Isabell Schmitt-Egner

PRINCESA GRIS

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Isabell Schmitt-Egner

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Deutschland

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1

El proceso de selección comenzó. Las chicas estaban una al lado de la otra, con las manos cruzadas, cada una con la barbilla ligeramente baja y la mirada fija en el suelo. Sin embargo, Josefina creyó ver el brillo de la esperanza en los doce pares de ojos. Y el miedo.

Se acercó un poco más, colocando los pies con cuidado, pero aún así las pequeñas piedras crujieron bajo sus zapatos. Inmediatamente su madre giró la cabeza en su dirección y le dirigió una mirada de reproche. Luego volvió a centrar su atención en las chicas, que a Josefina le parecían estatuas. Figuras sin vida cuyos vestidos soplaban con el ligero viento.

Josefina los observó uno por uno desde su posición. Le daban pena las chicas. Se imaginó cómo se habían lavado y peinado, alisado su mejor vestido y lustrado sus zapatos en las primeras horas de la mañana, llenos de emoción. Todas llevaban peinados bien trenzados que ocultaban bien la longitud y la magnificencia de su cabello. Sabían lo que era importante aquí. Se les permitía tener un aspecto presentable, unos rasgos uniformes, pero una belleza demasiado evidente arruinaría todas sus posibilidades. Ninguno pudo eclipsar a Davinia.

Como la directora de un convento, la madre de Josefina recorrió la fila de niñas. Se detuvo frente a una pelirroja y dejó que sus ojos se posaran en ella. El pelo rojo titiano de la chica brillaba bajo el sol de la tarde, por más que inclinara la cabeza con humildad.

Al parecer, Davinia también había llamado la atención de la bella, pues se acercó rápidamente y le susurró algo a su madre. Un momento después, Josefina oyó a la chica sollozar, y luego corrió con pasos rápidos en dirección a Josefina. La chica pasó corriendo junto a ella, y Josefina consideró brevemente la posibilidad de correr tras ella, pero ¿de qué habría servido? No hubo consuelo para ella. Su hermoso cabello le había costado su posible empleo. La posibilidad de viajar a la corte real. Y la chica sabía con certeza que no tendría otra oportunidad de hacerlo. No en esta vida.

La falda ondulada de la chica desapareció por la esquina de la pared, con la hierba creciendo por las grietas. Como entre las pequeñas piedras del camino. El jardinero había sido despedido hace medio año y los pocos sirvientes que les quedaban no solían ocuparse también de la zona de la entrada.

Josefina se atrevió y volvió a acercarse unos pasos a su hermana y a su madre. Hasta ahora no habían enviado a otra chica. Su madre había previsto que la acompañaran tres niñas, tal vez cuatro. Desgraciadamente, era imposible saber cuántas damas de compañía traerían las otras princesas. En ese momento, Josefina dudó de que el número de damas de compañía importara, pero su madre claramente no pensaba lo mismo. Ahora se limitó a señalar a cuatro chicas por turno. Dos de ellos se alejaron inmediatamente con la cabeza inclinada, uno seguía de pie y el otro parecía ser su amigo y al parecer no se atrevía a ir solo. De todos modos, dirigió una mirada incierta a la chica que se había detenido.

“Bueno, ¿qué es, vas a echar raíces aquí?” Davinia agitó la mano como si quisiera ahuyentar a las moscas que zumbaban.

“Por favor, su alteza, ¿no puede reconsiderarlo?”, preguntó una chica.

“Puedes ver de inmediato cuánta razón tenía al rechazarte.” La madre de Josefina hizo un gesto en ese sentido.“Salgan de aquí. Y llévate a tu amiguito contigo.”

Durante un suspiro la muchacha permaneció quieta, pero Josefina ya vio los ojos enrojecidos en el estrecho rostro de la otra, que sólo parecía esperar a ser redimida, para volver a casa, donde seguramente escucharía el sermón de castigo por su fracaso.

“Venga, Emilia, vamos”, dijo la valiente chica, tirando de su amiga más pequeña.

“Que el diablo se lleve a tu madre”, le siseó a Josefina al pasar junto a ella.

“¿Qué fue eso?”, sonó inmediatamente la voz de su madre.

“Nada, madre”, respondió Josefina.

“¿Qué cosa escandalosa te ha dicho? Ella dijo algo, lo escuché claramente.”

“Realmente no era nada preocupante.“Josefina se puso al lado de Davinia y captó las miradas de las restantes aspirantes a dama de compañía.”¿No es un poco excesivo, madre? No creo que haya mucha diferencia en cuanto a quién elijas. Creo que cualquiera de los presentes es elegible.”

“Entra en la casa, Josefina.“La voz de su madre había adquirido un tono muy definido.“Ahora.”

Josefina estaba a punto de abrir la boca, pero su madre la agarró del brazo y la alejó un poco de las chicas.

“¡Cómo te atreves a contradecirme delante de estos mocosos!”

“¿Por qué te ensañas conmigo delante de estas chicas?”, volvió Josefina.”¿Por qué no puedo opinar sobre esto? También es asunto mío.”

Su madre la miró por un momento y luego su mirada se suavizó.

“Muy bien, mi niña. Tienes razón, eso fue desagradable. Pero voy a pedirte que seas una buena chica y entres en la casa ahora. Tu hermana y yo te seguiremos en un momento y luego discutiremos todo. Escogeré a las chicas y mandaré a los otros lejos. De todos modos, se decidió que no viajarían más de cuatro con nosotros. Eso es todo lo que podemos permitirnos.”

“¿Por qué no te quedas con los anodinos que Davinia brilla al lado? Para eso están, ¿no?”

“En eso también tienes razón, Finchen. Debemos hacer todo lo posible ahora para que tu hermana brille. Aunque te parezca inhumano o injusto. ¿Lo entiendes? No me gusta más que a ti.

“No lo creo”, dijo Josefina, liberándose del agarre de su madre.“Me iré de aquí, al menos no te molestaré.”

“Finchen, por favor…”

“Voy a entrar en la casa.” Josefina se dio la vuelta y se marchó. Era consciente de que caminaba de forma poco elegante, demasiado rápido, con una zancada demasiado grande y, por tanto, nada propia de una comtesse. ¿Pero qué importaba? De todos modos, todo se trataba de Davinia. Se trataría de Davinia durante el resto del verano. Aunque ya lo sabía, ahora le resultaba extraño, incorrecto de alguna manera.

Josefina subió las escaleras y abrió la pesada puerta de roble. No tenían un sirviente que le abriera. Pero su madre estaba trabajando para cambiar eso.

El frío envolvió a Josefina cuando entró en el pequeño vestíbulo. Hoy el sol brillaba con fuerza ahí fuera. El verano estaba en camino.

Al principio quiso subir rápidamente las escaleras hasta su habitación, pero luego cambió de opinión y se acercó a la ventana para mirar hacia el patio. Quedaron seis chicas. Todas criaturas poco impresionantes, entre las que Davinia parecería una brillante princesa dorada.

Josefina imaginó cómo las chicas rodearían a su hermana, cómo estarían a su servicio. Un pequeño tribunal propio. Destacar a toda costa. Se le ocurrió que incluso entre esas chicas, ella no destacaría. Los observadores extraños probablemente la verían como una del séquito de Davinia.

Josefina cerró los ojos brevemente, y cuando los volvió a abrir, algunos de los oscuros pensamientos la habían abandonado. Casi siempre se las arreglaba así. Su madre sólo tenía buenas intenciones. Y quería lo mejor para todos ellos.

Aparte de eso, no se les dejó otra opción de todos modos.

2

“El azul definitivamente tiene que ir.“La madre de Josefina miró la lista que tenía en la mano.

“Sí, Condesa.“La muchacha del moño oscuro y severo se apresuró a recoger el vestido de seda y lo llevó a uno de los baúles abiertos. Josefina se preguntó cómo se llamaría la chica, que lamentablemente había olvidado. ¿O es que alguna vez se ha mencionado su nombre? En cualquier caso, fue una de las afortunadas elegidas para el viaje a la corte del rey, y Josefina estaba dispuesta a apostar que la familia de la desconocida apostaba por que su hija conociera allí a un hombre adinerado y lo conquistara.

Pues bien, esta esperanza no le parecía del todo injustificada, ya que su viaje tenía un objetivo similar, aunque fuera mucho mayor…

“Finchen, no te pongas en el camino. Será mejor que te hagas útil.“Su madre la empujó a un lado y Josefina casi se cae sobre un baúl de materiales de costura.

“¡Niño, ahora cuidado! Lo lograrás y pondrás una lágrima en un vestido. ¡Oye, tú!” Su madre le hizo señas a la niña para que se acercara.“Traigan ese ataúd y pónganlo aquí.”

“Sí, Condesa.“La chica sonrió y pareció flotar entre el desorden de la habitación.

Al menos hay una aquí de buen humor, pensó Josefina, hundiéndose en un pequeño lugar vacío de la cama. La habitación de Davinia era apenas reconocible, no había un solo mueble que no sirviera de estante para casi todas las túnicas, telas, trenzas y velos vistosos de la casa. En el centro destacaba Davinia, que estaba en un taburete con un vestido verde pálido, con los brazos extendidos a los lados, tolerando que dos modistas trabajaran en ella. La madre de Josefina acababa de abrir el ataúd y, con una sonrisa de satisfacción, sacó un collar.

“Ahí tenemos algo para el segundo balón de cancha. También combina con tu vestido de noche, de hecho, de forma espléndida.”

“No puedes hablar en serio.“Davinia giró la cabeza, tanto como era posible en su posición.

“¿Qué quieres decir, hija mía?”

El tono de voz. Ahí estaba de nuevo. Josefina se apoyó en el cabecero de la cama y cruzó los brazos delante del pecho.

“No voy a usar eso”, dijo Davinia.

“Por favor, quédese quieta, Comtesse”, dijo una de las costureras. Davinia resopló.

“El collar era de tu abuela”, dijo su madre.

“Eso es exactamente lo que parece.” Davinia se volvió hacia el espejo.

“Comtesse, por favor, no se mueva ahora.”

“Llevarás este collar porque no nos quedan otros. Está todo planeado. Todas las joyas de la familia. Y las piedras son del color adecuado. Así que casi”. Su madre volvió a colocar con cuidado el collar en el cojín de terciopelo del ataúd.

“No hay manera de que me las ponga. Entonces iré sin collar. Si no, todo el mundo pensará que soy una anciana. ¿Es eso lo que quieres, madre?”

Josefina cerró los ojos y trató de bloquear la discusión posterior. Ella ya sabía quién iba a ganar y así fue exactamente. Su madre cedió.

“Entonces iremos a la ciudad y compraremos otra cosa. Pero esta es la última vez. Tendremos que conformarnos con esto…”

“¡Maravilloso! ¡Gracias, madre!“exclamó Davinia. Se giró en el taburete y una de las modistas dio un ronco grito.

“Iré contigo”, dijo Josefina, deslizándose fuera de la cama. Un paseo por la ciudad sonaba tentador, tenía algo de dinero ahorrado y tal vez tendrían tiempo de pasar por el mercado semanal para comprar algún dulce de miel.

“Querida, no puedes.“Su madre dejó el ataúd a un lado.“Iremos a comprar un collar y volveremos. Te aburrirías.”

“No me aburro. Como mucho, si me quedo aquí.”

“Por favor, ve a tu habitación y recoge tus cosas.”

“Ya lo hice.”

“Entonces revisa todo de nuevo para asegurarte de que no has olvidado nada.”

“¿Por qué no me quieres allí?”

“Esa no es la cuestión, querida.“Su madre se acercó a ella y la besó en la frente.

“Oh, ¿de qué se trata entonces? ¡Esto es completamente exagerado, lo que estamos haciendo aquí!”

Su madre le tomó suavemente la cara entre las manos y la miró a los ojos.

“Al final, todo se reducirá a que tu hermana sobresalga, a que eclipse a todo el mundo. Es nuestra última esperanza.”

Las ruedas del carruaje crujieron sobre las piedras, un caballo resopló. Al instante, Josefina dejó a un lado su libro, se levantó y se acercó a la ventana. Davinia bajó en ese momento del carruaje con una sonrisa en la cara, seguida por su madre, que la estrechó entre sus brazos y luego le besó la frente.

Josefina se dio la vuelta. Pensó en seguir leyendo, pero luego decidió no hacerlo y salió al pasillo. La risa de su hermana resonó en el hueco de la escalera hacia ella.

“¡Josi! ¡Tienes que bajar!”, cacareó Davinia.”¡Tienes que ver todo lo que hemos comprado!”

Josefina bajó corriendo las escaleras e inmediatamente fue agarrada de la mano por Davinia y arrastrada al vestíbulo.

“¡Mira esto!“Davinia le tendió una tela rosa brillante.

“Qué bien”, dijo Josefina. Lo dijo sinceramente, pero la alegría se le atascó un poco en la garganta. Entornó los ojos hacia su madre y creyó entender muy bien su pregunta silenciosa.

¿Con qué dinero pagaste esto?

Su madre desvió la mirada y ordenó a dos de las nuevas compañeras que llevaran la compra a la habitación de Davinia.

“¿No es precioso este collar?” Davinia sostenía en ese momento una pieza de joyería en la que brillaban perlas de color crema y cristales. Muy femenino y justo para Davinia, tuvo que admitir Josefina en silencio. Los rizos rubios de su hermana rebotaron mientras dejaba que las joyas desaparecieran de nuevo en una bolsa de terciopelo.

“Es realmente hermoso”, dijo Josefina pensativa, mirando a su alrededor en busca de su madre. Le urgía hablar con ella, saber qué había tenido que vender para amueblar tan generosamente a Davinia.

Poco después, nuevas capas de seda y atlas se apilaban en la habitación de Davinia, y Josefina tuvo que sonreír al ver lo feliz que parecía su hermana entre todas las cosas preciosas. Davinia saltaba de un lado a otro, sujetando a veces esta tela, a veces aquel collar y mirándose en el espejo.

“Estoy muy emocionada. ¡Madre! ¿Y si me olvido de todos los pasos de baile?”

“No lo harás, querida.”

Josefina trató de volver a llamar la atención de su madre, que rebuscaba en el contenido de una caja que ya había revisado al menos cinco veces.

“Madre, hay algo que quiero mostrarte. ¿Quieres salir un momento?” Josefina dio unos pasos hacia la puerta y luego miró a su madre invitándola. Dudó un momento y luego la siguió hasta el pasillo.

“¿Qué pasa, niña? Estoy muy ocupado.”

“Ya lo veo”, dijo Josefina en voz baja.”¿De dónde salió el dinero para todo esto? Costó una fortuna, ¿no?”

“Lo sé. Ven”. Su madre le indicó que se alejara unos pasos más de la puerta.“Fui a casa de la tía Ottilie. Nos prestó un poco más.”

“¿Otra vez?”, siseó Josefina.

“Silencio, niña. Te lo ruego”. La mirada de su madre voló hacia la puerta cerrada.

“No podemos devolverlo. ¡No puede ser! ¿Por qué has hecho eso? Davinia tiene suficientes joyas y ropa. ¿Por qué seguimos arruinándonos por esta baratija?”

“Porque es la única opción que nos queda. Todo o nada.”

“¿Y si Davinia no llega al trono? ¿Si no hay boda para ella?”

“Debe tener éxito”, dijo su madre. Su voz sonaba un poco áspera.“Sólo tiene que hacerlo.”

3

El carruaje retumbó por el camino, y Josefina deseó que estuvieran a punto de viajar por un pavimento mejor. Con muchos menos agujeros. Miró por la ventana. Hoy también sería un día cálido de verano, por lo que sólo llevaba un sencillo vestido azul grisáceo. Davinia, por supuesto, se había arreglado a conciencia antes de continuar su viaje. Ahora estaban pagando la noche en la barata posada con las espaldas doloridas por las duras camas, que Josefina pensó que sólo habían consistido en tablas con sacos de paja escasamente rellenos encima.

Su madre los había desanimado diciéndoles que a partir de esta noche se les permitiría dormir en el castillo real con una ropa de cama maravillosamente suave.

Josefina aún no podía imaginarse que realmente estaban invitados, que realmente vivirían despreocupados durante semanas en una magnífica guarida. Podría haber sido todo tan bonito, pero una oscura nube de preocupación se cernía sobre ellos y no se iba a ir aunque brillara el sol.

Josefina admiró a su hermana, que miraba con curiosidad por la ventana como si pudiera ver el castillo en cualquier momento, aunque no llegarían a él hasta el final de la tarde. No se notaba la presión a la que estaba sometida Davinia. ¿Estaba tan segura de sí misma? Es cierto que estaba preciosa con su pelo rubio dorado. Las hebras de Josefina parecían incoloras en comparación.

Como si hubiera una niebla en ella, Davinia había dicho una vez. Josefina no lo había dejado entrever, pero durante la noche se le habían escapado algunas lágrimas por esas palabras.

Su hermana era hermosa, sin duda alguna.

“¿Empaquetamos también esa cajita? ¿El de las pinzas para el pelo?”, le preguntó su madre.

“Sí, madre. Revisamos la habitación tres veces más, no quedaba nada en pie. Todo empacado.” Josefina puso una mano en el brazo de su madre.“Todo está bien.”

“¿Y si una de las chicas perdió la caja? Probablemente deberíamos parar y preguntarle después de todo.”

“No están perdiendo nada.“Josefina miró a Davinia, que parecía estar ajena a la conversación, ya que estaba saludando como una dama a unos niños que jugaban al lado de la carretera.

“¡Una princesa!”, llamó una chica tras ellos. Davinia se rió y volvió a saludar a la chica.

“Contrólate, niña. Todavía no eres reina”, dijo su madre.

“Oh, madre, todo irá bien”, respondió Davinia.“Tal vez no haya tantas otras princesas por aquí. ¿Y has oído hablar de verdaderas bellezas en edad de casarse de otras casas? Bueno, ya ves”.

“Tienes razón en eso, querida. Sin embargo, sigo preocupado. No debemos perder la concentración. No podemos equivocarnos. Deberíamos repasar nuestra actuación una vez más.”

“Lo hemos hecho al menos dos docenas de veces.“Davinia volvió a mirar por la ventana.

“Todavía. Debemos estar preparados para todo. Incluso para que el propio príncipe esté presente o te observe cuando salgas. Tenemos por delante un corto periodo de tiempo que decidirá el destino de nuestra casa. No lo olvides nunca.”

“Cómo podría hacerlo si lo mencionas a cada hora del día”, dijo Davinia.

“¡Suficiente! Estamos pasando por ello. Y tú escuchas, ¿entiendes?”

Josefina cerró los ojos una vez más y dejó en blanco lo que su madre enumeraba y amonestaba ahora. En realidad, no necesitaba saber nada al respecto, porque nadie en la corte la confundiría con una comtesse cuando estuviera al lado de Davinia. Más bien para una chica de su séquito. Sus únicos vestidos ostentosos habían sido para los tres bailes de la corte que se celebrarían durante esas semanas. Eso era todo lo que se le había permitido, y se conformaba con ello. Después de todo, ella no era el objetivo de este viaje.

Con los ojos aún cerrados, dejó que aparecieran imágenes ante ella, imaginando la vida en el castillo. Vio a Davinia de pie junto al príncipe con una corona en un magnífico vestido. Una joven pareja real. Sin embargo, a la imagen de sus sueños le faltaba algo. La cara del príncipe. Sólo una vez lo había visto en un cuadro, pero entonces sólo tenía catorce años. Cómo era él hoy, no lo sabía.

Él tenía veintidós años y Davinia diecinueve. Simplemente perfecto.

Me pregunto cómo sería para todos ellos vivir en el castillo. ¿Y qué sería de su casa entonces? Todavía no habían hablado de eso. Los únicos temas de los últimos meses habían sido el vestuario de Davinia, el pelo de Davinia, la delicada piel del rostro de Davinia y cómo cuidarla mejor, los zapatos y las joyas de Davinia, los pasos de baile de Davinia y las lecciones de etiqueta de Davinia. Todo, todo había sido invertido por su madre para que Davinia fuera capaz de enfrentarse a las otras hijas mayores, y a estas alturas Josefina creía de verdad que su hermana podría conquistar el corazón del príncipe, o al menos ser elegida por él, aunque el amor viniera después.

La invitación al palacio no era más que un espectáculo nupcial por debajo de la mesa y todo el mundo lo sabía. Pero, ¿y si se convirtiera en una realidad, y si realmente pasaran a formar parte de la familia real pronto?

Josefina aspiró el suave aire veraniego y se imaginó las amplias habitaciones, los altos techos, las lámparas de cristal. Cojines de seda, sillas cubiertas de terciopelo con bordes dorados que representan criaturas míticas. Sirvientes con ropas pulcras que llevaban bandejas de plata pura, tachonadas de pequeños pasteles. Enormes cuencos rebosantes de fruta fresca. Josefina vio grupos de damas de la corte moviéndose, riendo suavemente y compartiendo secretos. Guardias de brillante armadura de pie fuera de las puertas. En medio de todas estas galas, Davinia, vestida como una reina. Menos niña que ahora, más adulta. ¿Será así? ¿Y dónde estaba ella misma? Josefina volvió a pensar en su casa mientras el carruaje entraba por fin en una carretera mejor y los baches eran menos frecuentes. Le gustaba su habitación y la vista desde su ventana. Le encantaba su rincón de lectura y las sesiones de costura con su madre en el pequeño salón de té, sobre el que siempre había un aroma de hierbas y miel. No sabía si su madre prefería vivir también en el castillo, o si lo hacía sobre todo para que pudieran guardar sus pertenencias. Para no perder la casa de su infancia.

¿Y si lo fuera? Josefina parpadeó hacia su madre, que ahora hablaba en voz baja con Davinia, que ponía cara de aburrimiento. Probablemente se estaba escuchando a sí misma sonreír, caminar y asentir modestamente por cuadragésima segunda vez cuando llegaron al castillo. Me pregunto si su madre se ocuparía de ella de la misma manera una vez que Davinia estuviera casada y, por lo tanto, se mantuviera. Era posible. Josefina imaginó cómo volvería a vivir en la finca con su madre, sola. Cómo pasaban los días sin preocupaciones, hablando, bordando blondas y visitando el mercado del pueblo. Una sonrisa se dibujó en su rostro.

“Cuando sonríes así, estás muy guapa, querida.“Su madre le dirigió una rápida mirada y luego se volvió hacia Davinia. Una puñalada atravesó el corazón de Josefina al escuchar esas palabras y tragó saliva.

De todos modos, no importa… pronto todo volverá a ser como antes.

Unas pocas semanas más, sólo tenía que pasarlas ahora. Y haría todo lo posible para que Davinia alcanzara su meta, entonces la vida mejor de Josefina podría comenzar. Junto con su madre.

4

“¿Cuánto tiempo más?”, preguntó Davinia, deslizándose en el asiento del banco.“Se me duermen los pies.”

“Paciencia, niña. Vamos a parar un momento.“Su madre miró por la ventana.“Tengo que ocuparme de algo.”

“¿Y para qué?”, preguntó Josefina.

“¿Esto va a llevar mucho tiempo?”, refunfuñó Davinia.

“No podemos llegar al castillo y luego arrastrar un carro con sus acompañantes y doncellas detrás. Necesitamos un segundo vagón sólo para la subida. Contrataré a un cochero.”

“Madre, eso cuesta dinero otra vez. ¿Es realmente necesario?”, preguntó Josefina.

“La primera aparición es crucial”, murmuró su madre.“Hoy es uno de los más importantes. No voy a negociar esto. Necesitamos al cochero.”

Josefina y Davinia suspiraron al mismo tiempo, pero, supuso Josefina, por razones muy diferentes.

El carruaje atravesó una aldea durante un rato y una vez se detuvo para preguntar cómo llegar y si conocían a alguien que alquilara carruajes con caballos. Se dirigieron a la siguiente ciudad más grande y reanudaron su viaje. Afortunadamente, no pasó tanto tiempo como temían antes de que finalmente se detuvieran y Josefina saliera al exterior con alivio. Estiró los brazos en el aire y respiró profundamente.

“¡Finchen!”, le reprochó su madre.”¡Postura! Incluso ahora.“Ella también se había bajado y se alejaba un poco para hablar con el cochero, mientras su propio cochero daba de beber a los caballos y comprobaba que no hubiera piedras en los cascos.

Las chicas que acompañaban a Davinia habían bajado del carro con las numerosas cajas y también estaban estirando las piernas.

“¡Oh, Dios mío!” Davinia chilló, apretando las manos delante de su cara.

“¿Qué es?“Josefina se acercó, subiendo un poco su vestido de viaje azul grisáceo para que cogiera el menor polvo posible de la calle.

“¡Ahí está! Ya está”. Emocionada como una niña pequeña, Davinia señaló hacia el sur, y cuando Josefina rodeó el carruaje, también lo vio. Allí, encaramado en la cima de la montaña, el castillo se elevaba hacia el cielo con esbeltas torres como una ciudad propia. Las banderas azules ondeaban en los tejados, y las paredes rechazaban la luz del sol, de modo que parecía que el edificio brillaba en blanco.

“¡Esto es incomparable! ¡Qué sublime! Ahí es donde vamos a vivir las próximas semanas! ¿Ya te lo crees?” Davinia tomó las manos de Josefina entre las suyas y rebotó hacia arriba y hacia abajo una vez.

“¡Davinia! ¡Tu vestido! ¡Chica, arregla eso!”

“Sí, Condesa.“Una chica se adelantó inmediatamente y comenzó a arreglar el dobladillo de la falda de Davinia y a limpiarlo del polvo.

“¡Es mejor que no te muevas en absoluto, o que vuelvas al carruaje! ¡No puedes actuar así ahora, justo antes del final!”

“No pasó nada”, dijo Josefina.“Simplemente estaba feliz.”

“No estoy negociando contigo. Y no lo voy a repetir. Sube al carro, Davinia. Ahora.“Su madre hizo un gesto inequívoco y luego desapareció hacia la casa de carruajes.

El carruaje subió con dificultad el sinuoso camino de la colina. Josefina luchó contra el impulso de apoyar la cabeza en la madera desnuda. No podía permitirse que su peinado se resintiera, pero sintió que el cansancio se apoderaba de ella de forma masiva. Después de la incómoda noche en la posada, no era de extrañar.

“He vendido el carro, ya no lo necesitamos.”

Josefina vio cómo su madre sacudía las monedas de su bolsa en un paño, las contaba y luego las hacía desaparecer de nuevo. No les quedaba mucho, pero como su madre había hecho las cuentas cien veces, y no tenían que pagar alojamiento y comida en el castillo, las cuentas saldrían. El vestuario estaba meticulosamente dispuesto para cada día, especialmente para los importantes bailes y cenas con Su Majestad, el Rey Hagen, y su hijo, el Príncipe Rafael, que era la razón de todo este espectáculo y el enorme gasto que la familia de Josefina llevaba meses intentando gestionar. Si su hermana no hubiera sido tan increíblemente bella y tan eminentemente adecuada para ser elegida como novia por su linaje, que no tenía relación alguna con la realeza, Josefina se habría limitado a calificar todo el asunto de pura locura.

“Niños, ahora empieza”, dijo su madre.“Davinia, estoy orgulloso de ti. Te ves maravillosa. Piénsalo ahora mismo…”

“… Mira a tu alrededor, pero no muy interesado …” Davinia hizo una mueca.”¡Yo sí!”

“Por lo visto, hay que repetir, por la forma en que actúas”, dijo su madre.“Si corres, no corras demasiado rápido…”

“Y cuando te rías, no lo hagas muy fuerte”, añadió Josefina.

“¡Incorrecto! No te ríes en absoluto. Tú tampoco, Finchen. Como mucho, una sonrisa.”

“…Una sonrisa silenciosa y cómplice”, gimió Davinia.”¡Por favor, madre, te lo ruego, detén esto ahora!”

“No sonrías demasiado a sabiendas o el príncipe pensará que eres más inteligente que él”, intervino Josefina y Davinia se rió a carcajadas.

“¡Eso no es gracioso, y una objeción muy importante de tu hermana! Es un hombre, y nunca debes dejar que los hombres sientan que puedes ser más inteligente que ellos. Gracias, Finchen. ¿Lo recuerdas, Davinia?”

La mujer a la que se dirigió sólo puso los ojos en blanco y miró por la ventana.

“¡Condesa! ¡Estamos a punto de entrar por la puerta!” llamó el cochero desde arriba.”¡Me dijiste que te avisara!”

“Muchas gracias. Niños, siéntense derechos.”

En ese momento el carruaje se detuvo.

“La condesa Dornfeldt con sus hijas Davinia y Josefina”, llamó el cochero. Un momento después, un hombre se puso al lado del carruaje como una aparición y echó un vistazo al interior.

“Bienvenida, Condesa. ¿Tuvo un viaje agradable?”, preguntó, pero no parecía que estuviera realmente interesado en esa información.

“Nosotros teníamos de esos”, respondió la madre de Josefina en un tono tan rebuscado que Josefina levantó las cejas. Ante una mirada severa de su madre, volvió a relajar su rostro.

“¿Quién viaja con usted, Condesa?”, siguió preguntando el hombre.

“Además de mis hijas, nos acompañan varias doncellas y acompañantes, cuatro.”

El hombre asintió, visiblemente poco impresionado, lo que pareció confundir a la madre de Josefina por un momento. Parpadeó una vez y volvió a sonreír, pero el hombre ya había desaparecido.

Poco después de que el carruaje subiera, Josefina se asomó con curiosidad por la ventanilla y por las paredes. Era increíble que este enorme edificio, que realmente parecía una ciudad, perteneciera a una sola persona.

Y tal vez pronto su hermana.

Pasaron por una curva y por una segunda puerta. Entonces su vehículo se detuvo.

“Estoy muy emocionada”, chilló Davinia.

“¡Ssh!“Su madre le dio un codazo.“Ahora está en marcha. Nos bajamos.”

Josefina vio que los acompañantes y las doncellas ya estaban fuera y se habían puesto en fila como comité de recepción, tal y como se había comentado. El plan era que la Condesa saliera primero, y luego las condesas, con Davinia a la cabeza, por supuesto. Josefina debía terminar, y en cualquier caso no se esperaba que llamara la atención de ninguna manera.

“¿Se me ha atascado el pelo? Siento como si una aguja me pinchara.” Davinia se echó la mano al pelo e inmediatamente su madre volvió a sisear de forma advertida.

“¡Contrólate! Por lo visto, no hemos pasado por todo esto con la suficiente frecuencia. ¡Debes estar bromeando!”

“Imagina que el príncipe te mira desde la ventana”, susurró Josefina, y una sonrisa tensa se dibujó en el rostro de Davinia. La puerta del carruaje se abrió y un sirviente vestido de rojo y oro retrocedió con una expresión inexpresiva y sostuvo la puerta. Josefina observó cómo su madre bajaba del carruaje, dejando que el criado la ayudara. Dio dos pasos hacia delante y luego se volvió con elegancia hacia el carruaje. Ahora era el turno de Davinia. El momento que habían estado esperando durante meses había llegado. La mano de su hermana tocó el brazo de la sirvienta, que le tendió una mano. Entonces Davinia salió a la luz del sol, con su cola saliendo del carruaje y los cristales de su pelo brillando que seguramente podría verse a cien pasos de distancia. El criado se adelantó y volvió a cerrar la puerta del carruaje. Durante un suspiro, Josefina se quedó paralizada, con la mirada aún medio pegada a Davinia, cuando volvió a encontrar el habla.

“¡Yo también sigo aquí!”, dijo, quizá con demasiado brío, como pudo adivinar por el ceño fruncido de su madre.

“Discúlpeme, Comtesse”, dijo el sirviente, sonando no muy apenado. La puerta volvió a abrirse, y Josefina ya no quiso ser ayudada por él, sino que salió sola al exterior.

Mientras tanto, las compañeras se habían reunido en torno a Davinia y formaban exactamente el contraste deseado entre la modesta discreción y el aspecto glamuroso de su señora.

Josefina miró a su alrededor. El patio del castillo era muy espacioso, todo le parecía tan grande y extraño, nunca, nunca habría tenido idea de por dónde se podía o se suponía que debía caminar aquí, dónde estaban las entradas y salidas. Una multitud de jinetes, todos ellos montados en lustrosos caballos oscuros, pasó al trote junto a ellos y salió por la puerta. Aparte de eso, Josefina sólo vio hombres vestidos de guardias y un solo sirviente, que probablemente estaba a cargo de las princesas que llegaban. A Josefina le pareció poco teniendo en cuenta las masas de cajas que probablemente tenían que llevar a las habitaciones de los invitados. ¿Y dónde estaban las demás princesas, princesas hijas y condesas que habían sido invitadas este verano? Cosas similares parecían pasar por la mente de su madre, que también miraba a su alrededor con ligera irritación, como si hubiera esperado más público.

Sólo una cosa parecía segura: El príncipe no estaba presente, ni era probable que en ese momento los estuviera mirando desde una de las ventanas.

“Que descarguen nuestro equipaje y nos acompañen a nuestros aposentos. Mi hija necesita descansar después de su largo viaje”, anunció su madre, sonando casi como si una reina estuviera hablando. Desgraciadamente, no pareció surtir el efecto deseado en el criado, ya que se dirigió al cochero y le dijo dónde debía ir ahora para desenganchar los caballos.

“¿Qué pasa ahora, cuánto tiempo tengo que esperar aquí?”, dijo la voz malhumorada del otro asiento del cochero. Al parecer, el cochero de alquiler no tenía intención de quedarse aquí más tiempo del necesario.

“Deseo que nuestro equipaje sea descargado INMEDIATAMENTE.” La madre de Josefina se había acercado al criado, que finalmente se dirigió a ella.

“Perdóneme, Condesa, alguien vendrá en breve.“Con estas palabras se marchó. Josefina le miró irse, simplemente porque no tenía nada que hacer más que quedarse parada y no llamar la atención. Todo esto no estaba saliendo en absoluto como su madre había querido, y ya se estaba preparando para la ola de quejas que le sobrevendría una vez que finalmente llegaran a su habitación.

Afortunadamente, poco después llegaron unos cuantos sirvientes, y por sus ropas era obvio que probablemente estaban bajo el control del abridor de la puerta, pero aun así impresionaron a Josefina con su aspecto. Si los sirvientes estaban ya tan espléndidamente vestidos, ¿qué aspecto tendrían las damas de compañía, o incluso el propio príncipe?

Había algo intrigante y extrañamente inquietante en ese pensamiento al mismo tiempo. Josefina miró a su hermana y a su madre. Davinia seguía con su sonrisa, que por desgracia parecía muy ensayada, y su madre mostraba una expresión impenetrable. Los jóvenes acompañantes se colocaron tímidamente en un círculo alrededor de Davinia, ocultando la vista de la esperanzada novia.

“Condesa Dornfeldt, le pido a usted y a sus hijas que me sigan.“El sirviente de antes había reaparecido y miraba al pequeño grupo de viajeros, esperando.

“Señoritas, vamos”, dijo la madre de Josefina, y luego salió con la cabeza alta mientras el criado se adelantaba y las guiaba por el patio.

Pronto Josefina vio que se había equivocado. El patio donde se encontraban los carruajes no era el patio principal del castillo, al que ahora entraban. El sirviente atravesó la plaza con tanta rapidez que Josefina apenas tuvo tiempo de verlo todo de cerca. Las fuentes y piscinas, los parterres cuidados, los caminos pavimentados barridos meticulosamente. Ni una sola planta parecía crecer fuera de la voluntad real; casi creía que hasta las flores se inclinaban hacia el castillo. Le hubiera gustado susurrarle algo a su hermana, comunicarle lo impresionante que era todo aquello, pero Davinia le había pisado los talones a su madre, arrastrando al grupo de chicas tras ella. Sin duda, esto hizo que Josefina pareciera aún más una doncella, pues su vestido era apenas mejor que el de las chicas. Su madre había querido ahorrar dinero y le había aconsejado que reservara los mejores vestidos para las pocas apariciones públicas que Josefina también tenía previstas.

Suspiró, pero en el fondo no le importaba, esto no era por ella. Y eso no le disgustaba.

No tomaron la entrada principal, sino que entraron en el castillo por una puerta lateral. Presumiblemente, el ala de invitados estaba aquí, e incluso cuando Josefina vislumbró las primeras cortinas pesadas y las pinturas al óleo, contuvo la respiración por un momento. Qué espléndido se veía todo, qué magnífico! Ahora estaba deseando ir a su habitación, donde seguro que había mucho que descubrir. El criado no había frenado sus pasos hasta el momento, y ahora subía un tramo de escaleras. Le siguieron y subió otro tramo de escaleras. Así que su habitación estaba en el segundo piso. En el camino, Josefina se detuvo una vez para mirar por la ventana. Para su asombro, allí abajo se extendía un precioso jardín. El fresco verdor brillaba ante ella, salpicado por las salpicaduras de color de los parterres, entre los que paseaban personas con magníficos vestidos. Pequeños grupos de mujeres con elegantes peinados caminaban lentamente por los senderos y parecían estar hablando. Justo cuando se preguntaba quiénes serían todos ellos, se dio cuenta de que estaba perdiendo la conexión y siguió caminando rápidamente. Un poco sin aliento, llegó al segundo piso y alcanzó a los demás. Sus pasos resonaron tan fuerte al hacerlo que su madre se volvió hacia ella una vez, con una mirada de reprimenda, por supuesto.

Avanzaron por un pasillo, del que salían a la derecha, a intervalos regulares, espléndidas puertas de madera clara, ornamentadas con elaboradas tallas y herrajes de color cobre.

“Sus aposentos están aquí mismo, Condesa”, dijo el sirviente, y Josefina trató de vislumbrar, más allá de las chicas y los vaporosos vestidos, la puerta de su posible habitación. Casi choca con una de las chicas, pues todas se detuvieron de repente. Sin embargo, Josefina seguía oyendo pasos y una risa brillante. Entonces vio que las jóvenes se movían por el pasillo hacia ella. ¿Eran otras princesas invitadas? Josefina se adelantó un poco para ver mejor.

Las mujeres se acercaron y Josefina se dio cuenta de que podrían tener su edad. Los vestidos que llevaban parecían muy elegantes, y lanzó una mirada preocupada a su madre, que debía estar espiando a la competencia con ojos de águila en ese momento. El grupo de chicas se separó y se produjo el desastre. Josefina contuvo la respiración, mirando a la chica en medio de los demás. Había una suave sonrisa en el rostro ovalado y uniforme de la joven de ojos grandes y hermosos. Sus rizos dorados, retorcidos con precisión, se apoyaban en sus mejillas, y su peinado debió llevarle media mañana a un maestro peluquero. Su vestido de seda probablemente estaba hecho a medida, ya que se ajustaba perfectamente, y varias capas del más fino satén en varios tonos de azul ondeaban a su alrededor. Una de sus compañeras llevaba la cola, que estaba bordada con cientos de perlas. Sólo el encaje… Josefina tragó saliva. Ese encaje en las mangas del desconocido seguramente ya había costado más que todo el carruaje en el que habían llegado.

“Oh, qué bien, más invitados”, dijo la chica, deteniéndose. Se las arregló para parecer increíblemente elegante mientras lo hacía. Josefina ni siquiera podía decir a qué se debía.

“Condesa Dornfeldt, le presento a la Princesa Heredera Clara de Bram, hija menor de los Príncipes de Bram”.

Josefina no se atrevió a mirar a su madre.

“Condesa, qué gusto conocerla a usted y a su hija”, dijo Clara von Bram,“les deseo un buen verano.“Sonrió una vez más y se puso en marcha con su séquito.

El criado esperó a que el grupo se alejara unos pasos y se acercó a una de las puertas y la abrió.

“Por favor, entre, Condesa. Le llevarán su equipaje.”

La madre de Josefina cruzó el umbral, seguida por Davinia y todos los demás. Josefina intentó distinguir algo de la habitación, pero había demasiada gente a su alrededor. ¿Se suponía que todos iban a vivir aquí ahora? Esto iba a ser estrecho. Sintió cierta decepción.

“Si tienes un deseo, no dudes en pedirlo. Sus doncellas y acompañantes pueden seguirme, por favor. Se le asignará otra habitación.” Indicó una reverencia, y luego desapareció en el pasillo.

“Ya le has oído, sigue.” La madre de Josefina hizo un gesto con la mano y las chicas salieron de la habitación casi a toda prisa. Eso era exactamente lo que le apetecía hacer ahora a Josefina, pero no tenía escapatoria. Ahora tendrá que soportar lo que sigue.

“¿Has visto eso, madre?” Davinia casi aulló.

“No es que me haya sorprendido. Por supuesto que lo vi.“Su madre se acercó a la ventana y la abrió.

“Tal tren es demasiado espléndido incluso para una princesa. ¡Parezco una mendiga comparada con ella! ¿Qué hay que ver?” Davinia también se apresuró a ir a la ventana, y Josefina la siguió. Allí abajo estaba el parque que acababa de vislumbrar, y ahora comprendía qué clase de mujeres andaban por allí. Las otras princesas con sus acompañantes y doncellas.

“¡Tienes que estar bromeando! Hay muchos de ellos. ¿De dónde vienen todos? ¡Madre!” Davinia sacudió a su madre por el brazo.

“Tenemos un problema, niños. Un gran problema.”

5

Todas las cajas estaban ahora en la habitación y los sirvientes habían cerrado la puerta tras ellos. Josefina, mientras tanto, había explorado los dormitorios. Compartiría un dormitorio con Davinia, su madre ocuparía el suyo. Había una sala de baño, que estaba generosamente equipada. Mientras Davinia descansaba en la sala de entrada, Josefina se había atrevido a abrir y oler los magníficos frascos de aceite de baño, a admirar las cortinas de brocado azul y, finalmente, a tirarse en la amplia cama. Al hacerlo, se dio cuenta de que la colcha estaba hecha de un tejido mejor que su propio vestido de viaje.

“Contrólate, Davinia.”

“¡No!” Con los ojos llenos de lágrimas, Davinia irrumpió en el dormitorio y se tiró en la otra cama, donde volvió a romper en sollozos incontenibles.”¡Podemos ir a casa! ¡Se acabó!”

“Davinia…”

“¡Nooo! ¡Todos, realmente todos aquí tienen vestidos más bonitos que yo! ¡Llevan batas en el vestíbulo que no puedo sostener ni por asomo! Realmente madre, deberíamos irnos.”

“No podemos”, dijo su madre, acomodándose en una silla, agotada.“Ya no tenemos elección. Todo el dinero está en tu equipo y en tu matrícula. Tenemos que intentarlo.”

“Por supuesto”, dijo Davinia, torciendo las comisuras de la boca.“Podemos coser un vestido con la tela de la cortina. Sería mejor que todo lo que tengo.”

“¡Basta, Davinia!” Josefina se enderezó.“La madre lo hizo todo y renunció a mucho. Tal vez debamos deshacer la maleta primero y revisar todo lo que tenemos. Compraste esa hermosa tela, ¿no es así?”

“¡Josi, son tres bolas! ¡Tres! Y dos cenas formales. ¿Qué debo llevar? ¿Siempre lo mismo, por ejemplo?”

Josefina se acercó a la ventana y miró a las niñas en el jardín.

“¿Por qué andan todos por ahí?”, preguntó.

“Probablemente se vea. Y para hacerse un nombre”, dijo su madre.

“Muy bien…” Josefina se llevó brevemente un dedo a la barbilla.“Lo primero que vamos a hacer es evitar que salgas. Todos los vestidos que se exponían allí están prácticamente quemados. Ahorraremos ropa manteniéndola en la habitación y sólo aparecerá en las ocasiones apropiadas. Entonces tendremos que averiguar cómo volver a coser los vestidos para que nadie los reconozca. Al menos no el Príncipe. Los hombres no prestan atención a ese tipo de cosas, ¿verdad, madre?”

“Probablemente no… esas son ideas fabulosas, Finchen.” Le dedicó una sonrisa a Josefina.“Vamos a buscar a las chicas y a desempacar las cajas. También haré que traigan comida.”

Las cajas le habían parecido realmente nobles a Josefina en su casa. Ahora, en comparación directa con los muebles de esta sala, parecían cutres, incluso patéticos. Así que fue mejor que ahora desaparecieran entre las telas y la ropa que fueron desempacadas por manos ansiosas y dispuestas por toda la habitación.

“Necesitamos una costurera”, dijo la madre de Josefina, que ya había recuperado la compostura. Davinia también se había calmado, o al menos se había recompuesto mientras las criadas estaban presentes.

“Deberíamos ir a por el pelo de Davinia y hacerle unos peinados preciosos”, sugirió Josefina.“No todas las princesas tienen el pelo así”.

“Tienes razón, querida.“Su madre se acercó a ella y le besó la parte superior de la cabeza. Una sonrisa se dibujó en el rostro de Josefina. Se sentía como un cálido rayo de sol que la rozaba.

“Podemos hacerlo, niños. No me importa si tenemos que volver a coser todo cada día. ¿Ya has mandado llamar a una costurera?”

“Todavía no, condesa”, dijo la muchacha, que ya había atraído la atención de Josefina en su casa por su laboriosidad.

“Entonces que alguien corra y lo haga”.

“Sí, Condesa.”

“Bien”. La madre de Josefina miró a su alrededor.“Estamos a salvo por hoy. Estás agotado de tu viaje, así que te quedarás en tu habitación. Entonces tenemos hoy y mañana para confeccionarle un vestido de gala para el primer baile de la corte. Antes de eso, veremos qué llevan los demás.”

Davinia se sentó en una de las sillas con los brazos cruzados y no dijo nada en respuesta.

Un golpe en la puerta hizo que todos se dieran la vuelta.

“¿Quién es ese?” susurró Davinia, levantándose ahora de su silla.”¡Oh, Dios mío, tengo un aspecto terrible, no abras la puerta!”

Su madre, sin embargo, ya estaba en la puerta, abriéndola un poco.

“¿Deseas?”, preguntó a una persona que Josefina no podía ver desde su asiento.

“Su Majestad le envía a usted y a sus hijas una invitación a cenar a través de mí. Para esta noche.”

“Expresa nuestro agradecimiento a Su Majestad. Apareceremos.”

Su madre volvió a cerrar la puerta.

“¿Perdón?” La voz de Davinia casi rodó:”¡No puedo cenar con el Rey esta noche! ¡Ni hablar! ¡Tendría que sacrificar un vestido de baile para eso!”

“Irás allí”, dijo su madre.“Nos llevaremos un vestido de graduación y tendremos que buscar otra solución para más adelante.”

Davinia se llevó las manos a la cara.”¡Quiero ir a casa, madre! Es horrible aquí, ¡simplemente cruel! ¡Me avergonzaré el resto de mi vida!”

“Se puede ser algo en el teatro con esas actuaciones dramáticas, pero desde luego no reina.”

“Espera, madre”, llamó Josefina entre ellos.“Puede que tenga una idea. Tendré que salir un rato para eso. Y más vale que no te pelees, pero mientras tanto piensa en un peinado que atraiga todas las miradas.“Se dirigió a su propio baúl de viaje, lo abrió y sacó de él la pequeña bolsa que contenía sus ahorros.

Josefina se quedó fuera, en el pasillo, preguntándose qué camino tomar. Primero abajo, porque necesitaba encontrar el jardín. Así que subió las escaleras, deteniéndose dos veces a mirar los cuadros que colgaban de las paredes, más grandes que la vida, y que mostraban a todos los miembros de la familia real con magníficas túnicas, sin excepción. Josefina se preguntaba cuál de estas personas sería el rey con el que se encontrarían hoy. ¡Qué emocionante! Siguió bajando las escaleras, en la alfombra que las protegía sus pasos no se oían en absoluto, lo cual le parecía bien. Después de todo, se sentía un poco como si estuviera haciendo algo prohibido, aunque no fuera tan cierto. Bueno, tal vez no esté permitido, pero no tenía otra opción.

Una vez en la planta baja, no encontró inmediatamente la salida correcta, sino que se acercó a dos sirvientes que le explicaron amablemente a dónde tenía que ir. No parecían tímidos con ella en absoluto, y Josefina se dio cuenta de que debían pensar que era una criada. Pero no importa. Esta noche ella también sería una princesa! Y se sintió bien, porque no había expectativas puestas en ella, sólo pudo disfrutar del festín. Y la probablemente deliciosa cena.

Sonrió y luego salió al aire libre, donde las otras chicas de todo el país se movían entre los macizos de flores.

Si la ocasión no hubiera sido tan seria, se habría reído a carcajadas. Desde arriba, no había podido ver bien los vestidos y peinados de las chicas, pero lo que se le presentaba ahora le parecía tan caprichoso… casi como imágenes de un sueño.

Por todas partes, grupos de mujeres caminaban lentamente por los senderos rastrillados y luminosos. Josefina vio a una chica cuyo pelo se había convertido en alas de águila desplegadas. La supuesta cabeza del águila, también peinada de pelo, sobresalía en su frente como si hubiera hecho un aterrizaje en su cabeza. Alrededor de su cuello, la chica llevaba gemas del mismo color que los ojos del águila, que por supuesto habían sido prendidas en su pelo con piedras iguales a ellas. En su vestido, Josefina reconoció plumas de águila y una cresta, bordada con hilos de oro, que mostraba un águila. Probablemente un escudo familiar. La chica pasó en él, equilibrando laboriosamente la visiblemente pesada cabellera. Detrás de ella se movían varias compañeras, listas en cualquier momento para rescatar un peinado que se caía. En la retaguardia iba un sirviente, vestido con los mismos colores y que llevaba un ave de presa sobre un guante de cuero.

Josefina se quedó mirando esta procesión, pero no tuvo mucho tiempo para asombrarse, pues la aparición de la siguiente princesa le siguió los pasos. La muchacha, cuya edad Josefina estimó en unos dieciséis años, se movía en un mar de telas azules, y probablemente todo el conjunto pretendía representar el mar, pues las doncellas que la rodeaban llevaban y movían las capas de tela como si fueran olas del océano. En la cabeza de la chica, el pelo serpenteaba como brazos de pulpo alrededor de una construcción que probablemente debía ser un barco.

Josefina se alejó, buscando un camino que no estuviera bloqueado por una de esas procesiones, y cruzó el amplio jardín ornamental. Lo mejor sería que Davinia se quedara en su habitación. Incluso se planteó no contarles a su hermana y a su madre estas apariciones de las princesas, para no alejarlas del todo. Y las princesas difícilmente aparecerían en la cena con águilas vivas en sus brazos, después de todo.

¿Verdad?

Josefina apartó el pensamiento, concentrándose en su objetivo. Con las miradas buscó en las camas y los arbustos. No encontraría nada aquí, pero tenía que haber algo en alguna parte. Siguió caminando, pasando por delante de varios grupos de mujeres con túnicas onduladas. Mientras lo hacía, se dio cuenta de que las otras hijas mayores probablemente también habían elegido un tema y un color para sus respectivas apariciones. ¿Por qué no lo sabían? ¿Era esa la costumbre? Como condesa, su madre no era exactamente una invitada en todas partes, y no habían podido averiguar quién había sido invitado a esta estancia de verano, pero nunca habían planeado una aparición como la que todos parecían hacer aquí.

Josefina se detuvo en una encrucijada. A su izquierda, un camino sinuoso conducía a una parte del jardín donde los árboles eran más densos y parecía haber más plantas en general. Decidió seguir buscando allí. Al cabo de unos pasos, se vio inmersa en un frescor sombreado que acarició agradablemente sus mejillas, aún acaloradas por toda la excitación. Y había algo más que le gustaba de este camino: estaba sola aquí. Ni chicas, ni velos, ni peinados con pavos reales enteros. Nada de llorar, hermana. Ninguna madre angustiada…

Josefina acarició con sus dedos unas hojas de un arbusto que brillaban ante ella con un verde fresco. Sin adulterar y cultivados como era su naturaleza.

El camino describía una ligera curva, y Josefina estuvo a punto de lanzar un grito de alegría por la emoción, pero se controló en el último momento.

Ante ella se alzaba un hermoso arco, entrelazado con rosas blancas silvestres. Y detrás parecía haber un bonito lugar de descanso, pues vio unos bancos de piedra y un estanque de agua en el centro. Aceleró sus pasos, llegó al arco y lo atravesó.

¡Qué encantador! Se llevó las manos a la boca por un momento. La plazoleta estaba pavimentada con piedras de color claro y rodeada de bancos de descanso del más fino mármol, que parecían recién pulidos, sin rastro de líquenes o musgo. En el centro había un amplio estanque de agua cristalina que se desbordaba en un punto y burbujeaba en un canalón con bordes. Pero lo mejor que hizo que el corazón de Josefina latiera desenfrenadamente fueron las exuberantes vides de rosas que trepaban por todas partes a lo largo de las paredes que bordeaban la plaza. El camino conducía a través de la primera puerta, y en el lado opuesto a través de una segunda; por lo demás, el círculo estaba cerrado por los muros de rosas.

El agua, parecía tan clara y limpia, que no pudo resistirse y sumergió la mano. ¡Maravillosamente fresco! Se pasó la mano por la cara y el suave viento refrescó su piel húmeda. Pero ahora tenía que volver a su tarea y encontrar una persona con la que hablar, robar estaba fuera de lugar.

“Aquí, su alteza, está a punto de lograrlo.”

Josefina se giró y vio que dos mujeres se acercaban a ella, llevando a una niña en medio que se aferraba a sus brazos.

Las mujeres acercaron a la muchacha a uno de los bancos de mármol, y una de ellas sacó un pañuelo blanco de sus ropas y se apresuró a empaparlo con el agua de la palangana y a presionarlo sobre la frente de la pálida criatura.

Un poco insegura de qué hacer, Josefina se detuvo. ¿Debería ofrecerle ayuda?

“¿Qué estás mirando?” La niña había levantado la cabeza y miraba directamente a Josefina.

“No estoy mirando.” Josefina sintió que sus mejillas recién enfriadas se calentaban de nuevo.“Estaba pensando…”

“¡Fuera de aquí! ¡Salgan de aquí!”, jadeó la chica.

Josefina estaba tan sorprendida por este arrebato que no se movió y en realidad ahora estaba mirando fijamente. ¿Qué demonios le pasaba a esta chica?

“¿Qué haces ahí parado? ¡Hilda, haz algo!”

“Bueno, bueno, ¿qué hemos dicho?” Una mujer elegantemente vestida había atravesado el arco, dejando que su mirada se deslizara sobre la enfadada chica del banco, así como sobre Josefina.“No hablamos así con los demás. Ni siquiera a los sirvientes.“La mujer se acercó un poco más y tres señoras mayores, también vestidas noblemente, se unieron a ella.

“¡Madre! Lo contará todo. ¡Se hará una historia con su amante que puede perjudicarme!”

“¡Silencio!“La mujer alta se volvió hacia Josefina. La pesada tela de su vestido se arrastraba por el suelo.“Esta no es la manera de resolver las cosas. Toma, niña.” Extendió la mano a un lado sin volverse, e inmediatamente uno de sus compañeros se acercó y colocó una bolsa de terciopelo rojo brillante en su interior.“Por su silencio.“La mujer sostuvo la bolsa frente a la cara de Josefina. Este último se limitó a mirar a la mujer, sin comprender.“Tómalo. Y no le digas a nadie lo que has visto aquí.” Apretó la bolsa de terciopelo en la mano de Josefina.“Ahora sal de aquí, chica.”

Unas manos la agarraron por el hombro y la empujaron a través de la verja, lejos de la plaza de las rosas.

Josefina había caminado unos pasos como si fuera por su propia voluntad, también por la necesidad de poner distancia entre ella y esa gente extraña. ¿Qué quería la mujer de ella? ¿Y qué se supone que debía callar? Se detuvo bajo un árbol, miró una vez a su derecha y a su izquierda, pero no había nadie. Luego abrió la bolsa y sacudió las monedas que había en su interior en la palma de la mano. Contó veinte monedas de plata: ¡una pequeña fortuna! Josefina apretó los labios para no gritar de emoción. No tenía ni idea de por qué la mujer le daba tanto dinero, ¡pero esto podría salvar el día! Me pregunto qué tipo de vestido compraría. No estaba segura de ello, pero sea como sea, ¡su madre y su hermana estarían encantadas! Era demasiado tarde para esta noche, pero pronto sería una sorpresa increíble. Sólo que primero necesitaba lo que había venido a buscar: las rosas.

Josefina apretó la bolsa de forma protectora, y luego corrió a buscar un jardinero.

Tuvo que buscar un rato hasta que vio a un hombre rastrillando una cama. Se acercó a él y éste la remitió a otro hombre, que rechazó su petición de llevarse unas rosas. Sin embargo, sorprendentemente se dejó convencer por una de las piezas de plata que le llegó a la mano, por lo que Josefina volvió a entrar en el gran jardín ornamental y en el castillo con un brazo lleno de rosas. Mientras subía las escaleras trotando, se imaginaba cómo reaccionaría su familia.

6

“¡Esto es tan bonito! ¡Fue una idea maravillosa, querida!” La madre de Josefina tiró de un mechón de pelo de Davinia.

“Es realmente hermoso, Comtesse”, se apresuró a asegurar también la muchacha del copete oscuro, que en ese momento estaba recogiendo las hojas y los tallos de las rosas cortadas.

Davinia giró la cabeza a derecha e izquierda frente al espejo y Josefina la admiró interiormente por su gracia. Los ojos azules de su hermana realmente brillaban, lo que se acentuaba con las rosas blancas en su escote y en su pelo. Se habían decidido por un vestido bastante sencillo y lo habían cosido con todos los pétalos de rosa. Sólo duraría unas horas, tal vez, pero era suficiente para la cena. Davinia parecía virginal y fresca con ella. Las perlas de su cabello hacían brillantes acentos junto a las delicadas rosas, y su aspecto fue en conjunto juzgado por su madre como”bien justificado para la primera noche, y capaz de aumentar.” Mientras dos de las sirvientas le habían arreglado el pelo con destreza, el ánimo de Davinia había ido mejorando. Una tercera criada se ocupaba del cabello de su madre. Josefina también se había cambiado de ropa y ya había empezado a deshacerse del pelo. Esta iba a ser una noche emocionante. Nunca había visto a un verdadero rey en carne y hueso. Podría contárselo a sus amigos cuando volvieran a casa.

Escondía la bolsa con el dinero entre sus cosas. Al principio había pensado en anunciar la sorpresa de inmediato, pero todos parecían tan ocupados y hablando con confusión que decidió esperar a un momento más tranquilo, cuando las criadas tampoco estuvieran en la sala.

Para la noche, eligió sus pantuflas de terciopelo verde, se calzó en ellas y luego buscó una pinza para el pelo a juego en su pequeña caja de madera con los pequeños caballos tallados.

“¿Finchen, querido?” Su madre se paró en la puerta del dormitorio mientras Josefina seguía buscando entre sus tesoros.

“¿Sí?”

“¿Podemos hablar un minuto?” Cerró la puerta tras ella y se acercó dos pasos.

“¿Qué es?”

“Tengo una petición.“Su madre se acercó y le puso las manos sobre los hombros.“Vaya, ya estás muy grande… aunque nunca alcanzarás a Davinia… la niña ha crecido.”

Josefina sonrió y finalmente sacó el broche.

“¿Qué intentas decirme, madre?” Se volvió hacia ella.

“Quiero pedirte… que no vengas esta noche.” Acarició a Josefina en la cabeza.

“¿Qué?” Fue lo único que se le ocurrió decir. La petición de su madre flotaba entre ellos como una niebla irreal.

“Esta noche, se trata de tu hermana, lo sabes. Nadie te espera allí. De todos modos, es probable que te resulte muy aburrido. Ese vestido que llevas, aún puede sernos útil. No debemos desperdiciar una túnica y joyas en una ocasión como ésta. ¿Lo entiendes?”

Josefina se quedó mirando a su madre, la niebla parecía espesarse e incluso amortiguar las voces. Apenas había entendido las últimas palabras.

“Querida.” De nuevo la agarraron suavemente por los hombros.“Sé que esto es terriblemente injusto, pero hemos arriesgado mucho, lo hemos dado todo por esto. Y ahora no podemos ser egoístas. Aún debemos hacer lo último por tu hermana. Eso requerirá más sacrificios. Cuando sea Reina, lo tendremos todo de nuevo. Entonces tendremos una vida gloriosa. ¿De acuerdo? Por favor, no te enfades.” Besó la frente de Josefina.“Haré que te envíen algo de comer, ¿de acuerdo? Quédate en la habitación y lee un libro. Pensaremos en ti. Ahora tenemos que irnos. Mira, tu pelo ni siquiera estaba hecho, ya habría sido demasiado tarde. Hasta luego, querida.” La besó de nuevo y Josefina quiso apartar la cabeza, pero se sintió paralizada.

Las voces de la habitación delantera se alejaron, una puerta se cerró de golpe y Josefina seguía de pie, con la pinza del pelo en la mano.

La habitación olía a cera y hacía tiempo que había apagado las velas. Josefina se acostó en la oscuridad, cerró los ojos de vez en cuando, pero el sueño no llegaba todavía. Cada pequeño ruido la ponía en alerta, siempre pensaba que podían ser su hermana y su madre. Sin embargo, había voces en su cabeza que le decían que se limitara a dormir, que ignorara a los demás después de todo lo que le habían hecho pasar. Pero la curiosidad habló en contra e insistió en esperar hasta que volvieran.

Sin embargo, una cosa sí sabía Josefina: no iba a entregarles el dinero mañana. Tal vez más tarde, cuando todos estuvieran bien de nuevo, pero ahora mismo sentía el dolor, la humillación demasiado profundamente. ¿Debería haber dicho algo? ¿Debería haber mostrado el dinero, por ejemplo? Su madre probablemente habría cedido entonces. Pero eso era exactamente lo que Josefina no quería, que se la llevaran sólo por esa razón, así que callar había sido lo correcto. Suspiró suavemente y se puso en una posición más cómoda, esta cama era significativamente más cómoda en todo que la suya en casa. La estancia en el castillo era un recordatorio constante para ella de lo lejos que habían llegado las cosas con ellos. La gravedad de la situación estaba resultando.

A Josefina le habían dado una sopa y una rebanada de pan, probablemente por orden de su madre. Le habían servido ambas cosas en una bonita bandeja, la sopa estaba rica y el pan sabía tan fresco y bueno que a estas alturas suponía que la harina de casa estaba estirada con algo, porque en realidad ya no se lo podían permitir. Horrible. La idea la asustó tanto que se envolvió más en las suaves y sedosas sábanas. Que Davinia se convirtiera en reina fue lo mejor que les pudo pasar. Ella lo había entendido. Y sin embargo… su orgullo habló, refiriéndose a la legendaria injusticia. Josefina lo empujó hacia atrás. No, esto no estaba bien. No valía la pena. Mañana contará lo del dinero, y entonces todo volverá a estar bien.

“¡Oye, Josi!“Alguien le sacudió el hombro. Josefina parpadeó, mirando a la luz tenue y a un capullo de rosa algo caído justo delante de su cara.”¿Estás despierto?”

Josefina refunfuñó de mala gana.

“Fue increíble. Realmente te has perdido. ¡Tengo que contarlo todo!”

“Davinia”, siseó una voz desde la puerta.“Deja a tu hermana en paz. Lo discutiremos todo mañana.”

Era extraño, aunque sólo estaba medio dormida, Josefina entendía cada palabra, pero al mismo tiempo no le encontraba sentido, aunque pensaba que había algo, algo importante, que había olvidado en su sueño. Ya estaba dormitando de nuevo. El agotador viaje estaba pasando factura.

Poco después, imágenes oníricas se arremolinaban a su alrededor, con espinas de rosas pinchando sus dedos. A su alrededor había gente con vestidos maravillosos, hablando y riendo. La sangre corría por sus manos, pero nadie parecía darse cuenta.

7

Josefina cerró su libro, pero siguió sentada, mirando el pequeño arroyo que brotaba de la fuente en medio de la Rosenplatz. El sol de la tarde ya estaba bajando y ella sabía que tendría que entrar en algún momento. A su emocionada hermana y a su madre, a las que no les quedaban ojos ni oídos para nada más que para la exitosa presentación de la esperanzada novia. No había habido ningún otro tema en toda la mañana, y Josefina se había limitado a escuchar. Incluso cuando Davinia había parloteado sobre ella, intercalando todos los detalles de la noche.

A la hora de decidir qué ponerse en el baile de esta noche y qué peinado hacer, Josefina había cogido un libro y se había escapado. El lugar de las rosas había sido su único puerto de escala. El único retiro que conocía. Y ahora había terminado su libro y el tiempo la apremiaba, al igual que su estómago vacío. Había renunciado al almuerzo en favor del descanso, limitándose a beber un poco de agua de la fuente, que debía de ser un manantial natural, enclavado en piedra pulida.

Suspiró y se levantó. Al fin y al cabo, no podía pasar la noche aquí, además hoy también asistiría al baile. Su vestido para ello ya estaba preparado, era bonito, pero por supuesto no tan bonito como el de Davinia. Significaba que nadie le prestaría atención y, por lo tanto, tendría su tranquilidad toda la noche. Podía observar a los demás invitados, bailar un poco e inventar historias. Por una vez en su vida, estar en un baile real. Sí, eso sonaba tentador, y ciertamente fue una experiencia para las edades. Y si su hermana se convirtiera en reina, sería parte de su vida. Para siempre. Pero aún no se podía pensar en eso.

Josefina se dirigió de nuevo al castillo. Esta vez no se encontraría con otras princesas que hacían su ronda de manera demostrativa, esperando llamar la atención de alguna manera. ¿Los aposentos del príncipe también daban al jardín? ¿Creían que podía observarlos desde la ventana? ¿Hasta dónde se extendía el ala de invitados? En la mente de Josefina, el príncipe habitaba una parte totalmente diferente del castillo. Ella misma no sabía por qué pensaba eso. Tal vez porque se sentía muy lejos, como una persona que sólo existía en los libros. En las historias fantásticas.

Entró en el gran jardín ornamental, que yacía vacío ante ella como había esperado, y eligió el pasillo central que conducía en línea recta hacia el castillo. Se detuvo en seco y miró hacia las numerosas ventanas, detrás de las cuales una decena de muchachas estaban en ese momento siendo bañadas, peinadas y prensadas en vestidos ajustados. Probablemente incluyendo a la chica a la que le había ido tan mal en la Plaza de la Rosa. Josefina seguía pensando qué tenía que ocultar la madre de la niña para pagar tanto dinero. En eso, ni siquiera podía saber si Josefina no se lo contaba a los demás de todos modos… da igual. El dinero seguía en su habitación y se preguntaba cuándo se lo contaría a su madre. Empezó a moverse de nuevo, dirigiéndose a la gran puerta que llevaba al interior, sopesando todos los argumentos. Si conseguías el dinero, había más posibilidades de que Davinia se convirtiera en reina, lo que a la larga beneficiaría a todos.

Josefina empujó la puerta y entró en el edificio. Subió los peldaños adicionales hasta el gran pasillo desde el que las escaleras conducían a su piso. Indecisa, se detuvo. No le apetecía subir ahora mismo, sobre todo porque luego tendría que decidir si le cuenta a su familia lo del dinero o no…

Miró a su izquierda. El pasillo conducía a una especie de galería. Probablemente vuelvan a ser pinturas de batallas en algún campo o de la familia real. Josefina se dirigió hacia el primer cuadro. Mostraba a un hombre que no conocía montando un caballo noble, aunque sus piernas le parecían demasiado delgadas. Desde el siguiente cuadro, una mujer le devolvió la mirada. Sus ojos parecían severos y su rostro algo demacrado. Tal vez la madre del rey. Josefina continuó. Un enorme cuadro se alzaba sobre ella y, como era de esperar, mostraba una batalla, caballos y cuerpos humanos tendidos en el suelo, poses heroicas, puños empuñando armas. Todo parecía sobredimensionado, muy colorido y algo más llamó la atención de Josefina, pero había tardado un momento en notarlo realmente: No había sangre en la foto. Aunque es obvio que había muertos en el suelo, el pintor se abstuvo de representar las heridas. Extraño. ¿Se supone que aquí se glorifica una batalla?

Impulsada por cierta curiosidad, siguió adelante, pero sólo le siguieron fotos de otras personas que no conocía, y Josefina decidió volver antes de perderse. Estaba a punto de volverse cuando su mirada se fijó en un retrato más grande que la vida, después de todo. Se acercó más. El joven del cuadro, estuvo inmediatamente segura de que era el príncipe Rafael. Parecía un hermano mayor del niño del cuadro que había visto hace años. Por supuesto que había crecido, ahora tenía veintidós años. Su abundante cabellera había pasado de un rubio dorado brillante a un rubio miel más oscuro, si el pintor lo había tomado fiel a la realidad. El príncipe Rafael no llevaba barba, su rostro estaba uniformemente cortado y sus magníficas ropas parecían no pertenecerle. Me pregunto si tuvo que ponérselas sólo para esta foto. En cualquier caso, el príncipe no parecía estar cómodo en la foto. Más bien, Josefina pensó que quería irse, desaparecer de la foto, romper con esa postura antinatural. Y vio algo más: había un velo de tristeza en sus ojos azules.

Tardó un rato en conseguir apartarse de la vista.

“¡Finchen, ahí estás!” Su madre se apresuró a acercarse a ella con un peinado a medio hacer nada más entrar por la puerta.”¡Te hemos hecho buscar por todas partes! Eso nos costó un tiempo precioso.“Detrás de ella, dos chicas se ocupaban del pelo de Davinia. La modista seguía trabajando en el vestido para esta noche y en ese momento estaba arrodillada en el suelo entre un lío de telas y cintas.

“Te dije que estaría en el jardín.” Josefina llevó el libro junto a su madre hasta el dormitorio para no tener que detenerse a escuchar la acusación. ¡Si se hubiera quedado más tiempo abajo! Preferiblemente hasta que oscureciera y su madre pudiera preocuparse con razón.

“¡No has dicho eso!”

Su madre estaba detrás de ella en la puerta. Josefina metió el libro en su baúl de viaje sin levantar la vista.

