Isabell Schmitt-Egner

Príncipe de los Bosques

Isabell Schmitt-Egner

Fichtenweg 12

32139 Spenge

Tel. 05225/1757

isabellschmitt-egner@gmx.de

Capítulo

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

1

El cubo rodó por el suelo de mármol, chocó con una capa de seda de color crema y se detuvo.

Elisa se agachó para ver el símbolo y sus pequeños ojos se abrieron de par en par.

"¡Es el ratón!" Liranda aplaudió como si hubiera ganado un premio.

"Tu vestido detuvo el cubo, eso no cuenta". La mirada de Elisa voló hacia Jorina.

Por favor, di que tú también lo has visto, parecían suplicar sus ojos. Jorina miró alrededor de la habitación. Los rostros sonreían con inseguridad. Maira jugó con una rosa de seda de su vestido, evitando la mirada de Elisa. También lo hizo Katina, que logró la hazaña de no mirar ni a Elisa ni a Liranda sin actuar de forma reconocible. Liranda, por su parte, sonrió. Esa sonrisa hizo que Jorina sintiera un escalofrío que le recorrió la columna vertebral. No pudo evitar pensar en el monstruo del bosque de uno de los libros de su infancia, que surgía del pantano para devorar a los vagabundos. En el dibujo de su libro, el monstruo sonreía igual que lo hacía ahora Liranda.

"Es el ratón y me toca hacer el trabajo". Liranda seguía sonriendo y puso un dedo en el cubo. "¿Qué debes hacer, ratoncito, qué debes hacer?" Deslizó el cubo por el suelo, de un lado a otro, de un lado a otro.

Jorina intentó captar la mirada de Elisa, pero ésta tenía las manos metidas en su vestido de seda rosa y apretaba tanto los puños que seguramente se formarían antiestéticas arrugas en la tela.

"Vamos, sé breve", dijo Jorina, tratando de sonar casual, para salvar a Elisa de alguna manera.

"No tan apresuradamente", tarareó Liranda. "Todavía... todavía estoy pensando. Es una decisión difícil".

Elisa emitió un sonido suave. Una pequeña mancha oscura había aparecido en su vestido.

No llores, para, le rogó Jorina en su mente. La estás volviendo loca con eso.

"¿Estás bien, Elisa?", preguntó Liranda. "Es sólo un juego, pequeña. Lo sabes, ¿verdad, Elisa? Sólo un juego".

Elisa asintió sin levantar la vista. Otra lágrima cayó sobre la tela de seda. Una salada traición que hizo sonreír de nuevo a Liranda. Luego se levantó.

"¡Sé algo! Ven, ratoncito. Tu tarea te espera".

La seda crujió cuando todos se levantaron. Liranda había cogido el cubo, lo había lanzado una vez hacia arriba y lo había vuelto a coger.

"¿Adónde crees que vas?", preguntó Jorina, con la esperanza de distraer a la chica después de todo, pero Liranda había mordido el anzuelo y no lo soltaba ahora. Lo supo por la sonrisa que relampagueó en sus ojos negros.

"Vamos a salir a tomar un poco de aire fresco, queridos", dijo, y luego se dirigió a la puerta con sus zapatillas de seda.

"Mi padre no quiere que salgamos del castillo por la noche", dijo Jorina, tratando de alcanzar a Liranda, que se había adentrado en el amplio pasillo y seguía lanzando el cubo al aire, atrapándolo, lanzándolo, atrapándolo.

"No vamos a salir del castillo, y tu padre está abajo en la fiesta. No te tomé por un cobarde tan patético, Jori. Puedes quedarte aquí. Pero el ratón se viene conmigo. Es una deuda de honor".

Miró a Elisa por un momento, luego se volvió y literalmente flotó hacia las escaleras. "¡Vamos!" Comenzó a subir los escalones.

El salón de té del segundo piso estaba desierto. Ni siquiera se habían encendido las velas. No había fuego en la chimenea. Pero Liranda había cogido uno de los candelabros que difundían una luz tenue en el pasillo.

"Es bastante sencillo", dijo, la luz de las velas hacía que su rostro flotara como una máscara parpadeante en medio de la oscura habitación. "Saldremos un momento al balcón. Maira, sé buena y abre las puertas".

Esa sonrisa de nuevo. Jorina pensó febrilmente en cómo podía aún detener todo esto.

"¿Dónde estás, ratoncito?" Liranda había salido al balcón. El viento dobló las llamas de las velas, pero aún no se apagaron.

Elisa siguió a los demás con vacilación y Jorina, en su interior, mostró respeto a la oronda muchacha por no huir llorando. Incluso si ella hubiera tenido una comprensión total para eso.

"¡Declaro la tarea!", gritó Liranda. La luz inestable la hacía parecer una bruja loca bailando sobre el fuego. "El ratoncito gris debe salir de la casa". Se rió. "Te subes a la barandilla del balcón y te quedas ahí hasta que contemos hasta diez sin agarrarte. Es fácil".

"Estás loco", intervino Jorina. "¡Estamos en el segundo piso!"

"Esto no es un juego para niños pequeños", siseó Liranda. "Ella tiró los dados, ahora es el ratón. Y el ratón hace lo que el juego quiere".

"Supongo que te refieres a lo que quieres", dijo Jorina. "Esto es ir demasiado lejos, Lira. No es divertido".

"No es divertido, no. Es un punto de honor. Por supuesto, puede dejarla en paz. Pero entonces está fuera de las Hijas de la Perla".

"Eso no lo decides tú sola", replicó Jorina, deseando que los demás miembros de las Hijas de la Perla hablaran por una vez. Pero Maira y Katina permanecieron en silencio.

"También podrían abandonar los dos", dijo Liranda. "Si ni siquiera puedes mantener un simple juego de dados, no sé qué sentido tiene nuestro grupo de todos modos".

"¡Basta!", gritó Elisa, sonando como si estuviera reprimiendo un sollozo. "Lo haré". Se acercó a la barandilla del balcón y miró por encima del parapeto hacia los oscuros terrenos del castillo. En algún lugar ahí abajo, alguien se reía. Probablemente tenían las ventanas abiertas, o los invitados al baile se quedaban fuera en la cálida noche de verano.

"Tú no haces eso", dijo Jorina en voz baja. Se había puesto al lado de Elisa y trataba de mirarla a los ojos, lo que no era fácil en la oscuridad. Sobre todo, Elisa miraba obstinadamente al frente, pero Jorina podía ver las lágrimas en sus mejillas llenas a la pálida luz de la luna. No lo haría, ¿verdad? ¿Arriesgar su vida por una princesa engreída y una estúpida sociedad secreta de niñas tontas? Elisa no era una princesa del rango de Liranda. La hija tolerada de una baronesa, y por tanto el primer objetivo de Liranda.

"Debes estar con nosotros, lo hagas o no", volvió a susurrar Jorina, pero Elisa sólo sollozó en silencio. Jorina miró por encima del hombro. Liranda seguía de pie, ahora flanqueada por Maira y Katina, cuyas expresiones no podía distinguir bien, sobre todo porque el viento había apagado dos de las velas. Pero Jorina sospechaba que los dos estaban esperando cobardemente que ella, Jorina, salvara el día. Como lo hacían a menudo. Fingieron ser observadores neutrales. Aunque Elisa se subiera ahora al parapeto y se cayera, no sería culpa suya. Lo sabían muy bien.

La chica del vestido rosa puso un pie en el relieve de la piedra y se agarró al parapeto para levantarse.

"¡Halcón!", gritó Jorina, y Eliseo se detuvo en medio del movimiento.

"¿Perdón?", preguntó Liranda.

"Halcón", repitió Jorina, volviéndose hacia la princesa de los rizos oscuros. La luz de las velas parpadeó en los ojos de Liranda.

"Esto es ridículo", dijo finalmente Liranda. Miró a las dos chicas que estaban a su lado, pero Maira y Katina no se movieron, no le dieron la razón. Probablemente les convenía más que Jorina eligiera el halcón, ofreciéndose a sustituir a Elisa. Ella volvería a tirar los dados, y a Liranda le correspondería fijar la tarea. Pero Elisa no acabaría aplastada en la terraza real durante un baile de verano. ¿Qué probabilidad había de que ella también hiciera rodar el ratón, dejándola completamente a merced de Liranda? Tal vez era el gato también, y todo lo que tenía que hacer era robar algo.

Jorina se encargó de evitar que este terrible juego se repitiera. Con lo que Liranda se inventaría otra cosa para atormentar a todos.

"Volveré a tirar los dados", dijo Jorina. "Ven, Elisa". La cogió del brazo y la alejó un poco de la barandilla. Mientras lo hacía, escuchó a Elisa llorar sutilmente a su lado. ¿Se dio cuenta de que sólo había querido arriesgar su vida para no quedar mal ante una hija superior malcriada? ¿Qué les ha pasado? ¿Por qué Maira y Katina no dijeron nada al respecto? ¿Era tan maravilloso ser la aparente amiga de Liranda von Ferrenkamp?

Todos se colocaron en círculo en el amplio balcón, y Jorina se sintió un poco mejor. Tiraba los dados, hacía cualquier tontería que le pidiera Liranda y luego declaraba el fin del juego. Todo el mundo salvó la cara de esa manera, y en la siguiente reunión de las Hijas de la Perla ella sugeriría otro juego.

"No sé qué te ha poseído para pretender ser el salvador aquí", dijo Liranda, dejando descuidadamente en el suelo el candelabro en el que acababa de arder una vela.

"¿Crees que Eliseo necesita un salvador? Interesante". Jorina extendió su mano. "Dame el cubo. Mi turno".

Con una fina sonrisa, Liranda le entregó el cubo de marfil. Ninguno de ellos sabía qué representaban realmente esos animales en las caras del cubo, pero Liranda había determinado rápidamente cómo manejar ese juguete.

Jorina cogió el cubo, miró a Liranda a los ojos y lo dejó caer. A su lado, oyó a Elisa respirar con dificultad.

Liranda no bajó la cabeza para ver qué lado del cubo estaba levantado, y Jorina tampoco lo hizo, sosteniendo la mirada de la otra princesa.

"El cisne". Es el cisne". Elisa lo susurró en su dirección.

El cisne, la bestia de la vanidad. Un movimiento apareció en la cara de Liranda, pero no era una amplia sonrisa como la de Elisa. ¿Estaba decepcionada por no poder poner la vida de Jorina en peligro ahora?

Quien hizo rodar el cisne tuvo que hacer algo que lo humillara.

"Después de este lanzamiento, el juego habrá terminado", dijo Jorina.

"Pero hasta entonces, vamos a divertirnos", dijo Liranda. "¿No es así, Pearls?" Miró a su derecha y a su izquierda. Maira sonrió tímidamente y Katina no volvió a decir nada. Jorina tomó nota mentalmente de hablar con las dos chicas en privado en algún momento. Después de todo, todos eran casi adultos, debían actuar como tales.

"Jori", comenzó Liranda, levantando un poco la voz, "irá ahora al establo y besará al mozo de cuadra que está allí".

Maira chilló y se tapó la boca con la mano. Elisa no dijo nada, pero Katina se atrevió a esbozar una sonrisa neutra de vergüenza, como si quisiera evitar ponerse del lado de Jorina o de Liranda.

Pequeña bestia cobarde, pensó Jorina. Al mismo tiempo, pensaba febrilmente cómo podía salir de ella. No conocía al mozo de cuadra. Ni siquiera sabía si empleaban a un mozo de cuadra, ya que casi nunca entraba en los establos. Cuando salían, los criados les proporcionaban los caballos ya ensillados. Tenía que haber algún tipo de personal para cuidar a los animales. Jorina se sintió un poco avergonzada cuando se dio cuenta de lo poco que se había preocupado por las operaciones diarias de la corte. ¿No era eso parte de sus deberes como hija de la casa?

"¿Y ahora qué? ¿Alguien quiere hacer el halcón, derribarlo del cielo y tomar la asignación de Jorina? ¿O lo vas a hacer tú mismo?" Liranda había vuelto a coger los dados y había comenzado su juego de alto riesgo.

"Haré las tonterías y luego nos iremos a dormir. Después de que todos los presentes se hayan divertido". Jorina se dio la vuelta y se adelantó a todos, atravesando la oscura habitación hasta el pasillo y bajando las escaleras. Las chicas la siguieron y tres de ellas rieron expectantes a sus espaldas.

El edificio del establo estaba casi completamente a oscuras. Sólo en la parte trasera del largo callejón del establo ardían dos luces de aceite. Uno directamente en la salida opuesta, el otro brillaba junto a la cámara de alimentación.

El alivio se extendió por Jorina. Al parecer, todos los trabajadores que se empleaban aquí ya estaban en sus camas en las dependencias de la servidumbre.

"Bueno, supongo que tendremos que reprogramar", dijo, volviéndose hacia sus compañeros que buscaban sensaciones. No contaba a Elisa, con su cara preocupada y redonda, como una de ellas.

Liranda la empujó sin mediar palabra y caminó por el pasillo con pasos rápidos. Mientras lo hacía, miraba a veces a la derecha, a veces a la izquierda, a los establos de los caballos o a las puertas abiertas de las guarniciones. El olor de los caballos, la paja y el estiércol obviamente no la detuvo.

"Lira... déjala". Maira la siguió vacilante, poniéndose de puntillas como si temiera pisar la manzana de un caballo.

"Oh, ¿una palabra de tu boca, Maira?", preguntó Jorina. "¿Quién lo hubiera pensado?"

Lira se había detenido en el último tercio del pasillo del establo y ahora hacía señas frenéticas para que vinieran.

Con una sensación de inquietud, Jorina se acercó a ella. Lo único que quería era huir y acurrucarse encima de su cama. Eso es lo que haría cuando este horrible sinsentido, simplemente indigno de una princesa, terminara por fin.

Liranda se había detenido, a la tenue luz de la única lámpara de aceite, y señalaba con cara expectante algo que Jorina no podía ver desde aquí.

Sus blancos dientes brillaron al poner de nuevo esa monstruosa sonrisa.

Jorina se acercó. Allí yacía un hombre dormido en el heno. Ella no lo conocía. Desgraciadamente, parecía un mozo de cuadra, y Liranda no descansaría hasta que Jorina hubiera completado su tarea de sustitución de halcones.

Liranda arremetió contra la figura inmóvil y le dio una patada con el pie.

El hombre se levantó de un salto, emitiendo un grito de dolor, y entonces Jorina miró directamente a una hoja que parpadeaba y que el mozo de cuadra les tendía. Sus ojos, medio ocultos por el pelo negro despeinado, la escrutaron.

"¡Y ya está despierto!" Liranda dio una palmada, como si este hecho la sorprendiera alegremente.

"¿Por qué le has dado una patada?" Jorina se levantó frente a Liranda y la miró a la cara.

"Bueno, porque me gusta. Y se supone que tú también te diviertes, mi pequeño cisne. ¿Cómo podrías divertirte cuando el objeto de tu deseo está en un sueño profundo?" Se rió, pero esta vez nadie se sumó. Liranda pareció darse cuenta de ello también, pues su expresión cambió rápidamente a una expresión endurecida.

"¡Esto es un juego! Por lo visto, no sois capaces de seguir la más mínima regla. Eres tan ridículo".

Maira y Katina se miraron consternadas. Elisa se encontraba en la penumbra detrás de ellos, parecía que daría cualquier cosa por salir de aquí.

El mozo de cuadra volvió a guardar el cuchillo en su cinturón con un hábil movimiento.

"¿Qué puedo hacer por usted, su alteza?", preguntó. Su voz sonaba joven, pero clara y decidida.

"Esto es realmente una tontería, Lira", dijo Jorina. "Mírate, ¿qué estamos haciendo aquí realmente?"

"¿De repente es una tontería? Apenas te pones, el juego es una tontería... Pero teníamos que redimir nuestra parte. Se ha tomado nota. Sólo nuestra princesa del melocotón tiene excusa tras excusa". Liranda dio un paso más hacia el chico. "¿Cuántos años tienes, criado?"

El mozo de cuadra no respondió.

"¿Qué desea, su alteza?", preguntó el muchacho, dirigiéndose de nuevo a Jorina. Tenía que saber que ella era la hija de la casa y los demás eran sólo sus invitados. Increíble, pero ignoró por completo a Liranda. ¿Tal vez por rabia porque le había dado una patada? No tenía derecho a hacerlo, en realidad.

"Me gustaría..." Jorina entornó los ojos brevemente hacia su izquierda al ver las expresiones en parte burlonas y en parte desconcertadas de sus compañeros. "Me gustaría que te detuvieras ahí por un momento".

No parpadeó, no había ninguna emoción en su rostro, ningún signo de sorpresa. Jorina calculó su edad entre diecisiete y diecinueve años, la misma que ella.

Para ser un mozo de cuadra, era guapo, tenía rasgos uniformes. Se dio cuenta de que su camisa parecía limpia.

Dio un paso vacilante hacia él. Podría haber sido peor. Seguramente Liranda esperaba un tullido que apestara a estiércol de caballo. ¿Y cuál era el problema? El chico tenía que hacer lo que ella quería. Era de su padre, así que también era de ella. Podría hacerlo y salir ganando. Si el chico hablaba, se reflejaría mal en él.

Muy mal.

Jorina dio los dos últimos pasos que necesitaba para estar lo suficientemente cerca de él. No se apartó, sólo la miró con sus ojos claros. No podía distinguir el color con esta luz. Pero eran unos ojos preciosos. Un suave aroma a heno y cuero emanaba de él. El olor era agradable.

"Jorina no sabe besar". Liranda soltó una risita.

Perra.

Jorina se estremeció interiormente. Lo había hecho a propósito. Incluso delante del mozo de cuadra, Liranda aún no la había avergonzado. Sin embargo, no le importaba lo que ese idiota pensara de ella. Pero lo peor era que Liranda tenía razón. Jorina no sabía besar.

El mozo de cuadra estaba de pie frente a ella, sin poner cara, pero le pareció ver un brillo burlón en sus ojos. ¿O qué era ese punto brillante en su ojo derecho?

¿Qué debía hacer? ¿Inclinarse hacia adelante, tratar de tocar sus labios con los de ella? ¿Y si la evitaba?

"¿Qué queréis de mí, Alteza?", susurró, sin dejar de mirarla. Actuó como si las otras chicas no existieran. Jorina no sabía qué decir. Se quedó allí como una idiota, con la risa de Liranda retumbando en su oído.

Una mano cálida y áspera se posó en su mejilla. Los labios bajaron hasta los suyos. Unos labios increíblemente suaves.

Entonces el chico dio un paso atrás y la miró como preguntando si estaba satisfecha.

Las risas a su lado se habían apagado y Jorina se sentía entumecida.

"Así que", sacó finalmente a relucir. "Eso es. Creo que nos iremos". Se esforzó por hacer que su voz sonara lo más firme posible.

"No tan rápido", dijo Liranda. "La tarea era que tú lo besaras, no que él te besara a ti".

"Bésalo tú misma si quieres", dijo Jorina, tratando de apartar esta extraña confusión. "Voy a entrar ahora. ¿Vienes?" Miró a las otras chicas con prontitud.

"¡Quieto!" Liranda se interpuso en su camino. "No has hecho bien tu trabajo de halcón. Por lo tanto, exijo que el mozo de cuadra bese también a Elisa".

La cara redonda y asustada de Elisa parecía brillar en la penumbra. En algún lugar de uno de los tugurios, un caballo resopló.

"No", dijo Jorina. "Ya nadie besa a nadie. Se acabó".

"Se acaba cuando yo digo que se acaba", siseó Liranda, tratando de alcanzar el brazo de Elisa, que esquivó a medias y ya parecía estar a punto de llorar de nuevo.

"Vamos, caballito. Ven aquí". Liranda hizo un gesto imperioso. El mozo de cuadra se detuvo donde estaba.

"¿Qué eres, sordo?"

"Su Alteza Real dijo que no habría más besos", dijo el muchacho, con su voz clara, que sugería una inteligencia que no se esperaba en absoluto en un mozo de cuadra.

"¡Y yo digo que hay otro!" Liranda había cogido del brazo a Elisa, que sollozaba suavemente.

"Perdóname, pero pertenezco a la corte de Su Majestad el Rey Kebald Segundo. No estoy bajo su mando". El chico asintió con la cabeza.

"¡Esto es increíble!", gritó Liranda. Una pezuña pateó la puerta de una conejera.

"Le pido que no hable tan alto. Estás asustando a los caballos", dijo el niño.

"¡Cállate la boca!", gritó Liranda. Derribó un par de escobas apoyadas en la pared, que cayeron estrepitosamente al suelo sobre ellas. Uno de los caballos se desvió y se estrelló contra el muro de tablas. La conmoción se extendió inmediatamente a los demás animales, que resoplaron con miedo.

"¡Lira, para!" Jorina se puso delante de la princesa de los rizos oscuros. Dos mechones se habían desprendido de su peinado y miraba con furia a la cara de Jorina.

"¡Su servidor me desafía!" En sus ojos brilló algo que a Jorina no le gustó nada. Ya temía el día en que Liranda gobernara sobre los demás.

"¡Lira, nos vamos! Eso es suficiente por hoy". Jorina lo dijo, sabiendo en un instante que no serviría de nada. Liranda no toleraba que nada no saliera como ella quería. Irse ahora, lo consideraría como una derrota personal y, por lo tanto, una deshonra frente a las otras hijas de las perlas.

"Este insolente me demostrará su obediencia". El pecho de Liranda subía y bajaba rápidamente. Elisa lloró, limpiando sus mejillas todo el tiempo.

"¡Ven aquí!", gritó Liranda.

El novio no se movió. Lo que ocurría en su rostro Jorina no podía verlo, estaba demasiado en la penumbra para ello.

"¡He dicho que vengas aquí, maldito inútil!"

"Maira", dijo Jorina. "Lleva a Elisa fuera, por favor. Estaremos justo detrás de ti".

Maira asintió e hizo un movimiento para guiar a Elisa hacia la salida.

"¡No! Tú te quedas". Liranda se acercó al chico, que no siguió sus órdenes, y Jorina sólo pudo ver cómo Liranda se lanzaba a golpearlo. La mano de ella voló por el aire y se detuvo justo al lado de la mejilla de él. El mozo de cuadra se agarró a la muñeca de Liranda, a la que atrapó en el golpe, y la empujó un poco lejos de él.

"¡Me atacó!" Liranda se volvió hacia los demás. "¡Todos lo habéis visto! ¡Lo pondrán en la hoguera durante dos días por eso!"

"¡Lira!" Jorina dio unos pasos hacia ella. "Te vienes conmigo ahora. Ahora". Agarró a la chica por el brazo y, de alguna manera, consiguió arrastrarla con ella.

Justo al lado de la puerta, Liranda se liberó.

"¡Quita tus manos de encima! ¡Eres patético! Todos ustedes". Miró salvajemente de uno a otro. "¿Por qué no seguís jugando a vuestros juegos infantiles solos? Me voy de las Hijas de la Perla". Se lanzó y se alejó con pasos rápidos. Su vestido de seda blanca brillaba a la luz de la luna, y la noche se tragaba al mismo tiempo su oscura cabeza rizada, haciendo que pareciera que un fantasma sin cabeza caminaba por la acera.

Elisa sollozó.

"No te preocupes", dijo Jorina. "La conoces. Y lo de las hijas de la perla fue una idea realmente estúpida. Básicamente, estábamos allí para que ella pudiera jugar sus juegos con nosotros".

"¿Y qué hacemos ahora?", preguntó Katina.

"¿Qué te parece? Vamos a volver a entrar". Jorina comenzó a moverse.

"¿No tienes ningún miedo?" Katina se acercó a su lado. Escuchó por los sollozos de Elisa que las otras dos la seguían.

"¿De qué?"

"Bueno, por lo que va a decir de ti. Lo del mozo de cuadra. Se lo dirá a tu padre, y por supuesto le dará un giro diferente".

"Déjala", dijo Jorina. Sonaba tranquilo y firme. Por suerte, las chicas no podían ver lo que ocurría en su interior.

Jorina agradeció que se dispersaran en todas las direcciones del castillo. Maira todavía mencionó que pensaba volver a la fiesta. Seguramente Elisa se retiraría a sus aposentos y sería consolada por su enfermera. Cuántas veces se había burlado Liranda de la enfermera, Jorina había perdido la cuenta. Ella misma, Maira, Katina y Lira ya tenían criadas que les arreglaban la ropa, les proporcionaban agua caliente para el baño y les peinaban. Pero Elisa... su madre probablemente aún no había considerado necesario cambiar la niñera por una criada, aunque la antigua enfermera de Elisa hiciera básicamente lo mismo que las criadas de sus amigas.

Jorina decidió simplemente irse a la cama y no pensar en el final de las Hijas de la Perla y en toda esta desafortunada noche.

Entró en su habitación, dejó que Theresia la ayudara a quitarse el vestido y a desenredarse el peinado hasta que su pelo cayó a su alrededor como un velo marrón rojizo. Entonces invitó a salir a su criada. Hoy también ha prescindido de la taza de leche caliente que habitualmente le llevaban a la cabecera.

Cuando por fin se quedó sola en la oscuridad, respiró profundamente. Sí, se sentía mejor.

Jorina acarició las sedosas sábanas y trató de agradecer que no hubiera ocurrido nada peor. Elisa, la oveja, lo habría hecho, se habría subido al parapeto.

Vio a Elisa ante ella, balanceándose y cayendo, dos pisos más abajo sobre las losas. Un vestido rosa pálido, bajo el cual un oscuro lago de sangre crecía rápidamente.

No, no.

Apartó las imágenes de su mente. Me pregunto si debería contárselo a sus padres. ¡Liranda estaba loca después de todo! ¿Se podía prever tan poco las consecuencias de lo que se hacía? ¿Habría sacrificado la vida de Elisa por un tonto desafío? Jorina no sabía, por nada del mundo, cómo contarlo.

Se puso de lado y vio la luna ahí fuera. Las nubes pasaron junto a él, lo oscurecieron y luego lo volvieron a revelar.

Involuntariamente, se tocó la boca con la punta de los dedos. El recuerdo estaba aún demasiado fresco. Le pareció que aún podía sentir sus labios y ahora intentaba ordenar sus sentimientos. Realmente se había imaginado su primer beso de otra manera. Aunque no se había imaginado a ningún chico en particular haciéndolo, porque no conocía a ningún chico que fuera elegible. El mozo de cuadra había comprendido exactamente la posición en la que se encontraba y entonces la besó. Probablemente no era nada especial para él, porque siempre estaba besando a algunas criadas. Pero al fin y al cabo era una princesa. ¡Indignaos de alcanzarla y besarla!

Jorina se sentó en la cama. Sus pensamientos se aceleraron.

Se lo dirá a tu padre y, por supuesto, hará que todo parezca diferente.

¿Qué le diría exactamente Liranda? ¿Qué pasaría si su padre se enterara de que ha besado a un mozo de cuadra? De repente, el miedo se apoderó de ella.

Eres una bestia. Lo hiciste a propósito.

El padre de Jorina nunca asumiría que ella se besara con un mozo de cuadra por un juego. ¿Y su madre? Ella también se sentiría decepcionada. Terriblemente decepcionado.

¿Qué dice el protocolo judicial sobre este incidente? Tal vez nada, pues no se suponía que una princesa fuera sorprendida con un sirviente del rango más bajo. ¡Escándalo! Sí, definitivamente es un escándalo sólido.

Jorina se calentó y se enfrió. ¿Y si nadie quisiera casarse con ella después de esto? ¿Qué príncipe estaría todavía interesado en ella? Tal vez ninguno. O un hombre increíblemente viejo cuya esposa había muerto.

Echó las mantas hacia atrás y se acercó a la chimenea. Allí, en un cuenco, había siempre trozos de viruta pulcramente tallados. Tomó uno de ellos y lo sostuvo en las brasas. Cuando la punta de la astilla se encendió, encendió las cinco velas de su candelabro de mesa y luego arrojó la fina madera a la chimenea. Ahora podía distinguir el contorno de sus muebles. Su hermosa cama blanca con las criaturas míticas talladas. Eso era lo que había querido de su padre y lo había conseguido. Su tocador era una verdadera obra de arte, y los utensilios que había en él, su espejo de mano de plata, los cepillos y los peines-joya habrían hecho llorar incluso a una condesa, tan gloriosamente brillaban cuando la luz del sol los iluminaba. Todo esto fue un regalo de su madre.

Jorina se puso delante del no menos magnífico espejo de tamaño masculino y se miró. Vio a una princesa que no merecía todo esto, que había deshonrado a sus padres. Sus caras cuando se enteraron de su paso en falso, no, no lo soportaría.

Y eso era, no había otra forma de decirlo, culpa de ese desgraciado e insolente mozo de cuadra también. Ella no lo había besado, él sí. Por supuesto, podía contarlo así sin mentir. Échale la culpa de todo. ¿Se lo creerían sus padres?

No tenía otra opción. Al menos tenía que intentarlo.

Jorina se acercó a la ventana y la abrió. Escuchó, pero su habitación estaba demasiado lejos del salón de baile para que pudiera oír cómo seguía la fiesta.

Si su madre ya estaba en su habitación, podría ser una buena idea ir allí y hablar con ella. Sé el primero en contarlo todo. ¿No es eso lo que dijeron? ¿Que la primera persona que cuenta una historia es la que más se cree?

¿Y después?

Jorina se asomó un poco más a la ventana. Su bata de dormir era fina y el aire fresco de la noche se colaba por debajo. El calor del verano aún estaba por llegar.

En algún lugar, bajo uno de los muchos tejados, el mozo de cuadra estaba tumbado en el heno, probablemente dormido de nuevo.

¿O estaba despierto, pensando en el beso con la princesa? ¿Tenía miedo de las consecuencias? ¿Se sentía culpable u orgulloso de haber besado a la hija del rey?

Jorina cerró los ojos y recordó la sensación de la mano áspera de él en su mejilla y los labios suaves en los suyos. ¡Ha besado a un chico!

Su rostro volvió a aparecer ante ella. Se había atrevido a desafiar a Liranda, la había rechazado, incluso le había dado una orden. Y a ella, Jorina, le había obedecido. Aunque era una tontería, el pensamiento la hizo sentirse orgullosa por un momento. La mayoría de los sirvientes habrían recibido órdenes de cualquier invitado de la princesa.

¿Qué tenía de diferente este novio? Jorina se acercó a su tocador, donde Theresia ya había colocado su bata. Se lo puso y luego corrió hacia su mesita de noche, abrió el cajón superior y buscó el botón del compartimento secreto. Hizo clic y la pequeña puerta de madera se abrió de golpe. Jorina sacó la bolsa de terciopelo que tenía en la mano. Unas cuantas piezas de plata tendrían que servir. ¿No es así? No sabía hasta dónde te llevaba el mundo exterior, pero los campesinos pagaban casi exclusivamente con piezas de cobre y mercancías. Rara vez alguien poseía plata, y desde luego no oro. ¿Cinco monedas de plata eran una fortuna para un mozo de cuadra? Eso esperaba mientras volvía a meter la bolsa.

La idea de darle dinero al chico para que desapareciera se le había ocurrido de repente. No quería ser el hazmerreír del castillo... Tal como Liranda probablemente había planeado. No tenía pruebas de este plan, por supuesto, pero el resultado sería el mismo. El mozo de cuadra tenía que irse. Hoy.

Salir a escondidas en bata resultó ser una empresa difícil. Una y otra vez tuvo que esconderse detrás de una cortina o en un pasillo lateral oscuro porque alguien pasaba por allí.

Al final, no le quedó más remedio que tomar el camino a través de uno de los lavaderos y atravesar el patio trasero hasta llegar al establo. En retrospectiva, vio su propia estupidez. Debería haberse vestido completamente una vez más. Por otra parte, cualquiera que la conociera se preguntaría qué hacía aquí con el pelo suelto.

Había guardias en todas las entradas principales, y los invitados a la celebración tampoco parecían tener suficiente, pues la recibieron muchos sirvientes con jarras y bandejas de vino.

Jorina llegó al establo, el último tramo que había recorrido con el corazón palpitante, pues el patio desierto y oscuro parecía lleno de sombras danzantes, e imaginó que se desprendían y la seguían en cuanto pasaba por delante de ellas. Jorina aceleró sus pasos y tropezó una vez con una depresión en el suelo.

Por fin había llegado a su destino y entró en el callejón del establo con alivio. Las lámparas de aceite seguían encendidas, así que al menos tenía algo de luz mientras caminaba por el suelo pulcramente barrido. Me pregunto si el mozo de cuadra estaba a cargo de eso. Entonces probablemente estaba haciendo un buen trabajo. Se acercó al lugar en el que el chico se había tumbado antes, y sí, allí seguía descansando. Pero esta vez no estaba durmiendo, se enderezó de inmediato al ver a Jorina.

"¿Otra vez usted, su alteza? ¿Has perdido algo?" Permaneció sentado en el heno, sin molestarse en levantarse como hubiera exigido el protocolo.

"No seas descarada", dijo Jorina, tirando de su bata para rodearla. Con una sonrisa apenas visible, miró las zapatillas de terciopelo que asomaban bajo el camisón. ¡Cielos! Primero dejó que ese patán la besara y luego apareció en el establo en camisón. ¿Estaba completamente loca? ¡Si alguien la viera!

Tenía que darse prisa.

"¿Estás aquí por tu amigo salvaje? ¿También quiere un beso?" Sonrió, y la ira hizo que Jorina sintiera otro escalofrío. Pero luego tomó aire y recuperó la compostura. Era una princesa, y las princesas no perdían los nervios por un novio descarado. Bueno, excepto Liranda.

"No es divertido", dijo Jorina.

"Creo que sí", dijo el chico, y se apoyó, con su manta de lana sobre las rodillas, en la pared de tablas que tenía detrás.

"Es mejor que te vayas. Sé que no es realmente tu culpa, aunque no debiste besarme".

"Si no lo hubieras hecho, me habrías besado porque hiciste una apuesta con tus amigas. Al menos, eso parecía".

"Ya no importa. Aquí". Cogió las monedas y se las tendió. "¿Esto es suficiente? ¿Te servirá hasta que encuentres un nuevo trabajo en otro lugar?"

"¿Quieres que deje mi trabajo aquí porque te hice un favor?"

"Puedes empezar de nuevo en algún sitio, ¿no?" Jorina siguió tendiéndole el dinero, molesta porque no lo cogía.

"Puestos de trabajo tan bien pagados como este son raros. Trabajé muy duro para que me permitieran quedarme. ¿Todo eso se va a acabar ahora por el juego de unas princesas aburridas?" Lo preguntó, sin moverse del sitio.

Molesta, Jorina bajó la mano. ¿Por qué tenía que ser tan terco ahora?

"Mejor dale el dinero a tus amigos y compra su silencio. Dejadme en paz con él".

"¿Cómo te atreves a hablarme así?" Poco a poco, Jorina perdió la paciencia.

"¿Así que esperas que te saque la cuchara en lo que te has metido?" Él seguía sentado tranquilamente, mirándola, y todo lo que Jorina podía hacer era quedarse de pie con una rabia impotente y no decir nada. Porque no se le ocurría nada que decir. Estaba acostumbrada a que los sirvientes simplemente hicieran lo que ella pedía. Era de risa que en su habitación todavía pensara con orgullo que el mozo de cuadra le obedecía a ella y no a Lira.

"Voy a ver a mis padres. Entonces veremos qué pasa", dijo Jorina.

"Hazlo". El chico se dejó hundir de lado en el heno y se tapó con la manta.

¿De verdad? ¿Ahora iba a volver a dormir? El chico cerró los ojos. ¡Increíble! ¡En su presencia!

Ella le miró fijamente con una mezcla de incertidumbre e impotencia. Era una pérdida de tiempo quedarse aquí y tratar con él. Debería ir a sus padres y confesárselo todo, contárselo con sensatez a su vez. Si informó con veracidad desde el principio que Liranda casi había hecho subir a Elisa a la barandilla del balcón, que luego la había rescatado, habiendo ocurrido lo del beso en contra de su voluntad... sí, eso sonaba creíble y adulto. Había intentado proteger a Elisa, y el mozo de cuadra había querido ayudarla. Él lo había tomado como su deseo y no se había atrevido a contradecirla. Así se lo comunicaría a sus padres. La única culpable de verdad se llamaba Liranda von Ferrenkamp.

Jorina miró por el camino del establo y luego tomó la decisión de volver a su habitación y vestirse de nuevo. Probablemente su padre todavía estaba en la fiesta, pero seguramente estaría dispuesto a acompañarla a otra habitación para escucharla. Entonces, él resolvería el asunto, tal vez diría algunas palabras de advertencia. Eso sería todo.

Con una última mirada al mozo de cuadra cómodamente tumbado en el heno, salió corriendo. Qué noche. Llegó al final de la calle del establo y estaba a punto de salir al patio cuando oyó voces y pasos de varios hombres. Esperó a ver si seguían adelante, pero venían directamente hacia el establo.

Mierda.

Miró a su alrededor. No había otra forma, así que volvió a entrar corriendo. ¿Podría esconderse en uno de los establos de los caballos hasta que se fueran?

"¿Qué pasa, su alteza?" El chico se puso de repente delante de ella en el pasillo del establo.

"Vienen hombres de la guardia. No sé..." Jorina se sintió como una niña a la que se le pregunta.

¡Realmente no tenía derecho a hacer eso!

"¡Vamos!" Simplemente la agarró de la mano y la arrastró con él.

"¿Qué estás haciendo? Cómo te atreves... ¡hmph!"

Le puso la mano sobre la boca y la empujó hacia el heno.

"Silencio, Su Alteza. No deben verte conmigo. Confía en mí. Quédate quieta si no quieres perder del todo tu reputación porque te pillen en camisón conmigo en los establos".

No tenía nada para contrarrestar ese razonamiento. Jorina se tumbó en el heno, dejando que él amontonara más heno sobre ella, mirando frenéticamente a su alrededor varias veces. Entonces él se apartó de ella y ella no pudo evitar apartar los tallos para poder ver lo que ocurría allí.

"¿Qué pasa?", preguntó el mozo de cuadra, interponiéndose en el camino de los guardias.

"Tendremos que llevarte con nosotros", dijo uno de los hombres, agarrando el brazo del chico, que inmediatamente se revolvió.

"¿Qué estás haciendo? No he hecho nada". Dio un paso a un lado, y si retrocedía más, existía la posibilidad absoluta de que Jorina fuera descubierta en el tumulto. El chico parecía sospechar lo mismo, pues se quedó donde estaba.

"Quiero saber qué es lo que está en mi contra", dijo ahora.

"Las órdenes de Su Majestad son que pases esta noche en el calabozo. Ya se le dirá la razón". Agarrándolo de nuevo, el chico miró donde yacía la mano del hombre, y luego realizó un movimiento increíblemente rápido, y el guardia quedó tendido de espaldas gimiendo. ¿Cómo lo había hecho? Jorina contuvo la respiración cuando más hombres se abalanzaron sobre el mozo de cuadra. Consiguió rematar a otros dos, y luego lucharon contra él. Jorina se dio cuenta de que el chico, cuyo nombre ni siquiera conocía, había distraído a los guardias de ella, negándose a sí mismo su única oportunidad de escapar todavía. ¿Por qué hacía esto? Consideró la posibilidad de saltar de su escondite y poner fin a los guardias, pero luego se quedó quieta. El chico pataleó, gritando que quería saber de qué delito se le acusaba, pero no recibió respuesta. Mientras lo arrastraban, jadeante, por el callejón hasta el exterior, Jorina lo oyó maldecir y gritar. Y ella misma se acostó en el heno con una conciencia terriblemente culpable, sin atreverse a salir.

Cuando por fin salió arrastrándose, sus piernas apenas la sostenían. Su mente aún se negaba a comprender lo que había sucedido aquí. Habían arrojado al mozo de cuadra al calabozo. Así de fácil. Liranda tuvo que haber contado algo, algo malo.

Jorina se calentó y se enfrió. Sí, eso era. ¡Lira había mentido y afirmado que el chico la había atacado! Tenía que aclarar eso de inmediato. Salió corriendo, todavía con las monedas de plata en la mano.

La pequeña puerta por la que se había colado en el patio no se abría. Jorina tiró de él, lo sacudió, sabiendo muy bien que no había salida. Alguien había puesto el pestillo desde dentro. Jorina sollozó suavemente y apretó los labios. ¿Y ahora? No había otra forma de entrar en el castillo en la que no se encontrara con gente. Sólo llevaba un camisón, la vergüenza estaría por encima del beso con el mozo de cuadra. En pocas horas había conseguido arruinarlo todo y ponerse en una situación muy incómoda.

¡No, para! ¡Lira la había puesto en esta situación! Y eso con toda la intención!

Se puso la parte delantera de la bata, pero hiciera lo que hiciera, no parecería un vestido. La entrada principal seguía estando prohibida si no quería avergonzar a sus padres hasta la luna y de vuelta.

Al borde de las lágrimas, Jorina se arrastró a lo largo de la pared, aunque sabía que no había forma de entrar en el edificio. Pero no sabía qué más hacer. En plena oscuridad, cruzó el jardín del castillo, teniendo que ponerse a cubierto una vez de un grupo de señoras que charlaban y que probablemente iban a tomar el aire.

Le pareció una eternidad hasta que finalmente llegó al ala donde se encontraba el salón de baile. La luz de innumerables velas seguía ardiendo en las ventanas, oía las risas de los invitados y una suave música que, sin embargo, se ahogaba en el ansioso piar de los grillos a su alrededor.

¿Y ahora? Jorina se paró en el camino rastrillado y miró hacia las ventanas, detrás de las cuales la gente celebraba y reía, sin saber que aquí, a pocos pasos, las lágrimas corrían por su rostro. Gente que no tenía ni idea de que un chico había sido detenido, inocentemente.

Lira. Jorina apretó los puños para que las monedas de plata le presionaran incómodamente la piel. Se imaginó a sí misma entrando en la habitación de Lira por la noche y cortando el vestido de seda del que había estado presumiendo porque supuestamente venía del extranjero.

Unos pasos se acercaron a ella y Jorina huyó detrás de un arbusto. Se asomó entre las ramas y vio a un sirviente que pasaba junto a ella con pasos rápidos. Pensó brevemente en llamarle y pedirle ayuda, pero en el último momento se contuvo. Con una mano se agarraba el pelo; ¡oh, vaya, los tallos de heno se clavaban por todas partes! ¡Cómo no había pensado en eso! Apresuradamente comenzó a leer el heno de su cabello, luego recogió sus mechones en la nuca y arrancó de su ropa los últimos restos de su reserva de heno. Miró a la derecha y a la izquierda una vez, y luego se lanzó de nuevo hacia el camino.

Jorina se abrió paso a lo largo de la pared en las sombras y luego se situó directamente bajo una ventana abierta. Era muy posible que su padre estuviera en esta misma sala. Si pudiera llamar la atención para que él entrara en el jardín, todo iría bien. También podría ver a su madre o atrapar a una discreta dama de compañía... aunque, inmediatamente, descartó este último pensamiento. Era más probable atrapar a un bufón de la corte serio.

Jorina miró la pared y rápidamente llegó a la conclusión de que no podía subir por aquí. No había salientes, nada. Se arrastró hasta la siguiente ventana. Este también estaba abierto y aquí crecía una robusta hiedra en la pared.

Jorina se desabrochó el cinturón de su bata y se agarró a los dos extremos. Luego giró el lazo hacia atrás, como si fuera a saltar la cuerda, y dejó que el cinturón volara hacia adelante. Lo intentó tres veces, hasta que finalmente el lazo se enredó en uno de los ganchos que sujetaban las persianas durante las tormentas. Puso un pie en el sistema de raíces de la hiedra hasta que creyó haber encontrado un punto de apoyo. Con el mayor esfuerzo se levantó junto a la ventana.

Un sonido suave, luego cayó hacia atrás. Ni siquiera tuvo tiempo de entender lo que había pasado. Jorina chocó contra el camino y el dolor hizo que el aire saliera de su cuerpo. Jadeaba como un pez que ha sido arrojado a la orilla. Nunca nada le había dolido tanto como para no poder respirar.

"¡Alguien está ahí tirado! ¡Dios mío! ¿Es usted, su alteza?"

La voz de la sirvienta venía de alguna parte y era mala, muy mala. Jorina lanzó un grito de dolor al ver la silueta del hombre en la ventana, lo que naturalmente atrajo a otros numerosos curiosos.

Se puso de lado, tratando de determinar si se había roto algo.

"¡Que alguien ayude a la princesa!", dijo una voz femenina. Jorina, por desgracia, ya oyó pasos acercándose a ella. Todo el mundo, realmente todo el mundo hablaría de esto a partir de ahora. Entonces podría haber salido por la entrada principal.

"Jorina, ¿estás herida? ¿Intentaste trepar por la ventana?"

La voz le cortó la carne como un cuchillo. ¡Liranda! Reconoció su peinado a la luz del salón de baile. ¿Lira todavía estaba despierta y en el baile?

"Le ayudaré, su alteza". Un criado había aparecido junto a ella y le tendió la mano.

"Déjame en paz", siseó. Le resultaba imposible ser educada en ese momento.

"¿Estás bien, querida?", cacareó Lira desde la ventana del jardín. "¡Oh, sólo llevas un camisón!"

Si gritaba más fuerte, seguramente los aldeanos del valle hablarían mañana de la caída de Jorina. Se puso en pie y creyó reconocer la sonrisa de Liranda a contraluz.

¡Maldito monstruo del pantano!

"Jorina, ¿qué ha pasado?" Su padre se presentó de repente ante ella, espléndidamente vestido para la ocasión. Le miró, sintiéndose como una mendiga.

"¡Su hija debe haber hecho un pequeño viaje nocturno y se ha caído, majestad!", gritó Lira con entusiasmo desde la ventana.

"Que entren todos", dijo el rey. "Cierra las persianas".

Un momento después estaba sentada en su cama y Theresia se frotaba el talón de la mano, que se había raspado, con un paño húmedo.

Jorina apretó los dientes y esperó a que terminara.

"Déjanos, Theresa". El rey se situó en el centro de la sala.

"Busco a tu mujer, madre", dijo Teresa, y se dirigió a la puerta. Cuando ella se fue, el rey se cruzó de brazos a la espalda. Eso no era una buena señal.

"Estoy seguro de que puedes imaginar lo que la gente me preguntará cuando vuelva a bajar", comenzó.

"Sí, puedo. Después de todo, Liranda lo ha gritado bastante al mundo".

"¿Ahora vas a culpar a los demás de que te pasees por el jardín en camisón?"

"Quería ayudar a alguien", dijo Jorina. En ese momento se abrió la puerta y entró su madre.

"No le ha pasado nada", dijo inmediatamente su padre, antes de que la reina pudiera acercarse a ella preocupada. "Jorina estaba a punto de explicar lo que estaba haciendo fuera en su bata de noche".

"Como dije, quería ayudar a alguien". Miró a sus padres para asegurarse de que ambos estaban escuchando. "Hoy han detenido al mozo de cuadra. Supongo que porque Liranda contó algunas historias que no eran ciertas. Es inocente".

"¿De qué estás hablando?", preguntó su madre, y a Jorina le molestó enormemente que utilizara un tono de voz que uno elegiría hacia un niño emocionado.

"Sé de qué está hablando", intervino el rey. "El mozo de cuadra fue llevado al calabozo porque pretendía huir. No se le hará ningún daño, ni se le acusará".

"¿Qué?" Jorina se incorporó como un rayo. "¿Por qué iba a huir? ¿Qué te dijo Liranda?"

"No quiero oír nada de tus peleas de niñas -continuó el rey, haciéndola callar con un gesto cuando empezó a hablar con indignación-. "El chico saldrá del calabozo mañana. Eso zanja la cuestión".

"¿Por qué tiene que ir al calabozo de todos modos? Normalmente sólo se encierra a los ladrones y delincuentes que lo merecen". Jorina se deslizó fuera de la cama y se levantó.

"No puedo creer que estemos aquí hablando de un mozo de cuadra", dijo la madre de Jorina.

"Nosotros tampoco". El rey miró a Jorina y, por un momento, ella temió que le hubiera descubierto un golpe de suerte. "Su comportamiento tendrá consecuencias. Todo el castillo hablará y especulará sobre ti, lo que se reflejará en tu madre y en mí. Jorina, qué te pasa, nunca te conocí así". Su rostro anunciaba la decepción que ella tanto temía. Había deshecho a sus padres, los había deshonrado ante una gran empresa, por lo que esta historia se extendería a todos los hogares. En cada condado, en cada pequeño castillo, se hablaba de ella. Tal vez incluso en los pueblos. Y quién sabe qué más añadiría Liranda a la historia.

"Me costará un poco de esfuerzo descartar esto como una travesura juvenil", dijo el rey, señalando hacia la puerta. "Por esa razón, volveré a bajar ahora para evitar que ocurra lo peor".

"Entonces, sobre todo, debes prohibir a Liranda que..."

Su padre se dio la vuelta, con el ceño fruncido por la preocupación. "Permanecerás en tu cámara. Durante los próximos dos días, hasta que todos los invitados se hayan ido. Después de eso, te disculparás oficialmente por tu comportamiento con tu madre y conmigo".

Jorina jadeó y sintió que las lágrimas se le agolpaban en los ojos. Pero de ninguna manera iba a llorar delante de su padre.

"¡Esto es injusto, ni siquiera me estás escuchando!"

"No necesito escuchar más, porque ya he visto suficiente". Se volvió hacia la puerta. "Ven, querida. Deberíamos bajar".

"Espera, ¿qué es este mozo de cuadra?", preguntó la reina. "No entiendo esta historia. ¿Qué tiene que ver Jorina con esto?"

"Nada en absoluto. He vendido al chico, y nos dejará mañana. Ahora pertenece al Conde de Ferrenkamp".

"¿Qué?" Jorina pensó que había escuchado mal. "¿Qué quieres decir? ¿Que ahora pertenece a Liranda?"

"¡He dicho que ni una palabra más sobre estas peleas de chicas! Debería tomar como ejemplo a Liranda von Ferrenkamp. Estuvo encantadora toda la noche y sólo dejó la mejor impresión. A diferencia de mi propia hija. Puedes imaginar lo decepcionados que estamos".

"¡Madre!" No supo decir nada más que esa palabra, pero su madre sólo le dirigió una mirada afectada y abrió la puerta.

"Vete a la cama, Jorina. Lo hablaremos mañana".

"¿Me vas a explicar mañana que el padre vende gente?"

"Sirvientes", corrigió su madre.

"Quédate aquí, madre. Quiero hablar de esto ahora. Vendiste a un niño, así de fácil".

Su madre suspiró. "Vete a la cama".

"Quiero que se arregle ahora o nunca más", dijo Jorina, pero para entonces su padre estaba metiendo la puerta en la cerradura. Se quedó mirando el lugar donde habían desaparecido. Sus padres habían admitido haber vendido a personas, ¡y luego la dejaron sola!

Jorina corrió hacia la puerta y la abrió de un tirón, empeñada en correr tras ellos y reclamar su derecho a ser escuchada. En ese momento, no le importó que llevara una bata.

"¡Princesa!" Theresa cruzó el pasillo para encontrarse con ella. Probablemente había esperado a que la toleraran de nuevo en la sala, y ya parecía sospechar lo que Jorina estaba tramando. "Vuelve a tu habitación, por favor. Te harás miserable si sigues a tus padres ahora".

"¡Eso lo tengo que decidir yo!", gritó Jorina por el pasillo, esperando débilmente que su madre se diera la vuelta y volviera.

"Por favor, entra", dijo Theresa, interponiéndose en su camino.

A Jorina se le llenaron los ojos de lágrimas de rabia. Odiaba, odiaba, odiaba que la dejaran así. ¡Y sus padres lo sabían perfectamente! Y lo hicieron de todos modos.

"Theresa, voy a vestirme y a bajar. Hablaré con mis padres. Consígueme un vestido".

"Ve a tu habitación, princesa. Te lo ruego".

"Pero sólo para vestirse. Entonces bajaré", dijo Jorina, lo que lamentablemente sonó un poco patético. Y al entrar en la habitación, tratando de mantener algún vestigio de dignidad ante su criada, supo que sería un gran error ceder a su desafío. En algún lugar allí abajo estaba ahora Liranda, tal vez incluso con una copa de vino en la mano como un adulto, hablando de ella, Jorina. Ella difundía mentiras, pero con un talante comprensivo y superior. La gente estaría de acuerdo con ella, quizás se reiría un poco de la actuación de Jorina.

Ese pensamiento la puso furiosa. Consideró seriamente la posibilidad de pasarse al menos por la habitación de invitados de Liranda con las tijeras y destrozar su ropa. Entonces podría ver dónde conseguir algo para ponerse...

Theresia comenzó a ordenar los utensilios en el tocador. Siempre lo hacía cuando quería calmar a Jorina: ordenaba. Pero precisamente hoy, Jorina no podía soportarlo. Cogió una de sus almohadas y la lanzó al otro lado de la habitación.

"¡Princesa, te lo ruego! Entiendo tu mal humor, pero no te ayudará". Theresa se inclinó hacia la almohada.

"No, no lo entiendes", dijo Jorina. "¡Mi padre vende gente! Hoy ha vendido un niño al Conde de Ferrenkamp. Y ciertamente no lo sabías". Observó el rostro de su doncella en previsión de la conmoción que seguramente se manifestaría en ella en cualquier momento.

Theresia sacudió la almohada y la puso en su sitio.

"Su Alteza, los sirvientes suelen pasar a otro señor a cambio de una tarifa adecuada". Se sentó en el borde de la cama y cruzó las manos en su regazo. "¿No lo sabías?"

"I ..." Jorina se acercó a la ventana y miró hacia afuera. Restos de ira corrían por sus venas, pero había algo más. Algo pesado, que le pesa.

Vio el reflejo de su criada borroso en el cristal. Hoy había recibido su primer beso, había sido traicionada, humillada y burlada. Sólo porque confiaba tanto en sus padres, porque había asumido firmemente que estarían a su lado y lo arreglarían todo, sí, realmente sólo por eso había salido al jardín en camisón. ¿Por qué nadie vio esto? ¿Por qué la condenaron y creyeron a esa perra mentirosa de Liranda? ¡Su padre incluso le aconsejó que emulara a esa chica! Entonces, ¿también debe mentir e intrigar? ¿Debe pedir también a los demás que pongan su vida en peligro?

Vendió al niño.

Jorina no se habría sorprendido si se hubiera despertado allí mismo, en su cama, y se hubiera dado cuenta de que aquello no era más que uno de sus sueños completamente descabellados. No podía haber ocurrido, era simplemente imposible, su padre no hacía esas cosas. Incluso si la ley lo permitiera. Sus sirvientes estaban aquí por elección, fueron contratados, no comprados. ¿No había dicho el chico que se alegraba de haber conseguido este trabajo? ¿Se le permitió a su padre venderlo entonces?

Jorina se imaginó al chico ahora sentado en un calabozo bajo tierra. Nunca había estado allí abajo. ¿Cuál era el objetivo? En la mente de Jorina, la gente que languidecía en el calabozo era la que se lo merecía. Ella había estado convencida de eso toda su vida. Porque su padre era un rey bueno y justo.

"Theresa, por favor, déjame en paz. Necesito pensar". Hizo acopio de todo su autocontrol para decirlo en un tono que pudiera hacer que Theresa saliera de la habitación razonablemente tranquila.

"¿Está seguro de eso, su alteza?"

"Quiero estar sola ahora", dijo Jorina, dándole un toque a su mando. Al fin y al cabo, ya era adulta y tenía una criada, no una niñera. Y se le permitió dar órdenes a su criada.

"Como quieras". Theresia sonaba ligeramente ofendida, pero Jorina no podía hacer caso de eso ahora. La puerta se cerró de golpe tras Theresia y Jorina abrió las ventanas de par en par para respirar aire fresco. Su ira inicial se había enfriado un poco, pero la decepción seguía estrujando su corazón. Lo peor de todo era y seguía siendo la impotencia de que se le prohibiera hablar, de que no se le permitiera una palabra en su defensa, e igualmente de que no se le diera una palabra de explicación mientras Liranda estaba abajo dando el baile a la princesa.

Jorina no lo toleraría, habría repercusiones.

¡Mañana! Mañana el novio iba a dejar la granja... Porque Liranda se iba mañana. Y se llevaba al niño con ella, le daba órdenes, lo torturaba. ¿Quizás incluso infligir dolor? Había opuesto una resistencia considerable cuando fue detenido. ¿Qué haría Liranda si se resistiera a ella?

Jorina se apartó de la ventana y se quitó la bata, arrojándola sobre la cama. Liranda... ¿no hay límites para ella en absoluto? El chico se había negado a obedecerla y ella se lo compró al rey... Me preguntaba cómo había conseguido que su padre, el conde, lo hiciera. Tal vez había sido sencillo, igual que le compró otras cosas. Un nuevo vestido de seda de ultramar, un nuevo caballo, un joven mozo de cuadra... lo que ella quisiera. Jorina apretó los puños. Tenía que hacer algo. Por su mente pasaron planes descabellados, algunos nacidos del rencor, la ira y la mortificación, pero no le importó.

Sus padres se habían negado a escucharla, la habían abandonado a su suerte. Y no se tomaron en serio su anuncio de que sólo pretendía solucionarlo ahora, o no hacerlo. Jorina les daría una lección. Después tendrían que ver el mal que le habían hecho. ¡Y al niño! Sus ojos se posaron en la colcha, sobre la que yacían las monedas de plata que el chico se había negado a aceptar. Jorina se dirigió a su mesita de noche y abrió el compartimento secreto que contenía sus ahorros. Luego devolvió las monedas de plata a la bolsa y la ató. A continuación, necesitaba un vestido adecuado para estar fuera de casa durante un tiempo, ya que iba a salir del castillo.

Mientras elegía el vestido adecuado para ella con creciente emoción, se imaginaba varios escenarios en su cabeza sobre cómo podría proceder. Cuando Liranda emprenda mañana su viaje a casa, la acompañarán algunos guardias. Su padre planeaba quedarse en el castillo para arreglar asuntos con el rey. Liranda viajaría de vuelta con su madre, probablemente llegaría a casa alrededor de la noche si salía lo suficientemente temprano. Jorina era consciente de la ruta que iban a seguir. Necesitaba una ventaja para sorprender a Lira. Exactamente cómo lo haría aún no lo sabía, para eso primero tenía que determinar cómo llevaba Lira al mozo de cuadra. ¿En un carruaje, por ejemplo, o a caballo?

Sacó su vestido de viaje marrón, que ya le quedaba un poco pequeño, pero con el suelo terroso del bosque, podría ser beneficioso que no arrastrara la tela detrás de ella como una cola.

Además, probablemente necesitaba algo de comer y beber, ¿no? No pensaba estar fuera más de un día. Volvería con el mozo de cuadra, se lo presentaría a sus padres, y entonces, cuando ellos se sentasen con los ojos muy abiertos y oyesen su increíble historia, probablemente se darían cuenta de lo que habían hecho mal. Jorina se lo contaría todo. Lo del balcón, que Liranda sólo se ofendió porque el mozo de cuadra se había plegado con bastante lealtad a la voluntad de su señoría. Que la tan alabada Liranda los había engañado a todos y sus padres habían caído en la trampa. Y podrían haberlo evitado si la hubieran escuchado.

Una y otra vez imaginó las caras de sus padres, cómo su padre reconocía que se había equivocado. Su madre, que dirigía al rey una mirada que contenía todo el reproche de su injusta conducta que había llevado a su hija al bosque.

En un bosque de peligro!

Jorina se colgó una capa alrededor de sí misma y luego miró la ventana. La noche se cerraba en torno al edificio, y en un momento Jorina se sumergiría en esa negrura para salir a hurtadillas del castillo.

¿Y si se pierde y no encuentra el camino a casa? Sería la primera vez que saliera sola. Su padre nunca la dejaba salir sin medio ejército de guardias, porque supuestamente podía pasar cualquier cosa ahí fuera. los salteadores de caminos, los animales salvajes...

De repente se sintió un poco mareada ante la idea de escapar ahora a la noche. Además, se estaba cansando mucho. ¿Podría atreverse a acostarse unas horas más? Inmediatamente descartó ese plan. Que se quedaría dormida entonces era tan bueno como seguro. No, tenía que hacerlo ahora. Que sería fácil, nunca lo había asumido. Tanto mejor si sus padres estaban realmente preocupados entonces. Entonces, al menos tenían una buena razón.

Me pregunto si fue una buena idea llevar un arma. Probablemente sí, pero ¿cuál? Ella no tenía ni idea de eso. ¿Qué es lo que hay que hacer? El mozo de cuadra había tenido un cuchillo. ¿Será suficiente? ¿Y de dónde sacaría eso? Ella misma sólo tenía un par de tijeras en su costurero para sus trabajos de bordado.

Ciertamente no la llevaría muy lejos, pero era mejor que nada. A la luz no tan lujosa de su candelabro, buscó las tijeras de su cesta y las guardó en su bolso. Todavía no sabía cómo iba a conseguir que Liranda le entregara al chico, pero si era necesario lo compraría de nuevo.

Por su mente pasó una escena heroica en la que liberó al novio y huyeron de la mano hacia el bosque. Si pudiera hablar con él primero para contarle su plan. Eso ciertamente ayudaría si él supiera que ella iba a liberarlo.

Jorina fue a su cama y construyó una silueta con almohadas y mantas que parecía un cuerpo dormido. Sacó las botas del armario y se las puso. Las zapatillas no la llevarían muy lejos en el bosque. Luego respiró profundamente y se arrastró hasta la puerta.

2

Afortunadamente, el pasillo estaba vacío cuando se escabulló. Theresia tampoco la vio por ninguna parte, y no había nada que hacer aquí arriba a estas horas para otros sirvientes. La mayoría eran necesarios para la celebración de las fiestas. Jorina se arrastró hasta la amplia escalera, se inclinó sobre la barandilla y miró hacia abajo. Sí, todavía había luz que brillaba en el suelo debajo de ella. Miró a la derecha y a la izquierda, y luego tomó una decisión. Casi en silencio, se apresuró a recorrer el pasillo hasta la escalera del servicio y bajó los bajos peldaños. Cómo no lo había pensado antes!

Sin ser vista, se dirigió a la planta baja y luego se adelantó hacia la cocina, siempre ansiosa por desaparecer en alguna de las habitaciones o cámaras en cualquier momento. Todavía no había entrado en las dependencias del servicio con demasiada frecuencia. También había pasillos especiales por donde se movía la servidumbre, y que prácticamente no eran utilizados por la familia real. Jorina pretendía escapar por la puerta que se le había cerrado en las narices antes. Ciertamente, sólo estaba cerrada desde el interior y, por tanto, era la forma más fácil de salir.

Se sintió orgullosa de sí misma cuando llegó al ala de la cocina sin que la atraparan. Ahora se hacía más difícil, porque la cocina seguía abierta, el festín aún no había terminado, pero al menos el ajetreo ya disminuía claramente y no había que esperar más sirvientes, que llevaban grandes platos de plata con comida en cualquier momento. La probabilidad de que pudiera robar alguna comida sobrante y llevársela a su misión era aún mayor.

Jorina se escondió en un cobertizo donde había viejos cubos y escobas, se asomó por las rendijas de la puerta y esperó hasta que las voces que oía de la lavandería contigua se alejaran. Al hacerlo, sintió una mezcla de excitación y placer secreto, ya que nadie sospechaba que ella, la princesa, estaba aquí, entre los cubos y las telarañas. Sus padres debieron pensar en ese momento que estaba tumbada en su cama llorando y enfurruñada y compadeciéndose de sí misma. Pero, ¡lejos de eso!

Tuvo que sonreír ante ese pensamiento. Los imaginó de pie, tal vez Lira todavía estaba con ellos, y cómo se sentían superiores, viéndola como una niña que no sabía lo que estaba bien y lo que estaba mal. Sin embargo, habían cometido una injusticia al no escuchar, como deberían hacer los padres.

Las voces del pasillo se apagaron y los pasos se alejaron de su escondite. Tampoco vio a nadie a través de las rendijas del tablero y abrió la puerta una rendija. Un momento después, se coló en el lavadero abandonado y examinó la puerta que daba al exterior, pero efectivamente sólo estaba cerrada por dentro. Pero no podía irse sin algo de comer. Al lado del lavadero había otro, y detrás de él una cocina para los criados y la servidumbre. Allí era donde se comerían las sobras con fruición después del baile de hoy, y con un poco de suerte, ya se habían proporcionado allí varios platos.

Jorina se atrevió y se escabulló las dos habitaciones. Efectivamente, ya había cuencos cubiertos con paños sobre la mesa. Cogió uno de los paños y colocó en él varias pastas y pasteles dulces. Junto con ellos llevó una pequeña jarra de leche, que se podía sellar con un tapón de cera. Esto era muy conveniente para los desplazamientos.

Con las mejillas encendidas, corrió de nuevo al lavadero, desbloqueó la puerta y salió al aire fresco de la noche. En ese momento, no se sentía ni un poco cansada.

Superó el siguiente obstáculo con facilidad. Tuvo que salir del castillo y atravesar la puerta principal, pero allí seguía habiendo suficiente actividad como para que Jorina se limitara a ponerse la capucha sobre la cabeza, bajara la mirada y abrazara su fardo contra el pecho. El hecho de que llevara mejores ropas que las demás podría llamar la atención, pero había bastantes sirvientes superiores que acompañaban a sus señores a este baile, y se podía suponer que era la doncella de una dama en la fiesta. Desde luego, no se esperaba que la princesa estuviera aquí a estas horas, por lo que se limitó a salir en un grupo de mujeres parlanchinas, manteniéndose siempre a la sombra de la pared.

Al dejar atrás la puerta sin que nadie se dirigiera a ella ni la detuviera, tuvo que reprimir una risa triunfal.

También le faltó tiempo para saborear su éxito, pues ahora era cuestión de concentrarse y tomar el camino correcto en la oscuridad. La luna brillaba, pero como ya había visto desde su ventana, las nubes pasaban a intervalos regulares. Cada vez que eso ocurría, se veía obligada a reducir la velocidad.

Se alejó del castillo de sus padres por el ancho camino pavimentado. Uno o dos jinetes se acercaron a ella, sin prestarle más atención. Cuando los jinetes se alejaron lo suficiente, se detuvo un momento y desanudó cuidadosamente el chal, colocó la jarra de leche entre los pasteles y dio un lazo al chal para poder llevarlo como una bolsa.

Así equipada, continuó su camino. Los adoquines pronto dejaron de serlo y el camino se convirtió en césped, bordeado por dos surcos con piedras planas aquí y allá. Después de pisar un par de veces una pequeña piedra que se clavó dolorosamente en la planta del pie, decidió caminar por el césped.

Jorina recordó dónde se habían desviado la última vez que habían acompañado a Liranda a casa. Básicamente, conocía el camino, pero la zona le parecía significativamente diferente, ya que iba a pie y no a caballo, y además de noche. Ya debería haber llegado a la amplia carretera que atraviesa el bosque, pero seguía caminando por el sendero ligeramente inclinado que descendía hacia el valle.

Jorina se detuvo un momento y trató de calcular la distancia al bosque. Si seguía por la carretera, tendría que dar un rodeo. También podría atravesar el prado a pie y ahorrar mucho tiempo. Se encontraría con el camino de nuevo en el borde del bosque.

Mientras recorría el oscuro prado, se sentía sorprendentemente bien. Mantenía los ojos fijos en la hierba y seguía reproduciendo en su mente diversas conversaciones y escenas que tendría y viviría con sus padres después de su aventura. En su mente, siempre salía victoriosa del enfrentamiento.

Jorina tropezó y cayó hacia delante. La hierba le tocó la mejilla y arrastró el pie con un gemido, que debió de engancharse en algo.

Una fría conmoción la recorrió. ¡La jarra de leche! Se enderezó y buscó su fardo con dedos temblorosos. Se sentía seco al tacto. Si la jarra estuviera dañada, la leche tendría que gotear, ¿no?

Introdujo una mano en la tela y palpó el recipiente de arcilla. ¡Que te vaya bien otra vez! Tenía que prestar más atención o no llegaría lejos. ¿Y qué podría ser más vergonzoso que volver a casa con los hombros caídos después de sólo unas horas de campaña por la justicia?

No, eso nunca podría suceder. Jorina se levantó y se arregló la ropa. Luego recogió con cuidado el fardo. A partir de ahora prestará más atención y caminará más despacio.

Reconoció las últimas estribaciones del camino por las ligeras piedras que parecían brillar a la luz de la luna. Las hileras de árboles parecían cerradas con fuerza, como un muro de negrura que quería impedirle cruzar esa frontera.

Jorina entró en el camino y se detuvo sin aliento. La marcha por la pradera la había puesto en tensión. Delante de ella, el camino se perdía en la ondulante oscuridad. ¿Se la tragaría también la noche si entraba allí? Se decía que este bosque a veces se tragaba niños, que había un bosque de espíritus de los inquietos donde los muertos colgaban de los árboles, y aunque fueran historias de su nodriza y de otras ancianas, hacían que el corazón de Jorina palpitara ahora.

Miró por encima del hombro. El castillo estaba ya demasiado lejos, y sobre todo desde aquí, demasiado escondido tras la muralla para que ella pudiera ver mucho. Imaginó que veía luces brillando entre los árboles, en alguna ventana de allí. La cálida luz de decenas de llamas de velas. Le encantaba ese olor cuando las velas ardían y también cuando se apagaban.

Por un momento deseó volver a estar detrás de esas paredes seguras con el aroma de la cera a su alrededor.

¡No!

Jorina aspiró el aire fresco de la noche. Aquí estaba, no en su casa, sino frente a un bosque que no sería diferente por la noche de lo que era durante el día. Era irrisorio pensar que la oscuridad cambiaba algo. Que criaturas diferentes a las del día poblaban el bosque por la noche, que robaban y se llevaban a los niños...

"Ya no soy un niño". Lo dijo en voz alta, casi más a los árboles negros que a sí misma. Luego siguió caminando. No con mucho brío, pero dio un paso tras otro hasta que el bosque nocturno se la tragó.

Le parecía que los árboles interceptaban los sonidos del mundo y los sustituían por su propia melodía. Jorina caminó por el centro del sendero porque no tenía otra orientación, pero después de caer en la maleza dos veces y de estar a punto de caer una vez, decidió que esperaría aquí hasta el amanecer. El peligro era demasiado grande de que se desviara accidentalmente por un camino lateral y se perdiera de verdad.

No sabía lo que se sentía al no dormir. Hasta ahora no había habido una noche en su vida en la que hubiera tenido que prescindir del sueño, y nunca se le había ocurrido despertarse una noche y probarlo.

Durante un rato permaneció acurrucada contra el árbol bajo el que había pasado las últimas horas. A veces se quedaba dormida un momento y se levantaba de golpe cuando una rama crujía. La idea de que había algo -o alguien- arrastrándose entre la maleza le había hecho subirse la capucha de su capa sobre la cara y envolverse en la pesada tela con la esperanza de que la pasaran por alto.

Sólo ahora, después de que el bosque que los rodeaba se despegara de la noche en contornos grises, sintió que la tensión se le quitaba. En su lugar, el cansancio se ha cebado ahora. Unas ligeras náuseas, además de una inestable sensación de mareo, casi como si estuviera atormentada por una enfermedad.

Jorina movió una pierna. Inmediatamente, un dolor de hormigueo le recorrió las extremidades. Gimiendo, cambió de posición y esperó a que su cuerpo superara las secuelas de aquella incómoda noche para poder levantarse. Mientras tanto, buscó su fardo. Bebió un poco de leche y se comió uno de los pasteles con ella. Su sabor era excelente y no pudo resistirse a comer una segunda, aunque se preguntó si era prudente.

Jorina apartó el pensamiento. Al fin y al cabo, pronto estaría en casa. Probablemente ya esta noche. Decidió ser económica con la leche y permitirse sólo un pequeño sorbo.

Mientras ella comía, el sol había subido un poco más, proyectando su luz rosada a través de las copas de los árboles. Los pájaros piaban con tanta ilusión como si esta hora del día les perteneciera exclusivamente a ellos, y ahora que Jorina tenía algo en el estómago, las náuseas también remitieron.

