo. No había nada de eso en esta situación, la noche de su boda, con Sienna McCoy en su reducto. Allí estaba ella, quieta, esbelta y hermosa en el centro de la que era su habitación, deseable y altiva. Un ramalazo de deseo intenso, voraz, lo envolvió como una lengua ardiente. Esa mujer era su esposa, así lo decía la religión, los testigos, las aceptaciones mutuas. Y él, pobre de su libido llevada al límite y sujeta allí, le había prometido castidad y comportamiento, respetarla en cuerpo y alma, acorde a la situación extraña que los había unido. Su turbulencia interna no se adivinó en los movimientos calmos y rutinarios, sus habituales de cada noche: abrió el broche que sostenía su plaid para luego quitar el cinturón de cuero y dejar que su kilt cayera, quedando cubierto con su camisa larga.

—¿Qué haces? —musitó ella quedamente y sin poder moverse, mientras él se desnudaba frente a ella sin apuros, dejando expuesta la fuerza poderosa de sus piernas musculosas, de las que no pudo quitar la vista. Un calor fortísimo pareció devorarla cuando, al elevar la vista percibió la evidencia de su masculinidad, apenas cubierta.

—Tranquila, Sienna —dijo él, mirándola fijo—. No te alarmes. Hago lo que todas las noches. Me desnudo para acostarme. Tú deberías hacer lo mismo. ¿O acaso piensas dormir en tu vestido de bodas? No parece nada cómodo.

Logan trató de sonar impávido, como si no le importara lo que pasara esa noche, pero ¡demonios!, estaba visto que era imposible. En el gesto de tensión de ella pudo ver el miedo y también algo que interpretó como disgusto. Encajó las mandíbulas y sin más, se dirigió al costado derecho del lecho, del que tomó posesión, acostándose y envolviéndose, para luego volver a levantarse y apagar las velas de los candelabros, como un viento fuerte. En la penumbra creada por el fulgor de las brasas de la estufa, que generaba sombras y calor que moderaba la negrura de la habitación, y mientras volvía al lecho, dijo:

—Deberás contener tu desprecio, Sienna. No te queda otra opción que dormir junto a mí. No desesperes. Nada va a pasarte. Viste tu ropa de dormir y tiéndete junto a mí, no te tocaré un pelo. Te dije y sostengo que debemos mantener la ficción. Esos son mis términos.

Sienna no le contestó, inmersa como estaba en el estupor por lo que le decía. Él le suscitaba mucho, excepto desprecio. Justamente ese era el problema. Calor, ansiedad, estremecimientos, esas eran las palabras que mejor describían sus sensaciones al tenerlo cerca. Tanto que, sentada en el lecho, con cuidado, en el extremo opuesto, escuchando esa respiración acompasada y esa voz ronca, se percató de que si ella decidiera dar rienda suelta a sus verdaderos deseos, estaría arrebujada en ese pecho inmenso pidiéndole que la rodeara con sus brazos y la apretara fuerte para hacerle olvidar todo excepto esa noche y esa cama. Mas el desinterés y la indiferencia del hombre eran barrera suficiente para refrenar cualquier impulso. Ella no se rebajaría al punto de pedirle algo.

Un estremecimiento la recorrió luego de que los minutos pasaron y el frío se hizo sentir. Miró al extremo y le observó. Quieto y con su respiración rítmica. El muy maldito se había dormido, ajeno a su agitado interior, inmune a cualquier interés y a su propio cansancio. Sienna se movió con cuidado y al ver que no reaccionaba de modo alguno, se decidió a desatar los nudos de su corsé. Esa era una tarea que habitualmente harían los esposos, imaginó, despojar a su dama del fino vestido que había sido su atavío de boda, para luego entregarse a la exploración y pasión mutua que los llevaba a casarse. <<Lo que no es para nada nuestro caso>>, pensó.

Se incorporó para dejar caer la falda, que hizo a un lado sin orden. Vestida con su fina camisa se deslizó entre las sábanas sin un ruido, agradeciendo la suave calidez que la envolvió, atenta a cualquier movimiento a su lado que implicara intenciones para con ella. <<¿Qué harás si lo intenta?>>, se dijo. <<Por cómo te fastidia que duerma, lo esperas. Pero si despierta y quiere tomar tu cuerpo, ¿lo permitirás?>>. Qué difícil era contestar algo tan sencillo. Su orgullo le decía que no y todas las terminaciones de su piel le decían que sí, que no tendría problema en recibirlo, es más, que lo quería. Miró otra vez el gran bulto y se preguntó para qué se hostigaba mentalmente. Él dormía y roncaba, sin problemas, sin inquietudes, sin deseos de ella. Esa era realidad suficiente para asumir.  

Solo a ella le podía pasar algo así, pensó, las mantas cubriéndola por completo, hasta la barbilla. Estaba tan cerca del hombre que si estiraba su brazo podría tocarlo y por un instante fantaseó con la posibilidad, como un juego. Deslizarse por la suavidad de las sedas para pegarse a él, envolviéndolo con sus piernas e invitándolo a tomarla, a hacerla suya. Su cuerpo vibró ante la fantasía y la parte racional de su mente desbocada la mandó a callar, en un grito imaginario a todo lo que los impulsos desataban. ¿Qué demonios ocurría con ella?

Tenía que dormir, dejar que las malas ideas fueran apagadas por la bondad de las horas de inconsciencia. Ardua tarea cuando cada uno de sus poros era plenamente consciente de que a su lado dormía el hombre más atractivo que hubiera visto nunca, el único que había logrado despertarla y provocarle deseos de ser tocada, recorrida. Resopló suavecito y se dio vuelta con cuidado, para observar las delicadas flamas que trazaban líneas coloridas. <<¡Ten calma, respira, duerme!>>.

Del otro lado del lecho, Logan no la pasaba mejor. Había temido y deseado este momento por partes iguales, sabedor de que sería la tortura más intensa que le tocaría soportar. Por ello había bebido tanto whisky como para tumbar a un caballo, aprovechando los brindis y buenos deseos de amigos y extraños, todo aquel que le hubiera deseado lo mejor en su matrimonio, tratando de hacer oídos sordos a sus demonios que, en la oreja le susurraban lo bella que ella se veía, el brillo de sus ojos, la tersura de su piel, una por la cual sus dedos y labios podrían resbalar con placer, la suavidad de su pelo, que hubiera querido desatar para que cayera en su espalda desnuda, acariciando los senos, que imaginó enhiestos y altivos. En la oscuridad, respirando fuerte por la pesadez que el exceso de comida y bebida le imponían, era dolorosamente consciente de su presencia a centímetros, y esto daba alas a su ya calenturienta imaginación.

Cualquier hombre se hubiera dado vuelta y reclamado lo que le correspondía, lo que le debía. Cualquier otro iría por ella, hablaría, le preguntaría, buscaría quebrar la distancia y comenzar a conocer sus deseos, iniciando un acercamiento que fuera asedio encubierto para ir rompiendo resistencias. No él. Aunque se mordiera y muriera de ganas de conquistarla, no tomaría lo que no le brindaban.

Debería lidiar con las ganas, con el deseo constante, con el hambre, resistiendo el llamado que la sola presencia en su lecho constituía. Nuestro lecho, se corrigió. La desesperación, muda, le hizo morder su labio hasta sacar sangre, así al menos el dolor abandonaba su hombría, que pulsaba recordándole que el deseo era brutal, feroz y le acompañaría cada noche que compartieran.  Maldijo la hora en que Sienna McCoy llegó a su vida para convertirla en un infierno. Había mujeres que podían hacerlo apenas hablando y sin tocar y era su condena estar atado a una.

Fueron horas que transcurrieron lentas para ambos, les costó conciliar el sueño, influidos por la presencia mutua, sin hablar, tratando de que cada movimiento eludiera el espacio del otro, sabedores de que un simple toque podía ser un estallido, creyendo que el otro era indiferente y esquivo. Cuando por fin las respiraciones se acompasaron y la paz llegó a sus sueños, la noche comenzaba a expirar.

Que el laird apareciera avanzada la mañana, con signos de haber dormido poco y el labio hinchado fue visto por todos como la prueba del éxito de la noche y la pasión arrolladora de su nueva señora. El malhumor de Logan no era más que algo que formaba parte del paisaje de su temperamento, así que no descolló ni llamó la atención de nadie.

Sienna esperó a que él se fuese para moverse, emergiendo del lecho con el aspecto de una derrotada. Vaya noche de bodas, tan frustrada como su concepción de los hombres y la vida. Por un lado, agradecía que él fuera un hombre honorable y cumpliera su palabra. Por otro, le enojaba eso mismo, pues daba cuenta del poco interés que él manifestaba en su persona. Era probable que la viera inocua, invisible, sin atractivos merecedores de observación. Eso tocaba el ánimo de cualquier mujer, se dijo, mientras Cath la ayudaba a vestir y la peinaba.

Cuando levantó su mirada, vio que la criada la observaba por el espejo, probablemente anhelante de algún dato, algún comentario de su parte. No tenía nada para decir, pero qué necesidad de manifestarlo. Coincidía con Logan en que era vital mantener las apariencias. <<Más por él que por mí>>, se dijo con maldad. <<¿Qué dirían sus hombres si se enteran de que no consumó la noche de bodas?>>, argumentó su mente. <<Dirían que no vales la pena>>, contestó inapelable su voz traidora. <<En este mundo de hombres, quienes deciden y disponen son ellos. Los hombres mandan, determinan, conducen las vidas de sus mujeres>>.

<<¿Qué destino tendrá planeado Logan McGonagall para mí?>>, se inquirió. ¿Qué pasaría con ambos una vez que él se asegurara de cumplir su compromiso con su padre? ¿La desecharía sin más? ¿La mantendría como un objeto a exponer, una aburrida versión de ella misma que sonreiría a los invitados? Trató de borrar la tristeza que estas grises perspectivas de futuro le imponían a su faz y sonrió.

— ¿Todo bien, mi señor Sienna? —dijo Cath

—Claro que sí, mi buena Cath. No podría ir mejor.

2.

Logan notó con frustración, que había perdido su habitual entereza, esa que le permitía plantarse firme ante los problemas y la única culpable a señalar era Sienna, su esposa. Se corrigió, pues era justo y no podía ubicar en otro lo que era su responsabilidad exclusiva: era él quien no podía dominar sus pensamientos y apenas si podía sofrenar sus impulsos. Habían sido dos noches de tortura inimaginable, de mal dormir y fantasear con la figura hermosa que yacía a su lado y que, desde su perspectiva, parecía tan inconmovible como una estatua.

Fruto de la impotencia era que esa mañana, la señalada para ir a tierras de los Sanderson, estaba con un humor terrible, palpable de inmediato para sus hombres quienes callados recibieron sus hoscas órdenes, intercambiando miradas de advertencia entre ellos. Lo atribuyeron a lo tenso del hecho de que tendría que confrontar otra vez con aquellos a quienes odiaba; no podían suponer que su líder tenía su cabeza en la torre de su propio castillo.

A medida que avanzaron en los preparativos de corceles y armas, Logan buscó concentrarse únicamente en lo que venía. Había pasado tiempo de la muerte del campesino y probablemente Tristán creía que lo dejaría estar. ¡Cuán equivocado estaba! No dejaría impune a ese maldito, le llevaría la constancia de su culpabilidad a sus narices, le enrostraría que tenía probado que era el culpable de las correrías en sus tierras y que tenía sangre en sus manos por la muerte de su arrendatario. No reaccionar o permanecer ajeno al hecho sería habilitar que siguiera contratando bandidos para hostigar sin cesar a los suyos. Su tormenta interior no podía despegarlo de las necesidades de la gente que confiaba en él.

Por otro lado, jamás permitiría que Tristán imaginara que él cerraba sus ojos a su desafío por cobardía. Mal lo conocía si pensaba así; si él había actuado de una manera tibia hasta ese momento había sido por prudencia y porque no quería provocar rispideces con los otros clanes. No desconocía que todavía había algunos de los líderes que no confiaban plenamente en él o tenían sus suspicacias, en parte fruto del respeto que tenían al viejo laird Lauren Sanderson. Sin pruebas sólidas no se podía acusar a Tristán de nada.

Logan entendía esa postura; todos sabían del rencor que él guardaba contra esa familia, uno nacido por lo que habían provocado en Brenda, años atrás. Por eso se había cuidado muy bien de conversar con cada uno de esos líderes durante la boda para describirles la situación y presentarles los testigos correspondientes de los expolios, ataques y la muerte. Había actuado de acuerdo a las formalidades necesarias y a las costumbres, respetando el consenso y aguardando. Y ahora, nada más que proceder era lo que restaba. Enfocarse en el gran provocador, ese condenado Tristán. En el instante en que montaba, vio que Malcolm se acercaba, también con su caballo ensillado.

—Los acompañaré, si me permite — dijo el hombre, con decisión en el rostro. Se sentía en deuda con el lord y quería ayudar.

—Nunca está de más un soldado y si es tan valiente como tú, mejor. Eres bien recibido. Cabalga a mi lado —le contestó, taloneando al caballo.

Malcolm miró hacia atrás, con duda y haciendo un gesto a Duggan, quien asintió sin problemas. Este no era hombre de falsos orgullos ni sentía su posición de lugarteniente resentirse por un pedido así; sabía que su líder siempre tenía una razón para sus acciones. Emprendieron un galope largo y a pesar de la reconcentración que el laird mostraba, Malcolm le inquirió:

—¿Todo bien, mi señor, además de esta situación amarga que ha de atravesar?

—Esta es una situación que se arrastra de lejos —señaló Logan—. Su solución se ha pospuesto demasiado.

In mente, se dijo que no podía expresar que lo que sucedía con Sienna era un problema. En todo caso era suyo; no poder manejar sus sensaciones y deseos sobre ella.

—El matrimonio ha sido un buen paso —Malcolm no era ningún tonto y sabía que las cosas no podían ir bien allí y debía fortalecer la alianza, como pudiera. Era parte de su promesa a Cameron—. Mi señora Sienna es una joven impetuosa y a veces un tanto terca, pero es una muchacha que jamás renunciará a lo que quiere. Será una compañera de todas las horas para sus afanes.

—Además de muy hábil con las armas — sentenció, desviando el tema para señalar un detalle, que, a pesar de ser tal, le molestaba, una tontería fruto de su necesidad de acaparar todo lo que consideraba suyo.

Que no hubiera sido él a quién ella le hubiera demostrado sus habilidades, que compartiera espacios y momentos con otros, aunque fueran inocuos, le fastidiada. Eso no hacía más que refrendar el progresivo sometimiento de todos sus pensamientos a ella y la culpaba de a ratos por ponerlo en esa instancia. Lo cual, a su vez, era un absurdo; no era algo que ella se propusiera o generara. ¡Ay de él si Sienna McCoy decidiera manejarlo intencionadamente, si descubriera que tenía en sus dedos, en su sonrisa y en sus curvas el poder de someterlo! Él bailaría como un tonto bufón a su servicio, expuesto a sus caprichos, los que fuesen. Eso temía, tal era la forma en que sus pensamientos volvían un y otra vez sobre su figura. Al notar que Malcolm lo miraba, extrañado por su silencio, continuó:

—Sin duda es hija de su padre, reconozco en ella la temeridad y la honorabilidad.

—Ella puede ser una buena esposa y compañera, lord. Necesita tiempo.

—Nosotros apenas nos estamos habituando, conociendo… — farfulló, para luego torcer el gesto. No quería dar explicaciones, pero tal parecía que Malcolm podía adivinar lo que le ocurría y era como un mastín cuando se empeñaba en algo.

—Es probable que a medida que el tiempo transcurra, mi señora se convenza plenamente de que esta situación es la mejor para su futuro. Incluso lo mejor que le pudo pasar en los momentos de gloria, cuando su padre vivía. Creo con firmeza que mi buen Lord Cameron entendió eso. Ella lo aceptará de mejor grado. Le cuesta adaptarse.

Había disculpa y petición de tiempo intrínseca en la perorata de Malcolm. Buscaba atemperar cualquier daño al orgullo que Sienna hubiera ejercido, más por imprudencia que por deseo, al señor Logan. Le necesitaban y allí estaba él para proteger la memoria de Cameron, a su hija, de ajenos y de sí misma.

—Tal vez. Dejemos esto, Malcolm. Debo pensar muy bien en las palabras que le diré a Tristán. Tengo que proceder con cuidado, mostrarme firme e irreductible, disuadir la amenaza para no fomentar el conflicto armado innecesario. Uno que no esquivaré si se produce, no obstante, no lo fomentaré expresamente. Se juega mi imagen y nombre ante los otros lairds. Sin duda alguno espera un error, un resbalón, para tirarse encima de mis tierras. Por ello, mi advertencia debe sonar clara para frenar los excesos. Y me va a costar ser ecuánime, créeme. ¡Detesto todo lo que representa Tristán Sanderson!

—Ese hombre parece un hueso duro de roer —intervino, consciente de la necesidad de hablar de Logan.

—El viejo Lauren Sanderson es un buen hombre, un líder fuerte en su momento. Sin embargo, ha perdido facultades y se encuentra totalmente sometido a la voluntad de sus dos hijos. De Tristán, en verdad.

El gesto de Logan se volvió furibundo y Malcolm no le perdió detalle, presto a conocer de primera mano la explicación que tenía que fundamentar tanto odio como expresaba Logan y tanta tristeza como se podía leer en el dulce rostro de Brenda.

—Es el hijo mayor, el heredero —inquirió.