“Entonces será mejor que escuches cuando diga algo.” Cerró la tapa.

“¿Perdón?”, preguntó peligrosamente su madre en voz baja.”¿Qué fue eso de hace un momento?”

Josefina sintió que su cara se calentaba. No se atrevió a levantar la vista.

“Estuve en el jardín y lo comuniqué.” Tragó saliva, molesta consigo misma porque ninguna otra palabra salía de su boca.

“Cámbiate para no hacernos llegar tarde también. ¿Pensaste en tu hermana sólo una vez? Creo que tengo que reiterar lo que está en juego para nosotros.”

“Ahora me voy a cambiar”, se alejó Josefina, abriendo otro cofre y rebuscando en él. Su madre se quedó un momento en la puerta, pero luego probablemente se rindió. Después de todo, su pelo tenía que estar listo para el baile …

Josefina se quitó los zapatos de los pies y luego se acercó sigilosamente a la puerta para cerrarla en silencio. Podía cambiarse de ropa por su cuenta y era mejor que su madre se concentrara en otra cosa por ahora antes de que volviera a estar bajo su mirada.

El vestido de aquel primer baile se lo habían regalado por su cumpleaños hacía dos años. Desde entonces, sólo se lo había puesto cuatro veces en las escasas fiestas e invitaciones que rara vez se hacían ahora que su familia andaba escasa de dinero. Sus dedos acariciaron la tela de color crema. El color no le favorecía mucho. Hizo que el pelo de Josefina brillara aún menos y que sus ojos grises apenas brillaran. Pero ese no era el objetivo de esta noche. Hoy ha sido -una vez más-el día de Davinia.

Poco después, Josefina se había puesto el vestido. Una de las chicas tendría que cerrarlo con cien ganchitos en la parte de atrás. Pero en ese momento la voz excitada de Davinia ya entraba por la puerta. Josefina se permitió poner los ojos en blanco y se colocó frente al espejo del centro de la habitación. No, el color no le favorecía. Por primera vez, se le ocurrió que su madre había elegido ese vestido para ella. Los apliques eran bonitos, pequeñas flores de cuentas con hojas de tela de seda. Pero eso fue todo. Por aquel entonces, en su decimoquinto cumpleaños, el vestido le había parecido una túnica de princesa. Empezaba a parecer inapropiado para una chica de diecisiete años. Demasiado juguetón y casi demasiado pequeño, también.

No importa. Tenía que pasar esta noche, luego habría un descanso. El siguiente baile no era hasta dentro de unos días.

Josefina se puso los zapatos, fue a la puerta y la abrió. Le hubiera gustado volver a cerrarla, porque lo primero que vio fue la cara de su hermana con lágrimas rojas en los ojos.

“¡Estas cintas parecen haber sido cosidas por mí!”, sollozó Davinia para sí misma.

“¡Niña, contrólate ya! ¿O puedes nombrarme un príncipe al que le guste llevar a la pista de baile a una novia con la cara hinchada? Ponte un trapo con agua fría en los ojos.” La madre de Josefina se puso delante del maniquí de modista en el que estaba ensartado el vestido de Davinia, sosteniendo una capa de la tela.“Estos arcos son demasiado simples. Esto no es una invitación al té para niños de doce años.” Probablemente había dirigido las dos últimas frases a la modista, que ahora bajó la cabeza.

“Le pido perdón, Condesa. Puedo coser algo más, si tienes algo más disponible.”

“Debe haber algo allí. ¿No has marcado todas las casillas?”

“Hay piezas individuales, pero no tantas como las que se necesitan para este vestido. No es que pueda coser cosas diferentes que no coincidan.”

“No voy a bajar así”, interpuso Davinia.“Fuera de toda duda.”

Una de las chicas había cerrado la espalda del vestido de Josefina con dedos ágiles y Josefina bajó a la silla de vestir ahora vacía frente al espejo. Inmediatamente vino otra criada a deshacer y cepillar su pelo.

“¡Vas a bajar ahí! Con esos arcos si es necesario.” Su madre cruzó la habitación con unos pasos, se subió a una cesta de costura y casi se cae porque su vestido se enganchó en ella, como pudo observar Josefina por encima del espejo.”¡Estás loco!“Su madre pateó la cesta con tanta fuerza que salió disparada por la habitación. Las bobinas de hilo rodaron por el suelo y una de las chicas lanzó un grito reprimido.

“¡Silencio!”

Todos los presentes se quedaron paralizados, excepto Davinia, que siguió sollozando con un paño húmedo sobre los ojos.

Su madre se había puesto las manos en las sienes y había cerrado los ojos.

“Así que…” Volvió a abrir los ojos y dejó que su mirada recorriera la habitación. La chica con el cepillo en la mano empezó a alisar con cuidado los mechones de pelo que le llegaban a la cintura a Josefina. Al fondo, la modista recogía su parafernalia de los rincones de la habitación.“Necesitamos una solución. Sólo tenemos una hora hasta el baile. Si no, tendremos que ir con otro vestido después de todo.”

“Los otros no son mejores y no están preparados”, refunfuñó Davinia y Josefina tuvo que reprimir un suspiro. Su madre se puso de repente detrás de ella y le puso las manos sobre los hombros.

“Finchen, necesito comprobar algo. ¡Tú! Trae ese vestido aquí.” Hizo una seña a la modista, que inmediatamente apareció con el vestido de Davinia en brazos junto a su patrona. Sin embargo, Josefina creyó ver la ira reprimida en el rostro de la mujer a través del espejo. Su madre cogió el vestido y lo acercó al de Josefina.“Esto podría funcionar. ¿No es posible?” Miró a la modista, que asintió con cautela.

“¿Qué podría ir?”, preguntó Josefina, sintiéndose de repente muy incómoda.

“Finchen, necesitamos estas flores de cuentas, son las únicas joyas que nos sobran para el vestido de Davinia. Y el color también encaja.”

“No puedes hablar en serio.”

“Querida…” Su madre le besó la parte superior de la cabeza.“Ahora tenemos que permanecer juntos. Para ti es una noche cualquiera, para Davinia puede significar su vida. No seas egoísta ahora. Puedes ir al baile sin esas flores en tu vestido. Nadie lo notará. Gracias, niña.”

Una sensación extraña y desconocida pareció instalarse sobre ella como un gran chal. Alguien la levantó de la silla, la empujó al centro de la habitación y unas manos ávidas le arrancaron y cortaron el vestido un momento después. Su madre le dijo algo, pero no la escuchó.

“Finchen, ¿me has oído?” Una ligera sacudida de su hombro.“Eso todavía parece aceptable. Nadie lo notará.”

Josefina bajó lentamente los ojos. Una de las chicas estaba separando la última flor de su sobrefalda. Un agujero se abría ahora en el lugar.

“¡Cómo te atreves, torpe!” La madre de Josefina empujó a la niña, que jadeó asustada.“Alguien coserá eso en un minuto, Finchen, tan pronto como el vestido de Davinia esté terminado.”

Josefina se precipitó hacia la puerta.

“¡Espera, Finchen!”

Sus oídos parecían cerrarse. No quería oír nada, ni intentos de apaciguamiento, ni explicaciones. Con su vestido arruinado, Josefina bajó furiosa las escaleras. Lo suficientemente rápido como para que nadie pudiera atraparla y nadie viera sus lágrimas.

Con las faldas recogidas, corrió por el camino del medio, con el pelo suelto ondeando detrás de ella como un velo, y se le ocurrió que su madre podría verla ahora si se le ocurría mirar por la ventana y no la había seguido. Josefina se detuvo, jadeando, mientras miraba por encima de su hombro. No estaba acostumbrada a correr tan rápido. Nadie parecía seguirla, pero tenía que asegurarse. Su madre podría enviar a una de las chicas tras ella. Por eso giró primero a la derecha, en lugar de a la izquierda, donde estaba la Plaza de la Rosa, y hacia donde había querido correr. Se mantuvo a la sombra de los árboles, limpiándose los ojos con la mano mientras corría. Al menos ahora su madre no tenía que preocuparse de si iba a destacar en el baile.

Inmediatamente, nuevas lágrimas brotaron de sus ojos y estuvo a punto de caerse porque le obstruía la visión.

El sol estaba bajo, pero aún no se había puesto. Así que todavía podía ser vista desde la ventana, por lo que sólo se detuvo cuando giró hacia un camino lateral donde los densos árboles la protegían de la vista.

8

Josefina llevaba un buen rato recorriendo el camino. Ya casi no podía ver nada, las sombras se habían hecho más profundas mientras tanto. En cualquier caso, el baile había comenzado, y con él había muerto la pequeña esperanza de que su madre pasara por allí después de todo, la buscara y quizás le diera un abrazo reconfortante. Se disculpó.

Las lágrimas se habían secado, pero ahora la atormentaba una violenta sed, aún peor que el hambre. Sí, ella tampoco había comido nada, y tampoco nadie se había dado cuenta. Se preguntó si era buena idea volver a la habitación y pedir algo de comida a un criado. O para enviar a una de las chicas. Por otra parte, no quería mirar a ninguno de ellos a los ojos después de su gloriosa salida.

Pero tenía que beber pronto, o se volvería loca. Josefina había vuelto a la curva del camino desde la que había girado hacia la pequeña avenida de árboles. Para su sorpresa, ahora había faroles encendidos cada cien pasos, cada uno con una gran vela dentro. Probablemente se habían iluminado para que el parque se viera bonito desde arriba, o para que se pudiera ver algo al caminar de noche. Josefina miró a la derecha y a la izquierda, y luego cogió una de las lámparas. Aunque no era tímida por naturaleza, la luz la hacía sentir mejor y podía ver dónde pisaba incluso en las sombras más profundas.

Al acercarse a la Plaza de la Rosa, se alegró de la luz, pues los sombríos árboles que parecían alcanzarla con sus ramas, el susurro de las hojas y el crujido de sus zapatos sobre las piedras, le provocaban un cosquilleo de miedo en la piel. A veces le parecía oír pasos detrás de ella, pero cuando escuchaba, no había nada.

Josefina llegó a la Plaza de las Rosas, dejó primero la linterna y se inclinó sobre el manantial que ondulaba tranquilamente en la cuenca de piedra. Con su mano sacó agua y bebió y bebió. ¡Una bendición! Agradecida, tomó un poco más de agua para lavarse los ojos ardientes, y le pareció que su mente también se despejaba con esta fresca frescura.

Después se sentó en uno de los bancos de piedra para descansar.

Debía llevar más de dos horas aquí fuera. ¿No es así? Poco a poco, pudo permitirse volver a su habitación. La modista ciertamente se había ido y las chicas probablemente también se habían retirado. Ciertamente, dos de ellas habían recibido instrucciones de permanecer cerca del salón de baile para poder arreglarse el pelo o conseguir cualquier cosa en cualquier momento. Se quedaba un momento y luego se iba. Para cuando su familia volviera, estaría en la cama. Cómo se enfrentaría a ellos mañana, Josefina no lo sabía aún. Por un momento se le ocurrió la tonta idea de ir en secreto a la ciudad y comprar un espléndido vestido para el tercer y último baile de la corte. Cómo se asombrarían! ¡Y que se fastidie! Josefina sabía que esta idea era absolutamente infantil y que provenía de su alma herida, pero aun así se dio el gusto por un momento. Ni siquiera sabía si el dinero sería suficiente para algo así, pero en cualquier caso era suficiente para poner a Davinia en la sombra.

Josefina se pasó una mano por la cara. Esto fue una tontería, una horrible tontería, nada más. Había algo más en juego que una risible rivalidad entre hermanos. Observó la lámpara que parpadeaba junto a la fuente. Es hora de volver.

Estaba a punto de levantarse cuando volvió a oír un ruido. Parecían pasos en el camino, pero ya se había equivocado varias veces. ¿No es así? Un escalofrío recorrió su columna vertebral. Todavía podía oír los pasos. No, no era su imaginación. Alguien se acercaba por donde ella había venido. Josefina se levantó y se retiró un poco más hacia las sombras, y una figura entró en la pequeña plaza de las rosas y se dirigió a la fuente, tal y como había hecho antes. Era un hombre, como pudo distinguir a la luz parpadeante de la linterna. Estaba inclinado sobre la fuente, sacando agua con la mano. El alivio inundó a Josefina. Simplemente había alguien que también tenía sed, nada más. Me pregunto si debería darse a conocer. ¿Tal vez hacer un pequeño ruido? Decidió quedarse quieta. Seguramente el hombre desaparecería justo después de beber. Si él se fijaba en ella, tendría problemas para explicarle por qué andaba en la oscuridad con un vestido con volantes y el pelo revuelto.

Así que se quedó quieta, esperando, pero el hombre no hizo ningún movimiento para irse. Ahora estaba de pie, de espaldas a ella, con las manos en la cadera y la cabeza ligeramente inclinada, como si estuviera pensando.

Una situación estúpida. Josefina dio un paso cauteloso hacia adelante, luego otro.

Un movimiento rápido como un relámpago y Josefina miró la punta de una espada que apuntaba directamente a su garganta. Y detrás de ella vio unos ojos que la miraban con decisión. Se quedó mirando al hombre sin moverse, confundida por este repentino ataque. ¿Cómo lo había hecho?

“Perdóname, no te he visto antes.“El joven hizo desaparecer la espada de nuevo.”¿Está usted ileso?”

“Sí”, dijo Josefina. Su voz sonaba un poco ronca.

“No deberías estar aquí vagando.“El hombre la observó, su mirada se deslizó desde su cabello suelto hasta su vestido dañado.”¿Te han asaltado?”

“Algo así”, dijo Josefina, pensando en cómo podría conocer al hombre. Pero no se le ocurrió nada. Sus ropas parecían nobles, aunque bastante sencillas.

“¿Quién ha hecho esto?”, le preguntó, su tono amenazante la hizo retroceder un poco.“Perdóname. Mi estado de ánimo no es el mejor hoy.”

“Está bien. Una pequeña disputa familiar. Nada serio.”

“Así que… una riña familiar. Muy bien.” Se llevó las manos a la espalda y retrocedió unos pasos hacia la fuente.

“¿Y qué es lo que ha apagado tu ánimo?”, se atrevió a preguntar Josefina.

Se rió suavemente. Al menos eso es lo que parecía.

“La vida, supongo.” Se giró, la luz de la linterna iluminando su rostro, y Josefina jadeó.

“Su Alteza… perdóneme por… no haberla reconocido.“Completamente asombrada, Josefina metió la mano en los pliegues de su vestido para hacer una reverencia de corte, como era la costumbre, pero el príncipe la rechazó.

“No te molestes. A nadie le importa aquí. Deberías volver a entrar ahora. A tu ama, a tu habitación, o donde sea que vivas. Y no olvides devolver la linterna que has robado.“Le dio la espalda de nuevo.

Por un momento Josefina permaneció de pie donde estaba, luego se liberó de su rigidez y tomó el farol con las mejillas calientes. Primero no reconoció al príncipe, que, por alguna razón, estaba deambulando por aquí, ¡y luego también se dio cuenta de que había robado la linterna! La vergüenza la llevó a alejarse de la rosaleda lo más rápido posible. Dejó la linterna en una bifurcación del gran jardín ornamental y corrió hacia el castillo. ¡Fuera, sólo fuera! Bajo ninguna circunstancia podía decírselo a su madre.

Cuando ya casi había llegado al edificio, se sentía un poco mejor.

No pasó nada, no pasó nada, se decía a sí misma. No sabía su nombre, la había tomado, como tantas otras, por una dama de compañía o una criada. ¡No es de extrañar con su atuendo! Y por lo tanto, él la olvidaría rápidamente, y su madre no sabría nada del hecho de que casi había deshonrado a su familia, arruinando así cualquier posibilidad que Davinia tuviera de ganar al príncipe para ella. Por otra parte… un príncipe que no estaba en el baile, tampoco atrajo su atención.

A no ser que hayas robado un farol y te hayan pillado escondida en el patio trasero con el vestido estropeado y el pelo suelto… ¡ayuda!

Josefina echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos por un momento. ¡Concentración! Tuvo que recomponerse. Su estómago gruñó, recordándole el escaso desayuno y el almuerzo completamente salteado. Entonces se dio cuenta de por qué gruñía. Ella olió algo. El olor del pan fresco, la carne asada y la sopa. ¿Había una cocina en esa dirección? Josefina dudó y luego siguió el olor. Al fin y al cabo, ni siquiera sabía dónde estaban las criadas ni si se encontraría con un criado que le trajera algo. Así que decidió prepararse la cena en la cocina y llevarla a su habitación. Esta agradable idea le hizo acelerar sus pasos. Caminó a lo largo del edificio hasta llegar a la esquina. Incluso aquí, el jardín se extendía ante ella como una extensión oscura a la débil luz de la luna, y los faroles individuales proyectaban sombras parpadeantes a lo largo de los caminos. Una de ellas continuaba más allá de la muralla del castillo y terminaba en un portón bajo cuya puerta estaba abierta. Detrás de él, Josefina creyó ver luces y oír voces. ¿La cocina? Siguió caminando, el olor parecía ser cada vez más fuerte, así que no podía ser del todo malo. Atravesó la puerta para entrar en un patio amurallado y trató de orientarse. En el lado opuesto, distinguió tres puertas abiertas con luces encendidas detrás de ellas. Fuera de una puerta, varios hombres estaban hablando. Dos de ellos llevaban la ropa de la guardia del castillo. Josefina reflexionó un momento y luego se dirigió a la puerta, detrás de la cual parecía haber actividad y de la que el olor también prometía una deliciosa comida.

Un hombre se cruzó en su camino, le sonrió y siguió caminando. Era consciente de que era una imagen extraña, pero aunque ahora se ganara el ridículo, no le importaba.

Caminó un poco más rápido y trató de ver si estaba en el lugar correcto mientras se acercaba, pero incluso si esto era sólo la cocina de los sirvientes, seguramente habría al menos un pedazo de pan para ella.

“¿Dónde crees que vas, chica?” La voz del hombre sonó muy cerca detrás de ella. Josefina se dio la vuelta y retrocedió un poco al mismo tiempo.

“Estoy buscando la cocina”, dijo ella, dando otro paso atrás mientras el hombre se acercaba lentamente a ella.

“La cocina, ¿eh? ¿Busca un lugar? ¿A dónde te has escapado, pequeña?” Sus dientes brillaban en la tenue luz que caía de las pequeñas ventanas detrás de ella.

“Deja a esa chica”, llamó uno de los hombres que se encontraba en el grupo frente a la otra puerta.“Ven aquí y mantén tus manos lejos de ella. No hay más problemas esta noche.”

“No me estoy burlando de ella. Le estoy haciendo una oferta.” De nuevo el hombre sonrió.

Josefina se dio la vuelta y siguió caminando con pasos rápidos. Una mano fuerte la agarró por el hombro y tiró de ella hacia atrás. El grito de Josefina se atascó en su garganta mientras caía con fuerza al suelo, sin saber qué la había golpeado.

“¡Martín! ¡Deja a la chica ahora, maldita sea!”, volvió a gritar alguien.

“No te metas en esto”, gruñó el tipo que la había tirado hacia atrás mientras Josefina se ponía en pie. Cuando él la alcanzó de nuevo, ella se abalanzó sobre él. Con todas sus fuerzas. Lo agarró en alguna parte del torso y supo que no lo había lastimado realmente, pero la ira en sus ojos estaba positivamente encendida en ella. Antes de que pudiera escapar, él la había agarrado por el brazo. Ahora ella gritaba de dolor mientras él la acercaba. Oyó el desgarro de la tela.

“¡Sin manos!“La voz que había salido de la oscuridad sonaba joven. Y a Josefina le sonó familiar. Marten se giró y tiró de ella, haciéndola tropezar. Su agrio olor corporal llegó a sus fosas nasales y casi se ahogó.

“¿Qué demonios eres tú?”, preguntó Marten a la figura que aún permanecía en silencio en las sombras.

“Suelta de una vez.”

Josefina se estremeció, conocía esa voz.

“Cierra la boca, muchacho. O me la meto”, gruñó Marten sin soltar a Josefina.

“Oh, ¿quieres pelear conmigo? ¿Es eso lo que realmente quieres?” El príncipe lo dijo casi en voz baja, y Josefina se preguntó por qué el hombre no había reconocido al príncipe por su voz. No había manera de que hablara con tanto descaro al hijo del rey. Los demás parecían sentir lo mismo, pues mantuvieron su actitud despreocupada, y sólo uno de ellos se acercó. Los otros dos, vestidos con la ropa de los guardias, no se movieron.

“Bürschchen, no tengo tiempo para ti. Estoy ocupado. ¿Esa niña es tuya?” Se rió y apretó el brazo de Josefina con tanta fuerza que ella gritó.“La recuperarás más tarde.”

El príncipe salió de las sombras hacia el débil resplandor de la luz.

“Su… Alteza… yo… yo…” El hombre la soltó. Josefina se tambaleó hacia un lado, sujetando su brazo. La tela de su manga colgaba sobre ella hecha jirones.

“Estabas a punto de pelear conmigo.“El hijo del rey se enfrentó a él con calma.

“No.”

“Pero eso es lo que acabas de decir. ¿Estás diciendo que mi oído es malo?”

“Por supuesto que no, su alteza.”

“Bien.“El príncipe se desprendió de su espada y la dejó caer al suelo.“Estoy muy a favor de una lucha justa. Estoy seguro de que tú también lo eres. Y no me enfrentaré a ti con un arma si no llevas una.”

“Su Alteza, por favor”, dijo ahora uno de los hombres,“Marten no lo dice en serio.”

El príncipe giró lentamente la cabeza y su mirada pareció inmovilizar al guardia.

“Como guardia del rey, ¿no habría sido tu trabajo ayudar a la chica? Tendrás suerte si sigues trabajando aquí mañana. ¿Entendido?”

“Sí, su alteza. Perdóneme, su alteza.”

“Ahora a los dos.“El príncipe dio un paso más hacia Marten.”¿Quieres el primer golpe?”

“Su Alteza, no… uff…”

Marten se tambaleó y se sujetó la nariz sangrante. El príncipe le siguió con otros cuatro rápidos golpes, uno de ellos en la sien. Marten gruñó y se desplomó hacia un lado, donde permaneció.

“Acepto tu decisión”, dijo el príncipe.“Dejarás la corte este mismo día. Si mañana te vuelven a encontrar en este terreno, pasarás los próximos diez años en el calabozo.”

“Patético desgraciado”, jadeó Marten.“No eres un rey.” Se rió, pero enseguida tosió.

“¡Marten, cállate ya!”, dijo el guardia. Los otros dos habían desaparecido, probablemente temiendo que también fueran despedidos por su cobardía.

“¡Eres un mocoso malcriado que no tiene nada que hacer en el trono!”, dijo Marten. Luego se desplomó de nuevo hacia un lado y permaneció tumbado.

“Haz que se vaya”, dijo tranquilamente el príncipe al guardia. Luego se agachó y volvió a ceñir su espada.”¿Estás herido?”

Josefina tardó un momento en comprender que se refería a ella.

“No lo sé, su alteza. Creo que no.”

“Tu vestido está roto.“Se acercó a ella y la miró fijamente.“El vestido te lo repondrá este tonto de la paga que aún se le debe.”

Josefina se preguntaba si debía objetar, no quería problemas. Su madre se enfadaba tanto…

“¿Qué estabas haciendo aquí? ¿Se ha perdido?”, preguntó, ignorando al guardia que ahora forcejeaba con Marten.

“Pensé… bueno, pensé que aquí era donde estaba la cocina. Sólo iba a por algo de comida.”

“Vamos, entonces.“Les hizo un gesto para que se acercaran.

Algo desconcertada, Josefina accedió a su petición. La acompañó hasta la pequeña puerta y bajó los tres escalones delante de ella. Luego se volvió y le tendió la mano para ayudarla a bajar. Josefina, de nuevo, no se atrevió a negarse y puso su mano en la de él. Unos dedos cálidos se cerraron en torno a los suyos y se dio cuenta de lo fría que se había puesto el fino vestido. Luego se puso a su lado, viendo su rostro a la luz por primera vez. El cuadro, ciertamente se parecía a él. Pero en realidad tenía un aspecto muy diferente. Le gustó su cara, eso fue todo lo que pudo decidir en ese corto tiempo. Y además, su opinión sobre él no tenía la menor relevancia.

“¿Qué quieres?”, preguntó.

“Su Alteza, no tiene que hacer eso”, dijo Josefina.

“Tiene sentido, sin embargo, porque hace que vaya más rápido. Tengo que volver a la pelota. Ya me van a echar de menos.”

“Perdóname”, susurró Josefina.

“¿Qué tipo de comida quieres llevar?”, preguntó y ya no sonó tan paciente.

“No me importa. ¿Tal vez algo de pan y leche?”

El príncipe asintió y se adelantó por el pequeño pasillo, teniendo que agacharse para no chocar con el techo. Josefina pudo caminar erguida y le siguió.

La cocinera casi dejó caer la olla que llevaba cuando vio al príncipe.

“¡Su Alteza!” Se apresuró a dejar la olla humeante e hizo una torpe reverencia, al igual que el personal de la cocina, que cayó en reverencias y reverencias.

“Está bien”, dijo el príncipe.“Prepara una comida, un poco de pan, un trozo de carne, una pinta de leche. ¡Rápido!”

Los chicos de la cocina casi se cayeron sobre sus propios pies cuando la directora los espantó.

“Quédate detrás de mí”, murmuró el príncipe.“A menos que quieras que todo el mundo hable de ti y de tu vestido hecho jirones mañana.”

Un momento después, la temblorosa ama de la cocina se presentó ante el hijo del rey con una bandeja.

“¿Dónde haremos llegar la comida, su alteza?”

“Sólo dámelo y luego vuelve a tu trabajo.”

“Pero Alteza…” La boca de la pobre mujer se abrió y se cerró sin que saliera otra palabra.

“Está bien. Ponte a trabajar, ya tienes bastante que hacer.“El príncipe tomó la bandeja de la mujer y, mientras ella seguía mirando con curiosidad a Josefina, el heredero del trono se limitó a introducirse en el campo de visión de la cocinera y luego empujó la puerta con el pie.

“Yo me encargo de eso, su alteza.”

“Es demasiado pesado para ti. Lo llevaré por ahora.“Sin prestarle más atención, se dirigió a la salida. Poco después, Josefina también subió al descubierto. Marten se había ido, al igual que el guardia.

“¿Dónde tienes que ir?”, le preguntó, y Josefina supuso que ya era hora de que la tierra se abriera. De ninguna manera podría llevar su bandeja.

“Vivo en el ala de invitados del segundo piso. Puedo llevar la bandeja, su alteza.”

“Como he dicho, es difícil. Lo subestimas. Ahora ven.“Salió con fuerza y ella no tuvo más remedio que seguirle.

Llegaron al pasillo del segundo piso sin ser vistos, lo que Josefina agradeció infinitamente.

“Te doy las buenas noches.“Le tendió la bandeja y durante un instante ella dudó antes de aceptarla con las mejillas encendidas. Hizo una reverencia y se dio la vuelta para marcharse sin decir nada más.

“¿Su alteza?” Las palabras salieron de ella antes de que pudiera detenerlas.

“¿Qué es?” De alguna manera involuntaria, parecía, se detuvo.

“¿Por qué has hecho todo esto por mí?”

Sonrió, pero no llegó a sus ojos.

“No lo hice por ti. Mejor ve a tu cámara y quédate allí hasta que este sapo nos deje.“Le hizo un gesto con la cabeza y al momento siguiente ya estaba bajando las escaleras al trote.

Josefina lo miró irse, aún escuchando el suave sonido de sus rápidos pasos sobre la alfombra. La bandeja en sus manos se volvió pesada. Era como una prueba de que no lo había soñado todo.

Para su ilimitado alivio, la habitación estaba vacía ante ella. Todavía quedaban algunas brasas encendidas en la chimenea, así que lo primero que hizo fue dejar la bandeja, coger una ficha y mantenerla en las brasas, y luego encender algunas velas.

Después se cambió de ropa, eligió su bata de noche, pues se acostaría inmediatamente después de la cena. En el cuarto de baño se lavó las manos y los brazos, que habían recibido algunas rozaduras, y los untó con una pomada de hierbas. Luego, todavía aturdida por los increíbles acontecimientos, volvió a la gran antesala y se acomodó en la mesa frente a su comida. ¡Increíble! El príncipe había traído su comida hasta aquí. Había hablado con ella, luchado por ella, de acuerdo, acababa de derribar al tipo, lo que fuera, pero aun así ….

No lo hice por ti…

Se preguntó qué podría haber querido decir con eso. ¿Por quién debería haberlo hecho?

Cogió un poco de pan y puso sobre él la deliciosa y olorosa rebanada de asado. Cuando lo mordió, pensó que estaba en el cielo. El banquete del rey no podía tener mejor sabor. Josefina comió con el mayor apetito y gratitud, bebió la leche fresca y se sintió completamente saciada después.

En realidad, quería irse a la cama, pero la emoción no la abandonaba. Se acercó a la ventana y miró hacia el jardín. Allí las luces de aceite seguían ardiendo a intervalos regulares, excepto una, que ahora estaba parada en alguna bifurcación del camino donde no debía estar.

No hace mucho, ella misma había estado caminando por allí abajo, sola, en la oscuridad. Ahora, de pie aquí, le parecía casi irreal. Y se dio cuenta de que el hijo del rey debía haberla seguido. ¿De qué otra manera había sabido que ella estaba en problemas? Ahora era demasiado tarde para preguntarle, pues no volvería a verlo. ¿Qué hacía en el jardín? ¿Por qué no había estado en el baile? Seguramente averiguará más cuando Davinia y su madre regresen. Me pregunto si debería ocultar el vestido dañado. Probablemente eso fue mejor. Al igual que ocultaría las rozaduras de sus brazos. No podía responder a esas preguntas, y no podía dejar que su madre se enterara de su encuentro con el príncipe. De lo contrario, se metería en problemas por mostrarse ante él con ese atuendo y después de eso se vería en apuros para conseguir cualquier cosa para Davinia porque ahora”conocía” a Su Alteza.

Josefina se desprendió de la vista del jardín por la noche y entró en el dormitorio, donde dobló su vestido y lo hizo pequeño, para luego esconderlo en el fondo de su baúl de viaje. Esta noche seguirá siendo su secreto. Quizá se lo cuente a sus amigos cuando vuelva a casa. Un príncipe la había salvado. ¡Ella misma! ¿Quién podría decir eso de sí mismo? Se pasó una mano por el pelo, luego cogió un cepillo y se acomodó en la cama, desenredando sus mechones. Mientras lo hacía, se permitió revivir las escenas de la noche una y otra vez. Cómo le había hablado, cómo había llevado su bandeja y se había tomado la molestia de acompañarla arriba. Y todo esto, supuso, no lo había hecho por ella.

Josefina se trenzó el pelo. Luego se fue un momento a la puerta de al lado, apagó todas las velas excepto una, con la que iluminó su camino de vuelta a la cama.

Poco después, se acostó bajo las sábanas en completa oscuridad y sus pensamientos siguieron dando vueltas. Todo le pareció como si sólo hubiera estado soñando y se propuso firmemente que cuando se despertara por la mañana recordaría que había sucedido de verdad.

9

Sus temores resultaron ser completamente infundados, porque cuando abrió los ojos, todo volvía a ser como si acabara de suceder. ¿Cuánto tiempo llevaba dormida? La otra cama estaba vacía y oyó voces en la habitación contigua. La luz de la mañana parecía gris, por lo que aún era temprano. Extrañamente, no se sentía ni un poco cansada. Se levantó de la cama y caminó descalza hacia la puerta, que sólo estaba entreabierta. Davinia se encontraba encorvada en uno de los sillones, con aspecto de estar completamente agotada. Y al parecer había estado llorando de nuevo, porque sus ojos parecían rojos.

Su madre llevaba una bata y estaba sentada en la gran mesa frente a una taza de la que salían pequeñas nubes de vapor.

“¿Dónde has estado?”

“En el parque.” Josefina entró en la habitación y su primera mirada fue por la ventana. El parque estaba vacío debajo de ella en la ligera niebla de la mañana. Una figura se movió por uno de los caminos y el corazón de Josefina dio un pequeño salto, pero luego vio que sólo era alguien de la servidumbre.

“¿Qué hay que ver, se preguntarán?” La voz de su madre no anunciaba nada bueno.

“Nada más.” Josefina volvió a mirar por la ventana.

“Estaría bien que nos miraras cuando te hablamos.”

“Oh, ¿me estás hablando a mí? Eso es diferente, por supuesto.” Josefina se giró y se apoyó en el alféizar de la ventana mientras cruzaba los brazos delante del pecho. Su madre la miró con irritación.

“No es momento para la vanidad, niña. Estábamos preocupados por ti y no deberíamos haberlo estado. Podrías haber arruinado todo para nosotros. Imagina que alguien te hubiera visto así.”

Josefina no se movió y permaneció en silencio. No sabía si alguien había hablado y si su madre quería ponerla a prueba.

“Pero ahora a lo esencial, niños. Davinia ya lo sabe. Los vestidos de ayer en el baile eran magníficos, más allá de la medida. Nunca he visto nada igual. No hace falta ni que empecemos a tratar de armar algo con nuestros recursos y ropa. Es imposible.”

“¿Eso significa que nos vamos?”, preguntó Josefina.

“Entonces lo perdemos todo”, dijo su madre.

“Y si gastas lo último de nuestro dinero en cualquier baratija, también lo habremos perdido todo.“Josefina se levantó del alféizar de la ventana y se acercó un poco más.”¿Qué probabilidad hay de que el príncipe se encapriche de Davinia, de entre todas las personas? Deberíamos irnos mientras podamos y encontrar otra solución.”

“Ya no hay otro camino, Josefina. No sabes lo mal que están las cosas para nosotros.“Su madre dio un sorbo a su taza y luego fijó su mirada en un punto en la distancia.

Josefina pensó en el día de ayer, cuando había visto al príncipe, con ese vestido tan sencillo. Cómo no había sido demasiado tímido para llevar una bandeja.

“¿Y si el príncipe no valora en absoluto ese tipo de cosas? Tal vez ese sea el camino equivocado.” Incluso mientras lo decía, lo que más deseaba era retractarse de sus palabras y ni siquiera sabía por qué.

“¿De dónde has sacado ese pensamiento, niña?”, le preguntó su madre.“Davinia, tus lágrimas no te hacen más bella. Tal vez tenga la bondad de parar, al menos durante unas horas.”

Davinia moqueó suavemente.

“¿Qué pretendes, madre?”, preguntó Josefina y esperó que su madre olvidara la pregunta de antes.

“Lo único que nos queda por hacer. Tenemos que vender todo lo que tenemos, y luego conseguir dos vestidos que superen a todos los demás.”

“¿Qué significa todo, madre?”, preguntó Josefina.

“Exactamente lo que yo digo. Todo lo que llevamos. Todas las joyas, cada pinza de pelo, tus zapatos, todo.” Tomó otro sorbo de su bebida.

“No puedes hablar en serio.” Josefina se acercó un poco más.”¿Y si el príncipe ya se ha decidido? ¿Contra Davinia? ¡Entonces todo esto sería para nada!”

“Debe elegirla. Si no es así… no me queda más que casaros a los dos con cualquiera que al menos os pueda alimentar. Porque ya no puedo.” Su madre mantenía la mirada baja, y en ese momento Josefina sintió pena por ella, por muy equivocada que estuviera ayer. Rodeó la mesa y puso una mano en el hombro de su madre.

“Ya se nos ocurrirá algo”, dijo Josefina.“Podríamos mudarnos a una casa más pequeña.”

“La casa ha pertenecido a la familia durante generaciones.“Su madre se llevó una mano a la sien.“Eso está descartado.”

Josefina suspiró. Un sollozo reprimido salió de la dirección de Davinia.

“¿Cómo te fue ayer con el balón?”, preguntó Josefina.

“¡Todo por nada!”, aulló Davinia.

“¿Para qué?” Josefina percibió cierta tensión, aunque a estas alturas estaba segura de que no se habían enterado de su aventura nocturna. Hasta ahora.

“Porque ni siquiera se fijó en tu hermana. Tras el saludo oficial, desapareció rápidamente. Davinia tuvo que bailar con alguna cabra. Se necesitó hasta que regresó. Y tampoco llegó a un solo baile. Todo el mundo estaba decepcionado. Y nadie lo entendió. Se rumorea que no quiere favorecer a ninguno, que elige de lejos. Pero los rumores me importan un bledo. El próximo baile no será hasta dentro de unos días. Debemos tener un vestido para entonces. Luego otro para la última bola. Entre tanto, Davinia debe mantener un perfil bajo y salir poco al exterior.”

“¿Así que no veré el sol durante semanas porque no tengo vestido?” Davinia parecía no haber dormido la mitad de la noche.

“Te mantiene una palidez distinguida. El sol broncea tu piel como la de un paleto.“Su madre se levantó.“Me gustaría que todo el mundo aquí se adhiriera a este plan. Hoy reuniremos todo, y luego Davinia y yo iremos a la ciudad.”

“¿Y no voy a la ciudad?”, preguntó Josefina.“Empiezo a preguntarme para qué me has traído.”

“¡Finchen, otra vez no! Supongo que no es mucho pedir que pienses un poco. Si tú también vienes y tenemos que alojarnos en algún sitio, también te pagaré la habitación y la comida”.

“Podría quedarme en la habitación de Davinia.”

“Queda lo que se come allí. Quédate aquí, Josefina.“Su madre se dio la vuelta y se dirigió a su dormitorio. Josefina miró a su madre y luego miró a Davinia. Pero ella permaneció en silencio y se limpió los ojos.

Josefina se sentó en su cama y se desenredó el pelo aún húmedo. Se había bañado acaloradamente, pensando mucho. De nuevo había llegado un momento en el que había considerado decirle a su madre algo sobre el dinero. Sabía que era la mortificación lo que al principio le había impedido hacerlo. ¿Y era correcto negar a su hermana esa oportunidad sólo porque se sentía relegada y excluida? No lo sabía con seguridad, ni siquiera en retrospectiva. Pero se le había ocurrido una idea que podría ayudarles.

El príncipe, había visitado el lugar de las rosas por la noche. Había bebido de la fuente, y parecía que se había retirado allí para estar solo. Era de suponer que lo hacía a menudo, quizás por la noche, cuando todas las chicas desaparecían por fin del parque. En el baile de ayer no había dejado entrever que tuviera en mente a ninguna chica en particular como novia. ¿Y si se pudiera asegurar que no se casará con Davinia? Podrían ahorrar el dinero, vender algo de todos modos, volver a casa y utilizar el dinero de las ventas y las monedas de plata para salir adelante por ahora. Josefina calculó que podrían arreglárselas durante unos meses si vivían frugalmente. Tendrían que encontrar una solución para entonces, pero entonces no se perdería todo el dinero. Gastado en ropa que no podría ser revendida por el mismo precio. Si Josefina se lo contara ahora a su madre, seguro que invertiría el dinero en vestidos de graduación.

Pero existía esta otra opción. Josefina se trenzó el pelo y se lo sujetó a la cabeza con algunas horquillas y clips. Se miró en el espejo y pensó en ponerse otra cadena, pero decidió no hacerlo. Es mejor que no cause un revuelo. Y no lo haría con su vestido sencillo y con su pelo que no quiere brillar al sol como el de Davinia. Nadie se fijaría en ella, ni la recordaría. Así que podía ir al lugar de las rosas tantas veces al día como quisiera.

Hasta el almuerzo se contentó con mirar por la ventana de vez en cuando. En el jardín, las princesas y sus séquitos volvían a hacer su ronda. Desde aquí arriba parecían pequeñas islas de colores moviéndose lentamente a través de un mar de setos verdes. Era una visión casi tranquilizadora comparada con el ajetreo que había detrás de ella en la sala. Su madre y las sirvientas estaban ocupadas recogiendo todas las pertenencias y valorando lo que valían las cosas. Davinia se había retirado a última hora de la mañana con lo que, según ella, era un dolor de cabeza y se había ido a la cama.

No fue hasta la hora del almuerzo que las chicas fueron desapareciendo del jardín, probablemente para comer, cambiarse o descansar. Josefina le dijo a su madre que quería salir un rato, pero ella miró atentamente su lista en ese momento, sin contestar. Casi en silencio, Josefina introdujo la puerta en la cerradura tras ella, y luego se apresuró a cruzar el pasillo y bajar las escaleras.

Una vez en el jardín, caminó más despacio, fingiendo que iba a dar un paseo.

Como era de esperar, encontró la Plaza de las Rosas desierta, sólo la fuente chapoteando tranquilamente, y aunque había supuesto que sería exactamente así, esta decepción se posó sobre ella como un velo.

Esperó aquí lo que le pareció una hora, siempre atenta a los pasos que se acercaban, pero no pasó nada.

Finalmente, cuando el crujido de las piedras bajo varios zapatos le anunció que iba a dejar de estar sola, emprendió el camino de vuelta.

Quizá tenga más suerte por la noche.

Salir de nuevo en la oscuridad que caía resultó no ser tan fácil, y cuando por fin lo consiguió, porque se comprometió a subir y bajar el pasillo sólo un poco, una sensación de mareo se apoderó de ella en cuanto el jardín, entretanto oscuro, quedó frente a ella. ¿Y si esta marta seguía caminando por aquí después de todo? Se quedó un rato en la puerta abierta, preguntándose si sería mejor volver a subir. Como había mentido a su madre, nadie sabría dónde estaba. Por otra parte, el príncipe había ordenado que se llevaran a Marten, y era bastante improbable que hubiera conseguido volver al castillo. Y lo que estaba haciendo era importante.

Josefina cruzó el jardín y giró hacia el camino de la Plaza de las Rosas. Esperaría hasta que fuera poco probable que el príncipe siguiera viniendo. Que aparecería aquí, tarde o temprano, estaba segura. Este entorno tenía que significar algo para él, o no se habría molestado en recorrer todo el camino desde este importante baile hasta la plaza de las rosas en busca de soledad.

Atravesó el arco e inmediatamente se dio cuenta de que había sido una estupidez no traer una luz de aceite. La luna aún no brillaba, o se escondía tras las nubes. La Plaza de la Rosa estaba en las sombras de la noche que caía, reconoció los bancos como puntos luminosos y escuchó el burbujeo de la fuente.

“¿Me estás siguiendo?”

Josefina gritó y casi se cayó cuando la voz sonó justo detrás de ella.

“¿Su Alteza?” Ella retrocedió un poco, chocando con el pozo.

“¿Por qué tanta sorpresa?” Ella vio su silueta acercándose.“Estás aquí para buscarme, ¿no?”

Josefina se quedó callada, no sabía qué podía decir ahora.

“Hoy ya estaban aquí a mediodía, por eso me he dado la vuelta y he regresado. Me gusta estar solo. Incluso ahora.”

Su tono hizo que la sangre subiera a sus mejillas. Tuvo que irse porque él lo deseaba. Imposiblemente, ella podría quedarse aquí ahora.

“Perdóneme, Su Alteza, pero…”

“No.”

“¿Qué dices?”

“No te perdono. Adelante, di lo que quieras. Pregunte lo que su señora le ha dicho que averigüe. Y luego se va.”

Ella lo miró, su rostro era como una extensión oscura, aunque una vez le pareció ver un pequeño destello de luz en sus ojos por un momento. Tal vez la luna estaba saliendo después de todo. Tomó aire.

“Yo… yo… se trata de…” Las palabras no salieron de su boca. Maldita sea. La singular oportunidad de preguntarle, y ella se falló a sí misma. Increíble. De nuevo jadeó.

“¿Cuál de estos artistas del disfraz es tu amante?”, preguntó el príncipe.

El silencio reinó un momento más, luego la boca de Josefina se torció en una sonrisa sin que ella pudiera hacer nada al respecto. Reprimió una carcajada, lo que no consiguió. Resopló en la palma de la mano.

“¿Te parece gracioso?” La voz del príncipe sonaba un poco más accesible, casi como si también sonriera.

“Un poco”, respondió Josefina.”¿No es así?”

“Si estuviera de mejor humor, también me reiría.”

“¿Qué estropea tu estado de ánimo?”, preguntó Josefina, a la vez que se asustaba de su propio valor. El príncipe se acercó un poco más a ella.

“¿Crees que te lo contaría? ¿No temes que tu señora te despida por preguntarme eso? Dime, ¿qué misión de espionaje te encomendó? Realmente me gustaría terminar con esto para que finalmente puedas irte.”

Josefina tragó saliva.“Creo que ya sé la respuesta. Le diré a mi señora que debemos irnos.”

“Lo apruebo”, dijo el Príncipe.“Y será mejor que se lo digas a todas las demás coristas, junto con sus mascotas entrenadas.”

“¿Por qué no se lo dices tú mismo?” Josefina se preguntaba si estaba completamente loca. ¿Por qué hacía esto? ¿Porque él no tenía ni idea de quién era ella y por eso pensaba que estaba a salvo?

“¿Y por qué habría de serlo?” No parecía enfadado, para alivio de ella, sino realmente interesado. Al menos un poco.

“Porque sería sincero. Las familias de aquí gastan mucho dinero para impresionarte. Hacen todo lo posible, y a veces se endeudan, para complacerte. Y sólo elegirás a uno, los demás se irán con las manos vacías.”

“Bueno, bueno.” Dio unos pasos más, caminando alrededor de ella. Josefina se giró con él, tratando de distinguir en la oscuridad por dónde avanzaba.”¿Así que vas a culparme de lo que hacen estas familias? ¿Quién envió el rumor al mundo de que elegiría a una de estas personas disfrazadas para lo que sea?”

“Eso… eso es lo que todo el mundo sabe aquí. Por eso están todos aquí -dijo Josefina, cada vez más confundida-. ¿Hablaba en serio?

“Mi padre invitó a esta estancia de verano. Yo no. Sus motivos son los mismos para mí. Y también lo que esta gente está haciendo aquí. Hay cosas más importantes.” Exhaló audiblemente.

“¿Es esto más importante lo que está mermando tu ánimo?”, preguntó Josefina.

“Eres persistente y bastante curioso. Otros preferirían morderse la lengua antes de preguntarme algo así.”

“¿Y qué ganarías si alguien se mordiera la lengua por ti?”, preguntó Josefina. Sus mejillas volvieron a brillar, pero de alguna manera no pudo contenerse.

“Nada”, dijo el príncipe. En ese momento las nubes se rompieron y la luz de la luna cayó sobre ellos. Lo suficiente para ver que estaba de pie al otro lado del pozo, apoyado en el borde.“No hay nada aquí de lo que realmente tenga algo. Específicamente.”

“¿No te parece ingrato? Algunos aquí harían cualquier cosa por estar en tu lugar.”

“Realmente lo crees.”

“Todo el mundo lo piensa”.

“Después de todo, todo el mundo piensa que estoy buscando una esposa entre los coloridos pajaritos que revolotean en el jardín de aquí.”

“Y crees que todo el mundo está aquí para tal vez ser tu esposa.”

“Y eso no es cierto, ¿crees?” Se acercó a la fuente y se detuvo frente a ella. Josefina pudo ver unos mechones de pelo colgando de su cara, pero sus ojos estaban en la sombra.

“No, no es cierto. Yo, por mi parte, no deseo casarme contigo.”

Ahora se reía suavemente y aunque no sonaba feliz, a ella le gustaba esa risa.

“Eres una criada o una sirvienta. No podrías casarte conmigo aunque quisieras.”

“Soy la Condesa Dornfeldt, y no sirvo a nadie. No hay ninguna señora que me mande, y no soy yo quien está aquí para casarte, sino mi hermana. Pero ahora sé que no tienes intención de casarte, así que ahí va el propósito de nuestra visita. Nos iremos.”

“Entonces le deseo un buen viaje, Comtesse.”

“¿No me crees?”

“No. Pero eso tampoco importa. Todavía no entiendo por qué estamos aquí hablando.”

“La vida es extraña. Por eso -dijo Josefina, dándose cuenta demasiado tarde de lo insolente que había sonado. Para su asombro, el hijo del rey volvió a reírse suavemente.

“¿Cómo te llamas?”

Ella dudó, pero no podía negarle esa respuesta, y ahora él conocía su apellido.

“Josefina”.”

“Comtesse Josefina”.“Se acercó y, de repente, ella sintió que una cálida mano tomaba la suya. Se sorprendió demasiado para moverse cuando sus labios tocaron el dorso de su mano.

“Te deseo un buen viaje a casa. Quédate como estás. Este país necesita gente que pueda pensar por sí misma.”

Josefina sentía las mejillas como si tuviera una fiebre alta. Nadie la creería. Ni su madre, ni nadie.

Le soltó la mano.

“Te llevaré de vuelta al castillo todavía”, dijo.

“Puedo ir sola”, respondió Josefina, inmediatamente molesta consigo misma. ¿Por qué no podía mantener la boca cerrada?

“Estoy seguro de que puedes, pero después de lo que pasó ayer, creo que es mejor que te acompañe. Después de ti.”

Se dio la vuelta y caminó con pasos bastante lentos. ¿Y ahora? Tendría que decirle a su familia que el príncipe no tenía intención de casarse. Que podrían irse.

“¿Por qué no has aclarado que no eras un sirviente en absoluto?” La había alcanzado y ahora caminaba a su lado.

“Pensé que nadie me recordaría así.”

“¿Y por qué nadie debería acordarse de ti? La mayoría de las personas desean incluso ser conmemoradas.”

“No era de lo que se trataba, y no quería ningún problema.” Josefina no se atrevió a mirarle. Que de todos modos no habría podido ver con la escasa luz.

“Cuando dices en este asunto, te refieres a mí y a este desafortunado circo matrimonial, ¿no?”, preguntó.

“Ya sabes lo que quiero decir”, dijo Josefina.

“Claro.“Caminó junto a ella y el castillo se acercó cada vez más. Josefina se preguntó si debía ir más despacio. Habla con él unas pocas palabras más. Aunque, por supuesto, eso fue una tontería. Unas pocas palabras más o menos. Después de mañana, no volverían a verse. Y por lo tanto, no había necesidad de memorizar su rostro. También habría olvidado la suya, en cuanto cruzó el umbral del castillo. Eso parecía ser lo que le ocurría a todo el mundo con ella. Simplemente la pasaron por alto.

“¿Así que no te vas a casar?”, se aventuró a dar un último empujón. Tenía que estar segura. Nada sería peor que si aconsejara a su madre que se fuera a casa y luego una de las otras princesas fuera presentada como reina.

“Ustedes son muy persistentes.“Se detuvo de repente.

“Tengo que serlo. Hay mucho en juego.“Ella también se había detenido y se había dado la vuelta. Ahora le miraba a la cara, lo que le obligaba a levantar ligeramente la barbilla. La luna brillaba en su rostro y le pareció ver el atisbo de una sonrisa.

“¿Para tu hermana?”, preguntó.

“Para ellos también, sí. Para todos nosotros.”

“¿Y crees que casarte con el hijo de un rey resolverá todos tus problemas?”

“No lo sé”, dijo Josefina.“Al fin y al cabo, se trata sobre todo del dinero que hay en él.”

“Y por el poder, Comtesse. Eres muy honesto. ¿O es por su juventud que habla con tanta libertad?”

“No tengo nada que perder”, dijo Josefina.

“Ya veo. ¿Así que no hay nada en juego para ti después de todo? ¿Sólo para su familia?”

“Sólo quiero volver a casa y vivir en paz. Para mí es casi lo mismo cómo sucede eso.” Josefina miró el castillo. Las luces ardían ahora en casi todas las ventanas.

“¿Quién no quiere eso? Un hogar tranquilo.“Se acercó un poco más a ella, lo que la confundió un poco. ¿Por qué se había detenido a hablar con ella?

“Alteza, por favor, sé que no es de mi incumbencia, pero significa mucho para nosotros si supiéramos si descarta casarse con mi hermana. Mi madre está a punto de endeudarse, y no se va a hablar con ella. Ella cree, como muchos aquí, que no puede proporcionar el equipo necesario para que mi hermana atraiga su interés.”

“¿Tu madre cree que me voy a casar con un vestido? ¿O un peinado?”

“Bueno… eso es lo que parece pensar mucha gente aquí”, murmuró Josefina.

“¿Cómo crees que he conseguido esta reputación?”, preguntó el príncipe y avanzó unos pasos hacia el castillo con las manos unidas a la espalda. Luego se detuvo de nuevo.

“No lo sé, su alteza. Supongo que las chicas quieren hacerse notar. Para ser visto por ti.”

“¿Cómo voy a verlos si se esconden detrás de esbirros, plumas y cintas?” Se volvió hacia ella.

“Yo tampoco lo sé, su alteza.”

“Yo tampoco.”

Se quedaron frente a frente, en silencio, y Josefina buscó las palabras. Casi deseó que siguiera caminando hacia el castillo, pero ella también quería quedarse aquí. Y habla con él. Y adivinar su cara en la oscuridad.

“Su Alteza, si me permite hacer la pregunta de nuevo: ¿Estás seguro de que no tienes intención de casarte con mi hermana? ¿Ni siquiera, tal vez?”

“Comtesse, puedo asegurarle que no habrá boda.”

Josefina apretó los labios. ¿Qué se supone que significa eso ahora? ¿Sin boda o sin boda con Davinia? Básicamente, se reducía a lo mismo, así que ella no tenía que indagar cuando él no parecía querer hablar de ello.

“Se lo agradezco”, dijo por fin Josefina.“Entonces es una buena idea que nos vayamos.”

“Parece que sería lo mejor para usted, Comtesse.“Se quedó en silencio un momento y luego miró hacia el castillo.” Deberíamos irnos. Tu señora madre ya te echará de menos.”

La contradicción estaba en la punta de la lengua, pero se la guardó. Ya no importaba.

La acompañó hasta la entrada y estaba a punto de acompañarla al interior cuando se detuvo.

“Tal vez sea mejor que entre solo, Su Alteza. Seguro que no quieres que te vean conmigo.”

“¿Por qué no iba a querer?“preguntó, sonando algo divertido. La tenue luz que entraba por una de las ventanas al menos dibujaba su rostro lo suficiente como para que ella pudiera vislumbrar su sonrisa.

“Bueno.“Amasó sus manos y lanzó una mirada de seguridad hacia la entrada, como si una princesa y su séquito pudieran aparecer allí en cualquier momento.” Después de todo, las otras chicas no saben que soy la única aquí que no quiere casarse contigo, y podrían malinterpretarlo y echarlo en cara. O puede que haya cotilleos.”

“Es muy considerado de tu parte.“Se acercó un poco más y ella sólo se atrevió a mirarle brevemente a la cara antes de volver a bajar la mirada. Un doloroso tirón se hizo notar en su pecho. Se sentía incómoda y urgente, como si se le hubiera escapado algo importante que estaba a punto de perderse si no tenía cuidado. El príncipe volvió a coger su mano y sus labios tocaron el dorso de la misma por segunda vez.

“Usted es un buen hombre, Comtesse. Te deseo un buen viaje a casa y toda la felicidad del mundo.“Le cogió la mano durante otro suspiro, y luego la soltó.“Buenas noches.”

“Buenas noches… su alteza.” Se dio la vuelta y, al atravesar las puertas dobles que daban acceso al interior del edificio, lamentó enormemente no volver a mirarle a la cara. Sólo una vez más. Desgraciadamente, ahora le resultaba imposible volver a darse la vuelta.

Cuando abrió la puerta de sus habitaciones, todo estaba a oscuras. Al parecer, llevaba tanto tiempo en el parque que su madre y Davinia ya se habían acostado. Las malas noticias le llegarían por la mañana. En silencio, Josefina cruzó la habitación y se acercó a la ventana. El parque estaba debajo de ella como una extensión azul-negra, interrumpida por tenues líneas brillantes. La luz de la luna caía allí sobre los guijarros blancos de las aceras. Pero, por más que forzara la vista, no vio ninguna figura allí, moviéndose en solitario en dirección a la Plaza de las Rosas. Me pregunto si el príncipe también ha vuelto al castillo. ¿Si fue a sus aposentos para quedarse solo junto a la ventana? ¿O estaba leyendo libros? ¿Qué hacía el hijo de un rey todo el día? De eso no tenía ni idea. Volvió el incómodo tirón en el pecho, junto con la sensación de que tenía que hacer algo. Sólo que ella no tenía la menor idea de lo que podría ser.

Josefina se plegó a las circunstancias y decidió irse a la cama. Tuvo que guardar absoluto silencio para no despertar a nadie.

Sin encender una luz, se deslizó hasta su dormitorio, encontró el camino al baño y de vuelta en la oscuridad, se cambió de ropa junto a la ventana a la luz de la luna, se trenzó el pelo y se acostó en la cama.

Sus pensamientos seguían girando en torno a los acontecimientos de la noche y se preguntaba cuánto de todo esto sería capaz de contarle a su madre. Sus pensamientos se convirtieron en imágenes oníricas que la acompañaron durante toda la noche.

10

Un dolor de cabeza la despertó. Josefina parpadeó y luego gimió suavemente cuando la luz del día entró en sus ojos. Intentó recordar lo que había sucedido y lo que estaba a punto de sucederle. El presagio de una discusión aún por librar la atormentó y cerró los ojos para bloquearlo todo y escapar de nuevo a las marañas de su mundo onírico al menos por un momento más.

Se giró, alejándose de la luz brillante, y entornó los ojos hacia la cama de Davinia. Para su sorpresa, la cama de su hermana ya estaba hecha. ¿Había estado dormida tanto tiempo? Josefina se enderezó y escuchó los sonidos de la gran antesala, pero no oyó nada. De mala gana, echó las mantas hacia atrás y se deslizó hasta el borde de la cama. El suelo estaba frío bajo sus pies descalzos y temblaba. Rápidamente se puso la bata y se puso las zapatillas. Luego se dirigió a la gran puerta y la abrió de un tirón. Una mirada le mostró que la habitación estaba vacía. No hay criadas, ni Davinia sentada de mala gana en la mesa o en un sillón. Josefina entró en la habitación y tuvo la sensación de que algo iba mal. No era sólo porque no se había encontrado con nadie. La puerta de la habitación de su madre estaba cerrada. Me pregunto si estaban sentados allí discutiendo cosas que Josefina no debería escuchar.

Llamó brevemente y, al no recibir respuesta, se limitó a abrir la puerta.

“¿Madre?”

La habitación estaba vacía.

Cada vez más inquieta, Josefina volvió a cerrar la puerta. Tal vez debería vestirse y buscar a su familia …

Dejó que su mirada recorriera la habitación, luego se acercó a la ventana y miró hacia el jardín, por donde ya paseaban las primeras princesas. Le pareció ver que uno de ellos llevaba cinco perros delgados.

Le dio la espalda al circo matrimonial y, de repente, se dio cuenta de lo que estaba mal aquí. ¡Los baúles han desaparecido! No quedaba casi nada en pie o tirado en la habitación. Un presentimiento se apoderó de Josefina y estuvo a punto de correr hacia la puerta y salir furiosa al pasillo tal y como estaba, sin ropa adecuada, pero ya sabía en sus entrañas que era demasiado tarde. Josefina cruzó la gran sala y el sobre blanco le brilló desde la mesa de madera oscura. Ni siquiera pensó que necesitaba abrirlo para saber lo que había dentro. Y mientras la sostenía en sus manos, con los ojos ardiendo, incluso consideró dejarla sellada. El contenido, las palabras de su madre, volverían a herir a Josefina, y tal vez no podría soportarlo.

Pero, por supuesto, miró dentro.

Finchen, querida niña,

ayer no se te podía encontrar, así que decidimos ir a la ciudad sin ti.

Sé que eres lo suficientemente sensato como para entender que esto debe ser así. Volveremos en unos días. Sé bueno hasta entonces.

Tu madre

Paralizada, se quedó allí. Las líneas se desdibujaron ante sus ojos y una lágrima golpeó la palabra “determinado” y la disolvió parcialmente en un pequeño lago negro.

Su primer pensamiento fue levantarse de un salto y salir corriendo hacia donde estaban los carruajes, pero no habría nadie. Su madre se había ido ayer. Y no había ido a buscarla, sino que había aprovechado la hora para irse con Davinia, para vender por nada toda su ropa y posiblemente las joyas de la familia, para hacerse dos inútiles vestidos de baile. La mentira de la carta ofendió más a Josefina que el hecho de que la dejaran sola. Y lo peor de todo es que no podía hablar con nadie de ello. No discutir, no gritar a nadie, cualquier cosa que necesitara, ¡se le negaba!

Josefina corrió a su dormitorio, se despojó de la bata y la arrojó descuidadamente sobre la cama. Entonces levantó la tapa de la caja de su armario y sacó un vestido de día. Lo más rápido posible se vestía, luego buscaba a las chicas que trabajaban para su madre y se enfrentaba a ellas. Necesitaba saber qué había pasado realmente, de qué habían hablado realmente, cuánto tiempo iban a estar fuera. ¿Y luego qué? ¿Debía entonces esperar aquí durante días, sola?

Josefina terminó de vestirse, aunque le costó subirse la cremallera sin ayuda, se puso los zapatos y volvió a entrar en la sala principal. Tenía que mantener la calma ahora, sin importar lo que su yo ofendido intentara pedirle. Aunque tuviera ganas de huir, de hacer algo irracional, no podría. La carta seguía sobre la mesa y se disponía a ir hacia ella cuando oyó un ruido procedente de la habitación de su madre. Conmocionada, su corazón comenzó a latir increíblemente rápido, pero después de unas cuantas respiraciones se calmó. Es imposible que su madre haya regresado. ¿No es así? ¿Quién más podría ser que irrumpiera así? Se dirigió a la puerta, que estaba entreabierta pero no completamente cerrada, y la abrió en silencio.

Vio a la chica con el pelo oscuro atado hacia atrás, inclinada sobre un ataúd de la madre de Josefina.

“¿Qué estás haciendo?”

La chica se dio la vuelta.

“¿Todavía estás aquí?”, preguntó, y la conciencia culpable era tan clara en su rostro como Josefina rara vez la había visto en un ser humano.

“¿Qué haces aquí? ¿Has estado robando?“Josefina dio un paso hacia la habitación.

“No, Comtesse.” Se quedó allí, con las mejillas encendidas y la mano cerrada en un puño.

“Entonces abre la mano si no has robado nada”, dijo Josefina.

“No puedo.“La chica apretó los labios.“Vas a buscar a los guardias, ¿no?”

“Vuelve a ponerlo todo”, dijo Josefina.“Ahora.”

Con un movimiento infinitamente lento, la chica cuyo nombre Josefina simplemente desconocía deslizó dos collares de vuelta al ataúd, que cerró inmediatamente después.

“Ahora dime qué está pasando. ¿Dónde está mi madre?”, preguntó Josefina.

“Donde sea, Comtesse.“La expresión de la chica se había endurecido.“Se ha ido, y no tiene intención de emplearnos más. Nos ha despedido. Todos nosotros.”

“¿Cómo?” Josefina creyó escuchar mal.”¿Pero por qué?”

“No creo que quiera pagarnos, Comtesse. O no puede. Nos dijo que nos fuéramos por caminos separados y que el hecho de que se nos permitiera estar aquí en la corte era, después de todo, un privilegio. Algo que muchos otros habrían hecho a cambio de nada. Supongo que eso significa que no nos pagan. Los demás ya se han ido. Sólo que yo sigo aquí.”

“Y entonces pensaste que tendrías tu propia paga.“Josefina quiso cruzar los brazos delante del pecho, pero luego lo dejó estar.

“Así es, Comtesse. Tengo una familia y necesitan comer. Tenían muchas esperanzas puestas en mí. Venir aquí fue un sueño. Estaba tan feliz. Y hoy todo se acabará. Entonces, al menos, quiero la paga que merezco.“Miró a Josefina desafiante.

El devolvió la mirada, pensando. Por supuesto, el acto de la chica fue condenable. Se supone que uno no debe robar. Pero también sabía cómo su madre podía volverle a uno loco.

“Muy bien. Tendrás tu paga”, dijo Josefina.

“¿Qué estás diciendo?“Su rostro seguía siendo una máscara de sospecha.

“Eso que digo. No deberías haber robado, pero se te debe el sueldo. Prométeme que no volverás a hacer algo así. Hay sanciones severas por ello.”

“Lo sé.” Lo dijo sin ton ni son, mirando fijamente a Josefina como si estuviera a punto de darse la vuelta y llamar a los guardias después de todo.“Lo prometo”.

“Vengan.” Josefina se dio la vuelta y volvió a entrar en la gran sala donde esperó a la niña.“Quédate aquí, voy a buscar el dinero.“Se escabulló a su dormitorio y cerró la puerta. Rápidamente buscó la pequeña bolsa que contenía sus ahorros. ¿Qué ha recibido la criada en dinero esta vez? Realmente no tenía ni idea de eso. Sólo había monedas de cobre en su bolsa de ahorros y no quiso tocar la bolsa de terciopelo rojo con las monedas de plata. ¿Serán suficientes tres monedas de cobre? Volvió a entrar en la habitación, casi esperando que la chica hubiera huido, pero allí seguía, con la cara pálida y los ojos muy abiertos.

Josefina rebuscó en la bolsa y sacó tres monedas. Se los entregó a la chica en la mano extendida y observó su expresión. A partir de ahí, tal vez pueda saber si es suficiente.

La chica se acercó a ella. Su mano se movió hacia adelante. Entonces agarró la muñeca de Josefina y la tiró hacia ella, con la otra mano agarró la bolsa de dinero. A Josefina le pilló demasiado desprevenida como para gritar, tratando también de alcanzar la bolsa del dinero. Pero la chica fue sorprendentemente fuerte, retorciendo el brazo de Josefina hasta que gritó y cayó de rodillas. Una patada la sorprendió dolorosamente en el costado que le sacó el aire de los pulmones. Unos pasos rápidos se alejaron y la puerta se cerró de golpe.

Josefina yacía en el suelo, jadeando, y cada respiración parecía clavarle un cuchillo. ¿La bestia le había roto una costilla? ¡Tenía que levantarse! ¡Levántate, persíguelo! Sus manos buscaron a tientas la silla frente al tocador. Jadeó de dolor mientras se empujaba hacia arriba. La muchacha estaría sobre las colinas antes de que Josefina pudiera volver a respirar correctamente.

No había ido tras ella. Josefina sabía el castigo que le esperaba a la chica si la pillaban, por eso no había denunciado a los guardias. Al final, ambos compartieron un destino: fueron víctimas de los planes de la madre de Josefina. Tal vez debería haber dejado que la criada robara las cadenas sin valor. Al menos entonces habría sido la correcta. Las cadenas debían tener poco valor, porque si no su madre se las habría llevado para convertirlas en dinero.

Josefina se sintió, a pesar de todo, aliviada por su decisión de haber dejado la bolsa de terciopelo en el cofre. De lo contrario, todo su dinero ya habría desaparecido.

El escozor de su costado había tardado en remitir lo suficiente como para sentirse capaz de actuar de nuevo. Mientras tanto, se dio cuenta de que nadie había traído el desayuno, lo que probablemente significaba que su madre también se había abstenido de dar instrucciones al respecto. Despidió a las criadas, suponiendo que Josefina también se procuraría su propia comida. ¡Genial! ¿Y si se entera de que su hija ha sido atacada por una criada mientras tanto? A Josefina se le ocurrió que en el pasado, su madre se habría enfurecido por esto y habría sacado consecuencias. Hoy, no estaba tan segura. Al fin y al cabo, la criada no había agredido a Davinia ni había dañado uno de los imprescindibles vestidos de baile.

Josefina se llevó brevemente las manos a la cara y cerró los ojos. Se quedó así un rato, sin escuchar nada más que su respiración, hasta que se calmó un poco. Lo que debía hacer ahora, aún no lo sabía. ¿Conducir a casa por su cuenta? Imposible. No tenía un carruaje. ¿Lo hizo? Levantó la vista y parpadeó varias veces hasta que los contornos de la habitación volvieron a estar enfocados. Luego se acercó a la ventana y la abrió para respirar aire fresco. Lo del carruaje podría no haber sido tan descabellado. Mientras lo hacía, pensó en las monedas de plata que -¡gracias al cielo! - que no había dejado a su madre. El dinero habría ido a parar a los bolsillos de un sastre sonriente en ese mismo momento. Y ella misma estaría aquí de pie, dejada atrás por ser molesta. Porque acabaría reclamando un vestido propio. Y por supuesto que no pudo. Su madre seguía poniendo la última moneda en Davinia, sin saber que sería para nada. El príncipe no tenía ningún interés en ella.

Josefina miró el camino rastrillado. Ayer habían estado allí, al amparo de la oscuridad. Le hubiera gustado hablar con él más tiempo. Sí, eso era una tontería, pues ¿de qué tendría que hablar un príncipe con ella? Todo en su vida era más importante que ella. Pero de alguna manera había conseguido hacerla sentir bien. Tal vez porque él había mostrado respeto, más que cualquier otra persona que ella había encontrado aquí. Desde otras princesas, hasta su propia familia, pasando por su doncella despedida, que ahora huía por el país con unas cuantas monedas de cobre en el bolsillo.

Su mirada se posó en el lugar donde se había despedido de él ayer. Ahora ya no había nadie allí. Y de todos modos… se inclinó un poco más hacia adelante, miró a la derecha y a la izquierda. ¿Dónde estaba todo el mundo? Las princesas. No vio ni una sola. Tampoco hay un séquito, ni sirvientes ansiosos o asistentes nobles. Me pregunto si todos habían ido a desayunar. ¿Había un banquete temprano programado para hoy? Eso también lo habría mencionado su madre.

Josefina volvió a cerrar las ventanas, pues el hambre empezaba a hacerse notar, y la idea de que las otras princesas podrían haber sido invitadas a un desayuno al que ella no podría asistir por numerosas razones le hizo rugir el estómago. Ya no quedaban criadas que le trajeran nada, y su madre no había dedicado ningún tiempo a asegurarse de que Josefina se alimentara. No, simplemente había recogido rápidamente todo lo que se podía vender, y luego se fue a espaldas de Josefina. Se había despojado de ella como de una ramita atrapada en su falda.