La excitación de la noche anterior la atrapó de nuevo y alejó el cansancio casi por completo.

Cuando se levantó y se quitó el abrigo con una palmadita, sintió un orgullo feroz por sí misma. Nadie, absolutamente nadie, confiaría en ella para hacer lo que estaba haciendo ahora, lo sabía de sobra. Su padre no lo haría, su madre ciertamente no. Deben haber dormido más esta mañana después de la fiesta. Después, hubo un abundante desayuno con todos los invitados antes de que los primeros se marcharan, Liranda entre ellos.

Me pregunto si echarán de menos a Jorina en la mesa del desayuno. Probablemente no. Theresa también esperaría, consciente de las escenas de la noche anterior, hasta que la princesa se despertara por sí misma. Seguramente el rey había dado órdenes de que no quería ver a su hija en el banquete del desayuno por la charla. Seguramente querrá predicar el sermón más tarde.

Jorina regresó al camino del bosque, que se extendía desierto en ambas direcciones. Por un momento no supo qué camino tomar. ¡Dios mío! ¿Apenas había entrado en el bosque y ya estaba perdida?

Eso no podría ocurrir, ¡nunca! Si la buscaran con un escuadrón de guardias y luego la encontraran acurrucada y asustada bajo un árbol porque se había perdido, sí, quedaría realmente mal parada. Después de eso, sus padres no volverían a confiarle nada. Jorina salió a pasear enérgicamente y se sintió mejor después de un rato. No era estúpida, no se perdería, no se apartaría del camino. Además, no pensaba adentrarse mucho en el bosque. Liranda pasaría pronto por aquí, y para Jorina era importante no cruzarse con ella demasiado cerca del castillo. Pero tampoco demasiado lejos. Si tuviera que escapar con el mozo de cuadra, correrían hacia el bosque para perder a los guardias entre la maleza.

Durante un rato se paseó por el sendero, entregándose a sus pensamientos. Entró en calor de forma sorprendente y volvió a ponerse la capa sobre los hombros.

Le causó problemas calcular la distancia que ya había caminado. Hasta ahora no había pasado por ninguna bifurcación del camino, por lo que se había aventurado a adentrarse en el bosque. No recordaba el trayecto hasta la casa de Liranda con tanta claridad como para arriesgarse a elegir uno de los caminos en una bifurcación y continuar. Si elegía mal, perdería el grupo de jinetes.

Jorina se detuvo y giró una vez lentamente sobre sí misma. En realidad, este lugar le pareció ideal. El camino era lo suficientemente ancho, pero al mismo tiempo había muchas piedras, por lo que apenas podían galopar.

Buscó un asiento medio seco al borde del camino y se acomodó. Le sentó bien quitarse el peso de las piernas y estirarlas. Jorina se apoyó en el tronco del árbol que tenía detrás y miró hacia las copas de los árboles.

El sol estaba ahora justo encima de ella, y Jorina se había quitado el abrigo y lo había doblado para tener una especie de almohada. Faltaban en su hatillo otro pastelito y la galletita, además de que se había permitido dos sorbos más de leche. Qué rápido se agotan sus provisiones! Nunca había pensado en lo mucho que comía una persona y en que uno no podía tener suficiente comida. Guardaría el último pollito, no lo tocaría hasta que no pudiera soportarlo más. ¿Y cuánto tiempo sería?

Jorina cambió de posición para ponerse más cómoda. Las piernas todavía le hormigueaban, así que se levantó y se paseó. ¿No debería haber pasado ya Liranda por aquí? Jorina calculó en su cabeza cuánto tiempo podría llevar todo esto. Levantarse, comer, despedirse, cambiarse de ropa primero. ¿Tal vez no aparezca en este camino hasta las primeras horas de la tarde? ¿Y si hubiera decidido no irse hoy, sino mañana? ¿Qué iba a hacer entonces? ¿Pasar otra noche en el bosque? Jorina miraba fijamente el verde ondulado que en unas horas sería verde oscuro, luego gris y finalmente negro. Se rodeó el torso con los brazos como si el frío de la noche ya se hubiera colado, los pájaros seguían cantando, el sol la calentaba desde arriba. Todavía tenía todas las opciones, podía tomar todas las decisiones.

Si Liranda no venía, tenía que volver al castillo, ¿no? Jorina apartó una ramita del camino. Rápidamente, se decidió por esa opción. Se le consideraría una vuelta a casa arrepentida, se le daría un sermón y luego se le ordenaría ir a su habitación. No, necesitaba pruebas de que había evitado un mal. Todo lo demás estaba descartado. Si Liranda se quedaba en el castillo y Jorina no podía volver, entonces sólo había una salida: tendría que caminar hasta el castillo de Liranda. Allí la dejarían entrar para ver a la madre de Liranda y contarle todo. En un tono tranquilo y razonable. Ella haría lo que Liranda había hecho en el baile. Finge ser un adulto. Cuente primero la historia.

Rápidamente pensó en el tiempo que le llevaría cubrir esta distancia. Habían salido por la mañana y llegaron a última hora de la tarde. Ahora era mediodía y no tenía caballo. Pero tenía que ser posible llegar al castillo a medianoche. ¿Podría caminar tanto? No lo sabía, nunca lo había intentado. Pero no había otra manera. Después de todo, era posible que Liranda saliera hoy, sólo que más tarde de lo previsto, y que alcanzara a Jorina por el camino. Desde ese punto de vista, no se arriesgaba mucho marchando ahora, porque no había manera de que tardara más que Liranda.

La emoción se apoderó de ella: ¡este plan era tan seguro! Además, puso fin a la espera, y su vagabundeo demostró su fuerza de voluntad. Demostró que tenía razón, que había luchado por este pobre chico contra las maquinaciones de Lira.

Sintiendo que había tomado la decisión correcta, siguió caminando por el amplio sendero del bosque. Mientras lo hacía, empezó a contar sus pasos. Pensó en poner un marcador al lado del camino cada trescientos pasos, para que reconociera este camino si se perdía. Para ello, talló una flecha en un árbol con la punta de las tijeras, apuntando en la dirección de la que venía.

Después del cuarto árbol se rindió. Unas tijeras tan pequeñas no eran adecuadas para este fin, la punta no penetraba en la corteza y le costaba tiempo y fuerza.

Avanzó a buen ritmo, llevando el abrigo sobre el brazo, y cuando pasó por un arroyo que burbujeaba helado y claro desde una roca, se detuvo a beber. Después se sintió maravillosamente refrescada. Tras pensarlo un momento, bebió el resto de la leche de su jarra, la enjuagó bien con agua y la volvió a llenar hasta el borde. ¡Agua! Se las había arreglado para mantenerse hidratada. La alegría salvaje la invadió al imaginar cómo se lo contaría a sus padres. Que haya encontrado agua en un bosque y que incluso se la haya bebido... ¡inimaginable!

Llegó a sus oídos un sonido que le resultaba muy familiar. Casi se le cae la jarra. ¡Cascos de caballo! Se acercaban al trote rápido. Junto con él, las ruedas de los carros crujieron sobre el suelo. ¿Un carruaje?

Jorina se escabulló detrás de un árbol al otro lado del camino. La pared rocosa no ofrecía ningún escondite.

Allí esperó, con la mejilla apoyada en la corteza, con su propio aliento en el oído. El sonido se acercó y las primeras dudas se colaron en la mente de Jorina. Se asomó al árbol y vio un solo vehículo cruzando el camino. Un granjero con su carro, delante del cual trotaban dos caballos de color marrón nuez. Parecía que había cargado barriles de vino, y el carro iba tan ligero sobre el terreno irregular que Jorina supuso inmediatamente que aquel hombre había recogido los barriles vacíos después del banquete en el castillo. Así que la fiesta se acabó.

Esperó a que el coche se perdiera de vista y volvió a salir. Esconderse había sido lo correcto. El hombre seguramente la habría reconocido, o al menos recordaría haberla visto aquí. Jorina se había acalorado bastante por la emoción, así que se acercó una vez más al manantial de roca, se lavó la cara y bebió un poco más de agua antes de continuar su camino.

El siguiente descanso lo hizo una hora después en un lugar donde los árboles eran tan densos que las ramas se tocaban entre sí a través del camino. Esto creó un dosel que proporcionó sombra en toda la anchura del camino. En esta agradable frescura se hundió en una piedra. Le habría encantado partir un poco de su último bocado, pero se contuvo. Jorina estaba sentada escuchando el constante susurro de las hojas. Liranda no vendría, ya estaba segura de ello. La hija del conde había decidido quedarse otra noche en el castillo, y en el momento en que se le ocurrió ese pensamiento, también lo hizo la razón: ¡La derrota de Jorina! ¡Liranda iba a disfrutar! Probablemente había pasado toda la noche imaginando cómo Jorina sería reprendida por su padre al día siguiente, sermoneada y luego condenada a arresto domiciliario, mientras Liranda podía seguir jugando a la elocuente y bien educada hija superior.

Cómo no se le había ocurrido en primer lugar! Irse y perderse este espectáculo, ese no era el camino de Liranda.

¿Debería cambiar su plan a causa de esta nueva constatación y volver al castillo? No, decidió rápidamente. Eventualmente Liranda la seguiría, y así sus padres tendrían que preocuparse apropiadamente después de sus duras e injustas palabras.

Jorina se levantó y sintió un doloroso tirón en las piernas. Alejó el pensamiento de la interminable distancia que aún le quedaba por delante y volvió a marchar, aunque no con el mismo ímpetu que hace unas horas. Por lo menos ahora tenía agua potable con ella.

El cansancio la estaba alcanzando. Al principio, la emoción la había mantenido erguida y la había hecho avanzar sin cesar, pero la larga carrera había disipado esa sensación y había dado paso a una creciente pesadez. Dos veces se sorprendió a sí misma abriendo los ojos porque se le habían cerrado mientras corría.

Los sonidos se mezclaban con las imágenes que pasaban por su mente, casi como sueños. El eterno susurro de las hojas, los pasos, incluso los suyos. Además, las pezuñas que golpean el suelo.

Jorina se despertó como de un sueño, frente a ella el camino corría por el bosque y detrás de ella...

Su corazón latía tan fuerte, acelerado, que se giró para ver a los hombres, cuyas ropas mostraban los colores gris y amarillo, los colores del escudo de los Ferrenkamps.

"¡Fuera del camino, chica!", gritó el jinete más adelantado. Jorina se sorprendió tanto que al principio obedeció y se hizo a un lado.

Observó impotente cómo los primeros jinetes pasaban junto a ella, y entonces lo vio a él, el mozo de cuadra. Tenía las manos atadas y una larga cuerda conducía desde ese grillete a uno de los hombres a caballo. Se vio obligado a seguir su ritmo a pie. Sus ojos se abrieron de par en par cuando vio a Jorina. Se quedó mirándolo, sin poder hablar mientras lo arrastraban.

¿Qué diablos hacía ella aquí? Dejó que el paño con la jarra se deslizara hasta el suelo y volvió a echarse el abrigo por encima para liberar las manos.

"¡Alto!" Su voz sonó áspera y mucho menos fuerte de lo que pretendía, pero surtió efecto, ya que varios jinetes frenaron sus caballos para buscar a Jorina. Jorina recogió su vestido y corrió hacia adelante, adelantando a los animales que ahora corrían a paso lento hasta llegar al jinete que llevaba al mozo de cuadra por la cuerda. ¿Dónde estaba Liranda?

"¡Para! ¡Espera!" Levantó una mano.

"Hazte a un lado, chica", dijo el hombre, mientras Jorina tenía que caminar hacia atrás para seguir enfrentándose a él. Al hacerlo, también captó la mirada del mozo de cuadra, que la miró con urgencia y negó lentamente con la cabeza. ¿Qué se supone que significa eso?

"¡Os he dicho a todos que paréis!", gritó Jorina, y ahora su voz había vuelto. Efectivamente, varios jinetes se detuvieron y Jorina recuperó el aliento. "¡Soy la princesa Jorina de Antingen y exijo que este chico sea liberado!"

Un hombre se rió, dos caballos resoplaron.

"¿Qué está pasando?"

La voz de Liranda provocó un escalofrío en Jorina. En un momento estarían frente a frente. Un caballo blanco se acercó a Jorina, no lo había visto antes, había estado demasiado concentrada en el novio. El vestido de viaje gris de telas finas, por desgracia, le sentaba bastante bien a Liranda.

"Hay una chica, su alteza", informó uno de los guardias.

"Puedo ver eso. ¿Crees que estoy ciego?"

"Disculpe, Su Alteza".

"Mi pregunta es por qué no seguimos montando, sino que nos quedamos aquí hablando con una chica".

Jorina miró a Liranda. ¿Podría hablar en serio? ¿Era tan arrogante que ni siquiera miró hacia abajo para ver quién estaba aquí deteniéndola?

"¡Seguimos cabalgando!" El hombre levantó la mano e hizo un gesto de mando.

"¡Oye! ¿No has oído lo que he dicho?" Jorina se puso en el camino del hombre y levantó los brazos. El caballo se echó hacia atrás. "¡Liranda! Mírame cuando te hablo". Ya era hora de dejar hablar a la princesa. Después de todo, Liranda estaba por debajo de su rango.

Liranda giró la cabeza y la miró. Más tiempo del que hubiera mirado a una aldeana extraviada en el bosque. Entonces, una sonrisa apareció en su rostro. Apenas visible y rápido como un pájaro que pasa. La sonrisa desapareció en la comisura de su boca.

"Es monstruoso que esta zorra se atreva a llamarme por mi nombre", dijo Liranda.

Ni una palabra salió de la garganta de Jorina. Incapaz de moverse, se quedó mirando a Liranda. La sonrisa había abandonado por completo su rostro y había dado paso a otra expresión. Jorina tenía que decir algo, ¡absolutamente! Miró al mozo de cuadra. El pelo le caía sobre la frente, pero sus ojos miraban atentamente por debajo de él.

¡Corre! formó con sus labios. Hizo un gesto apenas visible hacia el bosque.

Jorina jadeó.

"¿Has perdido la cabeza ahora? ¿Cómo te atreves a hablarme?", le espetó a Liranda.

"¡Santo cielo! La chica parece estar enferma", gritó Liranda.

"¡No estoy enferma, ni soy una niña!", gritó Jorina. "¡Soy Jorina de Antingen! ¡La hija del rey! Y te ordeno que me devuelvas a nuestro novio de inmediato".

Liranda se quedó completamente quieta, lo que provocó el frenesí de Jorina. Sus dedos arañaron la tela de su capa, luego saltó hacia adelante y agarró las riendas del caballo blanco. "¡Baja del caballo contigo!"

El caballo relinchó y Jorina vio cómo Liranda dejaba caer la fusta sobre el culo del blanco. El animal se lanzó hacia adelante, Jorina fue arrastrada y se dejó llevar. Voló a lo largo de la tierra, viendo sólo los cascos del caballo mientras éste daba algunos saltos y luego era controlado por su jinete.

"¡Me atacó!", gritó Liranda con voz brillante. "¡La zorra me atacó! Arréstenla".

Inmediatamente, tres hombres se bajaron de sus caballos y, antes de que Jorina lograra levantarse, ya la estaban agarrando por los brazos y tirando de ella para ponerla en pie. Duele. Gritó de dolor.

"¡Suéltalo! En nombre del Rey", gritó Jorina. "Soy Jorina, su hija, ¡ciegos del culo!"

Los hombres aflojaron ligeramente su agarre y Jorina apretó los hombros.

"¡Quita tus manos de encima!" Dio un tirón del brazo y el guardia la soltó.

"¿Alteza?", preguntó, y Jorina estaba a punto de responderle cuando se dio cuenta de que se había referido a Liranda con ese discurso, pues miró a la hija del conde, que ahora dirigía su caballo hacia la escena. La sonrisa volvió a asomarse a la comisura de la boca, pero por alguna razón Jorina creía que sólo ella podía verla. Sí, esa sonrisa era sólo para ella.

"Debo confesar que estoy confundida", dijo Liranda con esa voz que reservaba para las conversaciones en bailes y recepciones. "¿De qué habla esta chica?"

"¡Sabes muy bien de lo que hablo!", dijo Jorina, sacudiéndose también al otro hombre, que la soltó de mala gana.

"Su Alteza, ¿qué hacemos? ¿Conoces a... esta chica?" El hombre tosió y se aclaró la garganta.

Liranda suspiró.

"Soy una persona muy generosa y me compadezco de esas pobres criaturas. Será una campesina, no lo sé. Pero una cosa es cierta: no podemos dejarla libre. Puede que también haya huido de su amo, quién sabe". Esa sonrisa de nuevo.

Jorina se dio cuenta de que tenía la boca abierta. Algo que no debería ocurrirle a ella como princesa.

"¡Estás loco, completamente loco! Sabéis perfectamente quién soy", gritó y estuvo a punto de arremeter de nuevo contra el caballo de Liranda, pero los hombres la agarraron inmediatamente de los brazos. La ira caliente se disparó a través de Jorina, provocando un fuego incontrolable en sus mejillas.

"La princesa Jorina de Antingen es mi mejor amiga, niña", le dijo Liranda a Jorina. "Esta mañana he desayunado largamente con ella, y luego la han citado con sus padres para hablar de un incidente del que no quiero hablar aquí. Estás loca, chica. Hay muchos que sueñan con ser una princesa, pero eso no es razón para emboscar a una procesión pacífica de personas en el bosque".

"¡Te lo advierto! ¡Cállate la boca! Mentiroso", gritó Jorina, retorciéndose en el agarre de los guardias.

"Deberías calmarte y pensar, entonces incluso tu mente confusa se dará cuenta de que debes ser una zorra del pueblo, niña". La voz de Liranda sonaba como la de una institutriz sensata, lo que hizo que Jorina casi se desmayara de rabia. Sí, realmente, se desmayó por un momento. Pero para entonces, Liranda ya estaba hablando. "No es posible que la princesa Jorina acabe de desayunar conmigo en el castillo y ahora, más rápido que todos nosotros, aparezca aquí en el bosque, completamente sucia. Y mira, tiene heno en el pelo. ¡Durmió en un granero! ¿Qué princesa haría eso?" Haciendo caso a la aprobación, Liranda miró a su alrededor y Jorina se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Este sermón estaba destinado a convencer a los guardias. Probablemente ya no importaba si realmente había heno en su pelo que se había perdido. Se sentía mal, muy mal.

"¡Está mintiendo!", dijo Jorina, pensando que estaba a punto de vomitar en el suelo. "¿Nadie aquí puede decir que está mintiendo? Me escabullí del castillo y..."

"¡Silencio!", gritó Liranda. "¡Ya basta! ¡Amordázala, no quiero oír más!"

"¡No!" Jorina se lanzó hacia atrás. "¡Escúchame ahora!"

Inmediatamente, Liranda volvió a gritar sus órdenes en contra, y Jorina supo por qué. Quería evitar cualquier otra cosa de la boca de Jorina que pudiera convencer a los hombres de su historia. Jorina gritó a los hombres que había corrido hacia el bosque, lo que tenía intención de hacer, pero para entonces alguien le estaba metiendo un trapo en la boca, haciéndole pensar por un momento que se estaba ahogando. Le ataron las manos mientras ella se enfurecía, pataleando y tratando desesperadamente de conseguir suficiente aire.

Su mente aún no había asimilado lo que le había sucedido. La enormidad del acto superó todo, toda comprensión, todo sentimiento. Jorina creía estar en un sueño, de hecho tenía que ser un sueño. Cómo si no era posible que estuviera caminando aquí, con las manos atadas, humillada, peor que cualquier criada de una taberna de pueblo.

Había luchado, se había caído varias veces. La cuerda se había tensado y la arrastraba por el suelo, sobre ramas y piedras que le arañaban los brazos. Detrás de su mordaza, sus gritos sonaron amortiguados mientras la jalaban para que siguiera corriendo.

En una ocasión, el mozo de cuadra había intentado ayudarla a levantarse con las manos atadas, pero lo arrastraron, sin permitirle detenerse.

Tras la conmoción y la confusión llegó la ira. Una rabia impotente que carcomía todo su interior. Sin poder actuar, la expresión arrogante de Liranda mientras estaba sentada en su caballo.

Mientras Jorina avanzaba a trompicones por el sendero del bosque, por su cabeza pasaban planes de venganza. Las cosas que haría en cuanto Liranda se enterara de esto. ¿En qué estaba pensando? Que eventualmente diría: "¡Oh, en realidad eres Jorina! ¡Ni siquiera te reconocí bajo toda esa suciedad!

Luego se reía estúpidamente, aparentemente disculpándose. Tal vez ni siquiera sea multada. Un estúpido malentendido. La culpa era de uno mismo por salir del castillo de sus padres por la noche para ayudar a una sirvienta que había tenido toda la razón al venderla.

Jorina se preguntó qué diría su padre. Podía imaginar dos variantes. O bien se daría cuenta de que Jorina había sido maltratada, que lo que le habían hecho era demasiado, o bien pensaría que era el castigo merecido por su comportamiento y le aconsejaría que aprendiera de ello. ¿Y su madre? Estaría horrorizada, como mínimo.

En cualquier caso, una cosa era segura: Liranda tendría que pagar. ¡La venganza de Jorina sería terrible! En su mente, jugó con la idea de tomar un caballo y cabalgar hasta el castillo de Liranda cuando todo terminara y nadie la esperara. A caballo llegaría mucho más rápido al castillo y entonces... la conocerían allí, la dejarían entrar. Era posible que pudiera llegar al interior, hasta la habitación de Liranda.

Mientras la primera lágrima corría por la cara de Jorina y casi se desmayaba por no poder limpiarla, se imaginó cortando los rizos oscuros de Liranda por la noche. Mordió la mordaza y se propuso firmemente hacerlo.

Caminaron durante lo que pareció una eternidad. Mientras tanto, la sed y el agotamiento se superponen al sentimiento de ira de Jorina. Le dolían los pies, le ardían las muñecas porque la cuerda le cortaba.

Llegaron a un arroyo y uno de los guardias anunció que iban a hacer un descanso. Los caballos se detuvieron, los jinetes desmontaron y llevaron a los animales al agua. El mozo de cuadra se arrodilló en la orilla y sacó agua con sus manos atadas. Bebió, y Jorina consideró saciar su ardiente sed de la misma manera. ¿Le quitarían la mordaza?

Se acercó a uno de los guardias y le pinchó en el costado. El hombre la miró con los ojos entrecerrados.

"Ya basta, chica. No te lo pongas más difícil". Se volvió hacia su caballo, que seguía empapado por el arroyo.

"Deberías darle agua también, o se desmayará en el camino".

Jorina se giró sorprendida. El mozo de cuadra estaba allí de pie y algo en él era extraño, pero ella no podía precisarlo de inmediato.

El guardia no levantó la vista y siguió sujetando su caballo por las riendas.

"¿No puedes oír lo que estoy diciendo?" El mozo de cuadra se acercó y, al oír su tono, Jorina olvidó brevemente que también estaba atado.

"Eso no lo decides tú", dijo un joven guardia que ni siquiera se quitó el casco bajo el cálido sol. Probablemente era nuevo en el séquito y se sentía muy importante.

"¿Ah, no?", preguntó el mozo de cuadra, y había una amenaza en su voz que no guardaba proporción con su situación. El joven guardia se acercó y le miró a la cara sin pestañear.

"No", dijo en voz baja. "Mantén la boca cerrada, ¿entiendes? No hay tiempo para esas tonterías".

Jorina se quedó mirando a los dos, sin entender nada. ¿De qué se trata?

"¡No hay agua para ella!" Liranda se acercó, fusta en mano. "Hará el camino corto sin ella. Entonces no me apetece que empiecen los lloriqueos de nuevo". Se lanzó y decapitó algunas ortigas con su fusta.

Una bruma roja descendió ante los ojos de Jorina. Gritó tras la mordaza y se lanzó hacia delante, abalanzándose sobre Liranda.

Un silbido, un dolor, algo la hizo perder el equilibrio y tropezó. Antes de que se diera cuenta, estaba tumbada en la hierba, con el cielo con sus ramas oscilantes sobre ella. ¿Qué ha pasado? Su brazo ardía como el fuego. De nuevo el dolor se clavó en ella, esta vez en sus piernas. Jorina se retorció, se acurrucó, y entonces vio la cara de Liranda. Sus ojos brillaban con arrebato mientras hacía caer la fusta una y otra vez sobre Jorina, que ni siquiera conseguía ponerse en pie.

"¡Su Alteza!"

La paliza se detuvo. Jorina pensó que se estaba asfixiando. La mordaza, el dolor, no había nada en sus oídos más que su propia respiración forzada. A contraluz vio al joven guardia con el casco, que acababa de quitarle la fusta a Liranda.

"No es necesario, su alteza, no tiene que hacer eso", dijo el hombre. Liranda quiso agarrar la fusta con rabia, pero el hombre era más alto que ella y mantenía el fino palo fuera del alcance de Liranda.

Jorina jadeó: no había nada de aire. Su campo de visión se estaba contrayendo, de afuera hacia adentro, se sentía extraño. Alguien la tocó, la manipuló, unas manos la agarraron, le dolió.

La mordaza se aflojó, la sacaron de la boca, respiró, por fin pudo respirar.

"Toma un trago", susurró una voz a su lado. La voz del mozo de cuadra. Pero fue el guardia con el casco quien le acercó un recipiente a los labios; ella tragó, respiró y volvió a beber.

"No te desmayes", dijo el joven guardia. "No necesitamos eso ahora mismo".

"Yo... soy Jorina, la princesa", dijo con dificultad. El guardia no hizo ninguna mueca, aunque ella tuvo la impresión de que sus ojos se ablandaron brevemente, pero luego volvió a su papel.

"¡Amordázala!", gritó Liranda desde el fondo. "¡Y tú! Me pagarás por esto, ¡no tienes derecho a quitarme el látigo!"

El guardia al que evidentemente se refería con sus palabras se levantó y se giró para mirar a su señora.

"Su padre nos ha ordenado que la llevemos a casa sana y salva, Su Alteza. "Incidentes como éste ponen en peligro nuestro progreso. Por lo tanto, me tomé el derecho de impedirte hacer lo que estabas haciendo. No veo ningún sentido en golpear a esta chica hasta la muerte. Y si lo piensas, estoy seguro de que tú sientes lo mismo".

"¡Me importa un bledo que lo pienses!", rugió Liranda.

Jorina intentó ponerse en pie. Le dolía todo el cuerpo. ¡Esa bruja!

"¡Debes obedecer y nada más!"

Liranda estaba a punto de embestir cuando le pareció darse cuenta de que ya ni siquiera estaba sujetando la fusta.

A pesar de su dolor y su increíble rabia, Jorina casi se ríe. Qué ridícula fue esta actuación! En cuanto llegaran al castillo, Jorina se lo contaría todo a la madre de Lira y luego exigiría el mayor castigo posible como princesa para la hija de un conde. Sin duda, era posible que tuviera que pedir perdón a Jorina delante de toda la corte. Eso sería una humillación de por vida y compensaría un poco la vergonzosa actuación de Jorina en la noche de las pelotas. Básicamente, nada mejor podría haberle ocurrido en esa situación que lo que había hecho Liranda. Había cometido un error irreparable. Algo imperdonable para lo que no había excusas. Estos guardias de aquí, que no conocían a Jorina cara a cara porque pertenecían a los Ferrenkamps, podrían engañarla, pero una vez que llegaran al condado hoy, el juego se había acabado.

"Yo te ayudaré", dijo suavemente el mozo de cuadra, tirando de ella hasta ponerla en pie. Levantarse con las manos atadas fue más difícil de lo que había pensado.

"Se ha vuelto loca", susurró Jorina. "Completamente loco".

"No", dijo el mozo de cuadra. "Lo ha sido todo el tiempo. Tenga cuidado, su alteza. No la provoques".

"Necesito que le digas a los guardias quién soy", dijo Jorina.

"Eso sería un error aquí, su alteza. Su palabra tiene más peso que la mía. Puede ser que me haga matar. O tú".

"¿De qué estás hablando?", preguntó Jorina. De repente se sintió muy extraña, como si se alejara de sí misma y se viera desde fuera, allí de pie, junto a un mozo de cuadra, con el pelo revuelto, la ropa sucia y las manos atadas, mientras Liranda regañaba al guardia. Es imposible que sea ella. ¿Es posible?

Vio cómo el guardia le devolvía la fusta a Liranda. Lo hizo lentamente y con tanta calma que Lira realmente tomó la fusta, limitándose a una mirada de enfado. Jorina esperaba abofetear a su guardia con ella. Pero aparentemente su odio estaba dirigido a otra persona. ¡Tenía que salir de aquí!

"Tengo unas tijeras", le dijo al chico que estaba a su lado.

"¿Dónde?"

"En una bolsa en mi cinturón". La mirada de Jorina rozó la de Liranda en ese momento y supo que se había equivocado.

"¡Amordázala!" Liranda señaló a Jorina. "¡No quiero escuchar una palabra de lo que dice!"

"Su Alteza...", comenzó de nuevo el joven guardia.

"¡No una! Palabra", gritó Liranda. Jadeó, pareciendo que su mente la había abandonado de verdad. Sus rasgos eran apenas reconocibles, tan distorsionados por el odio. "Seguimos cabalgando. ¡Amordázala o la golpearé aquí delante de ti hasta que no pueda hablar! ¡Y mi padre os liberará a todos!"

Eso pareció funcionar. Jorina sintió que la agarraban por el hombro y que le metían un trapo por la boca. Le faltaba la fuerza y la voluntad de defenderse. Liranda marchó hacia su corcel y se dejó ayudar a montar. En cuanto estuvo encima, dio una patada al guardia que había ayudado a Jorina. Sí, esta chica había perdido la cabeza. Y el mozo de cuadra tenía razón: por muy enfadada que estuviera en ese momento, por mucho que quisiera vengarse, no era el momento de hacerlo. Primero había que volver a controlar a la princesa de Ferrenkamp. Tenían que llegar al condado, nada más.

3

El sol había bajado tanto que empezaba a ser difícil ver el suelo. Jorina tardó en comprender por qué seguían avanzando por el bosque y el paisaje no cambiaba poco a poco, los campos y los prados les rodeaban, y el castillo de los Ferrenkamps se veía a lo lejos. Liranda no sólo había salido más tarde, sino que sus cautivos les impidieron avanzar más rápido. Los caballos tuvieron que adaptarse a ellos y sólo pudieron caminar a paso lento. Si esto continuaba, tendrían que pasar la noche en el bosque. Simplemente porque ya no podían ver el camino.

Jorina nunca pensó en otra cosa que no fuera la venganza en esta situación, pero sólo quería dos cosas: llegar por fin, acostarse y dormir. La noche, casi totalmente despierta, pasó factura.

El mozo de cuadra caminaba detrás de ella, demasiado lejos para alcanzar las tijeras que llevaba. Jorina había decidido acercarse a él en el próximo descanso. Si fuera necesario, fingiría un ataque de debilidad para que él pudiera coger las tijeras y quizás incluso liberarla directamente. Cortar sus ataduras con unas pequeñas tijeras no sería fácil. Si no lo lograron... tenían que llegar al castillo eventualmente.

A Jorina le dolían tanto los pies que cojeaba. Ya ni siquiera sentía las manos, pero los lugares de su cuerpo donde Liranda la había golpeado con la fusta le ardían. El hecho de que Liranda la hubiera golpeado como si estuviera fuera de sí le seguía pareciendo un mal sueño, que simplemente no podía ser cierto. ¿Cómo iba a hablar Liranda para librarse de ello delante de sus padres? ¿Qué podía hacer para no quedar mal y tener que recibir un castigo humillante? Por su vida, Jorina no podía pensar en nada. Sospechaba que la chica se había dejado llevar por la rabia porque ella estaba al mando aquí, sola en el bosque. Pero pronto se acabaría. ¿Y luego qué?

Una vez más, Jorina pensó con un escalofrío que Liranda, como hija única, acabaría gobernando el condado. ¿Cuántas personas tendrían que sufrir bajo ella? Liranda había tenido un hermano menor que había muerto, al igual que el hermano mayor de Jorina. Ahora ambas eran las herederas, las futuras regentes sobre muchas personas, aunque Jorina sería la reina sobre Lira.

Como reina.

Todavía no se lo podía imaginar, y menos ahora que estaba aquí trotando detrás de los caballos como una doncella. Liranda estaba loca, sí, ¡loca! Me pregunto si sus padres lo sabían, o al menos lo sospechaban. Pronto lo descubriría.

"Alteza, ¿puedo hacer una sugerencia?", dijo uno de los hombres, y Jorina levantó la cabeza. Sólo ahora se dio cuenta de que los guardias habían estado hablando en voz baja entre ellos todo el tiempo.

Liranda no respondió. Su caballo blanco brillaba en el crepúsculo.

"¡Alteza, perdóneme!", volvió a gritar el hombre. Esta vez habló uno de los guardias mayores de la hija del conde. A Jorina se le ocurrió en qué estaba pensando el joven que la había ayudado antes.

"Hemos estado considerando si no sería más prudente llevar a los dos prisioneros para que se unan a nosotros en los caballos. Nos moveríamos mucho más rápido. ¿Su Alteza? ¿Me oyes?" El hombre espoleó a su caballo y avanzó al trote junto a los demás hacia Liranda.

"¡Fuera de aquí!", gritó cuando el guardia la alcanzó.

"Su Alteza, nos preguntábamos..."

"¡Desde cuándo te pagan por pensar!", gritó Liranda, y su caballo se lanzó a la derecha. "¡Seguiremos cabalgando! Y si escucho una sola queja más, ¡trollearemos y arrastraremos a esos dos quejumbrosos hasta la muerte por lo que me importa! Entonces la manada puede pudrirse en el bosque, donde debe estar".

Tras este anuncio, el guardia se retiró. Ante el asombro de Jorina, dirigió su caballo junto a ella.

"Ya no está lejos", murmuró. "El bosque termina pronto".

¿Sabe quién soy?

Jorina trató de mirar al jinete. ¿Los guardias se habían confabulado, eran conscientes de que la princesa estaba siendo torturada y arrastrada por el bosque aquí? ¿O simplemente conocían a su señora lo suficientemente bien como para sentirse obligados a intervenir?

Las palabras del hombre le dieron nuevas fuerzas para seguir corriendo, para seguir respirando. En un momento saldrían del bosque y hoy terminaría esta ridícula obra.

Estaba sacando todo de ella, corriendo más rápido, sólo iba a terminar.

"¡Su Alteza!" Esta vez el joven habló, sin quitarse el casco. Una vez más, Liranda no respondió, sólo siguió adelante. Jorina se dio cuenta de que los hombres cuchicheaban a su alrededor.

"¡Alteza! ¡Espera!" El joven avanzó trotando en su caballo junto a Jorina. "¡Estás montando en la dirección equivocada! Tendríamos que haber aparecido allí delante. Voy a dar la señal para volver".

"Seguiremos cabalgando", dijo Liranda en voz alta, espoleando de nuevo su caballo blanco.

"¡Pero su alteza! Te alejas del camino hacia la casa de tus padres". El hombre alcanzó a Liranda. "¿A dónde vas? Tendrás que pasar la noche en el bosque o en algún pueblo si tomas este camino".

"¡No necesito que me den lecciones!", siseó Liranda. "¡Y no tienes preguntas que hacer!"

Jorina giró la cabeza mientras corría para ver qué pensaba el mozo de cuadra. De un tirón, tropezó y cayó. Inmediatamente, el hombre que sujetaba la cuerda a las muñecas de la mujer, frenó a su caballo.

Dos manos atadas la agarraron y ella miró hacia unos ojos preocupados cubiertos por un pelo oscuro enmarañado.

El novio tiró de ella hacia arriba, pero sus piernas ya no obedecían. Se había desfasado una vez, durante un breve momento, y eso había sido suficiente.

"¿Estás herido?", susurró.

Jorina sollozó detrás de la mordaza. Sí, le dolía, por dentro, por fuera. No pudo soportarlo más. Ya no era posible.

Sin piedad, el chico la puso en pie, lo que ciertamente no fue fácil con las manos también atadas.

Jorina quería quejarse, decirle que la dejara mentir, que no podía aguantar más, pero sólo consiguió emitir algunos sonidos extraños a través de la mordaza.

"Dije: '¡Seguimos adelante! ¿Qué es lo que no habéis entendido de esa orden?" Liranda había girado su caballo y lo conducía hacia el grupo.

"Su Alteza, estamos encargados de llevarla a casa sana y salva. Y este no es el camino a casa", volvió a decir el joven guardia.

En ese momento, el sol pareció despedirse del todo. Tal vez una nube se había movido delante de ella o Jorina se había desmayado, no lo sabía. Sólo las voces seguían llegando a sus oídos en esta negrura.

"Tomaremos este camino, y si es necesario, pasaremos la noche en el bosque. Pero cabalgamos hacia Kathrau. Si se niega, perderá su empleo. Todos ustedes. Y si te rebelas abiertamente, te colgaré".

Kathrau. Jorina abrió los ojos y reconoció milagrosamente su entorno. La nube debe haberse alejado.

"No te duermas, princesa", le susurró alguien al oído. Jorina dio un respingo. Se apoyó en el mozo de cuadra, que seguía sujetándola para que no se cayera. Casi se queda dormida contra su pecho.

Kathrau. No puede ser. Era imposible.

¡Tenía que deshacerse de esa mordaza! Escapar, ¡tenía que escapar!

El calor del cuerpo a su lado desapareció, el chico se apartó de ella y Jorina podría haber aullado ante su propia estupidez. ¡Las tijeras! Habían estado tan juntos! La libertad a su alcance y se quedó dormida - ¡apoyada en un mozo de cuadra!

Jorina miró a Liranda, que ahora debatía con el guardia mayor, quien le aconsejó que se diera la vuelta. Los guardias probablemente sabían que tenían las mismas posibilidades de ser despedidos si obedecían a Liranda. Lo que quizá no sabían era el motivo de este cambio de rumbo de su señora. Pero ahora estaba claro para Jorina, y tuvo que obligarse a respirar de manera uniforme. El mercado de esclavos de Kathrau, legendario e infame.

Tenía la intención de vender a Jorina allí y posiblemente al mozo de cuadra con ella, a menos que quisiera torturarlo más en casa. No es de extrañar que Liranda siguiera cabalgando con toda tranquilidad. No tenía intención de llegar a casa.

En su mente, Jorina se vio a sí misma siendo entregada a un tipo asqueroso y grasiento, arremetiendo y gritando que era una princesa. Cómo se reían de ella y la llamaban "gatita salvaje". Y luego desapareció, rodeada de mujeres con el pelo sin lavar y ojos grandes y hambrientos. Para siempre.

Un sonido nauseabundo salió de su boca, penetrando la mordaza. Jorina agarró la cuerda que la ataba y colgaba con ambas manos y tiró de ella. Al parecer, el guardia no esperaba este ataque y la cuerda se le escapó de las manos. Se cayó, rodó por el suelo y, con la determinación de una mujer desesperada, se apoyó y se puso en pie. Jorina salió corriendo, adentrándose en el bosque.

Detrás de ella escuchó gritos y pasos apresurados. La perseguían, pero no todos podían seguirla, ya que llevaban los caballos. Le bajó la mordaza de un tirón. La cuerda dio un tirón en sus muñecas, se había enganchado en alguna parte, ¡qué más! Jorina lo agarró con ambas manos y tiró de él hacia ella, respirando frenéticamente por la boca mientras lo hacía. ¡Aire! Por fin volvía a respirar bien.

Consiguió tirar de la cuerda completamente hacia ella y siguió adelante, corriendo a veces hacia la derecha, a veces hacia la izquierda, en completa oscuridad. Sólo en algunos lugares penetraba un poco de luz a través de las copas de los árboles. Mientras sus pies aplastaban ramas y rogaba al destino que no se cayera ahora, un sentimiento salvaje la invadía al mismo tiempo. Lo había conseguido, ¡estaba huyendo! ¡Se ha escapado! Ese pensamiento la impulsó, hizo que sus pies volaran por el suelo. Detrás de ella, las ramas crujieron y las voces de los hombres gritaron. ¡La estaban persiguiendo! Por supuesto que sí.

Una rama espinosa le arrancó la capa y ella giró, tirando hasta que la rama cedió. Casi se cae, pero se agarró y corrió hacia la izquierda. Al hacerlo, se dio cuenta de que mientras se movía y hacía ruido, se delataba. Tenía que esconderse, poner suficiente distancia entre ella y sus perseguidores, y luego esconderse.

Jorina se deslizó detrás de un gran árbol y se apretó contra la corteza. Sí, tal vez este era el camino a seguir. Escuchó, los hombres se adentraron más en el bosque, oyó los gritos, la rotura de pequeñas ramitas bajo las botas de cuero. Esos sonidos podían ahogar sus propios pasos hasta el punto de ser imposibles de distinguir. Ella se arrastraría a partir de ahora. Agarrando la tela de su vestido con las manos atadas, lo levantó por delante y se alejó lentamente y agachada de la tropa de hombres que la buscaban. Se aseguró de colocar sus pies con suavidad, utilizando un suelo sólido como raíces y piedras.

Puedo hacerlo.

Con los pies ligeros, se colocó detrás del árbol más cercano y dejó salir la respiración que había estado conteniendo inconscientemente. Varias veces aspiró aire en sus pulmones, y luego retuvo la respiración para escuchar. Los guardias continuaron avanzando en línea recta, aparentemente sin haber tomado su dirección. Decidió ser aún más cuidadosa ahora. Bajo ninguna circunstancia podía entregar esta pista. Cielos. Lo lograría, podría volver a casa y contarles la legendaria injusticia que había tenido lugar aquí. ¡Liranda había intentado venderla como esclava! En retrospectiva, la única manera de salir de esto. Nunca más se oiría hablar de la princesa de Antingen, que había huido tras una disputa. En el ojo de la mente de Jorina apareció la imagen de ella presentándose ante su padre y contándole todo, cómo tras el enfado inicial por su huida se horrorizaba de que un sufrimiento tan increíble hubiera caído sobre su hija. La expresión de su cara cuando se dio cuenta de que casi había perdido a Jorina para siempre...

Apoyada en el árbol, se quedó allí, imaginando la escena. La corteza le presionó la mejilla y Jorina se sobresaltó. ¿Se ha vuelto loca? ¿Estar aquí y soñar mientras los Buscadores se acercaban a ella? Lo atribuyó a su cansancio, pero no podía dejar que eso se repitiera. Respiró en silencio varias veces, luego se recogió el vestido de nuevo y avanzó sigilosamente. Se abrió paso de árbol en árbol, avanzando lentamente. El corazón le latía tan fuerte que le costaba concentrarse en los sonidos que la rodeaban. A veces le parecía oír algo directamente detrás de ella, pero no había nada. Los gritos del grupo de búsqueda habían cesado por completo. ¿Una buena señal? ¿O estaban callados para no avisar a Jorina mientras la acechaban?

El cansancio arrasó con sus pensamientos como una escoba, desdibujando todo. Necesitaba descansar. Sólo un breve momento... pero no podía, lo sabía. Jorina tenía la sensación de que se iba a quedar dormida aquí, entre las hojas húmedas, sin importar que estuviera tumbada sobre ramas y piedras y no tuviera almohada. Cerraba los ojos y no los volvía a abrir durante al menos diez horas.

Jadeó, tomando aire. ¡No! ¡Casi lo había conseguido y no podía ser tan estúpida ahora y ceder a ello!

Sus pies doloridos avanzaron a tientas paso a paso, extendió sus manos atadas hacia un árbol, se agarró a una rama caída para mantener el equilibrio. Levantó la cabeza. A su alrededor, las sombras ondulaban en las estelas de la luz de la luna. Los árboles crujían y le recordaban a esta mañana, cuando se había movido heroicamente por el bosque, llena de planes, como una niña estúpida y testaruda.

Un movimiento captó su mirada e inmediatamente su corazón volvió a latir demasiado fuerte. ¿Qué fue eso? ¿Un ciervo? Jorina se agarró con más fuerza a la rama mientras el viento tiraba de ella con más fuerza, agitando su pelo y su ropa.

Parpadeó y forzó los ojos. Casi gritó cuando vio la figura entre los árboles. ¡Sí, allí había un hombre! ¿Cómo era posible que los guardias hubieran pasado por delante de ella sin que se diera cuenta? Su breve amanecer en el árbol, ¿realmente había durado tanto?

Jorina se quedó helada, sin poder apartar los ojos de la figura y luego su corazón se detuvo por un momento al ver a un segundo hombre más a su izquierda, que ahora se movía silenciosamente hacia ella.

Jorina se dio la vuelta y corrió. El guardia la había visto, eso estaba claro. Las ramas crujieron bajo sus pies y casi inmediatamente oyó las voces del grupo de búsqueda que iba delante de ella.

Jorina dejó escapar un sollozo y se apoyó en un tronco áspero. Estaba rodeada. Vio a los dos hombres que la habían seguido en silencio, de pie bajo la tenue luz de la luna. Los dos intercambiaron miradas como para coordinarse. Luego se dieron la vuelta y desaparecieron entre la maleza. Mientras Jorina los miraba confundida, una fuerte mano le rodeó el brazo.

Al dar los últimos pasos hacia el camino, casi se cae si no fuera por el firme agarre de los dos guardias.

"Aquí está, su alteza", dijo uno de ellos.

"¡Eres la jauría más incompetente que ha empleado mi padre!" El rostro de Liranda parecía parpadear en el resplandor de las luces de aceite ahora encendidas. Por un momento pareció una anciana, y Jorina no pudo apartar los ojos del engaño.

"¿Qué estás mirando, campesina?", gritó Liranda. "¡Y ahora seguiremos cabalgando, maldita sea! ¡Amordázala!"

"Su Alteza, por favor", dijo el guardia más viejo, que ahora estaba de pie en el suelo sujetando dos caballos por las riendas. Jorina se dio cuenta de que Liranda era la única de la tropa que seguía en su caballo. "Creo que deberíamos ir al castillo de tus padres".

"¡He dicho que la amordacen!" La voz de Liranda chilló a través del bosque. Una rama crujió en la maleza y su caballo blanco saltó hacia adelante.

"¡Lira, maldita sea, se acabó!", gritó Jorina. Todas las cabezas se volvieron hacia ella cuando Liranda volvió a controlar su caballo. "¡Soy la princesa Jorina de Antingen, segunda hija de mi difunto hermano Jeremin y, por tanto, heredera del trono de esta tierra!"

"¡Cállate!" Liranda tuvo que volver a frenar a su caballo cuando éste intentó alejarse.

"¿Por qué, Lira? Ya sabes quién soy. Y todos ustedes lo saben también". Jorina miró alrededor de la habitación. "¿Realmente crees que esto nunca saldrá a la luz? ¡Quiere deshacerse de mí! ¡Véndeme! ¡Y todos ustedes le siguen la corriente! Eso es traición".

"¡Vuelve a meterle esa mordaza de una vez! Es una orden".

"¡En el castillo de mis padres, mi habitación está en el segundo piso! Mi criada se llama Theresia. Ha estado a mi servicio desde que cumplí los quince años..."

"¡Cállate, mocoso!" Liranda clavó los talones en el vientre de su todavía inquieto caballo y condujo al animal hacia Jorina.

"¡Alteza! No lo hagas". Un guardia se adelantó y agarró las riendas del caballo.

"¡Por favor, cálmese!", volvió a decir el anciano ahora, y Jorina notó con triunfo que sus dos guardias aflojaban el agarre. La marea estaba cambiando. Estaba segura de que todos los guardias lo sabían, la creían. Se permitió un respiro de alivio cuando Lira le gritó al hombre que sostenía su caballo.

"Tengo una propuesta que hacer", comenzó de nuevo el guardia más viejo. "Ahora seguiremos hacia Ferrenkamp. Si esta chica es realmente una vagabunda, puedes arrojarla al calabozo si lo deseas. Pero no puedo dejar de preguntarme cómo la chica sabe hablar así".

Jorina vio que dos de los hombres del séquito asentían, apenas visibles.

"Déjame ir", dijo Jorina. "No voy a huir. Creo que podemos aclarar esto. Estoy más que dispuesto a enfrentarme a cualquier pregunta mientras cabalgamos hacia Ferrenkamp. Gera von Ferrenkamp me conoce bien de anteriores visitas a la finca. Voy a testificar que a todos se les ha ordenado que lo hagan. Mi padre, el rey, te soportará".

"Déjala ir", dijo el hombre mayor. La presión sobre los brazos de Jorina desapareció y una extraña calma la invadió. De repente, la ira desapareció, simplemente desapareció. Como un fuego de tallos, que se ahoga rápidamente en sí mismo y luego se extingue.

"Creo que esto pone fin a este espectáculo", dijo Jorina. Dio dos pasos hacia Liranda, cuyo caballo resoplaba ahora con miedo. El pobre animal estaba seguramente agotado y asustado por el clamor de la gente. "Deberíamos dirigirnos al castillo de Ferrenkamp ahora. Todo se aclarará allí. Deseo que le quiten los grilletes al mozo de cuadra".

"Creo que es lo mejor, Alteza", dijo el guardia mayor, y Jorina no supo si se refería a ella o a Lira.

"¡Maldito caballo, quédate quieto! Y tú, ¡quita tus manos de mi caballo ya!" Liranda lanzó su fusta hacia el guardia, que soltó las riendas como respuesta. "¡Sólo una persona manda aquí, y esa soy yo! ¡Olvidan que están todos bajo juramento! ¡Le prometiste a mi padre una obediencia incondicional y además el silencio! Tomaremos el camino que yo elija, es una orden. ¡A sus caballos! Y apoderarse de esta campesina".

Jorina jadeó. No podía hablar en serio, ¡no podía seguir! ¡Esta chica estaba loca, completamente loca! Las manos rodearon la parte superior de sus brazos y Jorina se lanzó hacia atrás para escapar de su agarre, pero ya la habían agarrado con fuerza.

"Su Alteza..."

"¡Cállate! ¡Esta chica es un fraude! Lo que ha dicho son cosas que cualquier criado podría contar! ¿Y qué verdadera princesa hablaría o aguantaría a un mozo de cuadra?" Una sonrisa se dibujó de repente en la cara de Lira.

Jorina apoyó los pies en el suelo contra el agarre de los hombres mientras la hija del conde dirigía su caballo hacia ella.

"Entonces dinos la verdad, chica". Lira pareció querer asegurarse con una mirada a su alrededor de que todos la escuchaban. "¿Juras decir la verdad, por la vida de tus padres, que serán golpeados con una maldición mortal si mientes?"

"¿Qué estás haciendo, Lira? No importa lo que digas, no vas a ganar este juego, aunque te guste jugar, como todo el mundo sabe". Jorina devolvió la mirada a Lira. "Siempre digo la verdad, cada palabra era la verdad".

"Entonces no debería ser un problema prestar el juramento, ¿verdad? Quiero que todos aquí sepan la verdad, ese es mi deseo también". La socarronería en el rostro de Liranda hizo que Jorina se estremeciera, pero no se empeñó en demostrarlo.

"Juro que soy la princesa Jorina de Antingen".

"Juras por la vida de tus padres... si mientes, una maldición los golpeará. ¿Oísteis todos? Sean quienes sean sus padres, ¡caerán muertos si ella miente! Entonces dinos, campesina, ¿has besado alguna vez a este mozo de cuadra? ¿Tus labios han tocado alguna vez los suyos?"

El silencio cubría el camino del bosque. Jorina se oyó respirar. El rostro de Lira volvió a parpadear bajo el resplandor de las luces de aceite.

"¿No responde, princesa? Interesante".

"¡Sabes perfectamente cómo fue!", gritó Jorina, y en ese momento simplemente no pudo ocultar su desesperación.

"No existe tal cosa como era. Sólo hay un sí o un no. En la vida de tus padres".

"Eres asqueroso. Y lo sabes", dijo Jorina. La garganta le arañaba terriblemente.

"Sí o no".

"Cierra la boca o me olvidaré de mí misma", dijo Jorina.

"Ahí tienes. Son una pareja, y aquí está ella tratando de salvar a su amado. Escurridizo, debo admitir..."

Con un grito, Jorina se lanzó hacia adelante. El caballo gris se agitó, saltó a un lado y luego dio unos cuantos galopes a lo largo del camino.

"¡Ya sabes cómo fue! ¡Fue todo tu estúpido chantaje! Me has obligado, era un juego", gritó Jorina tras ella.

"¡Cállenla! ¡Es una orden! Seguimos adelante, ¡ahora mismo!" Liranda había refrenado a su caballo una vez más, y Jorina deseaba que se bajara, preferiblemente en medio de un charco mugriento. Por dentro se estremeció, queriendo arremeter contra sus padres. No, nunca se arriesgaría a que les pasara algo. No estaba segura de que pudiera pasarles algo en ese momento, pero no lo diría, nunca. Y esta bestia lo sabía perfectamente.

Liranda gritó a los guardias, Jorina gritó en contra. Poco después, le metieron otro trapo en la boca y creyó que se ahogaba mientras la ataban. Los rostros de los hombres le parecían congelados, imposible de adivinar lo que realmente estaban pensando. Seguramente temían por su empleo, eran conscientes de que podían ser acusados.

Tal vez incluso habían cambiado de opinión, en realidad creían ahora que ella sólo intentaba salvar a su novio, que era una granjera que había iniciado algo en secreto con el mozo de cuadra.

Cuando todos volvieron a sus caballos, obligando a Jorina a seguir adelante, miró al chico. La expresión de él también le parecía insondable, no evitaba su mirada, pero tampoco había en ella un genuino arrepentimiento, ninguna disculpa. ¿Por qué el cobarde no había dicho nada? ¿Por qué no había levantado la voz?

¿Por qué todos la abandonaron? Su padre no la buscó, no envió tropas a peinar el bosque, ¡que deberían haberla encontrado hace tiempo!

Se movían lentamente, los jinetes podrían haberlos alcanzado sin ningún problema ....

Estos pensamientos zumbaban en su mente. ¿Qué estaba haciendo aquí realmente? ¿Esto estaba ocurriendo realmente, la estaban arrastrando por el bosque hasta el mercado de esclavos? Caminó hacia adelante, poniendo un pie delante del otro aunque ya no pudiera, aunque estuviera al límite de sus fuerzas. Nadie la ayudó, todos miraron. Los guardias, no podían creerlo, esta historia de la campesina y el mozo de cuadra.

Jorina sintió claramente que su mente intentaba despedirse, retirarse. La situación era demasiado loca, inimaginable, insoportable.

A su alrededor, el resoplido de los caballos, el crepitar de las pequeñas ramas, su propia respiración. Frente a ella el pálido cuerpo del caballo gris, sobre él la figura de Lira, envuelta en su capa de montar.

¡No!

Jorina se dejó caer hacia adelante, su cuerpo golpeó el suelo, inmediatamente una sacudida pasó por sus muñecas cuando la correa se apretó. Hécticamente, sacó aire por la nariz, una y otra vez, en pequeñas ráfagas. ¡Esa mordaza la iba a ahogar! Pero seguir como un animal de sacrificio, eso estaba fuera de lugar, ¡nunca! Que se salgan con la suya, ¡pero no dejaría que una loca se la llevara aquí sin resistencia! Liranda había tenido la oportunidad de dar la vuelta y cabalgar hasta Ferrenkamp, cosa que no hizo. Eso demostró su intención de una vez por todas.

El guardia del caballo se dio cuenta rápidamente de su caída e inmediatamente frenó el caballo.

"¡Alteza, espere!", llamó hacia adelante.

"¿Qué, ahora qué?" La voz de Lira sonaba estridente.

Jorina se atragantó con su mordaza y permaneció acurrucada. El hombre se bajó del caballo, lo que Jorina notó porque sus botas saltaron a su campo de visión y la correa se aflojó considerablemente. Inmediatamente se agarró a la mordaza y tiró de ella. ¡Aire! ¡Necesitaba aire!

"¿Y ahora qué?", pregunté. ¡Vamos a seguir cabalgando! Si no se levanta, será arrastrada hasta que lo haga, ¿entendido?"

Jorina oyó la voz molesta como a través de una niebla mientras aspiraba aire fresco en sus pulmones a través de la boca.

Oyó un sonido apagado en algún lugar detrás de ella. Un caballo relinchaba. Alguien estaba gritando. Jorina abrió los ojos de golpe y vio entre las sombras danzantes una figura que se abalanzaba sobre su guardia y lo tiraba al suelo. Liranda gritó alrededor, Jorina no entendió ni una sola palabra. De nuevo uno de los hombres rugió, el guardia de Jorina ya estaba inmóvil en el suelo. Jorina tiró de los brazos hacia su cuerpo y rodó hacia un lado, alejándose del camino y adentrándose en la maleza. Un caballo pasó por delante de ella y, de hecho, le pareció ver a dos hombres sentados en él, el de atrás aparentemente exprimiendo el aire del de delante. Jorina se puso los brazos delante de la cara, aunque era perfectamente consciente de que no podía protegerse así, y se asomó por detrás al caos.

Casi todos los hombres de la comitiva de Liranda yacían en el suelo. Era imposible saber si estaba vivo o muerto. Liranda gritó mientras los atacantes se movían como sombras silenciosas. Jorina observó a un guardia que seguía luchando hasta que su oponente lo derribó con dos golpes certeros.

¡Tengo que salir de aquí!

La tropa había caído en manos de unos ladrones y lo que le harían a ella cuando la encontraran, no quería imaginarlo. ¡Y era su oportunidad de escapar! Jorina contuvo la respiración y rodó más hacia los arbustos, luego se apoyó en los codos y se arrastró lo mejor que le permitieron sus manos atadas. El sonido de los cascos al galope se alejó junto con los gritos de ayuda de Liranda. Probablemente había puesto espuelas a su caballo y se había escapado.

Jorina se quedó muy quieta en la oscuridad y escuchó, respirando lo más superficialmente posible para no delatarse jadeando. Huir ahora podría ser un error. Los bandidos casi seguro que habían emboscado al pelotón por Liranda. Un rehén que vale la pena y la esperanza de llevar dinero, no había otra razón para tales asaltos. Su rehén probablemente había escapado, a no ser que la alcanzaran cuando aún estaba a caballo. Probablemente registraron a los guardias inconscientes y se llevaron el resto de los caballos... ella no tenía nada que hacer más que quedarse aquí en la oscuridad, absolutamente inmóvil, y esperar hasta que se fueran.

Los sonidos de la batalla se apagaron, no oyó nada más que el jadeo de los caballos. Entonces fue como si una mano fría la rozara. ¡El mozo de cuadra! ¿Dónde estaba? ¿Qué le habían hecho? Jorina apretó los labios. No tenía ni idea de cómo trataban los bandidos a esos prisioneros.

Por favor, por favor, déjalo en paz...

Tal vez había sido lo suficientemente inteligente como para golpear los arbustos, también. No matarías a un niño indefenso, ¿verdad?

No le sirven, pero los ha visto, es un testigo.

Reprimió un gemido. ¿Los hombres seguían allí? Tuvo que comprobar cómo estaba el chico. ¿Tal vez todavía estaba vivo y herido?

Por favor... por favor vete...

Tan silenciosamente como pudo, retrocedió un poco y apartó mechones de hierba y pequeñas ramas.

En el camino, aparte de los sonidos que hacían los caballos, había un silencio absoluto. Las luces de aceite se habían apagado, excepto dos que ahora estaban en el suelo, formando círculos amarillentos de luz en la oscuridad.

Un hombre sujetaba uno de los caballos con firmeza por las riendas, mientras un segundo aflojaba la cincha y sacaba la silla y el equipaje del animal. El tercero despojó al caballo de la brida y le dio una palmada en el cuello. Mientras tanto, uno había empezado a buscar en las alforjas. Por lo que Jorina pudo adivinar, hicieron lo mismo con las otras monturas.

¿Dónde estás, mozo de cuadra?

Intentó ver si donde él había estado parado ahora yacía un cuerpo inmóvil.

Alguien se interpuso en su campo de visión, impidiéndole ver. Jorina parpadeó confundida. ¡Era uno de los guardias! Uno de ellos había vuelto en sí. El hombre permanecía en silencio, no podía saber con seguridad si estaba de espaldas a ella o si miraba en su dirección. ¿Estaba aturdido por el golpe? ¿No vio a los saqueadores cacheando las alforjas a su alrededor?

"Su Alteza, debería salir de ahí", dijo el hombre, y ella reconoció su voz. El joven guardia que había estado a su lado una vez. ¿De qué estaba hablando, estaba loco? Jorina se preguntaba si debía quedarse aquí inmóvil. No podía verla, ¿verdad?

"¿Te ayudo?"

¿Por qué no se ha callado? Ella no podía darle ninguna señal desde su posición. No tuvo que hacerlo, porque él simplemente bajó a los arbustos y le tendió la mano.

"Ven, te veo y los otros saben que también te escondes allí".

"Son bandidos", respiró Jorina.

"No te harán daño. Pero tenemos que salir de aquí rápido".

"¿Qué?", simplemente ya no entendía nada. El guardia la agarró por el brazo y la sacó, ayudándola a ponerse en pie.

"Quédate muy quieto un momento". Sacó un cuchillo y un suspiro después sus grilletes cayeron al suelo.

"Deberíamos irnos". Una figura encapuchada se acercó a Jorina y al joven guardia. El bandido llevaba un fardo colgado del hombro. Tenía una capucha baja en la frente y parecía que se había atado un pañuelo sobre la boca.

"Nos vamos", confirmó el guardia ante el total asombro de Jorina. Al mismo tiempo, se dio cuenta de que los caballos habían desaparecido. Probablemente corrían tras el caballo de Liranda, liberados de las monturas y las riendas.

"¿Quiénes son ustedes, qué es esto? Y dónde está..." Miró a su alrededor, con el corazón acelerado.

"Estoy aquí".

Jorina se giró y reconoció la figura del mozo de cuadra en el camino. ¡Estaba vivo!

"Vamos a correr", dijo. "¿Puede caminar, su alteza?"

Jorina no pudo más que asentir con la cabeza.

Eran cinco. Mientras tropezaba con la maleza, Jorina intentaba desesperadamente ordenar sus pensamientos. ¿Qué significa esto? ¿Qué ha pasado aquí? Simplemente no podía juntarlo. Todos los bandidos parecían ser hombres, y se movían con confianza y rapidez por el bosque como si conocieran todas las raíces del lugar, como si tuvieran ojos de gato. Ella misma se dejaba arrastrar, siempre se enganchaba a algo, pero el supuesto guardia la cogía de la mano y la atrapaba más de una vez al caer.

Aunque era medio consciente de que acababa de ser secuestrada aquí, de que los bandidos pedirían un rescate, siguió corriendo junto a ellos. Estos hombres la alcanzarían fácilmente si intentara escapar. Y no pudo aguantar más, ¡sí, no pudo! Este fue, con mucho, el peor y más agotador día de su vida.

"¿Sigue usted bien, Alteza?", escuchó la voz preocupada del joven que estaba a su lado.

"No", dijo Jorina, cayendo sobre algún obstáculo en ese momento. Dos manos la alcanzaron y la enderezaron. Uno de ellos pertenecía al mozo de cuadra. "Ahora quiero saber qué significa esto. ¿Eres uno de ellos?"

"Si quieres, sí", respondió él, sin soltar su mano mientras seguían caminando. Jorina se apartó de él y se detuvo.

"¡Para!", gritó, "¡es suficiente! No voy a ir más lejos contigo". En ese momento, se sintió aliviada de que su voz sonara bastante segura.

Los hombres continuaron su camino sin prestarle atención. Irritada, se quedó mirando a las sombras, que tras unos pasos se fundieron completamente con el oscuro bosque. Sus pasos apenas se oían, por lo que fue consciente de lo fuerte y torpe que había sido su movimiento hasta ese momento.

"¡Oye! ¿A dónde vas?" ¡No podían hacer eso! ¡Déjala aquí! Respiró profundamente. ¿Qué debía hacer ahora? ¿Regresar por donde vino? ¿Encontrarse con los verdaderos guardias y Lira? ¿Vagar por el bosque, esperando encontrar el camino a casa?

"No debería quedarse aquí solo, su alteza. No es una buena idea. Ven." La voz del mozo de cuadra surgió de la negrura frente a ella.

"¿Quién eres tú?", preguntó, y ahora, tristemente, sonaba impotente. Exactamente lo que ella sentía.

"Magus". No se había movido del sitio.

Jorina dio unos pasos inseguros, luego extendió la mano y unos cálidos dedos se cerraron alrededor de los suyos.

4

Jorina parpadeó y volvió a cerrar los ojos, decidida a no volver a abrirlos durante un tiempo. Y tampoco quería moverse. No quería saber dónde estaba, qué había pasado, nada. Estaba tumbada aquí, en una superficie bastante cómoda, y ahí era donde quería quedarse. Ni más ni menos.

Me pregunto si eso es lo que se siente al ser atropellado por un carruaje. No lo descartó. Todos los huesos parecían querer llamarla y quejarse. Jorina gimió suavemente, esperando volver a sumirse en el sueño. Desgraciadamente, su garganta se rascaba de sed, algo de lo que sólo ahora se estaba dando cuenta, y ese rascado empeoraba sin cesar, y la idea del agua era más apremiante.

De nuevo Jorina gimió y parpadeó. Tenía que ser de día, había luz a su alrededor. Estaba mirando una pared de piedras, así que no estaba en una cabaña de madera o en una casa en un árbol de esos bandidos del bosque, como había temido al principio. Las imágenes de la noche volvieron, y trató de recordar cuánto tiempo habían caminado, a dónde la habían llevado. ¿No había subido un tramo de escaleras? ¿Pasó por una puerta que chirriaba?

Los ojos de Jorina se abrieron por completo y se puso de espaldas con dificultad. Su cuerpo gritó y reprimió el doloroso gemido que quería escapar de su garganta. Nunca en su vida se había sentido tan maltratada, tan miserable. Se quedó mirando el pesado techo de madera de la habitación y luego giró la cabeza. La habitación debía pertenecer a un castillo. ¿O una iglesia? Jorina se preparó, apretando los dientes al hacerlo. Estaba tumbada en un sencillo somier, formado por una capa de paja o heno, al menos lo que crujía bajo las sábanas.

El mobiliario de la habitación se limitaba a un baúl. La estimó en ocho pasos de ancho y diez de largo. Su cama estaba en el rincón contra la pared exterior, el único arcón en la esquina de enfrente. La luz gris entraba a raudales por la única ventana abierta. La mirada de Jorina se detuvo en la puerta baja, y la idea de si estaba cerrada con llave se impuso sin proponérselo, pero ignoró las posibles respuestas, sobre todo cuando vio el cántaro de arcilla sentado en el suelo junto a la cama. Con dedos temblorosos, lo alcanzó y casi volcó el recipiente, pero luego logró agarrar el asa. La jarra pesaba mucho y su esperanza de que estuviera llena de agua no se vio defraudada. Se lo llevó a los labios y bebió un sorbo. Tenía un sabor fresco, realmente bueno, y Jorina bebió a grandes tragos. Aliviada, dejó por fin la jarra a un lado y se acomodó con cuidado en la cama. Todavía llevaba su ropa completa, y alguien la había cubierto adicionalmente con una manta. ¿Pero quién? ¿Mago? El mozo de cuadra Magus. ¿Vivía aquí? ¿Y cómo conoció a estos bandidos? Los ojos de Jorina se cerraron, la pesadez se apoderó de ella tan repentinamente que no tuvo más remedio que dejar de pensar hasta más tarde.

La siguiente vez que se despertó, no supo al principio si se sentía mejor o peor. Esta vez la oscuridad la rodeaba, excepto por una luz parpadeante en las paredes.

"¿Cómo está, Alteza?"

Hizo una mueca, aunque reconoció inmediatamente la voz del mozo de cuadra.

"No lo sé", gimió ella, girando trabajosamente sobre su costado. Al hacerlo, se dio cuenta de que seguía llevando sólo la ropa interior. El mozo de cuadra se sentó en una silla al lado de su cama y dejó a un lado el libro que obviamente había estado leyendo.

"¿Dónde está mi ropa?" No sabía por qué había hecho esa pregunta primero, de todas las cosas. Tal vez sólo para decir algo.

"Había que lavarlos, su alteza. Debes haberte caído varias veces. Y tú has sido herido. Las heridas necesitan más atención. Lo mejor es hacerlo ahora. De lo contrario, podrías enfermar gravemente".

Jorina se enderezó, sintiendo que su cuerpo le dolía aún más al hacerlo, como si las palabras del mozo de cuadra acabaran de hacerle recordar todo lo que había pasado en las últimas horas.

"¿Dónde estoy, quién vive aquí?", preguntó.

"Unas cuantas personas. Aquí estás a salvo. ¿Quieres otro trago?"

"Yo... no sé". Ella lo miró, se veía tan diferente de antes. El mozo de cuadra -Mago- se había cambiado de ropa. Ahora llevaba una camisa de lino claro y pantalones marrones. Junto con botas de cuero suave y bueno. ¿Cómo podía permitirse algo así como un simple peón? Casi sacudió la cabeza ante su estupidez. No era un sirviente. Básicamente, no sabía lo que era. O quién.

"Te traeré algo de ropa para la transición hasta que tu ropa se seque. Deberías bañarte, lavar tus heridas y luego vendarlas". Se levantó y se dirigió a la pequeña puerta, donde se giró una vez más. Su pelo negro brillaba a la luz de las velas; debía de habérselo lavado. Se dio cuenta de que tenía vendas en las muñecas.

"Vuelvo enseguida". Le hizo un gesto con la cabeza y desapareció por la puerta, agachándose ligeramente.

Un poco confundida, Jorina lo miró, luego miró sus propias muñecas y se asustó terriblemente. Su piel estaba raspada, adolorida, descubrió sangre con costra. Inmediatamente, la ira brotó en su interior. ¡Lira! ¿Cómo se había atrevido? ¿Y qué pasaría ahora? Esto era más que una broma, mucho más que una idea tonta de una princesa aburrida. ¡Esto fue una traición! Puede que haya sido capaz de engañar a los guardias, pero nunca, nunca en su vida nadie creería por un momento que Lira no la había reconocido. Eso fue simplemente ridículo.

¡No! La magnitud de la misma, la consecuencia de todo ello, sólo se insinuaba en la mente de Jorina ahora que se le había dado la oportunidad de empezar a recobrar el conocimiento. Lira había intentado matarla, eliminarla. Y eso sólo había sido posible en esta situación, en el bosque, sin testigos que hablaran. Podría haber afirmado haber vendido o regalado una chica de la granja. Para siempre ella podría haber testificado eso. Ninguno de los guardias habría contradicho, el mozo de cuadra habría desaparecido con Jorina.

¿Qué dirán sus padres cuando se enteren? Tenía que llegar a casa lo antes posible e informar de todo. La pelea, su enfurruñamiento y huida, eso seguramente se olvidaría para entonces. Me pregunto dónde estaba Lira ahora. Su caballo se había alejado al galope, o ella lo había expulsado para escapar de los ladrones. Probablemente el caballo se había asustado antes, al notar a los hombres en el bosque, al igual que ella. Ella los había visto tratando de escapar. Y Magus los había conocido. Quizá por eso no se había quedado a su lado. Sin embargo, le enfurecía que se hubiera guardado sus conocimientos para sí mismo y la hubiera dejado atemorizada.

Jorina echó las mantas hacia atrás y casi gritó cuando vio sus pies. ¿Cómo había podido seguir caminando así? Ampollas abiertas, heridas, ¿por qué no se había dado cuenta? Ahora que se concentra en ella, también siente el dolor. Un gemido le subió por la garganta y empujó con cuidado sus piernas sobre el borde de la cama. No podía levantarse así, después de todo. Nunca. ¿Y dónde había ido el novio? ¿No iba a buscar su ropa? ¿Cuánto tiempo iba a llevar eso, por el amor de Dios?

Consideró la posibilidad de llamarle o acercarse a la puerta, pero descartó inmediatamente la idea. Uno parecía demasiado tonto y el otro demasiado doloroso.

Así que se quedó allí sentada, esperando, haciendo planes sobre la mejor manera de llegar a casa, preguntándose si este mago podría mostrarle el camino a casa. Finalmente, oyó un ruido y la puerta se abrió del todo, permitiéndole vislumbrar el pasillo más allá.

