Con tu nombre

en los labios

Amores escoceses 1

ISABELLA ABAD

©Todos los derechos reservados

UNO

DOS

TRES

CUATRO

CINCO

SEIS

SIETE

OCHO

NUEVE

DIEZ

ONCE

DOCE

TRECE

CATORCE

QUINCE.

DIECISÉIS.

DIECISIETE.

DIECIOCHO.

DIECINUEVE.

VEINTE.

VEINTIUNO.

VEINTIDOS

VEINTITRÉS.

VEINTICUATRO.

VEINTICINCO.

VEINTISÉIS.

VEINTISIETE.

La próxima novela:

UNO.

Nimué azuzó el caballo procurando que este apurara el paso, pero su gesto no tuvo el efecto esperado. Suspiró, encogiéndose de hombros y resignándose a transitar a paso de hombre el largo trayecto hasta el castillo.

Tan lento era el cansino avance del jamelgo que, probablemente, llegaría más rápido si caminara, pero esto arruinaría irremediablemente la misión que su madre le había encargado. Lo que portaba y que su progenitora le confió como un tesoro era un hermoso vestido para la hija del laird Murray, Eufemia.

Era tarea de Nimué el entregarlo inmaculado, sin una sola mancha o rotura, so pena de un castigo ejemplar. Uno que sería doble, pues si fallaba su madre replicaría cualquier pena que la noble dama le diera. Bueno, no exactamente. Estaría decepcionada, lo que para Nimué era peor.

Se reacomodó sobre la montura y se aseguró, otra vez, de que el paquete colgara prolijamente a ambos lados de la grupa para evitar arrugar la vestimenta más de lo necesario. 

Su madre, costurera de excelencia, había dedicado varios días y noches de trabajo intenso para satisfacer los deseos y caprichos de Eufemia Murray, única hija del laird de la región. Una joven pagada de sí misma, descortés y prescindente de los más esenciales modales si le preguntaban a Nimué, lo que nadie haría.

La dama trataba a los vasallos de su padre con desprecio y no dudaba en abusar de su posición para conseguir lo que quería. Así había sido el caso con este vestido que, además de agotar la paciencia y los ojos de su madre, probablemente quedaría impago. Nimué bufó al considerarlo.

Los habitantes de la región sabían que las arcas del señor Murray flaqueaban, y esto no se debía a que el líder no cobrara sus impuestos con empecinada anticipación. El jefe de sus tropas era un hombre cruel que no dudaba en castigar a aquellos arrendatarios que tenían algún inconveniente o demoraban en entregar el pago correspondiente por el uso de las tierras, el molino, o incluso los caminos que conducían al castillo o al poblado más cercano.

Todo tenía un precio en las tierras de los Murray, y no era precisamente barato. El laird, empero, era lerdo al momento de devolver la necesaria protección a sus arrendatarios. Por ello las bandas de ladrones, perseguidas y controladas por los señores de los clanes vecinos, hacían su faena fácilmente en las tierras de Murray, sembrando la inseguridad entre los más débiles y pobres, llevándose lo poco que tenían.

El laird tenía un ejército relativamente poderoso si se consideraba su menguada importancia frente a otros líderes como los Campbell o los McDonald. Mas, a diferencia de estos, que priorizaban su alianza como escoceses, Murray prefería mantener la amistad con las tropas inglesas, de las cuales George Monck era jefe absoluto en representación del Lord Protector, Oliverio Cromwell.

Las bacanales para honrar a los que la mayoría de los highlanders consideraban usurpadores eran comunes en el castillo, y por ello la menor, única mujer de Murray, dilapidaba recursos en telas y joyas. Sin embargo, el pago por la hechura de las sofisticadas vestiduras llegaba con retraso o, en la mayoría de las oportunidades, no se realizaba.

Esto desesperaba a Nimué, que trataba de hacer entrar en razón a su madre, pero esta temblaba de pavor al pensar en granjearse la antipatía de la caprichosa joven, y con ello atraer la mala voluntad del líder del clan hacia su familia.

<<Eres muy joven y tu sangre bulle fácil, Nimué. Pero tanto tu padre como yo, o tus hermanos, conocemos de primera mano cuan vengativo puede ser el laird cuando no consigue lo que quiere. Es más fácil así>>.

<< ¡Lady Eufemia se aprovecha de tu tiempo y de tu habilidad, madre! Es grosera e hiriente, y desconoce el asombroso trabajo que realizas con cada uno de sus vestidos. Ni la más importante dama de la corte inglesa podría quedar inmutable ante la fineza de tu trabajo>>.

<<Esto no es nada, Nimué. Si Lady Eufemia está feliz, eso significa que su padre también lo está, y los caballos de su ejército siguen siendo errados en el taller de tu padre>>.

<<Confiemos en que pague por ello. Si por los nobles fuera, moriríamos de inanición, aunque bien prestos están para cobrar sus impuestos>>.

<< ¡Shhh! ¡Calla, niña tonta! El Señor nos ha puesto en este mundo en un rol que debemos cumplir con obediencia, Nimué. ¿Qué bien hace quejarse y lamentarse? Eso solo nos traerá problemas. Anda, marcha, y asegúrate de llegar a tiempo y entregarle en mano este vestido a la señorita. Está especialmente ansiosa ante la perspectiva de conocer al hijo del laird Mackenzie>>.

Así que aquí iba ella en camino hacia el castillo, tratando de que su viejo caballo avanzara para que la veleidosa lady Eufemia pudiera vestir sus mejores galas frente a un pretendiente que probablemente era tan despreciable como ella.

Nimué era una joven fuerte y acostumbrada a lidiar con la rudeza de la vida diaria, y podía errar un caballo con la misma solvencia que su padre o sus hermanos. Montaba mejor que ellos, aunque no se notara por el escaso brío del que la conducía actualmente.

A sus veintidós años desesperaba a su madre con su energía desbordante. Su progenitora suspiraba y se lamentaba por su soltería. <<Serás una solterona agria si continúas en tu empeño de rechazar a los buenos hombres que se acercan para cortejarte>>, solía decirle.

Usaba su cabello negro y largo hasta la cintura, el que solía trenzar apretadamente, y era más alta que la mayoría de las jóvenes de la región. Su cuerpo era curvado sin exageración y sus músculos tonificados eran el resultado de las tareas masculinas, que solía preferir a las de la casa.

<<Nimué, qué manos tan toscas tienes>>, solía decir Lady Eufemia cuando la ayudaba a probarse sus vestimentas, meneando su cabeza además al criticar la brusquedad de sus maneras o lo poco sutil de sus frases. 

Ignoraba la señorita que su perfil rebelde emergía especialmente con ella. Nimué despreciaba varias cosas de los líderes de su clan, entre las dos más importantes la absoluta falta de respeto de la noble con los miembros de su clan, y la alianza que el laird mantenía con los ingleses. 

La derrota de Carlos II en 1648 frente a las tropas del Lord Protector había implicado que todos los clanes aliados con el caído rey habían sido eliminados o sometidos con dureza por las tropas británicas. En el presente año de 1654 la paz se mantenía en base a la desorganización de los clanes que anteriormente habían funcionado en conjunto gracias a las alianzas que los habían hecho poderosos. 

El gran Glenn Campbell, principal gestor de la unión militar de las Highlands, había sido miserablemente asesinado por un traidor, y si bien su hijo y sus hermanos habían tomado venganza venciendo al laird del clan McDonald, la derrota del Rey en Inglaterra había cercenado toda posibilidad de independencia real.

El parlamento escocés había sido disuelto y aunque treinta representantes llevaban la voz del otrora orgulloso Reino de Escocia al Parlamento británico, el sometimiento era evidente. La resistencia era más que nada conceptual y se daba básicamente como reticencia o demora en hacer cumplir las normas dictadas desde Londres.

Los levantamientos armados eran impensables porque estaban débiles, y los ingleses los aplastaban con brutal violencia. El ejemplo de la ciudad de Dundee era el más claro. El ejército de Monck había vertido ríos de sangre y matado a miles en una lección brutal. 

Nimué suspiró con alivio al distinguir la silueta del castillo cada vez más cerca. Entregaría el vestido y se largaría antes de que se le pidiera nada más. Se había cruzado con pocos campesinos en su trayecto. La mayoría de los arrendatarios prefería no acudir al castillo, de ser posible, porque las demandas y exigencias nunca cesaban. 

Un retumbar fuerte que pareció sacudir el suelo y el sonido de voces altas la sacaron de su ensimismamiento. Cuando miró hacia atrás, sus ojos se desorbitaron al apreciar una nutrida comitiva que se acercaba al galope, los blasones y metales fulgentes dando especial relevancia al conjunto.

Apenas si tuvo tiempo de maniobrar para torcer las riendas de su caballo para apartarse y dejar el camino libre para el paso de los privilegiados. Era eso o ser aplastada.  Ante ella pasaron al menos una veintena de jinetes montando caballos en excelente estado, con espadas bruñidas y ostentando los colores clásicos de los Mackenzie.

Dos figuras llamaron especialmente su atención. La primera de ellas fue el gigante de cabello muy corto y rojo y barba hasta la mitad del pecho que parecía un guerrero de pesadilla. La segunda fue la del hombre más guapo que hubiera visto.  

Muy alto, aunque no tanto como el pelirrojo, con el cabello castaño largo hasta los hombros y los ojos del verde más claro que recordaba. Unos que se clavaron en ella por un segundo, pero eso bastó para que Nimué maldijera una vez más a Lady Eufemia, porque estuvo segura de que este hombre era el destinatario del interés y del lujoso vestido que ella tenía sobre su grupa.

¿Cómo era justo que algunas tuvieran tanto y otras tan poco? Resopló, mirando como se perdían los jinetes dejando tras de sí una nube de polvo. Luego se reacomodó sobre su caballo y se obligó a apurarse. 

La señorita no estaría nada feliz al no tener la indumentaria a tiempo para recibir al honorable hijo del laird Mackenzie. Si esto le importaba poco a Nimué, no sería así para su madre o para el laird Murray, que bailaba al son que su hija tocaba.

Cuando cruzó la puerta de ingreso al castillo notó la inusual actividad en el patio central. Los recién llegados eran obsequiosamente recibidos, multitud de siervos atendiéndolos. Nimué apreció al mismo laird Murray haciendo aspavientos frente al joven, alto y apuesto hijo del laird Mackenzie.

La posibilidad de comprometer a su hija con un noble tan poderoso debía estar haciendo que Murray se frotara sus manos en anticipo de lo que esto significaría para su prestigio. Un espaldarazo importante frente al resto de los clanes que tendían a segregarlo y despreciarlo por su colaboracionismo. 

Nimué no tenía claro la postura del clan Mackenzie, por supuesto, pero supuso que si esta había sido antibritánica antes, había cambiado. Tal vez diluida por el atractivo innegable de Lady Eufemia. No sería la primera vez que un rostro bonito torcía la voluntad política de un laird, aunque esto solía suceder con líderes más ancianos.

—Eh, tú— la voz vino de una de las puertas de acceso lateral—.  Rápido, por aquí.

Era Peta, una de las doncellas personales de Lady Eufemia, quien evidentemente había estado esperando por ella. Nimué desmontó con facilidad y tomó el paquete entre sus manos, siguiendo en silencio a la que subía con presteza la escalinata de piedra que conducía a la torre del castillo, lugar donde se ubicaban los dormitorios de los nobles.

—¿Qué te tomó tanto tiempo? —le inquirió Peta con altanería—. Lady Eufemia está furiosa y jura que habrá consecuencias.

Nimué rodó sus ojos sin contestar una palabra. La servidumbre más cercana tendía a adoptar las mismas actitudes de su señora, como si desquitara con ello el asedio diario que sufrían por parte de la noble dama. 

Cuando finalmente arribaron al aposento la doncella la hizo pasar con urgencia y el gesto hosco de Lady Eufemia se transformó en uno de alivio, y pronto en una mueca.

—Dile a tu madre que esta demora es imperdonable. El vestido debió estar aquí antes del arribo de la comitiva del honorable Connor Mackenzie.

Nimué no evitó que uno de sus labios se elevara en un gesto rebelde, pero luego desechó su actitud combativa. No pagarles había sido el plan siempre, y reclamar implicaría malevolencia para los suyos. Tendría que darse por satisfecha con el mal momento que sin duda Lady Eufemia debió pasar cuando creyó que el vestido con el que pretendía deslumbrar a su futuro prometido no estaría listo a tiempo.

—Ayuda a Peta, no te quedes ahí parada—le ordenó.

Nimué avanzó para colaborar con la doncella y permitir que la exquisita creación de su madre abrazara el cuerpo sinuoso de la noble. Demasiado exagerado a su modo de ver, el vestido exhibía sin disimulos los pechos generosos y blancos de Eufemia, entre los que casi se perdía un lujoso pendiente de pedrería.

Por si el lord Mackenzie no encuentra el camino, se burló internamente. Su madre había insistido con humildad en la necesidad de un escote más cerrado, pero la mujer había dejado bien claro con su actitud que pretendía mostrar todos sus encantos. No era precisamente recatada, eso se sabía bien, por más que el laird Murray la considerara perfecta.

Seguramente ella y ese apuesto Mackenzie se merecían mutuamente, decidió Nimué un poco más tarde, mientras descendía los escalones con premura, ansiosa por dejar atrás el lugar. Tan distraída y apurada iba que, al doblar uno de los recodos que la escalera de caracol realizaba, se topó de bruces con una mole humana.

—¡Uf! —rezongó—. ¿Es que no ves por dónde caminas? — gritó, llevándose la mano a su nariz, para luego quedar inmovilizada en el sitio.

El noble Mackenzie la observaba con un gesto divertido, las manos en las caderas y las piernas separadas cubriendo el paso. Los ojos eran incluso más claros y bonitos a corta distancia, decidió Nimué mirándolo embobada.

—Mis disculpas, miladi—Él hizo un leve gesto con su cabeza, pero no dejó de observarla.

—Mil perdones— Se recostó contra la pared para permitirle el paso—. Mi torpeza es imperdonable, milord.

—Connor

Ella lo miró sin entender

—Mi nombre es Connor Mackenzie. ¿Y tú quién eres?

—Nadie— dijo ella y con una breve inclinación le indicó que pasara, pero él se mantuvo tercamente en su sitio.

Era un hombre obcecado, al parecer. Sus ojos parecían quemarla, y se removió incómoda sin saber qué hacer. Una serie de pasos pesados indicaron otra presencia ascendiendo, y de inmediato la imponente figura del pelirrojo se hizo visible detrás de Connor… Del noble Mackenzie, se corrigió mentalmente.

—¿Ocurre algo? —inquirió el gigante con voz profunda, mesando su barba mientras clavaba su mirada escrutadora en Nimué.

—Nada en particular— contestó Connor livianamente—. Aidan, esta es Nadie.

Nimué rodó los ojos y resopló mientras el mentado Aidan se rascaba la cabellera.

—Si me permiten, milord— indicó ella e hizo una reverencia mientras su mano impaciente hacia un gesto para solicitar que le dieran paso.  

No sería lo más adecuado o correcto, pero ella tenía cosas más importantes que hacer que conversar en una escalera con desconocidos, por más nobles que estos fueran.

Cuando ambos se hicieron a un lado con muecas divertidas que ella ignoró, elevó su mentón y descendió con toda la gracia que pudo, y de reojo advirtió que Connor… Mackenzie, distendía su boca en una semi sonrisa irónica.

La sangre le hirvió, pero se cuidó bien de demostrar su enojo. Nada ganaba con dar salida a su malestar más que la oportunidad de ser señalada y posteriormente castigada por su atrevimiento.

—Tan bonita al ir como al venir—escuchó decir a Connor, y las risas de los dos hombres la frustró y sonrojó, y aceleró para tomar el recodo próximo y perderlos de vista.

Las mujeres como ella no eran más que carne y posible diversión o brazos de trabajo para los poderosos. No había nada que cambiara esa certeza, que los nobles sostenían como una verdad tan evidente como que el sol salía todos los días por el este.

DOS.

Connor observó a la preciosa mujer perderse escaleras abajo y suspiró. Por un breve instante se había sentido liviano y liberado de la tensión que cargaba, pero la realidad lo golpeó nuevamente.

—¿Por qué diablos me sigues como si fueras mi haya, Aidan? Necesito unos momentos a solas, recomponerme del viaje y…

—Connor, el laird Murray espera tu presencia en el salón central. Deberías haber ido allí directo—cortó Aidan con exasperación—. Esta insistencia tuya en demorar lo inevitable es incomprensible. Los días sobre el caballo y mis consejos deberían haberte dado perspectiva.

—Es fácil hacer esa apreciación con liviandad cuando no eres tú el que está atrapado por la entrepierna y siendo ofrecido como una doncella tímida en sacrificio—gruñó Connor, retomando el ascenso que el choque con la bonita criada había cortado.

Aidan lanzó una risotada mientras lo seguía de cerca, como si efectivamente pensara que tenía que tutelarlo para lograr que cumpliera la misión para la que había sido enviado aquí. ¿Qué creía, que iba a escapar tirándose por una de las ventanas de la torre?

Condenado colorado del demonio, pensó, para luego hacer una mueca. Aidan era su mejor amigo, su constante desde siempre. Estaba siendo injusto y lo sabía. Su ira tenía otro origen.

—No hay una similitud que aplique menos a la realidad que la que acabas de usar, Connor. Ni sacrificio ni timidez te describen precisamente, mi buen amigo—agregó el pelirrojo.

—Sabes lo que quiero decir—Connor hizo un gesto de fastidio—. Es frustrante que mi padre no encuentre otra manera de afianzar su alianza con el laird Murray que no sea con mi casamiento. No tengo madera de esposo. Tú lo sabes, él lo sabe. ¡Todo el Wester Ross lo sabe! —agregó con un resoplido.

—En especial las mujeres de por allí, que deben estar penando la pérdida de su más potente semental—la risa de Aidan hizo eco contra las pesadas piedras de los muros—. Vamos, Connor, lo hemos hablado hasta el hartazgo. Lo que dices no es justo con tu padre y lo sabes.

—¿No? He dado vueltas a este asunto por semanas y no encuentro explicaciones plausibles. Mi padre cambió. Las derrotas y los castigos que los ingleses hicieron sobre nuestros aliados y parientes lo debilitaron. Piensa demasiado. Ha perdido su valor, la esperanza.

—Para ahí, Connor—El tono de voz de Aidan cambió y se hizo ríspido, cortante. Ambos se detuvieron en los escalones y se miraron de hito en hito— Es de una injusticia grande adjudicar cobardía a nuestro buen laird. No lo merece.

—Probablemente no—asintió Connor y suspiró.

La frustración lo hacía decir lo que no quería.

—Tu padre intentó otros medios. Buscó pactar con Murray de la manera tradicional, y más de una vez. Pero este laird es porfiado, y quiere un esposo para su hija—Aidan bajó la voz para agregar estas últimas palabras.

—Lady Eufemia—resopló Connor, meneando su cabeza y subiendo los escalones de la escalera de piedra dos en dos hasta alcanzar el rellano.

Estaba en la torre principal del castillo. Tenía que reconocer que el laird Murray tenía un buen reducto. El castillo se alzaba en un lugar especialmente resguardado en la altura de una colina. No era la más grande de las moradas, pero si suficiente para generar el interés de otros clanes.

Aunque no era esto lo que volvía a Murray una pieza importante en el concierto general de los clanes de las Tierras Altas. Lo que interesaba a algunos tanto como a otros enfurecía era su alianza con los Sassenach. Incluso los que despreciaban y despotricaban contra ese vínculo admitían la fuerza que este daba al laird Murray.

Los ingleses habían llegado para quedarse, y no había habido resistencia que los redujera. Si no puedes con ellos, úneteles, debió haber pensado Murray, y no había errado. A él no le aplicaban las brutales condiciones y restricciones que estaban siendo impuestas al resto de los escoceses.

—Tú—Aidan se adelantó y habló a un guardia apostado a pocos metros—. La habitación de mi señor Connor Mackenzie, de inmediato.

—Al final del pasillo, ya está dispuesta—respondió el soldado, y señaló la gran puerta de madera, hacia la que se dirigieron.

Connor entró en la recámara y Aidan lo siguió, y ambos miraron alrededor tomando nota de todo. La habitación era amplia y se veía bastante desnuda. Una cama amplia y cubierta con pieles se ubicaba al medio, y a esta se sumaban una silla de pesada madera y un arcón en una esquina.

Dos ventanas finas permitían que la luz del día se filtrara. Todo parecía haber conocido mejores épocas y lo mismo aplicaba a los cortinados. El hogar no tenía el fuego encendido y por tanto daba nula batalla al frío húmedo que se colaba por los ventanucos.

Aidan se movió con velocidad para abrir la puerta y gritar ásperamente al guardia, que se acercó al instante. La fiereza del rostro del pelirrojo le adjudicaba respeto de inmediato, y si esto no ocurría, su voz de trueno y su espada se encargaban.

—Esta habitación necesita fuego—ordenó, y el guardia asintió y se retiró presto. Aidan cerró de un portazo y bufó mirando a su alrededor—. Este sitio tiene que haber vivido su esplendor hace mucho tiempo atrás. El establo de tu padre tiene mejores condiciones—rezongó—. ¿Qué hace el honorable laird Murray con los impuestos con los que atosiga a sus campesinos y con el dinero que le dan sus nuevos amigos de Londres? —gruñó.

Connor caminó hasta uno de los ventanucos y corrió un poco la pesada cortina para dar un vistazo al paisaje. Se veía poco, pero a lo lejos, y sin duda era lo mejor del lugar.

El horizonte cambiaba de tonos anunciando la caída del sol y los valles circundantes comenzaban a perder brillo, opacados por las primeras sombras. Bonito, aunque no se comparaba a la belleza de las tierras que los Mackenzie dominaban.

—Mantener un ejército es caro—Dio la vuelta para contestar a su amigo—. Lo sabes tan bien como yo. Y si Murray no necesitaba tener hombres bien armados antes, hoy le son vitales. Contener la ira, la envidia o los deseos de revancha de alguno de nuestros compatriotas deben ser sus temores más grandes. Los ingleses no pueden protegerlo en todo momento.

—Me llamó la atención ver un contingente menor de ellos al arribar. Tal vez sí cuenta con una protección permanente.

Connor se encogió de hombros, aplastando pensamientos rebeldes que no hacían nada bien. Aidan tenía razón. Ya le había dado muchas vueltas a este asunto y no había encontrado una salida prudente o clara.

—Va a ser una noche larga—indicó—. Espero que el laird tenga una buena bodega y el whiskey corra sin límites. De otro modo va a ser un suplicio escucharlo parlotear y vanagloriarse de triunfos que no son suyos y que básicamente implican la agonía de nuestras tradiciones bajo la bota de los ingleses.

—Cuidado, Connor—Aidan se puso serio y bajó su voz—. No sabemos quién escucha aquí, y seguramente cualquier comentario que apueste a defenestrar la presencia inglesa no será bien recibido.

—¿Eso crees? —Se encogió de hombros—. Mientras el viejo Murray consiga lo que quiere, o sea un hombre de linaje, talento y apostura como yo para su adorada hija, estoy seguro de que puede soportar algo de sarcasmo—Rio al ver como Aidan rodaba sus ojos—. Vamos, ha de estar acostumbrado a recibir insulto velados o ironías. Tener que aceptar a los Sassenach porque son más fuertes no debería ser igual a recibirlos bajo palio y con adoración.

—Lo hace porque se beneficia. No actúes como si no lo entendieras.

—Lo sé bien, y también entiendo que es lo mismo que busca mi padre, y lo detesto, Aidan. No lo puedo justificar—Elevó los brazos con frustración—. Odio pensar que este es el camino al sometimiento, y que yo soy la ficha que mi padre juega para posicionarse sobre otros clanes y otros lairds. Que no dude en atarse a un enemigo mayor para mantener algo de poder es por lo menos desalentador. Los escoceses deberíamos unirnos contra el enemigo común, no…

—¡Baja la voz! Por poco menos que esto han matado hombres acusándolos de traidores—sentenció Aidan.

Connor chasqueó su lengua y meneó la cabeza. No era la primera vez que discutían este asunto, y sabía que Aidan coincidía con él. Mas nada podían hacer porque la palabra de su padre, el laird Mackenzie, era absoluta y no reconocía freno.

Y menos de su hijo, él, quien había invertido buena parte de sus veinticinco años en mujeres, whiskey, pullas y guerras, en ese orden. En eso su padre tenía razón, y lo reconocía sin pudor. Era tiempo de que sentara cabeza y asegurara una alianza matrimonial que le diera a su clan un posicionamiento clave en el nuevo orden político de las Tierras Altas. Esas habían sido las palabras que sellaron su futuro. El golpe en la puerta los calló, y Aidan abrió.

—¿Qué ocurre, mujer? —inquirió a la regordeta sierva que esperaba del otro lado y que pareció achicarse ante el escrutinio del gigante.

—En unos minutos un criado encenderá el fuego, mi señor. Traigo un mensaje de mi laird. Desea que lo acompañen en la cena que ha preparado en su honor, y que ya está dispuesta en el gran salón.

—Dile que en breve estaremos allí—señaló Aidan—. Tú, mujer, estás encargada de supervisar que el resto de nuestros hombres esté bien atendido.

—Mi señor, yo no…—la voz de la mujer tembló, pero la mirada seria de Aidan la frenó—. Haré lo que pueda, milord—hizo una genuflexión y Aidan desplegó una de sus raras sonrisas, que hizo boquear a la criada.

Entonces rebuscó en su morral y sacó una moneda, que extendió sin preocupación. La mujer la tomó y retrocedió haciendo gestos con sus manos, y Aidan cerró la puerta y Connor sacudió la cabeza con diversión. Aidan podía ser cruel e impenitente, pero no injusto.

—Nos quedaremos sin monedas si las das sin ton ni son.

—Necesitamos aliados y gente que simpatice con nosotros. Estamos en un reducto ajeno, y tanto como entiendo que Murray no se arriesgaría a nada absurdo, es menester que nos cuidemos. Ahora, deja de lloriquear y prepárate. Tu futura esposa debe estar ansiosa por conocer al noble que la desflorará y le llenará la tripa de hijos.

Connor resopló ante la idea. No había considerado formar una familia antes de que su padre le ordenara hacerlo.

—Ya que decidiste venir por tu recámara, asegúrate de vestir el mejor plaid y al menos cepilla tus botas, Connor. No queremos que lo que Murray vea sea un desaliñado noble que tiene poco interés en su hija. Tu padre no tolerará errores, y lo sabes. Me va a colgar de las pelotas si no te aconsejo y guio con precisión y tino.

Dio una carcajada que hizo estremecer sus rizos colorados y su pecho, y Connor suspiró y rio también. Su oportunidad de hacer algo diferente había pasado. Alejarse de su clan, huir para hacer otra vida rompiendo los lazos de sangre e historia con los suyos habría sido una opción, si valiera la pena.

Lo había considerado, y no existió nada que lo empujara a ello más que su propia rebeldía natural. Tanto como sabía que su padre se equivocaba, no tenía la fuerza ni la deslealtad como para confrontarlo más allá del discurso. Había cedido, y aquí estaba.

—Óyeme bien, Aidan. Esta noche beberemos tanto whiskey como sea posible, y follaremos—indicó, mientras hacía lo que le había dicho.

—Connor…—gruñó Aidan—. Lady Eufemia debe ser respetada.

—No voy a hacerle nada—rio—. Aun no. Pero no voy a despilfarrar mis últimos momentos como soltero esperando a una hembra que ni siquiera elegí. Asegúrate de que alguna bonita mujer me caliente el lecho hoy, Aidan. O mejor, lo haré yo—decidió—. Tal vez encuentre en la cocina o por alguno de los sitios del castillo a la bonita que me crucé en las escaleras.

—No puedes cometer errores… La última vez que bebiste mucho bailaste desnudo y por todo el patio central del castillo MacLeod.

—Y muy apreciado que fui—sonrió—. La fila para mi lecho fue notoria—Su cara se hizo más seria—. Tranquilo, Aidan, sé lo que hago. Los castos oídos de lady Eufemia no escucharán nada impropio. ¿Qué harás tú?

—Me aseguraré de que cumplas tu promesa, beberé poco y escucharé mucho, y después de que vea que estés dormido y no puedas hacer un desastre, dormiré sin parar. El camino hasta aquí ha sido duro, más aún con el peso de las advertencias de tu padre sobre mi cuello.

—Nada le pasará a tu garganta por mi causa, amigo—indicó Connor.

—Eso espero—gruñó Aidan—. Anda, ponte tus galas para conocer a tu prometida.

TRES.

Connor se detuvo en la entrada del salón principal y observó en derredor. El enorme espacio brillaba iluminado por las luces que proyectaban múltiples antorchas y candelabros sobre la mesa principal ubicada en el centro mismo.

En una esquina un grupo de tres músicos tocaba instrumentos, aunque el sonido apenas se percibía por encima de las conversaciones. Las risotadas y diálogos animados eran lo que primaba, y la satisfacción cubría los rostros de aquellos que rodeaban al laird Murray.

Este estaba sentado en un gran sillón de madera pulida que destacaba sobre el resto de los asientos, y que estaba obviamente destinado a dar más entidad a la que en verdad era una figura un tanto enclenque y más bien baja.

El rostro del líder se distendió en una gran sonrisa al verlo y acalló sin más al resto, haciendo gestos con ambas manos para que se acercara. Connor refrenó el súbito deseo de darse la vuelta y correr hacia su caballo para huir de esta ridícula instancia.

No era temor lo que sentía, sino pesar y rabia, pero no lo podía demostrar. Era un Mackenzie, y se debía a su clan. El leve empujón de Aidan en sus omóplatos lo decidió a adelantarse.

—¡Connor Mackenzie, ven, siéntate a mi lado! Tengo un puesto de honor para ti aquí, muchacho, anda, acércate.

Murray golpeteó la mesa señalando la silla a su derecha, y Connor avanzó con lentitud, tomando nota de los que rodeaban al laird. El que más destacaba era el sentado a su izquierda, un hombre enjuto, alto, de ojos muy claros que lo miraron sin parpadear, de pies a cabeza, y que no disimuló un rictus de desdén como resultado de su análisis.

Sassenach, pensó Connor, forzándose a que su rostro no demostrara el fastidio que le produjo encontrar uno tan cerca de Murray. Sabido era que los lazos eran estrechos, pero no imaginó que tanto como para tener a uno a su costado, probablemente soplándole en la oreja qué hacer y decir. ¿Era el laird Murray una total marioneta?

La idea, aún no convicción hasta que no compartiera tiempo y charla con él, se le antojó preocupante y molesta. No quería esto para su clan. Sometimiento irrestricto. Absoluto deshonor. Los escoceses eran una nación digna, de hombres fuertes y corazones valientes. Orgullosos.

¿Quedaba algo de eso en este clan? ¿Quedaría algo de ello en los Mackenzie si aceptaban la misma alianza? Era una noción desalentadora. Volvió a rogar que el whiskey corriera con generosidad.

—¡Bienvenido a mis tierras y a mi morada! He esperado este momento por mucho tiempo. El día en que los Murray y los Mackenzie afirman lazos de indisoluble amistad. Este es un momento para celebrar—Murray se incorporó y el resto de los asistentes lo observó con complacencia, con excepción del inglés, que parecía imperturbable—. El día en que comenzamos a tejer una alianza estrecha e indisoluble. No pensé que vería el instante en el que mi hermosa hija encontraría a quien de verdad la merece. Al menos, eso es lo que espero.

Murray se sentó otra vez, y sus ojos entrecerrados y calculadores se clavaron en Connor, que hizo un gesto de saludo con su cabeza mientras avanzaba y se sentaba en el lugar señalado. Luego, miró a cada uno de los comensales con lentitud, sin bajar los ojos, procurando mostrar de qué estaba hecho y dejar bien alto el blasón de los Mackenzie.

—Gracias por la bienvenida y la hospitalidad, laird Murray. En nombre de mi padre y de mi mismo, saludo la oportunidad de que nuestros clanes afiancen sus lazos. Los escoceses debemos estar unidos, eso creo.

Miró atrás e hizo un gesto a Aidan, que había quedado expectante y observando todo el entorno. El pelirrojo avanzó con calma y se colocó detrás de Connor.

—Mi buen amigo y consejero, Aidan. El hombre en el que mi padre confía como si fuera un hijo más. El hombre sabio que me aconseja, además.

—Por supuesto, por supuesto. Siempre es importante un segundo que nos mantenga en nuestros pies y nos temple cuando es necesario. Siéntate a la mesa con nosotros. Sean, ve a controlar la guardia—ordenó a uno de los sentados a la mesa, que se levantó con renuencia para dejar sitio a Aidan, tres lugares alejados de Connor, que estaba flanqueado por hombres que supuso familiares directos del líder.

—Este es sin dudas un festín digno de reyes—dijo Connor observando los platos servidos, y el laird pareció inflarse en su sitio, una de sus manos con un trozo de carne y la otra tomando un vaso, que elevó mirándolo.

—Lo mejor de nuestras tierras para esta ocasión. No dudo que recibiría igual bienvenida y atenciones si visitara las tierras de tu padre.

—Así será, cuando usted así lo decida. Será recibido con la hospitalidad que caracteriza a los Mackenzie —enfatizó Connor.

—Disfruten, coman, beban. Tenemos mucho por hablar y planificar, pero nada bueno se cuece cuando los estómagos están vacíos.

La ancha y larga mesa estaba cubierta de exquisiteces, y sobre ellas avanzó Connor con alivio. El viaje había sido largo y apenas habían pernoctado en una taberna, donde comieron poco y mal. Su estómago gruñía ofendido hacía horas.

El rico sabor del haggis casi le hizo gruñir de satisfacción, pues las entrañas de cerdo estaban perfectamente especiadas. El estofado de carne de cordero que atacó a continuación merecía la misma calificación, y decidió que no importaba lo que la noche deparara, no podía ser mejor que esta bacanal, regada por whiskey abundante que degustó con placer, aunque lentamente.

Le había dicho a Aidan que sumergiría su tiempo en el alcohol, pero no era tonto. No podía descuidarse un segundo, estaba entre buitres, y la mirada del inglés se lo recordó.

—¿Cómo estuvo el viaje? ¿Algún inconveniente, milord? —dijo uno de los hombres sentado al frente, que por sus ropas identificó como comerciante, y también inglés.

—Tranquilo, aunque cansino. Claro que el hermoso espectáculo del paisaje de estas tierras lo hizo más ameno—indicó.

Su padre estaría orgulloso y sorprendido, pensó con sorna. Se comportaba como un maldito y perfecto diplomático.

—Hemos limpiado los caminos y alrededores de ladrones y escoria rebelde—señaló el inglés a su frente—. Mis disculpas, no hemos sido presentados.

—Mi error, milord—se apuró a indicar Murray, un poco incómodo, claramente evidenciando la importancia que este inglés tenía para él—. Lord Beresford es el representante del Lord Protector Oliverio Cromwell y del general Monck. Y un dilecto amigo, me enorgullezco en afirmar.

Si el levísimo y casi imperceptible gesto que curvó los labios del lord inglés fueron indicativo de algo, fue más de desdén que de amistad. Iluso Murray, pensó Connor. Este hombre no responde más que a sí mismo y a sus superiores. No debe vernos más que como bosta bajo su bota.

Esa era la tónica que caracterizaba las relaciones entre ingleses y escoceses desde siempre, pero que se había hecho más severa desde que el rey Carlos II había sido ejecutado y en su lugar se había establecido Cromwell, impulsando una república dictatorial.

Su actitud con Escocia y las Tierras Altas en particular había sido severísima. Al baño de sangre que procuró eliminar toda rebelión armada, había seguido la ley de 1653, con el explicitado objetivo de conceder gracia y atención a los escoceses, mas esto no logró otra cosa que dividir las aguas.

La aplicación de la normativa había implicado castigos, expropiaciones y multas exorbitantes para los considerados irreductibles, y apoyo a los colaboracionistas, como era el caso de Murray.

La decisión del padre de Connor de transar se había establecido luego de que su primo Kenneth Mackenzie, tercer conde de Seaforth, estuviera entre los proscriptos y hubiera perdido todo lo que tenía.

Ningún noble escocés quería pasar por lo mismo, en especial luego de las carnicerías que habían sido las tres batallas principales que habían perdido contra los ingleses.

—Lord Beresford—hizo una inclinación de reconocimiento, pero no dejó nunca de masticar o de mirar fijo a los ojos del inglés.

Ni este ni ninguno próximo sería el día en que él inclinaría la cerviz como un vasallo ante el usurpador. Podía transigir ante los deseos de su padre, podría estar aquí para forjar un compromiso que detestaba, podía aceptar que sus días de soltería terminaban, pero nunca, nunca, rendiría pleitesía al que lo miraba con desprecio. Condenado Sassenach.

—Ha sido una sorpresa inesperada y agradable enterarnos de que su padre ha reflexionado y entendido que la situación política cambió y se aviene a acompañar estos nuevos tiempos.

—Mi padre es un hombre inteligente y siempre dispuesto a hacer lo mejor por los suyos y su tierra—señaló, sin mayor compromiso.

—Eso se interpreta distinto según que laird lo diga—implicó Beresford, limpiándose afectadamente la boca—. No han sido pocos los líderes que nuestro ejército tuvo que someter con el peso de las armas. Todo eso con gran pesar, considerando que lo que nos guía no es más que el espíritu de civilizar y elevar a estas tierras.

Había una amenaza velada ahí, probablemente, pero Connor no permitió que le afectara. El día en que tuviera miedo a un hombre vano y más dado a hablar que empuñar la espada sería el que dejaría de ser él mismo.

—Tal vez las acciones emprendidas no trasmitieron cabalmente la promesa de bienestar y mejora que sus palabras mencionan. Tal vez hay quienes piensan que la libertad vale más que los bolsillos llenos—El carraspeo de Aidan lo retrajo—. Hay quienes no entienden que ambas cosas pueden ir de la mano.

—Sabias palabras, muchacho—dijo Murray, asintiendo con énfasis—. La resistencia al cambio está en la sangre de algunos highlanders, pero es cuestión de tiempo para que todos estemos en el mismo barco.

¿Hundiéndonos?, pensó amargamente Connor, mientras se embutía un buen trozo de pastel de carne para no agregar nada que fuera potencialmente desastroso para la alianza que su padre requería.

Esto era más duro de lo que había pensado. En realidad, para ser muy honesto, apenas si lo había pensado en profundidad. Se había dejado atrapar por la frustración y la rebeldía, pero sin hondura conceptual.

El movimiento en la entrada difuminó la tensión, y la gran sonrisa de Murray, a la que siguió su apurado pararse, anunció el ingreso de la principal atracción de la noche. O esa debía ser la idea de la entrada tardía y ensayada de Lady Eufemia.

—¡Mi querida hija, por fin llegas! Las mujeres y sus preparativos—rio con fuerza Murray y palmeó la mesa festejando su pretendido chiste—. Pero rindió frutos, claramente.

Todos los ojos masculinos, los de Connor incluidos, se posaron en la femenina figura que cruzaba el salón con lentitud, una amplia sonrisa plasmada en su rostro. En los de la mayoría se leyó admiración, y el mismo Connor apreció con sorpresa que la destinada a ser su esposa, si las negociaciones prosperaban, era una mujer atractiva.

Al menos su cuerpo lo era, y el vestido hacía buena tarea poniéndolo en evidencia. El escote, en particular, dejaba poco a la imaginación. Su rostro era un tanto afilado, probable consecuencia de su nariz recta y su mandíbula cuadrada, y sus ojos de un azul desvaído eran grandes, demasiado para su rostro, decidió. Detalles, en verdad. Era atractiva.

—Ven, querida, ven, siéntate junto a Lord Beresford y haz las veces de anfitriona. Tu madre está otra vez con sus jaquecas y estos hombres merecen algo más que mi cháchara insulsa.

—Sin duda la inteligencia y belleza de Lady Eufemia es el punto alto de la noche—indicó Beresford con una sonrisa que no distendió sus labios, mientras corría galantemente la silla para que la noble, que aún no emitía palabra, se sentara.

A Connor no le pasó inadvertida la expresión y el brillo de los ojos del inglés al posarse sobre la piel de la mujer y sus senos, de los que obviamente tuvo visión principal al ayudarla. 

—Muchas gracias, milord—La voz alta y chillona de la noble sorprendió a Connor—. Mis disculpas a todos, caballeros—Su mirada recorrió la mesa y se posó en Connor, al que sonrió abiertamente—. Retrasos debidos a la pésima labor que algunas criadas realizan.

—Algo que no debería dejarse impune. Un castigo adecuado pone celeridad y brío en los holgazanes, miladi—indicó Beresford, obsequioso.

Libidinoso cerdo inglés, pensó Connor sin perder detalle de la forma en que la mano del mencionado palmeaba amistosamente el antebrazo de Lady Eufemia. La mirada del Lord se detuvo en él, desafiante y burlona, y Connor se la devolvió sin mover un músculo de su faz.

Si a la implicaba no le resultaba molesto tener la atención y el roce del desagradable Sassenach sobre si, era su problema. No todavía suyo, aunque lo sería si lo planeado proseguía su curso.

—Me encargué de eso, pierda cuidado—dijo la noble—. Padre…—abanicó sus pestañas—. No me presentas aún.

—Por supuesto, hija mía. Connor, esta es mi hija y mi orgullo, Eufemia.

—Un honor, Lady Eufemia—indicó, y ella bajó castamente su vista, aunque solo por un instante.

—Sea bienvenido, milord, y espero que encuentre nuestra morada digna. He esperado su visita con expectativa. Nuestro castillo puede ser aburrido y carente de conversación agradable. Su llegada y la de Lord Beresford nos honran.

—El honrado soy yo.

—Basta de palabrería. Estoy seguro de que has deslumbrado a Connor, mi querida, y su escasez de palabras lo demuestra. Es la reacción natural que mi hija despierta, he de decir con orgullo. Algo que ha sido tradicional en las mujeres de mi familia, he de agregar. Connor seguramente será la envidia de sus tierras cuando te presente.

La implicancia de estas palabras se sintió como un peso que Connor temió por primera vez. A su frente tenía la que sería su esposa, y no importaba lo llamativa que se viera en su vestido, con su rebuscado peinado y su aleteo de pestañas y risitas, para él era el símbolo del final de su vida como hombre libre.

Sabía que debía decir algo, y las miradas sobre él, expectantes, así lo evidenciaron, pero su desaliento era demasiado grande para embarcarse en discursos. Levantó su copa y dijo:

—Por las Tierras Altas y todos nosotros. Por lady Eufemia.

CUATRO.

Nimué se movió enérgica para barrer los últimos montones de heno de la caballeriza, despejando parte del establo. Ahora luce como debe, pensó con satisfacción. Todo listo; la bosta paleada, los trastos ordenados y los tres caballos de la familia, su jamelgo incluido, bien alimentados.

El proceso completo le había llevado un buen rato. Sus hermanos no eran precisamente los más prolijos de los hombres, y sus trastos habían estado por doquier. Y tenía que incluir a su padre entre los causantes del desorden. Si bien era un trabajador incansable y bueno con sus clientes, también era un pelín descuidado.

No importaba cuánto tiempo se quejara con ellos, no parecía posible que ordenaran. O tal vez era consecuencia de que sabían que ella lo haría. Estaban demasiado confiados en su ayuda, decidió con un gesto contrariado que pronto sustituyó con una sonrisa.

Qué más daba, le gustaba estar aquí, haciendo tareas que otras mujeres de su edad consideraban desagradables y poco femeninas. Prefería esto, el estar rodeada de los olores a grasa, cuero, metales y fuego, antes que repetir la experiencia que le había tocado vivir ayer en el castillo.

Maldijo por enésima vez a lady Eufemia y su dureza, su impiedad. Un minuto en su presencia era sufrir en carne propia la injusticia, las diferencias, la pobreza y la humillación que la posición social en que había nacido le implicaba.

Ni por un instante renegaba de ella, porque sus padres eran su alegría y los adoraba sin medida. Se preocupaban por darle lo que podían, no importaba que esto fuera poco, pues era lo que había. Sabido era que la labor intensa no pagaba en los lares de Murray.

Nimué suponía que debía ser así en las tierras de cualquier noble. Los lairds eran, a su juicio, seres egoístas que tenían el mundo en el puño y lo usaban para imponerse sobre los más débiles. Para tomar y tomar de ellos sin devolver, solo porque podían.

Eso era lo que más la enervaba: la conciencia de la falta de poder y control sobre su propia vida. Las ataduras al clan y a su líder debían implicar seguridad y protección, pero no era lo que ocurría.

En una época donde nadie en las Tierras Altas parecía poseer tranquilidad absoluta, pues la tutela inglesa era como un cepo que impedía movimientos y libre albedrío, los que se beneficiaban eran los que doblaban la cerviz, como su laird.

Nadie en su sano juicio y que quisiera conservar la espalda intacta y el corazón latiendo osaba decir en voz alta lo que de verdad pensaban sobre la odiosa forma en que Murray recibía a los enviados de Londres, y a Lord Beresford en particular.

Nimué se estremeció al pensar en ese hombre flaco y alto que parecía tener ojos muertos y la palidez de uno, pero al que sabía cruel y brutal porque su reputación de carnicero lo perseguía.

Las malas lenguas decían también que sus manos eran un poco largas en presencia de Lady Eufemia, pero esto era algo que Nimué se negaba a creer. No era posible que el laird o la misma mujer toleraran algo así. Máxime cuando estaban en proceso de comprometerla con ese noble de otras tierras, Mackenzie.

Detuvo su trajinar y se apoyó en la escoba mientras su mente la trasladaba a la imagen del que había conocido brevemente ayer. El hombre cuya llegada y presencia había impulsado a lady Eufemia a presionar a su madre por una indumentaria que la mostrara de una manera que la mayoría consideraría rayana con el descaro.

El único hijo varón del laird Mackenzie. Uno peleador y fiestero, de acuerdo a lo que había podido escuchar Nimué mientras cepillaba los caballos de dos miembros de la guardia inglesa de la región. Varias veces triunfador de los juegos anuales que implicaban uso del caballo y el cuchillo.

También campeón informal de la competencia menos sana de mejor bebedor de whiskey. Nimué hizo una mueca. Buena ficha era ese noble, al parecer. Probablemente lady Eufemia y él se merecían.

No se le podía negar atractivo, sin embargo. Su tamaño superaba a cualquiera de los hombres de la región que Nimué conocía. La única excepción era su amigo, ese pelirrojo que lo seguía. El tal Connor le sacaba a ella cabeza y media; lo había comprobado durante el choque en la escalera.

Menudo susto se había llevado, recordó. Venía bajando la escalinata con furia, cegada por las palabras ácidas de Eufemia, y por ello no había prestado atención a su entorno.

El ruido provocado por dos hombres en movimiento, con sus espadas y sus pasos pesados no era algo que de habitual se le pasaría por alto, y menos cuando eran nobles. No era buena cosa ponerse en el camino de esos hombres.