Josefina se apartó de la ventana y se dirigió a la puerta. Ella conseguiría un poco de comida en algún lugar, y si tuviera que aventurarse de nuevo a la cocina para hacerlo. El horrible hombre que el príncipe había derribado ya no estaba, sin duda, en el local.

Sólo se había encontrado con unos pocos sirvientes, que pasaron ante ella con tanta prisa que no se atrevió a dirigirse a ninguno de ellos. Tampoco le prestaron atención, ni desperdiciaron un saludo cortés hacia ella. Probablemente la tomaron de nuevo por una dama de compañía, con su sencillo vestido. A Josefina le pareció bien, aunque se extrañó del extraño bullicio. No vio a las otras princesas en su camino.

Encontró la cocina, donde sólo un cansado cocinero apilaba leña. No se veía a nadie más. Cuando ella exigió una comida, él gruñó que se sirviera ella misma, no había nadie disponible. Algo irritada, Josefina miró a su alrededor y vio una mesa con varias bandejas. Está claro que los platos habían sido bajados de nuevo después del desayuno de los altos señores y, por lo tanto, los platos individuales parecían saqueados. Después de todo, ¿había habido un desayuno para todos, por lo que las princesas se habían retirado del jardín? Josefina tomó un plato y luego eligió una comida de las bandejas. Esto era mejor que todo lo que había conseguido arriba hasta ahora. Un delicioso queso, fruta en rodajas, algunas de las cuales incluso le eran desconocidas, pan fresco, miel en un tarro.

Así cargada, equilibró su botín de vuelta a su habitación. Por el momento, incluso consiguió olvidar que le esperaban unos días bastante monótonos y solitarios. Pero dejó de pensar en ello para más tarde, ahora tenía hambre.

Con cuidado de no derramar nada, empujó la puerta de su habitación un momento después. Crujió bajo su pie y ya quiso mirar hacia abajo, pero se controló. No se sabe qué pasaría si derramara miel pegajosa por todo el suelo y, al final, por todas las preciosas alfombras. Josefina dejó la comida en la mesa, luego miró hacia la puerta y se detuvo, congelada. Su corazón latía un poco más rápido, como si hubiera hecho algo malo, pero era una tontería. Había un trozo de papel, y la mancha roja en el centro indicaba que alguien había aplicado un sello. ¿Una carta sellada? Probablemente para su madre. Josefina tomó aire. Seguramente es una invitación a algún evento. Se acercó y recogió la carta, dándole vueltas.

Condesa Josefina von Dornfeldt

estaba escrito allí con una escritura audaz y segura. Qué extraño. ¿Una carta para ella? ¿Y no de su madre? No conocía la escritura. Josefina llevó la carta a la mesa y se sentó. En realidad, estaba muy hambrienta, pero la curiosidad hizo retroceder ese sentimiento y la hizo romper el sello. Desplegó la carta y se sorprendió mucho cuando otra carta sellada cayó en su regazo. ¿Qué fue todo eso? Le dio la vuelta a la segunda carta, pero ésta no estaba etiquetada. Josefina recogió la hoja y leyó.

Mi querida Condesa,

Me dirijo a ti porque eres la única persona a la que puedo confiar este mensaje. Mi fiel servidor ha recibido el encargo de entregarte esta carta, pero no puede cumplir la tarea que ahora te tengo reservada.

Para cuando leas estas líneas yo ya no estaré y todo el castillo estará revuelto. Nadie sabrá a dónde he ido, ni siquiera mis confidentes más cercanos, pues a pesar de todo son devotos de mi padre y le contarían de inmediato todo lo que arruinaría mi plan.

Josefina se oyó jadear. Le temblaban los dedos, lo que le dificultaba seguir leyendo. ¿Qué estaba pasando aquí?

Te ruego que entregues la segunda carta, que seguro que ya has descubierto, a mi padre, el rey, si no vuelvo antes de cinco días, pues entonces probablemente no podré volver a entrar en el castillo. Si vuelvo a aparecer en ese tiempo, lo que sin duda presenciarías, entonces quema la carta. En ese caso, yo mismo hablaré con mi padre.

Pongo mi confianza en ti porque eres, por tu propia admisión, la única chica de este castillo que no quiere casarse conmigo. Y eso te convierte probablemente en la única persona en este lugar que no está tirando de mí, tratando de obtener su propia ventaja sobre mí. Puede que me equivoque contigo, pero mi instinto me dice que he hecho lo correcto.

En agradecimiento,

Rafael

Josefina sintió como si la hubieran hechizado. Las líneas se desdibujaron ante sus ojos, y luego todo volvió a estar enfocado. Leyó la carta dos veces más. ¿Qué significa? ¿Estaba soñando? No puede ser que el príncipe le haya escrito. No podía referirse a ella. Tal vez había una segunda Josefina, que también era comtesse y acababa de venir a visitar el castillo….

¡Un completo disparate!

La carta hacía referencia a su conversación del día anterior. Decirse a sí misma lo contrario no tenía sentido. Y lo que es más importante, no tenía tiempo para dudar de sí misma ni para hacer conjeturas. ¡El príncipe! Se había ido, se había ido. Por eso las princesas ya no desfilaban por el jardín, por eso los sirvientes corrían sobresaltados por los pasillos, y por eso ni siquiera los trabajadores de la cocina se habían tomado el tiempo de rebuscar entre las sobras del desayuno. Pero, ¿a dónde ha ido a parar? Josefina dobló la carta con cuidado y la colocó junto a la otra sellada. Tenía que llevar ésta al rey en caso de que el príncipe no regresara después de cinco días. ¡Cinco días! Y sin embargo, ella le había dicho que tenía que irse. ¿Qué iba a hacer ahora?

Josefina se levantó y corrió hacia la puerta, abriéndola de un tirón. El pasillo estaba vacío ante ella. ¿Qué había pensado ella también? ¿Que el príncipe estaba aquí fuera, riéndose a carcajadas de la broma que le había gastado? ¿O que su sirviente estaba escuchando en la puerta? Volvió a cerrar la puerta y se apoyó en ella desde dentro. Las dos cartas le brillaron desde la mesa. Todavía no entendía qué le acababa de pasar, qué responsabilidad la acechaba. ¿En qué había pensado el príncipe? ¿Por qué la estaba cargando con esto? ¿Y qué decía la carta a su padre?

De hecho, sintió la tentación de coger la carta y llevársela al rey. El príncipe había desaparecido y seguramente la carta diría dónde había ido.

Josefina quiso volver a la mesa, pero entonces se dio la vuelta y puso el pestillo desde dentro. Mientras lo hacía, pensó en el sirviente que simplemente había entrado a robarle. Bajo ninguna circunstancia podía nadie poner sus manos en esas cartas hasta que ella se ordenara y tuviera un plan. Se le revolvió el estómago al pensar en lo que haría su madre si viera que Josefina había conocido al príncipe. Inmediatamente intentaría aprovecharse de ella, tal y como acababa de lamentar el príncipe en su carta.

Josefina corrió hacia la ventana y la abrió. Entró aire fresco y respiró profundamente. El jardín seguía vacío allí abajo, el espectáculo no se había reanudado. Me pregunto qué estaría haciendo el rey ahora. ¿Se había ido ya a buscar a su hijo? Se preguntaba si podría averiguarlo. Tal vez el rey encontraría al príncipe por su cuenta y lo traería de vuelta. Entonces podría quemar la carta, olvidarse de todo y decirle a su familia que se fuera a casa. En cuanto vuelvan a aparecer por aquí, por supuesto.

Se le ocurrió un pensamiento y su corazón se desbocó por la conmoción. Josefina se apresuró a entrar en el dormitorio y levantó la tapa del arcón. Sus manos se introdujeron entre las exuberantes capas de tela y el alivio la inundó al sentir la bolsa de terciopelo con las monedas en su interior. Por un momento, temió que éste también hubiera sido robado. Había bajado demasiado despreocupada, simplemente había supuesto que todas las criadas se habían ido y que nadie más había entrado a registrar sus cosas tampoco. ¡Qué descuido! No podía dejar que eso se repitiera. Y el sirviente del príncipe también merecía una fuerte reprimenda por haber deslizado la carta por debajo de la puerta de esa manera. Alguien podría haberla encontrado, ¿y entonces? Pero quizás el criado no era consciente del importante contenido de ese mensaje. ¿No había dicho el príncipe que no podía confiar en él, sino en ella? ¿Qué creía el criado que contenía? ¿Una confesión de que podía imaginar a la Comtesse como novia? ¿Qué otra cosa podría comunicar el príncipe heredero a una chica como ella? Sin duda, el criado había tenido sus propias ideas al respecto. Y no se había atrevido a entregarle la carta en persona, eso era seguro. O era una coincidencia que él hubiera mirado aquí justo cuando ella estaba en la cocina. ¡Muy extraño!

Al menos el dinero seguía ahí y a partir de ahora tenía que ser tres veces más cuidadosa. Josefina cogió el bolso y echó un vistazo a la habitación. ¿Dónde podría esconder las monedas para que nadie las encontrara?

Tras pensarlo un momento, los escondió en un jarrón del suelo. No es especialmente original, pero tampoco se le ocurre a nadie. Probablemente lo primero que haría cualquier intruso sería rebuscar en los cofres y joyeros, pero aparte de esa posibilidad, ahora mismo tenía otras cosas de las que preocuparse.

Josefina volvió a entrar en la gran antesala donde las cartas estaban sobre la mesa, junto a su comida aún sin tocar. Al ver su plato lleno, su estómago habló y Josefina decidió comer ya, pues no le hacía ningún bien andar por la habitación hambrienta y ansiosa. Así que tomó asiento y, tras masticar los primeros bocados, sintió que se calmaba un poco. De ninguna manera iba a ceder a su miedo y hacer algo precipitado. Como ir a ver al rey, aunque el príncipe no lo quisiera. O decirle a su madre sobre la carta. O…

Tomó un sorbo de leche y miró los dos mensajes, uno de los cuales estaba abierto y el otro aún guardaba su secreto. ¿Qué puede contener la carta? ¿Qué estaba tramando el Príncipe para orquestar todo esto? ¿Y qué significaba que estaba considerando no volver? ¿Pensó que no quería volver si, por ejemplo, descubría algo definitivo, o que no podía hacerlo? Una mano fría pareció rozar la espalda de Josefina y ésta se estremeció. Si no podía, ¿significaba que le había pasado algo? ¿O mucho más, que le iba a pasar algo? ¿Estaba el príncipe tramando algo peligroso?

De repente no pudo dar un solo bocado y apartó un poco el plato de ella. ¿Y si fuera así? ¿Y si estaba a punto de hacer algo que podía costarle la vida? Entonces era la única que lo sospechaba. ¿Y si después de cinco días fuera a ver al rey y fuera demasiado tarde? ¿Qué pasaría entonces? ¿No se preguntaría entonces el Rey de dónde había sacado esa carta? ¿Y qué haría si resultara que su hijo podría haberse salvado si se lo hubieran dicho a tiempo?

Josefina gimió y se llevó las manos a la cara. Esto no puede ser cierto. ¿Por qué sólo había ido al jardín? ¿Por qué no se había quedado en la habitación? ¿Por qué no había insistido en ir a la ciudad con su madre y aguantar horas de sesiones con Davinia y varios sastres?

Ahora estaba atrapada. Y eso varias veces. Josefina se sirvió un poco de agua de la jarra de la mesa en una de las tazas y bebió unos sorbos. ¡Esto fue una locura, una completa locura! Se apartó el pelo de la cara. Luego volvió a coger la carta del príncipe y la leyó una vez más. Sí, su instinto le decía que el príncipe estaba planeando algo peligroso. Sus ojos se deslizaron hacia la carta sellada para el rey.

Si le ocurría algo al príncipe, ¿iba a contarle a su padre lo que le había pasado? Entonces estaría en la carta. Pistas sobre su paradero. Y en sus manos estaba llevar esta noticia, que tal vez salvara la vida, al rey de inmediato.

Pero, ¿y si no lo fuera? ¿Si no había nada más en ella, y por eso abusó de la confianza del príncipe?

Josefina se levantó de un salto que la silla se inclinó precariamente y comenzó a pasearse de un lado a otro de la habitación. Cielos, sólo podía hacerlo mal, ¿no? Y no había nadie con quien pudiera consultar al respecto, nadie que la ayudara.

“¿Qué estás haciendo?”¿Dónde has ido?”, susurró.” Se detuvo en la ventana, el jardín ya atraía mágicamente su mirada de nuevo. Le parecía como si hubiera llegado aquí hace años, en una vida muy diferente, cuando había sido una anodina hija de una condesa empobrecida, sin que los demás se fijaran en ella, sin ninguna tarea, sin ninguna responsabilidad por la vida del heredero del trono. ¡Sí, por su vida! Lo sintió, aunque trató de decirse a sí misma lo contrario. El Príncipe estaba en peligro, y nadie más que ella lo sabía.

Le hubiera gustado correr al dormitorio ahora, recoger lo que necesitaba y luego huir a casa y esconderse del mundo. Podría pagar a un cochero con el dinero de la bolsa de terciopelo y luego…

¡No! Las imágenes de ayer vinieron a su mente. Cómo Rafael, el heredero al trono, se había puesto delante de ella y le había hablado. ¿Por qué no había notado nada en su comportamiento? ¿Podría haberla reconocido?

Josefina llegó a la conclusión de que esto había sido imposible. No tenía experiencia en conversaciones con la alta nobleza, ni conocía al príncipe. Se había metido en algo y ahora tenía que lidiar con ello. La única ventaja era que hasta ahora sólo ella lo sabía. Ahora era cuestión de cómo manejar la información.

Un golpe en la puerta la hizo girar y casi gritó.

“¿Quién está ahí?”, llamó, y su voz sonó brillante, con una pizca de miedo.

“¿Necesita algo, Comtesse?”, una voz masculina sonó a través de la madera de la puerta.

“No, no necesito nada”, replicó Josefina, con el corazón acelerado aunque era consciente de que había presentado el pestillo. ¡Gracias a Dios!

“Entonces volveré más tarde”, dijo el hombre.

“Gracias”, respondió Josefina con toda la seguridad que pudo. Luego se detuvo sin aliento y esperó. ¿No debería haber pasos alejándose, no debería oírle alejarse de la puerta?

En silencio, se acercó a la puerta. Entonces se detuvo y puso la oreja. Un escalofrío la recorrió al hacerlo. La idea de que el desconocido estaba haciendo lo mismo en el otro lado en este mismo momento …

Ella jadeó y retrocedió. Entonces le pareció oír unos pasos rápidos que se desvanecían en el pasillo de fuera, y se sintió mareada.

El hombre los había escuchado. ¿Pero por qué? Josefina se sintió tan terriblemente sola que hubiera preferido sollozar en voz alta. Tenía que recomponerse, calmarse. Hace un momento se había recordado a sí misma que nadie sabía lo que ella sabía, y que por lo tanto estaba a salvo mientras no hablara de ello con nadie.

¡El aparcacoches! ¡El sirviente del cuerpo del Príncipe! Él, al menos, sabía que había sido enviado a entregar un mensaje para su amo. Y para entonces, el príncipe ya había desaparecido. Y el sirviente del cuerpo sería ciertamente interrogado primero. Y entonces, cuando contara su recado, el rastro llevaría al rey directamente a Josefina. Me pregunto si el príncipe había considerado eso cuando le puso esa carga. Ella lo dudaba.

¡Y su familia! Todos estarían en peligro si el rey los responsabiliza de ocultar información importante.

Josefina tomó la carta del rey de la mesa y la hizo girar entre sus dedos. ¿Qué, qué, qué iba a hacer ella? Apretó brevemente la carta contra su pecho, como si pudiera susurrarle su secreto o darle algún consejo. Destruir la carta no era posible, ni tampoco servía de nada estudiar la carta del príncipe una vez más. No, lo único que podría ayudarla…

¡Demasiado escandaloso! El hecho de que lo pensara hizo que su cara se calentara. Seguramente se consideraría traición si ella…

Josefina sostuvo la carta a contraluz. No, no se le permitía hacer eso, ¡nunca! Cerró los ojos y trató de ignorar los golpes en la frente. ¿Y si pudiera salvar al príncipe con esto? Se preguntó cuánto tiempo había estado fuera. ¿Será posible detenerlo? Si ella supiera a dónde ha ido…

Josefina volvió a mirar la carta con el sello. El príncipe Rafael había derramado la cera sobre ella y presionado el sello real en ella, sabiendo que este sello sólo se rompería si él ya no estaba vivo. O no regresó por alguna otra razón grave.

Tenía la intención de volver en cinco días, así que no podía estar muy lejos ….

Me pregunto cuál era la pena por pasar un sello real y abrir una carta del rey. Si lo hiciera, y luego descubriera dónde está el príncipe, si pudiera llegar a él y hablarle, ¿la perdonaría? ¿Le contaría todo a su padre y la entregaría? Ella no lo estimaba así, pero ¿lo conocía? Probablemente no.

El misterio de una carta era algo sagrado.

Josefina acarició el sello con los dedos. Luego agarró la carta por ambos lados y la dobló. Vio cómo la capa de cera brillante se abría y la imagen del escudo real se rompía.

Padre,

si estás leyendo esto, es probable que no nos volvamos a encontrar. En primer lugar, es importante que te moderes y no hagas daño a la chica que te entrega esta carta. Sólo es una mensajera, la encargué porque me pareció adecuada, y no tiene ninguna culpa de mi destino, que yo mismo elegí.

Creo que has hecho bastante en los últimos días para encontrarme, y sigo pensando que las muchas jóvenes que aún permanecen en el castillo, esperando mi regreso.

Tú, padre, querías obligarme a casarme, mis deseos son iguales a los tuyos, estoy acostumbrado a ello. Pero no debe ser que me mantengas en el castillo, lejos de toda la vida verdadera que espera afuera.

Dejáis que los buenos campesinos vayan a la batalla por extensiones de tierra sin importancia, que defendéis contra nuestros vecinos o conquistáis de nuevo. La gente muere por valles donde no crece nada, o por bosques impenetrables y sin utilidad para este imperio. Imprudentemente sigues adelante, y otros pagan el precio, mientras yo estoy preso en el castillo, bailando danzas tontas en bailes tontos a tu voluntad.

Por eso me escapé. Me dirijo a Fillsach, donde mañana tendrá lugar la batalla por el Valle de Fillsach. Vuelves a estirar la frontera a tu gusto. Pero esta vez estaré allí para apoyar la lucha, como uno de ellos. Si pudiera salvar aunque fuera una sola vida, me sentiría mejor que todos los años anteriores, en los que mi existencia no tenía parangón en cuanto a inutilidad.

Me pongo ropa de calle y espero que no me reconozcan.

Esta carta es para contarle mis planes. No quiero dejarte en la oscuridad. Sin embargo, no puedo decirle lo que me ha pasado, pero algo ha sucedido desde que le entregamos esta carta.

Tal vez ahora está dispuesto a lidiar con el envío de buenos hombres, hijos amados a su muerte para aumentar su país. Tal vez ahora puedas ver: Ha sido lo suficientemente grande. Todo este tiempo.

Mi última petición es que lo dejes pasar y no te vengues del enemigo ni continúes la lucha.

Su hijo, probablemente muerto en acción,

Rafael

Sostuvo la carta en sus manos, inmóvil, congelada. Su mente le decía que tenía que hacer algo. Inmediatamente. Tenía que levantarse y decírselo a alguien, pedir ayuda, enviar un ejército…

En cambio, aquí estaba ella, sola, encerrada en su habitación, mientras el príncipe podría llegar al lugar donde pronto podría morir. Y completamente sin sentido.

Por fin consiguió liberarse de su rigidez. Miró a la puerta. Me pregunto si debería salir a buscar al sirviente del cuerpo. ¿Podría llevar estas cosas al rey sin ponerse en peligro? ¿O su familia? Ella no lo sabía. En cualquier caso, el príncipe no había confiado lo suficiente en él, o le habría dado la carta. ¿O no fue por la confianza? El criado probablemente sabía lo que ocurría cuando se ocultaba esa información al rey durante demasiado tiempo. ¿Y qué pasaría sólo cuando él supiera que ella había abierto su carta y roto el secreto real de las cartas? Al menos la cadena perpetua estaba en juego, y probablemente su familia también sería desposeída y castigada.

¿Qué ha hecho? Josefina sintió que las primeras lágrimas acudían a sus ojos. ¿Acaba de arruinar su vida? Rápidamente cogió también la otra carta y corrió hacia la chimenea. Con un delgado tronco, hurgó en las cenizas hasta que divisó una chispa brillante entre todo el gris. Con el corazón palpitando violentamente, acercó el papel a las brasas y vio cómo las llamas cobraban vida y devoraban las letras. Las palabras desaparecieron, se disolvieron en la negrura y el humo. Pronto, sólo unos pocos restos yacían ante ella, reduciéndose a cenizas.

Con eso, todas las pruebas fueron destruidas, pero ella no se sintió ni un poco mejor.

La voz del príncipe volvió a ella, cómo sonaba cuando reía. Y también recordaba exactamente cómo se sentía cuando él le tocaba la mano. Con sus labios.

Eres un buen hombre, ¿por qué haces algo así?

No pudo preguntarle porque no estaba aquí. Se había ido a hacer algo increíblemente estúpido.

La mirada de Josefina se detuvo en las cenizas, de las que salía un humo apenas visible. Un secreto moribundo. Una traición quemada al rey. Había traicionado la confianza del príncipe y del rey. Así que ahora sólo podía hacer una cosa para enmendar su error.

Josefina se frotó las manos, que sentía heladas. Luego entró en su habitación, se puso un sencillo vestido de viaje, se trenzó el pelo en una conveniente trenza, sacó el dinero de su escondite y se echó una ligera capa sobre los hombros.

De la comida de la cocina sacó un poco de pan y queso en un paño, que anudó y luego metió en su fajo, que ahora también contenía el dinero. No pudo decir si esto era sabio o no. Pero nunca había salido sola en su vida y no conocía otra forma de ayudarse a sí misma.

Entonces estaba preparada, aunque no lista. No, no se sentía en absoluto preparada para lo que iba a hacer. Pero no tenía otra opción.

Josefina abrió la puerta y se asomó. El pasillo estaba vacío ante ella. Aprovechó el momento y corrió rápidamente hacia las escaleras y bajó a la planta baja.

11

“¿Un caballo?”

“Exactamente.” Josefina miró al hombre con calma.“Si cuesta dinero, entonces dime cuánto. Sin embargo, me han asegurado que puedo salir cuando quiera.” Estaba orgullosa de sí misma por no bajar la mirada ni dejar que su rostro se calentara ante esta mentira.

Por un momento el hombre la miró con escepticismo, y luego se dio la vuelta.

“Sígame, Comtesse. ¿Es para ser un caballo rápido?”

“Debe ser intrépido por encima de todo”, dijo Josefina.

De hecho, fue suficiente para que uno de los presentes casi no supiera lo que estaba haciendo a causa del miedo.

Mientras salía al trote por la puerta, dejando atrás el castillo sin más, se preguntó si estaba completamente loca o si estaba haciendo lo único correcto. La respuesta era sencilla: no lo sabía.

Tal vez había cometido un error y tenía que enmendarlo. Se había prohibido otra discusión consigo misma. El caballo caminaba tranquilamente debajo de ella, resoplando contento de vez en cuando, pero eso no la tranquilizaba en absoluto. Estaba sola, terriblemente sola.

Josefina llegó a la primera aldea, y allí preguntó el camino hacia el valle del Fillsach. En el castillo no se había atrevido a pedirlo, para no poner a nadie sobre su pista.

Afortunadamente, el valle parecía ser conocido y le habían descrito el camino varias veces con detalle. Había un camino comercial que conducía casi a él, y todo lo que tenía que hacer era seguirlo. Si cabalgaba a buen ritmo, llegaría al último pueblo antes del valle a última hora de la tarde.

Josefina no perdió el tiempo y siguió su camino. Siguiendo un camino, tendría éxito. Ya había temido tener que luchar para atravesar el bosque.

Y esta aldea… estaba segura de que se encontraría con el príncipe allí. ¿Dónde más? Después de todo, tenía que pasar la noche en algún sitio. Probablemente no lo reconocieron allí, porque nadie lo esperaba. Probablemente se uniría entonces a la batalla con otros jóvenes campesinos y combatientes. ¡Inútil, tan inútil! Josefina quería gritar al pensar en ello. ¿Por qué hacía esto? ¿Intentaba demostrarle algo a su padre? ¿Y qué se demostraría si después estuviera muerto? ¿Realmente pensaba que el rey se detendría entonces? Más bien creía que la venganza y el dolor llevarían al rey a una guerra interna contra el pueblo que sentía que tenía a su hijo en su conciencia.

Pero tal vez no se llegó a eso. Todo podría seguir bien si lo encuentra a tiempo y lo detiene.

Aunque no había pruebas concretas de que él fuera a escuchar, ella tenía que intentarlo.

El viaje resultó ser más arduo de lo que había previsto. Su caballo parecía muy fuerte y acostumbrado a recorrer largas distancias, pero ella misma nunca había pasado más de dos horas seguidas a caballo. Cuando el sol estaba en lo alto, desmontó una vez y caminó una buena distancia para que la sangre volviera a fluir por sus piernas. Por suerte había dos cabañas a lo largo de la ruta comercial, se lo habían dicho en la aldea. Cada uno de ellos disponía de un abrevadero para el ganado y abastecía a las personas que pasaban por allí de lo necesario.

Así que Josefina se sintió muy aliviada y también orgullosa cuando llegó a la primera cabaña. Los dos hombres que estaban allí la miraron con gran asombro, pero ella no lo dejó. Después de que el caballo hubiera bebido, pidió a uno de los hombres que se ocupara de los cascos y volviera a abrochar la montura. Así lo hicieron, y ella les dio una pieza de plata. De vuelta obtuvo algunas monedas de cobre y una advertencia de no mostrar tan abiertamente en la siguiente cabaña que llevaba dinero.

“Deberías volver”, dijo el hombre que había estado revisando los cascos de su caballo.“Este no es un entorno para una niña. No debes viajar solo.”

“Me temo que no hay otra manera”, dijo Josefina.“Le agradezco su preocupación.“Intentó darle otra moneda, pero él la rechazó.

“Está bien, quédate con tu dinero. Y recuerda, no lo muestres en la siguiente cabaña. Probablemente llegarás a ella a última hora de la tarde, cuando la luz empiece a cambiar.”

“¿Por qué no, qué pasa con esta cabaña?”, preguntó Josefina.

“Nada especial. Pero cuanto más te acercas al valle, más pobre es la gente. Los salarios son bajos, el trabajo escaso y los impuestos altos. Una chica con una bolsa de monedas no llegará muy lejos allí. Así que esconde tu dinero, y deberías vestir más pobremente. Tu vestido es lo suficientemente sencillo, pero la capa podría llamar la atención de los codiciosos hacia ti.”

Los dedos de Josefina se deslizaron sobre la tela de la capa. Lo había heredado de Davinia. Antes había sido caro.

“¿Por casualidad tienes algo más para mí?”, preguntó.

“Voy a echar un vistazo.“El hombre se acercó a la cabaña y Josefina dejó que el caballo pastara hasta que lo hizo. Cuando regresó, llevaba un manto de lana gruesa en las manos.

“¿Cambiarías?”, preguntó Josefina, observando la cosa de color topo.

“¿Aún preguntas eso? Mi esposa será la dama más noble de la iglesia el domingo si aparece con su abrigo.“Sonrió.

“Entonces toma la capa de mí. Y saluda a tu mujer.”

Poco después, Josefina seguía trotando por el camino con fuerzas renovadas y una capa de campesina remendada sobre los hombros. Mientras lo hacía, imaginó lo que diría su madre si supiera lo que su hija menor estaba haciendo aquí.

En la segunda cabaña, Josefina permaneció poco tiempo, sin decir nada de sí misma y manteniendo sus ropas completamente ocultas bajo la pobre capa. Que el consejo había sido bueno, ya lo sospechaba cuando vio al tipo de aspecto rudo y ojos pequeños. Decidiendo ponerse también la capucha sobre la cara, dio de beber a su caballo, renunciando a que le revisaran las piedras en el casco mientras caminaba discretamente. Pronto llegaría al pueblo y entonces alguien se encargaría de ello. Así que montó de nuevo. Ni siquiera había pensado en comer algo de la emoción.

“¡Oye, chica!”

La voz del hombre que estaba detrás de ella la pilló completamente desprevenida y apretó las patas de su caballo contra su estómago, asustada, haciendo que se tambaleara, pero aún así consiguió sujetarse.

“¡Espera un momento!”

Oyó pasos que se acercaban a ella y, por una corazonada, espoleó a su caballo sin volver a girarse. Se puso al trote rápido y detrás de ella oyó al compañero jurar.

Lo extraño era que había algo familiar en él, pero ella no sabía qué. Y ella no quería descubrirlo.

La aldea se alzaba ante ella mientras apenas podía ver el suelo. Su caballo había disminuido considerablemente la velocidad, y lamentaba infinitamente que hubiera tenido que llevarla tan lejos. Se disculpó con el animal y le habló bien, prometiéndole una comida abundante y un establo limpio para la noche.

A la entrada del pueblo, desmontó al amparo de las primeras casas y condujo su caballo por el camino de tierra. La luz de las velas ardía tenuemente aquí y allá en las ventanas, y Josefina esperaba seguir encontrándose con alguien en algún lugar y no tener que llamar a las puertas. Seguramente había una posada aquí, y allí -apenas se atrevía a imaginarlo-era muy probable que pasara la noche el hijo del rey, cosa que nadie más que ella sospechaba.

El olor a fuego, a humo y a tierra mojada le llegó a la nariz. El caballo resopló varias veces seguidas, como si se alegrara de que hubieran llegado a su destino. Josefina siguió avanzando junto a las casas, que le parecieron pequeñas y de construcción muy sencilla. Los tejados parecían haber sido improvisados con cualquier cosa. No pudo distinguir nada más en la oscuridad.

Su caballo bajó de repente la cabeza y Josefina escuchó un sonido de desgarro seguido de un masticado constante. Unas cuantas briznas de hierba asoman por la comisura de la boca del caballo.

“Sí, lo sé, realmente necesitas empezar a comer ahora.“Ella frotó el cálido cuello del animal. Mientras lo hacía, volvió a mirar a su alrededor, buscando cualquier señal de vida. ¿Por qué no había nadie aquí? ¿Realmente todo el mundo se había retirado ya a sus cabañas? Al fin y al cabo, la noche aún no había caído del todo.

Siguió caminando, siguiendo el camino ligeramente sinuoso. Pronto vio la iglesia del pueblo, seguramente el edificio más grande del lugar. La torre se extendía bastante por encima de los tejados de las casas y las ventanas estaban sorprendentemente iluminadas. El pueblo parecía tan pobre que Josefina se preguntaba por qué eran tan pródigos en velas. ¿O es que han estado celebrando una misa? Eso habría explicado por qué el pueblo parecía tan desierto.

Se detuvo en una fuente en medio de la pequeña plaza frente a la iglesia y se alegró al ver que había un abrevadero de piedra con agua junto a ella, en el que su caballo bajó de inmediato las narices. Josefina ató el caballo a una argolla de hierro que había sido colocada en la piedra, y luego marchó hacia la puerta de la iglesia. También le pareció escuchar un suave canto desde el interior. Algo estaba pasando allí, y fuera lo que fuera, se encontraría con gente allí.

Con cuidado, abrió la puerta y se deslizó dentro. Todos los bancos del interior parecían estar ocupados y, por supuesto, su intromisión no pasó desapercibida para la gente de las últimas filas. Josefina esperaba que la miraran con cierta hostilidad, ya que en ese momento estaba interrumpiendo y, además, era una desconocida, pero las miradas que captó de los ojos agotados parecían más resignadas que de reproche.

Josefina se detuvo cerca de la puerta para no molestar. El sacerdote estaba diciendo una bendición y luego llamó a la oración. Una mujer a la derecha de Josefina sollozaba en silencio, pero murmuraba obedientemente junto a las demás.

En algún momento, a una señal que se le escapó a Josefina, todos se levantaron y los primeros se dirigieron a la salida. Casi todos los que se cruzaban con ella la miraban.

“¿Quién eres, chica?”

Josefina se volvió hacia su izquierda, de donde había venido la voz. La mujer, que Josefina estimó en unos cincuenta años, llevaba un sencillo vestido de lino gris y un chal de lana. Su pelo rubio, que en parte podría ser gris, aparecía despeinado y sus ojos rojos. Probablemente había estado llorando.

“Estoy buscando a alguien”, dijo Josefina, pareciendo haber despertado el interés de los transeúntes, ya que la gente se detuvo ante la salida de la iglesia y la mayoría se volvió para mirarla.

“¿Aquí? ¿A quién podría estar buscando aquí?“La mujer se acercó un poco más y observó a Josefina más de cerca.

“Un hombre joven. Iba a la batalla. En el valle de Fillsach. Supongo que pasará la noche aquí.”

“Seguro que no, pequeña”, dijo la mujer.“No hay nadie aquí. Y todos los soldados, e incluso los que no son combatientes pero se ven obligados a luchar, llevan mucho tiempo allí.”

“¿Qué?” Josefina sintió que el miedo subía por sus piernas como agua fría.”¿Ya se han ido?”

“Por supuesto, niña. La batalla es mañana. Atacan al amanecer.”

“Pero no pueden, no pueden.“Las piernas de Josefina cedieron y se tambaleó hasta uno de los bancos donde se hundió.

“¿Qué pasa con la chica?”, preguntó ahora un hombre. Se apoyaba en un palo y cojeaba mucho.

“No lo sé”, dijo la mujer.”¿Has ido a por tu hermano? No puedes, pequeña. No lo alcanzarás. ¿O es tu prometido?” Acarició el brazo de Josefina.

“Tengo que alcanzarlo. Es… importante.” Josefina trató de empujarse hacia arriba, pero sus piernas aún no le obedecían.

“Nadie puede hacer nada más por los hombres que van a la batalla mañana. Nadie.“El hombre de la muleta se apoyó en uno de los bancos, gimiendo.

“Vete a casa, Theo. Yo me encargo de esto”, dijo la mujer.“Ven, niña. Soy Agnes. Puedes venir a mi casa por ahora.”

Inés la puso en pie y Josefina la llamó por su nombre. Quizá lo mejor era ir primero con la mujer para saber más. Al menos esta gente sabía que iba a haber una batalla y dónde iba a tener lugar. Y ese era el lugar al que Josefina tenía que llegar hoy. Aunque haya montado toda la noche para llegar allí.

Agnes la llevó a una casa a pocos pasos de la iglesia. Dijo que alguien se encargaría del caballo, Josefina no debía preocuparse.

Entraron en la casa, construida a ras de suelo, por una puerta baja, e Inés pidió a Josefina que se detuviera hasta que se hiciera la luz. Un momento después encendió una vela, que colocó sobre la mesa, y luego avivó el fuego de la pequeña chimenea.

Josefina miró alrededor del salón un poco atónita. Ya creía que su propia casa era comparativamente pobre, y sabía que los campesinos vivían de forma aún más miserable, pero nunca había imaginado el encierro que le esperaba en una cabaña así.

“Siéntate”, dijo Agnes.“Te prepararé una leche caliente.”

Josefina tomó asiento con cautela. La silla crujía bajo ella y parecía tener patas de diferentes longitudes.

“No puedo quedarme mucho tiempo, pero gracias. Necesito llegar al fondo del valle.”

“¿Es tu prometido?”, preguntó Agnes, colgando una pequeña tetera sobre el fuego.

“Sí”, mintió Josefina, sintiéndose mal por ello, pero ¿qué debía hacer para dejar de preguntar? Básicamente, esa era la única opción si ella admitía perseguir a un joven. Tenía que ser su prometido. O su hermano, para el caso. Cualquier otra cosa habría sido impensable.

“Tienes miedo por él. Todo el mundo aquí puede entenderlo.”

“Sí, un miedo terrible. Pero es más. Es increíblemente importante que lo encuentre antes de la batalla.”

“No lo harás, es imposible”, dijo Agnes, removiendo la pequeña tetera con una cuchara de madera.

“No debe ser imposible”, respondió Josefina, y sólo el cansancio la mantuvo en la silla. Tenía que levantarse, tenía que seguir adelante. Pero sin conocer la dirección, eso fue una absoluta imprudencia.

“Necesito que alguien me guíe hasta allí. Yo también puedo pagar algo -dijo Josefina, permaneciendo deliberadamente imprecisa sobre el tema del dinero, consciente de la advertencia del hombre en la primera cabaña.

“Aunque alguien lo hiciera, no encontrará a su ser querido”, dijo Agnes.“Los combatientes están repartidos a lo largo de la entrada del valle, avanzando al amanecer. Podría estar en cualquier parte. ¿Y quieres vagar ahora por todo el valle en la oscuridad, dando vueltas a cada rama?”

“Entonces déjame hablar con el hombre al mando de todo esto. Debe detener la lucha.”

“Oh, niña. Lo siento por ti”. Agnes se abrió paso en la penumbra y un momento después colocó frente a ella un cuenco con una cuchara apoyada en él.“Come algo. Estás agotado, ¿verdad?”

Josefina quiso oponerse, pero el olor de la leche caliente la tentó a probar la comida. Inés había empapado migas de pan en leche y Josefina no sabía si era por el hambre que ahora despertaba o si la comida sabía realmente tan bien. Agnes se sentó frente a ella y observó con una sonrisa cómo vaciaba el cuenco hasta el fondo.

“Eso fue delicioso. Muchas gracias”, dijo Josefina.“Debo seguir mi camino ahora. ¿Puede indicarme cómo llegar al valle?”

Agnes se acercó a la mesa y puso su mano en el brazo de Josefina.

“Quédate aquí. Este es un trabajo de hombres. No lo encontrarás. Después de la batalla, sólo podemos esperar que su prometido vuelva a casa. E incluso si lo encuentras: ¿qué quieres que haga? Sólo el Rey podía ordenar que se detuviera esta lucha constante. Tu amor debe plegarse a la voluntad del rey y luchar. ¿Es hábil con la espada y el escudo? ¿O está con los arqueros?”

“No lo sé”, susurró Josefina.“No lo sé.”

“Pobre chica. No eres el único. El pastor nos bendijo y rezamos por nuestros hijos. Algunos de ellos sólo tienen quince años. Eso es un crimen. Pero si decimos eso, los castigos son peores.”

“¿También tienes un hijo?”, preguntó Josefina.

“No, tengo una hija y ya está casada. Pero su marido luchará mañana. Un joven y buen compañero. Buen comerciante. Pero no un espadachín. Siempre se llevan a los de las aldeas de los alrededores a su antojo. Ahorra a los soldados del Rey para que se alimenten. Y nos cuesta todo. Para nada.”

Josefina miró a Agnes a los ojos. Eran ojos cansados que ya habían visto demasiado, que probablemente preferían cerrarse a todo. El cansancio también tiró de Josefina. La leche y el pan, el calor de la cabaña, todo le daba sueño, pero no se lo permitían. No bajo ninguna circunstancia. Si encontraba al príncipe, tal vez él estuviera en condiciones de detener todo esto. ¿No tenía un poder de mando similar al de su padre? ¿Le obedecerían? ¿Y si simplemente dijera que vino con una orden de su padre? Era concebible, pero para ello tendría que encontrarlo primero y hablar con él.

“Puede que conozca una forma en la que todavía podemos evitar toda esta calamidad. Pero para hacer eso, necesito llegar al valle. Debes mostrarme el camino.”

“Nadie va a hacer eso aquí.”

“Bien”, Josefina se levantó.“Entonces lo haré solo. ¿Pensé que ibas a salvar a tus hijos?”

“Nadie puede salvarla”, dijo Agnes.

“Sí, puedes”. Josefina volvió a recoger su fardo.“Conozco a alguien que puede.”

12

Unas cuarenta personas se habían reunido en la plaza. Algunos llevaban antorchas que al menos daban algo de luz. Josefina les había asegurado varias veces que aún podía detener todo el asunto, había pedido que confiaran en ella, pero los ánimos de los aldeanos ya estaban demasiado tensos como para que se hiciera oír. La mayoría probablemente temía la ira del rey si interferían. Sólo unos pocos, cuya preocupación por sus hijos prevalecía, parecían estar del lado de Josefina.

Una cosa era cierta: no podía seguir así mucho más tiempo. La noche se desvanecía y con ella sus fuerzas y el tiempo que faltaba para el comienzo del combate, cuyo significado simplemente la superaba. ¿Qué estaba pasando en este reino? Josefina miró a su alrededor los rostros cansados, viejos y tristes. Años de impotencia habían agotado a estas personas, apagando el fuego que llevaban dentro. Probablemente ya no conocían otro camino que el de que les quitaran todo. Incluso lo más querido que aún poseían.

Y Josefina no podía tener en cuenta nada de eso. Hoy no.

“Muy bien, entonces.” Se apartó un poco para poder ver a todos los presentes.“Comprendo tu postura y me hago cargo de tu sufrimiento, aunque nunca podré identificarme del todo con él. ¿Pero no intentarás salvar al menos a algunas personas? Tienes miedo de que algo que vaya a hacer te meta en más problemas. Pero prometo, juro, que no lo haré. No diré nada ni haré nada para herirte, pero tengo que llegar a ese valle a cualquier precio. ¡Esta noche!” Josefina mantuvo la mirada fija en las personas que tenía delante.

“No podemos arriesgarnos”, dijo Agnes.“Creo que no tienes mala intención. Pero harás un gran daño si te rebelas y cuestionas las órdenes del rey.”

“No entiendes…” Josefina cruzó la frente una vez. ¿Debía decir la verdad a la gente? ¿Que ella conocía al príncipe, que realmente tenían una forma de detener la pelea antes de que estallara? Observó el rostro de Agnes, la mujer que debía tener cierta reputación aquí. Y Agnes creía que Josefina se sobrevaloraba, era evidente. Creía que estaba tratando con una joven problemática que anteponía sus sentimientos a su mente. Tendría que probar otra cosa.

“¿Y los heridos? ¿Quién se ocupará de ellos?”, siguió preguntando Josefina.”¿Cómo los llevarás a casa?”

“Es la segunda vez que nos afecta en los últimos años”, dijo un hombre cuya pierna parecía más corta que la otra. Tal vez eso, también, fue una lesión de una pelea.“Esa vez recuperamos a tres chicos, los otros estaban muertos. De los tres, uno sobrevivió.”

“¿Quién de ustedes es el médico?”, preguntó Josefina.

“Nadie. Aquí no hay ningún médico”, dijo Agnes.

“Entonces deberías mandar a buscar uno. Nos trasladaremos al valle y tú conseguirás un médico y vendas. Entonces rescataremos a los heridos justo donde están y no tendrás que traerlos aquí. Instalaremos tiendas de campaña.”

“¿En qué piensas, chica?”, dijo el hombre de la postura torcida.“Absolutamente nadie podrá pagar por esto. No podemos pagar el médico ni las medicinas.”

“Puedo pagarlo”, dijo Josefina.

Uno de los hombres se rió secamente.“Esto no se hace con unas monedas de cobre. Así que, en mi opinión, esto es una pérdida de tiempo. Será mejor que recemos por nuestros chicos.”

Josefina metió la mano en la pequeña bolsa que llevaba bajo su abrigo de lana. Sostuvo tres relucientes monedas de plata a la tenue luz.

“Llévame al valle y por este dinero alguien conseguirá el médico y todo lo necesario.”

“¿De dónde has sacado eso?”, exclamó Agnes.

“No te preocupes. No lo he robado. Sólo llevo esta capa para viajar sin ser molestado. Soy la Condesa Dornfeldt.” Josefina trató de poner una cara digna. Al hacerlo, esperaba que nadie supiera de los problemas de dinero de su familia.“Podemos salvar vidas. No hay nada malo en ello y el rey no lo castigará. ¿Quién me ayudará? Si no, iré solo y lo intentaré sin ti. ¡Ahora mismo!”

“Mi marido está ahí fuera. Ha sostenido una espada dos veces en su vida.“Una joven que llevaba un chal se había adelantado. Sus ojos parecían muy enrojecidos.”¡El rey es un criminal para mí! ¡Sí, un pecador!”

“¡Anna!” Agnes agarró a la mujer por el brazo.

“¡No! ¡Déjame!” Ella se alejó. Josefina supuso que era la hija de Agnes.“Te mostraré dónde está el valle. ¡Esta panda de cobardes y patizambos me pone enfermo!“Con dos pasos se había adelantado y se puso al lado de Josefina.

“¿Alguien más?”, preguntó Josefina.

“Yo… puedo llevarte. Tengo un carro”, dijo otra mujer.

“Un carro es bueno, también para llevarse a los heridos. ¿Quién tomará el dinero y se hará cargo del médico?” Josefina tendió la mano a la gente.

“Yo lo haré”, dijo un hombre con voz tranquila. Josefina se preguntó al principio por qué este hombre no había sido retirado para la pelea, pero cuando se separó del grupo y se acercó a ella, vio que sólo tenía un ojo. No hizo ninguna pregunta y le entregó las monedas al hombre.

“¿Eso es todo? ¿No viene nadie más?”, siseó Anna.“Vosotros, criaturas patéticas… vamos.” Se echó el chal alrededor de los hombros con más fuerza y se alejó con pasos firmes. La mujer que había ofrecido el carro la siguió. Cuando Josefina intentó correr tras ella, alguien la retuvo por el brazo. Miró a la cara de Agnes.

“Les estás pidiendo demasiado”, dijo en voz baja.“Ellos no saben esto. El miedo les encadena”.

“Si quieres venir con nosotros, entonces ven. Si no, suéltame. Me tengo que ir. Gracias por todo.“Josefina la eludió, y luego se alejó en la oscuridad en la dirección en que los otros dos habían desaparecido.

El carro crujió y se balanceó, pero desgraciadamente tuvo un efecto soporífero en Josefina. También podría ser el cansancio, pero tuvo que seguir obligándose a abrir los ojos. Mientras lo hacía, sintió vergüenza de las dos mujeres del pueblo que la acompañaban, que parecían muy despiertas y concentradas. Josefina no estaba acostumbrada a todo esto, se sentía inferior a estas decididas mujeres con sus sencillos vestidos y sus callosas manos. ¿Qué ha logrado ella misma en su vida? ¿Qué, en comparación, habían hecho ya estas manos? ¿Qué duro trabajo que Josefina no podía ni imaginar habían hecho con ellos? ¿Habían traído niños al mundo, habían sacado cubos llenos de pozos profundos de los que el agua salpicaba como hielo líquido sobre la piel agrietada?

Tanta gente que vivía de forma tan diferente, que tenía preocupaciones tan distintas. Ella nunca había pensado en eso. El carruaje tropezó con una raíz o una piedra, sacando a Josefina de sus pensamientos por un momento. Miró a Froni, el dueño de la carreta, que estaba sentado a su lado, con las riendas en la mano y los ojos fijos en el camino que tenían por delante. Su cara tenía un aspecto extraño. Desde arriba, la luz blanca y azul de la luna caía sobre su tersa frente, y desde abajo, la cálida luz de la lámpara de aceite rozaba sus demacrados rasgos. Josefina no se atrevió a preguntar a qué distancia estaba. Si el destino hubiera sido previsible, Froni seguramente habría dicho algo.

“¿Tiene usted frío, Comtesse?”, llegó la voz de Anna desde atrás.

“No”, mintió Josefina.

“Ya no está lejos.”

“Eso es bueno”, dijo Josefina, aunque se sintió todo menos bien. Los sentimientos en su interior no podían ser más conflictivos, tirando de ella, llamándola, atormentando su alma. Quería arrastrarse hasta Anna, envolverse en su capa, esconderse en ella y dejar que el constante balanceo del carro la arrullara. Quería dormir y no oír ni ver nada del mundo hostil del exterior. Al mismo tiempo, quería llegar al valle lo antes posible, necesitaba encontrar al príncipe y hablar con él, convencerlo de que viajara de vuelta con ella ahora. Antes de eso, debería intentar suspender la pelea. Si es necesario, le convencerá de que mienta, en nombre del rey. Lo principal era que no se produjera esta matanza sin sentido. Josefina no tenía ni idea de lo difícil que era conseguir que se anulara una orden de este tipo. Tal vez no era un problema en absoluto, tal vez era imposible, simplemente no lo sabía.

“Viene uno”, dijo Anna. “Detrás de nosotros.”

“¿Quién?” Froni no hizo ningún movimiento para detener el carro.

“Creo que es el Curt”.

Froni apretó las riendas y el carro se detuvo bruscamente. Josefina miró por encima del hombro hacia la retaguardia. La silueta azul-negra de un jinete salió de la oscuridad.

“Theodor ha ido a buscar al médico. Vendrán a por nosotros.” Curt se detuvo junto a la carreta con su caballo, que parecía un caballo de arado.“Te acompañaré hasta el valle.”

Josefina vio un largo cuchillo clavado en el cinturón de Curt. Sus ojos se detuvieron en él y las imágenes se formaron en su mente. Nunca había visto una pelea de verdad, nunca había visto a un muerto, nunca había visto unos ojos fijos que miraban a lo lejos porque ya no había un alma mirando a través de ellos. No podía imaginar lo que Curt haría con ese cuchillo en una pelea real, pero para entonces él estaba espoleando a su caballo y comenzando a moverse.

Josefina oyó el suave golpe de las riendas al caer sobre el lomo del caballo y el carruaje se puso en marcha. Al girar las ruedas, el balanceo comenzó de nuevo. Se acercaban al valle.

Josefina trató de mantener la noción del tiempo, pero le pareció imposible, lo que quizá se debiera a su cansancio. Tal vez llevaban una hora, tal vez dos, dando tumbos por aquí. O más que eso. Curt cabalgaba delante de ellos, y Josefina se alegró de este otro compañero. ¿Cuánto tiempo crees que pasará antes de que los demás se unan a ellos con el médico? ¿Y si el médico se negara, si pareciera demasiado peligroso? Suspiró suavemente y captó la mirada seria de Froni.

Josefina trató de calmarse. Después de todo, aún faltaban unas horas para el amanecer. Todavía no se había perdido nada, probablemente los pobres chicos estaban ahora tumbados en campamentos sencillos intentando dormir un poco antes de tener que jugarse la vida mañana. ¿Podría uno siquiera dormir cuando algo así estaba a punto de sucederle a uno? No es así. Se imaginó a estas personas, algunas enfadadas y decididas, pero la mayoría aterrorizadas, tomando sus posiciones, sabiendo que sus vidas podrían acabar para siempre. Vio a uno de ellos ante ella, un joven de pelo rubio oscuro y ojos azules. Uno entre muchos y, sin embargo, no uno de ellos. Josefina pensó en Ana, cuyo marido estaría allí si no llegaban a tiempo. Seguramente temía más por él que la propia Josefina por el príncipe. A quien apenas conocía. Para Anna podría ser lo más importante de su vida. ¿Qué perdería si su marido muriera? Se sentía extraño tener tales pensamientos. ¿Cómo puede comparar o enfrentar a las personas entre sí? Mal, muy mal. Después de todo, todos valían básicamente lo mismo, y sin embargo… el impacto en el reino sería mucho mayor con la muerte del príncipe que con la de un campesino. De hecho, nada cambiaría con la muerte de un campesino. Nada tangible, al menos.

Esto es injusto, pensó Josefina. Esto no está bien.

Y sin embargo fue así. Se preguntó si el príncipe Rafael estaba tratando de demostrar eso a su padre. O algo parecido.

Sea lo que sea, el príncipe acaba de cometer un error fatal.

“¿Cuánto falta?”, preguntó Josefina.

“Vamos a estar allí.“Froni se quedó mirando al frente.“Entonces, ¿qué va a hacer, Comtesse?”

“Tengo que encontrar al comandante y hablar con él. Puedo convencerlo.”

“¿Cómo es eso?”, le preguntó Anna desde su espalda.“Me lo he estado preguntando todo el tiempo. Pero tengo la impresión de que no quieres hablar de ello.”

“Así es. Debes confiar en mí. Pero por favor, llámame Josefina.”

“Me gustaría conocer este plan. Esto es sobre mi marido, también.”

“Lo entiendo, Anna. Créeme. Pero sería demasiado peligroso decírselo. Prometí que no te causaría problemas, así que me encargaré de todo y te mantendré al margen.“Josefina había tomado la decisión de pedir al comandante, sea quien sea, que la dejara acercarse a los soldados y a los campesinos reclutados. Si se negaba, ella le diría que el príncipe había escapado y se había mezclado con su pueblo sin ser reconocido. Y que era responsable si algo le sucedía al heredero del trono. Que el rey no sabía nada de eso y desde hoy hizo buscar a su hijo por todas partes. Eran pistas que el hombre en su posición de responsabilidad no podría ignorar. ¿Lo haría? Josefina no podía imaginarlo, de todos modos.

Todavía podía hacer ver al hombre que el rey seguramente lo recompensaría generosamente y muy probablemente lo ascendería si salvaba a su hijo.

¿Y luego qué? Si lo lograba y encontraba al príncipe… Josefina se sentía ansiosa al pensarlo. Seguro que se sentiría aliviada al saber que está sano y salvo, pero ¿qué pensaría él de ella? Tuvo que darse cuenta de que ella había roto el secreto de la carta y le había traicionado. Podría haber castigos graves por eso, pero había algo que ella temía más: la mirada de él cuando se lo confesara. Su ira. Pero lo más aterrador sería la decepción que podía ver en sus ojos incluso ahora en su imaginación. Josefina dudaba que él fuera capaz de ver en su ira que ella probablemente le había salvado la vida. No, se pondría a trabajar en un frenesí de indignación, y si volvían al castillo, ella y su familia serían expulsados en el mejor de los casos, y en el peor, Josefina acabaría en las mazmorras. Su única esperanza sería entonces el propio rey, que podría tener cierta simpatía por lo que ella había querido hacer.

Pero una cosa era probablemente cierta: si Davinia había tenido antes siquiera un atisbo de oportunidad de casarse, su hermanita se había asegurado ahora de que la túnica más hermosa del mundo, tejida con los propios rayos de la luna y que brillaba como un cielo estrellado, ya no la ayudaría. El príncipe ya ni siquiera la miraba. Y como sería expulsada de la corte, su madre ya no podría apostar por encontrar otro noble como segunda opción para su hija y evitar así la ruina de su casa.

Josefina cerró los ojos por un momento. ¿En qué estaba pensando? ¿Por qué había actuado con tanto ímpetu y había pensado tan poco? Seguramente habría habido una solución mejor si ella …

“¡Oye!”

La voz de Curt la sacó de sus pensamientos. Sobresaltada, miró a su alrededor y sintió que la carreta rodaba más despacio. Froni había detenido el caballo.

“¿Qué es?”, llamó Anna desde atrás.

“¡Hay uno ahí tirado!”, dijo Curt.”¡Baja, sujeta el caballo!”

Se oyó un estruendo detrás de Josefina, y luego escuchó a Ana saltar en el camino. Cielos, ¿cómo podía esa mujer seguir moviéndose así? Josefina estaba segura de que si hubiera hecho lo mismo, se habría caído y se habría quedado allí tirada.

Anna se había acercado al caballo de Curt y lo sujetaba por las riendas mientras Curt ya estaba inclinado sobre algo que Josefina no podía ver. Aunque le hormigueaban las piernas, bajó con cuidado del carro y avanzó.

Mientras se acercaba, adivinó la silueta de un cuerpo humano tendido en la hierba junto al camino.

“¿Quién es ese?”, preguntó, con el miedo llegando a su corazón.

Por favor, no Rafael. Por favor, no lo hagas.

Inmediatamente se sintió avergonzada por ese pensamiento. Este hombre, sin importar quién fuera, era igual de merecedor de compasión y ayuda.

“No lo conozco, pero me resulta familiar.“Curt fue al carro y quitó la luz de aceite. Volvió y lo puso en la mano de Josefina. Inmediatamente la iluminó en la cara del hombre inconsciente. Era un joven de unos veinte años, con el pelo castaño enmarañado. Era difícil distinguir el resto de su rostro, pues su piel estaba manchada de sangre.

“Es una herida en la cabeza”, dijo Curt, que había estado examinando cuidadosamente al hombre y ahora estaba abriendo su camisa, probablemente para comprobar si había otras heridas.

“¿Qué le ha pasado? ¿Quién era?”, preguntó Josefina. Detrás de ella, el caballo de Curt resopló y Anna le habló con calma. Me pregunto si el olor de la sangre asustó al animal.

“Seguramente es uno de los que debe ir a la batalla mañana. Lleva un cinturón con un cuchillo como el que sólo tienen los soldados del rey. Él mismo nunca podría comprar algo así. Pero no es un soldado, así que es un recluta. Sea lo que sea que le haya pasado, antes estaba en el campamento fuera del valle. Si no, no tendría el material encima.” Curt levantó la vista.“Está vivo, pero tiene que salir de aquí. Lo llevaremos con nosotros.”

“Bien”, dijo Anna.“Josefina, sujeta el caballo.”

Josefina hizo lo que se le había ordenado y se sintió aliviada al ver que Anna y Curt arrastraban al hombre hasta el carro. Tenía miedo de tocar al hombre herido y el olor de la sangre le producía náuseas.

“Debemos movernos rápidamente”, dijo Froni.“Esos tipos podrían estar todavía por aquí en alguna parte.”

“¿Chicos?” preguntó Josefina, devolviendo las riendas a Curt.

“Alguien lo golpeó. Sube.” Haciendo un gesto de impaciencia, Josefina se apresuró a colgar de nuevo la luz en el carro y a subirse al banco de su lado. Ni siquiera se le había ocurrido la idea de que hubiera ladrones merodeando por aquí. Froni dejó que el caballo saliera al trote, pero enseguida Anna le recriminó que el balanceo era demasiado duro para el herido.

Froni se quedó mirando al frente sin refrenar el caballo en lo más mínimo. Josefina tuvo que agarrarse a la áspera madera que tenía delante durante el accidentado viaje.

Miró hacia atrás, pero en la oscuridad sólo distinguió el rostro de Anna y la mancha brillante, la camisa del hombre herido, a su lado.

“Estará bien”, dijo Anna.“Estará bien. Sólo un cráneo grueso, tendrá por la mañana.”

Josefina se giró para volver a mirar al frente. El carruaje dio un rebote y ella casi se cae del incómodo banco de madera. En el último momento, se aferró a ella y se reincorporó a su asiento. El hombre de atrás gimió. Tal vez estaba volviendo en sí. ¿Qué le ha pasado? ¿Por qué estaba vagando solo por el bosque? Pensó en preguntarle a Froni qué pensaba al respecto, pero la expresión aún rígida de la cochera detuvo a Josefina.

Los gemidos del hombre se hicieron más fuertes y Josefina oyó a Ana susurrar palabras tranquilizadoras.

“Para”, dijo Josefina, y Froni se estremeció.”¡Espera un momento! ¿Y si se escapa?”

“¿Qué es?“Curt había detenido su caballo y Froni el carro.”¿Quieres ponerte a trabajar aquí?”

“Si se escapó, por miedo, lo castigarán”, dijo Josefina.“Primero tenemos que estar seguros. ¿Ya puede volver a hablar?”

“Está diciendo algo, pero no lo entiendo.” Anna se inclinó hacia el joven.

“Quiero decir, ¿no es raro? ¿Se escapa la noche antes de la pelea y luego le tienden una emboscada?“Josefina miró a Curt y luego a Froni.

“Es una cosa extraña. Pero, ¿qué hacemos?” Froni golpeó una vez el banco de madera que tenía a su lado.“Necesito algo de beber.” Empezó a rebuscar en una bolsa que tenía a sus pies.

“Debemos seguir, digo.“El caballo de Curt giró una vez en círculo y él lo frenó, acariciando su cuello.

“Entonces vayamos los dos delante”, dijo Josefina, levantándose. Bajó del vagón y vio por encima de ella el rostro iluminado de amarillo de Froni, que ahora se llevaba un tubo de cuero a los labios.

“¿Qué, vas a ir andando ahora?“Curt no parecía nada entusiasmado con la idea, pero Josefina se echó el abrigo sobre los hombros y se adelantó.

“Sigue muy despacio y mantente alejado del campamento. Voy a resolver esto. Una vez que haya hecho la audición, todo será discutible. Si el médico del pueblo te alcanza, puede ocuparse del hombre.”

“¿Y los ladrones?”, preguntó Anna.

“Probablemente ya estén más lejos, además, no tenemos otra opción.“Josefina pasó por delante de Curt y tomó la delantera. Oyó que Curt la seguía. Ella había esperado brevemente que él se ofreciera a montar. Pero ella se habría negado de todos modos. En un momento esta pesadilla terminaría. Sólo tenía que aguantar un momento más.

13

La luz parpadeó en algún lugar frente a ella. No podía verlo con claridad, pero debían ser las llamas de varias hogueras que ardían detrás de la colina. El valle, lo habían alcanzado. Curt ya le había indicado que lo único que tenían que hacer era subir la pequeña colina para mirar hacia el valle y al mismo tiempo situarse en medio del campamento del ejército que montaría el ataque mañana. Por lo que la mayoría de los pobres diablos probablemente serían perseguidos a pie hasta la muerte. Uno de ellos sería Rafael, que se lanzaría a su desgracia con un falso orgullo en su corazón y lleno de desafío.

Pero Josefina lo impediría ahora, estaba decidida a hacerlo, aunque entonces nunca más se le permitiera aparecer en la corte y nunca más le lanzara una mirada, nunca más le dirigiera una palabra, por el resto de su vida.

Aceleró sus pasos una vez más, su cansancio se disipó como la niebla de la mañana, y se esforzó por subir la colina para detenerse allí, respirando con dificultad. El caballo de Curt apareció a su lado y resopló.

“Más misericordioso”, susurró Curt.

Josefina se quedó mirando el paisaje que tenía delante, sin llegar a comprenderlo. Varias hogueras ardían en la zona de hierba que tenían delante, difundiendo una luz cálida que se tragaba la oscuridad del valle en pendiente. Entre los fuegos hay gente. Todos inmóviles, muchos boca abajo.

“Tenemos que salir de aquí”, dijo Curt.“Todavía podrían estar aquí en algún lugar. Nos matarán. “Dio la vuelta a su caballo.

Josefina no pudo sacar una palabra. Curt se alejó trotando, el sonido de los cascos lejanos se perdió en el crepitar y el estallido de los fuegos.

“Rafael.” La palabra salió de su boca sin más mientras bajaba la cuesta, con la mirada fija en el hombre más cercano a ella. Pero incluso cuando se inclinó sobre él, se dio cuenta de que estaba muerto, ese desconocido. Algo encerrado en su corazón, lo sintió con tanta fuerza como si pudiera verlo. Una llave que giraba en una cerradura. Una protección contra el dolor y el miedo que estaban a punto de alcanzarla, y que no podía utilizar, porque tenía que actuar. Una por una Josefina se miró a sí misma, miró a unos ojos que ya no veían nada en este mundo. La sangre se pegaba a sus dedos mientras caminaba entre los muertos como una aparición a la luz parpadeante del fuego, buscándolo.

Una figura esbelta que yacía un poco apartada en la penumbra llamó su atención. El color del cabello …

Con un presentimiento que se instaló en su pecho como una cadena de hierro macizo, se acercó. Josefina agarró al hombre por el hombro y lo hizo girar con cuidado. El chico tenía los ojos cerrados. Apenas podía distinguir su rostro, la sangre brillando en su piel. El chico gimió y movió la cabeza. Abrió los ojos de golpe, mirándola de forma oscura y llena de miedo. Detrás de ella, una rama crujió en el fuego y Josefina reprimió un grito.

Los labios del chico se movieron, puso los ojos en blanco.

“Tranquila”, dijo Josefina, a falta de algo mejor que decir. El chico gimió, no sabía si de miedo o de dolor, sólo sabía una cosa: este no era Rafael. Y eso se sentía bien y terrible al mismo tiempo, porque podía significar cualquier cosa. Y nada.

“La ayuda está en camino”, dijo,”¿dónde estás herido?”

“No lo sé”, susurró el chico.

“¿Puedes respirar normalmente?”

Parpadeó una vez. Josefina dejó que su mirada se deslizara sobre él, sin ver sangre ni nada que indicara una lesión. Este chico era probablemente uno de los pocos supervivientes de la carnicería. ¿Qué demonios ha pasado aquí? Josefina miró detrás de ella hacia la colina. ¿Cuándo iban a aparecer los demás? ¿Cuándo podría llegar el médico? Ella misma no tenía ni idea del cuidado de las heridas, de lo que había que hacer, carecía de vendas y, de todos modos… había cientos por aquí. No había nada que pudiera hacer. No está solo.

“Entonces, ¿cómo te llamas?”, le preguntó al chico y le puso la mano en el brazo.

“Gilbert”.”

“Muy bien, Gilbert. He mandado a algunas personas a buscar un médico. Vendrán aquí. Hasta entonces, sólo te quedas aquí. Ya no hay nadie que te haga daño. ¿Entiendes?”

El joven asintió. ¿Qué edad puede tener? De la misma edad que ella, o un poco mayor, pero no mucho. Todavía medio niño. Como ella misma.

Josefina se levantó y miró a su alrededor, con el corazón palpitante. Luego se dirigió al siguiente cuerpo tendido en la hierba. Y al siguiente. La mayoría de ellos estaban muertos. Uno de cada cuatro o cinco heridos o inconscientes. Y ninguno de ellos tenía la cara que ella buscaba.

¿Qué le pasa? ¿Por qué no lloraba? ¿Por qué no gritaba, no se derrumbaba? Fuera de una tienda de campaña hecha de lino pesado se detuvo. En la entrada vio manchas oscuras en la tela clara y supo de qué se trataba. Y lo que probablemente le esperaría detrás de esa tela, pero tenía que comprobarlo. Esté seguro de que no estaba allí. Josefina apartó un trapo que colgaba fuera de la puerta, impidiéndole la visión. Se tambaleó hacia atrás, con la mano presionada frente a la boca. Le dio una arcada, jadeando. El humo y el olor a sangre asaltaron su nariz y una nueva oleada de náuseas la invadió. Este hombre, no era Rafael. No tuvo que mirar más de cerca para saberlo. Su abultado estómago había sido una herida abierta y algo había colgado, algo brillante.

No lo pienses, ¡no lo pienses! Ella echó la cabeza hacia atrás. ¿Dónde estaban los demás?

El hombre de la tienda no llevaba equipo de combate, sino una especie de camisón. Los hombres aquí, habían sido tomados por sorpresa. Alguien había llegado y les había tendido una emboscada. Y el hombre herido en el bosque, había huido y se desmayó.

“¡Josefina!”

Se dio la vuelta. Anna estaba de pie, junto a un fuego que la iluminaba desde un lado.

“¿Dónde está mi marido?” Su voz asustó a Josefina.

“Anna…” Corrió hacia la mujer pálida y le agarró las manos.

“¿Qué es esto… qué ha pasado… dónde está Michael? ¿Lo has visto?”, le preguntó Ana, mirando a través de Josefina mientras lo hacía.

“Lo encontraremos, Anna. Lo encontraremos. ¿Me oyes?“Apretó las manos heladas de Anna una vez más.”¿Qué aspecto tiene? ¿De qué color tiene el pelo, qué altura tiene?”

“Es… tan pequeño.“Anna seguía mirando a través de Josefina o más allá de ella, sin estar segura.“Pelo negro como la brea. Y bastante corto. Y cuando se ríe, tiene así… entonces puedes ver que le falta un diente en la parte delantera… ya sabes. Sólo se nota cuando se ríe de verdad…” Su voz volvió a temblar.

“Tú ve por ahí y yo iré por aquí”, dijo Josefina.”¿Están los otros en camino?”

“El Curt” fue a buscarla. Volvió a casa.”

Josefina reprimió cualquier otro comentario sobre Curt, se acercó al fuego y comprobó las ramas ardientes. Tenía la intención de utilizar una de ellas como antorcha, pero no había ninguna que cumpliera los requisitos, así que sostuvo una rama seca en las brasas hasta que se quemó. Anna ya había salido corriendo a buscar a su Michael. Sus suaves sollozos se oían a pesar del fuego crepitante. Todo era tan surrealista que Josefina casi se creía atrapada en un sueño. No podía ser que aquí estuviera sosteniendo una rama en las brasas, rodeada de cadáveres, un fuego frente a ella que representaba seguridad y calor. Por volver a casa y a la familia. Por la comida nutritiva, por la conversación y por las tardes acogedoras de costura y cotilleo picante. Josefina siempre había asociado la chimenea con eso. Pero hoy ha destruido todo eso. Para siempre. Levantó la rama donde saltaban las llamas y se alejó, notando algo. Los incendios aún no se han consumido mucho. Eso significa que alguien tuvo que haber añadido combustible recientemente. El ataque, sea lo que sea que haya sucedido aquí, había ocurrido hace menos de dos horas. La piel de Josefina se puso de gallina. Casi se habían metido en medio de la pelea. ¿Por qué no se había ido antes? Se pasó la manga por los ojos. Tonterías, realmente eran tonterías, ella lo sabía. Y el autorreproche no le servía ahora.

Josefina se apresuró a seguir a Ana.

“¡Están todos muertos!“Anna sonaba como si fuera a ahogarse.”¡Michael! Michael, ¿dónde estás? Giró en círculos, con los ojos muy enrojecidos.

“Ssh, tranquilo.” Josefina le agarró el brazo con la mano libre.“No podemos estar seguros de estar solos. No ha pasado mucho tiempo desde todo esto.”

“Necesito encontrar a Michael. Está aquí. Tengo que encontrarlo…” Anna se liberó y se tambaleó, Josefina la siguió a corta distancia. Iluminó con su luz los rostros de cada uno de los hombres, a no ser que se viera claramente que ya estaban muertos, lo que no podía ser el príncipe. ¿Por qué estaban todos los hombres tirados aquí, dónde estaban los supervivientes? Tenían que haber escapado si sus piernas aún los llevaban, como el pobre tipo que ahora yacía en el vagón con Froni. La zona de carga no sería suficiente para llevar a los hombres …

Josefina iluminó el rostro del hombre herido que yacía frente a ella. No hay pelo rubio oscuro. No hay príncipe. Pero estaba respirando. Ana se paseó un buen rato por su izquierda, llamando una y otra vez el nombre de su marido, y Josefina no hizo nada al respecto, porque ella habría hecho lo mismo en su lugar.

