Isabell Schmitt-Egner

Doncella de Oro

Impresión:

Isabell Schmitt-Egner

Fichtenweg 12

32139 Spenge

ALEMANIA

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Correo electrónico: romankonzentrat@gmx.de

Dos manos ásperas la agarraron y la arrancaron del calor de su cama. Su cuerpo rebotó en las tablas de madera y ella se agarró a los brazos de él, tratando de apartarlo, de escurrirse.

La luz de la mañana resaltaba los contornos de las cuatro camas y el baúl de la ropa. Nele se había sentado en su cama y observaba la escena. Los ojos parecían demasiado grandes para su rostro, demasiado oscuros para aquella palidez.

“¿Qué haces con Relie?”, preguntó Nele. A su alrededor, en las otras camas, había cuerpos delgados acurrucados bajo las sábanas.

“Cierra la boca y acuéstate”, dijo Girnot.

“¡Suelta a Relie!” Nele había saltado y ahora estaba de pie con su camisón remendado ondeando alrededor de su demacrada figura.

“¡Te dije que cerraras tu codiciosa boca!”

“Nele, vete a la cama”, jadeó Aurelie y se retorció en el agarre de Girnot. Él apretó el agarre y la arrastró hasta la puerta del salón, donde la dejó caer.

“¿Ya ha terminado?”, dijo Girnot cuando Aurelie se puso en pie. “Madre, trae las tijeras. Estoy harta”.

“No”, dijo Aurelie, cogiendo su trenza hasta la cintura. “Nunca”.

“La vanidad es un pecado”, dijo mamá desde la esquina. Estaba de pie junto a la cocina, cocinando sopa de pan por la mañana, como hacía casi todos los días.

“¡El pelo se viene abajo, estoy harta de que todo se vaya al garete aquí porque tienes que lucir tus trenzas de oro!”. Girnot rebuscó en la caja de herramientas, ya que mamá no se había movido del sitio para coger las tijeras.

“¡No hace falta que me esquilen como a una oveja para que te embolses unas monedas!”, gritó Aurelie, buscando ya a su alrededor algo con lo que apartar a Girnot de su espalda.

“¡Basta!” Nele se paró en la puerta como un pequeño fantasma. “¡Se supone que debes dejar que la Relie tenga su pelo!”

“¡Cállate la boca o te la cierro yo!” En ese momento Girnot había encontrado las tijeras, una cosa desagradable y oxidada.

“Yo la sujetaré. Madre, corta tú”.

“No este gritar cada pocos días”, dijo mamá, vertiendo más agua en la sopa.

“Me esclavizo aquí todo el día, voy a todos los mercados”, gritó Aurelie. “Y luego, si no es suficiente, no es culpa mía”.

“¡Claro que no!” Girnot hizo una mueca. “La noble dama probablemente esté esperando que un galán de buena familia la levante en su caballo. Y luego la case en su castillo mientras nosotros nos pudrimos en una cabaña del bosque. ¡Ahora ayúdame, madre!”

“No”, dijo la madre. “Eso es pecado. Sólo conseguirás el dinero a través de la economía. Deja las tijeras y ve con Johann, aún está buscando a alguien y también te pagará algo”.

“¡Y una mierda! Voy a trabajar mi joroba más duro de lo que ya es en Johann’s!” rugió Girnot.

Aurelie vio a Elisabeth y a Conrad apiñados junto a Nele en la puerta.

“No entres en el salón con los pies descalzos”, dijo mamá. “Ponte algo de ropa. Girnot, descansa un poco”.

“No, esta vez no”. Se limpió la boca con la manga. Aurelie vio cómo le brillaban los ojos de cerdo pellizcados. Su pelo castaño claro colgaba grasiento en su frente. “No veo cómo la alta señorita de aquí se cree mejor. Dejando que nos muramos de hambre. Y yo me quedaría con el dinero hasta el verano por esta trenza”.

“¡Porque estás vendiendo mi pelo a unas brujas!” Aurelie había cogido la escoba para golpear a Girnot si era necesario.

“Pecado”, dijo mamá. “No se habla de esas cosas”.

“Sí, eso es exactamente de lo que estamos hablando. Y de muchas señoras muy ricas que tienen pelucas muy finas hechas con su pelo. Cualquier peluquero pagaría una fortuna por esa mata de pelo”. Girnot sonrió y Aurelie vio en sus ojos que esta vez no iba a rendirse. Ella también lo haría. Girnot haría volar el dinero que consiguiera por su trenza rubia y dorada. Los niños no verían nada de eso, ningún estómago estaría más lleno como resultado.

Cuando él la atacó, ella golpeó. Oyó el grito de dos gargantas muy jóvenes y la regañina de su madre cuando atrapó a Girnot en el hombro. Inmediatamente se abalanzó de nuevo, tratando de golpear la mano con las tijeras oxidadas mientras él ya avanzaba hacia ella. Si conseguía acercarse lo suficiente, la escoba sería inútil como arma, ya que ella no podría volver a embestir.

Aurelie le dio una palmada en el brazo y Girnot agarró el palo de la escoba más rápido de lo que hubiera creído posible con su cerebro medio borracho, tirando de él para que tropezara dos pasos hacia él. Su sonrisa estaba ahora muy cerca, al igual que su sudor, su ropa sin lavar, además del siempre presente olor a cerveza. La mano de Girnot, que sostenía las tijeras, se sacudió en su dirección y las hojas oxidadas se doblaron justo delante de su cuerpo como la boca de un animal.

“¿Estás loco? Podrías haberme atrapado”, gritó Aurelie, todavía agarrando el palo de la escoba. Agarró la madera con más fuerza y empujó la escoba hacia delante. El extremo del mango golpeó la mandíbula de Girnot, que chilló y dejó caer las tijeras, sujetándose la barbilla. Aurelie siguió con otro golpe en la pierna.

“¡Para ya!”, gritó mamá.

Aurelie se precipitó hacia la puerta. Se oyó un estruendo detrás de ella, Girnot le pisaba los talones.

“¡Relie!”, gritó Nele.

Aurelie se dio la vuelta y vio al borracho cojeando hacia ella con las tijeras.

“¡Estás loco!” Aurelie miró a su alrededor en busca de un arma, pero no había nada, así que agarró los zapatos que había junto a la puerta y le lanzó uno tras otro a la cara. Girnot gruñó, pero se limitó a rechazar los proyectiles a medias, sonriendo al mismo tiempo. Tenía que salir de aquí!

“¡Girnot, es suficiente!” La madre le dio un golpe con el cazo de la sopa. Aurelie aprovechó el momento de confusión para descolgar su capa y ponerse los zapatos. Cuando Girnot se lanzó sobre ella, bramando, ella tiró de la puerta para cerrarla por fuera justo en ese momento y él se estrelló contra la madera. Rápidamente cogió el gancho para tormentas y cerró la puerta desde fuera. Ahora Girnot perseguiría a uno de los niños por la ventana para desbloquear la puerta…

“¡Relé!”

Giró la cabeza. Nele estaba colgando a medio camino de la ventana del dormitorio.

“¡Vuelve a entrar!” Aurelie se echó la capa sobre los hombros. Dentro, algún objeto pesado voló contra la puerta principal y oyó a mamá regañar en voz alta.

“¿A dónde vas?” Nele casi se cayó por la ventana al inclinarse aún más hacia delante. El camisón blanco de la niña destacaba sobre el azul de la oscuridad que se desvanecía.

“Volveré”, dijo Aurelie. “Encontraré un trabajo y luego te traeré el dinero. Tengo que irme, Nele. Girnot se ha vuelto loco para siempre. Besa a los otros por mí”.

“¡Nooooo!” gritó Nele y ahora más cuerpos de niños se agolparon en la pequeña ventana de la cabaña. “¡Quédate hiiiiier!”

“¡No funciona!” Aurelie dudó un momento más y luego corrió hacia la ventana, besando cada una de las cinco caritas. “Volveré”. Aurelie se ciñó la capa y salió corriendo hacia el bosque.

Hizo el primer tramo sin pensar. Se desvió del camino que solían tomar cuando buscaban madera, setas o hayucos. Girnot la seguía en cuanto salía de la casa. Tuvo que sacudírselo de encima y luego decidir con calma qué hacer a continuación. En cualquier caso, no podía volver. En los últimos meses, después de la muerte del viejo Karl, todas las malas cualidades de Girnot habían florecido, como si una planta seca hubiera sido regada con avidez. Sus incursiones en el pueblo vecino se habían hecho más frecuentes desde entonces, y mamá había expresado la sospecha de que era adicto no sólo a la cerveza sino también al juego. Muy pronto había empezado a monetizar todo lo que daba la pequeña granja, y ahora que no le quedaba nada que llevar al mercado y pregonar, intentaba vender su pelo. En las últimas dos semanas, esta idea se había convertido en una obsesión que ni siquiera mamá podía controlar. Normalmente la escuchaba, pero esos días también parecían haber terminado. Las últimas noches Aurelie apenas había dormido, siempre esperando que Girnot la atacara, y ahora aquí estaba caminando por el húmedo y frío bosque, lamentando amargamente que sólo llevara su camisón bajo la capa. Esquivó los charcos y los parches demasiado blandos del camino. Eso era todo lo que necesitaba, hundir sus zapatos en el barro. No, necesitaba ponerse algo adecuado y cuanto antes.

El frío le subió por las piernas desnudas y Aurelie apretó más la colcha a su alrededor. Una y otra vez se dio la vuelta y escuchó para ver si oía algo detrás de ella. Por ejemplo, la respiración jadeante de un borracho que la seguía con codicia en los ojos, pero no había nada. El bosque crepitaba, crujía y goteaba, como correspondía a un bosque de primavera. Los pájaros enviaban sus cantos desde la maleza y las copas de los árboles. Aurelie vio una ardilla, que la miró con horror y luego se alejó saltando en suaves arcos.

Se permitió un momento para recuperar el aliento y trató de orientarse. Primero había ido hacia el sur y luego hacia el suroeste, hacia el camino del mercado. Por ahí iban todos los comerciantes, de pueblo en pueblo. Se acercaría al primer comerciante ambulante que encontrara. Si podía ir a la siguiente aldea, o mejor, a la siguiente, y encontrar un trabajo allí, entonces podría traer su salario a la cabaña una vez cada treinta días. Tenía que hacerlo, porque los ingresos que obtenía de la venta de pequeñas artesanías en el mercado ahora faltaban para los niños y la madre. No perdió de vista las necesidades de Girnot.

Necesitaba un trabajo mejor pagado. Mamá sólo mantenía a Girnot con ella para tener un hombre en la casa. Pero tal vez se iría por voluntad propia cuando no quedara nada para pagar las noches en la posada.

Sólo que ahora tenía que encontrar el camino a la carretera principal antes de morir congelada. Una vez más, se sintió molesta por no haber pedido a los niños que le dieran rápidamente un abrigo por la ventana.

Miró a su alrededor, por supuesto el bosque parecía igual por todos lados, y decidió salir a zancadas en la vaga dirección en la que sospechaba que estaba el camino de los comerciantes. Trepó por encima de raíces, piedras musgosas y ramas entrelazadas, consiguiendo que su capa o su trenza se engancharan en un arbusto varias veces hasta que se detuvo de nuevo y aflojó la cinta del pelo. Aurelie se puso el pelo en un nudo en la nuca y lo ató allí. Por un momento se preguntó si no sería pura vanidad el hecho de no entregar sus mechones, pero luego se reprendió a sí misma para dejarse de tonterías. Girnot no era un hombre al que hubiera que hacerle tales sacrificios para su placer privado. Se preguntaba si realmente recibiría tanto por cortarse la trenza. Mientras seguía caminando, pensó en ello. Sería algo puntual, porque su pelo no volvía a crecer tan rápido. Pero si convertía la trenza en dinero, también debería beneficiar a los niños y a mamá y no a la cartera del posadero. Sólo mientras Girnot viviera en la casa llevaría el dinero allí. No, ella necesitaba algo a largo plazo, un empleo. Seguro que había un trabajo fijo para ella en algún sitio y Aurelie se preguntaba ahora por qué no había considerado marcharse antes para ganar algún dinero extra en otro lugar. Por los niños, claro. Dejarlos solos le atormentaba el corazón. Afortunadamente, mamá seguía allí y mantendría a Girnot bajo control. Y cuando pudiera traer su primer salario, todo iría mejor. Era la única solución para todos ellos.

Y sin Aurelie, había un comensal menos en la casa. Se consoló con la idea de que el pequeño Arndt, con su cabeza borrosa, recibiera un plato extra de sopa porque ella ya no estaba allí. La idea la hizo sonreír brevemente y la impulsó a caminar más rápido.

Debía ser ya mediodía y no había encontrado el camino, aunque estaba segura de que la dirección era la correcta.

La sed le torturó la garganta, le robó las fuerzas. Imaginó que habría progresado mucho más si se le hubiera permitido beber, pero no había ningún arroyo balbuceando por el bosque, ni siquiera un hilillo que corriera por las rocas. Aunque se sentía extrañamente acalorada por la caminata, sus piernas y sus manos parecían aún estar hechas de hielo.

Aurelie se obligó a hacer una pausa. Lo que estaba haciendo era pura imprudencia. Caminar sin parar, impulsada por el creciente miedo a no encontrar la carretera….

Recordaba las historias de los amigos de Girnot cuando se sentaban en el salón, jugaban a las cartas y se hacían los mundanos, de modo que hasta mamá ponía los ojos en blanco. Los niños tenían que quedarse en la habitación cuando venían sus amigos, pero por supuesto escuchaban en la puerta y Nele se atrevía a menudo a asomarse por la rendija de la puerta y llevar todas las historias en voz baja a los niños que escuchaban sin aliento detrás de ella. No se cansaban de contar que el bosque de la fosa oriental se tragaba regularmente a los incautos y a otros desafortunados que se adentraban en él. A veces los desaparecidos eran encontrados de nuevo, en un pozo de oso olvidado, con el cuello roto, o seguían desaparecidos.

Aurelie se rodeó con los brazos la parte superior del cuerpo mientras un viento frío y húmedo se levantaba y rozaba sus piernas desnudas de forma incómoda. Por encima de ella, las copas de los árboles crujían, las ramas se rozaban entre sí, susurrando. Dejó que su mirada se posara por un momento en el susurro de la maleza, esa interminable extensión de árboles, arbustos y rocas musgosas, entre las que crecían helechos que le llegaban a la cintura. Sintió como si la niebla se elevara desde el suelo, y de repente pudo imaginar que

En algún lugar allá atrás, en lo profundo del bosque de la fosa, los espíritus de los perdidos caminaban entre los árboles.

¡Tonterías!

Si empezara algo así ahora, realmente caería en otra trampa para osos…

Algo crujió detrás de ella y Aurelie se dio la vuelta, con un silbido en la respiración. Miró a derecha e izquierda, tratando de distinguir el movimiento, para asegurarse de que sólo era un ciervo corriendo. El corazón le latía contra el pecho, haciendo que la sangre se le agolpara en los oídos, además del viento y el susurro de los árboles… no, no podía oír nada de eso, no podía distinguir los sonidos. Y tenía sed, tanta sed…

Exhausta, se apoyó en el grueso tronco de un árbol. La áspera corteza bajo sus dedos le daba algo de apoyo y el viento la alcanzaba menos aquí. Todo dependía ahora de que actuara con sensatez, de que pensara… Aurelie acarició el musgo que yacía como un cojín de terciopelo verde sobre la corteza. Luego miró a su alrededor en busca de otros árboles con musgo cercanos a ella. El norte. El musgo suele crecer en el lado que mira al norte. Esto significaba que a su izquierda tenía que estar el bosque de fosas del este y en algún lugar a su derecha… ¡la carretera! La única ruta comercial medianamente pavimentada atravesaba todo el bosque, por lo que no podía perderse si marchaba tenazmente hacia el oeste a partir de ahora. Con suerte, no se había desviado demasiado hacia el este con su huida precipitada.

Aurelie se recompuso y se puso en marcha de nuevo. El hecho de haber cambiado de dirección le dio nuevas fuerzas. Parecía una salida tangible.

Después de haber caminado una buena distancia y de que el calor volviera poco a poco a sus miembros, empezó a llover.

Se había esforzado por permanecer bajo las densas copas para no empaparse del todo, pero desde hacía un rato la tela empapada de su camisón se le pegaba a las piernas al tener que deambular por la maleza empapada por la lluvia. Al menos había podido beber algunas gotas de agua que corrían entre las hojas, pero su cuerpo le pedía más.

Además, las densas nubes impedían la entrada de luz, por lo que en algún momento ya no supo si ya estaba anocheciendo o si sólo era por la tarde.

Las conjeturas al respecto llegaron a un abrupto final cuando apenas podía ver por dónde pisaba y no podía convencerse de que la puesta de sol estaba todavía muy lejos.

Seguramente no era posible que hubiera vagado todo el día y no hubiera encontrado el camino. ¿Qué hizo cuando la noche se abatió sobre ella, robándole las últimas fuerzas y el calor del cuerpo? ¿Podría sobrevivir a eso?

Un sollozo le subió por la garganta mientras tropezaba con ramas húmedas que crepitaban bajo sus pies. La idea de que debería haberse quedado en casa se impuso en su conciencia. Tal vez entonces ya no tendría pelo, pero habría escapado con vida.

Vanidad! oyó la voz de su madre regañándola interiormente. Ese es el castigo para las chicas vanidosas como tú!

Aurelie sollozó suavemente y sus pasos se ralentizaron. ¿Por qué seguir avanzando? Más le valía tumbarse aquí y esperar a que la noche y los animales salvajes la devorasen.

No recibió respuesta a esta pregunta y, mientras se debatía entre los autorreproches y los temores, sus pies avanzaban como si estuvieran solos, un paso tras otro.

El crujido de las copas de los árboles se elevó, arrastrando una carga de gotas de lluvia que ya habían absorbido el frío de la noche y provocaron un grito de Aurelie cuando le golpearon la cara.

Se limpió los ojos y gimió porque su mano parecía romperse en fragmentos de hielo con este movimiento. Poco después, ya no sentía los dedos. Al igual que las piernas. Fue casi un milagro que no cayera al suelo durante mucho tiempo y se quedara allí. Si se cayera, eso es exactamente lo que pasaría. No podría levantarse nunca más.

Los árboles volvieron a crujir, retumbaron en sus oídos y ella perdió por un momento la orientación, sin saber de dónde había salido, en qué dirección corría, si seguía dirigiéndose al camino o si hacía tiempo que se había encontrado en algún lugar del bosque de la fosa, rodeada de inquietos fantasmas que vagaban lentamente entre los árboles, esperando que unos solitarios vagabundos les hicieran compañía… para siempre.

Algo le rozó el brazo y abrió los ojos de golpe. La negrura, no había nada más que negrura. Se dio cuenta de que estaba apoyada en un árbol. ¿Cuánto tiempo llevaba aquí? Acababa de detenerse, de pararse hace unas pocas respiraciones. Aurelie parpadeó. Lo que veía no podía ser. Pero la luz que se movía entre la maleza ante sus ojos no desapareció. De nuevo algo le acarició el brazo y eso la despertó finalmente de su extraño estado. Se precipitó hacia delante, perseguida por su propio pánico, alejándose del árbol y de cualquier cosa que intentara alcanzarla. La luz, cada vez más cercana, brillaba amarilla y cálida a través de las ramas, y el sonido que Aurelie escuchó ahora le hizo llorar de alivio. Gotas calientes corrieron por sus mejillas, dejando un rastro ardiente.

Los cascos del caballo trotaban uniformemente. En un momento, el carruaje desaparecería. Si no conseguía abrirse paso hasta la carretera ahora, estaba perdida. Nunca tendría la suerte de que pasara un segundo vehículo esa noche.

El camino, ¡he encontrado el camino!

No sabía de dónde sacaba las fuerzas para correr. Unas ramas le golpearon la cara y los brazos como látigos, su capa se enganchó en algo y se desgarró cuando el carruaje alcanzó su posición y pasó junto a ella. Aurelie se dejó caer hacia delante, el sonido del desgarro de la tela se filtró hasta ella, luego se liberó y salió tambaleándose a la calle.

La luz se alejó, tambaleándose ligeramente al ritmo de las ruedas que giraban. Como si hubiera perdido la cabeza, Aurelie se precipitó tras esta señal de salvación. Corrió como nunca antes en su vida, emitiendo sonidos ahogados, aunque quería gritar con fuerza para que el conductor se detuviera.

¡Para! ¡Por favor! ¡Deténgase!

Sólo lo pensó, ningún sonido escapó de su garganta.

¡Tengo que gritar!

El caballo resopló y el conductor gritó algo que ella no entendió. Aurelie pensó que se desmayaría de alivio y que luego, con la salvación al alcance de la mano, seguiría atrapada aquí en la carretera, pero alcanzó el carruaje, que llevaba todo tipo de cajas atadas, y trató de adelantarlo lateralmente para entrar en el campo de visión del conductor. El carruaje circulaba lentamente y delante el cochero hablaba tranquilamente al caballo. Éste se agitó un poco, parecía tener miedo de algo.

Aurelie estaba pensando que ahora podría llamar en voz baja y llamar la atención, cuando el caballo expulsó aire por las fosas nasales, el hombre dijo algo más, pero el animal salió disparado. El carro dio un bandazo hacia delante y Aurelie se dejó llevar al principio porque se había agarrado a la madera, luego se soltó. Algo le golpeó la cabeza, tal vez parte de la carga, no lo sabía, sólo sentía el dolor que adormecía todo en su interior. Creyó que aún podía sentir su cuerpo golpeando la carretera, pero no estaba segura.

Se dio cuenta de que se estaba despertando. Nada más. Todo lo que fuera más allá de eso era todavía demasiado difícil para ella. Aurelie no se movió y se limitó a esperar a ver qué pasaba. También porque se sentía extrañamente a gusto. El frío se había evaporado y había dado paso a una sensación de pesadez y calidez. El crujido y el crepitar cerca de ella, el calor… se había encendido un fuego.

¿Quién?

Aurelie se estremeció cuando algo se movió debajo de ella. Al mismo tiempo, sintió unos brazos a su alrededor y finalmente comprendió que alguien la sostenía en su regazo, envuelta en una manta. A juzgar por el agarre y la fuerza de los brazos, tenía que ser un hombre. Con el mayor esfuerzo abrió los ojos y sólo vio oscuridad y sombras parpadeantes. Su cabeza estaba apoyada en el hombro del desconocido que la sostenía.

“Las distracciones serían considerables”, dijo una voz desde algún lugar a su lado.

“No me importa”.

Ahora el hombre en cuyo brazo descansaba había hablado.

“Pero los suelos se ablandarán después de la lluvia”, replicó el primer orador.

“¿No has oído lo que he dicho?” El hombre apretó un poco más la manta alrededor de Aurelie y ella se dio cuenta de que debería haber tenido miedo, pero no lo tenía. Extrañamente, se sentía cómoda y segura con el desconocido. Olía a cuero, a bosque y a sí mismo. Por su voz, era joven, pero parecía tener cierta posición frente al otro, pues no surgieron más objeciones por su parte.

Aurelie pensó en decir algo, pero nada acudió a sus labios, y si lo pensaba detenidamente, tampoco quería responder a ninguna pregunta, preferiblemente no quería hablar en absoluto. Sólo estar aquí, contra este cuerpo cálido, sintiendo la respiración bajo ella y siendo abrazada. Volvió a cerrar los ojos y ahora fue consciente del dolor que le palpitaba en un lado de la cabeza. ¿Se había caído? Ya no lo sabía, pero básicamente tenía que ser así, cualquier otra cosa no tenía sentido.

Un suave sonido de dolor se le escapó de los labios e inmediatamente se molestó consigo misma, porque no quería que el hombre se diera cuenta de que estaba despierta. Entonces él le hablaría, posiblemente la despediría de este maravilloso calor. Pero eso no ocurrió. Se limitó a apretarla un poco más contra él y a acariciarle la espalda con dulzura. Aurelie se quedó muy quieta, escuchando la respiración del hombre e incluso le pareció oír los latidos de su corazón. Mientras una lágrima se acumulaba en el rabillo del ojo, se dio cuenta de lo mucho que había echado de menos esa sensación en los últimos años, el simple hecho de ser abrazada. Mamá nunca lo hacía y con Girnot se había alegrado de cada día que no la agarraba con sus manos grasientas. Los niños se aferraban a ella por su propio bien, se dejaban acariciar y jugaban con sus dorados mechones de pelo durante horas, trenzándolos y cepillándolos. Pero nada de esto era un gesto de afecto hacia Aurelie. Y esta constatación le llegó absurdamente aquí, en medio del bosque, en los brazos de un desconocido.

Mientras seguía pensando en ello, se hundió en el sueño.

La siguiente vez, el movimiento bajo ella la despertó. Estaba tumbada sobre algo duro y echaba de menos el calor protector de lo desconocido. Alguien la había cubierto con una manta de lana gruesa que olía ligeramente a caballo. ¡Un carro! ¿Adónde la llevaban?

Aurelie se sentía demasiado cansada para luchar contra el balanceo y mirar dónde estaba. Los que la habían encontrado probablemente se habían marchado y se la habían llevado con ellos.

Se quedó tumbada durante un rato, aceptando en silencio que la estaban sacudiendo. El coche debía de pasar por una carretera asfaltada y le pareció que podía sentir cada uno de los adoquines. La gratitud la inundó. Ahora todo iba a salir bien. Una carretera en condiciones significaba que se dirigían a un pueblo, quizá incluso a una ciudad. Aurelie trató de incorporarse, pero el mareo la invadió de inmediato y se hundió. ¿Qué le ocurría?

Un arco de piedra pasaba por encima de ellos. ¡La entrada a una ciudad! Tenía que ver a dónde iban. Aurelie no había viajado mucho en su vida hasta ahora. Todo había girado en torno a los niños, la cabaña, el mercado y evitar las discusiones con Girnot.

El coche se detuvo y Aurelie tuvo que apoyarse en las cajas que la rodeaban.

¿Qué era este lugar? Vio paredes que brillaban con el rocío de la mañana, un patio por el que la gente caminaba llevando cestas y fardos.

“Chica, tienes que salir, yo tengo que seguir”.

Giró la cabeza y se enfrentó a la voz que escuchó detrás de ella. Un hombre de barba castaña clara estaba sentado en la caja del vagón y se había girado hacia ella.

“Bueno, ¿qué es? ¡Agáchate!”

Algo irritada, Aurelie se arrastró fuera de la plataforma de carga, teniendo que concentrarse mientras el mareo la superaba de nuevo.

“¡Trudi! Ven aquí y baja a la chica del carro por mí. Tengo que seguir urgentemente”.

Aurelie se deslizó hacia delante, con los pies colgando del suelo. El coche se puso en marcha y ella cayó de la parte trasera del camión sobre los adoquines, consiguiendo apenas sujetarse con las manos para no golpearse la cabeza. Un dolor indefinido la atravesó y Aurelie se quedó tumbada sobre la piedra húmeda, tratando de sentir dónde se había hecho daño.

Una falda hasta el suelo con un delantal blanco se deslizó en su campo de visión. Aurelie levantó la vista y vio dos ojos azul claro en un rostro de mejillas sonrosadas y llenas, con líneas de sonrisa en las comisuras de los labios.

“Pequeño, ¿qué estás haciendo? Vamos, levántate. ¿Estás herida?” La desconocida agarró a Aurelie por el brazo, otras manos también la agarraron y la pusieron en pie. Inmediatamente se sintió de nuevo mareada y las extrañas la sostuvieron.

“¿Quién eres, dónde te ha recogido Hans?”, preguntó una voz joven a su lado.

“Ve, deja a la chica y trae agua caliente en su lugar”, dijo la mujer de las líneas de la risa. “¿Puedes caminar?”

“Estoy bien”, mintió Aurelie, tratando de mantenerse erguida, pero se sintió muy agradecida cuando las mujeres la condujeron al interior a través de una puerta de madera. Sólo ahora se dio cuenta de que había perdido uno de sus zapatos por el camino.

“Siéntate primero”. La mujer de las mejillas sonrosadas empujó a Aurelie a un banco de madera ante una mesa brillantemente fregada. Esto tenía la ventaja de que ella podía apoyarse y no volcarse.

“Vuelvo enseguida”. La mujer desapareció de la sala, que contenía otras dos mesas largas, cada una con espacio para una docena de personas. Por lo demás, Aurelie no pudo distinguir ningún mobiliario. Es de suponer que se encontraba en una sala de gestos.

“¡Dios mío, realmente tienes un aspecto horrible!”

Aurelie miró a la puerta. Tenía que ser la joven que había hablado antes. Reconoció la voz.

“¿Te han asaltado?” Se acercó y Aurelie vio que era bastante guapa, delgada, con la cara en forma de corazón y, al igual que la otra mujer de las líneas de la risa, llevaba un vestido de lino claro con un delantal blanco. No pudo ver el color de su pelo porque llevaba un pañuelo apretado en la cabeza. Probablemente trabajaba en la cocina si ocultaba su pelo de esa manera y llevaba ropa de color claro.

“No me asaltaron, sino que me caí”, dijo Aurelie. “Debo haberme golpeado la cabeza muy fuerte. Apenas recuerdo nada”.

“Déjala por ahora”, dijo la otra mujer, que volvió con un cuenco en la mano. “¿Cómo te llamas, cariño?”

“Aurelie”.

“¡Qué raro! Soy Trudi y esta es Carlotta, nuestra charlatana. No te hagas preguntas si no quieres. Toma”.

Dejó el cuenco para Aurelie.

“Primero bebe un poco de leche caliente y luego cuéntanos lo que ha pasado”. Trudi se acomodó en el banco de enfrente, con los ojos brillantes.

“Oh, pero no se me permite preguntar nada, ¿verdad?”. Carlotta se subió al banco junto a Trudi y miró a Aurelie no menos expectante. Tal vez no había muchos rumores para cotillear en este pueblo, que estaba tan ávido de noticias.

“¿Podría tomar otro vaso de agua? Tengo mucha sed”, preguntó Aurelie, e inmediatamente Trudi le dirigió a Carlotta una mirada severa hasta que la joven se levantó de mala gana y se alejó a toda prisa. Al parecer, temía perderse la historia. Aurelie dio un sorbo a la leche, que estaba deliciosa, pero cuando Carlotta trajo el agua, se bebió primero la taza con avidez. Trudi se la rellenó dos veces, disculpándose continuamente por no haber pensado en ofrecerle primero el agua. Entonces Aurelie hizo por fin el favor a las dos mujeres y les contó todo por turnos, cómo se había escapado de mamá y de los niños y cómo había vagado por el bosque todo el día. Sólo ocultó que un desconocido la había abrazado, aunque ella misma no sabía por qué no quería decir nada al respecto. Sin embargo, no volvería a verlo y no importaba.

“¡Niña, has tenido suerte!”, exclamó Trudi. “El bosque está repleto de criaturas que ninguna niña debería conocer. Y menos de noche. Cielos, es un milagro que estés sentada ante nosotros así, completamente ilesa”.

“Y que Hans, de entre toda la gente, te haya encontrado”, dijo Carlotta.

“No lo hizo”, dijo Aurelie y tomó otro sorbo de la leche, que le despertó cada vez más el ánimo.

“¿Quién entonces?” Carlotta la miró tensa.

“No lo sé”, dijo Aurelie, y de alguna manera era cierto. No lo sabía, no conocía el nombre del hombre que se había tomado la molestia de retenerla…

“… ¿Preocupación?”

“¿Cómo?” Aurelie se sobresaltó. Dios mío, su mente iba a la deriva así, debía de estar más agotada de lo que quería admitir.

“Me refería a tu madre”, repitió Carlotta. “Si no se preocupa de dónde estás”.

“Oh. No, he dicho madre, pero sólo la llamamos así, no es realmente nuestra madre. Siempre he estado con diferentes familias y padres de acogida. Madre se ha encargado de acoger a algunos huérfanos”.

“Carlotta, ya basta”, dijo Trudi, agitando la mano como si quisiera ahuyentar una mosca. “Será mejor que prepares el baño para Aurelie. Y necesita algo para ponerse de camino a casa”.

“No, espere por favor”, dijo Aurelie mientras Carlotta saltaba con las mejillas rojas. “No quería volver por ahora, pero…”

“¡Yo tampoco lo haría!” Carlotta gritó entre ellos. “¡El tipo quería cortarte el pelo! ¿Puedes creerlo? Yo en tu lugar no volvería”.

“¡Carlotta!” Trudi se levantó. “Ve a preparar el agua del baño. Y no cotillees esta historia, ¿entendido?”

Carlotta salió corriendo de la habitación y no le dio respuesta, lo que Trudi reconoció con un fatídico suspiro.

“No me importa”, dijo Aurelie rápidamente. De ninguna manera quería que se causaran tantos problemas por su culpa, ya que veía una oportunidad para sí misma aquí que aprovecharía. “Le agradezco mucho esta amable acogida, pero también estoy desesperada por conseguir un trabajo para mantener a los niños y a mamá. ¿No tienes un trabajo para mí aquí?”

“Bueno… siempre hay mucho que hacer en la cocina, eso es todo”, dijo Trudi, y Aurelie sólo se esperanzó cautelosamente, porque sonaba como si hubiera un PERO a la vista. “Depende de lo que puedas hacer”. Trudi puso cara de directora de cocina severa.

“Puedo hacer todo lo que necesitas aquí. Limpio, puedo cocinar, puedo hacer fuego, también barro, friego las ollas”.

“Está bien”. Trudi sonrió. “Me vendrían bien dos manos capaces. Y tú no pareces alguien que se quede en una esquina charlando todo el día”.

“¡Claro que no! Lo prometo”. Aurelie le dedicó una sonrisa radiante. Al menos esperaba que pareciera radiante.

“Te quedarás aquí una semana, luego te preguntaré si puedes quedarte”.

“¡Gracias!” Aurelie buscó las manos de Trudi. “Muchas gracias”.

Las cejas de Trudi se levantaron un poco. Por un momento, Aurelie no supo por qué, luego comprendió y retiró rápidamente sus manos manchadas de tierra.

“Creo que ya es la hora del baño”, dijo Trudi.

La bañera estaba en una alcoba. Las sábanas colgaban de un hilo frente a ella, protegiendo al bañista de la vista. El agua humeaba de forma prometedora y Carlotta había colocado toallas y jabón.

Aurelie se acercó y, al inclinarse sobre la bañera, retrocedió brevemente al ver aquel rostro que la miraba desde la superficie reflectante del agua. Sus rasgos apenas eran reconocibles bajo el barro seco. Poco a poco se dio cuenta de la suerte que había tenido de no ahogarse en un charco.

Se desabrochó la capa y se la quitó de los hombros. Ya había confesado a Carlotta y Trudi que sólo llevaba un camisón. También estaba embarrado desde el dobladillo hasta la rodilla y lleno de agua seca de charco. Aurelie se quitó el pañuelo de la cabeza y dio un respingo. Se divertiría un buen rato con este chichón en la cabeza.

“¡Dios mío!”, exclamó Trudi. Aurelie se volvió hacia ella y vio que tenía las manos apretadas delante de la cara. Carlotta estaba a su lado, con la boca abierta.

“¿Qué es?”, preguntó Aurelie.

“¡Niña… tu pelo!” Apretó una mano en el lugar donde estaba su corazón.

Aurelie se sobresaltó y se llevó la mano a la trenza, que se había deshecho a medias. ¿Se había arrancado la mitad de la trenza? ¿O se había quemado con las chispas de la hoguera de la noche? A primera vista, no pudo ver ningún daño.

“¡No me extraña que quisiera vender tu pelo!” Carlotta casi lo gritó y recibió una bofetada de Trudi.

“No tan fuerte. Dios mío, nunca he visto nada igual. Tu pelo parece…”

“… como el oro puro”. Carlotta recibió otra bofetada por esa interjección. “¿Puedo tocarlo?”

“Esa chica de mente simple me costará mi posición un día. Vete ahora, Carlotta. Dejemos que Aurelie se bañe en paz. Y ni una palabra a los demás sobre Aurelie. Si algo llega a mis oídos, sabré de dónde viene. ¿Entendido?” Trudi señaló la puerta baja por la que todos habían entrado en la cámara. “Fuera”.

“Puedo al menos hablar con Eva…” Carlotta la miró suplicante.

“Ni una palabra, he dicho. Ahora vete, o te echaré con la escoba”. Trudi miró tras Carlotta hasta que la puerta se cerró tras ella. Luego se volvió hacia Aurelie.

“En serio, chica. No deberías mostrar esas trenzas aquí. Podría despertar la envidia y los hombres podrían tener ideas tontas. Podrían acusarte de brujería. Nadie tiene el pelo así de forma natural”.

“No tengo intención de mostrar mi pelo. Siempre llevo pañuelos en la cabeza”, dijo Aurelie, respirando profundamente porque el mareo volvía a aparecer.

“Eso es bueno, niña, eso es bueno. La magia no es bienvenida aquí”. Trudi desapareció detrás de la mampara de privacidad y empezó a rebuscar afanosamente allí. Aurelie se quitó el vestido sucio y se metió en el agua maravillosamente caliente. Al hacerlo, la felicidad pura la inundó. Había encontrado un trabajo. Trabajaría duro, haría todo lo que la gente de aquí exigiera y luego llevaría el dinero a casa.

“¿Quién es el que manda aquí en la casa?”, preguntó mientras cogía la gruesa pastilla de jabón y la enjabonaba en su mano.

“¿A qué casa te refieres, querida?”, preguntó Trudi.

“Bueno, este es el que trabaja. ¿Y cómo se llama este pueblo?”

Trudi se rió alegremente. “Esto no es un pueblo, niña. Estás en la corte del rey”.

Salpicó cuando Aurelie dejó caer el jabón en el agua.

Trudi insistió en que Aurelie descansara hasta el día siguiente. Efectivamente, había sufrido una pequeña herida en la cabeza y la jefa de cocina se negó a enviar a alguien a trabajar desmayada con una olla de agua hirviendo en las manos.

La habitación que le habían asignado tenía apenas espacio para una cama y un pequeño baúl de ropa, pero a Aurelie le parecía el paraíso. Nunca había tenido una habitación, por pequeña que fuera, para ella sola.

Tras una noche sin sueños en la que había dormido profunda y agotadoramente, Aurelie se despertó en su nueva morada y apenas podía creer su suerte. Entrar así en el bosque era lo mejor que podía haber hecho. Este pensamiento pasó por su mente mientras empujaba la ventana de par en par, aspiraba el aire fresco en sus pulmones y sentía cómo se disipaba el dolor aún ligeramente palpitante detrás de la frente. Su habitación daba a un patio trasero y allí abajo ya corrían los primeros sirvientes y criadas. Estaba en la corte del rey. Increíble. Aurelie volvió a respirar profundamente. No podía hacer nada malo, no podía cometer ningún error.

Se lavó rápidamente por la mañana -es increíble que se le permitiera tener su propio lavabo-y luego se puso la ropa de las criadas de la cocina: Un vestido de lino claro con un delantal blanco hasta el suelo y una cofia. Aurelie se trenzó el pelo y se lo sujetó en la nuca. Se puso la cofia y se aseguró de que no sobresaliera ningún mechón por delante. En ningún caso quería que su inusual cabello le causara algún disgusto o pusiera en peligro el nuevo trabajo que el cielo le había enviado.

Dejó la habitación ordenada, la cama con las sábanas alisadas, luego salió al pasillo y el olor a pan fresco la condujo directamente a la cocina, donde los pinches de cocina, las sirvientas y las ayudantes de cocina ya corrían de un lado a otro, entre Trudi, con la cara enrojecida, ladrando órdenes. A Aurelie le invadió de inmediato un sentimiento de culpabilidad. ¿Se había levantado demasiado tarde? ¿La despedirían de inmediato? A partir de mañana, estaría aquí antes del amanecer, si es que todavía la querían aquí. ¿Era buena idea pedirle perdón a Trudi a primera hora? Pero tal vez eso molestaría más de lo que ayudaría…

“¡Aurelie!” Trudi le hizo señas para que se acercara. “Ven aquí, niña”. Se pasó la manga por la frente y Aurelie caminó a paso ligero por la gran sala con las ollas humeantes, con cuidado de no golpear nada ni tropezar con nadie que llevara algo caliente o pesado.

“Primero una merienda, luego me ayudas con las ollas”. Trudi puso en sus manos una taza y un bol. “¿Qué estás mirando? Siéntate ahí en la mesa y come. Luego friegas todos los cacharros”.

“Sí, con mucho gusto”. Sorprendida, Aurelie equilibró su desayuno en la pequeña mesa que había en un rincón. No había esperado una comida en absoluto, y mientras servía con una cuchara la sopa de pan ligeramente azucarada, observaba atentamente lo que hacían los demás ayudantes de cocina. Cómo manejaban cada cosa, qué significaba cada instrucción. La cocina tenía dos espaciosas zonas de cocción, un horno de pan y mesas de trabajo que recorrían las paredes. Sobre sus cabezas colgaban cestas con hierbas, y en los estantes había ollas de barro, probablemente con especias y miel. Seguramente también había una despensa bien surtida en alguna parte, con conservas en barriles y tarros de barro esperando a ser procesadas. Era emocionante pensar que en el futuro ella participaría en la preparación de la comida que se servía al rey. ¿Qué dirían mamá y los niños?

Aurelie engulló el resto de su sopa y se bebió la taza vacía. Luego se dirigió a Trudi, que puso los platos en una bañera.

“Tienes un aspecto impecable”, dijo Trudi, limpiándose las manos en un paño de lino, no en el delantal, como notó Aurelie. Inmediatamente tomó nota de ello en su memoria.

Entonces Trudi comenzó a instruirla. Le enseñó cómo fregar las ollas, dónde calentar el agua y cómo poner siempre agua nueva. Dónde poner la ropa sucia y el agua de fregar.

“Si te llama el amo o para ayudar fuera de la cocina donde alguien del amo pueda verte, debes tomar uno de los delantales que cuelgan en el pasillo”, explicó Trudi. “Nunca salimos con un delantal de trabajo”.

“¿Al rey, quieres decir?”, preguntó Aurelie, momentáneamente desconcertada cuando Trudi se echó a reír.

“Oh, cariño. Es obvio que eres del pueblo… ni siquiera verás al rey de lejos mientras estés aquí. A nadie aquí se le permite siquiera entrar en el edificio principal. Pero está el Maestro de la Mesa, que planea las comidas para Su Majestad. El Conde Gerinstein prueba cada comida antes de servirla. Y sólo se nos permite mostrarnos a estas altezas con un atuendo impecable. ¿Entiendes?”

“Por supuesto”, dijo Aurelie, sintiendo que se le calentaban las mejillas. Debió de decir algo bastante estúpido, porque dos chicas se reían detrás de ella y el chico de la cocina, que estaba barriendo las cenizas alrededor del cubo de carbón, sonreía para sí mismo.

“¿No tienes un trabajo? O te daré uno, ¡más pronto de lo que crees!”

Ante las palabras de Trudi, las chicas se apartaron y el chico del recogedor dejó de sonreír.

“No te preocupes, niña. Pero ahora vamos a empezar. No nos pagan por charlar”. Trudi dio una palmada y entonces comenzó el primer día de trabajo de Aurelie.

Trabajó como una esclava concentrada hasta después de la hora del mediodía, siguiendo todas las instrucciones y realizando todas las tareas lo mejor posible. Trudi la elogió varias veces y Aurelie se limitó a sonreírle y seguir adelante. No quería destacar, ni atraer la envidia de los demás. No conocía a la gente de aquí y era lo suficientemente inteligente como para no juzgarla demasiado rápido.

Cuando la comida para el rey salió de la cocina -Aurelie nunca había olido un asado tan fino ni había visto tanta comida deliciosa a la vez-, sonó una campana para anunciar la comida del mediodía para los sirvientes de la cocina. Todos tuvieron que lavarse las manos y quitarse los delantales de trabajo, luego pasaron a la sala que Aurelie ya conocía desde su llegada y se acomodaron en los bancos. Carlotta le hizo un gesto frenético a Aurelie para que se acercara y le dio unos golpecitos en el banco de al lado.

“Ven conmigo, si no tendré a Ilse sentada a mi lado y eso no lo puedo soportar hoy”, susurró Carlotta. Lanzó una mirada significativa a una chica de mejillas llenas y pelo fino y castaño como el de un ratón, que ahora miraba con cierta desesperación a Aurelie, y luego buscó otro asiento, en diagonal frente a Carlotta.

“Justo a tiempo”, dijo Carlotta y aceptó la pila de cuencos de madera vacíos que le entregó una chica a su izquierda. Le indicó a Aurelie que cogiera un cuenco para cada una y que pasara el resto de los cuencos. A continuación, una cesta de cucharas hizo la ronda y dos chicas fueron sirviendo la sopa. Carlotta le explicó a Aurelie que se turnaban para servir la comida, le habló de los demás comensales -al menos de los que no podían oírla en ese momento-y de todo tipo de cosas que Aurelie absorbió en silencio mientras servía la sopa con una cuchara y comía el pan fresco con ella. Cuando su cuenco se vació, incluso se sirvió una segunda ración.