Por fortuna el encontronazo, había sido breve y ella escapó sin consecuencias. Se estremeció al imaginar qué hubiera pasado si aquel con el que colisionó hubiera sido Lord Beresford. Habría sido denostada y tal vez castigada por su torpeza y atropello.

El noble Mackenzie había actuado con naturalidad. Lejos de lo que ella hubiera esperado. La memoria le trajo detalles del hombrón. Cabello claro, enrulado y algo salvaje que caía sobre sus hombros y frente. Labios anchos que se habían distendido sensuales al sonreír, y rodeados por una barba corta que cubría su afilada mandíbula.

Sus ojos verdes, en particular, fueron los rasgos que más la impactaron, y se grabaron en la retina de Nimué incomodándola más de lo que hubiera querido reconocer. Y esa voz, profunda, con risa enredada en las palabras. Frunció el ceño al recordar sus palabras. Un fresco, eso era.

¿Cómo habría mirado a lady Eufemia al verla embutida en el hermoso vestido en el que su madre tanto se esmeró? Seguramente con lujuria, babeando. Los hombres eran unos cerdos. Respondían a lo más básico: comer, cazar, pelear, follar.

Poseer un título no erosionaba esa verdad, lo tenía más que claro. A todos los empujaban las mismas viles pasiones que acosaban a los hombres que vivían alrededor de Nimué y la hacían desechar la idea de un esposo, a pesar de que su madre desesperaba porque los años pasaban y las oportunidades de alguien digno desaparecían.

¿Qué dignidad podía haber en vivir bajo la bota del posadero, ese panzón bebedor de ale? ¿Qué gozo podía ocasionarle atarse a Brad, el holgazán que hacía trabajar a sus hijos pequeños en su tierra, luego de que su mujer había muerto de extenuación?

No, no, esos y otros que habían demostrado algo de interés en ella no tendrían oportunidad, y agradeció que su voz contara ante su padre. Una razón más para agradecer a su progenitor el que no se dejara influir por los comentarios y presiones de sus pares.

A nadie le gustaba tener a una solterona en casa, como parecía ser el destino de Nimué debido a sus altivas pretensiones. Así las había definido Peta, la criada personal de lady Eufemia, cada vez que charlaba con su madre. Como si a Nimué le importara lo que ella y otras pudieran pensar.

El ruido y las voces en la habitación contigua, una amplia zona semiabierta que su padre usaba para herrar los caballos y trabajar en la forja de herramientas y armas, le hicieron prestar atención. Su padre no era de hablar alto o demasiado, y por ello le asombró su carcajada y el que su tono no fuera seco, como era habitual cuando lidiaba con los hombres de Murray o los ingleses.

La risa que se unió a la de su progenitor y luego la voz le hicieron desmesurar sus ojos, y se acercó de puntillas para echar un vistazo. ¿Sus oídos la engañaban?

—Pues bienvenido, lord Mackenzie. Estoy seguro de que podemos hacer algo por este pobre jamelgo, como dice usted. El corcel más impresionante que he visto en años, sin afán de contradecirlo.

—Me honra que una persona que ve tantos y tan excelentes ejemplares lo reconozca. Bromas aparte, es un caballo sinigual y lo quiero. Más que a varios en mi familia.

—Suele pasar—dijo el padre de Nimué.

Esta se adelantó con cautela, procurando tener una visión más clara del noble, y cuando lo logró casi graznó, porque él estaba de frente y la vio de inmediato. Dio un paso atrás, en el afán de escapar, y se dio de bruces con la pala y el balde de madera que ella misma había dejado en el medio del establo.

Como si la humillación de la caída no fuera suficiente, el encontrar las figuras del noble Mackenzie y su pelirrojo amigo, además de la de su padre, observándola, y que la diversión fuera obvia en los tres rostros, hizo que se sonrojara hasta la raíz.

—¿Hemos encontrado la ladronzuela menos hábil de la comarca, o es esta una torpe empleada, herrero?

Si creyó que no podría sentir más calor en su rostro, la indignación le hizo ver que se equivocaba, y su sangre ardió.

—¡Idiota!

—¡Nimué! —su padre se apresuró a rodear a los hombres y la ayudó a incorporarse, haciendo gestos con sus ojos para detener cualquier improperio que pudiera brotar, y ella apretó sus dientes para obedecer la silenciosa arenga—. Hija, debes tener más cuidado.

—Sí, Nimué, hemos escuchado que los cubos de madera son especialmente peligrosos en esta región de las Tierras Altas—dijo Connor, y lanzó una carcajada que el pelirrojo coreó.

Con toda la dignidad que fue capaz se sacudió la ropa y la acomodó, sin mirarlo una sola vez, concentrándose en su padre.

—He terminado aquí. Voy a ayudar a madre en la casa.

—Alto—el tono del noble fue más grave y la risa se evaporó de su voz. Nimué lo miró brevemente, y quitó su vista de inmediato, tratando de detener el desafío en sus ojos—. Quiero que su hija se encargue de cuidar a mi buen caballo. Necesita una mano suave y una voz dulce para sosegarse. Un buen cepillado y alimento mientras vamos a la taberna harán maravillas luego de tantas millas de camino duro.

—No soy…—ella comenzó a decir, pero su padre la cortó.

—Nimué estará encantada de ayudar a su bestia, milord.

—¿Sí? ¿Está seguro? ¿Puedo confiar en que ella hará un buen trabajo? Tiene tendencia a perder el equilibrio. No quisiera que cayera entre las patas de mi cabalgadura.

No pudo contener el bufido indignado, y el bastardo sonrió mostrando todos sus dientes. Se divertía a su costa, maldito fuera.

—Su caballo estará seguro y confortable aquí—señaló, mirándolo fijo y mordiendo las palabras.

No podía hacer de otro modo, el trabajo de su padre era el que les daba de comer, y si se corría la voz de que había descontento con el servicio y el trato dado a los animales y sus dueños, estaban perdidos. El laird Murray les haría pagar caro el que trataran mal a su futuro yerno.

—Vamos, Connor—El pelirrojo se notó apurado y aburrido—. No tenemos mucho tiempo. El laird nos espera para mostrarnos sus tierras en la tarde.

—Ah, sí—suspiró Connor, pero aun así la continuó mirando por unos instantes más, de una forma desconcertante a juicio de Nimué, que no veía la hora de quedarse a solas con los caballos.

Finalmente, el lord le dio la espalda y se retiró, y Nimué pudo respirar más tranquila.

—¿Nimué? ¿Qué fue todo eso, hija?

—Nada, padre, nada. Anda, ve, trae los caballos que voy a alistar el cepillo y la comida.

Maldito lord, pensó mientras lo hacía. Tenía la virtud de descolocarla y tomarla como objeto de su risa. Y ella parecía empeñada en darle motivo. Suspiró. Era un poco desconcertante y su actitud fuera de lo común.

No parecía muy serio, lejos de lo impávido, ceremonial o vanidoso. Nimué solo había conocido nobles con esas características, pero parecía que este era un lord distinto.

El caballo negro que su padre introdujo al establo era majestuoso. Un ejemplar maravilloso, de pelaje renegrido y con nervio y mirada inteligente. Ella acarició la testuz mientras le hacía oler la comida. Cuando el animal se tranquilizó, comenzó a cepillarlo con cuidado y esmero, deleitándose en la tarea.

Este animal iba perfecto con ese noble, decidió. Ambos eran macizos, fuertes, atractivos. Bufó ante su ridiculez. Estaba claro como el agua que estaba pensando en el hombre y no en el caballo. Idiota que era.

Se encontraba por segunda vez en el día dedicando tiempo y pensamiento a alguien que no debía. No era bueno. No era sano. Ella no tenía que pensar en ese noble ni por un instante. Le pertenecía a lady Eufemia. Como casi todo alrededor, pensó amargamente.

Las tierras, el trabajo, los impuestos, el tiempo de personas como su madre o su padre, o el de ella misma, todo estaba sometido a dictámenes del laird, y por ende de su hija. Y esta y su padre se debían a los ingleses.

La pirámide social y del poder los tenía en su base, y no había esperanza de que pudieran derribar esa realidad.

CINCO.

—¡Adelante, milord! Por aquí, por aquí—el grueso tabernero allanó el camino a Connor y Aidan hacia una de las mesas, la que estaba en el centro, ocupada por dos hombres a los que rápidamente echó—. ¡No hay más ale por hoy! Fuera de aquí.

El intento de discutir murió en los labios del más impetuoso cuando miró a los dos nobles, que claramente sobrepasaban a los bebedores por varias pulgadas. Eso y el hecho de que las dagas y espadas de Connor y Aidan, además de los colores de su plaids, les debieron indicar quienes eran.

Con seguridad los habitantes de las tierras de Murray sabían de la presencia de los Mackenzie, y no iban a exponerse a la furia del laird si desafiaban a sus invitados. A Connor no le hizo gracia alguna la idea de que el tabernero expulsara sin miramientos a dos de los suyos para dar sitio a desconocidos, como eran ellos, pero aceptó la situación sin más, porque no tenía sentido no hacerlo, aunque dijo:

—Tabernero, sirva la bebida que deseen a estos hombres, a los que agradezco la disposición.

El mencionado gruñó algo por lo bajo, pero asintió, y los dos bebedores hicieron una mueca, pero uno de ellos cabeceó en muda señal de gratitud. Acodados en el mostrador esperaron la atención del dueño del sitio, que les sirvió apuradamente, para luego volver presto a la mesa de los Mackenzie.

—Mi señor, tengo el mejor ale, y si desean comer, hay un guisado excelente.

—Suena bien—gruñó Aidan—. No escatimes con la bebida y trae ese guisado.

—Por supuesto, mi señor. Déjeme decirle que nos complace tenerlos aquí, en las tierras de mi señor Murray. Seguramente eso quiere decir que habrá novedades con respecto a Lady Eufemia, que el buen Dios la proteja.

Había curiosidad obvia entre las palabras engoladas, y Connor supuso que su llegada y la noticia de un eventual compromiso entre ambos clanes sería la comidilla del lugar. No era una que fuera a alimentar, por cierto.

No correspondía, además de que ni siquiera él tenía claro que iba a pasar a corto plazo, porque la perspectiva de un matrimonio con la mujer que había conocido la noche anterior era poco menos que odiosa. Eufemia era llamativa, con mucho para decir y poco seso para filtrar, eso era obvio.

—Mueve el culo, tabernero. No estamos aquí para charlar—indicó Aidan con severidad, y el hombre asintió sin atribularse, probablemente acostumbrado a recibir exabruptos de clientes impacientes y ebrios.

—Enseguida traigo su comida y bebida.

Connor miró en derredor. Además de los dos hombres en el mostrador, había una mesa ocupada con tres más que eran labriegos y otra cerca de la puerta con dos que probablemente fueran parte de la guardia de Murray. El peso de las miradas de soslayo y los murmullos no permitían confundirse: él era el tema del día.

—Estás más parco que de costumbre. ¿Qué pasa por esa cabeza? Me pones ansioso cuando te comportas así—farfulló Aidan.

—Pensé que te molestaba cuando conversaba demasiado. Sueles decir que hablo mucho y dejo traslucir lo que pienso. Aclárate, o pensaré que te estás poniendo viejo—rio.

—Te llevo apenas dos años. De todos modos, que converses en exceso es malo cuando no nos conviene. Como anoche, o ahora mismo si gritaras lo que estoy seguro que tu mente está pensando. Pero puedes hablar bajo y contarme qué te ocurre. Sabes que mi rol es aconsejarte, pero además soy tu amigo.

—Lo sé—dijo, asintiendo—. Extraño mundo este en el que tú, un idiota redomado, tienes que darme consejos y guiarme a mí.

Aidan lanzó una risotada que sacudió su cuerpo y casi tira los vasos que el tabernero traía llenos hasta el tope.

—Aquí tienen. El mejor ale de la región. ¿Desean algo más? Puedo encargarme de sus caballos.

—Ya el herrero se ocupó de ellos.

—Ah, pues sus corceles estarán muy bien atendidos—asintió el hombre con una sonrisa—. El hombre tiende a ser un poco silencioso, pero trabaja bien y tiene un don con los animales.

—Espero que sí. Nuestros corceles no son jamelgos o bestias de tiro, tienen brío. Espero que esa mujer pueda con ellos—rezongó Aidan.

—Oh, sin duda Nimué se las arreglará—agregó el tabernero, y algo en su sonrisa torcida disgustó a Connor, que lo miró con más atención.

—¿Es de confianza?

—Sí, es trabajadora, aunque arisca y demasiado quisquillosa, si me entiende, milord—hizo un gesto con sus cejas y distendió su boca, y a Connor se le antojó que se parecía a un sapo—. Una mujer como ella debería agradecer las atenciones de un hombre que se interesa por sacarla de la pobreza. Pero ha rechazado más de dos o tres buenas ofertas, de tal forma que se ha ganado la ira de varios en la región.

—¿Usted incluido, imagino? —Connor entrecerró sus ojos.

—Cometí ese error, sí. La bondad no se paga bien, milord—suspiró y cruzó los brazos en el pecho—. Creí poder ayudar a su padre, que es un buen hombre, y a su madre, que se rompe la vista cosiendo vestidos. Pero la ingrata se cree demasiado para mí—La inquina que vertió su boca dio cuenta del rencor que sentía—. Si es tan obtusa como para preferir palear bosta y cepillar caballos, o ir de aquí para allá llevando los pedidos de su madre a tener una posición de privilegio en una casa decente, es su asunto.

La verborragia excesiva hubiera sido de por sí molesta, pero que versara sobre una mujer y tuviera maledicencia fastidió a Connor. La que él había visto dos veces era una mujer hermosa a pesar de la sencillez de sus vestiduras y era obvio que era demasiado para este tabernero.

Seguramente él mismo palearía bosta si fuera una fémina acosada por las galanterías de este panzón, pensó con sarcasmo. Le había parecido refrescante el desafío de aquellos ojos ambarinos, así como la tensión y vibración de su cuerpo apetecible que daba cuenta de un espíritu bravío que se contenía a duras penas.

No tuvo dudas de que había estado a punto de elevarle la voz en la herrería, pero su padre la frenó. Esas eran las hembras que le gustaban. Seguramente un hombre como el tabernero no podía apreciarlo, porque aspiraba a una que atendiera su casa sin hablar y recibiera sus atenciones sexuales sin gritar ni gozar.

La idea de este hombre regordete y sudoroso poniendo una mano sobre la piel cremosa que él atisbó en el escote femenino lo disgustó. Ridículo. Sacudió la cabeza con impaciencia. Tenía asuntos importantes y urgentes de los cuales encargarse.

—No necesitamos nada más—interrumpió sin más, y el hombre asintió y se retiró presuroso.

—Entiendo perfectamente a esa mujer. Solo de verlo me produce repelús—gruñó Aidan—. Ahora, dime, saca lo que tienes dentro. Estuviste muy callado parte de la noche, al punto que temí que a lady Eufemia le daría algo en la garganta de tanto que habló para llamar tu atención. Una dama… interesante. Atractiva—añadió.

—Soporífera. Aburrida. Algo burda para una mujer noble—agregó Connor en voz baja.

—Sus atributos no pueden desconocerse—dijo Aidan, y adelantó y sacudió su pecho, ganándose su mirada fastidiada.

—Ese vestido hacía maravillas con su escote, lo reconozco. Pero su rostro, su conversación, su espíritu…

—Debes conceder que la pobre mujer debió estar un poco ansiosa. Tener en el salón al legendario Connor Mackenzie, veterano de lides en los burdeles más finos de las Tierras Altas, del que se dice ha desflorado a más vírgenes de lo que debería ser prudente, el…

Le tiró un puñetazo que el otro recibió en su hombro chistar.

—Eres idiota. Viste tan bien como yo que esa mujer es el laird Murray con falda. Y eso es lo menos estimulante en lo que pueda pensar. Su conversación no es solo aburrida, es desagradable. La manera en la que enjuició a otros lairds, a los campesinos… La forma en la que destrató a esa pobre criada que estuvo a su lado todo el tiempo.

—Sabes que no importa eso. Y es algo que puedes modificar cuando sea tu esposa. Su padre la tiene obviamente entre algodones y le permite salirse con la suya en todos los asuntos, he de suponer. Nada de lo que dices es obstáculo para…

—¡Lo sé, lo sé! Mas si mi mente se negaba a esto a priori, el conocerla no hizo nada por allanar el camino.

—Murray está esperando tu palabra y el anuncio de un compromiso. El hecho de que tuviera a su lado a ese gusano de Lord Beresford me dice que sus aliados también.

—Que debamos transar y pactar con los ingleses de esta forma es humillante y contra toda mi naturaleza—indicó—. Nos manejan como marionetas.

—Que nuestros aliados hayan sido despojados de sus tierras y títulos, o castigados con sumas exorbitantes por parte del Lord Protector y que sus ejércitos sean tan poderosos que no nos permitan levantar cabeza es lo que lleva a tu padre a esta decisión. No lo juzgues livianamente, Connor.

—No lo hago, a pesar de que mis palabras así parezcan. Por eso estoy aquí y no al galope y a campo traviesa rumbo a nuestras tierras. Por eso voy a hablar con el laird Murray y le diré que, para concretar lo que a ambos clanes interesa, su hija deberá visitar nuestras tierras—dijo, soltando una idea que había estado pensando la noche entera.

Podía ser visto como una forma de posponer lo que no parecía evitable, pero le daba tiempo para hacerse a la idea, y también para analizar a Eufemia lejos de su contexto de protección. Ver cómo se comportaba en el que sería su territorio si… Cuando finalmente el compromiso prosperaba.

—¿Qué? Connor, toda demora es…

—Posible. Quiero ver si esa mujer se comporta distinto en otro ambiente. Quiero que vea adónde vivirá, quiénes serán los que la rodearán, y que aprecie la manera en que los Mackenzie tratamos y cómo nos dirigimos a nuestros ayudantes. Que lady Eufemia entienda que el comportamiento de anoche no se permitirá en nuestro castillo y tierras. No quisiera que se hiciera una idea equivocada y eso impulsara una confrontación cuando pretenda que su padre vaya a su rescate. Porque no permitiré desaires y comportamientos como los de anoche en mi esposa.

Aidan se echó hacia atrás, suspirando y rascando su cabeza, pero finalmente asintió.

—No sé cómo lo tomará Murray. Es un pedido inusual, por lo menos, y es obvio cuanto adora a su hija.

—Si le decimos que pretendemos que su hija vea dónde y cómo vivirá antes del compromiso estamos aceptándolo, pero me da más tiempo para procesarlo, para aceptarlo en mi mente. Tú sabes hablar con miel cuando quieres. Dile que nos preocupa que no encuentre nuestro castillo digno. Que nos parece importante que conozca las tradiciones Mackenzie para que pueda adaptarse.

—¿Y tú padre?

—Lo aceptará, porque no tendrá de otra. Él duda de mí, y lo entiendo. Yo mismo lo hago muchas veces. Y reconoce que tú también, bastardo.

Aidan rio y meneó la cabeza.

—Jamás pongo en duda tu honor y valentía, mi amigo. Sí tus elecciones, de tanto en tanto.

—El hecho de que reciba a lady Eufemia y su cohorte en nuestras tierras me muestra dispuesto, aunque cauto. Mi padre debería agradecerlo. Podría huir sin más.

—Te conoce mejor que eso-Detuvo la charla y pensó-. Seguramente Murray enviará una guardia y habrá ingleses entre ellos. Eso…

—Eso hará evidente para los nuestros la situación y realidad en la que el laird nos está metiendo. No veo mal que él lo vea y lo sufra de primera mano.

Aidan suspiró y bebió su ale de un sopetón, para luego dejar el vaso con ruido en la mesa.

—Maldito sea el Lord Cromwell y todos los ingleses. Esto no me gusta nada, lo sabes—confesó.

—Lo sé. Vamos por nuestros caballos. Espero que la bonita los haya cuidado bien. Mmm, he ahí una hembra a la que no me importaría enseñar mis virtudes.

—Tranquilo, semental. No podemos cometer errores en tierras de Murray.

—No lo haré—concedió.

SEIS.

Algo definitivamente no andaba bien, podía verlo en el nervioso trajinar de las dos mucamas exclusivas de lady Eufemia y en los susurros que ambas cruzaban.

El nervio de esta mujer, pensó Nimué, evitando mirar a Eufemia y mordiendo el labio inferior mientras sostenía las telas que su madre mostraba. Volver aquí solo unos días después de haberse negado a pagar y pedir… No, demandar que se le confeccionaran otros tres en el lapso de una semana.

¡Una semana! Su madre debería posponer trabajos que realmente llevaban alimento a la mesa para cumplir con las exigencias. Solo el pinchazo que su madre le infringió en una mano evitó que dijera cuatro cosas que pusieran en su lugar a Eufemia, y guardárselo se sentía como envenenarse lentamente.

—Quiero que hagas tu trabajo más fino. Necesito dar la mejor impresión al laird Mackenzie y no puedo mostrar los mismos atuendos. No estaría de acuerdo con mi estatus. También quiero unas camisas y pañuelos. ¡Ay! —chilló Eufemia y dio un salto en el lugar, y de inmediato asestó una cachetada a la criada.

La desgraciada había querido asistirla, con tan mala suerte que la había pellizcado. La sangre de Nimué hirvió, y no le importó que la castigada fuera una mujer de naturaleza agria y dada a criticarla. Nadie merecía que la trataran así.

Probablemente el destrato constante de la empleada hacia los que la rodeaban eran la razón de que su hiel se vertiera sobre los que tenían menos rango que ella. Nimué prefería ser una pobre libre que una mujer con algún que otro privilegio, pero atada a los estados de ánimo de una noble egoísta y caprichosa.

—Mi señora, mil perdones. Yo… no quise…

—¡Eres una descuidada y buena para nada! ¿Cómo puedo ir a un lugar tan importante a conocer mi futuro castillo y tierras, rodeada de inútiles? ¿Qué dirá eso de mí?

—No volverá a suceder, miladi—susurró la mujer, pálida.

—Claro que no. Es lo último que hiciste para mí. Vete de aquí y no vuelvas por el castillo. Si sé de tu presencia te haré azotar.

—Miladi, no me haga esto—La criada cayó de rodillas ante Eufemia y juntó sus manos en forma de oración—. Le he sido fiel y necesito…

—¡Vete, antes de que me arrepienta de mi bondad y te haga castigar!

Nimué, su madre, así como Peta, la otra criada nada dijeron, pero las miradas que cruzaron fueron elocuentes. La señora parecía menos en control de lo habitual, y más cruel que nunca.

La decisión de Connor Mackenzie de invitarla a sus tierras y el no anunciar el compromiso, como esperaba, había deteriorado su ánimo y humor. Era muy factible que la perspectiva de salir del reducto donde de habitual estaba resguardada estuviera potenciando sus inseguridades.

Todos habían dado por sentado que la alianza y el compromiso matrimonial se harían públicos durante la visita del lord, pero no había sido así. Las murmuraciones habían comenzado de inmediato, y no pocas de ellas estimaban que Mackenzie no había quedado bien impresionado por lady Eufemia.

Este y su comitiva se habían marchado luego de estar tres días, y se sabía de un lacayo que había sido apaleado en el patio central del castillo por habérselo escuchado haciendo un chiste al respecto.

Connor Mackenzie debe tener sus cojones bien puestos, o es un idiota, pensó Nimué. El cotilleo del poblado también mencionaba que los Mackenzie necesitaban la alianza con Murray, y que su laird tenía altas expectativas. No sabía cuánto de verdad había en esto, pero algo había. ¿Con qué objeto, de no ser así, habían venido hasta aquí?

Nimué estaba confusa con sus elucubraciones y pensamientos sin sentido en torno al noble. No entendía por qué, pero no pocas veces esos días había rememorado la impactante figura del hombre, y un calorcito desconocido se coló en su pecho cada vez.

La forma en que sus ojos se habían posado sobre ella había sido tan intensa. Como si la viera por entero y pudiera desnudar su figura y sus pensamientos con ello. Respiró hondo y se enfocó en el presente.

Quiso hablar, pero su madre volvió a usar la aguja en ella. Nimué la miró con los ojos entrecerrados, pero la mayor no parpadeó. Su madre siempre había sido muy hábil para mandar mensajes claros con su mirada. Y la instaba a callar.

—¿Está usted bien, mi señora? —indicó la otra criada, obsequiosa, mientras la despedida sin miramientos lloraba y no atinaba más que a mirar para todos lados.

Nimué rozó su brazo y le hizo un gesto, indicándole la salida. La decisión estaba tomada y el postergar su presencia enfurecería más a la señora. La pobre mujer caminó mirando atrás dos veces, y luego hundió su cabeza y desapareció.

—Lo estaré cuando mis sirvientes hagan lo que pido y sean eficientes. Necesito demostrar lo que soy, la importancia de mi posición, y para ella cuento contigo, Rose—se dirigió con prepotencia a la madre de Nimué—. Esos vestidos han de estar listos en el plazo que te pedí. Te dejo unas monedas para asegurarme de que te concentres en ellos, y quiero que vayas conmigo a tierras Mackenzie. Eres la adecuada para vestirme y asegurarte de que todo vaya bien con mi vestuario.

—Mi señora…—musitó la sorprendida modista, que trató de esconder su alarma detrás de una expresión de gratitud—. Me halaga su confianza, pero no puedo viajar. Mi cadera y mi rodilla me dan tremendos apuros y lo único que haría sería estorbarla. Cuando el dolor azota mis huesos quedo devastada, miladi. La avergonzaría, tristemente.

Eufemia hizo un gesto de contrariedad, y luego posó sus ojos en Nimué.

—Pues entonces asegúrate de que tu hija tenga todo lo necesario para hacer las reparaciones que puedan surgir con mi vestuario. Sé que a pesar de su tosco comportamiento es habilidosa. Lo heredó de ti, imagino. Necesito alguien que me sirva con eficacia, y ella está acostumbrada a asistirte. Probablemente deberás hacerle algo mejor para que vista adecuadamente y no me avergüence.

La miró de hito en hito e hizo una mueca. Nimué estaba sin habla. Esta… Esta absurda mujer estaba obligando a su madre a proceder de acuerdo a su arbitrio. Ella no podía ir. No quería ir. No era una dama de compañía, joder.

No era torpe, y como bien decía Eufemia, estaba habituada a trabajar con su madre, pero sus dotes no se lucían en momentos de tensión. Y vaya si volver a ver a ese hombre Mackenzie lo sería. Lo intuía, se pondría roja como tomate y tartamudearía.

Se enredaría en sus faldas, caería sobre Lady Eufemia y esta la condenaría a cien latigazos por someterla al escarnio.

—Miladi, yo…

—Eres tú o tu madre, Nimué. Elige.

¡Maldita fuera Eufemia Murray, su padre, los Mackenzie y todos los que hacían de la vida de los más simples una tortura constante!

—Nimué está emocionada por su confianza, miladi—dijo Rose con las manos entrelazadas, mientras daba un ligero toque con su pie a su hija, una advertencia que esta no dejó pasar y le hizo dibujar una sonrisa boba de circunstancias.

—Espero que se comporte de acuerdo a ello—indicó tiesamente Eufemia—. En una semana pasaremos por aquí y te integrarás a mi comitiva—indicó, mirándola fijo—. Trata de ensayar algunas maneras y, en especial, hablar poco. Lord Beresford ha ofrecido su compañía y su guardia para mi viaje, por lo que estaremos seguras. Pero no quiero ninguna tontería. Los ingleses no son pacientes con la torpeza y la falta de modales.

Nimué hizo una genuflexión, y maldijo interiormente a todos los antecesores de lady Eufemia y a los ingleses, con especial énfasis para el que controlaba toda la región, George Monck, el directo jerarca de Beresford.

Si era malo tenerlos por la zona y atender sus cabalgaduras cada vez que llegaban a la herrería, peor aún sonaba la perspectiva de compartir un viaje con él.

—Haré todo para complacerla y no complicar su importante viaje, miladi—murmuró.

***

Los siete días pasaron con rapidez y Nimué se vio inmersa en la vorágine que implicó confeccionar vestidos y prendas varias en tiempo récord. Su madre la necesitaba y ella no la defraudó, aunque la angustia que tenía crecía de manera exponencial a medida que el día de la partida llegaba.

La idea de alejarse de sus padres, algo que no había hecho antes, era dolorosa, no importaba que fuera una situación por poco tiempo. En verdad no sabía qué esperar y sentía que habría muchas oportunidades para arruinar las cosas y con ello ganarse la ira de Eufemia, lo que era igual a generar problemas para los suyos.

Viajar con personas con las que no tenía cercanía o afinidad era otra preocupación, y esta se acentuó cuando la comitiva que apoyaba y protegía a Eufemia en su viaje a las tierras de los Mackenzie se acercó al punto donde ella esperaba, en las afueras del poblado.

Tenía las cajas de madera con la vestimenta a su lado y sus padres se esforzaban para darle ánimos y consejos varios, entre los que básicamente destacaban los que la impelían a controlar su genio y su lengua.

Nimué portaba nueva indumentaria: un vestido que era el resultado de unir telas de otros dos, pero que era lo más fino que había usado hasta este momento. Su madre lo había cortado y cosido en parte, y ella lo terminó. Ese y otro más, porque ninguna de las dos echaba en saco roto la advertencia de la noble de que debía estar acorde a la función que tendría a su lado.

Así que aquí esperaba, envarada como una flecha y con menos libertad de movimientos que de habitual, pues la cantidad de prendas era colosal. Encima de la primera contra el cuerpo, un camisón de lino bordado con algún encaje, vestía el corsé, que había sido atado más apretado de lo que le hubiera gustado. Cómo respiraría el aire que necesitaba, no lo sabía.

El petiño apretado por los cordones y el fino pañuelo de lino cubriendo su pecho la mantenían tibia. Lejos de explotar la posibilidad de mostrar sus senos, que no eran muy grandes, pero si enhiestos, Nimué le había pedido a su madre que el escote fuera modesto. No necesitaba que lady Eufemia la molestara porque mostraba más de lo necesario, y eso, si la conocía bien y ella se exponía mínimamente, vendría en algún momento.

Debajo de la falda amplia y lisa, y dando a esta más prestancia y a sus caderas más anchura, estaban el rulo y las enaguas, y las medias y botas rústicas. El manto en los colores del clan cubría hombros, espalda y pecho y en estos momentos era como un escudo a las miradas curiosas del grupo de guardias, mitad de ellos de Murray y mitad ingleses.

Delante de la comitiva marchaba orgullosamente Eufemia, una sonrisa resplandeciente en su rostro, que apenas desvió para demostrar que la había visto. A su lado cabalgaba Lord Beresford, con la mirada clavada al frente, y era la figura dominante.

Nimué había llevado su caballo, pero la idea de montar fue reprimida cuando el carro que cerraba la marcha se detuvo y vio sentada atrás a Peta. El hombre que lo conducía se apresuró a cargar las cajas y Nimué subió y se sentó en el reducido espacio que quedaba.

Sería un viaje incómodo y de seguro sus huesos le pasarían factura al terminar. Con emoción se despidió de sus padres y no dejó de mirarlos hasta que la imagen de los dos abrazados quedó atrás.

Suspiró con desaliento y buscó acomodarse con mayor comodidad sin golpear a la otra mujer, que la miraba sin parpadear. Nimué la miró de la misma forma, decidida a no dejarse impresionar por ella.

Su madre había sido muy clara: <<No te metas en líos, hija. Obedece a lady Eufemia, haz lo posible por ser eficiente y no trastabillar a cada paso. No contestes, no desafíes con la mirada.>>

<<Sí, madre>>.

<<Pero tampoco dejes que otras criadas pretendan usarte para que hagas su tarea o humillarte. Sé lista, Nimué, y olvida cualquier intento de astucia con los ingleses, en especial>>.

Dispuesta a dar lo mejor de si para no defraudarla, suspiró y miró al paisaje que se perdía atrás.

—No entiendo a miladi. Que considere que tú puedas ser de utilidad es increíble. Es obvio lo rústico de tus modales y tus manos callosas lastimarán su piel. No te quiero interponiéndote en mi labor, te lo advierto, campesina.

—Frena tu lengua y calma tu orgullo, mujer. No eres más que yo, pero coincido, sí somos muy distintas. Seguramente a ti no te incomoda que miladi barra el piso con tu dignidad y te complaces en cubrir cada capricho que ella tenga. Ten por seguro que te dejaré seguir siendo su fregón.

—¡Insolente! —se indignó la otra y se adelantó hacia Nimué con el brazo levantado, pero esta se acuclilló con velocidad y detuvo su mano por la muñeca.

Con esta contenida, sin retacear presión, acercó su rostro hasta el de la que ahora estaba pálida.

—Escúchame bien, ilusa. No cometas la tontería de creer que te dejaré golpearme o decirme lo que quieras. Yo no soy así, no tolero, no permito—Estrujó la piel y la otra dio un gemido adolorido—. Me hablarás con respeto, y de ser posible, no lo harás, salvo que sea sobre las tareas. ¿Estoy siendo clara, Peta?

—Sí, sí—gimió esta, y cuando le soltó la muñeca se apresuró a refugiarse en el costado más alejado posible de Nimué, que pasó a ignorarla y se concentró en el paisaje y el movimiento de hombres y caballos adelante.

Mal arrancamos, pensó con desaliento. No se complacía en argumentar y amenazar a la que sería su segura compañera de tareas, comidas y habitación durante varias semanas, pero no había tenido opción. No realmente.

No estaba dispuesta a que le quitaran los pocos espacios de libertad e independencia que tendría en el rol que la noble le había obligado a asumir.

Todo esto es culpa de ese hombre. Connor Mackenzie. Si él hubiera aceptado el compromiso y matrimonio sin más no tendría que estar en viaje hacia un sitio donde no se me perdió nada, y al servicio directo de Eufemia.

Respiró hondo y buscó recostarse contra las bolsas y cajas para amortiguar los constantes saltos que el pesado carromato daba al avanzar. Su padre le había dicho que serían al menos tres jornadas de viaje pues era obvio que el bagaje de la noble y su necesidad de tomar descansos constantes retrasarían lo que de habitual llevaba menos.

Su destino era Western Ross, las Tierras Altas del noroeste, y la curiosidad natural de Nimué permitió que se relajara con el pasar de las horas y se concentrara en la naturaleza que discurría frente a ella. A medida que se alejaban de las tierras Murray, el paisaje comenzó a cambiar.

Cuanto más al norte se adentraron las ondulaciones de las montañas se volvieron constantes, y los árboles comenzaron a escasear. El rigor del clima se hizo más intenso también, y Nimué maldijo en colores por vigésima vez la idea de Mackenzie de viajar cuando el frío se volvía más notable.

Por fortuna la previsión de su padre había sido correcta; las paradas fueron varias y en cada una estuvieron mucho tiempo. Cada vez que la voz de Beresford se alzaba seca como un latigazo, ella y Peta saltaban del carro y se precipitaban a ayudar a lady Eufemia a bajar de su cabalgadura y atender sus mil y un pedidos, algunos de ellos peregrinos.

Nimué no había masajeado ni siquiera los pies de su madre, y hela aquí, lavando y atendiendo los de la noble Murray. Sus quejas eran constantes y su malhumor creció con el recorrido, por lo que los rescoldos y abusos verbales también. Estos se cebaron algo en Peta, pero en especial sobre ella.

Nada que no hubiera esperado, pero cada uno pareció un test a su paciencia y dignidad, y cada vez se tragó palabras malsonantes, contentándose con decírselas en su mente. Un ejercicio que se demostró útil.

Atiende mi caballo, Nimué.

Afloja mi corsé.

Aprieta mi corsé.

Busca un manto más amplio.

Trae agua.

Asegúrate de que mi ropa no se estropee.

Peina mi cabello.

Odio este alimento.

Llama a Lord Beresford y déjanos solos.

Las órdenes fueron innumerables, y por más que lo intentó no logró que se distribuyeran con igualdad para Peta y para ella. La experiencia permitió a la otra deslizarse más atrás o fingir hacer otra cosa cuando Eufemia las reclamaba, y como la demora la irritaba todavía más, Nimué terminó haciendo dos de cada tres tareas.

El tercer día podía reconocer el estado de ánimo de Eufemia solo por la manera en que movía su boca y ojos, y pudo anticiparse a varios de sus solicitudes, por lo que hubo menos insultos y más calma, cosa que su dolorido cuerpo agradeció.

Durante el trayecto, además, pudo advertir algunos detalles que le llamaron la atención, y que se guardó, porque eran potencialmente peligrosos para su bienestar. El primero de ellos era que el Lord Beresford controlaba por igual a ingleses y escoceses, con lo que la pretendida autonomía de Murray se demostraba incierta.

Lo segundo era que el inglés se tomaba libertades con Eufemia que esta no frenaba. Por el contrario, parecía fomentarlas, decidió Nimué al observar de refilón cómo él acariciaba su mejilla con un dedo y ella elevaba el rostro hacia él y sonreía. Un gesto demasiado íntimo para ser casual.

Notar cómo él deslizaba su mano por su figura mientras la ayudaba a montar y acariciaba la piel de su pantorrilla, o escuchar susurros entre ambos cimentó la convicción de que había intimidad entre ellos.

Varios sentimientos e ideas envolvieron a Nimué mientras fingía no ver, no oír, no entender. Uno de ellos fue el asco. Despreciaba y odiaba por igual a ese inglés prepotente y cruel que no tenía un solo rasgo admirable o atractivo, a su juicio.

No le cabía duda de que había interés y cálculo en la postura de lady Eufemia, quien no tenía pruritos en permitir libertades a un hombre del que se sabía era casado y cuya esposa residía en Londres, y que probablemente tenía hijos.

La dudosa moral de Eufemia se le hacía imperdonable, máxime cuando marchaba en pos de cerrar un acuerdo matrimonial. ¿Qué diría Mackenzie de saber lo que ocurría? Sin duda esto provocaría un escándalo importante y los lazos que Murray pretendía con ese clan naufragarían.

A quien perjudicaría esto más, Nimué no sabía, pero que toda la situación era desagradable y sucia le resultaba evidente. Connor Mackenzie le había parecido un hombre increíblemente atractivo. Atrevido y petulante, probablemente, pero ¿qué noble no lo era? Acostumbrados como estaban a tomar lo que querían, enterarse de que su futura esposa no era tan casta como debería, y tal vez tenía un desliz con un inglés sería un golpe duro.

Es por ello que tú no dirás ni harás nada al respecto, Nimué, se alentó. Tú estás acá para atender a lady Eufemia y no incitar su ira y la de su padre. Recuerda, su enojo redundará en tu desgracia y la de los tuyos. Calla, y trabaja. Si ese Mackenzie es tan tonto como para caer en las redes de Eufemia, seguro la merece. No te involucra.

SIETE.

Cuando el cuarto día promediaba, la visión de un lago encajonado entre dos colinas altas impactó a Nimué. Un paisaje maravilloso que la embelesó y la atrajo por partes iguales. Era tan bello como salvaje, intocado.

—Loch Maree—indicó el conductor del carro que las transportaba—. Estamos en el corazón de las tierras del clan Mackenzie. Allá—señaló, y Nimué se irguió para ver mejor—. Esas son las colinas Torridon. Los dos picos más altos son el Beinn Einghe y Liathach.

—Es impresionante—expresó con admiración.

En verdad lo era. Los laterales de las masas de piedra eran escarpados, con terrazas por varios lados, y las crestas de las cumbres se dividían a su vez en muchos pináculos. Había un sinnúmero de barrancos empinados que corrían por los lados de las terrazas. Parecía un paisaje salvaje y por ello perfecto, a su juicio.

Era bien distinto a los que se veían en su tierra, una que ya añoraba, por cierto. Sin embargo, eso no le impidió sentir una atracción poderosa hacia esta naturaleza indómita que la saludaba.

Los bellos colores que el sol de la tarde arrancaba al agua, a las rocas y a la vegetación no hacían sino potenciar la idea de maravilla. Las tierras de Mackenzie eran asombrosas, decidió.

—Llegamos—murmuró Peta un rato después, arrancándola de su ensoñación, y Nimué se arrodilló y se tomó del borde del carro para mirar adelante.

El castillo de los Mackenzie se erguía majestuoso sobre una zona alta, justo a unos doscientos metros adelante, y era dos veces el tamaño del de Murray. Abrió la boca sorprendida por la enormidad del coloso de piedra que se erguía justo enfrente.

Los imponentes muros de arenisca y la profusión de torres eran lo destacable a la distancia, pero al estar más cerca Nimué pudo apreciar mejor la estructura que se elevaba sobre un acantilado. A su alrededor había un foso que se sorteaba cruzando un puente robusto.

Los colores de los Mackenzie ondeaban por todos lados y cuando atravesaron las puertas, entraron a un mundo de ruidos y estímulos sensoriales que desorbitaron a Nimué y atrasaron un tanto su reacción.

— ¡Nimué, muévete! —ladró Peta, ya corriendo hacia el lugar donde lady Eufemia había detenido su caballo y esperaba por ellas.

Se apresuró a bajar, pero la ansiedad jugó en su contra y su pie quedó atracado entre dos cajas de madera. Tomándose con fuerza de ambos lados del carro tironeó para soltarse, con tanto empeño que cuando su pierna zafó se precipitó hacia atrás.

En su desesperación atinó a poner las manos para evitar romperse la cabeza, mas el golpe fue amortiguado por unos brazos que la sostuvieron con fuerza, y a los que ella se aferró por instinto.

—Tenemos que dejar de vernos así, Nimué—sentenció la voz varonil, y ella sintió la sangre fluir para poner su rostro como una brasa al reconocer el timbre particular, grave y bajo de Connor Mackenzie.

Se sacudió con rapidez y lo miró con total vergüenza. Él era como una pared ancha y alta, sus poderosos brazos cruzados sobre el pecho amplio que la camisa desprendida mostraba en parte.

La mirada profunda que parecía abrir hoyos estaba clavada en ella, y la sonrisa divertida que ya se estaba volviendo habitual le quitaron la capacidad de hablar. Se forzó a saludarlo como correspondía, con una inclinación torpe, y escapó de inmediato en procura de su deber.  

¿Como era que se las arreglaba para quedar siempre expuesta y en ridículo frente a él? Total misterio, pero sucedía. En los segundos que demoró en estar a un lado de lady Eufemia decidió que no podía focalizar en él, sino que debía hacerlo en su labor.

Y que esta estaba comprometida se demostró cuando la mirada fugaz de Eufemia, que ya caminaba con Peta a su lado rumbo al grupo que la esperaba, se posó filosa sobre ella. Ah, pagaría su distracción más tarde, lo sabía.

—Encárgate de que las posesiones de miladi estén seguras y cuidadas, mujer—el siseo de Beresford llevó un estremecimiento a su espalda.

No quería a ese hombre cerca percatándose de su sentir, por lo que bajó sus ojos y asintió con gravedad, volviendo sobre sus pasos para solicitar ayuda con el equipaje.

Mientras bajaban las cajas su mirada no dejó de fugar hacia el lugar donde Eufemia era recibida con sonrisas y movimientos de cabeza por una pareja que evidentemente eran el laird Mackenzie y su esposa, y dos mujeres jóvenes más, a las que se sumó Connor.

Todo un caballero, tomó la mano de la noble y la besó. La satisfacción de Eufemia era obvia, y su perorata comenzó de inmediato en voz alta, con agradecimientos y quejas sobre el viaje alternadas, de una manera que hasta la misma Nimué, poco versada en asuntos del protocolo, consideró un tanto ofensivas para los dueños de estas tierras.

Seguramente decir que el viaje había sido aburrido y molesto no contaba como lo más inteligente en asuntos de alianzas, pero qué sabía ella de diplomacia.

Que lady Murray estaba además vestida de una manera mucho más rimbombante que el resto fue obvio, pues la capa de fino lino labrado y con encajes que insistió en vestir la destacaba entre los modestos y prácticos plaids de lana y sencillos vestidos de lino.

A las presentaciones siguió un momento incómodo cuando Eufemia introdujo a Lord Beresford, asunto que se zanjó cuando el laird Mackenzie dio la bienvenida a toda la guardia en voz alta y procedió a indicar que Aidan, el pelirrojo, señalaría a las tropas donde ubicarse, y el ama de llaves haría lo propio con la servidumbre.

Mientras una gruesa matrona se acercaba a ella y Peta, Nimué vio que Connor ofrecía su brazo a Lady Eufemia para ingresar al castillo, y detrás suyo marchaban los demás, Beresford incluido.

—Mi nombre es Beth. Síganme—señaló la mujer, y se dio la vuelta sin más para caminar rumbo a una entrada secundaria en una de las torres—. Les mostraré primero su lugar, que compartirán con dos de las criadas del castillo. Luego iremos hacia las habitaciones principales, donde podrán acomodar el equipaje de lady Eufemia, que ya está siendo trasladado.

—De habitual duermo cerca de mi señora porque es imperioso que escuche y atienda sus necesidades cuando surgen, y no son pocas veces que las tiene en medio de la noche—dijo Peta en voz alta, imprimiendo cierto brío a su tono.

La mujerona se detuvo, dio la vuelta en medio del pasillo, y las encaró con las manos en ambas caderas.

—Pues me temo que salvo que duermas en la habitación de tu señora, no hay una cerca disponible. Este es un castillo muy grande, pero también lo es la familia Mackenzie. Y no creo que nadie considere darte sus aposentos para que estés más cómoda.

Había un dejo de diversión y acidez en el tono de la mujer mayor, que las miró como evaluándolas. Nimué no emitió un sonido, pero Peta no fue nada sutil con su bufido y gesto altanero.

—Seguro mi señora tendrá algo que decir al respecto.

—Seguro que Lady Eufemia encontrará sensato lo que Beth nos acaba de manifestar—susurró Nimué intentando suavizar la tirante situación, pero Peta parecía decidida a complicar las cosas.

—Sabes cómo se pone y lo imprescindible que soy para ella—Se encogió de hombros—. Este malentendido se resolverá. Indícame dónde están sus aposentos para que podamos proceder a desempacar.

—Yo iré a llevar mi equipaje al dormitorio y te ayudo en breve.

—No te pongas muy cómoda y me dejes toda la tarea—dijo con acidez.

— ¡Marge! —gritó Beth, haciendo que Peta diera un salto.

Cuando una mujercita muy bonita y sonriente apareció casi corriendo, Beth le indicó que llevara a Peta a la torre principal, y cuando estuvieron solas, se volvió para mirar fijamente a Nimué.

—Tu compañera es demasiado altanera para su propio bien. Nunca es bueno olvidar la posición que tenemos.

Nimué asintió, pero nada dijo. No podía coincidir más, pero no conocía a esta mujer y no podía cometer indiscreciones. Estaba aquí para trabajar y callar, y eso haría.

—Acompáñame.