Magus entró, pero no llevaba ningún fardo de ropa en las manos como ella esperaba.

"El baño está listo", dijo. "Te mostraré el camino".

Entonces su mirada se dirigió a los pies de ella y se detuvo un momento. "Bueno, tal vez lo hagamos de otra manera". Se acercó a ella y, antes de que se diera cuenta, pasó los brazos por debajo de su cuerpo y la levantó. Jorina se sorprendió tanto que su protesta se quedó en la garganta. Sin pensarlo, le pasó un brazo por el cuello y se aferró a él mientras la llevaba al pasillo y luego a la sala. ¡Esto era un castillo! No hay duda de ello. ¿Pero cuál? Habían estado en medio del bosque. ¿Dónde había una fortaleza tan desconocida?

"Vamos a estar allí", dijo Magus, y sonó como si estuviera tratando de disculparse por llevarla durante tanto tiempo.

"¿Qué es este edificio?", preguntó Jorina, recordando que no había respondido la primera vez.

"Es un lugar que podrás dejar pronto. No te preocupes". Magus se zambulló con ella a través de una puerta igualmente baja que la de la habitación en la que había despertado.

"No me refiero a eso. Me refiero a quién vive aquí y dónde está este castillo. No hemos caminado tanto".

Magus no respondió y, en cambio, la bajó de su brazo para que se pusiera de pie con los pies sobre una alfombra finamente tejida. Parecía haber una niebla pesada y cálida sobre toda la habitación, y Jorina se dio cuenta rápidamente de lo que era. De una gran bañera salían nubes de vapor, y vio un taburete al lado con paños y un montón que debía ser la ropa mencionada.

"Te dejaré esperando fuera de la puerta. Llámeme cuando esté listo, su alteza". Le hizo un gesto con la cabeza y desapareció sin decir nada más. Tiró de la puerta para cerrarla detrás de él.

Jorina se quedó mirando la puerta cerrada y se sintió paralizada por un momento. No sabía qué hacer. ¿Desnudarse y meterse en la bañera? ¿Y qué pasaría si el mozo de cuadra entrara de repente? La idea hizo que el pánico se apoderara de su cuerpo. No podía hacerlo, era imposible. Aunque lo único que quería era sumergirse en el agua caliente. Incluso si no era Magus el que entraba, ¡este lugar tenía que estar plagado de ladrones! Había aterrizado en el castillo de un ladrón.

Y uno de ellos podría entrar en la habitación en cualquier momento...

Miró alrededor de la habitación y luego, con los dientes apretados, caminó por el áspero suelo de madera hasta la puerta. No había ningún pestillo ni nada que pudiera utilizar para protegerse de los intrusos.

Finalmente tomó una decisión y abrió la puerta. El mozo de cuadra levantó la vista. Efectivamente, estaba sentado en un taburete.

"¿Falta algo, su alteza?", preguntó, como si esta situación fuera algo bastante ordinario.

"No puedo simplemente... bañarme". Lo había dicho antes de poder pensar.

"¿Por qué no, qué te falta? ¿El jabón?"

¿Se ha equivocado o ha brillado con picardía en sus ojos verdes? La ira brotó en ella, pero sólo brevemente, luego se controló de nuevo.

"No puedo estar seguro de que alguien entre bruscamente en este nido de ratas. Algún novio, por ejemplo", dijo, su voz tenía la cantidad justa de soberana arrogancia, pensó. Por desgracia, no fue suficiente para borrar la mirada insolente del chico.

"Ese es su problema, su alteza. Dije que me sentaría aquí y prestaría atención. Puedes creerlo o no. Sin embargo, tengo que hacer otra cosa pronto, y entonces sí que puede ocurrir que alguien te mire. Alguien del nido de ratas. Yo me daría prisa si fuera tú". Él la miró, serio ahora, casi inocente, lo que en cierto modo la molestó aún más.

Finalmente, decidió empujar la puerta hacia la cerradura con todas sus fuerzas.

Descalza, volvió a la bañera y metió la mano. Caliente adecuadamente. Miró la puerta una vez más, sabiendo muy bien que no tenía otra opción. Y básicamente, no importaba si este tipo se divertía con ella. Al menos desde ayer, sabía que había cosas más importantes. Que la vida no era tan segura como parecía.

Jorina se sobrepuso y se quitó el resto de la ropa, luego se metió en la bañera caliente. Inmediatamente sus heridas comenzaron a arder, y cuando finalmente se sentó completamente en el agua, rodaron las primeras lágrimas. No había nada que pudiera hacer al respecto, simplemente sucedió, el dolor se filtró por sus ojos y goteó en el agua. Se lavó la cara, enjuagando el ardor de sus ojos. Con el tiempo mejoró.

La imagen de su madre volvió a aparecer en su mente y se aferró a ella, imaginando cómo volvería a casa, cómo su madre la abrazaría, la perdonaría por todo. Cómo preguntaba horrorizada y luego le contaba a Jorina toda la historia con Lira.

Ella tragó. Tal vez ella estaría en casa mañana. En unas horas, su vida volvería a ser como la conocía. ¡Y aún mejor! Porque sus padres seguramente verían que se habían portado mal y la habían agraviado. Que Liranda era la que hacía juegos falsos, literalmente, que podían acabar fatalmente. Aunque había tenido que pagar un alto precio por esta prueba de la culpabilidad de Liranda, había valido la pena en conjunto. Un escalofrío recorrió su cuerpo al pensar que podría haber terminado de otra manera. Si lo hubiera hecho, probablemente ya habría sido vendida a algún asqueroso, en este mismo momento. Ella no quería, no podía imaginar lo que habría significado. ¡Horrible, increíblemente horrible! Miró la puerta y sintió una punzada de remordimiento. Aquellos ladrones, sin importar quiénes fueran, y sin importar si el mozo de cuadra los conocía, la habían salvado de esto, y por eso estaba en deuda con ellos. Y sí, realmente sintió gratitud. A partir de ahora será más educada con Magus. Tal vez incluso dar las gracias, ella podría pensar en eso.

Jorina se lavó el pelo y salió de la bañera. El ardor de sus heridas había remitido, pero en algunos lugares los bordes de las mismas se habían reblandecido, y cuando se revolvió en las sábanas para secarse, quedaban restos de sangre en la ligera tela.

¡Esa bestia! Jorina tomó aire. Me pregunto qué estará pensando Lira sobre ella en este momento. ¿Que los ladrones la habían matado? ¿O la secuestró? Bueno, se llevó una sorpresa. Jorina se envolvió en la sábana, cogió el paquete de ropa y miró de cerca la selección. Era ropa para una chica, una simple prenda interior. Por lo menos estaba limpio.

Se lo puso, se dirigió a la puerta y la abrió.

En efecto, Magus seguía sentado en el pasillo, de nuevo con su libro en la mano. Al final, había dejado su puesto después de todo y había ido a buscarlo...

"¿Listo, Su Alteza? Ya te ves significativamente mejor". Cerró el libro de un tirón.

"No te corresponde decir nada sobre mi apariencia". La resolución de ser agradecida con él se perdió en algún lugar entre el libro y su decir.

"¿Así que quieres que me guarde mis opiniones para mí?" Él se levantó y ella tuvo que mirarlo, lo que a su vez la molestó sin que pudiera decir realmente por qué.

"Así es", dijo Jorina.

"¿Y entonces mi opinión desaparece sólo porque la pienso y no la digo, su alteza?"

A esto no se le ocurrió una respuesta inmediata. La trampa en esta pregunta estaba abierta, amartillada, y el cebo estaba en ella. Decidió no arremeter contra ella.

"Quiero volver a la habitación".

"Como quieras". Se acercó e hizo un esfuerzo por levantarla.

"¡A pie!" Dio un paso atrás.

"Eso no es recomendable, su alteza. Puede que encima se te clave una astilla. Te llevaré y atenderé tus heridas. Y seguramente ya te habrá entrado hambre".

Ante la perspectiva de comer algo, Jorina por fin se dio cuenta del tirón que sentía en el estómago. ¡Hambre! Sí, tenía hambre.

"Me parece bien. Lo permitiré -dijo ella y la sonrisa torcida se dibujó esta vez muy brevemente en el rostro del mozo de cuadra antes de volver a cargarla en sus brazos. Ella se quedó sin pensamientos hasta que él la dejó en las sábanas de la habitación con la cama y luego desapareció, diciendo que iba a buscar unas vendas.

Al poco tiempo regresó, con una bolsa en una mano y balanceando una tabla de madera con la otra.

"Su cena, su alteza". Le entregó la tabla y ella la aceptó con las dos manos. "Cuidado, está caliente".

El guiso olía bien y fuerte, el pan parecía estar recién horneado. A Jorina se le hizo la boca agua y tuvo que tragar. Con el hambre que tenía, probablemente le hubiera gustado cualquier cosa ahora, pero cuando se llevó la primera cucharada de sopa a la boca y luego dio un mordisco al pan, pensó que estaba en el paraíso.

Magus había abierto la bolsa de cuero y sacado todo tipo de objetos de ella, colocándolos en un paño limpio.

"Espero que no le moleste, su alteza, pero debería poner vendas". Le tocó el pie, y Jorina estuvo a punto de tirar de la pierna hacia atrás, pero por un lado tenía la sopa en su regazo, y por otro, tenía que darle la razón. Sus pies estaban magullados y necesitaban cuidados si quería llegar a casa.

En casa.

Mientras comía y Magus se limpiaba los pies doloridos con algo y luego los envolvía cuidadosamente con tiras de tela, los pensamientos iban y venían por su cabeza. ¿Qué estaba haciendo aquí realmente? ¿Por qué se dejaba ayudar por ese chico al que apenas conocía y que pertenecía a una banda de ladrones, o al menos era amigo de ellos? De repente se sintió indeciblemente estúpida e ingenua. Estos hombres... ¡seguramente nunca la dejarían ir! En esta oportunidad, tenían a la princesa en su poder. ¡Se llevarían una fortuna por ella! ¿Qué bandido dejaría pasar una oportunidad así? Absolutamente ninguna.

"¿Mago?" Era extraño decir su nombre. Había recorrido todo el bosque con él y ni siquiera había sabido cómo se llamaba.

"¿Sí, Alteza?" Levantó la vista hacia ella, sin ningún atisbo de burla en sus ojos verdes esta vez, con el extraño punto brillante que brillaba como una pequeña estrella.

"Dime la verdad. Quieres mantenerme aquí, ¿no? Tú y estos hombres. Quieres dinero de mi padre".

"No, su alteza". Lo dijo como si ella hubiera preguntado si estaba lloviendo. Luego le vendó el otro pie. Jorina dejó a un lado la tabla con el cuenco.

"¿Les ocultaste quién era yo?", siguió preguntando.

"No."

"¿Y qué vas a hacer ahora?" Lo preguntó con cierta emoción, esperando que Magus no se diera cuenta.

"Nada más. Te llevaré a casa tan pronto como puedas caminar. Tal vez mañana. Tu padre tendrá a alguien buscándote. No tendrás que ir muy lejos".

"¿Así de fácil?"

"Pareces muy decepcionado porque no tenemos intención de chantajear al rey".

"Eso es lo que hacen los ladrones", dijo Jorina. "Robar, matar y extorsionar".

"Oh, de verdad". Magus se levantó y se acomodó junto a ella en la cama. "Dame la mano".

"¿Qué, para qué?" Ella le apretó la mano derecha, pero él se limitó a sentarse, con una sonrisa apenas visible. Entonces se dio cuenta y le tendió la muñeca con vacilación. Cuando la agarró suavemente por el brazo, un escalofrío recorrió su columna vertebral que no podía explicar.

"¿Por qué crees que los ladrones roban y extorsionan?" Cogió un paño húmedo y le limpió las heridas. No ardía, y se preguntó qué tipo de medicina estaría usando.

"¿Porque quieren hacerse ricos? También desvalijaste las alforjas".

"Quitamos las monturas a los caballos para que puedan correr libremente y no se queden atrapados en algún sitio. Así encontrarán su camino. Y nos hemos llevado algunas cosas. Sin embargo, no vamos a hacernos muy ricos con ello. Dame tu otra mano. ¿Te sientes mejor?"

"Estaré bien". Jorina tragó. Estos eran realmente unos ladrones inusuales. "¿Qué clase de castillo es éste? ¡Ahora no me esquives de nuevo!"

"Su Alteza, deberíamos hacer un trato. Te salvamos de la esclavitud. Y puedes irte sin ser molestado. A cambio, no dirás que estuviste aquí y no insistirás en saber dónde está". Volvió a mirarla a los ojos. Su rostro parecía tranquilo, como si estuviera seguro de su respuesta.

"¿Por qué no puedes decírmelo? No lo diré". Jorina le sostuvo la mirada, aunque no le resultó fácil. ¿Dónde había desaparecido el mozo de cuadra, al que ella se había sentido tan ilimitadamente superior? Y de todos modos, ¿por qué empleaban en la corte a personas que en realidad formaban parte de una banda de bandoleros?

"¿Qué hacías en la corte del rey, por qué trabajabas como mozo de cuadra?"

"He ganado pocas monedas por mucho trabajo, como la mayoría de la población. ¿Qué hay de malo en eso, Su Alteza? Puedes seguir viviendo tu vida. Le contarás a tu padre lo de la hija de ese conde loco, y entonces todo seguirá su camino, ¿no?" Volvió a sonreír, pero esta vez con un poco de tristeza. "Así que, ahora estás restaurado. Descansa, mañana tu ropa estará seca y te llevaré de vuelta". Dejó que su mirada se posara en ella un momento más, esta vez sin sonreír. Luego se levantó, recogió toda la ropa, tomó la tabla y salió de la habitación. La puerta se cerró y Jorina sintió el impulso de levantarse y correr tras él. Así de fácil. Para obtener respuestas. Para no estar solo. Pero, por supuesto, no lo hizo.

Había dormido, pero con dificultad. La luz gris de la habitación había dado paso a una oscuridad total, excepto por una luz de aceite que ardía no muy lejos de su cama y que al menos le permitía distinguir contornos. Al mirar más de cerca, se fijó en la manta de lana que alguien había colgado delante del hueco de la ventana. Probablemente para mantener el aire frío fuera. Jorina se puso de lado y vio una jarra sentada en el suelo de nuevo. ¿Quién había estado aquí, trayendo la manta, el agua y la luz? ¿Había sido Magus o uno de los otros ladrones? Seguramente Magus, el falso novio. Los otros no serían tan tontos como para mostrar sus caras. Había visto al falso guardia, pero no había memorizado sus rasgos.

Jorina se enderezó y se echó el pelo, aún ligeramente húmedo, hacia atrás. El guardia ...

Un novio falso y un guardia que también era uno de los ladrones. Para ganar un poco de dinero, sí, ciertamente. ¿Cómo de estúpidos se creía que eran? Esos bandidos estaban tramando algo, se habían colado en el castillo, y ese algo era tan grande que podían permitirse, quizá incluso debían, devolver a la princesa a sus padres ilesa. ¿Por qué?

Intentó remontar los acontecimientos y sólo llegó a la conclusión de que el hombre de la guardia había dispuesto que se uniera al escuadrón de Lira. Magus había sido entregado a Lira y su gente había seguido al escuadrón para liberarlo. O se habían informado mutuamente y luego habían esperado en un lugar estratégico del bosque. Y uno de ellos había ido volando a la guardia de Lira para ayudar a dirigir las cosas. Sí, ¡así tuvo que ser! La excitación en su interior había ido aumentando a lo largo de estas cavilaciones. Estaba en medio de los bandidos, en su nido. Aquí se formaron los planes: ¡contra la casa real, contra quien sea! ¿Actuó Magus deliberadamente de forma inofensiva para que ella simplemente desapareciera, sin hacer preguntas? Por supuesto, qué más. La mirada de Jorina voló hacia la puerta. Me pregunto si estaba sentado en el pasillo de nuevo, vigilando. Me pregunto si la puerta estaba cerrada ahora. En silencio, se deslizó fuera de la cama y se arrastró hacia la puerta con los pies vendados. No había ojo de cerradura, pero había una grieta entre la madera y el suelo. Dudó un momento, luego se arrodilló y miró a través de la grieta. Nada más que la negrura. ¿Podría ser que Magus se sentara allí en la oscuridad?

Probablemente no, ¿verdad? Se levantó de nuevo y tiró suavemente del anillo que estaba incrustado en la madera. La puerta no cedió. Por supuesto que no. Jorina lo intentó de nuevo, con más fuerza, pero algo bloqueó desde el exterior. ¿Cómo había podido pensar que no la encerrarían? Miró alrededor de la habitación. Salir por la ventana estaba descartado. Ella no podía hacer tal cosa. Sin embargo, se acercó al hueco de la ventana, apartó la manta y se asomó. Lo que vio no la sorprendió en absoluto. Un bosque interminable, árbol sobre árbol. El castillo, o lo que fuera, tenía que estar escondido en el bosque o lo sabrían. Sólo que el edificio estaba demasiado bien conservado para ser una ruina. La luna no brillaba lo suficiente como para permitirles ver más. Todo lo que había debajo de ella estaba a oscuras, no oía voces ni veía gente. Oh, bueno, era la mitad de la noche. Incluso los ladrones tenían que dormir alguna vez.

Volvió a apartarse de la ventana. Luego se acercó a la luz de aceite y la recogió. El mango estaba agradablemente caliente en su mano, pero le dolían los pies porque el suelo áspero le presionaba las heridas a través de las vendas.

Se movió por la habitación, iluminando cada rincón con su luz. En el cofre, lo único que encontró fue otra manta. En otro rincón, había ahora un cubo, probablemente para orinar de urgencia o en caso de que se pusiera enferma. No había nada más en la habitación. Por un momento se quedó impávida mientras el frío de la noche se adentraba en su cuerpo.

Jorina volvió a su cama y se sentó con las piernas cruzadas sobre ella. Se puso la manta alrededor de ella e inmediatamente sintió más calor. Había colocado la luz de aceite en el suelo delante de ella y la llama se había asentado, ardiendo ahora de forma constante. Jorina miró de la lámpara a la puerta y viceversa. Sí, ¡quizás sea una posibilidad! La manta de calentamiento voló a un lado y ella se levantó de la cama y se arrodilló frente a la luz de aceite. Con ambas manos, agarró el mango y lo apretó suavemente. Fue sorprendentemente fácil. Ahora pudo liberarla de su soporte y sostuvo el trozo de metal en su mano. Un momento después estaba de pie frente a la puerta, escuchando de nuevo por seguridad, y luego deslizó la manilla por la ranura entre la pared y la puerta. La guió hacia arriba hasta que encontró resistencia. Jorina empujó contra él, lo cual fue fácil al principio, pero luego no pudo llegar más lejos, y estaba a punto de detenerse frustrada cuando se dio cuenta. Empujó la manivela aún más, intensificando la presión sobre el metal. Jorina siguió sujetando el mango con una mano y tiró de la anilla de hierro con la otra. La puerta cedió. Con el corazón desbocado y cierto orgullo, la abrió más. La cadena que había quedado como un pestillo ante la puerta colgaba del mango de la lámpara de aceite, y ella se la quitó rápidamente antes de que pudiera caer estrepitosamente al suelo. El pasillo seguía vacío y oscuro ante ella. Miró la puerta desde fuera. Antiguamente, sin duda, había aquí un trozo de madera de un brazo que se había colocado en tres soportes metálicos desde el exterior que se abrían hacia arriba para bloquear la puerta. Uno de los soportes se había sujetado a la jamba, los otros dos a la propia puerta, y Magus, o quien fuera, había pasado la cadena y sujetado los extremos con un candado. Tal vez no había confiado en una princesa para escapar de esta prisión. Y efectivamente, tenía un problema, porque iba a ser realmente complicado volver a colocar la cadena como si no hubiera pasado nada, y encerrarse cuando quisiera volver a su habitación después de su viaje de espionaje. Bien, ya se preocupará de eso más tarde. Jorina volvió a entrar en la habitación, dobló el mango en el soporte de la luz de aceite y lo recogió. Luego se escabulló, cerró la puerta y volvió a poner la cadena delante de ella como probablemente había estado antes. ¿Dónde iba a ir ahora? Y además sin zapatos.

Dirigió su luz hacia la derecha, pero luego decidió ir hacia la izquierda, en la dirección que Magus la había llevado. Allí había habido agua caliente, y esa sala de baño, así que en algún lugar había vida en esta fortaleza desconocida.

Sintió el frío y el suelo áspero a sus pies, respirando superficialmente, escuchando. Pero no había nada. Jorina llegó al final del pasillo, que se perdía en la oscuridad a ambos lados. Esta vez giró a la derecha, pero pronto llegó a un callejón sin salida y dio media vuelta. Tenía que recordar el camino de vuelta.

El paseo le pareció más largo, pero quizás se equivocó. Avanzó sigilosamente, con la cabeza palpitando de excitación, cuando un sonido la hizo estremecerse. Una carcajada. Le pareció un eco lejano, y aparentemente venía de abajo...

Jorina siguió caminando, sosteniendo la tenue luz de aceite frente a ella como un amuleto protector. Esa risa de nuevo. Parecía estar acercándose a ella, y pronto vio la fuente del sonido. Una puerta abierta, con escaleras que bajan detrás de ella. Una lámpara de aceite colgaba de un gancho en la pared y su luz trazaba las piedras irregulares del muro. Jorina puso el pie en el escalón superior. Sí, había alguien ahí abajo, podía oír a varias personas hablando. Personas de sexo masculino, por lo que pudo ver. ¡Los ladrones! Por un momento se detuvo, preguntándose si no era mejor arriesgarse y escapar... sólo que para eso tenía que llegar también a la planta baja, si no quería saltar por la ventana. Bajó tres pasos más, descartando sus planes de huida. Con esos pies, sin zapatos ni ropa, era una locura. Después de todo, ni siquiera sabía dónde estaba. Correr en el desierto de noche -solo- sin agua ni comida, nada podría haber sido más estúpido. Después de todo, ya sabía lo que significaba vagar por el bosque. Mientras seguía descendiendo, se le ocurrió que en el pasado, antes de su horrible experiencia, habría tomado una decisión diferente. Simplemente habría empezado a caminar, confiando en encontrar a alguien que la ayudara, creyendo que no estaría tan lejos, que podría llegar. Hoy se preguntaba cuán ingenua había sido ayer.

Las escaleras bajaban en círculo y Jorina se acercó lentamente al último escalón. ¿Qué estaba haciendo aquí? ¿Qué podría estar haciendo aquí? ¿Escuchar a los ladrones? Desde luego, no estaba mal saber lo que realmente se traían entre manos, y era bastante probable que estuvieran hablando de ella ahora mismo.

Ante ella se extendía ahora un pasillo, muy parecido al anterior, a derecha e izquierda, aunque enseguida vio y oyó dónde estaban los hombres. En el pasillo de la izquierda, una puerta estaba ligeramente abierta y la luz caía desde el hueco hasta el suelo. Con los pies ya bien fríos, Jorina se acercó sigilosamente, escuchando cada palabra de la conversación. El ambiente parecía bueno, pues de vez en cuando los ladrones se reían, pero algo en esa risa irritaba a Jorina.

A medio paso de la puerta, se detuvo, se agachó y miró a través del hueco entre la pared y la madera. Por desgracia, pronto descubrió que no podía ver prácticamente nada, salvo otra pared y una escoba apoyada en la pared. Pero, ¿podría atreverse a pasar corriendo por la puerta abierta y asomarse por el otro lado? Más bien no. Qué pena.

Y, por desgracia, los ladrones que estaban ahora mismo en la sala tampoco hablaban en absoluto, salvo breves comentarios que hacían evidente que probablemente estaban sentados a la mesa. El olor a carne asada y a pan fresco le llegó a la nariz y su estómago reaccionó con un estruendo que no pudo contener, pero nadie parecía haber notado nada y además, en ese momento uno de los ladrones volvió a reírse a carcajadas. Se rió con fuerza y claridad. Joven. Eso era lo que la había inquietado. Esas voces sonaban demasiado jóvenes. Jorina dejó su lámpara en el suelo en silencio, y luego, con el mismo silencio, dio los dos pasos hasta el final de la puerta, tratando de ver a la vuelta de la esquina en la habitación con un solo ojo.

Vio una cocina bastante espaciosa -no es de extrañar en este castillo olvidado, pero todavía bastante grande- mientras tomaba nota de las numerosas ollas, sartenes y recipientes que había por todas partes. Un fuego ardía en una chimenea abierta y en una larga mesa con dos enormes bancos de madera seis hombres, o más bien niños, se sentaban frente a sus platos y tomaban un buen bocado. Jorina se quedó mirando esta escena, sin poder darle sentido. En la cabecera de la mesa se sentaba un hombre mayor, con el pelo ya moteado de gris, con una barba bien recortada y la ropa de un cazador. Todos los demás comensales eran mucho más jóvenes, se calcula que tenían entre trece y veinte años. Parecía como si un padre estuviera cenando con sus hijos.

¿Y si eso era exactamente lo que estaba ocurriendo? Jorina vio a Magus sentado en el centro del banco de madera de la derecha. Parecía un poco más tranquilo que el chico de pelo castaño y el de pelo negro que tenía a su lado, que no paraban de bromear. El más bajo siguió moviendo los pies hasta que el canoso le dijo que se detuviera con una voz tranquila y oscura.

Sentado frente a Magus estaba el guardia rubio, o más bien el ladrón que se había colado en la comitiva de Liranda.

¡Eso fue increíble! Esta manada de ladrones se había acomodado en un castillo propio, y probablemente recorrían el país desde aquí para hacer presa.

Jorina retrocedió hacia las sombras y aspiró el aire. Tenía que decírselo a su padre. ¿No es así? ¿Y si hubiera más de estos bandidos? ¿Y si los bandidos adultos, más viejos, siguieran asaltando y vinieran aquí también? Magus. Se había contratado a sí mismo como mozo de cuadra y al otro chico como guardia o algo así. ¿Qué habían estado haciendo en el castillo de su padre? Jorina se dio cuenta de que estaba en algo más grande aquí. Sólo que ella lo sabía, y los ladrones sabían que ella lo sabía. ¡No podían dejarla ir en absoluto! Aunque no tuviera ni idea de dónde estaba exactamente -¿cuántos castillos puede haber en el bosque? Seguro que no son demasiados. ¡Su padre encontraría el castillo de este ladrón y los haría arrestar a todos!

También Magus.

Jorina pasó en silencio de un pie a otro. ¡Frío! El suelo estaba muy frío.

"Si comes más, te enfermarás". Fue la voz de Magus la que llegó a sus oídos.

"Mientras tenga hambre, comeré", contestó uno de los chicos, y por la forma en que sonaba, Jorina adivinó que era el pequeño de pelo oscuro. Aparentemente el más joven de este nido de bandidos. ¿No había mujeres aquí? En algún lugar, seguramente, tuvo que haber quedado la madre de estos chicos. ¿O eran huérfanos? Por fin tenía que hacer algo. Volver a esa habitación estaba fuera de su alcance. ¿Tal vez podría esconderse en algún lugar, encontrar algo de ropa y escapar al amanecer? Jorina miró hacia el pasillo. Sí, ese parecía el mejor plan por ahora. Se acercó sigilosamente a su lámpara y se agachó para cogerla.

Unos dedos la rodearon por el brazo y se le escapó un grito cuando la tiraron hacia atrás.

"Eso fue muy tonto de tu parte, princesa". Los ojos de Magus brillaban a la luz de la lámpara de aceite. La arrastró un poco, y ella se tambaleó contra él, sin saber dónde estaba por un momento, luego cinco pares de ojos la miraron fijamente, y sintió que el agarre de Magus en su brazo se tensaba.

"Nos escuchó", dijo Magus. "Princesa, nunca debes colocar una luz de aceite de forma que proyecte tu sombra en la pared. Pude ver tus movimientos en el pasillo". Aún así, la abrazó.

"¡Sácala de aquí! ¿Estás loco?" El hombre de pelo gris se había levantado y ahora se acercaba a ella y a Magus.

"Ella ya nos vio, estaba en la puerta", comenzó de nuevo Magus.

"¡He dicho que la saques! Ahora". El hombre la agarró bruscamente, arrancándola de las garras de Magus, tirando de ella hacia el pasillo y hacia las escaleras. Jorina se dejó arrastrar, todavía razonablemente sorprendida, durante los primeros pasos antes de despertar de su estupor y echarse hacia atrás.

"¡Suéltame!", gritó, sabiendo muy bien que al ladrón no le iba a importar esa objeción.

"¡Déjala!" Magus apareció a su lado, pero sólo alcanzó a ver su rostro como una sombra mientras ella también era arrastrada por las escaleras, dejándose caer. El ladrón la agarró con más fuerza y siguió subiendo temerariamente mientras Jorina gritaba y pataleaba, primero en señal de protesta y luego porque se había golpeado la espinilla y el tobillo en la escalera. Magus los siguió, gritándole también al canoso que soltara a Jorina, pero éste fingió no oír, tomando la luz de aceite de la pared al pasar.

Cuando llegaron al pasillo que conducía a la prisión de Jorina, Magus consiguió dejar atrás al hombre y ponerse delante de él.

"¡Basta! ¡La estás lastimando!"

"Quítate de en medio", dijo el hombre.

"Detente ahora. Suficiente".

De hecho, el hombre se detuvo, sin tratar de superar a Magus. Pero él no aflojó su agarre, y Jorina apretó los labios para no emitir un sonido de dolor.

"¿Vas a interponerte en mi camino? ¿De verdad?", preguntó el hombre de pelo gris, y por un momento la postura de Magus pareció suavizarse, con una expresión incierta.

"Si debo hacerlo", dijo al fin. "No hay necesidad de arrastrarla por el pasillo de esa manera. Ya lo sabes. Lo hecho, hecho está".

"Sí, y me pregunto por qué ocurrió. ¿Cómo salió de la habitación? Ese era tu trabajo y has fallado".

"¿Podemos discutir esto más tarde?" Magus se acercó un poco más. "La llevaré de vuelta por ahora. Déjala ir, la estás lastimando. Esto es innecesario".

Jorina sintió que el gris aflojaba su agarre, y en el momento siguiente fue levantada y llevada. Vio la cara de Magus directamente frente a ella, aunque él mismo miraba de frente mientras la llevaba.

Un momento después, empujó la puerta tras apartar la cadena sin decir nada sobre cómo había gestionado Jorina su arrebato. La llevó hasta la cama y la puso sobre ella.

"¿Está usted herido, su alteza?"

"Sí. ¡Y la culpa es de ese bandido de ahí!" Jorina vio al gris como fantasma parado en la puerta desde donde la observaba como si fuera un perro con pulgas que su hijo estaba tratando de acostar.

"Quiero hablar contigo ahora mismo", dijo.

"La has herido", respondió Magus con una extraña mezcla de reproche y apaciguamiento en su voz. Al parecer, el hombre de pelo gris era muy apreciado aquí, o ¿por qué se acobardaba Magus ante este hombre?

"Déjala y ven. Ahora".

Magus dudó un momento más, su mirada recorrió a Jorina. Luego se levantó y caminó lentamente hacia la puerta.

"Volveré a comprobarlo más tarde, Alteza". Asintió en su dirección y la puerta se cerró de golpe.

Jorina se dejó caer de espaldas en su cama y luego se acurrucó en las dos mantas de lana. El frío tenía que salir de sus pies, que ya apenas sentía, a diferencia del tobillo y la espinilla, que palpitaban dolorosamente. Eso los ponía en consonancia con los moratones que debía agradecer a Liranda y sus maltrechos pies. No llegó ningún otro sonido del exterior, sólo les oyó asegurar la puerta desde fuera, seguramente esta vez más a fondo, y luego marcharse. Probablemente Magus recibiría una reprimenda ahora, y se dio cuenta de que esperaba, por su bien, que no fuera nada peor. Los ladrones eran tipos duros, y tal vez dentro de una banda de ladrones te castigaban muy mal por un delito menor?

De repente se sintió mal. Si ese era el caso, entonces ella también tenía la culpa de eso. Por supuesto, ella no tenía forma de saberlo, y cualquier prisionero habría intentado una fuga si hubiera podido, pero que Magus sufriera por su culpa no era algo que quisiera. Básicamente, le debía a él y a su amigo bandido de la guardia que no se hubiera quedado en manos de Liranda y que la hubieran arrastrado al mercado de esclavos. Y eso habría sido infinitamente peor. Sus padres habrían venido a buscarla y Liranda habría guardado silencio. Eso era traición, ¡le esperaba el peor de los castigos!

Jorina rodó sobre su costado mientras aparecía en su mente un lugar de ejecución, donde Liranda estaba siendo conducida. ¿Podría estar ocurriendo esto? ¿Era entonces responsable de la muerte de Liranda por haber hecho la acusación? No lo sabía, ya que nunca había oído hablar de un caso similar. A Liranda le gustaba jugar. Siempre lo ha hecho. Intriga y juegos peligrosos, peligrosos para los demás, eso sí. ¿No era justo que el destino la alcanzara ahora de esta manera?

Jorina se puso de espaldas y se quedó mirando la oscuridad. Habían dejado la luz del aceite abajo y el gris le había cogido la espalda, así que ahora apenas podía ver nada a su alrededor.

Por primera vez, se hizo una idea de lo que podría ser ser reina y tener que decidir algo así. Era la primera en la línea de sucesión al trono. Ella gobernaría este país algún día. Ella juzgaba a la gente, decidía si una vida terminaba o seguía. Jorina tiró de la manta y se acurrucó de lado. ¿Por qué sólo se le había ocurrido ahora? ¿Por qué nunca había pensado en ello, nunca se había dado cuenta? ¿Quizás porque sus padres estaban allí para encargarse de todo? ¿Porque eran especialmente protectores con ella después de haber perdido a su hijo? No se había mencionado nada de esto en ninguna de las lecciones. Ella sabía que esas cosas ocurrían, que la gente era condenada, que había castigos, pero nunca lo había visto. Y su padre... ¡era el que daba esos castigos! Sí, su padre había matado gente... al menos de cierta manera. Por sus órdenes. ¿No es así?

Jorina se estremeció un poco bajo sus mantas. Se sentía muy ingenua, muy estúpida y muy sola. Normalmente se habría levantado ahora y habría corrido a la habitación de sus padres para preguntarles estas cosas, esperando una respuesta tranquilizadora, una explicación reconfortante con la que pudiera vivir. Pero no pudo. Sus padres estaban infinitamente lejos, y seguramente estaban muy preocupados por ella en ese momento. ¿Qué posibilidades había de que alguno de los guardias dijera la verdad? Lo habían sabido, habían creído a Jorina. Incluso era posible que uno de los hombres hubiera visto antes a Jorina en la corte y la hubiera reconocido. ¿Qué haría entonces su padre? Ir a ver a los padres de Liranda, probablemente, para que peinen el bosque....

Poco a poco el calor volvió a sus pies. Sólo necesitaba descansar un poco, sólo unas horas, luego hablaría con Magus y seguramente él la traería de vuelta si lo deseaba. También había un argumento convincente para ello. Su padre arrancaría todas las raíces del bosque hasta encontrarla, y encontraría este castillo, tarde o temprano. Así que era más seguro para esta joven banda de bandidos si dejaban ir a Jorina. Ella haría su promesa de no traicionarlos. Seguramente todos se someterían a esa lógica, incluido el barbas grises.

Sus miembros se volvieron pesados, el cansancio de las últimas horas la arrastraba suavemente hacia el sueño.

A pesar de que la luz brillaba con fuerza en la habitación, volvió a cerrar los ojos y permaneció tumbada. Todavía se sentía demasiado cansada, pensaba que se había quedado dormida...

La siguiente vez que parpadeó, los rayos del sol habían desaparecido. O el cielo se había cerrado o habían pasado horas. Jorina asumió esto último.

Con un gemido, se enderezó. Cada músculo de su cuerpo protestó, sintiéndose como una anciana mientras se arrastraba hasta el borde de la cama. Se echó el pelo hacia atrás y volvió a gemir por el movimiento. Cielos, ciertamente no sería capaz de caminar durante una semana. Y ciertamente no de vuelta a casa. Me pregunto si tenían caballos aquí.

Jorina se frotó la cara y miró alrededor de la habitación. En el arcón de la esquina había un bulto que antes no estaba allí, y en un taburete junto a la cama había una bandeja con un plato, una taza y una jarra. Su estómago gruñó a la vista y apartó todos los demás pensamientos para atender a la comida. Era exactamente lo que necesitaba ahora. Dolorosamente, se levantó, llevó la bandeja hasta la cama e inspeccionó lo que se le ofrecía. Carne asada y pan, probablemente restos de la comida de ayer, además de un tazón de leche y una jarra de agua.

Jorina engulló todo y tuvo la sensación de no poder saciar su hambre. Le hubiera gustado pedirle a Magus otra ración, pero no estaba allí. ¿Lo era? Masticando el último mendrugo de pan, se levantó y se dirigió a la puerta. La sacudió y, por supuesto, no cedió.

"¿Hay alguien ahí?", llamó, tosiendo brevemente al atragantarse con una miga. "¿No hay?" Golpeó la madera, pero no produjo ningún sonido apreciable. Probablemente el barbas grises había asegurado la puerta esta vez para que no hubiera forma de abrirla desde dentro.

Jorina corrió hacia la pequeña ventana y miró hacia afuera. El sol seguía brillando, pero en lo alto del cielo. Así que había dormido hasta el mediodía. Una carcajada llegó hasta ella desde el patio y se inclinó hacia delante. Al principio no vio nada, luego notó movimiento. El chico más pequeño, de pelo oscuro, se subió a una pared, se balanceó un poco y desapareció de la vista de Jorina. Le seguía pareciendo increíble que este muro no fuera conocido por nadie. Que los ladrones puedan vivir aquí escondidos sin que algún alguacil y sus hombres saquen humo del nido.

"¡Eh! ¿Me oyes?", gritó, manteniendo la vista en el lugar donde había desaparecido el chico, pero éste no regresó, ni ninguno de los demás se dejó ver en la zona del patio, que era manejable. Si este castillo tenía un patio principal, seguramente era por el otro lado. Sus pies ya se estaban enfriando de nuevo y se apartó de la ventana, caminando hacia el cofre y observando la ropa que había en él. Era un vestido sencillo, como el que llevaban las campesinas. Había un par de zapatillas planas de cuero para acompañarlo que no hacían juego con el vestido. Seguramente los chicos lo habían robado todo junto en sus incursiones. Por un momento consideró no ponerse el vestido, pero luego desistió de esa postura. No era bueno que siguiera temblando por orgullo y acabara enfermando.

En poco tiempo se vistió, sus pies se atascaron en los zapatos desconocidos, pero eran sorprendentemente cómodos, al igual que el vestido de la campesina. En caso de tener que caminar, después de todo, ese no era el peor atuendo, si podía moverse razonablemente. Pero para eso, primero tenía que salir de aquí. Jorina se dirigió de nuevo a la puerta y llamó a ella. Decidió seguir haciéndolo hasta que alguien viniera a abrirle.

Una eternidad después, se sentó en su cama con los puños doloridos. ¿No había nadie en casa en este maldito castillo? ¿Y si hubiera enfermado aquí?

¿O se produjo un incendio? Si le ocurriera algo mientras la banda de ladrones colgaba el siguiente asado sobre el fuego o robaba un carruaje, ¿qué pasaría entonces? Que ni siquiera Magus la controlara, le molestaba personalmente. ¡Eso sí que roza la desfachatez!

Se quedó sentada un rato, pensando en lo que le iba a decir cuando apareciera, pero de repente oyó pasos en el pasillo. Lo primero que pensó fue en levantarse de un salto y correr hacia la puerta, pero luego decidió no hacerlo y se quedó sentada con la cabeza alta. Alguien se dirigía a la puerta y luego se abrió lentamente. Jorina se puso rígida, pero consiguió mantener una expresión severa. Ella esperaba a Magus, pero en la puerta apareció el hombre de barba gris. No entró en la habitación, sino que se detuvo en la puerta y se limitó a mirarla. Jorina pensó que sus ojos eran del mismo color que su barba.

Él seguía sin hablar y ella se preguntaba por qué la miraba así.

"Llevo una eternidad esperando", dijo.

"¿Cómo acabó en el bosque, su alteza? ¿Qué ha pasado exactamente?" La voz del Gris sonaba profunda, pero no desagradable ni socarrona. Aun así, Jorina se recordó a sí misma que debía tener cuidado.

"¿Por qué te importa? Quiero hablar con Magus".

"¿Cómo fue que los chicos te encontraron en el bosque?" No se movió, el tono de su voz siguió siendo el mismo.

"¿Qué importa? Sólo quiero saber una cosa: Cómo volver a casa, nada más". Jorina le sostuvo la mirada.

"¿Te atacaron?"

"Quiero ver a Magus". Se preguntó si debía levantarse y caminar hacia él. ¿La detendría si lo hiciera?

"Será mejor que responda a mis preguntas, Alteza..." Se apartó del marco de la puerta y se acercó lentamente a ella. Mientras lo hacía, no apartó los ojos de ella ni un solo instante.

"¿Y si no lo haces? ¿Qué vas a hacer entonces?", preguntó Jorina.

"Su Alteza, siento haberle hecho esperar". Magus entró en la habitación detrás del gris. "Tu baño está preparado. He venido a buscarte".

"Primero me gustaría tener una pequeña charla con la princesa", dijo Barba Gris. "Así que, por favor, cuéntame desde el principio lo que ha sucedido, y luego podrás bañarte también".

Jorina miró del gris a Magus, que la miró a los ojos y negó con la cabeza, apenas visible. Luego hizo un gesto hacia la puerta. A espaldas de Barba Gris.

Inmediatamente, la cabeza del mayor de los ladrones del castillo se giró, y Jorina observó fascinada cómo la expresión de Magus cambiaba en un abrir y cerrar de ojos. Completamente tranquilo, devolvió la mirada del hombre de barba gris. Al mismo tiempo, no dijo ni una palabra.

"Eso llevó mucho tiempo", dijo Jorina, poniéndose de pie. "¡Me siento fatal, me duele todo!"

"Estoy seguro de que mejorará en el agua caliente, su alteza", recogió Magus el hilo y ella vio una sonrisa asomar en la comisura de su boca.

"No he terminado aquí", dijo el gris.

"Y creo que la princesa necesita tiempo a solas en la sala de baño ahora, y deberíamos esperar hasta entonces. Después de eso, la traeré de vuelta". Magus se movió hábilmente delante del hombre mayor, dando a Jorina la oportunidad de deslizarse por delante de él. Se dirigió con pasos rápidos hacia el pasillo, donde Magus la alcanzó rápidamente.

"Adelante, su alteza", le murmuró. "Te lo explicaré más tarde".

De hecho, la acompañó a la sala de baño que ya conocía y cerró rápidamente la puerta detrás de ambos. Jorina se volvió hacia él y él se acercó a ella con una última mirada a la puerta.

"¿Dijiste algo sobre tu secuestro, o algo sobre mí?", susurró, y Jorina se sintió extraña de que estuviera tan cerca de ella. Es cierto que también la llevaba en brazos, pero aun así... parecía aún más cerca de ella de esta manera, aunque ni siquiera la estaba tocando. Me pregunto de qué se trata. Consideró dar un paso atrás, pero luego lo dejó pasar. Las princesas no se echaron atrás, nunca.

"¿Alteza? ¿Qué has dicho?"

"Nada", respondió Jorina. "Absolutamente nada. Pero se moría por saberlo. ¿Por qué?"

"Porque cree que hay algo a sus espaldas, y probablemente quería saber si era una gran coincidencia que estuvieras aquí ahora. Es una historia complicada".

"Entonces, ¿una historia complicada? Me encantaría escucharlo. Justo después de llenar mi bañera". Le dedicó una leve sonrisa que sabía que parecía ligeramente arrogante.

"Oh no, ¿hablas en serio?" Magus le pasó una mano por la nuca y se le ocurrió que le gustaba el gesto. Quizás fue porque parecía ligeramente avergonzado. "Te bañaste ayer, ¿no?"

"Las princesas se bañan a diario", dijo Jorina con satisfacción. "Y el que me tiene cautiva debe preparar un baño cada día, también".

"Qué mala suerte para cualquier bandido cerca de ti", dijo Magus.

"Bueno..." Jorina miró a su alrededor. "Será mejor que te des prisa".

"Ni siquiera estoy pensando en ello". La mirada de Magus se oscureció ligeramente. Se apartó de ella, pero a un lado, se dio cuenta. Tampoco se echó atrás.

"Entonces tal vez pienses en lo que dirá tu líder cuando descubra que has mentido y que no me estoy bañando, sino que estoy aquí de pie".

Magus emitió un sonido que estaba entre un gruñido y un gemido molesto.

"Como iba diciendo, me da pena que haya ladrones en sus alrededores". Se dio la vuelta y salió de la habitación, cerrando la puerta tras de sí.

"¡Yo también!", exclamó Jorina tras él. Probablemente él no se había enterado, pero a ella tampoco le importaba. Un baño caliente la relajaría de verdad, todavía se sentía completamente destrozada.

Tomó asiento en un taburete, observando cómo Magus entraba cuatro veces con dos cubos humeantes cada uno. Su expresión no delataba lo que estaba pensando, y a ella no le importaba. Tenía que haber algún castigo por hacerla esperar horas.

"Ya está", dijo mientras vertía el último cubo en la bañera. "Espero que esto sea de su agrado, princesa". Se giró, y su expresión cambió a una de máxima seriedad al hacerlo. "Ahora que he llenado tu baño, puedo decirte que es extremadamente importante que no hables de las circunstancias en las que nos conocimos".

"¿Nos conocemos? Eso es nuevo para mí", dijo Jorina, acercándose a la bañera y comprobando lo caliente que estaba el agua.

"Le dije que te habían secuestrado y que lo vimos y te liberamos. Fue una coincidencia. Como era de noche, te llevamos aquí, y allí también nos descubriste por casualidad en la cocina después de haber hecho tu escapada. ¿Entiendes lo que estoy diciendo?"

"No soy realmente estúpido. ¿Por qué las mentiras?", preguntó Jorina. "¿Qué está pasando?"

"Te lo explicaré pronto. Hasta entonces, deberías contar esta versión de la historia si te pregunta. Y lo hará".

"¿Y quién es él?"

"Nadie. No deberías escuchar nombres. Ya es bastante malo que conozcas el mío. Y ahora te dejo con ello". Volvió a asentir con la cabeza y se dirigió a la puerta.

"¡Espera! Tu nombre es realmente Magus, ¿no? No era una mentira".

Un brillo de ojos verdes.

"No, no lo era".

Entonces la puerta se cerró tras él.

Jorina sólo salió del agua cuando ya se estaba poniendo incómodamente fresca. Al principio el calor le había sentado más que bien, y no había querido salir de la bañera porque entonces tendría que enfrentarse a todo lo desagradable que había ahí fuera. Ya estaba harta de aventuras y quería volver a casa, dormir dos días y luego hablar con sus padres. Pero para ello, primero tenía que conseguir que Magus la acompañara de vuelta al castillo. Haría el viaje incluso con los miembros doloridos y las ampollas en los pies, lo principal era que al final llegaría a casa y su vida sería como antes.

Jorina se secó y se vistió. Me pregunto si Magus estaba esperando afuera en el pasillo otra vez. Se preguntó si era buena idea negarse si él iba a llevarla ahora a la habitación. ¿Qué podría hacer al respecto? ¿Llevarla allí? Por desgracia, ya había demostrado que podía hacerlo. Se deslizó sobre los pisos y repasó sus opciones en su cabeza.

Por desgracia, no había demasiados. Y este jefe de los ladrones, no podía saber cómo había conocido a Magus, pero ¿por qué? Probablemente no porque se había alquilado como mozo de cuadra; los ladrones ciertamente hacían eso y cosas similares con más frecuencia.

Miró la puerta, preguntándose si debía asomarse y luego qué debía decir. ¿Y si tiene que ver con el beso? ¿Podría ser que nadie lo supiera? No, eso era ilógico. Para sus padres, la pareja gobernante, tal vez fuera cierto. Su madre se desmayaría si se enterara. Pero a un jefe de ladrones no le importa. Simplemente no lo entendía.

A menos que tuviera una hija y estuviera prometida a Magus. Eso sería un problema entonces, y que Magus tenía respeto por el hombre había quedado claro. Curiosamente, no se sintió tan bien con ese pensamiento, aunque era completamente igual, no importaba en absoluto. Y lo que es peor, ¡era ridículo que pensara en algo así!

Este mozo de cuadra ladrón podía casarse y obedecer a quien quisiera. Jorina abrió un poco la puerta y se asomó al pasillo. Como era de esperar, Magus estaba sentado en el taburete, con los brazos cruzados y la espalda apoyada en la pared.

"Me sorprende mucho, alteza, que sea capaz de hacer otras cosas en casa además de su baño diario. Seguro que tienes un educador que te hace los horarios".

"Así es, lo he hecho", dijo Jorina. "Y es de una familia noble, tiene porte y una brillante educación. Ahora bien, si no sabes de qué estoy hablando, lo pasaré generosamente por alto".

"Oh, mi entrenamiento... debería sorprenderte". Sonrió, inclinando su taburete como un niño pequeño.

"¿Qué pasa ahora?", preguntó Jorina. Este intercambio de golpes fue quizás divertido, pero agotador a la larga.

"Todavía no estoy seguro, su alteza", dijo. "Lo hemos hablado y no estamos de acuerdo".

"¿Qué estás diciendo? ¿Que quieres mantenerme aquí? Puedes olvidarlo".

"El problema es que nos ha visto y sabe lo del castillo. Nuestra junta directiva dice que fue un error traerte aquí. Pero ahora lo es, y parecía que no tenía otra opción en ese momento. Sólo que ¿cómo lo resolvemos? ¿Tienes alguna sugerencia?"

"De hecho, sí". Jorina se echó el pelo húmedo hacia atrás y notó que Magus seguía ese movimiento con la mirada. "Estoy seguro de que mi padre ya tiene gente buscándome por todas partes. Sólo será cuestión de tiempo que me encuentre. Y entonces destrozará este castillo. Así que es mejor que me traigas de vuelta. Y prometo no traicionarlos a todos. Es muy probable que me hayas salvado la vida, y no lo olvidaré. Tienes mi palabra, pero hay una cosa más que quiero saber: ¿Qué hacías en la corte del Rey? ¿Por qué te dejaste emplear allí como mozo de cuadra y tu amigo se dejó hacer parte de la guardia?"

Magus había dejado de balancear la silla. Se puso en pie tan rápidamente que el taburete casi se volcó. Una vez más, se acercó a ella más de lo que estaba acostumbrada de otras personas. Además, no le gustaba tener que mirar hacia arriba.

"Su Alteza, sólo puedo decirle esto: todo es más difícil de lo que cree. Mucho más difícil. Básicamente, no hay una solución correcta. Al menos, ninguno sin confianza. Quieres que confiemos en ti. Entonces confía en mí. Te digo que no puedo explicar ahora lo que estábamos haciendo allí. Sólo puedo decirte que no fue malo, que no planeamos nada malo. Y eso..." Miró por encima del hombro. "... Que no debes decir nada de esto a nuestra junta. Muy pronto lo entenderás todo. Lo prometo".

Jorina lo miró fijamente, sintiéndose un poco abrumada.

"¿De qué se trata todo esto? No lo entiendo".

"Tampoco puedes entenderlo. Por eso pido un poco de fe. Sé que es mucho pedir".

"Eso es". Ella le sostuvo la mirada. Incluso este chico tuvo que parpadear. Al final. ¿Intentaba impresionarla con esa mirada? ¿O intimidarla? "¿Te castigó ayer tu junta directiva?"

Ahora parpadeó. Visiblemente sorprendido.

"¿De dónde sacaste esa idea?"

"Me pareció que estaba muy enfadado porque te interpusiste en su camino".

"¿Estás preocupada por mí?", preguntó él, sonriendo de una manera que le hizo lamentar de nuevo su pregunta.

"No más, en todo caso, que para cualquier otro tema", dijo Jorina. Poco a poco volvió a refrescarse con su pelo húmedo. Y en ese pasaje el aire se dibujó.

"Si realmente te preocupas por todos por igual de esta manera, tienes mucho que hacer", dijo Magus. "Pero nunca debería ser el contenido de tus pensamientos preocupantes. Sólo necesito saber una cosa de ti: ¿Aceptas nuestro acuerdo? Si es así, te llevaré a casa".

"¿Cuándo?"

"Hoy".

"¿Ha terminado su baño, su alteza?"

Jorina se dio la vuelta y vio al hombre de pelo gris de pie en el pasillo con las manos unidas a la espalda. Se acercó lentamente a ella, y pareció parpadear con tan poca frecuencia como Magus. Los ladrones probablemente practicaban este gesto desde la infancia.

"Todavía ibas a contarme cómo se produjo tu encuentro en el bosque con mi gente". El hombre se detuvo y la miró, como si buscara señales de que estaba mintiendo. Pero, ¿por qué iba a suponer eso?

Qué extraña banda de ladrones era esta.

"No hay mucho que contar. Fuimos emboscados, no sé por quién, y tu gente me salvó, Liranda von Ferrenkamp escapó, a caballo. Eso es todo". Jorina trató de parecer tranquila. Deliberadamente, evitó la mirada de Magus.

"¿Y cómo explicas que te duelan los pies?", preguntó el gris.

"Esos sinvergüenzas trataron de humillarme y me hicieron caminar una buena distancia".

"Así que... efectivamente".

"Así fue. En cuanto a los demás motivos de estos salteadores de caminos, no puedo decir nada".

"Acabamos de hablar de esto", intervino ahora Magus. "No se lo dirá a nadie, tenemos su palabra como agradecimiento por el rescate. Yo personalmente la traeré de vuelta, yo solo. Es lo más seguro. Estoy seguro de que el rey ya tiene el bosque rastreado".

"Sí, supongo que sí", dijo el gris, y Jorina no pudo evitar la sensación de que aquí se hablaba de cosas de las que no sabía nada. ¿Podría confiar en Magus? Y al final, ¿tenía ella alguna opción?

"Iba a irme hoy", dijo Magus. "Si nos encontramos con un grupo de búsqueda, haré que la princesa corra hacia ellos, y les dirá que se escondió después de una incursión y que vagó por el bosque. Después de eso, todos nos libraremos del problema".

El problema. Aunque sabía que Magus le hablaba así a su junta por razones estratégicas, le molestó un poco.

"Muy bien, hazlo así. Parece lo más sensato". El gris le asintió, y Jorina se dio cuenta de que Magus había hecho el mismo gesto casi de la misma manera con ella. Probablemente los dos habían vivido aquí juntos durante muchos años.

"Así que tenemos su aprobación entonces. Por favor, avisa a los demás, y yo prepararé a la princesa para el camino. Salimos en una hora. Sígame por favor, su alteza". Magus se dio la vuelta y volvió a caminar hacia la habitación donde había dormido, y a Jorina le pareció que en realidad quería caminar más rápido, pero se controló mientras seguía a la vista de su capitán.

"Espera aquí y traeré tu vestido. Ha estado colgado cerca del fuego toda la noche y ya debería estar seco". Magus dejó la puerta abierta esta vez mientras iba a por el vestido. Jorina permaneció de pie en la habitación, sintiéndose un poco perdida. ¡Todo esto era tan extraño! Primero la encerraron, armaron un gran alboroto para que volviera a su habitación, ¿y luego la dejaron ir sin más? Se acercó a la ventana y miró hacia afuera. No había nadie. Sólo árboles interminables. Casi se sentía como si estuviera en un sueño. Muchas cosas también eran una locura en los sueños. ¿Era posible que estuviera a punto de despertarse, en la cama de su casa? ¿Que se quedaría mirando al techo y tardaría un buen rato en comprender que nada, pero nada de lo que había vivido había sido realidad?

"Aquí está tu vestido. Deberías darte prisa para que podamos llegar al camino antes de la puesta de sol". Magus colocó el vestido en su cama.

"Espera un momento", dijo Jorina. "No entiendo nada de esto de alguna manera. ¿Por qué tu líder me deja ir ahora? Otros habrían intentado extorsionar un rescate de todos modos".

Magus sonrió brevemente, la sonrisa recorrió su rostro antes de desaparecer tras una expresión que parecía bastante triste.

"Eso no tiene por qué preocuparle, princesa. Tenemos nuestras razones. Y no tienen nada que ver con el dinero. Cambia rápidamente". Con esas palabras, la dejó sola, y Jorina resolvió no hacer más preguntas. Sólo quería una cosa: volver a casa.

5

"Deberías ponerte esto", dijo Magus, sosteniendo una tira de tela oscura frente a su cara. Estaban en la planta baja, Jorina con su vestido y sus botas, que le oprimían incómodamente los pies vendados, pero tenía que pasar por eso ahora.

"¿Quieres que me venda los ojos?"

"Te pido esto", dijo Magus. Él mismo se había cambiado de ropa también, ahora llevaba pantalones de cuero, una camisa oscura bastante ajustada y un cinturón con una daga. Un arco y un carcaj se apoyaban en la pared. A Jorina aún no se le había ocurrido que podía disparar un arco. En su mente, seguía siendo un mozo de cuadra y no un secuaz de un jefe de ladrones. Con un elegante movimiento, Magus se echó el carcaj a la espalda. "Hay dos razones a la vez por las que deberías hacer esto. No debes ver dónde estamos, ni lo que hay alrededor de este castillo. Podría asustarte". Le tendió de nuevo el paño.

"¿Qué había exactamente para asustarme?", preguntó Jorina, sin tocar la tela.

"Confianza", dijo Magus. "Deberías confiar en mí. Ponte la venda y te guiaré con seguridad por el bosque".

Dudó un momento y luego cogió el trozo de tela de mala gana. Por supuesto, se dio cuenta de que Magus quería mantener en secreto el lugar en el que se encontraban, pero ¿por qué le iba a asustar cualquier cosa en un bosque? Se recordó a sí misma que no quería hacer más preguntas, sólo quería llegar a casa. Se enrolló el paño alrededor de la cabeza y, cuando no consiguió anudarlo, sintió que las manos de él tiraban cuidadosamente del paño de sus dedos y entrelazaban los extremos.

"¿Está demasiado apretado?" Habló justo al lado de su oído y un extraño escalofrío recorrió a Jorina. Creyó sentir el calor de su cuerpo, tan cerca de ella. ¿Por qué siempre se acercaba tanto a ella? Sabía que debía prohibírselo, que no era apropiado, pero de nuevo, había besado a este chico. Increíble. Su primer beso, ¡y además con un mozo de cuadra!

Con un ladrón. No es un mozo de cuadra, un ladrón y un infractor de la ley ...

Una mano cálida la agarró.

"¿Estás bien? ¿No he apretado demasiado la tela?"

"Se va", murmuró Jorina, incapaz de pensar en nada más que en la mano que sostenía la suya, que ahora era su única guía. ¿Qué pasaría, me pregunté, si simplemente se arrancara la venda en medio de la caminata? ¿Qué haría entonces Magus?

No preguntes, vete.

Dejó que la condujera al exterior, sintiendo que los rayos del sol le acariciaban la cara de golpe y que el viento soplaba en su pelo aún húmedo.

"Si hay rocas o ramas delante de ti, te avisaré", dijo Magus. "Camina con cuidado".

Ella no dijo nada en respuesta. ¿Qué podría haber dicho ella en respuesta? La condujo lentamente por los terrenos, sus oídos se llenaron con el susurro de los árboles, no sabía dónde estaba, y de nuevo le vino el pensamiento de un sueño que estaba viviendo. Nada de esto estaba ocurriendo realmente, y en un momento se despertaría...

Su pie se enganchó en algo y tropezó. Dos brazos la agarraron, sintió el cuerpo de Magus contra el suyo.

"¿No estamos lo suficientemente lejos de tu nido de ladrones como para poder quitarte la venda ahora?", preguntó.

"No quiero que te asustes. Mejor dejarlos arriba por ahora".

"¿Miedo de qué?"

"Confía en mí. Ya no está lejos. Detente aquí por un segundo. Aquí mismo". Le soltó la mano y ella oyó cómo se alejaba. Sus pasos crujieron en el follaje, y Jorina se quedó sola con el viento y los árboles. ¡Esto no puede ser! ¿De qué se trata todo esto? Cogió la venda y la levantó un poco, parpadeando bajo ella. Vio su vestido y las puntas de sus botas paradas sobre las hojas y el musgo.

Unos pasos se acercaron a ella y estaba a punto de levantar la cabeza cuando una mano se colocó sobre sus ojos y fue arrastrada contra un cuerpo. Dejó escapar un grito y buscó el paño.

"¡Alteza! ¡Soy yo! ¡Cálmate!"

"¿Por qué me dejas aquí?", gritó ella, tratando de darle un manotazo. "¿A qué te atreves?" Como no la soltó, dio un paso atrás y escuchó a Magus gemir dolorosamente. Su agarre se aflojó y ella se tambaleó, tropezó y cayó. Esperando un impacto doloroso, extendió la mano hacia delante y rozó algo, agarrándose a él antes de caer al suelo. A su lado, oyó a Magus maldecir. Había aterrizado sobre hojas y tierra blanda, por encima de ella vio unas cuantas hojas onduladas bajo el vendaje deslizado. Jorina tiró de la tela hacia abajo y se preparó. Mientras lo hacía, se apoyaba en las ramas secas que se rompían bajo la presión de su mano. Miró a su derecha, con el grito atrapado en su garganta. Jadeó, se lanzó hacia atrás, chilló y trató de liberar su mano, que estaba atascada entre las costillas de un esqueleto humano. La calavera con sus cuencas oculares le sonrió.

"¡Su Alteza! ¡Silencio!" Magus estaba a su lado, inclinado sobre su cuerpo enfurecido, protegiendo su mirada del hombre muerto. La agarró de la muñeca y momentos después estaba libre.

"¿Por qué te has quitado la venda?"

"¡Porque te fuiste y me dejaste sola!", le gritó Jorina. "¡Me dejaste solo!" Ella le dio un puñetazo en el brazo y él no hizo nada, sólo permaneció sentado inclinado sobre ella.

"Lo siento, pero tenía que quitarte algo de encima. No mires".

Por supuesto, inmediatamente miró en esa dirección y jadeó. Los árboles, colgaban llenos de esqueletos. Calaveras pegadas a las ramas, sonriendo entre sí. Algunos brillaban en blanco, otros parecían casi negros. La sangre parecía salir de algunas de las cuencas de los ojos.

"¿Qué? ¿Qué es esto? ¿Dónde estamos?" Quería saltar y salir corriendo, pero eso habría sido una estupidez y aquellos esqueletos colgaban por todas partes.

"Este es el Bosque de la Trampa", dijo Magus. "Estamos en el Bosque de la Trampa de los Inquietos, Alteza. Por eso no quería que miraras".

"Esto es imposible", susurró. "Tenemos que salir de aquí ahora. Ahora mismo. Por favor".

"Lamento que hayas visto eso", dijo Magus. "Me arrepiento dos veces. Ven." Le tendió la mano. "Estos esqueletos no te harán daño, ya están muertos".

"¡Pero por la noche cobran vida y ensartan a los excursionistas en los árboles para hacerles compañía! ¿Crees que es divertido, entonces? ¡Tenemos que salir de aquí! ¡Dios mío, he tocado al fantasma! Toqué al hombre muerto". Jorina pensó que no podía respirar. Respiró, pero nada entró en sus pulmones, nada... sin aire, sin aire ....

Dos brazos se deslizaron bajo ella y la levantaron. Entonces sintió el paso firme con el que Magus avanzaba.

"Puedes respirar, princesa. Es de día y los muertos están muertos".

Él siguió caminando, ella se aferró a él, escondiendo su rostro contra su cuello. No quería ver nada, los huesos colgantes, los dientes blancos. Una vez que algo le rozó el hombro y ella enroscó sus dedos en la camisa de Magus. Este chico estaba loco, era un megalómano, ¡cansado de vivir! Nadie entraba en esos bosques por voluntad propia, y los que lo hacían no volvían. Siempre. Y Magus lo atravesó como si no hubiera muertos aquí, trepando desde los árboles, viniendo a por él por la noche porque les había molestado, invadido su territorio. Qué estúpida había sido al no escucharle y quitarse la venda. Jorina acercó su cara al cuello de él y mantuvo los ojos cerrados. Era reconfortante sentir su respiración, sus pasos seguros al trepar con ella por una raíz. Me pregunto si era demasiado pesada para él. Un poco removió su conciencia culpable, pero el miedo era mayor, ni podía dejarle ir y renunciar a la protección de sus brazos.

En algún momento, Magus se detuvo y dejó que se deslizara hasta ponerse de pie. Estuvo a punto de protestar, pero por supuesto no lo hizo. ¿Qué otra cosa podía pensar de ella? Aunque, no importaba lo que Magus pensara de ella, porque después de hoy, no volvería a verlo. Nunca más. Jorina se detuvo frente a él, todavía apoyada en él, cuando sintió su mano en el brazo.

"Estamos fuera del bosque de las trampas, princesa".

Parpadeó con cautela, viendo las ramas onduladas con la luz del sol bailando a través de ellas. Al hacerlo, se dio cuenta de que seguía apoyada en él y, si era sincera, no quería cambiar nada. ¿Por qué se sentía cómoda cerca de un depredador? Era vergonzoso y estaba por debajo de ella. Estaba por debajo de todo lo imaginable. Y, sin embargo, permaneció de pie hasta que él la apartó suavemente.

"¿Está todo bien, su alteza? ¿Puedes seguir solo ahora? Pronto llegaremos al camino que lleva a tu casa".

"Sí", dijo ella con firmeza. "Puedo ir yo mismo". Sus mejillas se habían calentado un poco y agradeció el aire fresco que pasaba por su cara.

"Vamos, entonces. Ahora sí que no está lejos".

Siguieron adelante, y cuando ella mencionó que tenía sed, se detuvieron un poco, donde Magus le ofreció agua y un poco de pan con asado frío. Todo esto lo había llevado en un fardo sin que ella se diera cuenta.

Fortalecidos, continuaron su camino, y aunque le dolían los pies, empezó a disfrutar de la caminata con Magus. Habían cruzado el terrible bosque de las trampas. ¡Absolutamente nadie la creería! Se imaginó a sí misma contándolo en la cena, mientras todos escuchaban con los ojos abiertos. Desgraciadamente, se le ocurrió entonces que tendría que guardarse esta aventura para sí misma, o delataría la dirección en la que se encontraban el escondite de Magus y los demás ladrones. ¡Qué pena! Pero había dado su palabra de princesa, y no la rompería. Nunca.

Magus trepó por encima de un árbol caído y luego se volvió hacia ella, ofreciéndole la mano. Esta vez lo cogió sin dudarlo y dejó que la ayudara a superarlo. Y de nuevo disfrutó del contacto en silencio y en secreto.

"Lo haremos de manera que lleguemos hasta el camino y luego corramos en dirección a su castillo. Si oímos a algún grupo de búsqueda, que sin duda estará en alguna parte, me iré. Para que lo sepas. Lo mejor que puedes hacer entonces es salir a conocer a los hombres y el resto se encontrará. ¿De acuerdo?"

"Sí", dijo Jorina, simplemente para responder a algo. ¿Qué podría decir ella a eso? Por supuesto que tenía razón, pero no se sentía bien. Y sin embargo, sería de esta manera y no de otra.

"Di..." Buscó palabras y trató de seguir su ritmo al mismo tiempo. ¿Por qué tenía tanta prisa el chico?

"¿Sí, Alteza?" Le dirigió una mirada de ojos verdes con ese confuso punto brillante. El viento jugaba con los oscuros mechones de pelo de su cara.

"Este líder tuyo... ¿también tiene una hija?"

"No. ¿Qué te hace pensar eso?" De nuevo la miró brevemente, esta vez con visible curiosidad.

"Sólo pensé. Porque estaba actuando muy raro contigo. Así que... pensé..."

"¿Qué te ha parecido?"

"No lo sé". Arrancó una hoja de un arbusto al pasar. "Me pregunto si tal vez estás comprometido con su hija ... o algo ..." Se mordió el labio. ¿Por qué lo había dicho, por el amor de Dios?

Es lo mismo, nunca lo volveré a ver, es lo mismo...

Ella esperaba que él empezara a reírse o a decir algo burlón, pero no lo hizo. Permaneció en silencio un momento mientras seguía caminando, luego se detuvo en seco y se giró hacia ella.

"No estoy comprometido. ¿Por qué te importa?" Se lo preguntó en un tono sincero en el que ella no pudo detectar el más mínimo rastro de burla.

"No hay ninguna razón en particular. Me preguntaba... por qué no hay mujeres en tu castillo".

"Sabes, a veces me pregunto lo mismo". De nuevo esa sonrisa se dibujó brevemente en su rostro. "Ahí está el camino más adelante. Llegamos antes de que oscureciera. Espera aquí".

Jorina se detuvo cuando él le hizo una señal y lo observó moverse por el suelo del bosque con pasos rápidos y ligeros sobre sus pies como un becerro de ciervo. Ahora también entendía que los colores que llevaba eran para camuflarse. Pronto se mezcló con su entorno, y si hubiera permanecido inmóvil, probablemente ella no lo habría visto. Se le ocurrió que él había estado prestando atención a ella durante todo el camino. Había reducido la velocidad por ella, porque ciertamente se movía tan torpemente como un caballo de arado a sus ojos. Jorina se preocupó por un momento, pero luego se recompuso y, cuando él le hizo un gesto para que se acercara, trató de moverse con mayor destreza y brío hacia él. Él miró hacia ella con una sonrisa, y ella no supo clasificar si vio a través de ella o no.

"No se ve ni se oye a nadie. Según lo acordado, os acompañaré un poco más allá y me iré si aparece algún hombre del rey. Ven." Le tendió la mano, probablemente para ayudarla a cruzar la maleza hasta el camino.

"No es necesario", dijo Jorina, recogiendo un poco su vestido para abrirse paso entre la maleza. Al mismo tiempo, lamentó haber sacrificado la última oportunidad de tomar su mano por su orgullo.

Llevaban ya un rato deambulando por el sendero, y Jorina se sentía más que irreal al respecto. Al mismo tiempo, su excitación aumentaba. Los recuerdos de la marcha como prisionera de Lira volvieron a la vida, y le pareció un milagro que ahora se le permitiera caminar aquí como un ser humano libre y no partir en un barco de esclavos hacia Kheman. Allí se dirigían la mayoría de los barcos de esclavos, ya que el paso de barcos a otros países estaba controlado por los jemanes. Cobraban derechos, y se rumoreaba que se quedaban con lo mejor de cada "cargamento". ¿Qué se había ahorrado? El destino tenía buenas intenciones para ella, y por eso quería estar agradecida. Aunque lamentara no volver a ver a Magus. Aunque sea de risa lamentarlo. Aunque fuera impropio de una princesa tener esos pensamientos que ni ella misma entendía.

Mientras caminaba a su lado, intentaba vislumbrarlo de vez en cuando sin darse cuenta. Nunca había pensado más en si un chico era bonito o no. No conocía a ningún chico de su edad, sólo a los hermanos mucho más jóvenes de otras chicas o a hombres mucho mayores. Ella nunca se había dado cuenta de eso. Nunca se había fijado en los hombres jóvenes del séquito ni en los sirvientes. Ahora también se sentía un poco avergonzada por eso. Magus había sido el novio, probablemente el chico de la corte al que peor trataban. Esta última había sido probablemente la razón por la que Magus había elegido ese papel para su empresa, fuera cual fuera. El establo era el único lugar que frecuentaban incluso los altos señores y en el que trabajaban al mismo tiempo los sirvientes más bajos.

Y sí, Magus era guapo. Ahora que él caminaba a su lado vestido de cazador, ella lo notaba especialmente. Su pelo brillaba como la seda negra y sus ojos parecían reír cuando la miraba.

"¿Qué es, su alteza? Siempre me miras de forma tan extraña. ¿Tengo la cara sucia?" Sonrió.

Mierda. Tuvo que dejar de mirar. ¿Cuánto más podría avergonzarse a sí misma?

"Ojalá hubiera sabido..."

"¿Sí?"