Cuando se levantó, no sólo estaba más llena de lo que había estado en mucho tiempo, sino que también sabía que el chico de la cocina que había barrido las cenizas tenía miedo de los ratones. Y que el joven y alto cocinero se llamaba Christoph y que Ilse, la de las mejillas redondas, estaba terriblemente enamorada de él, razón por la cual solía sentarse allí a la hora de la comida con la cara larga, observándolo en lugar de comer.

“Christoph nunca le hará caso”, dijo Carlotta, que volvió a ponerse el delantal y le enseñó a Aurelie cómo atar el lazo correctamente para que Trudi no la regañara.

“¿Por qué no?”, preguntó Aurelie más por cortesía que por verdadero interés. No pensaba cotillear, sino trabajar.

“Christoph quiere llegar a la cima. Quiere ser cocinero de un gran señor. Si no para el propio rey. Pero eso probablemente tomará algunos años más. Pero ahora vamos. Los platos volverán de arriba pronto. Los lavaremos juntos.

Carlotta tiró con decisión de ella.

Después de lavarse, Carlotta llevó a Aurelie de un lado a otro y le mostró las demás estancias que debía conocer si trabajaba en la cocina. Visitaron la despensa con sus interminables estantes llenos de tarros y barriles sellados, un cuarto seco donde se guardaban las hierbas y las especias, el lavadero con la mantelería fresca, las toallas y los paños de pan. Además, había habitaciones con platos y ollas, jarras vacías y cuencos de barro. Carlotta le enseñó a Aurelie el jardín de hierbas que debían cuidar las criadas de la cocina, luego visitaron el pozo y el lavadero donde debía llevar la mantelería y las servilletas usadas. Después, mientras volvían a recorrer el gran patio al que también había llegado Aurelie, se encontró mirando a su alrededor y examinando a la gente. Escuchó las conversaciones, especialmente las de los hombres, esperando oír una voz. Una muy especial.

No me importa… ¿no has oído lo que he dicho?

Recordó exactamente cómo había sonado, cómo la vibración de su pecho se había sentido contra su cara. ¿Quién era él? Ciertamente no el tipo que la había dejado aquí.

“¿Carlotta?” Aurelie sujetó a la chica que corría delante de ella por la manga. “Cuando me trajeron aquí… ¿había alguien más contigo? Además del cochero, quiero decir”.

Carlotta se había vuelto hacia ella y parecía un poco sorprendida.

“¿Quién crees que estaba allí?”

“No lo sé. Alguien. Otro hombre”.

“¿Un hombre?” Ahora el interés de Carlotta parecía haber despertado.

“Sí. El que me encontró en el bosque. No fue el cochero”.

“¿Ya veo?” Carlotta puso una cara de impaciencia y apartó un poco a Aurelie mientras se interponían en el camino de los atareados sirvientes y criadas. “¿Y por qué te interesa este… desconocido?”

“No lo sé”, admitió Aurelie. “Tal vez quiero… ¿dar las gracias?”

“Hmmm…” Carlotta sonrió con complicidad. “¿Sólo me das las gracias?” Se rió.

“Sí. ¿Qué más?”, preguntó Aurelie, un poco molesta por el comportamiento infantil de Carlotta.

“Bueno, tal vez le gustes. Te ha salvado. Eso es muy romántico”. Ella suspiró. “¿Sabes cómo es?”

“No. Sólo escuché su voz. Tampoco importa”. Lo dijo para dar por terminado el tema. Pero allí había hecho las cuentas sin Carlotta, que parecía tan emocionada por la historia que siguió hablando mientras volvían a la cocina. Aurelie decidió no hablar del extraño joven en presencia de Carlotta.

Durante los días siguientes, Aurelie fregó innumerables ollas, barrió, lavó y fregó, sin apenas permitirse un descanso. Estaba decidida a demostrar que se merecía este trabajo. Trudi le había informado de que su salario se pagaba cada semana. Sin embargo, lo que al principio parecía una buena noticia, tenía el trasfondo de que los trabajadores podían ser despedidos semanalmente y, como mucho, cobrar su salario semanal. Aurelie no se dejó amedrentar por ello. Sólo quedaba un problema: ¿cómo podía hacer llegar el dinero a los niños y a la madre? De momento no le concederían un día libre, pero lo necesitaba para el viaje de ida y vuelta…

Este pensamiento la acompañaba día y noche y al cuarto día finalmente se atrevió a contárselo a Carlotta mientras estaban sentadas en el cuarto de guarniciones limpiando la plata.

“Hmmm…” Carlotta frotó un plato de plata, perdida en sus pensamientos, y luego miró su reflejo en la brillante superficie por un momento. “Mi primera pregunta sería: ¿conoces siquiera el camino a tu casa? Después de todo, estabas inconsciente”.

“Yo sólo seguía la carretera grande”, dice Aurelie. “Solíamos seguirla mucho cuando íbamos a los mercados que estaban más lejos. Si sigo la carretera, acabaré reconociendo la zona que rodea nuestra casa”.

Carlotta levantó las cejas y no dijo nada, lo que preocupó un poco a Aurelie.

“Puedo hacerlo”, repitió, esperando un gesto de aprobación por parte de Carlota, que finalmente dejó el plato y se cruzó de brazos.

“Nunca lo lograrás. ¿Cuándo vas a hacerlo? Te llevaría más de un día sólo caminar en una dirección. Y no puedes correr todo el tiempo”.

“¿Hay gente aquí que conduce el coche? Podría…”

“No, no hay”. Carlotta miró a la puerta. “Pero podría tener otra idea. Aunque te costará parte de tu sueldo. ¿Puedes montar?”

“Un poco. ¿Cuál es tu idea?”

“Te lo enseñaré en cuanto terminemos aquí. Así que ponte a ello”. Carlotta señaló con la cabeza la montaña de platos que aún tenían delante.

“Ese es Fritz”. Carlotta señaló a un muchacho larguirucho que barría el pasillo de los establos con una escoba de madera. Habían tenido cuidado de camino a los establos, pues no se les permitía entrar en esta ala. Carlotta le había explicado a Aurelie que los altos señores y las damas también entraban y salían de aquí y que no se les permitía mostrar sus rostros.

Ahora se acercaron al joven, de unos dieciocho años, que inmediatamente les dirigió una mirada sospechosa.

“Fritz, ésta es Aurelie”, empezó Carlotta, y luego describió rápidamente la petición, mientras Fritz miraba a Aurelie con sus pequeños ojos marrones, en los que había sin duda una pizca de astucia. Sus ropas se agitaban alrededor de su alta figura y su pelo parecía que lo estaba cortando él mismo con un cuchillo sin filo.

“Tres monedas de cobre. Puede llevarse el trigo. Es un buen chico”.

Su voz sonaba más joven de lo que parecía, pensó Aurelie.

“¿Tres?” Carlotta arremetió y golpeó a Fritz en la nuca con la palma de la mano. “¿Eres el recaudador de impuestos aquí? ¡Uno!”

Fritz sólo sonrió. “Tres. O el trigo se queda aquí”.

Carlotta se cruzó de brazos frente a su pecho.

“Sé lo que estás haciendo con el Heinrich. Y también sé dónde guardas las cosas”.

La sonrisa cayó de la cara de Fritz. “Nada de lo que sabes”.

“Aprovecha tus oportunidades”.

“Espera”, intervino Aurelie. “Te dan tres monedas de cobre, pero sólo cuando yo también haya llegado a casa y haya vuelto tres veces. Si ya estoy pagando, necesito saber si funciona. Hasta entonces, te llevas una moneda cuando me vaya y otra cuando vuelva y te aseguras de que nadie se dé cuenta”.

Fritz la miró por un momento, su mirada pasó brevemente a Carlotta y volvió a ella.

“Entonces llévate a Otto. Él podría estar un poco más tranquilo”. Le tendió la mano.

“Todavía no, tonto”. Carlotta quiso volver a golpear a Fritz, pero esta vez él la evitó.

“Pasado mañana”, dijo Aurelie. “Desde la tarde hasta el amanecer”.

“Por mí está bien”, dijo Fritz y Aurelie estuvo a punto de agradecérselo efusivamente, pero el joven mozo de cuadra ya parecía estar distraído con otra cosa. Y entonces Aurelie también lo oyó: voces que se acercaban. Y su corazón empezó a acelerarse, porque le pareció oír un sonido familiar.

“¡Tienes que irte, vete!” Fritz los empujó delante de él y, cuando Carlotta no corrió lo suficientemente rápido, la golpeó con la escoba.

“¿Siempre sois así entre vosotros?”, preguntó Aurelie mientras se alejaban a toda prisa por el patio.

“Es el único idioma que entiende”, jadeó Carlota. “Alégrate, ya puedes llevarle el dinero a tu familia”.

Sí, Aurelie se sintió feliz e infinitamente aliviada en ese momento. Pero le hubiera gustado darse la vuelta y volver corriendo para ver de quién era la voz que había oído en el establo. No estaba completamente segura, pero sí… había algo que reconocía.

Volvieron a irrumpir en el ala de la cocina por una pequeña entrada lateral y se apoyaron en la pared, ligeramente sin aliento.

“Espero que nadie se haya dado cuenta de que nos hemos ido”, dijo Carlotta, ajustando su gorro.

“Tú… una pregunta muy diferente”. Aurelie bajó la voz, hablando demasiado alto. Al final, Trudi la localizaría aquí. “Cuando ese hombre con el carro me trajo aquí, ¿estás segura de que no había otro?”

“¿Otra vez?” Carlotta sonrió con angustia. “No puedes quitártelo de la cabeza, ¿verdad?”

“Sólo estoy preguntando. Sólo para asegurarme de que no… trabaja aquí en alguna parte. O algo así”.

“Por supuesto”. La sonrisa de Carlotta hizo que Aurelie sintiera remordimientos por haber roto su resolución y volver a hablar del hombre después de todo. Tal vez se había equivocado y había escuchado a alguien muy diferente en el establo.

A la mañana siguiente, Aurelie se levantó con un sentimiento entre la expectación y el miedo. Estaba deseando volver a ver a los niños. Era increíble lo rápido que había empezado a echarlos de menos. Tal vez era también esta soledad desacostumbrada la que le hacía pensar en el desconocido que la había tenido en sus brazos. Tan cariñoso…

Aurelie se ató el pelo y se puso el gorro. Por fin, por fin tuvo que parar y concentrarse. Este día le exigiría todo y para ello necesitaba su fuerza y más valor del que creía poder reunir.

Trabajó como de costumbre hasta el final de la tarde, dejando caer una vez un plato pero sin romperlo milagrosamente. Aurelie lo tomó como un buen presagio y cuando por la noche se deslizó hasta el establo, la emoción todavía la dominaba de tal manera que no sintió ninguna fatiga. Por la noche todos recibieron su salario semanal, unas cuantas monedas de cobre, una de las cuales fue a parar inmediatamente a la mano sin lavar de Fritz y luego al bolsillo de su pantalón.

Otto ya estaba delante de un haz de heno, masticando y ensillado, y cuando Aurelie miró los ojos oscuros del caballo, respiró profundamente. Cogió a Otto por las riendas y lo condujo hacia el crepúsculo. Fritz no la ayudó a montar, así que ella cogió un cubo y giró para subirse al gran animal marrón. Esperaba no caerse y no poder volver a levantarse. No, eso no iba a ocurrir bajo ningún concepto. Aurelie se encargó de sujetar siempre con fuerza la silla de montar cuando Otto se pusiera inquieto.

En cuanto se sentó arriba, Fritz se acercó paseando y la dirigió a una puerta tan baja que tuvo que agacharse para que ella y Otto pudieran pasar.

Fritz cerró la puerta tras ella y Aurelie se preguntó cómo iba a volver a entrar al día siguiente. No habían hablado de eso en absoluto.

Probablemente tendría que pensar en ello más tarde. Ahora dirigió a Otto a lo largo del muro hacia el camino que Carlotta le había descrito. El estrecho camino conducía a un arroyo donde se lavaba la ropa en verano. Ahora no había nadie, así que llegó sin ser vista hasta el arroyo, que siguió en dirección contraria a la corriente. Sólo había un obstáculo real: tenía que cruzar el amplio camino que llevaba a la puerta principal del castillo y por el que se movían todos los comerciantes y proveedores.

El sol seguía bajando, de modo que Aurelie y Otto se fundieron con las sombras cuando se detuvieron justo antes del camino principal. Aurelie decidió acercarse a caballo como una cuestión de rutina. Seguro que desde la puerta principal se veía poco más que una silueta de ella, y sólo por un breve momento. Con el corazón latiendo un poco más rápido, apretó las patas de Otto contra su estómago y entró en la calle. Sus cascos sonaban muy fuerte sobre las piedras, demasiado fuerte… llegó al otro lado y dirigió el caballo hacia la derecha. El camino de los mercaderes que conducía a su casa se desviaba de la calle principal más abajo. Poco a poco se fue calmando. Estaba de camino a casa y pronto vería a los niños.

Había aprovechado el último crepúsculo para cabalgar un poco más rápido. Otto tenía un paso cómodo, podía sentarse bien al trote, y no esperaba ningún obstáculo en el camino, ya que era muy utilizado por los carros. Así que avanzó con bastante rapidez. Cuando salió la luna, vio las piedras que brillaban en el suelo y se mantuvo en el césped del centro, porque era donde Otto caminaba con más facilidad.

No podía saber cuánto tiempo había pasado. Los sonidos de la noche, el crepitar de la maleza, las llamadas de los animales… todo creaba imágenes espeluznantes en su mente y deseaba llegar pronto, aunque realmente no quería pensar en volver a casa con Otto ahora. El caballo necesitaba descansar, no podía esperar que volviera por donde había venido. Había calculado el tiempo que tardaría en hacer el viaje a caballo y estimó que podría llegar a su casa después de medianoche. En el camino a pie, había tenido que desviarse mucho y también había avanzado mucho más lentamente. Pero, por supuesto, no estaba muy segura. Peor aún, a medida que pasaban las horas, temía haberse equivocado de camino.

Aurelie lloró en silencio cuando por fin apareció una de las señales que conocía de sus días de mercado. El letrero de madera era apenas descifrable, pero señalaba la dirección de la siguiente aldea y se encontraba en la encrucijada desde la que un camino conducía a su casa.

Poco después, detuvo el caballo frente a su casa. Por supuesto, todo estaba a oscuras, los niños solían estar profundamente dormidos a esa hora. Desmontó y condujo a Otto al abrevadero, donde inmediatamente bajó el hocico al agua fresca. Cuando terminó de beber, lo ató a un árbol para que pudiera pastar, y luego se acercó sigilosamente a la ventana detrás de la cual estaba la habitación de Nele y los otros niños. Me pregunto si ahora dormían en la cama de Aurelie. Después de todo, había más espacio para todos ellos ahora que ella no estaba…

La ventana estaba ligeramente abierta, como siempre por la noche. Con tantos seres que respiran, uno necesita aire fresco. Aurelie pensó un momento, y luego, poniéndose de puntillas, abrió un poco más la ventana.

“¿Relie?” La voz de la niña salió de la oscuridad y Aurelie dio un respingo de sorpresa. “Sabía que ibas a volver”. El rostro de Nele salió de las sombras nocturnas. Luego se subió al arcón de la ropa, lo suficientemente alta como para asomarse a la ventana.

“Los demás no deben despertarse, de lo contrario habrá un gran grito”. Nele lo dijo en el mismo tono que mamá, y Aurelie tuvo que sonreír. Sí, Nele la representaba aquí dignamente hasta que hubiera una solución para todos. “¿Vas a volver con nosotros ahora?”

“Todavía no”, dijo Aurelie. “¿Está todo bien contigo?”

“Como siempre. El Girnot grita y bebe. Desde que te fuiste, está aún peor. Cada día esperamos que no vuelva a casa”. Nele lanzó una mirada tranquilizadora por encima del hombro. “Podríamos partir la madera nosotros mismos y ¿para qué más lo necesitamos? Para nada”.

“Nele, escucha”. Aurelie sacó la bolsa de su cinturón. “Aquí hay algo de queso y pan. Divididlo equitativamente entre vosotros. Intentaré traer más la próxima vez. Y aquí hay algo de dinero. Puedes dárselo a mamá en secreto. Girnot no debe saberlo”. Puso las monedas en la mano de Nele, que brillaba como la leche plateada a la luz de la luna.

“¿Tanto?”

“Habrá más”, se apresuró a decir Aurelie. “He encontrado un trabajo que paga bien”.

“¿Dónde?” Nele parecía casi ahogarse de emoción.

“En el castillo del rey. En la cocina”. Aurelie había considerado brevemente ocultarlo, pero esta noticia daría esperanzas a los niños.

“¿Waaaaaaaas?”, siseó Nele y luego se llevó la mano libre a la boca.

“En silencio”, dijo Aurelie, mirando hacia el árbol donde Otto seguía de pie, pastando.

“Entonces pronto serás rica”, susurró Nele. “¿Por qué no te casas con el rey? Entonces serás realmente rica. Y yo tendré una habitación en el castillo”.

Aurelie suspiró. No podía dar demasiado crédito a Nele. Una niña era una niña, aunque fuera bastante inteligente para su edad. A partir de ahora, Nele soñaría con su habitación en el castillo, que nunca tendría.

“¿Has visto ya al rey?”, preguntó Nele, y sonó tan urgente que Aurelie no se atrevió a defraudar aquellos ojos brillantes. Pero tampoco quería mentir.

“No, todavía no. Pero si lo veo, te lo diré primero. Y ahora rápido a la cama. Tengo que irme. Volveré en una semana. Si no estoy, no te preocupes. Estaré bien allí”. Cogió la carita con las dos manos y besó a Nele en la frente.

Poco después, estaba regresando. A pie. Quería tomárselo con calma con Otto, así que caminó a su lado durante un rato. El resto lo haría a caballo.

“Pobre Otto. Tú también tendrás buena comida, toda la que quieras, cuando lleguemos a casa”. Le frotó el cuello. ¿Realmente había dicho eso en voz alta? Pero, ¿por qué no? Realmente se sentía como en casa en el castillo después de unos días.

Aurelie llegó a la encrucijada, condujo a Otto hasta un tronco de árbol que estaba al lado del camino y se subió.

Al mismo tiempo, se sintió muy pequeña. Cuando finalmente trotó con Otto por el camino a la luz de la luna, el alivio se extendió lentamente por ella. Podía hacerlo.

Los primeros rayos de sol atravesaron el cielo gris de la mañana y Otto resopló en el aire húmedo. La niebla salía de los prados por todas partes y se alzaba como un muro turbio alrededor de Aurelie. Ahora sólo quería una cosa: irse a la cama. Y no podía hacerlo, porque su jornada laboral estaba a punto de comenzar. La idea le daba ganas de llorar, no podía aguantar más, no podía… y sin embargo tenía que hacerlo. Tenía que pasar todo el día hasta que le permitieran dormir.

Otto también parecía estar alcanzando poco a poco sus límites, porque ya no corría con tanta frescura como hacía unas horas. Y… ¡oh, no! ¡La puerta! A Aurelie se le revolvió el estómago. ¿Cómo iba a volver a entrar en el castillo? ¿Por la entrada principal? Imposible. ¿Por qué no lo había hablado con Fritz? La próxima semana tenía que planearlo todo mejor. Al menos, ahora sabía el camino.

Aurelie cruzó la carretera y, a pesar de su cansancio, se sintió agradecida de que el viaje hubiera ido tan bien. ¿De qué se quejaba en realidad? Tenía un buen trabajo, por fin ganaba dinero que podía llevar a los niños y a mamá. Y se había librado de Girnot. Tal vez podría colocar gradualmente a los niños en los terrenos del castillo. Con suerte, habría trabajo para ellos. Eso también aliviaría a Madre… pero todavía estaban muy lejos de eso.

El último tramo lo recorrió de nuevo. El camino a lo largo del arroyo, donde dejó que Otto bebiera y casi se durmió de pie. Cuando llegó a la pequeña y enorme puerta, vio que ya estaba abierta una rendija. Aliviada, la abrió un poco más, comprobó que no había nadie, y llevó rápidamente a Otto al interior y de vuelta al establo, donde Fritz ya estaba esperando.

“He estado fuera demasiado tiempo”, dijo a modo de saludo y le quitó el caballo, que inmediatamente hincó los dientes en un manojo de heno. Otto masticó con las mejillas llenas mientras Fritz desabrochaba la silla de montar. “Sé más rápido la próxima vez. Y entonces costará el doble”.

Aurelie no dijo nada a esto y se tambaleó por el camino del establo. Estaba realmente mareada. Entonces recordó que se había olvidado casi por completo de beber. Sólo había bebido algunos sorbos de agua de la manguera de cuero en el camino. Se acomodó en una montaña de paja y sacó la bolsa de su cinturón. Bebió la mitad de su reserva de agua sin parar y luego se apoyó exhausta en la pared de tablas.

Aurelie se detuvo. ¡La luz! Había luz a su alrededor, el sol brillaba a través de los cobertizos abiertos en el establo.

Me quedé dormido.

El shock la atravesó como un látigo. Inmediatamente tuvo que …

Las voces sonaban desde algún lugar detrás de ella. Voces masculinas que hablaban. Y el corazón de Aurelie respondió inmediatamente a ese sonido en particular. ¡Adelante! Estaba delante, en algún lugar, con los caballos, tan cerca. Por un momento dejó de pensar en su trabajo, que con un poco de mala suerte ya había perdido por llegar tarde. Se arrastró por la paja hasta la parte delantera del pasillo del establo y miró por la esquina. Sí, había dos hombres altos de pie, uno de ellos con los brazos cruzados delante del pecho. Pero no era él, estaba segura. El otro… alguien la agarró por el brazo y tiró de ella hacia atrás. La cara de Carlotta apareció frente a la suya.

“Ven conmigo de inmediato”, siseó. Aurelie todavía giró la cabeza, queriendo ver una vez más al hombre que la había salvado, que acababa de delatarse con su voz. Pero ya habían salido por la puerta.

“Perdóname, me he quedado dormida”, consiguió decir Aurelie mientras corría, mientras Carlotta tiraba de ella sin descanso.

“Está bien”, dijo Carlotta.

“¿Perdón?”

“No pasa nada. Es comprensible que te caigas después de un paseo así. Pero ahora tienes que darte prisa, he mentido por ti. Estás en la cámara aplanando los paños de pan. Así que asegúrate de llegar allí”.

“Pero mi ropa…”

“Ya están en la cámara, pueden cambiarse allí”.

Carlotta empujó la puerta por la que también se habían colado en el edificio tras su primera visita al establo.

Aurelie no podía creer lo que Carlotta estaba haciendo por ella, lo que estaba arriesgando. Increíble. Miró de reojo a la chica que tanto había hablado al principio.

“Eres maravillosa, Carlotta. Gracias”. Aurelie la tocó en el brazo y Carlotta sonrió con una pizca de picardía en sus rasgos.

“Date prisa antes de que Trudi se entere”.

Aurelie pasó casi todo el día quitando, aplanando y doblando la montaña de paños, servilletas y sábanas. De nuevo pensó con gratitud que Carlotta le había proporcionado este trabajo para hoy. Aquí estaba sola, nadie se daba cuenta de su agotamiento, y cuando alguien entraba, se recomponía y fingía estar ocupada en el trabajo. Comió sin dejar de mirar el plato y pensando en su salvador. A estas alturas ya no se prohibía a sí misma estos pensamientos. ¿Por qué habría de hacerlo? Después de todo, no había nada malo en ello y la distraía. Especuló para sus adentros sobre qué hacía él aquí, qué posición ocupaba. Seguramente no era un sirviente, porque entonces no se habría parado así frente a los establos y habría hablado en ese tono de mando. Me pregunto si Carlotta lo había visto. Tal vez ella lo conocía. ¡O a Fritz! Tenía que conocerlo. Y seguramente seguiría sabiendo quién había estado en sus establos a estas horas la próxima semana. ¿Encontraría una oportunidad para hablar con Fritz en los próximos días? Con suerte, él no querría dinero por esta información, porque a ella no le quedaba nada, lo había dado todo a los niños.

Después de la comida, se llevó a Carlotta a un lado.

“Dime, ¿has visto a los hombres que estaban en el establo cuando me encontraste?”, preguntó en voz baja.

“¿Qué tipo de hombres?” Carlotta pareció inmediatamente demasiado interesada, de modo que Aurelie ya se estaba arrepintiendo de su pregunta.

“Había dos hombres allí y uno era el que me encontró en el bosque”.

“¿Estás segura?”, preguntó Carlotta, con los ojos muy abiertos. “¿Trabaja aquí? Empezaba a pensar que era una invención tuya. Después de todo, te golpeaste la cabeza muy fuerte”.

“No me lo imaginaba”, dijo Aurelie mientras se dirigían al lavadero. La comida había devuelto el cansancio a su cuerpo con fuerza y la idea de poder hundirse en la cama en unas horas parecía una quimera inalcanzable.

“Te creo, pero entonces tenemos que averiguar quién es tu desconocido salvador. ¡Oh, esto es emocionante! Me encantan las historias románticas!” chilló Carlotta, haciendo que Aurelie hiciera una mueca de dolor.

“No es una historia romántica”. Aurelie cerró la puerta del lavadero tras ellas y comprobó las brasas de la pequeña chimenea. Tenía que recalentar la plancha antes de seguir aplanando.

“No, sólo quieres dar las gracias”, aleteó Carlota. “¿No sabes cómo es?”

“No. Excepto por su voz, no sé nada de él”.

Y la sensación cuando me tiene en sus brazos.

“Hay muchos solteros trabajando aquí”, balbuceó Carlota y comenzó a rociar con agua la ropa extendida.

“Nunca se habló de un soltero”, dijo Aurelie, molesta porque sus mejillas se estaban calentando un poco. Pero quizá fuera por el calor de la estufa en la que estaba dejando que se calentara la plancha.

“¿Por qué no? ¿Y si te salvó porque le gusta mucho tu pelo?”

“Llevaba un pañuelo en la cabeza. Eso no tuvo nada que ver. Creo que sólo es… una buena persona. Nada más”.

“Una buena persona, entonces…” Carlotta todavía tenía ese tono en su voz, pero Aurelie la miró, consciente de todas las cosas que Carlotta ya había hecho por ella hoy.

Apenas podía creerlo cuando finalmente se hundió en su cama y se tapó con las sábanas. Aurelie había renunciado a la cena. Lo único que quería era dormir y al mismo tiempo se sentía demasiado cansada para cerrar los ojos, era una locura.

Se quedó mirando la pared y trató de agradecer que lo hubiera conseguido todo. El viaje en la noche, la entrega del dinero, que Carlotta la hubiera encontrado y la hubiera cubierto para que no se notara su retraso. Y luego había oído aquella voz. Aurelie cerró los ojos y se permitió un momento para pensar en ello, aunque la cabeza ya le dolía de cansancio. ¿Por qué quería conocer a ese hombre? En el fondo, no podía culpar a Carlotta por reírse de ella. Era realmente una tontería, la forma en que se engañaba a sí misma, la forma en que inventaba excusas sobre por qué quería verle. Después de todo, era posible que ni siquiera la reconociera y que la hubiera salvado porque era una buena persona, como ella misma le había dicho a Carlotta hoy.

Sus pensamientos se enredaron y justo antes de hundirse en el sueño, imaginó cómo sería si él la abrazara de nuevo como lo había hecho aquella noche. Eso era lo que quería, que alguien viniera y la abrazara, amable y protector. Que por una vez no tuviera que ser fuerte para los demás, que no tuviera que defenderse ni preocuparse por nadie… no luchar…

No podía decir con seguridad si había estado soñando. Había algunos recuerdos borrosos y había visto una cara varias veces. Con ojos oscuros, enmarcados por pelo oscuro. ¿Cómo sabía qué aspecto tenía? ¿La había mirado y ella lo había olvidado? ¿Su imagen se le aparecía de nuevo en sus sueños? Aurelie se quedó quieta un momento, tratando de recuperar los jirones de pensamiento que se le escapaban, pero para entonces ya había terminado.

Aurelie se sentó y gimió mientras el dolor le recorría las extremidades. El largo viaje de ayer no la había acostumbrado. Se sentía como si alguien la hubiera golpeado y, cuando sacó las piernas de la cama, vio algunos moratones y marcas de presión. Probablemente había presionado demasiado las piernas contra la silla de montar, aunque había montado en un asiento de hombre. De todos modos, con una silla de montar lateral, no habría podido pasar por ella.

Con cuidado, se levantó y caminó con pasos cortos hacia su lavabo. Dios mío, ¿cómo iba a pasar el día?

Se acabaron los lloriqueos. No más.

Apretó los hombros, que su cuerpo castigó de inmediato con una malvada ola de dolor, y luego se preparó para su día de trabajo.

Al cabo de unas horas, sus músculos se habían aflojado un poco y sus movimientos ya no dolían tanto. Aurelie evitó sacar el tema de “mi salvador desconocido” con Carlotta. Incluso se planteó por un momento no seguir con este pensamiento en el futuro, sino simplemente trabajar y llevar dinero a los niños. Lo que la vida le exigía. Estas reflexiones eran una tontería, una chiquillada. Lo sabía y, sin embargo, seguía hundiéndose en esos sueños y recuerdos, de los que surgían como por sí mismos esperanzas a las que ni siquiera podía poner nombre.

Después de comer, Aurelie decidió que esto tenía que acabar. Acabó perdiendo su trabajo por haber cometido un error al soñar despierta. ¿Realmente había estado tan sola que ese breve momento en que el desconocido la había atendido la había perseguido tanto?

Es de risa.

No, ella lo terminaría hoy.

Encontró el momento oportuno cuando Trudi quiso enviar a un mozo de cocina a buscar la vajilla usada en la sala de la servidumbre. Allí estaban comiendo los mozos de cuadra, los carpinteros y algunos hombres de la guardia de bajo rango. Inmediatamente, Aurelie se ofreció para la tarea y, ante la mirada atónita de Trudi, cogió una cesta de mimbre en la que colocaría los cuencos y las tazas.

“¿Sabes siquiera dónde está eso?” preguntó Trudi, y Aurelie le dedicó lo que esperaba que fuera una sonrisa despreocupada.

“Sí, Carlotta me mostró todo. Vuelvo enseguida”.

“Muy bien. Gracias, niña”.

Aurelie tuvo la sensación de que Carlotta seguía pendiente de ella, pero resistió el impulso de darse la vuelta.

Poco después, se apresuró a cruzar el patio, pero aún así tuvo que volver a preguntar a alguien por la habitación, ya que había corrido primero al edificio de las caballerizas por la emoción, pero allí no había nadie. Ahora no sabía si sentirse aliviada o decepcionada, así que se dio la vuelta rápidamente y buscó la sala de los criados. La sencilla habitación de techos bajos no estaba lejos del establo, en una dependencia, y cuando Aurelie entró, sólo unos pocos hombres seguían sentados en una mesa en la esquina. Probablemente todos los demás habían vuelto a sus puestos y la mirada de Aurelie captó inmediatamente la figura alta y escuálida de Fritz. El chico seguía sentado con los rezagados jugando a algún juego de dados. Mientras Aurelie recogía los platos de las otras mesas, no perdía de vista al mozo de cuadra. A la primera oportunidad se lo llevaría a un lado, lo interrogaría y, con suerte, sabría más.

Desgraciadamente, Fritz se tomó su tiempo y Aurelie puso la última taza en su cesta cuando los hombres se revolvieron por fin y dieron por terminada su reunión. Inmediatamente, Aurelie corrió hacia la puerta para interceptar allí a Fritz. Cuando se acercó a él, obviamente se detuvo de mala gana, pero luego le hizo un gesto para que se fuera a otro rincón.

“¿Qué pasa? ¿Quieres un caballo otra vez?”, preguntó y Aurelie vio un brillo codicioso en sus ojos. Se le ocurrió que quizás Fritz acababa de perder algo de dinero en el juego.

“No. Quiero saber quién estuvo ayer en el establo. Escuché a dos hombres hablando”.

“¿Para qué quieres saberlo?”, inquirió Fritz, y Aurelie decidió inmediatamente no dejar que ese chico la chantajeara si pensaba exigirle dinero por su información.

“Pensé que había visto eso antes. Nada importante”, dijo.

“Nunca lo has visto antes. Seguro que no”. Fritz se metió las manos en los bolsillos del pantalón. “Era Su Majestad en persona y Su Alteza Real, el Príncipe Emilian”.

Aurelie se sintió mareada y tuvo que apoyarse en la pared. No puede ser.

“Iré”, dijo Fritz. “Te espero con el dinero la próxima semana entonces”. Como a través de una niebla, ella le vio alejarse y se quedó mirando tras él.

Su Alteza Real, el Príncipe Emilian …

El propio príncipe la había encontrado en el bosque. Y luego había dispuesto que la trajeran aquí. Aurelie no sabía lo que sentía, todo en ella parecía entumecido. Estaba la cesta con los platos. Tenía que llevársela a Trudi, que seguramente se estaría preguntando qué retenía a Aurelie.

Como si ese cuerpo no le perteneciera, se acercó, cogió la cesta de la vajilla y la arrastró.

¡El príncipe! Esta historia le daría el descanso a Carlota. Seguro que sí. Tenía que guardarse esto para sí misma. ¿No es así? Sus pies se movían como por sí mismos, la gente se encontraba con ella, los rostros pasaban. Cuando entró en la cocina, ni siquiera recordaba cómo había llegado hasta aquí.

“¿Qué te pasa? ¿Te has perdido en el bosque?” Carlotta se precipitó hacia ella y le quitó la cesta. Aurelie se dio cuenta de que los chicos de la cocina la miraban y luego susurraban entre ellos. ¿Sabían…?

No, ahora ya se estaba volviendo loca. Tenía que recomponerse.

“Me equivoqué de habitación. Ya estoy de vuelta. ¿Me ayudas?” Asintió a Carlotta y luego se dirigió a las grandes tinas de agua. Realmente necesitaba distraerse ahora.

Mientras limpiaban y abrillantaban en seco platos, cuencos y cubiertos, la conmoción de Aurelie fue desapareciendo poco a poco y dio paso a una extraña sensación.

“¿No me vas a decir qué te pasa?”, preguntó Carlotta, y Aurelie salió sobresaltada de sus pensamientos. “No me digas ahora que no pasa nada. Ya lo veo, ¿no? Hablaste con Fritz, ¿tengo razón?”

El calor se disparó en sus mejillas. No, Carlotta no era estúpida, ni mucho menos. Aurelie cogió rápidamente uno de los cuencos de madera y lo frotó a conciencia, sin dejar de mirar hacia abajo.

“¡Lo sabía!”, exclamó Carlotta.

“¡Silencio!” Aurelie miró a un lado, pero no había nadie; la cocina estaba vacía ante ellas. Mientras ellas lavaban, Trudi había desaparecido con su ayudante de cocina para discutir el menú y los pinches de cocina arrastraban leña nueva a los fogones, abandonando la sala de vez en cuando. Un momento exquisitamente adecuado para intercambiar noticias, que probablemente Carlotta también había notado.

“Rápido, cuéntame todo antes de que vuelvan todos”. Tiró de Aurelie por la manga de manera que su plato casi se le cayó de la mano.

“No hay nada que contar”, dijo, apartando a Carlota, pero no parecía dispuesta a rendirse sin luchar.

“Dilo. O iré a Fritz. Sé exactamente cómo conseguir que me deje…”

“¡No!” Esta vez fue Aurelie quien cogió a Carlota por la manga. La miró con insistencia. “Por favor, no lo hagas. Podría meterme en problemas”.

“¿Por tu desconocido salvador?” Los ojos de Carlota se iluminaron ante la expectativa de una gran historia.

“Ya no es un extraño. Me temo que yo… bueno, hay algo que decir de Su Alteza… Príncipe Emilian …” Tosió, ¿cómo se puede decir algo así de forma apropiada? No tenía práctica en eso. “… para que el Príncipe me haya encontrado”.

Carlotta se llevó las dos manos a la boca y Aurelie agradeció que su amiga no sostuviera ninguna vajilla en ese momento, pues de lo contrario seguramente habrían tenido que barrer fragmentos. Sin embargo, los sonidos que provenían de las manos de Carlotta eran preocupantes.

“¿Estás bien?” Uno de los chicos de la cocina estaba en la puerta con una cesta llena de troncos.

“Sí. Carlotta tiene un poco de náuseas. Vamos a salir un momento. Ven”. Aurelie la agarró del brazo y la arrastró tras ella, por el pasillo detrás del ala de la cocina. Se detuvieron en una alcoba donde había un par de escobas y un cubo de cenizas. Aquí tendrían un momento de paz.

“No debes decírselo a nadie”, comenzó Aurelie.

“¡Es el mejor día de mi vida!”, exclamó Carlota. “¡Conozco a alguien que ha estado en los brazos del Príncipe! Yo”.

“No es tan increíble”, dijo Aurelie.

“Eres el único que piensa así. Se lo contaré a mis hijos. Y a mis nietos”.

“Tonterías. Además, ni siquiera es seguro. Fritz sólo dijo que el príncipe estaba allí, eso es todo”.

“Y tú reconociste su voz”, insistió Carlota. “No se puede hablar de ello. Esto es emocionante, increíblemente emocionante”.

Aurelie volvió a arrepentirse de habérselo contado a Carlota. Aunque realmente no había tenido opción, su amiga se estaba metiendo en algo.

“Hazme un favor y no se lo digas a nadie, ¿quieres? Tengo mucho miedo por mi trabajo”.

“Me va a costar mucho”, dijo Carlotta. “La mayoría de nosotros nunca llega a ver a nadie del Dominio y tú… ¡te tocó! ¡Santo cielo! ¿Qué se sintió? Tengo que saberlo al menos, ¡vamos!”

Fue maravilloso, pensó Aurelie. Suspiró. Ahora tenía que despedirse de aquello. De un sueño que en realidad no se había atrevido a soñar.

“¿Qué estás haciendo?”

Christoph se paró en el pasillo y los miró.

“Estábamos buscando una escoba nueva”, dijo Carlotta rápidamente, alcanzando una de las barredoras apoyadas en la pared. “Oh, también están lejos de ser nuevas. Busquemos en otro sitio, Aurelie”.

Volvieron a su lugar de trabajo y a Aurelie se le ocurrió que al menos ahora podría decirle a Nele que había conocido a un príncipe de verdad.

En los días siguientes, volvió a concentrarse plenamente en su trabajo. En la siguiente salida secreta con Otto, llevaría más dinero, porque esta vez había trabajado toda la semana. Desgraciadamente, Fritz también exigiría más dinero, pero ella lo aceptó. Aurelie estaba de buen humor, porque Trudi ya le había dicho lo contenta que estaba con ella y que podía quedarse por ahora. Así que este obstáculo también estaba superado.

“Tienes que guardar algo para ti también”, recordó Carlotta. “Siempre puede surgir algo”.

Aurelie no quiso escuchar este consejo. Tenía todo lo que necesitaba, así que ¿por qué iba a guardarse algo para sí misma? Todavía podría hacerlo dentro de medio año, cuando los niños y la madre estuvieran asegurados. Y para Nele, tal vez podría encontrar un trabajo en la cocina, eso significaría un comensal menos en la cabaña.

Se acercaba el siguiente día de pago y cuando por fin llegó la hora, Aurelie entró sigilosamente en el establo. En su cinturón llevaba la pequeña bolsa con el dinero, bien atada y escondida en los pliegues de su vestido. Lo que no le serviría de nada si le robaban. No quería pensar en eso, porque no tenía otra opción.

Cuando entró en el establo, ya vio a Fritz apoyado en una viga de soporte. Sin saludar, le tendió la mano. Aurelie recorrió el polvoriento pasillo, olió el heno y escuchó el relajante sonido del rechinar de los dientes de los caballos. El suelo estaba muy desgastado y se barría con bastante descuido. A mitad de camino, se detuvo. A su izquierda, una puerta conducía al retrete y estaba un poco abierta. Aurelie se acercó. Delante de ella se extendía una hilera de espaciosas cabañas de madera clara y pulida. Los animales parecían mucho más nobles que Otto y sus amigos.

“No puedes entrar ahí”. Fritz había aparecido de repente junto a ella y se esforzó por cerrar la puerta.

“¿De quién son estos caballos?”, preguntó Aurelie.

“Por sus altezas”, respondió Fritz. “Ahora salgan de ahí”.

“¿Viene el rey a menudo al establo?”, siguió preguntando.

“¿Cómo te atreves a preguntar por Su Majestad? Sus Altezas sólo hablan con el mariscal y cuidan sus caballos, luego se van. Y durante este tiempo no deben mostrar su cara aquí”.

Mientras Fritz hablaba, Aurelie dejó que su mirada se deslizara por el establo, ordenado e impecable.

Un cobertizo situado más atrás estaba vacío. O bien no había ningún caballo estacionado allí, o bien uno de los caballeros se había ido a dar un paseo.

“¿Y ahora qué?”, siseó Fritz. “¿Estás sordo? Sal de ahí ahora y dame mi dinero”.

Aurelie le puso las monedas en la mano y Fritz fue a buscar a Otto. ¿Qué hacía ella también aquí? Ella misma no lo sabía. El tema estaba cerrado. Aunque el príncipe la hubiera encontrado en el bosque, tenía que dejar de espiarlo ahora. Los últimos días lo había hecho bien y ahora… lo estaba haciendo de nuevo. Estúpida, ingenua… infantil. Y malditamente imprudente, la forma en que estaba poniendo su empleo en riesgo aquí.

Poco después, cabalgó con Otto desde la granja, a través de la pequeña puerta, hasta el arroyo. Tuvo la sensación de que hoy avanzaba mucho más rápido, lo que sin duda se debía también a que ahora conocía el camino y no tenía que reflexionar.

Cuando llegaron a la cabaña alrededor de la medianoche, Nele seguía despierta, pero esta vez Frederik esperaba a su lado en la ventana. Aurelie les dio el dinero, algo de pan y queso como la última vez, y cuando Nele le preguntó si ahora había visto a un príncipe de verdad, respondió negativamente tras un momento de vacilación, que Nele no pareció notar. Luego besó a los dos niños en la frente y volvió con Otto. Volvería aquí dentro de una semana.

De camino a casa, simplemente dejó que Otto caminara. Él parecía saber cuál era el camino a casa, y eso era algo bueno, porque la luna se escondía detrás de las nubes y los árboles, por lo que ella vio menos esta vez que la anterior. Su tarea más importante era mantenerse despierta. El balanceo en el lomo del caballo se sentía como una suave cuna y se sorprendió a sí misma varias veces cerrando los ojos y dejando que su barbilla se hundiera en su pecho. Una vez incluso se levantó de un ligero sueño cuando una rama la golpeó en la cara, y le pareció ver un rostro. Pelo oscuro y ojos oscuros que la miraban con ansiedad.

¿Intentas sermonearme?

No, Su Alteza. Perdóneme.

Alguien había dicho esas palabras. Estaba segura de ello. Probablemente había estado medio inconsciente, y por eso la frase sólo la recordaba ahora. Pero el tono, la voz, le parecieron grabados a fuego en su memoria. Habría reconocido esa voz en cualquier lugar y tampoco tenía dudas sobre su aspecto. La había mirado fijamente. Y ahora también recordaba que él había intentado limpiarle la sangre de la cara con un paño. Otro hombre había querido quitárselo y el príncipe lo había rechazado.

Este pensamiento la despertó, el cansancio desapareció de golpe, es más, Aurelie sintió la necesidad de moverse. Rehízo a Otto, lo desmontó y lo condujo, dando grandes zancadas. Se sentía bien. Respiró el aire claro de la noche y en ese momento salió la luna y pudo al menos adivinar el camino que tenía por delante. Vagó así durante un buen rato, pensando en la vida y en si había un destino. ¿Por qué si no sentía que tenía que actuar? ¿Por qué seguía pensando en el príncipe como una estúpida campesina?

Quizá sea una criada estúpida, pensó. No soy nada especial. Sólo lo pienso porque por primera vez en mi vida alguien me ha prestado atención de verdad.

Y ese alguien no era cualquiera. Pero eso no la realzaba en absoluto, ¿verdad? Cualquiera podría haber estado allí tirado en la zanja y el príncipe se habría preocupado por cualquier otra chica tanto como por ella. Seguro que sí. Y por eso era totalmente infame presumir nada al respecto. Algún día ella podría conocer al príncipe, o al menos verlo de lejos. Y él no la reconocería entonces, no le prestaría atención, pasaría de largo. Porque ella era una doncella cualquiera. Una de tantas.

Aurelie suspiró. Qué difícil era crecer!

Llegó al castillo al amanecer. La ventaja que había ganado se había perdido porque había conducido a Otto una buena distancia en lugar de montarlo. Pero lo más importante fue que se lo entregó a Fritz antes de que nadie más entrara en el establo.

“Debes irte, ¿por qué sigues ahí parado?”, dijo Fritz, mientras desensillaba a Otto. “El mariscal y sus altezas pueden venir en cualquier momento. Sal de ahí”.

“¿Por qué vienen aquí?”, preguntó Aurelie, con su estúpido corazón latiendo demasiado rápido de nuevo.

“Bueno, porque salen tres veces a la semana en las horas de la mañana. Todo el mundo aquí lo sabe, ganso tonto. Ahora vete, sal de aquí. El comisario la tomará conmigo cuando te vea”.

Aurelie dudó un momento, luego le hizo un gesto con la cabeza y se fue por el pasillo. Se movió lentamente y miró varias veces a Fritz. Cuando éste desapareció de su vista con la silla de montar, Aurelie se arrastró detrás de unos fardos de paja de trigo en posición vertical.