La siguió por el largo pasillo, que se bifurcó en otro, y atravesaron la gran cocina, que miró con ojos muy abiertos, sorprendida por la magnitud y la cantidad de gente y actividad en ella. Cuando llegaron a una puerta de madera rústica y no muy grande, Beth la abrió y le indicó que entrara. Era una habitación mediana en la que había cuatro camas.

—Aquí duerme Marge, a quien viste recién. Ella es mi sobrina. Mi hija Claire es la otra, y ayuda en la cocina. Puedes ubicarte en esta cama, y eventualmente, si tu compañera se aviene, aquella será la suya.

—Gracias—respondió, y depositó su bulto en el piso al lado de su cama—. Si me lo indica, iré ahora a la habitación de lady Eufemia a ayudar a Peta. Hay mucho por desempacar.

—Eso vi. Esa señora parece haberse trasladado con todo su guardarropa.

—Le gusta vestir variado—dijo, sintiéndose tonta.

—Mmm. Espero que tenga más tema para hablar que de eso y lo mal que la pasó en el viaje. Mis queridas niñas, las hermanas de Connor, se aburrirán soberanamente de ser así. Bien, sígueme. ¿Cómo te llamas, querida?

—Nimué.

—Interesante nombre. Dime Nimué, ¿cuánto hace que trabajas para lady Eufemia?

—No lo hacía. Me ordenó… Me pidió que la acompañara a este viaje.

—Mmm. ¿Y a qué te dedicas de habitual?

—Ayudo a mi padre, que tiene una herrería, y a mi madre, que es modista.

—Bien, vayamos con tu señora. Seguramente querrá refrescarse y cambiarse.

—Seguramente—musitó, rodando los ojos mientras seguía a Beth.

***

Había demasiado ruido para su gusto y los pies la estaban matando. Al cansancio del viaje, que le estaba pasando factura, se sumaban las largas horas de actividad febril a las que Eufemia la había sometido, en particular las varias que estuvo parada al lado de su puerta para esperar por cualquier orden que surgiera.

Ahora aquí, en el gran salón, a unos cinco metros de su señora y casi contra la pared, pero sin poder recostarse en ella, miraba como todos comían, bebían y conversaban, y la cabeza y el estómago le punzaban. Suspiró internamente. No había indicios de que esto fuera a ser corto.

El laird Mackenzie había mencionado que habría un espectáculo de música en honor a lady Eufemia. Los ojos se le cerraban y tenía hambre. No comía nada desde la mañana. La incesante demanda de su señora lo había impedido, y estaba segura de que había sido hecho ex profeso y como castigo a su descuido a la llegada.

Peta había llevado la mejor parte y en este momento estaba en el dormitorio de Eufemia preparando lo necesario para la hora de dormir, y supuso que descansando. Finalmente, su idea de estar cerca de la noble había tenido éxito, y un camastro había sido dispuesto para que durmiera en la enorme habitación.

Era algo que Nimué agradeció, porque estaba segura que de no haberlo hecho ella habría sido obligada a quedarse fuera de su puerta. Se movió para llevar el peso de su cuerpo a su pierna izquierda, y reprimió el deseo de bostezar. Movió la cabeza con lentitud para estirar sus músculos y aprovechó para mirar al sitio donde estaba sentado Connor.

Este hablaba con una de sus hermanas, y lo distendido de sus facciones y la risita de ella le permitió entrever que había complicidad y cariño entre ambos. Las dos hijas del laird eran muy bonitas, pero vestían con sencillez, y sus constantes miradas a la vestimenta de Eufemia denotaban la admiración que sentían.

Demorarse demasiado en la apreciación le valió que él se percatara de su atención y la mirara de una manera que ella sintió que la clavaba en su sitio. Mas también implicó perderse el instante justo en que Eufemia le solicitaba algo.

—¡Nimué, te estoy hablando! —La noble elevó la voz de manera ruda, y Nimué sintió que el suelo se abría bajo sus pies de la vergüenza, porque todas las miradas se posaron en ella.

Avanzó presurosa hacia Eufemia y se inclinó respetuosamente, tratando de ignorar el resto del salón.

—¿Mi señora?

—Cubre mis hombros—ordenó en voz baja y filosa.

Nimué tomó la capa que estaba prolijamente doblada sobre el respaldo de la silla y la desplegó para posarla con suavidad sobre la espalda, abocándose a ajustarla solo lo suficiente para que no se deslizara ni la molestara para beber o comer.

—¡Aviven esos fuegos! —ordenó el laird Mackenzie—. Nuestra invitada tiene frío, y no podemos permitirlo.

—Gracias, milord—contestó Eufemia con miel en su voz, una que reservaba para los que tenían alguna ventaja sobre ella, y un rango superior—. Me temo que estas tierras son más frías que las de mi clan. Lo achaco también al largo viaje y el agotamiento que este me ha dejado.

—No es la mejor época para viajes largos y menos para una dama tan noble—intervino Beresford, con obvia reconvención en su tono.

Nimué no fue ajena a cómo sus palabras impactaban en los Mackenzie, que se miraron. Connor se removió molesto en su lugar. Nimué no podía evitar que sus ojos volvieran una y otra vez a él, aunque trataba de evitar que se posaran más de un segundo.

—Sin duda esto puede haber ocasionado un pequeño contratiempo, pero lady Eufemia se ha mostrado generosa y fuerte, dispuesta a conocer a su futuro clan. No podemos más que agradecer esa actitud—indicó el laird con un tono monocorde, aunque su mirada sobre Eufemia fue calma.

No hubo un solo vistazo a Beresford, quien había planteado la molestia. Era clarísimo que los Mackenzie detestaban la presencia del presuntuoso y cruel inglés, y eso alegró a Nimué.

Se sentía bien la idea de que la familia de Connor evaluara al lord como el invasor que era y no se doblegara, como sí hacía el laird Murray. Era idiota sentirse orgullosa de algo que no tenía nada que ver con ella, pensó, pero no podía evitarlo.

—Estoy consciente de la importancia de que los vínculos entre nuestros clanes se afiancen y haré todo lo que esté en mis manos para que así sea. No pretendo más que servir a los míos y estoy feliz de estar aquí—Eufemia elevó la voz y la barbilla como si estuviera declamando para un auditorio y esperara aplausos.

Era insufrible, además de vana y cruel.

—Resplandeciente y honorable, lady Eufemia. Lo apreciamos—indicó la esposa del laird y madre de Connor, una mujer no muy alta, pero con una presencia innegable y una voz suave.

Se parecía a sus hijas, y sus ojos eran similares a los del hijo mayor. Parecía impactada por Eufemia, o muy imbuida en su rol, y Eufemia hizo un gesto condescendiente. Nimué contuvo el rodar de ojos y el suspiro de fastidio que casi se escapa de sus labios.

¿Es que Eufemia no entendía que la que le hablaba era una dama noble con mayor jerarquía que ella? Su mirada se cruzó con la de Connor, y enrojeció, porque este la observaba como si supiera lo que pasaba por su cabeza.

—Dígame, laird Mackenzie, ¿qué se supone que lady Eufemia hará aquí? ¿Hay algo concreto preparado, algo que vaya en acuerdo a los objetivos de Murray y que condiga con las promesas que su hijo hizo en tierras de miladi?

Beresford parecía empeñado en algo, decidió Nimué, bajando la vista, pero sin dejar de escuchar, mientras pensaba. ¿Cómo era que ese inglés se convertía en la palabra autorizada del clan Murray y se comportaba como un miembro cercano e interesado en Eufemia?

—Soy un hombre de palabra, y respaldo la intención de mi hijo Connor de hacer que su futura esposa conozca nuestras tierras y nuestra gente. Es imperioso que una futura miembro del clan, una que tendrá tanto poder, se empape con nuestras tradiciones y formas de hacer las cosas.

—No me caracterizo por faltar a mi palabra ni por generar falsas expectativas—elevó su tono Connor y miró directamente a Beresford—. Y estas no tienen que ver más que con el laird Murray y su hija, aquí presente, a la que me dirigiré personalmente, y con la que eventualmente pactaremos.

Nimué sintió admiración por la forma clara y valiente en que estos hombres se plantaban y ponían en su sitio a ese odioso inglés. Era la primera vez que veía a alguien contestarle sin agachar la cerviz, pues incluso Murray asentía a todas sus afirmaciones.

Los Mackenzie no parecían temer al poderío de los invasores, aunque también era cierto que buscaban algo. De no ser así no se habrían acercado a Murray ni se interesarían por casar a uno de ellos con Eufemia.

—¿Dónde están esos músicos que me prometió, laird Mackenzie? —interrumpió Eufemia en una demostración astuta que Nimué celebró, pues la tensión había ganado el ambiente.

Punto a favor de mi señora, pensó con irritación.

El laird reaccionó e hizo un gesto galante, y luego aplaudió, gesto que precedió a la aparición de varios hombres con instrumentos que se abocaron a desgranar una música alegre y unos bailes estrambóticos que hicieron las delicias de todos, Nimué incluida.

Una hora más tarde, cuando ya parecía que colapsaría en el lugar, la orden de Eufemia de que la ayudara la hizo mover y se abocó a acomodar su capa para que caminara sin dificultades. Mientras lo hacía, escuchó:

—Mañana haremos una visita corta al poblado cercano. Conocerá de primera mano la capacidad de nuestros artesanos y seguro nuestros tenderos estarán encantados de proveer de cualquier cosa que desee o necesite—dijo Connor—. Su caballo está afectado por el largo trayecto, eso nos dijeron, pero tenemos cabalgadura más que apropiada para sustituirlo.

—Perfecto. Seguramente deberán conseguir algún jamelgo para Nimué, porque necesitaré su auxilio. Peta no es buena con los caballos.

—Tal vez no sea necesario llevar a su criada, miladi—dijo una de las chicas Mackenzie—. Una de nosotras podría ayudarla.

—Tonterías. Ella vino para eso. Nada aborrezco más que la holgazanería, y créanme que si la dejo aquí eso es lo que hará—hizo un gesto despectivo con su boca.

Nimué sintió su rostro arder ante la injusticia del comentario desdeñoso, pero no elevó su mirada ni la quitó de la espalda de Eufemia, y procedió a caminar a dos metros de ella cuando se despidió y se dirigió hacia la escalera que conducía hacia la torre.

Nadie aquí la conocía, y seguramente a nadie le importaba quién o cómo era, o lo que hacía. Sentirse humillada y poca cosa era doloroso, y no importaba que fuera la constante cuando estaba en presencia de Eufemia.

Pero no se engañó. Lo que había potenciado la sensación de impotencia fue la idea de que Connor Mackenzie estaba escuchando y mirando la manera en que la destrataban. Por qué la incomodaba así, por qué la afectaba, no sabía.

Lo había visto cuatro o cinco veces, sabía que su objetivo era desposar a Eufemia. No tenía sentido que la conmoviera. De hecho, era peligroso que lo hiciera. Sentir, desear, soñar, era absurdo e innecesario. No había sitio para sueños en la vida de los pobres.

OCHO.

Connor ingresó a la sala de armas del castillo y cerró con cuidado tras de sí. Su padre, su madre y Aidan estaban charlando formados en un círculo en la mitad del lugar, y se dieron la vuelta con expectación al sentir sus pasos, cortando la animada conversación. Sus rostros cautos se distendieron cuando vieron que era él.

Entendió el recelo. La presencia de extraños en el castillo obligaba a moderarse en lo que a comentarios y opiniones se refería. Algo que Connor detestaba, por cierto. La morada familiar era por naturaleza su refugio y la fuente de su alegría, incluso en los momentos más amargos y aciagos.

La rutina se había roto con la llegada de Eufemia, y no había nadie más que él para culpar por ello. Había sido él quien la había solicitado, sin considerar por un momento el caos que provocaría mover a esa mimada dama de su hogar.

Implicaba toda una corte de criados y guardias, muchos más de los que hubieran sido realmente necesario. Que además hubiera traído al odioso de Beresford era increíble, inesperado.

Esto reafirmaba que los vínculos de su familia con los Murray iban a estar permanentemente mediados por los ingleses, y volvía aún más deprimente la situación. Su situación. Una nueva realidad se imponía sobre él, y no se le escapaba que sería permanente si lo que su padre pretendía triunfaba. Su ánimo, ya sombrío, sufrió un nuevo revés al pensarlo.

—Ven, ven, hijo. Te esperábamos—indicó su madre, y Connor avanzó, recibiendo una palmada cariñosa en el antebrazo.

Ella lo entendía, sabía lo que de verdad pensaba y sentía, pero no por ello podía modificar el estado de las cosas. Y si ella, que a no dudar era la luz de los ojos de su padre, su apoyo y oreja incondicional, no había podido quitarle a este la idea de aliarse con Murray, nadie lo haría.

—Cambia esa cara que traes—le dijo el laird, impaciente—. Todo está saliendo bien. De acuerdo a lo que necesitamos, al menos.

—Si tú crees que hospedar a Beresford en nuestra morada está bien, mucho has cambiado, padre—gruñó, evitando su mirada.

El rencor que crecía en su corazón se vertería en sus ojos y heriría a su padre, y no estaba en su ánimo hacerlo, a pesar de todo.

—Es un mal necesario y circunstancial, no permanente por estos lares—dijo el laird con una confianza que Connor sintió impostada.

Nadie podía ignorar la fortaleza de los Sassenach. Pero su padre continuó:

—Los ingleses prefieren las zonas del sur, están cómodos en las tierras de los Murray, de los Grant. La única razón para que ese hombre esté aquí es su interés en mantener a Murray bajo su bota.

—Y la perspectiva de tenernos a nosotros de la misma manera más temprano que tarde—indicó, mirando a su padre con desafío.

—Esta alianza no es una derrota ni implica que agacharemos el lomo frente a ellos, Connor. Deja de pensar en mi estrategia como la sumisión de los Mackenzie—su padre alzó la voz y se removió con impaciencia.

—Se ve muy similar—insistió, a pesar de todo.

—Ya lo hemos discutido varias veces, hijo—El laird rompió el círculo y se acercó a la ventana que daba a las montañas, mirando lejos—. Épocas difíciles imponen decisiones igualmente complejas.

—Las que no te afectan a ti—dijo Connor con resquemor.

—¿Eso crees, ¿eh? —La expresión de su padre se volvió contemplativa, mirándolo de costado. Luego suspiró—. Tampoco a ti te afectan tanto como pareces creer, Connor—bufó—. Cualquiera diría que te estamos pidiendo que te sacrifiques y te cases con un monstruo o un demonio. Por el contrario, lady Eufemia es delicada, bonita. Nadie lo pensaría conociendo a su padre, pero realmente es una mujer noble y fina.

—Es aburrida, envanecida, y su guardarropa consume la mayor parte del patrimonio Murray. Estuve en su castillo y te puedo asegurar que no sobra el dinero allí. El castillo está poco mantenido, los caballos no son de lo mejor, la servidumbre se queja en los corrillos. El laird Murray consiente a su hija, y esto se nota en la charla y actitudes de esta hacia los demás—Observó a todos de hito en hito—. No pueden haber ignorado los insultos para nada velados a nuestra cocinera, a la servidumbre, su desagrado con nuestras tierras, con el clima—resopló.

—Estás empeñado en tomar a mal todo lo que venga de ella. Sí, lo reconozco, le falta tacto y habla demasiado. Pero como tú mismo dices, es una niña mimada. De seguro no hay nada que una mano firme y un marido empeñoso no pueda domar o modificar.

Connor se estremeció al imaginarlo. Su padre tenía razón, sentía un rechazo visceral por esa mujer, y no creía que la actitud femenina fuera solo fruto de una crianza de mimos excesivos. Había crueldad en ella, lo había percibido en más de una ocasión.

El caso de esta noche con Nimué había sido claro, y le había molestado de forma indecible. Eufemia había tratado a la bella hija del herrero de manera imperdonable. Había hecho lo posible para humillarla cada vez que habló, había sido feo de ver, y el púrpura en el hermoso rostro y cuello de Nimué habían mostrado que su objetivo estuvo cumplido.

Connor se jactaba de pertenecer a una familia con fuertes convicciones y tradiciones, una que era respetada y querida, y esto tenía mucho que ver con que todos los miembros trataban con respeto a aquellos que facilitaban su vida.

La condición de vasallos y dependientes de campesinos y artesanos no era una que habilitara a los nobles a hacer lo que quisieran. Al menos en tierras de los Mackenzie.

Su padre era firme y a veces inflexible, y el caso presente era ejemplo de ello. Pero no era injusto o cruel. Su madre era igual, y estos valores habían sido trasmitidos a él y sus hermanas.

Por eso le molestaba que parecieran pasar por alto lo que se demostraba evidente desde la llegada de Eufemia. Una de sus veladas intenciones al invitarla aquí fue que sus padres la conocieran y recapacitaran. Esa había sido su esperanza, al menos.

—La sola idea de tener que desposarla se me antoja repugnante, padre.

—¡Basta, Connor! Sabes que es mi decisión y no doy marcha atrás. Esto es necesario. No hagas amargo lo inevitable.

—¿Por qué? No hay una sola de las razones que manejas que sea convincente—declaró elevando la voz.

—Connor…—su madre hizo un gesto de súplica, pero no lo frenó.

Sabía que ella detestaba verlos pelear, pero no podía callar. Era su futuro, su vida la que su padre pretendía manipular como si él fuera una marioneta.

—No, madre. Hay algo que huele mal aquí—Esta convicción de que había algo más que no sabía se había ido afirmando desde su vuelta—. Los Murray son un clan menor. Tienen menos ingresos que nosotros, su castillo se cae en pedazos, sus campesinos están exprimidos. Sí, su ejército está bien para su tamaño, pero no podría contra el nuestro. Es extraño que Beresford esté tan pegado a ellos y parezca tan preocupado porque la alianza se geste. Que haya venido aquí es gesto inequívoco.

Miró al laird con fijeza, y el desaliento en su rostro, que se demudó de pronto, lo convenció de que había dado en el clavo.

—Connor…

—Tienes que decirle, esposo. No puedes seguir ocultando la verdad. Es un peso que te está devorando.

Su madre se acercó y abrazó al laird por la cintura, y este posó su cabeza en la de ella, en el gesto de amor que Connor conocía desde niño.

—Milord…—dijo Aidan, interrumpiendo por primera vez, sus ojos entrecerrados en muda pregunta.

—¿Padre?

Este meneó la cabeza y suspiró.

—Es un mundo complicado y sucio el de la política. Nada me haría más feliz que vivir ajeno a él. Pero no podemos, y menos en estos tiempos convulsos. Connor, tú crees que estamos lejos de Londres, de los ingleses, pero ellos están sobre nosotros. Ese maldito Lord Protector que derrocó al rey Carlos Estuardo es más despótico que aquel, y desprecia nuestras costumbres, nuestra religión. Solo quiere nuestro sometimiento.

—¿Y eso qué tiene que ver con Murray?

—Tú sabes que varios de nuestros primos han sido castigados severamente luego de la rebelión. Hasta hace dos meses creí que nada nos salpicaría, pero…

—¿Qué es, milord? —la ansiedad del pelirrojo Aidan superaba a la de Connor, y esto era decir.

—El bastardo Monck, que bien sabes representa a Cromwell aquí, mandó emisarios. Se reunieron secretamente conmigo. Dicen tener la confesión escrita de mi primo de mi colaboración con la revuelta.

—¡Mentiras!

—Sí, viles calumnias. No me uní porque me faltaran ganas o por no compartir sus ideas. Entendí que llevábamos las de perder y era inútil la resistencia, que esta terminaría con ustedes sin mí y despojados de todo. Como sea, me instaron a forjar esta alianza con Murray, que es su juguete. Si no lo hacemos, este señorío dejará de pertenecernos. Nos quitarán todas nuestras posesiones, y seré llevado a juicio. Uno que perderé, porque no hay verdadera justicia en los tribunales ingleses para hombres que son considerados rebeldes.

Una corriente fría recorrió la espalda de Connor. Su padre decía bien. No había juicios justos en Londres para un escocés. Su padre sería condenado a morir y ellos quedarían sin nada, deshonrados. Su madre, sus hermanas… Entendió de golpe la urgencia y la necesidad de la alianza, aunque sonara como el chantaje más atroz que recordara.

—¿Por qué esa alianza? ¿Por qué Murray? —dijo Aidan, meneando la cabeza.

—Para qué es la pregunta que debemos hacernos—dijo el laird—. Creen que tenerme agarrado de los testículos hará que mis ideas y mis convicciones se derrumben. Pretenden vaciar mi voz de fuerza, doblarme para hacerme ejemplo frente a los otros clanes, para instar a otros a hacer lo mismo. A dejar de quejarse, de rebelarse. A someterse.

—¿Lo aceptaremos sin pelear? —dijo Connor, mirando a su padre a los ojos, negándose a creer que lo aceptaría sin más, como parecía el caso.

—No tengo otra opción a corto plazo. Pensé…—carraspeó—que un pequeño sacrificio de tu parte me proveería del tiempo necesario para pensar en alguna alternativa, cuando me saque de encima el ojo de Londres. Cuando crean que cedí y no represento peligro alguno…

—Me ofreces en señal de buena fe para ganar tiempo…—respiró hondo y meneó la cabeza.

Sonaba mal, era algo despreciable, pero su padre tenía razón. ¿Qué eran su orgullo y su disgusto frente a la posibilidad de perderlo todo?

—Connor…

—Te entiendo, padre. Y lamentablemente creo que tienes razón. No parece haber otra opción, mal que me pese.

—Hijo…—su madre lloraba y le limpió sus lágrimas con cariño.

—Madre, sin lágrimas. Después de todo, es como dices. Tendré una mujer bonita en mi lecho, y seguro que puedo lidiar con ella. Me rebelaba la presión, porque no entendía lo que se jugaba detrás. Ahora que lo sé, y que entiendo las razones, me someteré a tu decisión, padre, sin rechistar.

—Gracias, Connor—El alivio en la voz del laird fue obvio, pero esto no quitó la tristeza y amargura del rostro—. Créeme que entiendo lo que debes estar sintiendo, y si tuviera una solución diferente la exploraría, pero no puedo pensar en una de inmediato. Estoy en contacto con otros lairds, pero sabes que lleva tiempo. Ni siquiera en estos tiempos de dominación extranjera algunos pueden dejar de lado su desconfianza y resquemores y les cuesta pensar en trabajar unidos.

Connor meneó la cabeza en mudo asentimiento. Ahí había algo en lo que podía colaborar. Aceptaría la alianza y se prometería en matrimonio con Eufemia Murray. Se abocaría a recorrer las Tierras Altas de cabo a rabo. Trataría de forjar alianzas que dieran fuerza a la causa escocesa.

Participaría en cuanta cacería y juegos le invitaran. Volvería junto a Eufemia para las ocasiones especiales, pero no haría rutina con ella. No tenían nada en común. Follarla no sería problema, porque era atractiva, pero no lo haría por gusto o interés.

En su mente ella era una ficha de Beresford y todos sus superiores, por lo que no podía verla como a una mujer común. Seguro que Lady Eufemia estaría feliz de no soportarlo a diario. No había detectado en ella más que un interés superficial en él.

No creía equivocarse al imaginar que lo que la ponía feliz y vibrante era tener una cohorte de criados atendiéndola y asegurándose de que sus capas, vestidos y botas lucieran bien. Criados como Nimué, a quienes podía destratar y humillar.

Suspiró y meneó la cabeza. Esa mujercita otra vez en su cabeza, enredándola, haciéndolo imaginar lo que no debía, lo que no podía. Es lo único bueno y bonito que trajo Eufemia Murray aquí, decidió. Tal vez podría asegurarse de que la tratara mejor.

—Connor, ¿estás escuchando? —dijo Aidan, y él asintió, volviendo a prestar total atención a su familia y a lo que se le acababa de confiar.

No podía distraerse con nimiedades y obsesiones pequeñas. Su padre había sido claro y por primera vez en meses entendía la importancia de lo que se jugaba con su compromiso y matrimonio. No había escapatoria, no había opciones.

NUEVE.

Nimué entró en la habitación y saludó a Marge y Claire con un movimiento de cabeza. Había hablado brevemente con ellas en el escaso tiempo en el que su señora le permitió descansar, y ambas le parecían gentiles y encantadoras.

—Era hora de que terminaras, Nimué. Has tenido un largo día; no envidio tu trabajo para nada. Esa señora tuya es tan odiosa como elegante— indicó Marge.

Claire dio un respingo ante las crudas palabras y golpeó suavemente a su prima en la mano haciendo un gesto para que callara, pero Marge se encogió de hombros. Era frontal y no tenía temor a expresarse, eso era obvio. Nimué sonrió. Apreciaba a las personas como ella, que no callaban ni cuchicheaban a las espaldas.

—Esa es una verdad como un templo, me temo que no hay otra forma de describirlo que se ajuste más a la realidad—respondió—. Lady Eufemia se encargó de hacerme atravesar por todos los estados hoy. Hambre, frío, agotamiento. Pero es la manera en la que actúan los nobles en general, ¿no es así? —resopló mientras se sentaba en un borde de su camastro—. Creen tener…—Sacudió la cabeza y se corrigió—. Mejor dicho, tienen el mundo a sus pies y pueden hacer con nosotros lo que quieran. ¿Quién se los impediría?

La última frase fue emitida con un suspiro de desaliento y en un tono más bajo. Era tan injusto el funcionamiento de este mundo, y Nimué se rebelaba ante esto, y no le importaba cuántas veces su madre le explicara que así era y debía aceptarse. Las diferencias, el destrato, la soberbia, la crueldad con la que los señores trataban a la mayoría de los que los servía la rebelaba, la ponía de malas.

—Pues debemos agradecer al buen Dios por nuestros señores Mackenzie—dijo Claire y su sonrisa habló de orgullo—. Nuestro laird y su familia son respetuosos con nosotros, aunque firmes. Cada uno de los que vivimos en estas tierras conocemos nuestro lugar y tarea aquí, y son muy pocos los casos en el que alguien ha sido castigado o destratado. Aquellos que tontamente se han excedido o que no cumplen y recargan al resto son reprendidos y advertidos, y finalmente desterrados. Conozco solo dos casos de ello, y puedo asegurarte que habrían sufrido castigo mayor de mis manos. Porque también es cierto que cuando hay flexibilidad también hay abuso.

—No sabría decirte. Solo he vivido la parte del abuso, y no precisamente por parte de mis iguales—frunció el ceño—. Nadie se atrevería a elevar el tono o desobedecer al laird Murray, te lo aseguro, Claire. Este es afecto a su látigo y su espada, y la usa con liviandad.

—Suena como un verdadero abusivo—se compadeció Marge—. A no dudar que de él hereda su hija lo de pretenciosa e inflexible.

—¿Comiste algo? —inquirió Claire, cambiando el tema y mirándola con una sonrisa comprensiva y preocupada que entibió a Nimué, que no estaba habituada a que alguien, sin ser sus padres, se compadeciera de su situación.

—Una manzana que Beth me alcanzó en una de sus recorridas. Es compasiva y lo ve todo. Y lo oye también—sonrió—. El rugir de mi estómago se debía escuchar desde la cocina.

—¿Cómo puede ser que esa mujer no te haya siquiera permitido bajar para alimentarte?

El rostro de Marge era de incomprensión y sorpresa, y sin mediar más palabras se precipitó afuera de la habitación, dejando a Nimué parpadeando. Se volvió hacia Claire y frunció el entrecejo.

—¿Qué hace?

—Probablemente fue a buscar algo de fruta y pan para ti. Nadie pasa hambre en tierras de nuestro clan, es imperdonable que tú lo hagas. El trato que te da esa señora es injusto y terrible. No entiendo la diferencia que hace entre tú y esa vanidosa de Peta. Es evidente que te encargas de las labores pesadas y ella se aprovecha.

—Peta trabaja hace muchos años con lady Eufemia, y eso hace que la contemple más. Eso alienta a Peta para considerarse en un rango superior al nuestro—respondió, de alguna manera disculpando los desaires que su compañera había hecho tanto a Claire como a Marge durante el día.

No quería poner a las chicas en contra de Peta, pero esta no hacía las cosas fáciles. Desde que llegó se había quejado por todo y mirado con aire de superioridad a las mujeres al servicio de los Mackenzie. Una actitud más que ridícula considerando el humilde origen de Peta, que era igual al de todas ellas, suponía Nimué.

—Que piense así es una tontería—Claire meneó la cabeza e hizo un mohín de disgusto—. Para las personas como lady Eufemia quienes estamos a su servicio somos objetos y valemos menos que basura. Si esa tonta de tu compañera prefiere dormir en un edredón duro a la espera de las órdenes de su ama como un cachorrito antes que descansar en estas camas cómodas y calientes, ella se lo pierde.

—No podría estar más de acuerdo.

Marge retornó entonces con un plato de madera en el que había unos trozos de queso y pan, además fruta y un vaso de agua que le acercó gentilmente. Nimué se emocionó un poco y concluyó que el estar lejos de su familia y obligada a actuar de forma extraña a ella la ponía sentimental y emocional.

O tal vez eran el hambre y el cansancio, no lo sabía bien. Masticó en pequeños bocados hasta ingerir totalmente lo que le había sido provisto.

—Aun cruel y mandona como es esa señora, es imposible dejar de admirar la manera en la que viste. Esos vestidos y capas son hermosos—dijo Claire—. Las pequeñas señoritas no podían quitar sus ojos de ella, y murmuraron toda la noche sobre eso.

—Son todas confecciones que realiza mi madre, que es una costurera de excelencia—dijo con orgullo, para luego suspirar y añadir, sacudiendo su cabeza—. Lamentablemente la mayor parte de las veces no ve un solo centavo por las horas de trabajo que desgastan sus ojos. Lady Eufemia está siempre presta a exigir, pero regatea y utiliza cualquier excusa para no pagarle.

—¡Eso es absolutamente imperdonable! —Marge se llevó las manos a su boca—. Nuestra señora jamás haría algo así. Ella valora especialmente los trabajos que se realizan para el castillo y se preocupa por los arrendatarios.

—Claramente las cosas en estas tierras funcionan distintas. Pronto, sin embargo, los Murray y los Mackenzie estarán unidos y Eufemia será parte de ustedes.

—No estaría tan segura de eso—dijo Marge, pensativa—. Nuestro señor Connor no parece entusiasmado con la idea del compromiso.

—¿De verdad?

Nimué se adelantó, curiosa e interesada, aunque cuando se dio cuenta de que parecía más imbuida en el asunto de lo que debía, se hizo atrás, relajando su postura.

—Lo he lo escuchado discutir en más de una ocasión con su padre por eso—dijo Marge con un gesto pensativo.

—Si tu madre sabe que andas cotilleando y espiando…—la reprendió Claire.

—¡No lo hago! —Se defendió Marge con vigor, para luego hacer un gesto con sus manos—. ¿Qué se supone que haga si ellos hablan sin miramientos mientras trabajo a su alrededor? No es como si me pueda volver sorda. Lo cierto es que a nuestro buen señor Connor no le gusta mucho Lady Eufemia.

La idea de que ese lord tan atractivo y llamativo no hubiera caído prendado a los pies de Eufemia Murray ni estuviera comiendo de su mano era interesante e hizo que la consideración de Nimué para él aumentara. No es un completo tonto entonces, pensó.

—El señor Connor es un hombre que tiene a muchas interesadas alrededor, incluyendo a varias de sangre noble que morirían por desposarlo. Ha tenido su buena parte de experiencias con las damas, si me entiendes.

Marge hizo un gesto pícaro elevando sus cejas y Nimué lanzó una risita nerviosa que cubrió con una mano de inmediato, sonrojándose. 

—A él no le gusta que le impongan una mujer y una situación, y es muy claro que no había pensado en casarse a corto plazo. Nuestro laird, sin embargo, está firme en su idea de una alianza entre los Mackenzie y los Murray. Es algo un poco raro—Marge reflexionó—. Muchos de los guardias a los que he escuchado no entienden la razón de su interés en un vínculo con un clan menor como el tuyo, Nimué. Y que además está tan conectado con los ingleses.

Claire y Marge miraron a Nimué con interrogación, como si esperaran que ella lo explicara o desmintiera. Esta se encogió de hombros.

—No tengo idea. No es como si a los pobres nos consultan. Ya les dije cómo funciona la vida allá, y en estos temas políticos los nobles son todos iguales. Incluyo al de ustedes. Hacen y deshacen sin consideraciones de si nos afectan. Claro que si se preguntan sobre qué piensa la mayoría de la gente en mis tierras, les diré que nadie confía mucho en el laird Murray. Este ha aceptado el yugo inglés sin miramientos y se ha beneficiado de eso, pero no los siervos como yo. Algunas excepciones hay, por supuesto. Gente que les sirve y acepta la imposición porque le sirve, pero son los menos.

—Eso es tan desagradable. Esos Sassenach no son más que invasores. Ningún escocés debería dar su aval o ayuda a un inglés jamás.

Nimué asintió amargamente.

—Es una desgracia que las acciones de nuestro laird nos representen a todos. La mayoría de las personas que trabajamos y vivimos allá no sufrimos más que opresión, trabajo duro e impuestos excesivos. La presencia asfixiante de Beresford, ese inglés que vino con nosotros—agregó—, es un recordatorio diario de la invasión y de la falta de libertad que tenemos. A mí también me ha parecido raro que los Mackenzie buscaran aliarse a Murray. Es difícil entender los objetivos de su laird, pero alguna explicación debe de existir. 

—Difícil y todo, su palabra es la que importa, y no dudo de que las razones han de ser poderosas—señaló Claire, que obviamente respetaba a su señor.

Nimué asintió y se mordió el labio inferior pensativa.

—¿Qué podemos saber nosotras, mujeres además de siervas, en un mundo donde los hombres dominan, controlan las armas y el dinero y nos mantienen ajenas? —dijo Claire.

—Me niego a verme a mí misma de una manera tan deprimente—dijo Marge—. Tú, Nimué, no pareces serlo. Me refiero a sumisa y dispuesta a aceptar todo lo que te digan.

—Si solo se tratara de mí, no estaría aquí soportando humillaciones y destrato que no merezco. Pero tengo claro que mis acciones repercuten en mi familia, y la sobrevivencia diaria de mi padre involucra herrar y reparar las armas de los guardias del laird. Una sola palabra suya, y mis padres no tendrían trabajo. Lo perderíamos todo, y seríamos castigados de maneras que no quiero imaginar.

Se estremeció al pensarlo. Los relatos que circulaban describiendo la mazmorra del castillo Murray eran terribles y hablaban de dolor, tortura y muerte. El abuelo de la panadera no había vuelto de allí cuando los guardias lo atraparon por quejarse de los impuestos y cuando trataba de organizar una reunión para hablar sobre ello. Nadie más lo intentó luego de eso.

—¡Cuanto lamento que vivan así! —dijo Claire, acercándose y tomando sus manos con compasión, que Nimué agradeció—. Pero no creo que eso vaya a pasar aquí. Deberían morir el laird, la señora, Connor mismo para que las cosas cambiaran, y son personas fuertes y valientes que no temen usar la espada para defenderse y defendernos. Pero, por si acaso, roguemos para que lady Eufemia continúe comportándose como una consentida odiosa, de modo que milord Connor no acepte la idea del casamiento.

Eso esperaba también Nimué. Le revolvía el estómago pensar que Eufemia podría tener a Connor para sí. Raro. No sabía si era porque quería que Eufemia sufriera, o porque el lord comenzaba a volverse simpático ante sus ojos.

Si él no se compromete y casa con ella, será con otra dama de alcurnia, tonta. Deja de pensar cosas raras.

DIEZ.

Nimué miró alrededor y respiró hondo para llenar sus pulmones con el aire fresco y salobre que venía del mar. La inmensa masa de agua se visualizaba apenas agitada debajo de los acantilados por los que se desplazaba la caravana a caballo de la que formaba parte. Se dirigían al poblado más cercano al castillo, uno que, según le dijo Claire, apenas distaba unas millas.

Delante de ella el grupo avanzaba a paso raudo y cuidadoso, guiado por la figura majestuosa de Connor Mackenzie, que destacaba por su elegancia sobre el estupendo corcel que Nimué había alimentado algunas semanas atrás. Tanto como trataba de no mirarlo, sus ojos rebeldes se negaban a acatar las órdenes de su mente. Algo que se había vuelto común, para el desmayo de la joven que temía que su osadía fuera notada por Eufemia, o peor aún, Beresford.

La cáustica orden de su señora de que debían dejar el lugar por unas horas y prepararse para un viaje a caballo no la había tomado por sorpresa, lo había escuchado en la cena, pero la celeridad con la que Peta se había apresurado a sugerir con tono contrito que tendría que ser Nimué la que atendiera a la noble en el camino la hizo rodar los ojos. Peta se deshizo en disculpas ante Eufemia, alegando su terror a los caballos y su torpeza, mas esta ya no la escuchaba. 

—Asegúrate de llevarme una capa extra, agua suficiente y fruta, Nimué. Nada preferiría más que permanecer aquí y no tener que inquietarme por el contacto con esa gentuza. No entiendo ese afán de los Mackenzie por socializar con la plebe. Nada bueno sale de ello—gruñó, y Nimué se mordió el labio inferior para controlar cualquier exabrupto que su sangre caliente pudiera querer pronunciar—. De seguro tendrán decenas de preguntas tontas para hacerme y pretenderán que les sonría y muestre candor e interés.

—Probablemente, miladi. A la…plebe le interesa conocer a sus señores. Su talante, su carácter—murmuró, y Eufemia levantó una mano desestimando lo que Nimué dijo sin más.

—Esto es una mera formalidad, una que no puedo rechazar. Los Mackenzie parecen apreciar a sus siervos de una manera un poco… impropia, diría yo—Eufemia entrecerró los ojos y suspiró—. Deberé cargarme de paciencia. No puedo cometer errores en esta instancia. Mi padre confía en mí, como debe ser. Agradezco que Lord Beresford haya ofrecido su compañía y protección. Un caballero inglés siempre. No dudo que su figura desestimulará a más de uno de esos campesinos de acercarse a mí.

Oh, Nimué estaba seguro de que nadie se acercaría a Beresford en un radio considerable. Su condición, era evidente en su uniforme, su envarada postura y en sus expresiones gestuales y verbales.

—Estará segura con él, mi señora—asintió vigorosamente Peta—. Es admirable el cuidado que ese gran hombre tiene con usted. Ha logrado usted su simpatía y piedad, como no podría ser de otra manera.

—Así es, así es—sonrió petulante Eufemia, entrecerrando los ojos y perdiéndose por un momento en pensamientos que Nimué no quiso imaginar, y la sonrisita taimada de Peta le hizo reafirmarlo.

—Ponte otro vestido que se vea más digno de una noble de mi importancia—ordenó entonces Eufemia, mirándola mientras se pinchaba el puente de la nariz—. Honestamente, Nimué, eres tan tosca…

—Sí, mi señora—respondió ella, rodando mentalmente sus ojos y dejando que las palabras flotaran lejos.

Herían, pero Nimué se esforzó por dejarlas pasar como lo que eran, agravios de alguien que las pronunciaba desde el desprecio y la altanería. Eufemia Murray no tenía idea de quién era ella. No podía verla como la mujer pensante y vibrante que era. Como la mujer libre…

Casi se le escapa una risa amarga al pensar esto. ¿Qué libertad, cuando estaba acá bajo el taco de esta déspota? No pienses más y acata, Nimué, le pareció escuchar la voz de su madre susurrando en su oreja.

Cambiaría la falda y la capa por otras más gruesas, más por practicidad que por una concesión a la pretensión de Eufemia. Pensar así era más productivo que despotricar por la actitud de su señora. El clima en estas latitudes era frío y aunque el sol brillaba, las nubes iban y venían cubriendo su tibieza de tanto en tanto, y el viento soplaba constante.

Con la maleabilidad que la caracterizaba, dirigió sus pensamientos hacia lo que tenía adelante. Contuvo la sonrisa de placer al pensar en la posibilidad de cabalgar y salir del castillo.

No es que este fuera asfixiante en sí mismo, al contrario. Era muy grande, con pasillos y habitaciones por doquier, y las mujeres con las que debía tratar eran consideradas y divertidas, caso Claire y Marge.

Los guardias y hombres que iban y venían también eran amables y circunspectos, incluso el gigante Aidan, que se colaba a la cocina y era atendido con beneplácito por Beth. El pelirrojo era cáustico, y Marge parecía su blanco más usual, pero Nimué intuía que había un carácter afable y divertido debajo de su exuberancia.

Era la constante presión de Eufemia la que la hacía sentirse en ascuas todo el tiempo. Otra cosa sería si estaban en movimiento, y cuando fuera flanqueada por Beresford y Connor para atender a sus caprichos y conversación.

Nimué sabía que su presencia se haría invisible y solo necesaria cuando se detuvieran en el poblado. Imaginaba que si este estaba cerca no serían necesarias las detenciones intermedias

Los caballos eran bastante dóciles, con el brío normal que Nimué apreciaba, aunque su señora no tanto. Su temor exagerado a que el corcel desconocido se encabritara y la hiciera rodar por alguna pendiente hizo que Beresford se colocara a su lado y prometiera cuidar de ella.

Nimué sintió un ligero estremecimiento de disgusto al notar la mirada lasciva que el inglés deslizó por el escote de Eufemia. Desvió la vista y la dirigió al frente. Connor iba ligeramente adelantado, y su voz se alzaba cada poco trecho para nombrar y describir lo que encontraban.

Nimué decidió que esa voz grave era la adecuada para explicar el origen de los nombres de los sitios, presentar características especiales de otros e incluso desgranar una corta leyenda sobre uno de los bosquecillos.

Lo que no pareció apreciar especialmente fueron las quejas y grititos de Eufemia cada vez que su cabalgadura tropezaba con algunas hierbas altas o piedra, y esto lo notó Nimué en la forma en que la comisura izquierda se elevaba, levemente. Tan imperceptible que se lo perdería si no estuviera tan peligrosamente consciente de cada uno de sus gestos y expresiones.

Se obligó a mirar a su señora, como debía ser. Que esta estuviera más pendiente de su vestimenta y su cabello que de las riendas de su cabalgadura no ayudaba a que la controlara.

Nimué contuvo el suspiro de fastidio y hasta alguna que otra risa cuando la escuchó chillar frustrada porque una de las cintas de su cabello fue arrancada por una racha de viento. Las miradas y gestos de los guardias que los acompañaban, todos del clan Mackenzie, fueron obvias. Estaba logrando minar los nervios de todos.

Eufemia persistía en su camino para crearse una imagen poco feliz. No que a la noble le importara, por supuesto. Para ella la servidumbre no contaba. La segunda vez que detuvieron la marcha Nimué se acercó rápido para proveer el agua que Eufemia le exigía, y cuando esta le hizo un gesto para que desapareciera porque Connor se acercaba, se movió hacia el borde del acantilado.

Habían alcanzado la parte más alta del trayecto, y desde aquí se apreciaba las tierras hasta muy lejos, detrás el castillo y, más adelante, las viviendas que marcaban la presencia del poblado.

Se estiró y tomó un sorbo de agua, y luego miró de reojo al lugar donde Connor, con sus brazos cruzados sobre el pecho, charlaba con Eufemia. Aquella parecía crecer cuando él se acercaba, adelantando su pecho y ahuecando su cabello con coquetería, mientras abanicaba sus pestañas y sus manos iban a sus senos o a su boca cuando lanzaba interjecciones de asombro o interés frente a lo que el lord le decía.

Su aparente atención era falsa, obvio, pero parecía entretener y convencer a Connor. Como a todos los hombres, pensó, fácilmente embaucado por la imagen hermosa, por el exterior. Luego pensó que era injusta en su apreciación.

Ella no lo conocía de verdad, no sabía qué pensaba él, y no podía culparlo por mostrarse galante y educado. Era como debía ser, un perfecto noble, un caballero. Mas a la interna debía ser diferente. Nadie puede permanecer inmune frente a las constantes quejas de esta mujer, pensó, mirando a lo lejos.

El agua era fascinante, decidió, maravillada por la forma en la que las olas golpeaban las rocas y la espuma acariciaba la playa. No había visto tanto mar antes, tantos colores, tanta vida animal y vegetal en contraste, tanta belleza salvaje. Era impresionante, y le hablaba de otras tierras, de otra vida.

El barco que observó en la lejanía la hizo suspirar. ¿Hacia dónde iba y a quiénes transportaba? Seguramente esos seres que se alejaban no estaban sometidos como sus padres y ella misma, no sufrían las diferencias sociales injustas pesando como losas sobre ellos.

—Nimué, ten cuidado—La voz masculina la sacó de su embeleso, y dio un respingo al ver a Connor a escasos centímetros, con sus ojos entrecerrados, estudiándola—. Estás demasiado cerca del borde del precipicio. Un mal paso, una porción de suelo que se desprenda...

Vio que tenía razón y se movió con celeridad hacia atrás.

—Me distraje con el paisaje—susurró—. No había visto el mar antes. Es impactante.

—Lo es—asintió él—. Nunca dejo de admirar la naturaleza que nos rodea y provee. Es probable que exagere porque son las tierras de mi clan, pero siento que los Mackenzie hemos sido bendecidos.

—Probablemente—asintió ella.

No solo por nacer y vivir en un lugar tan bello, sino por estar en la cima de la pirámide, razonó.

—¿Estás cansada? —El tono de él era gentil, y que se preocupara por su situación se sintió grato—. Falta muy poco. De hecho, habríamos llegado ya si no nos detuviéramos tanto—dijo, con una inflexión en su voz que ella atribuyó al fastidio—. He visto que montas muy bien, mucho mejor que tu señora, por cierto.

—Me gusta. Me siento libre y capaz de todo encima de un buen corcel. No es que monte uno con frecuencia.

Se ruborizó. No le iba a confesar que solía probar las cabalgaduras de aquellos que las dejaban a su cuidado, allá en su tierra. Pero lo hacía sin pudor.

Con cuidado, tratando de no ir por caminos complejos que mancaran al animal y provocaran un accidente que pagaría caro. Eran las licencias que se tomaba y los momentos en que soñaba en que era otra.

Lo miró de reojo, otra vez, y volvió a reconocer lo bien que se veía. Su alta figura, su pecho y espalda ancha destacaban con el kilt sostenido por el cinturón de cuero labrado, y el plaid sujeto al hombro con el broche de metal bruñido. Su cabello acariciaba su hombro y algunos mechones volaban con la brisa. La fuerza de sus brazos se evidenciaba tensando la camisa blanca.

Lo más intenso, no obstante, era esa mirada que no se apartaba y la estudiaba, mientras viajaba por su cuerpo sin disimulo, pero sin lujuria desagradable. Probablemente porque no ve nada que le interese, tonta. Ya lo dijeron Marge y Claire, él ha tenido un buen número de mujeres entre sus brazos, y ahora corteja a tu señora. Ponte alerta, Nimué. No sueñes en vano, no desperdicies tu tiempo.

Volviendo a su rol, el que momentáneamente había olvidado al caer en su ensoñación, hizo un fugaz gesto con su cabeza y se apartó de Connor. Era bueno que recordara por qué y para qué estaba aquí.