—No, es el menor. Y como tal, siempre fue el protegido. Un engreído con ínfulas de caballero, con mayor habilidad en la lengua que en la espada. Un cobarde que se escuda detrás de la autoridad decadente de su padre Lauren, para muchos líderes de la región, un noble incuestionable. Sin respeto alguno por ello, él usa eso para tomar decisiones deshonrosas, unas que estoy seguro de que su padre jamás hubiera tolerado o aceptado en sus mejores momentos. Que no son estos, qué duda cabe. Tristán es un hombre ruin, alguien que no escatima usar todo lo que tiene a su alrededor para lograr sus objetivos.

—Parece conocerlo muy bien — dijo Malcolm.

—Hubo una época en que le creí un hombre recto y de principios. Tan bien me engañó que lo acepté en el seno de mi familia para que cortejara mi hermana. Gran error de juicio de mi parte —su tono se volvió bajo, su faz se alteró—. Mi falta de perspicacia y mi ceguera provocaron el dolor más grande que Brenda ha sentido. Él jugó con sus sentimientos de una manera cobarde y artera. Solo la casualidad o la protección de un ser superior sobre mi hermana hizo que el daño no fuera mayor.

Este relato, en el que Logan mostró su sensibilidad herida y la raíz de su genuino odio, generó luz, aunque también más dudas en Malcolm. No osó preguntar más, pues la verborragia de Logan disminuyó para sumirse en un silencio casi hostil. El señor se había mostrado con más elocuencia de la habitual, pero volvía a su caparazón. El escudero se reconcentró en sus propias ideas. Lo explicado le permitía entender por qué se opacaba el bello rostro de Lady Brenda ante cualquier mención al clan Sanderson. Evidentemente había amado a ese hombre, había confiado en él y había sido engañada, le había provocado hondo dolor. Apretó los dientes con fiereza. ¿Cómo podía alguien tener tan poco corazón y honorabilidad como para siquiera pensar en hacer daño a una dama como Brenda McGonagall? Ella era la personificación de la luz y la honestidad, se percibía al conocerla. Su belleza era tanta como su amabilidad y compasión.

La oscuridad buscaba opacar a esos seres, borrar su luminosidad de un plumazo, por pura envidia y recelo. Maldijo por lo bajo, el destino era caprichoso y daba oportunidades de oro a quien no las merecía, solo porque su posición social y su cuna determinaban que pudieran tenerlas. Si ese mismo paso se le concediera a él, un humilde servidor, si pudiera acceder a una mínima posibilidad de confortar a Lady Brenda, su corazón se embriagaría de un gozo inenarrable, de una felicidad mayúscula. Mas esto no era más que un desvarío, un sueño sin posibilidades de concretarse. Era un simple soldado, alguien cuya labor era acompañar a su propia señora y sostener su seguridad, no podía enredar su mente con falsas esperanzas. Su obligación era el consuelo, la protección, algo de lo que jamás renegaría. Desde su posición, la que le correspondía, estaría atento a las necesidades de Brenda, aunque su corazón de hombre sangrara y se desviviera por ella. Se fustigó por su debilidad, debía concentrarse, iba en una misión importante.

Arribar al castillo Sanderson fue cuestión de medio día de galope intenso y sin descansos. Una vez al frente del sitio, Duggan se adelantó a las filas, que se formaron quietas detrás de Logan, y ante los guardias del lugar gritó con sequedad que su lord quería parlamentar. Esperaron a que comunicaran la nueva y un buen rato pasó hasta que, para sorpresa de Malcolm y furia larvada pero no evidente en los gestos de Logan, esto le fue negado. El desconcierto de todos se completó cuando, desde las alturas de las almenas, la figura de un hombre de mediana altura, ojos acerados y cabello corto y negro les gritó:

—No eres bien recibido en nuestro castillo, laird McGonagall.

—Tristán, no es contigo con quien deseo hablar. Solicité una audiencia con tu padre Lauren, la verdadera autoridad de estas tierras —Logan se movió adelante en su caballo, para destacar entre los soldados.

—Mi padre está muy débil y no puedo permitir que amargues sus horas, ni enredes su cabeza con tus locuras y exabruptos.

—¿Tú hablas de locuras? —Logan elevó su voz, que se escuchó como un trueno—. ¿Tú, que estás detrás de todos los problemas y el asedio que efectúan hombres pagos en mis tierras, Tristán Sanderson?

—Acusas sin fundamento ni prueba —se pavoneó el nombrado, con una pierna sobre la cornisa y una sonrisa vil.

—Todo está muy claro y se ha podido comprobar. La propia confesión de esos bandidos te delata en tu cobardía. ¡Tan poco hombre eres que tienes que pagar para esconderte detrás de las armas de hombres sueltos!

—Tu odio hacia mí hace que te precipites en acusar. No te equivoques. Mi padre me conoce bien y jamás dará crédito a esas habladurías y el resto de los líderes menos.

—Todos ya me escucharon, a mí y a testigos. Saben de lo bajo que has caído, lo escaso de tu hombría y tus tácticas. He venido a advertirte. Un hombre ha muerto, uno de mis arrendatarios. Ese es el límite que has cruzado. Si no detienes tus acciones, considérate en guerra con los míos. Y créeme que mi espada no temblará un momento.

—Eres tan impetuoso como tu hermana —Tristán esbozó una sonrisa unida a un gesto desagradable que fomentó algunas risitas aisladas entre los guerreros que le rodeaban en las alturas.

Logan sintió como si su ira fuera una marea roja y caliente que le envolvía, una que hizo que por un instante todo se volviera negro. Malcolm, pendiente de él, quien se había indignado primero por la falta total a los principios de la hospitalidad o la caballerosidad, se acercó con lentitud y en voz baja le susurró:

—No caiga en sus provocaciones, busca molestarlo y sacarlo de sus cabales.

Logan, que no había cambiado un gesto ni se había movido un ápice a pesar de su conmoción interna, gritó:

—Es muy fácil ser valiente y bravucón escondido detrás de los muros de tu castillo, mandando desde la comodidad de tu silla. Recuerda que en batalla tus hombres necesitarán de tu liderazgo. ¡Y no dudes de que esta batalla ocurrirá si no cesas! No tengo más que decirte, ojalá que tu hermano mayor fuera más prudente, pero veo que el clan Sanderson se deshace sobre tus hombros. Les compadezco, soldados —se dirigió a los hombres que rodeaban a Tristán y escuchaban desde posiciones de defensa—. ¡Pobre de ustedes! Liderados por un cobarde, obligados a luchar por el capricho de un loco. He entregado mi advertencia, no de la forma que hubiera querido ni ante quien hubiera sido deseable. Considera esta la única y final.

Hizo girar a su caballo e instó a los hombres a seguirlo. Malcolm dio una última mirada antes de hacer lo mismo y alcanzó a ver el furor en el rostro lascivo, uno que no olvidaría. Se prometió que, si Logan no terminaba con la vida de ese hombre, él lo haría gustoso si tuviera oportunidad. 

CAPÍTULO 13.

El retorno de los hombres al finalizar la tarde fue observado con expectativa por Brenda y Sienna. La primera experimentaba una ansiedad extrema, sin poder quitar los ojos de su hermano, leyendo de inmediato la furia en su tormentosa faz. Una que mostraba a las claras lo mal que le ponía tener que lidiar directamente con los integrantes del clan Sanderson. Rogó que hubiera podido sentar su posición y que el diálogo, en los términos en que se hubiera dado, fuera suficiente, que ese malnacido de Tristán retrocediera. ¡Maldita la hora en la que ella se había fijado en su figura, cayendo en sus brazos y en sus engaños arteros, como una tonta sin inteligencia! Ojalá que aquel tuviera la astucia suficiente como para no confrontar con su hermano y terminara con sus artimañas. Lo intuía difícil, había una obcecación inexplicable en ese hombre, rayana en la obsesión.

No entendía por qué no les dejaba en paz y centraba su ambición en otro clan. Era como si no se cansara de desafiarlos, como si hubiera hecho objetivo constante el incordiar a los suyos. No había sido suficiente con el destrato hacia su propia persona, parecía que necesitara hundirles. Mientras se esforzaba por contener su angustia y los pensamientos oscuros que la invadían, sintió que le tocaban el brazo. Se volvió con sorpresa, pues se había dado la vuelta para no hacer evidente su tormento. Esperó encontrar a Logan, pero era Malcolm Kerr quien le sonreía. Con el caballo de tiro, se había dirigido directo a ella, apenas la vio.

Brenda apreció el gesto y observó con mayor interés los ojos almendrados, quietos como agua clara y transparentes.

—Lady Brenda, no debe preocuparse. Todo va como debe, su hermano ha hecho todo lo que está en sus manos por disuadir al causante de tantos desastres. Lo que ocurra de aquí en más no será porque ustedes no actuaron en tiempo. No se puede manejar la voluntad de los demás y créame que hay hombres que no entienden bien y solo admiten lo irreversible cuando se establece por el peso de la fuerza. Son inmunes al diálogo, a las palabras amenazantes, solo acatan cuando el batir de las armas les arrincona.

—¡Tan mal han ido las cosas! —se lamentó ella.

—Depende cómo se mire. Logan quiso dialogar, parlamentar en los términos de los hombres, de laird a laird. No se le permitió. No bajaron siquiera el portón de acceso. Ese tal Tristán es un hombre de malas intenciones, pero un cobarde. Incapaz de confrontar a su hermano como un igual, habló escudado tras sus muros, rodeado de hombres y desde las alturas de las almenas. Desde allí, gritó con fuerza y profirió amenazas. Unas que estoy convencido de que jamás sostendría en igualdad de condiciones en una pelea con su hermano.

—Es demasiado artero y hábil para hacerlo —sentenció ella—. Logan lo intentó varias veces, tratando de lavar la ofensa qué sintió Tristán había hecho en mi persona —bajó la vista y enrojeció.

—No debe avergonzarse —él se acercó, para situarse en frente y tomar su mano.

Brenda se mordió los labios y desvió su mirada a un costado, conteniendo a duras penas el llanto traidor. Sintió un dedo de él sobre su rostro, enjugando la solitaria lágrima que, rebelde a la severa pauta que su mente imponía, surcó su mejilla.

—Cualquier hombre que no responde cuando se le exige, que escapa de las responsabilidades o mancilla las normas del honor, uno que es capaz de ensuciar el buen nombre de una mujer como usted, no debe ser considerado como tal —agregó con pasión.

—Le agradezco sus palabras, que son consuelo y de comprensión, Malcolm —ella suspiró, alejándose un tanto, dando pasos nerviosos en círculos—. Han sido años duros, de ostracismo y vergüenza. Sé que no debería experimentarla, tuve la inteligencia de frenar a tiempo mis impulsos, de controlar la tentación que ese falso amor me impuso. Digamos que ese pequeño resabio de astucia de mi parte y la protección de Logan hicieron que mi desgracia no fuera completa.

Ella se apuraba a decirle, a asegurarle, aunque no de una manera abierta, que Tristán no había conseguido tomar la flor más preciada de su inocencia, la física. Sí había pisoteado sus sentimientos y su confianza en los demás, había logrado vilipendiar la ingenuidad con la que miraba el mundo.

—Aunque así hubiera sido, no soy de los hombres que condenan a alguien por amar — le dijo él, llevado por la intensidad del momento, tratando de confortarla y hacerle ver que era pura de todas formas, con virginidad o sin ella.

¡Con cuánto gusto la hubiera abrazado y apretado contra sí para hacerle ver que era una mujer con todas las letras y que no merecía sentirse así por un canalla!

—El mintió a todos, defenestrando mi nombre y el de Logan. Cuando no obtuvo lo que quería, no dudó en despreciarnos y arrastrar mi reputación al fango.

—Pobres de aquellos que creen en las falsedades y en las mentiras que arman los hombres de mala entraña —enfatizó Malcolm—. Eso solo habla mal de ellos. De seguro hay muchos que no lo creyeron o no les interesó. Debería abrir sus alas y mostrarse orgullosa al mundo, como lo que es, una señora.

Ella le miraba como en un trance. Sus palabras parecían sanarla como no lo habían hecho en años las de Logan, que vaya si las había vertido y con la mejor de las intenciones. Pero las de Logan eran frases plagadas de la subjetividad con la que él la miraba, de la necesidad de proteger a su hermana pequeña. Las que vertía Malcolm eran las de un hombre diferente, alguien que venía de lejos, que no la conocía previamente ni la juzgaba; por el contrario, le obsequiaba el sanador poder de sus frases. Verse reflejada en sus ojos plenos de ternura y bondad hizo que acercara sus manos en fervoroso agradecimiento, las que fueron tomadas con seguridad. El lazo que se creó entre ellos en ese apretón fue de tal intensidad que pareció diluir todo pensamiento tóxico que ella hubiera albergado, todo rencor o malestar, resabios de su pasado. Él limpiaba, sanaba, comprendía. Brenda no había conocido antes a un hombre que la movilizara así, que la comprendiera y al hacerlo, sanara sus heridas.

—Perdone mi atrevimiento, mi señora —dijo él luego de unos breves segundos, soltando sus manos y poniendo un poco de distancia, sintiendo que se sobrepasaba.

Ella sonrió, entendiendo que él buscaba volver al lugar que su posición le imponía, y le dijo:

—Créame que sus palabras son un bálsamo para mí.

—Estaré siempre para usted —le contestó con fervor, parado cuan alto era, a un palmo de distancia de la que ya veneraba—. Sé que su hermano es el bastión que la contiene, el brazo que la sujeta. Así es como debe ser. Pero yo me comprometo aquí y ahora ante usted a usar todas mis fuerzas para protegerla y cuidarla de todo mal.

—Espero que no sea necesario, Malcolm, pero le agradezco desde el corazón su lealtad, su don de gente. Es su corazón lo que distingue a un caballero, y usted sin duda lo es.

—Soy nadie, apenas un hombre que moriría con gusto por usted, para que nadie la vuelva a dañar.

Tan dramático como sonaba, era como Malcolm sentía en verdad. Su corazón, hastiado de relaciones inconclusas y perecederas, no había experimentado antes ese sentimiento que lo embargaba cada vez que miraba a lady Brenda, bella rubia de mirar sereno y faz a veces triste, acosada por un pasado que la hostigaba y la hacía ver el futuro sin esperanzas. Ella nada le exigía, no habría tenido por qué jurarle lealtad, era su propio sentir el que lo encadenaba.

Malcolm no renegaba del rol que tenía para con Sienna, su protegida y su señora. Mas ella tenía el rango de señora de dos clanes, un esposo que tenía como deber protegerla y salvaguardar su vida, además de ayudarla a recuperar sus tierras. ¿Qué pasaría con Brenda una vez que su hermano resolviera sus conflictos con Sanderson y partiera hacia las tierras McCoy para cumplir la promesa de recuperar el señorío?

Si bien sabía que en los planes del lord primero estaba neutralizar la amenaza que suponía Tristán Sanderson, el día de partir llegaría. Brenda quedaría sola y eso no podía pasar. Ya se encargaría de hablar con Logan más adelante, cuando fuera inevitable la partida. Todavía debía correr mucha agua debajo del puente, había asuntos inmediatos por resolver.

Logan se mantuvo taciturno durante la cena, apenas esbozando algunos monosílabos. Ya en la recamara, Sienna sintió que era su deber mostrar que se interesaba por sus asuntos, que por fuerza desde la boda estaban encadenados a los propios. No podía actuar como una mujer indiferente, una egoísta a la que solo importaban sus situaciones. Le observó ir y venir por la habitación y, como todas las noches desde el casamiento, se deleitó en silencio con las líneas poderosas de sus brazos y sus piernas, admirado la prestancia felina con la que se movía.

— ¿Estás bien? —le dijo con timidez, aún de pie al centro de la habitación, y Logan al punto se volvió, sorprendido.

—Así es, sí. ¿Por qué lo preguntas? —se acercó.

—Has estado muy callado desde que volviste de las tierras Sanderson.

—No suelo ser muy hablador —él se detuvo a poca distancia y la observó, con atención, tan fijo que ella sintió que sus piernas eran de mantequilla.

—Quiero que sepas que si necesitas hablar o contarme alguna de tus preocupaciones, estoy aquí para ti —trató de sonar seria y firme.

Él pensó un momento y luego se dirigió al lecho, donde se sentó. Que ella mostrara interés en algo que le concernía parecía una novedad, una que le gustó.

—Estos asuntos son más bien militares, y no te negaré que me preocupan —suspiró y se tendió en el lecho, con los brazos detrás de su cabeza, meditabundo—. Estoy seguro de que el idiota de Tristán nos llevará directo al conflicto armado. Es incapaz de percibir el peligro de una situación y cree tener el poder como para contrarrestar a mis fuerzas.

—¿Y no es así? —ella se acercó, curiosa y compenetrada con lo que le decía. Siempre le habían interesado las historias de guerra, escuchar a su padre contarle sobre sus planes y estrategias. Se sentó a sus pies y escuchó.

—Mi ejército es muy superior. Sería cuestión de poco tiempo, en batalla franca, derrotar a las fuerzas de Sanderson.

—Parece algo apresurado decir algo así sin conocer bien a tu enemigo —le conminó y él la miró, sopesando sus palabras, a la vez que recorría su figura, algo que no amilanó a Sienna—. Él parece afectarte más de lo que debiera, entonces.