Si el príncipe no estaba aquí, ni entre los muertos ni entre los heridos, era una buena señal. Eso es lo que se decía Josefina mientras seguía buscando, temiendo encontrarlo después de todo.

Rodeó un peñasco y casi gritó cuando vio la figura encogida e inmóvil en el suelo. El hombre levantó la vista hacia ella, sobresaltado, pero había algo más que miedo en sus ojos, que reflejaban la luz del fuego. Esos ojos habían visto la cosa más horrible.

“¿Eres Michael?”, preguntó Josefina con cautela.

El hombre asintió. En realidad parecía bastante joven y delgado, no muy crecido. Pero tal vez esa impresión era engañosa y sólo lo parecía por lo que había vivido y lo que le perseguiría el resto de su vida.

“Anna está aquí.” Josefina se inclinó hacia él.”¿Estás herido?”

Sus labios formaron palabras, pero ningún sonido salió de él.

“¡Anna!” gritó Josefina.”¡Michael está vivo! ¡Ya está aquí!”

Ana gritó y se precipitó, se lanzó sobre su marido y lo apretó contra ella de tal manera que Josefina pensó que lo aplastaría. Entonces empezó a arengarle sobre si estaba herido, qué había pasado…

Miguel seguía sin decir nada y Josefina decidió marcharse. Se llevaban bien y ella no podía dejar de mirar. ¡Si los demás vinieran por fin!

Su linterna de rama se había quemado, apenas podía ver por dónde pisaba, y todavía había muchos cuerpos, muchos. Las lágrimas se agolparon en sus ojos y tragó contra ellas. No, no, no pudo. En algún lugar ahí fuera yacía, herido o muerto si no hubiera huido al bosque. ¿Pero el príncipe haría eso? ¿Huir por cobardía?

Una sospecha aún más terrible la invadió y se sintió enferma de miedo al pensarlo. ¿Y si el enemigo, o quienquiera que haya hecho esto, se lo hubiera llevado? Alguien podría haberlo reconocido. ¿Y qué habría sido mejor rehén que un príncipe del reino enemigo? De repente, estaba segura de que era así como había sucedido. Es más, tal vez toda la incursión había ocurrido sólo porque alguien había sabido que el príncipe estaba entre los soldados. Habían venido por él…

Josefina jadeó y luego tosió cuando el humo entró en sus pulmones.

“¡Josefina! ¡Ya estamos aquí! ¡Aquí estamos!”

Se dio la vuelta. Froni vino corriendo hacia ella. No reconoció su rostro, pero sí su silueta con la falda ondeando alrededor de su escuálida forma. Detrás de ella, vio a otras mujeres y hombres que ya se inclinaban sobre los primeros heridos y muertos.

“¿La Anna encontró al Michael?“Froni se puso delante de ella, mirándola a la cara.“Oye, ¿estás bien? ¿Está muerto Michael?”

Josefina indicó un movimiento de cabeza. No podía hablar.

“¿Así que no está muerto? ¿Dónde está Anna? Háblame, niña. Oh, ven aquí.” Tiró de Josefina en sus brazos y la abrazó.

Josefina apretó la cara contra la tela áspera y cerró los ojos, permitiéndose escapar de todo el horror por un breve momento.

“Esto es terrible, te lo dijimos. Agnes te dijo que no fueras. ¿Lo entiendes ahora?“Froni le acarició el pelo y por el momento Josefina se sintió protegida y reconfortada. Pero entonces el aldeano volvió a soltarla, el calor desapareció y todo volvió a ser como antes. La sangre, los gemidos, el humo y el conocimiento que no podía compartir con nadie. No hasta que tenga seguridad. La gente de la aldea, que para su alivio se llevaba ahora los primeros cadáveres, debía de sentir un odio increíble hacia el rey, y por extensión probablemente hacia su hijo, a estas alturas. A sus ojos, el rey tenía la responsabilidad. No contarles su verdadera intención había sido, sin duda, lo correcto.

“Chica, ahí estás.“Inés apareció a su lado como un fantasma, Josefina no la había visto venir.”¿Dónde está Anna?”

“Está ahí detrás.” Josefina señaló en dirección a la roca e Inés salió corriendo con las faldas recogidas.

“Era Agnes”, dijo Froni.“Ella trajo a los otros con ella. Temía por la Anna.”

Josefina también lo pensó mientras miraba a Inés, que ahora desaparecía detrás de la roca. Había conseguido que los aldeanos vinieran en un grupo más grande por su preocupación por su hija. Y eso era necesario, aunque el príncipe no estuviera aquí. Aquella esperanza ya había abandonado a Josefina, y le provocaba una sensación de vacío e inutilidad en su interior, como si ya no hubiera nada que hacer, como si todo fuera igual ahora. Pero eso no era cierto. Había mucha gente aquí a la que todavía podían ayudar, y eso es exactamente lo que harían.

Habían habilitado un lugar entre las hogueras, al que llevaban a los heridos. Colocaron a los muertos uno al lado del otro en la hierba. Josefina vio a una mujer arrodillada junto a uno de los fallecidos, sollozando para sí misma. Nadie la consoló, pues había demasiado que hacer con los que aún estaban vivos. De hecho, habían traído al médico, un hombre tranquilo de barba gris al que Josefina le cayó bien de inmediato. Le acompañaban otros dos curanderos, un hombre joven y pálido de pelo rojo y una mujer menuda con un severo pañuelo en la cabeza y ropas ligeras de lino sin arrugas. Los tres debían trabajar juntos a menudo, pues cada uno parecía saber lo que tenía que hacer.

Mientras tanto, uno de los heridos había contado lo sucedido. Todos habían estado sentados alrededor de la hoguera, animándose unos a otros, intercambiando historias, cuando los hombres habían salido del bosque. Básicamente, dijo el hombre, esto no era posible y por eso nadie lo había esperado. Los guardias del campamento se encontraban en la frontera del valle, pero el enemigo ya lo había rodeado y se acercaba a los desprevenidos al amparo del bosque.

Josefina había preguntado al hombre si había presenciado la captura de individuos, pero él lo negó. Los hombres alienígenas habían descendido sobre ellos con increíble brutalidad, habían sido rápidos y fuertes, hábiles luchadores, a diferencia de ellos. El ejército, si es que puede llamarse así, estaba, en opinión del superviviente, compuesto en su mitad por campesinos y criados, a los que se les había puesto una espada en sus temblorosas manos y se les había abandonado a su suerte.

Josefina decidió interrogar a todos los que respondían, porque necesitaba saber. Uno de ellos podría haber observado algo. Si se confirmaba, entonces venía el siguiente problema. En realidad, tenía que volver al castillo e informar de todo esto al rey, pero temía su ira y lo que entonces le haría a ella y a su familia.

“Michael está un poco mejor”, dijo Agnes bruscamente a su lado,“he enviado a Anna para que le ayude. También podemos llorar en casa.” Se limpió las manos en el vestido como si estuvieran húmedas.

“¿Estás seguro de que Michael no está herido?” preguntó Josefina, observando como dos hombres eran llevados hacia ellos de nuevo. Ninguno de los dos se movió. Si arrastraban los cuerpos más allá de ellos en la oscuridad, estaban muertos.

“El Michael…” Agnes soltó algo parecido a una risa exasperada.“El Michael ha estado escondido. Por eso no tiene nada. Cuando llegaron, dejó caer su espada y se escondió cobardemente.”

“No es un cobarde”, dijo Josefina.”¿Qué ganaría ahora Anna dejando que su marido sea masacrado? No es un luchador, simplemente no puede hacerlo. ¿Habrías preferido que lo llevaran a ese montón de allí?“Josefina dejó al aldeano en pie y se acercó a los hombres que ahora estaban colocando cuidadosamente a los nuevos heridos sobre la hierba. No los habían llevado más lejos, lo que significaba que ambos seguían respirando al menos.

Al acercarse, su corazón dio un vuelco. Contuvo la respiración, con la mirada fija en el joven a sus pies.

“Rafael”, susurró, cayendo de rodillas. Era él. Tomó su rostro entre las manos, lo que parecía natural en ese momento, y lo volvió hacia ella. Tenía los ojos cerrados, respiraba, estaba inconsciente. Mientras tanto, los hombres que lo habían llevado se alejaban de nuevo. Uno de ellos cojeaba mucho. Por supuesto que sí. Si hubiera estado bien, ahora estaría acostado con uno de estos dos montones. La ira se apoderó de Josefina. Podía entender que alguien sintiera un odio impotente al pensar en el rey. Significa que ahora no puede cometer un error. Nadie había reconocido al príncipe, nadie lo había llevado, y sólo había una persona en todo el reino que sabía dónde estaba.

“Apártate, niña”, dijo el médico, arrodillándose junto al príncipe.“Entonces, ¿a quién tenemos aquí?“Le hizo un rápido examen al príncipe, sin mostrar ninguna timidez ni vacilación.

No lo reconoció, pensó Josefina. De lo contrario, se habría erizado.

“Oh, eso no se ve bien.“El médico se había levantado la camisa y Josefina no se atrevió a mirar. Estaba herido. No sólo inconsciente …

“¿Qué le pasa?”, se aventuró a preguntar.

“Hay algo atascado ahí, necesito luz.“El médico hizo un gesto a su ayudante para que le alumbrara con una linterna.“Es un pedazo de hierro. Esperemos que no esté muy metido.”

Josefina apretó los labios para no gritar de desesperación. No podía mirar mientras el médico se inclinaba sobre la herida y daba instrucciones a sus ayudantes. Se arrodilló junto a la figura inmóvil y tomó una mano fría entre las suyas. El toque le pareció extraño y familiar al mismo tiempo.

Vas a estar bien. Te van a salvar. Vas a estar bien…

Lo dijo en silencio, una y otra vez, moviendo sólo los labios. Como si pudiera hacerse realidad si lo repitiera lo suficiente. De repente, el príncipe gimió dolorosamente y sus dedos se apretaron en torno a los de ella, y luego volvieron a quedar inertes.

“Sí, eso fue doloroso, pero ahora no siente nada. No te preocupes, jovencita. ¿Conoces al joven?” La voz del médico sonaba tan tranquila que Josefina también se calmó un poco después del susto. Esa no era la forma de hablar de alguien que estaba preocupado por la vida de su paciente. ¿No es así?

“Sí, lo conozco”, dijo Josefina sin levantar la vista.“Es mi prometido”.

“Entonces deberías cuidar de él para poder irte pronto a casa.”

“¿Podemos?”, preguntó Josefina. Una cautelosa esperanza brotó en ella.

“Creo que sí. A menos que la herida siga infectándose. Podemos detener la hemorragia. Debería curarse razonablemente en unos días.”

Josefina apretó la mano del príncipe, aunque él no se dio cuenta, y lo único que pudo pensar fue la palabra GRACIAS. No sabía a quién daba las gracias: al médico, al destino, a un poder superior. A ella tampoco le importaba. Rafael no estaba muerto y podía mejorar. Nada más le importaba en ese momento. Al abrir los ojos, se dio cuenta de que su mejilla estaba apoyada en el dorso de su mano. Rápidamente, volvió a bajar la mano. El médico captó su mirada y le sonrió. Ella le devolvió la sonrisa y le agradeció de todo corazón su trabajo. El breve momento de incertidumbre porque él había visto lo que ella hacía ya se había desvanecido. Además, ¿qué tenía de raro tocar a su propio prometido?

Nada en absoluto.

14

El día había amanecido y habían cargado a los heridos uno a uno en carros, pero no había espacio para más de tres hombres en uno de los pequeños y sencillos carros. Habían traído otros dos carros desde el pueblo hasta el valle, y a Josefina se le permitió sentarse en la caja del carro. Los heridos estaban acampados uno al lado del otro, uno de ellos plenamente consciente, Rafael y el tercer hombre habían recibido algo del amable médico que les adormecía el dolor pero también los sentidos. El príncipe estaba dormido, lo que Josefina agradeció. Necesitaba hablar con él cuando volviera a ser él mismo. Si se revelaba, no sabía cómo se lo tomarían los aldeanos ni qué harían. Por suerte, nadie le había preguntado aún el nombre de su prometido. La gente de aquí tenía problemas más grandes en este momento.

El accidentado viaje de vuelta al pueblo casi termina con Josefina cayendo del carro porque se había quedado dormida sentada. Froni la agarró del brazo justo a tiempo, pero cuando Josefina volvió a tener tierra firme bajo sus pies, lo único que quería era que la dejaran acostarse en algún lugar. Aunque fuera en una tabla de madera en un cobertizo, no le importaba. Lo principal era dormir.

Pero no podía pensar en eso hasta saber que el príncipe estaba a salvo. Froni se había detenido justo delante de la iglesia, y Josefina se dio cuenta de que, a la luz del día, el edificio parecía aún más pobre y deteriorado de lo que había parecido por la noche. La gente aquí carecía de las necesidades más básicas. No es de extrañar que no tuvieran dinero para pagar al médico.

Los heridos fueron descargados y llevados al interior de la iglesia. Josefina los siguió, sin apartar los ojos del príncipe dormido. Cuando entró en la bóveda, vio inmediatamente que los bancos habían sido retirados y colocados contra la pared. Ya había hombres heridos tirados en el suelo, uno al lado del otro. Por supuesto, los hombres podrían ser mejor atendidos de esta manera, eso tenía sentido para ella, pero también había un riesgo …

Josefina se apresuró al ver dónde llevaban los hombres al heredero al trono y se puso delante de ellos mientras lo dejaban en el suelo.

“Aquí no, por favor”, dijo ella. “Debería acostarse allí, al final de la fila.” Señaló el lado opuesto de la habitación.

“¿Y eso por qué?“preguntó uno de los porteros, un tipo demacrado, con mal aliento y obviamente de peor humor.

“Eso es lo que se discutió. No puedo negociar esto ahora. Por favor, muévete hacia aquí.“Con energía, les dirigió al último asiento vacío en el lado derecho de la iglesia. Allí podría vigilar junto a Rafael sin tener que sentarse entre dos hombres.

Cuando por fin se tumbó y los hombres se alejaron, ella se acomodó a su lado, suspirando.

“Tienes que ponerte mejor”, susurró, tirando de la manta de lana preparada sobre el cuerpo inmóvil. Agarró brevemente su mano, que sentía demasiado fría, y al hacerlo se dio cuenta de la increíble situación de que ya había tocado simplemente la mano del príncipe por segunda vez. El futuro rey inalcanzable, al que casi nunca se llega a ver y que estaba tumbado a su lado y ni siquiera sabía dónde había aterrizado.

La paja crujió bajo Josefina y no pudo reprimir un bostezo. Se tumbaba, cerrando muy brevemente los ojos. Cuando el príncipe se despertara, el movimiento seguramente la despertaría.

Le dolía el hombro y la cadera, pero estaba demasiado cansada para cambiar de posición. ¿Había estado más agotada en su vida? ¿Había sentido una mayor pesadez en algún momento? Ella no podía recordar. Josefina parpadeó, sintiendo que no se le permitía descansar. No se le ocurría la razón; parecía una inquietud urgente, como si hubiera pasado por alto algo importante.

La luz que la rodeaba era tenue, como cabría esperar de una habitación de noche con sólo unas pocas velas encendidas. Olía a cera y a algo que la asustaba. Josefina abrió los ojos y miró una cara que estaba en la sombra.

Su paseo por la noche, todos los heridos, el príncipe!

Se acostó a su lado, con la cara vuelta hacia ella, mirándola sin hablar. Ella le devolvió la mirada, esperando una señal, algo que le dijera qué hacer ahora.

Alguien gimió de dolor, cerca de ella. La paja crujió bajo ella.

“Comtesse, ¿qué está haciendo aquí?”

Susurró, y sin embargo le pareció fuerte a Josefina. Demasiado fuerte.

“Cállese, su alteza. No deben saber quién eres”, susurró ella sin moverse.

“Lo sé. ¿Cómo he llegado hasta aquí?“Sus ojos parecían buscar respuestas en los de ella, pero por ahora Josefina sólo se alegraba de verlo vivo. La idea de que podría haber sido diferente… imágenes horribles seguían apareciendo en su mente, agolpándose, y le costó mucha fuerza apartarlas.

“¿Qué puedes recordar?”

“Estábamos… no sé…” Cerró los ojos por un momento e inmediatamente la preocupación llegó al corazón de Josefina. Al fin y al cabo, estaba herido y aún podía gangrenarse o algo así.

“Has sido atacado. ¿Por quién?”

“Como he dicho, no lo sé. Acampamos junto a las hogueras. Intenté tranquilizar a los otros chicos y hombres. Muchos estaban muy asustados… tienen familia en casa. Algunos tienen hijos. Y se les obliga a dejarse masacrar. Odio a mi padre. Lo odio.” Respiró con fuerza.

“Alteza, no debe hablar tan alto”, le susurró Josefina en voz tan baja que no estaba segura de que la hubiera oído.

“Perdóname. No puedo creer que esté acostado a tu lado en una cama de paja.“Su mirada se desvió hacia arriba.”¿Esto es una iglesia?”

“Sí, estamos en un pequeño pueblo cerca del valle. Te lo contaré todo, pero por favor, infórmate primero.”

“Estábamos en el fuego, como he dicho. Me preocupaba cómo estos hombres iban a superar el combate al día siguiente. Estaban demasiado asustados, no tenían experiencia y no podían dormir. Uno de ellos vomitó sin parar en los arbustos del miedo. Sabía que mañana sería rematado con el primer golpe de espada. Consideré la posibilidad de llevármelo, pero tenía el mismo miedo a huir. Supongo que uno amenaza a las familias, ÉL amenaza a las familias si no entregan a sus hombres y niños. Y los que huyen de la lucha son los que más temen. De todos modos, seguí tratando de animar a los hombres. Ya se nos había explicado el plan de ataque, qué debíamos hacer, cómo debíamos avanzar. Era un buen plan. Cuando tienes soldados a tu alrededor. Con los campesinos empuñando espadas por primera vez, estaba condenado al fracaso. Pero no se llegó a eso. Oímos un ruido en el bosque y luego derribó a uno de nosotros. Un hombre sentado a sólo dos pasos de mí recibió una flecha en el cuello. Nos sorprendió mucho, y como dije, no son soldados. Inmediatamente se desató un caos de miedo, mientras hombres con horribles máscaras saltaban entre nosotros como animales salvajes. No pude tomar mi espada de inmediato, no estábamos preparados de ninguna manera. Estos hombres enmascarados se abalanzaron sobre nosotros, sin vacilar, sin piedad. Sólo querían matar, no se trataba de tomar prisioneros ni de hacernos retroceder. Luché contra uno de ellos, y entonces algo me golpeó en la cabeza. Creo.”

“También fuiste herido de otras maneras. Te habrás dado cuenta”, dijo Josefina.

“Es difícil no darse cuenta.”

“¿Quiénes eran esos hombres?”

“No lo sé, pero no me parecieron soldados. Llevaban pieles y armas extrañas. Sospecho que son guerreros del norte a los que se les pagó para que nos atacaran en lugar del propio enemigo. No tuvo que ensuciarse las manos y tiene alguien a quien culpar. Comtess … por favor, dime lo malo que es.”

“No lo sé exactamente. Pero habrá unos treinta supervivientes.”

“Y todos los demás…” Cerró los ojos.

“No es tu culpa.“Josefina quiso ponerle la mano en el brazo, pero se contuvo en el último momento. Al hacerlo, se dio cuenta de que su mano no lo había tocado cuando se había despertado. ¿Se lo había quitado o había retirado la mano mientras dormía? ¿Qué pensaba ahora de ella? Al instante se sintió avergonzada por ese pensamiento. No se trataba de eso. Ahora sí que había cosas más importantes.

“Eras muy joven.” La voz del príncipe sonaba tan torturada que cortó el corazón de Josefina. “De ciento cincuenta hombres, ni veinte eran soldados. Lo que mi … lo que el rey está haciendo es un crimen contra la humanidad. Nunca le perdonaré eso.”

“Su Alteza, estoy seguro de que su dolor es mayor de lo que puedo imaginar, pues usted conocía a los hombres mejor que yo, pero ahora una cosa es lo más importante: debe salir de aquí. Lo más rápido posible. ¿Crees que puedes montar?”

“Creo que me caería del sillín inconsciente, pero lo intentaré”.

“Entonces te traeré primero un trago de agua y luego traeré el caballo.” Josefina se sentó. Mientras lo hacía, miró al hombre que yacía junto al príncipe, pero éste parecía estar profundamente dormido.“Por cierto…” Se inclinó hacia él, lo que le resultó extraño.”… He tenido que decir aquí que eres mi prometido. Así que llámame Josefina delante de otras personas.”

“Entonces deberías llamarme Christopher. Ese es el nombre con el que me presenté.”

“Bien”, dijo Josefina. Eso fue todo lo que se le ocurrió decir. No parecía ni enfadado ni sorprendido de que ella hubiera actuado así.

Se levantó y tuvo que luchar contra su propio mareo por un momento. ¿Cuánto tiempo llevaba dormida? Habían llegado a la iglesia con los heridos en la mañana del día, y ahora la noche se extendía de nuevo sobre el edificio. Lo atribuyó a un esfuerzo desacostumbrado, pero a pesar de ello se sintió avergonzada por su escasa resistencia. Al parecer, los demás no habían dormido nada. Al menos vio al médico y a sus ayudantes al pasar por las filas de heridos. Estaba atendiendo a uno de los caídos mientras su ayudante se sentaba en uno de los bancos. La joven de la ropa clara estaba pálida, pero seguía erguida y entregaba algo al médico.

Josefina se dio cuenta de que faltaba una figura en tres lugares del lecho de paja. ¿Estaban los hombres mejor, por lo que habían resucitado?

El médico no le prestó atención mientras se acercaba a una pequeña mesa en la que había una jarra y algunas tazas. Levantó la jarra; estaba llena hasta el borde. Josefina sirvió agua en una taza y la llevó al príncipe. Tenía los ojos cerrados. Estuvo a punto de dirigirse a él como Alteza, pero lo recordó a tiempo.

“Christopher”, dijo en voz baja, sintiéndose un poco ridícula.“Tengo agua.”

Permaneció tumbado, como antes. No mostró ningún movimiento. Tras un momento de duda, le tocó en el brazo. Ella lo sacudió ligeramente.

“Hola, Christopher.” Dejó la taza a un lado, mirando por encima del hombro. “¡Por favor, ven aquí! Hay algo malo en él.”

El médico levantó la vista, pero no hizo ningún movimiento para levantarse.

“¿No oyes? ¡Hablaba hace un momento y ahora no se despierta!”

“Baja la voz, chica. No será el último en no despertar.“El hombre volvió a manipular al herido.

El miedo quería apoderarse de Josefina, dejarla sin aliento. Ahora entendía lo que significaban los asientos vacíos en la paja. Estos hombres no se habían levantado. Se han llevado a cabo.

“¡Te lo ruego! Seguiré gritando hasta que vengas a ayudarle.”

Por fin, el médico pareció moverse y se levantó con fuerza. Se acercó a ella arrastrando los pies y, cuando estuvo lo suficientemente cerca, se asustó por la expresión de su rostro. Su conciencia culpable se anunciaba; el hombre había hecho un trabajo increíble hoy y seguramente estaba cansado hasta la saciedad, pero la preocupación por el príncipe superaba su capacidad de tenerlo en cuenta.

El médico se inclinó sobre el príncipe, sin ninguna reverencia, por supuesto, palpó su cuello y examinó brevemente el vendaje que había sobre la herida.

“Un desmayo. No es raro después del golpe en la cabeza y la pérdida de sangre en tal cantidad. Sin embargo, no puedo prometer que se despierte, chica. Podría tener lesiones internas que no podemos ver. Ya me voy. Todos estamos agotados.” Se enderezó.“Adiós”. Todo lo mejor.”

“No. No, espera. Tienes que volver. Los hombres de aquí te necesitan, por favor.” Josefina se interpuso en el camino del médico.

“Hay otras personas que me necesitan. Y el dinero que me han dado está más que agotado con tanta gente herida.“Intentó pasar por delante de ella.

“¡Para!” Josefina metió la mano en su bolsa y sacó dos monedas de plata.“Vuelve mañana.“Ella presionó el dinero en su mano. La miró pensativo durante un momento y luego asintió.

Después de que el médico y sus ayudantes salieran de la iglesia, Josefina se quedó sola. Sí, se sentía terriblemente sola, aunque en realidad estaba rodeada de gente. El príncipe yacía a su lado, respirando como si estuviera dormido. Sin embargo, la preocupación la roía, atormentando y presionando, y no podía hacer nada. Si al menos hubiera estado despierto, podrían haberse puesto en marcha ahora mismo. Quizás los otros estaban ocupados enterrando a los muertos. Josefina deseó que Agnes estuviera aquí para poder consultar con alguien que fuera adulto y no se sintiera tan impotente como ella en ese momento. ¿Qué estaba pasando aquí? ¿Por qué se quedó sola con todos esos hombres?

Por otro lado… miró alrededor de la iglesia. Ni siquiera se veía al sacerdote. Tal vez se había acostado, o tal vez se había ido con la gente que se llevaba a los muertos. Básicamente, esta era una buena oportunidad para irse. Desaparecer sin ser visto. Su mirada se posó de nuevo en el príncipe. ¿Estaba en condiciones de viajar? Se preguntó si podría guiarlo a caballo. Si no tuviera que hacer nada más que aguantar, tal vez podría ir. Sólo tenían que ir a otro lugar donde no hubiera nadie cuya ira contra el rey pudiera ser su perdición. Una posibilidad era alojar al príncipe en una posada durante dos o tres días. Seguramente allí habría una oportunidad para confesarle lo que había hecho. Después de eso, su destino se decidiría, pero no se le permitía pensar en eso todavía. No se trataba de ella.

Josefina se acercó sigilosamente a la puerta, la abrió y se asomó. La plaza del pueblo estaba desierta ante ella. La luna brillaba con fuerza, haciendo que las piedras alrededor de la fuente resplandecieran de color blanco, pero las casas de los alrededores yacían en sombras que parecían moverse a su alrededor como densos fantasmas negros y azules. Consideró la posibilidad de llevar una lámpara, pero atraía la atención hacia ella, y nada la necesitaba menos en este momento.

Josefina cruzó la plaza con pasos ligeros. Consideró brevemente llamar a la puerta de Agnes. Sentía una cierta deuda con esa mujer decidida, pero probablemente Agnes estaba dormida o ni siquiera se quedaba en su casa de campo. Josefina resolvió firmemente regresar pronto y explicarle todo a Inés. Pero antes de eso, la seguridad del príncipe estaba por encima de todo. Sabía dónde estaba estacionado su caballo y esperaba poder ensillarlo.

Una eternidad después, condujo el caballo de vuelta a la plaza del pueblo. Un cierto orgullo la invadió por haber conseguido sacar al animal del establo, atarlo y prepararlo para el paseo. La silla de montar también parecía ajustarse bien y se recordó a sí misma que debía volver a apretar la cincha más tarde. Ahora ató al pozo su montura, en la que se iba a sentar el futuro rey. Resopló suavemente, bajó la cabeza y comenzó a arrancar la hierba de entre las piedras.

“Espera aquí”, dijo, acariciando el cálido pelaje una vez.

“No me gusta esperar”, dijo una voz detrás de ella. Una mano le cerró la boca y tiró de ella hacia atrás. Josefina no sabía lo que le estaba pasando, no entendía nada, estaba siendo arrastrada hacia atrás por el suelo mientras daba patadas y puñetazos. No podía gritar, el hombre la apretaba contra él con tanta fuerza que creía que le iba a aplastar el cráneo. ¡No podía respirar! Josefina se retorcía, tenía que respirar, ¡respirar! El hombre se rió y la levantó como si fuera una muñeca, entonces voló por los aires y el impacto fue el más doloroso que Josefina había sentido hasta ahora en su vida. Le sacó el resto del aire de los pulmones y en lugar de respirar por fin, ahora pensó que se asfixiaba aún más. Le ardían las manos y seguro que se había despellejado las rodillas, pero le daba más miedo haberse roto algo y no poder caminar. Rafael. La necesitaba. ¡No podía escapar sin ella! Josefina se preparó para ponerse a cuatro patas. Un dolor punzante se clavó en su costado y la arrojó al suelo de nuevo.

“Quédate en el suelo, zorra”, gruñó la voz de hace un momento, y el escalofrío del miedo se trasladó a las extremidades de Josefina. ¿Qué estaba pasando aquí? Gimió de dolor, dándose cuenta de que el hombre le había dado una patada en el costado. Giró la cabeza y, para su horror, vio una figura inmóvil tumbada a su lado.

No…

Estuvo a punto de decir su nombre, pero no se lo permitió bajo ninguna circunstancia. ¡Rafael! El desconocido lo había sacado de la iglesia y lo había dejado aquí.

“Esta es una vista hermosa. Vosotros dos aquí tan unidos -dijo el hombre, y en ese momento se le ocurrió a Josefina. ¡La cabaña de la que le habían advertido! El hombre que había llamado tras ella… el guardia.

“Es un placer, su alteza …” El hombre le dio una patada a Rafael en el costado que gritó de dolor y Josefina pensó que se iba a desmayar. ¿Este loco había pateado a Rafael en el lado donde tenía la herida? ¡Mataría al príncipe!

“¡Basta!”, jadeó Josefina.”¡Déjalo!”

“¿Qué has dicho, zorra? ¿Te has atrevido a hablarme, pedazo de basura depravada?“Se inclinó sobre ella y la levantó por la ropa. Josefina se detuvo sobre sus pies, todavía lo vio embestir, entonces la parte plana de su mano golpeó su cara haciendo que su cabeza volara hacia un lado.“Sólo hablas cuando yo lo digo, perra. Estoy… ¡aahhhh!“La soltó y ella se tambaleó hacia atrás. Josefina vio a Rafael de pie a la luz de la luna y el antiguo guardia le sujetó la cara. Por un momento pareció sorprenderse de que el príncipe, casi inconsciente, se hubiera levantado de nuevo, y luego atacó. Josefina vio a Rafael esquivar, pero se tambaleó, pareciendo que apenas podía mantenerse en pie.

“¡Basta! ¡Ayuda!”, gritó, preguntándose si el pueblo estaba realmente tan extinguido.

Otro puñetazo y Rafael volvió a caer al suelo, donde se desplomó.

“Patético desgraciado”.” La voz del guardia sonó como un jadeo.“Alguien como tú no debe gobernar este país. Eres un incompetente, un marica, un mocoso malcriado…”

Josefina había retrocedido mientras el hombre insultaba a Rafael. Sus manos buscaron a tientas la pila de leña que había frente a la casa en la que se encontraban y se cerraron en torno a una pesada rama. El guardia volvió a dar una patada a Rafael y su grito de dolor hizo llorar a Josefina.

“¿Qué está pasando aquí?”

Una figura surgió de la oscuridad, Josefina no pudo distinguir quién era pero tenía que ser una mujer.

Pide ayuda, quiso gritar Josefina, pero se calló, porque en ese momento el guardia se volvió hacia la mujer que estaba allí en la plaza con un farol en la mano. Josefina se lanzó hacia adelante, con la rama levantada, y luego, impulsada por toda su rabia, la dejó caer. Sonó un horrible crujido y luego un sonido apagado. El hombre se puso de rodillas. La mujer soltó un grito y corrió, distrayendo a Josefina momentáneamente. Un puñetazo la golpeó en la cadera y se desplomó hacia un lado. Apretó los dientes y sus dedos siguieron agarrando la rama. Una sombra se deslizó sobre ella, algo caliente goteando sobre su mano, y una oleada de asco se apoderó de ella al percibir el olor de la sangre. Vio a la luz de la luna la embestida de su oponente. Josefina rodó hacia un lado, se preparó y se puso de pie. En algún lugar detrás de ella, escuchó un gemido que debía provenir de Rafael.

“¡No lo vas a conseguir!”, arremetió Josefina, retrocediendo unos pasos, alejando al tambaleante hombre del príncipe. Se acercó a ella, ahora con pasos mucho más inseguros. Al fin y al cabo, debe haberle dado un golpe bastante fuerte en la cabeza.

Él tartamudeó algo, ella no entendió ni una palabra, y ya no le importó. La rama salió disparada hacia delante, golpeándole en la sien. Cayó al suelo y se quedó allí. Josefina se colocó sobre él, temblando, con la rama levantada en alto. Ella esperaba que se levantara de nuevo, que alargara la mano y tratara de agarrarla, pero no ocurrió nada de eso.

Josefina se liberó de su rigidez y corrió hacia la otra figura inmóvil en el suelo.

“Alteza”, susurró,”¿dónde te golpeó? ¿Se ha abierto la herida? ¿Me oyes?“Lo buscó a tientas en la oscuridad, palpando su pecho, su cuello, su cara. Indignante, en realidad, le vino a la cabeza desde una parte medio reprimida de su conciencia. No lo escuchó.

“Debemos salir de aquí. ¿Oyes lo que digo?” Ella lo sacudió ligeramente.

Una mano fría le rodeó la muñeca.

“Te escucho”, susurró, seguido de un gemido de dolor.“Me golpeó… no en la herida. Creo.”

“¿Puedes ponerte de pie?”

“Lo intentaré”.

Josefina no sabía cuál era la mejor manera de tenderle la mano para apoyarle, pero finalmente le ofreció su brazo, del que él se levantó. Luego le pasó el brazo por los hombros y le llevó paso a paso hasta el caballo. Seguramente la mujer que había corrido gritando volvería con ayuda en un momento. Para entonces deberían haber desaparecido.

“Debes ascender. ¿Puedes hacerlo?”

“Ese caballo… lo sé”, susurró Rafael.

“Lo sé, lo tomé prestado. Sube.”

“¿Y tú?”, preguntó.

Josefina gimió suavemente.”¡Arriba, su alteza! ¡Debemos partir de inmediato!”

A Rafael le costó tres intentos antes de sentarse finalmente en la silla de montar. Josefina desató las riendas y tiró del caballo detrás de ella a través de la plaza. Una vez que se desprendió de sus mechones de hierba con cierta reticencia, la siguió de buen grado.

“Aguanta”, dijo ella.

“Viene gente”, comentó Rafael.“Veo linternas.”

“Por eso tenemos que ser más rápidos.” Josefina aceleró sus pasos.“Había una mujer, debe haber ido al cementerio. O donde quiera que estén los otros. Pueden querer ayudarnos, pero no pueden saber quién eres. El que te atacó es el guardia del que me salvaste.”

“Ciertamente lo reconocí. Supongo que me hice un enemigo allí.”

Josefina se alegró de haber interpuesto unas cuantas casas entre ella y las personas que probablemente estaban ahora comprobando el estado del hombre. Si aún estuviera vivo, podría soltar quién era realmente Rafael. Podría haber llamado al heredero del trono Christopher todo lo que quisiera, o hacerlo pasar por su prometido. Sin embargo, lo que le preocupaba era la debilidad que el príncipe intentaba ocultar. Pero ella podía escuchar en cada una de sus palabras lo miserable que era.

A la pálida luz de la luna se esforzó por volver al camino por el que había venido.

Después de deambular un rato sin que nadie pareciera seguirla, los latidos del corazón y la respiración de Josefina se calmaron. El príncipe se sostuvo sobre el caballo, aunque tenía una mano apretada en la herida.

“Si te pones enfermo, deberías avisarme”, dijo Josefina.“No te caigas sin avisar.”

“Lo estoy intentando.”

Levantó la vista hacia él, pero su rostro estaba en penumbra. Josefina se detuvo, y el caballo con ella. Alargó la mano y la puso sobre la suya.

“¡Te estás congelando!”

“Estaré bien.”

“No, no puede.” Josefina se quitó la capa. Al instante, el frío de la noche se deslizó por su piel.“Ponte esto.”

“Se congelan, guardan la capa.”

“Estoy caliente por la caminata.”

“Mientes, Comtesse.”

“Usted también, su alteza.”

Gimió suavemente.“Entonces entrégalo antes de que nos quedemos aquí debatiendo toda la noche.”

Josefina observó cómo se echaba torpemente el abrigo de lana sobre los hombros.

“¿A dónde vamos, tienes un plan?”, le preguntó, y la debilidad de su voz la asustó. ¿Cuánto tiempo más podría aguantar?

“Tomaremos la primera curva que encontremos”, dijo Josefina, dirigiendo el caballo al paso.“Buscaremos una posada con una habitación donde puedas descansar hasta que puedas cabalgar a casa. Es imposible que lo consigas en estas condiciones.”

“Puede que tengas razón”, dijo, y luego se calló, pero su silencio le pareció extraño a Josefina. Como si hubiera querido decir algo más, que ahora se guardó para sí mismo.

Su progreso fue lento. Josefina no se atrevió a llevar el caballo más rápido. Una vez porque apenas podía ver nada, y luego también porque no quería esperar que el hombre herido a lomos del caballo caminara más rápido. Como había cabalgado a buen ritmo durante el trayecto, ahora le faltaba sentir la distancia que había recorrido. Le pareció que llevaba una eternidad caminando por aquí, y poco a poco se fue apoderando de ella el temor de haber perdido el desvío hacia el siguiente lugar. Además, todo le dolía por la paliza que le había dado el guardia y por la pelea que ella misma apenas podía creer que había ganado. El bosque que la rodeaba crepitaba y crujía como si intentara hablarle, tal vez para disuadirla del camino. Josefina se concentró en poner un pie delante del otro, sin tropezar, e irradiando calma. No podía dejar que el caballo se asustara y se alejara de ella. Seguramente entonces el príncipe no podría sostenerse y caería al suelo. Y luego, cuando estaba a solas con él en el bosque… no, apartó el pensamiento inmediatamente y agarró las riendas con más fuerza. Lo lograría. No había otra manera.

Cuando el desvío a la derecha apareció ante ella, Josefina casi sollozó de alivio.

“¡Su Alteza! ¡Por aquí al siguiente lugar!“Ella lo miró, sorprendida. La cabeza le colgaba del pecho como si ya se hubiera desmayado, pero seguía agarrado a la silla de montar.”¡Todavía tienes que aguantar, por favor!“Josefina tiró del caballo hacia el camino, que tenía dos profundos surcos de conducción e incluso estaba fortificado con piedras. Eso significaba que había muchos carros que iban hacia aquí, y el lugar que estaba al final de este camino no podía ser muy pequeño. Ahora sólo esperaba que el camino no fuera demasiado largo. Demasiado tiempo para un príncipe herido.

“No debe dormirse, Alteza”, dijo Josefina, animando al caballo a caminar un poco más rápido.“Escúchame y respira profundamente. ¿Puedes hacerlo?” Siguió hablando con él, pero no consiguió mucho más que un gemido mientras lo que parecía ser la caminata más larga de su vida se presentaba ante ella.

El cielo se estaba volviendo rosa cuando Josefina salió del bosque. Desde hacía un rato, el príncipe se aferraba más al caballo que a la silla, lo que la hacía caminar aún más lento.

Pero ahora el pueblo, o más bien la pequeña ciudad, estaba ante ella en la luz de la mañana. Josefina estaba tan agotada que ni siquiera podía sentir alivio. Condujo el caballo por el sinuoso camino y preguntó al primer campesino que se encontró con ella dónde estaba la posada más cercana. Éste, tras una mirada escéptica a la figura desplomada del príncipe, le dijo que había dos alojamientos, y Josefina se decidió enseguida por el más caro de los dos, pues necesitaba una habitación lo suficientemente grande, y también un baño. Todavía había suficientes monedas de plata en su bolsa para este esfuerzo.

Se ciñó a las indicaciones del granjero, pero volvió a preguntar por el camino. Rafael seguía consciente, pero su mirada, que se quedó en blanco, la asustó. Lo tocó dos veces para asegurarse de que seguía vivo.

Josefina llegó a la posada y a estas alturas ya atraía a una pequeña multitud de curiosos detrás de ella. Probablemente algo no ocurría tan a menudo en este pequeño pueblo como para hablar de ello. No lo sabía, pero ahora no le importaba. Necesitaba ayuda.

“Por favor, ¿puede alguien ayudarme? ¡Tengo un hombre malherido aquí!“Gritó a la gente, que al principio se quedó inmóvil y mirando, pero luego dos hombres y una mujer se separaron del grupo y se acercaron a ella.

“Ayúdame, por favor. Ayúdenme a bajarlo del caballo”, dijo Josefina, y para su alivio los hombres obedecieron en silencio. Tiraron a Rafael del caballo y lo depositaron con cuidado en el suelo, un poco alejado. Josefina corrió inmediatamente hacia él y se inclinó sobre él.

“¿Estamos… allí ahora?”, susurró y su mirada pareció atravesar a Josefina.

“Sí. Sí, estamos aquí. Todo va a estar bien ahora.” Ella le cogió la mano, sin dejar de observar cómo su cabeza se hundía hacia un lado. Le dolió ver que realmente había aguantado hasta el último momento. La fuerza de voluntad que había tenido que reunir apenas podía imaginarla.

“Mi… marido necesita un médico”, dijo ella.“Por favor, llamen al médico y al posadero de esta posada. Christopher necesita ir a la cama urgentemente.” Miró hacia arriba, a las expresiones inmóviles de los hombres.“Puedo pagar el médico y la habitación.”

Inmediatamente, uno de los hombres se volvió y se dirigió a la puerta de la posada. Josefina se ahorró el trabajo de darse cuenta de que probablemente nadie estaba dispuesto a ayudar sin pagar hoy.

“Puedo llamar al médico”, dijo la mujer que había venido con los hombres. Los demás se quedaron a unos pasos y se quedaron mirando.

La puerta se abrió y un hombre somnoliento apareció en el umbral. El otro que había golpeado le murmuró algo. El posadero negó con la cabeza. Inmediatamente, Josefina se puso en pie y se dirigió hacia el posadero.

“Mi marido era un soldado del ejército del rey y quería luchar con valentía en el valle de Fillsach. Pero el enemigo sorprendió cobardemente a los hombres en la noche. Hubo muchos muertos y pocos supervivientes. Toma”. Sacó una de las piezas de plata de su bolsa.“Puedes dar refugio a un valiente guerrero del rey. Tampoco será su pérdida.”

La vida pareció entrar directamente en los ojos cansados del hombre al ver la moneda. Lo cogió, sopesó y giró el dinero en su mano.

“Tienes razón, preciosa niña. No puedo negar esto a un hombre valiente del ejército real.” Dejó que el dinero desapareciera en su bolsillo.

“Necesito tu mejor habitación”, dijo Josefina.

“Pero esta moneda de plata sólo durará dos noches.“El posadero se relamió.

“Johann…”, comenzó a decir el hombre que estaba a su lado y que había llamado a la puerta.

“Dos noches tienes por eso, chico. Mira, yo tampoco soy una persona rica. No vienen muchos por aquí que…”

Josefina sacó otra moneda de su bolso.

“Trae a mi marido a la casa. Nos quedaremos tres noches.“Apretó el dinero en la mano del posadero.

Rafael no había vuelto en sí mientras lo subían por las estrechas escaleras y lo llevaban a la habitación. Ahora Josefina también vio que su camisa tenía una mancha de sangre más grande en la parte delantera y se estremeció terriblemente al verla. Puso una mano en su pecho, esperando sentir un ascenso y descenso como antes y ahí estaba, una respiración apenas perceptible. No sabía si eso era normal o no.

Alguien llamó a la puerta, Josefina se precipitó hacia ella y la abrió literalmente de un tirón para dejar entrar al médico.

15

El color rosado del cielo había dado paso por completo a un azul pálido cuando el médico salió de la habitación con un trozo de plata en el bolsillo. Había tenido que volver a suturar la herida, pero opinaba que Christopher no tenía más lesiones internas que eso, o ya estaría muerto. Aquello no sonaba tranquilizador para Josefina, ni la conducta del médico hablaba de ninguna experiencia en particular, pero al menos había limpiado la herida, la había vuelto a vendar después de coserla y le había dejado a Josefina una bebida para que le diera a su marido tres veces al día para la curación de la herida y para el dolor. Quería comprobar el estado del herido mañana y al día siguiente. Me pregunto si esperaba una pieza de plata a cambio cada vez. Josefina no lo sabía, pero pagaría, con tal de que el príncipe fuera atendido.

Cerró la puerta tras la doctora y se dejó caer en una de las sillas y gimió cuando sus piernas dejaron de sostener su cuerpo. Lo ha conseguido. Por Dios, ¡lo había hecho de verdad! Josefina se pasó las manos por la cara. Luego miró al príncipe, que estaba tumbado en la cama cubierto hasta el cuello. O estaba dormido o seguía inconsciente, ella no lo sabía.

Se recompuso, se levantó y se acercó a él, acomodándose en el borde de la cama.

Su pelo rubio oscuro destacaba sobre la almohada, pero su cara parecía de color lino blanqueado.

“Debes lograrlo”, dijo Josefina en voz baja.“Qué cosas más estúpidas has hecho. Y por qué…” Extendió la mano y se detuvo, preguntándose a sí misma. No se le permitió tocarlo. No si había otra manera y no era para engañar a otras personas. O si tenía que ayudarle. No, no había ni una sola razón sensata ahora, en este momento, para apartar el pelo de la cara del príncipe, el heredero al trono de este país. Simplemente no tenía ese derecho. Y aunque se haya puesto en peligro y haya hecho un gran esfuerzo, ese era su deber como súbdita, nada más.

Me pregunto qué diría el rey cuando supiera que ella había salvado a su hijo. El problema es que esta supuesta acción heroica se vería ensombrecida por su error. Abrir el correo del rey era un castigo seguro, e incluso si escapaba del castigo en el calabozo porque el heredero al trono le debía la vida, ella y su familia probablemente serían prohibidos de aparecer de nuevo en la corte. Su madre estaría encantada. Por otra parte, no podrías casarte con un príncipe muerto. Pero su madre no dejó que ese argumento se mantuviera.

Josefina miró al hombre dormido, y al hacerlo su propio cansancio se manifestó con toda vehemencia. Por el miedo y la excitación había olvidado por un momento que, mientras se vestía a Rafael, el posadero le había proporcionado agua para lavarse en la habitación de al lado, y también había traído una bandeja cubierta con un paño. Ahora se acercó a la mesita, levantó el paño y vio la sencilla vajilla que se escondía bajo él. Pero primero se sirvió agua en una taza, la bebió vacía y la volvió a llenar. ¡Se sintió bien! Luego desapareció en el cuarto de baño y se quitó la ropa sucia.

Cuando volvió a salir, se sentía considerablemente mejor y, al mismo tiempo, tan cansada que ya ni siquiera tenía hambre. Descalza y con sólo su ropa interior, se acercó a la ventana y miró hacia abajo. Todavía había algunas personas de pie hablando entre sí. Uno de ellos era el tabernero que se dedicaba a robar dinero. Lo que sea. Deja que hablen. Lo principal fue que se ocupó del caballo y la dejó sola aquí arriba. Entonces serían dos buenos invitados de pago para él y nada más. La mirada de Josefina se posó en su ropa y se dirigió al bulto, cogiendo la pequeña bolsa de dinero. ¿Dónde ponerlo? Si había buenos escondites por aquí, el posadero seguramente los conocía todos. Y había otro problema: ¿dónde iba a dormir? La cama era lo suficientemente grande para dos, el posadero pensó que eran una pareja casada después de todo. ¿No era importante entonces que actuaran como tal? Josefina no estaba segura de ello. Por otra parte, ella también se había acostado junto a él en la iglesia. ¡Y estaba tan cansada! Supuso que incluso se habría quedado dormida en el suelo, pero tumbarse en un colchón y arroparse parecía tentador, y su torturado cuerpo pedía a gritos un descanso.

Con cuidado, Josefina se acomodó en la cama junto a Rafael, asegurándose de estar en el borde exterior, lo más lejos posible de él. Luego tiró de una de las mantas hacia ella y se envolvió en ella. La pequeña bolsa de dinero que escondía bajo la almohada. En ese momento sintió una gratitud infinita que era más profunda que cualquier otra cosa que pudiera recordar. Se dio cuenta de que realmente estaban aquí, de que lo habían conseguido. Que los dos seguían vivos. Fue un milagro, apenas podía creer lo que había hecho en retrospectiva. Nunca, nunca se habría creído capaz de hacer algo así, hasta ese momento en que simplemente tuvo que hacerlo. Y ahora… aquí estaba ella, ilesa salvo por unos cuantos moratones, y junto a ella, el príncipe, que seguramente se recuperaría.

“Gracias”, susurró Josefina, acurrucándose en su almohada. Ni siquiera sabía a quién se lo decía. Luego, el sueño la tomó graciosamente en sus brazos y aún pudo sentir que sonreía.

Un movimiento a su lado la despertó. Josefina giró la cabeza. Rafael parpadeó y miró al techo confundido. Se incorporó rápidamente, sintiéndose mareada. La luz que entraba por la ventana parecía tenue. Debía ser por la tarde y al parecer había empezado a llover. Se dio cuenta por el suave susurro y el tamborileo de las gotas de lluvia en el techo.

¡Cielos! Tuvo que darle a Rafael la medicina que el médico le había dejado.

Se levantó de la cama e inmediatamente se estremeció. Podría convertirse poco a poco en verano si se saliera con la suya. La pequeña botella con la cuchara estaba en la mesita de noche junto a la cama del príncipe. Midió el líquido y luego se inclinó sobre él.

“Alteza, ¿me oye? ¿O tienes fiebre?”

“Fiebre… seguro que sí”, dijo él, y ella se sintió aliviada de que sonara medio despierto y en su sano juicio.

“Esta es la medicina que el médico le ha recetado. Debes tragarte esto.“Se acercó con la cuchara, pero rápidamente vio que él era incapaz de apoyarse y levantar la cabeza. Josefina cogió la cuchara con la mano izquierda, deslizó la otra hacia su cuello y le levantó ligeramente la cabeza para poder llevarle la cuchara a los labios. Se quedó mirando su boca con sus limpias líneas. Los ojos azules intentaron atrapar su mirada.

“Le agradezco, Comtesse, puede dejarme ir ahora”, dijo.

“Oh. Sí.” Ella bajó su cabeza de nuevo en la almohada. “Disculpe.”

“Te perdono”, dijo él, mirándola de forma tan extraña que ella sintió una breve confusión.“Sería presuntuoso de mi parte no perdonarte, cuando has salvado mi vida.” De nuevo puso cara de extrañeza, y Josefina volvió a dejar la cuchara en la mesita de noche, simplemente para no parecer tonta.

“No me lo habría imaginado”, continuó el príncipe.“Sólo tienes que cabalgar tras de mí, encontrarme, y luego ponerme a salvo también. Nunca lo habría asumido. Pero tampoco supuse que romperías el secreto de las cartas y abrirías una carta al rey.”

La sangre de Josefina se le subió a la cara. ¿Cómo lo sabía? Cómo pudo… oh. Quería abofetearse a sí misma. Con el rostro encendido, bajó la mirada. ¡Claro que lo sabía! ¿De qué otra forma podría haberlo encontrado? La ubicación sólo se anotó en la carta al rey. ¿Cómo lo había olvidado de nuevo?

Pero, ¿habría cambiado algo? No, ella habría actuado igual, así que al final no importaba. Sólo había pensado que tenía más tiempo para su confesión.

“Sé que no puedes perdonarme por eso”, dijo ella, casi contenta en ese momento de que él estuviera indefenso en la cama y no pudiera salir de la habitación enfadado.

“Supongo que no estabas escuchando. Ya te he perdonado, te lo he dicho. Sería terriblemente ingrato no hacerlo.”

Se atrevió a mirarle de nuevo y su mirada no le pareció enfadada, más bien envuelta en una profunda tristeza.

“Lo que hice fue un grave error. Le costó la vida a la gente.”

“Seguramente no fue tu culpa, ¿cómo pudiste pensar tal cosa?” Josefina se bajó al borde de la cama como por costumbre. Cuando se dio cuenta de lo que había hecho, quiso volver a levantarse, pero la mirada del príncipe la detuvo. De alguna manera, en esta habitación parecían aplicarse otras reglas.

“Debería haberme casado, a principios de este año, y haberme hecho coronar. Eso me habría dado el poder de acabar con esta inútil guerra de trincheras. Pero me negué. Mi padre invitó entonces a estas mujeres de todo el país y más allá. Veía este teatro, este ridículo desfile por todas partes, no me atrevía a ir, esta no iba a ser mi vida.“Cerró los ojos por un momento.“Sin embargo, habría sido mi deber. Todos los que murieron ayer están ahora bajo tierra por mi culpa. Los he visto. Los rostros jóvenes, llenos de miedo. ¿Cuántas madres tenemos en este país que no volverán a besar la frente de su hijo? ¿Cuántas esposas que nunca más recibirán a sus maridos en casa? ¿Y también cuántos padres que ahora no tienen ningún hijo? Hermanas sin hermanos. Mejores amigos destrozados. El sufrimiento que he causado es interminable…”

“Eso no es cierto, Alteza”, dijo Josefina, sorprendida por haberle interrumpido.“Usted no lo impidió, puede que no estuviera bien, pero no lo provocó. Fue tu padre, si me permites decirlo. Él dio la orden. Tal vez podrías haberlo evitado, pero él dio la orden. Es su responsabilidad.”

El príncipe parpadeó sorprendido. Una sonrisa se dibujó en la comisura de su boca, pero sólo durante un parpadeo, y luego desapareció.

“Si el Rey pudiera oírla, Comtesse…”

“Pero no puede”, dijo Josefina.“Sólo tú puedes oírme. Y esa es mi opinión.”

“Es diferente ver los ojos de los muertos de cuya muerte eres culpable”, dijo el Príncipe.“La culpa es muy diferente a la lástima. No sabía lo que se sentía. Nunca lo he visto.”

“Lo sé, su alteza. Pero, ¿ha pensado alguna vez en lo que aún no ha visto? ¿Qué otras cosas terribles están ocurriendo en tu reino? ¿Quieres asumir la responsabilidad de eso también? La gente muere todos los días. Sólo que no es una batalla y una guerra. El pueblo al que fuimos, el que nos ayudó, la gente de allí es indigente. He pagado al médico, no habrían tenido a nadie más para curar a los heridos.”

“Entonces eres un santo comparado conmigo”, opinó.

Josefina suspiró y se levantó.“Me gustaría que dejaras de compadecerte de ti mismo.“Se acercó a su paquete de ropa y lo dobló bruscamente, y luego cogió su propio vestido. Si se lo cepillara un poco, estaría bien.

“¿A dónde vas?”, preguntó.

“Consigue tu ropa de una pieza y yo también. ¿Necesitas algo más?“Hizo un esfuerzo por desaparecer en el cuarto de baño.

“Adelante”, dijo. Luego dirigió su mirada a las vigas ligeramente polvorientas del techo, como si pudiera ver el cielo a través de ellas. En ese momento sintió pena por él y se arrepintió también de sus duras palabras. Durante un instante permaneció indecisa, y luego entró en la habitación para vestirse.

Su historia debe haberse difundido. Josefina tenía la sensación de que casi todas las miradas de la gente que conocía la seguían. Había enrollado la ropa del príncipe en un fardo y la llevaba bajo el brazo por las calles. El posadero le había dado indicaciones para llegar a una costurera. Josefina mandaría lavar y remendar la ropa, además de comprar algo nuevo para el príncipe. Al hacerlo, le llamó la atención lo poco familiar que le resultaba poder pagar simplemente por algo. Ahorrar todo el tiempo -a no ser, claro está, que se trate de vestidos para Davinia, clases de baile para Davinia, zapatos para Davinia o una sombrilla de seda para Davinia para proteger su distinguida piel pálida del sol-se había convertido en un hábito diario para ella y, al final, en una forma de vida. Ya no se cuestionaba cuando se compraba algo para su hermana. No había protestado cuando su madre vendía un libro o un juguete apreciado de su infancia. No se le había ocurrido sugerir empeñar una de las baratijas sobrevaloradas de Davinia en lugar de regalar el escritorio de Josefina a un amigo de la familia por muy poco dinero.

¿Y ahora? Aunque había vivido cosas terribles, aunque su cuerpo estaba lleno de magulladuras, aunque había tenido que huir, se sentía libre. En la bolsa de terciopelo rojo aún quedaban suficientes monedas para todo lo que tenía que hacer aquí. Y lo que vino después… ella apartó el pensamiento. No quería saber nada de eso ahora y sólo disfrutar de esta sensación que ni siquiera sabía cómo se llamaba.

Cuanto más avanzaba en el centro de la ciudad, menos gente la miraba. Aquí era una de tantas, caminando entre carros de mercaderes, niños gritando y cabras balando. En algunas esquinas había vendedores con sus productos, y realmente parecía haber de todo, desde peines decorativos para el pelo hasta huevos frescos de gallina.

Josefina se movió entre el bullicio, disfrutando de las voces, de los olores. Sí, incluso el olor de las manzanas de caballo, todo. Le parecía una colmena, bulliciosa y zumbante, y todo el mundo sabía lo que tenía que hacer para que la vida funcionara aquí.

Eligió un puesto que ofrecía telas de alta calidad para la ropa y cambió una pieza de plata por monedas de cobre para poder pagar mejor en cualquier lugar y no atraer inmediatamente la atención de los codiciosos con su dinero.

Poco después, encontró a la costurera en su pequeña tienda, que olía a jabón y tenía nubes de vapor colgando. Josefina dejó la ropa y pagó todo por adelantado.

A la vuelta, compró un pantalón de lino claro, una camisa nueva para Rafael y un vestido azul claro, liso, que incluía una prenda interior, para ella. Además, compró un camisón. Una vez más, le gustaba poder pagar estas cosas con facilidad, aunque se sintiera extraña, ya que no había ganado este dinero, sino que simplemente lo había recibido como un regalo del destino. Como tal, quiso considerarlo, ya que estas monedas habían hecho tanto bien, tal vez habían salvado muchas vidas y un reino, que sentía que sería un error rechazar este regalo.

Cuando llegó a la posada, había comprado pan fresco, huevos y queso de cabra. También jabón y una lata de pomada. Subió las escaleras con sus compras y abrió la puerta tan silenciosamente como pudo.

Casi en silencio entró y dejó todo sobre la mesa en el centro de la habitación. Luego se acercó a la cama, y la conmoción recorrió sus miembros sin preparación, de modo que por un momento se quedó inmóvil, mirando a Rafael. Su cabeza se había desprendido de la almohada y su brazo colgaba sin fuerzas a un lado de la cama.

“No…” Se oyó a sí misma gemir y sus manos se acercaron a él, temerosa de que su cuerpo se sintiera ya frío y un poco rígido. Tenía que ir al médico, tenía que …

La piel de sus brazos estaba fría y rápidamente le puso una mano en la frente. Josefina se estremeció de alivio cuando sintió el calor contra su palma.

“¿Alteza?” Ella lo sacudió suavemente.”¿Está todo bien con usted?”

Hizo un ruido suave y giró la cabeza, luego parpadeó. El glorioso azul de sus ojos brilló y sí, ella pensó que era un glorioso azul. ¡Estaba vivo! Por un terrible momento pensó que había muerto solo en la habitación mientras ella estaba de compras.

“¿Qué ha pasado?”, preguntó.

“Nada, yo… por un momento pensé…” Le soltó y se enderezó, algo avergonzada.”¿Estás bien?”

“He estado mejor.” Se esforzó por colocarse en una posición diferente, y a ella misma le dolió ver lo difícil que era para él.“Pensé que todavía estabas enfadado conmigo.”

“Eso… eso fue injusto. Le ruego que me perdone. Por un momento me olvidé de quién eras y simplemente me enfadé. Sin embargo, tendré suerte si no me persiguen por abrir la carta.” Después del frío horror, ahora el calor fluyó en sus mejillas. Odiaba este tipo de cosas, pero tenía que hacerlo. Por el bien de su familia.“Te ruego que no juzgues mal a mi madre o a mi hermana por esto. No saben nada de esto.”

“¿Quién soy yo?” Se enderezó un poco más para quedar medio sentado en la cama.

“¿Qué quieres decir?”

“Pensé que habías dicho que habías olvidado quién era yo.”

“Oh, ya veo. Bueno, tú eres… el príncipe. El heredero del trono.”

“¿Puedes pasarme un vaso de agua?”, preguntó.

“Por supuesto. Disculpen.” Su rostro ardió aún más ferozmente. ¿Por qué no había pensado en eso? Ella recuperó rápidamente lo que quería y le entregó la taza, que él aceptó. Al hacerlo, sus dedos se tocaron y ella casi se estremece, derramando el agua por todo el techo.

“Gracias.” Tomó un sorbo, mirándola por encima de la taza.”¿Te sorprende que tenga sed como los demás humanos?”

“Por supuesto que no.“Josefina se sintió un poco incómoda. ¿Qué quería de ella?

“Estoy herido como lo estaría cualquier otra persona. Y he tenido suerte, ya que muchos otros no la han tenido. Te tenía a ti. Me has salvado porque soy el heredero del trono. ¿Qué habrías hecho si yo hubiera sido cualquiera?”

“No lo sé”, susurró Josefina.

“Usted es un hombre honesto, Comtesse. Se lo agradezco mucho. La gente honesta que me rodea en la corte encaja en la despensa de nuestro maestro de cuadra.”

“Al menos tendrían algo que comer allí y yo me olvidé de ofrecerte algo. He ido de compras. ¿Te gustaría verlo?“Se giró, agradecida de haber pensado en esta distracción.“Tengo un par de pantalones y una camisa para ti, tu ropa será lavada y remendada. Puedo recogerlos mañana. Entonces he comprado huevos. Le pediré al posadero que se las fría. Y hay queso y …”

“Josefina”.”

“¿Cómo?” Ella levantó la vista, sin entender nada. Había una sonrisa algo triste en su rostro.

“Gracias. Para todo.”

“Oh. Gracias.”¿De qué demonios estaba hablando? Se sintió como si simplemente hubiera actuado antes, sabiendo qué hacer ante el peligro. ¿Y ahora?

“¿Qué le dijiste al posadero que era yo para que nos diera una habitación juntos?“preguntó el príncipe.

“Dije que… estábamos casados.” Se mordió los labios. ¿En qué se había metido?

“Excelente. Entonces deberíamos dirigirnos a los demás de forma diferente mientras estemos aquí. ¿No crees? Si alguien nos escuchara, podría descubrirlo rápidamente. ¿Sigo siendo Christopher?”

“Sí, pensé que era lo mejor. Nunca se sabe quién conoce a quién. Y ya es bastante duro que haya afirmado en el pueblo que éramos novios.”

“Tienes razón en eso. Así que a partir de ahora… Josefina… sí que tengo hambre. ¿Puedes avisar al posadero?”

“Sí, por supuesto”, dijo Josefina.“Esa es una buena señal de que… de que tienes hambre.” Se giró rápidamente.“Bajaré rápidamente.“Y ya había cogido los huevos y estaba saliendo por la puerta. Mientras bajaba las escaleras al trote, llevaba una sensación desconocida y ligera en el pecho que fluía y la calentaba por dentro. Por desgracia, no sabía lo que era.

A lo largo de las siguientes horas pareció volar literalmente. No sabía cómo se sentía ella misma, y no sentía ni hambre ni cansancio. El propio príncipe tuvo que recordarle que bebiera algo, y cuando sintió el agua en su lengua, sólo se dio cuenta de la sed que había tenido.

Había conseguido que le prepararan un baño caliente a su”marido”, y el casero había hervido los huevos en un plato de sartén muy bueno, que ella aderezó con el pan que había comprado.

“¿Puedes ayudarme?”

Acababa de colocar los cubiertos en la mesa cuando oyó su voz detrás de ella. Lentamente se dio la vuelta. Estaba de pie frente a ella, vestido con los pantalones de lino, sin camisa. Su pelo aún estaba húmedo y parecía más oscuro por ello. Le puso un paño en la herida y se dio cuenta.

“Sí, espera.“Ella ya había proporcionado el ungüento y agradeció poder alcanzarlo y apartarse de él por un momento. Nunca había visto a un joven con tan poca ropa. Se volvió hacia él, evitando su mirada. En su lugar, miró dónde estaba la herida bajo la tela.”¿Quizás sea mejor que te sientes?”

“Vamos a probarlo”. Se acercó a la cama y se acomodó en ella. Esto la hacía un poco más alta que él ahora, lo que también le parecía un poco extraño y poco práctico. Vio sus brazos, la piel lisa que se extendía sobre el músculo magro.

“Tal vez lo primero que hagas sea quitar el paño, yo aplicaré el ungüento y luego lo vendaré. El médico te revisará hoy más tarde.”

“Lo que tú digas.” Quitó el paño y Josefina vio con alivio que la herida, aunque todavía no estaba curada, al menos no sangraba. Salvo una fina mancha rosa en la tela, no había nada. Con cuatro puntos de sutura el médico había cosido la mancha. Josefina había envuelto un trozo de lino limpio alrededor de su dedo, lo había mojado en el ungüento y lo había aplicado sobre la herida. Se inclinó hacia él mientras lo hacía, y un aroma le llegó a la nariz. Una mezcla de jabón y él mismo. No sabía que un humano pudiera oler así. Tan agradable. Su madre y Davinia siempre se ponían perfume y Josefina no sabía otra cosa que oler como un jardín de flores andante.

Se enderezó de nuevo.

“El vendaje podría ser mejor de pie después de todo”, dijo. Sin esperar más indicaciones, se levantó, pero lentamente. Inmediatamente sintió que la preocupación inundaba su corazón, aunque era natural y correcto que se moviera con cautela. Ahora estaba frente a ella, sobresaliendo bastante de su altura, y Josefina no sabía cómo envolverlo con las vendas sin tener que abrazarlo.

“¿Puedes… puedes levantar un poco los brazos?”, preguntó finalmente.

“Haré lo que creas que es correcto. Después de todo, eres mi enfermera. Y mi esposa. Y un hombre sabio escucha a su mujer. ¿No crees?” Levantó un poco los brazos y Josefina comenzó, con cierta torpeza, a vendar la herida.

“¿Puedes aguantar esto?”, preguntó. Si él no la ayudaba, ella tenía que rodear su cuerpo con los brazos y no se atrevía. Él hizo lo que le pidió y ella le rodeó la cintura con la venda cuatro veces. La herida desapareció bajo los trozos de tela y Josefina se sintió aliviada mientras se ponía con cuidado la camisa que le había comprado.

“Es mejor que comas primero antes de que se enfríe”, dijo.

“Eres excelente para esquivar una pregunta”, dijo, sentándose.”¿No estás comiendo?”

“No tengo hambre y sólo hay un plato. Lo pedí sólo para ti.”

“Eso está fuera de lugar, que yo coma y mi mujer no reciba nada. Por favor, siéntese”. Señaló la segunda silla y ya había cogido el pan. El anfitrión les había traído un cuchillo para el queso y Rafael lo utilizó para cortar dos rebanadas de pan. Cogió la cuchara de madera, recogió las salpicaduras del plato y las puso sobre el pan, luego puso un poco más de huevo batido sobre la rebanada de pan y se la entregó a Josefina.

“Disfrútalo”, dijo él, y su voz sonó tan diferente, más suave de alguna manera, que ella casi se olvidó de darle las gracias.

Rafael se preparó un pan igual para él, y mientras lo mordía, ella hizo lo mismo y probó el pan que el hijo del rey acababa de ponerle. El sabor parecía enviar pura excitación a través de ella. Tenía un sabor delicioso. En ese momento, pensó que nunca había probado nada más delicado.

“Realmente bueno”, dijo ahora el príncipe, masticando también, y dio otro bocado.“A veces las cosas sencillas son las mejores.”

“No sólo a veces”, dijo Josefina.

“¿Realmente crees eso?”, preguntó.

Asintió con la cabeza porque tenía la boca llena.

“Entonces debe ser cierto.” Sonrió un poco.“Gracias por distraer mi mente.”

“¿Lo hago?”

“Cada momento que no escucho sus gritos es precioso.”

“Se necesita tiempo para aceptarlo mejor. Al fin y al cabo, acaba de ocurrir, así que es natural que sigamos soñando con ello y viendo fotos.”

“Eso significa que tú también los ves. Las fotos.” Tomó un sorbo de agua, observándola con interés.

“Sí. Desde entonces la veo en sueños y de día.”

“Entonces debemos apoyarnos mutuamente.“Cogió la barra de pan y cortó dos rebanadas más.

Después de la cena, Josefina mandó a buscar los platos y Rafael volvió a la cama. Mientras Josefina seguía ocupada, vino el médico y volvió a vendar la herida. Parecía muy satisfecho con el estado de Rafael y eso le quitó un peso increíble a Josefina. Cuando cerró la puerta tras la doctora, se apoyó en ella un momento, aliviada.

“¿Qué pasa?” preguntó Rafael desde la cama.

“Nada más”, dijo ella.

“Somos un matrimonio, se habla de todo.”

“No somos una pareja casada”. Volvió a la mesa, pero ya no había nada que limpiar u ordenar. Así que se sentó en una de las sillas. Rafael la había observado con atención. Se sentó con una almohada en la espalda, apoyada en el cabecero de la cama.

“¿Por qué lo dices en ese tono? Después de todo, hay algo que te molesta.” Él seguía observándola y, por desgracia, mientras lo hacía, Josefina descubrió que, efectivamente, había algo que le causaba pena y que ni siquiera podía nombrar. Lo adivinó, la respuesta parecía estar al alcance de su mano y, sin embargo, evitó indagar y buscarla más. Antes, de camino a la ciudad, había estado emocionada y llena de alegría, ¿y ahora? No se entendía a sí misma, y no quería sentirse así. Era un poco como si hubiera llegado a un callejón sin salida después de un bonito paseo.

“Háblame de ti”.