Se dirigió a su caballo, y su vista se enfocó en Eufemia, que estaba enredada en una diatriba con Beresford. Ese inglés tenía un interés mayúsculo en ella, volvió a pensar, porque de otra manera no se entendía cómo la toleraba. Era sabido que su paciencia era limitada, al menos para aquellos quienes no fueran Eufemia Murray.

Era desagradable que no disimulara, concluyó, como si sintiera que no tenía por qué. Miró a su alrededor buscando detectar qué pensaba el resto de la comitiva. Como supuso, varios guardias los observaban, probablemente pensando lo mismo que ella.

Connor, el interesado y afectado, si se podía decir así, los miró brevemente y luego les dio la espalda, mientras comía una fruta oteando el horizonte, hasta que dio el grito para retomar la marcha.

El tenerlo en la mira un poco más le hizo considerar que no era tan ajeno al asunto como pretendía. Aidan se acercó y le susurró algo al oído, y ambos miraron a Beresford y Eufemia, y Nimué supo que se preguntaban lo mismo que todos. ¿A qué demonios jugaba Beresford, y por qué Eufemia no lo desalentaba?

O era muy confiada e ingenua, o había algo que no entendían. Y si en algo no creía Nimué era en que Eufemia Murray fuera ingenua, para nada.

ONCE.

La calma que existía en el poblado se vio alterada de inmediato por el arribo de la comitiva. Las expresiones de gusto y contento de los pobladores al ver a Connor, Aidan y el resto de los guardias hicieron evidentes la cercanía y el respeto mutuo que existía. Esta visión reforzó lo que Claire y Marge le habían comentado acerca de la comunión entre señores y vasallos del clan Mackenzie.

Se desplazaron raudos por la vía principal de la población, que estaba formada por varias decenas de casas. Era más grande de lo que Nimué imaginó, y mostraba que aquí vivían muchas personas.

Marge le había dicho que una parte de su familia y la de Claire, así como la de la mayoría de los trabajadores del castillo, residían en este sitio. Las casas se veían prolijas y cuidadas, no demasiado grandes y había toques de color y cuidado en cada una de ellas.

Se notaba la limpieza y el que no hubiera animales sueltos, como era la constante en el poblado donde Nimué vivía, hacía qué se viera todo más prolijo, sin residuos.

Unas risotadas y unos gritos de saludo la hicieron mirar a un lado, y se asombró ante la visión de un hombre que se le antojó enorme, con una barba hasta la mitad de su pecho y brazos como troncos. La exuberancia de cabello pelirrojo en su cabeza y en sus facciones contrastaban con sus pecas y su blancura.

Todo el conjunto se le antojó familiar, y al ver a Aidan abrazarse a él y el feroz palmoteo de saludo que ambos se asestaron en sus espaldas, fue evidente que eran familia.

Connor distendió su faz en una sonrisa brillante y auténtica que la maravilló. Nimué no podía evitar sentirse atraída a ese hombre, para su fastidio. No estaba para nada habituada a beber de cada rasgo y gesto de alguien, y menos de un noble, a los que de habitual despreciaba.

Se acomodó en su caballo, evitando mirarlo por unos instantes, pero sus ojos la traicionaron de inmediato, y resignada, lo observó acercarse a las dos moles pelirrojas para saludar al mayor con afecto que se trasuntó a pesar de los puñetazos en hombros y espaldas.

La profunda conexión entre Connor y Aidan era obvia; ella ya se había percatado de que el grandulón no solamente era la persona de mayor confianza en el castillo de los Mackenzie, sino que era un amigo personal de Connor. Ese afecto existía también con este otro hombre, y la escena distendió sus labios en una sonrisa.

Esto era tan distinto a los tensos intercambios que había presenciado hasta el momento. Eufemia, Beresford, los mismos Mackenzie, a pesar de que los reconocía abiertos y amables, se envaraban y llenaban sus intercambios y coloquios con frases hechas y expresiones vacías, diciendo lo que se esperaba y era necesario. Esto… Esto que veía era auténtico.

El momento fue cortado por el carraspeo de Lady Eufemia, más afectado y alto de lo que debería de ser natural y que plasmó su molestia por ser dejada de lado. Como era su meta, llamó la atención de todos, en especial de los tres que parecían embebidos en una charla de taberna. Nimué casi rodó los ojos, aunque se contuvo a tiempo.

Eufemia era como una niña, en ocasiones, y no se resignaba a no tener el protagonismo y atención que creía merecer. De hecho, había una buena parte de los que se habían congregado que la observaban y cuchicheaban, pero ella los ignoraba sin pudor. Lo que la señora requería era la atención de aquellos que tenían mayor poder.

Concretamente, necesita los ojos de Connor Mackenzie sobre sí, pensó Nimué con fastidio y resopló, para de inmediato dar un respingo ante su descuido. Para su suerte su sonido quedó apagado por el bufar de los caballos, que disfrazaron su inusitada reacción. 

Se recriminó mentalmente. No era propio de ella perder los estribos así. También era cierto que nunca había vivido esto. Estar en un lugar desconocido y rodeada por extraños.

Se recompuso y se envaró, para luego proceder a bajar de su montura. De seguro tendría que ayudar a Eufemia en contados minutos. Vio que Aidan daba un codazo a Connor como para ubicarlo y que recordara con quién estaba, y el lord hizo un gesto de asentimiento. Se acercó al caballo en el que Eufemia aún se encontraba montada.

De hecho, ella y el inglés eran los únicos que no habían descendido de sus corceles, por lo que miraban al resto desde arriba. Como les gustaba, reflexionó Nimué. Eran parecidos, esos dos. Connor se colocó en uno de los flancos del caballo de Eufemia, e hizo un gesto galante con su cabeza, mientras palmeaba el cuello del animal.

—Mis amigos—Alzó la voz para dirigirse a los que se habían reunido para saludarlo—. Es mi alegría estar de nuevo entre ustedes. He echado de menos a muchos de ustedes. No he encontrado a nadie tan malo en las carreras o en las luchas, y mi orgullo se ha visto un poco herido por ahí al enfrentarme con verdaderos rivales.

Hubo risotadas y algunos insultos, lo que hizo enarcar las cejas de Nimué, con diversión. Los vasallos se tomaban licencias aquí, en verdad. Miró a Eufemia y notó su molestia y el rictus de desprecio que le hizo elevar la comisura de sus labios. Ah, sí, ella detestaba que alguien inferior se atreviera a burlarse o simplemente contestar ante la nobleza.

—Es que aquí te tenemos consideración y te dejamos ganar como buen hijo del laird que eres, Connor—gritó un hombre que estaba recostado a un edificio y la mayoría coreó la salida con diversión.

—Ya quisieras tú, Neil—rio Connor—. He venido bien acompañado esta vez. Le dije a lady Eufemia Murray, esta bella dama que ven aquí, que este poblado de ustedes es el orgullo de nuestro clan y de mi padre. Compórtense y muestren la hospitalidad que los caracteriza. Lady Eufemia podría estar entre nosotros un buen tiempo y de seguro apreciará su buena disposición.

Eufemia no movió un músculo de su rostro mientras Connor hablaba así, su mirada fría midiendo la muchedumbre que crecía minuto a minuto a medida que la voz se extendía.

La novedad de que el hijo del laird había traído a quien se rumoreaba sería su esposa, además de un inglés, debía haberse esparcido con la velocidad de la pólvora, pensó Nimué.

—Mi señora, sea usted bienvenida a las tierras de Mackenzie—dijo el enorme pelirrojo con una voz profunda, mirando a Eufemia sin bajar la vista—. Soy Roscoe. Estamos a su disposición para lo que desee y de hecho nos encantará que recorra nuestro poblado. Seguramente apreciará las bellezas que nuestros artesanos realizan, las cuales están en este momento en exhibición—señaló el final de la calle.

—¡Excelente! —Se frotó las manos Connor—. Llegamos en el momento justo, Lady Eufemia. Permítame—extendió su mano para ayudarla a descender.

Eufemia la tomó y se movió para desmontar con gestos rápidos y Nimué tuvo que reconocer que lo hizo con gracia. Cuando estuvo en el piso se enderezó y acomodó sus vestiduras, mirando alrededor con impaciencia. Solo entonces reaccionó Nimué para acercarse presta a hacerse cargo de la capa.

Eufemia se la entregó desordenadamente mientras se acomodaba el cabello. Hizo un gesto de saludo en general y esbozó una sonrisa tensa, pero no medió palabra ni respondió al gigantón, quien pareció desconcertarse ante la actitud seca. La noble miró a Connor y le preguntó:

—¿Hacia dónde?

—Por acá, por acá, mi señora—dijo el gigante, y se adelantó presto haciendo gestos a los demás para que despejaran el camino.

Todos esperaron a que Eufemia y Connor se movieran para seguirlos, la gente olvidada de sus tareas y guiada por la curiosidad y el deseo de agasajar a la recién llegada. Nimué se demoró un poco mientras ataba las riendas de su caballo y el de su señora y apreció la escena desde el fondo.

Connor se separó y retrasó ligeramente al saludar a una mujer bastante anciana con una sonrisa cálida y palabras amables. Beresford, quien no había hablado una palabra durante todo el intercambio, aprovechó el momento para ponerse al lado de Eufemia como si fuera su guardia personal y su mirada no dejó de recorrer en redondo impidiendo que alguien se les acercara.

Nimué, quien en principio pensó en quedarse en el lugar cuidando las cabalgaduras, luego razonó que cualquier deseo o necesidad de Eufemia que surgiera y ella no cubriera sería un problema que se ganaba para el retorno, por lo que caminó velozmente para no perder de vista al grupo.

En la que era una pequeña plaza había una docena de puestos, multicolores y con variedad de productos en exposición, que asombraron a Nimué, que además apreció una buena cantidad de personas comprando y deambulando.

El olor de chacinados y alimentos frescos, verduras, la visión de frutas y bebidas, la profusión de telas y adornos, todo impactó a Nimué y le alegró el día. Sin perder de vista a su señora, o al menos intentándolo, con una sonrisa que se hizo más y más ancha a medida que se introducía en la feria, se deleitó con el tacto de un sinnúmero de telas que su madre adoraría.

Las tentadoras frutas le recordaron que había comido poco y su mano se dirigió a la pequeña bolsa en la que tenía monedas y con un gesto tímido le hizo una indicación a la señora del puesto para que le entregara una manzana. La olió con los ojos cerrados y luego la mordió disfrutando del jugoso manjar.

Giró en redondo para no perderse el espectáculo de los músicos que danzaban graciosamente mientras un coro de espectadores aplaudía. Connor estaba entre ellos, a un lado de Eufemia, la que estaba seria y con un gesto de incomodidad. El colorado Aidan gritaba y ensayó unos pasos de baile, ganándose la risotada de Connor.

Nimué sonrió más aún, encantada con la espontaneidad que ambos hombres demostraban. No tenían prurito en conversar y disfrutar a la par que los campesinos y artesanos. Continuaron transitando y al llegar a una mesa muy larga Nimué contuvo la respiración, sus ojos enormes mirando la variedad de metales y piedras trabajadas en adorables pendientes, pulseras y anillos.

Una pieza en particular, una cuerda de la que colgaba una piedra de un verde extraordinario encerrada por el metal trabajado en forma de hoja se llevó su suspiro. Era una pieza sencilla pero claramente valiosa que ni siquiera se atrevió a tocar, aunque las yemas de sus dedos trazaron la forma en el aire.

Mientras tanto, el artesano procuraba alentar el interés de lady Eufemia mostrando diversas piezas que llamaron la atención de la mujer. Por supuesto que la más cara y fina de la mesa fue la que atrajo su interés y Nimué supuso que al artesano le debió hacer poca gracia el obsequiársela sin más.

A no dudar el tiempo y el gasto que este había realizado para confeccionarla superaría lo que podría ganar hoy con otras ventas. Eufemia hizo un gesto afectado y aceptó el regalo, pero ni siquiera agradeció. Con un gesto coqueto se puso de espaldas y entregó el collar a Connor para que él lo ajustara alrededor de su cuello, lo que él hizo con habilidad.  

—Mi señora, por aquí.

Una mujer en el puesto del frente llamó la atención y desplegó una tela finísima que suscitó el entusiasmo de Eufemia, quien se dirigió allí para tocarla y mirar las otras. Mientras estaba allí, Nimué vio que Connor palmeaba el antebrazo del joyero y le entregaba varias monedas que aquel pretendió rechazar pero que el noble forzó a que tomara.

Una prueba más de que apreciaba el trabajo de los suyos. Le costó apartar la mirada y por eso cuando él elevó la suya sus ojos se conectaron y por unos segundos parecieron atrapados en la mutua contemplación. La sonrisa ligera que él le dirigió la relajó tanto como la intranquilizó, aunque pareciera extraña la ambigüedad.

No estaba bien que sintiera que él era similar a ella en muchas cosas, porque no había realidad en ese pensamiento. Eran dos polos opuestos, provenían de dos mundos diferentes. Se forzó a caminar y acercarse más a Eufemia y a retacear la mirada y la atención a Connor.

Arriesgaba demasiado y sabía que la simple situación de que Eufemia la viera observando a Connor podía ser contraproducente y culminar con un castigo. La hora que siguió fue intensa y la enormidad de estímulos visuales y auditivos la deleitó.

A pesar de las buenas intenciones del que evidentemente era líder del poblado, Eufemia se mostró ajena y fría, y apenas deslizó algunas palabras mostrándose en oposición con la actitud del que realmente era la autoridad máxima en ese momento, que era Connor.

Este fue abierto y amable, gentil y cortés, y Eufemia actuó cerrada y hosca, desagradable y descortés. Una dicotomía que los habitantes claramente entendieron, y a Nimué no se le pasaron por alto algunos gestos de desagrado y murmullos entre corrillos. Eufemia se comportaba de acuerdo a lo que era, eso había que decirlo.

Como de habitual en su hábitat natural, en sus tierras, no consideraba necesario caer bien o tener que demostrar cierto grado de simpatía. Creía merecer todo por su posición. Esto no era inteligente aquí, consideró Nimué. No mostrar mínimo interés o consideración por los habitantes del que sería presuntamente su nuevo clan no era astuto. No es que Eufemia destacara por su inteligencia, también debía decirse.

Tenía la misma actitud de displicente desprecio que Beresford ostentaba, a pesar de que ella era escocesa. Aquel tenía la excusa de ser un extranjero, ella no. Esto hacía el comportamiento de la noble más imperdonable, a juicio de Nimué, y esta no dudaba que la imagen que acababa de sembrar su señora no era la mejor. Como si le importara, consideró.

El trayecto de vuelta fue menos moroso y esto tuvo que ver con la decidida actitud de Connor en la delantera, quien esta vez desestimó los intentos de Eufemia de detenerse cada poco trecho. El líder estableció con autoridad que el clima desmejoraba y era importante que estuvieran en el castillo a resguardo.

Su gesto serio y compuesto no engañó a Nimué, a quien no se le pasó por alto que estaba muy molesto.

DOCE.

Eufemia Murray era una mujer dura y fría. Su actitud de superioridad y desprecio para con los habitantes del poblado había sido en extremo desagradable y había avergonzado a Connor. Entre los varios defectos que este se reconocía no estaba el de menospreciar a ninguno de los que pertenecían a su clan. Tampoco a los que no lo eran, con excepción fundada, creía él, de los odiosos Sassenach.

Respetar al otro era algo que había aprendido de su padre y de su abuelo. Desde pequeño le habían enseñado el valor de las personas y la importancia de la función que cada uno cumplía en el clan. Lideramos, organizamos, lidiamos con la seguridad, controlamos y gozamos de la posición, pero jamás a expensas de quienes nos sostienen, solía decir su abuelo.

Por eso los gestos hoscos y la falta de comunicación y apertura de lady Murray lo habían puesto de malas y habían afectado su ánimo, ya de por si de baja dadas las últimas incidencias de las que tuvo noticia. Taloneó su corcel en un gesto instintivo, el mismo que efectuaba cuando cabalgaba con frenesí, pero luego contuvo los ímpetus del brioso animal.  

No era momento de galopar y perderse entre los valles y bosques del señorío, como sería su deseo, sino que tenía que conducir a la comitiva a resguardo lo antes posible. La tormenta se aproximaba y no quería pensar en la reacción que podría tener Eufemia si la lluvia la calaba hasta los huesos. Tal vez no sería mala idea, reflexionó, para luego desechar el pensamiento.

Se movió hacia un costado del camino y elevó su mano para realizar un gesto a sus hombres para que apresuraran el paso y entrechocó sus dientes, rogando paciencia, cuando la queja de la noble no se hizo esperar:

—No estoy habituada a cabalgar con este apuro, Connor. Además, estoy agotada por tanto trajín y necesito un descanso.

—Debemos apresurarnos, lady Eufemia. Lamento el inconveniente, pero una dama tan preparada como usted entenderá que hay apremios que salvan situaciones engorrosas. La tormenta está cada vez más cerca y me imagino que no querrá que su hermoso vestido y capa queden arruinados.

Este comentario vano pareció llevar algo de cordura a esa cabeza floja que aparentemente lo único que priorizaba eran sus lujosas vestiduras y joyas. Ella asintió envarada en la montura y mirando al horizonte, donde los negros nubarrones se arremolinaban.

En su cuello destacaba la joya que le había sido obsequiada en el poblado. Una obra de arte elaboradísima, creación de uno de los más finos artesanos que no había tenido inconveniente en sacrificar la ganancia que tanto necesitaba para entregarla en señal de respeto y hospitalidad, y con absoluta generosidad.

Actitud que Eufemia había ignorado sin siquiera mirar al joyero a los ojos, apoderándose de la joya sin dudar y ni siquiera agradecer. Connor no iba a permitir que el buen hombre perdiera de ganar, pero este no había cedido. Por fortuna Connor había insistido para que la mujer del artesano fuera más racional y aceptara las monedas.

Sabía que el orgullo del hombre era fuerte y realmente había hecho el gesto de corazón, de la misma forma que los demás en el poblado. El padre de Aidan, líder tácito y casi un segundo padre para Connor, había sido abierto y gentil, y había recibido a Eufemia con gentileza, pero esta había sido descortés.

Lo había avergonzado con él también, y casi había estallado en el momento, queriendo sacudir a la mujer para que entendiera que la hospitalidad y la cortesía eran un regalo que no se podía dar por sentado. Ella aquí no era nadie, no lo sería hasta que contrajera matrimonio… Su mandíbula se endureció y tragó con amargura.

Aidan y su padre habían pretendido ignorar la actitud con liviandad. Agradecía que su amigo supiera la razón por la que él mismo toleraba este tipo de reacciones y comportamientos. Cada vez que pensaba en la revelación que su padre le había hecho su pecho parecía entrar en erupción.

El chantaje miserable al que estaba siendo sometido su progenitor era imperdonable y cobarde. El hecho de que dependiera de él que su clan y su familia no lo perdieran todo lo rebelaba. Que todo estuviera constreñido a su compromiso con Eufemia, hacía hervir su sangre y su corazón latía a mil.

Sin poderlo evitar toda su ira y la imposibilidad de hacer algo al respecto se canalizaban hacia ese odioso de Beresford. Multi presente desde que llegó, observando todo, midiendo espacios, hombres, acciones. ¡Odioso Sassenach!

Lo miró pasar ante él, envarado como un poste en su uniforme inmaculado, sobre su caballo y escoltando a Eufemia como era su costumbre. Hizo un esfuerzo por disimular el resquemor que le producía, pretendiendo fingir indiferencia, pero era difícil.

El inglés clavó su mirada en él, fría y calculadora, y su boca dibujó un rictus en el que Connor leyó desprecio y, tal vez porque su mente era alimentada por su odio, también creyó encontrar burla.

—Cambia esa cara, amigo—La voz baja de Aidan lo sacó de sus sombríos pensamientos—. No debes dejar traslucir tan obviamente lo que tu corazón y tu mente sienten y creen.

—No puedo evitar sentirme una marioneta movida por manos que detesto. Tener que tolerar comportamientos caprichosos y desplantes como los que Eufemia protagonizó en el poblado me enfurece y me siento responsable.

—Es una mujer joven y acostumbrada a hacer y deshacer a su antojo. Ese tipo de actitudes puede modificarse con el tiempo y con paciencia. No leas demasiado en este primer contacto. Ella está acostumbrada a la manera en que su padre trata con sus vasallos, que no es tan diferente a la de la mayoría de los lairds y nobles de otros clanes, lo sabes. La manera en que tu familia ha procedido siempre es algo que destaca porque es poco habitual.

—Sí, lo reconozco. Mas paciencia es algo que no poseo, Aidan. Me enoja, me molesta su accionar, sus palabras, sus gestos. No he logrado percibir en ella nada que me atraiga de verdad—bufó con desaliento, aunque mantuvo el diálogo bajo.

—Ya lo hemos hablado, Connor. Sabes que se juega mucho más de lo que en principio pensábamos. Sobre tu padre pende la espada de Damocles y estamos de manos atadas. Es esto o perecer como clan. Ten fe. No puede ser tan terrible desposar a esa mujercita. Es probable que, con el correr de los días y la intervención de tu madre y tus hermanas, Eufemia pueda sentirse más a gusto y comience a entender el modo Mackenzie de hacer las cosas.

—Confiemos en que así sea. De otra manera no tendrá más que un esposo ausente. No puedo dejar de pensar que preferiría cargar contra líneas enemigas con el pecho descubierto que perecer en el aburrimiento de su conversación.

—Exageras, mi amigo. Aunque no creo que seas el primer lord que huye despavorido a la batalla corrido por una esposa.

Connor sonrió ante el intento de broma y reasumió la marcha, ahora directamente detrás, justo al lado de la bonita y algo arisca sierva de Eufemia. Nimué. El nombre era fuerte como ella, y sonaba musical en sus labios.

Ella mantuvo su vista al frente, aunque al cabo de unos minutos sus ojos lo observaron con curiosidad, y él le sonrió. El rubor que se extendió por el rostro femenino lo satisfizo, con cierta perversidad.

Sabía que la ponía nerviosa, que su mirada y cercanía la colocaban en guardia. Lo percibía en la movilidad de sus manos y en el abrir y cerrar de sus labios, así como en el aleteo de esas enormes pestañas que se abatían sobre los expresivos faros de su faz. Era naturalmente hermosa, sin necesidad de artificios.

Era también una mujer práctica que montaba con habilidad, que se movía con agilidad, y su cuerpo firme y curvado se insinuaba sin alevosía bajo las telas. Su expresión cauta y sus ojos observadores delataban su inteligencia. Una mujer que disfrazaba lo que de verdad era para evitar sufrir las consecuencias, eso intuía Connor en ella.

Una rebelde cuando en su elemento, porque los primeros encuentros entre ambos lo habían testimoniado. Una mujer que se contenía ante Eufemia y su cohorte, sabedora de que llevaba las de perder. Una mujer que disfrutaba de las pequeñas cosas.

La había visto deleitarse ante el sinnúmero de estímulos de la feria, tocando telas y objetos y su rostro se había distendido en una sonrisa maravillosa, una perlada de felicidad y aprecio. La expresión de gozo que Connor querría ver en la faz de aquella que fuera su mujer.

Vas por el camino equivocado, Connor, se dijo. Tienes que dejar de pensar tonterías. Esta mujer es una sierva, sirve a la que debes desposar. Si quieres que la cabeza de tu padre se sostenga sobre sus hombros y que los Mackenzie mantengan sus tierras, su honor y su sustento, debes dejar de observarla.

Eso parecía más fácil de decir que de hacer, y la joya que guardaba en su morral era una prueba de ello. La había visto apreciar con maravilla el sencillo y fino colgante con la piedra engarzada, y estuvo seguro de que lo deseaba, pero no podía comprarlo.

Había sido un impulso, probablemente uno absurdo, pero la necesidad de que lo tuviera había sido impostergable. Había vuelto sobre sus pasos para adquirirlo. Se dijo que el suyo no era más que un gesto de caballerosidad para premiar a aquella que toleraba con paciencia los improperios y malos tratos de Eufemia.

Desde su llegada al castillo la noble cebaba su malhumor y caprichos sobre Nimué, abusando de su paciencia y de sus fuerzas. Se lo habían dicho Beth e incluso algunos guardias, todos impactados y molestos por el hecho de que la joven fuera obligada a estar horas frente a la puerta de Eufemia, generalmente sin comer o beber.

Era un trato cruel y que pintaba a las claras la personalidad de Eufemia. No es mi paciencia ni la sabiduría de mi madre o la dulzura de mis hermanas las que van a cambiar a esta mujer, reflexionó con amargura.

—Nimué—le llamó la atención—. ¿Qué piensas de nuestras tierras?

Ella movió su cabeza para mirar a su alrededor, tomando unos segundos para responder, valorando el paisaje, probablemente dándose ánimos para contestarle. El hecho de que Eufemia estuviera bastante más adelante ayudó.

—Son hermosas—respondió ella en tono bajo y sin mirarlo—. La gente se nota alegre y dispuesta y compruebo día a día que su clan parece cuidar bien de los suyos.

—Es lo que un laird debe promover—señaló él—. Existen jerarquías indudables e inevitables, pero tal y como mi padre dice, a cada uno nos toca un rol y responsabilidades, y son todos respetables y necesarios

—Eso… La mayoría no piensa así. Los pobres somos instrumentos. Nacemos con una función, y esta es servir. No parece que tengamos otra—dijo, sin rencor, como estableciendo un hecho—. ¿Es eso diferente aquí?

La mirada enorme se posó sobre él y Connor se sintió atado, sin poder desviar la suya.

—Quiero pensar que sí.

—No lo es donde yo vivo.

Ella no agregó más pero su mensaje estaba claro.

— ¿Te gustaría vivir aquí cuando Eufemia…? —se detuvo. Le resultaba difícil siquiera articular lo que sabía era casi un hecho—. ¿Instalarte aquí cuando se realice el casamiento y ella deba moverse a estas tierras?

Nimué lo miró brevemente, y luego desvió la vista, concentrándola en el frente. Connor creyó percibir decepción, cierto desencanto en esa mirada. ¿O tal vez ese era más un deseo que una verdadera percepción? No lo supo bien. Parpadeó, confuso con el devenir de sus pensamientos.

—Mis padres esperan por mí—respondió ella.

— ¿Solo tus padres te atan a ese clan? ¿No hay alguien cortejándote, algún interesado que te quiera desposar? 

La pregunta era impropia, lo sabía, pero la curiosidad era mayor que la cautela. Tenía que saber. Ella negó vigorosamente y bajó su cabeza.

—No hay nadie. Mi madre teme que moriré como una solterona. 

— ¿Eso te preocupa o te molesta? —interrogó.

No podía frenarse. Miró al lado y notó que Aidan lo miraba con los ojos entrecerrados y le hacía gestos con los ojos para que se separara y retomara el liderazgo de la marcha, pero lo ignoró.

—No. ¿Por qué habría de hacerlo? Me gusta ser independiente. Vivir como quiero, dentro del margen escaso que tengo.

Connor sonrió. Sonaba algo desafiante, atrevida en su pequeña rebeldía. Esa era la Nimué que había intuido allá en tierras Murray. Miró adelante y se instó a cerrar el diálogo.

Estaban alcanzando el camino que daba entrada al castillo y los corceles que lideraban la marcha, entre los que se encontraban Eufemia y Beresford, aceleraron el paso.

—Tu señora probablemente está molesta y cansada. Lamento ser el provocador de su mal talante, sé que deberás lidiar con lo peor del mismo—No tuvo inconveniente en decirlo, todos estaban conociendo el temperamento de Eufemia, ya que esta no se guardaba nada—. No es una dama la que le guste montar y conocer nuevos espacios, me temo.

—Es una manera de decirlo—asintió ella quedo.

Connor miró alrededor y notó que nadie les prestaba atención, por lo que rebuscó en su morral.

—Ten.

Le extendió el colgante con su mano cerrada. Ella se sorprendió y lo miró sin entender, pero como él no retiró su mano, extendió la propia, en cuya palma suave él depositó la joya. Ella contuvo la respiración, exhaló un sonido ahogado, y sus ojos bellos se desmesuraron.

—Pero… no puedo aceptarlo. Es…

—Acéptalo. Es una ofrenda de paz y de alguna manera pretende compensar los malos ratos que sé estás pasando. Detesto pensar que mi invitación a Eufemia ha afectado tu vida de esta forma.

Carraspeó y con renuencia se forzó a hacerse a un lado, dejando a Nimué con una expresión de sorpresa y turbación, y la joya entre sus dedos. Golpeó suavemente el costado de su caballo y se adelantó para retomar el liderazgo de la comitiva.

Había sido un gesto de amabilidad, un detalle. Solo eso. Sabía que ella no lo vería mal, ni le daría un contenido que no tenía.

TRECE.

Nimué ascendió las escaleras detrás de una Eufemia más gruñona que de costumbre, lo que ya era decir, pero en esta oportunidad su mente apenas si la registró, embebida como estaba en la cálida sensación que el gesto de Connor Mackenzie despertó en su pecho.

Llevaba el colgante en un bolsillo de su falda, y su mano no dejó de acariciar la exquisita forma mientras con la otra sostenía los obsequios que su señora había recibido en el poblado.

Él se había percatado de su interés en la joya y el hecho era de por sí sorprendente. Nimué se preguntó en qué momento la había visto admirándolo, considerando que buena parte del tiempo en el poblado lo había pasado entreteniendo a Eufemia y hablando con cuánta gente se le acercó. Que además hubiera ido más lejos y la hubiera adquirido para ella era increíble.

Sintió su corazón latir más deprisa, alentado por la idea de que él la veía, la entendía. Así se lo dijo. Notaba cómo Eufemia la humillaba y destrataba, y el colgante era una especie de pedido de disculpas, uno que no era necesario. ¿Por qué Connor creía que sí? Era desconcertante y lo mostraba como un hombre de gran sensibilidad y gentileza.

No dejaba de sorprenderla. Los hombres eran en general burdos y básicos, a su modo de ver, en especial los poderosos. Connor era diferente, y con cada interacción y detalle hacia ella lo mostraba, tanto que la confundía más y más.  

—¡Peta! Apúrate, holgazana—gritó Eufemia para que aquella le abriera la puerta de su habitación, y esta lo hizo sin aliento para dar ingreso a su señora—. Encárgate de las telas y objetos—señaló la carga que Nimué traía, la que esta cedió a Peta con gusto—. Nimué, puedes retirarte. Aséate un poco, hueles terriblemente, y tu cabello es un desastre. Te he repetido que debes acicalarte más. No eres una belleza, pero al menos muéstrate limpia—señaló con crueldad.

Esta parpadeó y se sonrojó, y llevó su mano instintivamente a su cabeza para domar su cabello. Eufemia era desagradable, pero era factible que dijera la verdad en este caso. Su ropa estaba plagada de pelos de las cabalgaduras, y tal vez el olor de los caballos se hubiera pegado a las vestiduras también. Algo que no percibía, tan acostumbrada estaba a la herrería de su padre.

Se escurrió de la habitación dejando el pesado fardo a Peta, suspirando con alivio al alejarse, y sus pasos la llevaron a la cocina. Escuchar las risas y oler los deliciosos aromas de manjares que se preparaban la puso de mejor humor. Ver a Marge y Claire sentadas conversando con Beth mientras daban cuenta de algunos alimentos le recordó que solo había comido una manzana y su estómago gruñó descontento.

—Allí estás, muchacha—sonrió Beth, y señaló el lugar junto al suyo—. Siéntate, ven, come con nosotros. Aprovecha este raro momento en que tu señora no te reclama.

—Y de paso nos cuentas cómo estuvo la visita al poblado. Escuché algunos murmullos entre los soldados, pero quiero los detalles jugosos que de seguro tienes como espectadora de primer plano que fuiste—indicó Marge.

—Estuvo bien, creo yo. Es decir, a mí me pareció un lugar muy agradable, y su gente es abierta y gentil.

—La mayoría lo es, sí. Me imagino que la recepción estuvo a cargo de Roscoe. Conociéndolo, debe haber dado lo mejor de sí para dejar bien alto el blasón Mackenzie—agregó Beth, con una sonrisa amplia—. El hombre es porfiado, pero lidera ese lugar con paciencia y empeño.

—El hombrón que nos recibió y habló, sí. Supuse que era familia de Aidan.

—Es su padre. El tamaño y el color no dejan lugar a dudas—rio Marge—. Demás está decir que la impresión que dejes en él es la que tendrá el poblado.

—Pues entonces me temo que la que dejó mi señora no es la mejor. Se comportó con frialdad y altanería, apenas si miró a ese Roscoe. Sí se interesó en la feria, por otro lado.

—Es uno de los orgullos de la región. Todos los productos de la zona, la mejor carne, frutas, telas, joyas…—suspiró Claire—. Me encanta ir, aunque no lo hago tanto como quisiera.

—Hay mucho trabajo por hacer, niña—regañó Beth.

—Uno de los joyeros obsequió una pieza impresionante a lady Eufemia. Y también le regalaron telas finas y velas.

—¡Qué envidia! —dijo Claire con un suspiro.

—¿Qué hizo el inglés mientras esto ocurría? Me imagino que miraría con desprecio a su alrededor—inquirió Marge, y Nimué asintió.

—No dejó de resguardar a Eufemia. Probablemente temía que alguien se propasara o intentara acercarse a hablarle.

—Sería lo lógico. A muchos intrigó la noticia de que Connor está a punto de comprometerse, y esperaban con ansias esta oportunidad para conocerla. De seguro no pocos se sienten decepcionados por la elegida.

—Tal vez. No que eso vaya a detener nada, en realidad—Nimué hizo una mueca—. Por más que ustedes digan que sus señores se preocupan y se interesan por los suyos, que Eufemia no sea vista con simpatía no cambiará nada.

—Probablemente no—asintió Beth—. Pero una dama más inteligente vería que es importante ganarse el favor de su futuro esposo. Y con Connor esto viene de la mano de integrarse al clan. No es que el compromiso esté firmado en piedra, creo yo—sentenció, y Nimué la miró esperando que continuara, pero la mujer calló.

Comió con calma y habló un poco más, contestando preguntas sobre su familia y su tierra, así como detallando a las chicas lo que le había parecido el paisaje de esta zona. Se sentía cómoda y a gusto aquí con ellas y supo que las extrañaría cuando retornara.

Luego de un rato se retiró y se abocó a calentar agua, a la que colocó hierbas, y se higienizó con calma, procurando quitar el sudor y la suciedad de su cuerpo y luego de su ropa. El proceso le llevó tiempo, y cuando terminó era hora de dormir.

Las horas pasaron lentas, y a pesar del cansancio que sentía, su mente no se detenía. Con el marco de los ronquidos suaves de Marge y el ulular del viento y el golpeteo de algunas gotas en la ventana como fondo, la figura y las palabras de Connor volvían una y otra vez para asediarla, mal que le pesara.

Era un absurdo, una situación incomprensible y poco habitual en ella, que solía tener los pies en la tierra. Esto había cambiado desde que lo conoció. Su cabeza se enredaba con Connor. Él a caballo, montando con elegancia y dominando a la bestia briosa que tenía por corcel. Su perfil gallardo recortado contra el horizonte en el barranco.

Su paso decidido y sus gestos de simpatía y risa sincera y alegre entre los suyos. Su mirada inteligente y calculadora al apreciar a Eufemia y Beresford. Sus ojos insondables fijos en ella. Su mano apretando la suya al entregarle el colgante. Sus palabras de aliento y comprensión.

El no poder poner freno a tanto pensar la frustró y se incorporó en la cama, desalentada. Se sentía constreñida, necesitaba aire fresco y frio que la devolviera a sus cabales. Con cuidado de no despertar a las otras, se movió y calzó, colocó su plaid envolviendo su cuerpo, y salió con decisión.

El pasillo estaba iluminado por antorchas que brillaban con fuerza, y caminó hasta alcanzar la puerta de salida al patio central. Por él se deslizó, pegada a la muralla para alcanzar las escaleras de piedras que ascendían y llevaban hasta la balaustrada más alta.

No había nadie visible en las cercanías, y no era raro. Era muy avanzada la noche, y el frío cortaba, aunque la lluvia había cesado. Las pesadas nubes comenzaban a ser despejadas por el viento que limpiaba el cielo, y las estrellas eran visibles en el manto oscuro que era el cielo. El silencio y la inmensidad de la naturaleza que la rodeaba la calmó al cabo de unos instantes.

Su mano se dirigió a su cuello y tocó el colgante que pendía allí. Se lo había colocado y estaba decidida a usarlo debajo de la ropa para no llamar la atención de Peta o Eufemia.

Era una pieza que ellas sabían que no podía costear, y probablemente la cuestionarían sin cesar para averiguar de dónde la había obtenido. No tenía una respuesta que no la comprometiera seriamente. Se resignaría a llevarla escondida contra su pecho.

—Una hora y un lugar extraño para encontrarnos, Nimué.

La frase la hizo saltar y lanzó un gritito de susto, pero la mano en su boca frenó otros sonidos. Se debatió para soltarse y el brazo en su cintura la inmovilizó, fuerte pero no agresivo.

—Shhh, Nimué, soy yo, Connor, tranquila. Perdona mi brusquedad, no quise asustarte, pero tampoco busco atraer la atención de los guardias. Sería complicado explicar que hacemos ambos aquí, en mitad de la noche, ¿no lo crees?

Sus movimientos cesaron apenas reconoció su voz, y asintió vigorosamente para hacer notar que comprendía. Él aún tenía su mano sobre su boca y el brazo envolviéndola, y Nimué experimentó un ligero vértigo al notarse contra su ancho pecho y sentir su respiración entibiando su rostro. Posó sus manos en los hombros masculinos y lo empujó con delicadeza, y él la dejó ir.

Las sombras reinantes complicaban el poder verse con nitidez, pero el viento pareció aliarse al instante y barrió los nubarrones que tapaban la luna clara, y entonces Nimué y Connor se encontraron mirándose con intensidad.

—¿No puedes dormir, Nimué? Cualquiera creería que con lo mucho que te agota tu señora estarías descansando rendida en la tibieza de tu lecho.

—Me sentía… inquieta. Necesitaba aclararme.

—Te entiendo. Me ocurre igual. Nada como la inmensidad rodeándote y el silencio total como para ordenar las ideas. ¿Qué es lo que te preocupa a ti?

Ella alejó su vista y se movió para escapar de la magnética atracción que este noble ejercía sobre ella. No era astuto ni sano ahondar en esa idea, ni siquiera pensar en eso. Nada bueno podía salir de esta obsesión que comenzaba a asustarla.

—No necesitas decirlo, creo yo—Suspiró él y se movió para tomar el borde de la muralla y mirar a la oscuridad—. Estás lejos de tu casa, de los tuyos. Arrastrada a un lugar por una mujer antojadiza y autoritaria que se complace en no apreciar a los que la rodean. ¿Es correcto lo que digo, o estoy siendo injusto con tu señora?

—Yo… No me corresponde emitir juicios sobre mi señora—dijo.

Al fin y al cabo, ¿qué ganaba ella con quejarse de lady Eufemia frente a quien sería su esposo? No, no podía tomarse licencias. Su madre la aconsejaría en contra de ello, y con sabiduría.

—Imagino que no, aunque no dudo que tienes una posición al respecto. Cada vez que te miro imagino que tienes un fuego ardiendo que amenaza desbocarse, y el día que eso ocurra…—Meneó su cabeza.

—Me da más crédito del que merezco, milord—murmuró.

—No lo creo, no—La mano de él se movió rápida y se posó en su barbilla, y Nimué sintió que su garganta se cerraba y su corazón latía desbocado, pero no se hizo atrás—. De hecho, me parece que nadie aquí ve lo que yo. Una mujer exquisita que se contiene para no gritar a los vientos varias verdades. No he visto arder tanto fuego en otros ojos, Nimué—susurró—. Y eso me hacer imaginar cosas que no debo—Su rostro se acercó más y se hundió en el hueco entre su cuello y su hombro, y allí aspiró con profundidad—. Hueles a hierbas, a flores. A mi tierra.

—Es muy tarde, milord. Debo… No es prudente—señaló ella, obligándose a separarse e imponer distancia entre ambos.

—Tienes razón, sí. Ve con cuidado. Está muy oscuro y las escaleras son peligrosas. Descansa, Nimué.

Ella se movió con celeridad para alejarse, pero luego enlenteció la marcha, haciendo caso a la advertencia. La providencial claridad que la luna había impuesto se desarmó cuando nuevas nubes de tormenta vinieron desde el mar, y las primeras gotas gruesas y frías golpearon su rostro cuando faltaban unos metros para la entrada.

Antes de ingresar miró al lugar donde Connor había quedado, pero la negrura insondable no permitía apreciar si él aún estaba allí o también había bajado a buscar refugio.

Cuando estuvo en la confortable tibieza de su cama, se cubrió y cerró los ojos. Llevó su mano para tocar la piel que aún le ardía en el preciso sitio donde él la había acariciado. No había sentido nunca esto que la atosigaba, que la obnubilaba y la dejaba desarmada. Esta imperiosa necesidad de verlo, de beber de su imagen, de escucharlo. Esta convicción de que había algo entre ellos.

¿En verdad, Nimué? ¿Qué puede haber entre una sierva de un clan y el hijo del laird de otro que, además, va a casarse con tu señora? Nada, no puede haber nada. Solo dolor y problemas.

CATORCE.

Connor contuvo las ganas de frenar el monólogo infernal con el que Eufemia estaba torturando a todos en la mesa. No importaba cuánto les gustara a sus hermanas un poco de charla inocua, incluso ellas parpadeaban tratando de mantener la atención en el tema, un soporífero relato sobre la importancia de un guardarropa variado para una noble.

—Y nada fácil es encontrar alguien que pueda hacer ropa apropiada para una noble dama en tierras como las nuestras. ¡Ah, cómo me gustaría conocer esa gran ciudad, Londres! ¡Lord Beresford me ha dicho que allí existen tantas oportunidades para alguien como yo!

Él y cada escocés de la mesa reaccionó con educada virulencia al imprudente comentario. A su rechinar de dientes se sumó el bordó del rostro de su madre y los ojos desmesurados de sus hermanas, así como carraspeo alto de su padre y el tamborileo de los dedos de Aidan en la madera. Sin embargo, Eufemia continuó, ajena a la incomodidad e incomodidad que provocó. Era tan tonta como liviana.

Los ojos de Connor se clavaron en los de su padre, y este los desvió al instante, pero no antes de que percibiera la dureza que tenía su mirada. No, a su progenitor no le gustaba nada la perspectiva de tener en su castillo y pronto en su familia, si nada cambiaba, a una mujer tan vana y proclive a admirar al enemigo.

Giró su mirada y la posó con brevedad en Beresford, que sonreía aviesamente observando con afectación a Eufemia y luego, como si sintiera sus ojos, a él. Su boca se distendió en un gesto que mostró los dientes algo desparejos y amarillentos, que más parecían los de un depredador.

Una metáfora adecuada a cómo los escoceses concebían el yugo inglés, a no dudar. El maldito se complacía en la idiota admiración que Eufemia Murray sentía por lo que concebía la suma de la civilización.

—No tengo dudas de que en nuestras tierras puedes encontrar las más finas joyas, telas y objetos que tanto parecen agradarte, querida—señaló su madre con acierto y tacto, y Connor agradeció la intervención—. Esos vestidos y capas que usas, la joya que te obsequiaron, son muestras de ello.

—Imagino que para estas tierras son más que suficiente, sí. Aunque debo estar constantemente asediando a la gente para que haga su trabajo. Es agotador.

Connor no perdió de vista el fruncir airado de los labios de Nimué, que estaba unos tres metros detrás de Eufemia, y a la que sus ojos enfocaban inevitablemente cuando fingían mirar a la noble Murray. Encontraba más solaz y disfrute en apreciar la belleza calma y natural de la sierva que los afeites y artificios de su señora.

El discreto toque en su pie llamó su atención y giró su rostro para mirar a su hermana más grande, Isla. Se inclinó hacia ella y esta susurró en su oreja:

—¿No deberías fingir que te interesa tu prometida y no su criada?

Sin perder la calma, apretó la mano diminuta sobre la mesa con afecto, y le sonrió, para murmurar a continuación:

—¿No crees que eres demasiado perceptiva, hermanita? Y, por otro lado, ¿puedes culparme?

—No realmente—meneó su cabeza Isla, y se enderezó, volviendo a su rol compuesto.

Connor tomó esto como una advertencia inteligente. Isla era una damita muy inteligente a sus catorce años, y muchas veces se adelantaba a las novedades y datos que para los otros eran una sorpresa porque sus sentidos afinados y astucia sin par la hacían percibir todo, pero era necesario que refrenara esta compulsión hacia Nimué.

Tenía obligaciones para con los suyos que sobrepasaban sus intereses personales. Se abocó a tratar de cumplir su rol con mayor responsabilidad.

—Lady Eufemia, ¿qué le parece disfrutar de una exhibición de lucha y talentos ecuestres al estilo Mackenzie? Tenemos hombres muy talentosos en nuestro clan.

—Suena interesante—asintió Eufemia con una sonrisa y un entusiasmo inusitado—. Me encantan las competencias. Tal vez los hombres del señor Beresford podrían participar—dijo, y miró al mencionado, que hizo una inclinación con su cabeza denegando.

—Me temo que mis soldados toman muy en serio su tarea, miladi. No puedo permitirme el lujo de hacerles perder su tiempo con torneos vanos.

—Vamos, señor Beresford. No hay peligro en millas a la redonda, ni enemigos entre nosotros—El laird Mackenzie intervino por primera vez—. Seguramente alguno de sus hombres no temerá enfrentar a los míos en una competencia inocua.

—No es temor o falta de talento, milord. La disciplina es esencial, y las distracciones…

—Son importantes y necesarias—dijo Connor—. Los escoceses podemos combinar talento, disciplina y diversión. Lo entendemos como sana competencia y también preparación. No requiere poco talento el enfrentarse a los más grandes adalides de la región en justas deportivas. En fin, creo que por esta vez lo haremos entre los nuestros. Podemos organizarlo en dos días—La excitación lo ganó. Le encantaban estas instancias, y si sumaban a mantener ocupada a Eufemia y mostrarlo interesado en su bienestar, era un doble incentivo—. No se hable más, Aidan y yo nos encargaremos.

—Tal vez sea además una excelente oportunidad para hacer anuncios que ya se están tardando—agregó Beresford, y el silencio se instaló en la sala, logrando poner a todos incómodos.

—¿Tiene alguno usted que le gustaría realizar? —retrucó Connor en voz alta y mayor desafío del que hubiera sido necesario, pero ese bastardo inglés lograba sacarlo de sus casillas.

—No, nada especial. Mas los días transcurren y creo que todos tenemos muy claro que lady Eufemia está aquí con una intención. El laird Murray fue benevolente al acceder a que su hija viniera, pero se impone una proposición antes de seguir.