Sólo quiero verlo una vez. Sólo una vez, y luego se acabó para siempre, se juró a sí misma. Y en ese momento ella también quería creerlo.

Le resultaba muy difícil no quedarse dormida. Y la idea de la jornada laboral que le esperaba era francamente aterradora. Después de la larga caminata, el cansancio le afectaba de lleno. Y el camino del establo seguía vacío. Aurelie observaba a Fritz barriendo afanosamente, ordenando los utensilios y los cubos, obviamente haciendo todo lo posible para no provocar el disgusto del mariscal. Aurelie estaba pensando en rendirse cuando oyó las voces. Y sí, ¡era el suyo! ¿No es así? Miró entre los fardos de paja y vio a tres hombres entrar en el establo. Dos mayores y uno más joven. Las ropas le indicaron inmediatamente cuál de los tres tenía que ser el rey. Tenía el aspecto que ella imaginaba que tendría un rey. Alto, con el pelo blanco, con un porte orgulloso y una barba bien recortada. El mariscal hablaba ahora con Fritz, que se alejó a toda prisa. Y el hombre más joven… ¿el príncipe? Aurelie entrecerró los ojos y los volvió a abrir. Debía tener unos dieciocho o diecinueve años, supuso. Más o menos su edad. También era alto y delgado, pero mucho más pequeño que su padre. Cuando giró la cabeza, Aurelie vio un rostro alargado que tenía algo de juvenil y al mismo tiempo de combativo. A Aurelie le recordaba a una comadreja enfadada, por la forma en que estaba allí. La luz de la mañana caía sobre su pelo rubio.

El rey dijo algo que ella no entendió, pero surgió el nombre del príncipe: Emiliano. El joven obedeció la llamada y siguió a su padre con pasos algo rígidos hacia el establo con los caballos nobles, como si no tuviera verdaderas ganas de esta excursión matutina.

Cuando todo el mundo desapareció de la calle del establo, Aurelie salió de su escondite. Tan rápido como pudo, salió corriendo del establo y regresó al ala de la cocina. Y mientras corría, sólo un pensamiento pasó por su mente:

¡El Príncipe NO es mi salvador!

En su habitación, primero bebió dos tazas de agua y luego se lavó la cara, pensando en esa extraña sensación que se había apoderado de ella. Sentía una especie de alivio porque el joven amistoso de aquella noche no era el príncipe. Nunca debió hablar con él. Ni para darle las gracias ni por ningún otro motivo. Por otro lado, la decepción la roía, aunque era una tontería. ¿Era porque Carlota se había alegrado tanto de tener una amiga que había estado en los brazos del príncipe? Ahora tenía que decirle que sus hijos y nietos nunca escucharían esa historia porque no era cierta. Aquel muchacho rubio y de hombros estrechos no tenía nada en común con el rostro de su brumoso recuerdo. Y la voz sólo había sonado parecida, y entonces ella se había engañado a sí misma creyendo algo que nunca había existido.

Aurelie se cambió el vestido por el traje de las cocineras, echó una mirada anhelante más a su cama hecha, que la había esperado en vano esa noche, y luego salió.

Este día sería un infierno.

Afortunadamente, Carlotta no le hizo ninguna pregunta, ¿para qué? Ella no sabía que Aurelie había visto al príncipe. Al menos esta historia era algo para Nele y no una fantasía como su desconocido salvador…

Para acabar de una vez el día, Aurelie se prohibió pensar, trabajó hasta el mediodía y luego se durmió durante la cena con la cabeza sobre la mesa del lavadero, donde la encontró Carlotta, la despertó y la sorprendió con un trozo de pan y un tazón de leche caliente.

Con los ojos entrecerrados, Aurelie consumió esta comida de bienvenida y luego aprovechó para contarle a Carlotta su observación.

“¿Estás segura?”, preguntó Carlota, con una clara decepción, que Aurelie lamentaba sinceramente. Como decía, era una tontería, una risa, regodearse por haber conocido a un príncipe. Y sin embargo. A Carlotta le había parecido emocionante y ahora Aurelie se sentía como si hubiera destruido su sueño.

“¿Pero entonces quién era?”, preguntó Carlotta, hundiéndose en una silla frente a Aurelie con un suspiro teatral. “Esto es muy emocionante”.

“No, no importa”. Aurelie se levantó y recogió su cuenco. Era hora de ponerse a trabajar y acabar con esto de una vez.

“No importa”, se entusiasmó Carlotta, apresurándose a seguirla mientras salía de la habitación. “Podría seguir siendo un noble, después de todo. Y si le das las gracias, puede que se fije en ti. Después de todo, eres bonita como un cuadro y puedes encontrar un marido rico”.

“No necesito un marido, ni un marido rico”, dijo Aurelie sin darse la vuelta.

“Bueno, yo quiero una”, dijo Carlotta con entusiasmo. “No volver a trabajar nunca más… y que me traigan delicados pasteles en bandejas de plata… ir a bailes y llevar vestidos bellamente bordados. ¡Hach!”

“¿Para complacer a quién?”, preguntó Aurelie. Habían llegado a la cocina y ella acercó su tazón de leche a la cesta de los platos usados. Tendrían que lavarlos juntos en un momento, pero Aurelie sólo veía una cosa en su mente: su cama.

Durante la semana siguiente, Aurelie trató de no pensar más en el salvador desconocido y, en la mayoría de los casos, lo consiguió bastante bien. Eran sueños de niña que no tenían cabida en el mundo real. Ella lo sabía.

Se concentró en su trabajo, se ganó muchos elogios de Trudi y la siguiente vez que volvió a casa con Otto, le dijo a Nele que había visto realmente al príncipe. Según Aurelie, era un poco más guapo y apuesto, lo que hizo que a Nele se le iluminaran los ojos. Le contó a Aurelie que su madre había utilizado el dinero para comprar un rollo de tela para unos blusones nuevos y que había llevado los zapatos de los niños al zapatero.

Esta noticia ayudó a Aurelie a pasar el día. Lo había conseguido. Los niños y la madre obtuvieron lo que necesitaban y ella no volvió a pensar en Girnot. Carlotta se burlaba y suspiraba alternativamente sobre el misterio no resuelto que rodeaba al héroe de Aurelie, pero ésta ya había aprendido a cambiar de tema con habilidad. Cada día que pasaba, pensaba menos en el joven y simpático hombre y ya no aparecía en sus sueños. Se había sentido sola y abandonada, agobiada por la responsabilidad, y por eso se había aferrado a ese momento durante un tiempo, glorificando todo el asunto en retrospectiva. ¿Y qué horrible habría sido conocer a ese hombre y descubrir que era muy diferente, que no era amable, que no era guapo, que no estaba interesado en ella, que sólo lo había soñado? Se ahorró un duro despertar. Aurelie tenía todo lo que necesitaba y por eso quería estar agradecida.

“¿Sabes lo que me gustaría hacer?”, preguntó Carlotta mientras estaban en el patio hirviendo los blancos.

“Adelante, dilo”. Aurelie levantó algunos trozos de ropa del caldo con un palo de madera y dejó que se hundieran de nuevo.

“Me gustaría escribir una historia. Sobre ti”. Su tono cambió de nuevo a arrebatador y Aurelie se preparó para distraer a Carlota.

“¿Por qué no escribes otra historia?”, dijo Aurelie. “Una que pueda existir de verdad. Sobre ti, por ejemplo”.

Carlotta se rió alegremente. “Querida. Yo y la escritura. Estás bromeando”.

“¿Por qué no? Estoy seguro de que hay gente que lo leería. Yo lo leería y estoy seguro de que Trudi también”.

La mirada que Carlotta le dirigió inquietó a Aurelie.

“¿He dicho algo malo?”

“Aurelie, yo… No puedo escribir. Nadie aquí puede. ¿Y ahora quieres decirme que sabes leer?”

Aurelie indicó con un movimiento de cabeza.

Carlotta dejó el cepillo a un lado y se secó las manos en el delantal.

“Me das escalofríos, chica. Eso no es posible”.

“Mi madre me enseñó”.

“No puedo creerlo”. Carlotta miró hacia los establos de los caballos. “Ven conmigo”. Agarró a Aurelie de la mano y la arrastró por el patio detrás de ella.

“¡Oye! Tenemos que seguir adelante. No podemos”. Aurelie trató de zafarse del agarre de Carlotta, y ya se estaban sumergiendo en el glorioso frescor del establo. Inmediatamente, el olor a jabón se desvaneció y el aroma del heno fresco y los cuerpos calientes de los caballos asaltó la nariz de Aurelie. La mayoría de los caballos no parecían estar en sus establos. Probablemente los habían sacado a pastar.

“¿Qué hacemos aquí?”, preguntó, antes de que Carlota la empujara frente a uno de los carteles que colgaban de las puertas.

“¿Qué dice?”, preguntó sin aliento.

“Ferdinand”, leyó Aurelie.

“¿Pferdinand?” Carlotta resopló, pero luego miró a Aurelie con cierto respeto. “¡Realmente puedes hacerlo! ¿Y qué dice aquí?”

“Jamus”.

“¿Y aquí?”

“Dice: Si no vuelves a la lavandería inmediatamente, habrá problemas increíbles. Tu Trudi”.

Carlotta pareció confundida por un instante y luego le dio una palmada a Aurelie en el brazo. “Vamos, un momento. Aquí, ¿qué dice?”. Tiró de Aurelie hacia las sillas de montar y ella tuvo que leer en voz alta los nombres de los caballos que estaban colocados allí, mientras Carlotta, con una alegría infantil, la instaba a leer un signo más después de todo, como si aquello fuera el mayor milagro y la inscripción de las sillas un secreto que estaban descifrando juntas.

“Tenemos que irnos ahora. Hay gente ahí fuera”. Aurelie señaló el otro extremo del camino de las caballerizas, que daba al patio principal, al que, como cocineras, no podían entrar. Allí se oían voces y, a través de la puerta abierta, vio a un grupo de hombres de pie en el patio. Fritz estaba con ellos, sujetando un hermoso caballo por las riendas. Seguramente llegaría en un momento. Deberían salir de aquí.

“Me uniré a ti en un momento”, dijo una voz. “Adelántate”.

Aurelie levantó la cabeza y su corazón se aceleró. El hombre se volvió y se acercó al establo con pasos lentos, quitándose los guantes. El pelo oscuro le caía sobre la frente.

Alguien tiró de su brazo, Carlotta tiró de ella. La sombra del establo desapareció, el sol la cegó, el pavimento voló bajo sus pies, a su lado Carlotta jadeó de esfuerzo.

“¡Oye!” Se detuvo y miró por encima del hombro. “¿Qué te pasa? Apenas nos salimos con la nuestra. Casi nos pillan”.

“I …” Aurelie miró hacia el establo y dio un paso inseguro en la dirección, pero Carlotta la agarró inmediatamente y la retuvo.

“¿A dónde vas, por el amor de Dios?”

“Lo he visto”. Aurelie tuvo que parpadear. ¿Por qué el sol brillaba tanto?

“¿Quién?”

“El hombre. El del bosque”.

“¿Qué?”, gritó Carlotta, poniéndose las manos sobre la boca. “¿Qué tan seguro estás?”

“Estoy segura”, susurró Aurelie, mirando entumecida hacia el establo. Allí estaba él, en algún lugar del fondo. Ella lo había visto con tanta claridad, era esa cara y esa voz, y tenía el mismo aspecto que en su sueño.

“¿Quién es?”, instó Carlotta. Había agarrado a Aurelie por ambos brazos y la miraba a la cara.

“Venía hacia nosotros, hacia el establo, se quitó los guantes. Pelo oscuro”.

Carlotta frunció el ceño. “Te equivocas”.

“Estoy seguro”.

“Pero no puede ser él”. Carlotta lo dijo como si fuera una verdad incontrovertible.

“¿Por qué?”, preguntó Aurelie. “Sé que es él”.

“El hombre que vino al establo es Su Alteza Real, el Príncipe Zyran. Y nunca es tu salvador, querida. Nunca”. Carlotta palmeó el brazo de Aurelie. “Sigamos con ello”. Caminó con paso ligero hacia las tinas de lavado y le hizo una seña a Aurelie para que se uniera a ella, quien la siguió vacilante. Mientras lo hacía, los pensamientos se agolpaban en su cabeza. ¿Otro príncipe? Pero era él. No cabía duda.

Mientras tanto, Carlotta se sumió en el ajetreo y Aurelie tuvo la sensación de que evitaba su mirada. ¿Qué le pasaba de repente?

Aurelie aceptó el silencio durante un rato, vertió la ropa sucia en la siguiente bañera y luego se acercó a Carlotta.

“Dime, ¿qué es? ¿Por qué no me crees?”, preguntó.

“Querida, te creo. Bueno, creo que lo crees. Pero el príncipe nunca lo hizo”. Sonrió con inseguridad a Aurelie. “No pienses más en ello, ¿quieres? Y ahora debemos darnos prisa”.

Aurelie quiso seguir indagando, pero Trudi se acercó y preguntó cuánto tiempo iba a durar esto.

Varias veces más intentó hablar con Carlota sobre el tema, pero su amiga la evitaba. Así que a Aurelie no le quedó más remedio que quedarse a solas con sus pensamientos y reflexionar sobre cuál era el problema de Carlota, mientras la imagen del príncipe seguía apareciendo en su mente. Así que, después de todo, no lo había imaginado. Aurelie estaba tan segura de que el príncipe Zyran era quien la había encontrado en el bosque que en ese momento habría apostado todo el dinero que había ganado hasta entonces sin pensarlo dos veces. Si era sincera, le dolía que Carlotta no la creyera.

Después de aclarar y escurrir la ropa, llevaron los cestos al prado y extendieron las sábanas al sol para blanquearlas.

“¡Oye!”

La voz del chico hizo que Aurelie se diera la vuelta. Uno de los chicos de la cocina, el pequeño Albert, estaba de pie a unos pasos.

“¿Qué pasa?” gritó Carlotta, y Aurelie pudo darse cuenta, por su tono algo rudo, de que probablemente tampoco había terminado con esto. Por la razón que fuera. Tenía que haber algo más.

“¡Debe venir lo antes posible! Se está preparando una comida especial para el regreso de Su Alteza”. El chico hizo un gesto frenético, como si fuera a ser castigado si no hacía que las dos chicas se dieran prisa.

“¡Ya vamos!” gritó Aurelie y cogió la cesta. Luego corrieron por el prado hacia el ala de la cocina y Aurelie fue consciente de que no habría tiempo para enfrentarse a Carlotta por el momento.

Para cuando se sirvió la cena a sus altezas, apenas podían recuperar el aliento. Trudi se revolvió con la cabeza roja, gritó al ayudante de cocina e incluso lanzó una cuchara de cocina a Paul, el único chico de la cocina, que probablemente ya estaba familiarizado con esto y se puso a cubierto en un instante. Aurelie nunca había visto así a la acogedora jefa de cocina. Tampoco se atrevió a atraer la ira de Trudi sobre sí misma y realizó sus tareas con la máxima concentración, en silencio y sin replicar. Trudi probó una y otra vez la comida para el príncipe Zyran, la sazonó, llamó a Christoph un gol que les costaría todo el trabajo, y luego -por fin-los platos, llevados por ágiles sirvientes de aspecto serio, salieron de la cocina.

Trudi se dejó caer en una silla y Albert saltó para abanicarla con un empujador de pan mientras Paul le daba un vaso de agua.

“Gracias, niños. Sabéis que os quiero. Que el Señor nos ayude”. Se sumergió en el agua.

“¿Qué pasa?”, susurró Aurelie a Carlotta, que se apoyaba exhausta en una de las mesas de trabajo.

“Ya ha ocurrido que varios de nosotros fuimos despedidos porque al príncipe no le gustaba la comida. Volvió sin tocarla y bastantes perdieron su trabajo. Parece que suele despedir a la gente por capricho”.

“No puedo creerlo”. Aurelie miró a Trudi, que aún parecía necesitar desesperadamente tres días de descanso seguidos.

“Querida”. Carlotta le puso una mano en el hombro y ahora volvió a sonar amable y comprensiva, como antes. “Sé que no lo crees. Pero por eso, por todo esto, puedo decirte: el Príncipe nunca es tu salvador desconocido, aunque creas reconocerlo. Es el hijo de rey más antipático e injusto del que hemos oído hablar aquí. Todo el mundo le teme. Y lo peor será cuando suba al trono. Nadie aquí sabe lo que pasará entonces. Pero le tenemos un miedo terrible y esperamos que el viejo rey se quede con nosotros unos años más. Así que… si valoras tu trabajo, si quieres seguir manteniendo a tu familia, aléjate de él. Absolutamente”. Carlotta le acarició el brazo y luego se volvió hacia la batería de cocina usada.

Después de esta desconcertante noticia y del aria de cocina que le restó poder, Aurelie se sintió extrañamente vacía.

Así que durante los siguientes días hizo lo que le pedían y evitó el tema del príncipe Zyran, especialmente hacia Carlota. Su amiga tenía razón, se había metido en algo. Admitirlo a sí misma fue un proceso difícil, durante el cual sus pensamientos siguieron susurrando, pero de hecho se fueron silenciando cada vez más en los días siguientes. La situación en la cocina también se estabilizó. Al príncipe Zyran parecía gustarle la comida, o tenía mejores cosas que hacer que echar a los cocineros del castillo porque la carne no estaba lo suficientemente tierna para él.

La siguiente vez que volvió a casa por la noche, pensó en todo tipo de cosas, pero ya no en el príncipe Zyran, lo que, en retrospectiva, atribuyó al progreso.

En los días siguientes, incluso lo vio dos veces de lejos. Una vez de camino a los establos y otra vez corriendo por el patio hacia una dependencia, con todos los sirvientes evitándolo como si tuviera una enfermedad contagiosa. Me pregunto si sabía de su mala reputación. Incluso si lo sabía, Aurelie supuso que al príncipe no le importaban esas cosas.

En cualquier caso, se alegró de haberse liberado por fin de esas ensoñaciones, ciertamente infundadas. Su anhelo, del que no había sido tan consciente en todos esos años de ajetreo, la había atrapado brevemente, nada más. Durante un tiempo se había permitido esos sueños. Por una vez no ser responsable, no luchar sola, recibir ayuda.

Ser sujetado en el brazo.

No tiene sentido. Sólo tenía que ponerse a ello. Ese era todo el secreto.

Unos días después, Otto trotó con ella a lo largo del arroyo de vuelta al castillo. Había tardado un poco más en llegar, el sol ya estaba saliendo, pero lo había conseguido una vez más. Y como había aprendido, la vida en casa estaba mejorando poco a poco. Mamá había podido comprar más cosas que necesitaba urgentemente. Entre ellas, una olla más grande. También habían dado todas las herramientas, hasta el hacha, para que las afilaran. Aurelie pensó en las tijeras oxidadas que Girnot había utilizado para atacarla. No había visto a ese perdedor desde que se fue, porque los niños mantenían la boca cerrada, igual que mamá. Así que no sabía nada de su nuevo trabajo ni de sus visitas semanales y nocturnas, y mucho menos del dinero. Tal vez se preguntaba por qué mamá podía permitirse cosas nuevas, por qué los chicos tenían zapatos, pero Aurelie consideraba que se decía a sí mismo que la ganancia era resultado del hecho de que había un comensal menos en la casa.

Aurelie vio una fina columna de humo que se elevaba sobre uno de los edificios, lo que significaba que la cocina estaba encendiendo el horno. Dios mío, llegaba tan tarde y tan agotada, como todas las semanas. Aunque poco a poco se iba acostumbrando.

Llegó a la puerta y desmontó. Era mejor no arriesgarse a que nadie la viera montando a Otto, aunque realmente no tuviera una buena excusa para tener que conducir un caballo sudado por el patio a primera hora de la mañana.

Aurelie se asomó al patio: no se veía a nadie.

“Vamos, Otto”, dijo en voz baja y tiró del caballo hacia el establo, donde se sintió aliviada al ver a Fritz de pie en la entrada. Por desgracia, la buena sensación se desvaneció de nuevo cuando el mozo de cuadra la saludó frenéticamente.

“¿Qué pasa?”, siseó Aurelie. Tal vez el mariscal estaba cerca. Ella tampoco se libró de nada. Tiró de Otto, que en ese momento pensaba caminar especialmente despacio.

Con el corazón palpitante, llegó al edificio y entró en el callejón de la cuadra, donde brillaba el sol de la mañana. El polvo bailaba bajo los rayos del sol y fingía que todo estaba bien, pero Fritz ya había levantado el vuelo.

Oyó las voces y supo que hoy podría recoger sus cosas. Los príncipes Zyran y Emilian discutían en voz alta entre ellos a pocos pasos, en el establo con los caballos reales. Y lo peor era que se dirigían hacia el carril del establo donde se encontraba Aurelie.

Le quedaban tal vez dos o tres respiraciones, luego doblarían la esquina y la verían ….

Aurelie retiró el pestillo de la conejera que tenía al lado, se deslizó hacia el caballo que masticaba su desayuno y volvió a cerrar la puerta. Empujó el pestillo hacia delante y se agachó. No fue demasiado pronto. Oyó los cascos de Otto, que caminaba por el callejón del establo, casi seguro que mirando un fardo de heno.

“¡No funciona y no quiero saber nada más de eso!”

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Aurelie cuando se agachó en la paja y el caballo la olfateó.

“Por supuesto que no”, dijo Emilian, con una voz llena de desprecio. “No te importa nada de eso. Prefieres desaparecer en cada oportunidad y hacer lo que sea. No es tu trabajo, al menos”.

“Entonces todos agradecemos que esto no sea de tu incumbencia”, dijo Zyran con calma. “¡Otto! Hey, Otto, ¿qué estás haciendo?”

Aurelie se mordió los labios. ¿El príncipe conocía a Otto? No se lo esperaba. ¿Y eso era bueno o malo? ¿Y si Fritz la traicionaba?

Los pasos se alejaron, algo retumbó y repiqueteó. Aurelie trató de espiar a través de las grietas de la madera, pero no fue posible.

“No necesitamos un rey vagando por el bosque, ¡necesitamos uno en el trono!”, se entusiasma Emilian.

“Por lo que sé, hay un rey en el trono”, dijo Zyran, y ella pudo notar por su voz que estaba luchando con Otto, posiblemente desensillándolo.

“¡Pero padre espera que finalmente cooperes! ¡Que te tomes tus deberes en serio! Ahora deja ese estúpido caballo en paz…”

“¡Oye!” La exclamación de Zyran hizo que Aurelie diera un respingo.

“¿Qué? Bueno, ¿qué?” La voz de Emilian casi rodó. “¿Quieres pegarme, hermano? Adelante. No parece que puedas hacer otra cosa. ¿Sabes lo que me dijo padre?”

Zyran gimió, como si estuviera bajo una pesada carga.

“Dijo que Larsson se niega a negociar contigo porque no confía en ti. Usted no es digno de confianza para nuestro más importante comerciante de ultramar. Eso tiene que ser dicho en la punta de su … “

“Sacaré el caballo, está sudado, deberías lavarlo”.

“¿Ves? ¡Eso es lo que quiero decir! ¡Vas a lavar un caballo en lugar de preocuparte de que Larsson finalmente entre en negociaciones! ¡Se irá pronto y volverá con especias que valen más que todos los pueblos de este reino juntos! Y como eres incompetente, el comercio de especias seguirá sin nosotros. ¡Nos iremos con las manos vacías, por tu culpa!”

“Emilian, es suficiente. Toma los papeles, lee todo lo que he dicho y ofrecido a este terco. No será persuadido. Ni por mí, ni por ti - ni siquiera escucharía al propio dios del mar. Así que… que se diviertan”.

El sonido de las botas y los cascos moviéndose por el camino del establo, seguido de las maldiciones resignadas de Emilian - luego los sonidos se redujeron a la masticación general del heno y a los resoplidos ocasionales de varias fosas nasales.

Aurelie se atrevió y se enderezó con cuidado. Se asomó a la puerta de madera de la conejera y vio el callejón del establo vacío frente a ella. Inmediatamente aprovechó el momento, salió de su escondite y se apresuró hacia la puerta principal. No llegó más lejos, porque vio al príncipe Emilian alejarse a grandes zancadas por el patio, mientras su hermano acababa de atar a Otto frente al edificio del establo. Aurelie apretó los labios. No podía estar hablando en serio. ¿Dónde estaba Fritz, ese cobarde inconsciente? ¿Cómo iba a pasar del príncipe a la cocina? De hecho, ahora cogió un cubo y se dirigió al pozo.

¡Maldita sea!

Miró a su alrededor, pensando. Si encontraba algo que pudiera llevar a través del patio, como algo natural, el príncipe podría ni siquiera notarla. Pero, ¿y si lo hacía? Una decisión equivocada ahora podría costarle todo lo que había construido. Después de todo, echaba a la gente por capricho. Por un momento, jugó con la idea de acercarse a él y agradecerle que la hubiera salvado en el bosque, porque había sido él, no había duda. No importaba lo que los demás dijeran de él.

El príncipe regresó con un cubo lleno de agua y su expresión sombría hizo que Aurelie retrocediera inmediatamente. Probablemente no era el momento adecuado, si es que lo era. ¿Y qué debía hacer ahora? Aquí no había nada que pudiera llevarse con afán, nada con lo que pudiera fingir que trabajaba. Sólo había un bolso de cuero bastante fino, bordado con hilo brillante. Debía pertenecer al príncipe. En él había colocado un montón de papeles. Probablemente las notas que su hermano se negaba a leer. Aurelie se acercó y lo miró con cautela. Su letra se extendía por la página en líneas uniformes. Segura, sin adornos, reducida a lo esencial, pero con una elegancia propia. Su corazón latió un poco más rápido al hojear sus líneas. Sí, esto no estaba bien, lo sabía. Pero algo la impulsaba a seguir esta escritura. Básicamente, no había nada emocionante. El príncipe se limitaba a enumerar explicaciones y argumentos con los que pretendía hacer cambiar de opinión al comerciante de especias.

Fuera de la puerta, Otto resopló para sí mismo. ¿Qué hacía ella aquí? Si el príncipe la descubría husmeando entre sus papeles…

Aurelie miró la puerta. Tal vez fuera una tontería, pero de repente sintió pena por el príncipe. Este montón de papeles llenos de pensamientos demostraba, después de todo, que se había esforzado en este asunto, al contrario de lo que afirmaba su hermano. ¿Cómo se vería Emiliano si se enterara de que su hermano había convencido al mercader de especias después de todo? Le habría encantado ver esa cara.

Una vez más, Otto resopló y se fue de rositas.

“En un momento, Otto. En un momento volverás a entrar”. La voz de Zyran sonaba tranquila. Aunque los sirvientes le temieran, obviamente tenía más paciencia con los caballos.

Aurelie se quedó mirando las hojas de papel. Como si fuera por sí misma, sus dedos alcanzaron el lápiz de carbón -nunca había visto nada parecido, un trozo de carbón tallado en un elaborado soporte-y entonces escribió unas palabras bajo los listados del príncipe, volvió a colocar rápidamente el lápiz en el cuaderno y luego huyó por la puerta trasera, pues oyó que Zyran se acercaba con Otto.

Qué pena. Estaba atrapada en el patio trasero a menos que sacara la pequeña puerta exterior por la que había entrado con Otto. Pero si se quedaba encerrada fuera, sería difícil entrar en la puerta principal sin que nadie hiciera preguntas. Por otra parte… ¿por qué se preocupaba? Esto no era una persecución en coche. Esperaría aquí hasta que el príncipe desapareciera por fin y entonces correría rápidamente por el establo. Hasta entonces… Aurelie miró a su alrededor y cogió una escoba de madera que estaba apoyada en unos barriles de agua en un rincón. Comenzó a barrer las hojas, fingiendo estar muy concentrada, con la esperanza de que nadie se diera cuenta de que ella no pertenecía a esa parte del patio. Al cabo de un rato, un hombre se acercó con un marco de madera a la espalda. Le dirigió a Aurelie una mirada breve, casi sospechosa, y luego salió del patio por la pequeña puerta.

Se prometió no perder ni un momento en el próximo viaje a casa y darse más prisa. Nunca más podría llegar tan tarde y arriesgarlo todo.

“¡Oye! ¡Estás ahí!”

Se estremeció, no pudo evitarlo. El príncipe cruzó el patio con pasos rápidos y miró a su alrededor.

“¡Tú! ¿Has visto a un hombre? ¿Ha pasado alguien por aquí?”

El corazón de Aurelie se aceleró cuando él se acercó. Bajó la mirada para que él no memorizara su rostro y la despidiera después y señaló hacia la puerta.

“Uno corrió por ahí, su alteza”, dijo, su voz sonaba inusualmente áspera por el miedo.

Sin prestarle más atención, Zyran se dirigió hacia la pequeña puerta y, en cuanto desapareció fuera, Aurelie tomó sus piernas entre las manos y corrió hacia el establo.

Poco después, la puerta de su habitación se cerró de golpe tras ella y se hundió en la cama, jadeando.

Tardó un rato en darse cuenta de lo escandalosamente afortunada que había sido. ¡Fritz! El cobarde podía experimentar algo! Al mismo tiempo, sabía que no podría pagarle. Ella dependía de ese patán. Aún así.

Si seguía siendo diligente, tal vez pronto podría montar su propio negocio en algún lugar y entonces podría salir de aquí, y seguir manteniendo a mamá y a los niños. Hasta entonces, tenía que aguantar y, por desgracia, también mantener contento a Fritz.

Aurelie se levantó y gimió. El hecho de no haber aparecido aún en la cocina tendría sin duda repercusiones.

De nuevo fue Carlotta quien la sacó de apuros y le dijo a Trudi que Aurelie había salido a recoger hierbas silvestres. La chica incluso le había proporcionado un manojo de hierbas para que pudiera salirse con la suya en esta mentira. Aurelie construyó interiormente un altar a Carlota por ello y, a cambio, le confió la historia de su encuentro con el príncipe.

“Has tenido una suerte escandalosa”, lanzó Carlotta mientras caminaban brevemente a solas hacia el lavadero con la mantelería.

“Lo sé”.

“El pobre hombre. ¡Envió al príncipe tras él! Espero que no haya sido Gustav”. Carlotta abrió de un empujón la puerta de la cámara y arrojó su sábana de montaña en uno de los cestos vacíos. “El príncipe nos echará a todos todavía. Ya tengo mucho miedo del día en que se convierta en rey. Sólo contratará a personas que le sean completamente serviles. Que obedezcan como espíritus creados por él mismo”.

“Por mi vida, no puedo pensar en ningún sirviente que sirva detrás de Su Alteza más fantasmal que todos ustedes”, dijo Aurelie. “Probablemente es muy diferente de lo que todos ustedes piensan. El Príncipe no me pareció en absoluto como lo describisteis. Realmente no lo hizo”.

“Querida”, dijo Carlotta, sonando como si estuviera hablando con una persona enferma, “te lo digo por última vez. Te equivocas. Y me temo que te has enamorado un poco de una imagen que te has tallado en tus sueños”. Suavemente, tomó la ropa del brazo de Aurelie.

“¡Ridículo! Eso no tiene nada que ver con estar enamorado”.

“Te creería si de vez en cuando tuvieras otro tema de conversación”. Carlotta sonrió y su rostro reflejó algo entre el sufrimiento, la resignación y la comprensión que a Aurelie le resultó difícil de soportar en ese momento. Se sentía como una niña pequeña que soñaba con un caballito de plata, por lo que los adultos se reían de ella.

“¡No puedo evitar que el príncipe me recoja en el bosque y se encuentre conmigo después! Seguramente aún podré hablar de eso”.

“Él no te recogió. No fue él. Tienes que entenderlo”. Carlotta empujó el cesto de la ropa sucia hacia un rincón con el pie, dirigió a Aurelie otra mirada de compasión que la puso furiosa, y luego salió del lavadero hacia la cocina con pasos agitados.

“Y, sin embargo, era él”, murmuró Aurelie en voz tan baja que sólo ella pudo oírlo. Mientras lo hacía, trató de alejar el temor de que Carlotta pudiera tener razón. En todo.

Aunque estaba infinitamente cansada después de este día, sólo se durmió brevemente por la noche. Antes de la medianoche, Aurelie se despertó de nuevo entre sueños confusos e inmediatamente sospechó que no podría volver a dormirse tan rápidamente. Su mente le decía que estaba agotada, muerta de cansancio, agotada. Y, sin embargo, se sentía muy despierta. Sus pensamientos hacían lo que querían, se iban de viaje, y ya estaba de nuevo en la escena del establo. ¿Por qué? ¿Por qué no podía dejarse llevar por fin? Poco a poco, todo le parecía una maldición. Pero tampoco era justo para el destino, pues había sido ella quien había garabateado esas líneas en los papeles del príncipe. ¿Qué la había llevado a hacerlo? Probablemente lo había visto y luego había buscado al culpable. Pero, ¿por qué había buscado a un hombre? ¿Había vuelto Fritz al establo después de todo? ¿Le había visto el príncipe salir corriendo? ¿Había visto Fritz a Aurelie al final yendo a los papeles del heredero al trono e incluso escribiendo en ellos? Y si era así, ¿la chantajearía con ellos y le exigiría aún más dinero por su silencio cuando ella volviera a casa con Otto?

La certeza de que tenía que ser exactamente así se fue consolidando en ella. Aurelie miró la ventana a través de la cual la luna proyectaba su pálida luz en su habitación.

Echó las sábanas hacia atrás, se levantó y cogió la lámpara de aceite del alféizar de la ventana. Con sólo un chal sobre el camisón y descalza, salió. Sus zapatos habrían acabado haciendo un ruido delator. Así que se arrastró silenciosamente, como un esbelto fantasma, a través de los pasillos nocturnos hasta la cocina.

Las brasas brillaban en la chimenea y ella oía los ronquidos de Paul y Albert en la habitación de al lado. Se agachó, cogió una astilla y la mantuvo en las brasas. Cuando se encendió, la utilizó para despertar la llama de su lámpara de aceite e inmediatamente se formó un anillo brillante y amarillento a su alrededor, que parpadeaba con sus movimientos. Aurelie se ciñó el chal y salió corriendo. Esperaba que nadie la descubriera y, mientras pensaba en la mejor historia para contar en este caso, llegó al establo. Fritz dormía aquí en una cámara, cerca de los caballos reales, para estar a mano si los animales enfermaban por la noche. Ella le despertaría y se enfrentaría a él. Luego negociarían. Aurelie sabía que tendría que pagar casi cualquier precio y lo haría si podía seguir manteniendo a su familia con Otto. Desgraciadamente, Fritz era muy consciente de ello.

Cuando entró en el establo, sostuvo la lámpara para poder ver por dónde pisaba. La luz se refractó en los suaves ojos marrones de un caballo, que en ese momento se iluminaron como los de un gato. El animal resopló y retrocedió un poco. Aurelie se quedó quieta hasta que se calmó. Luego siguió caminando con cautela. Su mirada rozó el lugar donde hacía sólo unas horas -y sin embargo toda una vida-había estado el cuaderno con los papeles del príncipe. Una gruesa pila de papeles, escritos de arriba a abajo con su tranquila letra. Hasta que Aurelie se abrió paso con su curvada caligrafía…

La luz amarilla atravesó el azul nocturno y vio sus pies asomando por debajo del camisón. La cámara de Fritz, ahí es donde ella buscaría primero.

Pero ella permaneció de pie. Como si algo la retuviera. Extrañamente, tenía una idea de lo que era, pero sus sentidos sobreexcitados no le permitían captar el pensamiento.

Un diminuto triángulo blanco, lo suficientemente pequeño como para no verlo. Demasiado grande para pasar de largo si lo buscabas conscientemente. El trozo de papel parecía brillar hacia Aurelie entre las pajas del suelo. Lentamente se agachó, agarró la esquina y sacó el trozo de papel de debajo del montón de paja. Al desdoblar el mensaje, reconoció inmediatamente su escritura. Y que era un mensaje, eso era seguro. Él había colocado deliberadamente esta nota para que ella pudiera encontrarla cuando regresara. Sin embargo, ella estaba aquí por una razón completamente diferente. ¿O lo era? ¿Lo había sentido, algo la había llamado? La voz de Carlotta se alzó en el fondo de la mente de Aurelie, predicando algo sobre el ensueño y la imaginación.

Ojeó la carta, con el martilleo de su corazón en los oídos. Luego la leyó de nuevo. Y otra vez.

Desconocido,

He visto tus líneas. Al principio me indignó que te atrevieras a escribir en mis papeles, pero ahora que pienso en lo que has escrito, estoy reflexionando. Sólo que no veo la solución. Así que esta es mi forma de darte la oportunidad de explicármelo. En realidad, no tenía intención de prestar atención a tus palabras, pero hay algo en ellas que no me deja tranquilo. Dijiste que no debía pretender ser un buen socio comercial, sino que debía demostrarlo. ¿Pero cómo?

Z.

Sólo después de haber leído el mensaje siete veces, se le ocurrió darle la vuelta a la nota.

Un lápiz para su respuesta se encuentra en el lugar donde se encontró esta carta.

Aurelie se arrodilló y deslizó los dedos bajo la paja. Rápidamente palpó la estructura alargada y la sacó. Era la misma pluma que había visto en el cuaderno del príncipe aquella mañana.

¿Qué debe hacer ahora? El lápiz en sus dedos temblaba. Había esperado todo tipo de cosas, pero no que el príncipe al que todos odiaban le pidiera consejo.

Cree que soy un hombre.

Aurelie apretó los labios. Tal vez no se le ocurrió que una mujer pudiera escribir y al mismo tiempo estar rondando por los establos y mirando sus papeles.

Aurelie deja la lámpara en el suelo y coloca la nota junto a ella. Enseguida se dio cuenta de que el suelo no era adecuado como superficie para escribir porque era demasiado irregular. Miró a su alrededor y encontró una pequeña tabla sobre la que colocó el papel. Lo alisó y pensó un momento.

Su Alteza,

Perdóneme por leer simplemente sus registros. No soy nada especial, pero mi mente está llena de preocupaciones sobre los próximos años en esta corte, y las negociaciones exitosas con los socios comerciales en el extranjero parecen jugar un papel no menor. Lo que quería decir no era nada en realidad. Fue simplemente un pensamiento al ver sus extensas notas, que espero me perdone. Sus observaciones me parecieron completas y correctas, pero no dejan de ser palabras sobre el papel, son listas. No son hechos. Debes hacer algo en lo que tu socio comercial reconozca tu valor. Esto pesará más que cientos de listas, números y peticiones escritas de confianza. Un comerciante de éxito pone el beneficio por encima de las preferencias personales y está dispuesto a asumir ciertos riesgos.

Tal vez puedas hacer algo con él. Desde luego, más que yo, que apenas sé nada del mundo.

Hizo una pausa y pensó en cómo firmar. Luego escribió “Un don nadie” debajo y volvió a doblar el papel. Lo introdujo rápidamente en el lugar donde había estado antes y luego huyó literalmente del edificio del establo. Mientras corría hacia su habitación, se le ocurrieron dos cosas: se había olvidado de llamar a Fritz. Y no se había planteado que esa carta pudiera ser una trampa. Tal vez el príncipe la había estado observando y ella había mordido el anzuelo como un estúpido pez.

Ya no sabía cuándo se había quedado dormida. Se despertó con dolor de cabeza y de un mal sueño en el que el príncipe había entrado en su habitación, le había tirado la carta a la cara y luego había hecho que el guardia se la llevara. Tardó un rato en calmarse y en tomar como una buena señal el hecho de que siguiera tumbada en su cama sin ser molestada. Era posible que el príncipe hubiera intentado tenderle una emboscada, pero hasta los príncipes tenían que dormir alguna vez. Se levantó, se lavó y se vistió, luego bajó las escaleras y fue una de las primeras en llegar a la cocina, lo que le valió la mirada aprobatoria de Trudi.

Todo el mundo se comportaba como de costumbre, Trudi no mostraba signos de agitación, así que el príncipe no había estado aquí y no había enviado a nadie a buscarla, o más bien a la persona desconocida. Me pregunto si ya había descubierto su respuesta. Nada le hubiera gustado más en ese momento que colarse en el establo, esconderse allí y esperar a ver si él venía. Se lo imaginó arrodillado, sacando la nota y desdoblándola. Cómo leía su mensaje, con el rostro serio. Cómo pensaba en ello. En sus palabras.

Un pensamiento increíble.

Reverie.

No, esto estaba sucediendo realmente. Aurelie había resuelto firmemente no dejar que Carlotta se enterara de su excursión nocturna. Era mejor que no supiera nada. Así tampoco podría ser obligada a decir nada y se mostraría despistada ante todos. Asimismo, se prohibió a sí misma acercarse hoy al establo. Aunque le resultara infinitamente difícil, no podía arriesgarse bajo ningún concepto.

Aurelie suspiró suavemente y captó la mirada de Carlotta, que acababa de entrar en la cocina. Se recompuso y vertió leche en la gran olla para las gachas del desayuno.

Se las arreglaba para engañar a Carlotta durante todo el día, lo que le costaba a Aurelie una inmensa cantidad de energía, porque nunca se permitía sumirse en sus pensamientos, parecer ausente o despertar la sospecha de entregarse a sus supuestas cavilaciones. Y por mucho cariño que le tuviera a Carlota, la chica era una pequeña charlatana y siempre existía el peligro de que soltara la frase equivocada a la persona equivocada. Por ejemplo, que había una criada de la cocina a la que le gustaba un príncipe. Era risible, pero esos rumores eran los más adecuados para que circularan entre los criados. Pronto descubrirían qué tonta criada de la cocina había sido cuestionada.

Mientras aplanaba y doblaba montañas de servilletas, Aurelie se preguntaba cómo podría conseguir entrar en el establo sin ser detectada esta noche. Hasta ahora, el príncipe no la había visto, no tenía ni idea de quién era. Pero la próxima vez probablemente se pondría al acecho. Ella lo habría hecho en su lugar. Así que, básicamente, no se le permitía ir al establo en absoluto, ni recibir o escribir más mensajes. Dentro de unos días tendría que salir del castillo con Otto, como hacía todas las semanas, y era un error bruto asegurarse de que el hijo de un rey entrometido estuviera vigilando en alguna parte. Así que lo mejor era no hacer nada. Ella le había dicho lo que tenía que decir. Eso era todo lo que sabía de todos modos. Había sido una coincidencia, nada más. Probablemente guardó la nota en su bolsillo y se olvidó de ella. O la tiró directamente a las llamas porque ella había dicho tonterías y él en realidad sólo había querido atrapar al extraño que tocó sus cosas.

Todo era posible y cada escenario estaba destinado a ellos: ¡Aléjate del establo!

A cualquier precio.

Por la noche, Aurelie se dio un baño en la bañera en la que ya la habían metido cuando llegó. Como siempre que se bañaba, Carlotta vigilaba que no entrara nadie. Seguían pensando que era mejor que nadie viera las trenzas doradas de Aurelie.

Se lavó el pelo, lo escurrió y lo desenredó bruscamente con las manos. Su pelo era demasiado grueso y pesado para un peine normal y todavía no podía permitirse un cepillo. Pero a quién le importaba eso. Tenía otras cosas de las que preocuparse. Se le ocurrió que si el príncipe le escribía otra respuesta, debería recogerla para que Fritz no la descubriera. O peor aún: el jefe de cuadra.

Cuanto más pensaba en esta posibilidad, más se desmoronaba su resolución de mantenerse alejada del establo, y nada más volver a su habitación empezó a idear un plan que le costaría varias horas de sueño.

Aurelie abrió los ojos. El aire fresco de la mañana penetraba a través de la fina manta. Sólo desde abajo sentía el calor de su propio cuerpo. Ya no sabía cuándo se había dormido. Había permanecido aquí arriba, en el pajar, hasta bien entrada la noche, después de apartar el heno para poder ver el callejón del establo a través de una grieta en el suelo.

No había venido. Ni por la tarde, ni más tarde esa noche. En algún momento, el cansancio se había apoderado de ella. ¿Y ahora? Aurelie se sobresaltó al oír la voz de Fritz.

¡Maldita sea!

Se puso boca abajo y miró por la rendija. Fritz se paseaba de un lado a otro por allí abajo, maldiciendo de vez en cuando.

Esperó a que él entrara en el carril de la cuadra con los caballos reales, entonces se arrastró rápidamente hasta la escalera del piso y bajó. Fritz estaba dando vueltas con alguna cosa, quejándose de su destino, que implicaba cubos pesados y jamelgos codiciosos, lo que los caballos presentes comentaban con un bufido. Aurelie se apresuró a acercarse al montón de paja, se arrodilló y rebuscó entre los tallos un trozo de papel y el bolígrafo que lo acompañaba que le había dejado como respuesta…

Nada. No había nada.

Sus piernas parecían paralizadas. Estaba sentada mirando los tallos dorados y no conseguía moverse. En algún lugar a su derecha, Fritz golpeó dos cubos entre sí y maldijo.

Con el mayor esfuerzo, se impulsó hacia arriba y casi se cayó al arrastrarse fuera de la caseta.

Pasaron más días. No vio ni escuchó nada de Zyran. Se preguntaba por qué no le había contestado. Luego se reprendió a sí misma por ser una tonta, finalmente había recibido su respuesta, no había nada más que decir. ¿Por qué iba a seguir molestándose con él?