"¿Qué ha sido lo más emocionante que has vivido, como ladrón, quiero decir?" Desgraciadamente, no se le ocurrió nada mejor tan rápido.

"Diría que lo más emocionante que estoy viviendo ahora mismo. Ahora mismo". Sus ojos le sonrieron, y Jorina se sintió un poco inquieta, sin saber qué quería decir con eso.

"Así que caminar por un sendero del bosque es lo más emocionante. ¿Más emocionante que ser arrastrado aquí atado?"

"Absolutamente. Después de todo, estoy acompañando a una verdadera princesa a casa. ¿Quién puede decir eso de sí mismo? Ser arrastrado a algún lugar atado... cualquiera puede hacer eso". Él se desentendió y Jorina tuvo que reírse a carcajadas.

"Ssh..." Magus le hizo una señal y se detuvo. "Hay algo más adelante. Creo que oigo algo".

Jorina también escuchó, pero no oyó más que el viento y el penetrante crujido de los árboles. Y esperaba que Magus se equivocara y no hubiera nada más adelante, para que pudieran caminar juntos un poco más.

"Creo que van a venir. Rápido, escóndete hasta que estemos a salvo". La agarró de la mano -la sintió deliciosamente cálida y un poco áspera- y la arrastró detrás de un arbusto a un lado del camino.

Magus le soltó la mano, se agachó unas cuantas ramas y miró a través del follaje hacia el camino. Un momento después, Jorina vio también a los jinetes. Eran cuatro y llevaban los colores del escudo de la casa real.

"Adiós, princesa Jorina", susurró Magus a su lado. Tomó su mano y la besó, y luego desapareció detrás de un árbol. Miró tras él para ver si volvía a aparecer, quería verle huir y ponerse a salvo, pero no vio nada. Parecía que el bosque se lo había tragado.

La melancolía se apoderó de su corazón y estuvo a punto de perder el momento de pisar el camino. Debió de causar una impresión bastante desesperada, ya que las expresiones de los guardias se sobresaltaron adecuadamente cuando vieron a Jorina. Apenas se dio cuenta del torrente de comentarios que le llegaron después, de las muchas preguntas.

Uno de los hombres la hizo montar en su caballo y otro salió al galope para informar de que la princesa había sido encontrada con vida.

6

Su llegada al castillo también fue como un extraño sueño. En el camino de vuelta, se les habían unido más y más jinetes, y tras escuchar que ella había reaparecido, habían abandonado su búsqueda. Se enteró de que la habían estado buscando en el bosque desde ayer, y que la búsqueda había durado toda la noche. Incluso su padre, el propio rey, se había unido a la búsqueda, liderando el pelotón más numeroso. Al escuchar esto, el corazón de Jorina se calentó. Seguramente la había perdonado hace tiempo. Esos terrores no habían sido en vano. La disputa con sus padres palidecería tras este drama, y una vez que se enteraran de la injusticia que se había cometido con ella, toda la ira del rey se dirigiría a Lira. A estas alturas, Jorina tampoco tenía ningún deseo de detenerlo. Había que castigar a Lira, aunque sólo fuera porque en el futuro seguiría poniendo en peligro a otras personas. En ese momento, pensó en la escena del balcón.

Los guardias atravesaron la puerta principal del castillo, con Jorina en medio. Un mensajero se había adelantado para informar a la pareja real del éxito de la búsqueda. Entonces Jorina vio a sus padres de pie en el patio mientras entraban, y de repente se le llenaron los ojos de lágrimas. Sólo quería una cosa: desmontar y lanzarse a los brazos de su madre.

En cuanto detuvo su caballo, se bajó de la silla. Le dolían los pies al caer al suelo, pero lo ignoró y se abrió paso entre los guardias, corriendo los últimos pasos y cayendo al cuello de su madre, que venía hacia ella.

"¡Mi niña! Gracias al cielo y a todos los buenos espíritus. ¿Estás herido? Mi hijo, mi hijo..." Acunó a Jorina en sus brazos, que lloró en el hombro de su madre.

Su padre le dirigió una mirada que le costó interpretar.

"Deberíamos entrar, fuera de la vista de los curiosos", dijo finalmente en voz baja.

"Sí", dijo su madre, y el tono parecía ligeramente diferente, aunque Jorina sólo se lo preguntó por un momento. Sus padres deben haber pasado por cosas terribles.

"¡La princesa ha vuelto sana y salva!", gritó el rey, y su voz pareció penetrar en todos los rincones de la corte. "¡Estamos encantados con esto! Anúncialo a todos, incluyendo al resto de los buscadores". Con estas palabras, se dieron la vuelta y caminaron juntos por el conocido camino hacia el interior del castillo.

A Jorina le pareció que había estado fuera una eternidad. Se sentía un poco como una visitante, aunque eso era una tontería, ¡ella vivía aquí! Esta era su casa. ¿Cómo puede ser que el mismo edificio parezca tan diferente en tan poco tiempo?

"Deberíamos ir a la sala de estar", dijo su padre mientras subían la amplia escalera de piedra al primer piso.

"¿No debería Jorina descansar y comer algo antes?", preguntó su madre.

"Eso puede esperar un momento". El rey continuó dando un paso tras otro, y a Jorina le pareció ahora inusual. Me pregunto si todavía estaba enfadado con ella.

Bueno, cambiaría enormemente de opinión una vez que conociera la historia completa de su aventura.

"¡Jorina! Ahí estás".

La voz que llegó a sus oídos hizo que la impresión de un sueño irreal fuera perfecta. ¡Esto no puede, esto no puede ser! Como si una bruja le hubiera echado una maldición en ese momento, Jorina se quedó inmóvil. No podía dejar de mirar a Liranda, que en ese momento bajaba corriendo las escaleras con un vestido de seda azul claro y un peinado muy cuidado. Mientras lo hacía, daba delicados pasos de tropiezo como una bailarina, sus mejillas brillaban con un ligero color rosa, incluso llevaba tres flores blancas en el pelo. En definitiva, parecía una bonita muñeca que había cobrado vida.

"¡Casi me muero de preocupación! ¿Quién los ha encontrado? ¿Qué ha pasado mientras tanto?" Liranda hablaba con un tono de niña ligero, tan suave y a la vez preocupado. Jorina se dio cuenta de que tenía la boca abierta, y con mucha dificultad la volvió a cerrar.

"Está bien", dijo la reina. "Jorina parece ilesa".

"Dios, ahora yo también voy a necesitar un vaso de agua", dijo Liranda. Había llegado al rellano, en medio del piso, y por eso estaba unos pasos por encima de Jorina, que tenía que mirarla contra la luz que caía por las altas ventanas.

"No me lo creo", dijo Jorina. "No me creo que te atrevas a presentarte aquí".

Liranda puso una expresión de desconcierto y le pareció tan perfecto que Jorina dudó por un momento. Entonces volvió a tener el control. No podía dejar que eso sucediera, ¡no a cualquier precio! Con pasos rápidos superó los últimos escalones y ahora estaba frente a Liranda también en el gran rellano.

"¡No importa lo que diga, está mintiendo!", gritó Jorina. "¡Me hizo capturar y trató de venderme en el mercado de esclavos! ¡Está loca! Quería deshacerse de mí, ¡hay testigos de ello!"

Liranda no dijo nada, luego sacudió ligeramente la cabeza, y Jorina la vio hacer contacto visual con los padres de Jorina.

"¡No! Oh, no, no lo haces. Esta vez no". Jorina se volvió hacia su madre. "Sí, admito que me escapé. ¡Pero porque quería evitar que Liranda descargara su ira sobre el pobre mozo de cuadra! La esperé en el bosque, y cuando me enfrenté a ella, ¡fue como si no me reconociera! Contó una historia a los guardias, que nunca debieron verme en persona, y consiguió que me arrestaran".

"¡Jorina! Aquí no", dijo su padre.

"Sí, lo es, ¡aquí mismo! ¡No dejaré que Liranda juegue sus juegos con ustedes dos también! ¡Es una bestia astuta y peligrosa! Lleva una máscara delante de todos vosotros, ¿no lo veis? ¿Por qué no le preguntas a Elisa qué le hizo? Pregúntale a los guardias".

"¡Jorina, por favor!" Su madre se acercó a ella y la agarró por el brazo, pero Jorina no pudo soportar eso en ese momento y se separó.

"No. Primero escúchame. Liranda sólo quería humillarme al principio, luego supongo que se dio cuenta de que había ido demasiado lejos y decidió deshacerse de mí para siempre. ¡Iba a ir a Kathrau y a venderme en el mercado de allí! Ella..."

Dos guardias se acercaron a Jorina a una señal del rey.

"¡No, manos fuera!" Se alejó hacia la ventana.

"Lleva a la princesa a su habitación. Enseguida", dijo su padre.

"Tal vez deberíamos mandar a buscar al médico también", dijo Liranda, su voz sonaba tan falsa que Jorina creyó ver un velo rojo descender ante sus ojos. Con un grito, se lanzó hacia adelante, sus dedos arañando la seda azul mientras tiraba a Lira al suelo con ella.

"¡Bestia! Mentirosa", gritó Jorina, pero en ese momento ya estaba agarrada por fuertes manos masculinas y arrastrada. Al hacerlo, vio a dos preocupadas damas de compañía bajando a toda prisa las escaleras y a Lira dejando que la levantaran como a una frágil muñeca. Mientras lo hacía, se llevó las manos a la cara como si fuera una princesa bien educada en estado de shock. Esta teatralidad hizo que Jorina se pusiera aún más frenética, y aunque sabía que no la hacía quedar bien en la comparación directa y que ya había perdido este duelo, se lanzó una vez más hacia adelante en el agarre de los guardias.

"¡Puedes hacerte el inocente aquí, pero la verdad saldrá a la luz! ¡Saldrá, Lira! Y luego te tocará a ti".

Seguía gritando mientras la arrastraban escaleras arriba, y lo último que vio fueron las caras horrorizadas que la perseguían.

Los guardias la llevaron a su habitación, y cuando se apresuró tras ellos para correr hacia sus padres, se encontró con la puerta cerrada por fuera. Jorina tiró del pomo de la puerta, gritando y golpeando contra la madera. El dolor le devolvió un poco la cordura, aunque la peor tormenta se desató en su interior. Lira. Le había tendido una elaborada trampa y había caído de lleno en ella. La rabia que sentía se dirigía en parte a ella misma. Al fin y al cabo, la conocía. ¿Cómo había creído que Lira no haría nada?

Jorina se dirigió a la pequeña mesa de servicio de la habitación en la que había entrado por última vez cuando era una princesa ingenua sin problemas reales. Primero se sirvió un vaso de agua fresca y bebió. Necesitaba despejar su mente. El hecho de que se hubiera dejado llevar así perseguiría a su padre, lo conocía. Para él era muy importante mantener la etiqueta, y no perdonaría su actuación de ahora tan fácilmente.

Jorina se acercó a la ventana y la abrió de un empujón. Necesitaba aire fresco.

Respiró profundamente. Cuando estaba así, sin mirar a su alrededor, todo parecía igual que siempre. El jardín fuera de su ventana, voces suaves de diferentes personas. Se imaginaba que estaba aquí en una noche cualquiera, sus padres a punto de dirigirse a la mesa y ella los seguía. Su padre hablaba de política y de cómo los khemanos habían estado tranquilos durante tanto tiempo que poco a poco estaban recuperando el control y entonces las rutas marítimas volverían a estar libres para el comercio... lo de siempre. Después de unas cuantas frases, Jorina dejaba de escuchar y se dedicaba a perseguir sus sueños.

El olor a tierra y a bosque llegó a su nariz y destruyó la ilusión. Había traído este olor con ella desde otro mundo. Ya no era la misma. Su fe en la justicia eterna se hizo añicos. Irremediablemente. Que sus padres no la creyeran de inmediato, que se tragaran los cuentos chinos de Liranda... nunca, nunca se lo habría planteado, nunca habría dudado de que podría arreglarlo todo con unas cuantas frases. Una vez más, respiró profundamente, tratando de tranquilizarse. Sintió la fría piedra del alféizar bajo sus manos. Ella era una princesa, Lira sólo la hija de un conde. Su arrebato de antes, salvaje y desaliñado como parecía, había dejado una impresión bastante equivocada al lado de la princesa Lira, por supuesto, pero en ese momento no había podido controlarse, y se dio cuenta de que Lira debía haberlo planeado así.

Jorina trató de reconstruir en su mente lo que había hecho esa loca. Después de su huida, seguramente había detenido su caballo en algún momento. Tuvo que estar pensando en qué hacer ahora. La tropa había sido emboscada, Lira no podía estar segura de si Jorina y el mozo de cuadra habían sido asesinados o secuestrados. O si se hubieran quedado heridos. Pero tenía que saberlo, no podía arriesgarse a que Jorina volviera al castillo. Un escalofrío la recorrió al pensar en ello y miró por encima del hombro, aunque era una tontería. Estaba sola. La luz de las velas parpadeaba con la brisa de la ventana abierta.

Sí, Liranda había tenido que asegurarse de lo que había pasado. Por eso, probablemente había vuelto a cabalgar después de un tiempo, donde entonces había encontrado a los guardias. ¿Y después? Magus y sus muchachos habían ahuyentado a los caballos de los guardias. Así que sólo quedaba el caballo de Liranda. Jorina pensó en lo que habría hecho en el lugar de Liranda entonces, y no había mucho que pensar. Los guardias, si estaban conscientes, seguramente le habían dicho que se habían llevado a Jorina. Así que existía la posibilidad de que los ladrones pidieran un rescate y entonces ella volviera a casa, donde sin duda denunciaría las acciones de Lira. La única manera en que Lira podía evitarlo era adelantándose a ella. Probablemente había decidido ir sola al castillo. Los guardias posiblemente habían llegado a la finca más cercana de los Ferrenkamps... sí, era posible. Jorina supuso firmemente que Lira había amenazado a los guardias para que mantuvieran la boca cerrada. Seguramente sospechaba que los hombres sabían la verdad. Pero también conocían a su joven ama, y podían imaginar qué historias contaría Lira si no hacían lo que ella pedía...

El miedo a ser descubierta con su crimen posiblemente le había dado a Lira la fuerza para cabalgar durante la noche y llegar de nuevo al castillo, donde podría entonces, por supuesto, completamente agotada, dar la heroicidad al superviviente del robo y plantar todas las semillas a su favor. Por desgracia, cuando Jorina llegó a casa, ya habían brotado las primeras plantas.

Jorina cerró la ventana y se dio la vuelta. Ella no dejaría que eso sucediera. Ella arrancaba las plantitas. Uno por uno.

La pequeña pausa de reflexión le había hecho bien. Ahora se sentía mucho más tranquila. Y se propuso no volver a caer en la trampa de Liranda, tener cuidado y pensar varias veces lo que decía antes de hablar.

Se acercó a la puerta y volvió a tirar del pomo. ¡Todavía está cerrado! ¿Iban a encerrarla? ¿Estaban todos locos ahora? ¿Lira había hecho girar toda la cerradura con sus hilos pegajosos?

No. Mantén la calma. Respiró de nuevo y llamó a la puerta.

"¡Hey! ¿Hay alguien ahí? Necesito hablar con mi madre". Ella escuchó. No hay respuesta. Jorina se apartó el pelo de la cara y apretó los labios. Realmente necesitaba actuar como una adulta para ser escuchada. Por muy humillante que fuera, valía la pena si luego podía condenar a Lira. De nuevo llamó y llamó, y al cabo de un rato oyó que alguien abría la puerta desde fuera. Para su gran decepción, no era su madre, sino su criada la que estaba en la puerta con una mirada insegura que avergonzó a Jorina.

"Tengo un baño preparado para usted, Su Alteza".

Jorina estuvo a punto de responder que ya se había bañado dos veces recientemente, pero luego se quedó callada. Por supuesto, todo el mundo asumió que había estado vagando por el bosque durante mucho tiempo.

"Quiero hablar con mi madre", dijo, tan silenciosamente como pudo.

"Su Majestad ha ordenado que primero te pongas en una condición presentable". De nuevo la criada parecía esperar el siguiente estallido de ira.

"Es una idea excelente", respondió Jorina. "Vamos."

"Oh... por supuesto... Alteza". Retrocedió, dejando espacio para que Jorina saliera al pasillo.

"¿Pasa algo?", preguntó amablemente Jorina.

"No, Alteza".

"Bien. Vamos".

Jorina dejó que el renovado baño la bañara y luego exigió un peinado elaborado pero adulto, sin mechones juguetones. También envió a la criada a buscar otro vestido de terciopelo verde oscuro. Ella renunciaría a un collar. En caso de que Lira fuera llamada a ello, quería parecer más madura a su lado. Mientras se trenzaba el pelo y se lo sujetaba en la nuca, repasaba mentalmente la conversación que iba a mantener. Después de eso, se sintió preparada.

Cuando entró en la sala de estar un momento después, notó con satisfacción cómo su padre la miraba, algo sorprendido. Estaba sentado en la zona de asientos en su silla favorita y su madre había tomado asiento frente a él.

Jorina se puso delante de ambos, poniendo especial cuidado en mantener una postura erguida. Hizo un gesto al criado que le había abierto la puerta.

"Antes de que digas nada, me gustaría primero pedirte disculpas por mi aparición en las escaleras", comenzó Jorina. "Estaba fuera de mí. Nunca pensé que Liranda se atreviera a aparecer aquí después de su traición".

"Es bueno que te des cuenta", dijo su padre. "Desgraciadamente, esa comprensión llega un poco tarde. La historia ya está dando vueltas. Eso unido a tu vergüenza en la ventana durante el baile me está poniendo en un aprieto explicativo, Jorina". Apoyó la barbilla en los dedos índice y corazón. Ella ya conocía ese gesto de él. Era lo que hacía cuando se enfadaba mucho antes y entonces su madre lo calmaba.

"Lo entiendo", dijo ella, y de nuevo se ganó una mirada de sorpresa, pues en el pasado habría estallado en declaraciones salvajes ante estas acusaciones. "Quiero saber si te interesa mi versión de la historia o no".

"Sólo me interesa si contiene la pura verdad y está libre de exageraciones", dijo el rey.

"Es ella". Jorina volvió a respirar y se reprendió a sí misma para hablar despacio. Luego, ella contó todo a su vez. Cómo habían jugado, cómo Liranda se había excedido cada vez más y cómo había salvado el día. Que había besado al mozo de cuadra que omitió. Su padre se enfurecía de tal manera que era imposible hablar con él, así que reajustó un poco esa parte de la historia. Contó cómo había huido, esperado en el bosque, y luego cómo Liranda la había alcanzado e inmediatamente utilizó el favor en su contra. Sonó creíble mientras lo contaba, pensó Jorina, y pudo ver la confirmación en el rostro de su madre, que parecía bastante sorprendida después de todo, y en su padre al menos detectó cierta incertidumbre. Emocionada, siguió hablando, pero haciendo las pausas oportunas, siempre intentando no parecer exagerada. También omitió todo el pasaje sobre Magus y el castillo, afirmando que había escapado de los ladrones y que luego había regresado por donde había venido. Añadió su suposición de que Lira había regresado al castillo por las razones antes mencionadas para hacer creíble su mentira aquí.

"Así fue", dijo finalmente. "Sé que es increíble, pero si esos ladrones no hubieran tropezado con nosotros por accidente, no estaría aquí ahora". Ella había elegido estas palabras finales como un final impresionante para su historia, y no parecían perder su propósito, ya que sus padres se quedaron en silencio por un momento después de que ella había terminado.

"Jorina, este es un asunto muy difícil", comenzó de nuevo su padre.

"¿Qué es lo difícil, por favor?", preguntó Jorina, notando que la vieja ira ya amenazaba con surgir de nuevo en su interior. Inmediatamente, ella lo exhaló. Por desgracia, no ha desaparecido del todo.

"Estás haciendo una acusación que tendría graves consecuencias para Liranda. Además, Liranda contó la historia de forma muy diferente, como sabes, y mucho más creíble que tú". Cuando ella iba a protestar, él levantó la mano. "Todavía no he terminado".

Jorina cerró los ojos por un momento. Silencio, no se le permitía hacer ruido.

"Que Liranda supuestamente quería venderte como esclavo es una historia escandalosa. "y uno bastante inverosímil por cierto. "El padre de Liranda está de acuerdo y exige que se aclare. Así que esto es lo que quiero que me digas: ¿Es posible que hayas entendido mal a Liranda? ¿Que estaba usted tan enfadado, cosa que ya conocemos de usted, que malinterpretó ciertos gestos y palabras de ella?" La miró, con una mirada escrutadora, como si fuera una niña traviesa a la que observaba con paciencia paternal para que admitiera sus transgresiones. Jorina consiguió reprimirse en el último momento para no hacer una respuesta sarcástica y apretar las manos en un puño.

"Sí, descarto por completo haber entendido mal. Y si miras mis muñecas..." Ella desnudó sus maltrechos brazos y se los tendió. "... Estoy seguro de que no pensarás que me estoy imaginando estas marcas de esclavitud".

Su madre gritó suavemente y se llevó las manos a la cara.

"No hay necesidad de enfadarse", dijo Jorina. "Sólo muestro la evidencia de lo que me han hecho, pues parece que lo necesito".

Detrás de la frente de su padre se libraba una batalla que él trataba de ocultar, pero ella lo sabía.

"No es sólo una cuestión de si te creo, que soy ambivalente. Te conozco a ti y a tu carácter. Sé lo rápido que una pequeña cosa te parece una afrenta. Y Liranda testificó que los ladrones te ataron. Así que de ahí puede venir esta lesión. Liranda dice haberte protegido de ti mismo, por lo que seguiste enfadado y huyendo. Probablemente te habrías perdido en el bosque".

"Ella está mintiendo". Jorina no pudo evitar el brillo de su rostro. Esto era simplemente increíble.

"Mi querida niña", comenzó ahora su madre. "Quiero decirte que yo también lamento nuestras peleas. Que tu conducta no es propia de una princesa no necesito explicártelo. Pero ponte por una vez en nuestra posición. Hay dos chicas, una impulsiva, rápida para ofenderse, hubo una pelea que fue humillante para ti desde tu punto de vista. Puedo imaginarte huyendo con rabia. La otra chica se encuentra con la fugitiva en un camino y, naturalmente, quiere detenerla..."

"¡Eso no es lo que pasó!", gritó Jorina.

"Escucharás a tu madre", dijo el rey.

" ... la fugitiva se niega a escuchar, se niega a abandonar su plan. Cuando las dos están de vuelta a casa, la fugitiva les cuenta que la otra chica ha decidido espontáneamente venderla como esclava. La fugitiva afirma que no se escapó por una pelea. No, su propósito era rescatar a un mozo de cuadra. Una princesa arriesga su vida por un sirviente desconocido. ¿Te creerías esa historia?"

Hubo una breve pausa en la que Jorina se quedó sin palabras.

"Yo siento lo mismo, Jorina", dijo su padre. "Una acusación de esta magnitud contra la casa de los Ferrenkamp, no es algo que podamos permitirnos creer. Si dices la verdad, habrá una sentencia severa contra Liranda. Supondrá una enemistad eterna con los Ferrenkamps".

"¡Pero tú eres el rey! No tienen nada que mandarnos y nada que exigir". Jorina tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para no perder el control.

"Desde un punto de vista puramente formal, eso puede ser cierto. ¿Pero responderás por deshonrar a toda una casa, por juzgar a una hija superior? Lo que acusas a Liranda se castiga con la muerte. ¿Debe ser colgada? ¿Es eso lo que quieres?" Su padre la miró con calma, y eso hizo que Jorina se pusiera furiosa, porque sentía exactamente que él estaba tratando de persuadirla en ese momento, que la estaba manipulando.

"Se les puede castigar de otras maneras. Tú puedes decidirlo, eres el rey. ¡Es peligrosa! ¿Por qué no le preguntas a Eliseo y a los demás?"

"Lo hice. Elisa declaró que esa noche no ocurrió nada especial. Acabas de tener una pequeña discusión por un juego de dados".

Jorina jadeó. ¡Esto no puede ser cierto!

"¡Lira está chantajeando a Elisa! Hizo que Elisa subiera al balcón, ¡te lo dije!" Miró de uno a otro. En el rostro de su madre sólo leyó pena, algo parecido al arrepentimiento, pero no sólo, como hubiera deseado, porque se había cometido una injusticia con Jorina, sino que vio allí la decepción por la conducta de su única hija. La visión provocó lágrimas de impotencia en los ojos de Jorina.

"El Conde Ferrenkamp está dispuesto a olvidar todo esto si se disculpa oficialmente con Liranda. Quiero que pienses si has entendido algo mal, si has exagerado tus peleas con Liranda".

Jorina tardó un momento en encontrar las palabras. Se quedó mirando a su padre y sintió como si no hubiera suelo bajo sus pies. Nada de alfombras caras sobre piedra, ni paredes de estanterías frente a ella llenas de libros de cuentos de los que él ya le había leído. Nada, ya no había nada. Ni siquiera la fuerza para llorar, para gritar más.

"Jorina..." comenzó su madre, y el tono de voz tranquilizador le dio a Jorina el descanso. Sus padres, no la creyeron. Atribuyeron a Lira la victoria, estaban dispuestos a traicionar y humillar a su hija.

Las manos de Jorina temblaron mientras se daba la vuelta y caminaba sin palabras hacia la puerta. Sus pies se movían como si lo hicieran por sí mismos. Al llegar a la puerta, se volvió de nuevo, y la expresión de su cara debió de ser de terror, porque su madre se levantó y estuvo a punto de correr hacia ella. Pero Jorina levantó la mano a la defensiva.

"Me voy a ir ahora. No quiero ver a ninguno de ustedes. Pero quiero que pienses en lo que significaría si yo tuviera razón después de todo. Si mi historia es la verdad. Liranda es una mentirosa. Y no lo soy". Con estas palabras abrió la puerta e inmediatamente la cerró tras de sí. Luego corrió por el pasillo con pasos rápidos, y ahora el torrente de lágrimas ya no la retuvo.

Desechó inmediatamente el primer pensamiento de correr a su habitación. Ese sería el primer lugar donde su madre miraría, y luego le hablaría y le predicaría la razón materna. Jorina no podía soportar eso ahora, quizás nunca más. Huyó por las escaleras, con cuidado de no mostrarse a nadie, y entonces pensó en la salida trasera que había descubierto cuando buscaba la forma de entrar en el castillo.

Unos minutos más tarde había conseguido salir al exterior y huyó a través de la oscuridad hasta el rincón más alejado del jardín del castillo, en un banco detrás de un seto. Aquí era donde se había escondido a veces con Elisa. De Liranda. Habían intercambiado rumores y se habían burlado de la engreída. Jorina se dejó hundir en el banco, mientras las lágrimas corrían incesantemente por su rostro.

No hizo nada al respecto, ni siquiera fue capaz de hacer nada más que llorar.

Se sintió vacía. Sus lágrimas se habían secado hace tiempo. Se quedó sentada y dejó que los pensamientos pasaran por su cabeza, tratando de poner orden en sus sentimientos. ¡Traición! Sí, le pareció una traición lo que habían hecho sus padres.

Jorina echó la cabeza hacia atrás y miró el cielo estrellado, que esa noche estaba más claro que nunca. A pesar de todo, estaba orgullosa de sí misma. Había conseguido mantener la compostura, y era consciente de que aquello debía haber dejado una impresión duradera en sus padres. No sabían eso de ella, y ese era el siguiente problema. En el pasado, ella misma no había contribuido a ganarse una reputación que le hubiera asegurado el apoyo de sus padres en la actualidad. Sí, fue capaz de admitir ante sí misma que era su propia culpa, pero ¿era eso una razón para tratarla así? ¿Cuestionar todo lo que dijo?

Desgraciadamente, era cierto que su historia sonaba completamente equivocada. Jorina casi rió con desesperación. Que una princesa huyera del castillo a un bosque oscuro para salvar a un mozo de cuadra... nadie lo hubiera creído, parecía un cuento de hadas, una historia para niños que no querían irse a la cama. ¿Y que Lira, de repente, haya decidido acabar con ella también?

El problema estaba en varios niveles y sus padres aún no se habían dado cuenta. Liranda estaba loca, era peligrosa. Esto ya no era una travesura de niñas, ya no era un juego entre hijas superiores. ¿Por qué nadie vio eso? ¿Qué había hecho Lira, qué había podido hacer a los criados que trabajaban para los Ferrenkamp? Ni siquiera podía soportar que Magus la contradijera.

Magus. Lo que habría dado por poder hablar con él ahora. Seguramente habría tenido algún buen consejo u opinión para ayudarla. ¡Y de todos modos! Era quizás el único que podía sacar a la luz la verdad. ¡El único testigo que podía nombrar! Pero, ¿se le escuchará siquiera? No estaba segura. ¿Qué cuenta la palabra de un campesino, de un mozo de cuadra o incluso de un ladrón frente a la de la hija de un conde? Probablemente nada. ¿O los guardias, después de todo? Jorina se preguntaba si podría reunir a uno de los hombres. ¿Si le pidió a su padre que le asegurara una indemnización si testificaba? ¿Incluso un nuevo puesto en la corte real? Eso le hizo pensar en el joven que formaba parte de la banda de Magus y que también había presenciado todo, ¡incluso la paliza que le había dado Lira! Serían dos. Tal vez sea suficiente por ahora si ella obtiene una declaración escrita de ellos. Seguramente no se atreverían a presentarse ante el tribunal. Sin embargo, Jorina podría argumentar que Magus había huido de los bandidos como ella, y que no había vuelto porque temía ser entregado de nuevo a Lira. ¿Haría eso por ella? No estaba segura de que lo hiciera. Y su amigo bandido, ciertamente no tenía ninguna razón para ponerse en peligro por la princesa. ¿Y eso sería suficiente para que sus padres la creyeran?

Jorina se levantó y comenzó a pasearse de un lado a otro en la oscuridad. Estaba emocionada y terriblemente cansada al mismo tiempo. En realidad no quería irse a la cama, porque de todas formas no encontraría el sueño, pero bajo las cálidas mantas podría pensar en paz sin ser molestada. Si se quedaba fuera demasiado tiempo, empezarían a buscarla de nuevo, y no necesitaba eso en absoluto con su manchada reputación en este momento.

Se dirigió de nuevo al edificio principal. Mientras lo hacía, caminaba lentamente, con un paso medido por si alguien la observaba. Estaba segura de que Liranda seguiría intentando hacerla pasar por una mocosa inmadura, para socavar cada vez más la credibilidad de Jorina. Y eso era exactamente lo que ella no permitiría que ocurriera, aunque le costara la última. Nunca se repetiría una escena como la de las escaleras.

Esta vez ni siquiera probó la puerta trasera, porque sabía que ya estaría cerrada. Jorina tomó la gran escalera, ignorando las miradas de los guardias y también el hecho de que una dama de compañía la viera y se alejara a toda prisa, probablemente para informar a su madre.

A mitad de camino hacia su habitación, su madre salió a su encuentro como era de esperar, pero Jorina no frenó sus pasos, sino que continuó esforzándose hacia su habitación.

"Querida..." Su madre le había dado caza.

"Estoy cansada", dijo Jorina sin darse la vuelta.

"Pensé que eras..."

"¿Huir de nuevo?" Ahora Jorina se detuvo y se volvió hacia ella. Su madre parecía realmente preocupada, pero no iba a insistir en eso ahora. "Eso encajaría de maravilla con la imagen que os habéis hecho. ¿No es así?" Se las arregló para no sonar malhumorada o prepotente. Su fatiga la ayudó en gran medida.

"No me di cuenta de que estabas tan malherido en las muñecas. Quiero que te vea el médico".

"No, por supuesto que no lo sabías. Pero entonces el médico también vería las ronchas que le salían de la fusta de Lira. Y eso no encaja en la historia de papá, que le gustaría creer. Porque Lira sólo tenía buenas intenciones. Así que pasaré de ello. Buenas noches". Dejó a su madre en pie y dio los últimos pasos hacia su habitación. Cuando la puerta se cerró de golpe detrás de ella, consideró brevemente la posibilidad de echar el pestillo hacia delante. Decidió no hacerlo, pero inmediatamente comenzó a desvestirse. Quería meterse en la cama lo antes posible. No tener que ver ni oír a nadie. Su criada ya había apagado todas las velas y sólo ardía una luz de aceite en su mesilla de noche. No aceptaba ayuda para desvestirse. Rápidamente, se quitó todas las horquillas del peinado y se metió bajo las sábanas después de apagar la luz. De todos modos, no estaba de humor para una copa.

No había pasado mucho tiempo cuando oyó que alguien abría la puerta. Jorina se quedó quieta, fingiendo estar dormida, y debió de parecerle bastante convincente, porque la persona volvió a desaparecer. Me pregunto si habrá sido su criada. O su madre. Ciertamente, no su padre. Tal vez estaba sentado con los Ferrenkamps y hablaban de la princesa traviesa que intentaba inculpar a la hija del pobre conde. Su padre le exigió que se disculpara. Eso fue realmente el colmo de la burla.

7

se preguntaba Jorina al despertarse a plena luz del día. No recordaba haberse quedado dormida en absoluto. Probablemente había subestimado mucho el grado de su agotamiento.

Al menos, el dolor de su cuerpo se había calmado un poco. Lo notó cuando se sentó en la cama. Su sirvienta debía de estar también en la habitación, porque Jorina vio una bandeja de desayuno en su mesa de té. Al principio no entendió qué significaba eso. Pero entonces le vino un presentimiento y sacó las piernas de la cama.

No. Oh no, ella no dejaría que le hicieran eso. Sin esperar a que la ayudaran, comenzó a vestirse, y mientras lo hacía le parecía ridículo, en retrospectiva, que hubiera esperado como una niña pequeña a que otra persona le quitara el camisón o le pusiera las zapatillas en los pies. Se había puesto y se ponía ella sola un vestido de campesina. Si su criada lo sabía... debería haber sido abanicada.

Jorina ya se había puesto la ropa interior cuando se abrió la puerta. Theresia se asomó y, al ver lo que Jorina iba a hacer, se puso frenética, pero Jorina cortó de raíz la insinuación de ofuscación ordenándole que buscara otro vestido.

"Quiero el blanco con el bordado dorado".

"Pero Alteza..." comenzó Teresa.

"¡Rápido!" Jorina se dirigió a su tocador y comenzó a buscar en los cajones y cajas. Realmente necesitaba las joyas a juego.

Theresia regresó poco después, jadeante y con las mejillas rojas, con el deseado vestido en sus brazos.

"¿Puedo preguntar qué está haciendo, su alteza?"

"Voy a bajar a desayunar. ¿Qué otra cosa podría hacer?" Jorina le quitó el vestido.

"Pero... bueno, ya te he subido el desayuno". Las mejillas de Theresia brillaban positivamente.

"Está bien, pero no veo ninguna razón para no asistir al desayuno en el salón", dijo Jorina, deslizando el vestido sobre su cabeza. Desgraciadamente, no fue tan fácil después de todo y Theresia la ayudó inmediatamente a extender la pesada tela alrededor de sí misma.

"Liranda von Ferrenkamp está sentada en la mesa de abajo", dijo Theresia.

"¿Y eso es?" Jorina se volvió hacia su criada.

"Bueno, pensé..."

"Aun así, no veo ninguna razón para no asistir al desayuno. Todavía necesito un corte de pelo rápido".

Pronto Jorina se miró en el espejo con satisfacción. Este vestido de un blanco cremoso y sedoso con bordados dorados la hacía parecer mayor. Ella misma parecía una reina, pensó Jorina. Le mostraría a Liranda lo que era una verdadera princesa.

La mesa ya estaba llena cuando ella entró en la sala. Vio a su madre y a su padre, a algunos invitados que aún no se habían marchado, entre ellos, por supuesto, el conde Ferrenkamp y Lira, que se presentó hoy con un vestido rosa pálido con pequeños lazos de seda.

Con la cabeza alta y la postura erguida, Jorina pasó por delante del grupo del desayuno hasta llegar a su asiento. Ignoró el hecho de que no le habían puesto ningún cubierto. Sabía que un sirviente ya había corrido a sus espaldas para compensarlo.

Jorina vio de reojo la mirada incrédula de Lira. Sí, ciertamente se había alegrado de poder tomar la compañía de la mesa para sí misma.

Pero eso ya ha terminado. Y prefiere morderse los dedos antes de dejarse provocar. A pesar de lo terrible que había sido la marcha por el bosque, había aprendido algo importante: a veces había que esperar el momento adecuado. Aunque fuera duro y humillante. Magus había esperado y luego se había liberado. Bien, había tenido ayuda. Pero aún así...

"Madre... padre... os doy los buenos días". Jorina hizo que un sirviente ajustara su silla mientras un segundo colocaba rápidamente un cubierto frente a ella.

"Buenos días, hija mía", dijo su madre, con aspecto un poco irritado, mientras su padre mostraba una expresión más bien sospechosa.

"No te esperábamos para desayunar", dijo su padre en voz baja.

"Lo sé", respondió Jorina. "También me sorprendió encontrarme ya capaz de participar en la vida social de nuevo después de todo ese esfuerzo. Leche caliente, por favor".

El sirviente se alejó corriendo y un segundo le entregó una bandeja con varios pasteles, uno de los cuales tomó y colocó en su plato. Mientras lo hacía, evitaba naturalmente todas las miradas de los Ferrenkamp, y durante el desayuno le pareció que Liranda estaba considerablemente más callada que de costumbre en las comidas formales. Ciertamente había pensado que Jorina se retiraría a su habitación enfadada. Pero estaba muy equivocada.

Jorina se tomó su tiempo, sabiendo muy bien que a Liranda, como invitada más joven de la mesa, no se le permitía abandonar la mesa hasta que todos los miembros de la familia real hubieran terminado su comida. Su madre le dirigió una mirada de reprimenda entre medias, pero Jorina dio un sorbo a su taza con tranquilidad. Si fuera necesario, se comería el desayuno de Liranda hasta la saciedad. Uno a uno, los señores del desayuno se aventuraron a regresar. Lira permaneció sentada y su padre no la abandonó, esperando a su lado.

Cuando Jorina dejó por fin la servilleta a un lado, se sentaron solos a la mesa.

"La princesa tiene un apetito bendito", dijo por fin el conde Ferrenkamp. Llevaba un rato tamborileando con los dedos sobre la mesa.

"Eso no es sorprendente", dijo Jorina con calma. "Después de todo, su hija me arrastró primero por el bosque, me amordazó e incluso me negó el agua potable. Eso me dio un poco de hambre". Se limpió las comisuras de la boca con la servilleta de forma adornada.

"De esta infame acusación ya he oído hablar, y vos, Sire, me habéis asegurado una disculpa. Exijo que la princesa haga las paces con mi hija". El conde volvió a poner su mirada en Jorina.

"Supongo que Jorina está un poco confundida por todo esto", dijo el rey, y Jorina tuvo que aferrarse a sí misma para mantener la compostura.

"Tengo que discrepar", dijo Jorina, y afortunadamente su voz aún sonaba aceptablemente normal, aunque se sentía realmente miserable. "No estoy confundido, ni voy a pedir disculpas a nadie. Hay dos personas en esta mesa que conocen la verdad. Todos los demás están especulando". Se levantó y miró al Conde directamente a la cara. "Conde Ferrenkamp, su hija, Liranda von Ferrenkamp, ha intentado vender como esclavo a un miembro de la familia real..."

El conde estaba a punto de subir, su madre estaba a punto de alcanzarla, pero Jorina la eludió y levantó la mano.

"... Tendrá la amabilidad de dejarme terminar. No ser creído es una gran decepción para mí. Pero la verdad siempre sale a la luz. Y yo me encargaré de que así sea. Mientras tanto, Conde Ferrenkamp, tendrá la oportunidad de hablar con su hija. Si confiesa y se disculpa conmigo, su sentencia puede ser más leve".

"¡Eso es ridículo!" Liranda se rió a carcajadas. "¿De verdad quieres seguir contando esta historia de cuento de hadas?"

Jorina la ignoró y el conde le hizo una señal a Lira para que se callara.

"Así que date prisa, Conde Ferrenkamp. Debería confesar antes de que pueda probar lo que ha hecho. Porque después de eso, una disculpa no será suficiente. Ahora, si me disculpan... me retiro". Asintió a sus padres. Jorina se dio la vuelta, esperando poder llegar a la puerta antes de romper a llorar.

De vuelta a su habitación, primero tuvo que calmarse. La nueva traición de su padre le dolió enormemente. ¿Por qué, por qué, por qué? Le latía en la cabeza. ¿Por qué no la apoyó? ¿Por qué no la creyó? ¿Por qué su madre también lo apoyó?

El mundo parecía haber cambiado. De repente, mientras dormía, un nuevo mundo apareció a su alrededor. Un mundo en el que ya no era una niña protegida. Así de fácil. Como si se hubiera roto un jarrón. Ningún ser humano sería capaz de recomponer las piezas rotas. Jorina ya no podía esperar despertar de esta pesadilla, porque ya estaba despierta. Esta era su vida y se le acababa de ocurrir. Se tumbó en la cama y miró al techo. Un artista que su padre había traído a la corte había pintado allí un cielo, muy delicado, con muchas nubes difusas. Justo como ella lo había querido. Jorina cerró los ojos. ¿Su vida se ha ido realmente, o volverá? ¿Esto fue crecer? ¿Acaso el monstruo que le había robado la vida se había acercado sigilosamente y sin darse cuenta?

El monstruo de la lira del bosque.

Jorina se puso de lado y sintió la fresca manta de seda contra su mejilla caliente. Su aparición tanto con sus padres como en la mesa había sido más que exitosa, pensó. Aunque le haya costado mucho. Lo único que le faltaba era una prueba de su historia, y por desgracia sólo había una opción hasta el momento: necesitaba a Magus como testigo. Si su voz contaba a los ojos de sus padres, no estaba segura. Pero él era todo lo que ella tenía.

Alguien llamó a la puerta, pero Jorina no dijo nada. No quería ver a nadie. De todos modos, cuando la puerta se abrió, estuvo segura de que era su madre.

Jorina no se dio la vuelta, permaneció tumbada de espaldas a la puerta. Al hacerlo, se molestó, porque ahora su madre vería que estaba mal, que la superioridad había sido en gran parte una fachada y una actuación.

"¿Cómo estás, hija mía?" Oyó los pasos de su madre en el suelo de piedra. Cuando se desvanecieron, supo que su madre estaba ahora de pie en la alfombra junto a su cama.

"Quiero estar sola", dijo Jorina.

"No, no lo tienes." Su madre se sentó a su lado y le acarició el pelo. "Eso ha sido un gran esfuerzo para ti ahora mismo. Te conozco y lo he visto en tu cara. Pero los demás no se dieron cuenta, no creo". Siguió acariciando el pelo de Jorina. "Tengo que decir que me sentí orgulloso de ti".

Jorina sintió una sonrisa en la comisura de los labios e inmediatamente la desterró. No te precipites. No sabía por qué su madre estaba realmente aquí. La constatación de que acababa de desconfiar de su propia madre borró definitivamente cualquier atisbo de sonrisa en el rostro de Jorina.

"Quiero preguntarte algo", dijo Jorina, todavía sin darse la vuelta. "¿Por qué no me crees?"

Su madre se detuvo un momento.

"Te creo", dijo, y Jorina casi se volvió hacia ella. "Especialmente desde el desayuno de hace un momento, he visto lo serio que eres con esto. Por eso creo que te lo crees".

Jorina cerró los ojos por un momento. Esto no puede ser cierto.

"No tienes que seguir hablando. No quiero oír nada más". Jorina se enderezó y se bajó de la cama. Se acercó a la ventana y la abrió de un tirón. El aire de aquí, le parecía sofocante.

"Jorina". La voz de su madre sonaba ahora un poco más fuerte. "No puedes seguir así. ¿Quieres que tengamos problemas con los Ferrenkamps hasta que por fin tengas alguna prueba de una pelea de niñas? Parecías muy crecido en la mesa, aunque te faltaran las propinas. He visto una reina cuando has entrado. A veces una reina debe soportar cosas que parecen injustas. Estabas agotado y asustado, te peleaste con Liranda, cada uno le dijo cosas desagradables al otro. Ahora es el momento de dejar que eso descanse, para dar espacio a asuntos más importantes. Tal vez juntos podamos decidir que cada uno de ustedes se disculpe por lo que ha hecho. ¿Es eso aceptable para ti?"

"No lo entiendes", dijo Jorina.

"Tal vez no", respondió su madre. "¿Pero sabes lo que pienso? Veo a mi hijo de pie en su habitación junto a la ventana. Tienes algunos rasguños, pero por lo demás estás sano y entero. Y doy gracias a todos los dioses del mundo por ello. Y lo que dijo Liranda, la pelea que tuviste, no me importa, porque tengo a mi chica de vuelta. Mi chica. El único hijo que me queda".

Jorina se volvió lentamente y vio una lágrima en la mejilla de su madre.

"Madre". Se acercó a ella y la envolvió en sus brazos. Su madre dejó escapar un sollozo, pero sólo una vez. Se controló. Siempre. Desde hace años. Y quizás, pensó Jorina al sentir el sedoso cabello de su madre bajo sus dedos, tan familiar para ella, sí, quizás su madre ya no era capaz de mostrar más emociones. Durante muchos años se le había exigido ser una reina. La madre que se había quedado sólo con un hijo de dos años hacía tiempo que había dejado de existir.

De repente, sintió una gran pena por su madre. Jorina tiró de ella con más fuerza, y se sintió mal al pensar que le causaría aún más preocupaciones.

Habían hablado un rato antes de que su madre la dejara sola de nuevo, y Jorina se había hecho una idea de cómo pensaba su madre durante la conversación. Lo único que le importaba era que Jorina había vuelto. Todas las peleas y todos los pleitos de las chicas no le interesaban. Muchas veces, a lo largo de los años, Jorina había visto esa mirada inexpresiva y sufrida en el rostro de su madre. Estaba sufriendo, sufriendo sin cesar, y Jorina se avergonzaba ahora de haber pensado tan poco en ello, de no haberse dado cuenta. ¿Era demasiado joven? ¿Demasiado preocupada por ella misma? No podía recordar a su hermano, fue hace demasiado tiempo. Por eso no lo echaba de menos. Qué egoísta es al no darse cuenta de que su madre debía de sentir otra cosa. A estas alturas, Jorina ya era casi una adulta, con el tiempo sería la reina. ¿Y qué hizo ella? Jugar a estúpidos juegos de gallina con otras chicas que no tenían ninguna preocupación real. Bien, eso no volverá a ocurrir. Aquella noche, probablemente todos habían abandonado la sala de juegos de su infancia.

Jorina se sentó frente a su espejo de vestir y, mientras se desenredaba el pelo, pensó en lo que Liranda podría haber amenazado con hacerle a Elisa si hablaba, y en si era buena idea buscar a la chica y hablar con ella. Decidió no hacerlo ahora. Aunque lo consiguiera, seguía sin ser una prueba del asunto en el bosque. Simplemente una indicación de que Liranda era capaz de algo así.

No importaba cómo lo hiciera, seguía llegando a la misma conclusión. Tendría que volver a ver a cierto mozo de cuadra. Y pronto.

Querida madre,

Lamento sinceramente tener que escribir estas líneas, pero las circunstancias no me dejan otra opción. Me pondré a buscar al único testigo que puede estar a mi lado y sacar la verdad a la luz. No lo hago para rebelarme o para herirte a ti y a papá, sino porque he dicho la verdad.

De hecho, me temo que Liranda ha perdido la cabeza. Lo que te he dicho es cierto, palabra por palabra. He omitido algunas partes, pero sólo para proteger a las personas que de otro modo sufrirían la ira del Padre.

Prometo cuidarme y enviarte mensajes cuando pueda. Cuando leas esto, estaré de camino a cierta ciudad donde espero encontrar al Testigo. He oído a los ladrones hablar de ello. No me sigas, no me encontrarás.

Nos veremos de nuevo.

Su hija Jorina

en busca de verdades

Jorina dejó a un lado sus utensilios de escritura y esperó a que la carta se secara. Luego lo dobló. Lo pondría en su cama antes de salir del castillo.

Pero ahora la metió en el compartimento secreto bajo su escritorio por el momento.

Después de eso mandó llamar a Theresa, era hora de prepararse para la cena.

Esta vez eligió un vestido azul con bordados plateados. Theresia se recogió el pelo de forma más festiva que por la mañana y se colocó una peineta con pajaritos de plata en el peinado. Cada pájaro tenía pequeñas cuentas como ojos. Este peine se lo había traído su padre de un viaje a Kheman antes de que se produjera la ruptura con el rey de Kheman. Hoy habría sido impensable volver a entrar allí, lo que Jorina lamentó. Las telas y las baratijas de Kheman eran obras maestras y se buscaban en todo el país. Ahora, después de toda la agitación, se habían convertido en algo casi inapreciable. Así que justo para esta noche. Me pregunto si Liranda se entregaría a muchas más cenas con la familia real, o se estaba cansando de ello. Me pregunto si el conde Ferrenkamp ya habrá hablado seriamente con ella. El plan de Jorina era seguir sin dejarse ver. Después de la cena, aparentemente se iría a la cama, pero en realidad se prepararía para su viaje a Magus.

"Gracias, Theresia. El resto lo puedo hacer yo sola", dijo Jorina y se miró al espejo con satisfacción.

"Se ve encantadora, su alteza. Como una joven reina", dijo Theresa, sonando tan orgullosa que Jorina tuvo que sonreír. Sí, un día gobernaría esta tierra. Y Liranda sería entonces su subordinada, aunque dueña de Gut Ferrenkamp. La finca de los Ferrenkamp era bastante manejable, por lo que Jorina se preguntaba por qué su padre daba tanta importancia a estar en buenas relaciones con el conde.

Theresia las dejó solas y Jorina cogió el mejor perfume que tenía -también un recuerdo de Kheman- y se echó unas gotas en el cuello.

Luego se levantó y se dirigió a la puerta. Es hora de la gran entrada.

Salió de su habitación y se dirigió por el pasillo a la gran escalera donde ayer mismo se había enredado con Lira. Se levantó ligeramente el vestido y bajó a toda prisa los escalones de piedra. Le daba un poco de miedo el paseo por el bosque, pero estaba empeñada en hacerlo. No sería peor que la última vez. Tenía una idea del camino, y si cabalgaba a paso ligero y no tenía que caminar, era factible en unas pocas horas. Me pregunto qué diría Magus cuando la viera. ¿Estaría contento? ¿O estar enfadado? O, lo que es peor, ¿sería un estorbo, le molestaría? Jorina había llegado a la planta baja y giró a la derecha, hacia el comedor. Al hacerlo, se dio cuenta de los disparatados pensamientos que daban vueltas en su interior. Magus no tenía ningún derecho a encontrarla molesta... exactamente.

Unos pasos rápidos detrás de ella en las escaleras la hicieron detenerse. ¿Era su madre la que la había visto y seguido? Jorina se giró. Entrecerró los ojos, ya que el pasillo no tenía ventanas y, por lo tanto, sólo había los candelabros cada pocos pasos como fuente de luz. Una figura apareció al final del pasillo. Estaba claro que no era su madre, sino un hombre, y Jorina estaba a punto de apartarse y seguir adelante, pero la forma en que el hombre se movía llamó su atención. No parecía ser nadie de la guardia, su ropa era oscura y no coincidía con la de un sirviente o un noble. Y llevaba una capucha. ¡Como los amigos de Magus! Su corazón latía más rápido. ¡Esto no puede ser! ¿Estaban locos por entrar aquí en el castillo? El hombre se detuvo y pareció mirar en su dirección. Con la escasa luz, no podía estar segura. Jorina pensó en dirigirse a él cuando se llevó la mano al cinturón y sacó algo. La hoja brilló una vez, y luego dio un paso silencioso hacia Jorina. Tardó un momento en comprenderlo, retrocediendo mientras el hombre se acercaba a ella más rápidamente. Se lanzó y corrió, corriendo por el pasillo en agonía, sin atreverse a mirar atrás, abriendo de golpe la puerta del vestíbulo que era la conexión con el comedor. Jorina huyó por la puerta, hacia el centro del salón bien iluminado, que estaba plagado de sirvientes con bandejas, guardias e invitados de pie. En un estrado, una pequeña orquesta tocaba una suave música de cuerda. Uno de los criados la miró confundido y cerró rápidamente la puerta tras ella. Jorina se quedó mirando la puerta para ver si se abría, pero seguía cerrada. Tenía que decírselo a sus padres de inmediato. ¡Y el guardia! Todavía completamente confundida, miró a su alrededor para ver si veía a su madre en algún lugar.

Pero vio a alguien. Liranda estaba de pie y de repente giró la cabeza hacia ella. Su expresión cambió de la habitual sonrisa falsa a otra cosa y un presentimiento surgió en Jorina.

"Me gustaría tomar algo", dijo en voz baja al sirviente que estaba cerca de ella, quien inmediatamente le entregó una taza de su bandeja. Jorina cogió la taza y dio un pequeño sorbo, rotundamente tranquila. Luego recorrió el vestíbulo a paso tranquilo, saludando con la cabeza a varios invitados que la saludaban, y se situó cerca de la orquesta. Sorbiendo de nuevo su taza, observó a Lira a través del espejo detrás del grupo de músicos. Lo que vio confirmó su suposición. Jorina fingió escuchar la música mientras lo reproducía todo en su cabeza. Llevaba un vestido bastante festivo y pesado. El hombre podría haberla alcanzado fácilmente, y le había mostrado el cuchillo de forma bastante ofensiva. Él había querido que ella lo viera. Y ahora aquí estaba, siendo observada por Lira, que quería ver algo específico en ella. ¿Pánico? El miedo. Algo. ¿Si quería que Jorina se precipitara al pasillo en pánico, lo que básicamente había hecho, y luego volviera a todos locos? Posiblemente. Muy probablemente, de hecho. ¿Realmente había recurrido a este pérfido medio para exponer a Jorina, para socavar aún más su reputación? ¿O sólo la estaba amenazando? Para Liranda, había mucho en juego. Tal vez sólo ahora se dio cuenta de la gravedad de la situación, de que esto ya no era un juego, y de que ahora podía perder.

Todo.

Jorina avanzó unos pasos, dio un sorbo a su taza y observó al Conde de Ferrenkamp hablando con otro hombre. Por sus gestos, podría haber sido sobre temas políticos. Prestó tan poca atención a su hija como a Jorina. Podía descartar casi por completo la posibilidad de que él tuviera algo que ver. No, esto fue obra de Lira. ¿Cuánto más lejos llegaría? ¿Podría haberse atrevido a enfrentarse simplemente al hombre en el pasillo, o éste la habría atacado? Sabía que no era lo suficientemente temeraria como para intentarlo.

En ese momento, las puertas del vestíbulo se abrieron y los invitados fueron conducidos al comedor, donde la larga mesa ya estaba decorada y puesta festivamente. Jorina se unió a la corriente. Su padre probablemente había relajado deliberadamente la etiqueta para esta noche.

La comida transcurrió sin ningún incidente en particular. El rey charlaba animadamente con sus invitados, pasando por alto a Jorina siempre que podía. Al parecer, realmente quería pasarlo por alto. Increíble. Pero por muy molesto que fuera por un lado, en este momento su ignorancia le convenía.

Completamente desapercibida, Jorina abandonó la compañía de la mesa a la mayor brevedad imaginable dentro de los límites de la cortesía. Si Lira quería hacer una señal a su supuesto secuaz, se lo pondrían mucho más difícil, ya que no se le permitía ponerse de pie.

Jorina salió corriendo de la sala, cruzó el vestíbulo y saludó a dos sirvientes.

"Deseo que me acompañes y me ayudes con algo", dijo, dirigiéndose a la puerta por la que también había entrado.

"Sí, Su Alteza", dijo el sirviente mayor, apresurándose a abrir la puerta frente a Jorina.

Los tres caminaron por el pasillo, Jorina observando si las sombras se movían, si las figuras oscuras se retiraban rápidamente a una alcoba, pero no había nada.

Hizo que los dos criados llevaran una silla desde su sala de lectura hasta su alcoba, lo que tenía la ventaja añadida de que tenían que entrar en la habitación y Jorina podía así asegurarse discretamente, bajo la protección de los dos hombres, de que no había nadie en la habitación.

Apenas salieron por la puerta, ella deslizó el pestillo desde el interior. Estaría a salvo aquí hasta mañana por la mañana. Le había dicho a los sirvientes que le dijeran a Theresa que se había ido a la cama sola, que su ayuda no sería necesaria hoy.

Por suerte no se quedó dormida, esa había sido una de sus mayores preocupaciones. La excitación probablemente había contribuido bastante a que Jorina se despertara a tiempo para el amanecer. Se levantó de la cama y poco después se había vestido y se había hecho una trenza. Enrolló su capa, que había llevado en su primera salida y que había sido limpiada mientras tanto, en un pequeño paquete. No todo el mundo tenía que ver lo que estaba haciendo de inmediato.

Abandonó la cama de tal manera que, a simple vista, se podría pensar que aún está bajo las sábanas. Había decidido deslizar la nota bajo la almohada. Theresia descubriría entonces la carta en cualquier caso.

Jorina se acercó a la puerta, escuchando voces, y estaba a punto de empujar el pestillo cuando vio algo tirado en el suelo. Al parecer, alguien había deslizado algo por debajo de la puerta. Se agachó y cogió el cubo, girándolo entre sus dedos hasta que el ratón apuntó hacia arriba. Me pregunto si Lira estuvo realmente aquí esa noche, o si envió a este hombre por delante.

"Así que quieres jugar", dijo Jorina. "Bien, juguemos". Puso los dados en la pequeña bolsa de su cinturón. Luego retiró el pestillo y salió de la habitación.

Logró salir al patio sin ser vista, utilizando su ya conocida salida de la cocina. Eso no estaba exento de riesgo, pues las camareras de la cocina ya estaban trabajando a esa hora. Pero la mayoría de la gente del castillo seguía durmiendo.

Jorina se echó la capa sobre los hombros y se puso la capucha sobre la cabeza. La niebla matutina flotaba en el aire y por un momento le pareció ver movimiento en las sombras de la pared, pero cuando volvió a mirar, no había nada.

En primer lugar, dio un rodeo hasta el establo y cogió la brida de una yegua que ya había montado algunas veces. Realmente necesitaba un animal tranquilo para este viaje, uno que supiera dónde estaba el hogar y que encontrara el camino a casa por sí mismo.

A esta hora del día los caballos estaban todos en los pastos, lo que facilitaría mucho su tarea, sobre todo cuando todavía había una espesa niebla matinal.

Jorina tomó la salida trasera del establo, pasó por delante de un montón de estiércol humeante y se dirigió hacia la puerta por la que se podía salir del recinto del castillo hacia los pastos. Abrió el pesado pestillo de hierro, sabiendo que algún pobre desgraciado sería castigado ahora porque la puerta estaba abierta, pero no podía evitarlo ahora. Si el novio no durmiera demasiado, sería el primero en descubrirlo de todos modos...

Magus apareció en el ojo de su mente. ¿Había ya un sustituto para él? ¿O simplemente no tenían un mozo de cuadra? ¿Qué había estado haciendo Magus aquí? Jorina se dirigió a paso ligero hacia el pasto vallado y luego trepó por la valla de madera hasta el otro lado. Mientras lo hacía, se le ocurrió una idea. Preguntaría a Magus qué habían hecho él y su amigo aquí. Si no era nada malo, ningún delito ni nada parecido, entonces se ofrecería a ayudarle. A cambio, él testificaría por ella, contra Liranda. ¡Sí, eso fue bueno! Ese pensamiento le dio fuerzas y de repente se sintió muy despierta y un poco excitada. Como si estuviera a punto de emprender una gran aventura, algo así como la noche en que corrió hacia el bosque, pero mejor. Sabía lo que hacía aquí, y ya no era una niña. Era la futura reina. Pero ahora tenía que encontrar su caballo, ponerle las bridas y montarlo desde la valla. Ella cabalgaría como un hombre, lo había hecho a menudo cuando era niña. Incluso a pelo, como ahora. Por desgracia, nunca había aprendido a ensillar un caballo por sí misma.

Finalmente, desenganchando a su montura elegida de la hierba del desayuno, la condujo hasta la puerta y salió del pasto. Al amparo de la niebla matinal, montó mientras el sol enviaba sus primeros rayos rosados a través de los árboles, disipando la niebla.

El camino hacia el bosque no fue tan fácil de dominar, ya que primero tuvo que cabalgar alrededor del castillo, lo que le costó bastante tiempo, pero finalmente llegó al camino que había recorrido aquella noche, el que habían arrastrado al mago atado, Lira había cabalgado, con un falso guardia a su paso. Afortunadamente, sentía que lo hacía bien a pelo.

Jorina sólo se encontró con unos pocos campesinos y pasó junto a ellos con los ojos bajos. Parece que no se fijan en ella. Poco después, trotó por el bosque, respirando el glorioso aire de la mañana. Casi lo había conseguido.

Los árboles pasaron por delante de ella y se dio cuenta de lo infinitamente lenta que había sido la marcha.

Si el terreno lo permitía, también hacía un galope tranquilo, y luego dejaba que el caballo volviera a caminar un rato. Elogió al animal y le habló bien. Entre medias, sus pensamientos se dirigieron a Magus. Era infantil, pero esperaba que él también se alegrara un poco de verla. Bien, básicamente no sabía lo que quería realmente. La situación era demasiado extraña para eso. Pero echaba de menos la sensación que se extendía por ella cuando Magus la miraba así, con esa mirada cómplice y ligeramente burlona. No sabía qué significaba esa mirada, pero tenía algo que ver con ella personalmente, lo sentía claramente. Y ese algo la tocó de una manera que nunca antes había conocido. Era hermosa y agonizante al mismo tiempo, llena de preguntas, empujada por la sensación de que tenía que hacer algo, sólo que no sabía qué. Tal vez cuando lo viera de nuevo, cuando escuchara su voz, lo sabría.

Jorina prestó atención a su entorno, tratando de reconocer las cosas en el bosque. Un cierto árbol, una curva, una gran piedra.

Después de recorrer una distancia considerable, llegó al lugar donde habían descansado y donde no le habían dado nada de beber. Bueno, ahora las cosas eran diferentes. Detuvo su caballo, desmontó y lo condujo hasta el agua, donde inmediatamente bajó la cabeza. Jorina observó al animal con una sonrisa. Siempre pensó que era lindo cuando los caballos bebían, arrugando la nariz de esa manera. Después de eso, la yegua dio un pisotón en el agua con su pezuña delantera, golpeando la superficie del agua una y otra vez para que las gotas salpicaran a Jorina en su pelaje y cara.

"No hay tiempo para jugar, mi niña", dijo Jorina, tomando de nuevo las riendas más cortas. Llevó al animal a una roca más grande y montó. Suavemente, apretó sus patas contra el vientre de la yegua, pero ésta permaneció de pie, con la cabeza levantada, oliendo. Adelantó las orejas y relinchó con fuerza.

Jorina buscó a su alrededor con la mirada, pero no vio nada. Volvió a espolearla, pero el caballo movió la cabeza y luego pareció volver a escuchar.

La situación empezaba a ser aterradora para Jorina. ¿Y si el caballo, por lo demás tan fiable, se volviera loco porque se asustara de algo?

"Vamos, cariño. Tenemos que seguir avanzando". Apretó las piernas contra el cálido vientre del caballo una vez más y, por fin, la yegua volvió a ponerse en marcha. Aliviada, Jorina la instó a un trote rápido para alejarse rápidamente del abrevadero. Sospechaba que los ciervos u otros animales también bebían allí y su caballo lo había olido.

El sol estaba ya muy alto en el cielo y Jorina empezaba a no estar segura de dónde se encontraba. Esto también se debió a que no había prestado atención al camino al final de su viaje como prisionera, y además, ya había oscurecido. Su única pista sería donde el camino se bifurcaba y Liranda había insistido en ir a la derecha en lugar de a la izquierda hacia la finca de los Ferrenkamp. Esta consideración tranquilizaba a Jorina cada vez que el miedo intentaba alcanzarla.

A pesar de todo, no le quedaba más que seguir cabalgando, no podía volver atrás. Afortunadamente, el terreno estaba bien preparado, especialmente en el césped del centro. Casi no había piedras ni ramas que colgaran demasiado. Así pues, avanzó a buen ritmo y, cuando el camino se extendía en línea recta durante una distancia más larga, volvió a poner un galope fácil. Los cascos de su yegua golpean el suelo. Un sonido familiar, y tardó un momento en darse cuenta de que algo iba mal.

Hizo trotar a su caballo y éste volvió a relinchar de tal manera que todo su cuerpo se estremeció. Disminuyó aún más la velocidad y giró para quedar al otro lado del camino. Un escalofrío recorrió a Jorina cuando escuchó el sonido de cascos al galope y giró la cabeza.

Se quedó mirando durante sólo un suspiro a la figura que galopaba hacia ella a caballo, y luego empujó las patas de su caballo hacia su estómago, lo jaló y salió disparado por el camino. Voló a través del bosque, con la mirada fija hacia adelante, su capa ondeando detrás de ella como una bandera. No había pensamiento, sólo esperanza. La bifurcación del camino Tenía que llegar en cualquier momento, ¡tenía que hacerlo!

La tierra voló a su derecha y a su izquierda, había arañado las crines y apretado las piernas alrededor del cuerpo del caballo, ¡no podía caer, no podían tropezar! ¿Qué tan cerca estaba el sonido de los cascos detrás de ella? ¿Era más rápida porque era más ligera y montaba a pelo? ¿El encapuchado tenía el mejor caballo?

Jorina corrió por una curva, rezando para que su yegua aguantara. Creyó recordar que también habían ido en línea recta durante mucho tiempo en el crepúsculo, debía ser este tramo...

...por favor, por favor...

Se oyó a sí misma sollozar, jadear de miedo, y todo el tiempo supo que ya nada la ayudaba, nada más que huir, huir.

La bifurcación del camino apareció ante ella tan abruptamente como si alguien la hubiera conjurado en el bosque. En el último momento consiguió dirigir su caballo hacia la derecha y luego apretó las riendas. Mientras la yegua trotaba, Jorina saltó y cayó al suelo. Se dio la vuelta, se puso en pie y levantó los brazos.

"¡Corre!", gritó, espantando al caballo, que trotó un poco por el camino, asustado. Por desgracia, no volvió a galopar, sino que se ocupó de Jorina, pero no podía preocuparse más por eso. Probablemente correría hacia su compañero de caballo, delatando demasiado rápido que ella había desmontado.

Jorina se abrió paso a través de la maleza en el lado derecho del camino, recogió su vestido y corrió hacia el bosque, corriendo por su vida. Tuvo una idea de dónde había venido con Magus y corrió en esa dirección. Después de poner algo de distancia entre ella y el camino, se escondió detrás de un gran árbol y recuperó el aliento.

Su perseguidor seguramente ya había visto el caballo sin jinete, y quizás primero miró para ver si se había caído. Después, se daría cuenta o deduciría su huida hacia el bosque y se pondría tras su pista. Jorina esperaba que no fuera tan fácil saber por dónde había huido. Hasta que él lo descubriera, ella quería aumentar su ventaja lo suficiente. Siguió arrastrándose, ahora se trataba de hacer el menor ruido posible. Así que se abrió paso, agachándose y pasando de árbol en árbol.

Una y otra vez se detuvo y escuchó, pero no había nada más que el viento y el eterno susurro de las ramas, el llamado de pájaros invisibles en algún lugar por encima de su cabeza. Las ondulantes copas de los árboles dejaban pasar de vez en cuando los rayos del sol hasta el suelo, y luego se volvían a cerrar en un manto de hojas, interrumpiendo el juego de luces y sombras.

Jorina trepó sobre un árbol caído y casi lloró de alivio cuando vio el musgo raspado en el tronco. Aquí fue donde Magus la había ayudado a subir, ¡estaba en el camino correcto! Miró detrás de ella. Nada.

Echó a correr, aprovechando el viento que corría más fuerte, con la esperanza de cubrir sus pasos. Había huellas allí, de ella y de Magus. Apenas visibles, sin duda, pero suficientes, follaje desplazado aquí y allá, una rama rota en la que se había enganchado el vestido. Un cojín de musgo dañado. Mientras estuviera segura de que no corría en la dirección equivocada, iba a darse prisa.

¡Nadie lo creerá tampoco!

No, no lo harían. Y su mente bloqueó obstinadamente la pregunta de qué quería ese hombre de ella, por qué la perseguía y qué pasaría si la alcanzaba. No, no, tenía que correr, correr, no pensar. Y poco a poco se fue quedando sin aliento. Correr tanto y tan rápido era algo a lo que no estaba acostumbrada. Redujo un poco la velocidad, tratando de distinguir alguna señal en el bosque que le indicara que la dirección seguía siendo la correcta.

¡El bosque de las trampas! Tendría que entrar. La idea la hizo sentir enferma de miedo, pero tal vez el encapuchado no la seguiría hasta allí.

Algo silbó sobre su cabeza y pensó que un pájaro la había atacado, luego la flecha se clavó en un árbol frente a ella. Jorina jadeó y saltó detrás de un gran roble. Corrió, hasta el siguiente árbol, enganchándose, hasta el siguiente, hasta el siguiente, sin atreverse a mirar atrás.

"¡Ayuda!", gritó en medio del bosque. Completamente inútil, Magus no estaba y no vendría. Una flecha se clavó en el suelo un poco a su izquierda y Jorina cayó a lo largo en estado de shock. Siguió arrastrándose, levantándose y corriendo, sin plan, sin consideración, sin pensamiento.

Pasó corriendo junto a un esqueleto que le sonreía, sus huesudas piernas se movían con el viento como si se retorcieran e intentaran bajar de su árbol. Jorina voló entre los árboles, la agonía pura la impulsó, aunque realmente, realmente no podía respirar, aunque sus pulmones ardían, su corazón quería saltar fuera de su pecho.

Cada vez más huesos y cráneos, uno de cada cinco árboles parecía tener un esqueleto o partes colgando de él. Algo siseó y supo que le estaba disparando de nuevo. Jorina se lanzó a un lado y detrás de un árbol. Algo le rozó la frente y se la limpió con pánico. Los huesos se golpean entre sí con el viento.

"¡Ayuda!" gritó Jorina, justo en medio del bosque. Ya no tenía nada que perder. "¡Ayuda!"

Nuevamente se fue a trompicones. Aunque no le quedaban fuerzas. Se le ocurrió darse la vuelta, enfrentarse al hombre, luchar, lo cual era completamente ridículo. Y, por desgracia, carecía de sentido de la orientación, ya que Magus le había vendado los ojos en este bosque. Como su perseguidor sabía de todos modos dónde estaba, gritó pidiendo ayuda una y otra vez. Oyó pasos detrás de ella, estaba a punto de lanzarse cuando ya la habían tirado al suelo. Jorina gritó, una mano agarrando su garganta y apretando. Todo lo que vio fue una tela oscura y dos ojos sobre ella mientras se abalanzaba sobre él, fuera de sí por el miedo. Buscó a tientas a su lado, cogió un palo y lo dejó zumbar contra la cabeza del hombre, su arma resultó ser un hueso humano.

Golpeó por segunda vez, el agarre en su garganta se aflojó y ella jadeó con la falta de aire. El hombre le agarró la muñeca, impidiéndole seguir golpeando. Jorina agarró un puñado de tierra con la mano izquierda y se lo lanzó a la cara. De repente, vio el destello de un cuchillo sobre ella y levantó el brazo para protegerse la cara. Una sacudida recorrió el cuerpo que tenía encima. Le soltó la muñeca, emitiendo un extraño sonido al hacerlo. Jorina miró por encima del brazo y se horrorizó al ver que una flecha había atravesado el cuello de su atormentador. El hombre se desplomó hacia un lado. Sentía su peso todavía sobre sus piernas, pero no se atrevía a mirar. En su lugar, miró hacia las copas de los árboles, incapaz de moverse. Un rostro se deslizó en su campo de visión. Pelo oscuro, ojos verdes. Una segunda cara, enmarcada por el pelo rubio. El peso de sus piernas desapareció. Unas manos la pusieron en pie. Jorina se desplomó en los brazos de Magus y se aferró a él. No lloró, sólo lo abrazó.