El comentario, certero aunque inexacto, le hizo incorporarse y mirarla serio, dudando entre responder con palabras o cerrarle la boca con un beso, algo que deseaba más que nada. Se contuvo y resopló. Le gustaba que ella se interesara, aunque prefería hablar sin mirarla, pues en la soledad y la intimidad de la recámara, sin la protección que imponía la presencia de otros, los deseos de Logan se volvían olas embravecidas y solo el dique de su férrea disciplina le contenían, pero no sabía por cuánto tiempo. Necesitaba acostarse y dormir, que no hubiera luces entre ellos para que la tentación de su figura, de su boca preciosa y sus pechos no hicieran de llamadores a su imaginación. Optó por hablar para distraer a su mente:

—Ese hombre jugó con los sentimientos de Brenda, la engañó de la forma más mísera. Le hizo creer que la amaba y que la haría su esposa. Toleré su presencia y visitas, al comienzo, sin estar muy de acuerdo con la relación, pues Brenda puede ser cabeza dura cuando se lo propone. No reconocí su calaña. Él es taimado y falso, maneja las palabras con astucia y tendió sus redes para hacerla caer en ellas —A Sienna le impactó la tristeza que tiñó el rostro del hombre al contar cómo su hermana había sido fruto de la traición—. La pude rescatar, salvar a tiempo de su propia ceguera, le hice entender la vileza de su comportamiento. Le tendí una trampa y él, lascivo por naturaleza, cayó sin dudar, acción de la que mi hermana fue testigo. Mas su corazón ya estaba roto. Esto cambió el carácter de Brenda, la hizo aislarse y quedar sin esperanzas. Él se apresuró a denostar su reputación…

Sienna estaba más que conmovida, se sentía impactada por la fuerza de las emociones que él dejaba traslucir. Las entendía, tanto el amor a su familia como el odio. Podía comprender a la perfección el rencor y el rechazo que un hermano podía sentir por alguien que había dañado a su familia. Ella habría sentido lo mismo y peor si alguien hiciera lo mismo con su querida Ayléen.

—Entiendo lo que sientes, te lo aseguro —tocó su rodilla con una mano, como lo haría con alguien cercano y de confianza, aunque al instante la retiró, sonrojada. Continuó hablando—. Pero no puedes dejar que tu rencor te nuble. Brenda habrá cambiado su carácter, pero sigue siendo una mujer de una hermosura y bondad incalculables. Vendrá alguien que despierte sus sentidos, que la vuelva a la vida. Me imagino, pues en esto no tengo experiencia, que el corazón puede romperse y rehacerse. Si existe por quien se quiebra, también debe haberlo por quien se cure.

—No lo sé, no me ha pasado algo así —afirmó él, sin dejar de observarla.

Las miradas decían mucho más que las palabras, pues no dejaban de aquilatar cada rasgo y cada gesto del otro, no cesaban de entrelazarse, calculadoras y ardientes, presumiendo en sus brillos del interés que el otro despertaba, de la necesidad de acercarse que les consumía.

—Sienna… —comenzó él a hablar, cambiando el tema y llevándolo al personal—. Nuestro caso es diferente y lamento la situación en que te encuentras. Puedo imaginar el esfuerzo que te supone tener que compartir tu intimidad conmigo.

—No es esfuerzo — susurró ella, sin poder despegar sus ojos de él, que se acercaba cada vez más.

— De seguro querrías estar con alguien a quien amas—. Ella siguió en silencio y mirándolo fijo, lo que habilitó que él, sin poder evitarlo, siguiera diciendo—. Tal vez dejaste a alguien en tus tierras, alguien que tiene atrapado tu corazón.

—No es así —negó con firmeza y convicción—. Espero que este compromiso, que sin duda lo es para ti más que para mí, no haya arruinado tus planes con alguna mujer de por aquí.

Las cabezas estaban tan cerca que sus alientos se mezclaban y sus ojos eran llamas. Se atraían mutuamente, cada uno era flama y luciérnaga a la vez.

—No, nadie me ha amarrado, con nadie tengo compromisos. Solo contigo.

Era un instante de una fuerza y un encanto como no habían sentido antes, a centímetros, deseosos y temerosos a la vez del próximo paso, que podía ser gloria o ruina si se apresuraban a juzgar la intención del otro. Y entonces, mientras el guerrero temía y se frenaba, la señora se atrevió a desafiar y tentarle; fue Sienna, presa de la magia del momento, quien cubrió la escasa distancia con un movimiento suave y tomó el rostro de Logan con ambas manos para posar sus labios en la boca ancha del hombre y comenzar un beso lento y suave, de exploración. Por días había sentido la urgente necesidad de repetir lo vivido en el bosque, de sentir otra vez los labios del moreno en los suyos, el dulce toque de su lengua, de sentir una vez más el estremecimiento de las pieles en contacto.

Si el beso fue al comienzo gentil y lento, fruto de lo sorpresivo, se tornó de inmediato feroz pues Logan, rompiendo cualquier dique de contención de sus deseos, la envolvió en sus brazos y abrió más su boca, devorando con ansias los pétalos jugosos y rojos que eran los labios de su esposa. Pasión, fuego, calor, debilidad, todas esas sensaciones atravesaban a ambos y los llevaron a que ese fuera solo el principio de una cadena de besos, que trascendieron pronto las bocas para tornarse invasores de sus cuellos y pechos. Con los ojos cerrados al comienzo, Sienna creía sentir su piel fundirse, como si los labios y dedos de él fueran lava ardiente, metal fundido que se deslizaba moroso por su barbilla, por su cuello y escote. Logan no podía pensar con claridad, la cercanía de la mujer, su tersura y sabor, sus labios y su piel eran demasiado para contenerse. Exploraba sin concierto, llenándose de ella y cuando sintió que todos sus poros estallaban pidiendo más, musitó:

—Sienna, debes detenerme si es lo que deseas, porque no me encuentro en condiciones de hacerlo yo mismo —sus manos ya se metían por debajo de la camisa y exploraban las caderas y luego la hondonada maravillosa que culminaba en su cintura breve. Ante la entrega de ella, que no respondió de inmediato, los dedos, atrevidos y adelantados, marcaron territorio en los senos, los que bordearon y comenzaron a escalar, en procura del regalo de sus cumbres.

—No puedo ni quiero —contestó ella, en un susurro contenido.

En verdad su urgencia era tal que sus sentidos estallaban de gusto y no había espacio para pensar con claridad. La respuesta hizo que él se incorporara y la elevara a su vez, para quedar tan juntos que era difícil ver, en la penumbra de la habitación, donde comenzaba una y otra silueta. Luego él tomó los bordes de la camisa de dormir que aún cubría el cuerpo delicioso de Sienna, y la quitó con suavidad, dejándola hermosa y expuesta para el deleite de sus ojos enfebrecidos.

—¡Eres tan hermosa, tan deseable! —pudo esgrimir su boca antes de que se sintiera irremediablemente atraído por los senos, blancos y túrgidos, que lamió y succionó con lentitud enloquecedora, haciendo que Sienna sintiera que sus piernas se aflojaban y su pubis se humedecía. Jamás pensó que la intimidad entre dos esposos pudiera ser tan explícita y placentera, pero no restringió ninguna sensación, simplemente se abandonó sin limitaciones al recorrido de la boca y manos de Logan, entregándose sin reservas para que él recorriera sus rincones más íntimos e inexplorados.

—¡Eres tan perfecta, tan bella, tan gloriosamente suave! —sentenciaba él, que no podía dejar de tocarla, envolverla con su boca y susurrarle al oído.

Sentir que el cielo la rodeaba, que el paraíso era terrenal y la magia existía, todo eso pasaba por la mente de Sienna, que a su vez respondía con caricias, disfrutando de la piel henchida de músculos y mesetas de los bíceps, torso y espalda de Logan, al que envolvió como pudo, abrazándolo y atrayéndolo hacia sí, para volver a besarlo, dejando que el calor hirviente del miembro de Logan contra su piel la enloqueciera. Este, henchido, urgido, acariciaba su entrepierna en suave vaivén, buscando la clave que le permitiría hundirse en su interior. Sienna se permitió disfrutar, era una inexperta amante pero la intuición la guiaba, y cada punto que sus dedos tocaban en él lo incitaban más y más, si esto era posible. Cuando la necesidad fue casi insostenible, él se detuvo para inquirir otra vez, antes de que fuera inevitable:

—¿Estás realmente lista y segura de esto? ¿Estás lista para mí?

—Nunca lo estaré más —gimió ella y esto fue el sí que habilitó el sumun, pues Logan la acostó y con la mirada de quien tiene ante sí el tesoro más preciado, le abrió las piernas para dejar su pubis expuesto para la conquista, al que acarició con suavidad con un dedo, excitándose con la humedad de sus fluidos y luego introduciéndose en su intimidad, buscando el punto que sabía era el nudo del éxtasis en toda mujer. Logan era un hombre que gozaba y gustaba de hacer sentir, un amante generoso y que disfrutaba del placer ajeno. Sin prisas, ahora que sabía que tenía a la mujer sumida en el éxtasis, se agachó para acariciar la intimidad femenina con su lengua, en un movimiento que la hizo gemir y tomar las sábanas entre sus dedos, y él siguió su asedio sin pausa, disfrutando y excitándose con la locura de ella, que la abría más y más, como una flor que se despliega. No podía pensar más que en poseerla, por lo que en rápido movimiento se tendió sobre ella, cubriéndola sin aplastarla, para luego introducir con gentileza su miembro exultante.

Sienna se arqueó al sentirlo dentro de ella, surcando lentamente su inexplorada estrechez. Él quiso contener la urgente necesidad de cabalgarla sin freno y se movió rítmicamente, acariciando el rostro de la mujer mientras pugnaba por quebrar la resistencia leve que su himen intacto imponía y el leve dolor de ella se tradujo en un gesto fugaz, que pronto se convirtió en grito ahogado y luego dio paso a gemidos incontenibles cuando alcanzó lo que solo podía definirse como el cielo, una serie de correntadas que la recorrieron entera y la hicieron estremecer y abrazar al hombre mientras gritaba que no la dejara, que siguiera arrancándole esas sensaciones maravillosas.

Logan alcanzó el clímax apenas unos segundos después, en una marea brava que lo elevó hasta límites que no había alcanzado antes, para luego hacerlo bajar, sorprendido y maravillado de tanta pasión. Cuando pudo hablar, fue para decirle, mientras acariciaba y acomodaba el cabello desordenado de la mujer:

—Esto es lo más increíble, lo más bello que puede pasar entre dos amantes.

Lo dijo con total verdad, se había sentido como si fuera la primera vez que tenía sexo. En realidad, había sido mucho más que eso. Había involucrado sus sentidos, su cuerpo, su mente y todo lo que su corazón había estado acumulando. Se retiró de ella con cuidado, para luego tenderse y acariciarla. La mirada de alegría y de placer que ella le devolvió lo llenó de gratitud:

—Eres una mujer bella y apasionada.

Ella se mordió el labio y lo observó.

—¿Qué va a pasar ahora? —le preguntó ella.

—Nada más que te voy a pedir que cada noche me hagas tan feliz como hoy. De seguro me voy a volver un esclavo de tus abrazos y tus besos.

—Espero que no pienses que… —con la calma de los sentidos, Sienna se llenaba de pruritos y él lo intuyó.

—¿Qué podría pensar? Nada de lo que pase en este recinto va a estar mal —se apoyó en un brazo y la hizo mirarlo—. Tu eres mi esposa. Nada más natural que amarnos. Y si acaso pienso algo, es que eres una señora exquisita y pasional. ¿Qué mejor suerte podría tener yo? — Él sonrió—. Ahora descansa. Velaré tu sueño y te cuidaré. Esa es mi tarea. La tuya es recuperarte para hacerme feliz cada día.

CAPÍTULO 14.

1.

Sienna despertó con lentitud, a diferencia de los días anteriores en que se encontraba alerta apenas al abrir los ojos. Se desperezó y estiró sus extremidades, sintiéndose extrañamente enérgica, cada una de las fibras de su cuerpo parecía exultante. Se incorporó sobre sus codos y miró en derredor. La luz de la mañana ya avanzada se filtraba por la ventana y los ruidos provenientes del pasillo y el patio hacían notar que la actividad era intensa. No solía dormir hasta tan tarde, no obstante, y en su defensa, su actividad de la noche anterior tampoco había sido la habitual.

Los recuerdos de lo vivido y gozado se agolparon en hilera, desfilando a toda velocidad ante sus ojos, haciéndola ruborizar con intensidad. Se llevó una mano a sus labios y con la otra buscó organizar un poco su cabello alborotado. Cerró los ojos. Había sido tan intenso, tan desconocido y perturbador que recordarlo ya la estremecía. Cual si pudiera aún sentir el tacto de Logan sobre sí.

—Estás más hermosa que ayer, si eso es posible —la voz del hombre terminó de ahuyentar el sueño y le buscó, sobresaltada.

No lo había visto y allí estaba, sentado en la butaca ubicada en la única zona de penumbra de la habitación, desde donde la observaba. A pesar de las sombras, ella pudo sentir el calor de sus ojos recorriéndola. Trató de contestar y no supo qué decir. ¿Qué era lo que los esposos solían compartir luego de expresiones de pasión profundas?

—Sienna... — Logan se incorporó y se dirigió hasta ella, sentándose a su lado y acariciando su cabello con ternura en la mirada.

Ella no la pudo resistir y bajó la vista, avergonzada.

— Mírame, no me dejes sin la luz de tus ojos. He esperado a que despiertes con ansiedad. Eres tan encantadoramente sensual.

—Yo… No sé qué decir — argumentó ella, desesperada por parecer una tonta cuando solía tener la última palabra.

Lo hacía sin esfuerzo, la mayoría de las veces. Y ahora no encontraba algo inteligente que compartir.

—No tienes que decir nada. Solo tienes que escucharme y sentirme —tomó su mano y la posó sobre su pecho recio—. No te sientas apenada ni avergonzada, te lo dije anoche y te lo repito, lo que ha pasado entre nosotros es natural y comprensible entre dos esposos. Para mí ha sido un premio, he de confesarte que te he deseado desde el momento en que te vi por primera vez, tan ajena y altiva.

—Estaba asustada y suelo envolverme en un manto de orgullo cuando no lo puedo manejar —confesó ella.

—Traté de contenerme, evitar en lo posible pensarte o imaginarte como algo más que un compromiso para mí. No tocarte, mantenerme lejos…Se tornó imposible y te pido perdón si sientes que te forcé de alguna manera.

— No fue así, de ninguna forma fue así — sentenció ella con énfasis.

Le aliviaba y alegraba que él reconociera que la deseaba y la quería entre sus brazos, que quería más y más con ella. En realidad, si había alguien a quien señalar, si había alguna culpa que adjudicar, debía ser a ella, que se dejó guiar por sus impulsos sin poder contenerse, cuando se solía afirmar lo importante que era que las mujeres mostraran recato. Pero ella no calzaba bien entre los moldes más habituales de las mujeres.

—Esto que ha pasado entre nosotros es muestra clara de que nuestros cuerpos se quieren y se buscan. Y no quiero límites a eso, aunque los respetaré si tú los deseas o crees necesario de aquí en más. 

Ella tragó saliva para luego negar enfáticamente. ¿Como no desear que se repitiera la gloria de llegar al paraíso? ¿Cómo evitar a su cuerpo experimentar sensaciones tan divinas?

—Si la forma en que nos conocimos nos fue impuesta y por tanto nos resultó artificial y difícil de aceptar, condicionando nuestras mutuas percepciones, eso ya quedó atrás. Creo que ambos nos percatamos con creces de que hemos superado ese punto y nuestros cuerpos han sido más sabios al reconocerse como complementarios, amantes naturales —le dijo él y ella asombrada, asintió, maravillada de que un hombre al que creía parco pudiera expresar sus sentimientos tan descarnadamente.

—Esposos y amantes —agregó ella.

—Así es, suena muy bien en tus labios —Logan pasó un dedo sobre ellas, una caricia leve, para luego continuar expresando—. Como mi esposa y señora de estas tierras, te pido que me acompañes a visitar a algunos de los arrendatarios. Haré una recorrida, una habitual. Me parece bueno que ellos te vean, comprueben que te preocupas y te interesas por sus asuntos. Es una manera de que comiencen a incorporarte como miembro efectivo del clan.

Sienna se sintió halagada y agradecida con el gesto de Logan. Lo que le decía era generoso, buscaba ponerla a su lado y compartir su posición de poder.

—Sería un honor para mí —afirmó.

Había logrado mirarlo otra vez a los ojos, sin rehuir. Apeló a la valentía que la caracterizaba, pero la forma en la que él la envolvía con la negrura de los suyos era tan intensa que sintió su fortaleza derretirse. Verse otra vez envuelta por los brazos y piernas de ese hombre fue su deseo y él pareció leer su mente, porque lo hizo de inmediato y otra vez fueron uno, cuerpos enredados y excitados doblemente a la luz del día, que eliminaba sombras del lecho y entonces les era imposible escapar del escrutinio mutuo de ojos y manos. Volvieron a gozar y a sentir, a gemir, tratando Sienna de sofrenar a su garganta, consciente de que la vida en el castillo se movía sin cesar, surcando los pasillos y habitaciones. Por un instante temió que Cath cometiera el desatino de asomarse para preguntar sus deseos y se incorporó, mirando la puerta. Logan la volvió a tumbar, su sonrisa lobuna y su expresión reconcentrada:

—Nadie se atrevería a entrar, saben que ambos seguimos aquí. Ríndete a mí.

Sienna lo hizo con gusto, estaba aprendiendo a hacerlo, a entregarse a este lord que la embelesaba y la acariciaba de formas que podían calificarse como descaradas, no obstante, ella las aceptaba sin pudor, imposible de refrenarse, tal era la pasión que sentía por él. Lo que empezó lento de pronto pareció más urgente, empujados ambos por la necesidad de repetir lo vivido la noche anterior, recrear las emociones que habían experimentado juntos, rota la barrera de la timidez, los nervios y la incertidumbre de la primera vez, impelidos a ir por más y más.