Luego pasó por fases en las que dominaba el enfado con él porque no se sentía nada cómodo al darle una respuesta corta, aunque fuera una persona desconocida y sin importancia para él.

Pero entonces recordó las historias de Carlotta y los demás: Zyran, el hombre desenfrenado que se limitaba a despedir a los sirvientes cuando le daba un capricho, que ponía su bienestar por encima de todo, que era el más cercano a sí mismo. No es de extrañar que no se atreviera a responder. Seguramente hacía tiempo que había olvidado la pequeña correspondencia.

Llegó el viernes y Aurelie se preparó para volver a casa. Fritz tampoco había venido a verla. No mostró ningún comportamiento llamativo, por lo que ella supuso que no sabía nada y que era mejor no despertar a ningún perro dormido mientras el mozo de cuadra no armara un escándalo.

De hecho, Fritz cobró el dinero de su silencio como de costumbre y le entregó a Otto tal y como había hecho las otras tardes. Al parecer, valoró la situación de forma menos dramática de lo que Aurelie la había percibido. Probablemente, Fritz estaba acostumbrado a muchas cosas y había encontrado su propia manera de salir indemne de las dificultades de la vida cotidiana en la corte.

El cansancio se apoderó hoy de Aurelie, al igual que los demás viernes, pero hoy el paseo le pareció casi un alivio. Estar lejos, cabalgar por el bosque, pensar en otra cosa, o al menos pensar en ello sin ser observada fuera de su habitación. ¿Por qué no podía dejar de hacerlo? Carlotta tenía más que razón.

Esta vez hizo buen tiempo y llegó a la cabaña mucho antes de la medianoche. Después de haber atado a Otto y de que éste se pusiera a arrancar hierba con avidez, desató el pequeño fardo de la montura y lo llevó a la casa a la tenue luz de la luna.

En la ventana, Nele ya la esperaba, como de costumbre, radiante en el estrecho rostro de la niña.

“Te he traído algunas cositas. De la cocina”, dijo Aurelie y le entregó el paño atado a través de la ventana.

“Ahí está”.

La voz de mamá hizo que Aurelie se diera la vuelta. Madre se situó detrás de ella en el patio, dio unos pasos hacia ella y puso brevemente sus manos en las mejillas de Aurelie. Esa era toda la ternura que había dado. Madre no abrazaba ni llevaba a los niños pequeños, eso no estaba en su naturaleza.

“Sí, aquí estoy, madre”, dijo Aurelie.

“Tienes buen aspecto”, dijo mamá. Aurelie guardó silencio.

“¿Eso es un pastel?”, preguntó Nele desde la ventana.

“Sí. Pero comparte con los demás”, amonestó Aurelie.

“¿Cuánto tiempo va a durar esto?”, preguntó mamá y Aurelie se volvió hacia ella.

“¿Qué quieres decir?”

“Bueno, cuando vuelvas. El Girnot pregunta por ti todos los días”.

“Entonces que pregunte. No veo ninguna razón para volver. ¿Sabe dónde he ido?”

“No, no sabe nada. Pero quiere averiguarlo. Nele dice que está en la corte real. La Girnot no lo cree, pero lo balbucea como si fuera cierto. Así que ahora te pregunto dónde estás realmente, niña. ¿Es un trabajo decente el que tienes allí?”

“¡Madre!” Aurelie tuvo que recomponerse, habló con demasiada fuerza. “Nele no dice tonterías. Estoy en la corte real - en la cocina”.

“Eso es imposible”.

“Estoy en la corte real, en la cocina”.

“No.”

“Madre … lo que estás hablando aquí no cambia la verdad. Será mejor que te alegres por el dinero”.

“El Girnot quiere que vuelvas”.

Aurelie se rió alegremente y rápidamente se tapó la boca con la mano.

“No te rías. Por muy borracho que esté, no es tan estúpido. A veces. Tiene planes para ti”.

“Madre… por favor, no. ¿La sola idea de que Girnot tenga un plan para cualquier cosa y luego para mí? Estoy a punto de reírme tan fuerte como para despertar a todos”.

La madre raspó el suelo con el pie. “Es Friedrich, el del granjero Karl. Siempre le has gustado.

“Sólo por curiosidad, ¿de qué estás hablando, madre?” Aurelie empezaba a tener la sensación de que Girnot había instruido a mamá para tener esta conversación.

“Friedrich está buscando una esposa ahora y te tomaría a ti. Entonces estaríamos listos para la vida. Se nos permitiría estar en la granja”.

“No hablas en serio”.

“¿Eres una fräulein demasiado fina ahora, porque supuestamente se te permite lavar los platos en la corte real? A Federico le gustas y es un buen hombre. Podrías salvarnos a todos. Eso es ingrato”. Madre había puesto una expresión de pellizco.

“No. Eres un desagradecido. Vengo aquí todas las semanas arriesgándome mucho para traerte un dinero que no tenemos que agradecer a nadie porque se gana honradamente. Y por eso quiero un agradecimiento o nada, pero desde luego ningún reproche de tu parte, madre. Y por último, planes del borracho sobre mi vida”.

Aurelie se limitó a dejar a mamá allí, consciente de que nunca se habría atrevido a hacer eso en el pasado, y se acercó a Otto. La visita terminaría hoy antes de lo habitual.

“Debes pensar que puedes ganarte a un noble señor donde estás ahora”, dijo Madre tras ella. “Te crees mejor que ellos ahora. Pero ni siquiera llegas a ver a los altos señores. Allí no eres nada. Pero aquí podrías ser una dama”.

Tienes razón, madre. No he visto al príncipe durante unos días, desde nuestra última correspondencia.

Se mordió los labios y se subió a la espalda de Otto.

“Tú eres quien eres, madre. Eso no depende de un alto señor. Lo vea o no. Cuando ya no necesites mi dinero, avísame. Tal vez Girnot incluso busque un trabajo sin beberse todo el sueldo después. Adiós”.

Giró el caballo y apretó sus patas contra su vientre. Mientras se alejaba, sintió los ojos de Madre a su espalda. No se dio la vuelta.

El sentimiento que la había hecho cabalgar con orgullo -casi con arrogancia-fuera de la granja se evaporó con demasiada rapidez y fue eclipsado por un remordimiento que era sencillamente ridículo, pero que sin embargo se hizo notar como los niños hambrientos ante la olla de gachas dulces del desayuno.

Tenía derecho a trabajar donde quisiera. Y que mamá la apuñalara por la espalda de esa manera… ¡que incluso hablara con Girnot sobre Aurelie después de ese asunto con su pelo! ¡Puedes creerlo! Y sin embargo - el mal sentimiento de culpa seguía siendo persistente.

Otto puso un trote animado, como si quisiera animarla con el temblor. Aurelie inspiraba y espiraba uniformemente para sentarse mejor en la silla de montar. A estas alturas el ejercicio se hacía sentir jinete, ya no se sentía tan indefensa sobre Otto como al principio, y lo mismo ocurría con su situación vital. Esa voz de la conciencia dentro de ella, venía de una vida de dependencias. Y ahora mamá le exigía volver a ella. Estaría en la cocina de un gran agricultor en lugar de la cocina de la corte real. A lo sumo, habría un cambio a mejor para Madre y los niños. Y Girnot probablemente calculó que también se le permitiría mudarse. Parte de la riqueza de Federico provenía de la viticultura, lo que jugaba a favor de Girnot. Aurelie sonrió al imaginar al borracho Girnot con su peinado grasiento presentándose como catador de vinos ante Karl, un viejo granjero engreído.

Entonces la sonrisa desapareció de su rostro. Hace sólo unas semanas, probablemente habría dicho que sí a la propuesta de casarse con el hijo de un granjero con dinero para salvar a los niños de demasiada miseria. En sentido estricto, podía estar agradecida a Girnot. Si él no la hubiera echado de casa, nunca habría acabado en la corte real. Y allí era donde quería quedarse a toda costa, lo que para ella significaba que no podía permitirse ningún error ni ningún sueño.

Ante ella se abría un camino suficientemente iluminado por la luz de la luna, así que espoleó a Otto a un suave galope, decidida a concentrarse en su trabajo sin excepción a partir de hoy. Y si se levantaba en la jerarquía de la cocina, tal vez le sería posible alcanzar a Nele pronto. Y también se encontraría algo para los chicos. Mamá sólo se quedaría con Arndt y Elisabeth. Eso reduciría los gastos y ya no tendría que ir a la casa cada semana. Todo podía salir bien, sólo tenía que quererlo.

Llegó al castillo antes del amanecer. Desmontó, condujo a Otto hasta la puerta y se aseguró de que el patio seguía desierto antes de cruzarlo. Fritz debió de acostarse de nuevo, porque no estaba apoyado en la puerta del establo esperándola como de costumbre. Pero a estas alturas ya se conocía lo suficiente.

Desensilló a Otto, le limpió las pezuñas y lo puso en su establo, donde disfrutó de su desayuno. Luego se lavó las manos y estaba a punto de salir del establo cuando sus ojos se dirigieron a los fardos de paja. Mientras tanto, alguien había colocado allí nuevos fardos; seguramente Fritz había agotado los otros para los caballos hacía tiempo.

Era una tontería, una terrible tontería. Además, había resuelto concentrarse en su trabajo…

Aurelie miró brevemente a su alrededor y se acercó a la paja. No había nada que se asomara. No había nada. Por supuesto que no lo había.

Se puso de rodillas y palpó debajo del primer bulto. Sintió algo e inmediatamente su corazón se aceleró de tal manera que apenas pudo agarrar la hoja de papel y sacarla. ¿Podría atreverse a leerlo aquí? Cuando entró Fritz… rebuscó el lápiz óptico, sí, estaba allí, lo cogió y luego casi voló por el patio, huyó a su habitación y echó la puerta en la cerradura con un poco de fuerza antes de empezar a leer sin aliento.

Desconocido,

Reconozco que no me resulta fácil aceptar los consejos de los demás. Esta actitud se basa en una desconfianza natural que he adquirido en dolorosas experiencias individuales a lo largo de los años.

Esta actitud se interpuso un poco en mi camino, pero sin embargo quiero que sepas que he seguido tu sugerencia y ahora tengo un plan. En lugar de convencer a este único comerciante, al que mi hermano da tanta importancia, he enviado cartas a dos docenas de comerciantes más pequeños con ideas y condiciones concretas de precios. Sobre todo, me interesan las especias y las semillas germinables para nuestros arrendatarios, pues una buena cosecha garantiza la prosperidad de cualquier país.

Con estos comerciantes haré tratos honestos para beneficio mutuo. Aceptaré la negativa de Larsson. Esto le demuestra que lo tomo en serio, que no pretendo persuadirlo con promesas endebles.

Quiero darte las gracias, desconocido, porque tu consejo me dio esta idea.

También me gustaría decir que no quiero esconder más mensajes de cartas en los establos. El peligro es demasiado grande de que alguien los encuentre y los lea o comparta el contenido con las personas equivocadas.

Si quieres responderme, el escondite debe ser otro.

Sugiero el patio detrás del establo, sobre el que huyó en ese momento. Soltaré una piedra en el suelo en la esquina entre el establo y la pared. Allí podrás dejar una respuesta. Te pido que te presentes a mí en cualquier momento sin miedo. Tendré curiosidad por conocerte.

Creo que eres un joven capaz de escribir.

Z.

Volvió a leer la carta varias veces. La última frase le arrancó una sonrisa. El príncipe estaba consultando a una cocinera y no sabía nada de ella. Ni siquiera podía culparle por pensar que era un chico. No se lo pensó dos veces antes de contestar.

Su Alteza,

Te agradezco tus líneas y te deseo los éxitos que merece todo aquel que se esfuerza en esta vida.

Me honra que quiera hacer caso a mi consejo, que le di de forma abrupta.

Desgraciadamente, no puedo atreverme a mostrarme ante ustedes, y créanme, seguramente se decepcionarían si me vieran. Por lo tanto, también te pido que no me aceches ni me vigiles. El temor por mi familia y por lo que pueda ocurrir es demasiado grande.

El hecho de que me hayan permitido escribirte es suficiente para mí.

No sé cómo firmar.

Alguien que te escribe cartas.

Con el corazón palpitante, dobló el papel y decidió llevarlo ahora mismo al mencionado escondite.

“Brilláis como tres pequeños soles”, dijo Carlota mientras las dos extendían la ropa en el césped para blanquearla. “Dime qué es, te lo ruego”.

“Sólo soy feliz. ¿Desde cuándo está prohibida la felicidad?” Aurelie sonrió para sí misma, no podía evitarlo por su vida.

“Quiero tener alguna vez esa felicidad, la que me hace sonreír así de la noche a la mañana, aunque no haya dormido”. Carlotta le dio un suave codazo en el hombro, pero Aurelie sintió que hoy no podía haber nada que la molestara.

“Muy bien, te diré qué”, dijo y enseguida tuvo toda la atención de Carlota. Contó su regreso a casa y el plan de Girnot de venderla al hijo del granjero para que él mismo se mudara a la finca. Coronó la historia con una descripción detallada de la cara de Girnot, incluyendo su peinado grasiento y el correspondiente escenario de aplicación como catador de vinos, hasta que Carlotta se rió a carcajadas.

También se dio por satisfecha, hizo algunas preguntas complementarias y Aurelie le aseguró que bajo ningún concepto se iría de aquí y se casaría con el hijo de este granjero. Esta vez le tocó a Carlotta sonreír con picardía.

“¿Porque tu corazón está unido a un sueño aquí? Por eso te vas a quedar, ¿no?”

“Es un dinero seguro y no voy a renunciar a mi libertad por él. Eso es todo”.

“Oh, Aurelie… déjame decirte algo. No eres la primera que se enamora en secreto de uno de los príncipes. Hace unos años, cuando Su Alteza el Príncipe Zyran era todavía un niño bonito, ¿qué dramas crees que tuvieron lugar entre las doncellas? ¡Lágrimas, lágrimas y más lágrimas! Eso sólo cambió cuando cambió su naturaleza así y se convirtió en un déspota”. Suspiró como si un dulce recuerdo la rozara.

Aurelie apretó los labios y se dio la vuelta, aparentemente para enderezar una sábana. Quería hablar, quería hablar por el príncipe, defenderlo. Pero no le estaba permitido. Nunca. Al igual que no se le permitía mostrarse ante él. No podía esperar al momento en que se escabullera en la oscuridad esta noche y recogiera su carta de respuesta en el patio trasero.

Querido desconocido,

Por supuesto, respeto su deseo de no ser reconocido. Pero quiero decirle que no tiene nada que temer. Desgraciadamente, guardar secretos forma parte de mi vida. No importa lo gravosos que puedan ser. Pero no me quejaré del destino de pertenecer a una familia real. Dios sabe que hay destinos peores, y también más fáciles.

Tu vida no habrá sido todo leche y miel, si no, ¿cómo podrías tener tanto miedo de perderlo todo? Pero tienes mi palabra de que nunca dejaré que eso ocurra.

Tal vez se pregunte cómo llegué a escribir esas líneas a un desconocido. Sólo puedo decir: Ni yo mismo lo sé. Tal vez sea la experiencia de que alguien se interesó seriamente por mis pensamientos y buscó una solución conmigo. Tengo la sensación de que, de lo contrario, sólo estoy librando una batalla contra personas con las que no tenía previsto ningún enfrentamiento.

El mundo está loco a veces. Te deseo una noche de descanso, querida desconocida.

Si alguna vez necesitas ayuda, puedes contar con mi apoyo.

Z.

Su Alteza,

Debo decir que sus líneas me hacen bien. Y creo que entiendo lo que dices. Hay situaciones en la vida en las que de repente sientes confianza en un desconocido, como me ha ocurrido a mí. En un momento de gran desamparo, recibí la protección de un desconocido. Me salvó y no volví a verle para darle las gracias. A día de hoy no sé por qué lo hizo y si todavía piensa en ese día. Llevaba mucho tiempo con la idea de encontrarlo y acercarme a él. Al final, no me atreví, por varias razones.

No hay que subestimar sus obligaciones como heredero del trono, que pesan mucho sobre usted. Desde el punto de vista de un sirviente, un rey es libre de hacer cualquier cosa. Pero, por supuesto, no es así. Muchos no podrán medir lo que usted renuncia en esta vida. De todos modos, te deseo una vida feliz. Es fácil decirlo, lo sé. Sin embargo, me tomo la libertad de expresarte este deseo.

Alguien que te desea suerte

Sin aliento, Aurelie dejó la pluma y se quedó mirando estas líneas. ¿Podría atreverse a hacerlo? Lo había redactado de forma tan general que no creía que Zyran fuera a relacionarlo con su rescate. Pero estaba en ella y había querido al menos insinuarlo. Tal vez él lo contara por sí mismo.

Tenían algo en común, y eso los conmovió de sobremanera. Ambos habían formado un vínculo con un desconocido, de la nada. Y como ella podía adivinar ahora, lo habían hecho incluso por motivos similares.

Con el corazón palpitante, se llevó la carta y la depositó en el rincón entre el establo y el muro del patio. Mientras lo hacía, imaginó al príncipe arrodillado aquí, sin que nadie lo viera, cavando un pequeño agujero para guardar su secreto compartido.

Querido desconocido,

Entiendo tus pensamientos. No puedes explicar por qué confías en uno y nunca en el otro. Supongo que es esa pequeña cosa que uno puede darte y el otro no. Esa única cosa que significa algo para ti.

Gracias por sus deseos. Estoy a punto de hacer todo lo que se me pida por mi país. Pero me resisto. Huyo, no duermo bien. Pero sé que al final cumpliré con mi deber. Hasta entonces, me queda un tiempo, que quiero vivir conscientemente. Si consigo persuadirte, entonces quizá te mire cara a cara en algún momento, después de todo. Sería agradable tener nuestras conversaciones de una manera menos tediosa. Nos imagino sentados en mi biblioteca y hablando, sobre las cosas del mundo.

Sé que no quieres, y lo acepto. Pero no puedo prohibirme preguntar de nuevo.

Por cierto, varios comerciantes ya han aceptado comerciar conmigo en las condiciones propuestas. Unos pocos compromisos más y obtendré la misma cantidad de mercancías que me habría prometido un solo hombre.

Una vez más, mi agradecimiento por ello.

Z.

Su Alteza,

No tienes idea de lo mucho que entiendo. Yo también estoy cumpliendo con mi deber, creo. Sin embargo, he elegido un camino que me da más libertad de la que le gustaría a mi familia, como he sabido recientemente. Todavía espero poder hacer justicia a todo sin tener que arreglar mi futuro hoy.

Cuando veo sus líneas, ya casi no creo que un rey tenga más opciones que un campesino. Todos hacemos lo que tenemos que hacer, pero debería haber un pequeño espacio para cada persona en el que su libre albedrío aún cuente para algo. ¿Para qué vivimos si todo es sólo deber? ¿Uno vive su deber para que el otro pueda morir en el deber? ¿Para que sus hijos crezcan en el deber? Algo no puede ser correcto. No tiene sentido, a menos que uno pueda encontrar también una gran alegría en el deber.

Creo que tú y yo vivimos un momento que mostró una salida al deber, un presentimiento de que debe haber algo más, estoy de acuerdo contigo. Lamento que duermas mal por ello. Me encantaría quitarte la preocupación, pero no sé cómo.

Y me mantengo en mis trece: si me vieras, te llevarías una gran decepción.

Por lo tanto, permanezco en mi lugar y te escribo desde aquí.

Su alguien conectado a usted

Estimado amigo,

realmente sabes cómo alimentar mi curiosidad. Y pareces ver dentro de mi alma. Eso me deja un poco sin palabras. También porque otros en tu situación habrían aceptado hace tiempo mi oferta y habrían intentado asegurarse ventajas. Perdóneme si a veces caigo en una cierta desconfianza durante un corto periodo de tiempo. No estoy acostumbrado a conversaciones tan sinceras. Estoy rodeado de codicia, falsedad y vanidad. Bueno, en una casa real apenas tienes otra opción si no quieres que los demás cuervos te saquen los ojos mientras duermes.

Mientras tanto, otros comerciantes se han presentado y han aceptado. Mi padre se sorprenderá mucho cuando se entere. Lo he mantenido en secreto por el momento. Sólo tú y yo lo sabemos.

Gracias, amigo mío, y por favor, quédate con el lápiz, no tienes que traerlo siempre. Lo tallé un día cuando se me acababa el tiempo en un viaje.

Z.

Aurelie sintió como si se despertara de un sueño. Sí, estaba soñando. Y no quería abandonar ese sueño, por nada del mundo. Volvió a leer las últimas líneas, se lo imaginó sentado, girando el lápiz en sus manos y decidiendo dárselo a ella.

¡Cree que soy un hombre!

No, ella no quería saber nada de eso ahora. Ella le gustaba, como persona. Y le había hecho un regalo, algo muy personal. Había tallado la pluma, pensando en sus pensamientos, quizás junto a la hoguera de la noche. Había tenido esa pluma en sus manos y había escrito muchas líneas con ella. Y ahora la pluma le pertenecía a ella. Ambos la habían utilizado para estas cartas, eso también los unía. Aurelie levantó la pluma frente a sus ojos y observó cada detalle. Allí, diminuta, en el margen, había tallado una letra. Una pequeña Z. Nunca se había fijado en eso.

Ella apreciaría este regalo. Para siempre. No importa lo que pueda pasar.

Alisó el papel y comenzó a escribir.

Su Alteza,

este regalo me ha proporcionado una alegría indescriptible y lo guardaré para siempre.

Me alivia la buena noticia de sus incipientes relaciones comerciales. Qué mal me sentiría si os hubiera aconsejado mal. Pero de este modo no sólo estáis bien posicionados, sino que reducís enormemente el riesgo, que ahora está repartido entre muchos hombros. Los piratas están en todas partes, las tormentas no tienen piedad y se llevan todo lo que pueden. Confiar sólo en un socio comercial, por muy conocido que sea, me sigue pareciendo más peligroso, según mi sencilla forma de pensar, que la solución que has buscado ahora.

Me gusta la forma en que resuelves los problemas. Seguro que serás un buen rey, a pesar de la carga que llevas sobre tus hombros.

Y en algún lugar entre la gente de tu reino hay ahora alguien a quien has hecho sonreír con tu maravilloso regalo.

Con gratitud, alguien que apenas se atreve a llamarse tu amigo

“Así que empiezo a estar segura de que tienes algún dulce secreto”. Carlotta entornó los ojos hacia Aurelie bajo el sol de la mañana. “Nadie puede estar de tan buen humor mientras hierve la ropa”.

“¿Por qué no?” Aurelie sacó un trozo de ropa goteando de la bañera con su bastón y lo levantó. “¿No es un espectáculo mágico? No puede evitar ponerte de buen humor”.

“Cierto de nuevo. Pero me pongo especialmente alegre cuando llegan todas las servilletas embadurnadas”. Carlotta removió su cuba con expresión transfigurada, haciendo que Aurelie se riera a carcajadas. Inmediatamente volvió a controlarse. Tenía que ser más cuidadosa y no ceder a cualquier precio. Este secreto tenía que seguir siendo un secreto ahora si no quería arriesgarse a tener grandes problemas.

Durante las noches que escribió a Zyran, lo había pensado cuidadosamente. No podía hacer que Carlotta lo supiera, por varias razones. Una de ellas era que Aurelie temía ser contrariada. No todo el mundo estallaría en gritos de admiración si se enteraba de lo que estaba haciendo en secreto. Y tampoco estaba segura de Carlotta y prefería dejarlo así. Tal vez la correspondencia con Zyran se calmara en algún momento. ¿Quién sabe?

Estuvieron charlando toda la mañana, el trabajo en realidad no le molestaba a Aurelie, le parecía como si flotara a lo largo del día.

Por la noche se escabulló, sacó de su escondite la siguiente carta de Zyran, la leyó en su habitación y respondió.

¡Qué locura! A veces le costaba creerlo. Si no hubiera tenido en sus manos el lápiz que él mismo había tallado, le habría costado creerlo. Más bien habría sospechado que alguien le estaba gastando una broma y se hacía pasar por él. Pero no, ¡esto estaba ocurriendo de verdad!

Como ahora él siempre adjuntaba una segunda hoja de papel para su respuesta, ella podía recoger sus cartas. Las guardaba en un tarro de barro vacío que la cocina había ordenado porque la tapa estaba un poco dañada. Aurelie puso las cartas dobladas en el tarro, ató la tapa y escondió todo detrás de su cama. No tenía un escondite mejor, ya que no había conseguido sacar una tabla del suelo. Pero no había ninguna razón para que un extraño buscara algo detrás de la cama en su habitación. No obstante, siempre miraba allí primero cuando entraba en la habitación para ver si todo seguía en su sitio.

Dos días después, ella y Carlotta estaban tendiendo los tendederos en el patio y colgando la ropa al sol cuando Zyran cruzó corriendo de repente el patio.

Verlo tan bruscamente, por primera vez desde el encuentro en el establo, le produjo un sobresalto que la hizo detenerse en seco.

“¿Qué pasa?”, preguntó inmediatamente Carlotta. Aurelie movió los labios pero no consiguió emitir ningún sonido, mientras Zyran se dirigía directamente hacia ella.

Lo descubrió, lo sabe. Hablará conmigo.

“Oye, ¿qué pasa? ¡Aurelie!”

Alguien la sacudió por el hombro. Y entonces Zyran pasó junto a ella, con la mirada fija hacia delante. No la miró, pasó junto a ella como si no existiera.

Consiguió no girarse para mirarle, sólo vio su expresión concentrada, el pelo oscuro cayendo sobre su frente mientras caminaba.

“Nada. No es nada”.

“Sí, lo es. Es el príncipe. Caíste en un estupor al verlo. Por favor, dime que no sigues soñando con que te habla y que por fin te das cuenta de que no es tu salvador del bosque”. Carlotta la miró firmemente a los ojos, apretando sus brazos con tanta fuerza que le dolía.

“Sí, lo sé. Sólo me asusté porque dijiste que estaba despidiendo gente. Y parecía de mal humor. Nada más”.

“¿De verdad que no?” Carlotta seguía abrazándola. “¿Por qué no te creo?” Entrecerró los ojos y pasó por delante de Aurelie. “¿Qué está haciendo?”

Ahora Aurelie también podría atreverse a darse la vuelta.

Zyran se había detenido y observaba a un grupo de jóvenes de la guardia.

“Ahora va a echar a uno de ellos”, susurró Carlotta.

“Tonterías. No hay la menor razón para ello”.

“No lo conoces. El Príncipe Zyran no necesita una ocasión”.

Tras estas palabras, Aurelie tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para no delatarse.

Como antes, Zyran dejó que su mirada recorriera a los hombres. Buscaba a alguien y Aurelie era la única en esta granja que sabía a quién buscaba.

Estimado amigo,

Hoy no he podido contenerme y te he buscado en el patio. He mirado a los individuos, esperando siempre que fueras tú y que me devolvieras la mirada. Sé que no te atreves a encontrarte conmigo, crees que me decepcionaría. Pero eso no puede ser. No me importa si estás desfigurado o enfermo, si eres delgado o fuerte de estatura. Lo que me interesa es tu buen espíritu. Es lo que siento detrás de tus líneas.

Quiero asegurarle una vez más que puede darse a conocer a mí en cualquier momento. Intento imaginar qué es lo que le impide hacerlo, pero no lo consigo. ¿Tal vez pueda decírmelo?

Tu amigo Z.

Aurelie había leído la carta más de diez veces y la había dejado asimilar. Contempló las sombras proyectadas por la luz de aceite en la pared de su habitación y reflexionó.

Pasaron horas en las que comparó los riesgos con las ventajas y simplemente no llegó más lejos. Toda su vida cambiaría. También pensó que era posible que Zyran se decepcionara al ver a una chica después de todo. Y ciertamente no se sentaría a hablar con una empleada de cocina en su biblioteca. Le molestaba un poco la idea de que él pudiera pensar así, pero tenía que afrontar los hechos. No era una joven soldado con una mente despierta, sino una empleada de cocina a la que nadie tomaría en serio.

Recordó el aspecto que había tenido hoy cuando se precipitó junto a la persona que realmente buscaba. Y pudo recordar su propio corazón y lo rápido que había estado latiendo. Demasiado rápido, demasiado excitado.

El rostro de Carlota apareció en su mente y apartó la imagen con vehemencia. Lo que sentía no era amor. Era otra cosa. Más bien un deseo de formar una unidad con alguien, a la altura de los ojos. Ser importante para alguien. Si Zyran sabía que estaba buscando a la chica que él mismo había rescatado en el bosque! ¿Podría ser una coincidencia? ¿No era más bien el destino?

Desde el primer momento había sentido que había una conexión con el joven príncipe. Gracias a su ingenio y a las constantes insinuaciones de Carlota, había conseguido dejarlo pasar. Al mismo tiempo, ni siquiera había sospechado al principio que era el príncipe quien la había encontrado. Así que no se la podía acusar de dejarse llevar por su rango y sus antecedentes. No, de ninguna manera había hecho eso. Es más, había intentado separarse mentalmente de esa conexión casi mágica. ¿Y qué había pasado? El destino intentó de nuevo conectar a ambos.

¿No significaba nada? ¿Qué pasaría si de nuevo no aprovechaba la oportunidad que se le ofrecía, si no tomaba la mano que se le ofrecía? ¿Qué pasaría entonces? ¿Nada? ¿O una desgracia?

No tiene sentido.

A diferencia de mamá, que creía firmemente en el destino, la magia y la lectura del futuro, Aurelie no estaba tan segura de estas cosas. Pero aquí pasaba algo, eso era innegable.

En algún momento se quedó dormida sin haber respondido a la carta ni haber tomado una decisión.

La mañana siguiente carecía de la ligereza que la había acompañado durante los dos últimos días. Se levantó con dificultad de la cama y tuvo que lavarse la cara varias veces con agua fría antes de sentirse medio despierta. Hoy no tenía paciencia con su pelo, así que lo trenzó con brusquedad y lo metió bajo la cofia.

Si realmente se atrevía a enfrentarse a Zyran, la siguiente pregunta era cómo hacerlo. ¿Era mejor que ocultara su pelo? No quería ser sospechosa de brujería ni llamar la atención de ninguna otra manera. ¿La tomaría Zyran bajo su protección? No lo sabía, no empezaba a saberlo. Pero seguir escondiéndose de él para siempre no era la solución.

Aurelie se puso la bata y se ató el delantal.

En realidad, sólo había tres formas de reaccionar.

O bien se alegró, aunque se sorprendió, de que hubiera estado hablando con una mujer, o bien se negó por completo a seguir hablando con ella, sobre todo porque luego se enteraría de que por otra parte trabajaba en la cocina. La tercera posibilidad era que la aceptara cortésmente, ya que se lo había prometido, pero interiormente luchaba contra su decepción.

Esta última opción le parecía la más terrible de todas. Prefería que la echaran del patio en desgracia a que él le hablara de forma aparentemente amistosa, anhelando el momento en que por fin lo dejara en paz.

Para averiguarlo, simplemente tenía que atreverse.

Cuando entró en la cocina, varias ollas ya estaban humeando. Al principio Aurelie se preguntó si había llegado demasiado tarde, pero luego Trudi la instó a darse prisa y se abstuvo de preguntar.

“¿Qué está pasando aquí?”, preguntó Carlotta en voz baja mientras se acercaba a ella.

“Realmente no te das cuenta de nada, ¿verdad? Yo digo que sí, que tienes un dulce secreto, porque si no sabrías que mañana es la Fiesta del Verano. El rey nos habla entonces y desea a los agricultores una buena cosecha. Siempre empezamos a cocinar un día o dos antes”.

“Casi sólo estaba ocupado con la colada, yo…”

“¡Niños!” Trudi apareció frente a ellos como un pavo enfadado con problemas respiratorios. “¡Marchen a trabajar! No quiero oír ni una sola palabra superflua hoy. No crean que no sé de su constante parloteo! Así que salta”. Agitó los brazos salvajemente, y Aurelie y Carlotta huyeron literalmente de su excitada cabeza de la cocina.

Trudi no les dio un respiro hasta el mediodía. Cortaron montañas de verduras, que hirvieron en grandes ollas con huesos enteros de ternera para hacer un caldo de carne. Luego pulieron los platos y todos los cubiertos hasta que a Aurelie le dolieron las muñecas. La pausa para comer resultó increíblemente corta, sólo pudo permitirse un momento o dos para pensar en la carta que escribiría por la noche, en la que prometería a Zyran reunirse con él. Apenas había conjurado en su mente la imagen de cómo se enfrentaría a él, cómo respiraría conscientemente para calmar su corazón tembloroso, cuando todos los miembros del equipo de cocina fueron convocados de nuevo a una reunión.

Tuvieron que ponerse en fila y Trudi, con el semblante de una ganadera tacaña, los recorrió para emitir su juicio.

“Albert - ponte otro pantalón y péinate. Maritta, hay que cambiar tu delantal. Eva, ponte el pelo bajo la cofia… y ¿qué son esas manos?”. Señaló al otro chico de la cocina. “Ve a fregarlas. Con jabón. Rápido”.

Paul salió trotando con la cabeza gacha. Trudi siguió adelante, de uno a otro, hasta que finalmente pareció satisfecha.

Luego dio una palmada.

“¡Escuchad todos! Ahora saldremos al patio y nos pondremos en fila allí. Los chicos a la izquierda, las chicas a la derecha. Los altos primero y luego los bajos. No diréis ni una sola palabra a menos que alguien os pregunte. ¿Entendido?”

“¡Sí, Trudi!”, gritaron todos al mismo tiempo.

“Me vas a poner en la tumba”. Trudi se secó la frente. “¡Fuera!”

En fila india, salieron al patio, cruzaron una dependencia que Aurelie nunca había visto por dentro y finalmente entraron en la gran plaza. Para asombro de Aurelie, una multitud de personas ya se había alineado allí. Guardias, sirvientes y sirvientas, aunque probablemente sólo los más presentables entre ellos, se alineaban en el gran patio frente a la escalinata del castillo. Una buscó en vano a los mozos de cuadra como Fritz con sus ropas rotas. En cambio, vio al jefe de cuadras junto a un hombre con armadura, hablando animadamente. Unas dos docenas de jinetes a caballo se habían colocado a la derecha y a la izquierda de la escalinata.

No sabía que este festival de verano fuera tan grande. Como era un poco más baja que Carlotta, Maritta se apretaba entre las dos, pero eso no le importaba a Aurelie. Al fin y al cabo, no habían venido a charlar, así que era una oportunidad para pensar en la carta y reproducir en su cabeza el encuentro con Zyran. ¿Le sonreiría cuando la viera? ¿Miraría hacia abajo avergonzado? No. Un príncipe no se avergonzaba porque se encontrara con una criada de la cocina. ¿Quién se creía que era? Aurelie tomó aire y trató de concentrarse. No es que Trudi la pillara comportándose de forma inadecuada.

De repente, un silencio total se apoderó de la plaza, todas las conversaciones, por muy silenciosas que fueran, se callaron, sólo los pájaros no se dejaron prohibir el pico y siguieron cantando descaradamente a pleno pulmón.

Aurelie trató de entender lo que estaba pasando aquí. ¿Daría el rey su discurso hoy? Se dio cuenta de que todos miraban hacia la entrada del castillo. Allí aparecían ahora varios guardias con brillantes armaduras y los colores del escudo, azul y dorado. Lentamente bajaron los escalones, luego se separaron a ambos lados y formaron una fila en la escalera.

En la entrada del castillo, el rey aparecía ahora con ropajes festivos. El corazón de Aurelie dio un salto cuando vio a Zyran y Emilian a su lado. Los tres bajaron los escalones, pasaron por delante de los guardias y entraron en la plaza. Aurelie creyó ver a Zyran, más que a su hermano, recorriendo la gente del patio con la mirada. ¿La estaba buscando de nuevo? Los tres hombres permanecieron de pie, en fila, uno al lado del otro, sin hablar.

Aprovechó el momento para examinarlo en detalle. Zyran estaba erguido junto a su padre y parecía bastante serio, mientras que su hermano se mostraba casi demostrativamente aburrido.

Las ropas del heredero al trono le parecían un poco más nobles que las de su hermano y un poco más sobrias que las de su padre. Probablemente, todo fue dispuesto por algún maestro de ceremonias y la vida de Zyran presionó para darle forma. ¿Sabía alguien, aparte de ella, lo que pensaba de esto?

El sol seguía brillando cálidamente sobre todas sus cabezas y los pájaros seguían cantando. Zyran giró ligeramente la cabeza hacia la izquierda, como si hubiera visto algo allí, y un escalofrío recorrió a Aurelie sin que supiera exactamente por qué. Le gustaba su rostro y su espesa cabellera. Incluso a esa distancia, creyó ver que por su cabeza pasaban muchos pensamientos. Y le dolía que aparentemente nadie quisiera ver qué clase de persona era. ¿Qué le había dado esa mala reputación?

Tal vez habría una oportunidad para preguntarle eso esta noche. Cuando estuvieran solos. O mañana. Ella sólo depositaría la carta hoy, ¿quién sabía si él la recogería ese día?

El ruido de cascos sonó desde la puerta y todas las cabezas se volvieron hacia ese sonido.

Diez guardias montados conducían sus caballos en parejas por la acera. Les seguía un carruaje de seis caballos, también flanqueado por jinetes. Aurelie reconoció, por los escudos de armas, que aquellos visitantes debían proceder de otro reino soberano.

No es de extrañar que Trudi los apurara en la cocina cuando llegaron tantos invitados.

El carruaje se detuvo y dos sirvientes se adelantaron para abrir la puerta del mismo. Aurelie se dio cuenta de que el carruaje se había detenido justo delante de una alfombra sobre la que ahora se posaba un pie con una zapatilla noble. La mujer dejó que el criado la ayudara a salir del carruaje y un murmullo bajo recorrió la multitud. Su cabello rubio oscuro había sido artísticamente trenzado. Llevaba un vestido de viaje de terciopelo rojo y alrededor del cuello colgaba una pesada joya de oro con brillantes rubíes.

El rey se acercó a la desconocida a través de la alfombra y la saludó con un beso en la mano. Zyran le siguió y también presentó sus respetos a la noble. Emilian permaneció en su asiento, probablemente porque el protocolo exigía que el rey y el heredero al trono fueran los primeros en dar la bienvenida al visitante. Suspiró. Esperaba que no llegaran invitados por docenas, a los que había que dar la bienvenida y acompañar al castillo.

Zyran se dirigió ahora hacia el carruaje y otra mujer le tendió la mano. La figura era claramente más pequeña y ocultaba su rostro tras un grueso velo. La mujer o la niña, era imposible asegurarlo, también llevaba un vestido de viaje de color rojo, pero el velo brillaba de color blanco como la nieve.

Zyran, la mujer con velo, el rey y la mujer desconocida volvieron al castillo. Mientras lo hacían, Zyran acompañó a la mujer con el velo en el brazo hacia el interior del edificio. Apenas desaparecieron, la multitud reunida se dispersó.

Cada uno se fue por su lado y Aurelie buscó a Carlota con alivio. La encontró charlando con otra chica y se unió a ellas.

“¿Por qué lleva velos?”, le preguntó la chica a Carlota en ese momento.

“Nadie lo sabe”, dijo Carlotta. “Ah, Aurelie, ahí estás”.

“Sí”, dijo Aurelie. “Esperemos que ahora no tengamos que hacer cola para cada nueva visita aquí. ¿O no?”

“No, sólo esta vez”, dijo Carlotta.

“¿Ah, sí? ¿Estás seguro?”

“Estoy segura”, respondió la chica en lugar de Carlotta. “Era de esperar que hoy se organizara algo así. No volverá a ocurrir tan pronto”.

“¿Qué es lo que no pasa?”, preguntó Aurelie, sintiéndose de repente muy extraña.

“Bueno, un compromiso”, dijo la muchacha, y el rostro de Carlotta se contorsionó como si desaprobara que la otra hablara de ello. “Esta es la novia del príncipe Zyran. La nueva reina”.

Cómo había llegado Aurelie a su habitación, no lo supo después. Se sentó en su cama, Carlotta se puso delante de ella y le sirvió agua fresca. Se la tragó, pero no mejoró. Nunca mejoraría.

“¿Estás bien? Le dije a Trudi que te habías enfermado con el sol”. De nuevo Carlotta intentó darle agua, pero ella apartó el brazo. Su amiga sólo sonrió con indulgencia.

“Lo sabía. Todo el tiempo. Pero ahora debes parar, querida. ¡Te estás lanzando al desastre! Amas al príncipe. Así es. Admítelo”.

Aurelie permaneció en silencio. Simplemente porque no podía hablar, aunque quería hablar en contra, desesperadamente. Pero casi le faltaban las fuerzas para respirar. La decepción había rodeado su corazón como una cinta negra que se tensaba. Era ridículo, ya que siempre se había dicho a sí misma que no sentía nada de eso. No era estúpida. Sabía quién era y lo que nunca sucedería. No se podía ser tan tonta, y sin embargo… su corazón hacía lo que quería. Lamentablemente, sólo se dio cuenta de eso ahora. Antes, había sido capaz de reinterpretar todo esto por sí misma. Hasta que apareció la futura esposa de Zyran. Le parecía algo que no podía haber ocurrido. ¡Él nunca había mencionado una esposa! Ningún plan de matrimonio, nada.

“¡Aurelie, querida!” Carlotta la sacudió por los hombros. “Tienes que recomponerte. No sé si podré seguir contándole a Trudi esta historia mucho más tiempo. Ahora necesita todas las manos abajo. ¿Puedes venir conmigo, o debo intentar sacar más tiempo?”

“No lo sé”, susurró Aurelie. Su voz sonaba como la de un extraño.

“Recuerda que es como una enfermedad. Pasará. No eres la primera ni la última que se sienta en la cama a llorar por culpa de Su Alteza”. Carlotta se dirigió a la puerta. “Tengo que volver abajo”.

“No es como los otros conmigo”. Aurelie vio a su amiga de forma borrosa, luego comprendió y se limpió las lágrimas de la cara.

Carlotta sonrió. “Eso es lo que dicen todos. Por favor, baja tan pronto como puedas. Voy a poner a Trudi fuera”.

Entonces la puerta de madera se cerró tras ella. Aurelie se quedó mirando la puerta un instante más, y luego las lágrimas salieron de ella como un maremoto. No pudo hacer nada al respecto. Lloró, sollozó, su cuerpo ya no le pertenecía, hizo lo que quiso para sobrellevar la pena. Y al mismo tiempo había una parte de ella que le decía que era su propia culpa, que ella había sabido todo esto. Zyran había creído que estaba escribiendo con una contraparte masculina. Durante todo este tiempo no había albergado ningún pensamiento romántico y había sabido que su novia elegida no tardaría en llegar. Aurelie había desechado todas las advertencias, incluidas las de Carlotta, y se había engañado a sí misma. Ahora estaba pagando el precio por ello y no era de extrañar. ¿Qué había esperado de todos modos? ¿Que la conociera, que se quedara prendado de ella, que se enamorara de ella? Es de risa. ¡Ingenua! Tan estúpida.

Aurelie se levantó, se lavó la cara y se secó. Claro que ahora tenía los ojos rojos, pero podía culpar al sol.

Miró por la ventana, donde la gente caminaba arriba y abajo, haciendo su trabajo. Alguien se reía. Miró hacia el castillo. En algún lugar, Zyran estaba sentado, hablando con su novia. Probablemente también se estaban riendo. Tal vez le estaba dando un regalo de compromiso, una joya o un anillo. Seguramente había elegido a una princesa pequeña y bonita. Una de las masas de chicas nobles que lo cortejaban.

De nuevo las lágrimas quisieron inundarla, pero esta vez las apartó, las contuvo con fuerza. Aurelie se obligó a pensar en los niños. En Nele, los chicos, Conrad y Michael, en Arndt y Elisabeth, los más pequeños. En la responsabilidad que tenía. Muy brevemente, surgió en su mente la imagen de estar frente a un fogón en un salón de granja extraño pero bien equipado. Friedrich entraba y le besaba el cuello mientras ella removía la olla. Girnot gritó algo obsceno desde el banco de la esquina y un escalofrío de asco recorrió a Aurelie.

¡No!

Nunca. Tenía que aguantar ahora y volver a controlarse. Por ella misma, también. Eran sentimientos, nada más. En realidad, no había pasado nada malo, todo estaba en su cabeza. El mundo no había cambiado.

Aurelie se alisó el delantal y se dirigió a la puerta.

Esperaba recibir miradas desagradables, pero no ocurrió nada de eso. En la cocina, todo el mundo corría de un lado a otro, Trudi gritaba a sus subordinados y el vapor colgaba del techo como una nube de tormenta.

Se puso rápidamente al lado de Carlotta, que estaba limpiando los utensilios de cocina y los cuencos usados.

Mantuvo la mirada baja y agradeció a su amiga que se limitara a permanecer en silencio y no llamara la atención sobre el estado de Aurelie al hablar.

Trabajaban en silencio, mano a mano, esquivando de vez en cuando a Trudi, que pasaba corriendo a buscar algo que esas “criaturas sin dios que me costarán todo todavía” habían olvidado.