8

Pasó mucho tiempo antes de que se atreviera a separarse de él. Magus se había limitado a esperar, sin decir una palabra, pero ella había sentido que la abrazaba de mala gana, soltándola inmediatamente cuando ella levantó la cabeza. Jorina sintió una decepción subyacente que se mezclaba con el miedo, que poco a poco iba disminuyendo, que aún prevalecía en su interior. Pero entonces, ¿qué había esperado? ¿Para que él salte hacia ella, resplandeciendo a través del follaje? Se recompuso y se concentró en el hecho de haber escapado con vida de su perseguidor.

"¿Quién demonios es ese?", preguntó una voz de niño. Jorina se giró y vio al niño ladrón más pequeño con el pelo oscuro, sus ojos grandes y casi hambrientos asomando por debajo de su capucha. Al principio pensó que se refería a ella, pero luego lo vio empujar con su bota al hombre con la flecha atravesada en el cuello. El chico rubio más alto, que se había disfrazado de guardia de Lira, se arrodilló junto al muerto, con sus ojos brillantes mirando ahora vidriosamente a la distancia, y comenzó a buscar en sus bolsillos.

"No sé quién es, pero me ha estado siguiendo por el castillo", dijo Jorina. "Tenía un cuchillo, corrió detrás de mí en el pasillo, pero pensé que sólo trataba de asustarme. En nombre de Liranda".

"Muy bien, desde el principio", dijo Magus, y a Jorina se le pasó por la cabeza brevemente la pregunta de cuál de los chicos de aquí había disparado al hombre. ¿Había sido Magus? "Quizás tenga la bondad de ponernos al día, Alteza".

Jorina informó de forma sucinta y lo más precisa posible de lo que había sucedido en el castillo, cuáles eran sus pensamientos al respecto y por qué se había puesto finalmente en camino.

Magus esperó a que terminara, sin interrumpirla, sin hacer una pregunta.

"Muy bien, deberíamos salir de aquí por ahora". Señaló con la cabeza a los otros dos chicos. "Y este tipo necesita salir de aquí. Lo enterraremos después". Magus hizo un gesto, que los otros dos parecieron entender inmediatamente. Entonces, él y el chico rubio más alto agarraron al hombre por debajo de un brazo y lo arrastraron unos pasos, donde lo depositaron. Mientras tanto, el niño más pequeño cubrió las marcas de arrastre, arrojando unas cuantas hojas sueltas sobre ellas. Magus metió la mano en el follaje y levantó algo. Jorina no se dio cuenta de lo que era al principio. Una especie de manta o red, pero esta red tenía follaje apretado en un lado, como si alguien hubiera cosido cientos de hojas en ella. Magus tiró de la manta de hojas sobre el muerto y ya se perdió de vista. Sólo un montón de hojas en el bosque.

"¿Qué es?", preguntó ella, sin apartar la vista del lugar donde el hombre había desaparecido literalmente.

"Hay muchos de esos por ahí", dijo el joven ladrón de pelo oscuro. "Si necesitas esconderte rápido, no hay nada mejor".

"No hables tanto", dijo Magus, mirando una vez a su alrededor. "¿Está seguro, Alteza, de que el hombre estaba solo?"

"Bastante, sí". Jorina miró a los tres chicos más de cerca ahora. Todos ellos llevaban la ropa que ella ya conocía de Magus. Similares a los cazadores, pero con capuchas que ocultaban sus rostros. Sin embargo, sólo el chico más pequeño llevaba la suya, lo que le hacía parecer aún más larguirucho. El joven rubio superaba incluso a Magus por un poco. Él también llevaba un carcaj y un arco. Tal vez había matado al hombre, pero entre ladrones eso no parecía importar mucho, pues ninguno de los chicos parecía particularmente horrorizado o perturbado.

"Será mejor que nos vayamos ya. Por favor, síganos, su alteza". Magus la saludó con la mano.

"¿A dónde la vas a llevar?", preguntó el chico encapuchado. "No podemos..."

"¡Maldita sea, no deberías hablar tanto!" Esta vez el rubio le había increpado, y Jorina sintió pena por el más bajo, porque en realidad se calló y bajó la cabeza al caminar, de modo que no se veía nada de su rostro.

"¿Adónde vamos?", preguntó Jorina, luchando por seguir el ritmo de los chicos. Magus se giró brevemente, no dijo nada y siguió caminando.

"Creo que a la cueva". El niño saltó con sus flacas piernas sobre el tronco de un árbol.

Una mirada reprobatoria del chico rubio le rozó.

"No voy a decir nada. ¡Sólo quería decir que probablemente vayamos a la cueva! ¿Es un secreto gigante ahora, o qué?" El chico se agachó para coger una pequeña rama y se la lanzó a Magus y al otro, sin embargo la rama rebotó en el carcaj de Magus y cayó al suelo de forma poco espectacular.

A Jorina le hubiera gustado hacer algunas preguntas al chico. Parecía tener una gran necesidad de compartir y, sin duda, habría cacareado mucho. Sobre Magus y su banda, por ejemplo. O por qué atravesaron el bosque de trampas como si nada. Recién ahora volvía a ser consciente de este hecho. Ella misma se movía en ese momento por ese pedazo de tierra maldita, esa sección del bosque que la gente conocía pero de la que todos se mantenían alejados. Incluso aquellas personas que no se entregaban a la superstición.

Cruzaron una pequeña subida y el olor a humo y carne asada llegó a la nariz de Jorina. A mitad de camino, se detuvo. Estaba en una colina rodeada de árboles, con el suelo cubierto de piedras y hojas de musgo. En la hondonada que tenía delante se alzaba una formación rocosa que parecía que un gigante hubiera apilado enormes piedras. Los afloramientos del paisaje rocoso, rocas individuales, desgastadas por el clima y cubiertas de musgo verde oscuro, se extendían una buena distancia en el bosque. Un arroyo balbuceaba entre las piedras, y Jorina no descubrió ni un solo esqueleto, ni una calavera, como si tras esta colina del bosque comenzara un nuevo mundo.

Magus estaba de pie frente al arroyo y se había girado para mirarla. Los otros dos chicos saltaron por encima de las piedras del lecho del arroyo hasta el otro lado y se dirigieron hacia el lugar donde se elevaba la estrecha columna de humo.

"¿Viene usted también, Alteza?" Magus miró a Jorina, y esta vez ni la burla ni la picardía brillaron en sus ojos. Me pregunto si la muerte del hombre estaba en su mente después de todo.

Bajó con cuidado la colina, envidiando a los chicos por su ropa holgada y sus prácticos pantalones. A veces era difícil ser una niña, y especialmente una princesa.

Magus le tendió la mano, probablemente para ayudarla a cruzar el arroyo, pero ella no la cogió. La situación de antes... todavía le guardaba rencor, aunque fuera una tontería y no se explicara con nada que se sintiera así. A Magus ni siquiera se le permitía abrazar a una princesa, aunque en el fondo ella esperaba que lo hiciera. Era un ladrón, un matón, un forajido, quizás un asesino. Hizo bien en no rodearla con sus brazos, y seguramente lo sabía.

"Puedo hacerlo sola", dijo Jorina, recogiendo un poco su vestido para que no se arrastrara por el agua.

"Preferiría no hacerlo, Su Alteza. Te creo, pero si resbalas, no habrá cosas secas para ti aquí. Creo que es mejor por el momento que no se muestren en nuestra guarida". De nuevo le tendió la mano, y Jorina la agarró rápidamente, dejando que la ayudara a dar los pocos pasos, preocupada porque él se mantenía tan seguro sobre las resbaladizas piedras como si hubiera estado pegado mientras ella se tambaleaba y hacía equilibrios, lo que ponía en duda su afirmación de antes de que podía hacerlo sola.

Finalmente pisó tierra firme más allá del arroyo.

"¿Qué es esto?", preguntó.

"Venid a verlo vosotros mismos", dijo Magus, guiando el camino con pasos rápidos. Jorina le siguió mientras rodeaba la roca y finalmente divisó el origen de la columna de humo. Un fuego ardía con poca llama frente a la entrada de una cueva de unos dos hombres de altura. Parecía que la joven banda de ladrones se había acomodado aquí. Había algo parado o tirado por todas partes. Aljabas, arcos, incluso una vaina de espada. Los trapos y las mantas se apilaban en una roca y las camisas mojadas se extendían para que se secaran en otra. Un caldero humeante colgaba sobre el fuego, y a un lado sobresalían pinchos con trozos de carne clavados en los extremos, que se cocinaban sobre las brasas del borde.

Dos chicos de pelo castaño miraron hacia ellos. Uno era claramente más fuerte y un poco más alto que el otro. El más bajo tenía un rostro de rasgos finos que inmediatamente llamó la atención de Jorina de forma agradable. Su pelo se rizó ligeramente en las puntas. Llevaba una camisa de lino gris igual que el otro chico.

"¿Qué es esto, Magus?", preguntó el más alto. El otro miró fijamente a Jorina, sin apartar los ojos de ella ni un momento.

"No había otra manera". Magus descargó su arco y su carcaj de la espalda y apoyó ambos contra una roca. Jorina se quedó un poco perdida, y la mirada del chico de pelo castaño empezaba a inquietarla. "Alguien los atacó. Teníamos que disparar. Alguien debe estar tratando de matarla".

"Aun así, no debería estar aquí". El chico más alto cogió uno de los trozos de carne del palo y giró un poco el asado.

"Quizá no sea tan malo", dijo Magus, cogiendo una jarra y dando un gran trago. Después, se limpió la boca con el dorso de la mano.

"¿Por qué, qué vas a hacer?", preguntó el chico, girando el pincho de carne más cercano.

"¿Cuánto tiempo más va a durar esto?", gritó el hombre delgado de pelo oscuro que ahora aparecía en la boca de la cueva.

"Una eternidad", dijo Magus. El delgado muchacho puso los ojos en blanco y desapareció de nuevo en el interior de la cueva.

"Por si a alguien le interesa: Yo también sigo aquí", dijo Jorina.

"Muy bien", dijo Magus. "Es hora de una pequeña ronda de presentaciones".

"¡Maldita sea, hombre! ¡Te voy a preguntar por última vez qué pasa con eso!" El niño grande dio unos pasos hacia Magus.

"Tengo una idea", dijo Magus en voz baja. "Podría ser en su mejor interés, también. Recuerda, es tu problema, no el mío. Así que o usamos esto para nosotros ahora, o no lo hacemos".

Jorina miró de uno a otro, tratando de encontrar algún sentido a la conversación.

"Conozco su idea". El rubio alto salió de la cueva, él también se había despojado de sus armas. "Creo que deberíamos intentarlo. De todos modos, no nos quedan muchas opciones".

"No podemos confiar en ella", dijo el alto de pelo castaño. Y el otro seguía mirando, aunque ahora bajó la mirada cuando Jorina le devolvió la mirada descaradamente.

"¿Cómo no puedes confiar en mí? Sería bueno que alguien me iluminara por una vez". Se acercó unos pasos. "Si se trata de que no le diga a nadie dónde está tu cueva de ladrones: nunca fue mi intención. Además, acabas de salvar mi vida. Se lo agradezco".

Hubo un breve momento de silencio, luego el viento cambió de dirección y lanzó el humo hacia el chico de pelo castaño que tanto sospechaba de ella. Lo cual no podía culparlo. Se dio la vuelta y se alejó unos pasos del fuego.

"Muy bien", dijo Magus. "De todos modos, no vamos a ponernos de acuerdo, pero las cosas ya han ido por este camino, así que más vale que sigamos por el nuestro. A menos que, ahora, en este momento, alguien tenga otra idea". Miró alrededor de la habitación. Nadie dijo una palabra. El chico de los rizos castaños ya estaba lanzando de nuevo tímidas miradas a Jorina. Por la razón que sea. El esbelto hombre de pelo oscuro acaba de salir de la cueva, salta sobre una roca y luego mete la nariz en la olla sobre el fuego. Tosiendo, retrocedió.

"Huele horrible", dijo.

"Cállate ya". Magus dio un paso más hacia el fuego. "Ahora, esta es Jorina, hija del rey, como todos ustedes saben. Su Alteza, ya me conoce. Este es Geron..." Señaló al chico receloso, que ahora se pasaba las manos por el pelo un poco avergonzado. "...Y el chico que está a su lado es Reuben."

Rubén, el de los rizos castaños, asintió a Jorina y volvió a mirarla casi sin pestañear. Decidió dejar de prestarle atención si era posible, entonces tal vez él dejaría de hacerlo por sí mismo.

"Este pequeño inquieto de aquí se llama Tjark". Magus señaló al chico de los ojos hambrientos.

"Soy Jenas". El falso guardia hizo un gesto casual de saludo.

Jorina le asintió, sin saber qué decir.

"¿Quieres sentarte?", revolvió Tjark. "Puedo conseguir una manta".

"Tjark, esta es la princesa", dijo Magus.

"Está bien", dijo Jorina rápidamente. "Creo que eso es una tontería. Puedes llamarme simplemente Jorina. De todos modos, nadie lo sabrá. Y sí, me gustaría sentarme".

Tjark se acercó corriendo, con una manta en la mano, que extendió sobre una piedra plana. Jorina tomó asiento en él y le sonrió. Cielos, el chico estaba flaco, parecía que iba a desmoronarse en cualquier momento.

"¿Algo de beber?" De repente, Magus estaba de pie frente a ella, con la taza en la mano, mientras Geron había empezado a girar los pinchos de nuevo.

"Esto llega justo a tiempo". Jorina aceptó la copa. El agua le hizo bien.

"Pronto también habrá comida", dijo Magus. "Te recomiendo que renuncies a la sopa, ya que Geron es el peor cocinero de aquí a la costa, pero por supuesto tenía que intentarlo. Mejor cambiar a pan y carne".

"Puedes llamarme Jorina", dijo ella, deseando en ese momento que lo hiciera. Magus la miró por un momento y ahí estaba de nuevo, el destello en sus ojos.

"Tal vez empecemos con... tu problema". Se agarró la nuca, y Jorina se preguntó si se sentía incómodo al hablarle de una manera tan familiar.

"Bueno, ya te conté mi problema antes. Necesito tu testimonio para que finalmente me crean. Mi padre... no parece importarle lo que pasó. No lo entiendo, ¡no lo entiendo! ¡Todavía habla con el Conde Ferrenkamp como si fueran nuestros amigos! ¡Y exige que me disculpe! ¡A mí! Quiero decir, ya sabes cómo fue. Tú... y Jenas". Miró al chico rubio, que ahora estaba sentado en una roca frente a ella. Inmediatamente, Tjark comenzó a hacer cabriolas a su alrededor.

"Bueno, ciertamente tengo una idea de por qué el rey está actuando así", dijo Magus, apoyándose en un árbol joven con los brazos cruzados. Jorina lo miró con prontitud, detectando una sonrisa en la comisura de los labios, pero se desvaneció inmediatamente cuando empezó a hablar. "Están planeando algo. Juntos. Contra Kheman. La finca de los Ferrenkamps no es demasiado grande, pero el Conde tiene contactos. Conoce a gente importante de Kheman. Y debe ser algo que al rey le importe lo suficiente como para ponerlo por encima de todo".

"¿Incluso sobre el bienestar de su hija?", intervino Jorina.

"Como he dicho, tiene que ser algo importante. Y si alguien no quiere saber algo, no lo sabrá. Estoy seguro de que el Rey no querría... que te pasara nada". Se aclaró la garganta. La forma confidencial de dirigirse no le resultaba fácil a Magus, al parecer. "Pero suprimirá y menospreciará todo lo que se interponga en sus planes. Tienes que asumirlo. Creo que tampoco se cree esa historia porque parece inverosímil".

"¡Pero tú estabas allí! ¡Y Jenas! Lo has visto".

"Claro. Pero, ¿qué cuenta la palabra de alguien como nosotros frente a los intereses del rey?" Jenas se defendió de Tjark, que le asfixió por detrás.

Alguien se aclaró la garganta. Era el chico que había estado mirando a Jorina todo el tiempo anterior. Magus le lanzó una mirada y le indicó un movimiento de cabeza. Jorina frunció el ceño. ¿Qué demonios estaba pasando aquí?

"¿Por qué no podemos al menos intentarlo?", preguntó Jorina. "Me ayudarías mucho con eso".

"La carne está cocida", dijo Geron desde el fuego.

Jorina se sentó en una piedra cerca del fuego y observó cómo los chicos disfrutaban. Geron le había tendido una baqueta con el ceño fruncido, que ella había rechazado. A continuación, Magus cortó un trozo de carne magra y se lo entregó en una rebanada de pan. Esto, a su vez, parecía tan apetecible que Jorina no podía decir que no. Aceptó la comida cuando Tjark se levantó de un salto.

"¡Para! Espere, Alteza, ¡todavía tiene que ponerle sal y hierbas!" Le tendió un pequeño frasco de arcilla y Jorina tomó una pizca del polvo con los dedos puntiagudos, más para no decepcionar a Tjark que para otra cosa. El chico sonrió, y como después la observó con atención, Jorina se sintió obligada a sazonar su comida con la mezcla de sal y a probarla. En contra de todas las expectativas, sabía muy bien. Ella asintió agradecida, Tjark se sonrojó y, mientras seguía comiendo, no dejaba de lanzarle miradas. Al igual que Rubén, que empezaba a asustarla con sus miradas. ¿Era tan inusual para él ver a una princesa que no podía dejar de mirarla, o qué le pasaba?

No tuvo ganas de preguntar, consumió su comida y, mientras tanto, sintió que el miedo y la tensión se alejaban lentamente de ella. Había escapado de su perseguidor. Magus y Jenas podrían testificar por ella, y a más tardar cuando su padre se enterara de este atentado contra su vida, ¡tendría que cambiar de opinión!

"¿Supongo que no piensas volver al castillo hoy?", preguntó Magus en medio de sus pensamientos.

"No... creo que no. Sería mejor que Lira se fuera primero. Mientras ella esté en el lugar, mi padre no escuchará bien".

"Tampoco lo hará después de esto". Magus arrojó a las brasas la rama en la que había clavado su trozo de carne. "Como he dicho, tiene planes de algún tipo. Y no entra en esos planes que tú y la hija del conde estéis enemistados o en desacuerdo entre vuestras casas".

"¿Pero qué se supone que es esto? Realmente no lo entiendo".

"Sólo estoy adivinando Kheman. Algo está pasando. Creo que el rey no quiere renunciar permanentemente a las vías fluviales controladas por Kheman. Eso significa o la guerra o algún tipo de negociación de un tratado".

Jorina suspiró. Ella no quería oír todo eso, deseaba recuperar su antigua vida. Incluso con juegos estúpidos de chicas, dados y las hijas de la perla si es necesario. Una Liranda que era mala y se saltaba las normas, pero que no mataba a nadie.

Casi mata a Elisa... incluso antes de eso.

No, no podía engañarse a sí misma. Probablemente Lira siempre había sido cruel, y ahora que se hacía mayor, de alguna manera aumentaba.

"No deberíamos llevarla al castillo bajo ninguna circunstancia", dijo Jenas. "Arth no debería verla".

"¿Arth es quién?", preguntó Jorina, aunque creía saber ya la respuesta.

"Es nuestro..."

"Nos está guiando", cortó Magus a Tjark, lo que fue recibido con un ceño fruncido por parte de éste, pero no dijo nada más al respecto. "Lo conoces de vista, después de todo. Es mejor que te quedes aquí y te prepararé un somier aceptable".

"No entiendo de qué va todo esto. ¿Por qué no puede verme? ¿Qué piensa de mí? ¿De qué va todo esto?" Jorina se levantó, aunque se sentía infinitamente agotada en ese momento.

"No podemos explicarlo todavía. Es demasiado peligroso. Para todos nosotros". Jenas también se había levantado y le pareció ver que se ponía tenso, como si quisiera estar preparado por si a ella se le ocurría salir corriendo.

"¿Qué hay que explicar?" Jorina se giró en la ronda y miró a cada uno de los chicos. "No os conozco y vosotros no me conocéis. ¿Cuál es el problema de repente? Nos encontramos por casualidad, y una vez que termine con este asunto de Lira, nos separaremos para siempre". En ese momento, captó la mirada de Magus y la expresión en ella la confundió. Tjark abrió la boca para decir algo, pero Jenas le hizo una señal enérgica para que guardara silencio.

"Será mejor que rompamos esta ronda", dijo Jenas. "El muerto debe ser trasladado y enterrado también. Tjark, ¿puedes ocuparte de eso con Geron? Voy a controlar a Arth y a distraerlo si es necesario".

"Siempre yo", refunfuñó Tjark, tumbado sobre una roca plana como si ya estuviera completamente agotado.

"¿Dónde está?", preguntó Geron.

"Bajo el cuatro". Jenas se echó el carcaj y el arco al hombro. "Nos reuniremos en el Grinsehead justo antes de la puesta de sol y lo discutiremos todo".

"¿Todo qué?", preguntó Jorina.

Jenas se dio la vuelta para marcharse sin contestarle.

Después de que los chicos se dispersaran en todas direcciones -Geron se había llevado una pala, lo que hizo que se formaran imágenes terribles en la mente de Jorina-, ella observó cómo Magus ponía en orden la chimenea.

"Podrías al menos decirme quién eres y dar alguna pista de qué va todo esto", dijo ella después de que él hubiera permanecido en silencio durante un rato.

"Princesa... todo el mundo tiene sus secretos".

"¿Qué estaban haciendo tú y Jenas en el castillo? ¿Estás planeando algo contra mi padre?"

"¿Qué te hace pensar eso?", preguntó Magus, aún pareciendo incómodo al dirigirse a ella de manera tan informal. ¿Tanto la respetaba o quería mantenerla a distancia lo más posible?

"Porque tú sabes estas cosas con Kheman y todo eso. ¿Por qué un ladrón común se preocuparía por esas cosas? ¿Estabas allí para espiar?"

"Los simples ladrones se preocupan por muchas cosas, princesa". Él no la miró, ocupándose de nuevo del hogar, y Jorina trató de discernir si lo hacía sólo para evitar su mirada, o si se trataba de alguna actividad significativa. Al hacerlo, se dio cuenta con fastidio de que no tenía ni idea de ninguna de esas cosas. Ni siquiera sabía encender el fuego o preparar la comida. Bueno, básicamente no necesitaba saber eso, nunca tendría que hacerlo, pero ahora, en este momento, esta falta de conocimiento la cabreaba. Alguna gentuza ladrona sabía y podía hacer más que ella. ¡Un escándalo, en realidad!

"Así que ibas a espiar". Ella lo arregló, pero Magus no se inmutó por esa frase. "Te mezclaste con los sirvientes para tramar algo contra el rey. Así es".

Ahora Magus levantó la vista, y ella se sorprendió al ver algo parecido a la tristeza en sus ojos.

"Teníamos nuestras razones para ocultarte ciertas cosas. Y nuestras preocupaciones estaban aparentemente justificadas. Es mejor que no sepas nada. Iré a buscar algunos materiales para su campamento nocturno". Se dio la vuelta y con unos pocos pasos había desaparecido detrás de unas rocas. Jorina lo vio partir y permaneció sentada en la roca, aparentemente tranquila. Cuando lo único que quería hacer era saltar y correr tras él. Patético, simplemente patético. Sí, acababa de meter la pata. Ella le había provocado demasiado. Ahora seguiría callando porque no podía confiar en ella. Jorina se encargó de proceder con más cautela. Necesitaba saber qué estaba pasando. Aunque apenas pudiera soportar la idea de que Magus tuviera algo contra su familia. Y ni siquiera sabía por qué.

Magus regresó con un brazo lleno de ramas y desapareció en la cueva con ellas. Esperaba que volviera a salir rápidamente, pero cuando no lo hizo, Jorina se levantó y caminó lentamente hacia la entrada de la cueva. No quería que él pensara que le había estado esperando o algo parecido.

El interior de la cueva parecía mucho más estrecho que la impresión exterior que daba. Magus se arrodilló en una alcoba situada a pocos pasos de la entrada y jugueteó con las ramas densamente frondosas.

"Espero que Jenas se acuerde de traer algunas mantas por su cuenta. De lo contrario, esta va a ser una noche incómoda para ti", dijo Magus. "No estás acostumbrado, después de todo".

"Puedo soportarlo", dijo Jorina. "No necesito una cama de plumas".

"Sí, puedes aguantar una paliza. Me he dado cuenta". Se enderezó, pero tuvo que permanecer ligeramente encorvado.

"Siento lo que dije antes". Las palabras salieron de su boca con facilidad, para su asombro. "No quise ofenderte. Realmente no lo hice. Sólo me preocupa mi familia".

Magus la miró por un momento, y detrás de su frente parecía estar funcionando.

"No me ofende".

"Pero ya no confías en mí y no me dices nada".

"Ese era el caso antes. No puedo decirte nada. Pero tú lo sabrás".

"¿Qué estás planeando? ¿Vas a reunir a todos los campesinos y derrocar al rey?"

"¿Crees que podríamos hacerlo?" Magus sonrió, apenas visible. "¿Y por qué íbamos a hacer algo así?"

Jorina se sintió sorprendida. ¿Qué fue todo eso? ¿Fue una prueba?

"No lo sé. ¿Porque estás descontento con todo?"

"¿Con todo? ¿Crees que el pueblo está formado por personas que están fundamentalmente insatisfechas con todo y por eso inician una revuelta? ¿Sólo porque sí?" La cautivó de nuevo con esa particular mirada. Y de nuevo se puso demasiado cerca de ella. Bien, esta vez la cueva no era del todo inocente.

"No lo sé. Dímelo tú". Le miró tranquilamente a la cara, sin evitar su mirada.

"¿La princesa de la tierra no sabe cómo está su pueblo? Es una pena". Pasó junto a ella y desapareció por la salida de la cueva. Jorina apretó los labios y cerró los ojos brevemente. ¿Lo hacía a propósito? ¿Intentaba irritarla por alguna razón? De todas formas, ¿qué estaba haciendo aquí? Empezaba a sentir que había elegido la estrategia equivocada. Magus no la ayudaría a conseguir ningún testimonio contra Lira. Parecía tener sus propios planes, ¡y secretos! Ah, sí, los increíbles secretos de Magus, el vagabundo. ¡Conspiraciones contra la monarquía, planeadas por un joven de dieciocho años! Jorina resopló y se dejó caer sobre el lecho de hojas. Contorsionó la cara cuando las pequeñas ramas le picaron la espalda. Esta iba a ser una noche realmente incómoda. Consideró brevemente la posibilidad de volver a levantarse, pero no quería hacer sentir a Magus que corría tras él.

¿Y si volviera a casa ahora mismo? Su caballo seguramente se había escapado, pero tal vez los chicos tenían uno en el castillo que podían prestarle. Después de que el hombre la persiguiera y tratara de matarla, las cosas también volvieron a ser diferentes. Su padre tenía que creerla ahora, tenía que hacerlo. Después de todo, su vida había estado en peligro.

Las imágenes pasaron por su mente. Lo que Lira pretendía hacer con ella habría sido muy parecido a la muerte. Vendida en un mercado de esclavos, tal vez incluso a Kheman. No habría vuelto a ver a sus padres. Y ese hecho no había sido suficiente para que su padre sacara consecuencias. Jorina se envolvió más en su capa y miró el techo de la cueva. Sí, ya había estado en grave peligro y Liranda no había sido castigada. ¿Y si Magus tenía razón? ¿Y si a su padre no le importaba porque, después de todo, había un plan importante y grandes negociaciones, por lo que fuera, con el Conde Ferrenkamp? Al fin y al cabo, lo mejor era volver a casa lo antes posible y exigir respuestas. Les contaría todo a sus padres, excepto la posición en el bosque donde se encontraban los ladrones. Si sus padres sospechaban que los chicos estaban tramando algo contra la casa real, no le extrañaría que su padre persiguiera a sus hombres por el bosque en manadas de cientos de personas hasta desenterrar el nido. No, eso no puede pasar. Le gustaba Jena, sus maneras tranquilas, ciertamente no era un mal hombre. Y el joven Tjark, ese dechado de travesuras, también le había caído bien al instante. El fiambre y el cocinero de esta ronda le resultaron sospechosos, pero ya había muerto un hombre, aunque eso podría haber sido inevitable. A los chicos no les podía pasar nada. No se podía permitir que le pasara nada a Magus. No había ninguna razón en particular que pudiera nombrar, pero la idea de que le hicieran algo era insoportable. Recordó que también fue por este sentimiento por lo que había corrido por primera vez al bosque. Para salvar a Magus. Completamente absurdo, en realidad, teniendo en cuenta quién era, y por lo tanto, por desgracia, correspondientemente inverosímil.

Escuchó los sonidos del exterior. Los pájaros cantaban su misma canción, de vez en cuando ahogada por el susurro del viento, el roce de las hojas y las ramas. Una brisa de aire cálido se acercó a la entrada de la cueva, envolviéndola agradablemente. ¿A qué lugar del mundo se había ido Magus? Me pregunto si todavía estaba recogiendo hojas.

Jorina cerró los ojos. Las numerosas ramas pequeñas habían cedido bajo ella y el campamento ya no resultaba tan incómodo. De nuevo, una brisa de aire glorioso del bosque se abrió paso hasta ella y los pájaros siguieron cantando. Sin cesar.

El olor a humo la despertó. Pero ella sólo quería una cosa: volver a dormir. Hundirse en el glorioso olvido, sin saber nada, sin tener que decidir nada.

El humo le hizo cosquillas, y finalmente se sentó. La oscuridad la rodeaba, tan espesa que pensó que llegaría a una masa negra si extendía la mano. Alguien la había cubierto con dos gruesas mantas de lana, así que probablemente Jenas ya había regresado. Ese pensamiento le hizo apartar las mantas, soportar el incómodo frío y abrirse paso en la oscuridad hasta que divisó el débil resplandor de una hoguera que ardía, y se dirigió hacia ella con pasos medio seguros. Salió de la cueva y se sorprendió al ver sólo una figura encorvada, sentada junto al fuego. Reconoció inmediatamente la silueta de Magus. No sabía si él había oído sus pasos por encima del crepitar y el estallido del fuego, pero no levantó la vista hasta que ella se sentó en una piedra cerca de él. Inmediatamente, el calor del fuego la golpeó agradablemente.

"¿Tienes hambre?", preguntó Magus sin presentación.

"Un poco. Pero sobre todo tengo sed". Lo dijo amablemente, no tenía ganas de discutir tan pronto después de levantarse. Magus le dio un vaso de agua, que le sentó increíblemente bien a su garganta, y luego sirvió un guiso en un cuenco de madera desde un caldero humeante. ¿Había ido Geron a cocinar ya, o había preparado Magus esta comida él mismo? Eso también era algo que ella no había dominado ni intentado nunca.

Con una cuchara, probó trozos de carne, tubérculos y algunas especias que no conocía.

"No sabe tan mal después de todo. Geron puede empezar a trabajar como cocinero para algunos altos señores con un poco de práctica", dijo ligeramente, "entonces no tendría que esconderse en el bosque".

"Así. Tú crees". Magus arrojó una pequeña ramita al fuego.

"Sí, claro, ¿por qué no?"

"La vida no es tan sencilla, princesa. Sólo haz algo. Sólo algo más". La miró, con el fuego reflejado en sus extraños ojos.

"Podría hablar con mi padre. Podrían conseguir un trabajo de verdad. Me has salvado la vida, no hay nada que no te perdone".

"Qué generoso", dijo Magus. "Muy noble por parte de Su Majestad. Para elevarnos del polvo a la cocina y los establos del castillo. Muy agradecido". Lanzó otra rama al fuego, que hizo saltar las chispas.

"No sé cuál es tu problema. Otros estarían increíblemente contentos con ello".

"Harás cualquier cosa para sentirte bien con el rey. Comprensible". Magus se quedó mirando las llamas como si de ellas emanara un poder hipnótico. "Sería más importante saber si eres capaz de cuestionar todo esto si tuvieras que hacerlo". Ahora giró lentamente la cabeza hacia ella.

"¿Qué quieres decir? ¿Preguntar qué?" De repente, no tuvo apetito y dejó el cuenco en una roca a su lado.

"Bueno, todo. La imagen que tienes de tus padres, por ejemplo. Tu idea infantil de la justicia". Él seguía mirándola, con esa mirada inescrutable.

"¿Infantil?" Ella resopló. Bastante poco práctico. "¿Te parece infantil que me persigan, capturen, humillen y casi me maten?"

"No, pero la forma en que buscas justicia para ti, es un pensamiento infantil. Como princesa, pasarás tu vida intrigando y amenazando..."

"...¡Reina! Estás hablando con la futura reina". Jorina jadeó. Este chico fue simplemente grosero.

"...Sí, si te conviertes en reina, no será ni un poco mejor de lo que es ahora. Estás indignado y ofendido, quieres vengarte y lo llamas justicia. Pero comparado con lo que puede pasar... con lo que podría pasar... esto realmente no ha sido nada, princesa Jorina, posible reina de esta tierra". No sonrió.

"¿Qué quieres decir con posible? Seré la reina".

Magus no dejaba de mirarla y quizás sonreía un poco, o quizás era el juego de sombras del fuego. Como sea, ¡realmente la estaba volviendo loca con estas insinuaciones!

"Nunca sabes con qué te vas a encontrar en la vida, princesa".

"¿Quién va a impedir que tome el trono? ¿Tú, con tus amiguitos ladrones?" Ella le sostuvo la mirada. Claramente estaba yendo demasiado lejos, y desgraciadamente, al hacerlo, consiguió despertar la inseguridad en ella. ¿Tenía todo que ver con el juego del escondite que habían montado en el castillo?

De repente, un cosquilleo recorrió el cuerpo de Jorina, un cosquilleo de advertencia. Qué tonta había sido! Esos chicos - eran enemigos del rey, estaban en contra de él. Sólo la habían salvado porque habían querido ayudar a Magus. ¿Lo han hecho? ¿Estaban tramando algo con ella? Pero entonces, ¿por qué la había traído Magus? Si querían utilizarla como palanca, ¿por qué Magus le había mostrado el castillo? Bueno, en realidad no lo había hecho, porque le había vendado los ojos para que no pudiera ver por dónde corrían.

"¡Bueno, realmente he tenido suficiente de esto!" Con el corazón latiendo fuerte, se levantó. "No estoy de humor para este juego. Crees que soy infantil y de mente pequeña, ¿verdad? ¿Crees que tienes la visión de conjunto, que sabes cómo hacerlo todo, que sabes lo que va mal? Probablemente se sientan como los grandes vengadores aquí, ¡pero sólo son un par de chicos! ¡Vagabundos! Nada más". Lo miró, buscando señales de que sus palabras tuvieran algún efecto en él.

"No, no he dicho eso". Él permaneció perfectamente quieto, para su pesar. "Pero puede ser que usted, princesa Jorina de Antingen, tenga una visión glorificada de su vida. ¿Y quién dice que el rey debe perdonarnos? ¿Y si no podemos perdonar al rey?" Magus también se levantó, e inmediatamente volvió a sobresalir sobre ella, y tuvo que mirarle, lo que no hizo más que avivar su ira.

"¡Se comportan como forajidos, vagando por la tierra, creyendo que hacen el bien!"

Que Magus se riera suavemente de esas palabras la puso furiosa.

"¿Qué tiene de gracioso eso?"

"Es muy divertido, en realidad. No puedes saberlo, por supuesto".

"Por supuesto que no". Jorina enroscó la cara. "Yo, la tonta princesa en su cama de oro, no sé nada. Y ustedes, los temerarios Rangers, lo saben todo. Así es. Si hubiera sabido lo idiota que eras, no te habría salvado".

"Y pensé que fueron mis chicos los que nos sacaron de allí".

Sus palabras tocaron algo dentro de ella que la hizo incapaz de responder. Durante un momento se quedó en silencio, sin mirarle. El fuego siguió crepitando como si no hubiera pasado nada. Jorina se giró lentamente y se alejó. Inmediatamente, el frío de la noche se apoderó de ella de nuevo, acariciando su rostro calentado por el fuego con dedos de hielo, haciéndole sentir la lágrima ardiente en su mejilla con mayor intensidad.

"¿A dónde vas?" Su voz a su espalda sonaba sorprendida, quizás con un toque de preocupación, pero eso podría ser imaginación.

"No es de tu incumbencia". Siguió corriendo obstinadamente, cruzando el arroyo sin resbalar -afortunadamente- y subiendo la pequeña colina, con el vestido atrapado en una rama. Tratando de liberarse, tropezó, apenas logrando evitar la caída, pero por supuesto eso hizo que su salida fuera mucho menos elegante.

"¿Vas a caminar hasta el castillo en la oscuridad?" Magus apareció a su lado, y le molestó que pudiera alcanzarla sin esfuerzo simplemente porque era un chico y se le permitía llevar pantalones.

"Y qué si lo es. ¿Qué te importa?" Siguió adelante, sabiendo perfectamente que lo que estaba haciendo era increíblemente estúpido. Y sí, quizás también un poco infantil.

"Lo siento." Pasó junto a ella y se interpuso en su camino, una silueta con una pizca de luz de luna en su pelo negro. Su rostro estaba completamente a oscuras.

"Permíteme". Intentó pasar junto a él, pero Magus hizo algo absolutamente escandaloso: simplemente la agarró del brazo y la sujetó con fuerza. Jorina se sorprendió tanto que no se deshizo de él inmediatamente.

"Lo siento mucho. Realmente lo estoy. Fui injusto. No tenías que seguirme al bosque. Arriesgaste mucho para salvarme, aunque pensabas que era un mozo de cuadra. Probablemente no hay una princesa en el mundo que hubiera hecho eso".

Jorina no sabía qué decir, pero esperaba que no pudiera ver su cara.

"Te agradezco todo lo que has arriesgado por mí". Sus dedos se deslizaron a lo largo de su brazo, y aunque ella había resuelto separarse, se mantuvo quieta mientras él tomaba su mano. Entonces sintió sus labios en el dorso de su mano. Un escalofrío la recorrió sin previo aviso.

"Le ruego que me disculpe, princesa. Eres una mujer valiente". Su voz sonaba cálida, sincera, sin el menor matiz de burla. Mantuvo la mirada baja, a pesar de estar tan oscuro. Hubiera preferido detenerse aquí, con su mano en la de él, aunque sabía que eso estaba mal. Entonces, ¿por qué lo quería? ¿Por qué se sentía bien que la siguiera, que le dijera algo amable, que la abrazara? No era más que un guardabosques, y su padre no podría controlar su ira si supiera que ella había recibido su primer beso... de un ladrón. De repente, temió por él, mientras sus dedos seguían calientes alrededor de su mano. Sí, ¡miedo! Para que Liranda se lo diga al rey. Para que saliera a recorrer la tierra con odio hacia el muchacho que se había acercado a su hija. ¡Y no había sido su culpa! ¡Lira y sus juegos infantiles, malditos y crueles!

"¿En qué estás pensando?", preguntó Magus en voz baja.

"No lo sé", dijo, y sonó tristemente un poco quejosa. "No sé qué hacer". Ahora las lágrimas caen con fuerza, corriendo por sus mejillas, goteando sobre el musgo negro de la noche en algún lugar debajo de ella. La empujaron hacia delante, rodeándola con los brazos. Al amparo de la noche, en este gran bosque sin que nadie la vigilara, se aferró a un forajido y lloró en su hombro. No, no, ella no quería pensar eso. No quería pensar en absoluto, sólo por un momento, por un pequeño y piadoso instante, quería fingir que Magus y ella eran dos personas normales.

Parecía que se le quitaba un peso increíble cuando él la abrazaba así. Ella no sabía que existían esos sentimientos, que podía ser así.

Poco a poco se fue calmando, él no la soltó y ella se mantuvo en silencio, sin decir una palabra para que el estado durara un poco más. No debería pensar que ella no necesitaba un abrazo ahora, sólo porque sus lágrimas se habían secado. Su mejilla se apoyó en el pecho de él y sintió su respiración.

"Princesa... deberíamos volver al fuego". Su barbilla tocó brevemente su frente.

No, ella no quería. No quería separarse de esta maravillosa calidez y seguridad. ¿No podrían quedarse aquí un poco más?

"No sé a dónde ir", susurró, "no tengo a dónde ir. En casa no me creen. Quizá no deba volver a casa nunca más".

"Eso es una tontería. Tú también lo sabes". Su mano acarició brevemente su espalda.

"No, no lo es. Tengo miedo".

"¿De qué?" La apretó suavemente y Jorina no pudo evitar un suspiro. Por un breve momento, consideró quedarse aquí en el bosque por ahora, en el castillo donde también vivía Magus. Nadie la encontraría aquí, y Lira pensaría que el hombre la había liquidado. Y entonces no habría razón para decirle al rey sobre el beso ...

"Si mi padre se enterara... del beso, quiero decir. Te mataría".

"Lo sé". Sonaba muy serio por la forma en que lo dijo, así que ella estuvo a punto de preguntar. ¿No había dicho que había algo que no podía perdonar al rey?

"¿Y si Lira se lo cuenta?" Lo dijo contra su cuello, sintiendo el calor de su piel al hacerlo.

"Seguramente no puede creer que todavía estoy vivo", dijo Magus. "Los ladrones me han llevado y rematado. A lo sumo, lo hará para meterte en problemas, pero tal vez no... ya que parece estar detrás de tu vida. Así que debe ser algo más serio. Y debe haber sucedido de repente, porque antes jugabas a esos juegos tontos de chicas".

"Bien". Se separó un poco de él y trató de mirarle a la cara. "Puede ser que hayan discutido algo en el baile de esa noche, o que ella haya escuchado algo que la haya hecho enojar. A mí. Su deseo de llevarte era simplemente su vanidad. Te resististe. Al principio no tenía nada que ver conmigo. Pero al día siguiente, me debió odiar tanto que no dejó pasar la oportunidad. No puedo explicarlo de otra manera".

"Eso suena razonable", dijo Magus, y le hizo infinitamente bien que él la validara y no cuestionara todo lo que decía como hacían sus padres.

"¿Qué voy a hacer?" Jorina se limpió los ojos y sintió que Magus la soltaba. El calor de su abrazo se desvaneció en la noche y Jorina se estremeció. "Te necesito. Eres mi único testigo real". Trató de ver sus ojos en la oscuridad, de leerlos.

"No es tan sencillo", dijo Magus. Tomó aire y echó la cabeza hacia atrás un momento.

"¿Por qué no? ¿Por lo que estás haciendo? ¿Por qué estabas en el tribunal? ¿Por qué no me dices la verdad?"

"Porque es complicado, princesa. Muy complicado".

"¡Bueno, maravilloso! Entonces también puedo ir a casa solo. No es más peligroso". Se dio la vuelta y se marchó de nuevo, mientras todos los buenos sentimientos que había sentido hace un momento estaban a punto de disolverse en dolor.

"Espera... ¡Jorina!"

Se quedó sin aliento. El nombre de ella saliendo de su boca la hizo detenerse por un momento.

"Espera. Por favor". Ya la había alcanzado.

"¿En qué?"

"Yo... así que discutimos esto. Cuando estabas dormido. Queremos hablar contigo". La tocó en el brazo.

"¿Sobre qué? ¡Necesito a alguien que me apoye contra mi padre! Nada más". Estaba a punto de seguir caminando cuando una figura salió de detrás de un árbol a la luz de la luna. Jorina lanzó un grito ahogado y se tambaleó hacia atrás.

"Soy yo. No tengas miedo -dijo Jenas, con el corazón tan acelerado que apenas le entendió al principio-.

"¿Qué estáis haciendo?", jadeó cuando aparecieron más chicos por todos lados. ¿La habían sorprendido? ¿Oíste su conversación con Magus? ¿La has vigilado?

"Por favor, no te vayas todavía", dijo una voz que no reconoció. Tal vez el que mira fijamente.

"Ya ves", aceptó Magus. "Hemos decidido que confiaremos en ti y te diremos algo. Entonces nos entenderás".

"Yo... no entiendo nada. Y no quiero hacerlo. Dejadme en paz". Consideró la posibilidad de adentrarse simplemente en el bosque entre los chicos que ahora la rodeaban como fantasmas negros, sabiendo al mismo tiempo que no tendría ninguna posibilidad.

"Dijiste que querías saber qué buscábamos cuando estuviéramos en la granja. También tuvo algo que ver contigo. Que me encontraras en los establos no fue un accidente". Magus se había acercado de nuevo a ella. "Estaba a punto de entrar en el castillo por el balcón cuando hiciste tu pequeño juego. Estaba colgado justo debajo de ti en las hojas de parra. Y cuando me enteré de que ibas a entrar en el establo, actué sin pensarlo. Llegué más rápido que tú y le di dinero al mozo de cuadra si se marchaba ahora mismo. Enseguida. Aceptó y quiso ir a la posada del pueblo. Entonces ya entraste..."

"¿Por qué?", susurró Jorina. "¿Por qué has hecho eso?"

"Porque quería verte".

"¿Me ves?" Se sintió muy extraña. ¿Qué estaba pasando aquí?

"Quería ver... si reconocía algo en ti. Cómo eres". Magus hablaba ahora en voz tan baja que el suave susurro del viento nocturno casi lo ahogaba. "Es casi imposible que una persona normal pueda ver a la princesa. Pero cuando te vi, no me dio ninguna claridad. Como mucho, una corazonada".

"¿Qué clase de corazonada?", respiró Jorina. Los otros chicos se habían acercado, estrechando el círculo a su alrededor.

Jenas se aclaró la garganta. "Uno de nosotros... es tu hermano. Jorina".

"¿Qué?" La palabra salió de su boca como si la hubiera dicho otra persona.

"Uno de nosotros es el Príncipe Jeremín. Y no sabemos quién". La voz de Jenas sonaba ronca.

Jorina sintió como si la hubieran hechizado. No pudo decir nada. Magus le cogió la mano y ella le dejó. Los chicos la llevaron de vuelta al fuego y ese hechizo no se le quitó. Sus labios no se movían, hablar parecía imposible. La empujaron suavemente hacia una de las rocas junto al fuego, no sin antes arrojar una manta sobre ella. Las llamas danzaban ante sus ojos, a veces más altas, a veces más bajas. Tenía que decir algo, cualquier cosa, hacer una pregunta. Magus apareció ante ella, muy cerca, arrodillado en el suelo y mirándola a la cara.

"Jorina, ¿estás bien?" La preocupación brillaba en sus ojos. Lo miró, su cara, que a estas alturas le gustaba mucho, que la atraía, de una manera casi mágica. Uno de ellos... debería ser Jeremin. Podía negarlo, gritarlo, no creerles, pero en ese momento surgió el breve pensamiento de que quizás Magus era su hermano.

"Jorina". La tocó en el brazo.

"Jeremin está muerto", susurró.

"No. Se lo llevaron". Magus seguía mirándola. Su pelo, negro como la noche más profunda. No se parecían. ¿Lo hicieron? "Jorina, ¿estás escuchando?" Intentó captar su mirada.

"Necesito un trago de agua".

Alguien le puso una taza en la mano y ella bebió. Mientras lo hacía, sus ojos buscaron un rostro que le dijera algo, pero los chicos parecían desdibujarse a la luz parpadeante del fuego.

"Lo explicaremos", dijo ahora Jenas. "¿Eres capaz de escuchar?"

Jorina sólo pudo asentir.

"Entonces se llevaron a tu hermano", dijo Jenas. "Nunca ha habido ninguna prueba real de su muerte. Hace unos meses que sabemos que uno de nosotros es Jeremin. Uno de nosotros es el heredero del trono, y no sabemos quién".

Jorina le miró, con los ojos aparentemente clavados en él. Buscó en su rostro algo conocido, familiar. ¿De qué hablaban estos chicos? Era una tontería, ¡todo una tontería! ¿Cómo pudieron hacerle algo así?

"¡Eres malo!", gimió ella. Quería decir algo más fuerte, pero no se le ocurría nada.

"Es la verdad, Jorina. De verdad". La mano de Magus se apoyó en su brazo. "Cuando se lo hayamos explicado, lo creerá... y si no, puede ser el único que nos dé la certeza. Necesitamos pruebas. Por eso hemos ido al juzgado, para intentar averiguar algo. No queremos ser malos con usted, queremos averiguar la verdad. Y tú también quieres eso".

"Por qué..." Inspiró, el aire parecía de repente lleno de humo. "... ¿Por qué Jeremin ... vivir con los ladrones en el bosque. Eso es... ¡ridículo!"

"Estaría bien si fuera tan fácil", dijo Magus. "Pero no lo es. Sólo necesitamos saber una cosa: ¿Nos ayudarás a descubrirlo?" Sin embargo, sintió el calor de su mano en el brazo.

"I ..." Ella le miró con impotencia. Esto era demasiado, simplemente demasiado. Magus miró a Jenas y le hizo una señal. Este último asintió secamente.

"Bueno, es así..." De nuevo se aclaró la garganta. "Crecimos en la ignorancia. Éramos unos chicos normales y corrientes. Pero el hombre que considerábamos un padre no era nuestro padre. Bien, nunca nos hizo ignorar que no éramos sus hijos. Dijo que nos había recogido, huérfanos. Uno por uno. Recuerdo el día que trajo a Tjark con él. Y como supuestamente nos encontró, no sabía nuestras edades exactas. Siempre decía que éramos los chicos que nadie quería. Pero él... nos quería". Jenas miró a su alrededor, pero nadie parecía querer continuar la historia por él. "Nos enseñó todo. Recibimos una verdadera educación. La lectura, la escritura, las bellas artes, la historia. Sabemos bailar! Nos enseñó la danza que hay que dominar en un baile de la corte. Toda la etiqueta, el protocolo de la corte, cada uno de nosotros puede recitarlo. Hace unos meses, llegó el momento, nos enteramos de que el príncipe heredero era uno de los nuestros. Pero no nos dijo cuál de los dos".

"¿Quién ha dicho eso? ¿Ese hombre canoso?", preguntó Jorina.

"Arth". Nuestro maestro y líder, sí", dijo Jenas. "Y, por supuesto, a continuación viene la pregunta de por qué. Arth crió a su hermano con otros chicos, sin toda la pompa y el privilegio de la corte. Esperaba hacer de él un rey mejor que tu padre".

"¡Mi padre no es un mal rey!", exclamó Jorina. Magus, mientras tanto, se había levantado y se había sentado en la piedra junto a ella, desde donde la vigilaba. Los otros chicos también estaban sentados alrededor del fuego, aunque Tjark se las arregló para no inquietarse. No podía ser Jeremin, se dio cuenta Jorina inmediatamente. Él era más joven que ella. Pero el chico de los rizos castaños, la mirada fija... su corazón latía más rápido. Se ocupó de volver a mirar en su dirección, mientras Geron raspaba un agujero en el suelo con el tacón de su bota.

"¿Qué estás mirando? ¿Qué hizo mi padre? Y sobre mi hermano, necesito pruebas. Cualquiera podría contar esa historia".

"Por eso estamos hablando contigo", dijo Magus. "Tenemos que volver al castillo. Hay un informe detallado sobre cada niño de las familias más altas. Allí se enumeran las características del cuerpo, los lunares, los colores especiales de los ojos, todo. Eso es para evitar que alguien cambie al niño y le endilgue un niño campesino de aspecto similar".

"Lo sé", dijo Jorina rápidamente. "Lo cual me parece una tontería, porque cualquier madre reconocería a su hijo después de todo".

"En las familias gobernantes, los niños suelen ser criados por nodrizas". Magus intercambió una mirada con Jenas. "A veces incluso en un lugar completamente diferente. Cuando la pareja real viaja, puede que no regrese durante meses. En ese tiempo, el niño puede haber cambiado mucho, especialmente mientras es pequeño. Lo mismo ocurrió con tu hermano. Después de un viaje, tus padres volvieron, se supone que para entonces Jeremin estaba enterrado. Murió de fiebre. Hay otro niño en esa tumba, y como sabes, nadie abriría una tumba y miraría. La enfermera había huido. Arth le había dado dinero para que desapareciera. Todos supusieron que había huido por miedo a que la culparan de la muerte del príncipe. De cualquier manera, necesitamos esos registros para encontrar algo que nos ayude".

"¿Por qué no le preguntas a tu gran líder que cometió traición y secuestró a un príncipe?"

"Es importante que dejemos eso de lado por ahora", dijo Magus. "Nos centramos en averiguar quién es el príncipe. Arth no nos lo dirá, no cree que sea el momento adecuado. Sólo quiere que sepamos que es uno de nosotros".

"¡Ese Arth está loco!" Jorina se levantó.

"Jorina, por favor". Magus también se levantó. "Primero necesitamos ayuda para entrar en el castillo. Estoy seguro de que sabes en qué habitación están esos papeles. Será difícil, pues Jeremín era muy pequeño entonces. Tal vez no haya signos detectables. Creemos que podría ser Geron o Ruben. Tal vez Jenas todavía".

"¿Y tú?" Jorina se volvió hacia Magus. "¿Y tú?"

Magus sonrió. "Ciertamente no lo soy".

"Tenemos que entrar en el castillo", dijo Jenas antes de que Jorina pudiera preguntar por qué Magus estaba tan seguro. Bueno, su sola apariencia era un indicio de que no podía serlo.

"No tienes que ir al castillo", dijo Jorina, teniendo al instante toda la atención de todos los chicos. "Sé cómo detectar a Jeremin".

"Pero...", comenzó Jenas, y Jorina le hizo callar con un duro gesto.

"Encontraré a mi hermano solo". Entró en el círculo, más cerca del fuego, observando uno por uno. Pero a todos los efectos, ya estaba segura. Geron no era su hermano, nunca. Y el chico de pelo castaño que la miraba con los ojos muy abiertos le removió el corazón. Creía saber cómo se sentiría su piel, cómo olería su pelo. Jorina se acercó a Rubén y se detuvo frente a él. Se miraron a los ojos.

"A cada niño se le imprime su nombre en la piel con una especie de tinta. Debajo de eso viene otra marca protectora que mantiene las travesuras lejos de la familia real". Alargó la mano y la puso sobre la mejilla de Reuben. Sus ojos parecieron oscurecerse en ese momento. Le pasó la mano por la nuca, su pelo se sentía sedoso entre sus dedos y un escalofrío la recorrió. Reuben giró la cabeza y ella le apartó el pelo. En el resplandor del fuego, vio el símbolo de protección muy descolorido. Sus dedos temblaron al distinguir una letra encima, una E.

Jorina rodeó el cuello de su hermano con los brazos y lo atrajo hacia ella. Su cuerpo temblaba y era incapaz de decir una sola palabra. Pero no era necesario.

9

"Creo que hemos encontrado al heredero del trono", dijo Magus, y Jorina levantó su rostro humedecido por las lágrimas del hombro de Jeremin como si estuviera en un sueño. ¿Cuánto tiempo habían permanecido todos en respetuoso silencio alrededor de ambos? Su hermano, en cambio, no la dejaba ir. Aunque todavía no se atrevía a acariciarle el pelo ni a hacer nada por el estilo, la abrazaba y la sujetaba con fuerza, y ella tampoco quería alejarse de él, como si entonces pudiera desvanecerse en el aire. Desaparece.

"Obviamente", dijo Geron, y Jorina trató de escuchar si sonaba decepcionado. Al fin y al cabo, para él se acabó el posiblemente acariciado sueño del trono.

"Tenemos que pensar bien qué hacer ahora", dijo Jenas. Afortunadamente, sonaba casi igual que antes.

"Sugiero que no hagamos nada por ahora y dejemos que Jorina se acostumbre a su hermano", dijo Magus. "Y Reuben necesita acostumbrarse a ser nuestro rey".

"¡Debemos ir con nuestros padres!", dijo Jorina. "Nuestra madre está sufriendo enormemente. Tenemos que parar esto".

"No es tan sencillo", dijo Jenas.

Jorina se desprendió de los brazos de su hermano, y casi se le desgarró el corazón cuando él la miró con los ojos muy abiertos. Cuántos años les habían robado! Respiró profundamente.

"Sí, es así de sencillo. Tenemos pruebas de que es él. ¿Por qué no deberíamos ir a casa?"

"Por ejemplo, porque entonces el rey perseguirá al secuestrador de su hijo". Magus se levantó y caminó alrededor del fuego. "Realmente no podemos apresurar las cosas ahora".

"No quiero que cacen a Arth", dijo Jeremin, y Jorina se estremeció al escuchar su voz con tanto cariño. Qué milagro había ocurrido esta noche! Todavía no podía creerlo. Era él. Era él. Tenía un hermano que estaba vivo, que respiraba, que no había desaparecido. Pensar en lo que diría su madre casi le hace llorar de nuevo. Pero ahora tenía que concentrarse.

"Arth es el único padre que conozco", dijo Jeremin, mirando a Jorina suplicante con esos hermosos ojos.

"Lo entiendo. Lo resolveremos". Le acarició la mejilla. "Es increíble, simplemente increíble".

"Hablando de Arth... algunos de nosotros deberíamos ir a casa para que no sospeche". Jenas asintió a Tjark y Geron. "Vamos a ir. Magus puede quedarse aquí. Eso es lo mejor".

Mientras Tjark empezaba a quejarse de por qué él más que nadie tenía que volver al castillo, Jorina se preguntaba por qué Jenas había dicho que era mejor que Magus se quedara aquí. Pero luego olvidó el pensamiento y volvió a centrar su atención en su hermano. Tenían mucho que hablar.

Hablaron hasta la mañana. Jeremín, que aún se está acostumbrando a su nombre, preguntó y preguntó. Se empapó de todo, y su favorito parecía ser las afirmaciones perpetuas de que su madre le había echado mucho de menos, que había hablado de su pérdida todo el tiempo. Jorina tuvo la impresión de que temía no ser bienvenido. Hizo todo lo que pudo para aliviar esas preocupaciones, pero cuando el sol envió sus primeros rayos a través de los árboles, Magus les recordó a ambos que debían acostarse ahora. Jorina al menos había dormido algo durante la noche, pero los chicos no. Sin embargo, sus ojos también se cerraron lentamente.

Magus había aprovechado el tiempo para construir otra cabaña en la cueva, y Jorina le pidió a Jeremin que durmiera a su lado. Sólo necesitaba sentir su cercanía.

Una mano se posó en su brazo y ella abrió los ojos de golpe. Por encima de ella, vio el rostro de Magus flotando en la penumbra. Hizo un gesto hacia la salida y ella tardó un momento en darse cuenta de lo que quería de ella.

Con cuidado, se enderezó y miró a su hermano, que estaba acostado a su lado, durmiendo tan profundamente como si le hubieran dado una droga. Todo esto tuvo que dejarle increíblemente agotado. Magus volvió a señalar hacia la salida y ella le hizo un gesto con la cabeza, deslizándose fuera de su asentamiento lo más silenciosamente posible y siguiendo a Magus. El fuego volvía a arder, ¿o todavía? Ella no lo sabía, pero Jenas estaba sentado removiendo una olla que colgaba sobre las llamas bajas. El sol se había desvanecido y el cielo estaba gris sobre el bosque, por lo que no podía saber con seguridad la hora del día. Magus le hizo un gesto para que le siguiera, algo que ella se preguntó al principio. Se alejaron bastante del campamento, hasta llegar a un lugar donde las telas colgaban sobre las ramas como si fueran a secarse.

"Tu baño, princesa. Vuelve entonces a la hoguera". Le hizo un gesto con la cabeza y se alejó mientras Jorina recorría su "cuarto de baño" y realmente encontraba allí todo lo que necesitaba para un rápido aseo matutino. Incluso agua calentada en una jarra.

Cuando volvió al fuego, Magus le entregó inmediatamente un cuenco de gachas que tenía peor aspecto que sabor.

"Todavía queríamos hablar contigo en paz", comenzó Magus. "Sé que ahora quieres volver a casa con tu hermano lo antes posible, pero también tienes que considerar nuestra perspectiva de las cosas. Es como un hermano para nosotros también, crecimos juntos. Y lo conocemos mejor que tú. Todavía". Magus sonrió, pero parecía dolido. Jorina sintió que algo comenzaba a presionar su alma.

"Estoy seguro de que podemos encontrar una solución para que lo veas regularmente. Iremos a visitarla", dijo rápidamente, sin querer escuchar los argumentos que probablemente seguiría Magus. Pero, por supuesto, siguió hablando.

"Ese no es el problema. Ni siquiera conocemos los problemas que se avecinan. No todos". Intercambió una mirada con Jenas. "Sin embargo, deberías saber por qué Arth hizo todo esto y cómo piensa. No sabemos qué más hará cuando se entere de que vamos solos, mientras que creemos que sospecha algo. Nos conoce demasiado bien".

Jorina no dijo nada, aunque le hubiera gustado taparse los oídos. Quería llevarse a su hermano a casa. Quería ver los ojos brillantes de su madre, quería ver la tristeza desaparecer de sus ojos. Algo más no podía entrar en su cabeza en ese momento.

"No quiero oírlo". Jorina se levantó. "Tomaré a Jeremin y me iré. Encontraremos el camino a casa".

"Rubén no se limitará a acompañarte. Sabe las cosas tan bien como nosotros", dijo Jenas.

"Tienes que escuchar esto", dijo Magus. "Si no lo haces, las cosas empeorarán. Tienes que saber lo que hizo tu padre".

"¿Para qué?" Casi lo gritó.

"Hizo ejecutar al hermano de Arth". Magus se había levantado y se puso delante de ella.

"¡No lo hizo!"

"Sí, Jorina. Lo hizo. Y Arth nunca perdonará al rey. Y para que el rey aprendiera también lo que significa el sufrimiento, secuestró a su hijo cuando todavía era un niño pequeño. Y no sólo eso. También se llevó a los hijos de otras familias. Otras familias gobernantes".

Jorina se sintió entumecida y volvió a hundirse en la roca. ¿De qué estaba hablando? ¿Qué significa eso? Miró a Jenas, que parecía algo avergonzado.

"Crió a los chicos juntos y les enseñó todo lo que necesitaban saber. Quería que se llevaran bien, que fueran como hermanos, para que un día volvieran unidos a sus casas para gobernar con justicia y aliviar el sufrimiento del pueblo."

"¿Quién eres?", susurró Jorina.

"Simplemente no lo sabemos", dijo Jenas. "Pero estamos en proceso de averiguarlo. Lo estamos desbloqueando. Pieza por pieza. Y hemos resuelto el primer y más importante misterio. Rubén es el futuro rey".

Esta inconcebible noticia paralizó un poco su pensamiento, pero aún pudo recordar que el hermano de Liranda también había desaparecido en extrañas circunstancias. Cuál de ellos... calculó. Tjark. ¡Casi sólo podría ser el joven Tjark!

"¿Es Tjark el hermano de Liranda?", preguntó sin rodeos.

"Lo tomaremos. Por la edad que tiene, encaja", dijo Magus. "Es el más joven, así que será él. También se parece a Liranda".

"Esto es... simplemente increíble. Yo diría que están locos. No creería ni una palabra de lo que decís si no fuera porque mi hermano está ahí dentro". Miró de uno a otro. "¿Quiénes son todos?"

"Todavía no lo sé con seguridad. Arth nos lo ha dicho hace poco, y no es fácil averiguar en qué casas ha desaparecido un chico. No hay exactamente una lista oficial de tales incidentes". Magus dejó que su mirada se posara en ella, y en ese momento se dio cuenta de que no estaba mirando ni a un mozo de cuadra ni a un vulgar ladrón. El mago era un noble, el hijo de un conde, príncipe u otro señor. Y, por lo tanto, una compañía bastante concebible para ella. Cuando todo esto terminara, cuando volviera a vivir en casa con su hermano, cuando todo el mundo se hubiera calmado, entonces era posible que le invitara a quedarse con ella, que volviera a verle... Su corazón latió un poco más rápido al pensarlo, aunque la historia de los chicos siguiera pesando en su mente. ¡Se supone que su padre ha hecho cosas terribles! No, no, ella no podría soportar eso también. Por ahora, sólo había una cosa que hacer: su hermano, que necesitaba llegar a casa. No importa lo que su padre haya hecho, su madre no podía evitarlo y debía recuperar a su hijo.

"Nos vamos a casa", dijo Jorina. "Hoy". ¿Por casualidad tienes algún caballo?"

"No por accidente", dijo una voz detrás de ella, "pero lo hacemos".

Jorina vio al hombre de pelo gris, Arth, de pie en la colina sobre el campamento. Magus se acercó a él, poniéndose delante de Jorina.

"Fue una decisión mutua", dijo Magus. Arth se quedó en silencio, mirándolo. Jorina trató de leer el rostro curtido.

"Así que se ha decidido", dijo Arth.

"Sí".

"En contra de mi consejo".

"Quizá estemos cansados de no saber quiénes somos", dijo Jenas. "¿Qué edad tenemos, quiénes son nuestros padres? Nos debes algo. Entonces, ¿por qué no nos lo dices? Así no tenemos que arriesgarnos a que nos detengan en nuestra investigación".

"Puede que te deba, sí. Pero ya has decidido seguir adelante con ello. Quería esperar". Arth bajó la colina con unos pocos pasos. Se movía ágilmente como un joven.

"¿Esperar a qué?", preguntó Magus. En ese momento apareció Jeremín en la apertura de la cueva. Parecía somnoliento, con el pelo despeinado, y a Jorina le hubiera gustado volver a echarse al cuello inmediatamente.

"Hasta el momento", dijo Arth, "pero parece que usted lo sabe mejor que yo".

"Podrías iluminarnos, pero por lo visto no somos lo suficientemente maduros para ti", dijo Jenas, con una ira penosamente reprimida resonando en su voz.

"Sé que Rubén es Jeremín", dijo Jorina en voz alta.

"Me lo imaginaba", dijo Arth, empujando con el pie un palo en las brasas del fuego, casi pensativo. "Y lamento que se haya llegado a esto. Fue un error decírtelo tan pronto".

"¿Un error?", gritó Jorina. "¡Me has quitado a mi hermano! ¡Ése fue su error! Has causado un sufrimiento interminable a mi familia. Mi madre sigue llorando a su hijo hoy".

Arth sonrió. "Me alegra escuchar eso, entonces no fue todo para nada después de todo".

Jorina gritó y se lanzó hacia adelante. Intentó clavarle los puños en la cara, pero Arth hizo un movimiento relámpago y se encontró con su pinza. Le sujetó las muñecas con tanta fuerza que le dolía.

Jorina jadeó y se debatió en su agarre.

"¡Te odio!", le gritó en la cara.

"Entonces ódiame, princesita". Arth sonrió. "Pero sé que un día odiarás a tu padre, cuando por fin entiendas que es culpa suya que no hayas podido ver a tu hermano y que tu madre haya sufrido".

"Déjame", se atragantó Jorina.

"¡Déjala ir!" Unas manos la agarraron por la cintura y la hicieron retroceder, sintiendo el cuerpo de Magus detrás de ella. "Te tengo a ti", añadió suavemente. El rostro de Arth contenía una expresión apenas interpretable. La sonrisa chulesca había desaparecido y había dado paso a otra cosa.

"No volverás a tocarla", dijo Magus. "Nunca más".

Arth no dijo nada al respecto. No se enfadó, cosa que Jorina esperaba. En su lugar, se limitó a mirar a Magus. Largo. A Jorina le pareció ver un atisbo de tristeza en su rostro, y luego se dio la vuelta.

"Hay una manera de que tú, Rubén, entres en el castillo sin riesgo", dijo al fin.

"¿Qué riesgo?" Jorina seguía allí, sintiendo el cuerpo de Magus contra el suyo, incapaz de decidirse a alejarse de él, al igual que él probablemente no pensaba soltarla. Arth se volvió, sin sonreír.

"Pequeña princesa. Sigues cometiendo el mismo error que yo entonces. Confía en el rey".

"Mi padre va a recuperar a su hijo. ¿Qué se supone que va a pasar exactamente?", respondió Jorina.

"Rubén, es tu decisión", dijo Arth, "tengo una idea de cómo puedes hacerlo. Ven al castillo si quieres mi consejo".

Con esas palabras, se dio la vuelta y desapareció tras la colina, sin hacer prácticamente ningún ruido.

"Jeremin". De mala gana, Jorina se separó del contacto de Magus y le apretó el brazo brevemente antes de caminar hacia su hermano. "Por favor, ven conmigo. Nuestros padres te acogerán en sus brazos. Nuestra madre no quiere otra cosa que verte".

Jeremin se quedó allí, y a Jorina no le gustó nada lo indeciso que parecía. Y que estaba mirando detrás de Arth.

"No lo sé", comenzó.

"Espera, espera... espera. Por favor". Ella tomó sus manos entre las suyas. Fue una locura. Con cada toque, sentía claramente que él le pertenecía, que compartían la misma sangre. "Ven a casa conmigo. Todo va a salir bien. Te conocerán por tu nombre en la nuca, y mira... te pareces a mí y tienes los ojos de nuestra madre".

Jeremín, que probablemente seguía viéndose como Rubén y tendría que acostumbrarse a ello, seguía mirándola con esa incertidumbre, y esa mirada ofendía a Jorina de una manera extraña. Ella le soltó las manos.

"Voy a ir al castillo un rato para escuchar lo que tiene que decir. Estoy seguro de que no tardará mucho". Jeremin recogió su arco. "Si quieres, puedes esperar aquí".

"Haz lo que creas correcto", dijo Jorina, tragando contra ese sentimiento agonizante. Mientras él se alejaba con pasos rápidos por la colina, a ella le salieron lágrimas, que enjugó rápidamente.

Una mano se apoyó en su hombro con una suave presión.

"¿Por qué hace esto?", susurró Jorina, sin intentar ocultar lo mucho que le dolía.

"Porque él también tiene un pasado. Ha pasado toda su vida sin ti. Somos su familia. No tú y tus padres". Magus lo dijo con cuidado, pero de forma implacable. Y lo malo era que ella sabía que él tenía razón. Jorina miraba fijamente el lugar donde había desaparecido su hermano, sin hacer nada para detener las lágrimas que ahora corrían por su rostro. ¿Y si esta Arth convenciera a Jeremin de no ir con ella? ¿Y si le hizo temer a sus propios padres? Tenía una influencia considerable sobre su hermano.

Magus la hizo girar para mirarlo.

"Se acostumbrará a ti. Hay que darle más tiempo. Imagina que descubres que tu familia no es tuya y que de repente tu hermano está delante de ti, queriendo llevarte. ¿Vas a irte así, para siempre?"

"¿Por qué para siempre? Después de todo, puede visitar a Arth y a ti". Jorina trató de leer la expresión del rostro de Magus.

"No será tan fácil". Miró a lo lejos por un momento, como si buscara palabras. "Sé que no puedes pensar en nada más que en tu hermano en este momento, pero sólo estás suponiendo. Lo que sientes. Quieres que tu madre deje de sufrir, quieres darle el mensaje, ver su cara cuando abraza a su hijo. Pero por un momento, trata de tomar la perspectiva y la situación de los demás en su interior. ¿Qué crees que somos a los ojos de tu padre? ¿Qué crees que hará con Arth? ¿Con nosotros? Nos buscará por todo el país..."

"Después de todo, contaría una historia diferente", dijo rápidamente Jorina.

"¿A saber?" Se acercó a ella, su voz carecía de cualquier rastro de burla. Jorina no se atrevió a mirarle a los ojos y mantuvo la mirada baja. Por un momento se quedó así, y luego dos manos cálidas se posaron en sus brazos. Se sintió llena de gratitud cuando Magus la acercó. Que se atrevió a consolarla. Nunca habría sido capaz de pedírselo, por diversas razones... Enterró su cara contra su pecho y las primeras lágrimas no tardaron en aparecer. Pero al menos consiguió llorar en silencio. Le acarició la espalda y, milagrosamente, no dijo ni una sola palabra. Por eso adivinó el momento en que ella estaba dispuesta a separarse de él.

"Deberíamos ir al castillo también", dijo cerca de su oído. Entonces sintió sus labios en su frente por un momento. Algo sorprendida, indicó un asentimiento, ya que de su boca no salía ningún sonido. Magus tomó su mano y la apretó suavemente.

"Vamos", dijo él, y ella dejó que la guiara por la colina hacia el bosque de los muertos, de los que ya no sentía ningún temor. Después de todo, estas personas ya habían muerto. Los que querían hacerle daño eran los vivos.