Fue recién sobre la mitad del día que se presentaron juntos en el salón. Brenda y Malcolm, que les estaban esperando hacía un rato, no emitieron ni una palabra ni hicieron un gesto que dejara traslucir lo que ambos pensaban. No había mucho misterio, bastaba ver sus caras, agregado al hecho de que su hermano se hubiera mantenido en su recámara durante tanto tiempo. Brenda recordaba una sola vez que esto hubiera acontecido y fue en oportunidad de una enfermedad que postró a Logan por una semana. Que Sienna estuviera con él, tan cerca y distendida, sumado a que habían prolongado su estadía en la recamara, era la confirmación de que las cosas mejoraban. Lo inevitable entre ambos había acontecido, y eso no hacía más que aliviar las presiones y tensiones.

Brenda se alegraba por ambos y no dejó de observarlos con una media sonrisa, mientras comía. El amor era bonito, se veía como luz sobre los otros, les transformaba. Ella no había alcanzado un estado de felicidad como el que apreciaba en ellos, mas eso no le importaba. Logan lo merecía, mucho. Si acaso, sintió una pequeña opresión en el pecho, una sensación que era pregunta y anhelo. ¿Sería que había también una oportunidad así para ella en el futuro? ¿Qué alguien la elevaría a las nubes, le haría sentir que vivir era más que resistir y sobrellevar la rutina diaria? No debería quejarse, su vida era buena, solo que faltaba algo. Eso que leía en los ojos de Sienna y Logan, eso nuevo que era tan radiante que irradiaba y no podían disimular. Al elevar la vista, encontró los ojos de Malcolm sobre ella, como si la consolara, al poder entender su sentir. 

Malcolm estaba internamente aliviado. Era evidente que el matrimonio por fin había cumplido sus votos y habían consumado el encuentro íntimo. Eso iba a descomprimir toda tensión que pudiera haber entre ellos, y le daba la tranquilidad de olvidar su miedo: que McGonagall no tolerara el orgullo de Sienna y la hiciera a un lado en el futuro. En la mirada sosegada que el hombre dirigía a su protegida, Malcolm vio la entrega y el compromiso espiritual. Había pasado lo que el laird Cameron deseaba: el lord Oscuro se había enamorado de su Sienna y esta le correspondía.

No había misterios en esas miradas que se buscaban sin remilgos de manera constante, sin duda compartiendo secretos mutuos, los naturales de una alcoba. Un problema menos y la seguridad de que eso daba más fuerza a la próxima recuperación del señorío McCoy. La hermosa lady Brenda se percataba de lo mismo que él y su alegría, algo teñida de nostalgia, tocó una fibra íntima en Malcolm. Ojalá hubiera alguien que pudiera eliminar ese rastro de angustia y dolor, un hombre que fuera viento fuerte y borrara de un soplido cualquier nube de pasado rancio, cualquier tormenta que le impidiera vivir. Él podía ser brisa y viento fresco y reparador, pero no estaba a la altura. No podía, no debía. 

2.

El transcurrir de los días fue acostumbrando a Sienna a su nueva rutina matrimonial, una con la que se sentía más y más a gusto. Por efecto del contacto íntimo y constante, que era físico, pero también de charla y de confianza, Logan había pasado a ser la persona que la despertaba y con la que dormía haciéndola sentir segura, el último rostro de sus noches y el primero de sus mañanas. Conocerlo, ser consciente de sus pensamientos, preocupaciones y deseos la fue atando hilo a hilo a él, a su cuerpo y a su alma, de tal modo que comenzó a comprender sus reacciones y vibrar con sus pasiones.

Los días que pasaban y afirmaban la relación le hicieron abrir su personalidad y mostrarse como era, sabiendo que su amor era entrega y no sometimiento, y estaba segura de que Logan lo entendía así. Era un amante exigente y generoso que se complacía con explorar todas sus sensaciones y descubrir sus puntos tan íntimos, tanto que ella incluso ignoraba que existieran. En algún momento se preguntó si era posible que eso estuviera bien o fuera correcto, pero su mente práctica le decía que no podían ignorar los llamados de sus cuerpos. Nada importaba más que él, su amante, que respetaba sus deseos y escuchaba sus palabras.

Las preocupaciones en relación al accionar de Sanderson parecieron diluirse en la misma medida que Logan se vio más feliz y esto no fue interrumpido por ningún suceso negativo, para alivio de Sienna que se convenció de que el tal Tristán había recibido el mensaje entregado por su esposo, conteniendo sus impulsos y ambiciones. Esto era más que favorable para todos, le quitaba presión a Logan y desarmaba su entrecejo fruncido, y lo tenía todo para ella. De concretarse esta paz y determinarse duradera, vendría el tiempo de prepararse para ir contra Roy Duncan, aquel que había matado a su padre y que tenía en vilo a sus tierras. Logan le había vuelto a asegurar que pronto sería el tiempo de poner en marcha a sus hombres hacia el continente.

Lo único que provocaba desvelo en Sienna era el pensar en su querida Ayléen, imaginar cual había sido su derrotero y destino, qué peligros y terrores podría haber sufrido. Ahora, empero, podía confiar su sentir y miedos a Logan, haciéndole participe de sus preocupaciones por su hermana, a la que anhelaba volver a ver y abrazar. Ya con sus sentimientos claros, libre de la confusión en relación a Logan y lo que esperaba y quería de ella, consciente de su fortuna al haber encontrado a quien era su protector y amante, su mente se adelantaba e imaginaba escenarios dispares, algunos de los cuales le provocaban un temor soterrado que procuraba disuadir con confianza y esperanza en las virtudes e inteligencia de Ayléen.

La urgencia por reencontrarse con ella a veces la nublaba, mas no podía apresurar las cosas, entendía a la perfección que Logan no podía marcharse hasta tanto sus tierras estuvieran seguras y sus arrendatarios en armonía. Levantó la vista, esquivando esos pensamientos que, como todas las mañanas, danzaban en su mente mientras se acicalaba, ayudada por Cath. Concentrarse en ella le permitió notar que estaba distraída y tensa, algo que no era habitual en la joven alegre y amable.

—¿Qué pasa? ¿Qué te inquieta? —se dio vuelta para mirarla.

—No es nada, mi señora —la muchacha se ruborizó y volvió a la tarea con empeño.

—Puedes decirme, ten por seguro que si puedo ayudarte, lo haré.

—No debe preocuparse por mí, son tonterías.

—¿Es algún problema con tu familia?

El mohín de su cara y la forma en la que restregó sus ojos hizo dar cuenta de que estaba casi al borde del llanto y Sienna tomó su mano:

—No debe ser nada tan grave —procuró consolarla.

Era tan joven, ¿qué podía ser tan malo?

—No, no lo es —hipó—. Al menos eso dice mi padre. Se niega de plano a conocer a mi cortejante, no lo acepta.

—¿Y eso por qué?

Le partía el corazón ver a la chica tan desolada, después de todo hacía solo algunas semanas ella se había sentido exactamente así, desesperanzada y enredada en las cuestiones amorosas. Si podía hacer algo para aliviarla, sin dudar lo haría.

—No hay forma de convencer a mi padre cuando una idea se le pone entre ceja y ceja. Nosotros siempre hemos servido en el castillo y ese es nuestro orgullo familiar. Mi Ewan es un mercader, un hombre que viaja de sitio en sitio comprando y llevando productos. Para mi padre eso no es trabajar y lo desprecia. Dice que no tengo futuro al lado de alguien así. Me ha prohibido verlo —comenzó a llorar sin remedio—. ¡Y yo le quiero! ¿Cómo puedo hacer que mi mente no piense en él, que lo ignore, que pueda pensar en alguien más, sabiendo que él es la persona que me completa?

Cath expresaba de una manera clara lo que para ella era amar y Sienna lo entendía, vaya que sí. No podía no interceder, le partía el corazón ver a alguien llorar por querer a alguien.

—No te preocupes, seca tus lágrimas. No hay nada que no tenga solución —Cath siguió cabizbaja y Sienna se decidió—. ¿Sabes qué haremos? Hablaré con tu padre y le expresaré lo que sientes. De seguro puedo convencerlo. Le diré lo buena criada que eres, cuánto te aprecio y me preocupo por tu bienestar. Tú me acompañarás y hablaremos, trataré de convencerlo de tus sentimientos.

—Pero usted no conoce a Ewan —dijo Cath, asombrada y con sus ojos muy abiertos, sin poder creer el generoso gesto que su señora le ofrecía.

—Estoy segura de que si tú lo quieres es porque lo consideras bueno y digno de ti. Te creo una muchacha sensata.

—Eso dice mi madre.

—Pues muy bien, así lo haremos. Esta misma tarde hablaré con tu padre.

—Él no puede salir de casa, está postrado de una pierna, lo pateó una mula —se angustió Cath.

—Iremos con él. Me vendrá muy bien una cabalgata.

—Mi señora, me hace usted muy feliz —el rostro de la chica resplandecía, aunque luego una sombra lo cruzó—. No quiero preocuparla ni recargarla, imponerle algo que no le corresponde y no tiene por qué hacer. Soy yo quien debe servirle y solucionarle las cosas, no al revés.

—¿Ves cómo eres prudente y modesta? No te inquietes, lo quiero hacer.

—¡Gracias, gracias! Se lo contaré a Ewan. Justo hoy ha traído provisiones al castillo. Le diré que guarde algunas esperanzas.

Sienna sonrió y asintió, satisfecha de que el rostro de Cath volviera a brillar con expectativa. Con tan poco se podía hacer a alguien feliz, eso era bueno.

—Luego del almuerzo, asegúrate de ir a las caballerizas. Ve que me preparen mi cabalgadura.

—Sí, lo haré. Tengo mi yegüita siempre lista, voy cada tres días a mi casa.

—La cabalgata nos hará bien a ambas y despejarás tu cabeza de problemas —señaló Sienna, ilusionada con la perspectiva de ayudar.

—Mi casa no está demasiado lejos, llegaremos pronto —aseguró Cath.

—Será un paseo. No necesitaremos ni guardias, no voy a molestar a Logan con esto.

Dedicó la mañana a ayudar a Brenda en las menudencias de la organización del castillo, las pocas que esta le dejaba, pues para alivio de Sienna, solucionaba todo rápido y fácil. Dejaba en sus manos todo lo que podía, ella no era buena para administrar ni organizar y Brenda sí, con eso las cosas se equilibraban. Ya libre, fiel a su promesa, se dirigió a buscar a su caballo, que Cath había hecho alistar con tiempo. Observó a los hombres que se entrenaban con rigor y de nuevo resolvió que no era necesario distraer a la guardia de sus tareas, esto era algo que no llevaría más de un rato. Ella no conocía el terreno hacia el que iban, pero Cath sí, como la palma de su mano. Estarían bien.

Una vez juntas, partieron morosamente y saludó al guardia que manejaba la puerta, que estaba abierta para facilitar el ir y venir de buhoneros, campesinos y viajeros. Emprendieron la marcha y a Sienna le asombró lo bien que montaba Cath, por lo que emprendieron un galope corto y agradable.

—Debemos bordear aquel bosquecillo que se ve adelante. Detrás está la casa de mi familia y algunas otras que forman un pequeño poblado. La mayoría de los sirvientes del castillo viven allí —dijo Cath.

Era una buena conversadora y con animación le contó sobre su infancia, a la vez que le señalaba puntos interesantes del paisaje, indicándole cuáles valía la pena visitar y recorrer. También le mostró dónde vivían algunos arrendatarios importantes y datos de ellos, información que Sienna trató de retener para poder hablar con mayor confianza cuando les visitara con Logan. A estos les agradaba que se les reconociera y que su señora supiera exactamente quién era quién. Era un gesto de delicadeza. Sortearon el bosque siguiendo el camino que ondulaba y a lo lejos Sienna pudo avistar ya las siluetas de las primeras viviendas del poblado mencionado.

Entonces, como de la nada y sin que pudieran prepararse, varios hombres emergieron a toda carrera del bosque, tal y como si en verdad hubieran brotado de los árboles. Cath fue la primera que los vio y gritó, advirtiendo a Sienna quien, al percatarse de que venían hacia ellas con evidentes malas intenciones, trató de sacar la espada que había colocado en su caballo, por costumbre. Sin embargo, la velocidad y violencia con la que actuaron no le dio tiempo a nada; las rodearon, tomando las riendas de su caballo mientras ella trataba de defenderse con la fusta, cuyo cuero cruzó el rostro de uno de los malvivientes, que gritó. No tuvo oportunidad de alegrarse, pues sintió que la tomaban por la cintura y la arrancaban del caballo con violencia.

Se escuchaban secas maldiciones, nada más, y el que parecía comandar, que había observado desde un costado, lanzó una orden para que la ataran de pies y manos, mientras Sienna gritaba. Cath parecía clavada en tierra, incapaz de moverse y tan blanca que daba la sensación de que se desmayaría. Los bandoleros la ignoraron por completo, su objetivo era Sienna y esta, al comprenderlo y cuando ya la colocaban como un saco cruzado sobre la grupa del caballo del jefe, imposibilitada de sacudirse, atinó a gritar:

—¡Corre, Cath, corre!

Este alarido angustiado pareció despertar a la jovencita quien, luego de una breve duda, puso alas a sus pies, internándose en el bosque, comprendiendo que era la única manera de perderlos. Dos de ellos hicieron amague de perseguirla, pero la orden seca y corta del jefe los frenó:

—¡Déjenla! Tenemos lo que queremos. ¡Calla, maldita bruja! —dijo, pues Sienna no dejaba de sacudirse, por lo que le asestó un golpe con el mango de su espada, con tal fuerza que sumió a la muchacha en la dolorosa oscuridad.

Cath, resguardada tras el tronco de un árbol inmenso del que se asomó cuando vio que dejaban de preocuparse por ella, alcanzó a escuchar los gritos de los forajidos, en uno de los cuales mencionaron a Sanderson. El golpe que vio que asestaban a su señora fue atroz y la hizo llorar de impotencia. <<Cobardes, mil veces cobardes>>, quiso gritar. De inmediato galoparon para procurar distancia, tanto del castillo McGonagall como de la hilera de viviendas donde vivía la familia de Cath. En un santiamén desaparecieron de su vista.

Por el pavor profundo que sentía, que la hacía estremecerse sin control, la mente de la chica daba vueltas y le tomó varios minutos recuperarse y pensar que era vital correr sin demora al castillo. ¡Tenían que saber, tenían que ir a por la señora! A trompicones, comenzó a andar, llorando, hasta que pudo lograr que su yegua, que había sido espantada por los bandoleros, le permitiera acercarse. La montó y la azuzó sin piedad, pues a medida que corría y se acercaba, su urgencia aumentaba y con ella su desasosiego. Un buen trecho antes de arribar a la puerta principal, comenzó a gritar como posesa, para alarma de los guardias, que dieron voces de alerta, hasta que la reconocieron. El soldado de la puerta trató de detenerla, pero la potencia arrolladora de la yegua, sin control de su jinete que la frenara, casi lo tiró. Fueron necesarios varios guardias para sosegar al animal e interpretar el discurso alocado de Cath.

—¡La señora! ¡La señora, ayuda, ayuda!

Nadie entendía, pero en el espanto de ella y su nombrar a lady Sienna se entendió que algo grave le había ocurrido. A zancadas, Duggan llegó al lugar y sin miramientos sacudió a Cath por los hombros, hasta que esta enfocó y pudo hilar frases completas.

—La llevaron…A la señora, mi señora. Nos sorprendieron…Nos esperaban, esos bandidos, salieron del bosque…

Duggan perdió el color y encajó las mandíbulas.

—¡Habla claro, muchacha! ¿Por qué estaban fuera del castillo ¿Adónde iban?

—Mi lady me acompañaba a casa, iba a hablar con mi padre.

Duggan maldijo la inconsciencia de la mujer.

—¿Por qué no llevaron guardias?

—No parecía necesario, mi señora Sienna no quiso distraer la práctica. Duggan, señor… ¡Esos hombres la golpearon y la pusieron sobre su caballo! Mencionaron el nombre de Sanderson.

—¿Estás segura de eso, Cath? —aulló Duggan, que no podía creer lo que estaba pasando—. Pero, ¿cómo pueden haber sabido que ustedes irían ahí?

Cath calló, en blanco, pues no se había percatado de ese detalle.

—No pueden haber esperado por mucho. Nuestra guardia recorre las tierras, hubieran visto extraños.

—Yo…le dije a Ewan… —musitó, confundida—. Era el único que sabía. Mi señora se decidió en la mañana. Le conté, antes de que saliera con su carretón. ¡Pero él no estaba con ellos y jamás haría algo así! —protestó.

Duggan ya no la escuchaba, se dirigía al interior del castillo. No podían perder tiempo. En las escaleras de acceso al salón, encontró al laird, que iba al exterior. Le habían comunicado que había escándalo en el patio y allí iba, intrigado e irritado. Hacía buen rato que buscaba, sin éxito, a Sienna. Fue ver el rostro de Duggan, expresivo y contrito, y el corazón le dio un vuelco. De inmediato supo que algo le había pasado a Sienna.

—¿Qué pasa, Duggan?

—Señor, lady Sienna ha sido raptada por unos bandoleros. Cabalgaba a la casa de Cath, con ella como única compañía, cuando fueron sorprendidas.

El rostro de Logan se demudó.

—¿Quién pudo atreverse a algo así? ¿Qué hacía ella allí? —la incomprensión y la angustia fueron evidentes en su rostro.

—Cath dice que escuchó a uno de ellos mencionando a Sanderson.

Duggan conocía a su señor de toda una vida, sabía de la magnitud de su furor y su odio hacia Tristán, pero jamás había visto su rostro tan desencajado. Con la vista perdida, preguntó:

—¿Ella está segura de lo que escuchó? —su voz adoptó un tono metálico.

—Sí. Dice que lady Sienna decidió acompañarla a su casa hoy. Nadie sabía, excepto un tal Ewan, su novio supongo.