Su voz sonaba realmente agradable. Le gustaba especialmente la forma en que enfatizaba el final de las frases. Era como si su voz suavizara las palabras. Ella no sabía que existía tal cosa.

“Yo no sabría nada. No hay nada que contar. Nada que te interese.”

“La única chica que no se casará conmigo me interesa, sin embargo.”

Sin mirarlo, ella sabía que él estaba sonriendo un poco en ese momento. Y por eso no quería negarle el deseo, porque cada sonrisa suya era preciosa. Otros podrían haberse retirado después de esas terribles experiencias. Era importante que el heredero al trono no cediera a su culpa. Importante para todos ellos. Así que le contó algunas cosas sobre su vida, sobre su residencia y que su padre había fallecido. Se mantuvo en silencio sobre los problemas de dinero de su familia, lo que la llevó a estancarse constantemente. No había sido consciente de hasta qué punto este problema de dinero lo atravesaba todo. Y si borraba ese tema, y también dejaba de lado todo el revuelo que se armaba con la educación, el equipo y la apariencia de Davinia, no quedaba mucho. Tal vez le gustaba leer libros y le encantaban los paseos a caballo cuando tenía su propio caballo.

Así que en algún momento se detuvo y se quedó en silencio.

“Me parece que llevas una vida tranquila y plena cuando te oigo hablar así”, dijo.

“Si tú lo dices.“Se mordió los labios, no pudo evitarlo.

“Pero tu gran secreto, te lo estás guardando. Sin embargo, necesito saberlo.”

“¿Qué secreto es ése?”, preguntó ella, poniendo un tono defensivo en su voz con la esperanza de que él desistiera.

“Por qué no te casarás conmigo como todos los que actualmente desfilan por los terrenos del castillo.”

“¿Importa? Hay muchas chicas que lo quieren, ¿no?”

“Me importa. Creo que conozco los motivos de los demás, pero ¿cuál es el tuyo? ¿Crees que soy una persona horrible?” Ella no podía saber por su voz lo que quería decir. Se levantó y se acercó a la ventana para mirar hacia fuera. Imposible permanecer más tiempo en la silla. Fue una grosería darle la espalda, pero ahora tenía que pagar el precio, decidió ella.

“No tengo ningún motivo. Simplemente no pensé en ello al principio. Aunque sólo sea porque mi madre desea que mi hermana sea reina.”

“Y para entonces ya no era posible para ti. Porque tu hermana lo quiere.“No sonó como si estuviera resentido con ella por no mirarlo.

“Entre otras cosas. Nunca se me ocurrió esa pregunta. Mi hermana es mayor y es bonita. Primero se va a casar. Y con eso, mi madre pudo por fin vivir sin preocupaciones.”

“¿Tienes deudas? ¿No hay suficientes ingresos?”

Mierda. Ella había dejado el gato fuera de la bolsa.

“Es porque quiere que nos cuiden”, añadió rápidamente.“Eso es lo importante para ella. Que seamos felices.”

“Es bonito que los padres tengan en cuenta la felicidad de sus hijos”, dijo Rafael.“Sólo que ella tendría que irse. Porque tu hermana sería una persona muy infeliz como mi esposa.”

Josefina se rió amargamente.“Sería la criatura más feliz de la tierra. No hay nada a lo que aspire más.”

“¿Por qué se esfuerza?” Preguntó Rafael, y ahora su tono cambió de una manera que la hizo estar dispuesta a darse la vuelta. Había pisado la acera que quería evitar.

“Quiere ser reina.”

“¿Para qué?”

“No lo sé.”

“¿Preocuparse por el país y la gente? ¿Para tomar decisiones difíciles? ¿Para prevenir y acabar con las guerras, a mi lado? ¿Pasar noches enteras pensando en cuál es la mejor jugada, en qué demandas ceder, en cómo acabar con el hambre, en cómo evitar que los agricultores no puedan pagar sus impuestos?”

Josefina se quedó callada, deseando no haberse dirigido a él, pero siguió observando a la gente ignorante de allí abajo, que deambulaba por las calles con sus cestas y carros y cubos, sin saber quién estaba aquí arriba en la cámara.

“¿Eso haría a tu hermana la persona más feliz? Sí, entonces sí sería la mujer adecuada para mí. Entonces debería casarme con tu hermana. ¿No lo crees?”

Sabía que él la estaba mirando ahora, y las emociones burbujeaban dentro de ella como un caldero de agua hirviendo.

“Tengo que volver a la ciudad”, dijo, haciendo un movimiento hacia la puerta.

“¿De qué sirve? Tenemos todo lo que necesitamos”, dijo.

“Me olvidé de algo.”

“¿Y eso es? ¿Por qué huyes de mí? Esto es injusto, no puedo correr detrás de ti.”

“Sí, muy injusto.“Se quedó allí, encorvada sobre sus cosas, con una lágrima corriendo por su mejilla. Maldita sea, ¿por qué estaba llorando ahora? Realmente no había ninguna razón para ello.

“¿Podrías darme más agua?”, llegó la pregunta desde la cama.

“Enseguida.“Echó un poco de agua en la taza, secando subrepticiamente su lágrima. Esperaba que no se le notara en la cara.

“Gracias”, dijo, aceptando la taza. De nuevo sus dedos se tocaron durante un pequeño instante.

“Todavía tienes que tomar la medicina. Es la hora otra vez”, dijo ella y midió la porción con la cuchara, luego se la dio y mientras él tragaba el líquido, la miró de nuevo.

“Ahora sigo sin saber qué es lo que te molesta.”

“Yo mismo no lo sé. Tal vez todo fue un poco demasiado.” Sintió que las lágrimas volvían a aflorar.

“Siéntate conmigo un momento, por favor.” Puso la mano en la sábana.

“¿Por qué me aguanta tanto, su alteza? No lo entiendo.”

“Nuestro discurso informal me ha hecho bien. ¿Por qué me lo niegas?”

“Tal vez me resulte incómodo hablar con tanta familiaridad con usted.” Se acomodó vacilante en el borde de la cama.

“¿Por qué estás incómodo?”

“No puedo decirlo, no lo sé.”

Por un momento guardaron silencio. Entonces extendió la mano y la tomó entre las suyas. Sus dedos se posaron cálidamente en su piel y se limitó a abrazarla. La sensación era nueva, emocionante y aterradora. Quería apartar su mano de él y al mismo tiempo deseaba que la abrazara para siempre. Josefina no hizo nada, sólo trató de ocultar sus sentimientos hacia el exterior, y por eso no se le permitió mirarlo a los ojos en absoluto.

“No quieres que tu hermana sea reina. La idea te atormenta. ¿Por qué?”

Un dolor se unió a la maraña de emociones que la desorientaron.

“Que Davinia se convierta en reina fue siempre el único objetivo de mi madre.”

“¿Y también era tu objetivo?” Le apretó ligeramente la mano y Josefina cerró brevemente los ojos. ¿Por qué algo así se siente tan bien?

“Apoyé a mi madre. Hicimos todo lo posible para conseguirlo.”

“¿Y cómo te hizo sentir eso?”

“No lo sé. A veces bien, a veces no tan bien.”

“¿Te alegras de volver a verla?”, preguntó. Sus dedos seguían rodeando los de ella.

Algo se estaba rompiendo dentro de Josefina. Se preguntaba a sí misma con qué claridad lo sentía. No fue que algo se rompiera, fue como si algo se abriera, como si una presa reventara, un muro se rompiera.

Su rostro ardió de repente, las lágrimas salieron disparadas, imposibles de detener. Retiró su mano de él, lo que hizo que las lágrimas fluyeran aún más rápido, pero las necesitaba para cubrir su rostro mientras su cuerpo se tensaba y la carga del alma brotaba de sus ojos.

El príncipe esperó, dejándola completamente sola mientras ella sollozaba y no podía hablar de todos modos.

Recuperando lentamente la conciencia, cuando las lágrimas que formaban parte de su problema habían sido casi todas lloradas, fue al baño a lavarse la cara. Sus ojos ardían, al igual que su piel. Se miró en el espejo, vio un rostro asustado y desdichado, los ojos deslucidos, el pelo enmarañado y de color indeterminado. No podía entender por qué el príncipe, el heredero al trono, el hijo del rey al que todos codiciaban, la cogía de la mano así. Por qué pidió cosas que deben ser lo más insignificante del mundo para él. ¡Sí, lo más insignificante! Dentro de dos días, tal vez pueda emprender el lento camino hacia el castillo. Y luego volvían a dirigirse el uno al otro como exigía el protocolo. Como todo el mundo esperaba. Su madre volvería, quizás ya había llegado. Y el juego volvería a empezar, sólo que con nuevas reglas. Josefina se secó la cara, deseando volver a su antigua vida, que a menudo había sido triste y ardua, pero también más sencilla. Sí, todo había girado en torno a su hermana. Eso era lo que ella sabía. Pero la circunstancia le parecía lo suficientemente familiar como para soportarla. Se había acostumbrado a ello y tenía sus ventajas. ¿Cuántas veces había podido leer en paz mientras su madre torturaba a Davinia con ejercicios vocales, obligándola a blanquearse el pelo al sol mientras Davinia se apretaba un paño en la cara para mantenerse pálida y bella al mismo tiempo? Su hermana se había encargado de muchas cosas, se había flagelado, para estar un día, cubierta de joyas, al lado de un joven rey, mirando al pueblo. Y en los ojos brillantes de su madre.

Todo eso, todos esos años de esfuerzo, habían sido para nada. Josefina intentó con sus dedos arreglar un poco su cabello. Se había olvidado de comprar un peine en el mercado. Además, así podría retrasar un poco el momento en que tuviera que entrar en la habitación. No quería hablar de su dolor. No para ventilar su conciencia culpable delante de él. Pero el príncipe parecía intuir que había algo ahí, y ella confiaba en que se lo sacaría. Si lo decía, si decía en voz alta que no soportaría ver a su hermana al lado de Rafael, entonces estaría cruzando una línea, no habría vuelta atrás. Davinia no sería una buena reina. Josefina lo había asumido antes. Pero las otras princesas no eran mejores que ella, tenían ideas igualmente equivocadas y objetivos soñadores que pasaban por alto todo lo que un reino necesitaba. Así que Josefina no había visto esto como un problema. Hasta hoy.

La hizo sentir egoísta, como una traidora. Volvió a mirarse en el espejo. Sus ojos grises parecían especialmente brillantes bajo esta luz. Como el de una hechicera. Un poco espeluznante. Como alguien que estaba dispuesto a lanzar un hechizo para que los labios de su hermana nunca se encontraran con los de Rafael.

Sí, ese era exactamente el aspecto de un traidor. Se apartó del espejo y salió del pequeño cuarto de baño.

“¿Cómo estás?”, preguntó en cuanto la vio.

“Estoy bien”, respondió ella,“pero realmente necesito volver a la ciudad. Necesito un peine.”

Sonrió con cansancio.“Tu cabello se ve bien. Natural y largo. Como el de una ninfa.”

“¿Cómo… cómo se llega a esa comparación?” Se sintió un poco avergonzada, pero no pudo evitar que sus palabras resonaran agradablemente en su interior.

“No lo sé. Tal vez sea así como me imagino a una ninfa.“Esta vez no sonrió, pero ella notó que sus ojos se habían entrecerrado. La medicina parecía cansarlo, como la última vez.

“Deberías descansar un poco”, dijo,“volveré pronto.”

“Hmm.” Sus ojos ya se estaban cerrando de nuevo, y los volvió a abrir con dificultad. Josefina se acercó y se sentó a su lado.

No importa. No para este momento. Ahora tengo que…

Las justificaciones pasaron por su mente mientras tomaba su mano entre las suyas. Una sonrisa se dibujó en la comisura de su boca, sus ojos se entrecerraron al hacerlo, aparentemente incapaz de resistirse. Debió de dormirse con la misma rapidez esta mañana, que luego la había sobresaltado tanto en retrospectiva. Sus respiraciones ya eran más profundas, tumbado de espaldas en la cama ahora. Cuando Josefina le apretó ligeramente la mano, él no mostró ningún movimiento. Esperó un poco más, observando cómo se quedaba tumbado, sumido en un profundo sueño. Le gustaba su cara. El plan de ir a la ciudad pasó a un segundo plano. Le pareció un momento precioso que no pensaba desperdiciar. Rafael había tratado de hacerle entender que había un hombre normal dentro de él, y ella lo veía más claramente ahora, mientras dormía. Ahora no llevaba máscara. Era simplemente él mismo. Un hombre agotado, joven y herido que parecía tan reacio a volver a su antigua vida como ella. Acarició la piel de su brazo. Él no se despertó, así que ella le retó por segunda vez. Si se casara, otro tocaría esa piel. ¿Se lo permitiría? Debía hacerlo, porque ella tendría que darle un heredero. Josefina no tenía ni idea de cómo conseguir acercarse a alguien que no conocía. Sí, ni siquiera me gustó. O podría gustar.

A quién no querías.

Pero tendría que hacerlo. Y ella también lo haría. En cuanto volvían al círculo de personas que conocían, volvían a salir al campo, simplemente porque la vida lo quería así. Entonces sería imposible lo que ahora es fácil, y se dedicarían a sus deberes con toda normalidad, sin que se notara mientras se comían por dentro.

Josefina no tenía la menor idea de lo que iba a pasar a continuación. Sólo una cosa era segura: un día se enteraría de que el príncipe había tomado una novia, y las imágenes que entonces tendría en su cabeza ya prometían una agonía sin fin. Sin embargo -y esto era lo más enloquecedor-no había una sola razón para tal sentimiento. ¿Qué le importaba a ella con quién se casara? Nada en absoluto, realmente no lo menos. Se molestó consigo misma por permitir que ese pensamiento la atormentara, por no poder desecharlo.

Le pareció que todo había ocurrido en algún momento entre el encuentro en el pozo y la batalla en el valle. O incluso cuando la había acompañado a su habitación. O cuando la había ayudado con lo del guardia. No lo sabía con certeza y le daba igual, sí, ¡tenía que darle igual!

Lo observó mientras dormía, y le pareció mucho más tranquilo que la última vez que había permanecido exhausto y casi inconsciente entre las sábanas. También recordó su infinito terror y alivio cuando él había abierto los ojos.

Sus ojos se dirigieron a la puerta. Su idea de seguir yendo al mercado a por un peine no era más que una manera de evadirse brevemente, durante la cual no tenía que imaginar cómo sería volver a casa. Cómo sería reanudar su vida, que a estas alturas le parecía completamente ajena. De hecho, ya ni siquiera parecía su propia vida, sino la de otra persona. Como si no le perteneciera. Y qué extraño fue tener que hacerlo todo de nuevo, tener que asumir y tolerar todas esas cosas de nuevo.

Cuanto más lo pensaba, más creía que no podía hacerlo. Se sentía imposible, sobredimensionado, equivocado.

Josefina se agachó y tiró de la manta un poco más arriba para que Rafael no se congelara. Dudó y luego le tocó suavemente la frente. Su suave piel se sentía un poco caliente. ¿Demasiado calor? ¿Fue eso una fiebre? No sabía mucho de estas cosas, pero inmediatamente la preocupación le llegó al corazón. Volvió a tocar su mano. Un poco de frío. ¿Fue bueno o malo?

Rafael respiró con calma. Y las fiebres respiran más rápido, ¿no? Creyó recordar algo así. Josefina decidió esperar hasta las primeras horas de la noche y, en caso de duda, hacer volver al médico. Ha cancelado definitivamente el viaje al mercado. Rafael no podía estar solo ahora. Hasta que se despertó, quiso darse un baño en la bañera y ponerse su ropa nueva.

16

Cuando volvió al salón, con el pelo húmedo y cambiado, Rafael se revolvía en la cama. Hasta ahora no había tenido que llamarle Christopher delante del posadero y resolvió volver a pensarlo.

Rafael. Sólo pronunciaba su nombre en su mente, y era dolorosamente consciente de que nunca se le permitiría decirlo en voz alta. No aquí, para no delatarse, y no en casa, por… la misma razón, en realidad. Ella reprimió un suspiro para no llamar su atención, pero de todos modos él volvió su rostro hacia ella en ese momento.

“Parece que duermo medio día”, dijo.“El sol se está poniendo.” Se enderezó.

“¿Cómo… quiero decir, cómo te sientes?“Dios mío, fue difícil para ella.

“Sobreviviré. Sé que lo harás.” Se echó las sábanas hacia atrás y se deslizó con cuidado fuera de la cama. Presionando su mano en la herida, pasó tambaleándose por delante de ella hacia el baño. Josefina lo vio irse un poco preocupada, y luego se puso a preparar una pequeña cena. Mientras cortaba el pan, se le ocurrió una idea mejor. Cogió unas monedas de cobre y bajó rápidamente a ver qué había cocinado el posadero para sus huéspedes hoy. Sea lo que sea, se llevaría algo de eso arriba.

“Bueno, esto parece un festín”, dijo el príncipe cuando entró por la puerta con una bandeja.

“¿Es así?” Josefina puso la comida en la mesa. Había algunas rebanadas de asado y tubérculos en mantequilla.“Tenía la impresión de que estabas acostumbrado a algo mejor.” Se sentó en la mesa donde él ya había tomado asiento.

“¿Cómo que mejor?” Él clavó un trozo de carne con el tenedor y, para sorpresa de ella, lo puso en su plato en lugar del suyo.

“No lo sé”, dijo Josefina.”¿Tal vez si es caro o extra? ¿Mejor cocinado?”

“Sólo puedes llenarte una vez. Y la comida feudal que tengo que atragantarme en las recepciones con las doncellas demasiado adornadas siempre me ha resultado pesada para el estómago.“Había destapado sus verduras y ahora estaba sacando algunas de la olla para él. Josefina tomó dos rebanadas de pan y colocó una en el borde de su plato.

“Gracias”, dijo.“Por absolutamente todo.”

Ella estaba a punto de replicar cuando él puso de repente su mano sobre la de ella. El toque la hizo estremecerse, pero no apartó la mano. Era tan placentero, que lo deseaba, aunque no se lo permitieran y, básicamente, todo no tenía sentido.

“Por favor, no digas nada en contra. Sólo déjame decir gracias.” Sus dedos apretaron los de ella suavemente.“Comamos juntos y seamos desenfadados por un momento.”

¿“Despreocupado”?”, susurró y tuvo que controlarse para no mirar el lugar donde su mano seguía sobre la de ella.

“Sólo un momento.” Sonrió con un rastro de tristeza en su mirada.

“Muy bien”, dijo,“entonces comeremos así. Juntos.“Ella sonrió un poco y, para su sorpresa, él le devolvió la sonrisa como si le acabara de entregar una bolsa de piezas de oro. Bien, probablemente una bolsa de oro era algo ordinario para él. Él cogió los cubiertos y ella hizo lo mismo. La comida sabía muy bien y le alegró ver que Rafael parecía tener apetito. En su mente, una persona enferma no comería, así que seguramente eso significaba que se estaba recuperando.

Le contó algunos incidentes triviales y divertidos de su vida y ella le escuchó con gratitud. Era agradable no tener que pensar en los problemas por una vez. Entre medias le preguntaba pequeñas cosas sobre su infancia y su vida cotidiana, a las que ella respondía con evasivas al principio y luego más abiertamente. No se le escapó que eligió sus temas con cuidado, probablemente para no hacerla llorar de nuevo.

“Creo que nunca había brindado con agua clara”, dijo finalmente Rafael.

“Y yo raramente con vino”, dijo Josefina.“Somos muy diferentes.”

“¿Lo crees?”, dijo.

“¿Ves alguna similitud?”, preguntó y se escondió rápidamente detrás de su copa, de la que bebió un sorbo, aunque ya no sentía sed.

“No hay que tener mucho en común en el exterior. Es suficiente, en mi opinión, para querer compartir pocas cosas”, dijo.“Lo sé incluso más ahora que antes. Lo que hice fue bastante estúpido. Pero ahora sé lo que tengo que hacer.”

A Josefina le hubiera gustado saber más sobre lo que ambos tenían en común, pero no se atrevió a preguntar. Estaba segura de que él le respondería.

“¿Y qué vas a hacer?”, preguntó, aunque en realidad no quería saberlo.

“Cuando vuelva al castillo, elegiré una novia y pondré fin a toda esta miseria lo antes posible. No será de un día para otro, pero haré lo que pueda.” La miró a la cara con una expresión extraña, como si esperara un determinado comentario de ella al respecto. Pero aunque hubiera pensado en algo que decir al respecto, un sentimiento le apretaba la garganta en ese momento. Finalmente, se aclaró la garganta.

“Así que esta será tu vida, entonces”, dijo. Su voz tembló un poco, por desgracia.

“Sí”. Tomó otro sorbo de agua y dejó la taza a un lado.“Algún día lo hará. Pero hoy no.”

“¿Qué dirá tu padre de que te hayas ido?”, preguntó, tratando de cambiar el tema a algo que no la dejara sin palabras.

“Al principio se mostrará fanfarrón y enfadado, y en realidad se sentirá aliviado de que siga vivo. Después de todo, nunca recibió la carta. Y si no lo hubieras abierto, ahora estaría muerto. Probablemente me habría encontrado, y entonces su venganza contra el enemigo habría sido terrible. No me había dado cuenta hasta ahora. Sólo pensaba en mí, en mi angustia porque me estaba utilizando para sus propios fines. Quería hacerle daño y mostrarle las cosas terribles que estaba haciendo. Pero después habría hecho cosas aún más terribles para vengarse de mí. Habría muerto más gente. Josefina…” Volvió a tomar su mano, esta vez sonando casi desesperado.”… Lo que has impedido, nadie puede medirlo. Cuántas vidas has salvado con tus prudentes acciones.“Le acercó la mano a la cara y le besó suavemente el dorso de la mano. Un escalofrío recorrió su cuerpo y se sintió mareada. Mientras lo hacía, deseaba que él no la soltara, que siguiera sosteniendo su mano. Y la forma en que decía sus nombres, como una caricia. Cuando su madre la llamaba, era tan diferente que nunca lo había pensado conscientemente. ¿De cuántas maneras se puede pronunciar un nombre? Y no se le permitió volver a dejar que el suyo cruzara sus labios. No le correspondía hacerlo. Sólo en su mente le llamaba Rafael. Y lo mantendría en secreto.

“¿En qué estás pensando?”, le preguntó sin soltarle la mano.

“Sobre muchas cosas.”

“¿Y me lo vas a decir?”

Sus dedos estaban calientes alrededor de los de ella. Fue tan surrealista, en realidad, que nada de esto podría haber sucedido. Se sentía tan abrumadora y al mismo tiempo tan familiar, como si siempre hubiera vivido en una posada con un príncipe.

“No puedo”, dijo ella, y algo cambió en sus ojos. Le pareció ver decepción y algo más. Le soltó la mano.

“Perdóname”, dijo, y Josefina se dio cuenta de que sus ojos empezaban a arder. Debieron de entenderse mal, y ella ni siquiera sabía con qué. Rafael se inclinó un poco hacia atrás en su silla, con la cara ligeramente contorsionada, probablemente porque le dolía la herida, evitando su mirada.

Josefina sintió que algo se le agolpaba en el pecho, algo pesado que no podía respirar.

“Llevaré los platos abajo”, dijo. El príncipe no respondió. ¿Tanto daño le había hecho?

Confundida, Josefina comenzó a reunir todo lo que había sobre la mesa en un montón portátil, evitando también su mirada. Esta iba a ser una larga noche si se mantenían callados el uno al otro.

Cuando ella regresó, él había encendido dos velas más y estaba acostado en su lado de la cama. La observó con cierto interés, probablemente preguntándose dónde había estado tanto tiempo. Sí, había pasado un poco más de tiempo en su viaje hacia abajo de lo que había planeado inicialmente. Pero había valido la pena.

“¿Qué tienes ahí?”, preguntó.

“Dos libros. Con historias.” Josefina dejó sus salvadores de la noche encuadernados en cuero sobre la mesa. Se sentaba aquí y leía hasta que el príncipe se quedaba dormido, y luego se escabullía a su lado de la cama. Así evitó tanto la vergüenza como los silencios helados y Dios sabe qué más.

Desapareció brevemente en el baño y luego volvió a entrar en la habitación. Para su sorpresa, Rafael había cogido los libros y estaba tumbado, hojeando uno de ellos.

“¿Y con eso ibas a pasar la noche ahora? ¿O uno de ellos era para mí?”, preguntó.

“En realidad, ambos eran para mí”, respondió, y se sintió sorprendentemente bien al decirlo.

“¿No crees que es injusto?” Pasó la página.

“Podrías haber dicho que también querías leer.” Rápidamente se trenzó el pelo en una sencilla trenza para que no le cayera en la cara mientras leía.

“¿Puedo leerte algo?”, le preguntó, y este ofrecimiento la dejó sin aliento por un momento. Incluso dejó de trenzarse el pelo.

“No lo sé”, dijo finalmente.

“Son historias espeluznantes de los bosques profundos, no deberías leerlas solo”, dijo.“Podríamos ponernos un poco cómodos.”

Josefina terminó rápidamente de trenzarse el pelo y se lo echó por encima del hombro.

“¿Qué te imaginas por cómodo?”, preguntó y trató de sonar lo más indiferente posible. Esta vez le miró a la cara. Él sonrió, lo que inmediatamente provocó una ligera incertidumbre en ella y, por desgracia, algunas palpitaciones.

“Pensé que nos acostaríamos aquí en la cama y te leería y nos asustaríamos juntos.” Golpeó la hoja a su lado.“Sólo pensaba en otra cosa. Pensé que también te gustaría. Siempre pareces tan serio.”

“¿Parece que voy en serio?” Ella caminó alrededor de la cama simplemente porque no sabía qué otra cosa hacer. Ni siquiera se le ocurrió la verdadera razón por la que se había enfadado un poco con él antes. Bueno, tampoco se ha enfadado, se ha sentido rechazada. Pero ahora volvía a mirarla así, con esa mirada que le encantaba de él y que, por desgracia, siempre la hacía sentir así de extraña.

Josefina se acomodó en la cama y empujó la almohada hacia su espalda.

“Muy bien, Comtesse.” Su voz sonaba realmente alegre ahora.”¿Estás preparado para el aullido del árbol?”

“No lo sé, Alteza”, dijo ella, deslizándose en una posición aún más cómoda.

“¡Ssh!”, dijo.”¡Si alguien nos oye!”

“Tú empezaste con la condesa”, dijo.

“Disculpe.”

“Estoy listo para el aullido del árbol.”

“Bien.” Alisó la página del libro y luego comenzó a leer. Tras unas pocas frases, Josefina escuchó con fascinación. Rafael tenía una voz encantadora para contar historias, y enfatizaba las palabras tal como ella lo hubiera hecho. En casa, su madre había leído a veces en voz alta, y también Davinia, y cada vez Josefina había tenido problemas para concentrarse, pensando siempre que habría pronunciado esto y aquello de forma diferente, que habría cambiado el ritmo, que no habría hecho una pausa en este punto, etc. Apenas había podido disfrutar de ella, pero la voz de Rafael hizo que los árboles crecieran a su alrededor, pudo escuchar el roce de las ramas, los llamados de los animales en la maleza. Mientras leía, ella se había deslizado imperceptiblemente más cerca de él y se había girado para mirarle de reojo. Las velas de su mesita de noche difunden una luz cálida.

La historia era realmente un poco espeluznante y además estaba bien escrita, por lo que Josefina lamentó mucho su final. Rafael la miró.

¿“Otro”?”, le preguntó, y le pareció que le gustaba la forma en que sostenía el libro. Como si lo estuviera apreciando. Incluso cuando pasaba las páginas, lo hacía con cuidado y, de alguna manera, con elegancia al mismo tiempo. Era como un baile del que no te cansabas y querías seguir viendo.

“Sí. Uno más.“Ella lo miró y vio la sonrisa en la comisura de sus labios.

“Muy bien, veamos…” Él seguía pasando las páginas y ella no podía apartar los ojos de sus delgados dedos. Aunque esas manos pudieran blandir una espada y aterrizar como un puño cerrado en la cara de un rufián, nunca dañarían las páginas de un libro. Ahora lo sabía con certeza.“Aquí: el ramero. Ya suena peligroso.”

“Difícilmente puede ser peor que el aullador del árbol“, dijo Josefina.

“Me parece que te gusta el peligro”, le dijo, lanzándole una mirada.”¿No tienes frío? Espera.“Dejó el libro a un lado y se inclinó hacia delante, volviendo a contorsionar su rostro de forma dolorosa. Luego había cogido la manta de Josefina y la estaba extendiendo sobre ella. Al hacerlo, se acercó tanto que su olor le llegó a la nariz. A ella le gustó su olor e inhaló profundamente, entonces él se retiró a su asiento y volvió a coger el libro. Josefina volvió a acariciar su almohada y aprovechó para acercarse discretamente a él.

“¿Listos para salir?”, preguntó y Josefina ya era consciente de nuevo de su olor, tan cercano que ahora estaba tumbada a su lado.

“Sí”. Tomó aire y esta vez apareció una sonrisa en su rostro.

Rafael comenzó a leer y cuando pasaba las páginas, movía su brazo derecho, rozando ligeramente a Josefina cada vez. Pronto anheló cada página adicional y su suave tacto, deteniéndose a veces brevemente incluso sin razón aparente. Las velas parpadeaban y el olor de la cera caliente se mezclaba con el de la madera y el lino fresco. Josefina se preguntó si alguna vez, en algún momento de su vida, había vivido un momento de paz similar. Ella no podía recordar. Nunca había sido que todo estuviera bien, que se le permitiera olvidar todo lo demás, todo lo problemático. Ni siquiera en un juego infantil e inocente había estado a salvo de las nubes que su madre podía conjurar en cualquier momento, oscureciendo su mente. Y ahora estaba aquí, tumbada junto al príncipe, en una situación completamente irreal, pero que se sentía bien, viva y tranquila al mismo tiempo. Como su vida.

Una voz admonitoria quiso alzarse, sonando muy parecida a la de su madre, y Josefina la apartó, le prohibió hablar. Nadie le arruinaría esta noche. Este momento le pertenecía sólo a ella.

“Creo que necesitamos nuevas velas”, dijo Rafael, cerrando el libro.

“¿Qué hora crees que es?”, preguntó Josefina sin moverse. Estaba acostada tan deliciosamente cómoda y cálida. Se habían tomado un breve descanso después de la historia con el hombre de la rama, Rafael había tomado un sorbo de agua y Josefina se había puesto el camisón antes de meterse de nuevo en la cama y apenas podía esperar a que él también ocupara su lugar y abriera el libro.

Dos historias más tarde, el cansancio se hizo notar, y probablemente no sólo para ella. Podría haber continuado eternamente, pero Rafael estaba herido y necesitaba descansar, aunque apenas dejara traslucir su dolor.

“Bien después de la medianoche, estoy seguro.“Dejó el libro a un lado y ella le oyó soplar las velas. La oscuridad descendió sobre la habitación y las sábanas crujieron cuando Rafael se acostó de nuevo y se tapó.

“Ha sido una velada encantadora”, dijo él, y a ella le pareció extraño escuchar su voz ahora sin verle la cara, después de haberle observado fijamente durante la lectura en voz alta.

“Sí”, fue todo lo que dijo, mirando fijamente a las sombras de la noche. Qué diferente parecía esta habitación sin la luz de las velas. Sin embargo, seguía siendo la misma habitación. Qué diferencia hacen unas cuantas velas.

“Fue agradable para mí no estar solo por una vez.”

Su afirmación la pilló un poco desprevenida y se tomó un momento para responder.

“Sueles estar rodeada de gente”, dijo finalmente, queriendo abofetearse a sí misma en cuanto las palabras salieron de sus labios.“Lo siento, ha sido una estupidez incalificable por mi parte. Realmente estúpido.”

“No es tan estúpido, es lo que todo el mundo piensa.“Sonaba pensativo y un poco triste.

“Lo siento.”

“No tienes que disculparte. Vivo con ello, siempre lo he hecho. Desde que mi padre ahuyentó a mi madre, ha empeorado. Es raro cuando sientes que no hay nadie, aunque estén a tu alrededor para asfixiarte.”

“¿Dónde está tu madre?”, preguntó Josefina en voz baja, esperando no ir demasiado lejos con esta pregunta.

“Suele quedarse en nuestro castillo de verano junto al mar. En invierno, a veces viene o yo la visito. La echo de menos”. Se quedó de repente en silencio, como si él también pensara que había dicho demasiado. Tal vez temía que ella transmitiera sus secretos, a su madre, por ejemplo. No, eso estaba mal, él no pensaba en ella de esa manera. No después de todo lo que habían pasado juntos. Josefina se sorprendió a sí misma alimentando todavía los viejos patrones en su mente. Pero bueno, ¿por qué no? Al final tendría que volver a su antigua vida. Pronto.

Al pensarlo, desgraciadamente, se evaporaron algunas de las buenas sensaciones de aquella noche.

“Como que no extraño a mi mamá”, dijo Josefina. ¿Acaba de decir eso en voz alta?

“Tal vez sea eso lo que se siente al tenerlos cerca día tras día”, dijo Rafael.

“Tal vez sea así.“Josefina se preguntaba dónde estaría su madre, qué estaría haciendo. ¿Estaba pensando en su hija menor por una vez? ¿Se preguntaba si estaba bien? O estaba completamente atrapada en un mundo de telas, joyas, zapatos y sueños de boda. Sueños de Davinia - al lado de Rafael.

Josefina respiró ruidosamente. No, no, eso no iba a suceder. Rafael ya había dicho que no quería casarse con ella.

Pero eso había sido antes de su decisión de abandonar el castillo y participar en esta batalla. Ahora se casaría. A alguien. Pronto.

“¿Qué pasa?“Una mano buscó la suya.

“Nada”, susurró Josefina, y con su tono casi sollozante, realmente no iba a engañar a nadie. Unos dedos cálidos se posaron en el dorso de su mano, empeorando la situación. ¿Por qué Rafael tenía que ser un hombre tan maravilloso? ¿Por qué no podía ser simplemente arrogante y estúpido como ella había supuesto que eran la mayoría de los nobles? Me pareció injusto, ¡simplemente injusto!

“¿Qué pasa? Déjame ayudarte, por favor.“Acarició el dorso de su mano y ella podría haber gritado, de felicidad y de infelicidad al mismo tiempo.

“Es todo injusto”, gimió.

“¿Qué es injusto?”, le preguntó en voz baja, muy cerca de su cara. Podía ver su sombra sobre ella.

“Todo. No sé…” Realmente no sabía cómo decirlo sin hacer el ridículo. Su olor llegó hasta ella y esta cercanía la dejó sin palabras.

“Me gustaría poder estar ahí para ti si supiera lo que te preocupa. Tengo la sensación todo el tiempo de que algo te molesta. Creo que sería bueno que lo hablaras.”

“No”. Josefina tragó.“Eso no sería nada bueno. Confía en mí. No es nada bueno.”

“¿Cómo lo vas a saber si no lo intentas?”

“Podría ser un gran error.”

“No decir que parece un error, también.” Apretó su mano suavemente.”¿Sabes qué es lo que más me gustaría hacer?”

“No.”

“Consuélate. Y no se me permite hacerlo. Se supone que no. Porque no somos una pareja”.

“No. No lo haremos.“Josefina se preguntó si debía desaparecer en el baño. Si ella sollozaba en silencio, él no la oiría.

“Pero el propietario y todo el mundo aquí piensa que estamos casados. Nadie lo sabría.” Sus dedos ahora sujetaron la muñeca de ella.“Tú y yo podemos volver a estar solos y tristes después de esto. Dame una sola razón sensata por la que tengamos que estar ahora.”

“Yo… no conozco ninguna”, susurró Josefina.

Una cálida mano se deslizó por debajo de su espalda, y ella apenas supo qué la golpeó cuando él la atrajo contra sí. Se acostó a su lado, con la cabeza apoyada en su hombro y una mano en su pecho. Lo primero que pensó fue en quitar la mano de allí, pero luego no lo hizo. Congelada, se quedó allí, sin moverse. Y se limitó a abrazarla, acariciando suavemente su brazo una y otra vez.

“¿Es mejor así?”, preguntó en voz baja.

Ni siquiera le fue posible responder, porque esa cercanía le selló la boca. Ella se recostó en su brazo, eso no era realmente posible, eso no era posible, ella no podía …

“¿Estás bien?“Dejó de acariciar su brazo e hizo un esfuerzo por separarse de ella.

¡No! No debería, ella sabía con certeza que no lo volvería a hacer si lo dejaba ir ahora, si se alejaba de ella ahora. Pero no se le escapó ninguna palabra, así que se limitó a meter la mano en la camisa de él y a sujetarlo mientras intentaba apartarse. Pareció entender y se relajó de nuevo.

“Está bien, Josefina, nadie nos ve”, dijo suavemente. Entonces suspiró profundamente, como si se le cayera un gran peso encima. Josefina también respiró profundamente. Todavía no podía decir nada. En cambio, se permitió sentir. Cerró los ojos y tomó conscientemente el calor de su cuerpo. No había manera de que ella pudiera escapar de su olor ahora, lo que no quería de todos modos. Bajo su mano, su pecho subía y bajaba. Josefina estaba segura de que ese sería el momento más maravilloso de su vida. No podía haber una sensación más maravillosa que ésta, que la hacía flotar, que le daba la más maravillosa paz y al mismo tiempo una excitación sin aliento.

Esto era suyo, este recuerdo siempre sería suyo. Nadie se lo quitaría, nadie podría convencerla de que no lo hiciera, porque ella sabía que había sucedido. El príncipe la sostuvo, Josefina, en sus brazos. Y lo hizo con gusto. La idea de acercarse a ella había sido suya.

Su cuerpo estaba cerca del de ella y de vez en cuando le acariciaba el brazo con el pulgar. Era tan hermoso y al mismo tiempo tan prohibido y definitivo. No volvería a ocurrir y por eso le parecía tan precioso. Le hubiera gustado acariciar también su pecho con la mano, pero no se atrevió. En general, nunca había tocado a un chico de su edad, y mucho menos lo había tenido en sus brazos. Por supuesto que no lo había hecho. Y, desde luego, no el heredero al trono, al que no había creído ver ni de lejos hace apenas una semana…

“Soy una persona muy egoísta”, dijo de repente en la oscuridad.“Por favor, no me contradigas. No lo digo para compadecerme, sino porque es la verdad.”

“¿Qué te hace pensar eso?”, preguntó, sintiéndose extraña porque parecía que esta situación era bastante ordinaria.

“Porque fingí querer consolarte. Lo cual hice. Pero aún más grande era mi deseo de tenerte en mis brazos. Quería sentirte cerca y usé esa excusa. Ahora me siento un poco traidor. Supongo que sigo cometiendo el mismo error una y otra vez. ¿Recuerdas lo que dije cuando derribé al guardia de seguridad?”

“Sí. Que no lo hiciste por mí.“Recordaba cada momento de ese encuentro. Incluso la mirada de sus ojos y el tono de su voz. Era extraño recordarlo mientras yacían aquí juntos, al amparo de la oscuridad, sin que nadie en todo el mundo lo supiera.

“Bien. Yo también lo hice por mí. Fue una oportunidad para deshacerme de mi ira reprimida. Al igual que la maldita idea de ir a Fillsachtal a luchar. Ese egoísmo casi me mata. Que haya atacado a la guardia para mí y la forma en que lo hice, me alcanzó. Me encontró y casi me mata también. En ambos casos, me has salvado. Y tú -a diferencia de mí-lo hiciste realmente por mí.” Le apretó el brazo suavemente.“Me da vergüenza, Josefina, y sólo puedo decirlo aquí y ahora, ya que nadie nos escucha y nadie se entera. Me avergüenzo de no haber sido mejor príncipe que mi padre como rey. Quiero cambiar eso. No me volverá a pasar. ¿Puedes perdonarme? Por favor, no respondas demasiado rápido, por favor, no lo digas sólo por lo que soy. Dime si me perdonas como humano. Mi comportamiento también te ha puesto en peligro.“Hizo una nueva pausa y respiró entrecortadamente.

Josefina se quedó congelada a su lado, sin saber qué decir, pero fuera lo que fuera que quisiera responder, no podía estar acurrucada con él mientras lo hacía. Eso la desgarró por dentro cuando se separó de su abrazo y se sentó. Podía sentir físicamente su decepción y se sintió terriblemente apenada por él en ese momento. Se volvió hacia él, sentándose a su lado en la cama, tratando de distinguir algo de su rostro a la pálida luz de la luna. Él la miraba, eso era seguro. Josefina buscó su mano y la estrechó con las dos suyas.

“Ninguno de nosotros nace sabio”, dijo,“cometemos errores, y la mayoría de las veces no sabemos que los cometemos. Los errores son traicioneros, no se muestran hasta que es demasiado tarde, cuando ya no se puede volver atrás. No puedo perdonarte, porque no creo que te hayas equivocado, ya que si te hubieras quedado en el castillo sin ver el sufrimiento de la gente, habrías tomado decisiones diferentes a las actuales. Estas experiencias te han cambiado, y ahora te convertirás en un rey diferente de lo que hubieras sido antes. Y probablemente te convertirás en un mejor rey ahora. Y eso no es algo que nadie deba perdonarte, es lo correcto y es tu deber. Creo que todo tenía que ser así. No soy yo quien tiene que perdonarte. Tienes que perdonarte a ti mismo.“Acarició el dorso de su mano, algo que no se habría atrevido a hacer antes, pero de repente todo parecía diferente. O tal vez era sólo la oscuridad de la habitación.

Rafael se enderezó, parecía un poco trabajoso. Su herida probablemente le estaba molestando.

“Josefina, eres la mujer más increíble que he tenido el placer de conocer en mi vida. Hablas como alguien mucho mayor. ¿Por qué?”

Josefina tuvo que sonreír. Probablemente no lo vio en la luz tenue.“Si nunca consigues decir una palabra, tienes mucho tiempo para pensar.”

Rafael se rió suavemente.“Gracias. Gracias por hacerme reír. Y tus palabras son tan ciertas, que me sentiría tonto si dijera algo al respecto. Pensaré en ello, y quizás un día consiga perdonarme de verdad. Hoy, creo que es demasiado pronto para eso.” Puso la mano en su mejilla y un escalofrío recorrió el cuerpo de Josefina. Antes de que ella pudiera reaccionar, él se inclinó y la besó en la mejilla. Sus labios se detuvieron en su piel durante un momento glorioso, el calor de su cuerpo parecía atraerla, pero ella no se atrevió a moverse, no quería que él lo tomara como un rechazo.

“Es que no sé qué hacer”, susurró, manteniendo la mano quieta en su mejilla todo lo que pudo. Josefina resistió la tentación de acurrucarse en su palma en el último momento.”¿Tienes algún otro consejo para mí, tal vez?”

“Mi consejo es: piensa en ello mañana. Hoy no hay solución. Descansa un poco.”

“Vuelves a tener razón”, dijo, acariciando su piel una vez con el pulgar. Luego volvió a bajar con cuidado a la almohada, pero al estirar el brazo derecho hacia un lado, Josefina se dio cuenta, a pesar de la poca luz, de que la miraba expectante.

Nadie lo ve, nadie se entera.

Se deslizó hacia él y se acomodó en su brazo. Rafael le subió la manta para que estuviera caliente. Luego se relajó de nuevo y dejó escapar un suspiro de satisfacción. Le parecía más natural tocarlo ahora que hace un momento.

“Esto es una locura”, dijo ella en voz baja, oyéndole respirar profundamente.

“¿Lo crees? Me parece natural.” Subió un poco la manta para que cubriera también los hombros de Josefina.“Se siente como debe ser.”

No debe ser así, pensó Josefina e inmediatamente se prohibió estos pensamientos. Su madre no estaba aquí, ni tampoco su hermana. Y este momento les pertenecía a ella y a Rafael. Aunque fuera inimaginable, parecía querer que ella se acostara a su lado, y la sensación era como si flotara, como si estuviera en otro mundo. Era un regalo que quería tomar y sostener, para guardarlo dentro de ella para siempre. Sin embargo, ni siquiera sabía qué era lo que le parecía tan maravilloso. Tenía que ver con su cercanía, pero era más… no sólo que era el príncipe que toda chica quería para sí misma. No, era… reflexionó, sintiendo su calor, su satisfacción. Escuchó sus respiraciones, que ya eran más lentas. El príncipe, exhausto, se durmió sosteniéndola en sus brazos, en un momento de perfecta paz, apartado del mundo y de toda lucha y presión. Josefina notó cómo su cuerpo también quería ceder y hundirse en el sueño, y luchó contra ello. Este regalo me pareció demasiado valioso como para dormirlo.

Se despertó al ver que él movía su brazo por debajo de ella. Cuando parpadeó, reconoció la habitación a la luz del día. La noche se había esfumado como en un abrir y cerrar de ojos. No se había dado cuenta de que se había quedado dormida después de todo.

Se sintió como una pérdida cuando Rafael se levantó y se pasó los dedos por el pelo despeinado. Levantó la vista hacia él, imaginando lo que debía ser pasar sus dedos por ese pelo y luego tocar su nuca.

Volviéndose hacia ella, le dedicó una sonrisa cansada que atenuó ligeramente la sensación de que estaba a punto de perder algo que había ganado. Ella le devolvió la sonrisa antes de poder contenerse. ¿Tenía permiso para sonreírle así al príncipe?

“Es agradable verte sonreír para variar”, dijo.“Normalmente parece que el peso del mundo está sobre sus hombros.”

“¿De verdad? En eso, estoy seguro de que descansa más peso sobre sus hombros que sobre los míos.”

“Lo que es una carga, cada uno lo siente de manera diferente”, dijo.“Pero vamos a olvidarnos de ello de nuevo por este día. Como no nos vamos hoy, no tenemos que pensar en ello hoy. ¿No dijiste algo así?”

“Ya no lo sé”, dijo Josefina, poniéndose de espaldas.“Si no lo había dicho, supongo que debería decirlo ahora, a más tardar.”

Rafael se rió suavemente y sonó ligero y despreocupado, haciéndola respirar aliviada. Qué preciosos eran estos breves momentos sin preocupaciones. Decidió agradecer cada uno de estos momentos a partir de ahora y no estropearlos con pensamientos sombríos.

“¿Qué tal si desayunamos y luego seguimos leyendo el libro?”, preguntó Rafael, y Josefina no pudo pedir un plan más bonito para el día en ese momento. Abandonó el grito silencioso de alegría que quería salir de su garganta, y en su lugar se limitó a asentir con una sonrisa. Les esperaba un día maravilloso, un día precioso.

Cuando se levantó para ir al baño, su razón habló y quiso darle toda clase de amonestaciones, pero Josefina reprimió enérgicamente esas voces. Hoy no había lugar para eso.

Poco después, Josefina subía un desayuno absolutamente delicioso por las escaleras y tuvo que reírse alegremente cuando sorprendió a Rafael tratando de ordenar y doblar la ropa de forma tan incorrecta que cualquier ama de llaves habría aullado de agonía.

“¿Qué?”, preguntó, arremangándose los pantalones en una formación sin forma.

“Ya ve que suele tener un ayudante de cámara limpiando sus cosas, Su Alteza”, dijo, dejando la bandeja sobre la mesa.

“¡Ssh!” Rafael agitó las manos.”¡Si alguien te escucha!”

“No hay nadie”, dijo Josefina, poniendo la sartén caliente sobre la mesa.“Más bien creo que no quieres que te recuerden quién eres.”

“Puede que tengas razón en eso. Perdóname.”

“No”, dijo ella,“puedes olvidar quién eres. Para hoy. Y yo estoy haciendo lo mismo.”

Se acercó a ella y la miró. Detrás de su frente estaba funcionando.

“Muy bien”, dijo lentamente.“Por hoy. Pero entonces, ¿qué significa eso exactamente? ¿Qué es diferente entonces?”

“No lo sé”, susurró ella, incapaz de apartar los ojos de su rostro. Nunca se había atrevido a mirarle así. Tenía toda la razón en su pregunta: ¿qué era diferente ahora?

“Entonces deberíamos averiguarlo”, dijo.“El desayuno huele fabuloso.”

Se sentaron en la mesa durante mucho tiempo, hablando y riendo. En el proceso, se las arreglaron, aparentemente de forma juguetona, para no tocarse ni una sola vez los puntos dolorosos.

Después del desayuno, siguieron horas deliciosas, durante las cuales Rafael le leyó a Josefina, uno al lado del otro, mientras desde afuera, apenas perceptibles, llegaban las voces de la gente que pasaba y el chirrido de las ruedas de las carretas.

Hacia el mediodía, el médico volvió a aparecer y se mostró muy satisfecho con el estado de Rafael. Sin embargo, Josefina apenas podía esperar a que el hombre desapareciera de nuevo y a que volvieran a estar entre ellos.

Rafael tuvo que volver a tomar su medicina y eso hizo que pronto se adormeciera y no pudiera leer en voz alta, así que Josefina le quitó el libro y con él la lectura. Desde las primeras líneas se dio cuenta de que no poseía el talento de él para hacer aparecer imágenes con su voz, pero a Rafael no pareció importarle, pues escuchó tan atentamente como pudo en su estado. Mientras lo hacía, él tenía la cabeza vuelta hacia ella y su frente descansaba contra la parte superior de su brazo, un lugar ardiente entre ellos, y Josefina se alegró de poder aferrarse al libro para reprimir la urgente necesidad de acariciar su pelo o poner una mano contra su mejilla.

Al cabo de un rato, su cabeza se hizo más pesada y ella le oyó respirar profunda y uniformemente. Josefina cerró el libro en silencio y lo puso a su lado. Luego escuchó su respiración. Parecía estar durmiendo profundamente. Su cabeza se inclinó hacia la izquierda hasta que su mejilla tocó su pelo. Un sentimiento de pura felicidad la recorrió y no se atrevió a moverse para que él no se despertara y se alejara de ella. Su mano estaba sobre la manta de lana. En el dorso de su mano reconoció un rasguño desvanecido que se había hecho el día de la batalla. Se pondría mejor, no había muerto. Eso era lo principal, eso tenía que seguir siendo lo más importante para ella. No importaba que no lo viera pronto… Sus ojos empezaban a arder. No, no, ella no dejaría que eso sucediera. Se lo había propuesto. Ahora era ahora.

Su mano avanzó, lentamente, a tientas. Luego le tocó el cuello. Fue más bien un accidente, pero Rafael emitió un sonido suave y satisfecho y se acurrucó aún más contra ella. El corazón de Josefina dio un salto. Una vez por esta repentina cercanía, y también porque aparentemente había estado despierto después de todo. Rafael se giró ligeramente y colocó su brazo sobre el cuerpo de ella. Su mejilla se apoyaba ahora en su hombro y su frente tocaba su barbilla.

Josefina cerró los ojos. Ahora sólo quería una cosa: estar aquí, en una paz infinita, y sentir su cercanía. Todos los demás pensamientos se los prohibió.

17

Un cierto escalofrío le recorrió el cuerpo, era incómodo, como si supiera que debía taparse pero siguiera congelada medio dormida porque no estaba lo suficientemente despierta para encontrar la manta y volver a echarla contra ella.

Josefina parpadeó y miró la habitación que tenía delante mientras separaba sus pensamientos de los sueños revueltos y trataba de reordenarse.

¡Rafael! La descarga recorrió todos sus miembros, sobresaltándola y paralizándola en un instante. ¿Dónde estaba? Se arrastró hasta el borde de la cama y se levantó. Todavía con la cabeza nublada por el sueño, corrió hacia la cabina del baño. La puerta estaba abierta y él no estaba allí. Josefina se precipitó hacia la puerta y la abrió de un tirón. La estrecha escalera estaba vacía ante ella. Inmediatamente bajó los escalones, pero para entonces escuchó pasos subiendo las escaleras. Apareció una melena rubia oscura, Rafael se movía muy lentamente, balanceando una bandeja.

“¡Te dije que no hicieras eso!”, exclamó Josefina y se apresuró a salir a su encuentro. Ante esto, un cauto alivio se extendió por ella, ya que él sólo había ido a buscar algo de comer. Probablemente no había querido despertarla, y ella no se atrevía a imaginar la posición en la que los había encontrado a ambos cuando se despertaron.

“Estaré bien”, dijo.

“¿Y si no lo hace? ¡Entonces te derrumbas aquí y te acuestas herido en las escaleras mientras yo duermo arriba! ¡Dame eso!“Ella le quitó la bandeja de la mano y se adelantó rápidamente a las escaleras, con el rostro iluminado por la vergüenza.

Dejó su almuerzo y empezó a poner la mesa, con los ojos bajos. Cuando por fin se atrevió a mirarle, su expresión parecía inescrutable y ausente de una manera que le hizo sentir frío y casi dejó caer la taza que sostenía.

“¿Comemos?”, preguntó. Su voz sonaba débil y olas de calor y frío se alternaban en su cabeza, haciéndole temer por un momento que iba a enfermar. No había manera de que eso también ocurriera ahora. Rafael la necesitaba.

Se sentaron y Josefina les sirvió a ambos un poco del guiso, pero ella misma tomó poco. Su apetito había desaparecido y comía más por cortesía que por hambre. Rafael parecía sentir lo mismo. Se quedó en silencio, sirviéndose la sopa con una cuchara, con la mente aparentemente en otra parte. Cuando ella captó su mirada, él se esforzó por esbozar una fina sonrisa cada vez, pero sólo pasó brevemente por su rostro y no duró. La pregunta sobre lo que había sucedido flotaba en el aire entre ellos como un pájaro que revolotea, y ninguno de los dos parecía reunir el valor para alcanzarla.

Finalmente, Josefina dejó la cuchara a un lado y miró a Rafael. Él también se detuvo y puso la cuchara en su cuenco.

“Estaba en la posada”, comenzó Rafael. Un nudo se aflojó en Josefina. No parecía que estuviera molesto porque hubieran dormido juntos.

“Hay noticias que han llegado hasta aquí. Mi padre me ha mandado llamar. Hay mensajeros por todas partes leyendo un documento. Ha ofrecido una recompensa por cualquier pista que lleve a encontrarme.”

“Era de esperar”, dijo Josefina. El nudo se estaba formando de nuevo, pero ahora por una razón diferente. Tendrían que irse. Pronto. Tal vez pasado mañana, en cuanto Rafael esté en condiciones de viajar.

“Los hombres han sido arrestados. Todos los que parecían sospechosos o estaban a su cargo. Debo volver antes de que los perjudique con su ira.”

Josefina tragó saliva.”¿Cuándo?”

“Hoy.” Rafael apartó el cuenco de él.

“¡No puedes! ¡No puedes montar a caballo!”

“Tengo que hacerlo. Nos vamos esta noche. Necesitamos un segundo caballo para eso. ¿Te queda dinero?” La miró.”¿Josefina?”

Ella le devolvió la mirada, pero su garganta parecía paralizada, como si un hechizo se hubiera instalado en ella, haciendo imposible el habla. ¿Qué le pasa? Su pregunta era válida, su intención la única correcta, y sin embargo, ella sintió como si todo lo que había habido entre ellos esta mañana se hubiera destruido de repente. La pregunta sobre el dinero, tenía algo que ver, pero no sabía qué.

“¿Josefina? ¿Estás llorando?“Le tendió la mano, pero ella se levantó de un salto.

“No estoy llorando, estoy cogiendo el caballo”, dijo y rápidamente empezó a montar el arnés.

“Sí, estás llorando.” Rafael se levantó también.”¿Qué he dicho mal?”

“Nada. Lo has hecho todo bien.” Agarró la bandeja con ambas manos.“Abre la puerta para mí, por favor.”

“No. Primero hablamos”. Le quitó la bandeja de las manos y la volvió a dejar sobre la mesa. Sus manos se unieron a las de ella y la acercó a él. Ella se resistió un poco, lo que seguro que él notó, pero a ella no le importaba ahora mismo. Su alma herida luchaba por permitirse finalmente llorar.

“¿Estás triste porque tenemos que irnos?”, preguntó, su voz volvía a sonar suave y cercana, casi como si le estuviera leyendo. Josefina quiso asentir con la cabeza, pero también se sintió mal, porque sólo eso no era. Rafael la atrajo hacia su brazo sin decir nada más. La apretó contra él, la cabeza de ella se apoyó en su pecho, y entonces sintió que le besaba la frente. Con un silencioso sollozo, le rodeó el torso con los brazos, con cuidado de no tocar la herida del estómago.

“Sea lo que sea lo que te entristece, lo siento infinitamente. Yo tampoco quiero irme. No hay nada que desee menos. Pero mi padre es terriblemente injusto cuando la ira se apodera de él.”

“Lo entiendo”, dijo Josefina.“Pero es algo más. Yo mismo no lo sé. Es todo.”

“Nunca olvidaré este tiempo aquí con ustedes”, dijo. Josefina apretó los labios. Ella no quería escuchar eso. Por favor, no lo hagas. Pero no podía culparle, porque él tenía razón y ella también había sabido que este momento tenía que llegar. Lo que no había adivinado era lo mucho que la golpearía.

“Siento que no importa lo que diga ahora, lo estoy empeorando”, comentó Rafael, sonando honestamente agitado.“Josefina…” Volvió a besar su frente y luego se limitó a abrazarla, acunándola suavemente, y eso fue realmente lo mejor que pudo haber hecho por ella en esta situación.

El segundo caballo ya no era el más joven, pero era muy fiable. Por su dinero consiguió una silla de montar con ella, que debía tener al menos el doble de años que ella y el caballo juntos, pero serviría para su propósito durante las pocas horas. Rafael montaría el viejo caballo, ya que con su lesión necesitaba un animal que ciertamente no se acobardara ni se escapara. Además, se traicionarían a sí mismos si volviera a casa con el corcel que Josefina le había prestado en su día.

Pasaron el resto del día preparándose para partir. La mayor parte lo hacían en silencio o hablaban lo mínimo. No iban a tomarse un respiro en el camino, sino que iban a recorrerlo. La lesión de Rafael los haría bastante lentos, por lo que esperaban llegar en la noche o en la madrugada con uno o dos descansos.

Josefina consiguió recomponerse, aunque el corazón le pesaba tanto en el pecho que hubiera preferido caer en su cama y pasar el resto del día sumida en sus sombríos pensamientos.

No pudo evitar la impresión de que Rafael seguía intentando atrapar su mirada. Parecía tener mala conciencia, como si quisiera disculparse o animarla.

Prescindieron de la cena y en su lugar mandaron a empacar provisiones. Tenían los caballos ensillados y al anochecer estaban empaquetados y listos para partir. Josefina había sugerido la hora de la cena general, pues entonces había bastante menos gente en las calles. Ahora que todos buscaban al príncipe, debían ser más cuidadosos. Rafael llevó durante el viaje la capa de lana con capucha de Josefina para ocultar su rostro, y ella misma se había puesto un gran chal de lana sobre los hombros para mantenerse caliente.

A Rafael le costó un poco subirse, pero se las arregló y le aseguró que podía hacerlo.

Josefina montó también, y al tomar las riendas y ver la cresta familiar de las crines de su caballo ante ella, no podía creer que esta aventura terminara aquí ahora.

Rafael dirigió su caballo hacia el centro del camino y ella lo siguió. Aunque había decidido no hacerlo, se volvió una vez más y miró la posada donde había pasado las mejores horas de su vida.

Cuando salieron de la pequeña ciudad, consiguió que las lágrimas cesaran.

Al principio pudieron ver bien el camino a la luz del día, y cuando cayó la noche, la luna hizo que las piedras del camino brillaran lo suficiente como para que no perdieran la orientación. Hasta el momento habían cabalgado en silencio, cada uno parecía entregarse a sus pensamientos. Josefina no se atrevió a preguntarle a Rafael qué tenía en mente. Probablemente estaba pensando en cómo se enfrentaría a su padre. Me pregunto si también estaba pensando en ambos. Y si es así, ¿en qué estaba pensando? Por un lado, se moría por saberlo; por otro, ya no le importaba. No le serviría de consuelo si él dijera que también le resultaba difícil separarse de ella. Al contrario, imaginarlo la torturaba terriblemente. Por lo tanto, la ignorancia era probablemente la mejor opción, ¿no? Ella suspiró suavemente, lo que afortunadamente Rafael no escuchó. Los cascos del caballo repiquetearon demasiado fuerte para eso.

En algún momento hicieron un pequeño descanso cuando se encontraron con un arroyo. A los caballos les vendría bien un momento de descanso y un trago de agua.

Rafael le ofreció a Josefina algo de comer, pero ella lo rechazó. Ahora le resultaba imposible derribar nada.

“Entonces, al menos, tómate una copa”, dijo.

“No necesito nada.” Se volvió hacia su caballo y volvió a apretar la cincha, que había aflojado para el resto.

“¿Estás seguro?“Su voz sonaba tan preocupada que le hizo llorar de nuevo. ¿Qué le pasa? ¿Qué hacía ella aquí? Ya no se entendía a sí misma. Una mano cálida se posó en su brazo. Su orgullo le exigía sacudírselo de encima, pero el otro sentimiento era más fuerte. El anhelo era más fuerte.

Rafael la envolvió en sus brazos y envolvió el cálido manto a su alrededor como un caparazón que la protegía del mundo exterior. Aquí quería quedarse, apoyada en su pecho, en esta paz, en este calor. De nuevo, él la mecía de un lado a otro y ella podía escuchar los latidos de su corazón con los ojos cerrados.

“Debemos seguir”, susurró después de un rato. Sus manos rodearon su rostro y las suyas se cernieron frente a ella por un momento para que la luz de la luna se reflejara en sus ojos. Entonces sus labios tocaron su mejilla, pero esta vez durante más tiempo de lo habitual. Por un momento había imaginado lo imposible, que él la besara en la boca. Pero por supuesto que no lo hizo. Ni hablar.

“Ya casi llegamos”, dijo Rafael, y Josefina supo que tenía razón. Reconoció el camino por el que iban ahora. En un momento, el castillo quedaría a la vista. Habían repasado varias veces cómo lo iban a poner en marcha. Rafael debía entrar primero en el patio. Como todo el mundo lo había buscado, se encargarían de él y toda la atención estaría puesta en él. Josefina le seguía a una distancia prudencial mientras Rafael seguía siendo el centro de atención. En el mejor de los casos, entregaba su caballo a un mozo de cuadra y se dirigía rápidamente a sus aposentos. No sabían si la madre de Josefina y Davinia habían regresado ya. En ese caso, se había inventado una historia al respecto. Se sintió extraña ante la idea de tener que mentir a su madre, pero no se podía evitar.

Rafael pretendía arreglar el asunto con su padre y absolver al acusado. Como seguramente estaría bajo estricta observación por primera vez, habían acordado no verse durante los dos primeros días. Después de eso, Rafael había sugerido que se reunieran de nuevo en el pozo y se contaran todo lo que habían vivido.

Sin embargo, Josefina no tenía claro a dónde le llevaría eso. Sin embargo, ella lo vería, porque no podría haberlo soportado de otra manera.

“Ahí está”, dijo Rafael, deteniendo su caballo. Dirigió su montura junto a la de él.

“Sí. Ahí está”. Vio el contorno del castillo, las torres con banderas en ellas, sin duda izadas en colores de luto como señal de preocupación por el heredero al trono.“Entonces supongo que este es el final de nuestro viaje.”

“Un final también puede ser un principio”, comentó Rafael, y ella sintió que su mirada se posaba en ella.

“¿Qué tipo de comienzo?”, preguntó ella, esperando que él dijera algo concreto que ella no sabía exactamente qué era.

“Creo que ambos hemos cambiado en este viaje.“Se detuvo un momento.“No sé qué hacer. Pero te lo haré saber. Perdóname si me equivoco.”

“¿Cómo puedo perdonar un error que aún no conozco?”

“Así que ambos tenemos un problema.” Espoleó ligeramente a su caballo.“Ven, encontraremos un lugar seguro para que esperes.”

Se acercaron un poco más al castillo y volvieron a detenerse. Rafael acercó su caballo y le tendió la mano.

“Gracias por todo, Josefina. Nunca te olvidaré por esto.“Le besó el dorso de la mano y luego le acarició la piel una vez con el pulgar.“No sé cómo voy a aguantar dos días sin ti.” Se rió suavemente, pero no sonó feliz.

Yo tampoco, pensó, pero no dijo nada.

Rafael se separó de ella y se alejó lentamente. Miró varias veces más a su alrededor y saludó.

Ella le devolvió el saludo.

Consiguió volver al castillo sin problemas. Tal y como había predicho Rafael, debía de haber llegado, pues el patio yacía como si se hubiera vaciado tras la llegada del príncipe, a excepción de unos pocos guardias a los que no se les permitía abandonar sus puestos. Josefina llevó su caballo al establo como si sólo hubiera salido a dar un paseo. Depositó dos monedas de cobre en la mano sin lavar del enjuto mozo de cuadra y luego dejó su caballo para que lo desensillara. Con su manejable equipaje en brazos, se dirigió a las habitaciones de su familia.

Incluso mientras subía los escalones, el corazón le latía con fuerza en la garganta. Se imaginó lo que estaría haciendo Rafael ahora mismo, cómo estaría hablando con su padre y si estaría aliviado o enfadado. Tal vez era ambas cosas.

¿Y su madre? ¿Volvió de nuevo? Josefina había resuelto firmemente no traicionarse a sí misma, por mucho que la provocaran o la insultaran. Nadie sabría o podría saber de su tiempo con el príncipe. Lo que haría su madre si se enterara de que Josefina conocía a Rafael… no se atrevía a imaginarlo. Sin embargo, lo más seguro es que presione a Josefina para que haga algo por Davinia.

Cruzó el pasillo hasta la puerta y escuchó. No escuchó ninguna voz. Me pregunto si todavía estaban dormidos. Es muy posible, después de todo aún era temprano. Josefina empujó la manilla hacia abajo y se asomó a la habitación. Las cajas y los utensilios en el tocador le dijeron: Su madre y Davinia habían vuelto. Josefina se deslizó silenciosamente en la habitación y luego se arrastró hacia el dormitorio. La puerta estaba un poco abierta y oyó a Davinia roncar suavemente allí dentro.

“¿De dónde eres ahora, si no te importa que te pregunte?”

Josefina se las arregló para no girar asustada. Lentamente, se giró y miró el rostro de su madre. Se sobresaltó al ver las profundas sombras que rodeaban sus ojos, pero se recompuso rápidamente.

“Ya veo que has vuelto”, dijo Josefina en voz baja.“Vengo de un lugar bastante alejado de aquí.”

“¿Y se puede saber qué hiciste allí?“Su madre llevaba una bata, probablemente se había despertado temprano y no había podido dormir.

“Por supuesto”, dijo Josefina, dejando su fardo sobre uno de los cofres. Se dirigió a la mesa donde estaba preparada la jarra de agua. Ahora sí que tenía sed.“Fui tras una de las criadas.“Se sirvió un vaso y tomó un sorbo. Inmediatamente las nieblas de su cabeza parecieron despejarse.

“¿Perdón?“Su madre se acercó y Josefina se preparó. Ella conocía esa expresión.

“Después de todo, despediste a las criadas y te fuiste con Davinia sin avisarme. Supongo que a una de las chicas no le gustó eso.”

“¿Qué es lo que no encaja?” Davina salió de su habitación en camisón y se pasó una mano somnolienta por la cara.

“Por una vez, esto no tiene nada que ver con la ropa”, le dijo Josefina.“He pillado a la chica revisando tus cosas, madre. Probablemente esperando obtener su propia y merecida paga. Después de confrontarla, iba a darle algo de dinero y dejarla ir. Pero me tiró al suelo y huyó con todo el dinero.”

“¿Dinero? ¿Qué dinero? ¿Has tenido dinero?“Davinia se acercó y se puso al lado de su madre.

“Mis ahorros. Unas cuantas monedas de cobre.”

“Podrías habérnoslo dicho, ¿verdad, madre?“Davinia miró a su madre de forma incisiva.”¿Necesitamos todo el dinero para mi equipo y nos lo ocultas?”

“Cállate un momento, Davinia”, dijo su madre.“Entonces, ¿qué ha pasado?”

“Para decirlo rápidamente, conseguí un caballo y seguí a la chica. Pude averiguar a dónde fue. Al final, pude recuperar el dinero. Pero ella misma se alejó de mí. Para ello, mi caballo se quedó cojo y tardó unos días en recuperarse. Luego volví a cabalgar.”

“¿Dónde está el dinero?“Davinia dio un paso hacia Josefina.

“¿Es esa su única preocupación?”, preguntó Josefina. Se dirigió a su bulto y sacó la pequeña bolsa. Salvo el cambio, no quedaba nada en él, ni una sola pieza de plata. Ella había resuelto eso antes. Las pocas monedas que le quedaban y que seguía ocultando a su familia eran un nido de huevos y un recuerdo de su tiempo con el príncipe. Un símbolo.

“Toma”, dijo, arrojando la bolsa sobre la mesa. Inmediatamente Davinia lo cogió y sacudió las monedas. Al hacerlo, contorsionó su rostro con una alegría infantil. Josefina nunca lo había notado, pero su hermana parecía tan codiciosa e inmadura, contando las monedas con los dedos volando, que Josefina sintió repulsión. Al oír eso, se encogió un poco para sí misma.

“Voy a darme un baño rápido ahora y luego me acostaré. Puedes imaginar que estoy cansada”, dijo.

“Eso podría ser suficiente para seguir comprando los aparatos que vimos.“Davinia se había puesto de pie frente a su madre, que ahora inclinaba la cabeza para captar la mirada de Josefina.

“Está bien”, dijo Josefina.“Cuida de ella. Me voy a bañar.” Recogió su fardo por el camino y desapareció en el dormitorio para coger ropa nueva. Mientras lo hacía, le venía a la mente la imagen de la naturalidad con la que Davinia la había cogido. Seguramente en ningún momento se le había ocurrido preguntarle a Josefina si quería sacrificar sus ahorros por otra chorrada sin sentido.