Cuando por fin trajeron la cena para los caballeros, las cosas se calmaron. Trudi recuperó poco a poco su antigua forma y cuando uno de los criados volvió a la cocina con los platos usados, Trudi asaltó al hombre con preguntas sobre si la princesa y la madre de su esposa habían disfrutado de la comida.

“No lo sé”, dijo el criado con displicencia y dejó los platos sobre una de las mesas.

“¿Cómo que no lo sabes?” Trudi había emprendido la persecución del hombre que intentaba huir. Lo agarró por la manga y lo sujetó con fuerza.

“Bueno, no lo sé. La princesa y su madre no cenaron con Sus Altezas y Su Majestad”.

“Lo siento, ¿qué?”

“Es como he dicho. La princesa está cenando en sus aposentos y se nos ha negado la entrada. No tengo nada que ver con el resto”. Se apartó y se alejó como si temiera meterse en problemas por las preguntas de Trudi.

“¿Qué significa eso, Trudi?”, gritó inmediatamente Carlotta con indisimulada curiosidad.

“Todavía no lo sé, niños”. Trudi se dejó caer en una silla. “No voy a hacer esto mucho más tiempo”.

“Estoy segura de que eso tiene una explicación y no tiene nada que ver con tu cocina”, dijo Maritta y sirvió a Trudi un poco de vino en una copa.

“Eso espero”, graznó Trudi. “Si no, estoy muerta”. Se bebió el vino como si fuera agua.

En ese momento, Paul entró corriendo, agarrando su gorra blanca.

“¡Ya viene!”, jadeó.

“¿Quién viene?” Trudi se levantó.

“La… la… princesa. La reina. No sé.”

“Sal de aquí, tonto”. Trudi señaló la esquina y el chico salió corriendo. “Y tú: ¡quédate quieto!” Trudi se metió un mechón de pelo suelto bajo la cofia. Su rostro brillaba precariamente mientras lo hacía.

La figura que apareció en la puerta baja parecía una intrusa de otro mundo con su vestido de seda azul.

“Señora, le doy la bienvenida”, comenzó Trudi, pero la mujer levantó la mano.

“Todo el mundo debería salir, sólo las chicas jóvenes se quedan aquí. Nadie más”. Su voz sonaba tranquila, pero cortante.

“Ya has oído”, siseó Trudi. “Todos fuera, excepto las chicas”.

Aurelie apenas pudo parpadear dos veces, y se quedó sola en la habitación con Carlotta, Maritta, Ilse y Eva.

“Deja que te mire”. La mujer, que Aurelie no sabía si era una princesa, una condesa o lo que fuera, se levantó ligeramente el vestido mientras bajaba los dos escalones de la cocina.

“Alinearse”, ordenó Trudi.

Obedecieron. Al fin y al cabo, no tenían otra opción. La madre de la futura reina se acercó a ellas con pasos lentos y miró sus rostros uno tras otro. En el caso de Maritta sólo la miró brevemente, Carlotta la miró un poco más. Luego rozó a Inés con una mirada e hizo un gesto para que desapareciera. Trudi le hizo un gesto a Inés para que saliera al pasillo y volvió a cerrar la puerta.

“¿Cuánto tiempo lleváis aquí, chicas?”, preguntó la madre de la princesa.

“Cinco años, señora”, respondió Carlotta, manteniendo la mirada baja. La mujer siguió caminando y miró a Aurelie a la cara. Le agarró la barbilla y la levantó.

Contra su voluntad, tuvo que mirar a los ojos del noble desconocido. Eran de un extraño tono verde, ni siquiera podía decir si eran ojos hermosos.

“¿Y tú?”

“Unas semanas”, respondió Aurelie. La palabra “ama” no cruzó sus labios.

“Bien”. Movió la barbilla de Aurelie de un lado a otro, mirándola desde ambos lados, luego la soltó y se volvió hacia Trudi. “¿Esta chica sale a menudo de la cocina? ¿Dónde trabaja?”

“Sólo aquí, señora”, se apresuró a asegurar Trudi, como si fuera una virtud no salir nunca de la cocina.

“Así que prácticamente nadie aquí la conoce, excepto los sirvientes de la cocina”.

“Así es, señora”.

“Que me acompañe. Hay que recoger los platos”. La mujer volvió a recoger su vestido y se dirigió a la puerta.

“Pero un servidor puede hacerlo”, dijo Trudi.

“Creo que tendré que hablar con mi futuro yerno sobre la forma en que los sirvientes interfieren con su señoría”, dijo la mujer, indicando a Aurelie que la siguiera.

“¡Perdóname!”, graznó Trudi, que probablemente ya se veía arrodillada en la calle pidiendo limosna. La mujer no le prestó atención y se alejó rápidamente. Trudi se agitó con pánico en dirección a Aurelie y ésta empezó a moverse como si estuviera sola.

El vestido de seda sopló delante de ella y Aurelie siguió la tela brillante, primero a través del patio, luego por una entrada lateral al edificio principal del castillo.

No trató de pensar en lo que podía significar esta actuación, sino que simplemente hizo lo que se le pedía. Tal vez sólo tenía que llevarse los platos. Caminaron por amplios pasillos de techos altos, con cuadros colgados en las paredes que a Aurelie le parecían tan grandes como una casa entera. A veces, sus pasos resonaban en las paredes lisas, otras veces quedaban amortiguados por las mullidas alfombras. Siguió a la madre de la princesa hasta un ala lateral y al final giraron hacia un largo pasillo, a medio camino del cual se abría una puerta doble, frente a la cual cuatro hombres montaban guardia. Abrieron las puertas de un tirón y el vestido de seda se abrió paso. Aurelie los siguió y de repente se encontró en la habitación más hermosa que había visto en su vida. Todo parecía ser blanco y rojo, quizás los colores favoritos de la princesa. Una cama con dosel cubierta de seda blanca como la nieve se apoyaba en la pared de un lado de la habitación. Las ventanas estaban enmarcadas por cortinas de color rojo sangre y se habían colocado jarrones con rosas blancas por todas partes. Varios baúles con adornos de oro se encontraban uno al lado del otro. Uno de ellos estaba abierto y de él se desprendía una prometedora tela brillante.

La luz que entraba por la ventana captaba todo el esplendor y, sobre todo, las joyas que yacían en un tocador entre preciosos cacharros y frascos.

“Cierren la puerta”, dijo la mujer. Los guardias obedecieron al instante. Aurelie permaneció de pie, insegura. ¿Qué le pedían que hiciera ahora? Miró a su alrededor en busca de los platos, pero no vio nada.

“Ven aquí, niña”. Una mano tachonada de diamantes atrajo a Aurelie. “¿Cuál es tu nombre?”

“Aurelie”.

Una mirada de ojos verdes, un asentimiento.

“Otilia, ¿quieres venir aquí?”

“¿Qué es?”

Por una puerta de la esquina, de la que Aurelie sólo se dio cuenta ahora, salió una chica de pelo castaño y enmarañado, con un hermoso vestido azul claro.

“Acércate, niña”.

Aurelie miró hacia la princesa. La chica que Zyran había elegido como novia. Su rostro redondo tenía una expresión pellizcada. Lo primero en lo que se fijó Aurelie fue en su nariz, que parecía algo bulbosa y se asentaba como un elemento perturbador en su rostro aniñado.

“¿Esa?”, preguntó la princesa, señalando a Aurelie.

“Sí”, dijo su madre. Con un solo agarre había cogido la cofia de Aurelie y se la estaba quitando de la cabeza. “Deshazte del pelo”.

Confundida y un poco asustada, Aurelie echó mano de su trenza, pero ésta se soltó por sí sola en ese momento y cayó sobre su hombro. Esta mañana no la había sujetado con suficiente cuidado.

“Oh…” La madre de la princesa dejó caer su bonete y miró fijamente a Aurelie. Estaba acostumbrada a esas miradas sobre su pelo, pero ahora le hacían sudar frío. ¿Ahora la acusarían? No importaba lo que viniera después, Aurelie resolvió dirigirse a Zyran con la mayor angustia y revelar que ella era la escritora secreta de la carta.

“Este es un pelo increíble. Como el oro puro”. La mujer tomó la trenza de Aurelie en su mano y dejó que los mechones se deslizaran entre sus dedos. “Perfecto. Dime, chica, ¿eres conocida por tu pelo en esta corte, has hecho alarde de él?”

“Siempre llevo un gorro”, dijo Aurelie. ¿Qué sentido tenía esto, por el amor de Dios? ¿Por qué no podía coger el arnés e irse?

“No quiero eso. Dile que se vaya”, dijo Otilia.

“Cállate”, respondió su madre. “Ahora mismo me estoy ocupando de tu problema”. Se volvió hacia Aurelie. “Cuéntame algo sobre ti, niña. ¿De dónde eres? ¿Tienes alguna habilidad especial? ¿Eres estúpida o inteligente? ¿Puedes hablar con sentido común?”

“Es más tonta que un poste, se nota”, intervino Otilia.

“Quiero que te calles. Habla, chica”.

“No sé qué decir, Su Alteza. ¿Debería decir que soy un estúpido de mí mismo? Nadie haría eso. Vengo de una familia de campesinos. Sé cocinar y hacer labores de aguja, escribir y leer”.

“Es un regalo del cielo”, dijo la madre de la princesa, mientras Otilia miraba como si Aurelie hubiera subido directamente del infierno para robarle el alma. “Recógete el pelo, niña, y luego limpia los platos. Y toma esto”. Se dirigió al tocador, abrió un pequeño cofre y sacó algo de él. Luego volvió hacia Aurelie y le puso en la mano tres monedas de plata. “Tendrás más de éstas. Lo único que quiero es tu silencio, al que estás obligada de todos modos. Vendrás siempre que te llame y harás todo lo que te diga. Una palabra a un extraño y será tu muerte. ¿Me entiendes?”

Aurelie se quedó helada. No entendía lo que acababa de oír. Asintió con la cabeza, simplemente para alejarse de esos locos.

“Dirás en la cocina que la Princesa Catalina desea que la sirvas personalmente. No harás nada más que traer las comidas y estar a nuestro servicio. No son necesarios otros sirvientes. Y no dirás una palabra a nadie sobre lo que estás haciendo. Ahora llévate nuestros platos”.

Aurelie se quedó parada un momento porque sus pies no querían moverse. Finalmente, consiguió agacharse y recoger el bonete, sintiéndose ligeramente mareada, y luego empezó a caminar lentamente en la dirección que señalaba la princesa. Mientras lo hacía, se metió el pelo bajo el gorro de forma improvisada. Entró en la habitación contigua, donde obviamente habían estado cenando. Uno de los platos estaba vacío y en el otro aún quedaba la mitad de la comida. Aurelie adivinó que se trataba del plato de la princesa, la madre. Seguramente había estado pensando todo el tiempo en ir a la cocina y elegir a una sirvienta. Pero, ¿por qué importaba su aspecto? ¿Por qué quería ver su pelo y saber cosas personales de ella? Por lo general, eso era lo último que le interesaba tanto a la señoría.

Aurelie recogió la mesa, amontonó los platos en una atrevida estructura para que, en cualquier caso, sólo tuviera que salir una vez, y luego salió por la puerta, pasando por delante de las dos mujeres que estaban de pie junto a la ventana, discutiendo en voz baja entre ellas.

Aurelie se sintió más que aliviada cuando por fin salió al pasillo y las puertas se cerraron entre ella y la princesa.

De vuelta a la cocina, se perdió dos veces. Tuvo que dejar la bandeja con la montaña de platos varias veces en el camino, ya que era demasiado pesada para llevarla sin descanso. Cuando por fin cruzó el umbral familiar, fue literalmente asaltada por Trudi y los demás. Las preguntas le llovían de tal manera que apenas podía recuperar el aliento para decir algo. Alguien le quitó el arnés, la empujaron a una silla, las caras se agolparon frente a la suya y le hablaron.

“¡Esperad!”, gritó por fin Trudi con voz de gobernante y la charla se apagó. “¡Ella no puede responder si no mantienes tu boca suelta cerrada! ¿Y?” Se volvió hacia Aurelie.

“No es nada más. La princesa exige que le lleve todo a partir de ahora y que no haga nada más que eso. Y no debo decirle lo que veo allí o lo que se dice”.

“De todos modos, no puedes hacer eso”. Trudi le dio una palmadita en el hombro. “Una buena criada no trabaja y habla todo el día. Pero no me gusta la idea de que no estés aquí ahora. Te necesitamos”.

“¡Ohhh! Aurelie es la sirvienta personal de la princesa!” gritó Carlotta redundantemente.

“Te ayudaré en lo que pueda. No quiero hacer eso. Sobre todo, quiero quedarme contigo, aquí abajo”. Aurelie palpó las piezas de plata en el bolsillo de su delantal. Tener que echar una mano a la novia de Zyran, la idea casi le hizo llorar de nuevo. No podía entender cómo había elegido a una criatura tan malhumorada. Pero cuando pensó en su familia, tuvo que hacerlo. ¡Tres monedas de plata! Eso era más de lo que podía ganar aquí en dos meses. ¡Mucho más! Por los niños y la madre, tenía que hacerlo. También la salvaría de ser empujada al matrimonio, al menos eso esperaba.

Por un momento pensó en compartir el dinero con la gente de la cocina, pero luego lo dejó pasar. Vio los ojos codiciosos del ayudante de cocina Christoph y supo que era una mala idea. Además, corría el riesgo de que alguien hurgara en su habitación en busca de dinero y encontrara las cartas de Zyran. No, ella ayudaría a Carlotta y a sus amigos de otra manera si fuera necesario.

Además, su familia era lo primero.

“Todo se solucionará”, retomó Trudi el hilo. “Lo importante es que mantengamos la calma y trabajemos bien. Aurelie podrá al menos decirnos si los señores están contentos y qué podemos hacer mejor. Eso será posible, ¿verdad Aurelie, querida?”

“Probablemente sí. Si me disculpan, tengo que ir a mi habitación un momento. Volveré entonces”. Aurelie se levantó. Necesitaba desesperadamente un momento para sí misma.

“¡Por supuesto!”, exclamó Trudi. “Ve tú delante. Y Maritta, busca el mejor y más limpio delantal que tengamos y plánchalo de nuevo. Aurelie tiene que estar impecable”.

Se sentó en su cama y miró las tres monedas de plata que tenía en la mano. Le daría una de ellas a su madre y escondería las otras para un día lluvioso. No sabía si la princesa seguiría pagándole así o si se trataba de un regalo único. ¿Y qué quería de ella? Esta sugerencia de que debía hacer otras cosas le provocaba una sensación de opresión en el pecho, que ni siquiera permitía que surgiera ninguna alegría por el dinero que había ganado. ¿Y qué le pasaba al príncipe? ¿Por qué se había casado con esta chica? Probablemente poseían grandes propiedades y era importante para la relación entre los ricos…

Pero no. Esta era una familia principesca, no podían poseer más que el rey. ¿Podría ser que él la amara? La idea abrió las compuertas de nuevas lágrimas y se llamó a sí misma al orden. No. Seguramente no la amaba. Tampoco parecía sentir ninguna expectación y no había cenado con su novio. Algo iba mal, ningún amante se comportaba así.

¿O era una norma, una costumbre de la que ella, como campesina, no tenía ni idea? Pensó un momento y descartó también esa posibilidad. Por su parte, el criado había parecido sorprenderse de que hubieran comido por separado, así que no era nada común. Trudi también se lo había preguntado. Y lo más extraordinario era, sin duda, que la propia princesa eligiera a un criado y no tolerara a ningún otro.

No tenía otra cosa que hacer que esperar.

La mirada de Aurelie se detuvo brevemente en la puerta, luego se levantó, la cerró por dentro y empujó su cama ligeramente hacia adelante para alcanzar el frasco con las cartas.

Su Alteza,

Perdóname por responder tan tarde. Con la llegada de tu novia, ha habido mucho que hacer y estoy seguro de que tú también tienes otras cosas que hacer que leer mis cartas.

Te deseo toda la felicidad del mundo y una vida feliz.

Un amigo

No se atrevió a escribir más que eso. Primero esperaría su respuesta. Si es que la recibía.

Hacia el atardecer consiguió llevar la carta a su lugar sin ser vista, derramando sólo algunas lágrimas. Trudi había dispuesto que Aurelie recibiera un baño mientras tanto y que luego se le trenzara y ocultara el cabello con pulcritud y se le pusiera un inmaculado vestido azul grisáceo con un delantal blanco de los que usaban los sirvientes en el castillo. El vestido de cocina era ya cosa del pasado para ella y se sintió sumamente extraña cuando recorrió los pasillos del castillo con su nueva vestimenta con la cena para la princesa.

“Entra, niña”, dijo la princesa cuando Aurelie se plantó por fin en la puerta que le habían abierto dos guardias. La princesa estaba sentada en el tocador peinándose. No era de extrañar, no había sirvientes que pudieran hacerlo.

“Deja la comida y luego ven aquí”.

Aurelie obedeció y entró en la habitación contigua, preguntándose dónde estaría la hija del príncipe, pues no vio a la joven por ninguna parte.

“Ven a mí. Quiero que me peines. ¿También tienes los dedos limpios?” La princesa miró hacia ella y Aurelie se las arregló para no lanzar una mirada de control a sus manos.

“Sí, están limpios, su alteza”.

“Bien, entonces toma el cepillo”.

Aurelie se colocó detrás de la princesa y cogió el cepillo con punta de plata decorado con zarcillos florales. Empezó a pasarlo con cuidado por el pelo de la princesa, que no parecía especialmente abundante ni largo.

“Lo estás haciendo bien”, dijo la Princesa. “Dime, niña, ¿estás casada?”

“No, su alteza”.

“Bien. ¿Has hablado con alguien sobre tu trabajo aquí?”

“No, su alteza. Sólo he dicho que a partir de ahora trabajaré para usted y no más en la cocina”.

“¿Has perdido las palabras sobre mi hija?”

“No, su alteza”.

“Bien. Así será. Es costumbre en nuestro principado que la novia no se muestre a nadie antes de la boda. Trae una gran desgracia. Por eso he sido tan estricto y he dicho que no debes decírselo a nadie. La boda puede no celebrarse si lo haces. ¿Entiendes la responsabilidad que tienes?”

“Entiendo, Su Alteza”, mintió Aurelie. La verdad es que no entendía de qué iba este juego del escondite. Nunca había oído hablar de esa costumbre. Le hubiera gustado preguntar, por ejemplo, cómo conocía Zyran a Otilia y si era un matrimonio concertado. Pero no pudo. En primer lugar, porque se habría echado a llorar y, en segundo lugar, porque en lugar de preguntar, podría haber acariciado la cabeza de una serpiente venenosa. No cometería el error de subestimar a la princesa. Aurelie era consciente de que la madre de la novia estaba influyendo en ella en este momento y trataba de reafirmar su lealtad. Eso significaba que necesitaba a Aurelie, que algo dependía de su silencio. ¿Pero qué?

No importaba lo que fuera, sólo podía ser una ventaja si la princesa pensaba que era una humilde campesina.

“Sí, es muy importante que lo entiendas. Ya puedes irte. Puedo manejar el resto por mi cuenta. En una hora puedes limpiar los platos”.

Aurelie asintió, dejó el cepillo y no pudo evitar la sensación de haber estado en una obra de teatro.

Salió de la habitación y se dirigió a la cocina, donde evitó todas las preguntas, a pesar de que Carlota se aferraba a su falda como una niña que quisiera saber un secreto de su hermana mayor. Quiso ayudar a Trudi, pero ésta le prohibió trabajar porque no podía ensuciar el delantal. Así que fue al lavadero y dobló telas, pero ya no era como siempre que había charlado con Carlotta. Ahora ya no formaba parte de ella y sólo estaba allí para esperar hasta que la princesa la llamara de nuevo.

Puntualmente, después de la hora señalada, fue a buscar los platos. No se encontró con Otilia, aunque el plato estaba de nuevo completamente vacío.

Querido amigo,

Tu carta me ha dejado un poco descolocada. Me ha sonado a despedida. Esté seguro, no deseo eso en absoluto. No hay nada que me impida leer o responder a sus cartas. Al contrario, se ha convertido en una querida costumbre que no quisiera perder. Su consideración es ejemplar, pero innecesaria. Si no encuentro un mensaje tuyo en los próximos días, pensaré que se debe a la fiesta de verano que estás ayudando a preparar. Eso me hace presentir que perteneces a la servidumbre.

No te preocupes, no te estoy acosando, aunque sigo pendiente de ti. Espero que estés bien. Cualquier malestar o preocupación estaré encantado de compartirlo contigo y quizás incluso solucionarlo si puedo.

Permanezco en sincera alegría por su respuesta,

Z.

Dobló la carta, la apretó contra su pecho y así permaneció sentada, no supo cuánto tiempo. No había dicho ni una palabra sobre su novia. Probablemente porque no creía que tuviera importancia entre ellos, y porque un príncipe no hablaba de su esposa a un desconocido.

Futura esposa.

Simplemente no podía imaginarse a Zyran sonriendo y tomando la mano de Otilia, besándola en la mejilla o incluso en los labios. Algo que, por desgracia, ya había imaginado. Una tontería, por supuesto. Pero su alma lo veía de otra manera y a veces lo había permitido. Eso se estaba vengando ahora. Lágrima tras lágrima se filtró de sus ojos y cayó sobre el vestido que no le permitía ensuciar. Se levantó para cambiarse de ropa. Llevaba demasiado tiempo sentada aquí y nadie sabía lo que le esperaba mañana, lo que tendría que hacer por la familia principesca.

Hoy no se sentía capaz de responder a Zyran, primero tenía que recomponerse para encontrar palabras que no expresaran decepción y tristeza.

Se tumbó en la cama y se revolvió en la sábana, dejando de lado este triste día, como había hecho en el pasado cuando las cosas habían ido especialmente mal en casa con Girnot. Pero un Girnot borracho y gritón le parecía bastante menos pesado que un príncipe que se casaba con la hija de un príncipe extraño sin más. Tardó mucho en dormirse.

A la mañana siguiente, se sentía agotada. Sólo quería tumbarse y cerrar los ojos de nuevo, aislarse del mundo. O, al menos, que la dejaran lavar los platos sucios sin ser molestada en el rincón de la cocina y pensar mientras lo hacía.

Pero había otro deber que la llamaba, literalmente.

Un poco más tarde se encontró en la cocina, donde Trudi cargaba cuidadosamente en sus brazos el desayuno para los caballeros. Luego arrastró su carga hasta el castillo. El camino de ida con las ollas y los platos llenos fue mucho más arduo que el de vuelta. Trudi había encargado a un criado que llevara la cesta del pan y las tortitas tras Aurelie, porque todo a la vez no cabía en la bandeja, y si corría dos veces, el desayuno se enfriaría. El criado tuvo que esperar fuera de los aposentos de la princesa y Aurelie lo llevó todo.

Esta vez también encontró a Otilia sentada a la mesa con expresión hosca. Evitó su mirada, aunque sintió que la hija del príncipe la miraba fijamente.

Mientras las dos mujeres desayunaban, Aurelie tuvo que llenar la bañera del baño con agua caliente. Dispuso que varios sirvientes llevaran los cubos de agua hasta su puerta. Ya era suficiente con que ella tuviera que arrastrar personalmente a cada uno de ellos hasta la bañera.

¿Y todo esto sólo porque a la novia no se le permitió mostrarse a nadie? ¿Y qué hay de ella misma? Ella también podía ver a Otilia. ¿No era eso mala suerte?

Cuando por fin terminó, recogió los platos y le dijeron que volviera en una hora para poner la ropa y limpiar el baño.

Corrió de un lado a otro hasta la tarde, apenas hubo un descanso y casi lloró de alivio cuando las damas se retiraron a dormir la siesta antes de que comenzara la fiesta del verano a primera hora de la noche, que se celebraba hasta las primeras horas de la mañana con el rey dando la bienvenida al amanecer y deseando el buen año de la cosecha.

Había un constante ir y venir en todos los patios del castillo, por lo que parecía imposible colocar la carta a Zyran sin ser visto. Aurelie estaba segura de que él también se daría cuenta de ello y ni siquiera esperaría una respuesta hoy.

Se permitió media hora para tumbarse en la cama, descansar las piernas doloridas y pensar en la vida. En cuanto a la boda de Zyran, sintió algo parecido a la resignación. Era un príncipe y se casaría con una princesa. ¿Qué más? Y ella seguiría trabajando y alimentando a su familia. Al mismo tiempo, esperaba que la princesa también durmiera de vez en cuando y ella pudiera volver a casa. Ahora todo era diferente, tal vez incluso los tiempos en los que podía recibir su salario y alejarse del castillo. Necesitaba urgentemente hablar de esto con Fritz y esperaba que él no se hubiera dado cuenta todavía de su mejor posición hasta el punto de que se le ocurriera subir el precio de su silencio.

Al cabo de un rato se levantó de nuevo, se alisó la ropa y el pelo, que ahora tenía que ocultar con más cuidado que antes.

“Deberías ponerte el rojo”, dijo la princesa, mientras Aurelie introducía un peine dorado en la elaborada trenza del cabello. No tenía grandes conocimientos sobre cómo hacer un peinado así, pero la princesa le había dictado todos los movimientos, así que el resultado fue más que satisfactorio.

“¡Pero yo no quiero!” Otilia se sentó en la cama con los brazos cruzados frente al pecho. “¡No quiero salir, no quiero ponerme este velo maldito!”.

“Lo sé, niña. Pero hoy tiene que ser otra vez. Todavía no estamos preparados”. Acentuó las últimas palabras de forma extraña, pensó Aurelie.

“¿Por qué no? ¿Por qué habéis tardado tanto? Deberíamos haber llegado hace quince días. Sólo porque esa zorra es demasiado estúpida, tengo que hacer todo esto”. Otilia cogió uno de los cojines de seda y se lo lanzó a Aurelie. La golpeó en la espalda y el cojín cayó al suelo.

“¡Otilia, siéntate y respira por la boca!”

“¡No!” Lo gritó, haciendo que Aurelie diera un respingo. “¡No! ¡No! ¡No!” La hija del príncipe se lanzó y empezó a golpear los cojines que quedaban como si estuviera loca. Asustada, Aurelie retrocedió y la princesa se levantó. En dos pasos, estaba junto a la cama y se lanzó sobre su hija enfurecida. Tras un breve combate de lucha, que Aurelie observó con la boca abierta, la princesa estaba encima de Otilia y le empujaba los brazos hacia abajo, haciendo que la niña moviera la cabeza de un lado a otro.

“¡Ven aquí y ayúdame!”, llamó la princesa y Aurelie se acercó impotente.

“¡Pon la almohada en su cara! ¡Hazlo!”

“Pero yo…”

“¡Ahora!” El rostro de la princesa se distorsionó en una verdadera mueca; Aurelie ya casi no la reconocía. Como si fuera por sí misma, agarró una de las almohadas y la apretó contra la cara de la frenética mujer.

Poco después, los movimientos de Otilia se hicieron más lentos y Aurelie retiró la almohada. Tenía mucho miedo de asfixiar a la niña.

Otilia le dio un manotazo y ella retrocedió de un salto mientras la princesa trataba de liberarse de la maraña de mantas. Se alisó el vestido y luego señaló con el dedo a Aurelie.

“No dirás una palabra de esto a nadie, o serás condenado a muerte. Y también lo serán todos aquellos con los que hayas hablado”. Luego se volvió hacia Otilia. “Y estoy decepcionada de ti, niña. Infinitamente decepcionada”.

Se dio la vuelta y caminó con pasos medidos hacia el lado opuesto de la habitación, donde desapareció por una puerta que daba a la habitación contigua. Aurelie ya sabía que el dormitorio de la princesa se había instalado allí.

“¿Madre?” Otilia se limpió la cara. “¿Dónde estás?” Su tono recordaba al de un niño pequeño que se ha caído y ahora pide ayuda.

Otilia miró a su alrededor como si realmente no pudiera explicarse dónde había desaparecido su madre, y de repente pareció darse cuenta y se lanzó hacia adelante por la habitación. Con todo el peso de su cuerpo golpeó la puerta, con tanta violencia que Aurelie no se habría sorprendido si se hubiera hundido inconsciente en el suelo. Pero Otilia estaba plenamente consciente y había agarrado el picaporte. La sacudió, pero la puerta siguió cerrada.

“¿Madre? Mutteeeeeer!” Golpeó la madera, de nuevo con tanta fuerza que debería haber gritado de dolor, pero Otilia parecía tan enfurecida que no debió sentir dolor. Ahora comenzó a tamborilear contra la puerta, aullando y gritando, amenazando y suplicando, pero la princesa permaneció en su habitación.

Aurelie creyó poco a poco que estaba en una pesadilla. Lo que veía no podía ser cierto, pero cuando se pellizcó el brazo, sintió el dolor.

Para hacer cualquier cosa, cogió la almohada y la puso sobre la cama. Luego alisó las sábanas mientras Otilia aullaba y se lamentaba con fuerza en el fondo. En un momento dado se limitó a sollozar, y parecía que no podía tomar suficiente aire. Se había desplomado en el suelo frente a la puerta, un montón de miseria con un vestido rosa de Atlas y el pelo revuelto.

Finalmente la puerta se abrió y la princesa reapareció. Miró a su hija, que ahora se aferraba a las piernas de su madre.

“Basta ya”. Empujó a Otilia lejos de ella, que yacía llorando en el suelo.

“¡Lo siento, madre! Por favor, perdóname, ¡lo siento mucho!”

Aurelie simplemente no sabía dónde mirar con vergüenza y horror. Esta chica estaba enferma! Zyran iba a casarse con una enferma mental y no lo sabía! ¿Acaso no lo sabía? La razón por la que no se le permitía hablar de ello era ahora evidente.

“Levántate”, dijo la princesa. “Vamos”. Se acercó al tocador y revisó su cabello, que había sufrido un poco en la lucha. Otilia se arrastró tras ella y luego se puso en pie con dificultad. Con un moco, se tambaleó hacia su madre y se lanzó a sus brazos. De nuevo la princesa luchó contra ella y Otilia sollozó. Aurelie no pudo hacer nada al respecto: Le daba pena la niña.

“Diré que no te encuentras bien y que estás acostado con dolor de cabeza”, dijo ahora la princesa en un tono como si no hubiera pasado nada raro.

“¿Y si prometo no decir nada?”, chilló Otilia. “Me pondré el velo y no diré nada”.

“No.”

“Por favor, madre”.

“No.”

“Me pondré el vestido rojo también, como me pediste”.

“Te quedas aquí porque no puedo confiar en ti”. La princesa tiró de su collar y luego se enderezó. Aurelie empezó a preguntarse si los dos se habían dado cuenta de que no estaban solos en la habitación.

“No voy a decir nada. De verdad”.

“Hoy no, Otilia”.

“Pero el príncipe, no entenderá que no estoy allí”. Empujó el labio inferior hacia delante, lo que Aurelie observó con cierta fascinación.

“Por supuesto que estará decepcionado. Yo también”, añadió la princesa. “Probablemente no sea posible que se ausente de este evento…”

La cara de Otilia se iluminó.

“… así que la criada de la cocina te reemplazará.”

Otilia gritó y Aurelie pensó que había escuchado mal.

“No hagas tanto escándalo, ese era el trato de todos modos”. La princesa se dirigió al vestido de seda rojo que estaba preparado al otro lado de la cama. Lo cogió y se lo tendió a Aurelie. “Toma, ponte esto. Representarás a mi hija en la fiesta de verano. Tienes más o menos la misma estatura, por eso te he elegido. Hablarás lo menos posible y llevarás el velo”.

“¡No!” gritó Otilia y esta vez una zapatilla de terciopelo voló hacia Aurelie, que no esquivó, pues la hija del príncipe había apuntado mal. La zapatilla patinó por el suelo y rebotó contra la pared. “¡Dijiste que podría ir yo misma al festival de verano! Lo prometiste”.

“Sí, lo he dicho y lo has perdido. Por lo tanto, esta criada irá en tu lugar. No saldrás de esta habitación hasta que te hayas calmado”.

Inmediatamente, Otilia volvió a sumirse en lamentables lamentos. Aurelie se quedó de pie, palpó la tela en su mano y trató de entender lo que acababa de oír. Pero la princesa fue más rápida y la agarró por el brazo.

“Ven, niña”. La arrastró tras ella, a través de la habitación, hasta el dormitorio donde Otilia acababa de encogerse y llorar. La princesa la soltó y cerró la puerta.

“Así que ahora que lo has visto”, dijo, “creo que a más tardar ahora entiendes por qué tienes que mantener la boca cerrada”.

Aurelie no dijo nada, de pie con el vestido en el brazo.

“Seré sincero contigo, chica, porque no tengo otra opción. Mi hija no es particularmente bonita ni está en su sano juicio. Fue muy difícil encontrar un novio. Me costó mucho”. Respiró profundamente y se apretó el pelo con ambas manos.

“No puedo ir a ver al príncipe en lugar de su hija. Me hará preguntas, escuchará mi voz…”

“Deja que yo me preocupe de eso. Nadie te verá la cara. No hablas y si te preguntan, responderé por ti siempre que pueda. Si tienes que hablar, hazlo en voz baja para que no se entienda bien tu voz”.

“¿Cómo vas a explicar el velo?”

“Ya lo he resuelto. El rey y el príncipe heredero aceptan nuestra costumbre, que inventé para resolver el problema. Ahora ponte el vestido, no queda mucho tiempo”.

“¿Ha aceptado el príncipe casarse con su hija sin verla antes?”

“Pides demasiado, eso no me gusta”, dijo la princesa. “Esta pregunta será respondida, luego guardarás silencio y harás lo que se te pide. El príncipe ha visto una foto mía, de mis días de juventud. Eso es todo”.

Aurelie se quedó sin palabras. ¿Era cierto? No podía imaginarlo. Había algo sospechoso en esta historia, y de una manera extraña se sintió obligada a averiguar qué era. O la princesa mentía o Zyran estaba siendo engañado, o ambas cosas.

Aurelie se quitó la gorra de la cabeza y se desabrochó el delantal.

Fue difícil conseguir que Otilia se quedara en la habitación. Dos rabietas más tarde, Aurelie se situó junto a la princesa del vestido de seda roja y trató de distinguir algo a través del espeso velo.

“No sale de la habitación”, dijo la princesa a uno de los hombres y Aurelie comprendió que esos guardias estaban bajo el mando personal de la princesa. Probablemente formaban parte de la guardia de la casa principesca. Pero, ¿por qué no había traído a una doncella igualmente subordinada? ¿Por qué se arriesgó a elegir a alguien de esta corte?

“Vamos”. Se pusieron en marcha y Aurelie se esforzó por moverse con elegancia con los zapatos desconocidos. Por el camino, la princesa le inculcó las normas de conducta más importantes para que no se avergonzara, pero la instrucción básica era pasar desapercibida y permanecer en silencio. Al mismo tiempo, su corazón latía tan fuerte que supuso que no oiría nada de lo que los demás pudieran decirle. En unos instantes se enfrentaría a Zyran. Aurelie se esforzó por respirar con calma. Tenía que hacer bien su trabajo. Si fallaba, la princesa la cambiaría por otra chica. ¿No lo haría? Tal vez incluso la lastimaría de verdad. Había demasiado en juego para esta mujer, una criada de cocina era una pérdida tolerable. Y sólo haciendo de novia ella misma tenía la oportunidad de averiguar más y advertir a Zyran. Tal vez incluso a través de las cartas…

“¡Su Alteza, la princesa Catalina con su hija, la princesa Otilia!”, gritó un hombre en la puerta. A través de su velo, Aurelie vislumbró la gran cantidad de gente que había frente a ella en la plaza. Qué extraño era estar aquí, donde normalmente sólo se presentaban los altos gobernantes.

“Muy buenas noches, princesa”, sonó la sonora voz del rey, que Aurelie ya había escuchado en los establos. “Bienvenida a nuestra tradicional fiesta de principios de verano. Tomaré como un buen augurio que hayas llegado en este momento con tu encantadora hija”. Se volvió hacia Aurelie. “Hija mía, ¿has podido recuperarte algo de tu largo viaje?”

El corazón de Aurelie se aceleró y la sangre se aceleró en sus oídos.

“Sí, su majestad”. Inclinó ligeramente la cabeza, como en señal de confirmación.

“Fabuloso, querida. Entonces bajemos”.

“Déjame ayudarte, no puedes ver por dónde vas con ese velo”.

Aurelie se mareó brevemente al oír su voz. Probablemente, Zyran había estado a su lado y ella no lo había notado a través del velo. Una mano cálida la agarró.

“¿Te encuentras mal, Otilia?”, preguntó Zyran. Sus dedos seguían agarrando la mano de ella. A su lado, la princesa se aclaró la garganta.

“Estaré bien”, dijo Aurelie en voz baja.

“Si te mareas, avísame”, dijo Zyran. “No todo el mundo puede soportar el sol”.

“El sol está casi abajo, estará bien con eso. ¿No es así, mi niña?”

Aurelie hizo un gesto de asentimiento, pero sus pensamientos estaban en otra parte, centrados en la conexión con el joven que estaba a su lado y que pensaba que era su futura esposa.

Zyran los condujo por las escaleras hasta la plaza, en cuyo centro se había encendido una hoguera. Los edificios circundantes estaban decorados con flores de verano y se había colocado una larga mesa que se extendía por la mitad del patio. Aurelie no sabía nada de los festejos, y en ese momento le importaba muy poco.

Zyran la acompañó a su silla y ella se sentó con el corazón palpitante. Inmediatamente después, la princesa tomó asiento a su izquierda, mientras Zyran se sentaba a su derecha sin pensarlo dos veces. Se dirigió a su padre y la forma en que hablaban sin que él mirara siquiera a Aurelie ni se dirigiera a ella la hizo sentir cierta sospecha.

Se sirvieron bebidas y el rey pronunció un discurso, del que Aurelie sólo escuchó la mitad.

A una señal de la princesa, tomó un sorbo de vino de debajo de su velo e inmediatamente sintió que se le subía a la cabeza. No estaba acostumbrada a esto.

A continuación, Zyran también se levantó para pronunciar un discurso. Aurelie sólo podía adivinar el público, pero supuso que eran alguaciles e invitados similares que habían viajado desde la zona para la ocasión.

“… y luego me gustaría dar la bienvenida a la princesa Otilia, mi futura esposa y reina”, dijo Zyran en un tono como si estuviera hablando del tiempo. Sin embargo, estallaron algunos aplausos y Aurelie se sentó en silencio, como correspondía a una novia tímida. Zyran volvió a sentarse y el rey dio la señal para que se sirviera la comida. Inmediatamente después, volvió a hablar con su hijo. Zyran no se dirigió a Aurelie ni una sola vez durante la comida. Ella lo agradeció, porque tuvo que bajar una porción educada bajo el velo. Era desconcertante comer la comida que Trudi y los demás habían cocinado. Aurelie se contuvo, no habló, y dejó en el plato un resto que parecía de princesa. Eso era lo que la princesa le había ordenado de antemano. Una princesa no tenía hambre y no comía.

Ante eso, Aurelie tuvo que pensar en el plato vacío de Otilia. ¿Amaba a Zyran? ¿O al menos se había enamorado de su imagen? ¿O aceptaba a cualquier hombre que aceptara aguantarla?

Sin embargo, Aurelie ya estaba convencida de que se trataba de un matrimonio concertado en el que o bien se transferían tierras o bien fluía el dinero. Lo que le sorprendió fue la naturalidad con la que Zyran parecía aceptar el matrimonio.

Se preguntó si era buena idea hablar con él a solas. ¿Pero qué debía hacer entonces? ¿Correr el velo y contarle todo? Eso terminaría en un éclat que podría acabar mal para ella. No, tenía que ser más inteligente. Y también era muy importante que hiciera de hija sustituta fiable de la princesa. Si las cosas se ponían realmente difíciles, tenía que arriesgarlo todo y revelar que ella era la escritora de la carta. Disfrutaba de cierta confianza y Zyran podría entonces creer todo lo que decía. Sí, tenía que hacerlo si no había otra manera.

Sobrevivió a la comida y a la posterior actuación de varios músicos, deseando fervientemente no tener que quedarse aquí toda la noche. Ya se sentía muy cansada.

Como si lo hubiera intuido, la Princesa no tardó en anunciar su intención de retirarse pronto. La tensión del viaje aún no había desaparecido del todo.

“La fiesta no ha hecho más que empezar”, dijo el rey. “Zyran, deberías al menos tener una pequeña charla con tu novia antes de que desaparezca de nuevo y no la veamos durante días”.

“No hay necesidad de eso, padre”, dijo Zyran con calma y tomó un sorbo de su copa de vino.

“Creo que tu novia agradecería un poco de atención”, siguió el rey y su voz había cambiado de tono. Zyran dejó la copa y miró en silencio el rostro de su padre. En el fondo, algunos invitados aplaudían alguna actuación tonta que Aurelie sólo podía percibir vagamente.

“Muy bien, entonces. Pero no creo que ninguno de los dos esté para más que una charla rápida”. Lo dijo en voz tan baja que ella no supo si esperaba que él estuviera escuchando. De ser así, eso significaría que él suponía que ninguno de los dos estaba especialmente contento con este matrimonio, que lo habían aceptado pero no lo habían forzado.

“¿Quieres caminar conmigo un poco?”, preguntó Zyran en dirección a Aurelie. “El parque está fresco a estas alturas…”

“Mi hija siempre está muy cansada a estas horas”, le interrumpió la princesa.

“Tonterías”, dijo el rey. “Estos son jóvenes, no están cansados. Ve al parque, Zyran. Y hablad entre vosotros”.

Zyran se levantó y ofreció su mano a Aurelie. Ella metió la mano y, cuando su piel tocó la suya, dio un ligero respingo, y luego el calor envolvió sus fríos dedos.

“¿Estás bien?”, preguntó Zyran. “No tardaremos mucho. Vamos a hacerle este favor a mi padre. Quién sabe cuántos favores más podré hacerle en esta vida”.

“Debería hacerte atar al árbol más cercano. Preferiblemente durante una tormenta”, dijo el rey con satisfacción, mirando su copa como si buscara algo específico en ella. Aurelie vio su silueta a través del velo y sintió que Zyran estaba a su lado, tirando suavemente de ella hacia la oscuridad.

“No te caigas, Otilia”, dijo. “Aquí hay ramas rotas y piedras en el camino”.

“Estoy bien”, respondió Aurelie.

“¿Le ha pasado algo a tu voz después del viaje?”, preguntó Zyran. “Ahora suena diferente que cuando llegaste, creo”.

“Había un viento fuerte que soplaba en partes en el camino, Su Alteza”.

“¿De verdad? El camino conduce casi exclusivamente a través del bosque”.

“También había manchas claras allí y el frío debe haber llegado a mi garganta”.

“Bueno, lo principal es que no te hayas enfermado como consecuencia del viaje”. Caminó junto a ella por el sendero, habiendo soltado su mano en el proceso.

“No te preocupes”, comenzó de nuevo. “Caminaremos un poco y luego volveremos. Sólo para complacer a mi padre. Todavía no se ha hecho a la idea de la situación”.

Aurelie permaneció en silencio, pues sabía que no debía decir nada que no se arriesgara a delatarla. En cambio, se permitió un breve momento en el que simplemente sintió lo que era caminar a su lado.

“Mientras estamos aquí de pie: ¿Tienes alguna pregunta, Otilia?”

Ella se estremeció un poco, pero él no pareció darse cuenta.

“No directamente”, respondió ella. “A lo sumo, me interesa lo que piensas sobre el asunto”.

“¿La cosa?”

“Ya sabes. La boda”. Aurelie sintió que su cara se calentaba. Si se equivocaba ahora… tal vez debería callarse.

“Mi opinión sobre esto no ha cambiado. ¿Te preocupa que esté faltando a mi palabra?”

“Yo… no, por supuesto que no”.

“Dudas”.

“Sólo estaba interesado”.

“Crees que será diferente, pero ten por seguro que no lo será. Te dejaré en paz y tú me dejarás en paz”.

Aurelie no dijo nada. Su presentimiento parecía confirmarse. Zyran no amaba a Otilia. Aunque básicamente no tenía nada que ganar con ello, esta noticia la alivió. Era ridículo, pero la alegría inundó su corazón de forma imprevista.

Sin embargo, él no la conocía, ni siquiera sabía que existía. No significaba nada y la cocinera seguía siendo la cocinera. Pero aún así… se sentía mejor que antes. Pero si el matrimonio se había arreglado así, ¿significaba eso que él también conocía la enfermedad de Otilia? No dio esa impresión.

Tonterías, pensó Aurelie. La propia princesa lo admitió.

Intentó colocar a su hija enferma en un lugar donde no fuera una molestia o al menos tuviera un hogar para siempre.

Te dejaré en paz y tú me dejarás en paz.

Zyran calculó que su novia no le molestaría con su presencia después de la boda. Un matrimonio concertado en el que cada uno podía vivir su libertad. Sí, eso se ajustaba más a la imagen que ella tenía del príncipe.

A Aurelie le vino a la mente la imagen de Otilia, que corría gritando detrás de su madre y se lanzaba contra la puerta, agarrándose a sus piernas como un niño pequeño.

La reina de Zyran haría cualquier cosa, pero desde luego no dejaría a su marido solo. La chica no podía arreglárselas sola, eso se veía incluso a través de una docena de gruesos velos de novia.

“¿O has cambiado de opinión?”, preguntó Zyran.

“¿Yo?” Tenía que concentrarse mejor.