—Milord, seguramente el laird Mackenzie hará los anuncios pertinentes en tiempo y forma. No nos apresuremos—la voz de Eufemia sonó medida y su expresión compuesta—. No me cabe duda alguna de que los compromisos asumidos serán cumplimentados. Estoy aquí con esa convicción, cumpliendo como debo con mi rol y haciendo todo lo que está en mis manos para lograr que los lazos entre nuestros clanes se afirmen y afiancen.

—Los Mackenzie somos un clan honorable. Nuestra palabra es nuestro tesoro y ley—indicó Connor con calma, haciendo un leve gesto para frenar a su padre, que pretendió tomar la palabra—. Fue mi pedido que lady Eufemia viniera aquí y conociera estas tierras, sus habitantes y costumbres. Existe un modo Mackenzie de obrar y proceder con los nuestros. Creo que hay aún cosas por mostrar para que Eufemia entienda nuestra idiosincrasia. Todos esperamos que se adapte a ella y viva de acuerdo a estos principios.

—Lady Eufemia conoce bien su lugar y sus obligaciones.

—No lo dudamos—lady Mackenzie asintió con dulzura, aunque Connor leyó algo de ansiedad en su rostro y en la mirada sutil que le dirigió—. Lo que Connor sugiere, porque lo conozco, es permitirle más situaciones para que socialice y no se sienta una extraña entre los nuestros.

—Oh, para nada. No acostumbro a socializar con la plebe, pero si es lo que se necesita, puedo hacerlo—intervino livianamente Eufemia, y si bien su frase enervó a Connor, contribuyó a suavizar el ambiente.

—Pondré al jefe de la guardia a trabajar en la preparación del espacio para las pruebas. Y cursaré comunicación a los cuatro rincones de nuestras tierras para asegurarnos de tener aquí a los mejores luchadores y jinetes—estableció Aidan, llevando la conversación a temas menos espinosos.

Esto logró distender los ánimos, y la llegada de otros platos y más bebida contribuyó a dar el entredicho por finalizado, al menos a viva voz. Esto no significó que Connor no alimentara su fastidio y molestia por la intervención desubicada de Beresford, que a su juicio le faltaba el respeto a su padre al involucrarse en un asunto que no le competía.

Luego se dijo que no podía ser tan ingenuo; este hombre estaba perfectamente al tanto de la amenaza que se cernía sobre su padre, y no temía presionar para conseguir lo que sus jefes querían. Se sintió como una marioneta y la idea de que algunos de los hilos los manejara Beresford lo enfureció.

Aprovechó la primera oportunidad para levantarse y estaba ya saliendo de la sala cuando el golpe seco y el exabrupto airado lo congeló en su sitio, y luego lo instó a girar y mirar la escena detrás.

Eufemia estaba de pie y su rostro crispado de rabia impactó a Connor, pero más lo hicieron sus palabras, y en particular ver a Nimué con una mano en su faz, y sus ojos brillantes, aguados por lágrimas que sin embargo no fluyeron. Su labio inferior temblaba, y cuando bajó su mano Connor vio la marca roja de un golpe.

—¡Torpe Nimué! Tus manos callosas son como cuchillos en mi piel. ¿Cuántas veces he de repetirte que has de tener cuidado? Mira como has lastimado mi piel. Vete ya, desde ahora Peta se hará cargo de todo. No debí traerte.

La ira que Connor sintió invadirlo fue fría y se extendió desde su pecho y obnubiló su mente por un momento, y fue el empujón salvador que Aidan le propinó para sacarlo del salón el único que evitó que se abalanzara para decirle cuatro verdades a la abusiva.

—Camina, Connor. Vamos al patio. Tu ánimo y tu temperamento van a jugarte una mala pasada si esto continúa así.

—Esa mujer… Es cruel, y no creo poder…

—Camina y calla. Estamos en un momento sensible y cualquier cosa que digas o hagas en un momento de enojo irá contra tu familia. Contra los intereses del clan, y sé que no quieres eso.

Aidan hablaba con la verdad y con razón, pero no hacía menos amarga la situación. Se sintió como un canalla por permitir que la noble Murray golpeara sin razón ni sentido a Nimué. Era probable que la dama hubiera desquitado su enojo por lo que él mismo había manifestado en la mesa, y lo hacía con alguien más débil y que no podía defenderse.

Nimué volvía a pagar el pato de lo que él hacía, se le hizo evidente. ¿Cómo era justo que ella recibiera el castigo cuando la frustración de Eufemia venía por su causa? Siguió a Aidan hasta el lugar habitual donde la guardia hacía sus prácticas de lucha, y se sentó sobre un tronco, suspirando pesadamente, abatido.

—Tener que soportar esto es terrible, Aidan. No lo digo por mostrarme como un mártir, no lo soy para nada. Pero…

—¿Crees que me gusta más que a ti? —gruñó Aidan—. Ese bastardo inglés deshonrando la mesa de tu padre con sus amenazas veladas. Esa mujercita Murray, con su cabeza llena de mierda… No, siento el mismo desprecio y desilusión que tú. Claro que no tengo la misma responsabilidad que tú, Connor. Tengo la sensación de que Beresford tiene un juego propio en todo esto, y le complace molestarte. Esa conexión entre él y Eufemia es… sospechosa, si me permites decirlo.

—Lo he visto. Pienso que la pretende, pero a la vez quiere comprometerla conmigo—dijo, pensativo.

—Ella lo respeta ciegamente, mi amigo. Probablemente impresionada por su cargo.

—Mmm, Tal vez. Me preocupa más la propia Eufemia. Nada de ella me atrae, al contrario. Lo que siento es… repulsión—susurró.

En ese instante preciso Nimué apareció en el patio y se deslizó rápida hasta las caballerizas, sin mirar a los lados. Connor se incorporó y sin dudar caminó para ir con ella.

—Connor, amigo, ten cuidado—indicó Aidan—. No cometas errores en esta instancia.

—No pretendo hacerlo. Pero odio las injusticias y el abuso, lo sabes.

—Las personas como Nimué están acostumbradas a eso.

—¿Eso lo hace correcto? —lo miró iracundo, y Aidan negó.

—Me refiero a que entienden como opera la cabeza de Eufemia Murray y no esperan otra cosa. Darle esperanzas de algo mejor…

—Es nuestro modo, Aidan. ¿No nos jactamos de ello, de que en nuestras tierras no hay abusos?

—Ambos sabemos que vas detrás de ella por otra cosa, Connor. Te he visto mirarla. Debo confesarte que me asusta un poco, y sabes que eso es raro en mí.

Connor lo miró y asintió. Aidan hablaba con la verdad. Era un hombre que se complacía en la batalla y no se arredraba ante los peligros.

—Nimué me provoca ternura y ganas de protegerla, Aidan, nada más.

—Y nada menos, Connor. ¿No has pensado que es la primera vez que eso te ocurre? Normalmente las mujeres te provocan pasión y delirio físico, y las dejas atrás. No creo que Nimué no te haga sentir eso, Lo que me perturba es que parece que es mucho más que un interés pasajero.

—Deliras, y le das demasiada entidad a esto.

—Eso espero, Connor, en verdad.

Este se encogió de hombros y se dirigió a las caballerizas. Aidan no entendía que solo buscaba calmar a Nimué, hacerla sentir bienvenida y segura en las tierras de su familia. No había más, porque no podía haberlo. Lo tenían cercado y la hora de posponer lo inevitable se acercaba, lo sabía. Pronto tendría que anunciar su compromiso a los cuatro vientos.

QUINCE.

Negro. El pelo de este corcel era del mismo color que sus pensamientos, razonó Nimué. Su ánimo estaba en baja, y ni siquiera la ira que sentía por el destrato al que Eufemia la sometía lo levantaba.

Raro. Normalmente el entusiasmo o la furia la ponían frenética y en un torbellino de actividad. Hoy, empero, lo único que deseaba era esconderse en un sitio donde nadie la encontrara.

Lo que sufría era más que destrato verbal. Era violencia física, y permanecer inmóvil ante ella la enfermaba. Lady Murray le levantó la mano y le dio el bofetón que ni siquiera su madre le había asestado jamás.

Acarició la grupa del caballo y luego miró a los lados en busca del cepillo para acicalarlo. Esta actividad siempre la relajaba, y vaya si lo necesitaba. Nimué sabía que el orgullo era pecado y una tontería entre quienes no tenían nada, pero a ella le sobraba, y se había visto pisoteado cuando fue el centro de atención y hazmerreir de todo un salón.

No es cierto, Nimué. Nadie rio. De hecho, los rostros mostraron seriedad y desagrado, señaló la vocecita interna que solía contemporizar y mediar en sus rabietas.

El suceso había pasado veloz. Nimué observaba a Connor cuando este se estaba yendo, y entonces Eufemia le solicitó que le acercara la capa. Así lo hizo, y el levísimo roce que hizo en su cuello fue el motivo para el caos.

La noble se había incorporado como un áspid y la golpeó. Mientras se tomaba la cara y aguantaba las lágrimas con toda la fuerza de su voluntad, decidida a no mostrar cuan afectada estaba, había visto a la madre de Connor y a sus hermanas reaccionar con asombro frente a la violencia. También al laird tensar sus labios.

Hubo molestia, pero nadie dijo nada, ¿no es así? Por lo tanto, lo aceptaron. Tanto como se jactan de que aquí las cosas son distintas, no parece que le vayan a poner coto al desenfreno de Eufemia, otra voz se coló en sus pensamientos y esta fue menos contemplativa con la reacción Mackenzie.

No se le escapaba que Eufemia la había usado como chivo expiatorio de su frustración. La conversación en la mesa había sido tensa. Por momentos, el intercambio verbal entre Connor y Lord Beresford había tomado visos de dramatismo, y Nimué había escuchado con atención, encantada con la valentía de Connor al defender su postura.

Beresford había sido imprudente y autoritario, atreviéndose a querer apurar el anuncio del compromiso entre Lady Eufemia y el heredero del clan Mackenzie. Era un asunto entre clanes, en última instancia de Connor y de Eufemia.

¿Con qué derecho y autoridad un inglés, nada menos, se involucraba en algo tan delicado? La única explicación residía en que Eufemia le había dado sitio para ello. La muy tonta comía de la mano del inglés. ¿O era al contrario?

Nimué no lo sabía bien, y era una interesante pregunta. No negaba la fuerza y poder del Sassenach, pero él parecía empecinado en cumplir cada uno de los deseos de lady Murray. Las frecuentes conversaciones y visitas del lord a sus aposentos, en horas no muy dignas, eran por lo menos sospechosas.

Sí, Peta estaba siempre presente, y la misma Nimué a veces afuera de la puerta, haciendo guardia o esperando como un cachorro, pero… Nimué ya no sabía qué pensar.

Excepto que estaba harta, rabiosa, humillada. Deslizó el cepillo con más fuerza de la necesaria, y el corcel resopló, por lo que se detuvo y le palmeó la testuz.

—Perdona, mi amigo. No pretendo desahogarme contigo, lo prometo.

—No sería la primera vez que mi corcel sufre en su pelaje el desahogo de una rabieta humana. Es una bestia noble, de seguro entiende que esas caricias intensas no obedecen más que a la frustración que te llena.

Nimué no se dio la vuelta, pero suspiró bajito. Lo único que le faltaba esta noche era la presencia de Connor confundiéndola más.

—Convengamos en que tengo elementos para sentirla.

—No tengo duda de ello.

Sintió sus pasos y pronto su respiración sobre su hombro. Se movió lento para alejarse, pero él la tomó por el brazo con suavidad y la hizo girar, de modo que quedaron frente a frente.

Nimué elevó su mirada luego de un instante, y el peso de los ojos intensos sobre ella le cortó cualquier idea inteligente o acción astuta, como la de escabullirse e ir directo a su habitación.

Eso era lo que debería hacer, pero no. Simplemente lo miró y lo dejó hacer, y cuando las yemas de los dedos masculinos acariciaron el sitio donde Eufemia la golpeó, solo cerró sus ojos y dejó que la sensación la llenara.

Cosquilleo, calidez, sensaciones tibias que se trasmitieron a su garganta y la comprimieron, y le impidieron hablar. Él la dejaba sin voz, sin aire. Le bastaba con mirarla, con rozar su piel. ¿No era eso una locura total?

—No merecías ese golpe. O las palabras duras que te lanza. Perdón, Nimué. Sé que provoco a Eufemia, sin proponérmelo, y esta desquita su rabia en ti. Me duele pensar que sufres por causa mía. No es noble de mi parte, no…

—No es usted quien me humilla ni quien me golpea, milord. Es absurdo que piense de ese modo. Aunque me pregunto…

Cortó su frase y bajó la barbilla, mordiendo sus labios para evitar expresar algo de lo que se arrepentiría.

—Puedes preguntarme lo que quieras, Nimué. Si está en mí, te responderé.

Los dedos masculinos se desplazaron por su cuello y su clavícula, mientras él giraba su cabeza y parecía embebido en observarlos rozarla. Decir que dejaban cada pedacito de su piel ardiendo era poco, y Nimué tragó saliva.

No la habían tocado así antes, nunca. De hecho, había sido arisca y esquiva a cualquier intento de los muchachos y hombres de su tierra de tomarse licencias. Había golpeado a más de dos por ello.

No significaba que no tuviera sueños, fantasías. Alguna vez se había preguntado, desnuda frente a un espejo, cómo se sentiría que un hombre la besara, la acariciara y completara el ritual de los amantes.

Estaba teniendo algunas pistas ahora mismo, y si se remitía a esta experiencia, debía ser abrumador. Porque si la caricia de un dedo en su piel dejaba estas huellas… No quería imaginar qué sentiría al entregarse totalmente.

—¿Nimué?

Respiró hondo y carraspeó.

—¿Por qué un hombre tan importante como su padre soporta a Beresford, incluso a Eufemia? Cualquiera pensaría que no es necesario… Y usted… No parece especialmente interesado ni ansioso por unir su vida a Eufemia.

Temió haber ido muy lejos en su atrevimiento y se sonrojó, pero la expresión serena de Connor no cambió. Sus dos manos se apoyaron gentiles en los hombros de Nimué y los acarició levemente.

—Ah, Nimué, me pregunté lo mismo hasta no hace mucho. Pero verás, es simple, en realidad. Los nobles no somos tan libres como tú crees. Tenemos muchas ventajas, pero hay ataduras que nos constriñen y presiones que se nos imponen que nos hacen actuar como no debiéramos. Que nos quitan toda elección—Su voz sonó ominosa y triste, y sus ojos reflejaron lo mismo—. Mi responsabilidad es con mi familia, con mi clan, y el destino de este está atado a Eufemia, tan extraño como pueda sonarte.

—Su clan es fuerte, rico, poderoso. ¿Qué puede aportar Eufemia a los Mackenzie?

—Nada. Una mujer así, vana y cruel, avara para los suyos y despilfarradora, no aportará nada, y aun así…—Resopló—. Es lo que me desespera y me hace inventar situaciones para posponer lo inevitable. Porque, tristemente, el compromiso, mi matrimonio con ella, parece tallado en piedra.

—Siempre he creído que la noción del destino es un tanto extraña. Como una imposición que los mortales aceptamos porque no nos atrevemos a otra cosa, a soñar o pensar distinto, y tomamos lo que nos cae sin rebelarnos—dijo, pensativa.

—No te confundas, Nimué. No creo para nada que Eufemia Murray sea lo que el destino me ofrece. Esta visión les daría a los ingleses un poder que no tienen. Creo en las acciones de los hombres, Nimué. En los planes y decisiones de estos. Lo que soportamos hoy no es la decisión de la Moira, la diosa del destino. Es política pura, sucia y rastrera.

—No lo entiendo.

—No tienes que hacerlo. Estoy hablando de más.

Sacudió su cabeza, y sin soltarla, se inclinó hacia ella, hasta que su frente quedó sobre la de Nimué, que no se atrevió a hacer un gesto o movimiento, porque mal que le pesara a su lógica, no había otro lugar donde quisiera estar en este instante que pegada a Connor Mackenzie.

—Debo… Tengo que ir…

—Si yo fuera un hombre verdaderamente libre… Si no tuviera este peso maldito sobre mis hombros, o si solo me impactara a mí… Ah, otra cosa muy distinta sería, bonita. ¿Sabes? Es curioso como me es imposible dejar de hablar contigo. No puedo lograr que no me importe lo que te ocurra. Es un misterio, pero uno que me gusta. Aidan dice que nunca me había visto mirar a una mujer así. No sé exactamente cómo, para ser sincero.

—Como si de verdad me viera…—musitó ella—. Como si no fuera una sierva apenas buena para limpiar y cargar bultos. Como si no fuera una inferior. Como si le importara.

—Sí, te veo, Nimué. Te vi desde el primer momento. Quiero que estés bien, segura. Que no sufras, que disfrutes. Quiero conversar contigo y rozar tu piel, y oler la fragancia sutil que despides. Quiero mirar tus ojos…—Suspiró y se frenó, y sacudió su cabeza como si cortara un sortilegio—. Es verte y enredarme, Nimué. Y no tiene caso, al menos en este momento. Si las cosas cambian…

—Milord, dejemos esto aquí. Estamos los dos perturbados por sucesos con un mismo origen, que es mi señora Eufemia, pero esto no nos puede hacer olvidar que somos muy distintos y eso… Eso pesa, condiciona. Su familia espera que usted asuma su rol, y la mía, a otra escala, necesita que yo me mantenga firme y cumpla mi pequeño papel para tener pan en la mesa. Lo que ambos queramos…

—Parece irrelevante—sentenció él, sus ojos clavados en sus labios, los que Nimué partió para despedirse.

Lo que siguió fue inesperado, y contradijo punto por punto lo que acababan de concluir. Él acercó sus labios a los suyos y los rozó, para luego posarse por entero y apretar su boca en un beso que Nimué recibió parpadeando, pero que la venció al instante y la hizo devolverlo con igual intensidad.

Los brazos de Connor la rodearon por la cintura y la atrajeron hacia su pecho y ella se fundió en él. La sensación de volar, de aleteo en su estómago, fue tan fuerte que no pudo evitar temblar, y sus manos acunaron el rostro masculino.

La total inexperiencia de su boca debió notarse, porque ella actuaba con torpeza, dejándose llevar por las sensaciones. Enervante y abrasadora, la boca masculina la exploró, mordisqueando sus labios con suavidad, luego partiendo su boca con la lengua para acariciar cada porción de piel, y Nimué sintió que levitaba, que perdía contacto con la realidad, embebida en la urgencia de sentirlo, de saborearlo.

No hubo noción del tiempo y del lugar, y solo los brazos de Connor evitaron que cayera, porque sus piernas parecían no poder sostenerla. Él separó sus labios despacio y su pulgar los contorneó lento, apreciativo.

Luego, besó las comisuras en un gesto de tal ternura que Nimué parpadeó. No había experimentado antes esta sensación de irrealidad y de abandono, su corazón latiendo fuerte y su cabeza enredada.

—¿Ves, mi bonita Nimué? No consigo que mi mente se imponga a mis deseos, unos que nacen de mi corazón. Paso el día con tu nombre en la mente, y cuando lo tengo en mis labios… Ah, Nimué, temo que mi alma está atrapada en tu hechizo…

—No soy una diosa ni una bruja, milord. Apenas si puedo decidir sobre mi vida, ¿cómo podría incidir sobre la suya?

—Y, sin embargo, lo haces. Ve a dormir, Nimué. Ve, antes de que olvide mi lugar y mis deberes y actúe en obediencia a lo que mi corazón me dicta.

Ella lo miró otra vez, y asintió, dando la vuelta para dejarlo atrás, otra vez. Parecía que era el sino que compartían: breves encuentros que la dejaban temblando, ardiendo, con cientos de dudas, que le mostraban posibilidades que no lo eran, puertas que no conducían en verdad a nada.

Tan reveladoras como las palabras de Connor eran, tan removedor como era su toque y tan exhilarante como había sido ese beso, el primero de su vida, esto era una fantasía que debía terminar.

Porque esto no era más que un sueño que se volvería una pesadilla cruel si escapaba del control de sus dos protagonistas.

DIECISÉIS.

La algarabía, el movimiento y el colorido cubrían el castillo, y Nimué miraba a todos los lados, asombrada y entusiasmada por el espectáculo. Habían bastado dos días para que Connor y Aidan organizaran este evento que era, por lejos, lo más impactante que ella hubiera presenciado.

Hombres de todos los rincones de las tierras Mackenzie se habían dado cita aquí en lo que el vocero ubicado en el gran portón de entrada gritaba como un homenaje a la belleza de Lady Eufemia Murray.

La idea no molestaba a Nimué, era obviamente un gesto grandilocuente destinado a amansar a la noble, pero lo que sí la entristeció fue el constante rumor que circulaba en los corrillos: Connor finalmente encontró a la mujer que será su esposa.

Era un absurdo lo que sentía, lo sabía. Estaban aquí porque los Murray alentaban este compromiso. El mismo Connor lo describió como inevitable. Pero su porfiado corazón alentaba la idiota esperanza de que no ocurriera, negándose a ver la realidad.

Ella, que solía ser práctica y realista como pocos, había caído en una trampa hecha de fantasías, deseos, y sentimientos, una de la que no podía salir. No colaboraba el que él hubiera alimentado su sentir con ese beso, con su roce y su cercanía, con la confianza que le demostró desnudándole su pensar y sentir.

Si absurdo era penar por no poder concretar lo que uno deseaba, lo era más saber que el destinatario sentía igual. O eso había dicho. En algunos momentos Nimué llegaba a dudar de que Connor realmente estuviera interesado en ella como mujer. Tal vez era solo un capricho impulsado por la noción de estar atrapado en la responsabilidad de unir a su clan con el de Eufemia.

Después de todo, ella era una simple sierva sin atractivos evidentes, sin la gracia y educación de una noble, sin una dote, sin la astucia suficiente como para dejar ir lo imposible. Incluso si no estuviera Eufemia en el medio, seguramente Connor no la vería más que como diversión para unas noches. Sueños, eso eran los suyos.

Y entonces, cuando su mente cobraba equilibrio y su razón tomaba el mando, él la miraba como ahora, desde su posición en el pequeño escenario que había sido montado para anunciar las justas y participantes, y el verde intenso de sus ojos la inmovilizaba y la desarmaba una vez más.

O le sonreía al cruzarse en uno de los pasillos, con un gesto que parecía exclusivo para ella. O quitaba el foco de atención cuando Eufemia la reprendía, y le evitaba el peso de una nueva humillación.

Así había sido esos dos días pasados. Ella luchando por aferrarse a su mundo simple y sin color, pero real, y él impidiéndolo, sin saber.

—Esta competencia es especialmente interesante—Aidan decía en este momento, su voz grave elevándose sobre la muchedumbre que el evento había convocado—. Me enorgullezco de presentar a uno de los arqueros más hábiles del señorío, que, además, tiene la fortuna de ser mi padre.

—Un hombre destinado a sufrir—gritó Connor, y las risas se generalizaron.

—Roscoe, alcalde y…

—Deja ya todo ese parloteo, Aidan—El gigantón de la aldea subió los tres escalones e interrumpió a su hijo, y Nimué sonrió—. No necesito introducciones. Denme un blanco y demostraré una vez más lo que soy, bribones. ¿Tengo contrincantes?

—¡Claro que sí! Te haré morder el polvo esta vez—gritó un hombre de mediana estatura ascendiendo también al estrado.

Las chanzas continuaron y el comienzo de la competencia entre los arqueros cautivó a todos, la familia del laird incluida. Con la justa comenzada, Nimué observó que Eufemia se inclinaba sobre la oreja de la madre de Connor y tocaba su cabeza mientras murmuraba algo, para luego incorporarse de su asiento y dirigirse al interior del castillo, con Peta siguiéndola muy de cerca.

Probablemente estaba aburrida y cansada y pretextó alguna dolencia para ir a su dormitorio. Luego de las introducciones iniciales, donde ella fue foco de la curiosidad e interés, los asistentes la habían olvidado y se concentraron en los juegos, por lo que Eufemia perdió su incentivo.

Nimué dudó si seguirla o no, y cuando se convenció de la conveniencia de hacerlo ante la eventualidad de que se le reprochara lo contrario, notó que Beresford se movía de su posición en una esquina alejada, desde donde había observado los acontecimientos.

El inglés había establecido que ni él ni sus subordinados participaría, y declaró que se contentaría con mirar y vigilar por cualquier circunstancia nefasta que pudiera surgir de la concurrencia de la plebe, y hombres de costumbres por lo menos licenciosas.

La petulancia de esas palabras había horadado el ambiente de la cena anterior y Connor y él habían vuelto a cambiar palabras agrias, lo que llevó al laird a interrumpirlos con tono imperioso, recordando a ambos su lugar. Fue la primera muestra del temperamento del padre de Connor, e impresionó a Nimué, que lo había tachado como inocuo hasta ese entonces.

Nimué se separó de Marge y Claire y mientras caminaba hacia la entrada lateral del castillo vio a Beresford adelantársele y colarse por la misma. Ella enlenteció sus pasos, pero no se frenó. Ya en el interior, caminó pegada a la pared por el pasillo que iba hacia el salón central, y cuando el inglés dobló por uno lateral, se acercó a la bifurcación y apenas asomó su cabeza.

No necesitaba que él la descubriera siguiéndolo, muchas gracias. De hecho, hubiera continuado hacia la habitación de Eufemia si no hubiera visto a Peta parada como un guardia en la puerta por la que el inglés se coló, luego de pasar a la sierva como si fuera un poste.

Nimué arrugó el entrecejo. ¿Qué hacía Peta ahí? Mejor dicho, ¿qué estaba haciendo Eufemia en la biblioteca, y por qué Beresford iba allí ahora mismo? La noble no leería un libro ni que le cayera encima, y el inglés había dicho que su misión era la seguridad.

Ahí estaban, empero, solos cuando nadie más lo sabía y los veía, con alguien custodiando su puerta. La intención no era buena. Nada limpio estaba pasando en esa sala, y sus sospechas se llenaban de certeza.

¿Qué hacer con esto que intuía? Connor le había preguntado si sabía qué ocurría entre Eufemia y Beresford. No contarle era ruin, pero… ¿Qué ganaba ella sino complicaciones y problemas? ¿Le creería realmente, o sería sometida al escarnio de tener que confrontar a Eufemia y su ira?

¿A quién creería el laird Mackenzie, o su esposa? ¿A una sierva humillada a diario que podía buscar venganza? ¿O a la dama fina que tenía un clan tras de sí?

Y Beresford… Ese inglés la mataría, no le cabía ninguna duda. Era ruin y frio, no daba valor a la vida de un escocés, y menos a uno pobre, y mujer. No, no tenía muchas opciones más que la de callar y dejar de meterse en estos asuntos. No importaba que la indignara la impudicia y la mentira, y que esta tuviera a Connor como objetivo.

Él era un hombre grande, un noble, alguien inteligente. Eventualmente lo descubriría, ¿no era así? Deja de pensar que le debes algo, no es así. Cuídate, cuida a los tuyos, Nimué.

En el preciso momento en que se movía para retirarse, una mano cubrió su boca y un brazo hercúleo la sostuvo en su sitio, haciendo que su corazón brincara y conminándola a luchar como posesa. Su talón golpeó algo duro y una maldición ahogada se escuchó, pero la voz airada de Aidan en su oreja la inmovilizó de inmediato.

—¡Quieta, fierecilla! Soy yo. Deja de patearme, maldita sea. ¿Quieres que nos descubran? —Negó con virulencia, y él volvió a susurrar—. Veo que tuviste la misma idea, ¿no es así? Esos dos desapareciendo juntos, sospechoso.

Ella asintió, todavía con la mano en su boca, y torció su cabeza con esfuerzo para clavar sus ojos como dagas en el pelirrojo, que rodó los ojos y le hizo un gesto fiero para que callara, y entonces la liberó.

—Solo quise asistir a Eufemia, pero… Me voy.

—Ni que hablar. Esos dos ruines están confabulados y engañándonos como si fuéramos unos párvulos. Ese maldito inglés desgracia nuestra hospitalidad con su suciedad, y esa mujer…—Escupió a un costado—. Necesito que me ayudes a que compruebe con mis propios ojos hasta dónde va la traición.

—Yo… No, yo no puedo—negó, y trató de irse, pero él la tomó por la muñeca y la miró con seriedad.

—Creo que eres distinta, Nimué. Connor ve algo en ti. ¿Realmente crees que es justo para los Mackenzie lo que ocurre?

Ella se mordió los labios y negó.

—Nada puedo hacer. Soy una sierva, Eufemia haría ajusticiar a los míos, yo…

—Apenas te pido que distraigas a esa mujer de la puerta. ¿Puedes hacerlo? Nadie te podría acusar de nada, así como me ves, soy sigiloso y no intento descubrirlos ante los demás. Solo corroborar lo que sospecho.

Estaban susurrando cabeza a cabeza, y Nimué suspiró. Tenía que confiar en este hombrón, era el amigo y confidente de Connor. Se había estado cuestionando qué hacer, y la respuesta se había presentado por sí misma. Tenía la oportunidad de que el hombre al que quería supiera que…

Por un instante, desmesuró sus ojos y su mente quedó en blanco ante la inconsciente admisión. Ella ¿quería a Connor? Ay, no, no, no. Esto no podía ser, no debía ser. No era justo, no…

—¡Nimué! —Aidan la sacó de su pánico, y sacudió su cabeza—. Es ahora, o nunca.

Asintió, cerró los ojos y compuso el rostro, y caminó decidida como si fuera a seguir por el pasillo, pero miró a un costado y fingió ver por primera vez a Peta. Se acercó a ella y esta llegó casi corriendo a su lado, tratando de disuadirla de seguir.

—¿Qué haces aquí, Nimué?

—Buscaba a la señora. Pensé que podría necesitar mi ayuda.

—Yo estoy atendiéndola. Sabes que no está contenta contigo—señaló Peta, con prepotencia.

—¿Está allí, en la biblioteca?

—¿Qué? ¡No! ¿Qué haría allí?

—Entonces debemos ir por ella, Peta. Si necesita algo y ninguna de nosotras está. Ven, vamos a buscarla—La tomó de la mano y la otra se resistió, dudando, pero luego notó que Nimué parecía decidida y caminó a su lado.

—Mira, Nimué, vamos por aquí. En verdad la señora me pidió que quiere estar tranquila y sin ruidos, y la biblioteca es el único lugar que parece bueno hoy. Pero necesita su plaid y estaba por traerlo—caminaban rumbo a las escaleras ahora, y Peta se detuvo justo en el primer escalón—. Ve tú por él y yo seguiré custodiando su puerta.

—¿Dónde está? —La frenó de marcharse tomándola por el antebrazo, y Peta se sacudió molesta.

—¡Eres una buena para nada, Nimué! Suelta, me lastimas—Nimué así lo hizo—. Está en el arcón, ¿dónde más? Inútil—sentenció y se retiró airada.

Nimué suspiró y esperó que el tiempo hubiera sido suficiente para que Aidan observara lo que tenía que ver, y hubiera podido salir a tiempo. No es que al gigantón le fuera a pasar nada, pero si su intención era pasar desapercibido, como dijo, lo mejor era que hubiera actuado tan subrepticio como se jactó de ser.

Subió con velocidad y tomó el plaid, que llevó con calma a Peta, que volvió a apurarse para que no se acercara a la puerta prohibida. Luego volvió sobre sus pasos hasta el exterior. Buscó a Aidan con expectación, y cuando lo encontró al pie del estrado, inmutable, se preguntó si había realmente visto algo.

Cuando las miradas confluyeron y él hizo un leve gesto de asentimiento, entendió que sí. Se mordió los labios y nervios intensos invadieron su estómago. ¿Qué pasaría a partir de aquí? ¿Cambiaría algo? ¿Cómo actuaría Connor? Tantas preguntas, tanta incertidumbre.

Trató de distraerse, y el que Marge y Claire la llevaran de un lado a otro para ver los puestos instalados ayudó. En distintos sectores continuaban la competencia: arquería, dominio de caballos, lucha con espadas. Notó que Eufemia había vuelto a su sitio y parecía resplandeciente, y alcanzó a ver a Beresford situarse en otro rincón alejado, mirando a todos con desprecio.

—Amigos, llegó el momento más esperado—se anunció desde el estrado. Quien hablaba era el laird Mackenzie. Nimué parpadeó. Connor estaba a su lado, y también Eufemia—. Ha sido una jornada formidable, y se pone mejor. Mi hijo Connor, mi orgullo, ha decidido anunciar su compromiso de casamiento con lady Eufemia Murray. Esto hará que nuestros dos clanes estén unidos y seguramente implicará un glorioso futuro para ambos.

Los asistentes gritaron su contento y las felicitaciones llenaron el aire. Eufemia tenía la sonrisa más sincera que hubiera visto nunca, satisfecha. Connor estaba serio y meneaba su cabeza aceptando las frases de aliento. Nimué sintió un peso abatirse sobre su pecho y la convicción intensa de que se le acababa de romper el corazón.

Contra toda previsión, a pesar de que había tratado de prepararse para esto, un dolor sordo la invadió. Bajó su cabeza y mordió su labio fuerte, muy fuerte. No podía llorar. ¿A qué adjudicaría la causa? Luego de unos segundos elevó la vista y encontró los ojos de Connor sobre ella, insondables. Se dio la vuelta y se dirigió a su habitación. Salvo que Eufemia la convocara expresamente, no saldría de ella por un largo tiempo.

DIECISIETE.

Connor apuró los últimos tragos de su ale y limpió su boca con el dorso de su manga, el gesto de contrariedad fijo en su rostro. Decir que estaba enojado era minimizar la situación. La que lo recorría era una ira imposible de canalizar como no fuera en una buena pelea, y no estaba para ello tampoco.

No pocos se le habían acercado para felicitarlo y desearle lo mejor, y se sentía observado por gran parte de los que todavía quedaban en el patio central, a pesar de que los juegos habían finalizado.

Que su padre se le hubiera adelantado y hubiera anunciado el compromiso con Eufemia sin su aprobación lo tenía loco, no importaba cuanto reconociera que era algo previsible.

Había debido fingir alborozo, cuando lo que quería era saltar del estrado y correr hacia la que lo miraba con intensa decepción desde el fondo de la multitud que vitoreaba.

Más que la unión con los Murray, o su propio casamiento con Eufemia, a la que sabía la población de sus tierras había apodado Lady Presuntuosa, los hombres Mackenzie lo saludaban porque lo creían interesado en la noble dama. Lo hacían por él, más que nada, y eso era lo único que lo confortaba.

Nimué, sin embargo… ¿Cómo podía tomar ella el que se gritara a los vientos que el hijo del laird, que la había besado, acariciado y derramado palabras bonitas en su oreja, se casaba con quien dijo no querer?

Probablemente lo creía un mentiroso, un seductor que buscaba su entrega, poseerla, para luego desecharla. No lo conocía, y no sabía que jamás lo haría, que no podía, que ella…

¿Qué ella qué, Connor? Haces las cosas difíciles para ambos. Tu padre hizo lo que debía, lo sabes, y no mentiste. Le dijiste que estabas atado a tus responsabilidades con el clan.

Suspiró y desechó la idea de tomar tanto ale como fuera necesario para embotar su mente y evitar desvariar y actuar de formas que no debía. Su corazón lo instaba a ir tras la que se había retirado cabizbaja mientras los demás coreaban el nombre de Connor.

Los hombros bajos, el paso lento y el cabello negrísimo de su trenza fue lo último que vio de Nimué antes de que se perdiera en la caballeriza. Ese era su lugar de confort, donde estaban los corceles, probablemente porque le recordaban a su casa y a su familia.

El sitio que ninguna otra dama pensaría visitar era el que reconfortaba a su preciosa, cuando debería ser él, su habitación, su lecho el que la convocaran, pensó con sus dientes rechinando, para luego forzarse a reaccionar. No podía permitirse alentar pensamientos que lo impelieran a portarse como no debía y a reclamar lo que no tenía derecho.

Tanto como la deseas y quieres perderte en esas pupilas por horas, tanto como anhelas volver a saborear esos labios dulces y suaves, sentir sus manos en tu rostro, sus dedos cardando tu cabello, sus senos sobre tu pecho, su voz susurrando que te quiere a su lado, no puedes. No debes, y alentar lo imposible hará que ambos sufran. Es tu deber quitar peso de sus hombros y no poner tristeza en su camino.

—Connor, debemos hablar.

Al sobresalto que experimentó por la súbita aparición de Aidan a su lado siguió la certeza de que algo importante ocurría. Había una compostura desconocida en el rostro de su amigo, que el frunce de sus cejas y la gravedad de sus ojos enfatizaban.

—¿Qué ocurre, Aidan? No estoy de ánimo para…—contestó, pensando que su padre había enviado al pelirrojo para amansar su furia, pero este negó brevemente e hizo un gesto para que se incorporara y lo siguiera.

No tuvo más que hacerlo, porque Aidan caminó a paso largo hacia la parte más solitaria y alejada del castillo, ascendiendo las escaleras hacia la balaustrada oeste, la que de habitual no tenía guardias porque lo escarpado de esa región impedía el paso de cualquier ejército enemigo que quisiera asediarlos.

Cuando estuvo en lo más alto tomó la misma postura del gigantón, que miraba a lo lejos, sin emitir sonido.

—¿Y bien? ¿O estoy aquí para mirar la puesta del sol?

Aidan resopló y meneó la cabeza, y lo miró de reojo.

—Deja la tontería, Connor, y no me hagas esa cara de cachorro herido. No es como si no tuvieras claro que tu padre se ponía impaciente y las veladas amenazas de Beresford no cumplirían en recordarle lo que se juega.

—Lo sé, mas, aun así… Debió dejarlo en mis manos, que lo hiciera a mi manera. Bailar al son que esos bastardos tocan, incluso con sus tiempos, es…

—Frustrante. Indignante. ¿Crees que no lo es para todos los que sabemos el chantaje al que estamos siendo sometidos? Porque esto no pesa solo sobre tus hombros, o los de tu padre, para ser más exacto. Nuestra vida, nuestro clan, nuestro mundo está en juego, Connor. No estás solo en esto, mi amigo.

—Lo sé.

Connor hizo una mueca y respiró hondo, el aire fresco de la tarde casi noche llenando sus pulmones, consciente de cada detalle de su entorno, de cada elemento que formaba parte de estas tierras que amaba y defendería hasta su último aliento.

—He comprobado algo que es desagradable, feo. Que muestra la podredumbre que sospechamos en nuestro enemigo, la falta de honor, y también el descaro e irrespeto que se esconde detrás de una faz inocente. Pero tanto como me asqueó darme cuenta de que mi mente no desvariaba, pienso que puede… No, debe jugar a nuestro favor. Al tuyo, mi amigo.

—¿De qué demonios estás hablando, Aidan?

No estaba en la personalidad del pelirrojo hablar con misterios y vueltas, y Connor entrecerró los ojos a la espera de que continuara.

—Sabes que puedo ser muy observador, en especial cuando estoy decidido a averiguar algo que me carcome y no me deja dormir. Y también tienes claro que, a pesar de mi mole, puedo ser sigiloso y veloz.

—¿Qué es esto, Aidan? ¿Estamos detallando tus dotes? —dijo con frustración.

—Mientras te esmerabas en dar el mejor espectáculo y la muchedumbre disfrutaba del modo en que mi padre acertaba cada blanco posible con sus flechas, me colé en el castillo para seguir a Beresford. Estuve observando al maldito Sassenach la tarde completa, y no se me pasó por alto que aprovechó la distracción de todos para ir tras Eufemia.

Connor abrió sus ojos un poco más y su mente captó de inmediato lo que Aidan le decía.

—¿Dices que…?

—No sé de qué manera la muy bribona zafó de la custodia de tu madre y hermanas, Connor. Probablemente pretextó alguna de esas molestias y dolores que tanto le gusta decir en alta voz.

—Dime que viste, no le des vueltas. Sabes que no siento nada por esa mujer.

—No, por supuesto. Pero un hombre tiene orgullo, y saber que tu enemigo más odiado se folla a la que está siendo ofrecida a ti en matrimonio como si fuera una virgen, no es bonito de asumir.

La cruda descripción lo dejó sin aliento, y palideció, abriendo y cerrando su boca, y entonces reaccionó ciego, girando para dar un paso hacia la escalera y precipitarse hacia el patio y buscar al bastardo inglés que osaba mancillar su casa, su hospitalidad, y cualquier convención de normas y honor que existieran.

—¿Adónde crees que vas, tonto?

La mano de Aidan se cerró como una garra en su antebrazo y aunque tironeó con fuerza, y él no era un hombre débil, todo lo contrario, no pudo zafar del grillete que era la zarpa del pelirrojo.

—A hacer justicia y …

—Denunciar lo que sabemos, de lo que no tenemos prueba más que mi testimonio y el de Nimué, en parte, y con ello crear una situación más compleja de la que existe. Esto, tan asqueroso y vil como es, Connor, y lo entiendo, amigo, lo juro… Puede darnos la salida que necesitamos si lo pensamos bien.

—¿Qué? —Aflojó su postura y golpeó la mano de Aidan para que lo liberara, cosa que este hizo. Connor miró abajo para comprobar que nadie había visto la acción en las alturas de la muralla, de a poco volviendo a sus cabales—. ¿Por qué dices que Nimué…?

Entre las varias interrogantes que lo dicho por Aidan le generó, el nombre de la que lo tenía en vilo destacó.

—¿En verdad? —Aidan elevó una ceja—. ¿Eso es lo primero que vas a preguntar? Bien, bien—rezongó ante la mirada impasible de Connor—. Ella ingresó antes de que me colara detrás de Beresford. Tengo que decirlo, la pequeña sierva Murray…

—No la llames así—dijo instintivamente.

—Es lo que es, Connor. Que quieras otra cosa…—lo miró sugestivo—. Mucho va a tener que pasar para que cambie, y me pregunto si esperarás a que ocurra o tu aburrimiento y confusión buscarán otro escape.

—Ella es mucho más que eso—indicó, sus ojos echando chispas.

Que Aidan, su amigo, el que lo conocía tan bien, sugiriera que estaba jugando con Nimué lo irritó sobremanera.

—Mmm, eso parece. Bien, ella vio lo mismo que yo, supongo. Tal vez sabía de esto antes, probablemente lo sospechaba. Sí, eso debe ser—dijo pensativo—. No habría estado escondida observando a la otra sierva custodiar la puerta de la biblioteca de no haber sido así.

—La biblioteca—dijo Connor. ¿Era allí que…?

—Hemos de darle crédito. Esos dos entienden que sería el último lugar en el que buscarías, considerando que no tomas un libro ni para encender un fuego. Bien, prosigo—lanzó una breve risotada. El condenado encontraba motivo de diversión en los momentos más aciagos y extraños—. La sorprendí, le tapé la boca y le susurré que tenía que ayudarme.

Connor sintió una oleada de furia trepar por su pecho y constreñir su garganta, y sus ojos refulgieron. Su voz sonó estrangulada.

—Tú… Te atreviste a poner una mano sobre ella.

Sus manos se abrieron y cerraron en puños, y Aidan lo miró con asombro.

—No, no, no. Cambia esa expresión y no se te ocurra pelear conmigo. Sabes que puedo tirarte de esta cornisa a las colinas sin mover más que un dedo. Solo evité que gritara. No hubo nada impropio, fui gentil y directo. ¿Crees que no sé que esa mujer es tuya, mi amigo? —Suspiró—. Me siento herido—meneó la cabeza.

—¡Deja de ser un idiota, Aidan!

—Bien. El caso es que ella distrajo a la otra criada y me permitió acercarme a la puerta de la habitación y fisgonear. Como te dije, no estaban leyendo. El inglés tenía los pantalones bajos y su pequeña polla estaba muy activa. Esa mujercita tan compuesta no tiene que envidiar vocabulario a las damas del burdel, debo decir. Pensé que sería un tanto aburrida, pero parece que estimulada adecuadamente… No estoy diciendo tampoco que ese Sassenach sepa como complacer a una mujer de verdad. Lady Presuntuosa podría estar fingiendo. Ahora que lo pienso…—enarcó las cejas.

Connor resopló y se concentró en mirar abajo, al sitio donde su madre y hermanas estaban, y le asqueó ver que Eufemia hablaba con ella gesticulando con altanería mientras señalaba algo en su ropa.

Era despreciable. A su vanidad, crueldad y desinterés por otros que no fueran ella se sumaba su impudicia. Su absoluta falta de moral. El solo hecho de que su nombre se asociara al de ella, que su palabra estuviera empeñada en futuro con Eufemia Murray se le antojó una cruel burla del destino.

—Hemos de decirle al laird. Esta trama se oscurece más y más. Es una afrenta que ha ido muy lejos—susurró.

—Lo es. Pero tan vil como es, creo que podemos torcerlo a nuestro favor, actuando con inteligencia y sigilo. No deben enterarse que lo sabemos—indicó Aidan, y Connor lo miró, interrogante.

Reconocía que la noticia había impactado en él haciendo que perdiera su habitual sagacidad.

—Explícate.

—Se sienten seguros, creen que pueden actuar como quieren. Démosle oportunidad y lugar para que continúen confiados y crean que somos tontos. No será difícil. Ese inglés nos cree idiotas, piensa que puede engañarnos y reírse en nuestra cara indefinidamente.

—¿Qué lograremos con eso?

—Tenderemos una trampa. Hemos de contactar a nuestros aliados, a otros lairds, hablar con ellos, explicar la situación. Campbell, MacDonald… Aquellos que pueden entender que la posición que tu padre tiene hoy no tardará en salpicarlos, que pronto ellos serán también blanco de intrigas y amenazas.

—Esa es tarea del laird. Está empecinado en…

—Porque no sabe lo que pasa en su castillo, bajo sus narices. ¿Crees que lo tolerará sin hacer nada una vez que esté enterado?

No lo creía, no. Su padre había aceptado la situación impuesta a él de manera circunstancial, se lo había dicho.

—Necesitamos que haya testigos fiables e incontrovertibles de la traición, del deshonor.

—Invitar a algunas voces objetivas, como un sacerdote, hombres como el laird MacLeod, o los Campbell, y tender la trampa con una buena carnada podría hacer la diferencia. Y una vez que tengamos suficientes testimonios, contactaremos a Monck, y le haremos saber lo que su subordinado Beresford ha estado haciendo.

—O al mismísimo Lord Protector Cromwell, maldito sea él.

—Estos puritanos están empeñados en limpiar el mundo de pecado, eso dicen. Que lo hagan también entre sus filas. Y si llevar esas pruebas no es suficiente, que la voz de lo ocurrido cubra las Tierras Altas e impulse la rebeldía.

—Eso sería soñar mucho—indicó Connor, pensativo—. ¿Puede funcionar?

—Lo intentaremos. Necesitamos afinar detalles. Tu padre debe saberlo.

Asintió.

—Adelántate. Tengo que calmarme.