Se sintió extraño entrar de nuevo en el castillo. Ahora que sabía que su hermano había crecido aquí. Ella conocía el edificio como el escondite de una banda de chicos fugados que había confundido con ladrones, pero para Jeremin era su casa. Magus la condujo por los pasillos hasta la cocina tras cuya puerta se había quedado escuchando, pero esta vez no era una princesa secuestrada que intentaba escapar, y por eso lo percibía todo de forma muy diferente. Le pareció más acogedor, el fuego de la chimenea irradiaba un calor encantador, y cuando se acercó a él y alargó la mano para tocarlo, Magus manipuló los platos en el fondo, y un momento después le trajo un cuenco de leche caliente que sabía ligeramente a miel.

"Siempre ayuda con Tjark", dijo él, y ella tomó otro sorbo. "Siéntate". Le acercó una silla junto al fuego que parecía muy casera, pero ella se dejó hundir en ella agradecida de todos modos. Mientras lo hacía, miró discretamente más de cerca la espaciosa cocina. En particular, le llamaron la atención varias figuras pequeñas, que se encontraban por todas partes en los estantes y salientes de las paredes. Eran personas y animales, todos tallados en madera, más o menos artísticamente, y ya sospechaba cómo habían sido creados.

"¿Cuál es el tuyo?" Intentó captar la mirada de Magus y éste sonrió ligeramente avergonzado.

"Hay varios, pero..." Se levantó y se dirigió a un rincón junto a la chimenea. Cuando volvió, tenía una de las figuritas en la mano. "¿Qué crees que representa esto?" Le tendió la talla y Jorina trató de entender el trozo de madera con las pequeñas púas.

"Me doy cuenta por la expresión de tu cara". Magus sonrió. "Tienes dos posibilidades de adivinar lo que se supone que representa".

"¿Y si tengo razón?", preguntó Jorina, al ver que brillaba con picardía en sus ojos.

"Entonces, princesa, tienes un deseo", dijo, sentándose con las piernas cruzadas sobre una piel a sus pies.

"¿De verdad?", preguntó Jorina, haciendo girar la pequeña talla entre sus dedos. "Creo que es muy audaz de tu parte prometerme tal cosa". Ella le sonrió y una sonrisa casi avergonzada recorrió las comisuras de su boca. Jorina se estremeció, le gustaba mucho su cara. Y cuando él sonrió, ella sintió una punzada y un tirón, en algún lugar de su pecho. Una sensación agónica que ella ansiaba, que temía.

"Puedo atreverme", dijo Magus. "Porque no lo vas a adivinar".

"Ya veremos". Jorina miró la madera y no pudo evitar sonreír. Apareció la imagen de un joven mago, con rostro serio y empuñando un cuchillo, tallando la primera figura de madera de su vida. Mientras lo hacía, observó a sus supuestos hermanos. Y vio algo más en el ojo de su mente: Arth inclinándose sobre el niño de pelo negro azabache y explicándole algo, colocando el grueso mango del cuchillo correctamente en su pequeña mano para que el tallado requiriera menos fuerza. Las pequeñas virutas volaron al suelo, Magus levantó la vista con la cara de entusiasmo de un niño de cinco años y Arth lo elogió. Como si fueran hermanos, había criado a los niños robados y, por eso, siempre le mirarían como a un padre. No podía olvidar eso, ni siquiera con Jeremin. Jorina volvió a concentrarse en la talla. Básicamente, se trataba de una estructura casi circular con dos pequeñas puntas.

"Es un gato dormido acurrucado", dijo Jorina. "Esas son las orejas, y no se ven las piernas porque está tumbada sobre ellas". Le devolvió la figura, y en la cara de perplejidad de Magus leyó lo que quería saber.

"Nadie lo había adivinado antes".

"Entonces están todos ciegos", dijo Jorina.

"Sí, tal vez". Magus hizo girar el gato de madera entre sus dedos. Parecía un poco triste al hacerlo, como si un recuerdo le rozara.

"¿Tienes algo?", preguntó Jorina, y por impulso se deslizó de la silla y se acomodó en la piel a su lado. Indicó un movimiento de cabeza pero no levantó la vista, continuando con el giro del gato y cerrando el puño alrededor de la figura del extremo.

"Sí, tienes algo".

"Irrelevante", dijo, y luego forzó una sonrisa en su rostro. Se veía muy bonito en eso, y al mismo tiempo le dolía a Jorina ver el dolor en sus ojos.

"Puedes decírmelo. Me lo guardaré para mí. Lo juro". Ella dudó un momento y luego le puso la mano en el brazo.

Magus levantó la vista y sonrió con tristeza.

"No, no puedo decirte eso. Eso no. Está bien".

"No es bueno". Jorina era consciente de que lo estaba presionando ahora, pero no podía evitarlo. "Tiene algo que ver con Jeremin y conmigo". Ella se había inclinado más hacia él, como si eso le hiciera estar más dispuesto a hablar. Magus levantó de repente la cabeza y la miró directamente a los ojos. Ella se sorprendió por su expresión en ellos. La mano de él le tocó el cuello en ese mismo momento, provocándole un escalofrío.

"Tiene que ver conmigo. Lo sabía -dijo ella con voz ronca, esperando que él siguiera dejando su mano allí.

"Sabes bastante", susurró Magus, y entonces sus labios tocaron los de ella, y Jorina pensó que la cocina del castillo, el propio castillo y el bosque giraban a su alrededor. Ya no sabía qué camino era hacia arriba o hacia abajo, ni cuál era su propio nombre. Sólo lo sintió a él, su boca acariciando la suya, tanteando. Una sensación indescriptible. La mano de Magus en su nuca se paseó, pasándola por su pelo, y fue lo más maravilloso y excitante que había sentido nunca. No hay comparación con el beso forzado en los establos. Se atrevió y le tocó también la mejilla, deslizando la mano hasta la nuca, donde sintió la piel suave y el pelo sedoso. Acarició con sus dedos ese punto sensible y Magus dio un suspiro de placer.

"No te preocupes por mí. Podemos ir a otro sitio".

Como si hubieran recibido un golpe, se separaron. Jorina tardó un momento en volver a la realidad. En la puerta se encontraban Arth, sonriendo de forma extraña, el sonriente Tjark y Jeremin, cuya expresión no pudo interpretar. Por extraño que parezca, la visión de él le hizo sentir lo peor. Como si ella le hubiera hecho algo, aunque sabía que eso era una pura tontería.

Magus se levantó y se dirigió a los chicos y a Arth.

"Esto no es de tu incumbencia", dijo. "Así que deja de embobarte. Será mejor que me digas cuál es el plan ahora".

"No estaba embobado", dijo Tjark. "¡Estaba mirando con interés!"

Jeremin le dio un empujón mientras Arth se acomodaba en la mesa.

"Siéntate". Miró a Jorina con esa extraña sonrisa apenas visible. "Lo mejor es que tú también".

Geron y Jenas entraron y callaron en su conversación al ver a Arth. Jorina observó a Arth con atención. Aunque él parecía no dar especial importancia al comportamiento de los presentes, ella estaba segura de que no se le escapaba ningún gesto, mirada, ceño fruncido o pensamiento subrepticio de sus chicos. Los conocía, probablemente mejor que ellos mismos. ¿Qué pensó sobre el beso de Magus y ella? ¿Intentaría interponerse entre ellos ahora? Jorina hizo un esfuerzo por atrapar la mirada de Magus, pero luego la dejó escapar. No más forraje para Arth. Magus se acercó al banco de madera y se acomodó en diagonal frente a Arth. Con cierta reticencia, Jorina le siguió y se sentó a su lado.

"Hoy es un día difícil", comenzó Arth en ese momento. "Te has enterado. Ya sabes quién es el futuro rey. Creo que el momento es demasiado pronto, pero ustedes se han decidido y debo aceptarlo. Lo he pensado mucho. Les diré, si lo desean, quiénes son todos ustedes. Pero te pido una cosa: no insistas ahora. Y no hagas más averiguaciones hasta que Rubén esté a salvo con su familia".

Jorina sintió la necesidad de corregir a Arth y decir "Jeremin", pero lo dejó pasar. No volverá a pisotear los sentimientos de los chicos. No le importaban mucho los sentimientos de Arth, pero los niños habían crecido con él como padre y no conocían otra cosa. No podía pretender sentir por ellos, no realmente, así que el silencio era la mejor opción en este momento.

"¿Entonces cómo se entera Rubén?", preguntó Jenas. "¿Cuándo nos volveremos a ver?"

"En primer lugar... no deberían conocerse", respondió Arth. Tjark le miró con los ojos muy abiertos desde un lado y Jorina se dio cuenta de lo cerca que estaba el más joven, que increíblemente podría ser el hermano de Liranda, sentado junto a Arth.

"¿Qué quieres decir por ahora?", preguntó Geron.

"Todavía no lo sé. Depende de muchas cosas diferentes. Meses seguro". Arth apretó el hombro de Tjark como para tranquilizarlo. El chico ya estaba jugueteando con los pies bajo la mesa de nuevo.

"¿Por qué tanto tiempo?", preguntó Geron. "Aprendemos quiénes somos y volvemos con nuestras familias. ¿Cuál es el problema?"

"Sé que no me crees. Pero necesitaba más tiempo, y ahora lo único que podemos hacer es esperar a ver qué pasa. No se puede decir nada al respecto hasta entonces. Pero debemos estar preparados para huir. El rey me cazará. Y tú también, quizás".

"¿Por qué nosotros?", preguntó Jenas. "Eso es una tontería".

"Si el rey se entera de esta historia y la cree, hará que te registren. Si no se lo cree, hará que te persigan y nos culpará a ti y a mí. Se saldrá con la suya, aunque nuestra princesa no lo crea".

"Yo tampoco me lo creo. No conoces a mi padre". Jorina estuvo a punto de saltar, pero Magus le puso una mano en el brazo, lo que la ayudó a permanecer sentada.

"No. Tú no conoces a tu padre. Pero ya lo conocerás. Sólo que ese no es nuestro tema". Arth miró alrededor de la mesa, y Jorina estaba furiosa. Magus le acarició la mano y el brazo por debajo de la mesa, de arriba abajo, una y otra vez. La sensación era maravillosa.

"Para Rubén, hay una prueba de sus orígenes. Sabía eso del nombre en la nuca, pero para ti, esa prueba no existe. No para todos ustedes".

"¿Para quién más hay pruebas?", continuó Jenas.

"Ya no respondo a preguntas así. Ya es bastante difícil. Fue tu elección el ponerte en mi contra. Pensé que habías seguido adelante, que podía confiar en ti con este conocimiento. Me equivoqué".

"No me voy a enfrentar a ti", dijo Tjark, sonando como si estuviera a punto de romper a llorar pero reprimiéndolo con todas sus fuerzas. "Ni siquiera quiero saber quién soy. Me quedaré contigo".

"Ya sabemos quién eres", dijo Geron. "Eres un Ferrenkamp. Eres uno de los locos del clan que intentó matar a Magus".

"No le des esa mierda", siseó Magus.

"Es verdad, ¿no?" Geron le miró con dureza.

"Creíste que eras el príncipe". Magus tamborileó con los dedos sobre la mesa. "Y ahora estás arremetiendo porque probablemente sólo eres el hijo de algún conde. Y Tjark es el que menos puede evitarlo..."

"¡Cállate!"

Jorina se estremeció ante el tono de Arth. Había algo en su rostro que ella no podía ubicar inmediatamente, pero entonces lo supo: decepción. Los chicos parecían sentirlo también, porque ninguno de ellos dijo otra palabra. Dos lágrimas se escaparon de los ojos de Tjark.

"Te crié para que creyeras en la justicia y para que supieras que todos los hombres tienen el mismo valor". Recorrió la habitación con una mirada que asustó un poco a Jorina. "No quiero sermonearte. Probablemente sea culpa mía. Es demasiado pedir. Eres demasiado joven, ha sido demasiado pronto, aún no eres un individuo maduro. Y quizá la gente tampoco sea capaz de pensar como yo esperaba".

Ante estas palabras, Geron desvió la mirada. Jorina sintió pena por él, aunque pensó que se merecía una reprimenda. Si Tjark era el hermano de Lira, tenía mucho por delante de todos modos.

"Ahora nos centramos en el reencuentro de Reuben y la pareja real. Lo que vendrá después, nadie lo sabe de todos modos -dijo Arth-. Te explicaré el plan ahora. Y espero que todos ustedes lo cumplan".

Los chicos asintieron en silencio, incluso Geron.

"Te llevaré a tu habitación", dijo Magus. Se quedaron en el pasillo. Dentro, Arth se sentó a discutir con Jenas y Jeremin, pero en voz baja y sin discutir. Tjark se había quedado dormido en la mesa y Arth había dicho que lo acostaría más tarde. Era algo definitivamente inusual para un niño de catorce años, pero Jorina supuso que la carga mental lo había desgastado mucho. Geron había desaparecido en cuanto terminó la reunión.

Magus la condujo por los pasillos, que aún le resultaban familiares de su primera estancia aquí, hasta la habitación, en la que nada había cambiado en absoluto. Bueno, excepto por la cadena que falta en la puerta, tal vez.

"Si necesitas algo más, llámame. Dormiré allí". Señaló una puerta en el lado opuesto del pasillo. "Mañana va a ser un día muy ocupado para ti".

Jorina lo miró, aunque apenas pudo distinguir su rostro. Sólo llevaban una tenue luz de aceite que dejaba sus rasgos en la oscuridad, pero le pareció ver de nuevo aquella expresión triste. ¿Qué le pasa?

Algo indecisa se quedó ante él, probablemente esperando una respuesta, una confirmación de que había entendido, pero permaneció en silencio. Si decía algo ahora, él se iría y ella se quedaría sola en su habitación, sin poder dormir. Jeremin probablemente se sentaría con Arth durante más tiempo. El plan que habían hecho era bueno, y ella podía ver que era necesario. Pero esta sería la última velada de Jeremin por ahora con el padre que había conocido toda su vida.

Jorina ya había resuelto en silencio hacer posible un encuentro con Arth para Jeremin pase lo que pase. Podían verse a escondidas en el bosque, ¿qué había de malo en ello?

"Bueno, entonces me voy", dijo Magus, dejando la luz de aceite en el suelo. "Duerme bien". Se dio la vuelta y Jorina le observó impotente durante un momento mientras desaparecía del círculo de luz amarillenta en la oscuridad.

"¡Espera!" Con unos pocos pasos le había alcanzado. Se había detenido, pero no se volvió. Jorina le puso una mano en el hombro. "¿Por qué no me dices qué pasa? Ahora todo estará bien. Lo haremos mañana como dijo Arth".

"Entonces, ¿va a estar bien?" Magus se volvió hacia ella. "¿Qué es todo para ti, princesa?"

"Bueno... todo. La vida". Puso una mano en su mejilla, sintiendo la piel caliente. Magus suspiró suavemente y se acurrucó en ella brevemente. Luego le tomó la cara con ambas manos y le besó la frente.

"Eres dulce, princesa. Y hermosa". Le besó la sien. "Pero algunas cosas no pueden ser buenas por la forma en que son".

"No lo entiendo. ¿Por qué no me lo explicas de una vez?"

"Porque lo vi con Arth. La verdad arruina algunas cosas si la otra persona no puede manejarla".

"¿Qué verdad?" Jorina tenía los dedos clavados en su camisa para evitar que escapara fácilmente. Sintió la cálida piel de él bajo la tela de lino, y brevemente se le ocurrió pensar en cómo sería pasar suavemente los dedos sobre ella. Sin ningún tejido molesto de por medio.

"Es básicamente... nada importante". Magus se pasó una mano por el pelo oscuro y abundante. Qué guapo era. ¿Por qué no había sido capaz de ver eso al principio? Pensar en todas las cosas que Lira le habría hecho si hubiera tenido la oportunidad le provocaba náuseas.

"¿Seguro?", preguntó ella.

"Pensé en demasiados pensamientos, todos ellos sin sentido. Eso es todo".

"Sólo prométeme que me lo dirás cuando estés lista", dijo.

"Sí". Miró de reojo, pensativo, durante un momento, y la luz de la única lámpara de aceite le iluminó la cara. "Cuando llegue el momento, te lo contaré todo". Se inclinó y sus labios encontraron los de ella. Al instante, ella le rodeó el cuello con sus brazos. Realmente no era el momento de hacer más preguntas, ni hubiera sabido cuáles eran. Magus la besó con ternura, casi un poco desesperadamente, y Jorina pensó que estaba flotando en algún lugar muy por encima de las nubes. Esto era lo correcto, justo lo correcto, ella lo sintió. Y no iba a parar. Ella se acurrucó contra él, él la abrazó con fuerza, frotando su mejilla contra su frente, y no hablaron una palabra, sólo se permitieron este momento en la oscuridad protectora.

Jorina pensó en preguntarle si quería dormir en su habitación, pero estaba segura de que se negaría. Sobre todo porque habría tenido que acampar en el suelo. Por supuesto. Muy brevemente, le vino a la mente una imagen de cómo sería acostarse en una cama con él, sintiendo su piel, y simplemente abrazándolo. Suspiró suavemente.

"¿Qué pasa?", preguntó él, acariciando su mejilla con el pulgar.

"Nada". Se acurrucó contra él una vez más, Magus la rodeó con sus brazos, y de nuevo tuvo el presentimiento de que algo lo atormentaba, que algo lo desesperaba. Le dio un largo beso en la frente y luego la dejó ir.

"Buenas noches, princesa".

Cuando el calor de su cuerpo desapareció, un escalofrío la recorrió. ¿Hacía tanto frío aquí? No se había dado cuenta antes. ¿Y qué frío haría solo en la cama? A solas con ella y sus pensamientos, no pegaría ojo. Sólo pensaba en el mañana, en el rostro de su madre, en sus lágrimas, en su llanto, en unos labios suaves y cálidos besando los suyos.

Agarró la cabeza de Magus con ambas manos y lo atrajo hacia ella, robándole un último beso. Le gustaba la facilidad con la que se entregaba a ella, devolviéndole las caricias. Y cuando por fin se dio la vuelta de mala gana y se dirigió a su inhóspita habitación, sintió que los ojos de él pinchaban en su espalda.

Poco después, estaba acostada en su cama fría y húmeda con las luces apagadas. ¡Qué asco! También se había envuelto en su abrigo.

Varias veces intentó cerrar los ojos, pero no pudo. Como había previsto, pensaba en el mañana, en su hermano, en su madre, curiosamente menos en su padre. No estaba nada segura de lo que iba a decir. Sin embargo, debería estar emocionado sin medida, ¿no es así? Probablemente fue su propia decepción la que influyó en esto. Todavía no le había perdonado, pero quería sacar a su madre de su dolor. Se preguntó si su padre se había afligido alguna vez por Jeremin. ¿Le había visto llorar, le había oído hablar de él? Jorina no podía recordar tales escenas. Su padre siguió viviendo como si su hijo nunca hubiera existido.

Jorina se puso de espaldas y trató de distinguir algo en el techo en plena oscuridad. Pero no había nada. Imaginó que no había ningún techo, que el cielo se extendía por encima de ella. Pero entonces debería haber estrellas para ver, y extrañamente sintió el límite de la piedra sobre ella sin poder verlo. La sensación era opresiva y cerró los ojos.

Inmediatamente el rostro de Magus apareció ante ella como una figura de ensueño. Pero a ella no le importaba, conjuraba su imagen aún más intensamente. Sus hermosos ojos, sus labios, su salvaje pelo negro. El mozo de cuadra se había convertido en cazador, el cazador en príncipe. Sí, era él.

Su corazón se aceleró al pensarlo, porque lo que se le pasó por la cabeza ya era escandaloso. Las circunstancias en las que se habían encontrado no habían sido las habituales. Ella sabía cómo habrían ido las cosas de otra manera. En un año como máximo, su madre habría empezado a invitar a jóvenes caballeros aristocráticos. Habrían estado buscando un marido adecuado para la futura reina. No casarse no era una opción, estaba fuera de discusión. El número de candidatos al matrimonio era tan manejable como los hombres individuales eran desagradables. Simplemente horrible. Siempre había logrado reprimir con éxito el pensamiento de este terrible deber de una reina. Pero ahora, gracias a esta increíble aventura que había terminado tan felizmente, se abría para ella toda una serie de nuevas posibilidades. No sólo su hermano regresaría y ascendería al trono por sí mismo, dejando a Jorina fuera de servicio, sino que era significativamente más libre en su elección de marido. Incluso podría ser posible ahora no casarse en absoluto, pero hoy todo había cambiado para ella. Había probado el amor y ahora sabía que no querría prescindir de él el resto de su vida.

Magus. Le encantaba su nombre. Y ella lo amaba. Jorina estaba segura de ello, pues ¿qué debería sentir el amor sino esto? En ese momento le echó mucho de menos y consideró seriamente la posibilidad de levantarse y acercarse a su cama para pasar la noche. Pero luego lo dejó pasar. Tendrían muchas oportunidades, y ¿qué iba a pensar él de ella cuando de repente estaba junto a su cama?

Mantuvo los ojos cerrados y dejó que su mente vagara. La gran pregunta era: ¿A qué familia noble pertenecía Magus? ¿Era hijo de un príncipe, de un conde o, al menos, de un barón? Como sea, su padre tendría que aceptarlo. Jorina se mordió los labios y parpadeó un momento. ¡Esto fue muy emocionante! Y Magus probablemente estaría de acuerdo. Por la forma en que la había besado, él sentía lo mismo que ella, ¿no?

Una duda silenciosa se introdujo en su corazón y comenzó a pincharle el pecho como una aguja. Sí, la había besado, pero ella no era tan estúpida. Jorina había oído bastantes historias de amores que se rompían, donde uno de ellos se alejaba del otro, de repente. Aunque no podía imaginarse a Magus actuando así, no estaba segura. ¿Cómo pudo?

La necesidad de hablar con él ahora mismo se volvió abrumadora. Echó hacia atrás la manta de lana y sacó las piernas de la cama. Inmediatamente fue castigada con un escalofrío. Jorina apretó los dientes y caminó de puntillas por el gélido suelo de piedra, abriéndose paso a ciegas hasta la puerta, que abrió una rendija. Por supuesto, todo allí estaba en la oscuridad, también. Probablemente ni siquiera encontraría la puerta correcta y mataría de un susto a Magus mientras duerme. Qué idea más estúpida. Volvió a cerrar la puerta y se propuso ser sensata por una vez, a pesar de lo difícil que le resultaba todo aquello. El mañana dependía mucho de que ella hiciera lo correcto.

Sólo tenía que confiar en él, eso era todo.

Jorina volvió a meterse bajo la manta de lana y la rodeó con fuerza. Esperemos que el calor vuelva en un momento.

Volvió a cerrar los ojos, aunque seguía sin sentir fatiga. Y fue entonces cuando se registró en ella una idea que lo explicaba todo. El comportamiento de Magus, sus besos casi desesperados, su cara triste. Su corazón volvió a latir tan rápido y fuerte que pensó que debía oírse hasta la habitación de Magus. Por supuesto. Sabía que era la princesa de la tierra, la única, pero no sabía quién era él mismo. Y temía que su rango no fuera suficiente, que después de lo ocurrido con Jeremin, cuando ella volviera a vivir en el castillo, no pudiera verla. No se les permitía socializar así en público.

Jorina resolvió sacar el tema con él una vez que sus padres tuvieran a su hermano en brazos. Después cabalgaría sola hacia el bosque, o quizás incluso con Jeremin, que seguramente querría ver a sus "hermanos" para contárselo todo.

Sí, así es como lo haría. Entonces podría quitarle todos los miedos a Magus, pues no había rango de nobleza, príncipe, conde o lo que fuera, que fuera demasiado bajo para ella ahora. Podrían hacerlo funcionar. Este encuentro había sido fatídico, y antes de que Jorina se durmiera finalmente, pensó que era lo único que tenía que agradecer a Liranda. Si no hubiera sido por la astucia y la vileza de Liranda, nunca habría conocido al mozo de cuadra.

A la mañana siguiente, una suave caricia en su brazo la despertó. Abrió los ojos, aunque en realidad sólo reunió fuerzas para parpadear, pero adivinó quién estaba sentado junto a su cama. Los ojos verdes especiales de Magus, con el único punto brillante que ahora parecía una estrella de nuevo, la miraban.

Ella giró la cabeza y él se acercó inmediatamente a ella. Sus labios se tocaron. Por desgracia, se levantó de nuevo justo después.

"Tenemos que ponernos en marcha", dijo, y Jorina tuvo la impresión de que eso no le gustaba nada, lo que la alegró mucho. Sí, Magus preferiría sentarse aquí con ella, tal vez hablar con ella o besarla. O ambos. Hubiera preferido redimirlo en ese mismo momento, pero no sabía qué decir. Sobre todo, eso se solucionó solo, porque en ese momento Jeremin entró en su habitación, completamente vestido con lo que probablemente eran sus mejores ropas, y pálido como una sábana de lino recién blanqueada. Al verlo, el corazón de Jorina se agitó, tenía que estar increíblemente excitado. No, hoy era el día de Jeremin. Hoy conocería a sus padres. Nada más importaba. Se despegó de las sábanas, se acercó a su hermano y lo envolvió en sus brazos.

"Podemos hacerlo".

"Tengo miedo", susurró contra su oído.

"Lo sé. Yo también". Miró por encima del hombro de Jeremin a Magus, cuyo rostro volvía a tener una sombra. Pero pronto desterraría eso también.

10

Por desgracia, fue Geron quien los escoltó de vuelta al castillo. Habían decidido que era demasiado peligroso para Jenas y Magus, ya que los individuos de la corte los conocían por la cara. Jorina había protestado brevemente, pero extrañamente Magus no había hablado y sugerido que acompañara a Jorina después de todo. Más bien, había vuelto a parecer tan triste, y esa cara persiguió a Jorina durante todo el camino de vuelta al castillo. Ahora lamentaba ferozmente no haber hablado brevemente con él esta mañana.

Al llegar a la linde del bosque, a la vista del castillo, se despidió secamente de Geron, que inmediatamente dio la vuelta a su caballo y regresó al trote por donde habían venido. Jorina le observó durante un momento y, con tristeza, tuvo que admitir que Arth había tenido razón en eso. Era demasiado pronto. Y demasiado tarde para volver atrás. Jorina espoleó a su caballo y entró en un galope fácil. Ahora apenas podía esperar a llegar a casa.

Cuando entró al trote en el patio, alguien de la guardia ya estaba corriendo para informar de que había vuelto.

Jorina desmontó y entregó su caballo a un mozo de cuadra. Mientras lo hacía, no pudo evitar pensar en un novio falso muy diferente, pero inmediatamente se recompuso. Atravesó el patio, ignorando a los guardias que corrían a su lado, y llegó a las escaleras que conducían al gran vestíbulo.

No llegó a entrar porque sus padres ya estaban corriendo hacia ella. Su madre con preocupación, su padre con la cara contorsionada por la ira.

Jorina se detuvo y dejó que se acercara. Su madre se abalanzó sobre ella y la abrazó con fuerza contra su cuerpo.

"¿Seguro que no se te escapa nada?", seguía preguntando.

"Estoy bien", dijo Jorina, sintiéndose bastante extraña, casi un poco paralizada. Esta noticia que estaba a punto de pasar por sus labios, era tan abrumadora que literalmente la dejó sin aliento.

"No saldrás de tu habitación durante los próximos dos meses", fue todo lo que dijo su padre. Luego se dio la vuelta y se alejó sin decir nada. Jorina se quedó mirando su ancha espalda, la figura erguida que se alejaba.

"¡PARA!"

Lo gritó por toda la sala. Fue como si hubiera detenido el mundo, pues todos los que la rodeaban, todos los sirvientes, todos los guardias y el propio rey, parecieron congelarse en piedra durante dos respiraciones.

"¡No debes ir!", gritó Jorina sin aliento, e inmediatamente sintió el agarre de su madre en el brazo. Quería retenerla, como siempre hacía, pero no esta vez. No, hoy no.

"Jorina, no... tu padre es..."

"¡HE ENCONTRADO A JEREMIN!" Su voz resonó en las paredes. "¡Está vivo! Mi hermano está vivo".

"¿Qué?", dijo su madre. "¿De qué estás hablando?"

Su padre se giró lentamente, y a Jorina se le atascó cada palabra en la garganta, pues en ese momento creyó que, efectivamente, alguien había convertido a su padre en piedra, tan gris parecía su rostro. Una pena increíble leyó en ella, una pena que le cortó la respiración. Ella lo había agraviado en sus pensamientos. Le hubiera gustado correr hacia él para abrazarlo, pero le parecía que había un muro invisible entre ellos.

"No pongas su nombre en tu boca", dijo su padre, y a Jorina se le puso la piel de gallina con su voz.

"Tomando su nombre en vano para escapar de su castigo ..."

"¡No! ¡No! ¡Espera!" Jorina se separó de su madre. "¡Es cierto! Jeremin fue secuestrado cuando era un niño. ¡El secuestrador lo crió y ahora lo he encontrado! ¡Es la verdad! Y tengo pruebas".

"Jori", susurró su madre, y Jorina no se atrevió a devolverle la mirada, porque entonces habría tenido que apartar los ojos de su padre. Y eso era imposible ahora mismo.

"No te atrevas", gruñó el rey, y ella vio cómo apretaba el puño. Pero ya parecía haber cambiado, notó Jorina con alivio.

"Lo juro por mi vida y la tuya. Es cierto. Jeremin vive. Se parece a mí, y tiene los ojos de mamá. La parte trasera de su cabeza tiene su nombre, igual que el mío. Y no sabía nada al respecto. Lo descubrí yo mismo. Él vendrá a ti este mismo día. Viene a casa".

Un suave ruido detrás de ella la hizo volverse después de todo. Su madre se había desplomado, pero no se había desmayado, sino que estaba arrodillada en el suelo con las manos delante de la cara.

El rey se liberó de su rigidez y se precipitó hacia ella, cayendo de rodillas a su lado.

Jorina también se puso de rodillas y rodeó a su madre con el brazo.

"Eso es imposible", dijo el padre de Jorina.

"Está vivo, padre", dijo Jorina. "Puedes verlo hoy".

"El chico es un fraude", murmuró el rey.

"Precisamente por eso, porque eres así, no se atrevió a venir conmigo de inmediato". Jorina tomó la mano de su madre y la apartó de su cara. "Lo es. Sólo ha estado viviendo en otro lugar todos estos años... Madre, tienes que verlo. Realmente tiene tus ojos. Y el color de pelo del padre".

"¿De dónde has sacado a este chico?", preguntó el rey. Mientras tanto, algunos guardias se habían acercado con cautela a la familia real sentada en el suelo.

"Te lo diré por el camino. No deberíamos esperar demasiado".

"¿Hay algo que podamos hacer por usted, majestad?", preguntó un guardia.

"Puedes preparar los caballos". El rey se levantó. "Si el chico es un impostor, lo sabré".

Jorina puso los ojos en blanco y luego ayudó a su madre a ponerse en pie.

"Es él", le susurró Jorina.

"Jori". Su madre arañó la tela de la manga de Jorina. "No soporto la decepción. ¿Qué tan seguro estás de que es él? ¿Has encontrado a mi chico? ¿Has visto a mi hijo vivo?"

Jorina abrazó el rostro de su madre con ambas manos.

"Vi a tu hijo, mi hermano, vivo. Lo juro. Ven." Le cogió la mano. "Necesitas un vestido de viaje".

Jorina había contado la historia, que había discutido con Arth varias veces el día anterior, unas siete veces. Su madre cabalgaba a su lado, siempre preguntando por más detalles, pero Jorina se negaba a decir nada que pudiera poner a los niños y a Arth en peligro o revelar dónde vivían y en qué circunstancias habían crecido, o incluso que existían. Por el momento, sólo les había hablado de Jeremin, y también les había dicho honestamente que se guardaría más detalles hasta que todo se hubiera calmado y aclarado.

Su padre no dijo nada en todo el camino, pero cuando Jorina le miró a la cara, le dio una punzada. Su padre debe haber sufrido increíblemente. Así que lo que Arth había pretendido con el secuestro, entre otras cosas, se había cumplido. Jorina miró a su madre, que parecía angustiada, pero también relajada. Seguiría siendo difícil para ella, aunque pudiera tener a Jeremin en sus brazos. Porque al final se enteraría de que había sido su marido quien le había arrebatado a su hijo con su decisión contra la vida del hermano de Arth. Jorina temía el momento en que se enteraría. Pero por ahora, sólo una cosa era importante: el encuentro con su hermano.

Llegaron al amplio valle al final de la tarde, el sol ya estaba mucho más bajo y enviaba rayos dorados por la llanura. Este valle estaba bordeado a ambos lados por rocas y tenía dos salidas transitables para los jinetes. Se detuvieron en uno de ellos a la señal de Jorina, y ella sabía que Jeremin, Arth y los demás estaban esperando en el otro extremo.

Magus.

En algún lugar estaba él, y sabía que ella estaba aquí en este momento. El valle se podía divisar fácilmente y si uno se escondía allí atrás, podía distinguir la multitud de jinetes sin ningún esfuerzo.

"Seguiremos solos desde aquí", dijo Jorina. "Sólo yo y mis padres".

"Ni hablar", dijo el rey, dando rienda suelta a su caballo, que cabalgaba inquieto. "Los guardias nos acompañarán".

"Si lo hacen, Jeremin no saldrá de su escondite. Huirá. Ese es el trato. Tiene miedo de ti, especialmente de ti, padre. Piénsalo bien. No hay elección".

"¡No voy a dejarme emboscar por una pandilla de impostores en la que de alguna manera has caído!", gritó su padre, y su caballo salió disparado.

"¡Ya está, es suficiente!" La madre de Jorina dirigió su caballo al frente de la tropa. "Quiero ver a mi hijo. Cabalgaré con Jorina ahora, los guardias se quedarán aquí. Y puedes venir conmigo o no. Pero quien espante a mi hijo se arrepentirá". Espoleó a su caballo y bajó al valle sin decir nada más.

"Sé que es difícil", dijo Jorina en voz baja. "Pero su hijo lo está esperando allá abajo, padre. Y sé que estás gritando por aquí porque el dolor te está comiendo. Te ruego que te detengas". Luego siguió a su madre. Y cuando un momento después escuchó cuatro pezuñas pisando fuerte detrás de ella, tuvo que sonreír.

Se detuvieron en el tercio más alejado del valle, en el lugar que Arth había descrito. Jorina sabía que los chicos los habían estado observando todo el camino, y le había sido difícil no mirar hacia donde estaban sentados en su escondite.

Una figura se desprende de un grupo de rocas. La madre de Jorina soltó un grito ahogado cuando Jeremin subió a toda velocidad en su caballo gris. Se acercó, reduciendo la velocidad al trote. La madre de Jorina se dejó caer del caballo. Jeremín se había detenido y desmontado también. Estaba aún más pálido que esta mañana, pero sus mejillas brillaban, Jorina podía verlo hasta aquí. Ella también había desmontado, sujetando su caballo y el de su madre por las riendas mientras su madre se tambaleaba hacia Jeremin, con los brazos extendidos, mirando con incertidumbre hacia ella.

Sus manos se apoyaron en los hombros de él, le miró brevemente a la cara y luego lo atrajo hacia sus brazos. Los fuertes sollozos de su madre parecían resonar en todo el valle y las lágrimas de Jorina también corrían por sus mejillas.

Su madre abrazó a Jeremín, le acarició el pelo, le besó la frente, no dejó de mirarle a los ojos.

Junto a Jorina, su padre se deslizó pesadamente de su caballo mientras su madre se acercaba lentamente a ellos con Jeremin en brazos.

"Este... es tu padre. Jeremías. Este es tu padre". Ella no lo soltó. Jeremín miró a su padre y luego lanzó una mirada insegura a Jorina. Sintió tanta pena por él que casi la destroza.

"Ese es nuestro hijo", murmuró su madre. "Nuestro hijo. Ese es tu hijo. Es él".

Jorina casi había esperado que su padre la contradijera una vez más, pero al acercarse a Jeremin, ese temor se olvidó. Había visto las lágrimas de la reina y el rostro de Jeremín junto al suyo.

Sus ojos.

Extendió la mano y tocó la mejilla de Jeremin.

Entonces Jorina escuchó algo terrible. Su padre, el rey, estaba llorando.

Parecía que habían pasado horas cuando por fin consiguieron llegar a casa. Jorina cabalgó junto a Jeremin. Las numerosas lágrimas habían sonrojado su rostro y le habían dado de beber. Mientras lo hacía, su madre le había secado las lágrimas con un paño como haría con un niño pequeño. Jeremin dejó que pasara, probablemente todo estaba bien con él en su estado. Lo principal era que sus padres le aceptaban, no le rechazaban. Jorina les agradeció enormemente a ambos que no buscaran el nombre en su pelo y se limitaran a creerla. Ella les había dicho que sí, y cuando Jeremín se puso a su lado, no hizo falta ninguna otra prueba. Este chico era parte de su familia, nadie podía pasar por alto eso.

Los guardias los recibieron con miradas de incredulidad, pero no les pagaban para hacer preguntas, así que todos se limitaron a inclinar la cabeza reverentemente ante el príncipe y luego se unieron a los cuatro jinetes.

El regreso al castillo transcurrió casi en silencio, cada uno se entregó a sus pensamientos, y antes de que entraran en el patio el rey dio órdenes de que su hijo entrara sin aspavientos. Se reunían en la sala de estar en privado. Hoy el príncipe no sería presentado a nadie.

Así sucedió, con las miradas curiosas, los susurros. Jeremin estaba visiblemente incómodo, y Jorina le cogió de la mano hasta que por fin atravesaron la puerta hacia el interior del castillo, y rápidamente llevaron a Jeremin al primer piso.

Cuando la puerta se cerró finalmente tras ellos, Jorina respiró aliviada. Lo que vino después sería bastante duro.

Jorina nunca había visto a sus padres así. Tomaron asiento en un rincón con Jeremin, sentado a su derecha e izquierda, su madre acariciando constantemente su mano, su padre haciendo una pregunta tras otra.

Jeremin respondió con su hermosa voz, pero se mantuvo en el acuerdo al igual que Jorina.

"Perdóname, pero necesito conocerte primero", dijo después de que su padre mutuo volviera a indagar sobre quién había secuestrado y criado a Jeremin. "No traicionaré al hombre que conozco como mi padre. Y nadie debe hacerle daño, aunque lo consideres un enemigo".

"No lo haremos", se apresuró a asegurar la reina. Por desgracia, Jorina vio una resolución diferente en el rostro de su padre.

El sol ya se había puesto cuando salieron de la sala de estar. Los sirvientes estaban enloquecidos y mientras tanto habían preparado una espléndida habitación para Jeremín. Lo que aún faltaba era la ropa apropiada, pero habían podido organizar algo acorde con su estación, y así, después de un baño, Jeremin se sentó con ellos en la cena, recién peinado, con el pelo un poco más corto y unos pantalones de cuero suave que incluían una camisa de seda.

Para Jorina, y también para Jeremín, estaba claro que habían ordenado al ayudante de cámara que había peinado a Jeremín que buscara el nombre en su cabellera. Al menos el padre de Jorina lo había hecho y luego se lo habían comunicado.

El chef había montado un buen espectáculo y Jeremin parecía ligeramente abrumado al ver la comida. Pero los sorprendió a todos con sus impecables modales en la mesa. Arth le había preparado perfectamente para la vida como príncipe heredero, y a Jorina se le encogió el corazón cuando vio que los ojos de su madre brillaban de orgullo y amor, de modo que casi se olvidó de comer algo ella misma.

La mirada de Jeremín no dejaba de vagar asombrada, como un niño que se mueve por primera vez alrededor de una pelota de adulto. A Jorina le pareció bonito, pero lo que más le gustó fue ver a su madre. Una expresión de tristeza que nunca había notado tan conscientemente había desaparecido de su rostro, que ahora parecía más de diez años más joven.

Sin embargo, no pudo evitar pensar también en otro chico. De pelo negro y mirada penetrante. Y labios suaves.

Jorina se acercó a su ventana y la abrió. Ya llevaba su bata de noche, se había desarreglado el pelo. El aire fresco de la noche rozó agradablemente su cálido rostro. Cuando se oyó un suave golpe detrás de ella, al principio pensó que se trataba de un error o de un ruido accidental, pero volvió a llamar, y rápidamente corrió hacia la puerta para abrirla. Miró directamente a la cara de Jeremin y no se sorprendió, pues cualquier otro no habría llamado a la puerta con tanta timidez.

"¿Puedo acudir a ti? No fue fácil encontrarte".

"Entra".

Cerró la puerta tras de sí y Jeremín volvió a mirar a su alrededor con ese asombro juvenil, a pesar de ser mayor que ella.

"Así que aquí es donde vives", dijo, acercándose a la ventana. Miró hacia afuera.

"¿Buscas algo?", preguntó ella, poniéndose a su lado con las manos unidas a la espalda.

"Sólo quiero ver si es fácil llegar hasta aquí".

"¿Por qué quieres salir por la ventana?", preguntó.

"Sé que es una tontería". Jeremin sonrió tímidamente y Jorina sintió que una oleada de amor fraternal y orgullo inundaba su corazón. ¡Este guapo chico era su hermano! Apenas podía creerlo.

"Arth nos enseñó a buscar siempre las vías de escape en primer lugar. Es la costumbre". Se apartó de la ventana y se volvió hacia ella.

"¿Quieres escapar de aquí?"

"Bueno... al menos desde mi habitación. Sé que son mis padres, pero son extraños para mí. Se relacionan conmigo, pero no los conozco. Tengo que acostumbrarme a ellos. Y nunca he estado sin mis hermanos en mi vida. Ni una noche". De nuevo miró al suelo, avergonzado. Jorina lo rodeó con sus brazos y aspiró el aroma de su cabello. Se sintió tan apenada por él, y al mismo tiempo se sintió tan infinitamente feliz de tenerlo a esto.

"Sólo duerme conmigo. Como en la cueva". Le besó en la mejilla. Ya se había dado cuenta de que sólo llevaba unos pantalones de lino claros y una camisa. Con eso, bien podría irse a dormir.

"Eso estaría bien", dijo Jeremin, sonando aliviado.

Jorina apagó la última vela y se metió entre las sábanas a la tenue luz de la luna mientras su hermano se metía en la cama por el otro lado.

Suspiró en la oscuridad.

"Soy un príncipe. Todavía no lo he digerido. Siempre pensé que era el hijo de un granjero".

Se volvió hacia él y se apoyó en el codo para mirarle la cara, que ya volvía a estar pálida a la luz de la luna.

"Eres el príncipe heredero".

Él se quedó en silencio un momento, luego giró la cabeza en su dirección, ella vio sus ojos en la oscuridad mirándola.

"¿Estás enfadado porque voy a heredar el trono? ¿Querías ser reina?"

Jorina se dio cuenta. Esa era la verdadera razón por la que estaba acostado aquí, a su lado, ahora. La pregunta debe haberle atormentado desde que se conocieron.

Ella lo rodeó con un brazo y apoyó su frente en la de él.

"Lo que voy a decir es lo más honesto que puedo decir: Estoy increíblemente contenta de no ser reina. Ha sido una gran carga para mí. Y desde que estoy contigo, ha sido todo un alivio. Vas a ser el mejor rey que ha tenido este país".

Jeremin volvió a suspirar. "Me da un poco de miedo, pero ahora sé que Arth me ha estado enseñando todos estos años sin que me diera cuenta. Todos recibimos la misma formación y sólo después entendimos por qué. Me alegro de que no estés en contra mía. De lo contrario, habría renunciado al trono. Para mí no habría valido la pena".

Por la forma en que lo dijo, Jorina creyó cada palabra que dijo. Y empezó a entender lo que Arth había hecho. Algo infinitamente cruel que había surgido del dolor. Pero había convertido a Jeremín en una persona que podía llegar a ser un rey increíblemente bueno. Sólo que no superó el sufrimiento de sus padres. Nunca lo haría. Le acarició el brazo. Jeremín estaba vivo, reía, dormía, respiraba, la luz podía refractarse en sus ojos. Y por eso quería estar agradecida. No estaba muerto, no estaba muerto, todo lo demás no podía importar ahora. Tenían que mirar hacia adelante.

Llamaron de nuevo a la puerta y Jorina se sobresaltó, al principio incluso pensó en esconder a Jeremin, luego recordó que eso era una tontería. Podían hacer lo que quisieran. La puerta se abrió, una lámpara de aceite se deslizó dentro, seguida por la figura de su madre en bata.

"Aquí tienes". Brillaba casi más que la luz que llevaba. "Te he estado buscando, Jeremin. Debes perdonarme. Es para mí... soy..." Se pasó una mano por la cara.

"Ven con nosotros, madre", dijo Jorina. "Jeremin, muévete un poco".

Poco después, los tres se acostaron uno al lado del otro en la gran cama, con Jeremin en el centro. Era extraño, pero en el momento en que su madre se unió a ellos en la cama, una profunda calma se había apoderado de Jorina. Hoy se ha arreglado algo, se ha corregido algo. Decidió disfrutar del momento y se sumió en un sueño tranquilo.

11

Un ruido la despertó. No entendió inmediatamente lo que era, ni se preocupó por ello. En realidad, quería volver a dormir en este calor reconfortante. Jorina se enderezó y se apartó el pelo de la cara. La ventana estaba abierta y entraba una ligera brisa. La cama junto a Jeremín estaba vacía y la lámpara de aceite había desaparecido. Su madre era madrugadora. Seguramente se encargaría de preparar un brillante desayuno para su hijo.

Parecía que Jeremín seguía durmiendo a pierna suelta. Con cuidado, Jorina se deslizó fuera de la cama. Los sonidos ya entraban de nuevo por la ventana. Esperaba estar equivocada, pero algo le decía que no era así.

Rápidamente se puso la bata y salió de la habitación sin hacer ruido. Perseguida por las miradas confusas de los sirvientes y los guardias en el pasillo, corrió por el corredor, abrió de golpe las puertas de la habitación que se encontraba en la cabecera del pasillo y se precipitó hacia el balcón. Debajo de ella estaba el patio, y lo que vio la hizo tambalearse.

"Padre", murmuró, "¿por qué no puedes parar?"

El patio estaba lleno de hombres armados y estaban montando sus caballos. El tintineo de las armas, los resoplidos y relinchos habían llegado a su dormitorio. Jorina se dio la vuelta y corrió hacia su habitación.

"¡Jeremín! ¡Levántate! ¡Rápido!" Le quitó las mantas de un tirón. "Tienes que vestirte ahora mismo".

No fue fácil conseguir un par de pantalones y botas adecuados para Jeremín, porque su antigua ropa ya había desaparecido. Jorina se las arregló para robar la ropa de anoche de su cámara sin que nadie la viera. Escondía a su hermano en una de las salas de lectura hasta entonces. A su madre no se le permitió verla. Ella misma se había puesto apresuradamente un vestido de viaje.

Poco después, se escabulleron por la salida trasera, que Jorina había utilizado ya muchas veces, y se escabulleron hacia los establos.

"¿No nos detendrán?", susurró Jeremín a su lado, "Nunca saldremos sin ser vistos".

"No tienen derecho a hacerlo, sólo necesitamos la ventaja adecuada. Y padre tiene casi todos los guardias con él, y todos los caballos. No pueden atraparnos. Ven." Jorina entró en el carril del establo, e inmediatamente sus ojos se dirigieron al lugar donde Magus había dormido en el heno y ella se había encontrado con él. Eso parece haber ocurrido hace años.

Ensillaron los caballos en un abrir y cerrar de ojos, y Jeremín les ayudó mucho, porque Jorina aún no tenía ni idea de lo que se trataba. El caballo que había montado ayer seguía en su conejera, al igual que el gris de Jeremin. Qué suerte.

"Montaremos aquí y cabalgaremos hasta la puerta principal", dijo, "déjame hablar a mí". Se balanceó hacia arriba, en absoluto como una princesa, pues el caballo que le habían dado los chicos no llevaba, por supuesto, una silla de montar lateral. Así que también montaba como un chico, pero no le importaba.

Dirigió el caballo fuera del carril del establo y salió por la puerta, cruzando el patio. La gente la miraba fijamente y observaba a Jeremín, el príncipe heredero que había regresado milagrosamente, con miradas que brillaban de curiosidad.

"¡Su Alteza!"

Como era de esperar, uno de los guardias de la puerta salió a recibirlos.

"¿Adónde vas?", preguntó el hombre.

"No es de tu incumbencia". Jorina espoleó al caballo para que pasara por delante de él, pero el hombre le agarró las riendas.

"Tenemos órdenes de no dejarte salir del castillo". Sujetó las riendas con fuerza y la miró con una mirada que pedía comprensión.

"Suelta ahora mismo", dijo Jorina.

"No puedo. Perdóneme, Su Alteza".

Un caballo gris se detuvo junto al de Jorina y al momento siguiente el guardia estaba en el suelo sujetándose la barbilla.

"¡Vamos!", gritó Jeremín y se adelantó, atravesando la puerta. Los guardias se apartaron de un salto de su camino. El caballo de Jorina se había puesto en marcha por sí mismo y seguía a su amigo al galope. Sólo consiguió aguantar a la primera sacudida. Luego volaron a lo largo del camino sin darse la vuelta.

Jorina admiraba a su hermano por su fuerza en la silla de montar. Parecía estar unido a su caballo como un solo ser. Ella misma se limitó a dejar correr su negro, pues conocía el gris, seguramente había pasado años de su vida con él. ¿De quién era el caballo? ¿A qué chico le había quitado la montura?

Apartó ese pensamiento y se concentró en no caerse. Poco después, se sumergieron en la frescura del bosque como en otro mundo.

"¿Dónde están?", preguntó Jeremín, que afortunadamente había reducido la velocidad al trote.

"Creo que empiezan en el valle. ¿Crees que has dejado huellas?"

"No puedo descartarlo. Los caballos tienen cascos, después de todo. Pero recorrimos una buena distancia por el lecho del arroyo. Hasta ahí podíamos llegar". Jeremin dirigió su caballo junto al de ella, que inmediatamente resopló de satisfacción.

"El guardia tendrá la cabeza malhumorada", dijo Jorina.

"Cuando estás en peligro, tienes que tomar decisiones rápidas". Jereminin le sonrió.

"Lo tendré en cuenta". Lanzó una mirada tranquilizadora por encima del hombro.

"No hay nadie allí", dijo Jeremin, "créeme".

Jorina lo miró con admiración. Arth había convertido a su hermano en un auténtico luchador y guardabosques.

"Hay una pista que es buena para el galope", dijo Jorina.

"Entonces deberíamos". Jeremín hizo que su caballo trotara más rápido y luego pasó al galope. "¿Dónde estás?", llamó a la retaguardia, y Jorina apretó las patas de su caballo contra su vientre.

Llegarían al castillo en el bosque antes que su padre, que ahora buscaba desde el valle con desesperada venganza al hombre que se había llevado a su hijo. Ella lo conocía. Recorrería la tierra y no daría tregua hasta encontrar a Arth.

Jorina se recostó sobre el cuello de su veloz caballo y recordó lo que Arth había dicho: no conocía a su padre.

Cambiaron constantemente entre el paso lento y el rápido, deteniéndose sólo dos veces para dejar que los caballos bebieran.

Jorina se preguntaba si su padre dejaría que el bosque de trampas lo detuviera si podía seguir un rastro hasta aquí. Ella no lo sabía.

Llegaron al castillo cuando el sol ya había dejado su punto más alto. Un peso cayó de los hombros de Jorina cuando vio a Tjark inquieto en la pequeña plaza frente a la entrada.

"¿Dónde está Arth?" Jeremin se bajó de su caballo.

"Adentro", dijo Tjark, y luego hizo una parada de manos contra la pared.

Jorina observó al muchacho larguirucho de pelo oscuro y trató de imaginarlo en el castillo de los Ferrenkamp.

"Bien, ¿verdad?", preguntó Tjark, con la cabeza enrojecida. "Hace mucho tiempo que soy capaz de hacerlo".

"Muy bien". Jorina sintió una punzada. Liranda le habría dicho algo despectivo ahora. Definitivamente.

"¿Ya has vuelto?"

La voz detrás de ella hizo que su corazón diera un salto. Se dio la vuelta y miró dos preciosos ojos verdes detrás de unos mechones de pelo negro.

"Sí", dijo, "estamos aquí". Luego se le echó al cuello. Magus también la abrazó, pero extrañamente contenida, lo que la inquietó.

"¿Está todo bien contigo?" Buscó en su rostro signos de preocupación que esperaba no tuvieran que ver con ella.

"No deberías haber vuelto". Magus miró más allá de ella hacia Tjark, que estaba jadeando mientras rompía su parada de manos.

"Mi padre está buscando a Arth sin saber que está buscando a Arth, si sabes lo que quiero decir", dijo.

"Lo entiendo, y lo hemos estado esperando. Arth no confía en el rey. Anoche ya hicimos las maletas. No quiso decírselo a tu hermano para que no te preocuparas y el rey no tuviera la idea de que su enemigo pudiera sospechar algo".

"¿Su enemigo?", preguntó Jorina.

"Nos iremos. Durante meses o más", dijo Magus.

"No hace falta", dijo Jorina. "Es bastante sencillo, ¿no? Arth te dirá a qué casas perteneces. Jeremin y yo le explicaremos a mis padres. Una vez que crean y sepan, se lo haremos saber. Todo lo que tienes que hacer es esconderte de mi padre hasta entonces. Después de eso, cada uno puede volver a sus casas y nadie será cazado. Les haremos creer que el secuestrador ya está fuera del país. Nunca encontrarán a Arth". Ella le besó en la mejilla, pero él no sonrió. Jorina le acarició el brazo. "Sé lo que te preocupa. Tienes miedo de venir de una casa de bajo rango. Crees que... no te dejarán verme si lo haces. ¿No es así? No es un problema. Jeremin es ahora el Príncipe Heredero. Puedo reunirme con cualquiera, hijo de príncipe o simplemente barón, no importa".

Magus apretó los labios por un momento y miró al suelo. Esperemos que ahora no lo haya entendido mal.

"Jorina... es diferente", comenzó. "Tjark, que estamos seguros de que es uno de los Ferrenkamps, no volverá con su familia. Quiere quedarse con Arth. Y yo también me quedaré. Me voy con Arth y Tjark. Probablemente a Kheman. Los demás saben desde anoche a qué casas pertenecen. Arth ha cedido. Este asunto con Jeremin lo ha cambiado todo".

Jorina no podía creer lo que estaba escuchando. Tuvo que ser un malentendido.

"¿Quieres irte? ¿No quieres volver a verme?" Su voz no se parecía en nada a la suya. Se sintió como si se hubiera sumergido en un lago helado sin previo aviso.

"Quiero verte, pero no puedo", dijo Magus.

"¿A qué casa perteneces?", preguntó ella, aterrada por la respuesta. ¿Era un hermano mayor desconocido de Lira? Después de todo, también tenía el pelo negro ...

"A ninguna casa, Jorina. Nadie. Soy el verdadero hijo de Arth. Soy el único aquí que no es un príncipe. No hay ningún trono esperándome. Me quedaré con mi padre y estaré a su lado".

El mundo se desdibujó ante los ojos de Jorina y se tambaleó. Los brazos la rodearon, sintió un cuerpo y olió el familiar aroma de la piel de Magus que había llegado a amar.

"Lo siento", le susurró al oído. "No soy nada especial. No soy nada para una princesa".

Jorina se aferró a él, se sentía tan bien. Esto fue injusto y erróneo. ¡Todo estaba tan mal!

"Lo resolveremos", sollozó.

"No hay. Y por tu padre ahora incitado y buscando a Arth, tengo que ir. Él mató a mi tío, no quiero perder a mi padre también".

La sorpresa selló los labios de Jorina. Su padre tenía al tío de Magus en su conciencia. No podía pedirle que viviera tranquilamente bajo el mismo techo que el asesino de su tío. Aunque Magus no lo hubiera dicho así, seguía resonando. Esto era un problema mayor que su posición social.

Jorina no pudo evitarlo, siguió abrazando a Magus incluso cuando el bosque y el cielo habían perdido sus colores.

Vio a Jeremin salir por la puerta, seguido de cerca por Arth, Jenas y Geron.

"¿Por qué no me lo habéis dicho?", les gritó Jorina. "¡Eso es malo!"

"Se lo pedí", dijo Magus en voz baja. "Quería al menos este corto tiempo contigo".

"¿Qué?" Jorina le soltó y dio un paso atrás. El rostro de Magus contenía una pena y una culpa tan profundas que su ira se desvaneció de inmediato. Lo que quedaba era un estupor de shock, un vacío. No sabía qué decir.

"Espero que al final puedas perdonarme", dijo Magus.

"Deberías habérmelo dicho". Jorina miró a Arth y se dio cuenta de que Jeremin también parecía bastante culpable, lo que le dolió especialmente.

"Es diferente de lo que crees", dijo Arth, dando unos pasos hacia Magus. "Y diferente a lo que piensa Magus, también".

Arth se volvió hacia los otros chicos. "Venid todos, por favor, tengo algo que deciros".

Los chicos intercambiaron una mirada, pero luego siguieron la instrucción. Jorina notó que su mano temblaba y la apretó contra su vestido. Sus ojos ardían.

"Todos ustedes fueron mis hijos durante años", dijo Arth. "Me sentaba junto a sus camas cuando tenían fiebres. He cabalgado con Geron en su caballo hacia la aldea en una noche de tormenta cuando se clavó la punta de la flecha en la pierna. He tenido cientos de moratones porque Tjark no podía dejar de ensañarse conmigo. Y sin embargo, siempre supiste que no era tu padre. Excepto para Magus. Era el único que no se preocupaba por su pasado. Quería que todos ustedes fueran como hermanos, como mejores amigos, un vínculo que durara el resto de sus vidas, que hiciera fuerte a este país, para que en las casas gobernantes importantes hubiera hombres que supieran lo que es la justicia. Esa fue mi idea. Sin embargo, he visto por el comportamiento de Geron que no funciona así". Arth miró directamente a Geron. "No te culpo. La envidia de la posición de Rubén se había apoderado de ti. Será el Rey Jeremín, el Primero. Y tú eres el hijo del Conde Herburg. Te dolió. Te decepcionó. No ha salido como pensaba, y eso es culpa mía. No el tuyo. Os quiero a todos. Y moriría por cualquiera de vosotros. Espero que lo sepas".

Todo el mundo guardó silencio. Jorina miró a Magus, que le devolvió la mirada brevemente. Cómo le hubiera gustado estar a solas con él ahora. Sólo para hablar.

"Además, supongo que el destino lo tenía diferente a lo que yo había planeado. Actuaste por tu cuenta, la princesa vino a nosotros, creí que el mundo conspiraba contra mí. Pero ahora sé que desde el principio tuve una ilusión y una idea equivocada. En el proceso, he hecho sufrir a muchas familias. El Rey lo merece, y quizás el Conde Ferrenkamp, pero los demás no, sus madres no lo merecen. Esta culpa me pesará para siempre y asumiré las consecuencias. En primer lugar, no quería huir del Rey, no de mí mismo. Pero sé que sería insoportable para ti, Reuben, que tu padre me dejara colgado. No pudiste aceptarlo como padre, así que estoy huyendo. Y acepto la decisión de Tjark de ir conmigo".

Jorina captó la mirada de Jeremin. Su hermano parecía muy afectado.

"Pero hay una deuda aún mayor, una mentira aún mayor. Me ha costado mucho estos últimos años. Y hoy me costará lo que más quiero. Pero debo soportarlo". La mirada de Arth se posó de repente en Magus, que frunció el ceño.

"¿Qué has hecho?", preguntó Magus.

"Algo terrible", dijo Arth. "He robado a cuatro chicos de cuatro casas. Quería que hubiera paz en este país. Pero un país no tiene paz cuando pide la guerra a su vecino. El rey de Kheman tuvo un hijo. Se llamaba Rasziem. Le habían puesto el nombre de un poderoso espíritu del bosque en el que el pueblo Kheman creía firmemente. En sus ojos verde bosque, el espíritu Rasziem lleva la luz de los bosques. El joven príncipe tenía los ojos verdes y en su ojo derecho había una mancha verde claro. Los habitantes de Kheman creían que el niño debía haber sido tocado por la misma luz que el espíritu del bosque, cuya existencia mantiene unido a todo el país, lo que los aleja de todo mal. Por ello, el rey nombró a su hijo con vista mágica como Rasziem". Arth miró a Magus y Jorina trató de comprender lo que decía.

"Secuestré a Rasziem cuando era muy joven y lo crié junto a los hijos de nuestras casas gobernantes. Quería hacer amigos eternos de los enemigos. Y seré maldecido por pensar que sería bueno adormecer al enemigo. Por ti, Magus, tus hermanos nunca tuvieron que preocuparse, pues al parecer eras mi verdadero hijo".

La mirada de Magus estaba fija en Arth. Sin embargo, todo el fuego y toda la vida parecían haberse desvanecido.

Jenas se lanzó hacia adelante, hacia Magus, y lo atrapó cuando simplemente se desplomó a un lado.

Jorina soltó un grito, Geron se quedó mirando a la nada, y lo que estaba haciendo Jeremin no lo sabía, pues en pocos pasos estaba al lado de Magus.

"¡Traed agua!", gritó Jenas, que llevó a Magus hasta una gran roca donde lo dejó.

"¿Qué pasa con él?", preguntó Jorina, con el miedo apretando su corazón como si unos dedos fuertes y fríos se hubieran cerrado alrededor de él.

"Va a estar bien", dijo Jenas.

La mirada de Magus se quedó en blanco, sus rasgos parecían flojos.

Arth también se arrodilló junto a Magus. Cuando extendió la mano hacia él, Jorina esperaba que Magus la apartara de un manotazo, pero no reaccionó en absoluto, lo que en cierto modo era aún más aterrador.

"Lo siento infinitamente", dijo.

Jeremin llegó con una jarra de agua y ayudó a Jenas a mojar la cara de Magus. Jorina tomó la mano de Magus, y le llamó la atención el cariño con el que los dos chicos cuidaban de su no hermano. Miró brevemente de reojo a Arth, que en ese momento parecía un hombre muy mayor. Le resultaba imposible imaginar cómo podría sentirse él. Además, le faltaban las fuerzas para hacerlo.

"Oye, ahí está otra vez", dijo Jenas, tomando la cara de Magus con ambas manos. "Somos nosotros. ¿Nos reconoces? Di algo, vamos".

Magus parpadeó. Su mirada seguía siendo inexpresiva. Jorina le acarició la mano.

"Todo va a salir bien", susurró Jenas. "Te queremos. Todos te queremos. ¿Entiendes?"

Jeremin le sirvió cuidadosamente un poco de agua. Puso suavemente su brazo alrededor de los hombros de Magus.

Jorina sintió un escalofrío ante este gesto de cariño. Sin embargo, el choque tuvo que ser profundo también para ellos. Magus ... era el hijo de su enemigo.

"Arth", dijo Jenas. "¿Qué has hecho?" Tocó a Magus en el brazo y le dio un apretón tranquilizador. Todos los chicos miraron a Arth, excepto Tjark, que se escondió detrás de Arth como si fuera él quien había mentido durante años.

"No hay palabras de disculpa o explicación", dijo Arth, "puede que me odies. Sí, ódiame si te ayuda. Sólo que no se odien".

"Eso nunca ocurrirá", dijo Jenas, mirando a su alrededor. Los demás asintieron. Magus se puso en pie un poco tembloroso y se pasó la mano por la cara. Jorina quiso ir hacia él y darle un abrazo, pero no se atrevió.

"Era demasiado pronto para ese secreto", dijo Arth.

"No", dijo Magus con dureza, y todos los ojos se volvieron hacia él. "No era demasiado pronto". Incluso la pequeña luz verde que le había valido ese nombre fantasmal parecía haberse apagado en sus ojos mientras Magus miraba a Jorina. ¿Por qué estaba mirando así? Sí, esta noticia le sorprendió, como a todos. Pero de nuevo... era hijo de un rey. El hijo de un poderoso gobernante. A Jorina le faltaron las fuerzas para alegrarse por ello. La habría hecho sentir mal. Desde el punto de vista de Magus, un mundo -su mundo- acababa de desmoronarse.

"Creía que le conocía, padre". Magus enfatizó la palabra de tal manera que se clavó como un cuchillo en el alma de Arth. "Y si todos piensan que eso es todo ahora, están equivocados". Magus se barrió la frente, probablemente todavía luchando con los efectos posteriores de su shock. "Me preguntaba por qué de repente te parece bien que Jorina esté aquí. Apuesto a que eso también les pareció un poco extraño a todos ustedes. ¿No es así?" Miró alrededor de la habitación. "Viste que me gustaba. Y lo usaste a tu favor". A Magus le temblaba la voz.

"Espera... por favor..." Arth dio un paso hacia Magus.

"¡No, no! No me toques. Nunca más". Magus levantó las manos. "Te diste cuenta de mis sentimientos, me pusiste a prueba. Atacaste a Jorina en nuestra cueva para ver si la defendía, si me importaba. Porque esperabas que fuéramos pareja. Kheman y su amado reino unidos y en paz. Un hijo en un trono, el otro en el otro, la hermana del primero a su lado. Todo está bien, todo está restaurado. Viste que Jorina lloraba en mis brazos, que la separación era inminente, así que sacaste la verdad rápidamente, suponiendo que entonces veríamos una oportunidad el uno para el otro".

A Jorina se le cortó la respiración después de ese discurso. Arth no dijo nada. Se quedó mirando al suelo.

Magus corrió hacia la puerta principal, tropezando una vez, y luego se fue. Jorina hizo un movimiento para seguirle, pero Jeremin la retuvo por el brazo.

"Déjalo estar. Necesita estar a solas consigo mismo por un momento".

"¿Es eso cierto?" Jorina se volvió hacia Arth: "¿Influyó en Magus? ¿Te has aprovechado de que le gusto?"

"Sí, lo hice", dijo Arth, "aunque sea imperdonable, habría sido lo mejor para este país. Fue un regalo del destino que se gustaran".

"Esto es tan repugnante. Eso es de mal gusto", dijo Jorina.

"Lo sé". Arth abrazó a Tjark, que lloraba en silencio.

La puerta baja de madera se abrió de nuevo y Magus salió. Ahora llevaba una capa, de la que acababa de cerrar la correa de la borla.

"¿Adónde vas?", preguntó Arth.

"Debemos irnos. El rey nos está buscando. O más bien, tú". Magus sostenía un fardo en sus brazos. Su equipaje.

"No deberías estar solo en este momento", dijo Jenas.

"Nos encontraremos de nuevo algún día". Magus se echó el fardo al hombro. Jorina quería detenerlo, pero ¿con qué palabras? Dio un paso torpe hacia él.

"Magus, por favor", dijo Arth, "por favor, escúchame más".

"¿Para qué? No eres mi padre. Y para que yo le proponga a Jorina lo que soñaste para tu reino sagrado, ¡puedes olvidarlo para siempre! Nunca sucederá. Lo juro". Con esas palabras, pasó corriendo junto a todos ellos y se subió al caballo de Jorina. ¿Era su caballo el que ella había montado? Magus giró el corcel y ella captó su mirada.

Una pena infinita. Los inundó como una ola. Magus vaciló durante un nuevo respiro. Miró hacia él y le pareció ver algo que brillaba en sus ojos. Un momento después desapareció entre los árboles.

"¡Todos a sus caballos!" gritó Arth, "¡deben seguirlo!"

"No", dijo Jenas, y los demás tampoco se movieron.

"No lo entiendes. Es demasiado valioso". Arth se dirigió hacia el caballo gris de Jeremin, pero éste se interpuso en su camino.

"Déjalo estar. Es nuestro hermano. Puede hacer lo que quiera. Si nos necesita, nos encontrará".

"Va a hacer algo precipitado", dijo Arth.

"Me temo que ya se ha ocupado de eso", dijo Geron. "Y ahora debemos asegurarnos de alejarnos, tal y como hemos hablado. No sabemos cuándo aparecerán aquí los hombres del rey".

"Sí, deberías esconderte, pero también estás bajo mi protección", dijo Jeremín, "hablaré con el rey". Pero primero, coge tus cosas y los caballos. Jorina..." Se volvió hacia ella, y le pareció que estaba despertando de un sueño. Había oído lo que decían los demás, había visto a Magus desaparecer en el bosque. Pero sólo ahora, en este momento, lo entendió de verdad. Jeremín la envolvió en sus brazos y ella lloró sobre su hombro, las lágrimas salían de ella como si su alma se derramara.

La habían subido a algún caballo, Jeremin sosteniendo sus riendas y conduciendo su montura junto a la suya. No sabía cuánto tiempo llevaban en la carretera, los árboles que pasaban a su lado, el cielo en lo alto. A ella le daba lo mismo. Parecía que no había ni ayer ni mañana. No podía ordenar los acontecimientos, no podía pensar, porque entonces su alma herida hablaría y la dejaría sin aliento. Sin embargo, era consciente de que no habría llegado a casa sin su hermano.

Cuando por fin entraron en el patio, Jeremin tuvo que levantarla del caballo y llevarla el primer tramo porque sus piernas no funcionaban.

Su madre la asaltó con toda la preocupación de la que es capaz una madre, y Jorina agradeció a Jeremin que fuera extremadamente hábil para hablar, calmarla y, finalmente, unirse a ella para llevar a Jorina a su habitación, el lugar en el que de ninguna manera quería estar ahora. Sabía que no tenía forma de localizar a Magus, y además carecía de fuerzas para hacerlo, pero quería hacerlo. Cabalga y encuéntralo, habla con él, consuélalo. Escapar con él. Sí, ella también estaba preparada para eso. Podrían irse juntos. Hasta que encontraron una solución para todo, lidiaron con su dolor.

En su lugar, se quedó tumbada en su cama, sin hacer nada, dejando que su madre la alimentara con leche caliente.

"Tu padre llegó antes", dijo su madre. "No encontró nada".

"Y tampoco encontrará nada", dijo Jeremin, "tengo que hablar con él. Me he atrevido a acudir a ti, pero si mi padre persigue al hombre que me ha criado, sea cual sea su crimen, no puedo confiar en ti. No puedo. ¿No lo entiendes?"

"Sí, lo sé". La reina besó a Jeremín en la frente. "Hablaré con él".

"No te escucha, como siempre", dijo Jorina. "Ha destruido todo. Todo". Ella sollozó.

"¿Qué ha destruido?", preguntó su madre.

Jorina vio a Jeremin indicar un movimiento de cabeza detrás de ella. Tenía razón. Fue un error llevar esta pena a su madre ahora también. Pronto se enteraría del hermano de Arth. Y de la culpabilidad de su marido.

"Habla con él", dijo Jorina. "Si no puedes, hablaré con él. Y Jeremin".

"Está bien". Salió de la habitación y cerró la puerta en silencio tras ella.

"Ella no puede saberlo", dijo Jeremin en voz baja. "Sé que estás muy mal, pero aún así. Si lo decimos, entonces sabrán que deben buscar a Arth. Arth no es su destino todavía".

"Sin embargo, empiezo a pensar que Arth se lo merecía", dijo Jorina, sabiendo en ese mismo momento que estaba haciendo daño a su hermano.

"Tal vez. Pero, ¿qué ofensa quiere contar contra cuál? Recuerda que Tjark está con él".

"Lo sé. Lo siento". Jorina buscó un lugar más fresco en la almohada. Su cara estaba muy caliente. "¿Tienes alguna idea de dónde puede estar?" Las lágrimas estaban a punto de correr de nuevo. Jeremin se sentó junto a ella en la cama.

¿"Magus"? Estás hablando de Magus".

"¿Podemos ir a buscarlo?"

"No."

"¿Qué hará?"

"No lo sé", dijo Jeremin, "creo que ahora está completamente desarraigado. Y puede decidir por sí mismo a dónde va. Si le conoces de verdad, sabes que no hay quien le pare".

"¿Y sabes si lo dijo en serio? Que él..."

"...nunca te propondrá matrimonio? Hasta ahora... ha cumplido todas sus promesas. Pero, por supuesto, habló con rabia. Debemos esperar y ver. ¿Sólo estás segura de que le quieres?"