“Sí, tú, ¿quién más? Realmente debes estar aún agotado por el viaje”.

“Yo… no. Yo también soy de tu opinión y la mantengo”.

“Es un poco extraño hablar con un velo”, dijo Zyran.

“Como con una sombra gris. Porque eso es todo lo que veo de ti también”, respondió Aurelie.

Pero me encanta tu voz.

“No tienes que llevar ese velo por mí”, dijo Zyran. “No me importa. Nuestro matrimonio es sólo un contrato, ¿por qué quieres alejar la desgracia de nosotros?”

“Es una costumbre en mi familia”, mintió Aurelie.

“Que en este caso no sirve para nada. Al menos esa es mi opinión”. Zyran se detuvo. “¿Volvemos?”

“Si lo deseas”. Aurelie se volvió y vio a través del velo el parpadeo del fuego en la distancia. Iluminaba el cielo nocturno sobre el patio. En ese momento, Carlotta estaba lavando los platos de innumerables invitados. Sola. Mientras ella paseaba con el príncipe por el parque.

“Sabes, puede ser extraño decir esto, pero tengo la impresión de que no estás tan bien con esto como pretendes”. Zyran se había puesto delante de ella y había juntado las manos a la espalda. Al menos así parecía a través del velo.

“Puede que tengas razón”. Aurelie se estremeció en el momento en que lo dijo. ¿Se había vuelto loca? “Perdona”. Se puso la mano delante de la boca, golpeando la tela.

Para su sorpresa, Zyran tuvo que reírse.

“Ya ves cómo te estorba este velo. Pero, ¿qué ibas a decir?”

“Nada, nada de nada”. Aurelie hizo un esfuerzo por pasar junto a él, pero él la sujetó por el brazo.

“Cuidado, hay un estanque. Si eres una lechuza, acabarás corriendo directamente hacia él”.

Aurelie se detuvo, sintió su cálida mano en el brazo. En su mente surgió la imagen de cuando él la había sostenido en el bosque, en sus brazos. Lo increíble que fue todo.

El destino. ¿Estaba tratando de dirigir algo de nuevo? ¿No lo había pensado primero? Y ahora estaba aquí, como su supuesta novia. ¡Seguramente esto no estaba bien! ¿Y qué se suponía que debía hacer ahora? ¿Qué era lo correcto?

“Debería irme a la cama antes de hundirme en un estanque”, dijo Aurelie.

“Dime lo que querías decirme primero. No lo he olvidado. No estás de acuerdo con algo. ¿Qué es?”

“Nada. Te lo ruego, déjame ir ahora”.

“Soy una persona curiosa, por desgracia”.

“Dijiste que nos dejaríamos en paz, así que será mejor que lo cumplas”. Aurelie lo apartó y salió corriendo a paso de torbellino. Había cometido un grave error. Si se lo contaba a la princesa, lo perdería todo. Tal vez incluso su vida, si no se ponía a salvo a tiempo.

“¡Espera! ¡Otilia! Por favor, perdóname”. Por supuesto, la había alcanzado con facilidad. Tampoco llevaba vestido, ni unos zapatos tan poco prácticos, y desde luego ningún velo. Era libre y lo seguiría siendo, aunque se quejara un poco en las cartas a su amigo.

“No quería ofenderte. Por supuesto que te dejaré en paz si lo deseas”.

Aurelie se detuvo y tomó aire. Mantuvo la cabeza baja y vio la base de las puntas de sus botas a través del velo.

“Te perdono, pero te pido que no se lo digas a mi madre. Se enfadaría mucho. Por favor, no se lo digas”.

“Lo juro”, respondió Zyran. “Creo que este paseo fue una buena idea. Fue agradable conocerte un poco más después de todo, Otilia”.

“Sí, yo también lo pensé”, susurró Aurelie. Y esa frase la dijo sinceramente.

La princesa ya los esperaba con una impaciencia casi física. Se despidió del príncipe y le deseó buenas noches, luego agarró a Aurelie por el brazo, la apretó tan fuerte que le dolió, y la arrastró con ella.

“Vas a contarme todo lo que ha pasado, lo que ha dicho y lo que has contestado”, siseó en cuanto se alejaron del oído. Quiero saber cada palabra”.

Aurelie le dijo que el príncipe sólo le había preguntado si todo era de su agrado, a lo que ella había respondido afirmativamente, tras lo cual le había enseñado el parque y había hablado casi exclusivamente él. La princesa lo comprobó varias veces, pero al final pareció satisfecha con este relato.

“Lo peor ha quedado atrás. No querrá volver a ver a Otilia tan pronto. Tal vez podamos evitarla por completo hasta la boda”.

“¿Cuándo es la boda?”, se atrevió a preguntar Aurelie.

“Dentro de un mes”, contestó la princesa e hizo una señal a los guardias, pues habían llegado a los aposentos.

Un mes. Tiempo suficiente para hacer llegar de alguna manera la información relevante a Zyran.

Un poco más tarde, de nuevo con su antiguo vestido, se hundió en su cama, miró al techo y dejó pasar las imágenes del día. La princesa trató de endilgarle su hija al príncipe, lo cual sólo funcionó porque a él no parecía importarle con quién se casara. ¿Acaso el rey no esperaba un heredero al trono de la princesa? Tal vez el viejo rey ni siquiera sabía de este acuerdo. Zyran parecía tener algunas dificultades con su padre, así que era posible que hubiera buscado su propia solución para él y su vida libre. Quería su paz, incluso de su futura esposa.

Qué inusual.

Aurelie era plenamente consciente de la gran responsabilidad que tenía con este conocimiento. Ella podía influir significativamente en el futuro de la casa real. Que Zyran eligiera una esposa a la que casi nunca vería era asunto suyo. Pero que lo quisieran engañar era otro. ¿Era posible que un rey se separara de su esposa por tales razones, o era un vínculo para la eternidad una vez que el anillo estaba en su dedo?

¿Y cómo debía hacerlo? Era importante que él la creyera. Ya sea porque ella se lo dijo o porque él mismo lo experimentó. Pensó en los consejos que le había dado y decidió que lo mejor era que Zyran se encontrara cara a cara con Otilia.

Sacó el lápiz y el papel, esta vez con un terrible remordimiento de conciencia. Estaba utilizando su posición de amiga secreta para deslizarle información en lugar de hablarle con sinceridad… bueno, por otra parte, ¿con qué sinceridad se podía hablar con un príncipe siendo una empleada de cocina?

Su Alteza,

Mientras escribo estas líneas, el festival de verano sigue en pleno apogeo. Te he visto en la mesa y como te fuiste de paseo con tu novia. Espero que hayas pasado una velada maravillosa, como deseas. La felicidad de una boda consensuada no se le concede a todo el mundo. No siempre se puede elegir, aunque es una decisión para el resto de la vida.

Como habrás adivinado, no pude ocultar esta carta durante las fiestas.

En cuanto todos se hundan cansados en sus camas por la mañana, lo probaré.

Duerme bien,

un amigo cerca de ti

Se sintió fatal mientras doblaba la carta y la metía bajo la almohada. Sólo unos pocos se levantarían por la mañana, el resto tenía permiso para irse a dormir después de esta fiesta. Así que pudo escabullirse en el patio que, con suerte, estaba desierto.

Aurelie resolvió firmemente que ésta sería la última vez que manipularía a Zyran de esta manera. No estaba bien y no volvería a hacerlo sólo porque era demasiado cobarde para enfrentarse a él.

Se cambió de ropa, se lavó la cara y se entregó a unos cuantos ensueños, reviviendo la sensación de cómo Zyran la había cogido de la mano, aunque sólo fuera por obligación. Lo maravilloso que había sido, a pesar de todo el dolor, estar a solas con él y hablarle.

Se llevó estas imágenes y palabras al sueño, simplemente porque no pudo evitarlo.

“La comida sabe horrible”, dijo Otilia.

“Pero te comiste una ración doble por eso”. La princesa se limpió las comisuras de la boca con una servilleta. “Deberías moderarte, de lo contrario perderás tu figura”.

“¡Me importa un bledo mi figura!” Otilia tiró su servilleta al suelo y alcanzó su taza a continuación, momento en el que la princesa ya había saltado para evitar lo peor.

“¡Basta!” Agarró a Otilia por las muñecas.

“¡A nadie le importa mi figura! Porque mi cara ya es tan fea que nadie quiere verla”. Otilia se retorcía en el agarre de su madre, soportando el ataque de su hija con cierta obstinación rutinaria.

“Basta, Otilia”, dijo en voz baja.

“¡Soy fea!”, sonrió Otilia. “Y por eso todos me odian. Tú también me odias”.

“No, no te odio, pero tampoco me lo pones fácil para que me gustes, niña. Mira lo que estás haciendo ahora”.

Otilia sollozó y tragó, luego se aferró a su madre con la expresión que Aurelie ya conocía de ella. Era la mirada de una niña solitaria y al mismo tiempo desafiante. De mala gana, al parecer, la princesa le acarició la cabeza, lo que tuvo un efecto muy tranquilizador en Otilia, pues ahora miraba fijamente al frente y su respiración era mucho más lenta.

“Encontraremos la manera”, dijo la Princesa.

Aurelie se apartó un poco y esperó a ver qué debía hacer a continuación. De nuevo sintió una mezcla de lástima y asco hacia las dos mujeres. Fuera lo que fuera lo que había ocurrido para que Otilia sufriera ahora esta confusión, Zyran no podía asumir la culpa. Por el resto de su vida.

En ese momento llamaron a la puerta. El sonido resonó por las habitaciones y Otilia se levantó inmediatamente de su asiento.

“¿Quién es esa? ¿Madre?”

“Tranquilo. Iré a ver”. El vestido de la princesa entró en la habitación contigua y Aurelie la siguió a distancia.

Tal vez la necesitaban para tomar algo en la puerta.

“¿Su Alteza? Su Alteza Real el Príncipe Zyran desea hablar con usted”. La voz del guardia atravesó la madera y al oír el nombre de “Zyran” una silla había caído al lado. Unos pasos que tropezaban se movían por el suelo, Otilia había olido a su novio.

“Por favor, esperen un momento”, dijo la Princesa en voz alta. “No vamos vestidas de manera acorde con nuestro rango”. Entonces se dio la vuelta e interceptó a su hija que se dirigía hacia la puerta.

“¿Adónde vas?”, siseó.

“¡Hablaré con él a través de la puerta! ¡Quiero hablar con el príncipe!”

“Una vez casada, puedes pasarte el resto de tu vida arengándolo, ¡pero ahora mismo no vas a asustar al único hombre que se casaría contigo con tus animosidades! ¡Aurelie! Habla con él. Pero no le abras la puerta”.

Otilia comenzó a gritar en señal de protesta, pero la mano de la princesa ya estaba sobre su boca.

Aurelie se dirigió a la puerta y pensó qué decir.

“Estoy aquí, Su Alteza. ¿Qué puedo hacer por usted?”

Tardó un momento, luego escuchó su voz y la idea de que estaba de pie al otro lado de la puerta esperando que le hablara la hizo estremecerse.

“¿Otilia?”

“Sí. Estoy aquí”.

Detrás de ella, la verdadera Otilia chilló en el agarre de su madre.

“¿Qué es ese ruido?”, preguntó Zyran.

“Oh, eso…” Aurelie miró rápidamente a su alrededor y vio a Otilia, con la cara ya un poco morada, siendo arrastrada al dormitorio por la princesa. Entonces la puerta cayó en la cerradura.

“Nosotros también nos preguntamos por ese ruido todo el tiempo”, dijo Aurelie. “Probablemente son los marcos de las ventanas que responden al cambio de clima. La madera se deforma. Espero que no haya fantasmas en el castillo”.

“Ninguno que no me tenga mucho miedo”, contestó Zyran y ella estaba segura de que sonreía por ello.

“Pero podrías haber dicho eso antes de atraerme aquí”.

Zyran se rió suavemente. “En realidad he venido a buscarte para dar un paseo. Solo tú”.

“No encaja en este momento”.

“¿Cuándo te viene bien?”

Aurelie apretó los labios. Seguramente la princesa deliraría si aceptaba. Por otro lado, era una oportunidad para hablar con él.

“Encuéntrame en el pasillo en una hora”.

“Bien. En una hora. Pero ven solo”.

“Como quieras”.

Aurelie se apartó de la puerta y corrió hacia el comedor, donde la princesa mantenía a raya a la furiosa novia.

“¿Qué ha dicho?”, le espetó la princesa a Aurelie nada más poner el pie en el umbral.

“Desea dar un paseo con la princesa. A solas”.

“¡Esto es infame! ¡Un descaro pedirlo! Espero que te hayas negado”.

“No sabía que estaba prohibido y dije que sí. En una hora”. Aurelie se preparó para el berrinche.

Pero no vino. En su lugar, la princesa la miró en silencio durante un momento.

“Ella no debe caminar con mi novio, madre. Lo prohíbo”.

La princesa ignoró esta interjección. “Usaremos esto para nosotros. Aurelie puede reunirse con el príncipe llevando el velo. Igual que hizo el día de su boda. Lo importante es que esté contento con su novia y no cambie de opinión”. Al pronunciar las últimas palabras dirigió a su hija una mirada severa. “Cuando te vea tal y como eres, cancelará la boda. Parece que tengo que volver a recalcarlo”.

“No puede, estamos comprometidos”. Otilia volvió a poner su cara de niña y Aurelie sintió inmediatamente una sensación de alarma.

“Zyran” lo haría. Así que contrólate ya. Si lo pierdes, nunca más te encontraré un novio. Terminarás siendo una solterona burlada. Depende de ti”.

El labio inferior de Otilia tembló y Aurelie se dio cuenta de algo. La princesa había llegado a este acuerdo y Otilia no sabía nada del hecho de que Zyran no tenía ninguna intención de pasar su vida con ella. Ella se sentaba sola en el castillo mientras él se dedicaba a sus viajes de negocios, a gestionar los asuntos del reino, e incluso hoy, suponiendo que su esposa estaría muy contenta con eso.

¡Cielos! ¿Qué le había dicho la princesa para deshacerse de su hijo? ¡Otilia se encadenaría a él y tiraría la llave!

“¿Y si no me quiere entonces porque soy muy fea?”, aulló Otilia.

“Cuando el anillo está en tu dedo, no importa tu aspecto. Y no eres fea, niña. Se acostumbrará a ti. Aurelie, cámbiate. Tienes una cita en una hora”.

Con el velo sobre la cabeza, Aurelie salió al pasillo. Durante casi la última hora, la princesa le había estado diciendo lo que podía y no podía hacer y lo que no podía decir.

“Me alegro de verte”, dijo Zyran, y el agradable escalofrío volvió a recorrer a Aurelie. No podía hacer nada para evitar el hecho de que estaba deseando ir al parque con él, a pesar de todas las circunstancias.

“Quieres decir que te alegras de no verme”, dijo Aurelie y sintió que él le cogía la mano. Él se rió suavemente y luego sus labios tocaron el dorso de su mano. Ella cerró los ojos brevemente bajo su velo. La vida era tan injusta.

Inmediatamente retiró el pensamiento. Eso era ingrato. Tenía un buen trabajo y podía mantener a su familia. No a todo el mundo se le concedía eso.

“Salgamos”, dijo Zyran, y como él no se movió, ella volvió a sentir su mano, tomando la suya y colocándola en su brazo. “Ahí ves cómo te estorba este velo”.

“Disculpe”, dijo Aurelie. Debió de ofrecerle el brazo y ella no lo había visto.

“Vamos”. Él la condujo por el pasillo y ella se concentró únicamente en este momento, en el tacto de poder caminar a su lado. Sintió el calor de su cuerpo a través de la fina tela de su vestido.

“¿Por qué quieres caminar conmigo?”, preguntó Aurelie cuando estuvieron a salvo del alcance de los guardias.

“No podía quitarme de la cabeza tu comentario de ayer”, dijo Zyran. “Tuve la impresión de que me ocultabas algo”.

“¿Qué debo esconder?”

“Por ejemplo, que tu madre te ha convencido para que consientas esta unión. Ayer ocasionalmente pensé que ni siquiera sabías de este acuerdo.

“Bueno, yo tampoco lo sabía… exactamente”. Aurelie tragó saliva. Ya se estaba volviendo peligroso. Una frase equivocada… ¿qué iba a hacer? De momento no dijo nada y dejó que la guiara, a través de un pasillo lateral, bajando un tramo de escaleras y luego a través de un portal hacia el sol. Era extraño, casi no se veía por dónde se iba. Nunca habría encontrado el camino de vuelta sola con el velo.

“¿Dónde estamos?”, preguntó. Bajo sus pies vio losas de piedra lisas.

“En una terraza”, dijo Zyran. “Como de todos modos no se ve nada, no pensé que la vista importara”.

“Eso es básicamente correcto”, dijo Aurelie.

“¿No te molesta en absoluto?”, preguntó Zyran, soltando su brazo.

“No me importa. No te veré de todos modos cuando estemos casados”. Aurelie oyó el latido de su corazón.

“Así es. Ese fue el trato. Yo tengo mi paz y tú también. Algo mutuamente beneficioso. Si no hubiera tenido la sensación de que tu madre te había dicho algo más. Y me gustaría que eso se aclarara. No es demasiado tarde para cancelar la boda”.

Aurelie tomó aire, esperando que fuera lo suficientemente silencioso. ¿Qué podía decir ahora? Sentía que sólo podía hacer lo incorrecto. ¿Había hablado con ella porque su amigo desconocido le había tocado las narices?

“Bueno, no sabía que fuera directamente así”, comenzó con cautela.

“¿Qué te dijo tu madre sobre este asunto?”

“No mucho”. Maldita sea. Tenía que ganar tiempo de alguna manera. Necesitaba un plan para evitar que la princesa dañara a su familia o para iluminarse a sí misma y a Zyran al mismo tiempo. Brevemente, consideró simplemente decirle la verdad, pero eso podría salir mal. Que la novia no era su novia, sino el escriba desconocido que no era un hombre, sino una criada de la cocina… trató de imaginar lo que pasaría por su mente si escuchaba tal cosa. Probablemente huida. Se sentiría traicionada y engañada por todos los implicados y se retiraría por el momento.

“¿Qué dices a eso?”, inquirió Zyran. Dios, ¡le encantaba su voz!

“Nada más”, respondió ella con cansancio.

“¿Nada más? ¿Te importa tan poco tu vida?”

“Eso no es lo que importa en la vida”.

“Ya veo. ¿Cuál es el objetivo?” Ahora sonaba realmente interesado.

“Por ser responsable”.

“¿Y qué pasa si ya no puedes llevarlo? ¿Cuando se vuelve demasiado pesado para ti?”

“Entonces tienes que seguir adelante”, susurró Aurelie.

“¡Otilia!” La voz de la princesa recorrió todos sus miembros.

“Te estremeciste como si el verdugo te llamara”, dijo Zyran.

“Me sorprendió”, dijo Aurelie.

“¡Otilia! Tienes que volver y ayudarme con algo”. La princesa se apresuró hacia ella de forma bastante poco elegante, por lo que Aurelie pudo ver a través de la tela. Agarró a Aurelie por el brazo. “Ven, niña. Perdóneme, Su Alteza”. Sin decir nada más, arrastró a Aurelie detrás de ella y hacia el interior del castillo, haciéndola tropezar en los escalones y casi caer.

“¿Qué le dijiste?”

“Nada especial”.

“Estás mintiendo. ¿Por qué quería verte? ¿Tenías una cita con él ayer?”

“¡No! Sólo quería tener una pequeña charla. Al parecer no está tan desinteresado por su mujer como pensabas después de todo”. Aurelie no sabía de dónde había sacado el valor para hablar así.

La princesa la arrastró a sus aposentos y la acribilló a preguntas como el día anterior. Otilia cacareó que no quería que la doncella se relacionara con su marido.

¡No es tu marido! Aurelie se recompuso. Esta chica estaba enferma, eso no se podía olvidar. Y ella estaba en el vórtice de esta enfermedad y de todas sus intrigas.

Al final, sin embargo, la princesa pareció satisfecha con el resultado, después de que Aurelie le asegurara que el príncipe no había sospechado nada hasta el momento.

Al final, le dijo a Aurelie que llevara los platos a la cocina.

Un amigo caro,

Su carta me inspiró a hacer algo inusual, de hecho, a tomar un rumbo diferente. Debo decir que ha valido la pena. He aprendido, o al menos vislumbrado, cosas que de otro modo me habría perdido. También es posible que haya cometido un grave error. Todavía no sé a qué atenerme y seguiré investigando.

¿Pero cómo estás, amigo mío? Sigo esperando el día en que te muestres ante mí. Tus razones para no hacerlo pueden ser graves, pero no puedo imaginarlas, no puedo creer que no pueda resolver tu problema. Así que mi oferta sigue en pie.

Tu amigo Z.

Estaba en el camino correcto. ¿No es así? Aurelie leyó la carta dos veces más y luego la escondió detrás de su cama. Antes de seguir ocupándose de ella, tenía otro problema que resolver: el próximo viaje a casa. Tenía que hacerlo pronto, para que aún tuviera opciones de repliegue en caso de que se metiera en un problema con la princesa. Consideró la posibilidad de cabalgar esa noche. Llevaría a casa una pieza de plata y eso le proporcionaría provisiones durante semanas. Así no tendría que salir de la granja cada semana, aunque echaría de menos a los niños.

Aurelie decidió aprovechar el momento y hablar con Fritz para que todo saliera bien esta noche. Se levantó y se dirigió a la puerta cuando oyó unos pasos que se alejaron rápidamente. Abrió la puerta de un tirón, pero no había nadie. ¿Carlotta, quizás? Pero, ¿por qué iba a huir rápidamente? Se dio la vuelta y se acercó a la ventana, mirando hacia fuera. La gente subía y bajaba por allí, como de costumbre, pero Aurelie mantenía la vista fija en la salida. No pasó mucho tiempo antes de que un hombre saliera por la puerta y atravesara rápidamente el patio, en dirección al castillo.

Entiendo, Alteza, pensó Aurelie. Miró la puerta y salió al pasillo. Cerró la puerta y trató de asomarse por las rendijas. Por más que lo intentó, no se veía más que un trozo de pared. No pudo ver nada ni por asomo. Menos mal. Aun así, tenía que ser más cuidadosa, la princesa la tenía vigilada, quería saber qué hacía su doble de novia. Aurelie volvió a su salón, cerró la puerta y sacó las cartas y el lápiz óptico. Necesitaba otro escondite. La próxima vez que fuera a ver a la princesa, el espía registraría con toda seguridad su habitación. Antes de ir al establo, ajustó las mantas de su cama y dobló muy discretamente la punta de una sábana hacia el otro lado. La ocultó con la manta de lana que estaba encima de la cama. Recordó exactamente dónde estaban los pies de la cama en el suelo, lo memorizó por la veta de la madera, y sólo entonces salió de la habitación.

En el establo buscó a Fritz. Como ya no trabajaba oficialmente en la cocina, podía moverse más libremente sin llamar la atención.

Lo sorprendió sacando la basura y le explicó la nueva situación. Le pagó dos monedas de cobre más de lo que pedía, no le importó. Lo más importante era que el chico se ciñera al plan. Quedó en encontrarse con él esta noche y luego se escabulló para subir al pajar en un momento de descuido. Se arrastró hasta el rincón más alejado, donde se almacenaba el heno que no se necesitaría en varias semanas. Estaba a punto de cavar un agujero en el fragante heno cuando se encontró con algo duro. Aurelie apartó el heno y descubrió una caja abierta que contenía varios frascos. Al principio no pudo hacer nada con ella, pero luego se dio cuenta. Para asegurarse, abrió uno de los frascos y lo olió. Luego sonrió y volvió a tapar la caja. Tendría que elegir otro rincón para esconderse.

Aurelie buscó un lugar en el otro extremo del pajar, empujó la vasija de barro bajo los tallos para poder encontrarla de nuevo con seguridad.

Cuando estuvo segura de que Fritz había abandonado brevemente el establo con un carro, bajó rápidamente y entró en el castillo para averiguar qué le había pedido la princesa. Tuvo cuidado de no dejar entrever de ninguna manera que había visto el acto de espionaje.

De alguna manera, acabó el día y se marchó con Otto a última hora de la tarde. Se sentía más agotada que la última vez, pero se ahorraría el viaje a casa la próxima semana. Esperaba que para entonces hubiera aclarado a Zyran lo que ocurría a sus espaldas. Si era necesario, pediría una reunión como su amiga desconocida, esa opción siempre estaba abierta para ella. Sólo que si él no la entendía, no la creía, entonces podría perderlo todo.

Mientras cabalgaba por el bosque nocturno, lanzó una fuerte maldición que resonó entre los árboles. Otto se sobresaltó y saltó hacia delante.

“Lo siento, querida”, dijo Aurelie. “Pero estoy en problemas. En un maldito gran problema”.

Otto resopló, como si también lo viera así, y luego siguió trotando alegremente.

“Tienes razón”, le dijo al atareado caballo que corría. “Tienes que seguir adelante. Pase lo que pase”.

Nele se asombró de la pieza de plata y preguntó emocionada si Aurelie era ahora amiga del príncipe, que tenía tanto dinero a su disposición.

“No, no lo estoy”, dijo Aurelie, lo cual era medio mentira, pero prefería imaginar que decía media verdad. Le dijo a Nele que le diera el dinero a mamá, que probablemente no la había perdonado por el bolo de la última vez, y luego volvió con Otto. No quería pasar mucho tiempo aquí esta vez, porque no sabía cuándo se le ocurriría a la princesa mandar a buscarla.

De camino a casa, se planteó todo tipo de escenarios en su cabeza, pero cada uno terminaba con la pregunta de cómo se lo tomaría Zyran y a quién creería. Y nadie podía responder a eso.

“Pasa, niña”, dijo la princesa, que estaba de nuevo sentada frente al tocador. “Entonces puedes peinarme ahora mismo”.

Aurelie se acercó y comenzó a peinar a la princesa. Al lado, Otilia gemía suavemente para sí misma.

“Lo está pasando mal. El entorno desconocido, tal vez”, dijo la princesa, mirando a Aurelie por el espejo como si buscara en su rostro algún signo de desobediencia o traición. “El príncipe quiere volver a ver a su novia. Es persistente. Como no conozco otro consejo para no hacerle sospechar, irás a verle siempre que te lo pida. Ya no importa. Sólo que él no debe saber quién eres realmente. Irás a verlo con un velo y le hablarás de lo que quiera”.

“¿Y qué haces el día de la boda cuando Otilia tiene un mal día?”, preguntó Aurelie.

“Deja que yo me ocupe de eso”. La princesa señaló las peinetas con joyas, lo que significaba que Aurelie debía trenzarse el pelo.

“Lo mantendrás contento hasta la boda, tal vez pierda rápidamente el interés en ti. Te pagaré bien por no despertar sus sospechas. Si descubro que me traicionas, me encargaré de que te acusen de brujería”.

Aurelie soltó el mechón de pelo que estaba cepillando.

“No soy una hechicera”. Tuvo que controlarse para no hablar.

“A nadie le importará cuando vea tu pelo dorado. Nadie tiene un pelo así. Se lo compraste a una bruja, o te lo hechizaste tú misma, y habrá pruebas para esta acusación, puedes contar con ello”.

No te saldrás con la tuya! quiso gritar, pero eso no tenía sentido, porque sabía que la princesa se saldría con la suya exactamente.

“No pongas esa cara. Si tienes éxito y te casas con mi hija, no será tu pérdida. Estás proveyendo a tu familia con el dinero, ¿no es así? Sí, lo sé, niña. Es honorable de tu parte, pero no veo razón para no sacrificar a unos cuantos niños campesinos cuando la felicidad de mi hija está en juego. Estoy seguro de que lo entiendes. Después de todo, tú también lo haces todo por tu familia”.

Aurelie se quedó helada, incapaz de volver a tocar el pelo de aquella mujer. Sus dedos se apretaron alrededor del mango del cepillo. Le dolía.

“Toma”. La princesa sacó una pequeña bolsa y dejó caer dos piezas más de plata en su mano.

“No quiero el dinero”, dijo Aurelie sin ton ni son.

“Lo sé. Pero tu familia lo quiere. Y yo quiero que lo aceptes. Siempre pago mis deudas, chica, no importa a quién se las deba. No seas estúpida y toma el dinero, el resto no es de tu incumbencia”. Metió las monedas en el bolsillo del delantal de Aurelie. “Y ahora deberías cambiarte. Pronto tendrás una reunión con el príncipe. Te está esperando en el jardín”.

“Me pregunto cómo has llegado hasta aquí, Otilia”, dijo Zyran mientras se balanceaba con cuidado sobre las losas.

“Yo también, para ser sincero”.

Él se rió y ella dio los últimos pasos en su dirección. Pero no le apetecía nada reírse. La amenaza de la princesa seguía respirando en su nuca y lo cambiaba todo. Una acusación de brujería podría tener terribles consecuencias no sólo para ella. En caso de duda, toda la familia sería sospechosa.

“Me alegro de que tu madre te deje salir de nuevo por la puerta”. Le cogió la mano y se la besó, pero esta vez ella no lo disfrutó.

“No lo sé, de verdad. ¿Por qué no me dejas en paz?” Pasó junto a él y tres pasos más tarde tropezó con algo que estaba tirado en el camino, pero logró recuperarse.

“Por eso”, dijo Zyran, y ella le oyó acercarse. “Porque parece que no puedes recorrer un camino por ti mismo”.

“Déjame en paz, te lo ruego”. Aurelie se puso las manos sobre los ojos, pero esta vez bajo el velo.

“No hasta que finalmente sepa lo que quiero saber. Y creo que tenemos que ir a otro lugar para resolverlo”.

Aurelie reprimió un sollozo y permaneció en silencio.

“Estás llorando. ¿Qué ha pasado? ¿No me lo vas a contar?” Su voz sonaba tan amigable que Aurelie realmente rompió a llorar ahora.

“Creo que sé lo que te molesta. Déjame mostrarte algo. Ven”. Sin pedirlo, la cogió del brazo y la llevó lejos. A Aurelie no le quedaban fuerzas para contradecirse y simplemente se dejó llevar. La condujo por el parque, a través de arcos sombreados, sobre un pequeño puente.

“¿Adónde vamos?”, se atrevió a preguntar en algún momento.

“Hasta donde el espía de tu madre no pueda seguirnos”.

“¿Cómo?”

“Nos ha estado siguiendo desde que salimos del jardín. Tu madre parece estar cuidando bien de ti”.

“Eso parece”, dijo Aurelie. Salieron a la frescura de un edificio de piedra y ella oyó que una puerta se cerraba tras ella.

“¿Dónde estamos?”

“Bajaremos enseguida. Sólo un momento”.

Le oyó conducir en la semioscuridad, y luego la condujo a través de otra puerta.

“Hay escalones delante de ti, debes caminar con cuidado”. Él le había cogido de nuevo la mano y a ella le pareció que descendían a lo más profundo de la tierra.

Y entonces, de repente, unos cálidos rayos de sol cayeron sobre su cara.

“Estamos aquí”, dijo Zyran. “O al menos nos hemos ido. Nadie puede seguirnos aquí”.

“¿Dónde es aquí?”

“Para eso, tendrías que quitarte el velo. Y no me digas que da mala suerte. No importa para nuestra boda y lo sabes”.

“Me metería en problemas increíbles con mi madre”.

“Te juro que nunca lo escuchará de mí. Además, nadie puede vigilarte aquí”.

“No puedo”, dijo Aurelie. “De verdad, no puedo”.

“Otilia, he hecho averiguaciones y he descubierto que esa costumbre no existe en tu familia. ¿Qué tienes entonces?”

Esto dejó a Aurelie un poco sin palabras. ¿Por qué se esforzaba tanto en hacer algo por ella o en descubrir a su novia no deseada, cuyo único propósito era estar lo más lejos posible?

“¿Está bien si me guardo las verdaderas razones para mí?”

“Por supuesto”.

Y una vez más, sólo pudo hacer todo mal. Lo único que deseaba era quitarse ese odiado pañuelo de la cara, estrujarlo y arrojarlo a la cara de la princesa.

“Tampoco me importa que no seas guapa”, dijo Zyran. “No es por eso que nos casamos, como sabes. Nos casamos para estar en paz el uno con el otro”.

“Sí”, susurró Aurelie. “Sí. Por eso te vas a casar”.

“¿Y tú?” Zyran se había colocado directamente frente a ella y vio que intentaba atravesar el velo con su mirada.

“No entiendo qué quieres de mí”.

“Muy sencillo. Quiero saber cuál es tu deseo. Si accediste a este acuerdo por tu propia voluntad, o si fue el deseo de tu madre”.

Durante un momento se quedaron frente a frente en silencio.

“No quiero atar a una persona a mí contra su voluntad. Esa no es mi idea de libertad”, dijo Zyran. “Así que si lo quieres, romperé el compromiso”.

Aurelie se quedó sin aliento. El tiempo parecía detenerse y los pensamientos se agolpaban en su cabeza. Podía pedirle que rompiera el compromiso, entonces él sería libre, pero ella misma tendría que huir. ¿Podría arreglárselas para empacar sus cosas, cabalgar hasta su casa de campo… y luego? ¿Sabía la princesa dónde vivían los niños? ¿Aurelie se precipitaría por el país y la acusaría de brujería? ¿Había otra solución?

No pudo pensar en ninguno tan rápidamente.

“No puedo decir nada al respecto todavía porque no lo sé”, dijo Aurelie. “Todavía necesito tiempo”.

“Entonces será mejor que lo averigüemos. Quítate por fin ese mantel de la cabeza”. Agarró con cuidado los extremos de la tela y la levantó. Aurelie no hizo nada al respecto, simplemente no pudo. Vio sus botas porque miraba hacia abajo mientras él le quitaba el velo de la cabeza.

Hizo un sonido extraño y dio un paso atrás.

“Así que un rumor sobre ti ya es falso. No eres fea”. Su voz sonaba un poco áspera. “Nunca he visto un pelo así. Es increíble. No me extraña que tu madre te tenga escondido”.

Aurelie levantó la cabeza y por primera vez lo miró realmente a la cara. Sus ojos oscuros parecían sonreír, no sabía si de forma amistosa o burlona. Tal vez un poco de ambas cosas. ¿Qué diablos hacía ella aquí? La respuesta era: no tenía la menor idea. De hecho, sólo hacía una cosa: mirar fijamente al apuesto joven que seguía sonriéndole burlonamente.

“Los rumores sobre usted también son aparentemente falsos”, dijo finalmente.

“¿Llevas tan poco tiempo aquí y ya has oído rumores sobre mí?”

“Demasiados”.

“¿A saber?”

“Despides a los sirvientes a tu antojo. Si una pequeña cosa te molesta, es suficiente”.

“Bueno, bueno. Así que soy una persona muy mala”. Sonrió. “Venga, vamos a dar un paseo”.

“¿A dónde? ¿Dónde estamos?”

“Fuera del castillo por una salida que sólo yo conozco”.

“¿Cómo puede ser conocido sólo por ti?”

“Lo construí yo mismo. ¿Vienes o no?” Simplemente se dio la vuelta y se marchó. Mientras caminaba, se puso el velo en el cinturón. Aurelie dudó un momento y luego corrió tras él.

“¿Adónde vamos?”, volvió a preguntar Aurelie cuando ya llevaban un rato caminando por un sombreado sendero del bosque.

“Te voy a enseñar algo. Tienes suerte, porque no suelo enseñar esto a nadie. No sé por qué lo comparto contigo. Tal vez porque nos casaremos o no nos volveremos a ver. Dependiendo de tu decisión”. Zyran la miró de reojo y sus ojos brillaron con picardía.

“¿Podemos llegar a un acuerdo?”, preguntó Aurelie. “Ya que estamos aquí, hagamos como si fuéramos dos amigos que no tienen nada más que ver el uno con el otro. No hay pasado ni próximo día. Sólo el ahora”.

“¿Esto es un juego?”

“Es un deseo”.

“Entonces lo cumpliré con gusto por ti”. Zyran le tendió la mano. “¿Puedo invitarte a mi humilde hogar, querido amigo?”

“De nada, estimado amigo”. Aurelie le cogió la mano y, por primera vez ese día, una sonrisa se dibujó en su rostro. No importaba lo que siguiera, lo que le hicieran, este momento iba a ser suyo. Y Zyran. Había algo y ella no quería dejarlo escapar, aunque aún no tuviera nombre.

La condujo a través de un puente improvisado hecho con troncos de árboles, bajo el cual corría un ancho arroyo. Luego saltó al suelo al otro lado y le tendió los brazos. Ella se apoyó en sus hombros y él la agarró por la cintura para levantarla. Fue un momento en el que Aurelie casi olvidó su nombre de felicidad. El hecho de que estuvieran aquí solos, juntos, le parecía irreal. Como un milagro. Zyran se adentró en el sombreado bosque y ella no preguntó a dónde iban, no le importaba.

De repente se detuvo y ella miró a su alrededor con curiosidad.

“Espero que mi casa sea de tu gusto, querido amigo”, dijo.

Aurelie divisó una cabaña forestal ligeramente deformada cuya madera aún parecía bastante fresca.

“¿Esta es tu casa?”, preguntó ella, probablemente sonando más entusiasta de lo que él esperaba, porque la miró un poco sorprendido.

“Sí. Lo construí yo mismo. ¿Te gustaría verlo?” Pronunció las últimas palabras con una incertidumbre apenas perceptible pero aún presente, como si ella pudiera cambiar abruptamente de opinión.

“Me muero por verlo”, dijo ella y él le agarró la mano con más fuerza, tirando de ella detrás de él tan rápido que casi se tropieza.

La casa de madera parecía ser más grande cuanto más se acercaban a ella. Zyran la había construido a pocos pasos del estanque en el que borboteaba el arroyo que habían cruzado antes. Había una pequeña pasarela en la orilla, que casi con toda seguridad también había carpado él mismo. Probablemente la casa estaba todavía en construcción, porque vio todo tipo de herramientas, madera y virutas tiradas delante de la cabaña.

“¿Entramos?”, preguntó Zyran, haciendo un gesto de bienvenida.

“Sí, con mucho gusto”. Aurelie le dedicó una sonrisa y él se la devolvió.

Zyran la guió, abrió la puerta y la dejó entrar. Dio un paso y se encontró con un suelo de madera. No se lo esperaba, era más bien tierra apisonada.

Parecía haber dos habitaciones. La primera en la que se encontraban albergaba una chimenea con un hogar. Vio una mesa con dos sillas. ¿Dos? ¿Recibía a veces visitas aquí? Una escalera conducía a una especie de piso suspendido. Parecía estar almacenando heno allí arriba.

¿Estaba el príncipe durmiendo en el heno? Siguió adelante y miró a través de una pequeña puerta a una habitación contigua, que resultó ser una pequeña y acogedora sala de lectura. Había una estantería, un escritorio en el que podía distinguir papel, tinta y plumas. A Aurelie se le puso la piel de gallina. Este era el mismo papel en el que él escribía sus cartas. Aquí era donde se sentaba cuando respondía a su desconocido amigo. Y ella ni siquiera había respondido a su última carta!

“¿Qué te parece?”, preguntó Zyran en voz baja detrás de ella y pudo oír claramente lo inseguro que estaba.

“Es hermoso”, dijo ella con seriedad.

“¿Lo dices en serio?”

“Una casa maravillosa. Apenas puedo creer cómo lo habéis hecho vosotros solos”. Se dio la vuelta y volvió a entrar lentamente en la primera habitación, mirando los estantes de utensilios de cocina y las ollas de barro con provisiones, los manojos de hierbas y las hogazas de pan envueltas en hule. Debía de pasar mucho tiempo aquí si acumulaba tantas provisiones.

“Me ayudaron con el techo y también con las vigas. Un carpintero del pueblo me echó una mano. No se lo dirá a nadie. Mi padre se pondría furioso si supiera que estoy perdiendo el tiempo”.

“Nunca es una pérdida de tiempo construir una casa. Es uno de los trabajos más significativos del mundo”, dijo Aurelie. Acarició su mano sobre la mesa de madera. “¿Incluso de ti?”

Asintió con la cabeza.

“¿Tienes sed?”

“Quizá un poco”, admitió Aurelie.

“Hice jugo de bayas”, dijo Zyran. “Espera”. Salió corriendo y Aurelie se quedó atónita cuando regresó con dos jarras, una de ellas cerrada con un sello de cera. Zyran colocó las dos jarras sobre la mesa y luego cogió dos tazas de la estantería. Sirvió las dos tazas casi llenas de agua y luego añadió un líquido rojo intenso de la jarra. Luego le entregó la taza a Aurelie.

“A tu salud, querido amigo”.

“Gracias, querido amigo”. Tomó un sorbo y el agua con zumo de bayas tenía un sabor simplemente delicioso. Un poco ácida, con un toque de dulzura, pero fresca y refrescante.

“Mantengo el zumo fresco en el agua”, dice Zyran. “Así dura más tiempo. ¿Algo más?”

“Con mucho gusto. ¿Habéis hecho vosotros mismos este zumo? Tiene un sabor fabuloso”. Le tendió el vaso y, cuando lo rellenó, le tocó la mano, lo que le produjo otro escalofrío muy agradable.

Bebió e imaginó a Zyran junto a un arbusto de bayas, llevando después su cosecha a la cabaña, cocinando las bayas y exprimiéndolas. Estuvo a punto de sacudir la cabeza en señal de incredulidad, pero se abstuvo en el último momento, ya que le habría confundido.

Salieron al exterior, Zyran le mostró dónde trabajaba con la madera, que también había construido él mismo la pasarela y Aurelie le dijo que le había causado una impresión estable. Le calentó el corazón ver que este elogio le agradaba. Después se sentó en el banco que había frente a la cabaña y Zyran talló una hoja de roble en un trozo de madera mientras hablaban, en realidad ni siquiera mencionaron el tema del matrimonio como lo habían hecho. Aurelie observó lo hábil que era con el cuchillo e inmediatamente le vino a la mente la imagen de cuando había tallado el estilete, que ahora yacía a salvo escondido en una jarra de arcilla en el pajar.

Contemplaron las libélulas que revoloteaban sobre el agua como criaturas extraterrestres, y Aurelie pensó que aquella era, sin duda, una de las tardes más maravillosas de toda su vida.

A medida que el sol se hundía, le recordó con el corazón encogido que tenían que marcharse. Seguramente la princesa estaría ya increíblemente enfadada, sobre todo porque le faltaba el criado cuando Aurelie no estaba.

Ya en el camino de vuelta al castillo, sintió el peso que la agobiaba. Volvió a la realidad, que no contenía más que deberes y miedo. Y Zyran, que caminaba a su lado con el velo al cinto, no tenía ni idea.

Fuera de los muros del castillo se detuvieron y Zyran le entregó el velo, que se puso. Inmediatamente se sintió diferente, como si se hubiera puesto la piel de un extraño. Todo esto estaba muy mal, no podía ser. Incluso Zyran era una pelota en un juego que no sabía que había empezado hace tiempo.

“¿Está todo bien contigo? ¿Vas a responder a la pregunta por mí ahora?” Él se había acercado a ella, ella vio su sombra a través de la tela.

“Todavía no puedo”.

“¿Entonces tenemos que hacer otro viaje como este para decidirlo?”

“Tal vez”. Una pequeña sonrisa se dibujó en su rostro, que por supuesto él no pudo ver. ¿Se le permitía hacer eso? ¿Tomar lo que quería por unas horas una vez más?

“Entonces encuéntrame aquí de nuevo mañana a la misma hora”, dijo.

“Lo estoy intentando. Si no estoy allí, mi madre lo ha prohibido”.

“Si no estás allí, me plantaré en tu puerta y le exigiré que te entregue. La tarde fue hermosa, Otilia. En todos los sentidos”. Hizo una pausa por un momento y ella sintió el calor subir en su cabeza mientras buscaba un cumplido comparable. Pero no se le ocurrió nada.

“Incluso te creí que te gustaba mi cabaña”, dijo Zyran.

“¡Me gusta mucho!”

“A una princesa no le puede gustar algo así. ¿Por qué debería?”

“Por las mismas razones que complacen a un príncipe”.

“Me rindo y te creo. Guardarás mi secreto, ¿verdad?” Le cogió la mano y Aurelie trató de disfrutar de la sensación en caso de que no se le permitiera volver mañana.

“Me lo llevaré a la tumba”.

Zyran le besó el dorso de la mano. “Pero sólo después de una larga y feliz vida, espero. Ven”. La condujo al frescor de la sombra, a través de la pequeña puerta oculta tras la hiedra, de vuelta al jardín del castillo.

“¿Dónde has estado tanto tiempo?” La princesa apenas podía ocultar su enfado.

“El príncipe dio un largo paseo y me contó muchas cosas”. Aurelie se quitó el velo y lo colocó sobre una silla. Se sentía agotada y sólo quería ir a su habitación a pensar en el día.

“Necesito saberlo todo”, dijo la Princesa.

“¡Yo también quiero saberlo, al fin y al cabo es mi marido!”, gritó Otilia desde la cama. Aurelie se sintió mal.

“No hay nada especial que informar. Me habló de las relaciones comerciales y de las rutas más rentables. Luego sobre la viticultura y qué zonas rinden más. Pensó que la futura reina debía saberlo”.