Aidan palmeó su espalda y se apuró a descender, mientras Connor posaba sus antebrazos en la piedra y miraba hacia las colinas. El mazazo recibido había minado su temple por unos minutos, pero la perspectiva de hacer de esto el inicio de su camino por liberarse le dio esperanzas.

Libre de Eufemia y los Murray. Libre de un compromiso que detestaba. Libre para ir por Nimué como un hombre de honor. Libre para dar rienda suelta a las emociones y la pasión que ella le provocaba. Para explorar lo que podían ser. Se sintió invadir por la esperanza, y su ánimo mutó.

Tenía mucho por hacer. El destino no estaba fijado en piedra para él, tenía acciones por tomar, y vaya si se abocaría a descubrir la asquerosa trama con que esos dos habían oscurecido su presente.

Pensar en un después con Nimué era adelantarse, era soñar, pero no estaba mal. Le daba impulso, perspectiva. Increíble que fuera él, que estuviera pensando en una mujer en un sentido de final.

O de comienzo, mejor dicho. Nimué era la única que le había hecho pensar de verdad en asentarse, en detener su peregrinar de lecho en lecho. Era la única que imaginaba en su cama, para ser claro. Y defendería esa posibilidad a capa y espada.

DIECIOCHO.

—Voy al poblado con lady Mackenzie y esas tontas de sus hijas. Apenas si puedo despegarlas de mis faldas—rezongó Eufemia.

—Esas nobles la admiran, miladi, y tienen muchos motivos para hacerlo—agregó Peta, obsequiosa al extremo, y Nimué hizo un instintivo gesto de desprecio.

Servir a alguien como Eufemia por obligación lo entendía, porque ella misma lo hacía. Justificar y actuar como un trapo ante ella, además de tapar su imprudente e impúdico accionar, era otro asunto.

Si había considerado a su señora abusiva y cruel desde siempre, su imagen había descendido varios escalones en su mente en los últimos días. ¿Cómo podía arriesgar su reputación, su honor, su valor, entregándose a ese hombre varios años mayor, casado, e inglés?

¿Qué creía la muy tonta? Porque ese calificativo también le cabía. Ilusa, probablemente extasiada por la fantasía de visitar y vivir en esas ciudades que Beresford solía mencionar como la cima de la civilización.

—El anuncio del compromiso se ha extendido con velocidad, seguro estarán deseando servirla y le obsequiarán objetos finos y bonitos.

El bufido pretencioso volvió a molestar a Nimué, que estaba arreglando unos detalles en uno de los vestidos.

—Estoy cansada, pero por fortuna lady Mackenzie decidió que iremos en carruaje. No quiero cabalgar más. Lord Beresford nos custodiará.

—Por supuesto, cómo no—dijo antes de poder evitarlo, y el silencio que siguió la hizo mirar atrás.

Peta estaba parpadeando, y Eufemia tenía el ceño fruncido.

—¿Qué quieres decir, Nimué?

—A los Mackenzie les debe molestar que no confíe en ellos para su seguridad, y que prefiera a un inglés. No parece que lord Beresford sea muy apreciado aquí—terció, para de inmediato arrepentirse de su insensata intervención.

Su carácter comenzaba a desbordarse, asomando por las grietas de una pretendida compostura. Había durado demasiado guardando su temperamento.

—Limítate a hacer lo que te ordeno y evita pensar o hacer comentarios que no te corresponden, Nimué. Toma tu lugar y recuerda que por menos de eso el lord ha castigado a muchos siervos.

La amenaza, desproporcionada y dicha por una Eufemia muy seria indicó a Nimué que debía callar. No era su tarea defender el honor de Connor Mackenzie.

—Si, miladi—respondió y se abocó a culminar su tarea.

—Tú irá conmigo, Peta. Nimué, asegúrate de limpiar la habitación. No quiero que hurgues entre mis objetos. Por cierto, me ha dicho Peta que sueles conversar con la servidumbre del castillo. Ten presente siempre que eres una Murray y que tu lealtad es hacia el clan de mi padre.

La miró fijo, una advertencia severa en su expresión, pero Nimué no rehuyó su mirada e hizo un gesto de asentimiento con su cabeza, aunque mentalmente tenía claro que su lealtad era hacia sus padres, nada más. Nada la ataba a aquellas tierras excepto ellos.  

Se sintió aliviada al quedar sola, y procedió a asear el dormitorio, moviendo las pieles y sacudiendo el polvo de los pocos muebles. Se preguntaba si el gigantón pelirrojo había contado a Connor lo que había visto, y si esto cambiaría en algo lo que parecía inevitable.

No se necesitaba mucha imaginación para adivinar lo que era, y constituía una escandalosa situación que, de ser revelada, podía provocar un conflicto mayúsculo. Uno del que tenían que hacerse cargo los responsables, en este caso lady Eufemia y el lord Beresford.

Se preguntó si el laird Murray sabría de la pecaminosa relación entre ambos, y decidió que no le extrañaría que aquel usase a su hija para lograr sus despreciables objetivos políticos. Un estremecimiento la recorrió al pensar que estar en posesión de esta verdad era por lo menos comprometedor y hasta peligroso.

Si Beresford se enteraba de que ella sabía no dudaría en eliminarla. ¿Quién, salvo a sus padres y tal vez sus hermanos, la extrañaría? ¿Quién, por otro lado, haría algo por averiguar cómo y por qué murió?

No pienses en esto, Nimué. No es bueno, y, por otro lado, no tienen por qué saberlo. Sé astuta y evita exponerte. Ese gigantón ya lo sabe, probablemente Connor también. Él es el deshonrado aquí, su clan, y tienen la fuerza y los recursos para resolverlo. Tú no, eres una sierva.

Sin embargo, pensar en la eventualidad era útil, y decidió que no tenía por qué estar desarmada. Ella podía defenderse. Sus hermanos le habían enseñado a luchar con cuchillos y espadas. Cuando niña y ya un poco mayor les había molestado hasta que le permitían entrenar con ellos. Había probado muchas de las espadas que pulía y bruñía su padre.

Tenía que encontrar un arma que pudiera portar, algo liviano pero letal en caso de ser necesario. No podía seguir jugando el rol de cordero entre lobos, decidió. Esta actitud sometida y prudente era para defender a los suyos, pero si su vida estaba en riesgo en algún momento no dudaría en defenderse. Incluso si era frente a ese maldito inglés.

Suspiró, y sus dedos tamborilearon sobre el arcón en el que se había sentado mientras meditaba. La sala de armas del castillo era un sitio formidable, la había visto en uno de los momentos en que se había perdido. Seguramente de allí podría tomar algo que no fuera valioso, un arma que le diera seguridad.

Sin pensarlo más se incorporó y se encaminó al lugar. No había moros en la costa, la mayoría de la servidumbre en las tareas de la cocina y el patio, y la familia Mackenzie rumbo al poblado.

Miró a su alrededor antes de empujar la pesada puerta de madera oscura y cerró tras de sí con cuidado. Se movió con presteza por el lugar, deteniéndose en la observación de las distintas armas que colgaban de las paredes.

Espadas letales a las que los rayos oblicuos que entraban por la alta y angosta abertura hacían brillar. Yelmos y escudos. Cuchillos de distintos tamaños, pero el más pequeño imposible de disimular entre sus ropas. Además, eran valiosos, sus cabos decorados con filigranas de metales finos y pedrería.

Extendió su mano y perfiló uno de ellos, pero sacudió su cabeza. No podía tomar nada de aquí, era demasiado valioso. Tendría que encontrar algo en la cocina, aunque era difícil engañar a Beth. Suspiró.

—¿Debe preocuparme el hecho de que estés mirando armas, Nimué?

La voz la asustó de tal forma que saltó y dio un grito, llevándose las manos al pecho y trastabilló al enredarse con una silla en el camino. Se sostuvo a último momento, y una mano firme la tomó por la cintura y la elevó.

De pronto se encontró con los pies en el aire y pegada al pecho de Connor Mackenzie, que la miraba con los ojos semicerrados y un inicio de sonrisa. Nimué abrió su boca para explicar, pero no pudo emitir sonido, porque las sensaciones la atribulaban.

Tan impropia como la postura era, había logrado desactivar todas sus respuestas primarias, que deberían haber sido revolverse, empujarlo, gritarle que la dejara, que no la tocara. No podía, porque eso era todo lo contrario a lo que quería, a lo que anhelaba, y este convencimiento la dejó sin palabras.

Porque ella odiaba a los mentirosos, y no podía convertirse en uno, mal que le pesara. Se sonrojó y no se movió un ápice cuando la boca de Connor se acercó con lentitud a la suya y la besó con cuidado, sin presionar, apenas rozando sus labios, pero generando tanto calor que Nimué sintió su faz, su cuello, su escote y otras partes más privadas arder.

Sus brazos, que colgaban laxos a los lados del cuerpo, se movieron prestos y envolvieron el cuello masculino. El movimiento la llevó a presionar más y hacer el beso más profundo, más urgido, y gimió sobre la boca masculina, su lengua animándose a explorarla con audacia que no supo bien de dónde surgía.

Solo que ahí estaba, en ella, desbordándose, instándola a tomar, a manifestar que quería, que deseaba el sabor de ese hombre. Drenar la urgencia que su cuerpo sentía al tenerlo cerca.

Que no era solo ella la que sentía eso lo demostró el que él se tomó su tiempo besándola y acariciando su cara y su cabello. Si era increíble sentir sus labios en su boca, ellos en su cuello, en su clavícula, se demostró exhilarante.

Nimué respiraba pesadamente, sus ojos cerrados, disfrutando de las sensaciones de calor infernal que la cadena de besos despertaba sobre su piel. Cuando la boca masculina trazó la línea de su mandíbula y por ella llegó a su oreja, el cosquilleo se volvió tan sensual que gimió suavísimo, como poseída. El mordisco leve en su lóbulo y la tibieza del aliento soplando en el interior de su oreja la extasiaron, y se sintió casi ebria.

—Preciosa Nimué, no podría tener suficiente de ti así te acariciara por horas—susurró él, su lengua dibujando con su punta las formas de su oreja y haciéndola temblar, las sensaciones de cosquilleo y humedad aumentando en su zona más prohibida.

Él estaba despertando cada pulgada de su cuerpo, cada trozo que tocaba se volvía fuego y parecía que entraría en combustión. Agradeció estar entre sus brazos porque de seguro sus piernas no la sostendrían.

—Milord…—musitó, pero sus ideas estaban confusas, no podía ordenarlas para decir algo coherente, ni apartarse, como debía.

Él caminó con ella y maniobró para ubicarse en una de las sillas opulentas que se ubicaba en la cabecera de la gran mesa, y la sentó en su falda con cuidado, acariciando una vez más su mejilla y su barbilla.

—Nimué, bonita mía, escúchame bien. Lo sé todo, Aidan me lo dijo. Quiero que sepas que tanto como me enfureció conocer la ruindad y atrevimiento de tu señora, no me afectó, salvo que me indignó el deshonor a mi buena voluntad, y a mi clan. La noción de que Beresford es un ser despreciable la tenía. Es menester que no digas nada. El compromiso se mantendrá hasta que…

Nimué parpadeó, sorprendida y molesta, y entonces la rabia la llenó y empujó su pecho, intentando deshacerse del abrazo y retirarse. Ella había penado por él, por el engaño al que lo sometían, y él decía que todo continuaría igual. ¿A qué jugaba? ¿Qué era esto?

—Shhh, tranquila, no hagas esto, ven, no escapes de mí, mi rebelde Nimué. Fingiremos. Pretenderemos que compramos sus esquemas, que somos ciegos a sus tejidos, a lo que urden. Que somos sordos. Mientras tanto, nos preparamos. Hacemos lo necesario para exponerlos, para que nadie dude lo que ha pasado aquí, ni quién tiene razón y honor.

—No lo entiendo. Soy una mujer simple.

—No, Nimué. Eres la mujer menos simple que conozco. No me engaña tu condición circunstancial en tierras Murray. Tu lugar es a mi lado, y me encargaré de que eso ocurra.

Esta declaración, que sonó como una promesa, la dejó sin aliento. ¿Cómo podía pensar Connor que ella, una mujer sin fortuna ni títulos, sin dote, podría tener un sitio con él?

—No prometa lo que no puede cumplir—susurró—. No pretenda que puede cambiar quienes somos ni las convenciones. Es un noble y yo…

—Eres la mujer que quiero conmigo—Levantó su barbilla y la besó posesivo, apoderándose de su boca y de su voz para callar las razones que ella pretendía argüir—. Soy el hijo del laird Mackenzie. El heredero. Puedo y quiero elegir a la que será mi esposa. O lo podré hacer cuando la amenaza inglesa sea aniquilada. Cuando exponga a Beresford, y a Eufemia ante el resto de los lairds y el compromiso sea nulo, tú serás la que esté a mi lado, Nimué.

—¡No soy nadie! Su familia no me aceptaría.

—No conoces a mi familia de verdad, Nimué. La actuación de estas semanas es inevitable porque estamos bajo amenaza. Pero ninguno de ellos te rechazará cuando sepan que eres mi mujer.

—¿Eso quieres que sea? —Lo tuteó, desafiante—. ¿En verdad? ¿O solo quieres tenerme en tu cama para satisfacer tu apetito, y luego me harás a un lado? ¿Cómo puedo estar segura de que…? No soy una mujer sofisticada. Quiero ser libre, vivir sin temor, amarte, pero…

Se mordió los labios y se puso seria, mirando a otro lado, avergonzada de haber dicho sus temores en voz alta.

—Juro por lo más sagrado que eres especial y única. Conocerte me impactó, y cada vez que nos topamos, me hiciste reír y soñar, imaginar, fantasear. ¿Si te quiero en mi cama, dices? Como no he querido a ninguna antes, y tal vez sabrás que mi fama me persigue. Mas ninguna me provocó esto… Estas emociones, Nimué. Te deseo en mi lecho, caminando a mi lado por mis tierras, cabalgando entre los bosques y sobre las colinas…

Tan difícil como podía ser creerle, y ella era desconfiada, su tono era sincero y sus ojos verdes trasmitían calma y seguridad. Además, ¿qué razones le harían fingir o pretender? Los nobles acostumbraban a tomar sin preguntar, a imponer su voluntad sin considerar a los débiles. Si él quisiera simplemente intimar con ella, lo habría exigido hacía un tiempo, o la habría forzado sin más.

No eran pocos los casos en que esto ocurría. Nimué conocía situaciones de esas en su tierra, en las que mujeres jóvenes habían sido violadas y usadas sin poder defenderse, y sin consecuencia para los perpetradores.

Suspiró y se calmó, recostándose mansamente contra el ancho pecho masculino. Los dedos de él ordenaron los mechones de cabello que caían sobre su rostro, y el silencio dominó la habitación por unos momentos.

—Vine a buscar un arma, algo que tener para defenderme—susurró—. No me siento segura ahora que sé que Beresford es… Se supone que no debo hablar, solo acatar, pero… Si él llega a saber que yo sé de Eufemia y él, me va a matar.

La tensión de Connor fue obvia en la manera en que abrazó sus hombros y tomó su rostro, haciendo que lo mirara. Su gesto de furia y resolución era absoluto.

—Nada te va a pasar, Nimué. Tú eres mía, tienes mi protección. Aidan, sus hombres, yo, mi padre mismo… Nadie permitirá que ese hombre ponga un dedo encima tuyo. Pero para evitar cualquier peligro, debes actuar como si nada supieras. Déjame a mi lidiar con esto, como debe ser. Observa y calla.

—A veces… Mi temperamento me traiciona.

—Ah, sí, ese fuego tuyo que tanto me gusta ver en tus ojos—sonrió él, y luego pensó un momento—. La idea de que un arma te puede hacer sentir más protegida no es mala. Nada de aquí, sin embargo. Te conseguiré algo.

Sus palabras la tranquilizaron, y asintió, mirándolo con una sonrisa. Connor la miró fijo y volvió a besarla, una y otra vez, sus manos deslizándose por todo su cuerpo, apretando sus senos y haciéndola gemir.

—Connor…—musitó, y él se detuvo, y luego la hizo incorporar.

—Detengamos esto aquí, porque si no voy a cometer una locura, y no quiero. O mejor, sí lo quiero, pero…

—También lo deseo—dijo ella bajito, y luego desvió la vista, el carmín tiñendo sus mejillas.

—Preciosa y valiente—sonrió él—. Tentadora verdad la que me arrojas, Nimué. Pero quiero que lo pienses bien. Con la cabeza fría. Te quiero mía por entero, y si decides concederme esa dicha, te juro que no te arrepentirás. Y será cuando lo decidas, cuando te encuentres lista.

Ella asintió y sonrió. Él le concedía el poder de decidir y eso era invalorable. La convicción de que Connor se fundía más y más en su alma era incontrastable. Ella quería a Connor Mackenzie con todas sus fuerzas, y creer en sus palabras se le hacía inevitable y necesario.

El tiempo demostraría si su confianza y su amor habían elegido un destinatario adecuado. Ella solo podía rogar que así fuera.

DIECINUEVE. 

Conciliar el sueño era imposible cuando el cuerpo y la mente conspiraban contra ello. Nimué sentía sus miembros cansados, lo cual era lógico considerando las tareas desarrolladas en el día, pero su cabeza hervía con imágenes y palabras y sentía una especie de bola en su tripa y en su pecho.

Ansiedad, excitación, nervios, expectativa, miedos, esperanza, todas sensaciones y emociones que la asaltaban desde el instante en que había comprendido que ella y Connor… Que ambos sentían igual. Que ambos anhelaban estar juntos.

Agradecía que él hubiera tenido la claridad de enviarla a su habitación sin empujarla a la entrega física, como ambos deseaban. En el estado de ensoñación en el que se sintió inmersa hubiera cedido sin dudar a la más leve insinuación.

La avergonzó reconocer que se habría entregado a él en la sala de armas sin considerar consecuencias o la posibilidad de que los descubrieran y que con ello viniera una pesadilla.

Porque, ¿qué otra reacción que el desprecio y la expulsión provocaría en la familia de Connor que ella se desnudara y se brindara al hijo del laird? La verían como una vulgar ramera, una aprovechada que no tenía límites ni honor, una mujer indigna.

Se movió inquieta en su lecho, girando y acomodando por enésima vez las pieles que la cubrían. Probablemente lo pensarían igual, aunque ella les jurara y perjurara que era pura y jamás se había entregado a nadie.

¿Sería como pensaba? No pocos le habían asegurado que los Mackenzie eran distintos, pero no castigar a los pobres, no inundarlos de obligaciones y respetarlos no era lo mismo que aceptar a una de ellos como la mujer legítima del primogénito. Del que sería el futuro laird.

Se esperaría mucho de este, entre otras cosas que se casara con alguien que le permitiera a su clan tener más fuerzas, ser más poderoso y rico. No era el caso de Eufemia Murray, pero incluso ella era valiosa desde la perspectiva política, o eso era lo que parecía.

Connor mencionó que su padre sufría presiones de los ingleses, y Nimué presumía que los Sassenach querían a todos los escoceses de rodillas, como tenían a los Murray. Unir a sus aliados con los highlanders más rebeldes era una forma de domesticarlos.

¿Quién era ella y qué podía aportar en este gran esquema de cosas? Nadie. Sonrió al recordar que así se había presentado a Connor cuando le habló por primera vez. No podía decirse que ella no tuviera bien claro su lugar en el mundo.

Connor, empero, le hacía sentir diferente. La hacía soñar con caminos gloriosos donde el amor y el respeto existían, donde la libertad de hablar y hacer era posible. Connor la hacía sentir querida, deseada, visualizada.

En su pueblo, en su clan, ella era una rebelde sin sentido que esquivaba su rol y aprovechaba el que su padre y hermanos le permitieran montar, practicar con armas, esquivar el bulto a los interesados en tenerla como esposa. Debería haberse casado hace tiempo de acuerdo a lo que se murmuraba; ya debería tener hijos propios.

Le alegró no haberlo hecho. De algún modo su porfiada defensa de su libertad y de no aceptar a cualquiera que mostrara un interés la había traído a este momento. A Connor.

Connor. Cerró los ojos y se concentró en su recuerdo. Recordar la pasión tormentosa que oscurecía sus ojos verdes cuando la miraba hizo que los vellos de sus brazos se enervaran.

Sus dedos se movieron debajo del abrigo de su lecho para tocar aquellos lugares que habían recibido el roce de las caricias: su clavícula, la línea de su mandíbula, el contorno de sus labios. Cada sitio pareció entibiarse con la memoria, una que era además súplica de más.

La asustaba comprobar que el fuego que sentía arder por él no medraba, sino que aumentaba con el paso de los días y con cada contacto que tenían. Con cada palabra, con cada promesa.

Si esta obsesión fuera unilateral, estaría abatida, pero el hecho de que él jurara que tampoco podía pensar con lucidez sobre ella era un consuelo. Eran dos tontos, dos locos inmersos en un torrente de emociones que no podían controlar, y se atraían sin remedio.

A Nimué no la asustaba la entrega física, de hecho, su cuerpo la exigía. Exigía pegarse a Connor sin barreras que escondieran nada. Una pulsión desconocida pero urgente la hacía palpitar por explorar la línea de sus músculos desnudos. Tocar sin tiempo su pecho ancho, su abdomen.

Deslizar sus manos por la espalda poderosa y besarlo hasta que le dolieran los labios. Explorar su hombría, esa que había sentido endurecerse y pulsar urgida cuando estuvo en su falda más temprano.

Esta urgencia suya, este calor, esta humedad de su intimidad lo tenía como causa, y Nimué no era ingenua a pesar de ser virgen. Ella sabía muy bien como funcionaban las cosas entre un hombre y una mujer. No era una casta noble criada entre algodones en un castillo.

Ella escuchaba a sus hermanos hablar de sus mujeres y de las furcias desde que tenía memoria. Había visto una o dos veces actos pecaminosos cometerse en lo que sus protagonistas creían era un sitio vacío.

Se le vino a la cabeza el recuerdo de aquella vez que presenció el acto entre el soldado y la hija del molinero. No había tenido tiempo para salir o hacerse ver, por lo que optó por esconderse y no mirar. No le impidió esto escucharlos resoplando y gimiendo en la caballeriza de la herrería. Los sonidos de las pieles en contacto, como golpes.

La anatomía masculina había quedado para siempre marcada en su retina, para su horror de mujercita de 16 años. Había temblado y rogado que nada le ocurriera a la mujer, una agradable y regordeta rubia que solía ver en el molino, y que en esta instancia hacía sonidos incomprensibles y gritaba palabras sueltas.

Que nada grave le había pasado fue obvio en el momento en que el ruido terminó y escuchó su risa cantarina y la manera desprejuiciada en que aceptó la palmada del soldado en el trasero, así como algunas monedas. Su sonrisa y la desfachatada manera en que movió sus caderas y envió un beso al hombre le contaron a Nimué que estaba feliz.

Cuando le había contado a su madre, esta había suspirado y había murmurado algunas palabras poco felices acerca de la liviandad de los hábitos de la molinera, pero luego le había dicho que ese acto era natural entre hombres y mujeres, aunque era obsceno y descarado y no contaba con la aprobación de Dios ni de los hombres cuando se cometía fuera del vínculo sagrado de una relación acordada y signada por testigos y sacerdotes.

Que los hombres a veces se dejaban guiar por su lado animal y buscaban satisfacciones en las mujeres fáciles, pero que esa era la perdición para una, porque ningún hombre desposaría a la que era diversión para muchos.

¿Cómo quedaba Eufemia Murray en ese esquema? Seguro que a los nobles no les jugaba eso en contra, ¿o sí? Connor estaba furioso y a la vez aliviado, eso había dicho. Enojado por la trama, por la forma en que pretendían engañarlo, y a su clan. Aliviado porque le permitía deshacerse de un compromiso que no quería, al que había sido obligado.

—Nimué, ¿estás despierta?

El susurro la asustó, y dio un leve respingo en su cama, que calmó al ver a Marge. La mujercita dormía en un camastro distante un metro del suyo, pero se había levantado y estaba arrodillada a su lado, con los codos en el suyo. Decía mucho de lo distraída en sus pensamientos que Nimué había estado que no la escuchó moverse.

—Marge, ¿qué ocurre? —susurró de vuelta.

No quería despertar a Claire, aunque los ronquidos suaves anunciaron que la otra criada estaba en el sueño más acogedor.

—Te pregunto eso yo. No has dejado de dar vueltas en tu lecho, y escucho tus suspiros desde hace horas. Tal parece que tu mente te tiene muy ocupada, y eso me hace muy curiosa. Uno de mis males, al decir de mi tía Beth—sonrió ampliamente, y Nimué se sonrojó.

—No es nada. No puedo dormir.

—Debes tener alguna preocupación o pensamiento muy fijo para no hacerlo. Con lo que trabajas, deberías estar destruida y dormir por días. Mas creo que sé lo que te ocurre—indicó con una sonrisa, y se inclinó más para murmurar en su oreja—. Tienes a un hombre en tu mente.

Nimué sintió que la desbordaba la vergüenza, pero no pudo negar la afirmación, aunque por dentro rogó que Marge no supiera el destino de su fijación.

—No te pongas así, anda, déjame espacio—le hizo un gesto para que la dejara entrar a su cama, y así lo hizo, y Marge se deslizó y sus caras quedaron a un palmo—. Mira, Nimué, no te diré que lo sé todo, pero conozco bastante lo que pasa en este sitio. No sé quién se las arregló para atraer tu atención, pero déjame decirte lo siguiente; eres muy bonita y encantadora, y cualquiera estaría más que feliz de tenerte como su esposa.

—Es un poco más complicado que eso—susurró, sin mirar a Marge a los ojos.

—Los hombres no lo son mucho, déjame decirte. Sí las circunstancias, y toda esa basura de las diferencias sociales, Pero mirar me ha permitido sacar algunas conclusiones. La mayoría de los hombres son como animales: comen, luchan, follan. Toman. No se complican mucho con pensamientos a largo plazo. Aléjate de esos como de la peste.

—Lo sé, pienso como tú—sonrió, alentada por la claridad de Marge—. Creo que este… Es distinto.

Miró a Marge, y esta a ella, sus ojos pensativos.

—Por lo que sé, y de acuerdo a lo que ha sido tu actividad aquí, no hay muchas posibilidades, diría que no más de tres o cuatro. Dos de ellas no me inquietan, los guardias internos. Son buenos hombres. El tercer caso, que es Aidan, te diría que pierdas esperanza. El gigantón no tiene corazón, lo tengo claro porque he estado tratando de interesarlo por un tiempo ya.

Nimué agrandó sus ojos, y no se dejó engañar por el tono liviano de Marge. El gesto de contrariedad de su boca la denunció. Marge estaba interesada en Aidan, y este no la registraba, eso entendió.

—No es Aidan, no.

El alivio en el rostro de la otra fue obvio, y su expresión se aflojó, aunque la manera en que apretó los labios y la observó con algo de pena la rebeló.

—Entonces es lord Connor. Ay, Nimué, ¿de verdad? Sí que te las has arreglado para complicarte la vida y darle complicaciones a tu corazón.

No respondió, en parte molesta por la conclusión a la que Marge llegó, una que negaba cualquier posibilidad entre Nimué y Connor, algo que no coincidía con la realidad, con lo que les pasaba. Pero también era cierto que Marge era una mujer realista y no lo decía por maldad o con afán de provocarla, o desanimarla.

Expresaba lo que cualquiera en su sano juicio diría al enterarse de su peculiar y extraño vínculo. El hijo de un laird, un noble, y la hija de un herrero que pertenecía a un clan menor y complaciente con el enemigo tradicional de estas tierras. Un vínculo secreto, que unía a un hombre comprometido con una criada. Visto así, era risible, si no le provocara llorar.

—¿Nimué? ¿Estás enamorada del señor Connor?

Asintió, mordiéndose el labio inferior para frenar la catarata ansiosa con la que su mente deseaba desbordar su boca para que contara a Marge que no era un sueño tonto, sino que Connor había dicho… Había asegurado que sentía lo mismo, y le había prometido que estarían juntos.

—Entonces creo que nos hacemos buena compañía, Nimué—Marge murmuró, y esbozó una sonrisa triste—. Somos dos tontas que han mirado muy alto, y estamos condenadas a penar. Pero, ¿sabes una cosa? Esto tiene su lado bueno. Mirar hacia arriba y esperanzarte con lo imposible te hace inmune a los sapos y culebras que tienes alrededor. No hay peligro de caer bajo el influjo de cualquier imbécil, y sabes que es mejor estar sola que ser la sirvienta de un hombre ingrato y desagradable.

—Supongo que tienes razón.

Le provocó tristeza no poder contarle que había mucho más en su historia que una admiración y enamoramiento sin posibilidades. Había mirado alto, sí, pero él había mirado hacia ella y la había elegido. La veía. Tenía que confiar en que así era, necesitaba hacerlo.

Elegía hacerlo, creer que Connor era su otra mitad, su destino. Elegía actuar para mover los esquemas sociales y mostrar que no importaban las barreras de nacimiento cuando los sentimientos empujaban a dos almas a encontrarse y alimentarse mutuamente.

Si su cruzada tenía éxito, vería de decirle a Marge que valía la pena jugarse por lo que se sentía.

VEINTE.

Connor hizo caracolear su corcel mirando al pequeño grupo de jinetes que ya estaba montado detrás suyo, y con un gesto de su cabeza autorizó a Aidan para que diera la voz de partida. Este gritó la orden con sequedad y en cuestión de segundos estaban cruzando el portón principal del castillo con dirección a las colinas sur. La trampa comenzaba a tenderse.

El plan había sido cuidadosamente hilvanado en los dos días que habían transcurrido desde los juegos y el anuncio del compromiso. El esquema principal de la celada había sido trazado por el mismo laird Mackenzie una vez supo lo que ocurría en su castillo.

La indignación y el estupor primario habían sido seguidos por la determinación, y Connor había suspirado con alivio al comprobar que su padre reaccionaba con claridad y considerando esta una oportunidad, tal como él y Aidan lo habían analizado.

Había sido muy difícil fingir no saber ni sentir nada las pasadas jornadas, en especial por las noches cuando la cena reunía a todos los implicados y los obligaba a compartir un par de horas. Saberlos en impúdica connivencia insuflaba los pechos de Connor, Aidan y el laird de fría furia, en especial contra el inglés, cuya mueca sardónica los desafiaba sin cesar.

Su presencia era suficiente para sentirse molestos, pero saber que él pretendía burlarse de su honor y hospitalidad y jugaba con lo más sagrado para un escocés, su clan y su familia, potenciaba cualquier sentimiento de rabia e impotencia.

Sigue creyendo que nos engañas, despreciable Sassenach, había pensado Connor cada noche mientras cortaba su carne con metódica precisión y la consumía con un gesto de agrado, como si escuchar la monótona disertación de la furcia Murray acerca de la tela más adecuada para su vestido de bodas fuera su decisión más feliz.

En su lugar, sus ojos habían buscado una y otra vez a la mujer que de verdad lo conmovía y hacía latir a su corazón más rápido, la que había fijado como su futura esposa y la madre de sus hijos, la que veía al fin de este camino de espinas y peligros que era su compromiso con los Murray.

Le había dicho que la deseaba y que la quería en su cama, a su lado, suya en cuerpo y alma, y su necesidad de ella crecía a medida que los planes para desenmascarar a Beresford y Eufemia se afianzaban.

Nada había dicho a su padre porque no quería enredar a Nimué en este burdo esquema. La de ambos era una relación distinta, pura, y no la embarraría en el lodo asqueroso de lo que aquellos dos tenían. No. Protegería a Nimué de cualquier dolor, de cualquier miseria que los Murray o los ingleses quisieran imponer.

Una parte de su lógica también temía que su propio clan no la viera como él, perfecta y única, destinada a él. Tanto como confiaba y quería a su familia, y a su padre, sabía que este razonaba y respiraba en pos de su rol y del clan, y esto lo hacía tomar determinaciones a veces cuestionables.

Como cuando desechó sin más el interés de uno de los hijos de MacLeod por su hermana Isla argumentando que este no tenía una posición determinante en el clan amigo. En aquel momento Connor estuvo de acuerdo, más que nada porque le horrorizó la posibilidad de que su hermana estuviera comprometida desde tan pequeña y no tuviera un decir en el asunto.

Ahora se preguntaba si la negativa de su padre había sido un exclusivo celo por su hija, o una muestra de que no aceptaría menos que nobleza alta para sus hijos. El caso de Connor con Eufemia había sido chantaje, así que no contaba. Cuando su pensamiento lo llevó a considerar la posibilidad de que su padre se negara a aceptar a Nimué, se dijo que era demasiado pronto para pensar en ello.

Había urgencias más importantes, situaciones con las que lidiar que eclipsaban una eventualidad futura. Atrapar a los amantes en el acto para anular el compromiso sin que ello implicara el castigo que los ingleses habían amenazado desatar sobre el clan.

Les había llevado varias horas pensar un plan que incluyera todas las variables que debían considerar. La primera, generar los contactos entre los aliados que permitiera que estos estuvieran cuando se los necesitara.

En ese sentido habían sido enviados mensajeros hacia los clanes de Campbell, Stewart, MacDonald. Las misivas selladas relataban el chantaje al que el laird Mackenzie estaba siendo sometido y pedían el envío de un miembro de confianza de cada clan a un punto intermedio de sus tierras para discutir asuntos de interés conjunto. El laird creía que esos clanes eran confiables y odiaban a los ingleses con la fuerza necesaria como para presumir sin dudas que vendrían.

Hacia allí, hacia ese centro de reunión partía el pequeño grupo que Connor lideraba, aunque el motivo anunciado para su partida era controlar una zona de las tierras que estaba siendo asolada por bandidos.

El laird lo había hecho saber en la cena del día anterior, mientras se quejaba amargamente de las partidas de hombres que habían quedado luego de las batallas de años anteriores. Eso había envalentonado a Beresford, que había señalado con malevolencia el mal que le hacían a estas tierras los highlanders sueltos que recorrían las colinas y valles después de haberse quedado sin líderes, fruto de la derrota sufrida a manos de Monck.

—Es cuestión de tiempo y de aliados adecuados, como lo supongo a usted, laird Mackenzie, que podamos deshacernos de esa plaga que infecta campos y caminos.

Su padre había asentido con distracción, pero el motivo para la salida había quedado establecido, y el odioso Sassenach no sospechaba que sus acciones estaban gestando una tormenta que lo tomaría por sorpresa.

Connor, por su parte, tenía su propio esquema planeado, y este incluía saciar una necesidad creciente de tener a Nimué para sí sin levantar sospechas.

No poder estar con ella, tocarla o besarla, era desolador, y hacía que su cabeza espiralara buscando instancias para robar una mirada, un toque, o una frase que asegurara a su bella mujercita que nada había cambiado en su cabeza y corazón. Que sus pensamientos giraban en torno a ella, y solo se desprendían de su imagen cuando planificaba la caída de Beresford y la disolución del compromiso que lo ataba.

—Esto tiene que salir bien—dijo Aidan montando a su lado, alejándose con rapidez del castillo—. Beresford creerá que tiene el lugar a su merced, en especial cuando tu padre se retire con otro grupo pretextando que tiene asuntos en el poblado. Estoy seguro de que dará curso a sus desagradables necesidades. Es vital que tú estés bien escondido y vigiles sus pasos sin que te descubran. No cometas imprudencias al regresar esta noche al castillo. Quédate escondido todo el tiempo, y haz que Nimué te informe cuando Beresford y Eufemia estén juntos. Estaremos cerca, con suficientes aliados para atraparlos. Esperaremos tu aviso.

—Roguemos que esto ocurra. Me inquieta pensar que estemos tejiendo esto y nos quedemos con las manos vacías, sin pruebas.

—Eufemia ha estado rodeada estos días, llena de actividades planeadas por tu madre, a mi pedido. El laird padre ha estado llevando a Beresford a distintos puntos de las tierras pretextando querer mostrarle los puntos altos de nuestro clan. Ese lascivo inglés no ha tenido tiempo de saciar sus deseos, y va a estar a la espera del momento justo para hacerlo. No dudes que la idea del peligro y de burlarse en nuestras narices hace que su polla vibre y ansíe correrse dentro de la prometida del hijo del laird Mackenzie. Así de despreciable es ese bastardo inglés—dijo con frialdad, y Connor asintió, una mueca de desagrado en su rostro.

—Su noción de superioridad será su perdición.

—Cabalgaremos un poco más hasta estar a cubierto de cualquiera que mire desde el castillo. Connor, cuando regreses, recuerda lo que está en juego.

—No necesito que me lo recuerdes—Miró a Aidan con impaciencia—. Soy el afectado principal.

—Lo sé, y no dudo de ti, pero también he notado que esa mujer te vuelve ciego y …

—Nimué no me ciega, Aidan. Me da esperanza y propósito. Me hace imaginar un futuro distinto, y no veo uno en el que ella no esté conmigo.

El gesto de duda lo fastidió.

—Durante años te quejaste de mi comportamiento errático con las mujeres. Hablabas de que debía establecerme, encontrar una digna de mí. Ella lo es.

—No sé, Connor—murmuró Aidan—. Temo que lo confuso de estos tiempos no te dé perspectiva. Y no tengo certeza de que ella sea lo que el laird busca y quiera para ti.

—No es algo que mi padre tenga que decidir.

—No, probablemente—gruñó Aidan, cediendo, aunque Connor estuvo seguro de que no estaba convencido.

No podía culparlo, en realidad, porque él también tenía sus dudas. Unas que no lo detendrían en este instante. Cuando el día de presentar a Nimué llegara, lidiaría con cualquier oposición que surgiera. No había lugar en su mente en el que ella no fuera parte de su mañana.

Ella era presente, insuflaba su día de esperanza, su cabeza de imágenes y su cuerpo de deseo. Uno que lo asediaba y lo hacía vibrar y lo obligaba a tener sus urgencias constantemente a ruedo, sometiéndolas a duras penas.

A pocas millas de trayecto encontraron al guardia que esperaba con el carruaje con heno y verduras que lo llevaría de vuelta al castillo. Connor se desnudó y vistió con prendas sencillas de labriego, y se tendió en el carromato luego de despedirse con calma de Aidan y los demás.

Los soldados no tenían claro qué ocurría ni cuál era el esquema que sus jefes habían dispuesto, pero eran leales y no cuestionaban. Mientras el pesado vehículo avanzaba y Connor volvía a su hogar, su mente volaba y la figura y rostro de Nimué lo ocupaban todo.

Cómo era que estaba tan seguro de que ella era la mujer destinada a ser su esposa, su compañera, la madre de sus hijos, no lo sabía bien. Era una convicción que vivía en su interior desde que ella había entrado en su vida de improviso, aquella primera vez en el castillo Murray.

Los sucesivos encuentros habían atado hilos entre ambos, y él había bebido de cada imagen, de cada palabra y expresión, de cada interacción. Algo que jamás le había acontecido, ninguna mujer le había afectado e interesado como ella.

Concéntrate, Connor, y recuerda que este es un plan que te excede, aunque creas ser el principal afectado. Primero, atrapar a Beresford en su juego, y con ello a Eufemia y su pretensión de cazarlo. Lograrlo quitará a los ingleses del cuello de tu padre, y liberará al clan de amenaza.

Esto contando con una mínima honorabilidad por parte de Monck y Cromwell. De lo contrario, el orgullo highlander hará su parte. Cualquier escocés levantaría su espada sin pensar al ver que un engaño tan rastrero queda sin castigo. Luego, cuando las aguas calmen y el sosiego vuelva a estas tierras, haré saber al mundo que he elegido a la que será mi compañera.

Nimué dejará de ser mi secreto, y la mostraré con orgullo y alegría. No quiero nada más, pensó con convicción. Lo que ocurra entre nosotros mientras no puedo reclamarla en alta voz será tan sagrado como si ya fuera mi esposa, porque en mi corazón la siento así. No se retractó de pensar de esa forma, porque intuía que la próxima vez que la tuviera entre sus brazos no podría frenar sus ansias, sus ganas, su hambre de ella.

Nimué era la mujer ideal para alguien como él. Fiera, valiente, astuta, con convicciones firmes y la vez con una sensibilidad y pasión que la hacían única. ¿Quién podría culparlo de caer rendido ante alguien así, sin importar su origen o condición social? Solo alguien que fuera un obtuso, y ningún Mackenzie que conociera tenía esos rasgos.

Que habría asombro y algo de inquietud en su madre, probablemente, pero nada que no sortearía con facilidad. Su progenitora provenía de una familia de rústicos montañeses del norte, aunque tenían importancia y poder económico, nada apreciaban más que la esencia y el honor. Su abuelo materno era un referente que Connor admiraba sin medida.

—Tal vez desee cubrirse ahora, milord—la voz del guardia eliminó ensoñaciones—. Estamos a una milla del castillo y el camino está transitado.

Cubrió su cuerpo con heno y algunas mantas, acomodó los sacos para que cubrieran su figura, y aflojó su cuerpo para que el siguiente rato que lo tendría escondido no lo agotara. El plan era que el guardia dejaría el carromato cerca de una de las entradas laterales, la más alejada, y descargaría una parte de la carga, cuidando de no descubrirlo.

Oscurecería pronto, y entonces él se movería en las sombras para ir a uno de los aposentos del ala oeste, en el cual permanecería a la espera de que los sucesos hicieran actuar a Beresford, y entonces iniciar la trama que, con suerte, enredaría a los enemigos y los liberaría de chantajes y presiones.

VEINTIUNO.

Nimué cerró la puerta, agradeciendo que hacerlo apagara las frases de queja e insulto de Eufemia, que estaba especialmente iracunda estas dos últimas jornadas. El que la madre y hermanas de Connor estuvieran tan pendientes de ella parecía ponerla de un malhumor atroz, y esta vez lo sufrían tanto ella como Peta, que no se había librado incluso de un golpe con un zapato.

Esto había hecho vibrar de furia a Nimué porque no importaba cuan complaciente y reprensible fuera la actitud de Peta, la noble no tenía por qué actuar así. Menos aún con la que protege su vil secreto, pensó con fastidio.

Avanzó por el pasillo con sigilo, dejando atrás la habitación y dirigiéndose a la zona donde Aidan le había dicho que debía reportarse con quien sería su enlace. Así lo había nombrado el gigantón, y Nimué solo tenía claro que se esperaba que ella acudiera a él para dar a conocer los movimientos de Eufemia y, en caso de percatarse, los de Beresford.

Esta zona estaba desierta y tenía menos iluminación, y se detuvo y giró en redondo con impaciencia. ¿Qué se suponía, que tenía que convocar al sujeto con alguna frase, con alguna clave? Resopló, y volvió a considerar la inteligencia de involucrarse en una trama que no conocía a fondo. Si Beresford o Eufemia la descubrían… El estremecimiento la recorrió, y se apuró a envolverse en el plaid en un intento de confort.

El leve sonido detrás la alertó de una presencia, pero antes de que pudiera girar, dos brazos envolvieron su cintura y la pegaron contra un cuerpo duro, y su pavor se disparó, para luego disiparse al instante cuando la voz grave susurró en su oído:

—Miren lo que vino a mí, una preciosa mujercita, tal y como lo he soñado por días.

—¡Connor! —desgranó su boca, parpadeando sin poder acreditar lo que escuchaba.

Giró entre los brazos hasta quedar frente a él, y su mano se elevó para acariciar la barba y luego acunar la mejilla del hombre que quería, quien la observaba con una mirada entre tierna y fogosa que le secó la garganta y casi cortó su respiración.

—Shhh.

Él posó su dedo mayor sobre sus labios instándola a callar y su mano rodeó la fina muñeca de Nimué y la tironeó con suavidad para introducirla en una de las habitaciones.

La suave luz y calor de un fuego pequeño era lo único que hacía retroceder a las sombras, y él la aproximó al mismo sin mediar palabra. Nimué se dejó conducir y solo cuando estuvo sentada en el lecho a su lado dio rienda suelta a su curiosidad.

—¿Cómo…? ¿Cómo es que estás aquí si todos anunciaron tu partida? Aidan dijo que …

—Salí, pero nunca fue mi intención irme lejos. Al contrario. Estoy aquí porque el plan para desenmascarar a esos dos está activo, Nimué. Cada eslabón de la cadena depende de que tengamos nuestros ojos en Eufemia y Beresford. Una vez que ellos muevan para dar rienda suelta a su lascivia, he de saberlo para poder desenmascararlos frente a testigos incontrovertibles que Aidan traerá aquí.

—Eso… Eso es riesgoso, y no sabes si volverán a…

—Lo harán, estoy seguro, y esta vez los atraparemos. Mas no será esta noche, por supuesto. Hay guardia constante en la zona de los aposentos de Beresford. Mañana será diferente. El camino estará libre pues mi padre saldrá con guardias rumbo al poblado, o eso fingirá. Eufemia y el inglés tendrán el castillo casi para ellos, un nidito de amor que les parecerá formidable, pero que no es más que una trampa.

—Y yo debo informarte cuando eso ocurra—señaló Nimué, pensativa.

—Eres la que está en posición para hacerlo.

Acarició su mano y la llevó a sus labios, besando su palma con ternura. Ella cerró sus ojos y se dejó llevar por la maravillosa sensación de estar junto a él, a solas, por primera vez ajenos al entorno.

Los labios masculinos se movieron por su brazo y suaves besos se encadenaron hasta llegar al hueco de su cuello, y la caricia enervante y cálida que la lengua de él ensayó en su clavícula la hizo lanzar un gemido y abrir los ojos, porque la sensación de placer fue directo a su zona más secreta.

—Connor…—dijo con un hilo de voz.

—Mi bella Nimué…—sus manos se posaron en sus hombros, su boca ocupada volviendo loca a la suya, haciéndola perder sentido y conexión con nada que no fuera él, su tacto, su voz—. He soñado con este momento por días… Dime que lo pensaste, que…

—Lo hice—suspiró, y sus dedos se abocaron a desatar las finas tiras de cuero que apretaba su vestimenta, y él la dejó hacer.

Quitarla fue cuestión de un minuto, y la ayuda de él hizo que una a una las prendas cayeran; el petillo, el corsé y luego la falda y el rulo. Cuando finalmente quedó vestida con su enagua, Nimué bajó la mirada, avergonzada de su espontánea decisión de desnudarse para él, pero Connor elevó su barbilla con una mano.

—Eres lo más precioso que he visto, Nimué. Me enorgullece pensar que cuento con tu amor y tu confianza, que eliges entregarte a mí, y te aseguro que haré todo para ser digno del tesoro que me brindas.

—Milord, tus palabras me confortan, mas… Creo que es justo pedir que te despojes de tu cubierta tal y como yo lo hice.

—Ningún pedido me satisface más—indicó con una sonrisa, y se apuró a quitar las ropas que llevaba, y Nimué se animó a ayudarlo con su chaleco y camisa, y luego desprender su cinto.