Cerró la puerta tras ella y se acercó a la ventana. La niebla de la mañana se había disipado casi por completo y los terrenos del castillo estaban vacíos ante ella allí abajo. Se estremeció un poco. Si Davinia hubiera sabido lo de las monedas de plata y le hubiera quitado todo, con el apoyo de su madre… Josefina se dio cuenta de que hoy tendrían un poco más de ropa… y un heredero muerto al trono. El médico no habría llegado al pueblo entonces, el rescate de todos los heridos… era indignante cómo se podía utilizar el dinero de forma diferente. Las monedas podrían salvar la vida de muchas personas o desaparecer en los brillantes vestidos de baile.

Y nadie se lo pensó dos veces.

No recordaba ningún sueño cuando se despertó. En cambio, le dolían todos los miembros y apenas se sentía descansada. Sin embargo, Josefina se levantó y se acercó a la ventana con un ligero dolor de cabeza. Por la luz del día debe ser por la tarde. Así que no había dormido mucho, pero sabía bien que ahora no encontraría el sueño.

Tuvo que sonreír cuando vio a los grupos que deambulaban por debajo de ella en el jardín. El príncipe ha vuelto.

Josefina enroscó la cara y se masajeó las sienes.

Luego eligió la ropa y se deshizo la trenza, que aún estaba húmeda por dentro desde el baño. Realmente no había dormido lo suficiente.

Mientras se vestía, una cierta nostalgia le llegaba al corazón. Se preguntó dónde estaría Rafael ahora mismo, cómo estaría, si estaría pensando en ella, si la echaría de menos también. Como ella lo hizo con él. Un sentimiento de incompletud se había apoderado de ella. Despertarse solo en una cama se sentía mal. ¿Quién le daba ahora su medicina? Probablemente algún médico personal. Y algún sirviente sin nombre le ponía el desayuno. Le pareció que podía sentir la soledad que ahora debía envolver de nuevo a Rafael como una red de pesca de malla fina. Creyó entenderle, podía imaginar lo que había sido para él que alguien le cuidara por su propio bien y no porque se lo ordenaran, porque le pagaran, porque fuera el hijo del rey. No había nadie con quien pudiera hablar confidencialmente y nadie que lo escuchara. No hubo nadie que le dijera la verdad ni una sola vez, todo el mundo le hablaba al oído. Para una mente brillante con pensamientos libres, esta obsecuente puñalada por la espalda tenía que ser una tensión. Se sintió terriblemente apenada por él.

Josefina se puso el vestido, lo abrochó torpemente en la espalda por sí misma y luego se puso un par de suaves zapatillas.

Cerró los ojos brevemente, recordando la sensación de cuando Rafael la había estrechado entre sus brazos y le había besado la frente. En dos días se reunirían en la fuente, en el parque. Hasta entonces, tenía que arreglárselas de alguna manera.

Josefina abrió la puerta y entró en la habitación de al lado. Su madre estaba sentada en la mesa con Davinia.

“¡Hay noticias!”, le cacareó Davinia.”¡El príncipe ha vuelto! Nos preocupaba que el baile se cancelara. ¡Habría sido terrible!”

“Siéntate y come algo, Finchen”, dijo su madre.“Davinia, tu hermana aún no sabe que Su Alteza se fue. Después de todo, ella misma no ha estado allí.”

“Ha llegado a mis oídos en el pueblo”, dijo Josefina, sentándose. En la mesa había una bandeja de plata con varios pasteles dulces. Hubiera preferido algo salado, pero debió perderse el almuerzo.

“Hablando de eso”, dijo su madre, y el tono llamó la atención de Josefina,”¿cómo pagaste tu alojamiento de todos modos? Después de todo, estuviste fuera un tiempo.”

“Sí, ¿de qué?”, intervino también Davinia.

“¿Temes que me haya gastado dinero, mi propio dinero, y que Davinia tenga que renunciar a un moño de terciopelo y perlas para el pelo?“Josefina cogió un trozo de pastel y lo mordió.

“Dime, ¿cómo nos hablas?“Davinia dirigió a su madre una mirada indignada, como si esperara recibir ayuda de ella.

“Sólo digo la verdad”, continuó Josefina.“Sí que ayudé en la cocina de allí para pagar mi alojamiento, pero si me hubiera gastado mi dinero en ello, eso habría sido cosa mía. Después de todo, lo estaba guardando. Para mí.“Volvió a morder el pastel, que realmente tenía un sabor excelente.

“Finchen, querida, habíamos discutido todo esto. Y tú lo sabes. Tenemos que apoyar los objetivos de Davinia. Tu hermana ha pasado años trabajando para esto, y hemos dado todo por esta cosa. Así que tenemos que…”

“Nada en absoluto, madre. No tenemos que hacer nada en absoluto.” Josefina miró la cara de su madre, en la que la confusión era claramente evidente. Davinia se quedó con la boca abierta al mismo tiempo.“Sé perfectamente que ponemos todo en los objetivos de Davinia. Sé que nada se considera más importante, que estamos vendiendo mis cosas y que estamos dejando todo para que Davinia pueda prepararse. ¿Crees que se me ha escapado en algún momento?“El silencio se cernió sobre la habitación y Josefina recordó que hacía apenas unos días había intentado decirle a su madre que Davinia no sería elegida. Que sabía a ciencia cierta que su hermana había aprendido y practicado todo para nada, y que su madre había gastado todo su dinero y arriesgado todas sus posesiones para nada. Consideró brevemente decirlo ahora, pero a todos los efectos era demasiado tarde. A su alrededor estaban las cajas de los equipos y no recuperarían el dinero aunque volvieran a vender el material. Seguramente era más prudente hablar primero con Rafael sobre lo que debían hacer ahora antes de tomar un mazo y hacer añicos los sueños de su hermana. Incluso si algún día alguien arrojara esos fragmentos frente a las zapatillas de cuentas de la esperanzada princesa del balón. Josefina esperaba no tener que asumir ella misma este papel.

“Finchen, estás irritable. No has dormido lo suficiente. Aun así, no toleraré ese tono de voz. Su futuro también depende totalmente del éxito de su hermana. No lo olvides.“En ese momento, su madre apretó el brazo de Davinia, que ahora ponía cara de disgusto.“Además, no estás bien informado, porque Davinia se las arreglará para convencer al príncipe. Hemos encontrado una sastrería increíble, y allí se ha hecho una verdadera obra de magia con tu hermana. Estoy seguro de que ahora estaremos en la cima de nuestro juego. Davinia, puedes mostrarle tu vestido a tu hermana alguna vez, ¿no?” Volvió a dar una palmadita en el brazo de Davinia y Josefina se quedó mirando con cierta fascinación. ¿Qué le pasaba a su familia? Ella realmente necesitaba hablar con Rafael. Necesitaba una dosis de cordura para ordenarse. Su madre y Davinia se habían metido en algo, y Josefina empezaba a tener la impresión de que habían creado su propio mundo de cuento de hadas que creían que era la vida real. Y probablemente no eran los únicos, cuando pensó en las sedas errantes con peinados en el jardín que habían reanudado su espectáculo desde el momento en que el príncipe había vuelto a entrar en el castillo. Después de todas sus experiencias, lo absurdo de lo que estaba sucediendo aquí se hizo aún más evidente para ella. Había visto otro mundo y ahora ya no parecía encajar aquí. Sí, ya ni siquiera lograba ser simpática con Davinia. Sobre todo porque sabía que su hermana ya había fracasado, pero no tenía ni idea de ello.

Por desgracia, Davinia se levantó de un salto y corrió hacia uno de los cofres, para abrir la tapa y sacar una verdadera montaña de terciopelo rosa.

¿Estás seguro de que esto te conviene? Josefina quiso preguntar, pero cerró la boca a tiempo. No sabía qué había esperado, pero desde luego no esto. Me pregunto si la tela ha estado en oferta. Miró a su madre, cuya expresión no pudo interpretar.

“¿Qué te parece?”, preguntó Davinia de forma un tanto exagerada.

“Definitivamente… se utilizó mucha tela”, dijo Josefina.“No puedo esperar a ver cómo te queda.”

Ante estas palabras las mejillas de Davinia brillaron y en Josefina se anunció la conciencia culpable. ¿No era su deber decirle a su hermana la verdad lo antes posible? Dejarla continuar con esta esperanza le parecía una traición. Por otra parte, lo había intentado y nadie le había hecho caso.

No, era mejor seguir con su plan y hablar con Rafael. Juntos decidirían qué hacer.

“Tenemos que averiguar si el baile se celebrará como estaba previsto o si se pospondrá”, dijo su madre.“Todavía no se sabe nada al respecto. Absolutamente nadie sabe dónde ha estado el príncipe. Hasta ahora, todo lo que escuchamos son rumores.”

“Ya veo, ¿y cuál?”, preguntó Josefina despreocupadamente.

“¡Mira estos zapatos!”, chilló Davinia, tendiéndole un par de zapatos de terciopelo rosa. Josefina parpadeó. Si no estaba del todo mal, el tono no armonizaba con el vestido.

“Bien, Davinia”, dijo, volviéndose hacia su madre.”¿Qué has oído?”

“Oh, eso es todo lo que se dice.“Su madre puso los ojos en blanco.“Desde una discusión con el rey hasta una relación amorosa secreta, todo está ahí. Lo más probable es que el príncipe se acobardara y se emborrachara en una posada. Y ahora va a dormir la mona.”

“Es imposible que eso sea cierto. Él no es así”, dijo Josefina y apretó los labios justo después.

“¿Qué? ¡Finchen! ¿Qué has oído? ¡Necesito saberlo todo!“Su madre acercó su silla un poco más a ella.

“Nada en particular”, dijo rápidamente Josefina.“Pero he oído que es muy obediente. Eso he oído.”

“¿Saber de quién?”

“En el parque. Salí a caminar mucho. Fue entonces cuando oí hablar a la gente.“Dios mío. Poco a poco se dio cuenta de lo que significaba mentir. Una mentira siguió a otra. Tenía que ser una ley de la naturaleza. Se sintió mal por ello y resolvió guardar silencio de ahora en adelante. Al final se delataría a sí misma. Y algún día tendría que hacerlo. ¿No es así?

“¿Qué dijo exactamente la gente?“Su madre se inclinó hacia delante y la miró atentamente. En el fondo, Davinia rebuscaba en su caja.

“No lo recuerdo exactamente. Pero el príncipe es muy consciente de sus obligaciones. Así que creo que fue una discusión con su padre y nada más.”

Su madre asintió con satisfacción.“Yo también lo creo. Y aunque tenga una chica en alguna parte, ¿qué hombre no la tiene? Dejará de hacerlo una vez que se haya casado y se olvide de la prostituta.”

“¡Le arañaría la cara a cualquiera que se acercara demasiado a mi marido!”, proclamó Davinia.

“Madre, voy a dar un paseo. Volveré pronto.” Josefina se levantó. Antes de que nadie pudiera decir nada, salió por la puerta y la cerró tras de sí. Entonces jadeó, se echó el pelo hacia atrás y corrió rápidamente hacia la gran escalera que llevaba a la planta baja.

No fue hasta que llegó abajo cuando se dio cuenta de que llevaba el pelo suelto. Rápidamente se trenzó en una coleta, que seguía sin ser un peinado, pero era mejor que nada y, de todos modos, normalmente nadie la miraba de cerca. Pronto se apresuró a atravesar el sol de la tarde hasta la plaza con la fuente y allí se hundió en uno de los bancos de piedra, respirando con dificultad. Por suerte estaba sola aquí y podía pensar en paz. La fuente salpicó y el agua brilló al sol como si hubiera sido rociada con pequeños diamantes.

Josefina respiró varias veces hasta que se calmó y pudo empezar a ordenar sus pensamientos. De este modo, no podrá llegar a ninguna conclusión real hasta que no haya hablado con Rafael. Me pregunto cómo estaba. ¿Se había infectado la herida? ¿Estaba en la cama con fiebre? ¿Sabía su padre de dónde había salido la herida?

Podría especular hasta la saciedad. Sólo sabía una cosa con seguridad: Rafael no la pondría en peligro a ella y a su familia. Mantendría a Josefina al margen de todas las revelaciones. ¿Sólo que qué iba a pasar después? ¿No había dicho que tenía que casarse para detener a su padre? ¿Significaba eso que elegiría a una de las chicas que andaban por ahí?

Una imagen surgió en ella, una imagen onírica imposible y lejana que despertó en ella miedo y anhelo al mismo tiempo. Se vio a sí misma de pie a su lado, sosteniendo su mano, frente a ella una multitud de personas que no conocía mirando a la joven pareja.

Eso fue ridículo. Ni hablar. Una chica como ella como reina. La gente se reiría, sí, ¡se reiría! Su madre la despreciaba y le exigía dinero después de un tiempo. Davinia no volvería a mirarla en el resto de su vida. Eso era seguro.

Y de todos modos, tal ensoñación era ridícula y sólo nacía de un deseo irremediable de no tener que volver a dejar a una persona maravillosa. Sus ojos comenzaron a arder y se los limpió con el dorso de la mano. Rafael era un príncipe y sabía lo que podía y quería hacer. Hasta ahora, no había insinuado que estuviera considerando tal cosa. Le estaba agradecido, por supuesto, pero básicamente no era una compañía para él. La poco impresionante hermana menor de una condesa insignificante. También podría elegir a uno de los sirvientes. Ese pensamiento hizo que una lágrima rodara por su rostro.

Josefina se quedó sentada un rato, simplemente porque no quería volver a la habitación. Entonces no pudo aguantar más y caminó de un lado a otro de la pequeña plaza. Entre medias, tomó un sorbo en la fuente y se lavó los ojos ardientes con el agua fresca. La esperanza subyacente de que Rafael pudiera aparecer abruptamente era ridícula y, sin embargo, no conseguía apartarse de la plaza de las rosas. Ahora no vendría aquí, aunque sólo fuera porque el parque estaba lleno de princesas emperifolladas, aparentemente serenas pero en realidad como depredadores al acecho, paseando arriba y abajo por los senderos.

Cuando llegó la noche, Josefina se rindió por el momento. Todos los pensamientos que había pensado cientos de veces, todas las posibilidades e imposibilidades que había hecho rodar de un lado a otro. Sólo le quedaba esperar a que Rafael se reuniera con ella. Y según su acuerdo, eso no era hoy. Y, sin embargo, esperaba que lo fuera, por lo que resolvió volver más tarde con un chal caliente y esperar aquí hasta la medianoche por si él había tenido el mismo pensamiento.

Encontró a su madre y a Davinia en la cena, ganándose una mirada convenientemente reprobatoria.

“¿Esto va a ser un hábito ahora, que te pierdas las comidas?”, le preguntó su madre.

Josefina no tenía ganas de discutir y se sentó en su asiento sin decir nada.

“¿Dónde has estado?”

“Te dije que iba a dar un paseo.”

“¿Durante horas? No quiero que salgas tanto tiempo.”

“¿Qué es lo que te molesta de esto?”, preguntó Josefina.“No se trata de mí en absoluto. Básicamente, está bien para ti si puedes cuidar de ti mismo aquí en paz.“Se metió el primer bocado en la boca y lo masticó con desgana.

“¿Qué te pasa?”, le preguntó su madre.“Eres diferente de alguna manera. Te conozco, niña. Hay algo malo en ti. ¿Ha pasado algo que debería saber?”

Josefina guardó silencio, pues no tenía fuerzas para otra mentira en ese momento.

“El baile se ha pospuesto tres días”, intervino Davinia, y Josefina le agradeció interiormente el bienvenido cambio de tema. Sin embargo, este comentario hizo que su tren de pensamiento volviera a ponerse en marcha.

Me pregunto si Rafael estaba empeorando. ¿O era natural que dejara que la herida se curara un poco más antes de asumir este reto?

“¿Saben por qué?”, preguntó, esperando no parecer demasiado interesada.

“Por órdenes de Su Majestad, no hay explicación oficial. Sin embargo, se rumorea que el príncipe regresó de su excursión enfermo.“Su madre puso cara de resentimiento hacia el heredero del trono.

Josefina se sintió un poco mareada y estuvo a punto de dejar los cubiertos a un lado, pero su madre lo habría notado, así que los mantuvo en sus manos.

“¿Saben algo más concreto?”, preguntó además.

“¿Por qué te importa?” La mirada de su madre se posó ahora en ella y Josefina sintió un pinchazo de advertencia en la nuca.

“Sólo así. Podemos hablar de otra cosa. Si hay otro tema para usted.” Ensartó un trozo de tubérculo en su tenedor y se lo llevó a la boca.

“Templa tu tono, niña. Estoy haciendo todo esto por ti. No hay otro plan y estamos cerca de la meta. Aflojar ahora sería un error imperdonable.”

“Si tú lo dices…”

“¡Josefina! ¿Qué te pasa?”

“Madre, déjala”, dijo Davinia.“En lugar de eso, hablemos de mi pelo y de si vamos a ir a la ciudad de nuevo en los tres días.”

“Nos quedamos sin dinero. Necesitamos las últimas monedas para emergencias.“Su madre volvió a centrar su atención en su plato y Josefina se propuso no llamar la atención a partir de ahora, o le prohibirían salir por la noche. Tuvo que pasar desapercibida y abstenerse de hacer comentarios, aunque le hubiera gustado decir lo que pensaba en voz alta sobre el alboroto.

“Hach, no puedo esperar”, dijo ahora Davinia.”¡Estoy muy emocionada!”

Josefina apretó los labios para no decir nada. Desgraciadamente, su madre se había dado cuenta de este gesto, pues apartó los cubiertos y se limpió la boca con la servilleta, señal inequívoca de un sermón inminente.

“Allí. Deseo saber ahora mismo qué está pasando. Josefina, has escuchado algo en nuestra ausencia, y deseo que nos digas qué es.”

“No es nada.”

“¡No me mientas!“Su madre dio una palmada en la mesa, haciendo que Davinia aspirara una respiración audible.

“¡Madre! ¿Por qué le gritas así a Josi?” Davinia parecía honestamente horrorizada.

“Porque nos está ocultando algo. Puedo sentirlo.”

Josefina también dejó los cubiertos a un lado. De todos modos, había perdido el apetito.“La verdad es que Me preocupa. Me preocupan las cosas. Sobre Davinia, entre otras cosas.“Esa era la verdad. Después de todo, ella sabía la increíble decepción a la que se enfrentaría su hermana.

“¿Sobre mí?” Davinia se sonrojó un poco, como si se sintiera complacida por ese comentario.

“Sí, sobre ti. Llevas dos años esperando este día en particular. Pero, ¿y si no resulta así? ¿Y si el príncipe no te acepta como esposa? ¿Qué pasará entonces?”

“No lo sé”, dijo Davinia, dirigiendo a su madre una mirada de búsqueda de ayuda.

“Eso no es una opción”, dijo su madre.“Hay que hacerlo. Davinia se convertirá en reina.”

“¿Y si no lo hacen?”, preguntó Josefina.“Hay un gran número de princesas aquí, y todas ellas lo quieren igual que tú. Y lo que el príncipe quiere, todos ustedes no lo saben.”

“Nadie lo sabe. ¿O has escuchado algo?”

Su madre había retomado el rastro y no lo dejaría ahora.

“Creo que tenemos que ocuparnos de lo que vamos a hacer si todo resulta diferente”, dijo Josefina.

“Puedo decírtelo, querida niña. Estamos perdiendo nuestro hogar. Todo lo que tenemos. Tal vez nuestro estado también, porque no tengo ni un hijo ni un marido vivo. Tendríamos que ir a trabajar como la gente corriente y vivir en una humilde casa de campo. ¿Es eso lo que quieres?”

Josefina guardó silencio y Davinia se quedó mirando las manos.

“Veo que nos entendemos. El matrimonio de Davinia nos salvará a todos. Tendremos una vida sin preocupaciones. A cambio, no pido nada más que os unáis y hagáis vuestra parte. Pero parece que espero demasiado de ti. Esto es muy decepcionante para mí.“Su madre se levantó y se dirigió con pasos rápidos a su habitación. La puerta se cerró ruidosamente tras ella.

Josefina también se levantó. Davinia la miró.

“¿A dónde vas?”

“Voy a dar otro paseo”, dijo Josefina.

“¿Puedo ir contigo?” Davinia se levantó y a Josefina le pasaron inmediatamente por la cabeza todo tipo de excusas, pero su hermana ya se estaba poniendo un chal.“No puedo soportar estar aquí sola cuando mamá está de este humor.”

Josefina reprimió un suspiro.“Muy bien, vamos”.

Pronto estuvieron paseando por el gran pasillo de la planta baja. La oscuridad ya había descendido en el exterior y las linternas proporcionaban cálidos islotes de luz en el parque negro de la noche. Josefina seguía mirando por los grandes ventanales mientras caminaba. Esperaba ver una figura allí, moviéndose hacia el jardín de rosas, pero por supuesto no vio nada. Incluso con las linternas estaba demasiado oscuro para eso, y Rafael había dicho que no se reunirían hoy, así que tal vez no se perdería nada si caminaba un poco con Davinia y escuchaba lo que tenía que decir.

“¡Mira, ahí está!” Davinia agarró a Josefina de la mano y la arrastró un poco más allá del pasillo. Allí colgaba el óleo de Rafael que Josefina ya conocía.“Es increíblemente guapo, ¿no crees?” Davinia la miró con entusiasmo, provocando una sensación de malestar en el estómago de Josefina. Finalmente, asintió.

“Es aún más guapo en persona”, continuó Davinia.“Lo vi en el baile. Luego, por supuesto, volvió a desaparecer.” Se rió.

“¿Por qué otra vez, por supuesto?”, preguntó Josefina.

“El príncipe se está conteniendo”, dijo mamá. Parece que no quiere delatar a su elegido con su comportamiento.” Suspiró con fuerza.

“Si mamá lo dice, así será.” Josefina se llevó las manos a la espalda.

“Oye, ¿qué te pasa?” Davinia se acercó a ella y la miró pensativa.”¿Madre tiene razón y tú tienes algo?”

“Todo está bien, de verdad.”

“Hmm, creo que lo sé.”

“Oh, de verdad.” Josefina miró rápidamente la foto de Rafael. Se sentía casi incómoda de pie, como si él la estuviera observando.

Davinia agarró los brazos de Josefina y tiró de ella hacia delante, luego tomó sus manos entre las suyas:“Crees que lo único que me importará ser yo misma y mis deberes como reina, y que apenas vendré a verte a ti y a mamá. Pero no será así. Te prometo que siempre seremos hermanas. No nos perderemos de vista. Sé que últimamente he sido agotador a veces. Tal vez yo también he sido insufrible, tonta y horrible, pero eso pasará pronto.“Sus claros ojos azules brillaron a pesar de la escasa iluminación de este pasillo, y las náuseas de Josefina se intensificaron. Quería soltar a Davinia y apartarse para no tener que volver a ver esa cara de felicidad, pero por supuesto no podía. Davinia era hermosa, más alta que Josefina, una verdadera reina. Al menos en el exterior.

“Davinia…” Apretó las manos de su hermana.”… Me alegro cuando tú te alegras, lo sabes. ¿Pero cómo podéis estar tan seguros, madre y tú? Actúas como si todo estuviera ya establecido. Puede que no resulte así. ¿Qué decepción se llevará entonces?”

“Mamá está bastante segura de que la elección será para mí. No debería hablarte de ello.” Soltó las manos de Josefina, pero siguió sonriendo.

“¿Qué ha hecho?”, preguntó Josefina.“Dígame.”

Davinia giró una vez sobre sí misma para que su vestido se balanceara. Echó la cabeza hacia atrás brevemente.

“Mamá dice que me lo guarde para mí. Pero estaba pensando en decírtelo. Porque así no tendrás que preocuparte tanto.“Miró a la imagen de Rafael y sonrió.“Mamá no hizo nada prohibido. Acaba de pasar información a las personas adecuadas.”

“¿Qué información?“Josefina se acercó a su hermana.

“Información que influirá en la elección de Su Alteza Real.” Davinia volvió a sonreír, obviamente disfrutando de que Josefina quisiera escuchar más.“Por ejemplo… Margarita de Karstein, ¿la conoces?”

Josefina indicó un movimiento de cabeza.

“Su familia ya ha tenido dos hijos que han nacido con piernas de diferente longitud y que tienen que caminar con un bastón.”

“¿Y?” Josefina no entendió bien.

“Madre se ha encargado de que esto sea conocido por sus majestades. También Sophie, la hija de los príncipes Engelach. Tiene una enfermedad pulmonar”, les dijo Davinia.

Josefina se dio cuenta lentamente. Recordó a la chica que casi se había desmayado. Así que la princesa había pagado a Josefina por su silencio, y por lo que parece, completamente gratis.

Davinia pasó a enumerar en qué familia se había producido cada escándalo o enfermedad, y sin que ella lo mencionara específicamente, se podía suponer que todo ello había sido puesto en conocimiento del rey, y por tanto probablemente también de Rafael.

“Y ahora sólo hay tres princesas elegibles”, concluyó Davinia su informe.“Uno de ellos soy yo.” Sonrió con satisfacción.

“¿Y los demás?”, preguntó Josefina, simplemente para decir algo. La conmoción de que su madre estuviera tramando algo así la paralizó un poco.

“Uno parece un ratoncito asustado y sólo tiene quince años y el otro es un poco redondo y tiene el pelo bastante fino. Mamá está segura de que la elección será mía.”

Josefina tuvo que dar la razón a su hermana. Dadas las circunstancias, las cosas no pintaban mal para Davinia. Probablemente también había desaparecido algo de dinero en manos de los informantes. Una de las razones por las que el vestido de Davinia no había resultado tan ostentoso como Josefina había pensado. Pero entonces, tal vez no era necesario.

“No debes, bajo ninguna circunstancia, decirle a madre que te he dicho esto. Prométeme, ¿quieres? Debes prometerlo.” Davinia agarró a Josefina por el brazo.

“No diré nada.”

“Gracias.” Davinia le dio un rápido apretón.”¿Vamos a volver?”

Josefina echó otro vistazo al parque. Sintió lo cansada que estaba en realidad. La última noche todavía estaba en sus huesos.

“Sí, subamos y leamos un poco más.”

“¡Maravilloso!” Davinia se volvió hacia el cuadro una vez más y le lanzó un beso a Rafael:“Buenas noches.” Se rió y se enganchó a Josefina. En el camino de vuelta a sus aposentos, Davinia siguió charlando alegremente y a Josefina le costó mucho sonreír.

18

Al día siguiente se sintió extrañamente decaída. Durante el desayuno no dijo ni una sola palabra, consciente de que su madre la observaba atentamente.

Lo malo es que su madre tenía razón. Josefina la estaba aguantando. Pero algo muy diferente a lo que ella podría haber imaginado en sus sueños más salvajes. Durante su última noche no tan tranquila, Josefina había pensado en lo que pasaría si le decía la verdad a su madre. Había varias posibilidades y ninguna le gustaba a Josefina, por eso había decidido guardar el secreto.

Después de todo, no era imposible que su madre se alegrara de saber que Josefina conocía al príncipe. Pero si esa alegría duraría ante la noticia de que Davinia no era su primera opción…

Ante esto, nuevas dudas habían surgido en Josefina. A Rafael le gustaba. Estaba segura de ello. Pero, ¿le gustaba salir de la situación? ¿Por gratitud? ¿Algún tipo de amistad? Le atormentaba pensar en ello, sufrir esta incertidumbre. Y la redención seguía pareciendo una distancia inalcanzable. Esta noche, tal vez, se le permitiría verlo de nuevo. Si no estaba muy enfermo. Si no lo hubiera olvidado…

Josefina respiró profundamente e inmediatamente la cabeza de su madre se levantó.

Maldita sea. Tenía que ser más cuidadosa.

“Estoy a punto de ir a dar un pequeño paseo por el parque”, dijo, tomando lo que esperaba que fuera un sorbo de apariencia inocente de su taza.

“Vuelve para comer”, dijo su madre, y Josefina casi sonrió. Su madre había mordido.

Después de desayunar, cogió un libro y se dirigió al parque. Los primeros corredores del espectáculo ya se movían por los senderos rastrillados y Josefina no podía dejar de admirarlos por su resistencia. Al fin y al cabo, era de suponer que Rafael no se había asomado ni una sola vez a la ventana para ver cómo se presentaban los pretendientes durante toda su estancia. De todos modos, sus aposentos estaban en otra ala del castillo, y todo el mundo lo sabía. Mientras Josefina se paseaba lentamente por el camino con el libro en los brazos, se preguntaba si todas estas chicas sólo andaban por aquí porque las demás lo hacían. Tal vez uno de ellos había empezado y los otros habían seguido su ejemplo. Sólo que Davinia no lo había hecho, porque carecía del equipo necesario para ello. En cambio, tenía una madre que movía los hilos en el fondo, que probablemente estaba ahora mismo en la ventana, observando a Josefina.

“Diviértete espiando, madre”, murmuró Josefina, y comenzó a hacer su ronda. A veces se detenía a mirar un parterre y luego continuaba. Cuando se cansaba, podía sentarse en un banco a leer. Josefina se entregó a sus pensamientos, evitando cualquier mirada hacia las ventanas. No quería que su madre pensara que sabía de esta vigilancia.

Después de comer, Josefina leía en el parque, de nuevo a la vista. Esperaba que fuera suficiente para poder desaparecer de nuevo por la noche sin que su madre sospechara. Y era lo mejor que podía hacer con su tiempo. Su madre debería llegar a la conclusión de que aquí no estaba hablando en secreto con nadie, que en realidad sólo estaba paseando y leyendo. Sólo faltaba que su madre la sorprendiera con Rafael.

Josefina se detuvo ante una fuente y miró el agua, en la que no flotaba ni una sola hoja, al igual que no crecía ninguna hierba en el camino. Se había dado cuenta de ello cuando llegaron aquí por primera vez. Hacía tiempo que no podían permitirse el lujo de tener un jardinero, y si esto salía mal, no necesitarían uno, porque entonces su propiedad se vendería. Me pregunto si las ganancias serían suficientes para una nueva casa. No tenía ni idea de estas cosas, pero lo suponía.

¡Si ya fuera de noche! Suspiró. Al menos, aquí se le permitía hacerlo, sin que la interrogaran sobre lo que ocurría en su interior. Aquí también se le permitía tener un aspecto triste sin despertar sospechas, pues nadie le prestaba atención con su sencillo vestido. Nadie la veía como una competidora. Ni siquiera Davinia se hizo a la idea, y eso le dolió a Josefina sobre todo porque ayer había visto los ojos brillantes de su hermana y la había oído reír. ¿Qué iba a pasar ahora? ¿Qué pretendía Rafael? A estas alturas, Josefina pensaba que todo era posible. Sobre todo porque la situación había cambiado. Que no quería casarse con Davinia, eso había sido antes, cuando todavía tenía la intención de ir a la batalla. Ahora, sin embargo, estaba dispuesto a elegir novia, y si le había llegado información sobre pretendientes frágiles y llenos de escándalos, ¿era realmente tan descabellado que eligiera a Davinia? El rostro de su hermana se le apareció a Josefina en su mente. Me dolió verla radiante. Antes, le había dolido porque Josefina había pensado que ese resplandor podría apagarse en la decepción. Ahora le dolía porque probablemente estaba radiante de una esperanza razonable, y por ese pensamiento Josefina se avergonzaba. Esta agitación de sentimientos se oponía a todo orden. No saber qué haría Rafael la atormentaba sin cesar. Josefina decidió preguntarle directamente. Todo lo demás estaba descartado. Ella le pediría una respuesta clara y luego tendría que vivir con ella.

Se dirigió a un banco e intentó leer allí. Pero se quedó mirando las páginas y se olvidó de pasarlas.

Finalmente, se rindió y entró.

Desgraciadamente, su viaje al parque no había servido para disipar las sospechas de su madre. Dadas las circunstancias, Josefina ni siquiera se atrevió a hacerse un peinado más bonito o ponerse un vestido con más clase, aunque le hubiera gustado hacerlo para su reencuentro con Rafael. En su lugar, jugó a un juego de mesa con Davinia, escuchando su charla y tratando de parecer serena, preferiblemente incluso aburrida.

Y entonces -por fin-se puso el sol.

Josefina escuchó el latido de su corazón en sus oídos y pareció ahogar todos los demás sonidos. De todos modos, se sintió un poco desorientada al salir por las grandes puertas dobles al jardín. Los faroles ya estaban encendidos. Se movía en las sombras, a lo largo del borde del parque. Con un poco de suerte, su madre no la vería entonces, aunque mirara por la ventana.

Todos los caminos estaban desiertos ante ella, y el palpitar de su cabeza hacía que sus pasos crujientes sobre las piedras sonaran como si estuvieran muy lejos. Esta confusa circunstancia hizo que se detuviera más veces asustada y mirara a su alrededor, creyendo oír algo, pero debían ser sus propios pasos cada vez, porque no había nadie. Por supuesto que no lo había. Las princesas seguramente se habían rendido a estas horas con los pies doloridos, y no había razón para que nadie más que ella anduviera por aquí. Y Rafael.

Por favor, esté ya allí. Por favor…

Se apresuró a recorrer el camino casi completamente oscuro hacia la fuente. ¿Por qué aquí no había faroles como en el gran parque?

Algo crujió detrás de ella y se giró, su corazón se aceleró y no pudo escuchar nada. Las sombras nocturnas bailaban, los árboles se mecían con el viento. Incluso si hubiera habido alguien allí, ella no habría …

Dos figuras entraron en el camino y Josefina retrocedió, jadeando. A la luz de la linterna que sostenía el único hombre, reconoció la ropa de un guardia.

Un grito intentó escapar de su garganta y estuvo a punto de tropezar hacia atrás.

“¡Josefina! ¡Soy yo! ¡Josefina!”

La voz familiar le hizo llorar. Rafael la acercó y ella le rodeó el cuello con sus brazos, sin importarle quién era el otro hombre o si lo veía. Se aferró a Rafael y escondió su cara contra su cuello. La meció suavemente de un lado a otro, como había hecho varias veces antes, y el peso se desprendió de Josefina. De repente se sintió ligera como una pluma, flotando, de hecho tuvo que concentrarse en si sus pies tocaban el suelo.

“Vamos al pozo. Thomas es un amigo, mantendrá a los visitantes lejos de nosotros.“Le besó la frente y Josefina apenas se atrevió a abandonar su abrazo. Cómo le había echado de menos!

“¿Estás bien?”, preguntó preocupado.

“Está bien. ¿Puedo tomar tu mano?“Era una tontería, pero tenía miedo de que volviera a desaparecer. Ella temía que este Thomas pudiera decir algo como: Debemos irnos ahora, Su Alteza. Sabes que no puedes quedarte más tiempo… ¡y menos con una chica así!

“Insisto”, dijo Rafael, cerrando su mano alrededor de la de ella. La arrastró con él, y Thomas, afortunadamente, se quedó detrás de ellos con su lámpara de aceite. Rafael no parecía necesitar luz. O bien veía muy bien en la oscuridad o, más probablemente, conocía este camino como si estuviera dormido.

El chapoteo del manantial natural parecía dar la bienvenida a Josefina y, de hecho, se sintió como si volviera a casa cuando entró en el rondel de las rosas. Pero sólo cuando Rafael estaba con ella. Después de todo, ella también había pasado horas solitarias y tristes aquí.

“¿Cómo estás?”, le preguntó y le cogió la mano para besarle el dorso.

“Estoy bien. ¿Y tu herida?”

“Se está curando. Pero todavía tengo que ir más despacio. Por eso se ha aplazado el baile, como seguro que has oído.”

“Sí”. Ella lo miró, lo que le recordó su primer encuentro. También habían estado aquí, incluso a la luz de la luna, sin que ella pudiera ver realmente nada de su rostro. Pero esta vez no necesitó verlo, porque conocía su rostro. El color de sus ojos, su sonrisa, su boca, su expresión cuando estaba preocupado.

“Mi padre estaba furioso cuando llegué a casa”, comenzó Rafael.“Era imposible hablar con él. Ni siquiera lo intenté.”

“¿Se calmará de nuevo?”, preguntó Josefina.

“No lo sé, pero eso es secundario. Tenemos que hablar de otra cosa.” Su segunda mano buscó a tientas su mano libre y ella entrelazó sus dedos con los de él de buena gana. Ella esperó pacientemente, pues le pareció que él estaba buscando palabras.

“Se trata de los últimos días. En la posada. Quiero decirte algo y pedirte que me escuches hasta el final.”

“Muy bien”, dijo Josefina, ya temblando de emoción por dentro. ¿Qué le diría? ¿Que no se les permitiría volver a verse? ¿Que él tenía que elegir una novia y por lo tanto ella no podía atreverse a acercarse a él de nuevo? Apretó los labios y cerró los ojos brevemente.

“El tiempo que pasamos allí fue precioso”, comenzó Rafael.“Me quedé perplejo con la razón por la que me salvaste. Por qué lo has hecho. Había voces buenas y sospechosas discutiendo en mi cabeza. En mi posición, no estás acostumbrado a que alguien haga algo sin ningún motivo ulterior. Pero seguiste, una y otra vez, hasta que me di cuenta de que eras una persona maravillosa. Sólo eras tú. De una manera tan gloriosa que me dio una facilidad que no conocía. Incluso cuando me dolía o te mostrabas irritable conmigo, nunca fue esa pesadez opresiva que he experimentado toda mi vida. Esa sensación era como si algo me pesara, que había demasiado y no lo suficiente al mismo tiempo.”

Josefina apretó suavemente sus manos. Ella conocía muy bien esta sensación.

“Después de que ganaras algo de confianza, hubo un momento en el que te toqué. Fue entonces cuando adiviné cómo sería la pieza que faltaba de repente. Cuando el vacío terminó. No podía creer que fuera tan sencillo. Al mismo tiempo, me aterraba la idea de hacer algo mal.” Se detuvo un momento, volviendo realmente loca a Josefina, pero ella había prometido dejarle terminar.“Sabía que eras la única chica aquí que no quería casarse conmigo, que no quería nada de mí. Eso lo hizo más fácil al principio, y luego más difícil. Porque se me ocurrió una idea. Y, por favor, no huyas si crees que la idea es un disparate. Promesa”.

“Lo prometo”, dijo Josefina sin aliento.

“Llevo mucho tiempo pensando en esto, y he estado esperando una señal. De ti. Para que me muestre algo que me facilite la decisión. Porque nunca querría obligarte a hacer algo o hacerte pasar por algo que no quieres hacer. Quiero que sea tu decisión. Sólo el tuyo. Mi impresión fue… bueno… que te gusto. Así que yo mismo.” Se quedó callado y Josefina percibió su vergüenza, incluso sin verle la cara.

“Sí, me gustas. Mucho”, tragó.

“Bien”. Suspiró.“Vaya, esto es pesado.”Él soltó una de sus manos y se la pasó por el pelo. Luego puso suavemente su mano contra la mejilla de ella y acarició su pulgar sobre su piel.“Realmente me faltan las palabras adecuadas. Josefina… pronto habrá ese baile y elegiré una esposa para poder casarme y así acabar con esta miseria. Quiero decir, lo sabes. Pero me preguntaba… si podrías… bueno, si hay una posibilidad…” Su mano se deslizó de nuevo hacia la de ella y la apretó:“De todas las chicas que andan por aquí, tú eres la única con la que puedo imaginar una vida entera. El único.“Se calló, y ahora ella realmente deseaba poder ver su cara. Josefina le rodeó con sus brazos y le abrazó con fuerza mientras un violento mareo se apoderaba de ella. Rafael le devolvió el abrazo casi con desesperación y ella sintió que respiraba aliviada, algo que ya sabía de él.

“Josefina”.“Le besó la sien.“Tenía mucho miedo de preguntarte eso. Era una sensación que no conocía. Nunca tuve miedo de herir a los demás, simplemente los hería, no me importaba. Aun así… esta pregunta te presionará, ya que no tenemos mucho tiempo.” Le agarró suavemente los brazos, los soltó de su cuello y tiró de ella un poco más hacia la fuente. Allí la luz de la luna golpeó el suelo y ella comprendió que él quería verla mirándole.

“Vivir conmigo no siempre será fácil. Pero, Josefina, no se me ocurre nadie más con quien pueda pasar por esto. Siento que pensamos igual, que nos entendemos… cuando estaba tumbada a tu lado, estaba tan contenta. Nunca me he sentido así con nadie más, y… creo que estoy enamorada.” Pronunció las últimas palabras rápidamente, y el miedo resonó en ellas, como si pudiera destruir algo con ellas.

Josefina le rodeó la cara con las manos y lo atrajo hacia ella. Casi sintió que no era ella la que estaba dando este increíble paso. Rafael cedió de tan buena gana que ella echó por la borda toda preocupación. Sus labios tocaron los de él y la tormenta que la recorrió hizo temblar sus rodillas. Rafael le devolvió el beso, deslizando una mano por su espalda y acercándola. Josefina se atrevió y dejó que sus dedos recorrieran su cabello, que se sentía sedoso y suave. Su olor la envolvía, su calor se extendía por su cuerpo. Y quiso decirle que ella sentía lo mismo, que el mismo sentimiento la había atormentado estos últimos días, aunque no había dejado que la palabra enamorada penetrara en su mente. Se suponía que una no se enamoraba de un príncipe. Sólo las chicas tontas que no tienen idea de la vida real hicieron….

Rafael la besó en el cuello, provocando un escalofrío en su columna vertebral. Entonces él la miró a la cara y ella a la suya, que ahora sólo estaba medio en sombra. Le vio sonreír, pero aún había un matiz de tristeza en sus rasgos.

“Josefina, ¿te imaginas vivir conmigo para siempre? Haría cualquier cosa para que estuvieras cómodo. Aunque eres la única chica del castillo, por tu propia admisión, que no quiere casarse conmigo, te pregunto si podrías cambiar de opinión.”

Josefina no se atrevió a decir una palabra, sólo le miró. Todo era como un sueño, y de repente estaba segura de que tenía que serlo. Se despertaría en un momento, en su dormitorio, junto a ella en la otra cama la ronca Davinia. No podía ser de otra manera. No estaban junto a ese pozo, y él no estaba haciendo esa pregunta que era su mayor anhelo y temor al mismo tiempo.

“Por favor, diga algo.” Le besó las manos.”¿O necesitas más tiempo?”

“Sólo me pregunto si esto está sucediendo realmente”, dijo lentamente.

“Yo también me lo pregunto. Estaba pensando en meter la cabeza en la piscina de agua. Estaría seguro después de eso, a más tardar.” Sonrió débilmente.“No quiero presionarte, Josefina. Yo también podría anular la pelota. Así tendrías más tiempo para tomar tu decisión. Para mí, es que ahora tengo que elegir. Ya sabes lo que suele hacer mi padre. Esperar mucho más podría costar vidas. Es una carga que no quería hacerte pasar. Pero no está en mi poder cambiar eso, entiendes”.

“Sí, lo entiendo”, dijo ella con gravedad. Luego tomó sus manos entre las suyas:“Siento lo mismo que tú, y ese tiempo en la posada fue el mejor momento de mi vida. Es como si no me importara si eres un príncipe o un comerciante general. Cuando leemos historias, cuando nos reímos, ¿cuál es la diferencia? ¿Qué más da quiénes seamos entonces?”

“Ves”. Le besó la mejilla.“Eso es. Esa es la razón. Porque eres así, y dices cosas tan ciertas. Puedes imaginar, un poco, lo que es estar en mi lugar, y ves a estas chicas impulsadas con sus ropas de muñeca deambulando por el parque en un intento desesperado de ser alguien que no son, de conseguir a alguien que no es quien quieren que sea. Todo está muy mal, y lo malo no puede ser sano. ¿Cuál debo elegir? Josefina… es toda mi vida, es la elección para el resto de mis días. Para los pobres que necesitan ayuda, yo habría hecho el sacrificio después de darme cuenta de que mi intento de escapar no cambió nada, mi padre ni siquiera escucha dónde he estado.“Hizo una pausa y apretó los labios por un momento. Este gesto conmovió a Josefina, pues lo sabía de sí misma.“Y entonces llegaste tú. Era como un rayo de esperanza para otro futuro. De pronto vi ante mí horas y días maravillosos, que pasamos con ligereza entre todos los deberes y preocupaciones. Vi la alegría, pude imaginarnos leyendo juntos en voz alta muchas tardes, saliendo a pasear por el bosque con una cesta de comida, hablando durante horas. Nunca hubiera creído que pudiera haber una chica que se comportara conmigo como lo haces tú, con la que se me permite ser tanto yo mismo. Sí…” Respiró profundamente.“Eso era lo que iba a decir. Sé que te estoy constriñendo aún más al decirte esto. Debes sentir que me decepcionas si te niegas. Pero tenía que decírtelo. Perdóname.”

“Me alegro de que lo hayas dicho. No puedes imaginar la terrible incertidumbre en la que he pasado los últimos días. El mero hecho de saberlo ahora, de conocer sus pensamientos ahora, es infinitamente precioso para mí. No importa lo que pase. Pero también tengo un problema…”

“¿Cuál?”, preguntó rápidamente Rafael.“Lo resolveré, no importa lo que sea.”

“No puedes. Es por mi hermana. Y mi madre. Esperan plenamente que elijas a Davinia.”

“Pero no lo haré. Ya te lo he dicho.”

“Sin embargo, ellos no lo saben. Y mi madre… probablemente dio alguna información a la gente adecuada para influir en las elecciones.”

“Ajá. Así que, sea cual sea esa información, no me llegó.”

“Oh.”

“Espero que tu madre no haya puesto mucho dinero en esto. Mis subordinados saben que no escucho ese tipo de cosas. Nunca me lo dirían. Aceptan el dinero y mantienen la boca cerrada. Y perdóname por decir esto, pero tu madre es bastante novata comparada conmigo. Crecí entre intrigas, mentiras y maquinaciones. No me hace cambiar de opinión. Como puedes ver.“La besó suavemente en la frente.”¿Qué es exactamente lo que pretende tu madre?”

“Creo que… son cuestiones de dinero. Tal vez también espera poder o asegurar nuestra posición. Podríamos perderlo todo, no tiene descendencia masculina.”

“Son cosas que se pueden solucionar, sin ningún problema”, dijo Rafael, y sonó tan seguro de sí mismo que dio a Josefina verdaderas esperanzas. Pero todavía había una cosa.

“Mi hermana tiene muchas ganas de ser reina. Sus ojos se iluminan cuando habla de ello. Le haría un daño increíble.”

“Josefina”, dijo Rafael en voz baja, acercándola un poco más a él.”¿No me dijiste que tuviste que retroceder mucho por tu hermana?”

“Sí, lo sé.”

“¿Y no te dolió eso?”

“Sí, lo sé”.

“Ya ves. Aunque tú eres la persona más sabia de los dos, voy a aventurarme a decir que en la vida hay heridas, en todos los lados, y todo el mundo tiene que pasar a un segundo plano. Incluso tu hermana. ¿Cuál sería la solución si la considerara ahora? ¿No querrías volver a verme? ¿Debo casarme con tu hermana para que sea feliz al principio, pero a la larga, cuando pase la agitación inicial, será una reina profundamente infeliz al lado de un rey infeliz? No elegiré a tu hermana, aceptes o no mi propuesta. No lo quería antes, y ciertamente no lo quiero ahora, porque entonces tendría que verte siempre, y eso me atormentaría sin fin. Si no estás de acuerdo y me caso con otra persona por sentido común, será alguien que tenga el menor interés posible en mí y me deje en paz si es posible. Entonces viviremos juntos la mayor parte de nuestras vidas. Al igual que muchas parejas reales.”

Josefina tuvo que admitir que había mucha verdad en sus palabras. ¿No sería Davinia terriblemente infeliz como reina? Aunque la respuesta fuera afirmativa, el problema seguía siendo que Davinia no lo sabía hoy y nunca lo sabría, al igual que su madre. Hacer que se den cuenta de que básicamente no están ganando nada, eso sería bastante imposible. Su madre nunca dejaría de lado su gran plan y Josefina sería la que había destruido la felicidad de la familia sin poder demostrar nunca lo contrario.

“Ahora tengo dos preguntas”, dijo Rafael.“Antes de seguir hablando de otras personas, necesito saberlo ahora: ¿Qué quieres?”

Josefina cerró los ojos brevemente y aspiró el aire fresco de la noche en sus pulmones. ¿Qué quería? Sólo pensar en lo que ella -sólo ella-quería la abrumaba. Sin embargo, al mismo tiempo, conocía la única respuesta.

“Quiero vivir contigo. Porque te quiero.“Sus mejillas se calentaron, a pesar del aire fresco de la noche. La fuente balbuceó como si no hubiera dicho nada. Como si nunca hubiera pronunciado esas palabras que podrían cambiar su vida. Rafael tomó su cara entre las manos y le dio un tierno beso. Algo húmedo tocó su mejilla. ¿Estaba llorando? Volvió a pasarle la mano por el pelo y sintió que él se acercaba aún más a ella. ¿Cómo era posible que todo esto estuviera ocurriendo? La infinita felicidad que se suponía que debía sentir aún parecía agolparse tras un muro que no se atrevía a derribar todavía. Sus pensamientos le susurraban cosas, buenas razones por las que esto no podía ser cierto, por las que no podía estar ocurriendo en absoluto. Y sin embargo, lo sintió entre sus brazos, abrazándola. Lo había dicho, tenía que ser verdad, tenía que ser ….

“Esta es mi segunda y muy importante pregunta”, dijo, y su voz sonaba ahora diferente. Relajado, aliviado.”¿Cómo me llamo?”

“Rafael.“Sus mejillas se calentaron aún más. ¿De verdad había dicho su nombre en voz alta delante de él por primera vez?

“Es agradable oírlo salir de tu boca. Me alegro de que no hayas dicho Christopher.“Ahora estaba sonriendo.

“Me siento como si hubiera girado en círculos veinte veces.” Josefina se llevó las manos a la cara. Ahora necesitaba un trago de agua. Se acercó a la fuente, se inclinó sobre ella y bebió del hueco de su mano. Eso se sintió bien. Rafael se había puesto a su lado y también había bebido un poco de la fuente.

“Mi madre hizo construir este pozo alrededor del manantial. Es como si nos estuviera observando esta noche.“Acarició con sus dedos la piedra lisa del borde del pozo.“Mi madre te querrá. Ya lo verás.”

“No me refiero a ti. Ya lo verás.” Josefina rió un poco desesperada.

“No vamos a gustar a todo el mundo, pero uno se acostumbra a eso.” Le rodeó con el brazo.“Gracias por hacerme tan feliz. Esta noche podré dormir.”

“¿Cuál es el siguiente paso?”, preguntó.

“Es muy sencillo. Este baile tiene lugar, anuncio mi elección. Eso es todo. Todo lo que tienes que hacer es presentarte.”

“Ahí va ya. No tengo vestido.”

“Ya me estoy ocupando de eso. En caso de que digas que sí, tengo algo preparado.“Le besó el dorso de la mano y luego el cuello. El corazón de Josefina latió un poco más rápido. ¿Le había preparado un vestido?

“No sé cómo decírselo a mi familia”, dijo Josefina. Sí, realmente temía este momento. Davinia estaría destrozada y su madre furiosa.

“Tal vez no sea tan malo”, dijo Rafael.“Los motivos de tu madre para todo esto son, después de todo, su necesidad de dinero y su posición en la sociedad, si entiendo correctamente. Todo eso estaría asegurado si nos casáramos. Puede que tu hermana esté triste al principio, pero tú eres tan hábil que con el tiempo le enseñarás que es mejor así. Y cuando seamos más íntimos, tu familia y yo, hablaré con tu hermana. Sabrá que nunca la habría elegido de todos modos. Si todo esto es demasiado para ti, no les digas nada y anunciaré mi elección en el baile. Entonces no es tu culpa, que realmente no lo es. No es tu culpa. Si te elijo a ti, nadie puede oponerse. Tu madre no espera que la hermana menor participe en esta tonta competición, ¿verdad? Pero si lo es, entonces ha conseguido su objetivo casi tanto como si hubiera elegido a Davinia.”

Josefina pensó en silencio en sus argumentos. Básicamente, tenía razón en todo. Su madre lograría su objetivo igualmente, sin importar qué hija se comprometiera con el príncipe. Ella lo superaría. Pero Davinia no lo haría. No lo haría. Josefina suspiró suavemente. ¿Podría? ¿Decepcionar así a su hermana, y además ocultarle que asistiría al baile? ¿No era más apropiado decirles la verdad de antemano, para que no fueran con falsas esperanzas en primer lugar?

“Creo que primero hablaré con ellos. Tengo un día más hasta el baile.”

“Bien”. Rafael le besó la sien.“Soy adicto a ti. Ningún humano puede soportar eso.” Sus labios viajaron por su mejilla hasta su boca. Luego se hundieron en un beso que a Josefina le pareció eterno. Y finalmente, finalmente, permitió que esta increíble noche, la perspectiva de su nueva vida, llegara a su mente y a su corazón.

19

“¿Dónde has estado?” La voz de su madre no podía ser más fría mientras Josefina volvía a cerrar la puerta tras ella. Varias velas ardían en la habitación, pero el familiar aroma de la cera no tuvo esta vez ningún efecto calmante sobre Josefina. Había pensado en todo tipo de palabras en el camino de vuelta, incluso había considerado no decírselo hasta mañana. Pero eso no mejoraría nada.

“En el parque”, dijo simplemente.“Pero eso no es importante ahora. Necesito hablar contigo. Con los dos.”

Davinia levantó la cabeza. Se sentó en el tocador, con dos velas a su lado, y rebuscó en un joyero.

“Será mejor que vengas aquí. Es un asunto serio.“Josefina se dio cuenta de que se le estaba secando la boca y se sirvió un vaso de agua. Esto le dio unos segundos más de respiro. No había manera de que les contara todo, así que tuvo que entrar despacio. Será mejor que deje de lado la gran aventura y la batalla en el valle por ahora. Tomó un sorbo. Davinia se había acercado mientras tanto y su madre había juntado las puntas de los dedos, como siempre hacía cuando estaba impaciente.

“Estamos esperando, chico.”

“Así que, es así… Sé que has puesto mucho en la preparación para mañana, todos hemos prescindido de ella, ha sido un gran esfuerzo para Davinia también. A propósito de esto, tengo que decirte ahora algo que siento increíblemente por ti, pero por favor, escúchalo primero y piensa en ello, aunque te resulte chocante.“Josefina tuvo que tomar otro sorbo de agua, sus manos temblaban al hacerlo.

“¿Qué es?”, preguntó Davinia. Sus ojos estaban llenos de curiosidad. La visión picó a Josefina.

“La noche que te fuiste, pude conseguir algo de información. Esto es duro para ti ahora, pero sé que Davinia no será elegida mañana.”

“¿Qué?”, chilló Davinia.

“Sabía que me ocultabas algo”, dijo su madre con dureza.“Por tu bien, espero que todo sea una charla tonta. Sea lo que sea que hayas oído, tu deber habría sido decírnoslo enseguida para que yo pudiera cambiarlo. ¿Qué has oído?”

“Iba a decírtelo, iba a verte, pero te fuiste sin decírmelo antes. ¿Cómo podría…?”

“¿Así que es nuestra culpa? ¿Es tu culpa?”, la interrumpió su madre.

“¿Podrías escucharme primero?” Josefina miró la cara de su madre. ¿Quería siquiera escucharlo? ¿Sospecha algo?

“¿Qué ha pasado, Josi?”, preguntó Davinia. Sonaba casi como una niña pequeña.

“Davinia, te quiero. Eres mi hermana”, dijo Josefina.“Pero mañana en el baile, el príncipe no te elegirá. Sé que no lo hará. Por favor, piense en ir. Llevas tanto tiempo preparándote para esto que podría dolerte demasiado. Dios, no sé ni cómo decir esto. No quiero hacerte daño.” Josefina se llevó las manos a la cara mientras las lágrimas acudían a sus ojos.

“Josi… Dios mío, ¿qué es sólo… madre? ¿Qué significa eso?”

“Eso es una completa tontería”, intervino su madre.”¿Con quién has estado hablando? ¿Dejaste que alguna de las otras madres te convenciera de algo? ¿Quién era y qué decía? Cállate, Davinia, todo son palabras. Tu hermana está hablando de forma confusa.”

“Estoy diciendo la verdad.” Josefina se limpió los ojos.“El propio príncipe me lo dijo. No tomará a Davinia como su esposa.”

Un silencio se instaló en la habitación que pareció dejar sin aliento a Josefina. Su madre la miró fijamente. Davinia parecía una muñeca pálida con enormes ojos azules mirando al espacio.

Josefina miró a su madre con temor. Nunca había visto esa expresión en ella desde que vivía y podía recordar.

Su madre dio un paso hacia ella, se abalanzó, y entonces un dolor se clavó en la cara de Josefina. Su cabeza voló hacia un lado y se cayó. El grito que escuchó no provenía de ella. El mundo giraba a su alrededor. Justo delante de ella, vio el dobladillo de un vestido y el suelo. Tardó un momento en darse cuenta de lo que había pasado. Sin embargo, era incomprensible, impensable. El sueño se había convertido en una pesadilla, y era tan real como aquel momento anterior en la fuente con Rafael.

“¡Madre! ¿Por qué has hecho eso?“Davinia se arrodilló junto a Josefina.”¿Estás bien, Josi?“Alcanzó a agarrarla por los brazos, tirando de ella para que se sentara.

“Durante años, hice de todo.” La voz de su madre sonaba como la de un extraño. Y quizás también era una desconocida. Josefina no se atrevió a mirarla. La cabeza le zumbaba y se limitaba a mirar el dobladillo de la falda que tenía que ser de otra persona. No podía ser su madre la que la había golpeado así.“He prescindido de todo, he ahorrado en todo, he cargado con mis problemas para este día. ¿Y luego te atreves a venir aquí a contarnos semejante cuento? ¿Por despecho? ¿Porque tu hermana puede ser reina y tú no?”

Josefina se levantó junto a la mesa y se apoyó en ella.

“No estoy mintiendo”, se atragantó.“Eres una ilusa, madre. ¿No ves lo que acabas de hacer aquí? Nunca nos ganasteis. Sus hijos.“Ahora miraba a su madre a la cara.

“No tienes ni idea de lo que estás hablando”, dijo su madre, pareciendo mirar a través de ella como si fuera de cristal.

“Te guste o no, he dicho la verdad. El propio Príncipe me ha dicho que no se casará con Davinia. Si la envías al baile, se decepcionará.”

“Mentiroso”.” La voz de su madre estaba tan llena de odio que Josefina se sintió bastante extraña, aparte del susto que aún hacía temblar su cuerpo.

“No estoy mintiendo.”

Su madre dio un paso hacia ella y, como si fuera por sí misma, Josefina se llevó los brazos a la cara. Davinia soltó un grito asustado que le dolió a Josefina más que una bofetada.

“No te preocupes, no te volveré a tocar. He terminado contigo, Josefina. Tu hermana va a ir a ese baile. Y tu mentira envidiosa te costará muy caro.”

Josefina iba a abrir la boca para decir algo, pero un gesto imperioso de su madre la hizo detenerse.

“El príncipe…” Su madre miró a Davinia como para asegurarse de que no se había desvanecido en el aire.“El príncipe no habla con nadie. Todo el mundo aquí lo sabe. Excepto tú, Josefina. Después de todo, nunca te has interesado por nuestros preparativos o conversaciones. El Príncipe Rafael es conocido por no hablar con nadie. excepto a los más cercanos a él. Hace unos días, estaba en la cocina del palacio, dando instrucciones. La noticia se extendió por todo el castillo. Que el príncipe estaba hablando. Sí, me estás mirando como un ganso tonto. Si lo hubieras sabido, no habrías inventado esta ridícula mentira. Verás, lo sé todo. No puedes darme eso. Siempre pensé que eras más inteligente que eso. No te habría creído capaz de un intento tan torpe. La envidia de tu hermana debe ser inconmensurable.”

Como paralizada, Josefina había escuchado los comentarios de su madre, pero una frase le martilleaba la frente en su dolorida cabeza.

El príncipe no habla con nadie.

¿Fue una treta? ¿Estaba probando a Josefina? ¿Fue una mentira espontánea?

“Ve a tu habitación. No quiero volver a verte hasta que termine el baile.”

Algo dentro de Josefina se rompió. No sabía qué era, pero se había agrietado y ahora estaba destrozado. Se sentía como algo que no se podía arreglar.

“El baile”, dijo lentamente,“ya ha terminado para ti.“Se volvió hacia Davinia.“Te quiero. Deseo que seas feliz.“Josefina se inclinó y besó a Davinia en la mejilla. Luego se dirigió a la puerta. Ahora le resultaba imposible permanecer en esta habitación por más tiempo.

Era interesante que no estuviera llorando. En realidad, esperaba que las lágrimas corrieran por su cara, pero se sentía muy tranquila teniendo en cuenta las circunstancias. De alguna manera, claro. Como si hubiera caído un velo que le ocultara la visión hasta hoy. Todavía no entendía las conexiones, pero había algo ahí y lo descubriría.

El aire fresco de la noche rozó su ardiente mejilla cuando entró en el jardín. Su madre la había golpeado. Ella todavía no lo entendía. Pero tenía que haber pasado, la había tirado al suelo y le dolía la mejilla y la sentía hinchada. Josefina se arrastró al amparo de la oscuridad hasta llegar al lugar de las rosas. Por supuesto, aquí no estaba Rafael esperándola. Cómo le hubiera gustado hundirse en sus brazos y ser consolada ahora. Era el único con el que podía hablar de ello.

Sacó agua del manantial y se refrescó la cara. Eso hizo infinitamente bien. Una y otra vez se mojó la piel hasta que la dolorosa palpitación disminuyó un poco.

Josefina miró a la luna. ¿Había empezado mal? ¿Debería haber contado toda la historia? No. Como no había adivinado que Rafael, que había hablado con ella de buena gana, no estaba hablando con nadie más, eso también habría sido una trampa en la que había caído. No habría sonado un poco más creíble. Al contrario. ¿Quién podría suponer seriamente que, mientras los demás estaban ocupados con sus vestidos de baile, ella estaba golpeando a un hombre que estaba a punto de matar al heredero del trono?

Llegó a la conclusión de que había sido mejor no decir nada. Su madre estaba fuera de sí y Josefina se preguntó si ya se había arrepentido y si le pediría perdón. Se había olvidado de sí misma por un momento. ¿Cuánta presión tenía que tener? ¿Josefina lo había subestimado? Por supuesto que no era motivo para darle un puñetazo en la cara, pero nunca olvidaría ese enfado, esa mirada de su madre. Había habido algo allí, algo extraño. Lo había visto brillar en sus ojos y no entendía lo que era.

Josefina empezó a pasearse de un lado a otro. Necesitaba tiempo para elaborar un plan. Si Rafael estuviera aquí …

Pensó en las posibilidades que tenía para llegar a él. Básicamente, ninguno. Ahora no quería volver a su habitación. Y tampoco mañana. Lo que habría después del baile, no podía imaginarlo ahora. Rafael la presentaría como su novia y, por supuesto, Josefina habría querido que este momento, que de todos modos era increíble, fuera diferente. Con una familia que se alegraba por ella. Pero ahora tenía una familia que la veía como su mayor enemigo. Como alguien que les había quitado todo, que había destruido años de preparación.

Josefina se acercó una vez más a la fuente para refrescarse la cara. ¿Cómo había cambiado su vida tan rápidamente? Ya nada parecía estar en su sitio, el mundo había girado y sacudido todo. Estaba más allá de su imaginación lo que sería enfrentarse a Rafael mañana. Tenía que parecer una desconocida para todos los que acababan de llegar. Nadie la había visto antes, no había asistido a ningún evento. Era desconocida. Josefina estaba acostumbrada a pasar desapercibida junto a Davinia. El hecho de que esta vez fuera diferente aceleraba los latidos de su corazón cada vez que pensaba en ello.

Quedaba por ver si ella misma sería la mayor sorpresa para su madre o para las otras aspirantes a novias. ¿Qué diría entonces su madre? Después de todo, tenía que comportarse con el príncipe. Además, era como ya había señalado Rafael: Su madre habría logrado su objetivo. Su título, su futuro estaría asegurado incluso con el matrimonio de Josefina. Sin embargo, Josefina tenía el presentimiento de que para su madre era más importante saber que la parte financiera estaba en el bolsillo que asegurar la felicidad personal de Davinia.

Davinia habría sido infeliz. Es la decisión correcta.

Aunque lo sabía, al menos desde su mente, se sentía infinitamente pesada, como si estuviera traicionando a su hermana después de todo. Josefina gimió suavemente. Todavía le dolía un poco la cabeza. Poco a poco, tuvo que pensar en dónde iba a pasar la noche. Hacía demasiado frío fuera.

Con pasos lentos se dirigió de nuevo al gran parque. Se abrazó a sí misma mientras lo hacía, porque la noche ahora traía consigo una frialdad propia.

Miró hacia las ventanas, que la miraban como ojos oscuros. En la habitación de su madre no reconoció ninguna luz. ¿De verdad se había ido ya a la cama? ¿O había tan pocas velas encendidas que no se podía ver aquí abajo? Josefina imaginó a su madre tumbada en su cama, mirando a la oscuridad. Cómo empezó a reprocharse a sí misma. ¿O incluso preocuparse? Después de todo, Josefina había desaparecido en la noche sin más.

Todo era posible. Sólo que hoy no se enteraría. Ahora tiene que cuidar de sí misma. Josefina cogió una de las lámparas de aceite que había en el suelo del parque y luego recorrió el camino hacia la cocina que recordaba de su fatídica noche con Rafael. Esta vez no se encontró con ningún guardia que la acosara. Se pidió una pequeña comida en la cocina y lo hizo con tanta seguridad que la cocinera accedió a su petición sin pensarlo dos veces. Envolvió un trozo de pan fresco en un paño y le dio una jarra de leche para acompañarlo.

Mientras Josefina se dirigía por el oscuro patio hacia el establo con su comida, ya se sentía mejor. Podía arreglárselas sola. No tenía que volver humildemente a sus aposentos, donde su madre la ignoraría o la haría disculparse.

El olor a heno y a caballo le llegó al entrar en el edificio. Ella iluminó a la derecha y a la izquierda. Esperemos que no haya un mozo de cuadra durmiendo en el heno allí arriba. O algún borracho…

Josefina se arrastró hasta la sencilla escalera apoyada en el pajar y subió peldaño a peldaño. Era la primera vez en su vida que subía una escalera. Su madre nunca lo habría permitido. Las chicas no hacían ese tipo de cosas. Cuando llegó a la cima y se dio cuenta de que realmente estaba sola, el alivio la invadió. Todo iba a salir bien. Podía hacerlo todo. Josefina comenzó a acomodarse en el heno y apagó la lámpara. En primer lugar, podría ser descubierta por la luz de otro modo, y en segundo lugar, era muy consciente del peligro que suponía una llama cerca de la hierba seca.

El heno la calentó desde abajo y lo amontonó a su alrededor. Mientras comía, pensó en su madre y en Davinia. Su hermana se había dado cuenta inmediatamente de lo mal que le había sentado a su madre aquel golpe. Davinia se había aferrado a su madre mutua durante años, y desde el punto de vista de Josefina, eso no sólo había funcionado a su favor. Cada vez más a menudo Davinia había mostrado un comportamiento infantil y se había vuelto más dependiente. Al final, Josefina había tenido la impresión de que su hermana ya no tomaba sus propias decisiones.

Sí, era bueno que todo esto terminara finalmente mañana. Si terminara bien para todos ellos. Su madre tenía toda la noche y todo el día de mañana para calmarse y arrepentirse. Entonces, justo después del baile podrían tener una charla y entonces su madre también se daría cuenta de que ahora todos habían ganado. Aunque probablemente Davinia sería la única que no podría ver eso justo después del baile y la destrucción de sus sueños.

Josefina terminó su comida y se recostó agradecida en el heno. Hasta ahora no había derramado una lágrima y tenía la sensación de que no era necesario hacerlo. Cuanto más pensaba en ello, más podía deducir lo que debía estar pasando dentro de su madre, que carecía de toda la información que la propia Josefina poseía. Empezando por su aventura en el pueblo hasta el hecho de que el príncipe le había hablado desde el principio y ella nunca había supuesto otra cosa. Para su madre, tuvo que ser que Josefina simplemente entrara por la puerta, afirmando haber hablado con el inalcanzable hijo del rey sobre su hermana días atrás. Y que le había dicho sin tapujos con quién no tenía intención de casarse. De hecho, sonaba muy inverosímil. Sin embargo, su madre debería haberla conocido lo suficiente como para al menos preguntarse. Josefina había pasado por todo el baile de Davinia en los últimos años y era plenamente consciente de lo que estaba en juego, de la pérdida de sus privilegios, títulos y propiedades. Entonces, ¿por qué querría sobrepujar a su hermana de esa manera por pura mala voluntad? ¿En la que ella también se perjudicaba a sí misma?

Cuando su madre se calmara y reflexionara, seguramente llegaría a la misma conclusión.

Exhausta, Josefina cerró los ojos. Ya podía imaginarse perdonando a su madre. Pero ahora sólo quería hacer una cosa: pensar en Rafael antes de dormirse, ver sus ojos ante ella, evocar su sonrisa. Imaginar una y otra vez cómo se había puesto delante de ella y le había dicho todas esas cosas. ¡Por ella! Todavía era increíble. También le resultaba inimaginable que no hablara con otras personas. Nunca lo había mencionado, ni daba la impresión de no querer hablar. No poder hablar con nadie tenía que ser terriblemente solitario. Pero ella cambiaría eso. A partir de mañana, el príncipe dejará de estar solo.

Josefina los imaginó acostados juntos en una enorme cama, a la cálida luz de las velas, acurrucados en mantas de seda, con un libro en la mano. Luego le leía de nuevo, su voz creaba mundos. Ya lo había hecho por ella, y por supuesto nadie en este castillo se lo imaginaría.

Con estos pensamientos, Josefina se quedó dormida, con el reconfortante aroma del heno a su alrededor.