“¿No dijo nada sobre sí mismo ni habló de la boda?”

“Ni una palabra hasta ahora”, mintió Aurelie.

“¿Y te pusiste el velo?”

“No me lo he quitado”, dijo ella, y eso era realmente la verdad ahora. “Desea volver a verme mañana”.

“¿Otro paseo?” La princesa la miró como un verdugo.

“Sí, un paseo. En el jardín otra vez”.

“Si tienes la más mínima sospecha de que puede haber notado algo, necesito saberlo inmediatamente”.

Aurelie guardó silencio al respecto y esperó que la princesa estuviera contenta. Afortunadamente, Otilia anunció que tenía hambre y que se retiraba para traer la cena. Mientras se dirigía a la cocina, las monedas tintinearon en su delantal.

En algún momento de la noche, finalmente satisfizo a Katharina y Otilia, recogió los platos y recibió un abrazo compasivo de Carlotta.

“Al principio te envidiaba, la verdad, pero al ver tu cara así me alegro de seguir en la cocina”, había dicho.

“Y me gustaría volver a la cocina”, había respondido Aurelie, y luego había entrado en su habitación. La cama ya no estaba como antes y la esquina de la sábana que había doblado estaba ahora lisa. Todo esto ya no le provocaba ni siquiera una mueca. La única ventaja de todo esto era que la princesa se creía más tonta de lo que era. Al menos había puesto las cartas en un lugar seguro.

Aurelie se hundió en la cama y se quedó mirando el techo. Cerró los ojos y revivió la tarde. Sus miradas, su sonrisa, el afán con el que le mostró lo que había creado. Comprendió la gran confianza que había depositado en ella para mostrarle esas cosas. ¿Qué habría pensado Otilia del príncipe, el admirado heredero al trono, instalando una cabaña de campesinos en el bosque? Probablemente se habría reído de forma absurda, y le habría ofendido profundamente. Pero algo le decía a Aurelie que no se lo habría enseñado a la hija del príncipe, quizá nunca. ¿Pero por qué a ella? ¿Percibía él una conexión entre ellos que sin duda existía, aunque no supiera nada de ella? Tal vez ella podría preguntarle suavemente sobre ello. Mañana.

Su corazón volvió a latir más rápido ante esa idea, aunque era infinitamente estúpida. El hecho de que lo pensara era increíblemente estúpido. Esperar que le gustara, que la prefiriera a una princesa. Eso era imposible, porque el rey no tenía la posibilidad de casarse con una burguesa. Eso estaba descartado. No sólo se convertiría en el hazmerreír del país, sino que además iba en contra de la ley.

Miró a la ventana, donde el sol acababa de hundirse tras el horizonte. En cuanto se atreviera, se colaría en el establo y contestaría a su carta.

Su Alteza,

Sí, hay problemas en el mundo que ni siquiera un rey puede resolver. Yo también he aprendido algo nuevo hoy. Una de ellas equivalía a una terrible amenaza, la otra era algo maravilloso. Apenas me atrevo a seguir por este camino porque tengo un miedo terrible al final del sueño, al despertar. Y finalmente, Alteza, uno se despierta de todos los sueños.

Espero que su investigación se haya visto coronada por el éxito.

Tu amigo sin nombre

El sol brillaba cálidamente, pero no con demasiada fuerza. Podría haberlo soportado bajo su velo, pero no podía esperar a deshacerse de él y mirar a Zyran a los ojos. Tenía que saber si no había estado soñando, si no había sido una prueba o alguna otra trampa. Pero él la esperaba como el día anterior, conduciéndola a la frescura de la pequeña cabaña de piedra que parecía una capilla, donde una puerta oculta revelaba una escalera que descendía.

“¿Está otra vez el espía de mi madre en el jardín?”, preguntó Aurelie.

“Por supuesto”, dijo Zyran, provocando una pequeña risa que le hizo infinito bien. “Pero una pesada barra de hierro, presentada desde el interior, debería detenerlo también. Sólo que no creo que haya visto por dónde hemos desaparecido”.

“¿Pero no pensará que es extraño si no nos ve durante casi todo el día?”, preguntó Aurelie mientras bajaban las escaleras.

“Ciertamente. Pero hace tiempo que dejé de preocuparme por si alguien encuentra algo extraño o no”.

Tú también te lo puedes permitir, pensó Aurelie y suspiró.

“¿Hay alguna razón para que bajes las escaleras con un velo sobre la cabeza?”, preguntó Zyran.

“No se me ocurre ninguna”, dijo Aurelie. Se detuvieron al pie de la escalera y rieron al mismo tiempo. Ella sintió que las manos de él buscaban a tientas su cabeza, y luego se colocó frente a él en la tenue luz de la pasarela de piedra.

“¿Salimos?”, preguntó en voz baja, pero no le quitó los ojos de encima.

“Con mucho gusto”, dijo ella, también sin apartar la mirada.

“Entonces tal vez deberíamos irnos”.

“Deberíamos”.

Zyran sonrió y abrió la puerta de un empujón. “Hay trabajo esperándonos. Hoy tengo que arreglar una mancha en el tejado”.

“Entonces, ¿a qué esperas?”

“A si tienes una respuesta para mí hoy”.

“Todavía no. Además, acordamos no hablar de ello aquí. Ni una palabra sobre la boda y todo eso. Ni sobre nuestras familias, nada. Dos amigos yendo al bosque”.

“Bien”, dijo Zyran. “Dos amigos en el bosque. Siempre lo olvido”. Le tendió la mano y ella puso la suya en ella. Mientras subían por el camino hacia su cabaña, la maravillosa sensación de felicidad del día anterior reapareció y ella apartó todo lo demás.

“¡Necesito ese trozo de madera de ahí!” Zyran señaló una pequeña pila de troncos. Estaba sentado en el techo, con un martillo en la mano.

“¿Este?” Aurelie levantó uno de los troncos.

“Mejor el más grande”, gruñó Zyran. “¡Maldita cosa, para ya!”

Aurelie le lanzó la madera y él la cogió con destreza.

“¿Preparo algo para comer mientras tanto?”, preguntó, tapándose el sol de los ojos con la mano. Zyran se rió a carcajadas.

“¿Vas a cocinar?”

“¿De qué se ríen?”, llamó arriba.

“Ya verás cuando hayas cocinado. Adelante”. Sonriendo, se volvió hacia su teja de madera y luego golpeó algo con el martillo.

“Sólo tienes que esperar”, murmuró Aurelie. Entró en la cabaña y escuchó a Zyran martilleando en el techo. Buscó rápidamente entre sus provisiones y se decidió por una sopa de verduras con pan, ya que con esos ingredientes no era posible hacer otra cosa. Zyran mantenía el fuego encendido y cuidaba las brasas, así que ella sólo tuvo que avivar las llamas y añadir algo de leña. Luego se puso a trabajar.

Pronto un caldo de olor aromático estaba hirviendo a fuego lento en el caldero y ella sonrió cuando Zyran apareció en la puerta con una mirada desconcertada y olfateó.

“Aquí huele a una buena sopa. ¿Cómo es posible?”

“Dije que cocinaría”. Con calma, Aurelie cortó dos rebanadas de pan y las colocó a un lado de cada plato.

“Estoy sorprendido”, dijo Zyran, acercándose a la olla.

“Porque piensas que sólo tú puedes hacer algo y los demás no”, dijo Aurelie.

“Bueno…” Se rascó la nuca. “Suelo tener razón en eso”.

“Eres imposible. ¿Y quieres gobernar al pueblo?” Cogió dos cucharas y las puso junto a los platos. La sopa también tenía que estar lista.

“No es cuestión de querer. Traeré algo de beber para mi querido amigo y para mí”.

“Sería muy amable de su parte”.

Volvió con el zumo de bayas y el agua fresca justo cuando ella ponía la sopa en los platos. Se sentaron, Zyran les sirvió a ambos las tazas llenas y luego levantó la suya.

“Para todos los que no saben que estamos sentados aquí ahora mismo, como cocineros y techadores”.

“No, prefiero brindar por la cocinera y el techador”, dijo Aurelie, levantando su copa. “Dijiste que no importaba lo que pensaran los demás”.

“Me tienes a mí. Entonces, por nosotros”.

Bebieron y luego comenzaron a comer. Zyran se deshizo en elogios y se sirvió dos veces, lo que sorprendió un poco a Aurelie al pensar en la reputación que le precedía.

“Estoy un poco sorprendida, Su Alteza”, dijo ella. “Dicen de usted que su paladar es difícil de complacer. Lo escuché de un cocinero”.

“Difícilmente satisfactorio diría yo. Pero a menudo he comido cuando se sirve la cena. Y entonces podría dar esa impresión si comiera poco en la cena”.

“Pero entonces, ¿por qué despedís a los cocineros por la más mínima transgresión?”

“Lo dijiste ayer, y nunca, en toda mi vida, he despedido a nadie. Ni a la cocinera ni al mozo de cuadra. Es interesante que digan eso de mí”.

Confundida, Aurelie miró su plato. No podía ser. No tenía la impresión de que Carlota la hubiera engañado.

“¿Entonces no sabes que todo el mundo te tiene miedo?”, preguntó.

“¿De mí? ¿Por qué razón?” Zyran parecía ahora genuinamente asombrado.

“Esperan que haya un gran número de despidos en cuanto te conviertas en rey”.

“Tonterías”. Zyran mordió su pan y luego usó la corteza para mojar el resto de la sopa. “No hay ninguna necesidad”.

“Pero entonces, ¿quién difunde esos rumores?”

“Puede que lo hayas entendido mal. Llevas poco tiempo aquí y puede que lo hayas oído a medias, o que el chico de la cocina esté hablando de forma incoherente”.

Aurelie se abstuvo de dar más detalles para no delatarse a sí misma, pero una cosa era cierta: aquí había algo raro.

Después de la comida, lavó los platos mientras Zyran terminaba su trabajo en el tejado. Después, barrió el salón y puso la vajilla en orden en los estantes.

“¿Qué estás haciendo?”

Se dio la vuelta. Zyran estaba de pie en la puerta, apoyado en el marco. Sorprendida, le miró.

“Me he limpiado”, dijo ella, sintiendo que su cara se calentaba.

“Ya lo veo. Pero, ¿por qué?”

“No lo sé”.

Se acercó y se detuvo frente a ella con un rostro pensativo. “Eres una mujer inusual. Y trato todo el tiempo de abstenerme de felicitarte por tu cabello, porque estoy seguro de que lo escuchas todos los días y te aburre”.

“No exactamente… pero mi pelo me ha causado muchas dificultades, puede que tengas razón”.

“Me gustaría mucho romper nuestro acuerdo y preguntar si esa es la razón de tu comportamiento. Fuiste asediada por solteros que querían casarse, pero tú querías tu libertad. Por eso tu madre te escondió y negoció que se te permitiera casarte sin obligaciones”.

No podía estar más lejos de la verdad. Pero, por supuesto, ella entendía cómo había llegado a esa conclusión.

“No, no es así…”, comenzó.

“Y yo, el tonto, te obligué a quitarte el velo. Así fue como vi tu pelo y tu hermoso rostro. Justo lo que no querías, ¿no? Lo siento por eso”.

Aurelie sólo podía mirarle fijamente. Le gustaba su cara. Un ligero mareo se apoderó de ella y tuvo que apoyarse en la mesa. Una lágrima se le escapó del ojo y se la enjugó. Es injusto, es terriblemente injusto.

“Otilia, perdóname, soy tan rudo como un leñador. Ojalá hubiera mantenido la boca cerrada”.

Se puso las manos delante de la cara para detener las lágrimas, por supuesto sin el menor éxito.

“No es tu culpa. No has hecho nada malo”. Eso fue todo lo que pudo decir, porque la desesperación la invadió como una ola de agua fría. Lloró y lloró sin poder parar. Su autocontrol se derrumbó como una presa mal construida. Probablemente Zyran estaba ahora mismo de pie, impotente, frente a ella, sin saber qué decir, pero ella se sentía incapaz de prestarle atención ahora.

Dos manos cálidas le agarraron los hombros, la atrajo contra él, su cabeza se apoyó de repente en su cuello. La abrazó y le acarició la espalda. De repente, la rodeó y, antes de que ella se diera cuenta, la levantó y la sacó de la cabaña. Zyran la sentó en el banco frente a la cabaña y la sostuvo sobre sus rodillas. Ella se aferró a él, con las imágenes de cada noche apareciendo en su mente. Era la segunda vez que la tenía en sus brazos. Y no sabía nada, nada en absoluto, todo estaba mal. Lo que pensaba en ese momento estaba mal. Lo que se imaginaba ayudándola estaba mal. Y tuvo que callar.

Zyran la abrazó, la acunó en su brazo y ella no pudo evitar entregarse a esa sensación por un momento. Un sueño, sólo por unas pocas respiraciones, sólo hasta que el sol se hubiera movido un poco más, entonces ella se soltaría de nuevo. Olvidar su sueño.

“¿Te sientes mejor?”, le susurró al oído.

“Sí”, dijo ella en voz baja, esperando que no fuera por eso por lo que la soltó, pero no lo hizo. Tal vez él también estaba acostumbrado a recoger mujeres indefensas en zonas boscosas y luego llevarlas de un lado a otro. Por qué no. Uno necesitaba algo que hacer como príncipe, después de todo. Suspiró. Sus dedos estaban en el brazo de él, sentía el calor de su cuerpo a través de la tela.

“Puedes resolver casi cualquier problema. Así que si puedo ayudarte o me dejas ayudarte, me gustaría hacerlo. Si quieres que cancele la boda, lo haré”.

“Te diré mi decisión en los próximos días”, dijo Aurelie y se acurrucó contra él. Se rió suavemente.

“No te puedes imaginar lo emocionada que estoy por ello. Sin embargo, me entristecería un poco que cancelaras la boda. Una cocinera como tú es todo lo que necesito en esta cabaña”.

“Estarás bien sin mí”, murmuró ella contra su pecho, plenamente consciente de que debía bajarse de él. Pero no lo hizo. Que la abrazaran, que abandonara la responsabilidad por una vez, aunque fuera muy brevemente. Se sentía demasiado bien como para dejar de soñar ya.

“Pero será difícil”, le susurró al oído. “Ya has visto lo desordenada que está mi estantería”.

“Si sólo buscas una mujer para limpiar, hay muchas en tu castillo”.

“Me vendría bien que una mujer me enseñara a limpiar”.

“Así está mejor”. Suspiró.

El maldito sol estaba muy bajo otra vez. Tenía que volver pronto para llevar la cena a esa princesa loca y a su intrigante madre.

De camino al castillo, él le cogió la mano. Ella la aceptó en silencio y, cuando llegaron a la puerta, él no volvió a presionarla sobre su decisión, sino que le colgó el velo sin palabras.

En los aposentos de la princesa le esperaba el habitual interrogatorio, tras el cual llevó la cena, ordenó y preparó el baño para la princesa y su madre. Lo hizo todo en silencio, recordando el día. Sin que la llorona Otilia y la regañona madre se dieran cuenta, vivía momentos de felicidad, aunque siempre había un poco de dolor en ellos. Siempre había una voz que le susurraba que nunca conseguiría lo que anhelaba. Los sacrificios para conseguirlo eran inconmensurables o imposibles de hacer. No era su lugar.

Cuando la princesa tuvo por fin todo lo que quería y Otilia descansó tras dos ataques de llanto y un jarrón roto, despidió a Aurelie por ese día. Arrastró los platos hasta la puerta y apenas pudo esperar a salir por fin de aquí.

“Oh, chica… ¡Aurelie!”

“¿Sí?” Se dio la vuelta con los brazos doloridos.

“Estoy satisfecho con tu actuación, niña. Pero a partir de mañana, estos paseos se acabarán. El Príncipe no te volverá a ver. El tiempo que ha tenido es suficiente. El peligro de que se dé cuenta de algo o de que levantes el velo después de todo es demasiado grande para mí. Ahora vete”.

El pasillo pasaba a su lado, se deslizaba por encima de ella y fluía por debajo, como si ella no caminara sino que el edificio se moviera bajo ella. Al hacerlo, oyó sus propios pasos, así que era ella quien corría después de todo, pero Aurelie ya no podía controlar su percepción. Sólo tenía que llegar a la cocina y luego a su habitación sin llorar.

Nos vemos mañana, había dicho a modo de despedida. Había dado por sentado que se volverían a encontrar mañana. Ella misma no había esperado que la princesa hiciera tal cosa. ¿No había estipulado justo antes que Aurelie se reuniera con Zyran?

Aurelie contuvo las lágrimas con todas sus fuerzas. Una sirvienta llorando no era ciertamente nada especial en este castillo, pero no era necesario llamar la atención ahora.

Oyó su propia respiración, pesada y apretada, respiró contra las lágrimas, contra la ira. Ya no podía soportar la visión de la princesa, y sin embargo tenía que hacerlo. Y el rostro de Otilia le resultaba francamente odioso. Si al principio había sentido compasión por ella, la niña la había borrado con su egoísmo. El desafío infantil de Otilia, su cara redonda, en la que siempre había una expresión de exigencia, de derecho… lo que recibía nunca era suficiente, nunca era suficiente…

Aurelie volvió a respirar profundamente y bajó las escaleras hasta la planta baja. Sabía que a la niña le faltaba algo completamente diferente. Educación y amor de verdad. A su madre le había faltado lo primero y ella nunca había recibido lo segundo. Ahora era demasiado tarde y obligarla a casarse con Zyran, en el mejor de los casos, resolvería el problema de su madre, no el de su hija.

“¡Pequeño mimado!” Lo dijo en el pasillo vacío, sorprendida de sí misma. No era realmente su estilo, pero Otilia la ponía contra las cuerdas. La idea de que Zyran, como su marido, estuviera entonces obligado a cuidarla, tal vez incluso a besarla, a compartir su cama…

Aurelie se detuvo y dejó el arnés en el suelo. Si no, se le habría caído. Junto a la bandeja, se puso de rodillas y se apoyó en la pared de piedra. No. Esto simplemente no podía suceder. Tenía que saber la verdad. Y no había nadie más que ella que pudiera decírsela.

Aurelie permaneció sentada con la frente caliente apoyada en la fría piedra y se calmó lentamente. Sí, tendría que hacerlo. Pero antes de eso, tenía que poner a su familia a salvo. Pensó en las monedas de plata extra que había recibido. Probablemente era suficiente para trasladarse a un pueblo más lejano. Allí podrían vivir con el dinero durante un tiempo hasta que Aurelie encontrara otra solución.

¿Y ella misma? Su única opción era huir tan pronto como le hubiera dicho a Zyran el juego que le estaban haciendo.

Unos pasos se acercaron a ella y se levantó de un salto, levantó la bandeja y siguió caminando rápidamente.

Llevó la vajilla a la cocina, le dijo a Carlota, que trató de seducirla para que se quedara, que no se sentía bien y que iría a su habitación.

“Realmente me preocupas”, dijo Carlotta, sujetando a Aurelie por ambos brazos. “Ni siquiera me miras”.

“Estoy cansado, eso es todo”.

“No, eso no es todo”. Sacó a Aurelie de la cocina al pasillo y fuera del alcance de los demás. “Te lo ruego, cuéntame. Te ayudaré”.

“Es demasiado peligroso”, susurró Aurelie. “No deberías saber nada. Lo solucionaré”.

“¿Qué estás regulando? Mírate, eres una sombra de la chica que conozco. ¿Es porque todavía estás enamorada del príncipe y tienes que esperar a su novia? ¿Cómo es ella? Tampoco se lo diré a nadie más”. Carlotta la miró a la cara y Aurelie no supo qué responder, ya que su amiga tenía toda la razón y también se equivocaba en su conjetura. Era tan terriblemente difícil!

Aurelie tomó la cara de Carlota entre sus manos y la besó en la mejilla.

“Muy bien, escúchame. Tienes que confiar en mí, eso es muy importante, de lo contrario no sólo te meterás en un gran problema, sino a todos nosotros”.

Carlotta la miró, con los ojos muy abiertos, y asintió.

“La princesa me está chantajeando. Tiene la intención de hacer algo malo. Estoy tratando de descubrir esta injusticia, pero es peligroso. Podrías ayudarme no preguntándome o haciendo averiguaciones que atraigan la mirada de la princesa hacia ti también”.

“Aurelie… ¿qué quiere hacer contigo?” Los labios de Carlotta temblaron. Era una de las que tenía mucho miedo de ser despedida. Aurelie nunca se perdonaría a sí misma si ella también era la culpable de la desgracia de Carlotta.

“Me acusaría de brujería si hablara. Por mi pelo”.

Carlotta se tapó la boca con las manos. Ya el primer día le habían advertido a Aurelie que mostrara su pelo, desde luego no lo había olvidado.

“Realmente tengo que decirte algo. Ven conmigo”. Carlotta la agarró de nuevo del brazo y la arrastró tras ella por el pasillo hasta una cámara donde se guardaban viejos cubos y escobas. “Rápido ahí dentro”. Carlotta cerró la puerta por dentro y miró la persiana cerrada. Luego se acercó a Aurelie y le susurró: “He oído algunos rumores. Pero no sé si son ciertos”. Volvió a mirar a la puerta. “Dicen que la princesa está aliada con espíritus malignos. Se dice que ella misma es una hechicera. Lanzó una maldición a una de sus sirvientas y la pobre se tiró por la pared. ¿Y te has preguntado dónde se ha metido su criada, por qué te ha llamado ahora? Debe haber huido de camino hacia aquí, o algo peor. Ha tenido que pagar un alto precio por los muchos favores que exige al mundo de los espíritus. Pero nadie sabe lo que es. Si te está acusando, seguro que tiene una forma de ocultar algo en ti, algún tipo de cosa que apunte a la brujería, para que te consideren condenado. ¿Entiendes?”

“Sí, lo entiendo. Pero realmente no creo en la magia”.

“Es lo mismo”, dijo Carlotta. “Serás condenada. Nadie puede tener un pelo así a los ojos de los jueces sin usar magia”.

“Lo sé. ¿Entiendes que es imperativo que permanezcas en silencio? Me ayudarás más si puedo moverme libremente y hacer lo que sea necesario. Si me acusan o desaparezco… …coseré dinero en mi almohada. Si no hay nada más que pueda hacer y usted tiene la oportunidad, tome el dinero y lléveselo a mi familia. Dígales que huyan. Trataré de hacerlo yo mismo. Sólo si no hay otra manera. No quiero ponerlos en peligro de ninguna manera”.

“Lo haría por ti”. Carlotta la miró con firmeza y Aurelie se preguntó qué había hecho para merecer a esta chica como amiga. Le describió el camino a su casa y le dijo que Otto ya caminaba esa distancia casi solo.

“Pero no llegaremos a eso”, dijo Aurelie. “Yo me encargaré de ello”.

“¡Y el príncipe no tiene ni idea de que va a casarse con la hija de una hechicera!”, susurró Carlota. “Él también debería estar advertido. Pero es imposible hablar con él. Te despediría de inmediato”.

“Carlotta, una pregunta, es importante. ¿Quién te dijo que el Príncipe Zyran estaba despidiendo gente? ¿De quién te has enterado?”

“No lo sé. Simplemente lo hizo”.

“¿Estabas allí? ¿Quién entregó el mensaje?”

“Hay cartas de alta que Trudi guarda en su cámara”.

“¿Dónde está esta cámara?”

“¿Qué, vas a entrar ahí?”

Aurelie se limitó a mirarla en silencio.

“Muy bien, vamos”. Carlotta abrió la puerta y miró hacia afuera. “No hay nadie. Pero tenemos que darnos prisa”.

Llegaron a la habitación de Trudi, Aurelie reprimió su remordimiento de conciencia y se deslizó dentro mientras Carlotta montaba guardia. Los papeles eran fáciles de encontrar, el espacio vital de Trudi era sólo un poco más grande que el de Aurelie y ésta se dio cuenta una vez más de que, de alguna manera, todos estaban en este mundo sólo para trabajar. Me pregunto si sus altezas han pensado alguna vez en eso.

Hojeó el fondo de la pila y sacó un papel de hace dos años que, sin duda, Trudi no echaría de menos. Lo dobló y se lo metió en el delantal, luego volvió al pasillo y envió a Carlotta de vuelta a la cocina. Ella misma se dirigió inmediatamente a su propia habitación, donde se encerró y con dedos temblorosos sacó la carta. La desdobló y hojeó las líneas. El papel estaba firmado con el nombre de Zyran, pero ni siquiera tuvo que mirar una de las cartas para darse cuenta de que no era la letra de Zyran.

¿Qué estaba pasando aquí? Zyran aparentemente tenía otro enemigo. O al menos un adversario que le estaba jugando una mala pasada. Había tenido la intención de contarle todo sobre Otilia, pero ahora no sabía qué era lo correcto. ¿Acudir a él? ¿Confesar que era su amigo desconocido? ¿O seguir jugando hasta saber más? Zyran era un hombre directo. Si ella le decía todo, él correría directamente a la princesa y se enfrentaría a ella. ¿Y si ella le maldecía entonces? Aunque Aurelie no creyera realmente en la magia, algo le advertía que debía correr ese riesgo por incredulidad.

Aurelie se hundió en su cama, con la carta de renuncia en la mano. Podía cometer tantos errores ahora que se enfrentaba a la libre elección de cuál cometer primero. Ir corriendo a Zyran y contarle todo podría ser muy perjudicial. No decírselo podría hacer lo mismo.

Sólo sabía una cosa: tenía que verlo hoy.

Evitó las distracciones a través del establo y también se abstuvo de buscar una carta. La carta que llevaba era suficiente por hoy. Y no quería dejarse influenciar por las palabras de Zyran en caso de que insinuara algo sobre el encuentro con ella a su amigo.

Llegó hasta el jardín y luego se arrastró hasta la capilla. Empujó la puerta. Estaba cerrada. Por supuesto. Si Zyran estaba en su cabaña, se había asegurado de que nadie le siguiera. Eso no podía ser cierto. Rodeó el pequeño edificio y su mirada se detuvo en la abertura de la ventana.

Aurelie metió el pie en una de las grietas de la pared, alargó la mano y se levantó. Le costó dos intentos hasta que, con el mayor de los esfuerzos, coló la parte superior de su cuerpo por la estrecha abertura. Ningún hombre de estatura normal podría pasar por aquí, probablemente ni siquiera un espía de la princesa. Aunque no suponía que nadie le pisara los talones en ese momento, vivía con el temor de que unas manos fuertes la agarraran por las piernas en cualquier momento, hasta que finalmente llegó al suelo con los brazos extendidos y pudo arrastrar los pies. Resbaló y se deslizó por el muro, y luego se tumbó en la piedra, aliviada de no haberse hecho daño.

Encontró la puerta, bajó los escalones de piedra en plena oscuridad y salió al bosque nocturno azulado.

Puedo hacerlo.

Intentó calmarse respirando regularmente. Después de todo, conocía el camino. Aurelie se metió el gorro en el bolsillo del delantal y se marchó.

Incluso desde la distancia vio el débil resplandor de las ventanas de la cabaña, lo que significaba que Zyran estaba allí. Con el alivio podría haber llorado de nuevo, pero se lo prohibió. El concierto de grillos se mezcló con los chirridos de docenas de gargantas de rana cuando se acercó a la casa. En lugar de llamar a la puerta, primero rodeó la cabaña y se asomó al lado de la ventana.

Zyran estaba sentado en su pequeño estudio y se había inclinado sobre la mesa. Estaba escribiendo algo y en su rostro se dibujaba una expresión seria pero amable. Se detuvo un momento, mirando a la pared, luego una sonrisa volvió a aparecer en su rostro y continuó escribiendo. ¿Era una carta para su amiga, para ella misma?

Estaba precioso cuando sonreía así y no presentaba ese ceño fruncido como tantas veces en la granja.

Aurelie se alejó en silencio y se acercó sigilosamente a la puerta principal, donde llamó a la madera. No tardó ni dos suspiros en abrirla.

“¿Otilia? ¿Qué ha pasado?” Él la miró, sorprendido, con una honesta preocupación en su mirada.

“I …” Se quedó sin palabras. En el camino, había imaginado todas las cosas que diría, pero ahora era como si le hubieran robado el habla.

“Entra primero”, dijo él y ella entró en la habitación más cálida. Él había atizado el fuego, que proyectaba una luz amarilla y constante en la habitación.

“Siéntate”. Le acercó una silla. “¿Se burló tu madre de ti?”

Aurelie tomó asiento, algo confundida por el cambio de la forma familiar de dirigirse a él. ¿Debía dirigirse ahora también a él por su nombre de pila? No lo sabía. También se sentía demasiado confusa para esas cosas.

“Sí, se podría decir que me ha estado tomando el pelo. Me prohíbe… seguir viéndote”.

“¿Hasta la boda?”, le preguntó él, colocando una taza de fragante infusión de hierbas frente a ella.

“No lo sé”, dijo ella, siguiendo con la mirada el vapor creciente que se perdía en el espacio.

“¿No lo sabes?”

“Ya no sé nada. Pero quería verte”. La frase llegó a sus labios con sorprendente facilidad. Ella lo admiraba, cómo sin esfuerzo y naturalmente había derribado otro muro entre ellos.

“Por eso te disfrazaste de doncella para escabullirte del castillo. Sigiloso”. Le sonrió de una manera que despertó en ella la incertidumbre.

“Sí… exactamente”, dijo ella. Era una pena que no hubiera mencionado el vestido nada más entrar. Ahora parecía una excusa. “Pero estoy aquí por otra cosa. Dijiste que nunca habías despedido a nadie. Eso me rondaba la cabeza, porque había oído lo contrario. Y luego me las arreglé para encontrar esto”.

Dejó el papel sobre la mesa. Zyran levantó las cejas, se sentó y tomó el documento en la mano. Lo desdobló y una expresión indefinida se formó en su rostro.

“Se lo agradezco. Ahora me quedan claras algunas cosas”. Volvió a doblar el papel y lo guardó en el bolsillo. “Y ahora vamos a olvidar todo lo demás por un breve momento. Creo que te hará bien. Parece que te preocupas demasiado”.

“Hay que pensar en ello. No puedo hacer todo…” Ella jadeó para respirar.

“¿Conoces a Eckstein? ¿El juego?”, preguntó Zyran.

“No”. Su voz sonaba tan débil como se sentía.

“¿Sabes por qué construí esta casa?”

Sacudió la cabeza.

Zyran se dirigió a una estantería y sacó una caja de madera. Al hacerlo, Aurelie se dio cuenta de que no llevaba zapatos.

“Para poder escapar cuando lo necesite. Si vives en un mundo del que no puedes escapar, entonces tienes que escapar de ese mundo de vez en cuando. Si es necesario, tienes que construirte uno nuevo”. Puso la caja sobre la mesa, luego buscó tazas y una jarra y se sentó en la otra silla. “¿Te apetece no pensar en el mundo del que venimos durante unas horas?”

Aurelie hizo un gesto de asentimiento. Que la dejaran pensar en otra cosa por un momento… sí, lo deseaba. Después decidiría cómo decírselo.

“Bien. Entonces seré Zyran para ti, jugando con Otilia Eckstein”. Abrió la caja y sacó una estructura que le recordó a un laberinto. No descartó la posibilidad de que Zyran hubiera construido él mismo este juego. Había dos pequeñas bolsas de piedras blancas y negras para acompañarlo. Comenzó a explicarle cómo lanzar las piedras al campo de juego y qué significaba que se detuvieran aquí y allá. Pronto se sorprendió al ver que sus preocupaciones pasaban a un segundo plano. Zyran tenía el talento de simplemente recogerlas y llevárselas.

“Si uno consigue encerrar la piedra del otro en un rincón, hay que tomar un sorbo de vino”, continuó Zyran.

“Yo y el vino”. Aurelie gimió.

“¿No bebes vino en tu casa?”, preguntó Zyran.

“No lo creo. Pero no importa. Continúa”.

“Muy bien”. Sonrió. “Creo que abriremos la primera ronda”.

El juego comenzó y muy pronto Aurelie comprendió de qué se trataba el vino. Cuanto más se bebía, peor era la puntería. Pronto se sintió bastante achispada y tiró las piedras a alguna parte.

“Oh, vaya, estamos llegando al punto en el que sólo se trata de golpear la caja en absoluto”, dijo Zyran. “Ahora viene el lanzamiento del maestro”. Colocó una piedra en la uña del pulgar y entrecerró los ojos, luego la levantó y la piedrita cayó verticalmente, rebotó en el borde del laberinto de madera y cayó sobre la mesa.

Aurelie soltó una risita y buscó en el bolsillo de su delantal otra piedra.

“¿Qué, tienes otro?” Zyran levantó las cejas con asombro.

“Incluso dos más”, dijo Aurelie y dejó que su piedrita volara dentro de la caja. Zyran se inclinó sobre el terreno de juego.

“La maldita suerte del principiante, eso es todo”.

“¿He ganado?”, preguntó Aurelie, apoyando la cabeza en la palma de la mano. No pudo evitar sonreírle.

“Sí, lo hiciste. No puedo negarlo. Como realmente no puedes tomar vino, como he descubierto, me temo que no puedo pedir otra ronda. De lo contrario, jugarás bajo la mesa”.

“No es cierto”, dijo Aurelie, reprimiendo un bostezo.

“Tampoco parece que vayas a llegar al castillo. Puedes dormir arriba. Yo me quedaré aquí abajo. Vamos. Es tarde”.

En algún lugar de su interior, algo le decía que no debía estar de acuerdo, que no podía quedarse aquí, pero con demasiada fuerza esa voz no hablaba. Al menos no con la suficiente fuerza. Dejó que la llevara hasta la amplia escalera de madera, primero subiéndola y luego extendiendo la mano hacia abajo para ayudarla a subir. Subió detrás y luego se hundió en el fragante lecho de heno.

“Es maravilloso”, suspiró, desabrochándose el delantal para estar más cómoda. “¿No puedes quedarte aquí conmigo?”

“El vino habla de ti. ¿Qué diría tu madre de eso?” Zyran cogió una manta de lana y la extendió sobre ella. Aurelie lo miró, sus rasgos estaban en penumbra. Pero ella conocía la expresión de su rostro ahora, esa preocupación consciente.

“No me importa lo que diga”, murmuró Aurelie, sintiendo ya que el cansancio la alcanzaba. “La mujer debería irse al infierno”.

“Oh.” Zyran se hundió en el heno a su lado. “¿No vas a contarme por fin qué pasa entre tu madre y tú? Y tampoco has respondido aún a mi pregunta”.

“Quiero, pero no puedo…” Aurelie no sabía si lo había dicho ella misma o alguien más. Es extraño. Pero tampoco le importaba. Ya nada le importaba. Quería tumbarse aquí y dormir.

“¿Qué pasa?”, preguntó Zyran, con una voz que sonaba muy cercana en la penumbra. ¿Cómo podía un hombre tener una voz tan agradable? ¿O es que se lo parecía a ella?

“Todo vale”, susurró, “cualquier cosa”.

“Eso es malo, por supuesto”, dijo él, y ella pudo oír que estaba sonriendo. “Si nada funciona, es mejor que no hagamos nada, ¿no?”

“Sí”, dijo Aurelie, poniéndose de lado. Su silueta se destacaba débilmente contra la luz de la chimenea. Durante un rato se limitaron a mirarse.

“¿Por qué la vida es así?”, preguntó Aurelie en voz baja en un momento dado.

“No lo sé”, dijo. “Yo también me lo pregunto a menudo, pero no tengo ni idea. Tenemos que tomarlo como se nos ha dado. Y el resto es responsabilidad de cada uno”.

“¿Pero qué pasa si no sé cómo hacerlo y no puedo preguntar a nadie?”. Aurelie hizo girar unas briznas de hierba seca entre sus dedos. Le encantaba ese aroma.

“¿Puedes preguntarme?”

“No. Me temo que tú menos”.

“Así que tiene algo que ver con la boda … Otilia …” Le cogió la mano y le acarició el dorso con el pulgar. “Ya tengo mi propia opinión sobre este asunto, pero no quiero influir en ti. Decide como mejor te parezca. No me interpondré en tu camino”.

“No tienes ni idea”, susurró Aurelie. Las lágrimas estaban brotando y no podía detenerlas. Sólo esperaba que él no la viera en la oscuridad. Pero o bien Zyran tenía ojos de gato o intuía lo que le ocurría, porque al momento siguiente su mano tocó su mejilla. Sin palabras, la atrajo hacia sus brazos y Aurelie se aferró a él con gratitud.

“Me encantaría ayudarte. Si supiera cómo hacerlo”. Le acarició el pelo.

“Tengo miedo de arruinar todo si lo digo”. Apretó su cara contra el hombro de él. Estaba mal, este no era su prometido, ni siquiera un hombre con el que pudiera hablar. Disfrutaba de su cercanía, dejando que la consolara, y sin embargo estaba siendo deshonesta con él. Durante semanas había soñado con la sensación de ser abrazada por él y ahora ese sueño se hacía realidad, y sin embargo no era nada de lo que había imaginado. Sus sueños habían estado libres de cualquier cargo de conciencia, él simplemente la había abrazado y protegido y toda la carga caía sobre ella. Se había adentrado en mundos que no podían existir. ¿La alejaría Zyran si ahora se enteraba de quién era? Ella no quería intentarlo, no ahora.

“Lo que estamos haciendo aquí es un escándalo”, dijo Zyran. “Mi padre deliraría”. Se rió suavemente.

Aurelie suspiró. “Creo que todos los que me conocen delirarían si supieran esto”.

“Bueno, entonces…” Le acarició la parte superior del brazo y la espalda. “Entonces, ¿por qué no imaginamos que somos personas completamente diferentes? Dos personas que no le importan a nadie, acostadas en una cama de heno en una noche bastante cálida con ranas increíblemente ruidosas”.

“¿A veces quieres ser otra persona?”, preguntó Aurelie. Su olor llegó a su nariz y se mezcló con el del heno. Respiró profundamente. Su cabeza estaba apoyada en el pecho de él y también oía su respiración. Su corazón latía tranquilamente bajo ella.

“Bastante a menudo, para ser honesto. No soy estúpido, sé lo que implica mi posición. Para bien o para mal. Sé todo lo que podría hacer y todo lo que debería hacer. Sólo que no sé si ésta es realmente mi vida. A veces me imagino que soy el hijo de un granjero. Tengo mi choza, mi campo, el ganado que cuido. Un campo claramente definido, una responsabilidad manejable”. Zyran exhaló audiblemente.

“Y entonces te casarías con una chica del pueblo”, dijo Aurelie.

“Probablemente”.

“Y tu mujer se queda embarazada. De repente se siente mal y no sabes por qué. Mandas llamar al médico. No mejora. Vuelves a llamar al médico, pero sabes que no puedes permitirte una tercera vez. Si no, tendrás que vender una vaca. Pero no puedes, porque la necesitas para sacar adelante al niño”.

“¿Cómo se te ocurre algo así?”, preguntó Zyran. Parecía realmente interesado.

“Me preocupaba cómo son: la gente común, quiero decir. Trabajan toda su vida o sirven a un amo”.

“¿Por eso sabías que la gente decía que yo echaba a la gente?”

“No fue difícil de entender”, dijo.

“Definitivamente me encargaré de eso. ¿Y quién has querido ser siempre?”

“En realidad, nadie en particular. Sólo quería que mi vida fuera diferente. Más despreocupada, tal vez. Más sencilla”.

“Lo simple es bueno”, dijo. “Yo también deseo eso. Entonces imaginemos que somos dos personas que están aquí tumbadas”.

“Te diré algo”, dijo Aurelie.

“¿Qué?”

“¡No vas a creerlo, pero somos dos personas que están aquí tumbadas!”

“¡No!” Zyran la agarró por el brazo. “¡No digas eso!”

“¿Oh? ¿No puede el alto señor aceptar la verdad?” Aurelie soltó una risita contra su cuello.

“¡No, no cuando está así de dura!”, dijo Zyran. Sus dedos recorrieron su pelo. “Además, me da pena no haber dicho nada sobre tu pelo en todo el día”.

“Ahora todavía no puedes hacerlo”, murmuró Aurelie con satisfacción. De alguna manera, él siempre conseguía hacerla sentir bien.

“Qué pena, qué pena. ¿Qué cumplido le hubiera gustado escuchar a la alta dama?”

“Ninguna. Sólo quiero acostarme aquí”.

“Simple”. Eso nos lleva de nuevo al tema. Dos personas en una cama de heno. Tal vez deberíamos dormir, es tarde”.

“Sí. Tal vez”. Aurelie giró la cabeza. Él se había vuelto hacia ella y, de repente, sintió sus labios en la frente.

“Deseo que tengas una noche sin preocupaciones, sea lo que sea que te aqueje”, susurró.

Esa noche se despertó dos veces. La primera vez volvió a dormirse inmediatamente, la segunda se mantuvo despierta a propósito. Zyran yacía a su lado bajo la manta de lana en un profundo sueño, completamente inmóvil, y ella descansaba apretada junto a él en aquel maravilloso escondite, escuchando los grillos, las ranas y su respiración.

Intentó aferrarse a este momento, que pasaría demasiado rápido. Junto a ella estaba el futuro rey, y al mismo tiempo una persona que, en el fondo de su corazón, deseaba una vida diferente, como ella. Y ambos se decían que lo correcto era seguir adelante. Que su destino era ser quienes eran. Tenían que aceptarlo y hacer lo que la vida y muchas personas les pedían.

Pero, ¿era eso cierto? ¿La vida lo exigía? ¿O era sólo la gente? ¿Quién le exigía cosas? Su familia, la princesa, la princesa.

¿Qué quiero? ¿Qué haría yo?

A su lado, Zyran murmuró algo en sueños. Luego suspiró.

“Te lo contaría todo”, le susurró. “Y si no pudieras protegerme, huiría. Pero no podía seguir siendo utilizada y traicionada”. Un extraño escalofrío le recorrió el cuerpo y le puso la mano en el brazo. Casi tembló al pensar que alguien podría hacerle daño. ¿Y qué pasaría si lo hicieran? Esa Otilia, estaba loca. ¿Qué pasaría si Otilia estuviera casada con Zyran y descubriera que su propia madre la había traicionado? ¿Qué haría esta chica si su último apoyo, su marido, simplemente desapareciera?

Aurelie vio el rostro de la princesa ante ella. Enfadada, infantil, exigente… ¿Imprevisible? ¿De qué sería capaz en su decepción?

Acomodó su mejilla contra el brazo de Zyran. Tenía que saber la verdad, sin importar lo que le hicieran. No confiaba en que la entregaría sólo porque era una doncella. Sin embargo, luego tuvo que huir. Y su familia tenía que salir primero de la cabaña. Nadie más que Carlotta sabía dónde vivían los niños y la madre, pero no podía arriesgarse.

Se preguntó si podría hacerlo hoy. Esperar a que pase el día y coger a Otto por la noche y volver a casa. Darle el dinero a mamá y decirle que debían desaparecer, a unos cuantos pueblos de distancia, durante unas semanas. Luego podrían reunirse en un lugar a convenir y pensar qué hacer.

Zyran se dio la vuelta y ahora estaba tumbado de lado, con la cara vuelta hacia ella. Cuando ella se revolvió, la atrajo contra él, hacia su brazo. Sintió que sus labios volvían a rozar su frente.

¡Sólo esta noche! Sólo estas pocas horas.

¿No lo había pensado antes? Una vez más tomó una felicidad que no le pertenecía y al final el destino la castigó por ello. ¿No es así?

La mejilla de Zyran estaba contra la suya y volvió a suspirar satisfecho. Ella le gustaba. ¿Por qué si no iba a querer abrazarla? Aurelie se acurrucó contra él, casi arrastrándose, su mano se paseó por su cuello, sintió el pelo sedoso, la piel suave de su cuello. Podría haber gritado de felicidad.

Estos sentimientos, tan desconocidos y fantásticos y al mismo tiempo llenos de miedo. Lo perdería, pasara lo que pasara, no veía ninguna salida. Y había mil razones para ello.

De nuevo el príncipe, que pronto sería rey, movió la cabeza. Ahora parecía estar realmente despierto.

“¿Estoy soñando esto ahora mismo?”, susurró contra su oído.

“Sí, estás soñando”. Le pasó la mano por el pelo y se sintió de maravilla.

“Entonces no puedo hacer nada malo”, dijo Zyran en voz baja. Su mano se acercó a su mejilla y ella trató de ver sus ojos en la oscuridad. Los labios se encontraron con los suyos, se sintieron más suaves y hermosos de lo que ella había imaginado. Zyran exploró los suyos con sus labios, acariciando suavemente su mejilla, besando sus párpados y luego encontrando su boca de nuevo. Aurelie ya no sabía si seguía en este mundo o no y no le importaba. Sus dedos buscaron su piel y encontraron su cara, su cuello, sus brazos y sus dedos entrelazados con los de ella.

“Sólo un sueño, ¿sí?”, volvió a preguntar mientras se separaba suavemente de ella.

“Sí, por desgracia”. Le tomó la cara entre las manos y le besó la frente, las mejillas y luego buscó de nuevo sus labios. Él la agarró por la cintura y la apretó más contra él, suspirando suavemente al hacerlo y a ella le gustó que reaccionara así. Lo deseaba tanto como ella, le gustaba. ¿La amaba? Ella no lo sabía y no se atrevía a preguntárselo. Ya no importaba, porque dentro de unas horas tendría que dejarlo, poner a su familia a salvo y confesarle todo después. Y hasta entonces…

Se acurrucó en su brazo, derramó unas cuantas lágrimas que él, afortunadamente, no notó, y trató de memorizar cada momento con él para poder pasar el resto de su vida recordando esta maravillosa y tranquila noche.