Cuando su pantalón cayó y él quedó sin una prenda ante ella, sensaciones contradictorias la llenaron. La primera fue el pudor, que hizo que su rostro se incendiara y mirara a un costado. La segunda fue la curiosidad y el deseo, que la llevaron a superar al candor inicial y fijaron su mirada en el miembro viril henchido que pareció crecer más ante su inspección.

—Eres como una aparición, Nimué.

Él se acercó y la envolvió entre sus brazos. Cada porción de piel en contacto pareció vibrar y quemar, y esta sensación aumentó cuando las grandes manos recorrieron sus costados, bordeando y delineando su figura, y finalmente se posaron bajo sus senos, sosteniéndolos, sopesándolos, haciendo que sus pulgares rozaran sutilmente sus pezones, que se volvieron rocas ante el contacto.

Nimué desconoció su cuerpo, que parecía responder como por inercia a los comandos que Connor utilizaba. Cuando la boca masculina descendió y envolvió el pico de su seno izquierdo con sus labios y succionó por encima de la tela de la enagua, ella gritó sin poderlo evitar, porque la sensación fue tan erótica que envió una corriente casi eléctrica a su bajo vientre.

—Shhh, ninfa mía. Nadie debe oírnos. Nadie debe saber que estamos aquí, que te tengo entre mis brazos y te he de hacer mía por completo.

Su boca la besó y frenó los gemidos y graznidos que comenzaron a subir por su garganta cuando él la tocó entre sus piernas, sus dedos trazando su intimidad con leves roces que parecieron elevarla.

Mientras él así la enloquecía con dos dedos, su otra mano se movía con calma deshaciendo la trenza de su espalda y cardaba su cabello hasta que este estuvo completamente suelto.

Entonces, él se detuvo y se separó levemente, y quitó con lentitud la enagua para dejarla expuesta a su mirada enfebrecida. Hizo un paso atrás y la observó de pies a cabeza, su mano en su miembro turgente, acariciándolo con movimientos calmos, y Nimué observó la humedad que coronaba su virilidad.

Tragó saliva, nerviosa y excitada, pensando que lo quería todo, pero temiendo no poder recibirlo. No tenía experiencia y lo que veía era… gigante.

—Yo… Nunca… No sé sí…—susurró con ansiedad, pero él negó.

—No sientas temor, Nimué. Esto han hecho los amantes desde el principio de los tiempos. Puede ser un acto casi animal, cuando solo se busca el desahogo. Pero tú… Entre nosotros, será un acto de amor. Respira y ten calma, hermosa mía.

Volvió a pegarse a ella y Nimué sintió en su estómago la dureza de su hombría, y dejó que la ayudara a tenderse en el lecho. Él separó sus piernas y se abocó a besar sus muslos, iniciando a un lado de las rodillas y ascendiendo sin apuro, para luego concentrarse en los huesos de sus caderas.

Sus dedos, entre tanto, volvieron a encontrar el sitio que la enloquecía, que era un pequeño nudo que parecía ser el centro de sensaciones desconocidas.

—Ábrete para mí, Nimué. Deja que tu cuerpo responda a mis caricias, preciosa. No intentes controlar lo que sientes…

No había posibilidad de hacerlo. Estaba perdida en una nube de placer y sensaciones que la asombraban como la tenían al borde de la explosión. Esto no se asemejaba en nada a lo que había visto aquella vez entre la molinera y el soldado.

Esto era… Mucho más. Connor encontraba puntos que la hacían vibrar y le estaban creando una necesidad que no sintió antes. Quería… Quería más, necesitaba más. Se movió urgida sobre sus dedos, y él rio.

—Eso es… Toma lo que deseas, Nimué.

Sus dedos se retiraron entonces y ella se sintió extrañamente vacía, pero de inmediato hubo una presión en su entrada más íntima, y ella miró a Connor con duda. Este tendió su cuerpo sobre ella y sus torsos se rozaron.

Se abrazó a su cuello y él la besó con pasión arrolladora, y una de sus manos acarició sus senos, mientras la presión de su miembro comenzando a introducirse en ella se hizo más intensa, y una punzada de dolor la atosigó.

—Tan estrecha para mí, bella Nimué. Déjame entrar, hermosa. Deja que te tome, que te llene. Te prometo que no será más que un instante de dolor y luego no habrá más que placer y delicia… Te he soñado así, Nimué, pero claramente la realidad es más bonita que mis sueños.

Sus susurros la fueron calmando, sus caricias y besos hicieron que los estímulos fueran muchos, y su canal se abrió para abrazarlo, para recibirlo palmo a palmo. Fue cuestión de pocos instantes para que él estuviera empujando y hamacándose sobre ella con suavidad, y cuando no podía más que gemir y recitar su nombre casi en un delirio, él se hundió en ella y tragó el gritito que la ruptura de su himen implicó.

A la molestia breve siguió el placer, porque él pulsó en ella sin freno hasta que el éxtasis la hizo elevarse y perder conciencia, su cuerpo vibrando en espasmos de disfrute inenarrable.

Nimué fue consciente de que Connor también se sacudía y gritaba su nombre con abandono, y sintió que se derramaba en su interior, reclamándola, haciéndola suya. Entregarse era casi como experimentar una pequeña muerte, decidió, asombrada de la magnitud de las sensaciones y emociones que habían estado en juego entre ambos.

De las que aún estaban operando, porque volver a respirar con calma y mirarse a los ojos era reencontrarse luego de haber compartido lo más íntimo que dos seres podían experimentar.

Él se movió para acomodar más pieles y la cubrió, llevándola contra su costado, abrazándola, y Nimué lo dejó hacer, conmovida hasta lo más profundo por lo que acababan de vivir.

Su oreja posada contra el pecho masculino, escuchó el palpitar agitado del corazón de Connor, que se fue calmando con el transcurrir de los minutos, y sintió que el suyo se acompasaba también. Ambos latían al unísono, decidió, y sonrió, feliz.

—Eres la mujer más bella que he visto nunca. Así, desnuda a mi lado, tu cabello suelto como un manto, con esa sonrisa que te muestra exquisita y mía… Siento que eres mucho más de lo que merezco, Nimué.

Ella se movió para mirarlo, y se sintió acunada por esos verdes ojos que la observaban con maravilla y amor. Las dudas que podría haber tenido, los temores que tal vez volviera a experimentar cuando estuviera lejos de él, todo se diluía aquí y ahora.

—Dime que me quieres y no me harás sufrir. Dime que de verdad quieres una vida larga y buena conmigo. Dime que me sientes como yo a ti, y jamás creeré que soy más de lo que mereces.

—Te quiero mía y por siempre, Nimué—musitó sobre sus labios—. No tengo dudas al respecto. Este no soy yo diciendo cosas para disfrutar de tu cuerpo y luego abandonarte. Eres mi secreto porque nuestro amor nació y creció en un momento extraño, Nimué, pero mi decisión es que apenas rompa el compromiso con Eufemia, todos sepan que serás mi esposa.

La idea de ser la esposa de Connor Mackenzie era tan maravillosa como inquietante. Había que sortear aún escollos para que esto fuera posible, y había varios que podían ser insalvables.

El plan en curso se apoyaba en la convicción de que Beresford y Eufemia cometerían errores, pero… ¿Y si esto no ocurría? Si no podían atraparlos, Connor seguiría irremediablemente atado a esa… A mi señora, pensó.

—¿Qué ocurrirá si tu plan falla? —susurró.

—No fallará. Pero si quieres saberlo, jamás dejaría de intentar encontrar una salida que me trajera a ti. Estoy unido a ti, mi Nimué. No hay fuerza en el mundo que me mantenga lejos por mucho tiempo. Te buscaría siempre, lo prometo.

Ella suspiró y asintió, su ansiedad calmada por la seguridad de las palabras masculinas.

—Connor… ¿Qué pasará con mis padres y mis hermanos cuando… No puedo imaginar la reacción del laird Murray cuando su hija vuelva deshonrada y roto el compromiso—Se mordió el labio—. Si se enteran que yo… Que tú… Que nosotros… Buscarán vengarse, cebarán su furia en los débiles, y mis padres… Mis hermanos pueden defenderse, irse por su cuenta, pero ellos…—La idea de que sufrirían por su causa se le antojó desoladora.

—Nimué, no te inquietes… Lo solucionaremos. Atraparlos es un primer paso, y nos dará la ventaja para pactar. Ninguno querrá que la noticia de su impudicia se difunda. Me aseguraré de pedir la protección de los tuyos, y los traeremos aquí.

—¿De verdad, Connor? —ella se movió y se arrodilló a su lado—. ¿Lo prometes? Mi familia es lo único bueno que tengo, ellos…

—También me tienes a mí, Nimué.

—No puedo estar más feliz, y eso me hace temerosa—susurró, pensativa—. No estoy acostumbrada a soñar, y temo que esto sea una fantasía que se disuelva, y me encuentre desolada y sola.

—Confía en mí, Nimué. Esto no es una fantasía. Somos realidad, hermosa mía.

VEINTIDOS.

Caminar en el aire era posible, Nimué daba fe de ello, lo estaba haciendo desde el momento en que se había retirado del dormitorio donde se había entregado en cuerpo y alma a Connor.

Lo había dejado en medio de la noche, escurriéndose como un ladrón en las sombras para evitar que los atraparan y la trampa que se tendía con cuidado extremo no se desarmara. Todo se basaba en esto: su futuro, la concreción de su romance, el fin de la presión inglesa sobre el clan Mackenzie y por tanto la ruptura del compromiso con los Murray.

Los nervios y la presión se acumulaban en su estómago, porque de ella dependía que pudieran atraparlos. De que estuviera atenta, de que no perdiera detalle y detectara el momento mismo en que Eufemia y Beresford decidieran repetir su traición.

Esta mañana la convicción de que lo harían se afirmó, porque la noble, que había estado nerviosa y con su temperamento en explosión a cada momento, cambió su humor cuando se enteró de que el laird Mackenzie se había ido rumbo al poblado.

No pasó más de una hora y uno de los soldados ingleses que respondían a Beresford estaba golpeando en la puerta. Tanto ella como Peta se miraron cuando Eufemia salió de la habitación y cerró tras de sí para hablar con el emisario.

—No es usual que miladi atienda personalmente a los soldados—dijo Nimué, con tono falsamente casual, y Peta se encogió de hombros.

—Prefiero que lo haga, honestamente. No me gusta tener que hacerlo, esos ingleses tienen las manos largas y se creen con derechos sobre nosotras.

La miró brevemente y lo tenso de su postura reveló más que sus palabras.

—¿Alguno de ellos te molestó, Peta?

La tocó en un hombro, y esta se deshizo presta, volviendo a ser la que la fastidiaba a diario.

—No te metas en lo que no te concierne, Nimué. Hay mucho que no entiendes, y es mejor así.

Eufemia volvió, y la semi sonrisa que portaba hablaba a las claras de que había recibido buenas nuevas.

—Nimué, vete, ya no te necesito. Peta, Beresford me pide que te encargues de atender las necesidades de su segundo. Ya sabes, ropa limpia, comida adecuada, lo que necesite.

Peta asintió, pero Nimué vio las manos tembleques que se escondieron detrás de las faldas, y la palidez de sus mejillas. La piedad y la tristeza nacieron de inmediato en su corazón por esta gruñona y altanera mujer que no era más que una pobre sierva a la que su señora usaba sin límite, incluso obligándola a lo más indigno.

Podía criticar la obsecuencia y la ciega obediencia que llevaba a Peta a aceptar lo inadmisible, pero Nimué sabía que el miedo permeaba y moldeaba el carácter hasta volverlo inexistente.

Se retiró sin decir nada, furiosa, y sus pasos se dirigieron automáticos hacia el que Connor le había indicado era el hombre que llevaría la novedad que ella señalara, el que estaba de guardia en el patio. Se detuvo levemente a su lado y tiró un pañuelo. Mientras se agachaba y lo recuperaba, susurró:

—Un soldado inglés llevó un mensaje a lady Eufemia y las dos criadas fuimos relevadas. Es cuestión de poco tiempo para que el Sassenach vaya hasta ella.

El guardia nada contestó, solo hizo un leve gesto de asentimiento, y Nimué siguió su camino, aunque no se fue lejos. Estaba dispuesta a presenciar lo que pasara, y también quería ayudar a Peta, de ser posible.

Vio que esta se deslizaba morosamente, reluctante, hasta la puerta donde la guardia inglesa había sido alojada. Los soldados que Beresford guiaba eran seis, un contingente pequeño, porque no hubiera sido aceptable para los Mackenzie que trajera más. Cinco de ellos estaban practicando con sus armas en el extremo sur, el otro esperaba por Peta, presumiblemente. Beresford miraba el entrenamiento, de espaldas a ella.

Nimué se movió rápido para ubicarse detrás de uno de los pilares de la pared del castillo, quedando escondida, pero con buena visión del patio. No pasaron más unos instantes para que Beresford se colara al interior del reducto por la puerta más grande, pero la menos usada.

Sus soldados continuaron sus tareas, pero Nimué detectó que varios hombres Mackenzie aparecían en el sitio y se movían prestos, y con absoluta precisión sorprendían y sometían a los ingleses sin que estos tuvieran tiempo a defenderse o saber qué ocurría.

Ella corrió y les dijo, frenética, que uno de ellos estaba en el barracón probablemente abusando de una criada de su clan. Esto bastó para que tres de ellos fueran al sitio, y en poco tuvieron a Peta afuera, que temblaba como una hoja, mientras gotas de sangre teñían su cara.

—Peta, ¿estás bien?

—Sí, ahora sí… ¿Qué pasa, Nimué? —observaba a todos lados, sorprendida y sacudida, temblando.

—Calma, Peta—comenzó a decir, y justo entonces vieron el ingreso de al menos ocho hombres por el portón principal de acceso al reducto.

Ninguno montaba, para no denunciar su arribo, supuso Nimué, pero por sus ropas y prestancia supo sin sombra de dudas que estos eran todos hombres de relevancia. La expresión imperativa de quienes acostumbraban a liderar los denunciaba. Estos eran lairds. Había un sacerdote, también, y quien guiaba el conjunto eran el laird Mackenzie y Aidan. Estos eran los testigos que Connor mencionó.

—¿Qué es todo esto, Nimué? ¿Quiénes son, y por qué sometieron a los ingleses?

—Peta, lo saben. Sobre Beresford y lady Eufemia, y van a atraparlos.

—Nimué, no… No, no, la señora va a estar furiosa. Se va a vengar en nosotros, Nimué—sollozó, y Nimué la sostuvo firme, evitando que hiciera algo tonto como correr para avisar a Eufemia.

Los hombres la detendrían con violencia, no lo dudó.

—Peta, ya no hay vuelta en esto. Lady Eufemia jugó muy sucio, lo sabes. Tú amparaste su secreto, como debías, porque ella es tu señora, pero…

—¿Qué otra cosa podía hacer, Nimué? No tengo elección.

—Siempre la hay—dijo bajito.

—Lo dices fácil porque tienes una familia que te adora. Yo… no tengo nada. Solo esta posición junto a ella que impide que muera de hambre y …

—Ven—la guio hacia la cocina—. Nada podemos hacer más que esperar y salirnos del camino de esta tormenta que se desatará.

Una vez instaladas, cortó pan y algo de queso, y lo puso frente a Peta. La llegada de Beth y Marge, ambas con rostros de incertidumbre y sorpresa, contribuyó a incentivar sus nervios, pero procuró no demostrarlo.

—Algo muy grave pasa—musitó Beth—. Aidan nos ordenó atrincherarnos aquí, y no salir hasta que él así lo determine. Claire está con lady Mackenzie y las chicas, en los aposentos del laird. Hay un silencio de muerte, pero lo que sea que pasa, es en el ala donde está tu señora, Nimué.

Beth clavó sus ojos en ella y Nimué tragó saliva, consciente de esa mirada calculadora que parecía desnudarla. Desvió su vista, y la que habló fue Peta.

—Mi señora Eufemia está perdida. Jugó con fuego, eso pasó—murmuró, y Nimué palmeó su hombro.

—¿De qué hablas, mujer? —Beth se inclinó hacia ella con su entrecejo fruncido.

—Ella…Ella y Beresford, son amantes—dijo Peta con voz ligeramente chillona—. Lo han sido por mucho tiempo. La muy tonta cree que ese inglés la llevará con él a Londres, a esa ciudad de ellos…

—¡Dios mío, esto es algo atroz! —susurró Beth—. Nuestro Connor… Nuestro laird… Esos dos… ¿Tú sabías, Nimué?

Ella iba a contestar, pero Peta rio amargamente.

—Lady Eufemia no confía en Nimué, la ve demasiado sincera y honesta. Yo, por otro lado…—meneó la cabeza con tristeza.

—Tú eres una tonta, pero los sirvientes tenemos poco por jugar en las decisiones de nuestros señores. Pero, ¿qué es lo que está pasando, cómo es que…?

—Aidan los descubrió, y han tendido una trampa para desenmascararlos ante testigos y desarmar el compromiso—dijo Nimué, renuente, pero pensando que no había sentido en ocultar que sabía la trama que se desenvolvía allá arriba.

O eso suponía. ¿Habría funcionado? ¿Estaría Connor confrontando a esos dos? Restregó sus manos contra su falda y mordió sus labios.

—Por ello tanto movimiento—dijo Beth—. Aidan y Connor marchando ayer, el laird hoy temprano. Estaban engañando a esos dos para que se confiaran y se equivocaran… Connor tendrá su oportunidad de zafar de esa mujer… La consideraba presuntuosa y vana, pero no creí que además fuera una furcia—indicó, una mueca de disgusto en su boca.

—Vi al laird MacDonald y a uno de los Campbell, además del sacerdote Hughes. Aidan lideraba a todos por las escaleras—dijo Marge, parpadeando—. No envidio para nada la posición de esa señora.

—¿Y qué hay de Connor? Él es el principal afectado, ¿cómo es que no está entre ellos? Si Aidan lo sabe, debería conocerlo también él—señaló Beth.

—Lo sabe—estableció Nimué antes de frenar su lengua, y se sonrojó, porque tanto Marge como Beth la miraron con asombro.

Peta estaba distraída y con la cabeza entre sus manos, sollozando suavemente, tal vez pensando en cómo esto cambiaría su vida, en eventuales castigos.

—¿Cómo es que tú sabes eso, Nimué? ¿Cómo es que…? —inquirió Marge, y se detuvo, confusa, pero sus ojos luego la miraron desmesurados—. Nimué… Tú…

Los gritos masculinos y ruidos provenientes del área del gran salón frenaron más preguntas, y las tres se precipitaron a mirar qué ocurría, ninguna dispuesta a atender la orden de Aidan de permanecer quietas en el lugar.

Nimué lideró, y cuando desembocó en una de las puertas de ingreso, vio que Beresford y Connor estaban inmersos en una pelea de puños que iba muy mal para el inglés, que sangraba por su nariz y labios, y estaba prácticamente desnudo en su parte superior.

En un costado, Eufemia temblaba, su pelo cayendo por sus hombros desnudos, y lo que la cubría era un plaid que apretaba con nudillos blancos. Su rostro estaba pálido, sus dientes castañeteaban, y lágrimas silenciosas fluían sin cesar.

—¡Basta! —la voz del laird Mackenzie se alzó como trueno, y Nimué dio un paso atrás, impactada por su autoridad.

El círculo de hombres se cerró, rodeando a Beresford y Connor, y el sacerdote dio un suave empujón a Eufemia para aproximarla.

—Todos ustedes fueron testigos de los actos impúdicos con los que lady Eufemia y Beresford deshonraron nuestro clan, y demostraron que el compromiso entre nosotros es nulo. Voy a exigir resarcimiento, y tanto Monck como el laird Murray serán notificados de esto—dijo Connor—. Quiero que se sepa que han intentado engañarnos y burlarnos, pero han fallado. Nos quisieron forzar a aceptar una alianza, pero esta estaba destinada a fallar desde el inicio, y no por responsabilidad Mackenzie.

—Somos testigos, y nuestras voces serán oídas—dijo uno de los lairds presentes—. El peso de las armas no nos hará aceptar el deshonor y la ignominia. Ningún escocés dudará de los Mackenzie. Monck deberá hacer justicia con este vicioso. Lo enviaremos con una escolta de hombres de nuestros clanes para que se perciba que estamos unidos en esto.

—Gracias, laird Campbell, no esperaba menos de su clan—dijo el padre de Connor—. Lady Eufemia, la quiero fuera de mi castillo y de mis tierras esta misma tarde. Que sus criadas reúnan todo. Será escoltada hasta sus tierras, y nunca más podrá pisar aquí.

El sollozo más alto de Eufemia no apiado a nadie, y Nimué sintió nervios en su estómago. ¿Sería obligada a volver con Eufemia, entonces? Miró a Connor y vio que este se aproximaba a su padre y ambos hablaban, y el laird negaba enfáticamente luego de que su hijo ponía su mano en su antebrazo.

En ese momento Connor la vio y su expresión seria le envió malas señales. Nimué sintió su corazón saltar con expectativa y desilusión. No sabía qué pensar o qué hacer, y no parecía que Connor podría contestarle algo en un buen tiempo. Aidan ya lo estaba empujando con dirección a otros dos hombres, y se iniciaba una animada conversación entre todos. Mientras, Beth tocó su brazo y le dijo:

—Nimué, tú y Peta deben encargarse de cumplir las órdenes del laird. Lleven a esa mujer a su dormitorio, que se vista, y preparen su equipaje. Seguramente deberán salir brevemente.

Nimué asintió, y fue en busca de Peta, su cabeza llena de preguntas. No sabía qué esperar, pero tenía una tarea segura, y esta implicaba ayudar a Eufemia a rehacerse y alistarla para su retirada, que al parecer y por ahora, también era la suya.

Caminó sintiendo la presencia de Marge a su lado, y sabía que la otra tenía varias preguntas para ella, pero evitó sus ojos. ¿Qué podía decirle, si ella misma no tenía claro qué pasaría?

—¡Nimué! —escuchó detrás, y su corazón saltó con expectativa, porque era la voz de Connor la que la llamaba.

Tanto ella como Marge se dieron la vuelta, y si había dudas en su pecho, la expresión abierta y decidida de Connor, y la manera en que tomó sus manos, las eliminaron.

Él la miraba con la misma ternura y aprecio, con la misma intensidad que la noche anterior, y no dudaba en hacerlo frente a testigos. Frente a Marge, que tenía la boca abierta y miraba a uno y otro como si no pudiera acreditar.

—Connor—susurró—. Lo lograste.

—Lo hicimos, Nimué. Quedan pasos por cumplir, y contactar a los jefes de Beresford es lo urgente. Pero todo está en marcha. Campbell y MacDonald prometieron sus espadas si los Mackenzie no somos tomados en cuenta, y la no remoción de Beresford de estas tierras será vista como causal de ofensa. Soy un hombre libre, Nimué—sonrió.

—Me alegro mucho, milord. Yo… su padre ordenó que nuestra señora se marche de inmediato, hemos de…

—Tú no vas con Eufemia, Nimué, ¿por qué loca idea crees que te dejaría alejarte de mí?

Se acercó a ella y la besó con suavidad, y el sonido ahogado que emanó de la garganta de Marge se complementó con un carraspeo seco que la hizo dar un salto atrás.

El laird Mackenzie, con Beth a su espalda, que tenía los ojos como dos platos, los observaba con sus manos en sus caderas. Su rostro no denotaba expresión alguna, lo que no preocupó a Connor, que la tomó por la cintura y la atrajo hacia él.

Nimué estaba dura como una estaca, consciente de la forma en que el líder la observaba, como estudiándola.

—Connor, hay cartas que escribir y movimientos que analizar. Campbell nos ayudará a planear futuros acuerdos con otros líderes a los que él ha estado convenciendo de la necesidad de presentar un frente unido contra las pretensiones inglesas. Este momento debe ser capitalizado. Acompáñame.

Connor asintió y besó brevemente sus labios antes de seguirlo.

—Te veré más tarde—susurró, y luego miró a Beth—. Que alguien más se encargue de que Eufemia tenga lo que necesita para marcharse. Nimué no está más a su servicio.

—Muy bien, Connor, así se hará—dijo Beth, que luego la miró con seriedad, para luego sonreír—. Al parecer tu tiempo estuvo más ocupado de lo que creímos, Nimué. Vamos, querida, tienes mucho por contarnos.

Nimué se mordió los labios y asintió. Debería acostumbrarse a estar bajo la lupa y la observación de mucha gente ahora, al parecer. Rogó poder comportarse a la altura, en especial de los padres de Connor.

VEINTITRÉS.

Connor se complació brevemente en la sensación de que una pesada losa había sito quitada de sus hombros. La espera había sido más breve de lo pensado, probablemente porque pasar parte de la noche con Nimué y luego soñarla cuando se fue hizo que las horas volaran.

Había disfrutado de su pasión y de su entrega, y él mismo se había brindado como con ninguna antes. No erraba al pensar que ese instante mágico en que ambos habían sido uno lo había cambiado para siempre, como si ella lo hubiera marcado y atado a su alma, tan extraña o tonta como pareciera la idea.

Lo había concluido luego del acto, al mirarla en sus brazos, suya, perfecta, dormitando agotada, sus rasgos suaves en calma, su cabeza en su pecho, su respiración acompasada. Luego de ello se sumió en el sueño, y al despertar se encontró solo.

Ella se había ido en algún momento de la madrugada, y a Connor solo le quedó anhelar con fuerza que Beresford y Eufemia dieran el mal paso que le permitiría repetir la magia las siguientes noches de su vida, todas ellas.

Lo que sucedió tras la salida de su padre rumbo al poblado había sido punto por punto lo que imaginaron, y Connor había sonreído con satisfecha malicia al comprobar que el inglés era previsible. Nimué había avisado al guardia, este había enviado la novedad a Aidan y a su padre, acampados cerca y lejos de la vista, y había sido cuestión de esperarlos.

Los guardias habían reducido a los soldados de Beresford sin dificultad, y en un cerrado frente el mismo Connor, su padre, los lairds Campbell, MacDonald y un sacerdote habían irrumpido en los aposentos de Eufemia con ruido, sorprendiendo a los amantes en pleno acto de lujuria.

Eufemia gritó y su pálido semblante precedió a un desmayo al que nadie atendió, y que era falso lo demostró lo rápido que se recuperó mientras corría a taparse. Ninguno de los convocados le dio más que un vistazo, porque los ojos todos habían estado sobre Beresford, quién suplió su habitual gesto de desprecio y superioridad por uno de furia larvada y hasta de temor. No era para menos considerando lo que probablemente le esperaba.

—Ha deshonrado mi hospitalidad y mi casa con su lascivia y su engaño, lord Beresford. Ha desafiado cualquier norma y podría eliminarlo ahora mismo, si no quisiera que respondiera usted ante su superior por esto. Mi clan y el honor de mi hijo han sido puestos en tela de juicio, y su presencia ensucia mi hogar. La corrupta relación entre usted y esta mujer, esta furcia…

—No la llame así, ella…—Beresford se irguió y mostró algo de dignidad al defender a la que ahora se ponía tras su espalda, desolada y desarreglada, el miedo patente en sus ojos, uno que Connor no atendió.

No odiaba a Eufemia, de hecho, le daba igual. Nunca le había interesado; lo único que sentía era desagrado por sus formas con sus subalternos, y era consciente de que esta situación de debilidad de ella no limpiaba la crueldad con la que había tratado a Nimué, y a otros muchos en sus tierras. No era su asunto, porque esta noble saldría de su castillo y de su vida, así como de la de Nimué.

—Nos gusta llamar las cosas por su nombre en las Tierras Altas—Campbell intervino por vez primera—. El error que usted cometió, y repitió, es el de venir aquí y creer que somos juguetes en sus manos. Este compromiso que usted y sus superiores fomentaron y forzaron, está roto. Monck será notificado, y la noticia de esto correrá por todas las tierras.

—Mis superiores me conocen y confían en mí. Nada me pasará, y usted…—Beresford tuvo el atrevimiento de señalar a su padre con un dedo—Tendrá que hacer lo que le digan, porque conoce lo que puede pasar.

—¡Bastardo gusano, poco hombre! —ladró su padre, y se adelantó con su mano sobre su espada—. ¿Cree que le temo? ¿Cree acaso que la trama burda que urdieron se mantendrá cuando lo atrapamos?

—Esto no es nada…—dijo Beresford, y se lanzó hacia afuera de la habitación reacomodando su ropa, mientras todos se miraban y sacudían su cabeza en descrédito.

—¡Milord, espéreme, por favor! —gritó Eufemia, y corrió tras él, y con calma todos se desplazaron y el drama se trasladó al salón central.

—¡Haré que sean castigados! Monck sabrá que…—gritó Beresford, mientras llamaba a voces a sus hombres.

—Están todos sometidos—gruñó Aidan, con una sonrisa de contento—. Está solo, Beresford, pero no se alarme. No es nuestra intención matarlo. Verá, no importa cuánto grite y amenace, está bien jodido. La cagó bien, milord. Ningún escocés aceptará la idea de que lo que el laird Mackenzie y Connor hicieron no es lo correcto. Incluso sus severos y puritanos jefes lo harán. ¿Cree que esto sentará bien a Monck, y a Cromwell? La historia circulará por cada colina y valle de estas tierras, irá hasta el sur, y en cada mesa, en cada taberna, en cada reunión, será la comidilla. Todos darán la razón a nuestro clan, y la mera idea de que se intente forzarnos a aceptar presiones y alianzas corruptas…

—Es absurda y provocará un levantamiento armado—dijo MacDonald.

—Emisarios con notas partirán a los cuatro puntos de las Tierras Altas, y a las Bajas también.

—¡No, por favor, no! Piedad—sollozó Eufemia—. Seré defenestrada, humillada. Mi nombre rodará por el lodo. Mi padre me matará.

—Nada te pasará, Eufemia—dijo Beresford, sus mandíbulas encajadas, la furia asomando en sus ojos, pero todavía con presencia de ánimo para calmar a su amante.

Debía haber algo de amor en él hacia ella, pensó Connor. Las sorpresas no cesaban. Se adelantó y caminó hacia el inglés, y lo miró con desprecio.

—Ha creído burlarse de nosotros como si fuéramos labriegos ciegos y tontos, pero como ve, nos sobra astucia y …

—¡Oh, cállate, presuntuoso y ciego Mackenzie! Mientras hacías todo por contentar a Eufemia, era yo quien la satisfacía…

Le dio un puñetazo sin pensar, y luego otro y otro más. Con cada uno desahogó su ira, las semanas de preocupación y desánimo que había sentido al saberse atado de pies y manos a una situación y a una mujer que no deseaba ni quería.

—¿Crees que me importa ella, insensato? —rio—. Nunca. Esto es simple odio por lo que representas, maldito Sassenach…

—¡Lo pagarás caro! Yo…

—¡Suficiente!

Su padre cortó en seco cualquier amenaza, y los lairds volvieron a subrayar su compromiso con los Mackenzie, y Connor aflojó sus puños y relajó su postura. Escuchó que nombraban a Nimué, y se acercó a su progenitor a susurrar que tenía algo más para contarle, y justo entonces la vio.

Medio cuerpo asomaba detrás de los cortinados, flanqueada por Beth y Marge, todas con los ojos desmesurados. No había podido contenerse de ir hacia ella y besarla levemente, para sorpresa mayúscula de las mujeres, y de la misma Nimué. Ella no esperaba que dejara ver abiertamente lo que sentía, tal vez, pero Connor estaba exultante y no quería dejar pasar un instante.

El hecho de que su padre lo notara y no dijera nada lo supuso un aspecto a favor. Lo llamó a reunión, y tenía razón, por supuesto. Debían aprovechar el momento y proceder a escribir misivas y enviarlas a Monck y los lairds. Era vital no dejar pasar el tiempo. Ya tendría instancia de hablar con Nimué, esta noche, mañana, el día siguiente.

Ella estaba acá para quedarse, a su lado, y así lo hizo saber a Beth antes de retirarse. La matrona se encargaría de cuidarla y de protegerla de eventuales problemas con Eufemia. Esta estaba avergonzada y había recibido un golpe terrible, que se había buscado, pero no perdía su condición de señora del clan Murray, y su debilidad eventual no se reflejaría en los que la servían, supuso. Ese ya no sería el caso de su Nimué, nunca más.

***

Pasar las siguientes horas al lado de su padre le demostró que este había recuperado la confianza y la decisión, y agradeció que los otros líderes manifestaran su aprecio y voluntad de seguir unidos en las siguientes instancias.

La situación vivida por su clan los había alertado y su solidaridad era producto de saberse hermanados por la historia y la tierra, pero también por la convicción de que si no lo hacían los Sassenach se tornarían más y más agresivos, y todos perderían en el proceso.

Cuando finalmente las cartas fueron escritas y selladas con gravedad por los lairds presentes, y emisarios partieron con destino a los clanes más cercanos. Campbell y su padre acordaron como proceder.

Se decidió que Beresford y sus hombres serían escoltados por el mismo laird Campbell y por Connor hasta la presencia del más importante líder inglés, Monck, y allí harían saber lo ocurrido y darían cuenta de las exigencias para que no se produjera una rebelión masiva de escoceses.

El fin del chantaje a los Mackenzie y la disolución de cualquier peregrina obligación de estos con los Murray. No se pediría resarcimiento al padre de Eufemia para no provocar rispideces entre los mismos escoceses, pero si se exigiría la remoción de Beresford de las Tierras Altas.

Si lo cumplía o no, era dudoso, pero Campbell decía que era algo por lo que luchar, y mostraría a Monck inteligente si lo aceptaba. Una vez solos, acomodados los visitantes en sus habitaciones y luego de una copiosa, aunque tranquila cena, su padre había citado a Connor y Aidan a la sala de armas, y había procedido a interrogarlo sobre lo que vio más temprano.

Connor sonrió feliz, y contó sin embagues lo que sentía por Nimué y cómo esto se había gestado y crecido. El frunce en la cara de su padre, y luego sus palabras llevaron un poco de incertidumbre a su mente, y la idea de que tendría que pelear un poco más por lo que quería lo sulfuró.

—Es una criada, Connor, y de otro clan. De uno que nos ha dado muestras de que no son de confianza.

—¿Qué justicia hay en extender a todo un clan las debilidades de sus líderes? Nimué fue obligada a venir, has visto cómo la trataba Eufemia…

—He visto una mujercita gris acostumbrada a servir. ¿Cómo podría ella ser adecuada para un futuro laird? Connor, tú serás mi sucesor, espero…

—Me has enseñado mucho, padre. A ser honorable, valiente, a luchar por lo que creo. Incluso a cumplir con obligaciones que no deseo, si atendemos a los últimos acontecimientos. En ningún momento aprendí de ti o de mi madre que nuestros vasallos, o los pobres de otros clanes están por debajo y no merecen…

—No es lo que digo. Simplemente establezco que estoy sorprendido y creo que tu apego a esa muchacha se debe a lo que viviste. Te sentiste forzado a un compromiso, a aceptar a una mujer que no querías ni te inspiraba. Viste a esa muchacha bonita y en tu desesperación la consideraste digna de ti. Lo comprendo, hijo, pero eres libre de elegir a quien desees, y hay varias candidatas que no dudarían un segundo en aceptarte. Es tiempo de potenciar nuestra alianza con otros clanes, y un matrimonio es…

—Vuelvo a estar en una posición que no deseo, padre. Mi decisión ya está hecha, es Nimué la mujer que quiero a mi lado—señaló con porfiada obstinación.

Su padre suspiró y meneó la cabeza, y Aidan intervino para aflojar tensiones.

—Ha sido un día largo, no importa cuán fructífero. Milord, Connor, hay que descansar, y regodearse en el éxito, así como procurar dejarlo bien claro. No todo está cerrado, queda un trago amargo y tedioso frente a Monck. Eso necesitará energía y claridad. Lo que ambos quieran decir y hacer, habrá momento después de que Connor regrese de su misión.

—Hablas con la verdad, Aidan, como de costumbre. Me alegra escucharte, y que seas un fiel soldado y un amigo leal para Connor. Tienes razón, descansemos. Connor, hijo mío, piensa bien en tus palabras y actos, es lo único que te pido. Confío en ti y sé que me harás sentir orgulloso.

—Gracias, padre—Connor asintió.

No daría entidad a las palabras de su padre, este había pasado por semanas de presiones y desaliento, y era además cierto que Connor lo tomó por sorpresa apenas había finalizado una situación de alta volatibilidad. Tenía que calmarse y prepararse para lo que sería una intensa cabalgata y días de tensión y probables frustraciones con los ingleses. No dudaba que lograría lo que deseaban, pero costaría.

Paso a paso, Connor. Debes cerrar este episodio para poder abrazar tu futuro con Nimué y tener la aquiescencia y buena voluntad de tu padre en relación a la mujer que quieres.

Esta noche sería de ambos, pensó. La tendría otra vez entre sus brazos, en sus labios, y podrían comenzar a vislumbrar cómo sería el tiempo venidero.

VEINTICUATRO.

Connor cortó la carne y la masticó con distracción, mientras su vista circulaba por el improvisado campamento. Una semana había transcurrido, y los eventos habían continuado siendo favorables, para su contento y alivio.

El viaje para finiquitar los asuntos de los Mackenzie y los Murray, y determinar la suerte de Beresford había sido fructífero, e iban de vuelta a sus tierras. El traslado había sido hasta territorio de los Murray, donde Monck había establecido que sería el cónclave que lo reuniría con Campbell, el mismo Connor y el padre de Eufemia.

La reunión había sido mucho más tensa de lo previsto, el odioso líder dudando y amenazando a cada momento, pero la habilidad y altura de Campbell, que Connor admiró infinitamente, así como las declaraciones de testigos y la amenaza sutil de rebelión masiva hicieron que Monck finalmente accediera a las exigencias.

La actitud del laird Murray había sido contrita y medida, claramente alertado de que cualquier explosión de su parte impactaría en la reputación de su hija, ya de por sí venida a menos. Esta había viajado en total silencio y ostracismo, aunque Aidan le contó que la otra criada, Peta, tenía moretones en su cara que demostraban el abuso que había caído sobre ella. Una vez en su hogar, la noble había desaparecido de la vista.

Una de las preocupaciones de Connor había sido la que Nimué le había establecido como su principal temor: la seguridad de sus padres y hermanos. Estuvo en su intención hablar con ellos y ofrecerles la hospitalidad de su clan, y esto se hizo apremiante cuando la mencionada Peta lo abordó.

—Milord, disculpe mi atrevimiento, pero… Nimué me ayudó allá en su castillo, y entiendo que usted… Usted se preocupa por ella.

Él asintió con un cabeceo, mirándola sin hablar. No tenía idea qué pretendía.

—Lady Eufemia… Ella dice que Nimué la traicionó, y pretende… Cuando usted y los suyos partan, va a cebar su rabia en los padres y hermanos. Ellos están en peligro, milord.

—Nada les pasará, lo prometo. Es mi intención que partan conmigo y reciban la hospitalidad de mi clan. Te ofrezco la misma posibilidad, Peta.

La mujer dudó, y finalmente denegó.

—Esta es mi tierra, y alguien me ha ofrecido ayuda aquí. Alguien a quien le importo.

Luego de esto Connor no demoró en actuar. En uno de los espacios entre las tres reuniones que hubo cabalgó hasta la herrería del padre de Nimué, y no demoró nada en relatar por qué Nimué no había vuelto, sus intenciones con ella, así como establecerles la necesidad de irse de aquí.

—El laird Murray vendrá contra ustedes, mucho me temo. Eufemia lo hostigará, y cobrarán en su piel, la de su esposa, sus hijos y su trabajo la furia por su derrota.

El hombre había aparecido confundido y sin saber qué decir, pero luego de unos minutos había accedido a la oferta de Connor. Le había tomado poco convencer a su mujer, al parecer, aunque sus hijos fueron otro asunto. Eran dos, y ambos establecieron que se irían al sur.

La pareja había cargado sus posesiones en un carromato tirado por dos caballos y se había unido a la comitiva que se retiró una vez se cerraron los pactos. Connor miró hacia donde ambos estaban sentados ahora, muy cerca y sonriéndose mutuamente.

Era evidente el amor que los unía, y aunque habían debido dejar atrás una vida, se los veía determinados. La madre lo miraba en forma constante, como si lo evaluara y procurara ver si era adecuado para su preciosa hija, y el padre le había hecho varias preguntas, sin cortarse.

<<Mi hija es una mujer valiosa y valiente, espero lo entienda. No acepta juegos ni aventuras…>>

<<No es lo que quiero. Nimué será mi esposa, así lo dije y lo siento>>.

No había otra verdad ni otro camino. Ahora que regresaba libre y sin presiones, ahora que su clan estaba protegido de amenazas, su accionar estaba tan claro como el agua. Iría por ella, ayudaría a sus padres a asentarse, pediría su mano, se casarían.

Su mente lo llevó otra vez a ella, a sus labios rojos y palpitantes. A la noche que habían vuelto a compartir justo antes de que él partiera. A la inmensa dicha que sentir su boca sobre la suya significaba. Los labios de Nimué eran como una fruta dulce y lista para ser consumida, y sus besos cimentaban el camino hacia el placer físico y emocional.

Había acariciado la piel nívea y suave sin pausa, sus manos perdiéndose en los huecos de su curvada silueta, y sus oídos alimentándose de los gemidos suaves que esto despertaba en su apasionada amada. Ella era ingenua y su cuerpo despertaba con los toques de Connor, y alimentaba el éxtasis de Connor y su deseo de más.

Había pasado buena parte de aquella noche descubriendo sus lunares, contando las pecas de su nariz y de su escote, aspirando el aroma a hierbabuena de su cuello, dejando que sus yemas despertaran la piel de sus senos y sus caderas, de sus muslos y de su intimidad.

Había absorbido sus gritos cuando la penetró y la hizo vibrar y danzar sobre su miembro, rota toda timidez, transida ella del éxtasis, que también era el suyo, porque correrse en el interior de Nimué era todo, lo era.

No podía esperar a estar a su lado, y repetir una y otra vez el acto de encontrarse y volverse uno, pero también su urgencia estaba hecha de determinación. Ella era a la que elegía, y no cometería la locura de posponer el formalizar su relación, porque enloquecía al pensar que la rechazaran porque él se había adelantado a tomarla.

Ella era pasión y deseo para él, lo encendía y lo elevaba, pero también lo traía a tierra y lo hacía agradecido. Era amor indiscutido, y no deseaba más que todos lo vieran y lo entendieran. En especial su padre, que parecía dudar de su interés real y atribuirlo a confusión.

Estaba firme en que defendería su elección ante quien fuera, y no esperaba un obstáculo en su madre o hermanas, aunque pudieran confundirse al comienzo. Su padre podía ser obstinado, pero a la larga y ante los hechos consumados, también la aceptaría. Esa era su convicción.

***

La visión del castillo adelante lo hizo suspirar de satisfacción y sus piernas apretaron la grupa para incentivar el trote de su corcel. La voz del guardia apostado a la entrada hizo que la entrada fuera con algarabía.

Ver a su padre esperándolo, con sus dos piernas separadas y sus brazos en el pecho, a su madre y hermanas saludando con sonrisas, le hizo sentir como antaño, cuando volvía de largas jornadas en otros lares. Este era su hogar, su lugar.

Desmontó y se apuró a saludar y relatar sucintamente los acuerdos establecidos. Dejaría a Aidan dar detalles más concretos. Su mirada se deslizó por la pequeña muchedumbre de la recepción, y su boca se distendió al ver a Nimué junto a Beth.

Sus pupilas se enredaron en una mirada que fue de alegría y apuro, y él hizo un gesto de saludo que ella retribuyó castamente, un suave rojo esparciéndose por sus mejillas.

De inmediato sus ojos se desmesuraron y su boca armó un delicioso gesto de sorpresa, y Connor supo que el carromato de sus padres había arribado al patio del castillo.

El laird le hablaba y también su madre, pero él apenas escuchaba, porque sus ojos estaban clavados en la emocionante escena que Nimué y sus padres abrazados y susurrando representaban. Poder dar esta satisfacción y esta tranquilidad a la mujer que adoraba se sentía maravilloso.

—¡Connor! Te estoy preguntando quiénes son ellos y por qué están aquí—gruñó su padre, y lo miró.

—Perdona, padre. Son los padres de Nimué. Les ofrecí refugio en nuestras tierras. Corrían grave peligro en tierras de Murray, pues iban a ser foco del descontento e impotencia de Eufemia y su padre.

—Pobre gente, claro que podemos socorrerlos—indicó su madre—. Esa horrible mujer probablemente va a hacer sufrir a muchos. Una pena.

—Madre, son los padres de la que he elegido como mi futura esposa—declaró en tono bajo, y la sorpresa de su rostro fue la prueba de que su padre no le había contado nada.

¿Su progenitor seguía pensando en esto como algo temporal, o quería que fuera él quien diera la noticia? No lo supo, pero no lo arredró de contar a su madre.

—Le dije a mi padre que así era apenas el compromiso estuvo roto, madre. Nimué es especial para mí, y pretendo que la traten como hicieron con Eufemia, si no mejor. Si aceptaron y trataron de maravilla y con atenciones inusitadas a una mujer que se demostró tan amoral, no dudo que harán lo mismo con la que es mi elección, mi todo.

—No tienes que dudarlo, Connor—dijo su madre, algo confusa, pero su padre hizo un chasquido con su lengua.

—No nos apuremos. La situación no era la misma, y lo sabes. Temo que tu juicio esté nublado, ya lo manifesté.

—No lo estuvo ni lo está. No es la pasión de un momento o mis emociones descontroladas. Ella es la mujer que quiero a mi lado, en mi lecho, sentada conmigo a la mesa, la que veo cuando imagino mi futuro.

—Connor, me asombras—su madre juntó sus manos como en plegaria—. No imaginé que escucharía frases como esa salir de tu boca. Estoy segura de que…

—No es momento de asegurar o prometer nada, pero me comprometo a pensarlo y por lo pronto, el bienestar de ella y de sus padres está asegurado. Todos quienes son perseguidos o maltratados por ingleses o escoceses colaboracionistas tiene nuestra protección.

Connor asintió, aliviado. Su padre cedería, no tenía dudas, y tener a su madre en su costado era garantía de ello. La vio mirar a Nimué con ojos evaluadores, seguramente buscando notar que era lo que Connor había visto en ella.

Estuvo seguro de que cuando la conociera de verdad, apreciaría su belleza pura y serena, su hablar claro y el humor que sus frases irónicas rezumaban, la inteligencia y compostura que demostraba en las situaciones que la sorprendían o eran novedosas. Incluso estuvo convencido de que también apreciaría su porfía y su talento para múltiples tareas.

—Tendremos que darle un dormitorio propio y ropa adecuada. Me temo que tu padre no me advirtió de esto, y ella ha seguido durmiendo con la servidumbre y haciendo tareas domésticas. Lo habría impedido si hubiera tenido idea de lo que era para ti.