—Él debe haberles dicho que irían. Interroga a Cath y averigua dónde está el tal Ewan. ¡Lo quiero aquí, quiero que me traigan a ese hombre! —rugió—. ¡Me dirá la verdad, aunque se lo deba arrancar! Y si en verdad Tristán Sanderson se atrevió a raptar a Sienna… ¡Ay de él!… Puedo asegurarte que eso será lo último que haga en su vida.

La amenaza explícita en las palabras sonó tan vívida, tan fría y colérica que Duggan no tuvo duda alguna que su señor iría hasta las últimas consecuencias contra quién hubiera osado desafiarlo. A diferencia de otras veces, también vio miedo en el laird y lo entendió. No era su vida la que estaba en juego, pero sí la de su esposa.

Duggan se movió tan rápido como pudo y de vuelta con Cath, la interrogó a fondo, hasta que esta describió al tal Ewan, su actividad y características físicas con pelos y señales. Con estos datos, fue cuestión de un par de horas para que un contingente de soldados lo encontrara en los caminos y lo pusiera de rodillas ante el laird. El mercader lloraba con pavor sin poder mirar a Logan, suplicando piedad, repitiendo sin cesar que nada sabía. 

—Lady Sienna ha sido raptada. Cath nos dice que tú eras el único que sabía que estaría en camino.

—Mi señor… ¡Piedad! Nada tengo que ver con ese rapto. Sí sabía que iría, es verdad. En la taberna, antes de irme, dos desconocidos me compraron productos y me preguntaron cosas. Por usted, por la señora. Parecían amables. Dije que mi novia era la empleada de confianza de lady Sienna. Es algo que me enorgullece y me envanecí de ello. Como un tonto, ahora me percato, dije que la señora confiaba y quería tanto a mi Cath que hasta la visitaba en su hogar. Que iría esta misma tarde. ¡No quise hacer ningún mal, mi señor, le suplico su perdón! No pensé…No se me ocurrió que algo así podría ocurrir.

Logan lo escuchaba impertérrito y después de un rato se convenció de que el hombre era un tonto, un trabajador sin intenciones que había servido con su estupidez a los planes de unos malvados. ¿Se podía culparlo por eso? Sienna estaba en peligro, no podía perderse en rencores absurdos.

—¿Quiénes eran esos hombres? Descríbelos.

—Ya lo dije, no eran de aquí. Nunca los había visto, mas sí sé que estuvieron también con el herrero. Este debe saber más que yo, mi señor. ¡No me mate, no tuve nada que ver!

—Vayan con el herrero — dijo Logan, dejando el recinto, conteniendo el deseo de golpear al hombre hasta hacerlo sangrar.

Debía calmarse, tenía que controlar el impulso de tomar su caballo y cabalgar sin descanso hasta el castillo Sanderson para clavar su espada en el corazón de Tristán. Lo sabía, tenía la convicción, la seguridad de que este era el culpable. Ese cobarde cobraba la humillación que sentía, su incapacidad para enfrentarlo sin intermediarios, golpeando donde más le dolía, tocando y afectando a las mujeres de su vida.

Esto se corroboró pronto. Fue cuestión de esperar al regreso de Malcolm, que fue al pueblo cercano, donde el herrero, para interrogarlo. Este le confirmó y describió a los sujetos, y le agregó que, si bien no llevaban nada obvio que les identificara con clan alguno, él creía que podían estar conectados con los Sanderson. Había visto fugazmente un trozo de plaid con colores que le pareció podían corresponder. Habían tenido interés en conocer detalles del señorío, habían mirado todo con curiosidad excesiva. Al hombre no le había generado mayores sospechas entonces, porque supuso que ningún Sanderson se atrevería a ir por allí, pero dado lo ocurrido, eso se le hacía sospechoso.

—¡En nuestras narices, estuvieron bajo nuestras narices! —aulló Duggan.

—No se puede controlar todo. Parecía que se había calmado, que había entrado en caja. Esperó como la serpiente que se enrosca y espera su oportunidad, escondida y traidora —trató de atemperar la situación Malcolm. No se perdía nada con lamentos que no sumaban nada.

—Alista todo, Duggan. Salimos en una hora. No podemos perder tiempo —dijo Logan.

—Señor, se nos viene la noche encima. Comprendo que… —argumentó Duggan.

—No lo volveré a decir. ¡Forma a los hombres! No voy a perder tiempo. Antes del amanecer estaremos frente a las puertas de Tristán.

CAPÍTULO 15.

1.

Emergió de la bruma con un dolor agudo, intenso, difícil de interpretar en los primeros instantes, donde todo fue confusión. Le costó enfocar su vista y pensar con claridad, no recordaba qué había pasado. Todo lo que sentía era su cuerpo dolorido, sacudiéndose sin concierto. Trató de aclararse, moverse, pero sus pies y manos estaban atados. De a poco, las risotadas de hombres mezcladas con el resoplar de los caballos fue abriendo su memoria y recordó, tuvo conciencia de lo que había ocurrido. Esto, por un momento, la hizo ahogar en una sensación física de espanto, una crisis de angustia que anudó su garganta.

Recordó la emboscada, la embestida de los hombres en cabalgata cerrada, las miradas y rostros decididos, la inmovilidad desesperada de Cath, su boca sofocada que gritaba para que se refugiara, su propio temor, pero a la vez la necesidad imperiosa de que la joven corriera a buscar ayuda. Porque era evidente que iban por ella, que la esperaban. Este no había sido un asalto casual.

Trató de respirar y recuperar resuello y calmarse, sin abrir los ojos. Los calambres en sus huesos y músculos tenían que ver con la forma en que la trasladaban, como si fuera un trasto en la grupa del caballo, sobre el que se mecía sin ninguna amortiguación. Que no les interesaba cuidarla demasiado ni que llegara en el mejor de los estados era evidente, y eso le generó más temor, si cabía. ¿Qué era lo que querían de ella?

No acertaba a imaginar cómo se atrevían a enfrentar la ira de aquel a quienes todos conocían como el Lord Oscuro, sabiendo su superioridad y su impiedad con los enemigos. Salvo… ¡Excepto que el instigador fuera su opositor de todas las horas, el maldito de Tristán Sanderson! ¿Podía ser tan insidioso, tan obtuso y cobarde como para ir directo a afectar y raptar a uno de los principales intereses de Logan McGonagall, sabiendo lo que desataría?

Ella sin duda era eso y más para Logan, lo sabía, lo había sentido. No lo pensaba en exclusiva desde la sensación de sentirse deseada y protegida por él, sino por el hecho de representar a la figura más importante después de él. Era la esposa del principal líder de la región, tomarla no tenía más objeto que chocar y desafiarlo. ¿Es que no podían imaginar que pedir recompensa o amenazar su integridad no era más que precipitar una guerra sin cuartel? Decidió atender a las voces de los bandidos, sin dar cuenta de que estaba despierta. Tenía que saber lo que se proponían, si lo que imaginaba tenían visos de realidad.

—Una bonita dama la que se consiguió ese lord, sí señor —dijo uno, que debió elevar su voz y tornarla grito para que el galopar y el viento que ululaba no disgregaran su voz.

—Dicen que vino a él de lejos y lo comprometió a una lucha en las Tierras Altas.

—Nada nos importa menos. Nosotros solo debemos cuidar que Tristán cumpla con su palabra y nos pague lo prometido. Esta es la última misión en la que participo —la voz venía del hombre que la trasladaba—. No sé vosotros, pero deberían pensarlo. Esto se pone cada vez más peligroso. Tengan en cuenta de que si lord McGonagall llega a enterarse de que fuimos nosotros quienes raptamos a su esposa, nuestras cabezas no estarán seguras sobre nuestros hombros.

—Estoy contigo. Entregamos a esta y nos vamos. El oro que Tristán nos pagará nos dará la buena vida que nos merecemos.

—Nos iremos lejos, no hay más que hacer. Raptar a esta mujer es una acción que solo va a precipitar una guerra entre clanes. Quiero estar lejos cuando suceda. ¿Tristán está consciente de eso?

—Ese hombre hace mucho que no está claro en nada. Su afición por la bebida y su odio feroz contra el clan McGonagall lo ha hundido en la estupidez. Lo más increíble es que pueda tener tan engañado a su padre y a su hermano. Ese clan depende de un loco y eso lo va a precipitar a la ruina.

—Lo dicho, estaremos lejos. Y es un loco que paga muy bien, amigos —rio el jefe, estrepitosamente—. Me es indiferente lo que quiera hacer con ella, si matarla, o dársela de comer a sus perros. ¡Vamos por lo nuestro, muchachos!

Sienna estaba helada de horror, cada frase parecía volverla más y más pequeña. Su destino era aciago y nada valía, más que para satisfacer la venganza de un sádico y loco, ellos lo habían dicho con prístina claridad. Su intención de seguir fingiendo inconsciencia se desbarató, pues emitió un quejido inevitable al recibir un golpe con el filo de la espada del bandido, al tropezar el caballo. Esto les hizo percatar de que estaba consciente.

—¡La señora durmiente ha despertado! La gran señora McGonagall. No es tan importante ahora, no —gritó el primero que se dio cuenta, un hombre desdentado y de sonrisa lasciva que la hizo estremecer con la maldad de su mirada—. No tenemos tiempo sino le mostraría lo que es realmente la diversión.

La expresión de espanto en el rostro de Sienna, que no la pudo evitar, generó la hilaridad de todos.

—No se asuste, damita, ese honor lo tendrá Tristán Sanderson, no dudo que disfrutará de someter a su merced a sus deseos y con eso arrastrar al barro su honor y el de su esposo, ese altivo Lord McGonagall.

Sienna apretó los dientes y dejó de mirarlos, clavando su vista al suelo. No les daría el gusto de mostrarles su temor otra vez. Deseó con todas sus fuerzas que Cath hubiera llegado a tiempo y que en este momento les estuvieran persiguiendo las tropas de Logan, tan cerca que les respiraran en la nuca. Tenían que salvarla, arrebatarla de estos monstruos que le anunciaban un destino aún peor que la muerte. Para su tristeza y desencanto, el grito del que llevaba la delantera anunció que había una comitiva que la esperaba. Sus ojos se abrieron con sorpresa enorme cuando al levantar su mirada, pudo apreciar un contingente de soldados con los colores de los Sanderson.

Al frente destacaba un caballo negro de gran alzada sobre el que había un hombre de mediana altura, cuyo rostro impiadoso se hizo evidente al acercarse, una faz de facciones que no eran desagradables, pero que aparecían desencajadas y con evidentes señas del abotargamiento de los que beben mucho. Todo le hizo perder la esperanza de ser rescatada a tiempo. Estaba en las manos de ese hombre que los demás catalogaban como un loco. ¿Qué otra cosa que oprobio, dolor y horror podía esperarse de alguien así?

Se sumió en el silencio y no contestó a una sola de las frases y chanzas crueles con las que tal jefe la recibió. Trató de parecer una estatua de hielo, una mujer de piedra que no se alteraba ante el más mínimo gesto o palabra, cuando a la interna su espíritu encogido sollozaba, sabedora de que era diana de todas las miradas, la mayoría lasciva y alegres de su desgracia. Para ellos era un trofeo.

¿Ese era su destino, perecer en manos de un desconocido al que solo guiaba su odio por Logan? ¿No volvería a ver a su lord, sentir otra vez sus caricias y disfrutar de la recién adquirida alegría de sentirse suya? ¿No podría reencontrarse con Ayléen, su amada hermana, y liberar las tierras de sus antepasados, realizando la tarea que su padre les había dado con tanta expectativa? ¿Todo terminaba así? La desesperación la llevó a actuar, y a pesar de sus manos y pies atados, trató de moverse y quitar la espada que el bandolero tenía a su lado. Lo logró a medias, generando un revuelo corto que hizo reír a todos.

— ¡La fierecita tiene uñas! —se mofaron.

No les costó nada desarticular toda resistencia de su parte, para luego ser izada y colocada al frente de Sanderson, recibiendo de este un abrazo que solo pudo catalogar como asqueroso, así como su aliento maloliente, que quemó su garganta, en una retahíla de insultos hacia Logan, unos que no quiso tolerar. Trató de escapar pegando un cabezazo hacia atrás, uno que golpeó la nariz de Sanderson con fuerza al tomarlo por sorpresa y le hizo sangrar, fomentando su furia, que se manifestó en el feroz golpe, uno con tal saña que le hizo perder el conocimiento. 

2.

Al recuperar la conciencia estaban ingresando con rapidez a un castillo de tamaño medio, más parecido al suyo que al de Logan. El comportamiento de Tristán se le antojó más apurado y huidizo, de hecho, ordenó a los soldados de su escolta que la tomaran y trasladaran por una puerta pequeña. Sienna tenía un ojo amoratado por eso no podía ver con claridad, pero el accionar de los soldados y sus murmullos se le antojaron extraños. Se comportaban como si quisieran evitar que alguien la viera, cuando estaban en su reducto. Todo se le volvió más claro cuando en el patio apareció un hombre con rasgos similares a Tristán, aunque un tanto más bajo, quien se acercó a ver.

—Has vuelto, Tristán —dijo, cuando este le salió al cruce para frenarlo unos diez metros antes de que alcanzara el lugar donde sus soldados lidiaban con Sienna—. No te vi salir.

—Trevor, salí temprano a recorrer las tierras —la voz de Tristán era aguda y quiso llevar al otro hacia el extremo opuesto.

—¿Qué traes ahí? — miraba con curiosidad los movimientos.

Por la forma en la que los soldados la cubrían con sus cuerpos el recién aparecido no podía visualizarla, menos escucharla pues una de las manos apretó su boca. Intentaban que no hablara, que el tal Trevor no se percatara de lo que en verdad pasaba ante sus narices.

—No es nada, uno de los soldados, cayó del caballo y le llevan a curar. Nada grave, por fortuna.

—Bien, mejor así —Trevor se concentró en Tristán—. Nuestro padre requiere tu presencia. Está un tanto inquieto. Supo de la visita del lord McGonagall hace unos días y le preocupa que no lo hayas hecho comparecer ante él.

—¡Maldita sea! —el tono de Tristán se volvió furibundo—. ¿Quién le fue con el cuento? Dije que no había por qué preocuparlo, eso ya pasó hace buen tiempo, no hay nada que temer.

—Tanto él como yo estamos un poco desorientados, Tristán —el hermano le increpó—. No es propio de McGonagall presentarse y amenazar.

—Eso crees porque no lo conoces como yo. Me odia y no puede evitar extender su rencor hacia todo nuestro clan. Deben confiar en mí.

—Eso hacemos. No nos defraudes —sentenció el otro, retirándose hacia el interior de la mole de piedra.

—Dile a nuestro padre que todo está bien. Como siempre, yo me encargo de todo.

La muralla de cuerpos inexpugnables y el brazo que la sujetaba dolorosamente a la vez que oprimía su garganta y su boca le impidieron gritar para desenmascarar a Tristán, pero no impidieron entender a Sienna que su rapto no era algo planeado por los líderes del clan Sanderson, sino que era meramente personal, ni su padre o hermano sabían de la locura que había cometido Tristán. Ese hombre estaba fuera de sí. ¿Como podría mantener a los suyos en la ignorancia de las consecuencias que tendría su acto y evitar que sufrieran por la revancha que Logan efectuaría sobre ellos? Con la inconsciencia de un maníaco cernía sobre los suyos una amenaza que estaba justificada solo en su accionar individual.

Nunca había escuchado algo así, ni en los relatos más locos que su padre hacía describiendo los comportamientos de los hombres extraños que había conocido durante su vida. Actuaba guiado por sus impulsos, por encima de los intereses de su clan y sus familiares, anteponía su venganza. Los precipitaba al conflicto, uno que podía significar desastre, muerte y desesperación. Cuando Trevor desapareció de la visión, Tristán se dio vuelta e instó a los soldados:

—¡Llévenla al sótano! Monten guardia, dos soldados, uno en la puerta y otro en las escaleras de acceso. Nadie, salvo ustedes, puede saber quién es la que está prisionera. Ni los sirvientes ni los soldados leales a Trevor.

Uno de los hombres se animó a preguntar:

—¿Qué es lo que piensa hacer? No puede mantener el secreto por tiempo indeterminado y McGonagall vendrá hasta aquí sin dudar.

Sienna escuchó, agradecida de que alguien mostrara algo de cordura, pero la respuesta fue desalentadora:

—Lo tengo claro. Es lo que deseo. Cuando llegue aquí en pie de guerra, mi padre y mi hermano no tendrán la excusa para retrasar el conflicto. Por fin aceptarán la inevitabilidad del enfrentamiento.

—Nos superan en armas y número —argumentó el mismo soldado, mientras los demás se miraban, inquietos.

—No debemos temer. Todo lo que cuentan de él, su valor, sus condiciones guerreras y su fuerza, son cosa del pasado. Cuando se enfrentó con lores que no tenían valor o habían envejecido.

—Las leyendas de sus proezas con la espada no son cosa antigua —argumentó uno—. Apenas hace unos años, mató a muchos hombres él solo, en las luchas en favor del Rey Alejandro.

—¡Falacias! Cuentos que él mismo echó a rodar para que le teman. La verdad es que nadie le apoya. Le temen y le odian por igual. ¡Es un hombre de raza impura, un mestizo asqueroso! A diferencia de mi padre, que tiene el respeto de todos.

Los hombres lo miraban y Sienna pudo percibir titubeos y vacilación en ellos. Tendría que tratar de explotar algo de esa indecisión e incertidumbre provocada por un líder cegado por su pasión y su odio. Lo intentaría, tenía que salir de este castillo a como diera lugar. Si lograba convencer a los guardias que la vigilarían, podría escabullirse y llegar hasta el viejo laird Lauren Sanderson, que por lo que entendió estaba postrado. Con esa idea en mente y esa esperanza a la que se aferró como si fuera una tenue luz en la oscuridad, soportó lo que vino.