"Nunca he estado enamorado. Pero no puedo imaginarme estar con otro chico".

"Yo tampoco me he enamorado nunca", dijo Jeremin, "Hay pocas chicas en el bosque". Sonrió, pero enseguida volvió a ponerse serio. "Pero siempre dicen que el amor joven no tiene por qué durar. Tal vez tú también lo olvides".

"No. Nunca lo olvido. No digas eso".

"Lo conoces desde hace poco tiempo".

"Pero mejor que cualquier otro chico antes de él".

Jeremin suspiró y le puso la mano en el brazo.

"No podemos hacer nada más que esperar. Y hablar con nuestros padres. Les hablaremos de los hijos robados. Jenas me ha dicho quién es de cada casa. Hablaremos con ellos, y cuando estemos seguros de que lo creen, lo notificaremos a los demás".

Jorina se sentó. "¿Sabes dónde están? ¿Estará Magus con ellos?"

"Más bien no. Jorina, tenemos que hacer esto por ella ahora. ¿Puedes hacerlo?"

Ella asintió. Y estaba infinitamente agradecida de tener a Jeremín a su lado.

La conversación con sus padres duró horas. Aquí Jeremín fue de gran ayuda, también porque era más probable que se hiciera oír como hijo recuperado. A Jorina le molestó tanto que se enzarzó en una discusión con su padre, en la que hubo que mediar con mucho esfuerzo. Su ira no estaba dirigida a Jeremin, ni tampoco era envidia lo que sentía. Más bien, fue la aleccionadora constatación de que todavía no la tomaban en serio.

Al final, el rey aceptó recibir a los hijos robados y ponerlos bajo su protección personal. Jeremin le hizo prometer en su mano, también que su padre adoptivo no sería cazado más.

Que el Magus existía, se lo callaron por ahora. Pero no es que Tjark haya decidido no conocer a su familia.

"Hay que persuadir al chico", dijo la reina. "Sé cómo sufre la Condesa".

"Pero no lo hará", dijo Jeremin, "el Conde y la Condesa pueden descubrir que sigue vivo". Eso es todo. Nuestro padre adoptivo ya lo habrá sacado del país".

Eso era una mentira, y tanto Jorina como Jeremin lo sabían. Pero eso era lo único que impediría al conde recorrer los bosques y las aldeas.

"Deberíamos avisar a los Ferrenkamps y a los Herburgs", dijo el rey. "Todo debe estar bien pensado. Admito que yo también sospeché al principio. Y ahora agradezco al Cielo, a todos los espíritus y al Destino por mi hijo". Buscó la mano de Jeremin y la apretó.

"Eso es maravilloso. Tal vez debería haber sido un hijo, también, para que pudieras agradecer al cielo". Jorina se levantó. Inmediatamente sintió pena, pues vio la cara de Jeremin. "Perdóname, Jeremin. Te quiero más que a nada. Pero hay una historia. Y mi padre arriesgó mi vida al no escucharme. Y todavía no parece querer hacerlo".

"Esta pelea de chicas ya no es nuestro problema", dijo el rey. "¿No empiezas a ver que hay cosas más importantes?"

"¡Liranda está loca! ¿Y sabes qué? ¡Me alegro mucho de que Tjark no vaya a los Ferrenkamps! Probablemente lo mataría de celos".

"¡Jorina!", le reprochó su madre.

"¡Sí, lo haría! Simplemente no me escuchas".

"Sí, lo hacemos. Pero supongamos que tienes razón. Entonces sí tenemos la mejor solución". Su padre la miró con extrañeza, y Jorina sintió un cosquilleo que se extendía por sus dedos y subía por su brazo.

"¿Qué solución?"

"Liranda se casará con Kheman. El hermano del rey está destinado a ser su marido. Kheman ya ha aceptado. Con eso, ella se irá. Eso te parecerá bien".

Jorina se quedó allí como si un rayo la hubiera atravesado.

"¿Qué estás diciendo?" Su voz sonaba áspera, como si le doliera la garganta.

"Liranda será la esposa de Thernan de Kheman". Su padre se cruzó de brazos a la espalda. "Sin entrar en una pelea con los Ferrenkamps por su hija, ella estará fuera de tu vida. ¿O todavía quieres acusarla oficialmente ahora?"

"¡Vaya, Thernan tiene cuarenta años o más!", exclamó Jorina. "¿Así que esto es lo que has estado negociando en secreto todo este tiempo? ¿Ya lo sabe Liranda?"

"El Conde se lo dijo, incluso antes del Baile de Verano", dijo su padre.

"Lo has pensado muy bien". Jorina pensó que se iba a atragantar. Por un breve momento, incluso sintió pena por Liranda. ¿La habían forzado? ¿O había accedido a este trato por voluntad propia?

"Ahora entiendo por qué me despreciaste y no me creíste", dijo Jorina. "Aunque, me habrás creído. Pero no te permitieron perseguirlo porque habría arruinado todo para ti. A cambio, arriesgaste voluntariamente mi vida también..."

"¡Jorina!" Su madre se levantó, pero Jorina levantó la mano.

"Ahora por fin hablo. Tuvo que impedir que llevara oficialmente a Lira ante la justicia, padre. Lo dejarías hoy. ¿No lo harías tú?"

"Cariño, una acusación así tiene consecuencias increíbles", dijo su madre.

"Por ejemplo, una vía marítima frente a nuestra costa que permanece cerrada. Sí, lo sé". Jorina sostuvo la mirada de su padre, que empezó a parpadear peligrosamente. "Tú y el Conde estáis vendiendo la lira como una mercancía para ganar dinero. Nada más".

La madre de Jorina miró a su marido de forma interrogativa.

"Creo que ustedes dos tienen mucho que hablar ahora. Buenas noches". Jorina se dio la vuelta y salió de la habitación. Sin embargo, sus hombros orgullosamente levantados y su postura erguida se desplomaron antes de llegar a la puerta.

Sola en su habitación, tardó una eternidad en pasearse de un lado a otro hasta que pudo volver a pensar con claridad. Poco a poco fue tomando conciencia de lo que eso significaba.

¡Lira! Si realmente se casó con el hermano del rey, entonces, increíblemente, formaría parte de la familia de Magu. ¡Ella sería la esposa de su tío!

Ese pensamiento le hizo sentirse mal de nuevo. Realmente enfermo. Su esperanza de que tal vez todo estaría bien después de todo, de que podría ganar a Magus de alguna manera, estaba flotando como un pequeño barco de madera en un arroyo salvaje. Incluso si ocurriera un milagro, Magus reapareciera, se calmara y hubiera un futuro para ambos después de todo, ¡ella viviría con Lira! O si hubiera hogares separados, pero formaran parte de la misma familia. Se verían, tendría que aguantar su cara y pensar siempre en todas las cosas que Lira había conseguido. Y que se había salido con la suya. Con impunidad.

Jorina se dirigió a la jarra de agua que había en la mesita y se sirvió una taza. Necesitaba líquido, tenía la garganta irritada. El agua fluyó fresca por su garganta, los arañazos disminuyeron, pero la desesperación permaneció.

¿Qué tipo de relación sería esa? ¿Y quién tendría qué rango? Jorina imaginó que viviría al lado de Magus en Kheman. En ese caso, primero sería la esposa del heredero al trono y Lira ...

Jorina se atragantó al tomar otro sorbo de agua y tuvo que toser, en parte porque el dilema era ahora realmente claro para ella. ¡Nadie sabía todavía lo de Magus! El rey de Kheman tampoco tuvo otros hijos hasta hoy. Eso significaba que el pretendido por Lira, el hermano del rey, era ahora el heredero del trono en caso de que le ocurriera algo al gobernante de Kheman o de que éste muriera antes que él. Jorina no estaba segura de que Lira fuera a llegar tan lejos, pero ya había estado dispuesta a asesinar. O ser asesinado. Y si Magus triunfaba como heredero al trono, si era el primogénito que reclamaba su derecho a gobernar incluso antes que el hermano del rey... entonces estaba en el camino de Lira. Magus bloquearía el camino de Lira hacia el trono de Khemanian. Tenía la oportunidad de convertirse en reina, seguramente por eso había aceptado casarse. Pero si Magus ahora, joven y sano como era, se enfrentaba a sus obligaciones como príncipe, entonces Lira no sería más que la esposa de un miembro de la casa real, sin ningún poder real.

Jorina se apoyó en el marco de su cama. Tenía que hacer algo. Magus no tenía ni idea de nada de esto. Independientemente de lo que ocurriera con ambos, estaba en grave peligro en cuanto se presentara ante Kheman. ¡Tenían que advertirle! ¿Cuándo será la boda de Lira? Jorina sabía que no había forma de deshacer esta boda. Una vez que Lira estuviera donde quería estar, nadie podría sacarla de allí.

Alguien llamó a la puerta y ella se giró, asustada. ¡Dios mío, tenía que calmarse! De lo contrario, pronto no serviría para nada.

"¿Cómo estás, querida?" Su madre miró a la puerta y luego entró en la habitación. "He hablado con tu padre".

"No quiero escuchar sus excusas".

"No son excusas. Mírame". Se acercó y agarró las manos de Jorina. "Me enfrenté a él. Y a veces las cosas no son lo que parecen. Estoy de acuerdo, esto de Liranda no está bien. Pero no podemos hacer nada por ella".

Jorina se rió alegremente. "¿Parece que quiero hacer algo por ella?"

"Ella va por el camino que de otra manera se le podría haber pedido".

"¿Cómo?"

"Tu padre ha estado presionando para que se case con Kheman - en lugar de contigo. Te ahorras tener que lidiar con las propuestas de matrimonio de Kheman. Rechazarlos habría sido extremadamente difícil". Soltó las manos de Jorina, aparentemente esperando a ver qué tenía que decir Jorina a eso.

"¿Y crees que por eso me odia Liranda?"

"Eso es concebible, niña. Tal y como lo has relatado, encaja. Y si es acusada, entonces esta boda no tendrá lugar. Entonces todas las miradas estarán puestas en ti de nuevo. ¿Es eso lo que quieres? ¿Sabes lo que significa enfrentarse al rey Khemani? ¿Ahora que la paz está casi restaurada?"

Jorina permaneció en silencio. Le hubiera gustado confiar en su madre en ese momento, pero desgraciadamente era imposible. Sí, en el pasado se habría sentido aliviada de no tener que casarse. Antes. Su madre la miró, con esa expresión en el rostro que hizo sospechar a Jorina que había malinterpretado el silencio.

"Muchas cosas que hace un rey son decisiones difíciles. Esta boda ocurrirá pronto. El compromiso es dentro de unas semanas. No nos corresponde intervenir ahí. Básicamente, es el negocio de los Ferrenkamps. Sólo quería decírtelo para que reconsideraras tu visión de las cosas. Liranda merece ser castigada por lo que hizo. ¿No crees que lo conseguirá ahora?"

Jorina tuvo que reírse, pero casi sonó como un sollozo.

"Madre... no sé ni por dónde empezar. Lira os ha tendido una trampa. Esto no es un castigo. Ya lo verás. Un día la verdad saldrá a la luz y entonces lo sabrás todo. Pero ahora no puedo hacerlo. Y además, mi hermano ha vuelto. Ya no hay ninguna razón para que me case con cierto hombre. Debo hablar con Jeremin. ¿Sabes dónde está?"

"Tu padre le está enseñando el castillo. Puede tardar un poco. Pero realmente puedes decirme lo que sea".

"No. Me temo que no puedo". Pasó junto a su madre y la tocó brevemente en el brazo.

Cuando Jorina salió de la habitación, se sintió terriblemente sola.

La búsqueda de Jeremin resultó difícil, ya que podían estar en cualquier parte, pero finalmente Jorina los localizó en el segundo piso. La puerta del salón de té estaba abierta y vio a Jeremin y a su padre en el balcón, mirando hacia el parque. Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Jorina. Aquí fue donde empezó todo. Donde su padre estaba apoyando las manos en ese momento, era donde habrían estado los pies de Elisa, podría haber resbalado.

Tenían que detener a Liranda.

"Disculpe. Jeremin, necesito verte de inmediato".

Ambos se volvieron hacia ella.

"Estamos teniendo una conversación", dijo el rey.

"Puedo ver eso. Y espero que también puedas tener esa conversación más adelante". Miró a Jeremin a los ojos y él pareció entenderlo inmediatamente.

"Voy a hablar con Jorina un minuto. Entonces volveré". Asintió a su padre, y Jorina se dio cuenta de que no pronunció la palabra "padre" al rey. La mirada de reproche de este último los siguió hasta el pasillo, y Jorina se apresuró a tirar de Jeremin hacia un pasillo lateral donde no pudieran ser escuchados. Luego informó de sus pensamientos de que había que advertir a Magus de que Lira podría utilizar su posición para perjudicarle.

"Esa es la única razón lógica por la que Lira podría aceptar este matrimonio", dijo Jorina. "No sé qué edad tiene el rey, pero..."

"¿Realmente crees que ella mataría a un rey?" Jeremín no parecía convencido.

"No lo sé". Jorina se apoyó en la fría pared de piedra. ¡Estaba tan agotada! ¿Por qué no podía acostarse en la cama, cerrar los ojos y olvidarse de todo esto? "Tenemos que encontrar a Magus y hablar con él".

"No podemos encontrarlo si él no quiere que lo hagamos. Todo esto está aún muy reciente. Por el momento se ha ido", dijo Jeremin.

"Tenemos que encontrarlo, sin embargo. Por favor". Jorina miró suplicante a Jeremín y éste la atrajo hacia sus brazos.

"Puedo escribirle un mensaje y esconderlo en un lugar en el que él mire. Tenemos un lugar en la cueva allí. Arth no lo sabe". Jeremín la besó en la mejilla y una oleada de afecto hacia él la recorrió. Era como si el destino le hubiera dado por fin un aliado en esta casa. ¿Cómo se las había arreglado sin él todos estos años?

"Debemos hacer todo lo posible para notificar a Magus. Y hay otra forma de evitar que Lira se case. Podría presentar cargos contra ella. Ella me echó encima a ese hombre, trató de matarme. Después de eso, la boda se cancelará".

"¿Y crees que nuestro padre aceptará este cargo?" Jeremin sonrió con dolor. "Nunca. Preferiría encerrarte o enviarte a algún castillo de verano hasta que se acabe. No hay pruebas de que el hombre haya sido contratado por Liranda".

Jorina apretó los labios. Le hubiera gustado golpear la pared, pero sólo se haría daño y eso no cambiaría nada.

"Tenemos que ser deliberados ahora", dijo Jeremin. "No hay que hacer planes precipitados, no hay que atacar sin más. Eso puede estropearlo todo. ¿Me lo prometes?"

"Lo prometo", murmuró Jorina. Lo que Jeremín decía era la razón misma, ella lo sabía. Pero sus emociones eran una tormenta contra el hecho de continuar con calma. Esperaba poder mantener a raya esa tormenta.

Esa noche fue atormentada por terribles sueños, y al amanecer estaba despierta y comenzaba a cavilar de nuevo.

Apenas podía esperar a que se notificara a las familias de todos los chicos, a que se discutiera todo y a que Jeremin partiera a recoger a sus antiguos hermanos en el lugar secreto donde se encontraban actualmente escondidos. Jorina tenía toda la intención de acompañarlo, pues esperaba encontrarse con Magus allí. Estaba terriblemente decepcionado, por supuesto, y desarraigado como había dicho Jeremías. Pero estaba segura de que podría reconfortarlo. Se imaginó que la tomaba en sus brazos, que le besaba el cuello, que respiraba su encantador aroma. Ella también le gustaba, lo había admitido. Aunque se conocían desde hacía poco tiempo, habían vivido más juntos que otros a lo largo de los años. Su voto de no proponerle matrimonio, lo había hecho con rabia. Seguramente se retractaría cuando se calmara.

Jorina era lo suficientemente sensata como para comprender que su enfado no iba dirigido a ella, sino a Arth. Por eso no estaba enfadada con Magus. Ella sólo quería que volviera.

¿Tal vez uno de los mensajeros vino hoy con un mensaje y podrían traer a los otros chicos al castillo mañana?

Vagaba de un lado a otro durante horas, elaborando planes descabellados en su cabeza que no podía llevar a cabo.

Más tarde, se reunió con Jeremin, su madre y su padre en el desayuno, intentando por todos los medios no buscar pelea. Aunque ahora sabía que su padre tal vez sólo había querido protegerla, su yo ofendido aún no le permitía una cordialidad indulgente, y su padre parecía estar lamiéndose también las heridas de ayer, pasándolas por alto en su mayoría. Hoy, sin embargo, eso estaba bien para Jorina, así que podía lidiar con sus oscuros pensamientos. Además, desconfiaba de esa historia con Lira y todos los planes de boda. De todos modos, su padre nunca habría permitido que Jorina se casara con alguien en contra de su voluntad. Actuar ahora que él había hecho todo esto sólo por ella, lo juzgaba como bastante descabellado. Pero no podía descartar la posibilidad de que Lira lo hubiera interpretado todo en su contra. ¡Hach! Simplemente le faltaba información. Lo que Lira sabía, lo que pensaba, cuáles eran sus planes.

Así que mantuvo la boca cerrada por el momento y se limitó a escuchar las conversaciones. Había considerado brevemente contarles lo del hombre espeluznante que la había estado siguiendo, pero Jeremin tenía razón: no había pruebas. ¡Qué dilema!

Se enteró de que Jeremín iba a ser presentado oficialmente al pueblo mañana. También tendría que aparecer con todos los galones para la ocasión.

"¿Y cuándo pueden unirse a nosotros los chicos?", preguntó.

"Esperamos las respuestas de las otras casas", dijo su padre. "Esperamos que lleguen aquí enseguida, y como mucho que envíen al mensajero por delante, pero que se pongan en marcha de inmediato".

"¿Y qué pasa si no aceptan a uno de los chicos como su hijo?", continuó. "No todos tienen características definidas. Algunos carecen de pruebas".

"La mayoría de las familias tienen registros. Y si no lo hacen, tienen que decidir por sí mismos". Su padre no parecía querer oír hablar tanto del tema. Por supuesto que no, su hijo ya estaba sentado a su lado.

Intentó captar la mirada de Jeremin y darle una señal de que quería hablar con él más tarde.

En cuanto se quedaron solos en el pasillo, Jorina arrinconó a su hermano.

"Si cabalgas hacia el bosque, iré contigo", dijo, "¿Cuándo lo harás?"

"Creo que mañana, después de esta fiesta. Pero tienes que quedarte aquí".

"¿Por qué debería hacerlo?"

"No estará allí", dijo Jeremin.

"Eso no lo sabes". Los ojos de Jorina comenzaron a arder de nuevo.

"Sí, porque lo conozco. Pero le dejaré una nota para que lo encuentre. ¿De acuerdo?" Le cogió las manos y le besó suavemente el dorso de la mano.

Qué hermano tan maravilloso tengo, pensó Jorina. Soy un desagradecido. Sólo eso debería bastar para que yo fuera feliz.

"Por favor, perdóname por la forma en que actué ayer", dijo, "sólo tengo problemas con nuestro padre, no contigo".

"No podía faltar". Jeremin sonrió con dolor.

"Lo siento." Se limpió los ojos.

"Creo que, después de todo, estás realmente enamorado", dijo Jeremin, "Cuando vaya al bosque, les preguntaré si saben algo de él".

"¿Por qué no puedo ir contigo?"

"Porque es más seguro si no sabes dónde está el escondite. Sólo confía en mí. Ocultaré el mensaje y si hay una manera de encontrar o alcanzar a Magus personalmente, lo haré. Y yo los reuniré. Pero por ahora, necesito que te quedes aquí. Puede que incluso sea capaz de llegar a él más fácilmente sin ti. Recuerda que dijo cosas que te hirieron. Puede ser que por eso mantenga la distancia a propósito".

Lamentablemente, no tuvo éxito contra este argumento.

12

La ceremonia del día siguiente le pareció a Jorina un suplicio. Se vio obligada a permanecer de pie junto a su hermano, con un bonito vestido, sonriendo y saludando, escuchando el discurso de su padre y soportando los gritos de ánimo de la gente.

El único momento agradable fue cuando el propio Jeremín se dirigió a los ciudadanos. Su agradable voz resonó con fuerza en la plaza como si nunca hubiera hecho otra cosa. El corazón de Jorina se estremeció de orgullo por él, de modo que lo abrazó cariñosamente después, provocando una verdadera tormenta de entusiasmo en el gran mercado.

Jeremin se había ganado el corazón de los humanos con facilidad. Tal y como Arth había calculado.

Jorina se preguntaba dónde estaba ahora, si Tjark estaba con él, a dónde iban, si realmente iban a Kheman, si Magus estaba con ellos....

Tuvo que parar. De lo contrario, se volvería completamente loca.

Cuando volvieron al castillo, ya había dos carruajes esperando en el patio. Uno llevaba el escudo de los Herburgo y el otro el de los Kielstein. Para alivio de Jorina, los Ferrenkamps no aparecían por ninguna parte.

Jeremin y el rey se reunieron con sus emocionados invitados, y Jorina se asomó al salón sólo brevemente para ver a los padres de Geron y Jenas. Con Jenas, el parecido era tan claro como con Jeremin. Se parecía a su padre. Pero con Geron, el pobre, no pudo ver ninguna evidencia de parentesco. Con suerte, se creyeron la historia de todos modos, por lo que los dos podrían volver a su hogar ancestral a partir de ahora. De todos modos, vivir en su castillo fantasma ya no era una opción.

Esa noche Jorina soñó con Magus, y le pareció tan real que cuando se despertó pensó que estaba acostado a su lado, pero por supuesto la cama estaba vacía. Su hermano tampoco estaba con ella.

Jeremin había cabalgado solo hacia el bosque tras una acalorada discusión el día anterior. Su padre había querido acompañarlo, pero Jeremin se impuso, por lo que Jorina lo admiraba. ¿Por qué no había tenido el mismo éxito? Al fin y al cabo no era un chico, y los hombres parecían poder hacer lo que quisieran, mientras que las mujeres estaban para casarse con alguien algún día. Imposible.

Quería pasar la noche en el bosque y venir al castillo con Geron y Jenas al día siguiente. Para ello disponía de un documento con sello real, que les garantizaba a ambos el libre paso, aunque sus padres no los reconocieran. Sin embargo, Jorina no contaba con ello, pues la historia era demasiado concluyente y Jeremin una prueba tangible.

Aunque sabía que no iba a suceder, todavía esperaba saludar a cuatro jinetes más tarde en lugar de tres.

Jeremin llegó al patio del castillo con Geron y Jenas alrededor del mediodía, donde Jorina se apresuró a reunirse con ellos. Se alegró de verlos, pero el tirón ligeramente doloroso en su pecho, porque sólo eran tres, no pudo contenerse.

Se les condujo rápidamente al interior antes de que se hablara demasiado. Sorprendentemente, Jenas en particular parecía emocionado. Jorina tuvo que sonreír cuando se dio cuenta de que él seguía enderezando su camisa con pulcritud.

"¿Y si no nos creen?", preguntó por segunda vez mientras caminaban por el pasillo.

Un grito resonó en las paredes y Jorina se estremeció. La condesa Kielstein estaba casi corriendo, había recogido su ropa, se esforzaba por llegar. Respirando con dificultad, se detuvo frente a la casa de Jena. Las lágrimas brotaron de sus ojos.

¿Por qué las madres siempre reconocen primero a sus hijos? se preguntó Jorina mientras la Condesa tiraba de Jena en sus brazos.

El conde Herburg la empujó y miró a Geron a la cara. Éste le devolvió la mirada con inseguridad.

El conde se puso brevemente la mano sobre los ojos, con el pecho temblando, y luego atrajo a Geron hacia sus brazos.

"Tienes los ojos y la nariz de tu abuelo", dijo. "Doy gracias a Dios. Agradezco todo lo que te ha protegido estos años".

Jorina le indicó a Jeremin que era mejor que se retiraran. Vio a su padre de pie en la puerta del vestíbulo, al parecer él también había preferido pasar desapercibido. Jorina evitó su mirada. Las familias recién reunidas tendrían la oportunidad de conversar ahora, en las habitaciones que se habían preparado para ellos. Y no parecía ser una regla que sólo las madres reconocieran a sus hijos inmediatamente.

Pasaron dos semanas, durante las cuales el mundo pareció detenerse. Mientras tanto, Geron y Jenas se habían marchado con sus padres, Jeremin se abría paso en su papel de Príncipe Heredero, y Jorina creía estar perdiendo la cabeza por la nostalgia. La necesidad urgente de hacer algo no disminuyó. Instó a Jeremin a que la acompañara al castillo para ver cómo estaba Magus. O al menos ver si el mensaje seguía en su sitio. Pero su hermano estaba desbordado de obligaciones, y siempre había una razón para no hacerlo.

Una tarde llegaron al castillo, pero la esperanza de Jorina, que había durado todo el camino, se desvaneció rápidamente. El castillo estaba abandonado, y nadie parecía haber estado aquí mientras tanto. Comprobaron la nota, estaba clavada en la cueva bajo una piedra, y Jeremin dijo que estaba seguro de que nadie había tocado la carta.

Jorina caminó un rato más por el castillo, llamando a Magus. Por seguridad, miró en todas las habitaciones, incluyendo su "dormitorio" y la cocina. En la repisa junto a la chimenea había una figura de madera que un niño pequeño de pelo oscuro había tallado años atrás. Con lágrimas en los ojos, se embolsó el gatito de madera. Luego salió a decirle a su hermano que volvían al castillo. Había perdido a Magus. Ahora tenía que aprender a vivir con eso.

13

"Necesitas comer algo, chico".

La madre de Jorina puso una bandeja con un cuenco y una taza sobre la mesa de lectura de Jorina. El hecho de que le trajera algo ella misma y no dejara que lo hiciera Theresia era bastante notable. Aun así, Jorina no se levantó, sino que siguió mirando por la ventana. Como lo hacía todos los días.

"Si no te conociera mejor, pensaría que estás enfermo. Incluso en la cara has adelgazado bastante". Se acercó a la ventana de Jorina y volvió a tomar asiento frente a ella.

"No tengo hambre", dijo Jorina. Era cierto que había adelgazado en las últimas semanas. Lo notó incluso en su ropa.

"Y creo que sé por qué", dijo su madre. "Estás enamorado, ¿verdad?"

Lamentablemente, Jorina no controló lo suficiente sus rasgos faciales ante este comentario, lo que fue suficiente para su madre.

"Lo sabía. Llevo un tiempo pensando eso, querida. Es Jenas, ¿no? Has estado muy mal desde que se fue".

"No. Eso no tiene nada que ver", dijo Jorina. "Sólo quiero que me dejen en paz".

"Pero esto no puede continuar. Estás descuidando a tu familia, tu profesor tampoco está contento, no haces tus tareas, no comes".

"Entonces es así. Tendré que resolverlo conmigo mismo". Siguió mirando por la ventana.

"Entonces estoy seguro de que no te importa que un mensajero haya llegado antes con una noticia increíble".

"Así es. No me importa. Lo siento, madre, no quiero hablarte así. Pero realmente necesito mi descanso".

"Querida, te hemos dejado sola durante más de dos meses. Llega un momento en el que tienes que decidir qué vas a hacer para resolver un problema. Si quieres hablar, estaré ahí para ti". Se levantó, besando el pelo de Jorina, lo que casi le hizo querer confiar en su madre, pero luego lo dejó pasar.

Esperó a que su madre saliera de la habitación y apoyó la cabeza en las manos, pero sin llorar. No le quedaban lágrimas. Al principio, sus ojos estaban calientes y rojos por las lágrimas, pero desde hacía un rato se sentía vacía.

Varias veces habían repetido el paseo hasta el castillo, siempre sin resultado, sin rastro de Magus. Jorina ya sospechaba que se había alejado. Un lugar donde pudiera empezar una nueva vida. ¿Dónde más podría estar? Arth también permaneció oculto, probablemente para proteger a Tjark. El plan para acusar a Liranda, y así impedir la boda, seguía sobre la mesa. Una vez, incluso se lo había insinuado a su padre en una acalorada discusión, y él le había gritado, completamente fuera de sí, como nunca lo había hecho. De ninguna manera iba a soportar esa acusación, eso era seguro ahora. Iba a seguir adelante con este matrimonio maldito. Con Jeremin, había considerado contar toda la historia, pero ese sería su último recurso. Todavía no había habido ningún compromiso oficial, y Jeremin seguía esperando que Magus apareciera.

La espera, a la que Jorina se vio obligada, la estaba agotando.

Llamaron de nuevo a la puerta y Jorina estaba a punto de lanzar palabras malsonantes a la puerta, para que la dejaran en paz de una vez, cuando Jeremin asomó la cabeza.

"Tenemos que hablar ahora mismo", dijo.

"¿Sobre qué?" Una corazonada hizo saltar a Jorina.

"Es él. Es Magus", dijo Jeremin después de cerrar la puerta con cuidado.

"¿Dónde está?" Casi lo gritó.

"¡Ssh!" Jeremin agitó las manos. "En silencio". ¡Está en Kheman!"

"¿En qué parte de Kheman?" Jorina jadeó. Había olvidado cómo respirar.

"Prácticamente en el trono. No sé qué pasó allí, pero de alguna manera se las arregló para ir con su padre. Quizá con la ayuda de Arth, después de todo".

"¿QUÉ?" Se tapó la boca con las manos porque había vuelto a gritar.

"Se va a volver más loco. Estará aquí, muy pronto". Jeremin no parecía muy alegre ante ese anuncio, y Jorina se sintió mareada. Si Magus estaba en Kheman, entonces seguramente tenía que ser posible hacer una aparición oficial.

"Tengo que ir con él. Podríamos ir allí en barco. Debemos advertirle. ¡O ya lo sabe! Magus no es estúpido después de todo. Se habrá enterado del matrimonio y conoce a Lira. Para entonces se habrá dado los mismos pensamientos que nosotros". Jorina jadeó.

Había hablado demasiado rápido. Ahora todo podría estar bien. Simplemente porque Magus había ocupado su lugar, gracias al destino, antes que Lira.

"Debe haberle contado a su familia lo de Lira. Entonces no hay boda. Dilo. ¿Cuándo vendrá aquí?"

"Ya viene..." Jeremin la miró con ansiedad. "... Viene aquí para desposarse con Liranda. En lugar de su tío, que de otro modo habría sido el heredero al trono. Magus ocupará su lugar".

La habitación pareció difuminarse brevemente ante Jorina.

"No... no. Lo has entendido mal". Jorina vaciló y se desplomó en la cama. "Has oído mal".

"Está en la carta que nos trajo el mensajero. Los festejos tendrán lugar aquí. En el castillo".

"¿Por qué?" Ella no era capaz de decir más en este momento. Era demasiado surrealista, demasiado loco, demasiado cruel. Probablemente sea una de sus pesadillas de las que estaba a punto de despertar.

"No lo sé". Jeremin se acomodó con cuidado a su lado y le cogió la mano. "No puedo explicarlo más que tú. El Magus que conozco no haría eso. Ni siquiera si estaba muy herido".

"Simplemente no puede ser". Jorina ya no podía ver su habitación debido a la bruma de las lágrimas, aunque había pensado que había llorado todo lo que podía dar de sí en las últimas semanas.

"Estoy de acuerdo, no puede ser. Pero aún así lo es".

"Tengo que hablar con él. De alguna manera tengo que arreglármelas para hablar con él", murmuró. "O se ha vuelto loco, o ha salido a por alguien".

"No te lo crees ni tú". Jeremín la agarró por los hombros y la hizo girar para que le mirara. "No te casarás con una mujer absolutamente horrible para fastidiar a los demás, ¿verdad? Magus no es estúpido. Si está haciendo esto, hay un razonamiento detrás".

Jorina asintió entre lágrimas. Tenía razón. Por supuesto que sí. Pero lo que había detrás de este compromiso, no podía imaginarlo ni en cien años.

Jeremin les había convencido de que al menos salieran al parque. Afirmó que así tendrían la cabeza más despejada. Jorina le mostró su refugio secreto, donde también se había escondido la fatídica noche del baile.

Se sentaron en el banquillo y repasaron todos los escenarios posibles. Lo que Magus había estado pensando, lo que se le podría haber dicho, si estaba actuando bajo presión o voluntariamente. Cómo había llegado hasta Kheman en primer lugar. Tanto si Arth lo sabía como si lo había preparado. Si Magus y Arth se habían reconciliado.

No importa lo que especulen, las piezas no encajan.

La carta de Kheman parecía haber despertado a todo el castillo. La noticia de que había otro príncipe secuestrado y devuelto se extendió en todas sus variantes, la historia se adornó, todo el mundo añadió algo a ella, de modo que Jorina estaba segura de que de ella surgiría una leyenda que podría durar cientos de años.

Desgraciadamente, ella misma tampoco pudo aguantar la emoción. ¡Volvería a ver a Magus! Sólo que las circunstancias eran simplemente desastrosas. Trató de interrogar discretamente a su padre, sin éxito. Envió a Jeremin al frente, quien también pudo informar que su padre mutuo no sabía nada de los motivos de Magus. Y no parecía importarle, siempre y cuando este matrimonio se celebrara y así se forjara un vínculo entre los países y él obtuviera su pasaje marítimo.

Magus había tomado el lugar de su tío, el anterior heredero al trono. Así que también se casaría. Eso le pareció al rey lo suficientemente plausible.

Sólo que Jorina no lo hizo. Y, por desgracia, ni Jeremin ni ella misma podían difundir sus conocimientos sin riesgo, lo que no habría cambiado nada de todos modos. Sólo podían hacer una cosa: Espera a que llegue Magus e intercédelo cuanto antes para hablar con él.

El tiempo hasta la noble visita del otro país no parecía querer pasar. El rey hizo arreglar el castillo y reparar todos los pequeños daños. Se encargó ropa nueva para Jeremín y Jorina, más espléndida que cualquier cosa que Jorina hubiera visto en cualquier fiesta. Costó algo reconciliarse con el enemigo, y al mismo tiempo probablemente querían enviar una señal sobre quién tenía qué capacidad, y dejar clara su propia posición. Kheman era un país rico con sus propias minas de oro, un animado comercio de especias y una considerable flota de veloces buques de guerra que, como ella sabía, su padre no veía sin envidia.

Si las circunstancias hubieran sido diferentes, se habría divertido, pero así se afanaba día a día, sin prestar atención a las modistas que le daban tirones, y soportando sin palabras y sin ningún interés las largas sesiones con los maestros de la peluquería que ensayaban su peinado para la gran noche.

Jorina esperaba poder hablar con Jenas y Geron, pero cada uno de ellos había partido con su familia para realizar un largo viaje y presentar a sus hijos perdidos a sus numerosos parientes. Había sido imposible enviar mensajeros tras ellos para llegar a tiempo y traerlos aquí. Así que tendría que conformarse con Jeremin a solas por la noche. Y lo peor de todo es que no tenían ningún plan real. No podrán hacer nada hasta que sepan lo que pretende Magus. Si es que estaba tramando algo.

La noche anterior a la llegada de Magus, Jorina pensó seriamente que iba a enfermar, se sentía tan mal. Le ardía la cabeza y le aterrorizaba que su madre se diera cuenta y la excluyera de la fiesta.

Por lo tanto, actuó en la cena e inmediatamente se fue a la cama, donde se hundió en las almohadas, exhausta. Su respiración era demasiado rápida, también un signo de fiebre. No, no, no, no podía permitirse eso. Tenía que estar allí mañana, a cualquier precio.

Llevó los pesados pensamientos hasta lo más profundo de la noche, tiritando y temblando bajo sus sábanas. En algún momento se quedó dormida, o se desmayó, no lo sabía. Pero sus sueños seguían sin darle descanso. Revivió la misma escena casi una docena de veces: Magus, riendo y bromeando en la fiesta. Ella misma, al margen, inmóvil, incapaz de hacerse oír. Luego se presentó a la novia, y Magus saludó a Liranda con un beso en la mano. Ella le sonrió y él le puso en el dedo un anillo de compromiso de oro de Khemanian con brillantes diamantes. Jorina se oyó gemir en sueños mientras Magus conducía a su némesis a un carruaje blasonado con el escudo de Kheman.

Fue Jeremín quien la despertó de aquel miserable ciclo de pesadillas y le puso una taza de líquido turbio bajo la nariz.

"Bebe", ordenó. "Parece que has pasado la noche colgado de un árbol en el bosque de la trampa".

Jorina miró con desconfianza el brebaje de la taza.

"Estas son todas las hierbas medicinales y los buenos jugos de bayas que nuestra cocina pudo reunir. Sólo para ti. Por la escotilla".

Jorina se atragantó con la bebida de la bruja y Jeremin la obligó a vaciar la última gota.

"Los Ferrenkamps ya están en la casa. Liranda se ha trasladado a su cámara nupcial -le informó Jeremin, y por un momento Jorina pensó que tendría que escupir de nuevo la bebida de hierbas. Era increíble que la chica a la que había querido matar fuera abrazada como una princesa. Incluso si la salvó de una boda - ¡supuestamente! - era una monstruosidad. Jorina aún no se lo creía. Sabía que su madre quería que lo creyera, que el rey había actuado sólo por su bien. Pero ella lo sabía mejor. Nadie podía obligarla a casarse con Kheman, ni su padre estaba a su merced, sobre todo porque nunca había sido un problema. Se trataba únicamente de los enormes beneficios que obtendrían. Su padre fingió querer salvar algo a Jorina, y el conde azotó a su hija para que se implicara generosamente en ello. Nada más.

El destino premia y castiga nuestras acciones.

Si eso era cierto, ¿por qué se casó Liranda con el chico que Jorina amaba por encima de todo? ¿Y entonces por qué sus padres pudieron seguir impunemente con sus juegos políticos? ¿Qué le pasa al mundo?

"¿Estás bien?", preguntó Jeremín, "tenías muy mala cara hace un momento".

"Se va", dijo Jorina, sacando las piernas de la cama y poniéndose de pie. "Tiene que irse".

Al bañarse, peinarse, ponerse y, por último, ajustarse el vestido durante horas, Jorina consiguió evitar encontrarse con Liranda. Desgraciadamente, a primera hora de la noche se iba a celebrar un banquete de presentación, con hombres y mujeres por separado para que el novio no viera a su futura esposa demasiado pronto. Espantoso. ¿Cómo podría soportar ver a Liranda flotando con su virginal cabello adornado de pequeñas rosas blancas?

Mientras tres sirvientas manipulaban su pelo y su cabeza se hacía más pesada, se miraba en el espejo. Ella había cambiado. Sus mejillas, ahora un poco más estrechas, la hacían parecer más adulta. De sus ojos, el infantilismo había desaparecido. Pero tal vez sólo era su alma triste que la miraba a través del espejo, no lo sabía con certeza.

Alguien abrió la puerta detrás de ella y la mata de pelo de Jeremin entró a empujones.

"El carruaje acaba de llegar".

El corazón de Jorina dio un salto y su piel pareció de repente tan sensible que apenas pudo soportar la tela del vestido.

"Voy a estar allí." Se levantó, teniendo que apoyarse en el tocador.

"Su Alteza, su pelo no es del todo ..." Una criada corrió tras ella con un peine de plata.

"Ahora se queda así", dijo Jorina. "Vamos." Señaló con la cabeza a Jeremín, que abrió la puerta de par en par para que pasara a toda prisa con su increíble vestido.

"Pareces un cristal de hielo andante", dijo Jeremin, apurando el pasillo junto a ella.

"Lo sé". Jorina había visto este vestido muchas veces a través de todas las pruebas. Un sueño en varios tonos de azul claro, entre el azul hielo y el azul cielo, bordado con perlas, hilos de plata y varias gemas azules. Una túnica por la que cualquier reina mataría. Y no significó nada para ella. Excepto por el pensamiento de lo que Magus diría cuando la viera así. ¿La miraría con admiración? En un momento, en un momento, ella lo sabría. Sólo necesitaba un momento con él, un breve momento.

"Aquí", dijo Jeremin, haciéndoles un gesto para que se acercaran. Se encontraban en una puerta lateral, que él había abierto una rendija. La sala estaba repleta de hombres con túnicas festivas. Jorina vio al Conde de Ferrenkamp, a altos dignatarios y a muchos hombres que no conocía con el escudo de Khemanian en sus ropas.

Dos sirvientes abrieron de un tirón las puertas dobles del otro extremo del vestíbulo y toda la conversación quedó en silencio. El corazón de Jorina latió con más fuerza por ello.

Al entrar, Jorina se olvidó de respirar por un momento. Difícilmente habría reconocido a Magus, y sin embargo era él. Y el hombre que estaba a su lado era su padre, claramente. El parecido era francamente aterrador. ¿Cómo debió ser para Magus la primera vez que se enfrentó a su padre? ¿Su viva imagen? Magus llevaba el pelo un poco más corto ahora, a la manera de Kheman, lo que le sentaba perfectamente. Sus ropas habían sido confeccionadas con terciopelo azul noche, bordado con hilo de oro, y cuero oscuro. Se veía tan guapo que ella sólo podía mirarlo desde su escondite. Un verdadero príncipe.

"Tengo que ir allí ahora", susurró Jeremin a su lado.

"Es increíble que sólo se invite a hombres a esta recepción", siseó Jorina.

"Es sólo la tradición", susurró Jeremin y Jorina le dio un codazo en el costado.

"Es una tradición estúpida. Una tradición para hombres estúpidos que se creen importantes. Simplemente ridículo". Jorina dejó que su mirada se posara en Magus, que ahora estaba siendo presentado al rey, y con una expresión impenetrable estaba pasando por la ceremonia de bienvenida estrictamente de acuerdo con el protocolo de la corte. Sabía que ya era hora de retirarse, pero no podía. Quería correr hasta allí, echarse al cuello de él, besar sus mejillas y sus labios y decirle que lo entendía, que lo perdonaría, que sabía que sus palabras habían sido pronunciadas con ira.

Que él también la amaba, después de todo, y su tutor y su venganza no podían interponerse entre ellos.

Con un ardor en el pecho que parecía casi insoportable, se dio la vuelta y caminó en silencio por el oscuro pasillo. No tenía mucho tiempo. No sabía qué haría Magus. Después de todo, él había jurado que nunca le propondría matrimonio, pero ¿Liranda sí? Eso fue una locura ahora.

Se apresuró a subir las escaleras, respirando de forma controlada. No sólo porque corría muy rápido y el vestido le colgaba mucho. Volvió a pensar que Liranda había tomado una habitación aquí en el castillo, donde la estaban preparando para su compromiso en este mismo momento.

La recepción de las mujeres también tendría lugar en un momento, aunque un poco más tarde que la de los hombres. Ella no podía llegar a Magus ahora, él tendría que salir de la sala primero. Y ella misma tendría que asistir a la fiesta de las mujeres de inmediato y no podría escabullirse.

Jorina se planteó romper el protocolo y entrar sin más en la sala de los señores. No llegaría muy lejos, por supuesto, y su padre caería en desgracia y el rey reinante de Kheman se enfadaría mucho. Pero tenía que hacer algo. Lo que sea.

Se preguntó en qué estaría pensando Liranda. ¿Se veía a sí misma como una víctima? ¿Tenía miedo de esta boda? Al fin y al cabo, había sentido tanto odio por ella que habría estado dispuesta a asesinar.

Tal vez... sí, tal vez... Jorina miró hacia las escaleras. Valía la pena intentarlo. Sabía que Jeremin se encargaría de Magus mientras tanto. Estaba llegando a él, y eso era lo que habían discutido.

Jorina llegó al pasillo de la habitación de Liranda. Desde la distancia, ya podía decir que la puerta estaba abierta, las criadas entraban y salían. El pasillo estaba muy iluminado, pero la luz que salía de la habitación brillaba aún más. Probablemente no querían perderse nada mientras vestían a la novia que aseguraría la paz de dos países y la prosperidad en los años venideros. Supuestamente. La gente de aquí no sabía lo que estaba haciendo. Que estaban coronando a una reina odiosa con delirios de omnipotencia.

Se detuvo y esperó hasta que su respiración se calmó y el calor de sus mejillas disminuyó. Lira no podía dejar que nada la afectara, ¡en absoluto! Hasta ahora había conseguido controlarse, y seguiría haciéndolo. Jorina recordó su actuación en el desayuno que parecía haber tenido lugar hace años. Luego, con pasos no demasiado rápidos y dignos, siguió por el pasillo y entró en la puerta.

Liranda se sentó frente a un espejo de gran tamaño, que constaba de tres partes y ofrecía así la posibilidad de mirarse por los lados sin tener que darse la vuelta. Había candelabros encendidos por toda la habitación, luces de aceite colgadas en las paredes, olor a cera. Alguien había abierto ligeramente dos de las ventanas para que entrara aire fresco. Lira llevaba un manto de seda, vaporoso como un velo de niebla, y Jorina sabía que debajo ya se había puesto la prenda interior de su vestido de novia. El vestido en sí no se le pondría en una elaborada ceremonia hasta que el peinado estuviera terminado. En ese momento, dos sirvientas y dos peluqueras estaban trabajando en su peinado, construyendo el cabello de Lira con rizos falsos en una elaborada monstruosidad capilar.

"¡Deseo que todos abandonen la sala!", gritó Jorina, y los sirvientes se volvieron hacia ella, algo sobresaltados. "Fuera de aquí".

"Pero Alteza..." comenzó el peluquero, que Jorina sabía que se consideraba en una posición bastante exaltada en la corte.

"¡Fuera! O acabas de hacer tu último rizo en estas habitaciones". Jorina observó con satisfacción cómo el hombre se ponía frenético, dejaba a un lado sus utensilios y se apresuraba hacia la puerta con pasos extrañamente voladores. Jorina, mientras tanto, había entrado en la habitación, notando muy bien que Liranda no se molestaba en volverse hacia ella.

"Cierra la puerta", dijo Jorina a la segunda criada.

"Pero su alteza... no estará acabado si..." Se detuvo insegura frente a Jorina, entrecerrando los ojos para ver a la otra doncella que le hacía señas, según pudo ver Jorina con el rabillo del ojo.

"Entonces tendrás que darte prisa", dijo Jorina.

"Qué... excelente idea, Alteza", tartamudeó la primera doncella, arrastrando a la otra con ella. Un momento después, Jorina oyó cómo la puerta se cerraba de golpe.

Su mirada se deslizó hacia el espejo sobre el que Liranda la miraba. Sin darse la vuelta, buscó lentamente una cuchara dorada para ungüentos con la que sacó una pequeña porción de ungüento perfumado de un frasco. Se limpió la ligera masa en el dorso de la mano y comenzó a extenderla por sus manos. Alrededor de Liranda, todo parecía brillar en blanco y plata. Telas blancas, peines de plata, agujas de plata con cuentas, cajitas abiertas con collares saliendo de ellas. El único punto oscuro en todo ello era su peinado inacabado.

A través de los espejos, las luces y las joyas parecían multiplicarse a su alrededor.

Liranda se llevó la mano a la cara y aspiró el aroma del caro ungüento.

"Hmmmm... podría acostumbrarme a esto".

"Basta", dijo Jorina en voz baja. "No tienes que engañarme. Sé que no quieres casarte".

"Oh, efectivamente". Liranda mantuvo la mirada en sus manos y una sombra pareció revolotear por su rostro.

"Sé que hiciste todo eso porque estabas enfadada por tener que casarte con Kheman y no conmigo. Mi padre lo detuvo y tu padre quería sacrificarte".

Liranda guardó silencio, mirando obstinadamente hacia abajo.

"Lo que hicieron nuestros padres está mal. Ni siquiera me lo pidieron, se decidió por encima de mi cabeza tanto como de la tuya", continuó Jorina.

"¿Qué va a ser esto, Jori? ¿La gran hermandad?" Liranda le devolvió la mirada a través del espejo. "¿Vamos a unirnos contra nuestros padres, y ellos van a prevalecer al final? ¿Qué quieres aquí? ¿Diciéndome cosas que ya sé?"

"No. Y no hay nada que prefiera hacer que mirarte como una hermana. Eres la cosa más repugnante que he encontrado en mi vida. Eres cruel, conspiradora, egoísta y víctima de la política de los hombres. Te odio. Pero sigo ofreciéndote ayuda aquí y ahora. Puedo detener tu compromiso". Jorina sintió que sus mejillas se calentaban de nuevo. Esperemos que no haya prometido demasiado. Pero una vez que habló con Magus a solas ....

"Bueno, bueno", dijo Lira en un canto que Jorina no pudo ubicar. "Conociéndote, ya habrás pensado también en una contrapartida adecuada. ¿Qué quiere exactamente a cambio? Ahora tengo mucha curiosidad".

"En efecto. Quiero que confieses. Todo lo que has hecho. No se te acusará, te perdonaré oficialmente. Pero quiero que mis padres escuchen la verdad de tu boca. A cambio, serás libre, no tendrás que casarte ni salir del país". Jorina agradeció que su voz sonara tan firme y no traicionara nada de su agitación real.

Lira permaneció en silencio durante un rato, sin dejar de mirarse las manos. Luego levantó los ojos y volvió a mirarse en el espejo.

"Así que eso es lo que harías. Perdóname oficialmente. Eso es interesante. ¿Y quién te garantiza que lo harás después de que confiese? ¿Y si lo digo y luego me acusan de traición?"

Por un momento Jorina tuvo que pensar una respuesta, porque no se le había ocurrido en absoluto.

"Doy mi palabra de honor", dijo finalmente.

Liranda se rió alegremente.

"¡Hach! ¡Jori! ¡Eres realmente delicioso! ¿Sabes lo que daré en tu palabra de honor? No más que en la de un sirviente que se bebe los sesos en una taberna. No, pero imagino que se encargará de que consiga un puesto en la corte... Como dama de compañía con los más altos derechos de acceso. Un puesto que me asegurará por adelantado. Inmunidad absoluta. Puedo hacer lo que quiera sin consecuencias. Entonces me confesaré".

"Olvídalo", dijo Jorina. "No quiero verte aquí en la casa. Abandonas el castillo y no vuelves después de esto. Esa es la condición. A cambio, serás libre".

"Ah, Jori... sí, sé que te gusta eso. Luchar hasta el final". Los labios de Liranda se curvaron en una sonrisa. "Debo decir que me impresionó bastante cómo saliste de ese lío dos veces. Habrías sido un fabuloso mocoso de la calle. Y estoy seguro de que habrías llegado más lejos en la esclavitud que algunos. Sí, te admiro. Y su oferta es tentadora, a pesar de todo". Tomó una de las cadenas del ataúd y la sostuvo contra sí misma. "¿Crees que esto me conviene?"

"No tenemos tiempo para estas niñerías", dijo Jorina. "¿Has tomado una decisión, sí o no?"

"Claro que sí". Liranda se levantó y se volvió hacia ella. "¿Te imaginas lo que es que tu vida desaparezca de golpe porque tu propio padre te regala a un vil hombre? ¿Y todavía escuchas cuánto dinero recibirá por ello? ¿Qué ventajas puede obtener con ello?"

Jorina no dijo nada, no quería alargar esto innecesariamente. Sólo esperaba que ella también consiguiera detener este compromiso de forma permanente. Si había prometido demasiado... ¡no! Se las arreglaría. A más tardar, si Lira dijera la verdad, la boda quedaría descartada. Ya no necesitaba la acusación o la aprobación de su padre para ello.

"¡Claro que no lo sabes!", gritó Lira. "¡Porque tu padre haría cualquier cosa por ti! Lo que sea. Maldije a mi padre y lloré toda la noche. Al verte aparecer en el bosque porque querías ayudar a un mozo de cuadra... me di cuenta de que no tienes ningún problema, que no conoces ninguno, porque tus padres lo dejaron todo atrás. Lo harán por el resto de tu vida. Enhorabuena". Liranda enroscó la cara. "Y ahora aquí estás, generosamente, en tus términos, por supuesto, ofreciéndome una salida, que de nuevo va en mi detrimento. Porque sabes que no tengo otra forma de escapar del matrimonio. Eres un pequeño hipócrita, nada más".

"Tal vez podamos dejar los insultos para más tarde", dijo Jorina con voz aún firme, aunque un mal presentimiento se había apoderado de ella ante la divagación de Lira. Sí, era malo lo que habían intentado hacer con ella. Pero eso no justificaba los planes de asesinato.

"Con mucho gusto". Liranda hizo girar un mechón de pelo oscuro alrededor de su dedo. "Mi novio, me lo han descrito como un hombre un tanto estirado, cuenta con más de cuarenta años, tiene barriga y está sentado casi siempre en su biblioteca. Su pelo y su barba ya empiezan a encanecer. Estaba horrorizado. Y hasta hace poco, consideraba todo lo posible para evitar que este día se produjera. Pero entonces..." Ella sonrió. "Estoy seguro de que ya lo has visto, el inesperado regreso del hijo de Kheman. Príncipe Rasziem".

Jorina frunció el ceño, pero inmediatamente se obligó a relajarlo de nuevo. A Lira no se le permitió leer en su cara lo que estaba pensando.

"Estuve allí ayer, en el palacio de verano de tu padre, donde el príncipe residía antes de este día. Porque tenía que verlo. Me fue posible observarlo en secreto. Y eso lo cambió todo, querida". Lira volvió a sonreír, y esta vez Jorina se sintió un poco mal. "El príncipe... es hermoso como un cuadro, y como sabes, pronto será uno de los gobernantes más ricos y poderosos que conocemos. Y por eso diré que sí. No tendré que volver a ver a mis odiados padres como resultado, y nunca podré conseguir un hombre más guapo y rico. Así que mi respuesta es, salgan de mi cámara... Y compórtate en mi fiesta de compromiso..." Se volvió hacia el espejo para mirarse con detenimiento. "... Porque pronto estaré por encima de ti como Reina de Kheman. Y no quieres hacerme enfadar, ¿verdad?" Sonrió a Jorina y se acomodó en su silla, sin gracia. "Tu hermano pequeño se convertirá en rey, y tú seguirás siendo una princesa que podrá elegir un consorte entre los hijos de los condes. El destino puede cambiar tan rápido. Tú - la condesa - y yo - la reina".

Jorina vio a Liranda como a través de un velo. Rojo, distorsionado. Los sonidos llegaban a su oído desde muy lejos, la risa, la boca abierta, un atisbo de locura, el triunfo sobre todo y todos.

Las manos de Jorina se dispararon hacia delante. De repente estaba tan cerca, sintiendo el pelo entre sus dedos, pura seda, mientras las risas se interrumpían y los gritos comenzaban. La silla se inclinó hacia atrás. La novia cayó al suelo en un mar de perlas que salpicaban.

Jorina esperaba que Lira saltara o rodara hacia un lado, pero no lo hizo. Se quedó agachada y su mirada, ojos brillantes, se fijó en Jorina. Lira se rió, sí, se rió en silencio y se estremeció cuando Jorina se puso delante de ella, con el peluquín en la mano que le había arrancado.

"Estás loco", susurró Jorina. "Basta ya. Basta ya".

Pero Lira seguía tumbada, en perlas y seda, riendo hacia ella, con los brazos extendidos como un pájaro, un ángel herido que seguía siendo plenamente consciente de su belleza. Un grito salió de la garganta de Lira. Pidió ayuda a gritos mientras seguía riendo.

"¡Para!" Jorina arremetió contra Lira y le dio un puñetazo en la cara, haciéndole volar la cabeza hacia un lado.

"¡Su Alteza!"

Jorina levantó la vista. Ante los rostros incrédulos de las criadas y el burlón del peluquero.

"¡Ayuda! Que alguien me ayude", gritó Liranda, protegiéndose la cara con los brazos en un gesto de niña.

"No lo vas a conseguir", dijo Jorina. "Sigue fingiendo todo lo que quieras, pero no lo conseguirás". Lanzó el falso rizo al pecho de Lira mientras las criadas se apresuraban a ayudar a la sollozante Lira a levantarse. Una de ellas evitó su mirada, la otra se atrevió a fruncir el ceño a Jorina.

"¿Qué estás mirando?", preguntó Jorina. "¡Sí, todos ustedes! Sólo mírame. Horrorícese, indígnese, disgústese, ¡pregúntese lo que quiera! Pero luego escúchala llorar y descubrirás que sólo está jugando contigo". Jorina se dirigió a la puerta, y se volvió una vez más hacia Liranda, que, como un ángel con un ala rota, dejó que su criada la apoyara.

"El juego ha terminado, Lira", dijo Jorina. Luego salió corriendo al pasillo.

Llegó a la planta baja y desapareció en una pequeña habitación a la que a veces se retiraban las señoras en las grandes fiestas para ponerse en condiciones presentables. Jorina adelantó el pestillo desde el interior, se acercó al pequeño tocador y se apoyó en el tablero, respirando con dificultad. Dos lámparas de aceite situadas a la derecha y a la izquierda del espejo de plata bañaban su rostro con un cálido resplandor, pero estaba segura de que su palidez de cadáver seguiría siendo visible cuando entrara en el salón de baile. ¿Qué ha hecho? Cedió a la provocación de Lira. Sí, había vuelto a caer en su trampa.

Sí, había sentido pena por Lira, por un momento indeciblemente breve. Pero por mucho que fuera una víctima, también era calculadora. Se parecía a su padre en ese aspecto.

Jorina revisó su peinado, pero éste había sobrevivido a todo indemne. Podía caminar entre la gente sin llamar la atención.

Con la cabeza bien alta y los pasos debidamente contenidos, Jorina se acercó a la sala de recepción de mujeres. Una vez se giró brevemente en el pasillo, pero no había ningún hombre vestido de oscuro que la persiguiera. Por supuesto que no lo había. Yacía muerto en el bosque bajo una gruesa capa de tierra. A todos los efectos, Lira lo tenía en su conciencia, aunque él mismo pudiera ser calificado de criminal. Y no parecía importarle si se dejaban cadáveres a su paso. Sólo tenía que hacer una cosa: no mirar hacia atrás.

Liranda no tenía conciencia. Incluso cuando se la presionaba, incluso cuando se la agredía, seguía siendo una bestia peligrosa. Jorina pensó en el pequeño Tjark. Qué suerte había tenido al quedarse con Arth. ¿Qué crees que habría hecho Lira con él si su padre hubiera decidido que fuera el heredero de los bienes de Ferrenkamp? Tal vez algo le hubiera pasado a Tjark... de forma bastante inesperada. Sí, a Lira ya se le debía confiar eso.

Jorina vio a los dos sirvientes junto a las puertas dobles, que adoptaron una postura cuando se acercó a ellos. Conocía muy bien ese momento, cuando las puertas se abrieron para ella, entró en la sala iluminada y todas las miradas se volvieron hacia ella. En ocasiones muy oficiales, también se anunciaba a bombo y platillo. Y sólo quería una cosa: acabar con esto, mezclarse con los invitados, y cuando se reunieran las compañías, conversar con Magus tan rápido como el protocolo lo permitiera. Necesitaba saber qué estaba tramando, por qué estaba jugando a este juego. O si realmente era serio y veía lo mejor para su país en ello. Esta persistente incertidumbre tenía que terminar. Ahora. Quizás Jeremin ya había podido aprender algo. Jorina respiraba tranquilamente a propósito, aunque tenía la sensación de que las numerosas velas se estaban comiendo el aire.

Los criados se habían dado cuenta de su presencia y pusieron las manos en los pomos de las puertas para abrirle las dos alas a la vez.

"Jorina".

Se detuvo y se obligó a poner una expresión seria, y sólo entonces se volvió a mirar a su padre. La ira en su rostro le dijo todo lo que necesitaba saber. Efectivamente, Lira había sido más rápida.

"Mantengan las puertas cerradas", dijo su padre en dirección a los sirvientes. "Deseo hablar con mi hija a solas". Le hizo un gesto con la mano y Jorina se ahorró la teatralidad, ni siquiera fingió no saber de qué quería hablar.

Caminaron unos pasos por el pasillo hasta la siguiente esquina. Los tres guardias que le seguían mantuvieron una distancia respetuosa.

"Ella te lo dijo", comenzó Jorina.

"Sí, lo hizo". Su padre hizo un gesto duro cuando Jorina intentó abrir la boca. "No quiero escuchar nada. Sin explicaciones, nada. No asistirás a esta fiesta, y permanecerás en tu habitación hasta que el Príncipe Heredero de Kheman sea desposado. Si te encuentro en cualquier lugar fuera de tu habitación, haré que te encierren. ¿Entiendes?"

Jorina levantó la vista hacia él y la alegre réplica no salió de sus labios. No puede ser que quiera decir eso, ¡de ninguna manera! ¡Nunca!

"¿Así que no quieres oír hablar de mis motivos otra vez? ¿No quieres saber lo que realmente pasó? ¿Porque tu trato para domar a Kheman con una novia de nuestra tierra es más importante para ti?"

"Así es", dijo el rey. "La paz de nuestras tierras está por encima de todo. Incluso por encima de tu sentido del honor personal, incluso por encima de tu disputa con otra chica".

"¿Incluso sobre las vidas de los hombres comprometidos con la justicia? ¿Incluso por unos impuestos demasiado altos? ¿Incluso sobre las miserables condiciones de los orfanatos? ¿Incluso sobre la vida de su hija?"

"No sabes nada de eso. Ahora vete a tu habitación".

"¿Tienes alguna idea al respecto? ¿Pensabas en ello cuando juzgabas a la gente, o simplemente te estorbaban? ¿Como acabo de hacer?" Se mordió los labios mientras casi utilizaba su conocimiento del hermano de Arth como arma.

"A tu habitación", gruñó el rey. "De inmediato. O haré que te lleven allí".

"Inténtalo". Jorina miró con calma hacia él. En el rostro de su padre vio algo que apenas había podido observar: Incertidumbre. Sí, dudó. Probablemente sospechaba que esto supondría una grave ruptura entre ellos, si realmente lo hacía.

Luego saludó a los guardias con la mano. Jorina vio que un guardia intercambiaba una mirada dudosa con el otro. Ninguno de ellos se atrevió a acercarse a la princesa, y cada uno esperaba que el otro la agarrara primero. Pero ella no dejaría que llegara tan lejos. Jorina esperó a que los guardias estuvieran lo suficientemente cerca, entonces saltó hacia adelante y agarró la empuñadura de la espada en la cadera del guardia. Retrocedió, con el arma pesada en la mano. Por suerte, la cosa estaba perfectamente equilibrada, podía sostenerla.

"No me vas a tocar", dijo en voz baja. "Vamos, vuelve". Apuntó con la punta de su espada a uno de los hombres. De hecho, se apartó un poco de ella.

"Jorina... deja de hacer tonterías", dijo su padre.

"No", dijo ella, "no. Tú detén esto ahora. Todos ustedes". Avanzó unos pasos hacia las escaleras. Luego se dio la vuelta y, espada en mano, subió al primer piso. Ni los guardias ni el rey la siguieron.

El pasillo estaba vacío ante ella. No es de extrañar. Todo el mundo estaba en la sala de banquetes. Jorina caminó lentamente por el suelo de piedra, todavía agarrando con fuerza la empuñadura de su espada. Se detuvo frente a un espejo de pared casi hasta el techo con un pesado marco dorado. Se vio a sí misma con su traje de ceremonia bordado, su peinado del que se habían desprendido algunos mechones, su espada en la mano derecha. Parecía un ángel vengador que sabía que había perdido. Probablemente su padre también había tenido esa impresión y por eso no la habían seguido. Bueno, las impresiones externas pueden ser ciertamente engañosas. Liranda fue el mejor ejemplo de ello.

Jorina se dio la vuelta y regresó a la gran escalera. Se inclinó sobre la barandilla de mármol pulido y miró hacia abajo. Probablemente a estas alturas Liranda se había hecho ver un poco frenética por la interrupción. Seguramente ya estaba abajo con las mujeres, aceptando las felicitaciones con una falsa sonrisa. Me pregunto cómo fue para la madre de Jorina tener que celebrar con esta chica. Aunque Jorina no creía que su madre creyera que todo el crimen de Liranda era cierto, sabía a ciencia cierta que la novia había querido hacer daño a su hija y lo había intentado a gran escala. Pero el maldito mundo ficticio que todos querían mantener aquí era aparentemente más importante. El puño de Jorina se cerró con más fuerza alrededor de la empuñadura de su espada. Consideró seriamente la posibilidad de irrumpir en el acto, espada en mano, y gritar la verdad, pero su ingenio acabó imponiéndose a su mente desbocada. Un error más podría arruinar todo. No, ahora tenía que ser inteligente. Tenía que entrar en el vestíbulo sin que nadie la viera. Antes de que se consumara el compromiso.

Jorina perseveró en la barandilla, observando a la gente que de vez en cuando pasaba por allí abajo. Guardias, sirvientes, raramente una de las criadas que no fueron invitadas al banquete.

El tiempo pasaba y ella se sentía cada vez más inquieta, incluso se planteaba volver a bajar, aunque pudiera ser descubierta por los guardias. Pero entonces vio tres figuras que se movían por el pasillo e inmediatamente se inclinó más hacia delante.

"¡Eh, tú!", gritó. Tres pares de ojos la miraron, sorprendidos y un poco sobresaltados. "Necesito ayuda aquí arriba. Tú". Señaló al más pequeño de los hombres. "Ven aquí conmigo. El resto puede irse".

"Sí, Alteza", dijo el joven, intercambiando una rápida mirada con sus compañeros, y luego subió al trote las escaleras.

Mientras tanto, Jorina miraba hacia arriba y hacia abajo en el pasillo. Necesitarían una habitación para esconderse en un momento. Se decidió por una pequeña sala con chimenea que se encontraba al final del pasillo y que no tenía ninguna función en particular. Los huéspedes de la casa a veces se retiraban allí a leer.

"¿Qué puedo hacer por usted, Alteza?" La joven sirvienta se encontraba ante ella visiblemente confundida, para lo cual la espada que tenía en la mano no era ciertamente inocente.

"Necesito tu ayuda. Ven conmigo". Se puso en marcha, dirigiéndose a la sala de la chimenea. El criado la siguió.

"Perdóneme, su alteza, por preguntar. Pero, ¿tomará mucho tiempo?"

"Tienes miedo de perder tu puesto porque esperan que estés abajo. En la fiesta". Jorina siguió caminando sin aminorar la marcha.

"Así es, Alteza". Sonó aliviado, aparentemente porque ella había adivinado su preocupación.

"No tengas miedo. Te prometo que siempre tendrás un puesto y que a tu familia no le faltará nada, pero necesito tu ayuda ahora".

"Por supuesto, su alteza. Pero, ¿qué pretendes hacer?"

"Un acto tal vez histórico", dijo Jorina, empujando la puerta de la pequeña habitación con ventanales. "Entra y quítate la ropa".

Poco después, Jorina volvió a correr por el pasillo hasta la gran escalera. Había dejado al criado, temblando de miedo, en la sala de la bahía con lo que parecían cincuenta promesas tranquilizadoras. Jorina llevaba sus pantalones, su camisa y su chaqueta. Le habían recogido el pelo con fuerza, se lo habían atado a la altura de la nuca y habían ocultado la larga trenza bajo la chaqueta. Caminar con las botas ligeramente demasiado grandes no resultó tan fácil. Sobre todo, tenía que tener cuidado de caminar como un hombre, y preferiblemente como un sirviente masculino. Bajó las escaleras sin ser vista, hasta el ala de la cocina y salió por la puerta del jardín. Con su disfraz, tuvo que tomar la entrada de los sirvientes a la sala de banquetes. Los sirvientes se encontraron con ella en su camino, la mayoría simplemente se apresuraron a pasar. Sólo unos pocos la miraron confusamente, pero no creyó que la reconocieran. Una vez porque llevaba el pelo de forma muy diferente, y luego también porque casi nadie de esta ala llegó a ver a la princesa en persona.

Puedo hacerlo.

Un momento más tarde, estaba de pie frente a la puerta derecha que daba al interior, respirando el aire fresco por última vez.

Por desgracia, ésta había sido la parte más fácil de su plan.

El momento parecía haber llegado en la gran sala de banquetes mientras todos se apresuraban a llegar a sus asientos. Jorina había estado de pie entre las sombras de unas cortinas en una puerta lateral durante lo que pareció una eternidad, tratando de distinguir rostros conocidos entre la multitud desde que los invitados masculinos se habían reunido con los femeninos. Según el protocolo, los padres de Magus y Jorina no entrarían en la sala hasta que los invitados estuvieran en sus asientos. De pie, por supuesto. Después de sus padres, Magus y el todavía gobernante de Kheman, aparecerían Liranda y su padre, el Conde.

La seda y el atlas ondeaban, las joyas atrapaban la cálida luz y la reflejaban con cada movimiento de las nobles damas y caballeros. Cuando Jorina parpadeó, los colores y las formas se difuminaron en una única masa brillante. Por primera vez, observó estos procedimientos desde fuera, desde la posición de una sirvienta. Qué extraño se sentía esperar aquí al margen, sin ser visto e intercambiado, mientras ante ella personas completamente diferentes se movían en su propio mundo.

Pasó una eternidad hasta que se estableció un cierto orden entre los invitados, y finalmente cada uno llegó a su lugar predeterminado.

Entonces comenzó el desfile de los protagonistas de la noche. El rey entró en la sala con la reina a su lado. Detrás de ellos, Jeremin. Jorina creyó ver que su madre se controlaba para no parecer triste. Sin duda se había enterado del incidente y no se permitía mostrar su estado de ánimo abiertamente. ¿Había podido Jeremin hablar con Magus? No pudo leer nada en su rostro. ¿Había intentado encontrarla? ¿Le habían dicho por qué su hermana no entraba a zancadas en el vestíbulo junto a él? Había actuado de forma demasiado emocional y había cometido un grave error. De nuevo se había dejado provocar por Liranda. Podría haber entrado allí ahora y haber hablado con Magus en ese momento. En su lugar, estaba aquí disfrazada de sirvienta, con un plan descabellado que podía salir muy mal. Esto era exactamente el tipo de cosas de las que Jeremín le había advertido, pero su tormenta interior había sido más fuerte al final.

"¡Su Majestad el Rey Thanor de Kheman!", gritó el maestro de ceremonias en la puerta. "¡Su Alteza Real el Príncipe Magus Rasziem de Kheman!"

Jorina contuvo la respiración por un momento. Al parecer, Magus había insistido en mantener su nombre y anteponerlo a su nombre real. Disimuladamente, avanzó unos pequeños pasos para ver mejor. Como todo el mundo estaba mirando a la cabeza de la mesa en ese momento, nadie se dio cuenta.

El rey hizo una señal y todos los invitados se alinearon en sus lugares hasta parecer piezas de ajedrez bien colocadas.

Entonces el rey levantó su copa.

"¡Queridos amigos! En este día memorable, vuelvo a saludar al gobernante de Kheman, el rey Thanor, y a su hijo, Magus Rasziem de Kheman. Como saben, recientemente nos ha unido un destino tan triste como maravilloso. Nuestros dos hijos, que se creían muertos, han vuelto milagrosamente a nosotros. Por ello, queremos dar las gracias a la vida misma. A partir de hoy, nuestros países se dirigirán el uno al otro en paz..."

Jorina se apretó detrás de una de las amplias cortinas y apoyó la cabeza en la fría pared. Intentó ignorar las nuevas palabras de su padre. ¿Cómo podría? Le parecía un crimen que ahora relacionara el regreso de Jeremín con esto que llevaba meses planeando, y que no tenía nada que ver con los hijos pródigos. ¿Cuál habría sido su discurso si Magus no hubiera aparecido?

Vio a Arth ante ella, su cara de decepción. Y ahora sí que le daba pena. Ella entendió lo que él había querido hacer. Y también vio que había sido necesario desde su punto de vista. ¿En qué tipo de persona se habría convertido Jeremín si hubiera crecido con su padre? Pura especulación.

"...y así damos la bienvenida a nuestra novia, Liranda, de la Casa de Ferrenkamp, a nuestro entorno".

Se levantó un aplauso cortés, y Jorina vio a Liranda, envuelta en un sueño de seda blanca, con la corona de virginidad en el pelo, caminando a grandes zancadas hacia el asiento vacante junto a Magus. Se detuvo una vez más ante el rey, hizo una consumada reverencia de corte y Magus se adelantó para ofrecerle la mano. Le besó el dorso de la mano y Liranda se levantó.