Había dormido sorprendentemente profundo. Josefina se quedó tumbada en el heno y escuchó el apacible sonido de los caballos masticando que probablemente ya habían desayunado. Ya no le dolía la mejilla, a lo sumo todavía la sentía ligeramente hinchada, pero eso también estaba remitiendo. Me pregunto si su madre ya se arrepiente de lo que ha hecho. ¿Si se había preocupado al menos un poco? Lo descubriría en un momento, aunque hubiera preferido quedarse aquí.

Josefina se levantó y se tomó su tiempo para limpiar su ropa y su pelo completamente de tallos de heno. No era asunto de su madre dónde había pasado la noche.

Logró salir del puesto sin ser vista y devolvió la jarra de leche a la cocina, donde inmediatamente pidió otra comida para llevar. Así que, poco después, equilibró su bandeja hasta el local de su familia y empujó la puerta, que volvió a cerrar con el pie.

Su madre estaba sentada a la mesa y Josefina se sobresaltó en el primer momento que vio su rostro, que parecía pálido y más viejo que nunca. Davinia miró a Josefina con los ojos muy abiertos.

“¿Dónde has estado?”, preguntó, mientras su madre guardaba un obstinado silencio.

“En un lugar donde me siento más cómoda que aquí”, dijo Josefina.”¿Tienes algo que decirme, madre?”

“He dicho que he terminado contigo”, contestó su madre con una voz que Josefina no reconocía de ella, construyendo un muro con su frialdad y rechazo.

“Eso es una gran tontería, madre, y lo sabes. Te preguntaré una vez ahora si quieres escuchar lo que tengo que decir. Sólo por esta vez te lo pido”.

“No”. Su madre miró obstinadamente el plato que tenía delante.

“Muy bien”, dijo Josefina.“Es tu elección.“Cogiendo su bandeja, pasó por delante de ella hasta su dormitorio y colocó la comida allí, sobre la cama. No sabía si lo estaba haciendo bien, pero tampoco había estado nunca en una situación así. ¿Debería llevar a Davinia aparte y contarle todo? ¿No sería más correcto? Ella no lo sabía. Su madre se volvería loca si se enterara. Probablemente fue mejor que se negara a hablar.

Josefina desayunó. Pronto su madre empezaría a preparar a Davinia para la fiesta.

Eso significaba que era hora de irse. Rafael le había dicho dónde ir. La estarían esperando allí y él le había sugerido que llegara a tiempo. Decidió irse ahora mismo. Si nadie la esperara todavía, iría a dar otro paseo, pero quedándose aquí, lo descartó. Lo había intentado, le había dado la oportunidad a su madre, pero ésta se había negado. ¿Por qué se sentía tan miserable ahora, después de todo?

Davinia. Josefina se echó el pelo hacia atrás y tomó aire. Iba a hacer daño a su hermana, eso era lo malo. No había manera de salir de esto. ¿Lo había?

Se levantó, recogió la bandeja y volvió a la sala exterior. Las dos seguían sentadas en la mesa y sólo Davinia se volvió hacia ella cuando Josefina se dirigió a la puerta. En el camino, dejó la bandeja en una mesita y se volvió hacia Davinia.

“Me gustaría hablar contigo a solas, Davinia”, dijo,“hay algo que tengo que explicar.”

Davinia lanzó una mirada insegura a su madre e hizo un esfuerzo por levantarse, cuando la mano de su madre bajó por su brazo.

“Quédate sentado”, dijo.

“Quiero hablar con Josi, sin embargo.” Davinia intentó levantarse de nuevo.

“Si te vas con ella ahora, puedes quedarte fuera, Davinia.”

“Pero…” Davinia buscó la mirada de Josefina, sin más que confusión en sus ojos.”… Sólo quiero llevar a Josi al parque y ya vuelvo. ¿Qué es esto, madre? ¿Qué demonios te ha pasado?”

“Estoy haciendo todo esto por ti. Un día lo entenderás. Hay cosas que no sabes. Y estoy convencido de que lo he hecho todo bien. Pero ahora debes hacer lo que te digo, Davinia, o todo habrá sido en vano. Si quieres ser reina, si quieres que no haya trabajado todos estos años en vano, entonces te quedarás aquí ahora.”

“Davinia, ven afuera conmigo. Confía en mí”, dijo Josefina con urgencia.“Te estás haciendo sentir miserable.”

“¡Suficiente!“Su madre se levantó de un salto y estuvo con ella en tres pasos.

Josefina retrocedió, dolorosamente consciente de que en el pasado nunca, en ninguna situación, había retrocedido ante su madre. Parte de la confianza había sido destruida, extinguida. Quizás para siempre.

“¿Quién te crees que eres para actuar así por aquí? ¡Se te come la envidia, Josefina! No envidies nada a tu hermana y quieras desestabilizarla, impedir que encuentre la felicidad y salvarnos a todos.”

“Davinia no podrá salvarnos, madre. El príncipe no la elegirá, te lo dije. Si me escuchas, entonces…”

“¡CÁLLATE LA BOCA!” Su madre tembló y le salieron manchas rojas en el cuello. Davinia sollozó suavemente.

“Tu hermana, Josefina, siempre ha llamado la atención de todos. Su cabello es como el oro, su rostro es el de un ángel, su piel parece de alabastro. Tú, en cambio… tu pelo no tiene ningún color, y tus ojos son grises como la niebla. Quizá no lo recuerdes, pero cuando teníamos más empleados, cuando podíamos permitírnoslo, te llamaban la Princesa de Oro y la Princesa Gris. Eres la princesa gris, la que está celosa del oro de la otra. Todo el mundo te pasó por alto. Davinia siempre te eclipsó. Y ahora, al borde de su mayor objetivo, intenta detenerla. No puedes soportar pensar en ella como reina. Pero te diré esto: el sol dorado disipará la niebla gris.”

Josefina miró a su madre sin pestañear. Una parálisis se había apoderado de ella, extendiéndose a todo su cuerpo, apenas creyendo que podía recuperar el aliento. Davinia lloraba ahora más fuerte.

Después de todo, le resultaba infinitamente difícil mover los labios para hablar. Se volvió hacia su hermana.

“Davinia… pase lo que pase esta noche… espero que no te haga mucho daño. Por favor, perdóname por lo que venga. Recuerda que te quiero y que lo he intentado.” Josefina se volvió y se tambaleó hacia la puerta. Antes de que llegara al pasillo, aparecieron las primeras lágrimas.

20

Se había escondido en una alcoba detrás de una cortina hasta que pudo volver a controlarse. No entendía qué le había pasado a su madre para que actuara así. ¿Se había metido tanto en esto? ¿Estaba enferma? ¿Había cosas que Josefina no sabía? Después de todo, ella había insinuado algo así. ¿Pero qué podría ser? ¿O tal vez sospechaba que Josefina tenía razón y que Davinia realmente no iba a ser reina? Su madre realmente sabía que Josefina no decía cosas así porque sí. La conocía de toda la vida. Pero entonces, ¿por qué no había preguntado más específicamente?

No importaba cómo lo retorciera, no podía llegar a ninguna conclusión real. Cuando todo esto terminara, hablaría con su madre. Pero ahora tenía que encontrar la habitación que Rafael le había descrito. Pero él había dicho que no podía faltar.

Josefina volvió a secarse las lágrimas y enderezó los hombros. Pensar en Rafael, y en que él la estaba esperando, le dio fuerzas.

Salió de su escondite y recordó las indicaciones. De hecho, no fue difícil. Se dirigió al otro ala del castillo, manteniéndose en el gran pasillo central. Se dio cuenta de que el mobiliario, los tapices, los cuadros y los adornos eran cada vez más magníficos a medida que avanzaba. Sí, aquí vivía la familia real. La madre de Rafael prefirió otro domicilio. El rey debe ser un hombre difícil. ¿La aceptaría como su nuera?

Un par de sirvientes superiores excelentemente vestidos se acercaron a ella y la miraron con recelo. No es de extrañar. Con ese sencillo vestido, volvía a parecer una simple socialité. A eso hay que añadir su pelo sin hacer. Josefina no se había mirado en el espejo, y ahora era demasiado tarde.

Llegó al estanque de agua junto a un pórtico del que había hablado Rafael. Los pétalos de rosa flotaban en el agua cristalina de la cuenca. Ella sonrió. Esa fue la señal para que estuviera en el camino correcto. Brevemente, se imaginó a Rafael esparciendo él mismo esos pétalos en el agua. Rosas y una fuente, esos dos símbolos serían probablemente siempre la señal de que se están conociendo.

Siguió adelante y encontró la puerta correcta en medio del pasillo contiguo. En efecto, no había duda, pues un ramo de rosas estaba en un costoso jarrón ante la puerta.

Poco a poco, su excitación aumentó. La cosa se ponía seria. ¿Sabe siquiera lo que está haciendo aquí? Todo esto había sucedido muy rápido. Hace unos días había sido una chica normal y corriente, que pasaba desapercibida, y ahora se encontraba en una puerta, en el castillo real, invitada por el propio príncipe, a sus propios esponsales. Josefina había levantado la mano para llamar a la puerta. Luego la bajó de nuevo. Miró a su alrededor. Todo esto, este increíble edificio, estos muchos objetos, todo este esplendor, ¿iba a ser todo suyo pronto? Aquí estaba, de pie, sola en el pasillo, ganándose las miradas irónicas de la gente que pasaba y que ya la había juzgado por su aspecto. Que probablemente incluso haya jugado con la idea de ahuyentarla o preguntarle al menos una vez qué hacía aquí. Ninguno de ellos sabía que estaba hablando con su futura reina.

¡Reina!

Josefina cerró los ojos y apretó las manos sobre su corazón. Esto no podía estar pasando realmente… Era demasiado para comprenderlo.

Pero la razón por la que estaba aquí no tenía nada que ver con ninguna de esas cosas. La verdadera razón tenía los ojos azules y se sentía terriblemente solo la mayor parte del tiempo en su vida. Como ella misma.

Josefina llamó a la puerta y un momento después le abrió una amable joven con un bonito vestido, hizo una reverencia a Josefina y la invitó a entrar.

Asombrada, Josefina miró a su alrededor. La habitación no podía compararse en tamaño y mobiliario con nada que ella hubiera visto antes. Todo estaba hecho en blanco y dorado. Las cortinas, los muebles, los jarrones y los marcos. Varias mujeres con hermosos vestidos se movían por la sala y cada una parecía tener algo que hacer, pero cuando se fijaron en Josefina se acercaron y todas le hicieron una reverencia, inquietando a Josefina. Estaba frente a esas mujeres elegantes con su extraño vestido y probablemente con el pelo desgreñado y no sabía qué decir. Al final, seguía oliendo a heno o a cuadra de caballos…

Si las mujeres se habían dado cuenta, no lo demostraron. Una de ellas condujo a Josefina dos habitaciones más allá, a una sala de baño feudal, mientras otras tres mujeres se apresuraban a verter el agua caliente, que probablemente ya había sido preparada, en la palangana de ladrillo, forrada con paños. Josefina nunca había visto nada igual.

Pasó la siguiente hora en esta gloriosa agua, en la que las mujeres ponían aceites perfumados de delicados recipientes de oro. Lavaron el pelo de Josefina y lo aclararon con agua de hierbas.

Luego la llevaron a otra habitación, donde le sirvieron un delicioso refrigerio, junto con varias bebidas que no conocía, pero que tenían un sabor maravilloso, como si al agua se le hubiera añadido zumo de bayas y miel.

Mientras comía, dos mujeres peinaban a Josefina y hablaban del magnífico peinado que le harían.

Una y otra vez Josefina tuvo que recordarse a sí misma que aquello no era un sueño. Estaba realmente sentada aquí, escuchando la encantadora charla de las dos mujeres detrás de ella, sintiendo el suave tirón del peine en su pelo. ¿No debería seguir encogida en una alcoba, rechazada por su madre, llorando porque no la escuchaban? ¿Merecía lo que acababa de recibir? La conciencia culpable hacia Davinia seguía llamando, y Josefina finalmente aceptó que se sentía así. Lo había intentado. Tal vez un día Davinia la perdonaría. Lo que haría su madre, en cambio, aún no lo podía calibrar. O bien se daba la vuelta rápidamente y consideraba su objetivo cumplido al casarse una de sus hijas con el príncipe, asegurando así su futuro, o bien se enfurecía sin tener dónde ir y posiblemente no volvería a hablar con Josefina.

Ambas opciones eran, por desgracia, igual de probables, así que a Josefina no le quedaba más remedio que esperar y ver.

Después de la cena, cambió su capa de seda, que había recibido después del baño, por una espléndida ropa interior, también de seda pura, que acariciaba su piel.

Las mujeres la llevaron a otra habitación. La primera mirada de Josefina recayó en los grandes espejos con marcos dorados que se habían colocado en el centro de la sala.

Tres mujeres con ropas sencillas que no había visto antes se levantaron de su trabajo e hicieron la misma reverencia que las demás. Josefina asintió con la cabeza y luego su mirada se deslizó hacia el vestido al que las mujeres acababan de dar los últimos retoques. No podía apartar los ojos de él, tratando de entender lo que estaba viendo. No se atrevió a acercarse más. Tuvo que haber un malentendido. Era simplemente imposible que este vestido fuera para ella. Sí, simplemente imposible.

“Comtesse, si está preparada, nos gustaría probar su bata ahora, por si hay que modificar algo.“La mujer vestida de forma sencilla que tenía delante sonrió amablemente, pero al mismo tiempo parecía un poco adormilada.

“¿Qué vestido… es el mío?”, susurró Josefina, esperando ser conducida más allá de este sueño reluciente a otro modelo más sencillo que seguramente se escondía aquí en alguna parte…

“Este es tu vestido. ¿Te gusta?“La mujer sonrió con cansancio y Josefina empezó a sospechar algo. Se acercó asombrada y miró esta obra maestra de la sastrería. La parte superior era de un maravilloso azul noche. Cada una de las gemas brillantes resplandecía como una estrella en el sedoso tejido. A partir de la cintura, el azul se aclaró y se convirtió en un gris noble. En la parte delantera, dos capas de tela se habían separado y por debajo surgía una verdadera cascada de tela delicada, tachonada con las más pequeñas perlas y piedras brillantes. El resto del tejido exterior de la falda estaba intercalado con un estampado de rosas.

Rafael. ¿Cómo se las había arreglado para confeccionar en tan poco tiempo un vestido que incluyera todo lo que había desempeñado un papel en su primer encuentro? Las rosas, la noche, el agua, la fuente de piedra… Era simplemente un sueño.

“¿Cuánto tiempo llevas trabajando en esto?”, preguntó Josefina, el brillo de las piedras aún cautiva su mirada.

“Durante unos tres días, su alteza”, dijo la mujer.“Hemos trabajado con hasta quince mujeres a la vez, normalmente hasta altas horas de la noche. Pero estamos muy contentos de que nos hayan permitido hacerlo. Este es el vestido más hermoso que hemos tenido el privilegio de coser en nuestras vidas.”

“Gracias”, susurró Josefina.“Nunca he visto nada igual.”

“Nosotros tampoco, su alteza. Nosotros tampoco. ¿Te gustaría probártelo?”

El vestido le quedaba bien, salvo unos pequeños arreglos, que las mujeres querían que estuvieran hechos para la noche y el comienzo de la fiesta. Josefina se colocó en medio de los tres espejos y no pudo dejar de mirarse hasta sentirse realmente vanidosa. Sus ojos, junto con ese vestido, parecían casi azules en lugar de grises. La favorecía en todos los sentidos, era el color perfecto, la forma perfecta. No se reconoció a sí misma. ¿Qué diría Rafael si la viera así? Su rostro se calentó al pensarlo y su corazón latió más rápido. Pronto lo volvería a ver, y le permitiría quedarse con él para siempre. Volvían a leer cuentos, se abrazaban, se besaban.

“¿Se encuentra bien, su alteza?”, preguntó una de las costureras.

“Yo… sí, todo está bien.” Josefina parpadeó.

“Estáis emocionados, ¿verdad?”

“Sí, un poco”, dijo ella. Esa afirmación fue irremediablemente subestimada y Josefina se alegró cuando la dejaron sentarse de nuevo para que pudieran peinarla.

En esto pensó en Davinia y en su madre, que probablemente estaban haciendo lo mismo en este momento, peinándose mutuamente, si su madre no hubiera podido encontrar otra ayudante, a la que luego no pagó o por la que luego regaló las últimas monedas de cobre de Josefina.

Sobre el espejo Josefina se vio a sí misma, con su rostro grave, y a su alrededor las mujeres que charlaban alegremente trenzando y retorciendo sus largos mechones. Se formó una isla de sentimientos encontrados en esta ligereza. Le hubiera gustado saltar y correr hacia la fuente del jardín para que Rafael la tomara en sus brazos. Pero él no estaba allí y ella estaba aquí. Al mismo tiempo, se sintió ingrata por no ser simplemente feliz. No hace mucho tiempo había estado sentada en el banco deseando esto mismo, ¿no es así? Esperaba que le permitieran quedarse con Rafael.

Princesa gris.

Lo había olvidado. Pero cuando su madre se lo había echado en cara, había vuelto a ella. De niña, había percibido esa palabra de forma muy diferente. No lo había sentido como algo que la juzgara o estuviera en su contra. Nunca se le había ocurrido verlo y utilizarlo como lo había hecho su madre. Nunca se le había ocurrido que el sol de oro fuera mejor a los ojos de los demás. Mejor que el gris brumoso. Vio sus propios ojos mirándola desde el espejo.

Niño, tus ojos son demasiado grandes y tu cara demasiado estrecha.

La frase surgió en ella, un recuerdo que había conocido de alguna manera, pero que le había parecido diferente en ese momento. No como una evaluación. No se le había ocurrido pensar que podría estar equivocada, o tener demasiado o muy poco de algo. Esto se debe, en gran medida, a que rara vez se ha tratado de Josefina. Davinia había sido el tema principal en todo momento. Josefina estaba acostumbrada a eso desde el principio. Su hermana, la esperanza de la casa Dornfeldt.

¿Y ahora qué?

Las mujeres se recogieron el pelo en un peinado que Josefina nunca había visto más bonito en nadie. Una obra de arte hecha de rizos, bucles y pequeñas trenzas. Por delante, su pelo estaba sujeto por una diadema que brillaba como si estuviera hecha de pequeñas estrellas. Una de las mujeres colocó una cadena alrededor del cuello de Josefina y ésta reconoció inmediatamente una luna de plata. Rafael. Tocó la cadena y creyó sentir su presencia. Lo único que faltaba era la luna. Fue bajo ella donde se vieron por primera vez.

La noche se acerca.

La joven del espejo… Josefina aún no podía creer que ella misma estuviera aquí y no una persona completamente diferente. Al mirar hacia abajo, vio el vestido, así que tenía que ser ella. Giró sobre sí misma, mirándose desde todos los ángulos, dándose cuenta de que nunca había hecho esto antes. No se había dado cuenta de sí misma, del mismo modo que los demás no se daban cuenta de ella. ¿Qué le ha pasado?

“Debe irse ahora, su alteza”, dijo una de las mujeres, con los ojos brillantes.“Estás muy guapa.”

“No sé… dónde ir”, dijo Josefina, sin agradecerle el cumplido. Se sentía demasiado extraño.

“Johann te llevará allí.“La mujer señaló al criado que esperaba junto a la puerta. Así comenzó.

“Gracias a todos”, dijo Josefina. Luego atravesó la puerta que Johann le mantenía abierta y salió al pasillo.

Sus zapatos hacían un ruido en el suelo de piedra que le parecía demasiado fuerte. Quienquiera que se encontrara se detenía y se volvía para mirarla al pasar. Josefina no podía culparlos. Nadie la había visto conscientemente antes, y ciertamente nadie la reconocería ya que apenas se reconocía a sí misma.

Johann la llevó a una sala, donde Josefina comprendió de un vistazo para qué servía. Era el vestíbulo del gran salón de baile, y las puertas dobles del mismo ya estaban abiertas de par en par. La voz del maestro de ceremonias resonó hasta Josefina. Comenzó a pronunciar los nombres de las princesas, que entraron en el salón de baile una por una. Josefina se despidió de Johann, que se marchó con una cortante reverencia y una misteriosa sonrisa en la comisura de los labios, que desconcertó brevemente a Josefina. ¿Qué había contado Rafael a sus subordinados? Después de todo, parecían saber exactamente lo que tenían que hacer.

Josefina trató de localizar a su madre en el bullicio de sedas, brocados, terciopelo y peinados exagerados. La encontró rápidamente porque reconoció el vestido rosa de Davinia. Su peinado era bonito, pero el vestido no podía seguir el ritmo de la mayoría de los que la rodeaban. A Josefina le conmovió de forma extraña que su madre no hubiera conseguido encontrar un vestido maravilloso para su hija después de todo. A pesar de todos los sacrificios, a pesar de todos los esfuerzos, el resultado siguió siendo mediocre. Me pregunto si su madre ya se había dado cuenta.

En ese momento, Davinia se giró en su dirección y Josefina se apartó para que no se le viera la cara. Con cautela, se asomó a uno de los grandes espejos de marco dorado. Sí, Davinia la estaba observando. ¿Había reconocido a su hermana? Ahora su madre también la miraba fijamente, seguramente por el vestido. A Josefina se le ocurrió que su madre, al final, se había basado más en la difusión de rumores apropiados, lo que le había costado bastante y no había conseguido nada. Sólo que ella aún no lo sabía.

A la entrada de la sala, se leyeron los siguientes nombres y la multitud avanzó. Un pensamiento pasó por la mente de Josefina, sobresaltándola. ¿Había considerado Rafael que ella no estaba en ninguna lista, que no había sido programada como invitada en ningún momento? ¿La dejarían entrar entonces? Observó a su madre, que ahora avanzaba con Davinia. Probablemente porque estaban a punto de ser anunciados. Josefina se dio cuenta de que si los llamaban, probablemente sería junto con su familia, así que ya era hora de que ella también se mezclara con la multitud que esperaba. Había pensado en lo que podría hacer si las mujeres que tenía delante no le hacían sitio, pero cuando se acercó a ellas, se apartaron a los lados como si fuera por sí solas. Las miradas atónitas se dirigieron hacia ella, y cuando Josefina estuvo lo suficientemente cerca de la gran puerta de entrada, se detuvo en segundo lugar para que su madre no la viera demasiado pronto. Todo esto iba a ser bastante difícil.

Llamaron a dos princesas con sus hijas, y Josefina reconoció a la chica que habían conocido en el pasillo el primer día que llegaron. Hoy llevaba un vestido blanco como la nieve y brillante, cuya parte superior representaba un cisne con la cabeza alrededor del cuello. La princesa entró flotando en el salón y Josefina dio un paso a su derecha para poder ver más. El orgulloso cisne se detuvo directamente hacia un lugar elevado, un pedestal con cinco escalones que conducían a él. Josefina sintió que sus mejillas se calentaban. ¡Rafael estaba allí de pie! Sus ropas parecían estar hechas de cuero oscuro y terciopelo azul noche, y Josefina se dio cuenta de que iba vestido a juego con ella. Apretó los labios para no derramar una lágrima. Cómo le hubiera gustado correr hacia adelante y abrazarlo.

La Princesa del Cisne realizó una reverencia de corte. Rafael le hizo un gesto con la cabeza y ella tuvo que hacer sitio al siguiente, lo que al parecer no le resultó fácil, porque se detuvo un poco más de lo debido frente al príncipe y su padre, que estaba sentado en un trono ricamente decorado, un poco detrás de su hijo, cuyo deber era saludar a todas las princesas.

Un hombre que llevaba una túnica similar a la del maestro de ceremonias tuvo que hacer un gesto enérgico para que la princesa finalmente avanzara.

“… ¡La condesa von Dornfeldt con sus hijas, la condesa Davinia von Dornfeldt y Josefina von Dornfeldt!”, llamó el hombre del bastón de mando a la entrada y Josefina se sobresaltó. Casi se le escapa la señal.

“Perdóneme, amable señor, pero sólo estoy aquí con mi hija, Davinia von Dornfeldt”, dijo la madre de Josefina, que se había adelantado a la puerta.

“Pero su hija Josefina está en mi lista”, respondió impasible el hombre.“Por favor, diríjase al frente, Condesa. Sus altezas están esperando.”

“Tacha a Josefina de tu lista”, dijo su madre. Se levantó un poco el vestido y avanzó por la alfombra de color rojo intenso en una postura erguida. Davinia la siguió.

Cuando estaban a cierta distancia, Josefina se adelantó.

“Espero que no me hayas pintado todavía”, le dijo al hombre. Este último sonrió de una manera que hizo que Josefina comenzara a preguntarse si aquí Rafael había dejado a todos en el tintero menos a las princesas y a sus madres.

“Por supuesto que no, Comtesse”, dijo el hombre en voz baja.“Entra directamente.”

Un escalofrío recorrió a Josefina. Así que ha llegado el momento. Su madre ya había hecho la reverencia de la corte delante del trono, y en ese momento Davinia hizo una reverencia a Rafael, pero Josefina vio desde aquí que miraba por encima de su hermana, directamente a los ojos de Josefina.

Josefina comenzó a caminar, su vestido crujió suavemente cuando sus pasos fueron completamente tragados por la alfombra. Así que le pareció que flotaba hacia adelante. Tal vez lo hizo. Ni siquiera se dio cuenta de lo que ocurría a su alrededor en ese momento, porque lo único que vio fue a Rafael, hacia quien caminaba. En su rostro se dibujó una sonrisa que realmente nadie en la sala podría pasar por alto, y seguramente en ese momento se dispararon las especulaciones sobre quién era, por qué no la habían visto antes, en el parque o en una fiesta.

Josefina llegó al lugar frente al trono y se detuvo. Se miraron y el mundo que les rodeaba ya no existía. Rafael le hizo un gesto con la cabeza y ella despertó de su estupor, haciendo una reverencia. Cuando volvió a mirar hacia arriba, vio que sus labios se movían.

Estás muy guapa.

Sonrió y el calor de sus mejillas se intensificó. Detrás de ella llamaron a los siguientes y Josefina se dirigió a la izquierda hacia los otros invitados que esperaban.

Todavía se siente como si estuviera flotando en un sueño.

Una mano rodeó su brazo y apretó dolorosamente.

Jadeó cuando su madre la apartó, detrás de ella, a un lado del pasillo.

“No tengo palabras”, comenzó su madre, y Josefina se encogió al ver el odio en su rostro.“No sé por dónde empezar, yo… ¡cómo has podido hacernos esto! ¿Qué has hecho? ¿Qué vendiste para conseguir el dinero para ese vestido? ¿Cómo te atreves a ocultarnos esto y luego también a decirle a tu hermana que no vaya al baile de graduación porque quieres abrirte paso al frente? ¡Es lo más asqueroso que se me ocurre! ¡Pensar que no te avergüenzas de ti mismo!” Ella jadeó.

“Ya que no me creéis ni me hacéis caso de todas formas, seguro que me ahorro la historia”, dijo Josefina.

“Qué diferente te ves, Josi.” Davinia se había sumado y dejó que sus ojos se paseasen por el vestido de Josefina.“Es el vestido más bonito que he visto en mi vida.”

se preguntó Josefina, pero la voz de su hermana no sonó rencorosa. Más bien agotado. Había tenido un día muy ocupado.

“Ahora dejarás el baile con nosotros y le darás a tu hermana este vestido”, dijo su madre.“Es una orden.”

“Madre… no.” Josefina retrocedió unos pasos.“Pronto lo entenderás todo. Pero podría aparecer aquí hoy con un vestido de doncella, no cambiaría el resultado del baile. Sería bueno que tú también empezaras a ver eso. No importa…” Miró a Davinia y le dedicó una sonrisa.”… Sí, confía en mí. Realmente no importa.“Se dio la vuelta y volvió a dirigirse a las otras chicas y a sus madres, algunas de las cuales la miraban con interés o con abierta hostilidad. Josefina se alegró de que su madre tuviera las manos atadas por ahora, hasta que la fiesta terminara. Después de eso, se comprometería con Rafael y entonces - eventualmente - habría un momento para aclarar todo.

Comenzó un cuchicheo y murmullo entre las mujeres y Josefina no entendió al principio lo que pasaba. Se estiró para ver más allá de los peinados y vestidos hinchados. Con el rabillo del ojo, reconoció a su madre empujando a Davinia hacia delante.

“¡Su Alteza Real abrirá ahora el baile!”, llamó el maestro de ceremonias desde el frente.“Les pido a todos los caballeros que se pongan en fila uno al lado del otro.”

El cuchicheo frente a Josefina se intensificó, se arrancaron moños, se revisaron rápidamente los peinados, una madre pellizcó las mejillas de su hija, ya rojas de emoción. Los vestidos ondulados se formaron. Josefina se contuvo, esperando que su madre encontrara un asiento con Davinia. Mientras lo hacía, Josefina creyó captar una mirada de su hermana, pero no pudo interpretarla. Se deslizó en un hueco de la fila, a cinco asientos de Davinia, mientras otros probablemente seguían luchando por el lugar más estratégico, aparentemente apartando educadamente a la competencia. Rafael había bajado de su posición elevada y ahora caminaba hacia la fila de personas que esperaban. Mejor dicho, se acercó a Josefina sin prestar atención a nadie más. La mirada de sus ojos risueños hizo que el corazón de Josefina se agitara. ¡Qué guapo estaba! Y parecía estar bien, su herida ciertamente había seguido curándose. La gratitud se extendió por ella y casi se olvidó de hacer una reverencia.

“Me alegro mucho de verla, condesa”, dijo Rafael, tendiéndole la mano, que ella tomó. Se levantó, todavía mirándole a los ojos porque no podía evitarlo, aunque hubiera sido mejor bajar la mirada modestamente. Por el murmullo que había a su lado, ya podía oír palabras de desaprobación.

“El placer es todo mío, Alteza”, dijo ella, de acuerdo con el protocolo.

“Entonces te pido este baile”, dijo Rafael, aún sonriendo.

“De nada, su alteza.“Se sintió muy bien que él estuviera sosteniendo su mano ahora. A Josefina le pareció que la estaba protegiendo de todas esas mujeres rencorosas.

Rafael la condujo a la pista de baile y la mirada de Josefina rozó la figura de su madre, que miró detrás de ella, completamente aturdida. En su mundo, en su mente, era seguramente por el precioso vestido que Josefina tenía ahora delante. Seguramente esperaba que el príncipe sacara a bailar a más chicas, incluida Davinia, después. Pero que Josefina consiguiera el primer baile, su madre no se lo perdonaría.

“Dios mío, eres preciosa”, susurró Rafael, haciendo una señal para que sonara la música. Los primeros violines comenzaron y Josefina se encontró en un mar de luces. Las personas que estaban a su alrededor desaparecieron. Rafael la condujo a través de la danza, todo fue por sí mismo, ella no tuvo que pensar ni un segundo. Nunca se había encontrado en un estado semejante. Separado de todo, flotando de felicidad. Incluso se olvidó de su madre y de todo lo demás, porque no había lugar para eso en este momento perfecto.

Rafael hizo otra señal durante el baile y ahora otros hombres y mujeres se dirigían a la pista. Pronto se vieron rodeados de telas de todos los colores y de plumas que se balanceaban, manteniendo una distancia respetuosa con ellos.

“¿Con cuántas chicas más tienes que bailar hoy?”, preguntó Josefina en voz tan baja que nadie más que ellos pudo escuchar.

“Sólo contigo”, dijo.“He decidido acortar una larga historia. Te presentaré a mi padre en un minuto.” Volvió a sonreír.“Me encantaría besarte ahora mismo, no te puedes imaginar.”

“Sí, creo que puedo.” Ella le devolvió la sonrisa y Rafael le apretó la mano.

La pieza musical terminó. Rafael hizo una pausa y cerró el baile con un beso en la mano. Luego la condujo hacia el trono. Josefina sintió que las miradas ardían en su espalda.

Levantó la mirada hacia el rostro del rey, viéndolo por primera vez. Llevaba una pesada túnica de terciopelo rojo y ribetes dorados, que le pareció amplia y voluminosa más allá de lo normal, de modo que no se podía estimar en absoluto al hombre que la llevaba. Alrededor de su cuello había pesadas cadenas de oro. Se dio cuenta de que las líneas de la cara dura iban todas hacia abajo. Un humano, marcado por años de dolor que finalmente se había convertido en piedra en su alma. Su pelo era blanco como un bucle. Si el rey era así de viejo o sólo lo parecía, no lo sabía.

“Padre”, comenzó Rafael.“Esta es la condesa Josefina von Dornfeldt. Mi elección ha recaído en ella. Nos casaremos lo antes posible.”

Un murmullo se levantó a su alrededor y esta vez Josefina no se atrevió a mirar atrás.

“¿Ya te has decidido?”, preguntó el rey. Su voz sonaba áspera, severa y cansada.”¿Una decisión de por vida después de un baile?”

“Así es”, dijo Rafael.“Estoy muy seguro de ello. Por eso dejaré ahora la fiesta y pediré a la madre de la Comtesse que venga a arreglar todo lo necesario.”

“Deberías haber bailado con los demás al menos una vez. Por cortesía.“El rey había bajado la voz para que los invitados probablemente no pudieran oírle.

“Nunca he sido una persona educada, como a ti mismo te gusta señalar”, dijo Rafael.“Cancela la fiesta o deja que se diviertan más. He terminado aquí.” Volvió a tomar la mano de Josefina entre las suyas.“Vamos a casa de tu madre.“Con esas palabras, la arrastró suavemente con él. Josefina se sintió un poco mareada ante sus palabras. ¡Su madre! Josefina había bloqueado por completo el hecho de que Rafael tuviera que pedirle a su madre que se casara con él. Algo dentro de ella quería retenerlo, hablar con él primero, advertirle ….

“Condesa Dornfeldt, me complace conocerla.“Rafael había conducido a Josefina hasta el borde del salón de baile, donde todavía estaban Davinia y la madre de Josefina. Así que Davinia no había participado en el primer baile. Aunque alguien se lo hubiera pedido, su madre se había negado entonces sin importarle nada. Su hija había sido reservada para una sola pareja de baile, que ahora estaba de pie frente a ella, pero desde el punto de vista de su madre, sosteniendo la mano de la novia equivocada.

“Alteza, es un honor infinito”, dijo la madre de Josefina, haciendo una profunda reverencia. Rafael le tendió la mano.

“Por favor, levántese, Condesa. Yo también le doy la bienvenida, Comtesse.“Rafael extendió su mano a Davinia también, que ella tomó con dedos temblorosos.

“Gracias, Alteza”, susurró, con un aspecto tan miserable que a Josefina le hubiera gustado tomarla en brazos.

“Condesa, por favor, déjenos ir al lado”, dijo Rafael.“Hay algo de lo que hablar.”

“Con mucho gusto, alteza”, dijo la madre de Josefina con tanta amabilidad que ésta se sintió mal del estómago.

Rafael condujo a las tres mujeres a través de una puerta lateral, casi invisible en la pared, a una habitación desordenada y prácticamente sin muebles, salvo un sofá.

“Me gustaría ir al grano”, dijo Rafael en cuanto un criado cerró la puerta tras ellos.“Esta fiesta era para que yo eligiera una novia, al menos eso debería haber quedado claro extraoficialmente para todos. He elegido a su hija Josefina, y por la presente le pido la mano de Josefina en matrimonio.”

Josefina vio que la boca de Davinia se abría y no volvía a cerrarse. Su madre se limitó a mirarla a ella, al príncipe y a la inversa, incrédula.

“Su Alteza… yo… bueno esto realmente es una sorpresa”, dijo su madre.“Estás seguro… Quiero decir, sólo has bailado con mi hija una vez, lo que, por supuesto, honra a nuestra familia sin medida…”

“Estoy seguro de ello”, dijo Rafael.

“Muy bien, pero me gustaría señalarles que Josefina siempre ha sido un poco impetuosa. Se sale con la suya, sin importarle las consecuencias.”

“Aprecio mucho ese tipo de cualidades”, dijo Rafael, y Josefina no podía creer que su madre hubiera dicho realmente eso.

“Sabes, ella siempre fue así, nuestra Josefina. Lo quería todo y lo consiguió. A cambio, siempre se negó a ser instruida en las bellas artes, la historia y la lengua. A diferencia de ella, Davinia ha pasado por todas estas enseñanzas. Por ello, Davinia es el orgullo de nuestra casa.”

“Te felicito por tu hija bien nacida”, dijo Rafael, y Josefina se preguntó cómo podía permanecer tan tranquilo.

“Sólo quiero evitar que os deslumbréis, alteza”, continuó su madre.“Por supuesto, Josefina insistió en llevar el vestido más bonito que pudiéramos reunir con nuestros modestos medios. Tu hermana se ha echado atrás por Josefina. Te imploro que no te fijes sólo en el esplendor aparente. Si tan sólo tú…”

“¡Madre!” La interrumpió Davinia, ante el asombro de Josefina.“Eso servirá.”

“No me interrumpas cuando estoy hablando con Su Alteza Real”, le respondió su madre con un siseo y Davinia se calló.

“Parece que hay ciertas desavenencias en tu familia”, dijo Rafael, dirigiéndose a Josefina.

“El tuyo también”, respondió Josefina. Davinia jadeó audiblemente, y esta vez su madre se quedó con la boca abierta. Deben haberse turnado para hacerlo.

“Sólo quiero pedirle una respuesta a mi consulta”, dijo ahora Rafael.“Sin embargo, no tengo ningún interés en casarme con su indudablemente bella y ciertamente inteligente hija Davinia. Espero que puedas perdonarme por ello.”

La madre de Josefina la miró a los ojos y esta vez la mirada la asustó de verdad. Había algo allí que era peor que todo lo que había visto antes.

“Su Alteza, doy mi consentimiento para un matrimonio con mi hija… Davinia.” Ella dirigió su mirada ahora a Rafael.“No consiento un compromiso con Josefina. Al hacerlo, ejerzo mi derecho como madre.”

“¿Qué?” Fue lo único que Josefina pudo pensar en ese momento. Su mente se negaba a aceptar lo que había escuchado. No había manera de que ella dijera eso; ¡no había manera de que le negara al príncipe ese deseo!

“Ya he dicho que el matrimonio con tu otra hija está descartado”, continuó Rafael, exteriormente impasible. Josefina se preguntó qué pasaba en su interior, si realmente tenía ese autocontrol.”¿Qué quieres? Háblalo, estoy seguro de que estaremos de acuerdo.”

“Ya lo tengo decidido. Josefina no será reina. Se ha dejado deslumbrar por ella, Su Alteza. Lo lamento profundamente. Pero no puedo permitir que una chica como Josefina se siente en el trono de este país, sería una irresponsabilidad.” Su madre acababa de enderezarse y realmente consiguió adoptar ese tono de supermaestro hacia el heredero al trono. ¿Se ha vuelto loca?

“El juicio de quién es apto para gobernar esta tierra conmigo, por favor, déjemelo a mí, Condesa. Eso está más allá de su autoridad. Mi mente está igualmente decidida. Me casaré con Josefina. Si me desafías, encontraré la forma de imponer mi voluntad. Puedes contar con ello. Josefina, me gustaría hablar contigo a solas. Disculpe, condesa Dornfeldt… Condesa.” Rafael asintió a Davinia y luego le ofreció el brazo a Josefina. Enganchó el brazo con él y miró mal a su madre antes de dejar que Rafael la guiara hacia la salida. La llevó a otra pequeña habitación, y Josefina ni siquiera captó el camino hasta allí, ya que las lágrimas le oscurecían la visión. Oyó la música de la fiesta y voces de gente en algún lugar del fondo, luego una puerta se cerró y se quedaron solos.

Inmediatamente, Rafael la atrajo hacia él y ella le rodeó el cuello con los brazos.

“Mi madre se ha vuelto loca”, sollozó ella contra su pecho, y él la acunó de un lado a otro, lo que tanto amaba, y lo que su madre quería quitarle.

“Tal vez”, dijo.“Pero creo que sólo está obsesionada con la idea de ver a tu hermana en el trono, nada más. Todos estos años ha estado trabajando para conseguirlo, y ahora, de repente, se supone que todo es para nada. La pillamos desprevenida. Todavía puede calmarse.“Le besó la frente y Josefina se sintió un poco mejor. Sí, Rafael tenía razón. Su madre aún podría calmarse y todo estaría bien. Estaba abrumada, sorprendida y decepcionada. Era casi como si hubiera olvidado que la propia Josefina era también su hija. Una de sus hijas se sentaría en el trono, ¡era lo que ella había querido después de todo! ¿Por qué se oponía tanto ahora? Tal vez sólo necesitaba tiempo, como había dicho Rafael, para procesar todo esto. Una vez que estuviera lúcida de nuevo, seguramente se podría razonar con ella.

“¿Puede siquiera hacer eso? ¿Negarle eso? Al fin y al cabo, eres el príncipe.”

“Si tu padre ha muerto, ella tiene derecho a decidir sobre los matrimonios de sus hijos. Ni siquiera yo puedo obligarla. Pero lo intentaré de todos modos. Sin dañar a tu hermana, por supuesto.” Acarició su mejilla.“Eres tan hermosa, Josefina. Siento que esta noche se haya estropeado para ti. Tenía planeada una fiesta tan bonita para los dos.”

“Lo sé”, susurró,“tus preparativos no debían pasar desapercibidos.”

“Me alegro de tener una esposa tan inteligente. Me aconsejarás en todo y resolveremos juntos todos los problemas, toda la vida.” La besó en la sien, en las mejillas y finalmente sus labios se posaron en los de ella. No pudo resistirse y devolvió el beso, bloqueando la cruel realidad por un momento. Entonces, por desgracia, la soltó.

“Hablaré con mi madre. En cuanto se calme un poco. Podemos reunirnos en el pozo mañana por la mañana poco después del amanecer. Te lo contaré todo entonces. Mientras tanto, puedes averiguar qué puedes hacer para que cambie de opinión.”

“Lo haré. ¿Pero cómo voy a dejarte ir y pasar otra noche sin ti? He estado terriblemente solo los últimos días.” De nuevo la besó y Josefina tuvo que sonreír.

“Me estás destrozando el pelo”, dijo.

“Oh. Un crimen.” Puso un rizo en su lugar.

“¿Por qué nunca me dijiste que no hablabas con nadie más? Por decir algo, mi madre no me creyó cuando hablé contigo.“Josefina ocultó que su madre la había golpeado. Eso alimentaría aún más la ira de Rafael, y en este estado de ánimo, eso hacía más daño que bien.

“Hace años que es así, ya no lo noto tan extraordinario”, dijo Rafael.“No hablo con nadie porque no confío en nadie. ¿Con quién iba a hablar? Mi madre está en su castillo de verano. Mi padre es tan terco como una cabra vieja, y por eso evito las discusiones con él. Al fin y al cabo, de ahí viene mi rebeldía, que era igual de inútil y ponía a la gente en peligro. No tengo amigos de verdad, cualquiera se aprovecharía de mí. Excepto por Thomas, tal vez. La soledad puede ser muy caprichosa. No sabía que había un rumor sobre mí. Bueno, en realidad no es un rumor, es un hecho. Pero ahora tengo alguien con quien hablar.“Apoyó su frente contra la de ella. Josefina le acarició la mejilla y un escalofrío la recorrió, tanto quería a ese joven. Ella intuía su sufrimiento, admiraba la valentía con la que había soportado todos estos años y la autocrítica que hacía de sus actos. Rafael sería un buen rey. Quizás el mejor. Y se le permitió estar junto a él. Está decidida a luchar por ella.

“Madre, tenemos que hablar.”

Su madre se volvió hacia ella con una desaprobación mal disimulada.

“Josefina, estoy hablando con la princesa Gadesberg ahora mismo. ¿No lo ves?”

“Princesa Gadesberg, estoy encantada de conocerla”, dijo Josefina.“Su Alteza me ha enviado para comunicar a mi madre un asunto familiar urgente en privado. Perdóname por interrumpir la conversación.”

“Pero claro, mi querida niña”, dijo la anciana princesa, que tenía algo de roble robusto en su vestido marrón.“Todo el mundo habla de cuándo será la boda. El compromiso de Su Alteza Real con usted no ha sido anunciado en absoluto. ¿Se inventará eso?”

“Creo que se anunciará pronto”, dijo Josefina, notando que a su madre le volvían a salir esas marcas rojas en el cuello por el enfado.”¿Vienes, madre? Davinia mejor también.“Sin decir nada más, Josefina se abrió paso entre los transeúntes, ignorando todas las miradas y dirigiéndose a la salida. Estaba segura de que su madre la seguiría. Esta vez no era una opción sentarse. Tenían que hablar y alguien tenía que ceder. Y en cualquier caso, tendría que ser su madre. No había otra opción.

A Josefina le pareció interminable el paseo hasta sus aposentos, sobre todo porque lo recorrieron en completo silencio. Oyó los pasos detrás de ella de su hermana y su madre, pero no se volvió para mirarlas.

Cuando entró en la habitación, le pareció otro mundo. Un lugar de un pasado que ya no tiene nada que ver con ella. Rafael era su mundo ahora. Ya ha terminado con este, Josefina lo sintió profundamente. Ella ya no pertenecía a este lugar.

Se acercó a la ventana y se giró. Davinia entró en la habitación y su madre entró por la puerta justo detrás de ella. Qué extraña sensación, como si estuvieran representando una obra de teatro y de repente hubieran cambiado los papeles. Su madre cerró la puerta.

“Creo que tenemos que hablar. Para que todos podamos seguir con nuestras vidas después”, comenzó Josefina.

“Supongo que te refieres a que puedes vivir tu vida. Mientras tu hermana y yo nos hundimos en la pobreza”, dijo su madre.

“Madre, sinceramente, ¿qué es esto? ¿Qué estás haciendo?”, preguntó Josefina.“Estás destruyendo todo, ¿no lo ves? No me creísteis que el príncipe no se casaría con Davinia, pero es cierto. Se casará conmigo por eso. Así que tu vida está segura, nuestra casa está segura. ¿Qué más quieres? ¿Por qué tiene que ser Davinia? Yo también soy tu hija.”

Su madre desvió la mirada y se quedó mirando la pared.

“Dios mío, madre. ¿No ves que estás completamente perdido? Al fin y al cabo, todo es muy sencillo.”

“Nos ocultaste que conocías al príncipe.”

“No, no lo hice. Os lo dije a los dos y me abofeteasteis, ¿recordáis? ¿Cómo podría haberte dicho más? No querías oírlo. Excepto Davinia, que quería hablar conmigo, pero tú la detuviste.” Josefina captó la mirada de su hermana.“Intenté hablar contigo, Davinia.”

“Lo sé, Josi. No estoy enfadada contigo”, dijo Davinia. Josefina le dedicó una sonrisa.

“¿De dónde has sacado ese vestido?”, comenzó de nuevo su madre.“Hubiera sido tu deber dárselo a tu hermana. Con todo lo que he sacrificado.”

Josefina gimió suavemente.“Madre… ¿escuchas por ti misma lo que estás diciendo? Rafael mandó hacer este vestido para mí. Porque quería casarse conmigo, porque hemos vivido juntos cosas que apenas puedes imaginar. Yo salvé su vida y él salvó la mía. Tenemos un vínculo. Esto ya no se trata de la ropa. Nunca fue por la ropa.”

“Lo has pensado muy bien”, dijo su madre.“Mi decepción es grande, Josefina.”

“En realidad, no sirve de nada así”, dijo Josefina.

“¿Salvaste la vida del príncipe?” preguntó Davinia con grandes ojos de muñeca.

“Sí. Mientras estabas comprando ropa. Iba a decirte, incluso antes de que te fueras, que podías ahorrar tu dinero, pero ya te habías ido. Después de eso, pasaron muchas cosas. Lo único que importa es que volvamos a ser nosotros mismos ahora, como familia. Siempre hemos estado juntos.”

“¿Ah, sí?”, intervino su madre.

“Nadie ha sufrido daños, todo está bien”, dijo Josefina.“Mantendremos nuestra casa, yo seré la reina en lugar de Davinia, esa es la única diferencia. Así que si alguien tiene que estar triste, es Davinia. Porque pierde la perspectiva del trono. Para ti, madre, nada cambia. ¿No lo ves? ¿Preferirías que los dos no ocupáramos el trono y que el Príncipe se llevara a otro? Sé de buena tinta, por el propio Rafael, que no le llegó ninguna información de tus maquinaciones. Has gastado tu dinero para nada.”

“Me parece increíble que puedas llamarle Rafael”, dijo Davinia, sonando efusiva.”¡Mi hermana va a ser reina! ¡Qué emocionante!”

“No seas tonta, Davinia”, intervino su madre.“Josefina está ocupando tu lugar. ¿No lo entiendes? Ella está tomando su trono.”

“El Príncipe ha decidido, Madre. Al fin y al cabo, desde el principio había decidido no casarse conmigo. Josi lo dijo, y yo la creo”.

“Niño, ¿en qué me he equivocado contigo?”

“¡Para ya!” gritó Josefina.“Todos tenemos que calmarnos. Madre, estás ofendida, pero yo también. Me diste un puñetazo en la cara y con rabia dijiste que habías terminado conmigo. ¿Sabes lo que se siente? Ha habido heridos, en ambos lados. Estoy dispuesto a dejarlo todo. Hay dos opciones y no más: o aceptas esta boda, me convierto en reina, y nuestras pertenencias se guardan, tal como lo planeaste. O te niegas. Entonces no queda nada para nosotros aquí. Rafael no se casará con Davinia. Nos vamos y perdemos nuestro hogar. Saldremos a la calle. Es tu elección. Un futuro feliz para todos o el final.” Josefina miró el rostro de su madre, pero era difícil leer en él.

“Me gustaría estar sola un momento”, dijo su madre, dirigiéndose a su dormitorio. Josefina esperó a que cerrara la puerta tras de sí.

“Josi, qué historia tan increíble es esta.” Davinia se acercó y luego miró con asombro los detalles del vestido de Josefina.

“¿No estás enfadado en absoluto?”, volvió a preguntar Josefina. Apenas podía creer que su madre no hubiera conseguido poner a su hermana en su contra.

“No sé lo que siento, Josi, pero la ira no es. Estoy confundido, pero también aliviado. Ni siquiera sé por qué. ¿Son gemas? Ten cuidado de que mamá no te los arranque del vestido.”

Ambos tuvieron que reírse y se sintió increíblemente liberador.

“¿El príncipe realmente te debe la vida?“Los ojos de Davinia se iluminaron.

“Sí, sé que parece una locura, pero Davinia…” Josefina tomó las manos de su hermana entre las suyas:“Ahora mismo tengo algo más importante. Y ese eres tú. Tenía tanto miedo de que si te quitaba al príncipe de tus ojos, me odiaras. Sabía que en realidad no se lo estaba quitando, pero lo sentía así. ¿Sabe?”

“Todo está bien, Josi. De verdad. Yo… nunca he sido capaz de decir cómo me siento, y todavía no puedo, está todo demasiado reciente. Pero sepa esto. En secreto, he tenido miedo de Su Alteza. Tiene fama de ser un hombre de mal genio y violento. Sí, le tenía miedo, aunque es muy guapo. Cuando me enteré de que había dado una paliza a un guardia, tuve aún más miedo, pero no podía decirlo delante de mamá. Y ella me había contagiado de alguna manera con su …”

“…¿Ilusión?”

Davinia enroscó la cara.“Sí, más o menos. Pero eso ya se acabó.” Se soltó de las manos de Josefina y se acercó a la ventana. Josefina se puso a su lado. Hoy había antorchas y cestas de fuego encendidas en lugar de las habituales linternas.“Nos iremos pronto, madre y yo, nos cuidarán. Todo estará bien. Y tú, Josi, realmente quieres casarte con él. Seguramente no podría pasarnos nada mejor. ¿No lo crees?”

Josefina guardó silencio ante la pregunta. Nunca hubiera supuesto que esto sucediera en su hermana. Su extraño comportamiento, que había aumentado con el tiempo, también podía explicarse de esta manera. Un peso increíble pareció desprenderse de los hombros de Josefina. Ahora sólo faltaba que su madre se calmara.

“¿Estás bien, Josi?”

“Lo es. Sólo estoy preocupado por mamá. ¿Por qué no puede ceder?”

Davinia rió alegremente. Sonaba claro y libre.“La conoces, no se rinde fácilmente. No tan rápido. ¿Recuerdas algún momento en el que hubiera cedido?”

Josefina reflexionó.

“¿Ves?”, gritó Davinia.

Ahora Josefina también tuvo que reírse.

“Oh, Josi, esta va a ser una vida gloriosa que vamos a llevar. Nos veremos tú y yo, cada uno con un delicioso pastelito en la mano, en la fuente real, y me contarás todas las interesantes fechorías de las damas de la corte.”

“Eso estaría muy bien”, dijo Josefina.

“Así será. Sé que lo hará.”

Se quedaron en silencio y miraron juntos hacia el parque. Al lugar donde todo había comenzado.

Josefina no se dio cuenta de que la puerta se abría junto a ellos hasta que su madre salió. Ambos se volvieron hacia ella. Su madre se ha quedado compuesta.

“Muy bien, Josefina. Lo permitiré. Nos iremos mañana, así que puedes ir a casa y empacar lo que quieras llevar.”

“¿De verdad? ¡Oh, gracias, madre!“exclamó Josefina. Quiso precipitarse hacia ella, incluso para olvidar la bofetada, para borrar de su mente las malas palabras, pero su madre levantó la mano antes de que la alcanzara.

“Me duele la cabeza y voy a acostarme. No quiero saber nada más hasta mañana. Buenas noches.“Se dio la vuelta y desapareció en su habitación.

Josefina y Davinia se miraron. Davinia chilló al principio como una niña pequeña a la que le han prometido un viaje a la ciudad.

“¡Lo sabía! ¡Dios mío, Josi, vas a ser nuestra reina! ¡Reina Josi!“Hizo una reverencia a Josefina, riendo mientras lo hacía.”¡Qué emocionante! Y mañana, mamá estará definitivamente de mejor humor. Todavía está magullada porque no ganó a sus ojos y tú lo hiciste todo a sus espaldas. ¿Puedo deshacer tu peinado? Quiero ver cómo se fija.”

“De nada”, dijo Josefina con calidez. El hecho de que ahora se llevara tan increíblemente bien con Davinia era como un paño húmedo y refrescante que alguien había colocado en su alma ardiente.

Tomó asiento en el tocador, y Davinia le soltó los mechones, sacando preciosas horquillas, admirando cada una de ellas y riendo a carcajadas. Qué presión había tenido que soportar sin que Josefina lo supiera! Se sintió realmente apenada por lo que había pasado su hermana. Pero ahora todo sería diferente.

Cuando Davinia terminó, cambiaron de lugar y Josefina se encargó de la hermosa cabellera rubia dorada de Davinia. Sí, su hermana era un regalo para los ojos y, sin duda, no tendría problemas para encontrar un hombre si quisiera.

Más tarde, charlando, ambas desaparecieron en el dormitorio, se ayudaron a cambiarse de ropa y luego se metieron en la cama donde, al amparo de la oscuridad, Josefina le contó a Davinia toda la historia. Cómo había conocido a Rafael, cómo habían hablado, que él la había protegido de la guardia, su desaparición. Sólo guardó silencio sobre la carta al rey que había abierto. La información era demasiado peligrosa. Si algo de eso cruzaba los labios de Davinia… no valía la pena. Pero al fin y al cabo, había otras cosas emocionantes de las que informar.

Hablaron hasta bien entrada la noche. Entonces Josefina se quedó dormida, felizmente agotada.

21

Se despertó a tiempo. El gris del cielo de la mañana aún no había aparecido. ¡Rafael! Me pregunto si ya la estaba esperando en el pozo.

Josefina saltó de la cama, desapareció brevemente en el baño y luego buscó entre sus cosas. El vestido de baile estaba descartado, por supuesto. Así que eligió un vestido azul paloma de su caja, se peinó rápidamente, se trenzó y se sujetó con un peine y tres horquillas. Esa era toda la paciencia que tenía. Estaba a punto de escabullirse por la gran antesala hacia la puerta cuando oyó un ruido detrás de ella.

“¿Madre?” Josefina se giró para mirarla. Su madre llevaba una bata y el pelo suelto:”¿Cómo estás?”

“¿Estás en camino a Su Alteza Real?”, preguntó.

“Sí”.

“Bien, entonces, le dirás al príncipe que nos vamos hoy porque tienes la intención de disolver tu casa. Pero necesitaremos dinero. Las cosas están mal para nosotros. Le pedirás dinero, o no habrá casa de la que mudarse.”

Josefina se quedó sin palabras. No sabía qué decir.

“No puedo ir a pedirle una suma mayor”, sacó finalmente.

“¿No puedes? Entonces, ¿a qué viene tanto alboroto?“Su madre se cruzó de brazos frente a su pecho:”¿De qué crees que se trata todo esto? ¿Sobre el amor? ¿Sobre su diversión personal? Davinia había comprendido que había que hacer lo necesario. Se lo arrebataste, todo lo que había querido. Ahora sufre las consecuencias.”

“No sabes lo que quiere Davinia”, dijo Josefina, recordándose a sí misma que no debía presionar demasiado ahora. Su madre podría cambiar de opinión en cualquier momento.“Cuando volvamos a casa, deberías tener una charla tranquila con Davinia. Entonces, quizá veas las cosas de otra manera. Todo está demasiado fresco ahora, y estamos demasiado emocionados. Voy a bajar a verlo ahora. Hasta luego, madre.”

“¡Piensa en el dinero!”

“Veré lo que puedo hacer.“Josefina salió al pasillo y se alegró cuando le permitieron bajar las escaleras y pronto el aire fresco de la mañana entró en sus pulmones.

El parque estaba gloriosamente desierto ante ella. Se hizo a la idea de que la vida le iba bien y que el resto del enfado de su madre se evaporaría. A más tardar cuando tenga el dinero.

Josefina se apresuró a recorrer el camino hacia la Plaza de las Rosas con una anticipación palpitante en su corazón. Atravesó el arco y vio la figura sentada en uno de los bancos de piedra, con un libro en la mano. Rafael dejó el libro a un lado y ella voló a sus brazos. Sus labios se encontraron con los suyos y él devolvió el beso con ternura. Todo estaba bien. No podía creerlo.

“¿Cuánto tiempo llevas aquí sentado?”, le preguntó cuando la soltó por un momento.

“Todavía era de noche cuando me escabullí, pero de todos modos no podía dormir.” Sonrió y la besó de nuevo.“Ahora cuéntame todo, apenas puedo soportarlo. ¿Qué dijo tu madre?”

“Fue una batalla difícil, pero al final aceptó. Realmente no tenía nada más que hacer.” Josefina le pasó la mano por el pelo. ¡Cómo le gustaba eso!

“Esto es genial”, susurró, abrazándola tan fuerte que su aliento se quedó atrapado en la garganta.

“Mi madre quiere irse hoy. Voy a volver a casa y a desarmar mi habitación, a empacar todo lo que quiero llevarme, y luego me voy a mudar. A tu sitio”. Le pasó un dedo por el cuello, esa gloriosa y suave piel, hasta la nuca. Rafael cerró los ojos y se acurrucó en la palma de su mano.

“¿Por qué tengo la sensación de que viene algo más?”, preguntó.

“¿Porque eres indeciblemente inteligente?” Josefina sonrió con dolor.

Oh, madre, ¿por qué tienes que ser una persona tan difícil?

“¿Qué quiere?” preguntó Rafael.

“Bueno, ¿qué crees? Dinero para nuestra casa en deuda.“Josefina sintió que sus mejillas se calentaban. Le daba mucha vergüenza tener que decir esto.

“Ella tendrá su dinero. ¿Eso es todo, entonces?”

“Sí, en principio”, dijo Josefina, desconcertada.”¿Se lo vas a dar, así de fácil?”

“Lo habría tenido de todos modos. Una vez que estemos comprometidos, la familia de tu madre y ella serán mantenidas. Ese es el objetivo de este circo matrimonial que ha montado, ¿no? Tendrá su dinero. No te preocupes. Me encargaré de ello. Y cuando vuelvas, celebraremos nuestro compromiso con una maravillosa fiesta. Será exactamente como lo quieres. Tú decides todo, los invitados, la comida, los colores… todo.“Sonrió.

“¿Porque me quieres mucho?” Josefina le echó los brazos al cuello y le miró.

“No. Porque no tengo el más mínimo talento para ese tipo de cosas. Cuando planifico la fiesta, acaba habiendo un par de damas de compañía borrachas sentadas en un rincón y las demás han abandonado la sala con disgusto.”

Josefina se rió contra su pecho. Qué bien me sentí con el corazón ligero. Todavía no podía creer que sus preocupaciones se hubieran desvanecido en el aire.

“Vamos a dar otro paseo y luego volveré. Nos iremos para poder volver rápidamente.”

“Excelente idea.“Le ofreció su brazo y ella lo enganchó. A partir de hoy, ya no tendrían que esconderse.

“¿Estás seguro de que lo tenemos todo?”, preguntó Davinia por quinta vez mientras se ajustaban las últimas correas alrededor del equipaje.

“Sube al carruaje, Davinia”, dijo su madre.

Josefina miró a Rafael. En público, ahora se les permitía encontrarse y tocarse, pero no besarse. Ya lo habían hecho en el parque. Sólo se le permitió llevar su mano a los labios y lo hizo.

“Vuelve pronto”, le dijo, lanzándole otra mirada de sus hermosos ojos. Josefina le devolvió la mirada y le sonrió.

“Me daré prisa.” Luego subió al carruaje, sintiendo que ya lo extrañaba. En su viaje a casa, no llevaba un vestido de viaje desechado de Davinia, como era habitual, sino una magnífica túnica de color gris-azul, bordada con hilos de plata. Rafael se lo había enviado, junto con una misteriosa caja para su madre, y Josefina podía imaginar sin mucha imaginación lo que había dentro. Rafael también había proporcionado dos carruajes y buenos caballos.

El cochero hizo sonar su látigo y los caballos se detuvieron. Josefina y Davinia saludaron por la ventana. Rafael asintió con la cabeza. No se le permitió saludar, según el protocolo del tribunal, porque era un hombre. Josefina estaba pensando en las reglas sin sentido que la gente se inventa en su vida cuando el carruaje ya estaba saliendo por la puerta.

El viaje en el carruaje real fue mucho más agradable de lo que había sido en el camino. Sin embargo, volvieron a alojarse en una posada, sólo que esta vez en una mucho más noble, con mejor comida y habitaciones limpias.

Su madre seguía sin hablar con Josefina y esperaba que algún día pudieran volver a la normalidad. Esas cosas requieren tiempo.

Cuando el carruaje se detuvo por fin frente a su casa, Josefina se sintió como si hubiera viajado desde otra realidad. O como si hubiera estado fuera durante años. La propiedad, la fachada, la entrada, todo le parecía familiar y extraño al mismo tiempo. En cualquier momento, sus sirvientes saldrían de la casa, observando emocionados si Davinia salía ahora del carruaje como la nueva reina. Josefina esperó a que el cochero le abriera el vano del carruaje, pero cuando puso el pie en el patio delantero lleno de maleza, todavía no se movía nada en la casa. Su madre y Davinia también salieron.

“Supongo que no esperaban que volviéramos a casa”, dijo Davinia en tono de broma, pero con una pizca de incertidumbre. Su madre se dirigió a la puerta y la abrió.

¿“Elisa”?”, gritó.”¡Elisa!“Desapareció dentro de la casa.

Josefina y Davinia se miraron. Probablemente ambos pensaban lo mismo. Todo aquí parecía aún más descuidado que antes de que se fueran. ¿O es que se lo imaginaban después de acostumbrarse a la pompa y circunstancia de la corte real?

Era difícil saberlo, pero Josefina tenía la sensación de que la maleza crecía aún más sin que nadie se hubiera molestado en contenerla. Siguió a su madre al interior de la casa.

“¡Se han ido!“Su madre se acercó a ella en el vestíbulo.“Está todo desierto. Vayan rápidamente a sus habitaciones y vean si falta algo. Esa jauría ingrata se ha largado.”

Davinia y Josefina subieron corriendo las escaleras tan rápido como pudieron con sus ropas de viaje. Josefina se apresuró a entrar en su habitación, donde a primera vista todo estaba como ella sabía. Sin embargo, abrió cajones y cofres, pero sus cosas parecían estar en su sitio. Incluso sus libros permanecían intactos en la estantería. Volvió al pasillo y luego a la habitación de Davinia, que se había dado cuenta de lo mismo: No faltaba nada. Pero, ¿dónde estaban sus sirvientes?

“Mis joyas han desaparecido. Y la ropa buena que no me había llevado.“Su madre se puso de repente detrás de ellos.“La plata del comedor ha desaparecido.”

“¿Había plata en el comedor?”, preguntó Josefina.“Pensé que habías vendido todo eso.”

“Quedaban algunas piezas. Ya no están. Tomaron el material y se fueron.”

“¿Tal vez porque no pagaste sus salarios? ¿Otra vez?” Josefina señaló que antes no se habría atrevido a comentarlo. Ha sido algo de lo que no se ha hablado. Su madre poseía un gran talento para dejar que todo pasara desapercibido.

“¿Y qué hacemos ahora?”, preguntó Davinia.

“No es un drama, ahora tenemos dinero. Me encargaré de todo. Ustedes dos se quedan aquí. Haré que descarguen el carruaje y luego iré a la ciudad. Esta noche volveremos a tener un cocinero y un jardinero. Entonces veremos.“Su madre se dio la vuelta y bajó corriendo las escaleras. Josefina la oyó gritar una orden al cochero y a su acompañante, que le habían ayudado con los caballos en el camino.

Era de noche cuando su madre regresó. Josefina había conseguido hacer un fuego en el comedor, que ya llevaba varias horas crepitando en la chimenea. Para la cena, Davinia y ella habían comido el resto de las provisiones de viaje. El crujido de las ruedas del carruaje les hizo ponerse en pie de un salto y ahora corrían juntos hacia la puerta.

Josefina apenas podía creerlo cuando vio a su madre encendida en el resplandor de un farol que colgaba del carruaje. Llevaba un vestido espléndido, digno de la madre de una reina. Detrás del carruaje se detuvo un carro, en el que se sentaban cuatro figuras. Una mujer joven, un hombre de aspecto algo malhumorado, una mujer de mediana edad y un muchacho de aspecto corpulento pero también algo simplón. Probablemente se trataba de sus nuevos sirvientes. Por ahora. Su madre pasó junto a Josefina y le pareció oler un perfume caro en ella.

Oh, madre, pensó Josefina. ¿Ya te has gastado todo el dinero?

¿Cuánto le había dejado Rafael? Tenía que ser bastante, seguramente quería apaciguar a su madre para que no se replanteara la boda. Bien, eso estaba fuera de lugar ahora, después de que su madre había llegado con tanto dinero del rey el primer día. Josefina suspiró y observó cómo los nuevos sirvientes descargaban sus bultos y miraban a su alrededor con incertidumbre. Josefina sintió especial pena por la joven. Se acercó a ella y se dirigió a ella, diciéndole unas palabras amables y llevándola a la casa.

A pesar de lo tardío de la hora, la nueva cocinera había demostrado sus habilidades y trajo a la mesa una sabrosa sopa. Josefina y Davinia ya no tenían hambre, pero acompañaron a su madre mientras comía y merendaba por cortesía.

Después, su madre sugirió que se fueran todos a la cama. Mañana reorganizarían sus vidas y los sirvientes comenzarían su trabajo. El jardinero pondría todo en orden en el exterior, junto con su ayudante, y se había ordenado a los obreros que repararan el exterior de la casa.

Josefina escuchaba, pero empezaba a sentirse muy cansada. Además, sus pensamientos seguían derivando hacia Rafael. Quería estar sola e imaginar su rostro, su voz al leerle y sus labios al besarla. Así que se sintió agradecida cuando la mesa finalmente se disolvió y todos se fueron a sus habitaciones.

La joven, que se llamaba María, acababa de hacer su cama y había encendido una luz de aceite en su mesita de noche. Josefina se deslizó entre las sábanas y miró al techo con un suspiro. Esta era su habitación, donde había pasado su infancia, y de la que pronto se mudaría. Para bien. ¿No es así? ¿Dejaría su madre la habitación así para poder venir a visitarla? ¿O bien reutilizaría la habitación? Si no hubiera sido por Rafael, se habría arrepentido de dejar esta casa ahora, precisamente. Había algo seductor en una vida despreocupada entre paredes familiares. Una vida que no girara en torno a que Davinia necesitara esto y aquello, no lo sabía, pero se la imaginaba gloriosa.

Alguien llamó a la puerta y Josefina se enderezó sorprendida. ¿Se suponía que era su madre? ¿Aún quiere hablar? ¿Ahora, a esta hora?

“Pase”, dijo Josefina, y una cara amable apareció en la rendija de la puerta, junto con una bandeja.

“Buenas noches, Comtesse”, dijo Henrietta, la nueva cocinera.

“Buenas noches”, respondió Josefina, algo sorprendida.

“Tengo algo más para ti.“Henrietta se acercó a la cama con la bandeja, sobre la que había una taza que también debía ser nueva. ¿Qué había comprado hoy la madre de Josefina? Josefina tampoco había visto nunca la bandeja. Esperaba que su madre acabara bajando el tono y que Rafael no tuviera que seguir pagándole más.

“Una leche caliente con una cucharada de miel”, dijo Henrietta, dejando la taza sobre la mesita de noche de Josefina.

“Gracias, Henrietta.”

“Comtesse”, gracias. Es un honor increíble trabajar para la futura reina. Te deseo toda la felicidad del mundo para tu boda.”

“Es muy amable. Se lo agradezco mucho -dijo Josefina, cogiendo la taza, cuyo agradable calor fluyó inmediatamente en sus manos.

“Buenas noches, Comtesse.“Henrietta le hizo una reverencia y luego se retiró.

“Buenas noches.” Josefina tomó un sorbo de la leche. Tenía un sabor maravilloso, casi un poco picante. Se maravilló de que su madre hubiera sido capaz de conseguir una cocinera tan buena con tanta rapidez, pero tal y como la veían, probablemente bastaba con mencionar que la novia del heredero del trono vivía bajo este techo. Todavía. Josefina tenía la intención de irse en dos días como máximo. No podía soportar estar lejos de Rafael por más tiempo.