Empujada con grosería escaleras abajo, la hicieron descender hasta las oscuras y húmedas mazmorras del lugar, en las que la penumbra parecía eterna, al colarse apenas unos finos y tímidos rayos del sol. Allí la hicieron entrar a una celda de piedra en la que había algunas briznas de heno. Se estremeció con pavor al sentir los ruidos y movimientos de animales que intuyó roedores. Iba de terror en terror, cada momento parecía ser peor que el anterior.

3.

La ansiedad y el miedo mezclados empujaban a Logan a moverse como el viento, instando a sus hombres a alistarse. Nunca antes, en los años que tenía como guerrero, había sentido una sensación tan extraña como esa que era fruto del dolor por la falta de Sienna. Se culpaba, no había sido el protector que ella necesitaba. Si hubiera actuado de una manera más enfática y enérgica con Tristán muchos años antes, nada de esto estaría ocurriendo. Pero este era, sin duda alguna, el último desafío que toleraba.

Durante muchos años había respetado a los Sanderson, justamente en recuerdo del viejo laird, padre de Tristán, quien había sido aliado y amigo de su propio padre. Ya no más. El dueño de las decisiones de ese clan era Tristán y acababa de tomar una que sería el fin de los suyos. No tendría piedad. Solo esperaba que esto no fuera tarde para salvar a Sienna. Las cosas habían ido demasiado lejos, la incógnita de no saber si vivía o no lo carcomía y angustiaba por igual. 

La desesperación por no tenerla, por creerla perdida o herida lo hacía cuestionarse y entender con absoluta claridad sus sentimientos por ella. Si antes creía que la deseaba y necesitaba, esto le hacía confesarse absolutamente perdido por ella. Esto iba mucho más allá de lo sexual, esa mujer lo completaba y se daba cuenta de la profundidad de sus sentimientos por ella cuando la había perdido. Le había sido arrebatada. Pagarían con sangre, juraba, viendo todo rojo, embebido de ira y urgencia.

Brenda se sentía inerme, su corazón embriagado de tristeza y angustia por lo que ocurría. Pálida y asustada, iba detrás de su frenético hermano, viendo como este hostigaba a sus hombres para que se alistaran para la guerra. Tanto tiempo en paz, había creído que esta era posible, que los esfuerzos de su hermano habían rendido frutos y por fin era respetado y temido por partes iguales. Que su necesidad de imponerse por la espada había finalizado, no habría más sed de sangre y lucha. Y entonces, el mil veces maldito de Tristán lo arruinaba todo. Lamentaba profundamente lo que le pudiera estar ocurriendo a Sienna, había aprendido a quererla y veía que había obrado maravillas en Logan.

No podía dejar de pensar que este hombre que tenía enfrente ahora, ciego de ira y miedo, estaba así por su culpa. Ella y su ceguera, su obcecación en darle alas a un amor sin esperanza, habían traído la persona de Tristán Sanderson a sus destinos. Ese era su sino, ser la responsable de su propia desgracia y la de su hermano. Rezó para que pudieran llegar a tiempo y que nada le ocurriera a Sienna. Redobló su odio hacia el menor de los Sanderson. Era inevitable la guerra y esperaba que Logan tuviera en su espada la posibilidad de acabar con Tristán. El miserable se había escondido durante muchos años detrás del buen nombre de su padre y no dudaba en precipitarlos a la guerra sin consideración. En eso estaba, estrujando sus manos y temblando, rogando por la vida de su hermano y la de Sienna, cuando Malcolm la encontró.

—Señora, son momentos de dolor y temor para todos, pero debe calmarse —le tomó las manos.

— ¡Ay, Malcolm! ¡Esto es terrible! Ruego a Dios que nada le pase a tu señora. Vino a nosotros en procura de auxilio y apoyo, y ahora está en manos de forajidos, que sabe Dios que quieren de ella —rompió en llanto, sin remedio, sofocada de dolor.

Él no supo qué hacer, la veía desgarrada y a lo único que atinó fue a abrazarla, sin pensar. Brenda sintió los brazos del hombre como un refugio y se apretó buscando la contención que significaba ese pecho amplio. Cerró los ojos y dejó que las lágrimas se deslizaran sin control por su rostro. Lloraba por Siena, por Logan y por ella misma, desahogando en sus lágrimas el puñado de sentimientos que por fuerza de aguantarlos se habían vuelto putrefactos. Lloraba por los años de desconcierto y vergüenza, por los actos de rebeldía contra su hermano siguiendo las falsas promesas de Tristán. Lloraba por un pasado de dolor que se reflejaba en el presente y lo contaminaba.

—¡Soy yo la que merezco que me castiguen! ¿Por qué Tristán no viene a cobrar la que cree su deuda conmigo? ¿Por qué se ensaña con Logan y Sienna? ¡El odio de Tristán es hacia mí!

—¡Tú no mereces más que te quieran y te respeten! —recitó con apasionamiento—. ¡Nada de esto tiene que ver contigo! Amaste a una persona que creíste honesta y digna de entregarle tu corazón. Te engañaron. Tu hermano logró salvarte a tiempo, de ti misma y de ese miserable. Eso es pasado y ahí debió quedarse. El resto, es responsabilidad del propio Tristán y te trasciende. Él culpa a Logan porque es incapaz de asumir sus faltas, porque arruinó sus viles planes. Y como cobarde que es, utiliza a las mujeres para causar dolor en otros.

—¿Qué pasará si Logan no consigue salvar a Sienna a tiempo? ¡Seré responsable del dolor más atroz que Logan puede sufrir! Sé que ama a Sienna, nunca le había visto así. Justo cuando era evidente que se conectaban y se complementaban. La alegría de sus rostros, la forma en que se miraban. Comenzaban a entender que son el uno para el otro.

—Así es —dijo él con fervor—. Y ese amor es el que va a lograr que Logan la salve. Debemos confiar en la misma Sienna. Ella es muy astuta y tiene algunos trucos que la pueden ayudar a posponer lo inevitable. ¡Cálmate, no llores!

Todo esto se lo dijo al oído, sus labios rozando el lóbulo de su oreja. Brenda se emocionó. ¡Cuánto tenía que agradecer a este hombre que traía consuelo y expectativas a su vida! Los ojos fijos, apenas a un palmo de distancia, se medían, entre la necesidad, el deseo y el respeto. Él inclinó su rostro y puso su frente en la cabeza de la mujer, que suspiró. Los brazos de Malcolm eran el mejor asilo en el que podía pensar.

—Acompañaré a Logan. Partiremos en breve. Quiero que estés tranquila, que no desesperes. Debemos tener esperanza y confiar en nuestras fuerzas.

—¡Cuida a mi hermano y cuídate tú también! —tomó sus hombros y le rogó—. Traigan a Sienna. Hagan lo que deban con ese desgraciado — La voz de Brenda cobró furia y desprecio y Malcolm asintió.

—La espada de Logan reclama su sangre, pero si él no lo logra, perecerá por la mía, lo prometo.

La orden seca de Logan en el centro del patio llamó a todos a montar. Malcolm apretó las manos de Brenda y se fue presuroso. Al instante, el furioso cabalgar de los más de cien hombres que volaban en sus corceles rumbo a tierras Sanderson se escuchó como un tambor sobre el puente levadizo. En silencio, todos concentrados en lo que venía. El objetivo estaba trazado: las tierras de Tristán Sanderson, a por él y para traer sana y salva a la señora, costara lo que costara. El Lord Oscuro iba por su mujer, ¡ay de quien se cruzara en su camino!

CAPÍTULO 16.

1.

Sienna tiritaba de frío acurrucada en un rincón, apenas cubierta con una vieja manta maloliente que le fue alcanzada por uno de los guardias. El hambre le atenazaba el estómago; unos mendrugos de pan y agua era lo que había recibido, como si fuera una prisionera de guerra. Débil y golpeada como estaba, no por ello su mente dejaba de pensar, de imaginar salidas y soluciones a su apuradísima situación. Desde el primer momento trató de horadar la confianza de los guardias en su líder; con los primeros no tuvo mayor suerte, ambos ignoraron de manera sistemática sus intentos de complicidad.

No obstante, creía que otra era la historia con el que les había suplantado al entrar la noche, un muchacho apenas unos años mayor que Cath, al que le venían grandes las armas y que la miraba con nerviosismo, probablemente apenado de su estado. Ella se había acercado varias veces a la reja y tan convincente como pudo empezó por pedirle algún alimento más. El muchacho la miró con pesar y le dijo que no podía complacerla, pues las órdenes del laird eran que estuviera casi sin alimento. La mueca de angustia y la rabia con la que se clavó las uñas en un brazo hicieron mella en él, que bajó la cabeza, pesaroso.

—¡Tienes que liberarme, muchacho! ¿Qué no sabes quién soy? Lo que ha hecho tu líder es una locura. Mi esposo vendrá por mí y con él todo su ejército. Debes entender que van a arrasar a los tuyos, a tu familia.

—No debe hablarme así, señora, no le permitiré que manche el nombre de mi señor.

El jovenzuelo trató de pararse firme y de que sus palabras sonaran dignas, pero no tenían el convencimiento necesario y Sienna lo notó, por lo que continuó:

—¿Honor? ¿Qué honor puede haber en un hombre que utiliza maleantes para hostigar a simples campesinos, trabajadores de las tierras de mi esposo? ¿Qué honor puede haber en pagarle a bandidos para que rapten a una mujer que, como verás, no representa peligro alguno? ¿Nadie aquí puede apreciar la demencia de todo esto? —gimió con impotencia—. ¿Qué crees que hará conmigo? ¿Tú lo sabes?

—De seguro mi señor tiene sus razones —él se encogió y trató de mantenerse lejos de esa voz que lo hostigaba y le hacía pensar como no quería.

—Y de seguro tú puedes reflexionar por ti mismo. ¿Te das cuenta que esto provocará la guerra? Estoy segura que los soldados lo comentan. Y ya que estamos hablando de esto, ¿tu laird sabe todo lo que sucede aquí? Me refiero a tu verdadero líder, al laird Lauren.

—Él está enfermo y por eso Tristán se encarga de todo.

—¡Llévame con el señor!

—¡No podría hacer eso, sería traicionar a mi líder! Me mataría.

—¿Y no es traición ignorar al real líder de tu clan? ¿Dejar de advertirle a quien realmente puede tomar las decisiones con sabiduría y calma? Estoy segura de que tu laird o el mismo hermano de Tristán podrán ver el peligro que representan sus acciones.

—No hable más, señora. Lo que diga no me va a convencer.

El muchacho se retiró unos metros y se mantuvo en pie en un hosco silencio, lanzándole miradas de soslayo. Sienna veía la duda que su discurso había alimentado, pero también entendió que era un joven leal y temeroso. Era obvio que Tristán le castigaría si desobedecía. Los débiles rayos le anunciaron que el amanecer había arribado. Casi sin dormir, como no fuera de a ratitos y sobresaltada, con hambre y miedo en su espíritu, su voluntad comenzaba a quebrarse y la desesperación aguardaba en un rincón de su mente para llenarla de desazón.

Entonces, la llegada de dos guardias, que se movían acelerados y cuchicheaban alterados la sacó de la inercia y la trajo de nuevo a la realidad. Se incorporó y avanzó a la reja. Era preocupación la que se notaba en los rostros de los soldados. Algo ocurría. Les gritó:

—¿Qué pasa? —Ellos la miraron sin responder, pero ella insistió, directo al joven—. ¡Dime muchacho, sé que algo ocurre! —El temor en ellos le hizo entender—. Está mi esposo ahí afuera, ¿no es así? ¡Ha venido por mí! Te dije que sería así. Y todo su ejército está desplegado, ¿verdad? —asintieron—. ¿Tenían que verlo con sus propios ojos para creerlo? Si no hacen nada, todos aquí van a morir —dijo con énfasis.

—Mi señor Tristán tiene control del ejército —dijo uno, en voz baja.

—Ese ejército del que hablan, ¿está ya organizado, con él liderando? —lanzó a ciegas el comentario, pero dio en el blanco.

Ellos se miraron y uno de los tres murmuró:

—Han debido despertarlo, con dificultad. Anoche bebió demasiado.

—Así que dormía su borrachera, tranquilo mientras ustedes velaban. ¡Ese es su líder!

—Es todo un desorden. El señor Trevor no entiende que ocurre y no atina a resolver. 

—¡Permítanme ir con su líder, con su verdadero líder! Solo si me liberan y no me lastiman podré hacer algo para detener esta locura.

—No podemos —negó uno con miedo.

—Entiendo que su lealtad es hacia su líder. Sin embargo, deben considerar que están cometiendo un error de juicio al ocultarle todo al verdadero señor Sanderson y a Trevor lo que ocurre. ¿No son ellos sus señores también? ¿No los respetan? Cometen una deslealtad absoluta, de ser así, y dejan pasar la chance de desarticular lo que puede destruirlos y que no han provocado.

Sienna hablaba alto y con pasión, buscando llegar a la mente y el corazón de los soldados.  Los tres se miraron y finalmente uno de ellos, el joven con el que había conversado, asintió y tomó la llave de la celda. Los otros no hicieron gesto para detenerlo, vencidos y sabedores de que tenían pocas oportunidades

—La llevaré con nuestro señor Lauren. Podrá decirle lo que desea y será él quien tome la decisión.

El alivio inundó a Sienna, que no lo dejó traslucir, pues entendió que era momento de mantenerse firme y al mando de la situación, para no fomentar arrepentimientos en esos hombres que se jugaban la cabeza sobre sus hombros al desobedecer a Tristán. Una vez fuera de la celda, les instó a guiarla hasta el lugar donde encontraría a Trevor. Entendió que ese era el mejor modo de llegar al laird Trevor y de generar la disputa interna del clan Sanderson, hacer una división necesaria para que primara la razón.

Con cuidado, haciendo que los otros dos les allanaran el camino para poder evadir a soldados que pudieran cuestionar su decisión e incluso matarlos, el joven la fue llevando por pasillos que le parecieron interminables, hasta desembocar en el ala que conducía a la única torre del castillo. Siempre con ella de un brazo, el jovenzuelo se paró delante de una puerta y golpeó con premura. Al grito de adentro respondió con un tembloroso:

—Hay algo importante que debe saber, mi señor.

Sienna apretó su brazo para demostrarle agradecimiento. Apenas transcurrieron unos segundos para que la puerta se abriera y Sienna encontrara ante ella al hombre que había visto en el patio al llegar, Trevor. Este los miró a ambos alternadamente, sin entender, y conminó al soldado a expresarse:

—¿Qué es eso importante?¡Habla! ¿Y quién es esta mujer, por qué la traes a la habitación de mi padre? ¡Habla ya, estamos en una situación de una urgencia inusitada!

—Soy la razón de esa urgencia —Sienna le habló con claridad, sacando foco del infeliz soldado que parecía desinflarse bajo el peso autoritario del líder—. Me llamo Sienna McCoy y soy la esposa del señor Logan McGonagall, quien entiendo tiene cercado su castillo.

Los ojos de Trevor se desorbitaron y retrocedió un paso, hasta que el peso de esa verdad se fue haciendo patente en su mente, con lentitud.

—¿Qué hace aquí? No entiendo…

—Su hermano Tristán pagó para que unos bandidos me raptaran y me tenía prisionera en las mazmorras de este castillo. Pude convencer a este hombre para que me trajera con usted.

Trevor boqueaba, sin poder creer lo que la mujer le decía, tratando de tomar aire y entender.

—¡No puede ser! —se tomó la cabeza, dando una vuelta sobre sí—. Tristán no puede haber cometido un desvarío de esas características —la miró.

—Lo ha hecho mi señor —le dijo tímidamente el soldado.

—Pase usted —la aseveración del soldado lo conminó a la acción y Sienna ingresó, aliviada—. Venga, es urgente que hablemos con mi padre.

La lentitud del principio había dado a un frenesí, dando cuenta así de que Trevor entendía que la única forma de frenar a Logan estaba con él. Debían devolverle a su esposa y resarcirse, si es que eso era posible, del acto gravísimo que había sido perpetrado por Tristán.

Le hizo acercarse al gran lecho donde yacía un hombre anciano, semi incorporado sobre sus codos, evidentemente al tanto de que algo grave pasaba. Su mirada, al enfocarse en Sienna, se notó clara. El hombre estaba débil, eso se veía.

—Mi padre, el laird Sanderson.

—Mis respetos, señor —Sienna hizo una genuflexión.

—¿Quién es esta mujer, Trevor? ¿Y qué pasa ahí afuera? Esos ruidos, estos semblantes que veo… No intentes engañarme, estoy débil, pero no loco ni he muerto —su voz sonó poderosa, aunque baja.

—Estamos rodeados por el ejército del Lord Oscuro… La situación es difícil… —Trevor estaba blanco, el semblante demudado.

—¿Qué hace Logan aquí? ¿Por qué razón viene otra vez hacia nosotros? —meneó su cabeza e intentó incorporarse, acción que Trevor ayudó. Luego volvió a enfocarse en ella—. ¿Quién es esa mujer, Trevor?

—Es la esposa de Logan, padre. Tristán la tenía prisionera en nuestras mazmorras.

El rostro del hombre se demudó y le llevó unos segundos asestar la información, tras lo cual sentenció:

—¡Ese hijo mío enloqueció por completo! —pareció que su ánimo decaía, mas se recuperó, como impelido por una fuerza interna que le hacía ver que no podía quebrarse. Se dirigió a Sienna, la voz tan clara como pudo—. Mi señora… Le doy mi palabra que nunca ha sido intención del clan Sanderson ir contra usted o Logan. Lo que Tristán ha hecho con usted ha sido a título personal. Siempre he respetado la persona y las tierras de los McGonagall.