Jorina se dio cuenta de que tenía la boca abierta ante esta risible obra que, por desgracia, estaba ocurriendo realmente en este momento. ¡La hipocresía! ¡Y Magus! ¿Le habían dado de comer algo, era él mismo?

El rey hizo una señal para que todos se sentaran. Los invitados cumplieron y Liranda tomó asiento junto a Magus. Un espectáculo increíble.

Se sirvió la comida y los invitados empezaron a hablar. Jorina se sentía como en un sueño. Sí, como su pesadilla. Allí también se había quedado en el borde de la sala, viendo cómo Magus llevaba a Liranda a casa como una novia. Sin poder evitarlo, intentó captar la mirada de Jeremin, pero él estaba sentado de espaldas a ella. Sin embargo, parecía que lanzaba repetidas miradas hacia la puerta.

¿Esperaba que Jorina siguiera apareciendo?

Magus hablaba con su padre y también con Liranda, que respondía con una sonrisa cada vez que se le preguntaba. Cuando Magus no la miraba en ese momento, ella lo devoraba con las miradas. Era algo que sólo podía perderse con una venda en los ojos y en la oscuridad. Asqueroso.

Jorina sintió que todo el valor que había sentido antes se le escapaba de repente. Consideró seriamente la posibilidad de salir de la sala, atar un fardo y luego cabalgar hacia el bosque. Podría vivir sola en el castillo abandonado. Y no ver a nadie más. En ese momento, ni siquiera le importaba si alguien se preocupaba por ella. Nadie la había escuchado realmente. Ni siquiera su madre. Entonces eso es lo que obtuvieron por ello. Había intentado tantas veces decir la verdad, se había esforzado por ser escuchada. No lo querían, querían mantener su mundo falso y sus mentiras.

Jorina se acurrucó en el suelo detrás de la cortina, esperando que nadie la viera. Unas cuantas lágrimas corrieron por su cara y escuchó una risa cristalina que salía de la garganta de una chica loca.

De una chica que le quitaría y podría quitarle todo.

Enterró la cara entre las manos y sollozó suavemente. La chaqueta del criado le arañó el brazo. Tal vez su piel era tan sensible de nuevo.

Una vez que comenzara el baile, todo el mundo se iría a la puerta de al lado y ella podría escapar sin ser detectada. No volvería a ser avergonzada y humillada por Lira, delante de sus padres, de su hermano, de toda la corte, delante de Magus. Evidentemente, había hecho su elección.

Una cuchara chocó contra una copa de cristal, y un escalofrío recorrió la columna vertebral de Jorina cuando escuchó la voz de Magus.

"Querida familia, amigos e invitados, yo también quiero decir algo".

Jorina se recompuso. No podía resistirse, tenía que mirarle cuando hablaba. Magus se había levantado, Liranda se sentó a su lado y lo miró con tanta languidez y al mismo tiempo posesividad que Jorina ya se estaba calentando de ira otra vez.

"Aunque llevo poco tiempo viviendo en Kheman y apenas recuerdo nada de mi infancia, mi padre me ha dado buenas pistas para mi compromiso, así que no me avergonzaré aquí", dijo Magus. Los invitados a la mesa se rieron.

"Soy, por supuesto, consciente de mis obligaciones, y es costumbre que el novio haga algunas preguntas a la novia, que ella responde en público, para demostrarle que merece su confianza".

Se levantó un suave aplauso y Magus sonrió a la multitud. Jorina examinó el rostro de Liranda. La "novia" sonreía, pero se notaba que no parecía tan relajada como hace un momento.

"Mi primera pregunta -y estoy sumamente orgulloso de no tener que leerla en el papel..." De nuevo, casi todos rieron en silencio. "...es..." Magus se volvió hacia Liranda. "Como tu consorte, ¿me dirás siempre la verdad?"

Se hizo un breve silencio y Jorina creyó ver que las mejillas de Liranda se volvían rosas.

"Casi siempre lo haré. Pero a veces una mujer tiene que guardar pequeños secretos". Le siguió un parpadeo que, en opinión de Jorina, resultaba increíblemente artificial, pero que probablemente a los demás les parecía bonito.

"Una respuesta con la que puedo vivir. Yo también tengo mis secretos". Magus miró a su padre. Ahora ya tiene toda la atención de Jorina. ¿Qué estaba haciendo aquí? Tensa, se quedó colgada de sus labios mientras él hacía la siguiente pregunta.

"Entonces me gustaría saber -y perdona esta extraña pregunta- cuál ha sido la cosa más insólita que has cazado en el bosque".

Liranda sonrió con inseguridad. "Esa es una pregunta realmente inusual", dijo.

"Después de todo, dicen que la luz de Rasziem me tocó. Tal vez sea por eso por lo que he venido a preguntar", dijo Magus. "¿Y bien?"

"Yo... bueno, supongo que probablemente era un ciervo que había cazado. Nos gusta comer venado asado". Al pronunciar las últimas palabras, la voz de Liranda había adquirido un tono diferente, y Jorina se dio cuenta de que los invitados se miraban entre sí.

"Es interesante saberlo", dijo Magus, y Jorina pensó que su voz también sonaba un poco diferente.

"Y la última pregunta que quiero hacerte es..."

Se hizo un silencio total en la habitación y Magus miró a los ojos de Liranda. Jorina contuvo la respiración.

"¿Alguna vez olvidas una cara?"

"Yo... ¿qué quieres decir?", preguntó Liranda. Envió una sonrisa tímida por el pasillo.

"Como yo digo. ¿Alguna vez olvidaste una cara? ¿Reconocerías a una persona si la hubieras visto antes?"

"Por supuesto. ¿Por qué no?" Volvió a reírse alegremente y con timidez.

"¿Estás seguro?", siguió preguntando Magus.

"Ibas a hacer otra pregunta". Liranda volvió a reírse.

"¿Encuentra esto divertido, Alteza?" Magus siguió mirándola.

"Un poco", dijo Liranda, y Jorina escuchó que Lira estaba teniendo que controlarse en este momento, sólo permaneciendo cortés porque todos los ojos estaban sobre ella.

"Si reconoces las caras, me sorprende que no me hayas reconocido a mí, porque ya nos conocíamos. ¿Te acuerdas?"

El corazón de Jorina palpitó con fuerza e involuntariamente dio un paso adelante.

"No. ¿Nos hemos visto alguna vez en un baile?" De nuevo se rió, avergonzada y tonta.

"Casi", dijo Magus. "Hubo un baile, pero no me invitaron. Esa noche había asumido el trabajo del novio. Nos enfrentamos en los establos e intercambiamos algunas palabras. ¿No te acuerdas?"

Un murmullo recorrió el salón y Jorina vio a sus padres intercambiar miradas.

"Pero eso puede ocurrir; después de todo, iba vestida de paisano, y ¿por qué una princesa debería mirar a la cara a un vulgar sirviente? Así que seguramente es perdonable que al día siguiente me hicieras atar y arrastrar por el bosque. Puedo perdonarte por eso. Pero me pareció un poco extraño que no reconocieras a tu mejor amiga, la princesa Jorina de Antingen, cuando se presentó ante ti para liberarme. La has arrestado, la has atado y la ibas a vender en el mercado de esclavos. Me sorprendió mucho. Ya que dices que siempre reconoces las caras".

El murmullo ya se había levantado cuando Magus hablaba, y se produjeron gritos individuales de asombro. El Conde Ferrenkamp se había levantado de un salto, su rostro parecía endurecido.

"¿Qué estás insinuando sobre mi hija?", gritó.

"No insinúo nada, sólo hago preguntas. ¿No son esas preguntas legítimas para mi futura esposa?" Magus miró alrededor de la habitación. "Creo que sí".

"Fue sólo un estúpido malentendido", dijo Liranda. "Jorina y yo nos reímos de ello después. Una tontería".

"Es una pena que la princesa no esté presente. Casi nunca volvió aquí. Quizás no era un ciervo lo que tenías cazando en el bosque después de todo, Liranda". Magus se volvió hacia el conde. "Deseo una respuesta satisfactoria de su hija".

"¡Esto es infame!", gritó el Conde, con la cara roja de rabia.

"Efectivamente", dijo Magus en voz baja.

Liranda se llevó las manos a la cara y soltó un sollozo exagerado.

"Parece que hoy no voy a obtener más respuestas", dijo Magus. "Qué mala suerte".

"¡Sí, lo sé!" Jorina salió de detrás de la cortina. Todas las miradas estaban puestas en ella, y su padre quiso saltar al verla, pero esta vez su madre lo contuvo.

Jorina rodeó la mesa hasta el espacio abierto entre las dos filas de mesas enfrentadas, de modo que se situó justo delante de la mesa de la novia.

"Siempre te digo la verdad. Nunca he cazado en el bosque, porque me dan pena los animales, y nunca olvido una cara. No importa si está sucia o lavada y sonrosada, pálida o quemada por el sol del trabajo".

Magus la miró fijamente, y ella vio que su pecho subía y bajaba más rápido. Una sonrisa se dibuja en su rostro.

"Te doy las gracias, Jorina de Antingen. Debo decir que yo también te reconocí enseguida con esas ropas de sirviente".

"Otros ni siquiera me reconocen con mi propia túnica", dijo Jorina. "Supongo que debo aplaudirte por eso". Se acercó lentamente un poco más.

"¡Creo que es suficiente!" Liranda se había levantado. Sus mejillas brillaban, y había esa mirada en sus ojos que Jorina había visto muchas veces antes. En el bosque. "Estamos aquí celebrando mi compromiso, ¡y estas bromas sólo tienen gracia hasta cierto punto! ¿No deberías estar en tu habitación, Jorina? ¿Tengo que decirte lo que hiciste primero? ¿Cuál es la razón por la que no debes asistir a esta fiesta?"

"Yo también creo que es suficiente", dijo el padre de Jorina.

Jorina mantuvo su mirada en Liranda, sin quitarle los ojos de encima, por lo que no pudo ver lo que hacía su madre, si es que estaba horrorizada. En cualquier caso, la voz de su padre no presagiaba nada bueno.

"Jorina, ve a tu habitación. Ahora".

"Sí, Jorina. Por favor, vaya a su habitación. Te perdono por esta actuación". La voz de Liranda era suave como la mantequilla batida.

Jorina se detuvo y siguió mirándola. Mientras lo hacía, dejó que una sonrisa se deslizara por las comisuras de su boca. La mirada de Lira parpadeó.

"Perdonadme, majestad", se dirigió Magus al rey, "pero deseo que vuestra hija se quede aquí. Este asunto debe ser resuelto. ¿No lo crees? Sin duda, nuestra nueva unión debe basarse en la honestidad y nada debe interponerse entre nosotros".

"Estoy de acuerdo", dijo el padre de Magus. "Especialmente cuando existe la sospecha de que la novia de mi hijo ha intentado hacerle daño. Y, al parecer, también a su hija. ¿No quieres saber más, Kebald?" Miró al padre de Jorina con interés. Jorina siguió su mirada y contempló el rostro de su padre, en el que se disparaba un fuego artificial de emociones. Ella lo conocía. Aunque a los extraños les pareciera que estaba petrificado, ella podía verlo. Casi sintió pena por él, pero él mismo se había buscado todo esto.

"¡Esto es absolutamente ridículo, esta aparición aquí y estas preguntas!" Liranda se rió artificialmente. "Tienes una extraña manera de mostrar a tu novia, Príncipe Rasziem. Es una prueba, ¿no?" Volvió a reírse como una campana, y luego agarró su copa de vino. "¡Por favor, únanse a mí en un brindis, invitados de honor! ¡Por mi novio y por mí, que tan admirablemente me ha engañado hoy! Y a mi querida amiga Jorina. De verdad Jorina, tu actuación con esa ropa de sirvienta, ¡brillante! Gracias". Tomó un sorbo de vino y luego miró alrededor de la habitación de forma incitante. Nadie se había apoderado de su recipiente para beber. Jorina siguió mirándolos sin decir una palabra. Ahora captó también la mirada de su madre, que no pudo interpretar, y vio que Jeremin le dedicaba una sonrisa apenas visible.

"¿No deberíamos avanzar lentamente?", preguntó Liranda. "Esto ya ha durado bastante, ¿no? Seguro que Jorina tampoco ve la hora de quitarse ese indigno atuendo de sirvienta. ¿No puede, querida?"

Aún así, todo el mundo estaba en silencio. Liranda tomó otro sorbo de vino.

"¿No tienes algo que contarnos?", preguntó Magus. "Podrías aprovechar este momento para pedir perdón. Yo, por mi parte, ni siquiera pido eso. Te has comportado de forma misántropa conmigo, sin duda, pero eso parece venir de tu posición y educación. Pero deberías haber redescubierto tus modales ante la princesa de la tierra. ¿Quieres ahora pedir perdón a la princesa y a sus padres?"

No se oyó ni un solo ruido en el vestíbulo. Liranda se levantó.

"Esto es ridículo. Padre, ¿no vas a decir nada? ¿Y madre? Me están insultando. Esto ya no es una broma digna de una fiesta de compromiso. Me retiraré hasta que se restablezca el orden y la fiesta continúe como es debido. Hasta entonces, me retiraré a mis aposentos". Se recogió ligeramente el vestido. "¡Fuera del camino!"

El sirviente que había estado de pie detrás de ella saltó literalmente a un lado.

"¿Sabíais esto, majestad?", se dirigió Magus al rey.

El padre de Jorina le dirigió una rápida mirada. Ella se lo devolvió sin timidez.

"Nadie sale de esta habitación", dijo el rey, e inmediatamente dos guardias se abrieron paso frente a las grandes puertas dobles. Un murmullo recorrió a los invitados. Seguramente ninguno de ellos había vivido algo así antes, ni lo volvería a hacer.

Liranda se esforzó hacia la puerta, aunque debía ver que no podía salir ahora. El Conde de Ferrenkamp también se había levantado y corría tras su hija. Jorina vio que la agarraba por el brazo y realmente se detuvo. Ella misma se volvió hacia Magus.

"Yo también tengo una pregunta para ti", comenzó. "¿Cumplen sus promesas, y qué debe ocurrir para que rompan un juramento?"

Algo brilló en los ojos de Magus.

"Un juramento es un juramento", dijo.

Liranda sollozó, pero nadie le prestó atención.

"Ya veo". Jorina se acercó aún más. "Entonces permítame violar el protocolo". Se volvió hacia el padre de Magus. "Su Majestad, ya que este compromiso está aparentemente suspendido, me gustaría pedirle la mano de su hijo, el Príncipe Magus Rasziem de Kheman". Jorina se arrodilló, como habría hecho un joven en esta situación, e inclinó la cabeza.

El ruido detrás de Jorina volvió a aumentar, escuchó un grito que sin duda era de Lira, pero fue entonces cuando Jeremin se levantó.

"¡Silencio!", gritó en la sala. Inmediatamente todo el mundo se quedó en silencio.

"Por favor, ponte de pie, princesa", dijo el padre de Magus. Jorina se levantó y vio por el rabillo del ojo que Jeremín le sonreía y que su padre se había puesto pálido. Se atrevió a mirar a los ojos de Magus y se estremeció. Lo que veía en ellos no podía expresarse con palabras.

"Ha respondido a las preguntas satisfactoriamente, y seguramente hay una razón para su petición. Es inusual, pero no veo nada malo en ello. A menos que mi hijo no comparta ese deseo contigo". Se volvió hacia Magus.

"Bueno..." Magus se aclaró la garganta. "Creo que casarse con la princesa también unirá a nuestros países. Por lo tanto, me declaro de acuerdo. Conde Ferrenkamp, estoy seguro de que puede ver por sí mismo que una unión con su hija no es realmente una opción. Cuento con su comprensión".

Algo crujió detrás de Jorina, alguien gritó algo que sonó como una advertencia, y luego la tiraron al suelo. Jorina sintió la fría piedra debajo de ella, frente a su cara vio el cabello oscuro y la seda blanca. Ella arremetió y golpeó. Lira chilló, Jorina no sabía dónde la había golpeado. Le dio un codazo en la espalda y luego se lanzó. Gracias a su práctica vestimenta, se puso en pie con facilidad, mientras que Lira se enredó en su exuberante vestido.

"¡Bestia malcriada!", gritó Lira, arrastrándose dos pasos, y luego se preparó. Varios guardias se acercaron corriendo, pero Lira había llegado a la mesa, cogió una copa y se la lanzó a Jorina, que la esquivó hábilmente. El proyectil impactó en la mesa de enfrente. El vino salpicó el mantel. Los invitados retrocedieron de un salto, ya no estaban sentados en sus asientos. El primer guardia se acercó y se puso delante de Jorina. Más hombres rodearon a Liranda.

"Cálmese, Su Alteza..."

"¡Cállate!" Liranda lanzó un plato al hombre y cogió una bandeja de plata a continuación.

"¡Eso servirá!", gritó el rey. "¡Sácala! ¡La princesa debe ser arrestada en su habitación y vigilada de cerca!"

"¡Nooooo!", gritó Liranda, y cuando el primer guardia trató de alcanzarla, comenzó a golpearlo frenéticamente con la bandeja. Tuvo que ser literalmente derribada. Luego la sacaron a rastras. Jorina miró a su alrededor buscando al padre de Liranda, pero parecía haber desaparecido. Sólo su madre seguía allí, sorprendentemente sentada a la mesa como si fuera una invitada más. Su expresión era rígida como la de una estatua de mármol.

Jorina se quitó unos mechones de pelo de la cara por la pelea y miró a sus padres. Su madre había saltado, probablemente cuando Lira la había atacado, el rostro de su padre parecía envejecido por los años.

"Ahora me alegro bastante de que el compromiso no haya salido", dijo Magus en voz baja. "Un momento, por favor".

Magus se arrodilló y se metió debajo de la mesa, y luego volvió a ponerse de pie frente a Jorina. "Un camino algo complicado para mi novia. Mis disculpas a todos los presentes. También por esta sorprendente e igualmente imprevisible interrupción".

La gente se miraba confundida, algunos susurraban. Magus agarró la mano de Jorina y tocó el dorso de su mano con sus labios. Su corazón quería estallar de felicidad en ese momento.

"¿Te gustaría cambiarte antes del gran baile, quizás?", preguntó Magus suavemente, con una risa bailando en sus ojos.

Jorina tuvo que hacer acopio de toda la fuerza de voluntad que pudo para no caerle al cuello.

"No sería la peor idea. Hay un criado al que le falta la ropa".

"Entonces espero verte de nuevo en un momento", dijo Magus.

"¡Salve a la futura Reina de Kheman!" Jeremín se había puesto en pie, con la copa en la mano. Los demás invitados también levantaron sus vasos uno a uno, al menos en la medida en que todavía tenían una copa delante tras la entrada de Lira, y Jorina vio incluso a sus padres extender sus copas en su dirección. En rigor, no tenían nada más que hacer.

"¡Mis felicitaciones, alteza!", gritó uno de los príncipes.

"¡Gracias!", dijo Jorina, y luego susurró a Magus: "Ustedes dos podrían haberme ayudado hace un minuto".

Magus se acercó a su oído. "Lo hicimos". Sonrió.

14

Tardó un tiempo en volver a estar presentable, y su vestido no era el de una novia, pero por ello fue recompensada con miradas de admiración de Magus mientras caminaba hacia él en el gran salón de baile. Evitó mirar a sus padres, y no le importó lo que estaba pasando con Liranda ahora mismo, porque no iba a dejar que nada estropeara este momento.

"Estás increíble", susurró, besando de nuevo el dorso de su mano, como exigía el protocolo. Todo el tiempo, Jorina quería una cosa: agarrarlo, arrinconarlo y apretar sus labios contra los de él. Le miró a los ojos y creyó que él se sentía igual en ese momento.

La música comenzó y Magus le ofreció su brazo. La joven pareja abriría el baile con la primera danza. La gente que les rodeaba pareció volver a ser esa multitud agitada y difusa cuando Magus puso su mano en la cadera de ella. Tuvo que sonreír brevemente.

"Sólo te preguntas si sé bailar", dijo Magus en voz baja.

"Exactamente". Intentó sonreír en lugar de hacer una mueca, lo que no fue fácil.

"Deberíamos discutirlo más tarde". Magus dio los primeros pasos de baile, arrastrándola con él. Le parecía que estaba flotando. ¡Caramba! ¡El chico era un talento para el baile! Al cabo de unos instantes, Magus indicó que el baile estaba abierto a todos, y la gente a su alrededor se arremolinó para ir. Como un muro protector, los demás invitados al baile la ocultaron de la mirada de sus padres y también de la condesa Ferrenkamp, que, según descubrió Jorina con sorpresa, seguía entre los invitados.

¿Por qué no había seguido a su marido y a su hija?

Después de dos bailes, Magus los condujo fuera de la pista de baile y a la zona elevada en el borde de la pista de baile, donde estaban colocados los asientos del trono. Frente a la pequeña escalera, Magus se detuvo. Jorina se sintió incómoda, pero seguramente algo había pasado por la cabeza de Magus, así que no hizo nada al respecto.

"Su Majestad", comenzó Magus sin soltar a Jorina, "me gustaría disculparme por la naturaleza oficialmente no planificada de esta fiesta de compromiso".

El rey los miró con expresión petrificada. Jorina ya lo sabía por él, cuando luchaba consigo mismo interiormente y no quería mostrar nada de ello al exterior.

"Ya que su hija me ha propuesto matrimonio, no me corresponde pedirle su consentimiento. Acepto las circunstancias, por el bien de nuestros países. Sólo puedo esperar que esto también sea en su mejor interés".

Jorina vio que los ojos de su madre le brillaban. Debe haber entendido.

"Por nuestra parte, tenéis asegurados nuestros mejores deseos", dijo la reina. "¿No es así, Kebald?"

"La paz de la tierra también está en mi mente", gruñó el rey, pero su mirada prometía un pensamiento posterior. Y por primera vez en su vida, a Jorina no le importaba en absoluto. No habría nada más que pudiera hacer, si eso era lo que pretendía.

"Necesito interrumpirte un momento". Jeremin se acercó a Magus desde un lado. "Príncipe Rasziem, lo esperan afuera con su novia".

"¿Por quién?", preguntó bruscamente el rey de inmediato.

"Kebald", amonestó la reina. "Siéntate aquí ahora".

Jeremin se dirigió a la puerta y Magus y Jorina le siguieron. ¿Qué significa eso ahora? Los condujo por varios pasillos y Jorina estuvo a punto de preguntar quién era el que quería conocerlos. Casi pensó que Arth había entrado en el castillo. Entonces Jeremín se detuvo frente a una puerta y la abrió de un tirón.

"Entra", dijo.

"¿Por qué?", preguntó Jorina.

"Para que finalmente puedan caer el uno sobre el otro. Nadie puede soportar ver eso". Los empujó a ambos a la habitación.

"¡Pero si está oscuro aquí!", protestó Jorina.

"¿Para qué necesitas luces? Me quedaré en el pasillo y vigilaré". La puerta voló hacia la cerradura. Inmediatamente, una oscuridad casi total los rodeó, excepto por la tenue luz de la luna que proyectaba pequeñas manchas brillantes sobre el vestido de Jorina.

"Tienes un hermano increíblemente inteligente", dijo Magus. Con un agarre, él la había acercado a él y ella sintió sus labios en su boca. Jorina lo rodeó con sus brazos, aferrándose a él. Magus besó sus párpados, su frente, sus mejillas. La meció suavemente hacia adelante y hacia atrás y esa agonía, ese peso, se desprendió de ella poco a poco. Parecía el momento más feliz y a la vez más surrealista de su vida.

"¿Estás bien?", preguntó Magus después de un rato.

"Sí. Estás muy loco. ¿Qué demonios ha pasado? ¿Cómo lo has hecho?"

"Puedes imaginar que es una larga historia que te llevaría toda la noche. Pero esta es la versión corta". Se aclaró la garganta. "Esta noticia de quién soy realmente ha arrancado el suelo bajo mis pies. En el momento en que dije que nunca te propondría matrimonio, me arrepentí. No soy estúpido. Sabía, por supuesto, que ahora tendríamos una verdadera oportunidad. Pero en ese momento, no podía volver atrás. Arth nos preparó a todos, incluida yo, para la vida como noble y regente. Me senté en todas las sesiones de estudio, incluso si tenía que ser la chica la mayor parte del tiempo durante las clases de baile - para Geron ..." Volvió a aclararse la garganta y Jorina tuvo que reírse. "Espero que no se note".

"Sin duda, eres mejor chica que yo como chico", dijo Jorina. "Continúa".

"Me criaron con el sentido del deber, así que después de unos días de estar solo, decidí ir a buscar a Arth. Sabía dónde era probable que lo encontrara. Después de todo, conozco todos nuestros escondites. Hablamos durante mucho tiempo. Todavía no podía perdonarlo. Estaba demasiado herido. Pero lo aceptó. Que quisiera utilizar mis sentimientos por ti para sus planes tampoco se lo podía perdonar, pero tampoco quería tirar mi vida por la borda por culpa de Arth. Y te echaba tanto de menos que apenas podía dormir o comer". Se detuvo un momento y Jorina le besó en el cuello y le pasó la mano por el pelo. ¡Lo que debe haber pasado!

"La peor parte para mí fue imaginar lo que piensas de mí ahora. Decidí ir a Kheman. Arth me ayudó. Todavía tenía algunas pruebas de mis orígenes, objetos de mi guardería y el corpiño de seda que llevaba cuando me secuestraron. Enviamos un mensaje al rey, junto con algunos objetos como prueba, y sugerimos una reunión, similar a la de Jeremin. A solas con el rey y su esposa. Mi madre. Pero no acudió a la reunión. Porque estaba muy embarazada. Con mi hermana, que ya ha nacido. Es pequeña". Magus parecía conmovido y Jorina le apretó suavemente el brazo. "Mi padre no podía dudar de mí, porque me parezco a él y la luz verde de mis ojos estaba ahí. Me asusté cuando me llevó con él, pensé que después de todo era una trampa y que me encerrarían por impostor. Pero no fue así. Me creyó. Y supongo que lo piensas cuando tienes el riesgo de perder a tu verdadero hijo por segunda vez. Mi padre no es para nada lo que todos dicen que es. Y mi madre es la mujer más cariñosa que se pueda imaginar, pero se convierte en una furia cuando se trata de sus hijos. No tuvo otro hijo durante mucho tiempo porque también estaba de luto por mí. Debe haber sido terrible. Arth no puede mostrar su cara allí, mi madre lo descuartizaría. Supongo que seguirá siendo complicado".

"Sí", dijo Jorina. Las cosas también seguirían siendo complicadas con sus padres. "¿Y luego qué pasó?"

"Bueno, me instalé con mis padres, se podría decir. Al principio eran desconocidos para mí, pero me colmaron de amor. Nunca conocí nada igual. De repente, yo era el centro de atención, el hijo amado. Mi padre es un hombre muy divertido. No sé por qué se le considera injusto y malvado. Cortó la ruta marítima de tu padre porque éste no cumplió sus acuerdos y pasó mercancías de contrabando por Kheman sin pagar el peaje".

Jorina no podía estar en desacuerdo, pues ya sabía que su padre hacía esas cosas.

"Después de un tiempo le conté a mi padre nuestra historia. Arth que dejé fuera, mis hermanos también. Es mejor para todos. Le hablé de Liranda y él me habló del próximo matrimonio. Pasamos las noches haciendo planes. No podía decírtelo, habría puesto en peligro todo. Por supuesto, esperaba verte en la fiesta. Cuando no estabas, todavía iba a romper el compromiso, soltar la verdad delante de todo el mundo, incluidos tus padres, y seguir adelante, pero para entonces ya habías aparecido". A pesar de la oscuridad, Jorina creyó verle sonreír. "Esa propuesta de matrimonio pasará a los libros de historia, creo".

"Muy posiblemente", dijo Jorina. "Es increíble, tendrás que contármelo con detalle pronto. ¿Dónde está Arth ahora?"

"En uno de nuestros escondites. Todavía tiene a Tjark con él".

"Ya veo. Hmm... difícil. No es que pueda vivir allí para siempre".

"Ya se nos ocurrirá algo", dijo Magus. "Tomemos un problema a la vez". Tomó su cabeza entre las manos y volvió a besarla con ternura. Jorina le puso la mano en el cuello y apenas podía creer que realmente estaba aquí, que esto estaba sucediendo de verdad, que eran novios y que ya nadie le iba a quitar a Magus.

Un fuerte golpe en la puerta hizo que se dispersaran, seguido inmediatamente por un resplandor amarillento de luz que cayó en la habitación cuando Jeremin abrió la puerta.

"Se acerca el peligro. Salga", murmuró.

Jorina suspiró y buscó a tientas su pelo. Luego salieron al pasillo. Nunca habría esperado la figura que estaba de pie a unos pasos, mirándola.

"¿Qué podemos hacer por usted, Condesa?" preguntó Magus. La condesa Ferrenkamp se acercó y Jorina vio que había estado llorando.

"Estoy aquí para rogarte que me ayudes", dijo.

"¿Se trata de su hija?"

"Mi hija... no tiene remedio", dijo la Condesa, con amargura en su voz. "Es como mi marido. Ay. Ha cometido un delito y pagará por ello. Es mi hija, sí. Pero lo he intentado todo. Ahora me preocupa otra cosa". Miró a Jorina suplicante. "Encontraste a tu hermano, y se dijo que mi hijo también estaba entre esos chicos que regresaron milagrosamente. Y que no quería volver a casa. Pero él vive, ¿no?"

"Sí, está vivo", dijo Jorina.

"Mi marido se negó a viajar aquí, sólo tenía una cosa en mente: el compromiso y todos los emolumentos que recibiríamos. No buscaría a mi chico, su hijo, hasta que Liranda estuviera finalmente casada. Eso era más importante para él. Quería viajar sola, pero me lo prohibió".

Jorina intercambió una mirada afectada con Jeremin.

"Estoy decidida a encontrar a mi hijo", dijo la Condesa. "¿Qué debo hacer para que me muestre dónde está?"

"¿Y el conde?", preguntó Jorina. "¿Sabe él que me estás hablando?"

"No. Nunca lo sabrá. Porque voy a dejarlo. He empacado todo lo que necesito para este viaje, para irme para siempre. Y me llevo a mi hijo conmigo". Miró a Jorina, y en los ojos de la Condesa reconoció a Tjark. Sintió la piel de gallina.

"¿Y también dejas a tu hija atrás?", preguntó Jeremin.

"Mi hija ha perdido su vida. Ahora está en tus manos. El Rey la juzgará. Ha cometido una traición. Es mi hija y la quiero, de forma desesperada. Pero ella no me corresponde. Y ahora se me ha escapado de las manos. Espero su misericordia y la del Rey. No tengo otra opción. Pero te pido perdón, Jorina, y a ti, Magus Rasziem, por el daño que casi te ha hecho mi hijo".

"Le agradecemos esas palabras, Condesa", dijo Magus.

"Te ayudaré a encontrar a tu hijo", dijo Jorina. "Sabes que si dejas a tu marido, puedes verte obligada a volver con él".

"No me encontrarás", dijo la Condesa, y Jorina la creyó de inmediato. "Su Alteza, tiene mi eterno agradecimiento. ¿Puedo dirigirme a usted después de esta fiesta?"

"Por supuesto", dijo Jorina. "Todo irá bien. Pero creo que deberíamos volver a dar la cara en el baile. Después de todo, no estabas mintiendo, Jeremin. Alguien realmente quería vernos aquí".

La fiesta duró hasta bien pasada la medianoche. Jorina recibía cientos de buenos deseos y de vez en cuando captaba la mirada feliz de su madre, que compensaba la punitiva de su padre.

Por supuesto, la salida de Liranda fue el tema de conversación número uno a puerta cerrada. Este escándalo, junto con la no menos escandalosa propuesta de matrimonio de la princesa, ocuparía el mundo de la nobleza durante los meses siguientes.

"Mi padre se lo buscó", dijo Jorina mientras observaba a un grupo de señoras mayores que estaban junto a Magus y Jeremin, susurrando.

"Estoy empezando a pensar que mi padre tiene un buen control sobre tu padre. Mira". Magus hizo un gesto discreto hacia la zona de asientos donde los dos hombres hablaban animadamente.

"Hurra por tu padre", dijo Jorina. "Por desgracia, estoy seguro de que hay más por venir".

A última hora de la noche, Jorina cayó en la cama, completamente agotada. Todavía no podía creer todo lo que había pasado hoy, y por desgracia se sentía demasiado cansada para volver a pensar en todo y procesarlo. ¿Y qué será mañana? Suspiró. Sea lo que sea, Magus estaba ahora a su lado.

Un ruido en la ventana llamó su atención. Un rasguño y un arañazo, luego la persiana se abrió un poco. Jorina se levantó de la cama y se acercó a la ventana. Entonces gritó suavemente. Magus estaba colgado bajo el alféizar de su ventana, y no tenía la menor idea de cómo había llegado allí.

"Soy yo, tu prometido", jadeó.

"Puedo ver eso. ¿Estás loco? Entra aquí ahora mismo".

"Nada mejor que eso. Hace mucho frío aquí fuera". Magus se levantó trabajosamente por el alféizar de la ventana, y Jorina le agarró del brazo para ayudarle. "Podrías haberte caído".

"No voy a caer. Además, estaba colgado bajo un balcón cuando escuché tu voz por primera vez. Es un ajuste fabuloso". Saltó a la habitación y aflojó los hombros. Luego atrajo a Jorina hacia él y la besó con fuerza. A pesar de su cansancio, le devolvió el beso y le enterró los dedos en el pelo. Cómo lo había echado de menos en los últimos meses!

"Tengo que dormir en tu cama porque si no me moriré de soledad", le informó Magus, comenzando ya a despojarse de sus pantalones.

"Por supuesto que no puedo dejar que lo hagas. Ven aquí, Solitario". Le quitó el jubón para que sólo llevara puestos los calzoncillos y la camisa, y luego lo arrastró a la cama con ella. Riendo suavemente, se enterraron en las mantas, y luego se acurrucaron fuertemente. Así que mucho, mucho, esto era exactamente lo que ella había querido. A Jorina le pareció una ensoñación, y un poco temió estar a punto de despertar. Pero Magus estaba allí, lo sentía a su lado, se permitía tocar su piel, se permitía besarlo, ahora le pertenecía. Lo veía todos los días, hablaba con él, compartía sus alegrías y sus penas.

"Fue idea de Jeremin, por cierto, lo de la escalada", dijo Magus. "Ya ha explorado todas las rutas de escape de este castillo".

"Tengo el mejor hermano", murmuró Jorina, apretando su cara contra el pecho de Magus, "¿y qué te hizo pensar en conservar tu nombre?".

"Bueno. ¿Te gusta que te llamen Rasziem?"

"Espíritu del bosque, tú".

"En efecto. Siempre me he sentido como en casa en el Bosque Fantasma. A veces lo echo de menos".

"Podríamos montar allí. Tenemos que ir al escondite y coger a Tjark de todos modos. Su madre tiene derecho a verlo. Al menos eso".

"Lo resolveremos de alguna manera", dijo Magus. "Pero tengo una cosa más que hacer. Es un poco complicado".

"¿Qué?"

"El hermano de Arth que fue ejecutado, suele haber sentencias y registros al respecto. Puede que incluso tengan pruebas o artículos suyos archivados. Quiero conseguir esas cosas. Arth siempre ha sufrido mucho por no saber exactamente cómo murió su hermano. Nunca encontrará la paz si no tiene claridad".

"¿Quieres espiar en nuestros archivos? Pensé que no perdonabas a Arth".

"No, pero intento vivir con lo que tenemos ahora. Es simplemente la forma en que es. Y todo sucede por una razón".

"Entonces te ayudaré. Lo haremos mañana a primera hora".

El día siguiente le pareció a Jorina como si se hubiera despertado en otro mundo. Magus yacía a su lado, sumido en un profundo sueño, con un aspecto tan atractivo que no pudo evitarlo y le besó en la frente. Pero el Príncipe Rasziem de Kheman debe haber estado bastante hecho y no se despertó de eso. Jorina se deslizó fuera de la cama y puso el pestillo en su puerta. Theresa no tuvo que llevarse el susto de su vida de inmediato. Luego se metió de nuevo en la cama y vio cómo su prometido se despertaba, suspirando ahora mientras se acostaba con ella medio dormido.

Qué maravillosa persona eres, pensó. Qué loco puede ser el destino! Pensó en Liranda y en la noche que debió pasar. Al fin y al cabo, ahora tenía que afrontar las consecuencias. E incluso si no hubiera ninguna, y volviera a salir, Jorina seguiría sintiendo pura gratitud cuando mirara a Magus. También había traído la verdad al mundo para ella. Eso era todo lo que quería.

Le pasó las manos por el pelo, podría haber gritado de felicidad, pero se limitó a tirar de él con más fuerza, disfrutando de esta increíble sensación de poder tocarlo.

Con la ayuda de Jeremin, Magus llegó sin ser observado a su habitación, cuya cama no había visto durante la noche, pero Jeremin había revuelto un poco las mantas y abollado la almohada.

El plan ahora era dejar el obligatorio desayuno de compromiso un poco antes y luego colarse en los archivos mientras el rey seguía ocupado con sus invitados. Jeremín se había ofrecido a manejarlo por su cuenta, pero Magus lo veía como su trabajo y estaba ansioso por acompañarlo.

Eran conscientes de que ésta sería casi la única oportunidad que tendrían hoy, pues en cuanto los invitados se marcharan, el rey comenzaría a discutir los acontecimientos.

Así que se despidieron oportunamente de la mesa del desayuno con diversas disculpas, y el padre de Magus siguió entablando conversación con el rey.

"¿Tienes la llave?", preguntó Jorina, jadeante, después de arrastrarse hasta el tercer piso con su vestido. Envidiaba a los dos chicos por su ropa cómoda.

"Por supuesto", dijo Jeremin, levantando una llave tosca pero muy pulida. "Aquí vamos." Introdujo la llave en la cerradura y giró. Los tres se apresuraron a entrar. Jeremin cerró la puerta tras ellos, aunque era prácticamente imposible que alguien les sorprendiera.

"¿Dónde estamos buscando?", preguntó Jorina, dejando que sus ojos vagaran por los numerosos estantes.

"Están ordenados por años", dijo Jeremin, que ahora se había acercado a la primera estantería. "Encontraremos el adecuado". Sacó algunos libros y los llevó a la gran mesa del centro, sobre la que había una fina capa de polvo.

"Uno para cada uno". Deslizó un libro cada uno hacia Magus y Jorina. "Estamos buscando un Veyth. Condenado por traición".

Igual que Liranda, pensó Jorina. Me pregunto dónde está.

Pasaron las páginas. Jorina se concentró para no perderse nada, pero en ninguna parte aparecía el nombre de Veyth. Después de unas cuantas páginas, se sintió mal. No había adivinado cuánta gente había sido acusada y condenada por cualquier cosa en este reino. Tantas páginas, tantos destinos.

"¡Lo tengo!" Jeremín levantó la vista emocionado e inmediatamente ambos estuvieron a su lado. "Aquí está. Condenado por traición. A la muerte en la horca".

Jorina tragó.

No conoces a tu padre.

"¿Cuándo lo ejecutaron?", preguntó Magus.

"No lo sé". Jeremin pasó una página y volvió a pasarla. "No lo dice".

"Pero todos los demás lo llevan escrito". Magus se inclinó hacia abajo sobre las páginas. "Donde los otros tienen una fecha de muerte, el de Veyth no la tiene".

Se miraron el uno al otro.

"¿Qué significa eso?", preguntó Jorina. Seguía sintiéndose mal y quería marcharse de nuevo.

"¿Dice algo sobre sus pertenencias? ¿O algo más?" Magus se revolvió de un lado a otro. "Estos libros están meticulosamente guardados. No creo que haya ningún error".

"Si no es un error, entonces significa que..." Jorina miró a los dos.

Magus se pasó una mano por el pelo. "Eso sería increíble. Pero eso no puede ser, que siga vivo. Habría venido a buscar a Arth".

"No si no podía mirar", dijo Jeremin, "si lo encerraban".

"¿Encerrado dónde?" Jorina no lo entendía.

"Este castillo tiene unas celdas de calabozo, querida hermana". Jeremin cerró el libro de golpe.

"Sé que lo haces". Jorina se sentía muy ingenua y muy infantil. Como una princesa tonta que simplemente había pasado por alto todo lo malo del mundo hasta ahora. Incluso Magus había pasado una noche en el calabozo. Pero nunca había pensado en el hecho de que la gente había estado vegetando allí durante años.

"Entonces busquemos allí", dijo ella.

"Esto es... increíble. Dios mío". Magus cerró los ojos por un momento.

"No tenemos mucho tiempo antes de que vengan a buscarnos", dijo Jeremin. "Siempre hay que averiguar primero las rutas de escape. Y vete". Recogió los libros y los devolvió con cierto descuido a la estantería.

"Necesito algo más que ponerme", dijo Jorina. Se volvió hacia Magus. "Necesito un par de tus pantalones. Rápido. Y no hay que discutir. Démonos prisa".

Poco después, bajaron sigilosamente por la empinada y estrecha escalera del ala lateral del castillo bajo la que se encontraban las celdas. En la habitación de Magus había ahora un vestido más y un par de pantalones y camisa menos. También faltaba una espada, que ahora llevaba en el cinturón por si la necesitaban.

Jorina no recordaba haber estado nunca en esta parte del castillo. De hecho, ¿por qué no? Descendieron más y más, el aire se volvió más fresco y húmedo. Le parecía que esta ala del edificio no podía pertenecer en absoluto a su casa, como si un hada malvada la hubiera conjurado allí, pero así era, ella misma bajó esos escalones.

Jeremin se había adelantado y se detuvo frente a una enorme puerta de roble con una pequeña ventana enrejada.

"Ábrelo ahora", dijo a alguien que Jorina no podía ver.

"Sí, su alteza", fue la respuesta obsequiosa. Una llave giró pesadamente y la puerta se abrió. Jeremin se abrió paso, Magus le seguía de cerca.

Frente a ellos había un guardia que parecía haber estado dormido hasta ese momento, lo que probablemente era el caso.

"Queremos ver al prisionero Veyth", dijo Jeremin, "ahora".

"Yo... Alteza..." Al parecer, el guardia intentaba desesperadamente volver en sí. Está claro que esto era demasiado para él esa mañana.

"Esa respuesta es suficiente", dijo Magus. "Eso significa que está aquí en alguna parte".

"Llavero", dijo Jeremin, extendiendo la mano.

"Perdóneme, Su Alteza, yo..."

Magus se acercó al hombre y le arrebató el juego de llaves de los dedos, luego lo agarró por el brazo y lo llevó delante de él hasta la primera puerta de la celda abierta. Le empujó al interior, cerró la puerta y buscó la llave correcta.

"Alguien vendrá por ti más tarde. Hasta entonces, ¡no quiero oír ni un ruido!", gritó Jeremin a través de la pequeña ventana de la puerta.

"¿Qué está haciendo, Alteza?" La cara del guardia se apretó contra los barrotes y Jeremin cerró de golpe la pequeña persiana sin más discusión, cerrándola desde el exterior.

"Rápido, puede pedir ayuda pronto". Magus había llegado a la primera puerta de la celda cerrada con llave y se asomó a través de la ventana de visualización. "Vacío". Siguiente".

Jeremin ya estaba en la penúltima puerta.

"Hay alguien aquí. Oye, ¿cómo te llamas?", llamó dentro.

"Hennrich", fue la cansada respuesta.

"Pronto saldrás de aquí, Hennrich. Anímate". Jeremin volvió a cerrar la ventanilla. "Me encargaré de todos los prisioneros aquí, pero sólo de Veyth por ahora".

"Está bien", dijo Jorina. "De todos modos, sólo son diez celdas".

"¿Cuál es tu nombre?", justo entonces Magus llamó a través de otra ventana.

"¿Quién quiere saberlo?", fue la respuesta.

"Amigos de Arth".

"¿Qué?"

Magus abrió la puerta y sacó su espada. Jeremin abrió la celda.

"Alto ahí", dijo Magus. "¿Cómo te llamas?"

El hombre del pelo largo y gris se acercó un poco más. En la penumbra, Jorina no podía distinguir mucho de su rostro, pero para ser un prisionero, se sostenía sorprendentemente bien.

"Mi nombre está olvidado desde hace tiempo. Especialmente por Arth, parece. ¿Y quiénes sois todos vosotros, los guapos?" El hombre sonrió.

"Los amigos de tu hermano, que nunca te olvidaron", dijo Jeremin.

"No tienes ni idea, chico", dijo el hombre.

"Sí, lo haces, pero no lo haces. Y no tenemos tiempo para discutir aquí. Dinos tu nombre".

La mirada del hombre parpadeó.

"Soy Veyth. Eso es todo. ¿Qué quieres de mí?"

"Te llevaremos a Arth", dijo Magus.

Veyth se rió, pero no sonó feliz.

"¿Se quedó sin dinero?"

"¿Qué dinero?", preguntó Jeremin.

"Que me cobró en aquel entonces. Debe haber sido mucho".

"No sé de qué estás hablando", dijo Magus, "pero sea lo que sea, no es cierto. Arth pensó que habías muerto. Eso es lo que le dijeron. Sufrió terriblemente y se vengó. Pero eso te lo contaremos por el camino".

"¿En la carretera?"

"Te vienes con nosotros", dijo Jeremin, "Te lo explicaremos todo por el camino".

"Por todos los caminos para salir de aquí, con gusto los acompañaré, jóvenes amigos". Veyth se agachó bajo el arco de la puerta, y fue entonces cuando Jorina vio por primera vez lo alto que era. Bastante más alto que Jeremin o Magus. "Una chica con pantalones. Fabuloso".

"Esta es la princesa Jorina", dijo Magus, aparentemente sin gustarle la forma en que Veyth la miraba.

"Me lo imaginaba", dijo Veyth. "Solía abrazarte mucho cuando eras pequeño, Su Alteza Real".

Jorina frunció el ceño.

"Iremos", dijo Jeremin, "Puedes contar viejas historias en el camino".

Tomaron el camino a través del jardín hacia los establos. Con el desayuno aún en marcha, no tuvieron que esquivar a mucha gente. Veyth tuvo algunos problemas con la desconocida luz del día y siguió entrecerrando los ojos.

Magus y Jeremin sacaron los caballos, y Veyth les ayudó rápidamente a ensillar a todos. Veyth, naturalmente, dio una impresión muy deteriorada, lo que no se puede evitar ahora.

"Nuestro padre se va a enfadar cuando se dé cuenta de que nos hemos vuelto a ir", dijo Jorina mientras se subía.

"Es tu propia culpa", dijo Magus. "Vamos."

"Llevaremos a Veyth al centro", dijo Jeremin, "Atravesaremos la puerta antes de que nadie entienda lo que estamos haciendo". No te detengas, Jorina, recuerda: actúa. Rápido". Espoleó a su gris y salieron del pasillo del establo uno tras otro, y nada más salir se agruparon alrededor de Veyth y su caballo.

"¡Quítate de en medio!", gritó Jeremin, que iba en cabeza, y Jorina volvió a sentir ese orgullo irreprimible en él. Ella podía sentir físicamente su fuerte voluntad.

Ha funcionado. Los guardias los miraron con extrañeza, y seguramente se preguntaron quién sería el hombre de la camisa rota y sucia, pero nadie se atrevió a detener al príncipe heredero. Y como Veyth llevaba tantos años en la mazmorra, probablemente nadie le reconociera tampoco. Atravesaron la puerta al trote, rodeando los carruajes que llegaban para recoger a sus prometidos de alto rango. En la confusión general, llegaron a la carretera abierta.

La salida de los invitados tendría lugar sin la joven pareja. El siguiente escándalo. Jorina sonrió, y mientras trotaban hacia el bosque, se alegró mucho de llevar pantalones.

15

"¡Yiiiihaaaa!", gritó Veyth en el bosque, lanzándose sobre su caballo. Jeremin emprendió la persecución, y Magus y Jorina aguantaron. Aunque Veyth marcó un buen ritmo, Jorina consiguió adelantarle en línea recta y poner su caballo delante de él. Entonces, ella redujo la velocidad y, por suerte, Veyth también lo hizo.

"No se olvida cómo se monta", dijo. "¡Hach! ¡Esto es glorioso! Encantador". Echó la cabeza hacia atrás.

Jorina se preguntaba cómo alguien podía estar de tan buen humor después de años en la mazmorra.

"Pero ahora necesito saberlo: ¿Por qué me sacaste de allí?"

Magus fue quien habló. Contó todo uno tras otro, tal y como lo habían vivido. El rostro de Veyth cambió mientras tanto, se volvió más serio, y pareció escuchar con atención.

"Arth hizo todo esto porque quería castigar al rey por tu muerte", dijo Magus, intercambiando una mirada con Jeremin.

"Y pensé que había recibido un generoso pago y que tenía la opción de aceptarlo y dejarme en el calabozo o ser arrestado él mismo", dijo Veyth. "Me dijeron que había aceptado el dinero. Lo odiaba. Pensé que al final era su propio hombre. ¿De qué habría servido, además, languidecer en el calabozo junto a mí? Eso es lo que me decía en los días buenos. Que era mejor que nada. Pero entonces, ¿por qué no intentó salvarme? La idea me agotó".

"Eso es lo que quería nuestro padre. Te desgastará", dijo Jorina. Qué cruel había sido su padre! Un hermano creía que había perdido al otro, mientras que éste creía que lo habían abandonado. Durante mucho tiempo.

"Nada de eso era cierto. Sólo los estaba torturando a ustedes dos. Y también acabó pagando por ello". Magus parecía pensativo.

"Pero nuestra madre también pagó", dijo Jorina. "Y realmente no puede evitarlo".

"Has acertado, princesita", dijo Veyth, sonriendo mientras le lanzaba una mirada ligeramente malévola. "Pero todo fue por ella".

"¿Cómo?"

"El rey creía que me había acercado demasiado a tu madre. Arth y yo formábamos parte de la escolta. He vigilado a los dos porteros y a la reina. Tu padre parecía pensar que te cuidaba demasiado bien. Y que a tu madre le gustaría demasiado". Sonrió, pero esta vez de forma bastante dolorosa.

"¿Qué significa eso?", preguntó Jorina.

"No te preocupes, princesa, no soy realmente tu padre ni nada parecido. En realidad sólo estaba cuidando de ustedes. Tu madre amaba al rey. El estúpido no tiene ni idea del tesoro que tiene ahí. De todos modos, no me creyó. Probablemente le dijo a tu madre que estaba despedido. Su amor por él se habría resentido si hubiera sabido la verdad. El Rey también creía que Arth lo sabía y me estaba encubriendo. Así que nos castigó a los dos".

Jorina respiró profundamente. Primero tenía que recomponerse. Sobre todo al pensar en lo que diría su madre cuando se enterara de toda la verdad. ¿Qué había hecho su padre, todo por orgullo personal, ira vana, desconfianza, codicia?

"¿Oyes eso?" Jeremin levantó la mano. "Alguien viene".

"¡Maldición! Veyth, escóndete, vete".

Magus señaló los densos arbustos junto al camino.

"Cuando empieza a ser divertido". Veyth dirigió su caballo hacia la espesura y desapareció de la vista en un momento.

Magus sacó su espada y Jeremin una daga.

"¿Quieres luchar contra tus propios guardias?" Jorina miró hacia el camino.

"Si es necesario", dijo Jeremin. Pero sonrió ante eso.

Apareció un caballo con un solo jinete.

"¡La Condesa!"

"¡Por favor, espérame!" La condesa Ferrenkamp se acercó a ellos al trote rápido.

"¿Qué haces aquí?", preguntó Magus, guardando la espada en su bolsillo.

"Te vi alejarte y le robé el caballo a alguien para que te siguiera", dijo la Condesa, que parecía un poco sin aliento.

"¡Hola, hermosa mujer!" Veyth surgió de la maleza como un espíritu del bosque.

"¿Quién es ese?" Rehizo su caballo, que había saltado al ver a Veyth.

"Será mejor que te lo expliquemos por el camino", dijo Jeremin.

"¡Para!", dijo Magus. "¿Podemos confiar en ella?"

"Juro por mi vida que no traicionaré lo que sea que estés planeando. Sólo quiero ver a mi hijo. Estás cabalgando hacia él, ¿no es así?" La Condesa miró impotente de uno a otro.

Jorina asintió. "Así es. Entonces pongámonos en marcha antes de que más gente quiera unirse a nosotros".

Al cabo de unas horas, habían llegado al castillo fantasma y acordaron que Magus iría solo a buscar a Arth. Mientras tanto, Veyth se sentaba en una bañera al sol, restregándose con jabón y cantando tan falsamente y en voz alta que Jorina supuso que todos los pájaros del bosque se irían de la zona en la siguiente hora.

La Condesa se paseaba inquieta mientras Jeremin buscaba en los almacenes algo para comer para Veyth. En cuanto Veyth salió del baño y se puso algo de ropa de Geron, se comió todo lo que Jeremin le puso. Después desapareció en el castillo para recortarse la barba y el pelo.

"No puedo creer que esté a punto de verlo", dijo la Condesa por lo que pareció la centésima vez.

"Estoy segura de que llegará en cualquier momento", dijo Jorina, poniendo una mano en el brazo de la Condesa.

Tuvieron que armarse de paciencia durante un rato, entonces Jorina vio a Magus acercándose a ellos a través del bosque. La condesa gritó suavemente y se llevó las manos a la boca. Corrió hacia Tjark, que trotó tras Magus.

Unos pasos delante de él, se detuvo. Tjark la miró con sus ojos oscuros, y Jorina notó cómo se avergonzaba un poco y lanzaba a Arth una mirada de impotencia.

"¿Sabes quién soy?", preguntó la Condesa con voz temblorosa.

"¿Eres mi madre?"

"Sí. Sí, soy tu madre". Se acercó cautelosamente un poco más. "Sé que no me conoces. Pero, ¿puedo darte un abrazo?"

Tjark asintió lentamente. La condesa superó la última distancia entre ella y su hijo. Luego lo abrazó.

"¡Dios mío, eres tan hermosa! ¡Y tan alto! Y tan hermosa". Lo apretó contra ella y le acarició el pelo, lo besó, lo volvió a acariciar.

"Deberíamos dejarlos solos", dijo Jorina.

"¿Por qué los has traído hasta aquí?", preguntó Arth, "¿Era absolutamente necesario?".

"Creo que sí. Nunca se tienen suficientes mujeres hermosas alrededor".

Arth giró hacia la voz y retrocedió tres pasos, cayendo sobre una roca. Magus y Jeremin le tendieron la mano y lo volvieron a levantar.

"¿Qué es este trabajo del diablo? Qué..." Arth estaba tan blanco como una sábana que Jorina se preocupó de verdad por él.

"Supongo que no estoy muerto después de todo, hijo de puta". Veyth se acercó a Arth con pasos despreocupados, que se limitó a mirarle con desprecio.

"Eso es imposible", susurró Arth.

"No. Tú eres imposible. Y tú pareces un burro que ha trabajado demasiado tiempo en las minas. Ven aquí". Veyth atrajo a Arth hacia sus brazos y le dio una fuerte palmada en la espalda. "Mucho tiempo sin vernos".

"Cómo... cómo...", tartamudeó Arth.

"Te lo diremos cuando entres en razón", dijo Veyth. "¿Qué has estado haciendo mientras yo no estaba?"

Magus hizo una señal a Jorina y Jeremin y se alejaron de los hermanos. Mientras tanto, la condesa Ferrenkamp se sentó con Tjark en una cornisa y él le mostró algo.

"¿Y qué hacemos ahora?", preguntó Jorina.

"Buena pregunta. Después de todo, ya hay suficiente desorden. Podemos elegir". Jeremin le dio un codazo en el costado.

"Me parece extraño que Veyth esté de tan buen humor. Después de todo, estuvo encerrado mucho tiempo". Jorina observó cómo Veyth abrazaba a su hermano y le hablaba.

"Todo el mundo afronta las crisis de forma diferente. Tal vez también se esté engañando a sí mismo. Pero creo que simplemente lo es", dijo Magus. "Creo que es mejor dejar a la Condesa aquí, con Tjark y los hermanos. De todos modos, no puede volver. Y declararemos que no la hemos visto y que no sabemos nada".

Veyth y Arth se acercaron a ellos. Arth seguía visiblemente conmocionado.

"Este pequeño se ha quedado sin lengua", dijo Veyth, sacudiendo el hombro de Arth.

"Te enseñaré mi habitación, ¿vale? Pero ahora está vacío". Tjark pasó por delante de ellos, seguido por su madre. Desapareció en la entrada del castillo.

La condesa Ferrenkamp se detuvo frente a Arth y le miró a la cara. Una bofetada hizo que la cabeza de Arth saliera disparada hacia un lado.

"¡Maldito seas!" Se dio la vuelta y siguió a su hijo al castillo.

"¡Qué mujer!", exclamó Veyth emocionado. "¡Le gustas! Eres un cabrón con suerte".

Jorina miró a Magus y alzó las cejas. La forma de ver el mundo de Veyth era un poco inusual.

Cuando entraron en el patio hacia el atardecer y Jorina se dirigió a la entrada principal con la ropa de Magus como algo natural, ya sabía lo que le esperaba.

Fue convocada a la biblioteca, y cuando Magus y Jeremin quisieron acompañarla, ella se negó.

Se enfrentaría a su padre sola.

Su padre estaba de pie en la ventana, de espaldas a ella, y no se volvió cuando ella cerró la puerta.

"Así que has vuelto", dijo.

"Exactamente. Ya puedo oír lo contento que estás", dijo Jorina.

El rey se dio la vuelta.

"¿Qué aspecto tiene?"

"Como tu hija, espero", dijo Jorina, cruzando los brazos a la espalda como hacía a menudo.

"Después de arruinar el compromiso, avergonzar nuestra casa y ofender a los invitados, ¿ya estás paseando por el patio con ropa de hombre otra vez?"

"Así es", dijo Jorina. "He estado ocupado. Liberé a Veyth del calabozo. Deberías hacer que los guardias lo comprobaran. El carcelero sigue encerrado en una celda". Observó con satisfacción cómo su padre se quedaba con la boca abierta por un momento.

"¿Qué hiciste?"

"He tratado de compensar, al menos parcialmente, lo que hiciste", dijo, "lo sé todo. Lo que le hiciste a Arth, lo que le dijiste y lo que le dijiste a su hermano. Y cómo sufrieron ambos. Durante años y años. Tu venganza. Como venganza, Arth secuestró a Jeremin. Sí, era él. Te lo hemos ocultado hasta ahora. Teníamos que estar seguros de que podía esconderse primero. He visto cómo te has ido enfadado cuando Jeremin ha vuelto. En lugar de alegrarse por ello".

"¡Ese bastardo!" El rey quiso apresurarse hacia la puerta.

"¡Para! Escúchame ahora, sólo una vez. Sólo una vez". Jorina se paró frente a la puerta. De hecho, se detuvo, aparentemente considerando cómo proceder con ella. "Sé que no eres un hombre malo, padre. Pero has perdido el rumbo. Veyth nunca tocó a Madre, y ella nunca lo tocó a él. Ella sólo te amaba a ti. Con tus falsas sospechas iniciaste una cadena de sufrimiento, y ahora, con el beneficio de la retrospectiva, es imposible decir quién trajo qué sufrimiento a los demás, con razón o sin ella. Ahora sólo tenemos una oportunidad: detenernos. En paz. Ahora".

"No lo entiendes", dijo su padre en voz baja.

"Eso es irrelevante. Ya no tenemos que entender nada. Tenemos que parar. Si hubieras dejado a Veyth solo, Jeremin habría crecido con nosotros. ¿Realmente quieres que mamá lo sepa?"

El rey inhaló ruidosamente.

"No le diré nada. Ya ha sufrido bastante", dijo Jorina. "Y tampoco quiero tener que chantajearte para que finalmente te detengas. Me casaré con Kheman, tendrás tu pasaje en barco y podrás comerciar. Conténtate con eso".

Por un momento, el silencio se cernió sobre la habitación.

"¿Por qué lo hiciste? Lo intenté todo para que no tuvieras que casarte. No un khemaner". El rey volvió a la ventana y se asomó.

"Tu supuesto intento de salvarme de eso casi me cuesta la vida. Y como no te detuviste, Lira pudo enviar a otro asesino tras de mí. Mi prometido me salvó la vida. Padre, me voy mañana. Me voy a Kheman por un tiempo para ver el país. Volveré para mi boda. Considera mis palabras hasta entonces. Y no pienses en volver a vengarte de Arth. Piensa en toda la miseria que has causado. Si lo haces, nos perderás a Jeremin y a mí para siempre. Estamos de acuerdo en eso. Me iré ahora". Se volvió hacia la puerta. Justo antes de salir, vio a su padre girar la cabeza hacia ella. Parecía triste.

"¿Cómo fue?" Magus estaba de pie en el pasillo, esperándola.

"No puede salir de su piel. Pero no creo que haga nada. Si no, mi madre se enterará de todo".

Caminaron juntos por el pasillo. Magus le cogió la mano y ella la apretó. Se sentía infinitamente bien tenerlo a su lado. De repente, se detuvo.

"¿También has oído eso?" Parecía estar escuchando y Jorina también aguzó el oído. "Había alguien gritando. Vino de fuera".

Intercambiaron una mirada y luego corrieron juntos por el pasillo y las escaleras. Jorina tuvo que admitir que le gustaba llevar pantalones. ¡Qué rápido se puede correr así! Incluso alcanzó a Magus en la planta baja y salieron corriendo al patio principal.

Lo primero que vio fue un tosco carruaje de madera con las ventanas enrejadas.

"¿Qué está pasando?", preguntó Jorina a un hombre que estaba cerca de ella, pero para entonces Magus la había alcanzado y le dio un ligero codazo. Volvió la mirada hacia su izquierda. Un grupo de hombres se acercaba a ellos. Eran cuatro. Dos de ellos encabezaron la marcha, llevando a Liranda en medio de ellos. Llevaba un vestido azul grisáceo bastante sencillo, y su pelo aún mostraba restos del peinado de ayer.

Liranda levantó los ojos y miró a Jorina directamente a los ojos. Por un momento se quedó paralizada y luego se lanzó hacia delante. Gritó, se enfureció y trató de llegar a Jorina. En todo ese tiempo, no dijo ni una sola palabra. Era un espectáculo tan grotesco que la propia Jorina sólo pudo mirarla en silencio.

Los guardias la arrastraron hasta el vagón de barrotes y la empujaron al interior. La puerta se cerró de golpe detrás de ella y se bloqueó desde el exterior.

"¿Quién ha hecho esto?", preguntó finalmente Jorina.

"Yo".

Se giró y vio a su madre de pie frente a ella.

"¿Qué pasa con papá?"

"Estoy empezando a pensar que Kebald se ha dejado llevar por una idea. No puede perdonarse el no haberte creído".

"No piensas realmente eso", dijo Jorina. Del vagón salieron ruidos extraños. Al parecer, Liranda estaba pateando la puerta desde dentro.

"Sí, creo que sí. Pero no voy a dejar que esta chica siga corriendo por aquí y poniéndote en peligro. Yo tampoco estaba muy convencido al principio. Pensé que exagerabas. Me resultaba imposible imaginar hasta dónde llegaría Liranda. Pero eso ya se acabó".

"¿Adónde la llevas?", preguntó Jorina.

"A un convento, muy lejos. Donde las chicas como ella son llevadas, si no se pudren en las mazmorras. Allí aprenderá a templarse y trabajará mucho. Enviamos un mensajero al Conde Ferrenkamp. Ayer se fue de la fiesta sin despedirse. La Condesa también se alejó. Poco después de que desaparecieras". La madre de Jorina la miró firmemente a los ojos.

"No la hemos visto", dijo Magus, y sonó tan tranquilo que Jorina sólo pudo admirarlo por esa mentira. Además, le había evitado tener que mentir. Un chillido salió del carruaje y Jorina vio al cochero subirse tranquilamente al caballete. Dos guardias a caballo se alinearon detrás del carruaje. Las riendas cayeron sobre el lomo de los relucientes caballos y las ruedas comenzaron a girar.

"¡Para! Espera", gritó Liranda desde el carruaje. Jorina vio su rostro pálido tras los barrotes a los que se aferraba con ambas manos. "¡Lo siento! ¡No fue mi culpa! ¡Mi padre me obligó a hacerlo! Mi padre".

El carruaje siguió adelante. Nadie dijo nada. "¡Oye! ¡Para! ¡No está permitido, no puedes hacerme esto! Es mi derecho a ser escuchado primero".

El cochero dirigió el pesado vehículo en una curva del patio para cambiar de dirección y dirigirse a la puerta.

"¡Jori! ¡Haz algo! ¡Jooriiii!"

Jorina apretó los labios. Miró a su madre de forma interrogativa. Pero ella negó con la cabeza, apenas visible.

Ahora el carruaje había girado y estaba rodando por el patio hacia la puerta principal. Liranda se había precipitado hacia la otra ventana y apretó la cara contra los barrotes.

"¡Eres ridículo, Jori! ¡Patético! Compartirás tu cama con un mozo de cuadra, ¡un tipo que se ha criado con granjeros!" Ella lo gritó a través del patio. "¡Sí, con campesinos! ¡Eso es lo que te mereces! ¡Princesa campesina! ¡Reina de los vagabundos! ¡Ja!"

El carruaje salió por la puerta. Jorina no pudo evitarlo, se detuvo y se quedó mirando tras el vehículo hasta que no pudo verlo más. Mientras lo hacía, oyó que los gritos de Liranda se hacían más débiles. Pero quizás se lo estaba imaginando y se había callado.

"Espero que puedas perdonar pronto a tu padre", dijo su madre desde atrás.

Si supiera la verdad, no le perdonaría nunca más, pensó Jorina. Pero guardó silencio y sólo le dedicó a su madre una débil sonrisa.

Unas semanas después...

"Parece que llegamos demasiado tarde", dijo Magus, señalando la pequeña columna de humo que se elevaba un poco por delante de ellos junto al castillo fantasma.

"También tenemos toda la comida. Hay que darle un valor diferente", respondió Jorina, tirando del caballo de carga detrás de ella mientras hacía el último tramo hacia el castillo.

"Llegáis demasiado tarde", les gritó Geron.

"Lo sabemos". Magus bajó de su caballo y tomó el animal de carga de Jorina. "Toma, puedes saquear todas las bolsas, sólo que no fue más rápido". Geron le dio a Magus una rápida palmada en el hombro, luego tomó el caballo y se lo llevó.

Jorina también había desmontado y llevó a su caballo al punto de amarre donde lo desensilló y le dio agua.

"Ahí estás, querida." La condesa Ferrenkamp la abrazó brevemente y Jorina la miró. Su rostro estaba ligeramente bronceado, llevaba un vestido sencillo y, en general, parecía mucho más relajada. "Me alegro de verte. Aunque el viaje sea bastante largo".

Tjark salió de la entrada del castillo y se lanzó contra Magus, provocando una breve refriega. Luego volvió a correr.

"¡Tengo que enseñarte mi nuevo arco!", gritó desde dentro.

"¡Por fin!" Jenas y Jeremin vinieron corriendo hacia Jorina. Los cogió a los dos en brazos, Jenas la apretó cariñosamente, pero Jeremin casi la aplastó.

"Vinimos directamente del barco, pero tardamos mucho", dijo. "Me alegro de verte". Le besó la mejilla.

"Tengo algo para ti". Jeremin sacó un papel doblado de su bolsillo. "De papá".

"Oh". Tomó la carta y la hizo girar entre sus dedos. Miró hacia la chimenea donde Geron había empezado a cocinar un festín para todos. Veyth se situó junto a él, dándole algún consejo en voz alta. Y vio que la Condesa estaba sorprendentemente cerca de Arth. Ella le dijo algo y él se rió. Al hacerlo, le tocó brevemente en el hombro.

Jorina suspiró. Miró a su alrededor y luego dio unos pasos hacia la esquina para desdoblar el papel a su antojo.

Mi hija,

Me resulta difícil escribir esto. No soy un hombre que admita errores. Incluso cuando comete graves errores. Haré todo lo posible para no perderte a ti, a mis hijos y a mi esposa.

Estoy considerando decirle a tu madre la verdad algún día y soportar su ira para que nada se interponga entre nosotros. Me gustaría que me aconsejaras al respecto. Espero que hayas encontrado la felicidad en tu vida.

Te espero en tu casa, que estará abierta para ti toda la vida.

Tu padre

Jorina volvió a leer la carta. Y otra vez. Luego lo dobló con cuidado. Este trozo de papel nunca podría perderse.

"¿Estás bien?" Magus se paró en la esquina y la miró.

"Me va de maravilla", dijo Jorina. Hablaría de la carta con Magus esta noche cuando estuvieran solos.

"Tjark no está tan inquieto como antes", dijo Magus. "Increíble".

Se acercó a él y le tomó la cara entre las manos. Luego le besó suavemente en los labios.

"¿Paramos aquí?", preguntó Magus. "Bueno, no me aburriría".

"Entonces se lo comerán todo".

"Geron está cocinando".

"Un argumento convincente para seguir aquí", dijo Jorina. La carta en su bolsillo crujió.

"Tengo otro argumento", dijo Magus. La agarró por la cintura y la besó con ternura.

"Convencido", murmuró Jorina. En algún lugar detrás de ellos, junto al fuego, Veyth berreó algo y Tjark chilló contra él.

"Me pregunto si sobrevivirán a la comida sin nosotros", preguntó Magus.

"Tal vez no, pero espera". Jorina miró por un momento la antigua pared. Ella sólo había querido volver aquí para dárselo. Sus dedos tantearon en su bolsillo la carta de su padre y tocaron el pequeño objeto.

"Quería darte algo cuando estuviéramos aquí de nuevo". Sacó el gatito de madera y lo puso en la mano de Magus.

"¡Y yo que pensaba que estaba perdido!"

El destello de sus ojos hizo sonreír a Jorina.

"Gracias". La envolvió en sus brazos y la abrazó con fuerza.

"Recuerda que me queda un deseo", le susurró Jorina al oído.

"¿Y qué dice? Estoy lleno de curiosidad". Jeremin se acercó a ellos caminando con las manos unidas a la espalda.

"¿Qué dice dónde?", preguntó Magus.

"Tengo una carta de mi padre. Quiero pensar un poco en ello primero. Te lo diré más tarde". Jorina apretó los labios por un momento. "Pero ha habido algún movimiento, eso sí lo puedo decir. ¿Has tenido noticias de Lira?" Por la mirada de su hermano, se dio cuenta de que era consciente del cambio de tema, pero por suerte se explayó.

"Ahora ha sido declarada oficialmente culpable después del hecho y despojada de todas sus posesiones. Además de su condición de hija de un conde. Ahora es una plebeya. También debe pasar los próximos años en el convento. Después de eso, puede unirse a la orden o seguir viviendo como plebeya".

"¿Lo sabe ya su madre?", preguntó Jorina.

"Se lo dije. Se sintió aliviada. Cree que esto es lo mejor para Lira. Y yo también lo creo".

Jorina se quedó allí, sin saber lo que sentía. El triunfo, como siempre lo había imaginado, no lo era. Se imaginó a Lira sentada en algún convento, en una habitación diminuta con una cama dura. Se levantaba temprano, comía poco y fregaba el suelo. Y después de eso, no habría ungüento para sus manos.

"¿Estás bien?" preguntó Magus contra su oído.

"No sé", dijo, "es un poco raro".

"La venganza nunca te hace feliz", dijo Jeremin, "Mira a nuestros padres y padres adoptivos. Ahora, todos a formar, valientes y unidos, Geron tendrá la sopa lista en un momento. Me temo que ayer horneó el pan él mismo".

"Trajimos pan de horno Khemanian". Magus lanzó una mirada conspiradora a Jeremin.

"Así que... a más tardar, como futuro rey, debo quedar bien contigo", dijo Jeremin.

"Y creo que deberíamos ponernos las pilas y atragantarnos cada uno con una rebanada de pan. Para Geron", dijo Jorina.

"A la batalla entonces". Jeremin la rodeó con su brazo. Jorina le apretó el brazo con gratitud. Estaba segura de que la extraña sensación cesaría. Tal vez hoy no. Pero algún día.

FIN