Había un creciente tono de molestia en su progenitora que no anunciaba buenas nuevas para el laird. Su madre era amable y de buen temperamento, pero que le hicieran cometer un mal paso no era algo que le gustara. Connor sonrió y negó, mientras su mirada seguía clavada en Nimué, que le devolvió la misma con una resplandeciente expresión.

—No te inquietes, madre. Nimué probablemente se sintió tranquila de que no notaran su presencia. No habría sabido qué hacer o cómo actuar entre ustedes sin mí. Ahora que me han escuchado decir claramente que es la única con la que he de comprometerme, la situación es diferente. Espero que padre lo entienda y lo respete.

—Me encargaré de que así sea, Connor. Te conozco, hijo, y sé que sientes muy fuerte, porque el que establezcas sin ninguna duda que quieres casarte y formar una familia con ella es la prueba. Debes dar tiempo a tu padre, y no solo a él. No ignoras que habrá quienes cuestionen tu elección, y pueden dar malos ratos a tu elegida.

—Quien ose irrespetarla o cuestionarla, se las verá conmigo—endureció su voz.

—Anda, hijo, ve por ella. Se nota que ambos no pueden esperar más—sonrió—. Esta noche has de traerla a la mesa, Connor. Me encargaré de enviarle ropa adecuada con Beth. No sé si le quedará, pero…

—Su madre es modista, madre. La ropa que vestía Eufemia era confeccionada por ella, y Nimué misma se desenvuelve bien en la tarea.

—¿De verdad? Interesante. Eso hará las cosas más sencillas. ¿Y su padre?

—Herrero, y de los buenos—aseguró.

—Tendrá tarea segura en nuestras tierras, de seguro.

Connor asintió y sin esperar más caminó hasta el sitio donde Nimué charlaba con sus padres.

—Aidan se encargará de alojarlos—indicó, y llamó al pelirrojo, que vino hasta ellos—. Ubícalos, Aidan. Mi padre hablará con ustedes pronto.

—Gracias, Connor—dijo el padre, y su sonrisa de alivio y gratitud lo reconfortó. Luego miró a Nimué—. Camina conmigo. Tenemos mucho de qué hablar.

Ella lo siguió con paso ligero y él sonrió al apreciar su tez colorearse. A su alrededor las personas iban volviendo a sus roles, y hubo algunas miradas curiosas hacia ellos, pero los gritos de Aidan exigiendo trabajo y distribuyendo tarea funcionó para distraerlos.

Sus pasos lo llevaron a las escaleras que ascendían a uno de los puntos desde donde se vigilaba las tierras del norte, y fuera de la vista de todos, tomó sus manos y la besó, apremiado, urgido.

—Te eché mucho de menos—dijo él, y ella sonrió.

—También yo. Gracias, Connor, por traer a mis padres. Tenía temor de que…

—Haría lo que fuera por ti, debes saberlo. Tu felicidad es la mía. Nimué…—besó la punta de su nariz y la miró con fijeza—. Esta noche cenarás con mi familia. Mis padres están al tanto de que quiero que seas mi esposa, y si bien mi padre está un tanto renuente…—La expresión de aturdimiento y temor que llenó su rostro lo detuvo, y lo acunó entre sus manos—. No te inquietes. Va a deponer su actitud, lo conozco. Mi madre lo hará entender. Ella no tiene reparos con lo nuestro.

—Entiendo que sienta que no estoy a la altura—susurró ella—. Soy una criada.

—Eres Nimué, mi elegida. No hay más que pensar que ello. Ten fe.

Ella enredó sus manos en su cabello y asintió.

—La tengo, en ti. En lo que nos une.

—No lo dudes. Desafié la ira de los ingleses por mi clan, pero también por estar a tu lado, mi bella.

La abrazó y suspiró sobre su cabello, sintiendo que su vida había cambiado para bien, y la razón era ella. El chantaje a su padre había derivado en conocer a Nimué, y solo por eso valía la pena haber atravesado semanas de rabia y desazón.

VEINTICINCO.

Nimué solía verse como templada y frontal, y como alguien que no tenía mayores inconvenientes para socializar, pero eso había sido entre sus iguales. Por circunstancias ajenas y durante algunas semanas había parecido una sierva sin voluntad ni libre pensamiento, y había sido frente a quienes ahora la acompañaban en esta mesa.

El laird y su esposa, sus hijas, Connor, Aidan. Quienes controlaban vidas y tierras del clan Mackenzie. Era tan increíble como atemorizante, y el rostro impasible del laird no le estaba enviando señales que aflojaran su tensión.

Connor había dicho que el hombre la veía con renuencia, y parecía decidido a hacérselo notar. Su esposa y sus hijas, por otro lado, estaban mostrando una postura diametralmente opuesta. Gentiles, amables, incluso curiosas y divertidas.

Que su madre hubiera arreglado en un tris tras, e incluso mejorado con unas costuras vistosas el vestido hermoso que le había sido provisto con generosidad, había sido recibido con beneplácito, y se había convertido en el primer tema de la noche en el que tuvo algo que decir.

—¿Crees que tu madre aceptaría encargarse de mi guardarropa y del de mis hijas, Nimué?

—Con placer, miladi. Tiene experiencia, ella era… Mmm, era la que hacía el vestuario de lady Eufemia, y…

—Tenemos que pensar en dedicar nuestro dinero a reparaciones, querida, y a atender urgencias de los aldeanos. Gastar fortunas en vestimenta no es de prioridad, y seguramente esta señora está acostumbrada a un pago abundante—intervino el laird.

—No realmente—dijo con rapidez, sin pensar—. Eran más las veces que no cobraba, en verdad.

—Los asuntos que acontecieron en otro clan no nos incumben, y quejarse de quienes no están para defenderse no es muestra de buen talante.

Sintió que el color invadía su rostro, en parte vergüenza, que trocó rápido en rabia. El laird estaba siendo desagradable, incluso injusto, pero no era algo que podía decir en alta voz. Bajó su cabeza y se dedicó a comer, evitando mirar a Connor.

—¿Qué educación tienes, Nimué? —volvió a interpelarla el líder, y ella parpadeó, pero elevó su rostro y lo miró.

—La usual—contestó, sin mayor compromiso.

—Imagino que tu madre te adiestró bien en el manejo de la casa y en la costura.

—Sí, fue muy persistente en eso. Me temo que me gustaba más la parte del trabajo de mi padre, sin embargo. Amo los caballos, cabalgar.

—Manejar una pequeña casa y palear bosta difícilmente son talentos que puedan ser señalados como fortalezas en la futura esposa del que será un laird—gruñó más que señaló el padre de Connor, y este dejó su copa haciéndola sonar contra la mesa.

—Ya basta, padre. Estás siendo grosero. Nimué es mi invitada, además de la mujer que…

—Dejemos las tonterías. Nimué, mira, esto no es en realidad contra ti. Entiendo que debes sentirte en la gloria, con la atención de un noble sobre ti, uno que te ha prometido el oro y el moro, no lo dudo.

—Padre…—Connor tenía su rostro desencajado y miró a los lados buscando a su madre, que estaba golpeando el antebrazo de su esposo, claramente procurando frenarlo.

—No, tengo que decirlo. No es agradable, no me hace sentir bien, pero este asunto es francamente un absurdo. Entiendo que la pasión te haya cegado, no dudo de la bondad y talentos de Nimué, pero no voy a aceptar una locura así—El laird se incorporó y tiró el cuchillo con estrépito sobre la mesa—. Durante meses debí permanecer callado porque el chantaje vil me obligó. Acepté la humillación de tener que unir el nombre y la historia de mi clan con uno menor que además es de acomodaticios que no dudan en mentir y hacer lo peor para satisfacer a los invasores. Eso terminó, y no permitiré que el buen nombre de los míos sea arrastrado por las Tierras Altas. Nimué, tú y tus padres son bienvenidos a estas tierras. Pueden asentarse donde lo deseen, y no dudo que su trabajo arduo les hará un lugar entre mi gente. Pero tu futuro no estará atado al de mi familia, lo prohíbo.

El silencio más enervante que hubiera presenciado alguna vez cubrió el salón, y Nimué lo sintió en su pecho, en su mente, en su estómago. Todo le temblaba, y las lágrimas amenazaron desbordarse, pero pellizcó el dorso de su mano con salvajismo.

No le daría a este hombre la satisfacción de verla llorar, y menos doblarse frente a sus viles palabras. ¿Este era el laird Mackenzie, el que generaba admiración entre los suyos, el justo y protector?

—Tú no eres quien puede prohibirme nada, padre—Nimué viró para mirar a Connor, pues su voz era tan gélida y su semblante tan crispado que lo desconoció—. Siempre has sido justo y equilibrado, el hombre que admiré, el que quiero y no dudaría en seguir, pero… Tus palabras son crueles, y aunque Nimué no demuestre lo herida que se siente, sé que lo está, porque yo mismo apenas puedo conservar mi cabeza alta sabiendo que es mi padre, mi laird el que se dirige así a ella.

—Un líder tiene que tomar decisiones que a veces no se entienden, y este es el caso más duro para mí, Connor. Estuviste bajo presión por un buen tiempo, porque yo derivé la mía hacia ti, y me arrepiento. Sé que te sentiste forzado, dolido porque no entendías, y eso generó que buscaras un refugio, un solaz. Nimué ha sido eso, pero seguro entiende que todo volvió a su cauce, y seguro no espera…

—¿Respeto? ¿Amor? ¿Sinceridad y aprecio? ¿Por qué no debería, laird Mackenzie?

Nimué se incorporó, su cuerpo vibrando de furia, sus ojos llameando y sus puños apoyados en la madera. Ah, seguramente este hombre la podría arrojar de su castillo y de sus tierras, obligarlos a marchar a un exilio angustiante, pero no sería antes de que ella dijera lo que se merecía.

—Ten cuidado, jovencita.

—Lo he tenido durante mucho tiempo, y nunca resultó en nada bueno. Solo en abuso y falta de libertad. Usted no es diferente al laird Murray, por lo que veo—hizo un rictus, y la mano de Connor envolviendo su muñeca no la frenó—. Son todos iguales, ustedes los nobles, Creen tener el derecho a todo y sobre todos. No sé por qué creí que sería diferente aquí.

—Este lugar es diferente, mi querida, lo somos—La madre de Connor se incorporó y lanzó una mirada llameante a su esposo, y luego la dirigió a ella, calma—. Mi esposo ha estado bajo presiones angustiosas, y eso ha minado su habitual bonhomía e inteligencia. No creas que lo que ha dicho nos representa, Nimué. Entiendo que mi hijo te quiere y te ha elegido, y respeto esa decisión, lo juro.

—Decir una verdad dolorosa no la hace menos real—dijo el laird—. Me comprometo a darle tierra y una casa a sus padres, pero…

—Lo desafío a mantener su palabra y hacer eso para que mis padres no pasen necesidad. Porque es en parte su culpa que ellos estén aquí y lo hayan perdido todo—No era realmente así, pero importaba poco—. En cuanto a mí, no espero nada, ni quiero nada. Hágase a la idea que nunca me vio ni me conoció, porque es lo más cercano a la verdad.

Se dio la vuelta y se dirigió a la salida con velocidad, y al hacerlo pasó al lado de una Marge contrita y llorosa, y le sonrió tiesa. Mal ejemplo era el suyo para una mujer enamorada de alguien poderoso sentado justo en la mesa de ese odioso laird.

Había pensado que su historia de amor con Connor podría hacer que Marge albergara esperanzas, pero el sueño acababa de hacerse trizas. 

Salió al patio y cerró los ojos, dejando que las lágrimas cayeran silenciosas, procurando que limpiaran su dolor y su ira. Había actuado por impulso y con orgullo, pero no se arrepentía.

Caminó con decisión hacia donde sus padres habían sido alojados. Les contaría lo ocurrido antes de que las noticias les llegaran y se preocuparan sin sentido. A ella le tocaba ver qué haría, pero le tranquilizaba pensar que ese maldito laird había dado su palabra de que sus padres estarían cuidados.

Ella marcharía rumbo al sur, en busca de sus hermanos. Encontraría un trabajo en alguno de los pueblos. Su conocimiento como costurera podía darle una labor. Podía hacerlo, sí.

—¡Nimué! —el grito detrás la detuvo, y miró a Connor que corría hasta alcanzarla—. Nimué, ¿qué haces? ¿Por qué te marchaste así?

Lo miró con encono. ¿No había visto lo ocurrido? ¿Creía que permanecería inmune al destrato? No era ella, ya no más.

—Tu padre fue muy claro, Connor.

—Mi padre fue cruel y sus palabras fueron las más frías y desagradables que le escuché nunca. Pero, ¿por qué huyes de mí, preciosa? Tus oídos no escucharon cómo te llamaba con ansiedad. Yo te quiero, te necesito conmigo. Ambos…

—Entiende que yo también, Connor—dijo, dolida—. Pero no puedo vivir en un lugar donde no soy aceptada y sé que seré humillada sin piedad ni fin. Tu padre está decidido a que nada exista entre ambos, y su palabra es ley.

—Eso no es lo que va a ocurrir—sentenció él con voz firme y grave, y la llegada de Aidan detrás hizo que Nimué formara una mueca.

—Ahí está el ladero del laird para repetirte lo que debes hacer y lo inconveniente que soy para ti. Descuide, lord Aidan, en breve estaré lejos de aquí.

—No soy el ladero de nadie, imprudente mujercita.

Las palabras de Aidan se escucharon mordidas, y Connor suspiró.

—Nimué, ten presente que donde tú vas, voy yo—señaló Connor, y Nimué dudó, pero luego negó.

—Tu lugar es aquí, con los tuyos. No quiero fomentar la división ni el descontento entre los Mackenzie.

—No debería pasar, y no lo estás provocando tú. Eres la que elegí para desposar, y nada ni nadie me hará renunciar a ti.

—Connor…—Aidan intervino—. Piensa un poco, no es momento…

—No, Aidan—negó—. Mi decisión está tomada. Si Nimué no es digna, tampoco yo. Ven, hermosa, hablaremos con tus padres. El laird mantendrá su promesa de darles lugar. Tú y yo nos iremos juntos.

—Connor—La suave voz de la madre se escuchó y tanto Nimué como el nombrado se dieron la vuelta—. No tomes decisiones en caliente, hijo mío. Tu padre va a cambiar de idea, es cuestión de tiempo. Te prometo que…

—¿Crees justo que Nimué sufra destrato mientras eso acontece? Yo no. No permitiré que nada la dañe, porque la quiero y es mía para cuidar y proteger—Nimué cerró sus ojos y a duras penas contuvo su llanto, conmovida por sus palabras—. Padre me ha herido doblemente, lastimando a la que quiero y elijo, y defenestrando mi postura y mi inteligencia.

—Lo entiendo, pero…—La desesperación de la noble fue obvia, y Nimué sintió piedad.

Era ella la que estaba provocando el cisma, y le dolía en el alma hacerlo, pero su corazón egoísta se regodeaba en la apreciación y la elección que Connor hacía de cuidarla y amarla.

—Sé que te duele, madre, pero creo que esto es lo mejor. Iremos a tus tierras—Un chispazo de alivio cruzó en el rostro de lady Mackenzie, que asintió—. Mi abuelo me recibirá con aprecio y no dudo que no me cuestionará.

—No, hijo, ten por seguro que no lo hará. De hecho, festejará lo ocurrido como la prueba que ha esperado por años de que tu padre, mi amado esposo, puede ser tan porfiado como el burro más tonto.

La sonrisa cómplice que compartieron madre e hijo borró por un instante el drama que se estaba desarrollando, y Nimué no pudo más que agradecer la inteligencia y apertura de lady Mackenzie. Suspiró bajito, y miró a su costado cuando sintió la mano en su brazo. La mujer estaba a su lado, y la miraba con dulzura.

—Volverás aquí, Nimué, con la frente alta y el orgullo intacto. La valentía que demostraste ahí adentro parándote para decir tu verdad a mi esposo fue admirable. Si no quisiera tanto a ese obcecado laird, te hubiera aplaudido de pie, te lo aseguro. Pero me toca jugar un papel delicado como la piedra de equilibrio entre estos hombres míos, temerarios y de temperamentos ásperos. Ya lo entenderás cuando te toque, querida. No dudes de Connor. Mi hijo te ama, eso ha quedado bien claro, y aunque me duele que ese amor lo aleje de mí, sé que será circunstancial.

—No quise… No busqué separar o fomentar la discordia en el seno de su familia—susurró—. Yo lo amo. Estoy dispuesta a salir de su vida si eso significa que será feliz.

—Ese pensamiento te enaltece, Nimué, pero heriría a mi hijo, y lo quiero demasiado como para desearle ese dolor. Acompáñalo, es lo mejor por ahora. Conocerás a mi familia, y te aseguro que estarás cuidada en las tierras de mi padre. Ve, no lo pienses más. Tienen mi bendición.

—Gracias, lady Mackenzie—dijo, sonriendo trémula, y haciendo una reverencia a la gentil dama.

El brazo de Connor envolviendo su cintura y su voz en su oreja la calmaron más aún.

—Vamos, Nimué, Debemos hablar con tus padres, y luego nos marcharemos. Me alivia saber que tengo el apoyo de mi madre, y no dudo que el laird necesitará tiempo para quitar su cabeza de su trasero—agregó con dureza—. He pedido a Aidan que nos prepare caballos, comida y abrigo para un trayecto largo. Viajaremos livianos, y aunque estoy furioso y podría desafiar a mi padre a una pelea en este momento, debo confesar que la idea de atravesar parte de las Tierras Altas contigo a mi lado me resulta una idea maravillosa. Seremos tú y yo por nuestra cuenta por vez primera, conociéndonos mejor y apostando todo por lo que sentimos.

—Esperemos que ese tiempo no te haga concluir que tu padre tiene razón—señaló sonriente.

—Imposible, Nimué. Tú y yo estábamos destinados a encontrarnos. Y este tipo de decisiones, aunque duras, son las que toca tomar para fortalecer el designio de los hados.

Ella sonrió y asintió. Connor y ella, juntos, destinados a ser. La idea sonaba como la perfección en sí misma.

VEINTISÉIS.

Nimué miró con maravilla y deleite el paisaje que se extendía a su alrededor. Valles con variadas tonalidades de verdes, salpicados por bosques, y el brillo del agua de un enorme lago azulado a la izquierda, a los pies de colinas que recortaban el horizonte en líneas desiguales.

Acantilados pedregosos a la derecha al que alfombras de flores silvestres conducían engañosamente y que podían precipitar al vacío a jinetes incautos menos hábiles que ellos. El trayecto por el que llevaban ya cuatro días de recorrida era todo menos aburrido o tedioso.

El aire fresco de las mañanas y las nochecitas se matizaba con las horas de sol tibio, y aunque parte del viaje había tenido lo suyo de chubascos y neblinas, no había otro sitio y otra compañía con la que Nimué quisiera estar.

La que los había precipitado a viajar era una circunstancia infausta y a no dudar Connor aún penaba por el comportamiento y la no aceptación que su padre había manifestado a su declaración de que Nimué era su elegida. Empero, no había en él una gota de reproche o maledicencia hacia el laird o ella misma.

Los instantes en que alguno de ellos se perdía en pensamientos tristes y eso se manifestaba en caras largas eran de inmediato sacudidos por el otro con besos interminables y abrazos que hacían brotar chispas de pasión y los llevaban alto, afirmando cada vez lo enamorados que estaban.

No hubo instante en que sus cuerpos estuvieran alejados, sus miradas pendientes, sus manos dispuestos a ayudarse. El viaje era duro, por supuesto. Las largas cabalgatas eran cansadoras, el camino escarpado se notaba en los huesos y en los músculos, pero la sonrisa no abandonaba sus rostros, y las charlas eran constantes, buscando conocer cada dato y detalle que les permitiera hacerse una idea perfecta de cómo era el otro y qué cosas lo hacían vibrar, llorar, asombrar, desear.

Era como beberse en cuerpo y alma, alimentándose del tiempo juntos para terminar de consolidar una unión que había comenzado rápida, pero que había sido más de intuiciones y de instintos que de certezas absolutas. Retazos de los instantes que los habían llevado juntos se desgranaron día tras día, confesiones que les permitieron entender la progresión de su vertiginoso enamoramiento.

—Te metiste en mi cabeza desde la primera vez que te vi, en aquella escalera, molesta y sofocada. Me dijiste que eras Nadie. No podías haber estado más equivocada. Lo eres todo.

—Pues te vi antes, a caballo, cuando casi me atropellaron en tu camino a conocer a Eufemia. No negaré que me impactaste, aunque supuse que serías un noble más, igual al resto. No podía haberme equivocado más, tienes razón. Por fortuna tus gestos te demostraron muy distinto.

Nimué confesó lo que había sentido cuando él le obsequió el colgante, que ahora lucía orgullosamente como joya única y principal, encima de su atuendo, liberada de la necesidad de esconderlo.

—Nadie me había regalado algo tan bonito y único antes, y para congraciarse de una afrenta que no provocó. Fue un momento mágico y me hizo feliz.

—Mis ojos no podían despegarse de ti, y cuando vi esa pieza… Supe que debías tenerla, sentí la necesidad de entregártela. Creo que actué con sabiduría—sonrió con satisfacción.

—Nunca dudé que conoces a la perfección el camino para ganarte el corazón de una mujer.

—No lo había intentado antes. Me bastaba con llegar hasta su lecho, y por corto lapso. No es lo que pasó contigo—añadió.

—No es lo que parece—dijo ella con picardía, aunque su rubor mostró que se avergonzó de inmediato de sus palabras, y él rio con algarabía.

—Por supuesto. Una cosa no quita la otra. De ti me gusta todo, contigo lo quiero todo, pero eso ya lo sabes.

A medida que avanzaban, entre trayectos largos y conversaciones intensas, amándose por las noches hasta caer rendidos, él la fue instruyendo en lo que les esperaba. La nerviosidad de Nimué creció en la medida que se acercaban más y más a las tierras del clan.

—Mi abuelo es un hombre que muchos definen como rudo y feroz, pero déjame decirte, Nimué, no tienes nada que temer de él. Ya viste lo comprensiva y sencilla que es mi madre, y ella heredó la simpleza, astucia y sinceridad de su padre. Mi abuela murió hace muchos años, pero la recuerdo un poco parca, aunque amable. Mi abuelo la adoraba, y concentró su vida a sus hijas. Cuando mi padre le pidió su mano, bueno…—Connor sonrió—. El relato que me han contado habla de mi abuelo diciendo las peores cosas sobre él y su atrevimiento. Nunca ha perdido tiempo en denostarlo y señalarlo como un cabeza hueca porfiado, y no negaré que la descripción le sienta últimamente.

—De acuerdo con eso, aunque sea una visión parcial—suspiró Nimué—. Estoy ansiosa y tensa, siento que la primera impresión con él será la que me defina. ¿Y si cree lo mismo que tu padre? ¿Si concuerda en que…?

—Básicamente te abrazará cuando sepa que mi padre fue un asno contigo, Nimué. Eso solo lo pondrá de tu lado—calmó él, pero agregó—. Su exterior gruñón y rudo no debe engañarte. Mi abuelo es un laird astuto como pocos, bravo y rebelde. Verá lo que vales de inmediato. Y aceptará mi palabra de que eres la que quiero como esposa. Lo que podemos hacer para que te considere más todavía es afinar tu trabajo con la espada.

Habían tenido tiempo para que él le ayudara a perfeccionar sus movimientos de defensa y ataque con su espada, una liviana y muy afilada que su padre había obsequiado a Nimué antes de salir del castillo Mackenzie.

Había sido la demostración de la honda preocupación que los atosigaba, y aunque nada habían dicho para disuadirla, las lágrimas de su madre y el rostro serio de su padre habían sido imágenes difíciles de sobrellevar.

Connor les había jurado que volverían, y ver que lady Mackenzie se había acercado a ellos y les hablaba con gentileza alivió en parte la culpa de la separación. Ella era la responsable de que estuvieran en otra tierra, en otro clan, sus raíces arrancadas del que los vio nacer y crecer. Le había restregado al laird Mackenzie esa responsabilidad, pero no renegaba de la que le tocaba.

Una mañana con cielo brillante fue la que los encontró frente al largo camino de acceso, empinado y tosco, hasta un castillo erizado de almenas. Era mucho más grande de lo que imaginó, y cuando varios jinetes se desprendieron en veloz carrera hacia ellos, espadas prestas y rostros serios, Nimué no evitó expresar su temor deteniendo su caballo y dando un grito que también frenó a Connor, pero no hubo un gesto de miedo en él. Por el contrario, meneó su cabeza y echó su cabeza atrás, riendo con estrépito.

— ¿Connor? Vienen hacia nosotros, y tienen…

—Tranquila—él se inclinó hacia ella y la besó, su mano palmeando el corcel de Nimué para tranquilizarlo—. Te dije que mi abuelo es particular.

El que llegó hasta ellos con gesto fiero era un hombre robusto y muy alto, con una barba grisácea y una calva brillante, y una espada gigante en la mano que Nimué pensó debía implicar una fuerza extraordinaria para blandir. El rictus serio se ablandó de pronto, y sus ojos celestes brillaron a la vez que lanzaba un alarido que casi tira a Nimué del caballo.

— ¡Mi nieto Connor está aquí!

El hombrón bajó del caballo de un salto y Connor hizo lo mismo, y el abrazo entre ambos se pareció a un choque de bestias salvajes, ambos gritando y palmeándose, intercambiando saludos y preguntas excitadas.

Esto tomó varios minutos, en los cuales el resto de los hombres saludó y dio la bienvenida a Connor, y entonces el peso de todas las miradas se dirigió a ella, que se sintió expuesta y pequeña en la grupa de su caballo.

—Bueno, bueno, ¿qué tenemos aquí, Connor? —dijo el laird con voz de trueno, acercándose para mirar su rostro de hito en hito.

—Esta es Nimué. Mi prometida.

El orgullo en la voz de Connor y la mirada tierna y de aliento la hizo vibrar y la tranquilizó.

—Nimué. ¿Prometida? Los rumores hablaban de que tu padre se había aliado a los Murray—El hombrón escupió al suelo, y Nimué se sobresaltó—. Odiosos amantes de los Sassenach.

—No resultó, pero en el proceso gané el amor de esta preciosidad.

—Mmm. ¿Y qué eres tú, querida? ¿De qué clan? Veo que llevas los colores de los Mackenzie ahora, lo que me parece lógico.

—Yo… solo soy Nimué, nacida en tierras de los Murray, hija de un herrero y una costurera. No soy de cuna noble, yo…

— ¡Pamplinas! No es eso lo que pregunté. En estas tierras medimos a las personas por su carácter. ¿Cómo crees que te las verás, Nimué?

Ella aspiró hondo y sopesó la pregunta. La forma en que hablaba era ruda, pero el mensaje le gustaba.

—A riesgo de parecer un poco presuntuosa, creo que lo haré muy bien, milord. Tengo bastante.

—Estamos aquí porque mi padre no acepta nuestra relación, abuelo. Nimué le dejó muy claro que puede meterse su aprobación donde no le da la luz.

Las risotadas que brotaron del laird lo volvieron rojo, y pronto tosía con estrépito. Cuando se calmó, la miró, su rostro sonriente y los ojos brillantes.

—Nimué, eres mi persona favorita ahora mismo. Ese presuntuoso laird merecía alguien que le dijera la verdad. Mi pobre hija lo quiere demasiado para hacérselo notar. Eres bienvenida, mi querida. Que hayas logrado que mi nieto se enamore, y que resigne su posición en su clan por ti habla a las claras de que eres especial. Nada me gustará más que darles el sitio y la aprobación que merecen. No que la necesiten, por cierto. Pero, vamos, entremos. Esta noche celebraremos. ¡Josh! —gritó, y uno de los soldados se acercó—. Rápido, adelántate y haz que preparen todo para mi nieto y su prometida. Lo mejor de lo mejor para ellos.

Connor volvió a montar y dejó que su abuelo hiciera lo mismo, y entonces avanzaron para ingresar al reducto, atravesando el enorme puente de piedra que se erguía sobre el foso.

—Estas tierras son menos fértiles que las de Mackenzie, pero tenemos lo necesario para vivir bien, seguros y alimentados, Nimué—dijo el laird—. Y sobre todo estamos lejos de los problemas más acuciantes de las Tierras Altas, aunque eso no nos hace ajenos o indiferentes. Por fortuna, si nos permite cerrar oídos a cualquier orden de los Sassenach. Estos son demasiado haraganes como para venir tan al norte.

—Es más factible que la palabra sea precavidos, abuelo. Tomar un reducto como el tuyo implicaría recursos y hombres por meses. No es algo que estén dispuestos a gastar por ahora. Aunque la forma en que presionaron a mi padre fue canallesca.

—Ya me contarás, Connor. Imagino que tendremos mucho tiempo. La cabeza de tu padre demora en razonar, y sus emociones toman lo mejor de él cuando se alborotan.

—Eso me temo—Connor suspiró—. Pero sé que estaremos bien aquí, abuelo.

La actividad en el patio del castillo era relajada, y la recepción fue tibia por parte de una mujerona que ayudó a Nimué a bajar y la saludó con una sonrisa, a la vez que abrazaba a Connor con lágrimas en los ojos.

—Mi niño ha crecido tanto—se enjugó el llanto—. Tanto tiempo sin verte. ¿Cómo está tu madre? ¿Y quién es esta bonita mujercita?

—Mi madre está muy bien y te envía sus saludos. Esta es Nimué, mi prometida. Nimué, esta es Marie.

La mujer se llevó las manos al rostro y sus risas fueron como gorjeos.

— ¡Qué alegría, Connor! Pensé que moriría sin llegar a ver este día. Bienvenida, mi querida. Nimué, qué bonito nombre.

— ¿Verdad que sí? —Connor sonrió con orgullo, y un calor arreció por todo el cuerpo de Nimué.

Había tanto amor en las palabras de Connor, tanta convicción, que se sintió pequeña. La mujer se adelantó y la abrazó aparatosamente, y susurró en su oreja:

—También lo veo, mi querida. Este hombre está totalmente enamorado de ti. Enhorabuena, no encontrarás a alguien más recto y digno

—Lo sé.

Suspiró y dejó que la alegría y el alivio la invadieran sin cortarse. Habían llegado, y como Connor prometió, todo estaba bien aquí. Eran aceptados y felicitados, y no se los cuestionaba. Este sería el hogar que los adoptaría, y Nimué no podía esperar a conocerlo por completo.

VEINTISIETE.

Nimué sonrió con alegría y se inclinó para acariciar la carita de la chiquilla que se había acercado corriendo para ofrecerle el ramillete de brezo.

—Gracias, Ginnie. Son tan bonitas que van a alegrar mi camino a casa.

La niña asintió y dio un paso atrás para ponerse al lado de sus padres, que escuchaban con aprecio lo que Connor les traía como noticia desde el castillo, en representación de su abuelo, el laird MacGillivray.

Una situación que se había hecho más y más común en estos últimos dos meses; su abuelo daba a Connor entidad y autoridad a su lado, y este respondía con agrado y compromiso.

Le había confesado que era una posición que disfrutaba, y que le hubiera gustado que su padre le hubiera ofrecido en tierras Mackenzie. Si bien él mismo había sido un tanto salvaje en sus deseos de juerga, en parte era porque el laird no lo necesitaba, o no lo demostraba, siempre asumiendo el peso y control de cada aspecto.

Que Connor se hubiera enterado del chantaje que desembocó en su compromiso con Eufemia Murray había sido producto de su insistencia y férrea resistencia, no porque su padre hubiera confiado en él.

El viejo laird MacGillivray era lo opuesto, y Nimué se había ido encariñando más y más con el gruñón cuyo ladrido era más fiero que su actitud, y les demostraba día a día que los apoyaba. Les había dado sitio a su lado sin considerar por un instante que su origen humilde fuera un escollo.

Aquí estaba ella, de hecho, con vestiduras más suntuosas de lo que había alguna vez esperado, montando un magnífico corcel que le había sido regalado, siendo presentada como la prometida y pronto esposa de Connor.

—Lady Nimué…—la madre de la niña vino a ella, y sus manos y rápida negativa la frenaron…

—No, no, no. Solo Nimué, querida—tomó sus manos—. Tienes una niña hermosa, felicidades.

— ¿Verdad que sí? Y muy lista—la mujer acarició el rostro de la pequeña, y Nimué asintió vigorosamente.

— ¿Tienen todo lo que necesitan? Ese incendio fue terrible. Me aseguré que las mantas y los alimentos fueran abundantes, pero…

—Mil gracias, señora—Una lágrima corrió por la faz de la campesina—. Fue horrible, pero la ayuda del clan y del laird ha sido inapreciable. No sé qué hubiéramos hecho si…

—El laird no hubiera permitido que pasaran agobios. Es un líder formidable.

—Lo es, y su reemplazo también lo será.

Nimué calló, sonriendo, y observó a Connor, que ya se despedía del labriego. Había un tono de esperanza y expectativa en cada hombre y mujer del clan cuando hablaban con ellos.

El rumor de que Connor podría ser el futuro laird se había extendido, y no bastaba cuántas veces Connor negara o dijera que jamás pensaría en otro que su abuelo como el líder de estas indómitas tierras. Lo sentía así, Nimué lo tenía claro.

Pero también tenía ojos y oídos, y notaba que el viejo MacGillivray estaba aliviado y se apoyaba en Connor. El que llegaran había sido su alegría, pero también le había traído a alguien en quien confiar ciegamente.

Un segundo que era de su sangre y con el que contar para resolver las agobiantes tareas diarias que ser un líder comprometido implicaba. Sí, Nimué entendía que las expectativas de todos estaban puestas en la permanencia de su prometido aquí.

Su prometido. Montó procurando no mostrar esfuerzo y con cuidado, y esperó a que Connor se pusiera a su lado y le hiciera un gesto sonriente para avanzar, y se despidió de la familia con un saludo de su mano.

El pequeño cortejo de cinco soldados los esperaba más lejos. Cada vez que salían ellos estaban cerca. El laird no se confiaba pues había oídas de grupos de hombres sueltos que arrasaban las tierras de muchas millas a la redonda.

La acción de Connor dirigiendo a un nutrido grupo de soldados había implicado atrapar a cinco de ellos, y eso había sido festejado, pero nunca se sabía cuántos había por ahí. Muchos desahuciados y derrotados por los ingleses habían escapado al norte y pululaban sin tierra ni tarea digna, y eran peligrosos.

—Estuviste muy bien allí, Connor. Esa familia estaba asustada, y tus palabras y la ayuda fue invalorable.

—Mi abuelo no querría menos, Nimué. Este clan es de hombres orgullosos y dignos, de trabajo y esfuerzo. Has visto que las tierras son más áridas que las de mi clan, o del tuyo, pero le arrancan lo necesario.

—Y tu abuelo apenas rescata impuestos para mantenerse.

—Es suficiente, créeme. El laird MacGillivray es el más honorable que he conocido, y su ejemplo me anima a ser la mitad de lo que él.

—Ya lo eres, créeme—le dijo con amor en sus palabras y en su mirada, y él se acercó y le extendió la mano.

—Lo dices porque me quieres—dijo, aunque un gesto de orgullo se dibujó en su faz.

—Claro, pero no miento, lo sabes.

Recorrieron un buen trecho en silencio, y la mirada de Nimué disfrutó de los colores pastel que el cielo presentaba, respirando el aire frío, y se arrebujó en su plaid.

Un ligero vahído la hizo parpadear y respiró hondo otra vez, dejando que el aire fluyera en sus vías, y lo repitió varias veces. Las molestias que la habían agobiado las últimas semanas eran frustrantes, y solo hoy temprano y por la pregunta cautelosa de Marie se había percatado de su significado. Tonta que era.

<<No quiero ser intrusiva, querida, pero sabes que me encargo personalmente de tu dormitorio, y he notado que no has sangrado en todo este tiempo>>.

No había entendido al comienzo, pero el desmayo que sintió al hacerlo fue obvio, y Marie la socorrió ayudándola a sentarse y abanicándola, para luego abrazarla.

<<No quiero que piensen que…>>

<< ¿Qué amas a Connor? ¿Que son el uno para el otro? ¿Qué naturalmente esto lleva a producir hijos, Nimué? Oh, no puedo esperar a que el laird lo sepa. Un nieto…>>

Marie había puesto ojos de encanto, y Nimué había sentido lo mismo con el correr de los minutos. Un hijo. Tendrían un hijo.

Había batallado con la forma de decirle a Connor durante todo el día, pero ya no podía resistir la necesidad de que lo supiera. Lo miró, y se mordió los labios.

—Connor, detente. Quiero decirte algo. A solas—murmuró, y este asintió, mirándola de soslayo, el ceño en frunce de interrogación, pero como de habitual, no cuestionó sus motivos.

Gritó la orden a la guardia para que siguiera y los esperara en la entrada de las tierras del próximo campesino al que su abuelo le encomendó visitar. Cuando estuvieron solos, Nimué desmontó y se sentó en una de las enormes piedras que se encontraban en el valle florido por el que se trasladaban.

Connor se arrodilló a su lado, y la besó con ternura, y la miró, a la espera de lo que tenía para decirle. Ella dudó, y carraspeó.

—Anda, Nimué, ¿qué pasa? No es habitual que des tantas vueltas para contarme lo que te ocurre. No creas que no he notado que has estado parca y pensativa todo el día.

—He estado pensando cómo decirte esto. No sé cómo lo tomarás. Con todo lo que has pasado, sé que estás contento aquí, aunque la idea de que tu padre no parece arrepentirse ni manda emisarios para saber cómo va todo allá es molesta, y sé que…

— ¡Nimué! Anda, bonita, lo que sea, debes contarme. Solo no te atrevas a insinuar que me dejas libre o que debo ir y recuperar mi puesto, porque no he estado más contento antes. Tú, y el respeto que mi abuelo me demuestra, su confianza… No pensé que mi vida sería mejor cuando dejara mi tierra, pero así es. Me siento… Aliviado, contento, enamorado.

—Estoy embarazada, Connor. Eso creo. Eso me dice Marie.

El parpadeo furioso y la expresión de rotunda sorpresa la pusieron nerviosa, y trató de continuar…

—Yo… No pensé que… En verdad es asombroso… O no, dado que hemos sido como conejos en celo…—Se ruborizó—. Seguramente será un escándalo, y…

La mano en su boca y la violenta forma en que él sacudió su cabeza la inmovilizó. Es que… ¿Estaba enojado? Pero, ¿cómo suponía él que ella detendría el curso de la naturaleza?

—Me equivoqué…—la miraba fijo, y sus manos se movieron para envolver el rostro de Nimué—. Este es el momento de mayor felicidad de mi vida. Un hijo…—se incorporó, y lanzó los brazos al aire—. ¡Tendremos un hijo!

El eco repitió el grito, y Nimué respiró con alivio, las lágrimas derramándose. Él se arrodilló otra vez, y la besó con pasión.

—Es un sueño—susurró.

—No, no, es pura realidad. Hemos… Párate, Nimué, tenemos mucho que hacer—la tomó de la mano y la llevó hasta su corcel, y tomándola por la cintura, la elevó para sentarla en la grupa—. Iremos con calma. Cuando lleguemos, le diremos al laird, y comenzaremos a organizar la boda. Enviaremos noticias a todos. Un emisario deberá viajar como el viento para hacer saber a los míos. Oh, Nimué, esto es la perfección. Mamá estará tan feliz. Tus padres han de venir también.

— ¡Connor! —él la miró, enredado aún con su discurso—. Respira. Haremos todo eso, pero paso a paso.

—Sí, así será.  Espero que tu padre no se enoje más aún.

Se mordió el labio, con temor.

—No arruinaré mi día ni esta noticia pensando así. Es su nieto, deberá aceptarlo. MI padre es obcecado, no ruin ni cruel.

—Eso espero.

No tenía la misma expectativa que Connor, pero en verdad no le importaba. Eran ella y Connor, en principio, a los que esto cambiaba todo, y no podía pensar más que en cosas maravillosas por venir.

***

Aquí estaban, frente a frente, ella con un vestido hermoso y el ramo de flores con el brezo blanco enredado. Él, apuesto como nunca y vistiendo los colores del clan de su abuelo, que había aceptado formalmente junto con el compromiso de relevarlo como laird cuando el momento llegara.

Algo que sería efectivo dentro de muchos años, pensaban tanto Nimué como Connor con esperanza, porque el viejo laird era fuerte como un toro. El pedido del abuelo había sido en la mesa de la cena la noche anterior, frente a los llegados desde lares Mackenzie: la madre y hermanas de Connor, y Aidan.

El porfiado padre de Connor había decidido quedar en sus tierras pretextando la necesidad de protegerlas, pero los novios no se engañaban, y fue la gota final que convenció de Connor de aceptar la propuesta de su abuelo, para desazón de la madre. Esta, de todas maneras, se había mostrado comprensiva y su tristeza había mutado en felicidad al embarcarse en mil preguntas sobre el embarazo y la boda del día siguiente.

Lady Mackenzie era la que la había obsequiado el vestido, que su madre había confeccionado. Tener a sus padres con ella hacía el sueño completo, y que estos le manifestaran que vivían bien y felices en tierras Mackenzie, e incluso se negaran a venir aquí a pesar de estar encantados de verla, indicó a Nimué que todo había resultado bien para ellos.

Los mil cuidados a los que estuvo sometida estas últimas horas y la forma en que Marie, su progenitora y Marge la prepararon para esta instancia hacía sentir a Nimué en las nubes.

Tener a la que consideraba una amiga aquí con ella, a Marge, era una suerte, porque esta manifestó que, si la aceptaba, permanecería. Nimué lo deseaba con fuerza, porque sabía que necesitaría su apoyo y cuidados los siguientes meses, así como la tibieza de una cara conocida y una oreja femenina disponible.

Marge era divertida y práctica, y no temía expresar lo que sentía. Nimué no dejó de ver que debajo de su exterior compuesto había un leve gesto de tristeza, y no dudó que algo había ocurrido con ella. La manera fiera en que evitaba siquiera mirar o estar cerca de Aidan, hombre al que admiraba y por el que había suspirado muchas veces en presencia de Nimué, le dio más datos, y se prometió que averiguaría lo que pasaba, luego de la boda.

La ceremonia transcurrió emotiva y sencilla, sin saltear ninguna de las tradiciones, y cuando la cinta ató sus muñecas y las palabras del sacerdote se pronunciaron, y ambos fueran formal y oficialmente esposos, Nimué se sintió mareada de felicidad. Parecía una fantasía, y no pocas veces este día se había pellizcado para comprobar que no, que esta era su vida ahora.

El laird no escatimó recursos para el festejo, y el mejor whiskey y comida, carnes variadas, vegetales, y mucho más hicieron las delicias de todos, y la música de las gaitas y otros instrumentos invitaron al baile incluso a los más reacios.

— ¡Todos, presten atención aquí! —gritó el laird MacGillivray, y el griterío se apagó de a poco, mientras el hombre tomaba a Connor por el brazo y lo traía a su lado—. Mi nieto Connor ha tenido una recepción formidable en mis tierras, con ustedes, mi gente, y les agradezco. Quiero que sepan, además, que él será mi sucesor, el futuro laird. No podría pensar en alguien más capaz.

Los gritos de contento y aliento se elevaron, y pronto el viento trasladaba el coro de más de cien voces que alentaban a Connor, al que Nimué vio genuinamente conmovido.

—Ahora que tiene a su lado a la mujer que lo completa, y asentado en nuestra tierra, en la que tendrá a sus hijos, Connor podrá convertirse en el líder que los guiará en algunos años. Mi salud decaerá inevitablemente porque, aunque las malas lenguas digan que he hecho un pacto con el Diablo y soy eterno…

— ¡Lo puedo creer! —gritó alguien, y muchos rieron, incluso el laird.

—Es una pérdida para nuestro clan—la voz grave de Aidan se alzó, y dio un paso adelante, acercándose a su amigo—. Me entristece saber que no lo tendré a mi lado defendiendo a las tierras de su padre, pero lo entiendo, y les aseguro que es su ganancia. ¡Por Connor!

El grito se elevó, y entonces la voz de Lady Mackenzie, calma y alta, también se escuchó:

—Aidan lo dijo bien, y me enorgullece que mi hijo sea el que tendrá el honor y la responsabilidad de guiarlos. Este también es mi hogar, y me complace que mi padre tomara esa decisión. Debo decir que me pone feliz que Nimué sea la mujer que acompañe a Connor. Han demostrado que su amor sobrepasa toda barrera. ¡Por Nimué, que es también mi hija, y la madre de mis futuros nietos!

— ¡Por Nimué! —se alzó el grito conjunto, y esta sintió las lágrimas de felicidad corriendo por su faz.

Las manos de Connor envolvieron su cintura y sus dedos se entrelazaron en su estómago, acariciándolo. La novedad de su embarazo no se extendía aún, lo harían más adelante, pero la convicción de que eran tres en esta relación era inequívoca.

—Nimué, tu nombre en mis labios siempre sonó maravilloso, pero gritado así por los que nos quieren, me ha erizado la piel.

Ella giró su cabeza para mirarlo, y asintió, y lo recibió en sus labios en un beso que era símbolo del amor presente y del futuro, Largo camino y muchos sucesos la habían traído de tierras Murray hasta aquí, y la única constante había sido él. Connor. Su nombre también sonaba como miel en sus labios, y estaba tallado en su alma, y así sería por siempre.

FIN

La próxima novela (Portada provisional).

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SINOPSIS:

Marge:

Ser la hija no querida es un dolor difícil de asumir, pero Marge está habituada a lidiar con él. El clan Mackenzie y su tía Beth la recibieron y aceptaron. Como criada del castillo, su labor es sencilla y sin agobios. ¿Su secreto? Aidan. Primer espada del laird, su hombre de confianza, orgulloso y astuto, el gigante pelirrojo es el único que ha despertado en ella anhelos y fantasías.

Alentada por la historia de Nimué, decide dar un salto al vacío y confrontar al highlander que la desvela, pero eso no va a funcionar como esperaba. El rechazo, la humillación y la desesperanza la llevan al norte. Necesita poner distancia y olvidar.

Tierras de niebla y frío más intenso la reciben, y por un tiempo podrá imaginar que puede comenzar de nuevo. Mas la tragedia se cierne sobre ella y el peligro crece con el tiempo. Lo que fue refugio se vuelve trampa y condena. Prisión, dolor, miedo...

Aidan

Sucesos desastrosos asolan el norte. Su clan está en paz, pero los sueños de Aidan son caóticos, plenos de malos augurios. Hay una voz en el viento que lo desvela y convoca. La voz de la que se marchó. Marge.

Algo anda mal, lo sabe, y su mente y su corazón lo impulsan a ir por ella. Él se debe a su clan, y fue su lealtad la que lo hizo rechazar la oportunidad de ser feliz. Romper la promesa de ser la inquebrantable espada del laird Mackenzie será un sacrificio que tendrá que asumir. Aidan puede aceptar la huida de Marge, incluso su odio, pero jamás su muerte.