—Lo entiendo, señor —dijo ella, con respeto—. No ha sido el caso de su hijo, quien hace meses ha hostigado de manera permanente a nuestros arrendatarios, incluso provocando la muerte de un campesino con hombres contratados. A pesar de las advertencias de Logan, que incluso vino aquí, pagó a unos forajidos para que me raptaran y me trajeran.

El hombre se echó atrás, con evidente agotamiento y luego miró a su otro hijo para inquirir:

—¿Dónde está Tristán?

—Abajo, tratando de organizar la resistencia. Está…Aún le dura la borrachera —Trevor hizo un gesto de pesar al detallar esto

—¡Tanto desastre ha provocado ese hijo mío! —señaló con tristeza el laird, meneando su cabeza—. Tuve la ilusión de que podría sustituirme y superarme, llevando bienestar a los nuestros —chasqueó su lengua. Sienna permanecía atenta y quieta, entendiendo que este era un momento de decisión—. Hay que hacer algo urgente para deshacer las aciagas acciones que inició.

—Señor —intervino ahora la mujer—. Debe devolverme con mi esposo.

—Y así será, pero antes debo controlar a mi hijo. En este estado, podría hacer una locura mayor. Trevor —señaló—. Resguarda a esta señora en un lugar seguro del castillo, fuera del alcance de Tristán. Tú, jovencito —señaló al guardia que la había traído—. Estarás encargado de su seguridad. Una vez que lo hagas —indicó a Trevor—, vuelve por mí. Estaré preparado para confrontar a Logan de una manera pacífica.

—Padre, estás débil y no puedes…

—Debo hacerlo, Trevor. Lo que ha ocurrido es mi culpa, yo tomé la decisión de que Tristán comandara a los nuestros. Le entregué mi confianza, el mando sobre mis soldados. Craso error. Fui ciego. Pero ya no —el anciano se veía decidido.

Sienna fue guiada por un silencioso Trevor hacia una habitación en la misma ala, no lejos de la principal. El guardia joven fue encargado de custodiarla, pero al interior, pues un hombre apostado en una habitación que se presumía vacía podía alertar a Tristán.

—Esté tranquila, mi padre va a solucionar todo —le indicó, antes de dejarla.

No se veía del todo confiado, a juicio de Sienna.

—¿Usted está seguro de que Tristán se lo va a permitir?

El meneó la cabeza, dubitativo.

—Tiene que ser así.

—¿Cómo lo dejaron llegar tan lejos? —le reprochó ella—. Nada de esto hubiera pasado si…

—Lo mío no es el mando, mi padre lo sabe. He desconfiado de Tristán, no lo niego, aunque nunca imaginé que haría locuras tales. Soy responsable, lo sé… Mi amor por las letras y la calma me hizo poco cuidadoso…Como sea, Tristán estará mal, pero respeta a nuestro padre y si no…Los hombres saben quién es el lord, en verdad. Cuando todo termine, la llevaremos con su esposo.

La dejó allí y se retiró, cada vez más urgido. Avanzó hasta alcanzar la habitación de su padre, al que encontró listo, algo tembleque pero vestido e incorporado. Ayudado por dos guardias fue llevado hasta el comedor central, donde Tristán daba vueltas, dando órdenes hacia todos lados. Su voz pastosa e inconexa y su andar daban cuenta de que aún sufría los vapores del alcohol de la noche anterior.

—¡Tristán! — le gritó Trevor, llamando su atención.

Este se dio la vuelta y abrió los ojos con sorpresa al ver a su padre, en pie por primera vez en semanas.

—¡Padre! ¿Qué haces aquí? Trevor, no debiste permitir que…

—¡Eres la vergüenza de nuestro clan, Tristán! —El padre se desembarazó de los guardias y avanzó lento—. ¡Has provocado la guerra con tus acciones alocadas! Pero eso ha terminado.

—¡Padre! — se escandalizó Tristán.

Este no había contado con que Logan organizaría su embestida con tal velocidad y con tanta cantidad de hombres. Por el contrario, pensó que le costaría juntar a sus tropas, menospreciando su capacidad de respuesta. Y ahí le tenía ahora, rodeando todas las salidas del castillo, coartando a los suyos. Sabía que podía encontrar una estrategia para vencerlo, lo estaba intentando y justo entonces su padre lo confrontaba. Chirrió los dientes con furia, tratando de controlar el odio que subió desde sus entrañas a su rostro:

—Padre, tú no tienes las fuerzas ni estás en tus cabales como para enfrentar esta amenaza.

—¡Iluso! ¡Estás loco! —la voz del anciano sonó como un latigazo que sacudió a los presentes. La presencia del laird real, aunque debilitado, se tornaba en la única posibilidad de evitar el desastre—. ¡Soy el líder de este clan, pareces olvidarlo! Estuve fuera de mi cuando confié tontamente en tu juicio. ¡Ya no más! Quedas relevado del mando. Trevor será el encargado de las tropas.

—¡No me hagas a un lado! —gritó un enloquecido Tristán—. Confrontaré a ese maldito Logan con mis hombres fieles.

—¡Todo aquel que te siga será rebelde y pasible de castigo severo! —gritó Sanderson—. ¡Nos arriesgas a todo!

Tristán abandonó el lugar, enloquecido de furor, corriendo escaleras abajo. Se adelantaría a lo que su padre quería. Dio un grito a dos guardias para que fueran por Sienna y la eliminaran sin más. En el patio central casi treinta hombres, sus fieles subordinados, producto de años de cebarse con recompensas y dineros extras, le esperaban. Tras él llegó Trevor, quien, cuando se iban, les aulló:

—¡El laird Lauren ha relevado a Tristán del comando, no sigan sus órdenes o estarán condenados! Sus malas decisiones son las que han llevado a nuestro clan a estar en esta situación desesperada. Si deciden seguirlo, será en rebeldía.

Si alguno se sintió tocado, la burlona y cascada voz de Tristán les sacudió:

—Hombres, no hagan caso a mi hermano, es un cobarde. Tienen miedo, él y mi padre y se esconden como ratas en el castillo. ¡Pero nosotros somos valientes guerreros que enfrentaremos a ese que se hace llamar el Lord Oscuro! Terminaremos con su leyenda tirana y el temor que impone en esta isla. ¿Quién está conmigo? —su voz era un trueno.

Una veintena de hombres alzó sus espadas y montó, siguiendo a Tristán que loco de furor, se dirigió a la puerta y ordenó bajarla.

2.

Logan se paseaba impaciente y furioso, su estampa morena y alta destacando sobre su caballo. Sus tropas estaban formadas en un círculo rodeando el castillo desde muy temprano al amanecer. Había enviado un emisario para que hiciera saber que venían dispuestos a atacar y conminando a entregar a su esposa, Lady Sienna. Poco movimiento habían visto desde entonces, con excepción de los distintos guardias y hombres que se asomaban desde las almenas, entre los cuales no alcanzaron a distinguir a Tristán. Tal inactividad y falta de respuesta fue haciendo que la furia del líder aumentara. Cuando estaba listo para dar la orden de cargar y utilizar los troncos y cuerdas que habían traído para asediar al castillo, vieron que la puerta bajaba.

—Mi señor —gritó Duggan—, hay movimiento.

Malcolm se adelantó hasta ponerse a un costado de Logan.

—¿Qué cree que pasará? ¿Qué traman?

—Tristán es tan imbécil que cree que puede combatirnos y superarnos. ¡Que venga! Mi espada nunca ha tenido tanta ansiedad por arrebatar una vida —sentenció.

Como conjurados, en ese instante y al bajar la puerta, una veintena de jinetes ululantes salieron del castillo, liderados por Tristán. Al mismo tiempo y desde las alturas de los muros, un hombre gritó con toda la fuerza de sus pulmones, tratando de hacerse oír entre los gritos.

—¡Tristán, vuelve! ¡Llevas a tus hombres a una muerte segura! Lord McGonagall —era Trevor el que gritaba—. Tristán actúa de modo personal y no representa las órdenes de mi padre o las mías.

—¡Eres un cobarde, Trevor! Pero no importa — Tristán hizo caracolear su caballo, mirando alternativamente a su hermano en las alturas y a Logan—. Lo que me reste de vida será para matarte, Logan. Y luego, vendré por ti y mi padre, Trevor. ¡Me abandonan cuando más los necesito! Me han dejado solo —dio la vuelta y arremetió contra el murallón de soldados McGonagall.

—¿Están locos o es un señuelo? —exclamó Malcolm al ver que eran tan pocos.

Miró a su alrededor, hacia otras zonas del lugar, pensando que tal vez habían caído en una trampa y estaban rodeados. Nada lo indicaba, el paisaje tan quieto como agua estanca.

—Está loco, simplemente eso —Logan taloneó su caballo y con la espada en alto avanzó, seguido por los demás, al encuentro de las fuerzas de Tristán.

El choque de ambos contingentes se hizo sentir con ruido atroz, con los aceros cruzándose, levantando chispas y sonidos metálicos por doquier. Los hombres de Tristán, a pesar de ser menos, se debatían con ardor, instigados por los gritos alocados de su líder, que les incentivaba a vender cara su vida, hablándoles del valor y la gloria. Gritaba y peleaba blandiendo su espada con habilidad, lo que le permitió derribar a varios rivales antes de tener cerca a Logan, quien procuraba eliminar la distancia y se quitó de encima a varios antes de confrontarlo.

—¡Tu linda esposa va a perecer antes que yo! —le espetó con una sonrisa cruel, enfureciendo más a Logan—. He dado la orden de que la eliminen. En este momento han de estarla degollando —reía como un loco.

La desesperación se notó en el rostro de Logan y dio fuerza poderosa su brazo. Los espadas se cruzaron y batieron en círculo, sus caballos rozándose, cuerpeando y lanzando estocadas; la potencia de sus brazos hacían que el duelo fuera denso. De a poco la superioridad de Logan se hizo evidente, pero un movimiento afortunado de Tristán le hirió en un brazo, del que comenzó a sangrar profusamente. No obstante, pudo eliminar la espada de las manos de Tristán.

Este, al perder su arma, tomó dos cuchillos de su apero y dando un salto descomunal logró derribar a Logan de su caballo. Uno de los cuchillos se clavó a centímetros del cuello del Lord Oscuro, quien logró quitar a Tristán de encima con una patada, pero este giró sobre sí mismo y volvió a levantarse, atacando una vez más. Esta vez Logan lo esperaba de pie y le asestó un corte mortal en el pecho, un surco de muerte que hizo caer a Tristán.

—Has sido un hombre cobarde y cruel, provocando ira y muerte sin necesidad, desquiciando la vida de mi hermana —le dijo Logan, casi sin resuello—. La afrenta a mi esposa es lo último que te permito —señaló.

El hombre, herido de muerte, esbozó una mueca cínica.

—Deberás rematarme si quieres que alguna vez cese en mi empeño por destrozar tu vida.

—¡Que así sea! —dijo Logan, clavando su espada sin piedad en el pecho del otro.

Trevor fue testigo de la muerte de Tristán, con profunda tristeza y a la vez, con alivio. Era evidente que su hermano nunca dejaría de hacer locuras que precipitarían el desastre. La pelea, corta e intensa, fue perdiendo furor a medida que los hombres de Tristán se daban cuenta de que su líder había perecido. Desde las alturas, Trevor gritó:

—¡Laird McGonagall! Quién provocó todo este desastre ha muerto, mal que le pese a mi clan y a mí mismo, pues era mi hermano. Reconozco su locura y usted ya tiene su venganza.

—¡Mi justicia! — Logan contestó con un grito que fue bramido.

Estaba en pie y se tomaba del brazo herido que sangraba. Miró alrededor y comprobó que tanto Malcolm como la mayoría de los suyos estaban bien. Vio a otros que yacían heridos, además de algunos muertos—. Esto que usted ve aquí es el resultado de esa locura que no detuvieron a tiempo. ¡Y no la detendrán si mi esposa está muerta! —aulló.

—¡Lady McGonagall está bien, se lo aseguro! —se apresuró a decir Trevor—. Antes de que todo esto comenzara, recibió la protección de mi padre. Nada sabíamos y ella le dará cuenta de eso. Pero es necesario que bajen sus armas. No representamos un peligro para ustedes. Lo aseguro y comprometo mi palabra. Tiene las puertas abiertas. Mi padre los espera y junto a él su esposa, sana y salva.

Logan sintió un alivio inenarrable recorriendo su cuerpo, uno que incluso amortiguaba el intenso dolor que sentía en el brazo. ¡Sienna estaba viva! Tanto temió por ella, en especial en los últimos minutos en los que luchó con Tristán cuando escuchó su sórdido plan de matarla. Pero estaba bien. Dio la orden a los suyos para que atendieran a sus heridos y depusieran sus armas. Entonces, con Malcolm y Duggan a sus flancos, con decisión se adentró al interior del castillo, mirando torvamente a los costados solo para comprobar que todos permanecían quietos.

En el centro del patio vio a Trevor y en una silla, cuan estirado podía, al anciano lord Lauren Sanderson, con su rostro demudado. Le esperaban y a su lado, Sienna, con una sonrisa y mirada que le devolvieron el alma al cuerpo. Cuando ella corrió hacia él, solo pudo tomarla en brazos sin importarle teñir con su sangre la ropa de su amada.

—¡Estás herido! —gritó ella, alarmada.

—Estoy bien, Sienna, deja…Verte me alegra el día y me hace olvidar el dolor. Siento lo que has pasado, lo siento —le rogó, tomando su rostro con ambas manos, acariciando la adorada faz.

—Está bien, todo ha terminado. Estamos bien, esta insania ha terminado. Ese hombre estaba loco, pero su familia nada sabía de eso, te lo puedo asegurar. Ese pobre hombre… —Sienna miró con tristeza al viejo laird—. Confió en su hijo y este lo traicionó y provocó dolor por doquier.

—Hasta hoy…Ya no será la némesis de Brenda… Ni la mía, todo ha terminado.

—Pasé tanto miedo —confesó Sienna, mirando a todos.

—Mi señora… —dijo Malcolm—. Nos alegra tanto verla bien. Toca ahora estar tranquila y volver al castillo. Todo irá bien.

Ella sonrió y agradeció el abrazo de Logan en su cintura.

DESENLACE.

Sienna estaba tan feliz que le parecía que su corazón sonreía y saldría de su pecho. Sus esperanzas habían triunfado, justo cuando habían estado a punto de fenecer; sus ruegos desesperados se habían vuelto realidad y Logan había venido por ella. Había podido cumplir con su cuota parte y convencer a los guardias para que la condujeran con el laird Lauren Sanderson y su hijo Trevor, quienes actuaron de una manera honorable, asolados por el temor de lo que podía ocurrir con su clan como consecuencia de las funestas decisiones de Tristán.

Le provocaba mucha piedad ese hombre anciano, que debió hacerse cargo de los desmadres y tomar sobre sus hombros la responsabilidad de rehacer vínculos y cerrar heridas. Pidió perdón sin pudor y frente a todos, con la vergüenza evidente de un hombre sabio y veterano de mil lides que conoce que un paso a tiempo evita males mayores. Estableció el compromiso de los suyos para resarcir el daño ocasionado, colaborando con quienes habían sido asolados, con las familias afectadas por Tristán.

Ella trató de ser generosa, procurando consuelo al hombre con palabras cálidas, pues entendió que tenía una honda herida abierta, que no exponía, pero estaba. Su hijo había muerto, y tan cruel y despiadado como había sido, era su sangre. Imaginó que también debía ser duro asumir que había traicionado su confianza y bastardeado el nombre de su familia, amén de llevar a varios a la muerte.

Lauren se comportó de acuerdo a las circunstancias y se abocó de inmediato a reparar los males. Uno evidente era sobre el buen nombre de Logan, pues Tristán no había dejado pasar oportunidad de denigrarlo y dejarlo mal frente a quien quisiera escucharlo, culpándole de todo lo que él mismo provocó. Por ello, el laird Sanderson encomendó a Trevor que comunicara al resto de la población de la isla, de forma personal, la verdad de lo ocurrido, para que todos lo tuvieran claro y no se ventilaran errores que envolvieran otra vez de sombras al Lord McGonagall.

Ya suficiente escarnio había sufrido toda su vida, por ser fruto del amor mestizo. Era justo que no solo le temieran, sino también le creyeran y comenzaran a respetar su honorabilidad. Esto se lo dijo sin discursos ni falsas diatribas; el laird era demasiado viejo para faltar a la verdad y no le temía. Había sido amigo de su padre, por eso no podía entender el odio de Tristán ni el desprecio con el que había tratado a Brenda y Logan, uno que él jamás fomentó. Era necesario qué hubiera una adecuada comunicación al resto de lo que había ocurrido. Muchos considerarían que Logan promocionó el conflicto y tenían que conocer que había sido provocado de manera pertinaz y extrema.

Con la tranquilidad que le significó tener el compromiso de la palabra del viejo laird Sanderson y su hijo Trevor, que se le antojó un hombre confiable, partieron de regreso a las tierras. Logan no dejaba de mirar a Sienna a hurtadillas, quien cabalgaba a su lado feliz, a pesar de estar dolorida. Eso fue lo primero que había advertido Logan luego de abrazarla con amor profundo. Su bello rostro tenía raspones y cortaduras y cuando la apretó contra su pecho, detectó el gesto de dolor. La revisó con cuidado, encontrando moretones y golpes fuertes que le hicieron crujir las mandíbulas.

—¡Ese maldito te hirió!

—Esto no es nada al lado de lo que pretendía —ella esbozó su sonrisa con valentía y alivio de haber podido escapar a tan aciago destino—. Lo importante es que estamos juntos otra vez. La amenaza que representaba Tristán se ha desvanecido. Resulta triste que haya precipitado a varios de los suyos con él, incentivándolos a una muerte loca y sin sentido alguno.