Sabía que estaba soñando y por eso no podía responder cuando alguien decía su nombre. Tampoco podía mover los labios, ni nada más. Creyó sentir un toque, alguien la sacudía y le hablaba, pero no quería despertar, se sentía demasiado cansada. Luego volvió a sumergirse en un sueño, con el calor de la cama a su alrededor. Sí, curiosamente, sabía que estaba en su cama, algo que nunca había pensado en otros sueños.

El calor dio paso a un frío repentino que picó incómodamente sus piernas desnudas. Se sintió incómoda y gimió suavemente al escuchar su propia voz y la de los demás. El aire cambió, se volvió más fresco, olía diferente, como a lluvia y niebla. Josefina volvió a gemir suavemente, intentando despertarse, dejar de hacer esto y arrastrarse de nuevo a un lugar cálido de su cama, para seguir durmiendo tranquilamente. Pero eso no fue posible. Estaba incómoda y dura, sin poder hacer nada al respecto. Algo la sacudió, sacudiéndola dolorosamente contra algo que no entendía. ¿Qué le estaba pasando?

Pasó una eternidad. Se estaba congelando. Sus pies se sentían como si hubiera vadeado un arroyo invernal.

Consiguió parpadear. Había oscuridad a su alrededor, no entendía nada. Su mano tanteó y palpó la madera desnuda. ¿Cómo es posible? Volvió a gemir, y luego gimió. Alguien tuvo que darse cuenta de que algo no iba bien, de que se había caído de la cama y estaba desamparada en el suelo. Además de ese balanceo por debajo de ella. ¿Por qué se balanceaba el suelo de su habitación?

“Ayuda”, susurró. Pero ni siquiera se oyó a sí misma, tan suavemente pasaron las palabras por sus labios.

El balanceo se detuvo. Unas manos la agarraron y la levantaron. Josefina quería sentir alivio, pero tenía demasiado frío y náuseas para hacerlo. El aire fresco de la noche la envolvió y le produjo un escalofrío. Intentó distinguir dónde estaba y quién la retenía. Sobre ella, la luna brillaba, indiferente e inocente. Josefina levantó la cabeza. Ante ella estaba su madre con un vestido muy bonito. La luz de la luna hacía brillar la tela.

“¿Madre?”, susurró. Los pies descalzos de Josefina pisaban piedras afiladas. Duele.

“No”, dijo su madre.“No soy tu madre.”

Las dos personas, eran unos hombres extraños, llevaron a Josefina lejos, lejos de su madre. No entendió nada. ¿Qué clase de sueño era éste? ¿Por qué esta mujer no era su madre, si era exactamente igual a ella? Josefina sólo deseaba despertar, esto debía terminar.

Las paredes negras que tenía delante destacaban sobre el cielo azul oscuro de la noche. La mujer que dijo no ser su madre se puso delante de ella, y Josefina reconoció una verja incrustada en la pared. Su madre -Josefina estaba segura de que no podía ser otra-tiró de una cuerda y sonó un timbre detrás de la puerta, que no tardó en abrirse con un chirrido.

“Entra”, dijo una voz. Los hombres arrastraron a Josefina con ellos y ella no tuvo más remedio que levantar los pies mientras caminaban si no quería tener más raspones.

“¿Qué estás haciendo?”, susurró. ¿Por qué su lengua la desobedece?

Atravesó un patio, entró en un edificio, recorrió un pasillo interminable, hasta llegar frente a una pequeña puerta. Una mujer que parecía una monja se apresuró a abrir la puerta. Josefina percibió todo esto sólo con la tenue luz que emanaba de un pequeño farol que llevaba el hombre que les había abierto la puerta.

La mente de Josefina pareció aclararse un poco más.

Esto no fue un sueño. Sea lo que sea, estaba ocurriendo de verdad. Los hombres la llevaron a la pequeña habitación y la sentaron en el sencillo y estrecho somier de la esquina.

“Madre, ¿qué estás haciendo?“Josefina quiso levantarse, pero el mareo se apoderó inmediatamente de ella, así que permaneció sentada, aunque le pareció una mala idea.

“Me gustaría hablar con ella a solas un momento”, dijo su madre. Los otros desconocidos salieron de la habitación.

“¿Qué está pasando aquí?”, susurró Josefina. Sus piernas parecían haber dejado de existir a causa del frío.

“Te quedarás aquí a partir de hoy”, dijo su madre.“Estoy seguro de que te acostumbrarás a la vida aquí. Estarás bien atendido.”

“¿Qué?”

Su madre se acercó a la pequeña ventana enrejada. Un poco de luz de la luna caía a través de ella y hacía que su rostro pareciera una máscara blanca.

“Te dije antes que no soy tu madre. Esa es la verdad. No eres mi hija, Josefina. Te acogí por piedad, hace muchos años. Tu padre ya no te quería, eras una molestia para él después de la muerte de tu madre. Él te dio a mí. Davinia era aún muy pequeña y tú sólo tenías unas semanas. Te he criado, lo que me ha costado mucho esfuerzo y dinero. Hemos sacrificado mucho por ti y mi única esperanza era que Davinia lo consiguiera. Hasta la cima. Pues bien, ahora has conseguido desbaratar eso.” Se volvió hacia Josefina y ahora su rostro estaba completamente en la sombra. Una figura negra con un vestido brillante.

Josefina la miró fijamente, buscando un significado, una conexión o un indicio de que, después de todo, estaba soñando. Pero sintió la sábana gruesa bajo sus manos, el colchón demasiado duro.

“¿De qué… estás hablando, madre?“Estas nieblas en su cabeza, simplemente no se iban.

“La verdad, niña. Por fin te digo la verdad. Te habrás preguntado por qué elegí a Davinia antes que a ti en todo. Ella es mi verdadera hija. Ustedes dos realmente no tienen nada en común. Ella es hermosa, tú sólo eres gris. Te toleraba, a veces incluso me gustabas un poco, tenías tus momentos bonitos. Pero eso es todo. No puedes culparme por no abrazarte como a una hija. Nadie se dio cuenta, aunque los dos parecen muy diferentes. Te di todo, perdí mucho dinero por ti, y luego me quitas lo último: la posibilidad de formar parte de la familia real. No sé qué le hiciste al príncipe, qué le pusiste, o si lo hechizaste. Todo lo que sé es que no puede estar realmente interesado en alguien como tú, si es que aún está cuerdo. Pero eso ya es historia.” Se dirigió a la puerta y llamó a ella.”¡Abran!”

En breve, la puerta se movió sobre sus goznes y Josefina se dio cuenta de que tenía que actuar ya o sería demasiado tarde. Se deslizó fuera de la cama y casi gritó cuando sus pies helados tocaron el suelo de piedra. Todo a su alrededor parecía estar hecho de sombras negras y azules y se encontró en el suelo, sin darse cuenta de cómo había llegado allí. Sus piernas no la llevaban.

“Confío en que se quede a salvo aquí”, oyó decir a su madre.“Verás que está diciendo tonterías. Al final creyó que el propio hijo del rey deseaba casarse con ella. Vive bajo la ilusión de que es la futura reina de la tierra.”

“¡No!”, graznó Josefina, poniéndose a cuatro patas.“No puedes hacer eso, madre.”

“Tu madre ha muerto, querida niña. Y trabajarás aquí y reflexionarás y sabrás algún día que eres una chica como cualquier otra, y no una reina. Sé diligente y bueno, y tendrás una buena vida.”

“¡No!” Josefina se puso en pie y se tambaleó hacia la puerta, que se cerró ante sus ojos. Rebotó contra la madera dura como una roca y buscó a tientas el pomo de la puerta en la oscuridad, mientras oía cómo se presentaba un cerrojo en el exterior.

Gritó tras su madre a través de la puerta, gritando hasta quedarse ronca.

La tenue luz del día que caía en su celda trazaba lentamente el contorno de la habitación, permitiendo a Josefina distinguir más y más. Paredes de piedra, un suelo de piedra, una pequeña ventana enrejada. Aparte de la estrecha cama en la que se había acurrucado en algún momento, no había ningún otro mueble. No sabía si se había quedado dormida por un momento después de todo, los pensamientos habían estado luchando entre sí sin control en su cabeza. Le parecía imposible distinguir el sueño de la realidad.

Ahora que estaba amaneciendo, se sentía más clara, y se dio cuenta de que todo esto había sucedido realmente. Que había caído en la trampa de su madre, que probablemente ni siquiera era su madre.

Curiosamente, Josefina apenas había derramado lágrimas por su madre, igual que después del puñetazo en la cara. No estaba segura de si era porque su mente aún no lo había aceptado del todo. Pero otra razón le pareció más obvia: lo había sospechado inconscientemente. Cada vez era más consciente de ello. El comportamiento de su madre, el desequilibrio. Que su madre hubiera hecho todo eso porque Josefina no era hija biológica la escandalizaba por un lado, pero había algo más, exonerante, que se había manifestado cada vez con más claridad, llamando a su corazón. Ella no tenía la culpa. Y no está mal o no es lo suficientemente bueno.

Su cabeza seguía luchando contra ello y probablemente el shock era todavía demasiado profundo para que pudiera creer en sus sentimientos, pero este alivio realmente irracional no podía ser negado.

Josefina se obligó a volver al aquí y ahora. Tenía que salir de aquí, y para ello tenía que ser estratégica. Su madre había sido muy inteligente al respecto. Ahora se la consideraba la loca aquí, la que se imaginaba que era la futura reina. Si ella contara su historia, confirmaría precisamente eso. ¿Sólo que qué más podía decir? Estas personas, sean quienes sean, tenían órdenes de mantenerla aquí. Hablar no la llevaría a ninguna parte. Carecía de medios para un soborno.

Un ruido en la puerta la hizo estremecerse. Se abrió una escotilla en el suelo y se introdujo algo. La escotilla se cerró de nuevo. Josefina se levantó y corrió hacia la puerta en camisón. Era una bandeja con una taza de agua y un trozo de pan. La taza y la bandeja eran de madera resistente. No un vaso de arcilla que pudiera romperse y los fragmentos utilizarse como arma.

Mantén la calma. Mantén la calma y piensa. Tuvo ganas de estrellar el pan, junto con el agua, contra la pared, pero se controló. Quién sabía cuándo le darían algo de nuevo. Josefina se retiró a la cama y colocó la bandeja frente a ella. Años de soportar la injusticia le estaban viniendo ahora bien. Si tenía práctica en algo, era en esto. Ella se contenía y esperaba el momento adecuado. Josefina mordió el trozo de pan. Asqueroso. Lo dejó a un lado. Sólo del agua tomó un sorbo. Tenía un sabor razonablemente fresco.

Volvió a oír un ruido, esta vez procedente de otro rincón de la habitación. Inmediatamente todos sus sentidos se agudizaron. Asombrada, observó cómo una piedra del muro se movía y desaparecía. Atrás quedó un agujero, algo tan ancho y alto como una mano. Josefina se deslizó de la cama, estuvo frente a esa pared en dos pasos y se arrodilló.

“¿Quién es usted?”, susurró una voz.

Josefina miró a través del agujero y vio dos ojos marrones que la miraban fijamente.

“Josefina”, dijo,”¿quién eres?”

“Eva”. Y estas son Iris y Lieselotte. Estamos en la celda de al lado. Oímos que te trajeron durante la noche… Pero queríamos esperar a que te calmaras. Eso siempre es mejor.”

El alivio y la esperanza inundaron el corazón de Josefina. Gente con la que podía hablar. Personas que sabían más y podían ayudarla. ¡Un regalo!

“¿Qué es este lugar? ¿Dónde estoy?”, preguntó Josefina.

“En la casa perdida.”

“¿Qué es la casa perdida?”

“Aquí vienen todos los que no tienen dónde meterse. Hay muchas razones. La mayoría de las veces quieres deshacerte de una mujer joven porque está embarazada o porque nadie quiere casarse con ella o porque ha hecho algo. Es lo mismo por lo que uno está aquí.”

“¿Qué significa? ¿Cómo puedo salir de aquí?”, preguntó Josefina.

“En silencio”. Tienes que bajar la voz. Si se dan cuenta de esto…”

“Está bien, bajaré la voz”, susurró Josefina.”¿Cómo puedo salir de aquí?”

“En absoluto”, dijo Eva.“Nadie ha salido de aquí todavía. La única manera es que tus padres te dejen salir cuando te trajeron. Aquí no escuchan a nadie más. Los padres pagan pequeñas sumas cada mes. Y tenemos que trabajar. Con nuestro trabajo, ellos pagan el resto. Es un negocio lucrativo para los matones de aquí. Tampoco puedo hablar mucho, porque vendrán por nosotros en un minuto.”

“¿Yo también?”, preguntó Josefina. Una vez que estuviera fuera de aquí, podría mirar la casa y los terrenos y planear una fuga.

“No, tú te quedas dentro por ahora. Lo hacen a propósito al principio.”

“¿Qué quieres decir?“Josefina sintió un poco de náuseas.

“Te retendrán durante unas semanas. Entonces te dejan salir.“Si causas problemas, te devuelven a la cárcel durante unas semanas. Y así sucesivamente. Después de la tercera vez, como muy tarde, no haces ni pío y haces lo que ellos quieren.”

“No puede ser. ¿Unas semanas? ¡Necesito salir de aquí ahora!”

“Silencio”. Si no te callas, empujaremos la piedra hacia atrás.”

“Cierra, que vienen”, dijo de fondo la voz de una chica. Los ojos de Eva desaparecieron y la piedra se desplazó hacia Josefina. Luego se sentó en el suelo aturdida.

Josefina soportó uno de los días más largos de su vida hasta ahora. La escotilla se había abierto dos veces más. Una vez le dieron un vestido y unos zapatos sencillos, un cuenco de agua, un poco de jabón y una toalla. Por la tarde recibió agua potable y una sopa fina de la misma manera, que engulló junto con el pan de la mañana.

Apenas podía esperar a que las chicas volvieran. Había considerado mover la piedra ella misma, pero eso podría ser un grave error. Si cayera en la celda de al lado, podría ser descubierta, y entonces posiblemente lo estropearía todo.

Así que siguió esperando, paseando por la pequeña habitación, tratando de controlar sus pensamientos y sentimientos. Algunas veces también lloró, y sintió que podía permitirse hacerlo. Su mente aún no había asimilado del todo que toda su vida había estado bajo una mentira. La condesa Dornfeldt era una mujer, pero no su madre.

No su madre. No podía creerlo. Luego estaba el pensamiento de quién había sido su madre. Otra mujer que debió morir poco después de su nacimiento. Su padre no la había querido… ¿pero tal vez era mentira y simplemente no había podido mantenerla? Por eso la había entregado a una familia -rica en ese momento-para que la cuidara. Es posible que lo hayan rechazado en el orfanato. Esas instituciones estaban siempre superpobladas y no aceptaban a los niños cuyos padres seguían vivos. Al menos, eso es lo que Josefina podía imaginar. ¡Pero eso significaría que su padre seguía vivo! Tal vez… si no le hubiera pasado nada. Me pregunto dónde estaba. ¿Qué aspecto tenía?

A Josefina le parecía insoportable estar encerrada en esta habitación mientras toda su vida daba un vuelco de repente, mientras todo daba un giro, como salido de la nada, y que ella se quedara sola con ello. Seguramente había sido toda una fiesta para que su madre, que ya no quería llamarla así, le dijera esto y luego la dejara atrás. Numerosos momentos de su vida pasaron por delante de Josefina. Intentó verlos con nuevos ojos, lo que había significado cuando su madre había dicho algo. Lo que realmente había estado detrás cuando había mirado a Josefina con cierta mirada.

No mi hija, no mi hijo.

Dos chicas, pero sólo una de ellas había amado. Josefina tuvo que admitir, en retrospectiva, que muchas veces había sentido un presentimiento que no había podido ubicar, pero aun así le dolía. Seguro que pronto lloraría más. Tal vez lloraría durante semanas, una vez que tuviera tiempo. Pero ahora tenía otro problema. Tenía que salir de aquí, como fuera.

Cuando oyó ruidos fuera de la puerta, corrió inmediatamente hacia allí y puso el oído en la madera. Pasos, una puerta que se cierra de golpe. ¿Van a volver? Josefina se quedó escuchando un momento más y luego se arrastró hasta donde las chicas habían desprendido la piedra del muro. No tuvo que esperar mucho, entonces la piedra suelta se movió otra vez y vio un par de ojos que la miraban a través del hueco.

“¿Cómo has estado, Josefina?”, preguntó Eva y las lágrimas acudieron a los ojos de Josefina al escuchar la genuina preocupación en su voz. Estas chicas estaban cautivas aquí y, sin embargo, pensaban en los demás. Algo que nunca había notado en su madre. La Condesa siempre había tenido en cuenta sus propios intereses.

“Estaré bien”, dijo Josefina, lo que por supuesto no era cierto.

“Ya se cuentan historias sobre ti”, susurró Eva, y Josefina vio que las otras chicas se agolpaban detrás de Eva en el hueco de la pared. Probablemente una chica nueva como Josefina era un cambio emocionante en la insoportable monotonía de esta existencia.“Dicen que crees que vas a ser la futura reina. Que estás loco.”

Josefina suspiró.

“¿De verdad crees eso, Josefina? No estás loco y por eso estás aquí, ¿verdad?”

“Puedo hacerte una contrapregunta”, dijo Josefina en voz baja.“Supongamos que realmente fuera la futura reina. En realidad, sólo suponga. Lo sería, y me habrían encerrado para que el príncipe no pudiera encontrarme y casarse conmigo. Entonces, ¿qué debo decirte para que me creas?”

El silencio reinaba al otro lado. Alguien soltó una risita y fue reprendido en silencio por Eva.

“No lo sé”, dijo finalmente Eva.“Pero incluso suponiendo que quisiéramos escuchar la historia. ¿Nos lo contarías? Aunque estés loco, seguro que es una gran historia.”

“Si quieres, te lo cuento”, dijo Josefina.

Comenzó, y al otro lado de la pared, donde al principio había habido risas, pronto se hizo el silencio. A veces Eva preguntaba algo y Josefina respondía, capaz de nombrar y describir cada detalle. Cuando terminó, el sol se había puesto fuera. Entre medias, Josefina había quitado la manta de su cama porque había refrescado considerablemente.

“Así que o eres un increíble contador de historias”, dijo una de las chicas, probablemente Iris.“O realmente eres… la novia del heredero al trono. ¡Oh, Dios mío, eso sería tan emocionante!” Chilló, y fue inmediatamente silenciada por Eva.

“Pues no me lo creo”, dijo Lieselotte desde el fondo.“Más bien creo que estás loco.”

“Cállate”, dijo Iris.“Es un bonito cuento de hadas. Me encantan los cuentos de hadas con príncipes.”

“Los cuentos de hadas son falsos.”

Josefina escuchó un ruido que parecía que la chica se alejaba y se dejaba caer en su cama.

“No me importa. Quiero escucharlo de todos modos”, dijo Iris.”¿No te buscará el príncipe, Josefina?”

“Creo que lo hará. Pero aún no sospecha nada. Piensa que pronto volveré al castillo. Mi madre le contará alguna historia entonces. Me pregunto qué le dirá a mi hermana. Yo tampoco entiendo lo que está tratando de hacer. ¿De verdad cree que se casará con mi hermana entonces?”

“Tal vez.” Iris se había empujado delante del agujero, Josefina podía oírlo en su voz. No podía ver nada sin la luz del día.“Si no eres su hija en absoluto, estoy seguro de que temía que saliera a la luz en algún momento. Entonces no habría tenido derecho a vivir de tu dinero en primer lugar. Así que sí le importa si tú o tu hermana se casan. Eso sólo se habría aplicado si fueras su verdadero hijo.”

Iris tenía razón. Josefina se quedó en silencio y pensó en ello. Sí, su madre probablemente había visto venir este problema. Como si el padre de Josefina siguiera vivo, se enterara de que su hija es reina y se presentara a exigir dinero. A más tardar, podría estallar. Josefina no habría abandonado a su familia, pero quizás esa idea no existía en la mente de la Condesa. Aparte de cualquier dinero o riqueza, la familia de los Dornfeldt no pertenecía entonces a la casa real. Eso sólo ocurriría si Davinia ascendía al trono, así que desde el punto de vista de la Condesa -Josefina ya no se atrevía a llamarla interiormente madre-no había alternativa a Davinia.

“Iris… tú eres Iris, ¿verdad?”

“Sí, Su Alteza”, dijo Iris con entusiasmo, ganándose un gruñido desdeñoso por detrás de ella.

“¿Hay alguien que podría estar en la toma que sale de esta casa de vez en cuando? ¿Alguien que se crea esta historia?”

“Sobornables son algunos, pero no fiables. Tomarían el dinero y luego no harían nada por ti. Si salen de la casa, no lo sé. ¿Tienes dinero?”

“No, no exactamente”, dijo Josefina, llevándose la mano al cuello. Sintió el collar de luna de Rafael bajo su vestido. Si ella repartió el collar y prometió una gran recompensa a quien se lo llevara a Rafael… Era una posibilidad. Pero si la persona simplemente se quedaba con el collar, perdería lo único que le quedaba de Rafael.“Tengo algo, pero no me atrevo a darlo.”

“Si no quieres regalarlo, guárdalo”, dijo Iris.“Podría ser todo lo que te queda de tu vida anterior.”

“No”, dijo Josefina.“Voy a salir de aquí. Y te llevaré conmigo.”

“Eso sería un sueño”, susurró Iris, riendo.”¿Nos llevarás entonces a tu castillo? ¿Qué aspecto tiene allí? Dinos, por favor.”

Josefina apretó los labios y un dolor se registró en su pecho al darse cuenta de algo. Iris tampoco la creyó. La chica se estaba escapando a un mundo de sueños, quería escuchar una historia, eso era todo. Josefina pensó en sacar argumentos, quizás mostrando el collar de la luna como prueba. Pero luego lo dejó pasar. En voz baja comenzó a hablar del esplendor del castillo, de los altos ventanales por los que caía la luz del sol, de las cortinas de brocados con los diseños más caprichosos, que habían viajado lejos a través del mar, junto con jarrones y estatuas que habían sido cubiertos de oro. Iris la escuchó sin aliento. Ella tendría su historia.

El día siguiente puso a Josefina a prueba. Una vez más, todo lo que se le dio fue lo que necesitaba, se deslizó por debajo de la puerta y se recogió de nuevo. Si se dirigía a la persona, no recibía respuesta. Así que volvió a pasearse, haciendo y desechando planes hasta que las chicas volvieron por la noche y la piedra del muro se desprendió. El único cambio. Iris quería escuchar más historias, y Josefina se dio cuenta de que no podía hacer ningún plan profundo para escapar con las chicas. Eva le dijo de nuevo que nadie salía de aquí. Sucedió que las chicas desaparecieron. Después de una enfermedad, por ejemplo. Si estaban muertos o se los habían llevado, nadie lo sabía. Pero era imposible escapar. Nunca dejaban a las niñas sin vigilancia, los muros eran altos y la mayoría de las veces las niñas ni siquiera llegaban al patio interior, sino que se quedaban en el edificio, donde se ganaban la vida como trabajadoras libres. La mayoría hacía algún tipo de artesanía, tejiendo telas, cosiendo vestidos, y Josefina se preguntaba cuál de las altas damas llevaba un vestido cosido por manos desesperadas. Pero una cosa sabía con certeza. Saldría de aquí, no perdería la esperanza.

Los días siguientes fueron todos iguales. Josefina casi envidiaba a las otras chicas por resignarse a su suerte y soportar todo con una especie de ecuanimidad estoica y seguir con su trabajo. Sí, incluso deseó que se le permitiera entrar en este taller, simplemente para tener algo que hacer. Probablemente ese era el concepto mismo de esta institución. Estuviste encerrado hasta casi volverte loco. Después de eso, harías con gratitud cualquier cosa que te liberara del aislamiento y el aburrimiento. Sólo hacía falta un error y volvías a estar solo en esa habitación.

Josefina estuvo sentada en su cama durante horas, con los ojos cerrados, imaginándose a sí misma cabalgando junto a Rafael hacia el patio que sólo había visto en la oscuridad. Cómo con su hermosa voz ordenaba a la gente que liberara a todas las chicas. Se los llevaría con ella, a su castillo. Todas las chicas estarían libres. Se imaginó las caras de felicidad, las risas.

Cada día que pasaba, le costaba un poco más encerrarse en sí misma y seguir conjurando las imágenes. No sabía lo frágil que era una pequeña planta de esperanza, lo rápido que amenazaba con marchitarse.

Llevaba ya casi dos semanas aquí. ¿Cuándo sospecharía Rafael y qué haría entonces? Josefina estaba segura de que su madre también había hecho traer a Davinia una leche caliente con un ingrediente muy especial. Algún tipo de pastilla para dormir había estado en ella. Por lo tanto, su hermana no podría haber observado nada y no tendría pistas sobre dónde estaba Josefina. Podía inventar una mentira y luego fingir inocencia, fingiendo pena o desesperación, sin poder demostrar nada.

Así que sus pensamientos giraron en círculos, alternando la esperanza y la desesperación, con los sentimientos desesperados aumentando y tratando de sacudir su fe en el rescate. A estas alturas ya podía entender a Iris. A la propia Josefina le hubiera gustado que alguien le contara una bonita historia de un mundo mejor. O que le leyera, pasando las páginas con dedos hábiles. Alguien cuya voz quería escuchar más que nada en el mundo.

Pero la realidad era otra y a veces, en los momentos en que las lágrimas goteaban de sus ojos, Josefina tenía que admitirse a sí misma que podía ser que su vida terminara aquí. Que su tiempo con Rafael había sido increíblemente precioso, pero que ahora había terminado. ¿Acaso el destino sólo la necesitaba para salvar al heredero del trono de cometer un error? ¿No había sido más que una herramienta sin importancia? En primer lugar, ¿nunca estuvo destinada a ser reina?

En esas noches solitarias, ella creía que era eso. Pero si había un destino, ¿por qué la castigaba tanto? ¿Qué había hecho para tener que vivir no sólo sin Rafael, sino también en cautiverio? Sencillamente, no lo entendía, y a menudo discutía durante horas y horas hasta que finalmente se dormía agotada en las horas de la mañana, lo que no suponía ninguna diferencia porque no tenía nada que hacer. Entonces, ¿por qué debería levantarse ya?

En un momento dado, intentó negarse a comer, pero simplemente se recogió la bandeja y se puso una nueva en la siguiente comida. Obviamente, a nadie le importaba por qué no comía. También cabe suponer que los responsables de esta casa estaban acostumbrados a este tipo de comportamientos. Josefina se perdió dos días completos de comidas y casi se quedó en la cama sin que nadie la controlara. Las chicas de al lado susurraron a través de la pared, ella lo ignoró y la piedra volvió a cerrar la brecha. Josefina carecía de fuerza mental para explicarles nada.

Al tercer día, el hambre era excesiva y se arrastró hasta la bandeja que le metían en la celda por la mañana para comer las gachas de cereales. Al hacerlo, sintió que la cadena se apoyaba en su cuello. Ella conjuró la imagen de Rafael. Podría encontrarla. No podía dejar de creerlo. Se sintió un poco avergonzada por haberse dejado llevar así. Casi se sintió como si hubiera traicionado a Rafael al hacerlo. No dejaba de buscarla. Dudar de ello era un error. Simplemente mal.

Ese día Josefina caminó mucho por la celda. Estar acostada durante dos días no le había servido de nada. Necesitaba hacer ejercicio, lo que también le despejaba la cabeza. A estas alturas ya había terminado por completo con su madre. Al menos en lo que respecta a cualquier forma de afecto que pudiera tener por ella antes. Esta mujer no era su madre, nunca lo había sido y nunca lo volvería a ser. No podía imaginar que la perdonaría algún día.

Por la noche, se recompuso y esperó frente al agujero de la pared hasta que la piedra se desprendió. Se disculpó con Iris, Eva y Lieselotte, y cuando Iris quiso escuchar una historia, Josefina no tardó en sumergirse en sus propias palabras, haciendo que la vida en el castillo cobrara vida ante sus ojos interiores. Tal y como consiguió Rafael cuando leyó en voz alta. Lo que habría dado por poder experimentar eso una vez más. La gloriosa paz en sus brazos, protegida y cálida bajo una manta mientras el viento rozaba la posada.

Esa noche tuvo un mal sueño. Seguramente estaba hablando en sueños, porque escuchó una voz, y quién podía ser sino ella misma.

Entonces una repentina frialdad se apoderó de ella, la agarraron y la apartaron. Josefina gimió, sintiendo la fría piedra bajo sus pies. Era como la noche en que la habían traído aquí, con la diferencia de que no había bebido leche con somníferos y, por tanto, estaba completamente despierta tras unas cuantas respiraciones. Las manos en sus brazos la sujetaron con fuerza, y ante ella reconoció el rostro de la mujer que les había abierto la puerta aquella noche en que su madre la había hecho traer. La anciana sostenía una linterna en la mano, que proyectaba sombras espeluznantes sobre el rostro surcado.

La puerta de su habitación estaba abierta. Josefina no entendía lo que le pasaba cuando la llevaban más que a pie.

“¿Qué estás haciendo?”, sacó finalmente a relucir.”¿A dónde me llevas? ¡Suéltame!“Intentó dar una patada al hombre de su derecha, pero éste no pareció darse cuenta de su resistencia. La anciana con la linterna caminaba ahora frente a ellos, y Josefina se preguntaba febrilmente si debía intentar liberarse ahora, o si era más prudente esperar. Al fin y al cabo, existía la posibilidad de que los llevaran hasta el muro, con cualquier propósito, y que entonces se presentara una oportunidad para escapar. Estaba empeñada en escapar. De ninguna manera dejaría que la llevaran de vuelta a la celda. ¿O fue el momento en que le permitieron salir y la metieron en la habitación con otras chicas? ¿Como futuro trabajador? Los hombres la condujeron a través de un largo pórtico que a Josefina le recordó de nuevo a un convento, a través de una puerta, a través de una gran sala oscura, a través de otra puerta. Entonces reconoció la luna sobre ella. Este era el patio que había visto cuando llegó por primera vez.

“¿Qué está pasando? ¿Qué estás haciendo?“No podía soportar más la ignorancia, además era bueno distraer un poco a sus guardias. Tal vez también podría fingir un desmayo en el momento adecuado.

“La Condesa desea que vayas a otra casa”, dijo el hombre, sorprendentemente alto y claro. Josefina no había esperado seriamente una respuesta.

“¿Qué, qué casa?” Le tiró del brazo, pero el hombre la sujetó con fuerza y siguió caminando como si le acabara de tirar de la manga.

La anciana que estaba frente a ellos abrió ahora la puerta principal y los hombres condujeron a Josefina a través de ella. Detrás de ella se cerró la puerta de su prisión, donde llevaba más de dos semanas. En su lugar, se abrió uno nuevo. Vio el carruaje parado, un bulto negro en el camino de la luz. La puerta estaba abierta y, extrañamente, dentro ardía una luz. Su mente se esforzó por comprender lo que estaba sucediendo. ¿Estaba su madre intentando hacerla desaparecer para siempre? ¿Ha pasado algo? ¿Estaba Rafael detrás de ella?

Mi última oportunidad, pensó. Josefina gimió suavemente y luego se hundió en sí misma. Se hizo más pesada y flácida. Los hombres que estaban a su lado reaccionaron de inmediato y la rodearon por el brazo para poder sujetarla mejor. Aprovechando ese momento, se impulsó del suelo con todas sus fuerzas y levantó los brazos. En el proceso, logró liberar su brazo izquierdo. Golpeó a ciegas, golpeando algo, pero no escuchó un gemido doloroso. Su pie descalzo dio una patada al otro hombre que estaba a su derecha, se retorció tratando de escapar de su agarre y ya dos manos la agarraban de nuevo, sujetándola con una fuerza increíble. Josefina gritaba ahora, pataleaba, intentaba morder mientras los hombres la llevaban hacia el carruaje, luego, momentos después, cayó de rodillas y la puerta se cerró tras ella. Por encima de ella, en el techo de la habitación, colgaba una luz de aceite encendida, por lo que podía ver claramente su entorno. Al hacerlo, vio también que las ventanillas del vagón eran demasiado pequeñas para que ella pudiera salir. Ni siquiera su cabeza cabría por ahí. ¡Su madre se la estaba llevando! No le estaba permitido hacer eso, ¡no podía hacer eso! El carruaje comenzó a moverse, las ruedas rodando sobre las piedras planas, y Josefina consideró cuánto tiempo tenía antes de que este vehículo hubiera llegado a su destino. Tenía que estar fuera de aquí para entonces. Miró a su alrededor con más atención. El hecho de que le hayan dejado una luz aquí era inusual. Para ello, el vagón era bastante espacioso, destinado a un máximo de seis pasajeros, con bancos acolchados en los que reposaban dos bultos. En el asiento del banco de enfrente había una caja de madera. ¿Qué demonios estaba pasando aquí? Josefina se bajó al banco y abrió la caja de madera. Dentro encontró un paquete envuelto, un tarro cerrado y lo que hizo que su corazón se acelerara de emoción: una carta cerrada. La rompió literalmente, no tenía ninguna inscripción, así que rompió el sello y desdobló el papel. Eran varias hojas, muy bien escritas. Reconoció la escritura inmediatamente y comenzó a leer con los labios temblando de emoción.

Mi querida hermana,

No sé cómo empezar, así que lo primero es lo primero, para que tus preocupaciones se evaporen rápidamente. ¡Estás a salvo! Todo lo que se te ha hecho, se acabará ahora. Así que, por favor, cálmese y lea esta carta con paz en su corazón.

A Josefina se le llenaron los ojos de lágrimas y tuvo que hacer una breve pausa para enjugarlas. Mientras lo hacía, apretó la carta contra su corazón. ¿Podría ser esto cierto? Volvió su mirada al papel.

Será mejor que empiece por el principio. Ahora tiene tiempo suficiente para estudiar estas líneas durante su viaje.

La mañana que desapareciste, me desperté con dolor de cabeza. Bajé a desayunar y me pregunté por el ligero mareo que tenía detrás de la frente. No estabas allí, pero no sospeché nada. Todo parecía como de costumbre. Sólo la joven y tranquila María parecía extrañamente asustada. Lo achaqué al hecho de que era nueva en la casa y todavía tenía algún miedo que la dominaba.

Mamá también vino a desayunar y estaba de tan buen humor como siempre. Volvió a comentar que probablemente ahora no tendrías que llegar a tiempo a las comidas, ya que no ibas a bajar. Al final le dijo a María que te buscara. La chica mostró un comportamiento extraño ante esta orden; pareció dudar, pero al final obedeció. Poco después vino de nuevo e informó de que no estabas en tu cama. La madre mostró de repente una aparente preocupación. Ella dijo algo así como:”¡Ella no habrá hecho eso realmente!“Luego se levantó y subió ella misma. Me pareció inusual, ya que ambos la conocemos. Cuando subí, ella estaba en tu habitación y me informó de que faltaba algo de tu ropa. Le pregunté qué pasaba. Mi madre, de repente, se mostró muy atenta, se sentó en tu cama… ¡oh, me da mucha rabia pensarlo ahora en retrospectiva! - Y me indicó que me sentara a su lado. Me dijo que tenía que hablar conmigo, lo que tenía intención de hacer hoy de todos modos, y que tendría que adaptarme a un futuro diferente.

Por supuesto, me sentí incómodo e inseguro. Madre dejó que esos sentimientos me afectaran, hoy puedo verlo. Oh, sí, es inteligente. Es simplemente increíble.

De todos modos, me dijo que había hablado contigo la noche anterior. Ahora que estábamos de vuelta en la casa, su conciencia la afectó. Había un secreto familiar que llevaba años guardando y que no podía guardar para sí misma. La ansiedad la habría llevado a su habitación para hablar con usted.

Que la verdad sea que no eres mi hermana biológica. Escribo estas palabras aquí y me atraviesan como un escalofrío. Cuando mi madre me lo abrió, me opuse inmediatamente, pero me hizo callar y me exigió que la escuchara. Dijo que te había quitado a tu padre, al que ninguno de los dos conocía, a cambio de una pequeña suma de dinero para tu manutención, por caridad. Tu madre está muerta, tu padre estaba abrumado con una criatura tan pequeña en ese momento, ya que era un comerciante que viajaba por el mundo y no tenía ningún uso para ti. Quería que tuvieras una buena educación, así que te entregó a nuestra casa. Mamá te crió y, como señaló varias veces, gastó mucho dinero en tu educación. Tu padre dejó de aparecer y el dinero se agotó. Madre, como viuda sin heredero varón, sólo veía al final la posibilidad de casarme ricamente, y ahí el príncipe le parecía la mejor oportunidad. Quería ascender y conformarse nada menos que con un puesto en la familia real. El resto ya lo conoces, Josi. Sabes todas las cosas que ha hecho.

Sentada a mi lado en su cama, me informó de que ahora le había revelado todo esto con sinceridad. Porque no todos nosotros habríamos llegado a ser miembros de la casa real, sino sólo tú. Porque no estamos emparentados con vosotros por la sangre. Mi madre me dijo que no podía conciliar con su conciencia el hecho de guardar silencio al respecto. Ella había tomado el dinero del Príncipe para salvar nuestra casa, y con ella su casa. Pero eso era todo lo que podía responder. La verdad debe salir a la luz.

Josefina, mi impresión fue que intentaba despertar mi resentimiento contra ti. Quería que me resintiera por negarme mi matrimonio, sin tener en cuenta que la posibilidad nunca existió, como tú y yo sabemos ahora. Inmediatamente sospeché que podría tratarse de otro de los juegos de mamá, aunque no tenía ni idea de hasta dónde había llegado la verdad.

Varias veces recalcó que sólo había querido ser honesta. Que ella había querido dejar a su criterio la posibilidad de seguir apoyándonos como reina. Dijo que habías respondido a la noticia de que no eras su hija con un torrente de lágrimas en los ojos, que no podías soportar permanecer en esta casa un momento más. La madre afirmó haberse disculpado contigo por haberte hecho crecer con esta mentira. Dijo que quería mantenerte igual a mí como su hija. Veo que ahora frunces tu bonita boca, querida hermana. Sí, lo sé. Fue injusto todos estos años. Pero ahora, con mi informe.

Mamá dijo que trató de calmarte, pero amenazaste con irte de la casa esa misma noche. Mamá dijo además que le hizo prometer al final que hablaría de ello con calma al día siguiente. Supuestamente se lo prometiste. A continuación, dijo, se fue a la cama con el corazón encogido, y ahora, a la mañana siguiente, tuvo que descubrir que te habías ido. Dijo que debías de haberte ido por la noche con una rabia infantil y que ibas de camino al castillo real para llorar en los brazos de tu futuro prometido.

Josi, me tiemblan los dedos mientras escribo estas líneas, tengo que ir haciendo pausas porque si no no lo plasmo en el papel. Es justo la mitad de la noche, mamá está durmiendo, y pronto saldré a poner esta carta donde la encontrarás. Esta idea me reconforta.

En cualquier caso, después de su confesión, Madre hizo que nuestros nuevos sirvientes registraran la casa y los alrededores. Por supuesto, no te encontraron. Aunque parecía que se esforzaba, me preguntaba varias cosas. Una de ellas era que se había sentado tranquilamente arriba conmigo y me había contado todo en lugar de iniciar inmediatamente la búsqueda. Me había parecido que quería ponerme de su lado antes de hacer cualquier otra cosa.

Después de que no te encontraran, mamá anunció que probablemente estabas de camino al castillo y que tendrían que esperar a que te presentaras. Mi sugerencia de seguirte inmediatamente fue rechazada. Mamá dijo que sería inútil, ya que no podrían alcanzarte y tendrías el dinero para alquilar un carruaje y probablemente estarías rodando por prados y campos hacia el castillo a esa hora.

No encontré su relato realmente creíble. No podía imaginar que hicieras algo así sin despedirte de mí. Por otro lado, ya sabía lo que mamá era capaz de hacerte, lo hiriente que podía ser. Supuse que me había descrito los acontecimientos de otra manera, pero que en realidad te había buscado esa noche por rabia y decepción, porque simplemente no había podido aceptar no verme nunca en el trono. Ella había elegido las palabras equivocadas que te habían llevado a tu intención. Como no me habías buscado, tuve que suponer que mamá te había hablado mal de mí, y que por eso habías pasado de mí. Esto se lo dije a la cabeza, y al final no lo negó. Esto también, ahora lo sé, era una treta para distraerme de su verdadero plan diabólico.

Al final, no me quedaba más que esperar por ti, por un mensaje, pero pasaron los días sin que supiéramos nada. Madre dijo que necesitarías dos días para el viaje de ida y un mensajero igual para el de vuelta. También podrían pasar días entre medias, durante los cuales se repondría antes de volver a dirigirse a nosotros.

Cada día que pasaba era una agonía para mí, aunque no puedo imaginar lo que has pasado mientras tanto. No quiero que mi tormento disminuya el tuyo en retrospectiva, ya sabes lo que quiero decir.

No hubo respuesta por tu parte, y decidí ir yo mismo al castillo para hablar contigo, o al menos convencerme de que habías llegado allí. Para mi sorpresa, mamá apoyó estos planes. Me animó a viajar hasta ti, pero me pidió que te diera unos días más. Acepté, pero dos días después mi decisión se acabó, pues el propio heredero del trono entró en nuestra corte con un gran séquito. El príncipe quería verte y, por supuesto, en ese momento supe que nunca habías llegado allí.

Nuestra madre presentó una verdadera obra maestra de actuación a la llegada del príncipe. Deberías haber visto su cara. Su sorpresa por su aparición, que en realidad había esperado firmemente, razón por la cual me había impedido hacer el viaje. Su preocupación de que no hayas llegado al castillo. En retrospectiva, creo que nos engañó mucho, en todo tipo de ocasiones.

El príncipe se mostró infinitamente ansioso, realmente se puso pálido ante esta noticia, e interrogó a mamá sobre cualquier cosa. Repitió la historia que también me había contado a mí, recalcando más veces de las necesarias que usted no era una comtesse, sino la hija de un comerciante. Y cuánto lo lamentaba, por lo que siempre había insistido en los esponsales conmigo, ya que sabía que una unión contigo no era realmente acorde con tu rango.

El príncipe ignoró todo eso, sólo quería una cosa: encontrarte. Inmediatamente comenzó a destinar a sus hombres a buscar en el camino que podrías haber tomado, preguntando a todos los que vivían allí o en las cercanías si te habían visto. Especuló que podrías haberte herido y estar acostado en alguna posada o con alguna familia de campesinos. Le dije que si lo hubiera hecho, seguramente habría enviado un mensaje, pero el Príncipe no se dejó disuadir y persiguió a sus hombres en todas direcciones. Él mismo quería unirse a la búsqueda.

Me sorprendió de nuevo el comportamiento de mamá. Lo intentó todo para que hablara con el príncipe. Incluso me sugirió que fuera con él a buscarte. No lo hice, sino que fui a tu habitación para encontrar pistas sobre lo que te había pasado. No encontré nada, aunque incluso me metí debajo de tu cama y di vuelta el colchón también. De repente vi a alguien de pie en la puerta. Era María. Cuando me vio, salió corriendo, pero me fijé en la expresión de su cara.

La búsqueda fue infructuosa y se prolongó durante días. El príncipe parecía sentirse fatal, me dio mucha pena, y en ese momento supe con certeza que te quería de verdad.

Entretanto, madre alentaba cada encuentro entre el Príncipe y yo, que seguía viniendo a informarnos, y con la débil esperanza de que ya hubieras enviado noticias. También había enviado a un hombre al castillo para que se unieran a nosotros más grupos de búsqueda, y que se avisara si aparecía en el castillo.

Pero, por supuesto, no ocurrió nada de eso.

Mientras tanto, me di cuenta de que María se escabullía a mi alrededor de forma llamativa con frecuencia. En un momento dado me acerqué a ella y le pregunté, pero me dijo que no era nada y se alejó rápidamente. En el proceso, me di cuenta de que mamá se había acercado a nosotros y me pareció que María había huido de ella.

Aproveché la siguiente oportunidad para acercarme de nuevo a la chica y me aseguré de que estábamos solos. No tuve que interrogarla mucho antes de que lo soltara. No había podido dormir la primera noche en su nuevo hogar. Esa fue la noche en que desapareciste. María te había llevado a su corazón de inmediato, porque te habías acercado a ella tan amablemente. Los criados duermen en las dependencias de la servidumbre, pero María estaba despierta y caminando al aire libre. Me dijo que había visto un carruaje y que te habían llevado dentro, que habías estado bastante inmóvil. Estaba a punto de salir corriendo cuando me retuvo y mencionó que mamá también había subido al carruaje.

Puedes imaginar cómo me sentí. Por un lado, lo sospechaba, ni siquiera me sorprendió realmente. Por otro lado, sabía que mamá acababa de destruir su vida.

Le prometí a María que no lo diría. Y decidí no decírselo al príncipe por el momento. Sé que se habría echado encima de mamá con toda su desesperada rabia, y me preocupaba que entonces hiciera que te llevaran a toda prisa antes de que te encontráramos. Así que me callé y empecé a hacer mis propias averiguaciones. No fue especialmente difícil averiguarlo, pues mamá había ido y vuelto en una noche. ¿Adónde llevas a una joven de la que quieres deshacerte? Llegué a su paradero bastante rápido. El problema era cómo sacarte de allí. Al final, robé una suma de dinero a Madre y falsifiqué una carta suya con nuestro sello de la Casa Dornfeldt. Decía que la casa recibiría una liquidación y la Condesa le trasladaría a otro alojamiento más lejano. Aceptaron, sobre todo por el dinero. He dispuesto que te lleven y lo que los hombres debían decir. No pude avisarte, seguro que te asustaste, pero tenía que parecer real.

Le dije al príncipe dónde alojarse y dónde esperarte. No fue fácil convencerle de que esperara y confiara en mí. Le dije que estarías en peligro si no hacías lo que te pedía.

Al final, aceptó.

Josi, ese carruaje en el que estás te llevará hasta él. No me debes nada por esto, al contrario. Aún así, tengo una petición más, y para eso, debes saber algo.

Mamá te dijo que tu padre no te quería y que gastaba mucho dinero en ti. He rebuscado en sus cartas y documentos y he descubierto algunas cosas que me han sorprendido y te sorprenderán.

Tu padre ha pagado dinero por ti todos estos años, regularmente. Mamá no puede manejar el dinero, como sabes. Hemos vivido sobre todo de tu dinero estos últimos años, Josi, del dinero de tu padre, que todavía pagaba. Entonces suspendió los pagos y le anunció a mamá en una carta que ya eras mayor y que debía casarte. Había enviado con este último mensaje una suma mayor para tu dote, como pago final. Todo este dinero ha ido a parar a mi equipo y al de mi madre. Sin vosotros, habríamos tenido que abandonar mucho antes. Sin ti, no habríamos llegado al castillo real. Te lo debemos todo a ti y a tu padre. Así que mamá también te mintió sobre eso. Te lo digo para que sepas que no tienes que sentirte mal de ninguna manera. Nosotros le debemos todo y usted no nos debe nada.

Sólo te pido una cosa: por favor, habla con tu futuro marido y frena su ira hacia nosotros. Me temo que mamá se enfrenta al peor castigo posible. Ha hecho cosas terribles, pero es mi madre.

Te deseo una vida feliz,

tu eterna hermana

Davinia

Josefina apretó la carta contra su pecho y las lágrimas corrieron por sus mejillas mientras la lámpara de aceite se balanceaba por encima de ella y el carruaje avanzaba con paso firme.

Se sintió llena de infinita gratitud, que la llevó en una ola de alivio.

¡Davinia! No podía creerlo. Josefina tardó un momento en medio calmarse, en darse cuenta de que iba a ver a Rafael pronto. ¿Podría ser realmente cierto? ¿Se le permitió alegrarse y celebrar la vida?

Se le había secado la boca y miró la caja de madera donde había visto la botella y el paquete. Abrió el sello y probó. Era agua endulzada con miel. Bebió un gran trago y luego desenvolvió el paquete. El alivio le permitió sentir hambre. Dentro de la tela encontró trozos de un pastel y se llevó un bocado a la boca. Deliciosamente, esta gloria se derritió en su lengua. Josefina bebió otro sorbo del agua con miel y luego se envolvió en la cálida manta que estaba preparada en el otro banco. Davinia había pensado en todo.

Josefina tomó la carta y comenzó a leerla por segunda vez, esta vez más lenta y deliberadamente. Cada una de las líneas le hizo bien y juró guardar esta carta para el resto de su vida. Lo leyó dos veces más y luego dejó que sus pensamientos corrieran libremente, pero casi todos se referían a una persona que estaba a punto de volver a ver. ¿Cuánto tiempo duraría este viaje? Se comió la tarta y se echó la manta a los hombros.

Cuando el carruaje se detuvo, Josefina se levantó de un ligero sueño. Al instante, el miedo se apoderó de su corazón. Por un momento pensó que lo había soñado todo. Que realmente no había sucedido en absoluto. En un momento vendrían y la sacarían del carruaje para llevarla para siempre a alguna mazmorra remota….

La puerta del carruaje se abrió de golpe y vio el rostro que era lo más querido del mundo para ella. Josefina soltó un grito reprimido, se levantó de un salto y casi se cae del carruaje a los brazos de Rafael. La cogió y se limitó a abrazarla sin decir una palabra. La apretó contra él con una mezcla palpable de desesperación y alivio, y ella se aferró a él como si temiera que alguien pudiera venir y arrebatarla de nuevo después de todo.

Rafael metió la mano bajo sus rodillas y la levantó. Ella escondió su cara contra su cuello, sin preguntar nada, sin querer ver a dónde iban, sin importarle tampoco. Lo principal era no separarla de él.

Subió con ella a otro vagón más grande, donde la sostuvo en su regazo. Alguien puso una manta alrededor de ella. El carruaje se puso en marcha y aún así nadie dijo una palabra. Quizás porque no había palabras.

22

Había varios carruajes y decenas de jinetes acompañando la procesión. Rafael iba delante, montado en un caballo fuerte, de color negro-marrón, cuya brida con punta de oro brillaba al sol. Llevaba una magnífica túnica de color azul noche, también bordada con hilo de oro.

Entraron en el manejable patio de los Dornfeldt, que apenas tenía espacio suficiente, por lo que Rafael dio rápidamente la orden de que los carruajes esperaran en el camino.

Los habitantes de la casa no eran ajenos a este ascensor. La Condesa salió primero, seguida pronto por Davinia.

“¡Su Alteza!“La condesa se apresuró a acercarse a Rafael.”¿Traen noticias?“Su mirada se deslizó por los numerosos jinetes y carruajes que seguían la estela de Rafael.“Casi parece que has venido a buscarnos con toda nuestra casa.” Se rió un poco artificialmente, pero no había duda de que en realidad esperaba precisamente eso.

“Crees que sería apropiado porque Josefina probablemente no aparecerá, ¿verdad?”, dijo Rafael.

“Bueno, eso es muy poco probable, al menos, Su Alteza.“La condesa se acercó.“Siempre me complace que muestre interés por nuestro destino y por nuestra familia. Después de todo, tenemos mucho en común. Davinia, ven aquí. Saluda a su alteza real.“Le hizo un gesto a Davinia para que se acercara y ésta hizo una reverencia a Rafael, que su madre observó con satisfacción.

“Antes de que hagas planes para mudarte al castillo real, me interesaría saber si tienes algo que decirme.“Rafael miró a la condesa, que se inquietaba un poco bajo su mirada, pero supo disimularlo.

“No veo qué, Su Alteza.”

“Como si realmente no supieras dónde está Josefina.”

“Yo… ¿qué quieres decir?” La Condesa miró rápidamente a un lado, como si esperara que Josefina apareciera detrás de ella como un fantasma.

“Tal como lo dije, lo dije en serio”, dijo Rafael, sin apartar los ojos de la Condesa.“Dígame la verdad y podrá irse de su casa hoy mismo. Pero necesito escucharlo de tu boca.”

La Condesa observó brevemente a los numerosos jinetes y también a los carruajes que se encontraban tanto en la puerta como en el camino, listos para llevar a la familia y todas sus posesiones al castillo. En su rostro se deslizó una sonrisa que parecía casi genuina.

“Bueno, su alteza. No sé dónde está. Creo que no hace falta decirlo. Si lo supiera, ¿seguiría aquí de brazos cruzados?”

“Estoy seguro de que acabas de decir la verdad”, dijo Rafael, y la sonrisa de la Condesa se amplió. Davinia no sonrió.“No sabes dónde está Josefina en este momento.“Hizo una señal con la mano, y uno de los criados saltó de un asiento del carruaje y abrió la puerta. Josefina salió, vestida con un precioso vestido azul grisáceo. El sol hacía brillar las piedras de su cinturón y su collar.

Davinia corrió hacia ella y cayó en sus brazos. Josefina la apretó contra ella. Entonces soltó a Davinia y se acercó a la Condesa.

“Tú.” Eso fue todo lo que salió de la condesa, a quien Josefina ya no podía llamar madre, ni siquiera en su mente.

“Sí, yo.” Josefina se detuvo y la miró con calma.

En silencio, se quedaron frente a frente. Josefina leyó la ira en los ojos de la Condesa. Ella sabía bien que ahora no podía encontrar ninguna excusa que Rafael estuviera dispuesto a aceptar. ¿Qué pasó por la mente de uno en ese momento? Josefina no sabía cómo contarlo.

“Dijiste la verdad”, continuó Rafael.“No sabías dónde estaba Josefina. No sabías que ya no está en la prisión que pretendías y que ahora está aquí. Como mi prometida. Dije que entonces podría salir de su casa de inmediato, y mantengo esa promesa.“Rafael hizo otro saludo y varios guardias desmontaron sus caballos y se colocaron detrás de la Condesa.“No volverás a tu casa. Al estar ante mí, dejas esta propiedad. Te despojo de tu título y de todos tus privilegios.”

“¡Su Alteza! I …” La Condesa se puso una mano en el pecho como si tuviera problemas respiratorios. Un criado trajo un caballo gris con una brida de plata. Josefina montó y tomó las riendas. La Condesa miró a su alrededor con confusión, pareciendo buscar palabras.

“Ha sido interesante volver a verte, madre“, dijo Josefina.“Sinceramente, no esperaba volver a verte.”

“¡Esto es ridículo! ¡Una broma!” La Condesa giró una vez como si buscara una salida.”¿Se supone que ahora debo caminar por la calle hacia la ciudad?” Se rió.

“Eso es exactamente lo que harás”, dijo Rafael.“Por supuesto, también puedes ir al bosque. Eres libre de hacerlo.”

“Sigo manteniendo que esto es irrisorio. Además…” La Condesa levantó las cejas y miró a Josefina como si fuera una niña traviesa.”… Me necesitas. El compromiso es nulo sin mi consentimiento.”

“No lo es”, dijo Josefina.“Porque no eres mi madre. No tienes derecho a gobernar mi vida. Y mi padre sólo ha expresado su deseo de que me case, y yo cumplo con ese deseo.”

La Condesa abrió la boca y la volvió a cerrar.”¡Esta es mi propiedad! Todo esto pertenece a los Dornfeldt…”

“No más”, dijo Rafael.”¡María! Por favor, ven aquí.”

Josefina vio acercarse tímidamente a la muchacha, que se apiñaba con los demás sirvientes en la entrada de la casa. Mantuvo la mirada baja y realizó una profunda reverencia a Rafael.

“A partir de hoy, esta casa y el terreno que la acompaña son transferidos a ti. Recibirás un pago mensual para mantener todo. Además, pronto se instalarán aquí más chicas. Se le asignará un tutor y sirvientes para que lo cuiden. Josefina te visitará de vez en cuando.”

María miró a Josefina confundida. No parecía entender nada.

“Te lo agradezco, María. Ya sabes para qué”, dijo Josefina.“Ahora eres una mujer rica. Te espera una buena vida, y también a las chicas que llegan hoy. Cuida de ellos, porque han visto cosas malas.”

“Yo… no sé qué decir, Alteza.“Las mejillas de María se habían puesto rojas.

“Te acostumbrarás”, dijo Josefina.

“¡Espera un momento!“La condesa se interpuso entre María y Josefina.”¡Aquí se acaba el alboroto! ¡María, entra en la casa! Todavía no sé si puedo perdonarte por este incidente. Josefina, siempre has sido una niña obstinada. Tenía que actuar así, me habrías arruinado todo. Si lo piensas, lo sabes. Que hagas tanto escándalo por esto, sólo porque quería guiar el destino legítimo de tu hermana, es vergonzoso. ¡Salga de mi propiedad y puede que vuelva a mirar más allá!”

“Tienes mucha razón”, dijo Josefina.“Ahora, este es el final del alboroto. Te deseo buen tiempo en tu paseo. Al fin y al cabo, se supone que va a llover hacia el atardecer, y las golondrinas están volando bajo. Será mejor que te pongas en marcha de inmediato.”

La condesa estaba a punto de abrir la boca de nuevo cuando Davinia la agarró por el brazo.

“Madre, nos vamos. Ven.”

“¡No!” La condesa se apartó.

“Será mejor que escuches a tu hija”, dijo Rafael.“También puedo llevarle a juicio y entonces será condenado según la ley. Es tu elección.”

“Madre”, dijo Davinia en voz baja.“Se acabó. Deberíamos irnos.”

“Davinia”, dijo Josefina, y su hermana se acercó al caballo.“Vienes con nosotros, por supuesto.”

“No”, dijo Davinia, acariciando una vez el pelaje del caballo gris.“Iré con ella. Es mi madre, y a estas alturas creo que está enferma. No te preocupes por nosotros.“Sonrió a Josefina.“Te escribiré para contarte cómo me va. Si necesito algo, sé dónde encontrarte.“Se giró, mirando a su madre.”¿Vienes?” Le tendió la mano, pero su madre la ignoró.

“Habrá consecuencias”, murmuró la Condesa.

“Lo hará”, dijo Rafael.“Tendré guardias apostados por si se le ocurre volver a su casa. Todavía me había planteado hacerte traer algo de tu casa por si te disculpabas con Josefina de motu propio, pero no creo que sea el caso. Así que adiós.“Hizo un gesto hacia la puerta.

“Siempre serás una princesa gris, ¡no importa cuántas perlas lleves al cuello!“La Condesa se movió entre los guardias y los caballos, guiada por Davinia, que la sujetaba del brazo y no se soltaba fácilmente.

“Lo sé”, dijo Josefina en voz baja, sonriendo cuando Rafael se inclinó y tomó su mano.

“¿Estás bien?”, preguntó.

“Creo que sí.” Suspiró profundamente.“Es raro. Y estoy preocupado por Davinia. Se fue con ella así.”

“Davinia sabe lo que hace. Vamos allá. Hay mucho que hacer.”

No avanzaron tanto con los carros, pero consiguieron llegar a la Casa Perdida a primera hora de la tarde. Rafael y una veintena de guardias se apostaron frente a la puerta, y cuando alguien abrió tras tocar el timbre, simplemente empujaron la puerta hasta el final y salieron corriendo al patio. Josefina los siguió, mientras Rafael ya exigía a gritos que sacaran a todas las chicas al patio, hasta la última. Inmediatamente hizo arrestar al jefe de la casa y envió a más hombres al interior para que revisaran todo y luego informaran.

Una a una salieron las chicas, todas con el mismo blusón de lino que había llevado Josefina. Ansiosamente se amontonaron en un montón. Sólo una voz sonó con fuerza. La mirada de Josefina captó la de Iris, que ahora presionaba.

“¡Es cierto! ¡Lo sabía!”, gritó Iris.”¡Eres la reina!” Se volvió hacia las otras chicas.”¿No lo entiendes? ¡La reina ha venido por todos nosotros!“Iris voló literalmente a través de la plaza y a los brazos de Josefina. Ahora había conseguido su cuento de hadas después de todo.

No fue fácil hacer entender a las asustadas chicas que ahora eran libres. Hubo que esperar hasta la noche para que todos estuvieran sentados en los carruajes y para que los últimos se encontraran en la casa. Algunas chicas, entre ellas Iris y Eva, fueron enviadas a María. Rafael había encontrado de antemano un buen alojamiento para los demás. Todos tenían que recuperarse primero y luego decidir si querían volver con sus familias.

Cuando la propia Josefina volvió a montar en su caballo, había visto tantos rostros agotados que se hizo una idea de lo mucho que quedaba por hacer en este país. Tantos destinos individuales, tanta injusticia. ¿Será la vida de Rafael y la suya propia suficiente para cambiar todo eso? Ella no lo sabía. Pero harían lo que pudieran.

23

Tres meses después

“¿El camino es transitable o está inundado?”, preguntó Rafael al jinete que se acercó a ellos por el camino del bosque al trote rápido.

“Todavía pasable, su majestad”, dijo el hombre.“Los carros están pasando. Pero Su Majestad podría no querer ir por este terreno tan accidentado…”

“La Reina puede manejarlo”, dijo Rafael.

“Sí, su majestad”. El jinete giró su caballo y se unió a los demás.

“Así que confías en mí para cabalgar por el barro”, dijo Josefina.“Menos mal que lo sé.”

“Tengo mucha fe en ti”, contestó Rafael, guiñando un ojo de forma conspirativa.“Espero que también confíes en mí.”

“Absolutamente”, dijo Josefina.“Estoy deseando ver a Agnes. Supongo que están haciendo buenos progresos; la iglesia ya tiene un techo nuevo.”

“Sí, y precisamente por eso, porque se llevan tan bien, vamos a dar otro pequeño rodeo. Los carros seguirán sin nosotros. También hay muchos hombres para descargar.”

“¿Es así? ¿Y a dónde iremos entonces, Su Majestad?”

“Esto es una sorpresa, su majestad.“Rafael sonrió y Josefina le devolvió la sonrisa. Desde su coronación, se han burlado de ello.

“Odio las sorpresas”, dijo.

“No, no es así. Te encantan las sorpresas. Toma”. Le tendió un pañuelo de seda.

“No, no hablas en serio.”

“Por favor, para mí.” La agitó delante de su cara. Josefina suspiró. Cuando él la miraba así, ella no podía negarle nada. Le entregó las riendas y ató el pañuelo sobre sus propios ojos. Se aferró a la silla de montar y dejó que él la guiara, esperando que todo no durara demasiado.

Tardó bastante tiempo, pero Josefina pronto no se sintió incómoda en absoluto. Era interesante percibir los olores del bosque y sentir el suave balanceo del lomo del caballo. En algún momento el susurro de los árboles se detuvo y ella reconoció por el sonido de los cascos que se movían por un camino.

Cuando se detuvieron, sintió unos dedos cálidos que aflojaban la cinta de seda. Ella parpadeó. Luego se llevó las manos a la boca. ¡La posada! Estaban de pie justo delante de él. Reconocía todo como si fuera de otra época mágica.

“Rafael”, susurró,“tú…”

“Sabía que te gustaban las sorpresas.“Se bajó del caballo y se acercó a ella, tendiéndole los brazos.“He reservado la cámara de arriba para nosotros.”

Dejó que la levantara del caballo y le rodeó el cuello con los brazos.

“Bueno, no en público”, murmuró Rafael, sonriendo.

“¡No puede haber una sorpresa mejor! ¡Estás muy loco! Dios mío, ¿cuánto tiempo vamos a estar aquí?”

“Unos pocos días. Agnes puede arreglárselas sin nosotros hasta entonces. El envío está llegando, como he dicho. Tendrán todo lo que necesitan. Y tú y yo nos hemos ganado un descanso. He ordenado que cualquiera que nos moleste sea arrestado inmediatamente.”

“Realmente eres el mejor rey.” Ella le besó en la mejilla.

“Su Majestad, este honor es casi demasiado grande para nosotros.”

Josefina se giró para ver al posadero de pie en la puerta, con su personal agolpándose tímidamente detrás de él. Tuvo que sonreír, el posadero era un hombre de negocios. Seguramente cambiaría el nombre de su salón después de estos días, para que se adivinara la visita real en el nombre.

“Sobre todo no queremos que nos molesten”, dijo Rafael.

“Tenía toda la casa despejada para Su Majestad”, dijo humildemente el posadero, con un brillo de codicia en los ojos. Josefina consiguió mantenerse seria. Luego entraron en la casa, y Rafael tuvo que volver a pisar el acelerador para evitar que los siguieran hasta su habitación.

Josefina estaba en el salón y todo estaba como en su primera visita. Rafael la abrazó por detrás y ella apenas podía creer su felicidad. La perspectiva de los próximos días, a solas con él, sin sirvientes ni asuntos de gobierno… Se volvió hacia él y lo besó con cariño.

“Ahora dime, ¿qué te hizo pensar en esto ahora? Pensé que no íbamos a estar mucho tiempo fuera cuando tu madre vino de visita.”

“Exactamente.” Rafael le besó la frente.“Asocio una cierta esperanza a esta época. Mis padres no se reunirán tan rápido, pero mamá te quiere, como sabes. Y mi padre… es sólo mi padre.” Se le puso cara de asco.“Pero me gustaría que los dos tuvieran un tiempo a solas. Después de todo, papá se ha librado del negocio del gobierno. Creo que las cosas han mejorado un poco con él. Además, creo que eres su heroína secreta.”

“Tonterías. ¿Qué te hace pensar eso?” Josefina le miró con sincera sorpresa.“Tengo la sensación de que me odia.”

“No lo hace. Siempre es así. Si lo contradices, le gusta eso. Odia a los lameculos y a los sumisos.”

“Si tú lo dices.” Josefina no estaba tan segura de ello, pero quizás Rafael tenía razón y un acercamiento a su madre era ahora concebible de nuevo. “Eso me recuerda que aún no hemos recogido tu camisa remendada de la costurera”.

Rafael se rió suavemente.“Tengo algo más para ti”, susurró y ella miró asombrada la carta que sacó.

“¿Qué es eso?”, preguntó.

“Nos llegó justo antes de salir. Quería dárselo cuando pudiera leerlo con tranquilidad. Esperaré hasta que termines.”

Josefina le dio la vuelta a la carta.

“¿De Davinia?“La emoción se apoderó de ella de inmediato y con fuerza. Abrió la carta y la desdobló, acercándose a la ventana para ver mejor.

Querida hermana, mi hermosa reina,

por fin ha llegado el momento de escribirte.

Cuando apareciste frente a nuestra casa, tuve un presentimiento de lo que estaba a punto de suceder. Me enteré de que mamá iba a salir de casa, y lo primero que pensé fue que quería ir con ella. En ese momento también estaba preparada para dejarlo todo atrás, para decir adiós a todas las posesiones y empezar algo nuevo. Para la madre fue la mayor humillación. Con su hermoso vestido tuvo que ir como una condesa caída al pueblo más cercano donde todos la conocían cara a cara. A mí, curiosamente, no me importó en absoluto. Fue como una liberación para mí. Al principio no sabía exactamente qué me hacía ser tan libre. Ahora creo que lo sé.

Quizá te preguntes dónde vivimos ahora. Es un pueblo, un poco más lejos. Tenemos una panadería y también he empezado a aprender a coser. Horneamos los pasteles en nuestro propio horno. Tenemos la casa en mal estado por las joyas y la ropa que llevamos en el cuello. Apenas hay espacio para dos y el techo tenía goteras, pero hay un joven muy agradable del barrio que nos está ayudando. Sonrío cuando pienso en él. Te contaré más sobre eso cuando te vea.

A la madre le resultó muy difícil aceptar su destino al principio. Luchó, hizo planes tontos contra ti y el rey, incluso maldijo, y yo lo ignoré todo.

La nueva vida es buena para mí. Y parece que la madre también lo consigue. Todavía no está muy contenta, pero cada vez está mejor. Tener dinero la perjudica. He llegado a creer que las posesiones son su perdición.

Yo mismo soy más feliz que nunca en mi vida. He descubierto la sencillez para mí, la felicidad del momento. Sacar una barra de pan fresca del horno y vender cosas en el mercado, conocer a gente agradecida, todo eso es la vida. Sé que me aceptarías en cualquier momento, pero no quiero.

Me enteré de tu matrimonio y de la coronación y creo que tendrás una vida hermosa, querida hermana. Me encantaría verte, pero hay una condición. No me traigas regalos, ni dinero, ni nada de valor material. Cuando nos veamos, quiero que sólo se trate de nosotros. Estaremos bien aquí, y tal vez el alma de mamá pueda sanar así.

Espero verte y escribirte de nuevo pronto.

Tu hermana Davinia, que ahora mismo lleva un delantal con harina. ¿Puedes imaginarme así?

Pensando en ti y hasta pronto.

Josefina dobló la carta. Se quedó allí un rato, sumida en sus pensamientos, mirando por la ventana.

“¿Estás cómodo?” preguntó Rafael cerca de ella.

“Sí”, sonrió y se volvió hacia él.“Todo está bien.”

“Me alegro, porque he estado esperando impacientemente.” Sostuvo un libro.”El fantasma codicioso del Valle Negro”. ¿Eres lo suficientemente fuerte para una historia así?”

“Nunca he sido más fuerte”, dijo Josefina.

“Así que tengo que leer con una voz realmente espeluznante”, dijo Rafael, dejándose caer en la cama. Se quitó las botas.“Tú te lo has buscado.” Le puso una almohada en la parte baja de la espalda. Josefina se quitó también los zapatos y se metió en la cama con él. La situación le resultaba tan familiar que le produjo un escalofrío mientras se acurrucaba contra él.

“Oh, ¿ya tienes miedo?” preguntó Rafael, y ella le pellizcó el costado.

“Ridículo. Comienza.”

Se apoyó en su pecho, escuchando su voz y viendo cómo sus manos pasaban las páginas de esa manera tan especial. Sus pensamientos se deslizaron brevemente hacia Davinia. Tendría que pensar mucho en eso. Se reuniría con ella y luego, eventualmente, buscaría a su padre. Pero hoy no.

FIN

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