—Es el destino de algunos hombres, seguir a otros sin pensar. La lealtad implica otras cosas, no es solo agachar la cabeza —había murmurado Malcolm, con pesar—. Había dos hombres con el mismo o mayor poder que Tristán a quienes habrían podido recurrir. Ese hombre evidentemente tenía el talento para usar las palabras.

—Hay quienes logran pintar mundos y destinos solamente con hablar. Sin duda dentro de las pocas cualidades que puedo reconocerle era esa —agregó Logan—. Tristán tenía la capacidad de convencer. Por eso Brenda, una mujer tan inteligente y sensata, pudo caer en sus brazos.

—Una pena que no haya logrado utilizar esa cualidad para el bien — sentenció Sienna—. Hay tantos hombres con poder que necesitan alguien que les ayude a negociar y tratar con otros.

—Pero hace falta tener buenas intenciones y el corazón no tiene que ser de barro —dijo Logan.

—La señora Brenda tendrá el alivio que merece, con ese canalla muerto —dijo Malcolm, para luego callar por completo.

Sienna lo miró y sonrió. No era indiferente al cambio que había experimentado su escudero en el castillo McGonagall. En un par de ocasiones le descubrió mirando a Brenda de una manera que no le había visto antes, su cara transida de sosiego y placer. También sabía que él jamás haría algo que trascendiera su rol, aun cuando el sentimiento le ahogara. Malcolm era la bondad personificada y se tenía en menos estima de la que valía, se dijo. Era más que un soldado para ella y habría bastado que él lo pidiera para que se le adjudicaran tierras, cuando las recuperaran, y un rango dentro de los suyos. Él no lo solicitaría, era demasiado honorable. Se preguntó si Brenda sentiría algo parecido. Decidió que lo averiguaría y si había algo que ella pudiera hacer, intercedería.

La premura puso alas a la cabalgata del contingente y pronto estuvieron en su castillo. Brenda, que miraba a todas horas el horizonte, los vio aparecer, con el alma en la boca a la espera de visualizar los rostros amados. Tal fue su alivio al verlos que bajó a esperarlos a la entrada, anegada en llanto y agradeciendo, abrazando sin cesar a Sienna y a su hermano Logan, envolviendo a Malcolm en su mirada de hondo reconocimiento y agradecimiento. Tomó a Sienna por los hombros y como una madre, la condujo para que la asearan y le dieran los cuidados para que volviera a estar en condiciones óptimas. Cath corrió hacia ella y la abrazó sin poder evitar los sollozos y lamentos.

—¡Perdón, mi señora, perdón! Mi falta de cuidado propició todo esto, todo su dolor —se lamentó, cayendo de rodillas, pidiendo que la castigara una y otra vez.

Sienna la hizo levantarse y con dulzura le hizo ver que no la culpaba de nada.

—Tanto tú como tu novio fueron engañados, lo entiendo, Cath. No podemos tomar responsabilidades por la locura de Tristán Sanderson, tranquila.

Luego de un buen rato de ayuda, baño y curas a sus heridas, Sienna se quedó sola. Se arrebujó en el lecho, tratando de que el calor de la habitación y la suavidad de las telas y pieles que la envolvían aliviaran su cuerpo agotado. Así se sentía. Había hecho acopio de todo su valor para sobrellevar el rapto y el duro encierro. Habían sido horas de zozobra y pesar, de sentir que la fe flaqueaba y creer, por momentos, que perdería todo lo que había logrado y que lo que tenía pendiente realizar quedaría en el olvido. ¿Qué sería de Ayléen si ella no regresaba? ¿Qué habría sido de la promesa que le hizo a su padre?

2.

El carraspeo fuerte le hizo abrir los ojos y vio a Logan recostado contra la gruesa hoja de madera de la puerta, mirándola con expresión pensativa y un gesto de cansancio que comenzaba a extenderse por su postura. Había sido atendido y su herida estaba vendada. Por fortuna, la espada no había calado hondo y si bien era un corte de consideración, no comprometía el brazo ni los movimientos.

—Logan —susurró ella, sin moverse—. Tuve tanto miedo.

No le importaba confesarse débil y abrumada por lo que había vivido. Comenzaba a darse cuenta de que su orgullo no valía ante él, pues era su protector y su amado y estaba ahí para cuidarla en los momentos más duros. Esta había sido una prueba de fuego y la habían salvado juntos.

—Sienna, mi Sienna —fue hasta ella—. No debes temer ya. Estás conmigo, estás en el lugar donde debes. Te confieso que durante unas horas di todo por perdido y creí que enloquecería.

—No pensemos más —respondió ella y extendió sus brazos para que él se refugiara.

Se abrazaron, tendidos y mirándose con infinita ternura y alegría de poder disfrutarse.  

—Hubo muchos instantes en mi vida en que imaginé que terminaba con la vida, de Tristán, no obstante, no pensé que sería en circunstancias tan malas —señaló él, pensativo.

—Hiciste lo que debías. Estaba tan loco que nos hubiera matado a ti, a mí y a Brenda posteriormente.

—No me genera remordimiento. Lo maté en buena lid, en lucha franca y por su responsabilidad. O falta de ella. Espero que el resto de los hombres de estas tierras lo entienda.

—Tienes el compromiso del anciano Sanderson de que hará saber a todos lo que pasó.

—Confío en él. Veremos qué pasa con los demás. Varios de los hombres de estas tierras comenzaron a verme diferente hace buen tiempo, dejando atrás años de desprecio. Han entendido que no es mi intención arrebatarles ni quedarme con nada que no sea mío. Y que mi color de piel no me hace menos highlander.

—Muchos hombres se dejan guiar por el miedo o por la ambición. No es tu caso, Logan, creo que tú te dejas guiar por el amor. Y amo, amo ese color tuyo, mi amor —le señaló, con picardía.

Él la miró, agradecido de que ella comprendiera de que todas las actitudes de su vida habían estado guiadas por la necesidad de defenderse. A él, a su señorío, a su hermana o a ella misma. Su condición de mestizo en tierras como estas granjeaba enemigos, prejuicios que él había aprendido a rechazar con la espada.

—Una vez que estés completamente restablecida, que mi brazo esté en condiciones y mis hombres se recuperen, así como esté seguro de que Brenda va a quedar protegida, iniciaremos la marcha a tus tierras.

Ella lo miró, dubitativa. Se debatía entre la necesidad y la urgencia de reencontrarse con lo que le pertenecía y la de mantener su situación allí y ahora, en el lugar que también era suyo, por matrimonio y convicción, por amor.

—Lo haremos cuando todo esté bien, Logan. No quiero que te precipites, sé que cumplirás con tu compromiso. Debes asegurar primero tus tierras y a tu hermana. 

—Así será. Confío en que la paz va a reinar aquí. Cuando deba partir, dejaré a Duggan a cargo. Sería mi deseo que tú también te quedarás aquí, protegida y segura, y que fuera Malcolm quien nos guiara, mas temo que es pedirte demasiado —la miró expectante.

—En efecto, lo entiendes bien, iré contigo —aseveró ella — Yo necesito volver a la tierra de mi padre, reencontrarme con mi hermana Ayléen, saber qué pasó con ella. Lograr que las tierras y los arrendatarios recuperen la libertad, que sin duda perdieron bajo ese dominador de Roy Duncan.

—Lo haremos. Seguro que el factor sorpresa será también esencial. Ese hombre no nos espera. Deberemos medir bien nuestros pasos, entender las fuerzas con las que cuenta y las alianzas que haya logrado generar en el tiempo en el que ustedes no han estado.

—A mí se me ocurre que no es necesario que Malcolm vaya —cambió el tema—. Puedo guiarlos sin dudar. Malcolm se entiende muy bien con tu hermana y puede apoyarla y sostener sus deseos, aconsejándole de buena forma mientras tú no estás. Duggan es un guerrero, no un administrador. Te aseguro que mi escudero es mucho más que eso —esbozó la idea, mirándolo de soslayo.

Logan estaba quitándose su plaid y la miró. Le extrañó su énfasis.

—¿Tú crees?

—No lo he hablado con ambos —confesó—. Pero tengo la impresión de que la mutua compañía les es muy grata. Tu hermana lo mira confiada y feliz.

—Brenda hace mucho tiempo que no mira a ningún hombre así — murmuró él.

—Por eso te lo digo. Creo que ha encontrado en Malcolm a un hombre a quién entregar su cariño.

—¿Malcolm? — él se rascó la cabeza. Por supuesto que no lo había percibido—. Brenda nada me ha dicho.

—¿Crees que te diría algo así? Tal vez ni siquiera se le ocurre confesárselo a sí misma sin sentir vergüenza. Por lo que he visto y escuchado, ella se ha sentido muy culpable estos años, fue su amor el que motivó todas las situaciones con Tristán.

—¡Jamás la culparía de lo que ocasionó ese maldito maníaco!

—Está bien y lo entiendo. Sería buena cosa que vayas con cuidado y te fijes. Estoy segura que percibirás lo mismo que yo. Aunque esos dos por sí solos no se atreverán a dar un paso que les libere de la formalidad y les haga ver que son el uno para el otro. Habrá que empujarles un poquito. ¿Por qué no hablas con ella y le haces ver que lo único que quieres es que sea feliz? Y luego con Malcolm. Es tan leal, tan consciente de su lugar que no haría nada por poner en juego algo que fuera contra mí.

—¿Cómo podría ir esto contra ti? —se extrañó.

—Malcolm debe creer que tú aborreces la idea de que tu hermana se case con alguien de nivel inferior. Y que yo le defendería, afectando ese supuesto enfrentamiento nuestra relación.

Sienna conocía bien a su escudero, sabía cómo pensaba y por eso intuía que todas estas ideas estaban en su cabeza.

—Tengo una opinión muy elevada de Malcolm, es un soldado valiente y un hombre leal. El solo hecho de que te haya mantenido con vida durante tanto tiempo y que te haya traído a mí lo hace acreedor al mayor de mis respetos. Si es deseo de mi hermana, será su esposo.

—Será nuestra tarea hacérselos ver y entender — dijo ella, alentada por la idea.

Ver a Sienna sonreír por primera vez en días le hizo volver a adoptar la mirada lobuna que la estremecía y derretía.

—Estas horas sin el calor de tu cuerpo en mí, sin el sabor de tu piel en mi boca y el tacto de tu fina piel en mis dedos, han sido atroces. Todo eso que dices y de lo que buscas convencerme con ardor, llegará. Pero antes, déjame amarte como te mereces.

La tendió y la abrazó, mientras la besaba sin apuros, sumiéndola en la locura y la intensidad de la intimidad.

—Quiero amarte sin medida, sin tiempo, sin fin, hacer como si el mundo no existiera, elevarte en el éxtasis más sagrado. Poblar las noches de este castillo de amor y pasión.

La frase con la que cerró el diálogo se convirtió en descripción de muchas noches de entrega, en las que se amaron con fervor. La sed mutua parecía que no se saciaba; se alimentaba tanto del simple hecho de yacer juntos y mirarse, hablándose y conociéndose, como entregándose a la locura del sexo. Haber atravesado instantes de terror les habían hecho percatarse de que el suyo no era un vínculo meramente sexual o corporal. En especial Logan se había hecho consciente de que amaba a esa mujer con febril pasión y estaba dispuesto a hacer lo que fuera para mantenerla a su lado. Adoraba su ardor, su entrega sin condiciones, su amarlo de igual a igual. Había encontrado en Sienna a una mujer que lo llenaba.

Cameron McCoy había tenido la visión de reunirlos y era la razón fundamental por la que ella era su esposa. Había sido un problema grave y profundo el que la había llevado con él, uno que contribuiría a solucionar. Pronto todo estaría dispuesto para avanzar, cruzando el mar para llegar a las Tierras Altas guiando a su ejército, a recuperar lo más preciado del pasado de Sienna. Su familia, su hermana, los hombres que dependían del señorío y sus tierras.

Detrás quedarían las suyas, la administración en las manos de Brenda y controladas por una parte de su ejército adiestrado. Duggan quedaría al mando, pero si Sienna no se equivocaba en lo que creía, también quedaría Malcolm, velando por su hermana. A eso se abocó, a ver cuán acertada era la percepción de su esposa. Fue cuestión de pocos días y de arrinconar a Brenda para hacerle ver que estaba consciente de su interés por Malcolm y lo aceptaba. Que él solo quería que ella fuera feliz, que recuperara la alegría de vivir que había perdido, que tenía el derecho de entregarse a alguien que la mereciera.

Para Brenda, percatarse de que su hermano la comprendía y le daba oportunidad y vía libre para expresar su cariño y deseos de tener algo más que amistad con el escudero fue sanador. Entendió que había sido Sienna la que lo había hecho ver lo que pasaba y le agradeció, con lágrimas en los ojos. Ella había sabido con certeza, en el mismo momento en que vio partir a Malcolm con Logan rumbo a los Sanderson, que quería a ese hombre, sin dudar.

Malcolm fue un hueso más duro de roer y en principio se mantuvo firme, tratando de mostrar su lado más formal, uno que fue siendo desarmado por las presiones de Sienna para que confesara su amor por Brenda. Cuando logró derrumbarlo y que se mostrara humano, envió a Logan para que le expresara que no había posibilidad de que su amor fuera mal interpretado y lo aceptaba. Ambos le confrontaron una tarde, haciéndole ver que era necesario que mostrara sus sentimientos y que debía quedarse a protegerla de cualquier enemigo y peligro, dejando su meta de partir de nuevo a las tierras de Sienna. Eso en principio le ofendió pues él se había comprometido.

—Quedas relevado de esa promesa, mi queridísimo Malcolm — le dijo Sienna con una sonrisa—. De todas formas, la cumpliste. Me has traído sana y salva aquí. A partir de ahora la espada de Logan me protegerá y contribuirá a que recuperemos lo nuestro. Yo quiero que tú seas feliz, que Brenda también lo sea. Me doy cuenta, con seguridad, de que ese camino es juntos.

Malcolm, un hombre de habitual duro e inconmovible, reflexivo y astuto, se quebró al escucharla y algunas lágrimas surcaron sus mejillas.

—No puedo mentirles ni negarlo. No lo diría si ustedes no lo hubiesen advertido. Amo a Lady Brenda, más que a mi vida. De todos modos, esta conversación es inútil, ¿cómo podría ella querer a alguien como yo?

—¡Te amo, mi queridísimo Malcolm! —Brenda irrumpió corriendo, alentada por la apasionada y amarga frase que se desprendió de él.

Había estado escuchando la conversación, pues Sienna así se lo había pedido. La confesión del amor y el cariño que el hombre sentía hacia ella, así como la compasión de verlo como nunca, triste por creer que su amor estaba destinado a morir, hizo que corriera hacia él y lo abrazara.

—Está todo bien. ¡Lo sabía, sabía que ustedes se querían! Tan bonita pareja —Sienna aplaudió, con gozo—. Han logrado calar hondo en el Lord Oscuro —sonrió, haciendo reír a todos, porque los ojos de Logan se veían húmedos.

—Que mi hermana sea feliz es una de las alegrías más intensas que puedo experimentar —sentenció Logan—. Debes saber, Malcolm, que esta declaración tuya te hace acreedor a la mano de mi hermana. Deberás cuidarla como lo más preciado que tienes.

—La cuidaré con mi vida — sentenció Malcolm con ardor, clavando sus ojos en los de ella, tomando sus manos y acariciando su palma. Sentía un gozo tan intenso, su corazón abierto y su mente plagada de expectativas. La cara de Brenda brillaba, distendida e iluminada, barrida toda sombra del pasado.

—Tomará tiempo, pero les pido que esperen a concretar sus votos a nuestra vuelta del señorío McCoy. Será el mejor regalo que nos puedan dar.

—Así será —dijo Brenda y Malcolm asintió.

Pasó un mes y cuando finalmente todo estuvo dispuesto, Logan y Sienna montaron sus caballos para emprender el camino hacia la costa para alcanzar el mar que luego los llevaría a las Tierras Altas. Sienna estaba exultante; volvía a su hogar, a confrontar a aquél que se lo había quitado. Volvía con el amor de su vida a un lado, quien la protegía y adoraba y a quien correspondía con ardor. No tenía temor a lo que se venía, sí ansiedad y urgencia por cubrir todo el espacio que la separaba del lugar de sus ancestros. Miró a Logan, ordenando y conversando con los suyos y le sonrió, obteniendo de vuelta la seguridad de sus ojos y la firmeza de su postura.

—¿Lo lograremos? —preguntó.

—Es de destino que así sea. Si alguna vez te fue impuesto venir aquí y casarte conmigo, comprobando luego que fue la mejor decisión que tu padre y yo asumimos, es de fuerza que nuestras armas justicieras recuperen lo que fue robado.

—¡Que así sea! La razón, el amor y la justicia nos guían. ¡Que así sea! —repitió, gritando al cielo, deseando que su voz se elevara en el viento y de algún modo llegara los oídos de Ayléen—. Allá voy, hermana mía. Ruego que hayas podido lograr lo que nuestro padre te encomendó, tal como yo lo hice. Pronto nos veremos, lo prometo. Logan, gracias, gracias —dijo emocionada—. ¡Te amo, mi querido Lord Oscuro! Eres mi guía y el guerrero de mi vida.

Él sonrió. Sienna se equivocaba, si alguien era guía y luz, era ella.

FIN

Querido lector, gracias por adquirir esta novela y llegar hasta aquí. Espero que mis letras hayan sido de tu agrado y esta historia te haya atrapado. En un plazo prudencial tendrás la continuación. Te invito a seguirme en las redes y suscribirte a mi lista de correo para saber de mis novedades. Aquí el link: Novedades literarias de Isabella

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Con cariño, Isabella

Serie Escocia

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