Cuando se despertó, el sol brillaba sobre ellos y el polvo de heno bailaba a la luz de la mañana. Pocas veces había deseado tan poco ver salir el sol. El día comenzaba y ahora tenía que enfrentarse a él.

Aurelie se enderezó con cuidado y miró al apuesto muchacho que estaba a su lado en el heno, sobre cuyos hombros había recaído semejante carga, que había sido tan injustamente juzgado y también mal juzgado. Se inclinó hacia él y le besó en la frente. Zyran abrió los ojos y le sonrió con sueño. El corazón de Aurelie estuvo a punto de estallar.

“¿Qué dirá tu madre cuando vuelvas a casa en el ascensor?” La besó en los labios mientras se encontraban frente a la puerta, sin decidirse a entrar. Sólo cuando la soltó fue capaz de responder.

“No me importa. Lo arreglaré. ¿Vuelves a la cabaña?” Ella le pasó la mano por el pelo y él sonrió, sin sospechar que aquel debía ser su último encuentro íntimo.

“Me voy contigo un rato porque tengo cosas que hacer”.

Oh sí, ella sabía exactamente lo que era. Zyran escondía la carta a su amigo desconocido que había escrito anoche. La idea hizo que Aurelie se sintiera como una traidora. Quizás se merecía lo que estaba a punto de ocurrir.

¡Querido amigo!

Tengo que decir que ahora mismo se me abre una perspectiva totalmente nueva. Me doy cuenta de que algunas cosas son diferentes de lo que pensaba, que mi vida podría dar un giro después de todo. Me he atrevido a algo y he ganado, me parece. Al menos creo que he podido ganar. Me siento exultante y tan ligero, amigo mío, tan infinitamente ligero. Es algo desconocido para mí. La vida me parecía antes como un saco de arena que no puedes dejar. No había ligereza, ni flotación, todo parecía una lucha, algo contra lo que tenía que luchar.

Una adición:

He interrumpido la carta y ahora te escribo estas líneas de madrugada. He pasado la noche más hermosa y tranquila de mi vida y ahora miro hacia los próximos años con una esperanza que no me hubiera atrevido a imaginar ni siquiera hace unos días. Me encantaría contarte todo esto en persona, amigo mío. Si supiera quién eres, podría decir más, no tendría que ser vago. Pero así tiene que ser y tendrás que creerme.

¡Tengo que ir!

Todo lo mejor.

Tu amigo Z.

Entre lágrimas, pero con una sonrisa, Aurelie dobló la carta. Se había escondido hasta que Zyran la ocultó, y luego la leyó en su habitación. Y ahora ni siquiera tuvo tiempo de pensar en ello durante mucho tiempo, pues tenía que servir el desayuno a la princesa. Rápidamente se puso presentable, se arregló el pelo, se lo recogió y se lo metió debajo de la cofia. Sí, le dio crédito a Zyran por no felicitarla uno a uno por su cabello dorado, pues no era una hazaña, además era absolutamente obvio y no tenía nada que ver con ella y su naturaleza. No era su pelo, pero sabía que estaba reducida a ser una chica de pelo dorado. A Zyran le gustaba, estaba segura de que no tenía nada que ver con su pelo. Se entendían, parecían gustar de las mismas cosas.

¡Pero no! ¡Tenía que parar ahora, parar inmediatamente!

Se había acabado, terminado. Una noche que había tenido, ahora sabía cómo se sentían sus labios en los suyos, ya no era un sueño. Era su salvador del bosque, nada de imaginación, era real. Ella había creído en él, que no podía ser una mala persona y había tenido razón. ¿Para qué había sucedido todo esto? No lo sabía. Y ya no podía filosofar sobre ello interiormente, porque ahora la vida la llamaba más allá de todos los sueños. Y la llamaba con una voz impaciente y exigente.

“¡Este es un vestido para campesinos!” Otilia se rasgó el cuello alto de su vestido de novia. “¡Parezco una novicia!”

“Habíamos acordado un vestido como éste. Tienes que cubrir toda la piel posible, niña. Te lo he explicado hasta el sol y de vuelta”. La princesa tiró de las capas de tela y luego miró a su hija enfadada a través del espejo.

Los ojos de Otilia brillaron, y luego la primera lágrima corrió por su redonda mejilla.

“¡Me odiará! En cuanto se quite el velo, me odiará”.

“¡Otilia! Contrólate”. La princesa la tomó del brazo y la alejó un poco del espejo.

“¡Pero no quiero!” Otilia se quitó la corona de flores de la cabeza y la disparó hacia la esquina. “¡Es que no entiendes que me va a ODIAR! Tú también me odias!”

“Niño, no te odio. Sin embargo, sería muy útil que no me hicieras tan difícil no odiarte”.

“¡Quiero que mi marido me quiera!”, gritó Otilia. Respiró con fuerza y miró alrededor de la habitación. Aurelie ya se había retirado a la puerta, porque los objetos estaban a punto de volar y nunca se sabía qué sería lo siguiente que Otilia tendría en sus manos.

“Lo hará”, dijo la princesa. “Te lo dije: confía en mí”.

Aurelie escuchó. Ya era hora de que actuara. La princesa había sido engañada de forma tan masiva que, de hecho, volvió a sentir lástima por ella. No era culpa de la chica y su madre parecía querer deshacerse de ella. Casada, fuera de casa. No más gritos, no más hija lloriqueando en la puerta, a la que no se podía dejar sola. Y ser la esposa de un rey, no todas las hijas de príncipes podían decir eso.

Zyran no la amaría. Estaría conmocionado por la traición, y seguramente no podría deshacerse. Así que le contaría todo mañana, tan pronto como supiera que su familia estaba a salvo. Después de eso, hablaría con Zyran en paz. Si tuviera suficiente tiempo con él, la entendería. Al menos, créala, era todo lo que pedía. Más allá de eso, no podía planear nada porque no sabía lo que él diría. Tenía que aceptar esta incertidumbre.

“¡Quiero salir de este vestido! Ramera, ven aquí y desata esto”. Otilia tiró de los cordones de su vestido y Aurelie se apresuró a sacarla de las capas de tela antes de que la hija del príncipe hiciera jirones su traje de novia.

Después de limpiar el desorden de la prueba del vestido de novia, Aurelie subió a su habitación y preparó todo para su salida nocturna. Para asegurarse de que todo funcionaba, quiso esconder sus cosas en el pajar. La princesa la tenía vigilada y si el hombre volvía a registrar su habitación a escondidas, podría sospechar. Esta noche habría un rollo de ropa bajo las sábanas de su cama por si ese insolente esbirro se atrevía a mirar en su habitación. Por desgracia, sólo podía cerrarse desde dentro, pero eso no podía evitarse ahora.

Llevó sus cosas escondidas en un cesto de la ropa sucia hasta el establo, lo subió todo a la escalera y, cuando buscó las cartas escondidas, cogió el lápiz de Zyran. Lo llevaría como un amuleto de la suerte en un cordón alrededor del cuello, escondido en su ropa.

Entonces fue a buscar a Fritz y le pagó unas monedas de cobre por Otto, que él sonrió y dejó desaparecer en su bolsillo.

Después, ya era hora de llevar la cena a las altezas.

Otilia engulló literalmente su ración y mandó a Aurelie a bajar para que se sirviera una ración mayor, lo que su madre notó con una mirada de reprimenda. Pero Aurelie pensó que no diría nada, pues el buen humor de Otilia era un regalo para su madre. Unas cuantas horas sin pelearse. Poco a poco, no supo quién merecía más su compasión. Quizá ninguna de las dos.

Básicamente, se merecen el uno al otro, pensó Aurelie mientras arrastraba la bandeja por el largo camino. Entró en los aposentos y oyó a la princesa reírse desde el comedor. Un sonido extraño. Tal vez porque nunca lo había oído antes. Otilia nunca se reía.

“¿Hará todo lo que le pida?”, chilló en ese momento e inmediatamente se tapó la boca con la mano al ver a Aurelie en la puerta. Luego volvió a reírse. “Me va a besar, ¿verdad, madre? En la boca”. Volvió a reírse y Aurelie se sintió un poco mal. La chica estaba muy loca, nunca había conocido a nadie como ella. Tampoco podía imaginar lo que tenía que pasar para que una fuera como Otilia. En menos de un día, Zyran ya no se dirigiría a ella como Otilia. Una liberación que también sería el fin de algo grande. Dejó la bandeja en la mesa de servicio y comenzó a servir. Otilia le dirigió una mirada triunfal en la que realmente creyó ver un atisbo de locura.

“Mi marido es tan hermoso. Todos me envidiarán. Las otras princesas lo harán. ¿No es así, madre?”

“Claro. Todos envidiarán acaloradamente su matrimonio con el joven rey”. La princesa hacía tiempo que había terminado de comer y estaba leyendo un libro en el que Aurelie no había reparado antes.

“¡Lo sabía! Lo sabía”, gritó Otilia, clavando el tenedor en el trozo de carne de su plato.

Aurelie apretó los labios. Con movimientos lentos, empezó a recoger los platos de la princesa. Apiló platos y cuencos mientras Otilia imaginaba en voz alta su boda con Zyran. ¿De dónde había salido este notable cambio de humor? La princesa debía de haber mentido a las estrellas desde el cielo aquella noche por su hijo y por su propia tranquilidad.

Aurelie esperó a que Otilia terminara por fin y recogiera también sus platos. Intentaría llevar todo a la vez para no tener que volver.

Consiguió apilar todo y recogió con cuidado la bandeja.

“Aurelie, niña…”

“¿Sí, Su Alteza?”

“Cuando te hayas llevado esto, volverás. Tengo otra tarea para ti.

La bandeja en sus manos pareció doblar su peso de repente.

“¿Qué puedo hacer por ti? ¿Te traigo más agua fresca?” Lo preguntó con la esperanza de que fuera algo tan sencillo que pudiera hacer fácilmente.

“No hagas tantas preguntas, sólo ven aquí”. La princesa no levantó la vista de su libro. Aurelie no dijo nada más y salió.

Mientras corría a la cocina y tenía que dejar la bandeja varias veces con los brazos doloridos, pensaba febrilmente. De hecho, se planteó no ir a ver a la princesa. Podría coger a Otto y marcharse. Vendrían a buscarla, pondrían su habitación patas arriba, sería lo mismo. Fritz era un eslabón débil, pero ella podía cubrirse un poco ofreciéndole más dinero. La princesa, sin duda, había hecho lo mismo, pues ¿de quién más sabía los viajes de Aurelie a casa? Volvería al amanecer e iría directamente a Zyran. La otra opción era obedecer a la princesa, esperar que fuera rápido y luego llevar a cabo su plan con mayor seguridad.

Cuando por fin llegó a la cocina, pensó que no le quedaban brazos, y por suerte Carlotta y Paul se precipitaron hacia ella para quitarle los platos.

“¡Mi pobre niña! Estás toda pálida! ¿Qué te están haciendo ahí arriba?” Trudi le acarició la mejilla mientras Aurelie le masajeaba los brazos. ¿Qué podía hacer?

Vio a sus amigos trabajando en su entorno familiar, riendo -a pesar del reinado de terror de Trudi-y sin sospechar nada de lo que ocurría con los altos señores. Otilia no podía convertirse en reina y mandar y juzgar a estas y otras personas. ¿Qué haría ella? Terrible, simplemente terrible.

Tenía que evitarlo y no podía equivocarse. Por lo tanto, era evidente que no debía correr el riesgo de irritar a la princesa con su ausencia.

“Tengo que subir de nuevo”, dijo Aurelie. “Cuídate. Seguramente estarás en la cama cuando vuelva”. Sonaba como una despedida y probablemente lo era. Si todo iba razonablemente bien, sería para siempre.

Carlotta pareció percibir sus pensamientos y la miró. Aurelie asintió, apenas visible. Como es lógico, los demás en la sala habían prestado poca atención a su comentario. ¿Había comprendido Carlotta que podrían no verse en absoluto? Había un brillo sospechoso en los ojos de su amiga. Aurelie estaba decidida a enviar un mensaje a Carlotta por algún medio, independientemente del resultado. Pero ahora no podía decir nada, nada en absoluto.

“Por fin estás aquí. Llevo mucho tiempo esperando”. La princesa estaba sentada en la gran mesa redonda de su habitación con varios objetos frente a ella. Aurelie se acercó a ella, tratando de discernir si estas cosas tenían algo que ver con su tarea, que esperaba que se completara rápidamente. Parecían algunos pergaminos, cuencos y libros.

“Disculpe”, dijo Aurelie y se detuvo, con las manos juntas.

Di lo que quieras.

La princesa levantó la vista de forma brusca, como si hubiera escuchado los pensamientos de Aurelie.

“Acércate, niña”, dijo.

Aurelie obedeció de mala gana. Al hacerlo, se dio cuenta de que la princesa llevaba una capa de color rojo óxido bordada con extraños símbolos.

“¿Qué puedo hacer por usted?”, preguntó Aurelie, tratando de sonar lo más tranquila posible.

“Hija mía, sé lo que estás pensando. No te gusto, odias trabajar aquí. Y crees que mi hija está loca”. Catherine dirigió a Aurelie una breve e indistinta mirada y luego recogió unas pequeñas piedras que arrojó sobre un plato que tenía delante. Aurelie creyó ver que el plato estaba atravesado por líneas que no formaban ningún patrón discernible. Casi le pareció que las líneas se movían, se doblaban y se reorganizaban. Fascinada, se quedó mirando el plato y las piedrecitas que había en él.

“No tienes que responder, porque tienes razón. Mi hija está loca”.

Aurelie apartó la mirada del fenómeno.

“Si me dices lo que puedo hacer por ti…”

“Eres bueno. De verdad”, dijo la princesa y empujó una piedra sobre una de las líneas ondulantes. Ésta pareció evitar la pequeña piedra, como si no quisiera ser tocada. Aurelie parpadeó. ¿De verdad había visto eso?

“¿Crees en la magia?” Un dedo delgado y ligero empujó una piedra blanca sobre el plato.

“No, su alteza. Eso es superstición”. Un extraño cosquilleo recorrió su cuerpo. ¿Era esto una trampa? ¿Estaba la princesa tratando de chantajearla por su pelo otra vez?

“Que no lo creas no cambia la verdad. O las leyes de la naturaleza”. De nuevo movió las piedras sin mirar a Aurelie. “Hay una ley importante, quizá la más importante del mundo, la única que importa. ¿Cómo crees que se llama?”

“No lo sé, Su Alteza. ¿Hay algo más que pueda hacer por usted?”

La princesa levantó la vista y unas extrañas sombras se movieron en su rostro, de modo que parecía que hacía varias muecas. “Esta ley es: todo tiene un precio. No se recibe nada sin tener que pagar por ello. A la inversa, eso significaría: quien ha recibido algo ha pagado por ello. O todavía tendrá que pagar”.

Aurelie guardó silencio.

“Me ves sentada aquí ante ti, una princesa. Llevo ropa bonita, puedo permitirme muchas cosas. Pero no siempre fue así, hija mía”. Volvió a colocar las piedras. Aurelie se dio cuenta de que ordenaba las oscuras hacia el exterior y las claras hacia el interior. “Cuando era joven, no tenía nada y no era nada. No quería aceptarlo. No quería pasar mi vida en la granja de un comerciante, trabajando en el almacén de allí. Así que busqué la manera de salir de eso. Igual que tú, niña. Tú también te esfuerzas por conseguirlo, lo siento. Actúas tan santa e inocente, pero en realidad… estás enojada con el mundo. Con la injusticia, con la mala distribución, con que algunos tengan todo y otros tan poco. Que algunos tontos nacieron con dinero, otros trabajan toda su vida y sin embargo nunca tendrán más que una pequeña cámara y una barra de pan de vez en cuando. ¿No es así?” Unos ojos almendrados miraron a Aurelie.

“Estoy contenta con mi vida”, susurró.

“No lo eres. Veo un deseo. Un deseo muy grande. Con las chicas de tu edad, suele ser un hombre. Todavía no eres tan depravada. Deseas el amor y los hombres quieren ascender en la jerarquía. Eso es lo que todos pagarían mucho al final. Yo también deseaba un hombre cuando era joven. Un hombre influyente. Y lo conseguí. Hay formas y formas”. Las piedras negras habían rodeado ahora a las blancas.

“No necesito eso”, dijo Aurelie. “El hombre con el que me voy a casar ya me ha propuesto matrimonio. Ya se ha hablado de todo”. Seguramente tenía que ser posible distraer a la princesa de su extraño discurso. ¿A qué demonios quería llegar?

“Entonces tu prometido no es el hombre que quieres. Porque el ardor de tu mirada dice que crees que no puedes tenerlo. ¿Qué dirías si te dijera que puedes tenerlo? Puedo asegurarme de que tengas al hombre de tus sueños. Y tampoco te costaría mucho. Sólo un favor”.

“¿Por qué me cuentas esto?”, preguntó Aurelie.

“Puede que te sorprenda, pero quiero corregir un error. Sí, no pongas esa cara. Sé lo que piensas de mí y yo mismo estuve una vez en una posición que se puede comparar con la tuya. Sé lo que piensan los sirvientes. Lo que sueñan”. La Princesa se levantó y se dirigió a su mesita de noche, de la que sacó una cajita, que llevó de nuevo a la mesa. Dejó la cajita en el suelo y puso el dedo sobre ella. Luego miró a Aurelie. “Cuando deseé una vida mejor y utilicé ciertos poderes para lograr mi objetivo, pensé que era justo. No sabía que el precio sería alto. Me casé y viví sin preocupaciones desde entonces hasta que tuve a Otilia. Se comportaba de forma diferente incluso cuando era pequeña y pronto supe que ella sería el precio de mi nueva vida. Sí, mi hija está loca y parece caminar por la tierra para atormentarme. Y, sin embargo, la quiero. ¿Lo entiendes, Aurelie?”

“Sí, Su Alteza. Después de todo, es su hija”.

“Así es. Este es mi hijo”. La princesa miró al espacio por un momento. “El único hijo que tengo. Hasta ahora. Pero no soy demasiado vieja para tener otro. Siento que podría suceder, pero no mientras Otilia viva conmigo. Mi marido… había deseado una progenitora, o al menos una hija sana. No he redimido ninguna de las dos cosas. Sus miradas de decepción… son las peores”.

“Lo siento, Su Alteza”.

“No hay necesidad de eso, niña. Porque he elegido mi propio destino. Puede que no vuelva a salir de este ciclo, pero quiero intentarlo. Mi hija debe casarse y ya se ha enamorado de la imagen del príncipe Zyran cuando iniciamos las negociaciones preliminares. Sabía que no tenía interés en casarse. El hombre es joven, impetuoso y quiere mantener su libertad. Por un lado, eso es malo, pero por otro, me abre nuevas posibilidades. El amor es una fuerza fuerte. A menudo más fuerte que un hechizo. Por eso es excelente que no esté enamorado. Apuesto a que tendrá éxito por eso”.

“¿Qué va a triunfar?”, preguntó Aurelie sin aliento.

“El príncipe amará a mi hija. Con esto, le daré lo que quiere. No sé cómo juzgarán esto los poderes en cuya deuda estoy, pero debo hacerlo. De lo contrario no tendré un segundo hijo, mi hija seguirá siendo infeliz y con su locura también destruirá mi vida. Seguramente te preguntarás por qué te confío esto? Sencillamente, para que entienda lo que está haciendo. En la cocina vi inmediatamente lo que ardía dentro de ti. Sólo en tus ojos estaba el fuego, querías algo, a cualquier precio, pero aún no sabía qué era. Te estaba probando para ver si podías callar. Puedes hacerlo. Sin embargo, también creo que me estás ocultando algo. Pero eso no es importante ahora. Más bien, vi el terror en tu rostro cuando escuchaste que te acusaría de brujería si no eras leal”.

“Cualquiera se habría asustado, Su Alteza”. Dios, ¿por qué había vuelto aquí? Aurelie ya se arrepentía amargamente. ¿Qué pretendía esta bruja con Zyran?

“Tampoco creo que sepas nada sobre el arte de la magia”, continuó Catherine.

“No sé nada”. Aurelie miró por encima del hombro. ¿Dónde había ido Otilia? Normalmente no soportaba estar alejada de su madre ni un momento.

“Un hechizo te tocó, lo vi enseguida. Un hechizo fuerte que debe ser más antiguo. La magia aún se aferra a ti”.

“¡Yo nunca, nunca tuve nada que ver con eso!” Aurelie tuvo que hacer un esfuerzo para no ponerse demasiado fuerte.

La princesa rió suavemente. “¡Tu pelo, hija mía, tu pelo! Cuando lo vi, supe cuál era la magia que te rodea. ¿De verdad crees que es natural? Nadie tiene semejantes mechones”.

“He tenido este pelo desde que era un niño”.

“Te creo. Pero, ¿quién crees que te consiguió ese pelo? ¿Y quién pagó el precio por él? ¿Lo sabes?”

“Nadie”.

“Eso es imposible. Hay alguien”.

“Mis padres han desaparecido. No tienen nada que ver. Mi madre tenía el mismo color de pelo”. Poco a poco se convirtió en demasiado para Aurelie. No podía ser abusiva, tenía que restarle importancia a la situación en la medida de lo posible y luego salir de aquí. Se le estaba acabando el tiempo.

“Así que empezó pronto en tu familia. Puede que no fueran tus padres los que pidieran el oro. Pero alguien lo hizo. Incluso sospecho que hubo un error… un hechizo equivocado. La gente suele desear tres cosas: amor, poder o riqueza. O todas ellas juntas. Sospecho que alguien en tu línea ancestral ha deseado oro durante generaciones. Riqueza. Es posible que la persona que hizo la petición no siguiera las reglas, que fuera demasiado codicioso. Por eso fue castigado. En lugar de recibir una lluvia de oro durante generaciones, los niños nacieron con el pelo dorado”. Sonrió y algo más apareció en su rostro. Algo que hizo que Aurelie se preguntara si debería huir, si podría llegar al establo. No. No lo lograría.

“¿Dónde está su hija?”, preguntó Aurelie, dando un paso atrás hacia la puerta.

“Ella está durmiendo. Eso es necesario para que funcione. El sueño la prepara para esta conexión. Y ahora…” Levantó la tapa de la caja y sacó de ella un pequeño paquete, envuelto en la más fina tela. Lo desenvolvió y Aurelie jadeó al ver el cuchillo, cuyo filo brillaba en oro.

“No te preocupes, no debes dañar a nadie. Pero el vínculo que debe forjarse necesita esta daga. Me traerás un mechón de pelo del Príncipe Cyran. Ya he cortado un mechón de mi hija”.

“No”, fue todo lo que dijo Aurelie. No era capaz de hacer más.

“Sí, lo harás. Y después cumpliré tu deseo. Seguramente habrá un hechizo para atar a ti incluso a tu amante, por quien probablemente sólo sientes deseos en secreto. Y serás rica. Lo suficientemente rica como para que él no tenga que apiadarse de ti. Si no haces lo que te pido…” La princesa levantó la vista y la miró fijamente sin parpadear. “… No sólo serás acusada de brujería, sino que también lo será tu amiga Carlotta. Y no hace falta que niegues que sois amigas. Lo sé. Guardas secretos, susurras, ella te cubre en todo lo que haces. Así que, chico, tienes todo para ganar. Básicamente nada cambia para ti, tu ascendencia ya está cargada de brujería de todos modos. ¿Por qué no aprovecharlo y ganar al hombre que amas para ti?”

“¿Por qué no lo hiciste tú misma?”, preguntó Aurelie, arrepintiéndose inmediatamente de la pregunta. Qué estúpida había sido al darle esa idea a la princesa! No, ella tomaría el cuchillo dorado y advertiría a Zyran. Ahora mismo.

“No estás preguntando eso en serio. Eres una chica inteligente, no necesitas explicarle algo así. Y además, lo sientes, ¿no? Un hechizo no pagado que trajo oro que se ve en tu pelo. Una daga de oro que corta un mechón. Una chica que lleva un amor no correspondido. Realizado por tu mano, el hechizo será muchas veces más fuerte. No puedo hacerlo más, porque todo hechizo necesita de ambas partes para funcionar”. Tocó una piedra negra y luego una blanca. “Otilia es mi hija y llevo dentro de mí el ferviente deseo de que mi niña sea feliz. Tu corazón ardiente será el otro lado. Atraerás el amor hacia mi hija, a través de la maldición del oro que llevas encima y del amor que sientes. Y ahora toma la daga”.

En su interior, Aurelie se estremeció de rabia e impotencia mientras sus dedos rodeaban la empuñadura decorada con dibujos de plata. La daga estaba engastada con piedras preciosas de los colores del sol y la luna, un naranja dorado, un blanco resplandeciente. Le pesaba en la mano.

“No será tu pérdida”, dijo la princesa y volvió a cerrar la caja. “Tráeme el mechón de su pelo. Mi hija se enamorará del príncipe después de la boda. Estás haciendo una buena obra y haciendo felices a dos personas. Créeme, no notarán la diferencia con un amor real, que de todos modos no pueden sentir”.

Aurelie se dio la vuelta y se dirigió a la puerta. No quería escuchar más sermones de esta bruja, sino que quería encontrar a Zyran y advertirle. Sí, era cierto, ella sentía exactamente eso. Ahora mismo le diría toda la verdad, sin importar lo que pasara entonces.

“Oh, Aurelie… espera un momento, niña. El príncipe está en sus aposentos, dormido. Y mi hija también. Así que puedes ir con él. Ten cuidado de que la guardia no te atrape. Piensa en algo”.

El puñal estaba en el bolsillo de su delantal, lo sentía a cada paso, ese objeto que no pertenecía allí.

¡Zyran! ¿Qué le había hecho la princesa? ¿Quién le había dado ese somnífero? La propia princesa no había tenido contacto con él, así que tenía que haber un secuaz. Posiblemente alguien de la guardia.

Pero la pregunta más importante era la que más la asustaba: ¿Dónde estaba Zyran? No tenía intención de arriesgarse a ir a su habitación. Incluso si lograba pasar a los guardias como sirvienta: Si le encontraban el cuchillo, pasaría la noche en una húmeda y fría celda del calabozo.

No. Él había esperado encontrarse con ella. Así que sólo había una dirección que podía tomar.

Cuando llegó a la capilla, lo primero que hizo fue comprobar si la puerta estaba cerrada. Lo estaba, y desde dentro. Zyran había pasado por aquí. Corrió por la esquina de la derecha hasta la ventana por la que había entrado antes, y cuando vio el taburete allí, supo que él la estaba esperando. Él le había proporcionado la ayuda para trepar para facilitarle el camino. ¿Cuándo lo había hecho?

Poco después, llegó a la capilla y salió por la puerta de abajo. El sol estaba todavía en el horizonte, llegaría a la cabaña a tiempo. ¿Pero qué haría si Zyran ya estaba dormido? ¿Esperar a que se despertara? ¿No avisar a su familia? Después de todo, también existía la posibilidad de que no hubiera tomado la droga. ¿En qué había estado? ¿En su cena? A veces no comía nada por la noche en el castillo, porque ya había comido en su cabaña. Con un poco de suerte, hoy ocurriría lo mismo y molestaría a un príncipe sonriente en su escritorio.

Aurelie caminó más rápido, pero eso no le bastaba hoy, así que se recogió la falda y empezó a correr. Ya no importaba que la viera de nuevo con su vestido de sirvienta, porque de todos modos estaba a punto de descubrirlo todo. Su respiración era audible, estaba jadeando, este vestido no estaba hecho para correr rápido. Cuando la cabaña estuvo a la vista, ralentizó sus pasos, y luego se detuvo por completo. Le bastó un parpadeo para darse cuenta y precipitarse hacia la sombra que se encontraba en el lado del camino frente a ella.

Cayó de rodillas junto a Zyran, lo agarró por el brazo y lo puso de espaldas. ¿Respiraba? Acercó la oreja a su boca y sintió una respiración. Con alivio, sollozó. Esa loca! Podría haberse caído al estanque y ahogarse! Aurelie le acarició la frente y trató de ver si estaba herido, pero al parecer simplemente se había desplomado sobre el suave suelo del bosque.

Le besó las mejillas, le dijo su nombre, una y otra vez, le sacudió ligeramente. Luego respiró profundamente. ¡La cabaña! Tenía que llevarlo allí. Aquí podrían encontrarlo los animales salvajes. No había más remedio que agarrarlo por debajo de los brazos y arrastrarlo trozo a trozo hasta la casa de madera. Tenía que tener cuidado de no cortarle el aire.

Aunque Zyran era un hombre muy delgado, Aurelie no tardó en jadear de esfuerzo. Tuvo que detenerse una y otra vez, a veces dejando al príncipe en el suelo por un momento. Entonces le hablaba cada vez, siempre con la esperanza de que volviera en sí.

Cuando por fin empujó la puerta de la cabaña de madera y sacó a Zyran por el umbral, pensó que se iba a caer de cansancio. Lo dejó en el suelo y bebió un poco de agua. Mientras arrastraba a Zyran hasta aquí, un plan había crecido en ella. Aunque no creía en la magia, sentía que debía hacer algo. Bajo ninguna circunstancia le cortaría un mechón de pelo a Zyran.

Aurelie subió la escalera hasta el lecho de heno y comenzó a bajarlo. Tiró la manta de lana detrás de ella. Luego construyó un campamento para Zyran, sobre el que lo cargó con gran esfuerzo. Le puso la manta por encima y comprobó que respiraba bien y libremente. Le hubiera gustado sentarse a su lado, vigilar su sueño, mirar su rostro, que tanto amaba. Sí, lo amaba. Especialmente ahora que yacía tan indefenso ante ella, su corazón casi se desbordaba de amor por este joven que había sido tan maltratado. Tomó su mano entre las suyas y la besó.

“No te atraparán”, dijo en voz baja. Luego se levantó, tomó una lámpara de aceite que encendió y entró en el estudio de Zyran. En su escritorio encontró todo lo que necesitaba.

Su Alteza,

Te encontré en el bosque y te traje aquí para ponerte a salvo. Lamentablemente, tengo que volver a dejaros inmediatamente para resolver un asunto importante.

Hay algo que debes saber: Te están engañando. Quieren darte una novia que no es quien tú crees que es. Están tratando de poner un hechizo en usted.

Aurelie se detuvo y miró sus líneas. Lo que estaba haciendo aquí rozaba la megalomanía. ¿Cómo se le había ocurrido la idea de dar a conocer al mundo este secreto de forma visible en el papel? ¿Y si Zyran corría hacia la princesa con él y se enfrentaba a ella? No sólo se desquitaría con ella, sino también con Carlotta. No, tenía que ser más inteligente. Aurelie arrugó la carta y tomó una nueva hoja.

Su Alteza,

Ha llegado el momento que esperaba que nunca llegara. Necesito tu ayuda con tanta urgencia que apenas puedo expresarlo con palabras. Sé que se le ve a menudo en la pequeña capilla del jardín. Le esperaré allí mañana al atardecer.

Le ruego que se reúna conmigo allí.

Su amigo que ahora debe dar este paso

Sí, eso era mejor. Al menos más seguro para todos.

No para Zyran.

Aurelie apoyó la cabeza en la palma de la mano. No hay tiempo. Sencillamente, no tenía tiempo. Mañana tenía que llevar ese mechón de pelo a la princesa o tendría que escapar. Y no podía poner en peligro a Carlotta, que realmente no podía evitarlo. Zyran sería capaz de defenderse antes que una empleada de cocina. Eso era todo lo que era posible.

Dobló la carta, se levantó y fue al salón donde Zyran dormía. Se arrodilló, metió cuidadosamente la carta en su camisa y luego volvió a subir la manta. Antes de salir de la cabaña, besó con ternura su hermosa frente.

Poco después, corrió por la noche de vuelta al castillo, con la luz del aceite en la mano.

“Te he estado esperando desde siempre, cuesta más”, dijo Fritz. Se puso junto al Otto ensillado, con las manos en los bolsillos del pantalón.

“Ya tienes más dinero”, dijo Aurelie y se puso las riendas a sí misma, luego condujo a Otto por el carril del establo.

“Pero conozco tu secreto”. Fritz corrió tras ella.

“Qué bien. Yo también lo conozco”. Aurelie se columpió en la espalda de Otto. “Y el tuyo también. Tu pequeño comercio de vino, por ejemplo. Vendes el vino a los hombres de la guardia”.

“¿Qué?”

“Es mejor que nos ahorres a ambos las estúpidas excusas. Piensa en si quieres mi dinero o no”. Dirigió el caballo hacia el patio. “Volveré por la mañana. Como siempre”. No esperó la respuesta de Fritz, si es que quería darla.

“Otto, hoy te necesito más que nunca”, dijo Aurelie al corcel que avanzaba ansiosamente. Estaba muy agradecida por tener ese caballo que tan amable y pacientemente la llevaba a casa una y otra vez. “Debemos darnos prisa. Hay cosas que dependen de nosotros. Así que ven”. Ella lo espoleó ligeramente y Otto aceleró de buena gana. En cuanto se lo pudo permitir, Aurelie lo dejó caer a un galope fácil. Sabía que era arriesgado, pero el rescate de Zyran le había costado tiempo y su plan requería una acción rápida.

Llegó a la granja poco después de medianoche. Otto había trabajado tanto que se merecía un plato de manzanas y zanahorias, por lo menos.

Se acercó sigilosamente a la casa a la pálida luz de la luna. Los niños no sabían que ella vendría hoy, así que llamó suavemente a la ventana hasta que finalmente una esbelta figura en camisón abrió la tienda.

“Relie está aquí”, dijo Conrad, y un suspiro después Nele apareció junto al niño, un poco adormilada, pero con los ojos brillantes. Aurelie les hizo una señal para que se callaran.

“Niños, tengo muy poco tiempo y es muy importante que hagáis exactamente lo que os digo ahora. ¿Está mamá ahí?”

Asintieron con la cabeza.

“¿Y Girnot?”

“Está borracho y durmiendo. Como todos los días”. Nele hizo un gesto vago. “Desde que nos trajiste dinero, bebe aún más”.

Por pura razón, Aurelie reprimió la rabia que surgió instantáneamente en ella porque Girnot se había bebido el dinero que tanto le había costado ganar y del que nunca debería haberse enterado. Tenía que concentrarse.

“Trae a mamá aquí. Despiértala tranquilamente y tráela aquí”.

Nele desapareció de la ventana y pronto Aurelie oyó la puerta.

“¿Qué haces aquí? Hoy no es para nada el día en que sueles venir”. La madre sonaba bastante conciliadora, teniendo en cuenta la última salida de Aurelie.

“Algo ha sucedido. Te lo contaré rápidamente, porque no puedo quedarme mucho tiempo. Hace unos días conseguí un trabajo con una princesa. Me paga bien, pero es una mujer con reputación de hechicera”.

“¿Estás loco?”, siseó la madre. “Debes dejar este trabajo inmediatamente. No quiero ni oír hablar de ello”.

“¡Lo sé, cálmense todos, por favor! No tenemos tiempo para esto. Toma”. Entregó la pequeña bolsa de monedas de plata en la ventana y Nele y Conrad se la arrebataron de los dedos. Mientras tanto, los demás se habían dado cuenta de la conmoción y aparecieron en la ventana uno por uno.

“¡Oh, cuánto dinero!” Nele levantó una de las monedas.

“¡Silencio! Escúchame: este dinero será suficiente para que te mudes a un lugar en otra aldea que sea mejor que esta choza. Debe ser un pueblo donde nadie te conozca. No sé qué hará la princesa y temo por ti. Una vez amenazó con acusarme de brujería”.

“Por todos los espíritus”. Madre hizo una señal contra el mal y retrocedió dos pasos hacia la oscuridad de la habitación.

“Tienes que irte de aquí. Tal vez puedas volver, pero hasta que la situación se aclare, debes irte. Con o sin Girnot. Cuando encuentres algo, envía un mensaje a Hulda. Me pasaré por allí en cuanto pueda para saber dónde estás. Entonces te seguiré”.

“¡Vamos a vivir en una casa preciosa!” Nele estaba radiante.

“Estás volviendo locos a los niños”, dijo mamá con voz sepulcral.

“Lo que sea, madre. Por favor, ocúpate de todo. Tienes suficiente dinero. Tengo que entrar en la casa de nuevo, alguien tiene que abrirme la puerta. Entonces me iré”.

Mamá había dicho a los niños que volvieran a la cama. Había cogido el dinero y Aurelie sabía que ahora las cosas irían a su aire, aunque Madre había desaparecido en su habitación con una mirada de castigo. Eso era justo lo que Aurelie necesitaba, porque en realidad no necesitaba ningún espectador para lo que estaba a punto de hacer. La habitación de Girnot estaba entreabierta. Sus ronquidos llegaron hasta el salón, donde Aurelie se encontró con el casi olvidado olor a sopa de verduras, jabón y carbón. Apenas podía creer que aquel hubiera sido su hogar durante tantos años. No, fuera lo que fuera, no volvería aquí. Las dos luces de aceite seguían en su sitio y encendió una de ellas con una astilla y las brasas de la estufa. El resplandor amarillo formó un círculo a su alrededor e hizo que el resto de la habitación pareciera aún más oscuro.

Con unos pasos silenciosos llegó a la puerta de la habitación de Girnot y sacó el cuchillo. Otro ronquido. No había notado nada. El vino lo aturdió.

El hedor que se extendía hacia ella casi la hizo retroceder. ¿Qué le pasaba a este hombre para que tirara su vida por la borda de forma tan imprudente?

“Entonces, querida. No sé si hay magia, pero si la hay…” Aurelie dejó la lámpara, se inclinó sobre el roncador Girnot y el cuchillo dorado brilló mientras cortaba un mechón de pelo. “… Ya me da pena”.

Aurelie envolvió la hebra grasienta en un pañuelo con asco y se la guardó en el bolsillo. Luego cogió la lámpara, salió de la habitación y poco después de la casa. Otto la esperaba fuera. Dios mío, este caballo olía mucho mejor que el borracho de la cabaña. Apoyó la cabeza en el cálido cuello del caballo y aspiró el aroma de su suave pelaje.

“Tenemos que irnos, mi mejor”. Aurelie se subió a la espalda de Otto y salió trotando por última vez de la granja donde había pasado casi toda su vida.

También marcó un ritmo rápido en el camino a casa. Mientras tanto, había aprendido a ir lo más rápido posible sin sobrecargar a Otto. Todavía le quedaba mucho por hacer y esperaba llegar a tiempo a la cocina. Eso era indispensable para su plan.

… alguien en su línea de ancestros ha querido el oro durante generaciones. Prosperidad. Es posible que la persona que hizo la petición no siguiera las reglas, que fuera demasiado codicioso. Por eso fue castigado. En lugar de recibir una lluvia de oro durante generaciones, los niños nacieron con el pelo dorado.

No tiene sentido. Aurelie sacudió la cabeza como si quisiera deshacerse de ese pensamiento. Era una superstición, nada más. La princesa se consideraba una hechicera y creía que podía unir a su hija y a Zyran mediante este hechizo.

Eso fue ridículo. Sólo tenía que interceptar a Zyran a tiempo y explicarle todo.

Llegó al castillo antes del amanecer. Otto resoplaba limpiamente, pero parecía estar bien. Aurelie le dio las gracias y le dio un beso en el suave hocico del caballo antes de salir del establo hacia la cocina.

Era consciente de que en realidad debía estar completamente agotada, pero los pensamientos daban vueltas en su interior y se sentía revuelta y no habría encontrado el sueño ahora aunque se lo hubiera permitido.

Todavía no había nadie en la cocina y casi temblaba de alivio. Lo conseguiría. Y si venía alguien, diría que tenía que preparar algo para la princesa.

Aurelie avivó el fuego, puso una pequeña olla con un poco de agua y luego corrió a la despensa para coger un puñado de nueces.

Pronto el fuerte caldo marrón se puso a hervir a fuego lento mientras Aurelie, con la cara contorsionada por el asco, lavaba con jabón el mechón de pelo de Girnot.

“Y ahora un pequeño baño de color para ti”, murmuró, esperando que el resultado fuera lo suficientemente oscuro. Con esta luz era difícil saberlo y tenía que darse prisa, porque pronto aparecerían por aquí los primeros chicos de la cocina y harían preguntas curiosas.

Un poco más tarde, se secó el pelo teñido, lo volvió a estrujar entre dos paños y luego cogió el atizador de hierro. Lo limpió de cenizas y restos de carbón, luego sostuvo la barra de hierro sobre las brasas de la estufa, esperó un momento, la sacó y la colocó sobre una olla. Luego colocó con cuidado el mechón de pelo de Girnot sobre la plancha caliente, de la que inmediatamente salió vapor. Con destreza, envolvió el cabello dos veces alrededor de la fina varilla y tiró del mechón hacia abajo. Había visto cómo lo hacía un peluquero en el mercado y funcionaba. El pelo tenía ahora un rebote natural, un ligero rizo. También brillaba con un color marrón oscuro. Eso tenía que ser suficiente.

“¿Qué estás haciendo?”

Aurelie consiguió no inmutarse cuando escuchó la voz del ayudante de cocina.

“Hago un brebaje especial para…” Aurelie se encontró con su mirada. “Para mí. Tengo dolor de estómago”.

Por un momento se quedó allí, como un pájaro demacrado y extraño, mirándola.

“Vosotras, las mujeres, siempre con todas vuestras cosas”, murmuró entonces y empezó a coger las sartenes del estante y a llevarlas a la cocina.

Aurelie enrolló el mechón de pelo y lo dejó desaparecer. Luego eliminó todo rastro de su secreto.

La princesa casi corrió hacia ella cuando entró en la habitación. “Te esperaba por la noche. ¿Dónde estabas?”

“Había algunos hombres borrachos de la guardia en el pasillo. No me atreví a pasar junto a ellos”, dijo Aurelie.

La princesa resopló. “¿Conseguiste lo que quería?”

“Sí”. Aurelie le entregó el paquete envuelto, que Katharina le arrebató de las manos con ojos brillantes.

Abrió el paño y una sonrisa se dibujó en su rostro.

“Dame la daga”, dijo ella.

“Perdóname, lo escondí para que no me vieran con él. Puedo traértelo más tarde”. Aurelie fingió mirar humildemente al suelo, pero en realidad estaba entrecerrando los ojos a Otilia, que estaba sentada en una de las sillas de madera ornamentalmente tallada junto a la ventana, mirando al exterior.

“Realmente te falta una excusa, pero que así sea”. Catherine se dirigió a la gran mesa redonda situada en el centro de la sala y abrió una pequeña caja de la que sacó una pequeña bolsa. “Esta es tu recompensa. Cuando mi hija sea reina, recibirás el resto”.

Con la sensación de que la princesa había querido decir eso de forma bastante ambigua, Aurelie aceptó el dinero. Esta loca querría deshacerse de ella. El único e inoportuno testigo. Y seguramente también querría recuperar la daga. No sólo era una pieza extremadamente valiosa, sino que, sin duda, podría demostrarse que había salido de su posesión. Por supuesto, en caso de duda, afirmaría que Aurelie la había robado, pero seguramente lo que la princesa preferiría era un proceso tranquilo, sin sospechas ni justificaciones. Una hermosa boda, una hija coronada, una cocinera muerta… en otras palabras, una celebración exitosa en todos los sentidos.

“¿Hay algo más que pueda hacer por ti?”, preguntó Aurelie, aprovechando esta pregunta para mirar más de cerca a Otilia. ¿Por qué no había saltado y corrido gritando al oír la palabra “reina”? ¿Su madre le había puesto algo? ¿Eran secuelas del remedio que le habían dado ayer?

Aurelie se sintió un poco mareada.

Zyran… ¿cómo estaba y dónde estaba?

“Podrías empezar a traernos el desayuno”, dijo la princesa.

“Sí, lo siento”, murmuró Aurelie. Tenía que darse prisa, llevar este maldito desayuno arriba y luego ir inmediatamente a la cabaña para ver cómo estaba Zyran.

Cuando entró en la cocina con demasiado ímpetu, el ajetreo habitual estaba en pleno apogeo. Ollas humeantes, una Trudi malhumorada y empleadas de cocina atareadas. Aurelie tomó aire y se secó los ojos. Casi deseaba que todo fuera como antes, cuando su vida había sido sencilla, al menos comparada con la de ahora. Pero no sirvió de nada. Tenía que seguir adelante. Por Zyran, por su familia y también por Carlotta y los demás despistados de aquí.

“¿Ya han subido el desayuno?”, preguntó Aurelie en voz alta. Todos levantaron la vista, excepto Christoph, cuya mirada permanecía fija en la olla que removía casi con ensueño.

“Todavía no”, dijo Trudi. “El desayuno para la princesa estará listo en un momento”.

Aurelie se armó de valor.

“¿Y el desayuno para Su Alteza el Príncipe Heredero?”, preguntó, esperando que su tono no la delatara.

“Su Alteza no pidió el desayuno”, dijo Christoph, mirando de nuevo a Aurelie con esa mirada de pájaro.

“Sí, ahora lo sabe. Ha cambiado de opinión y quiere que se lo lleve enseguida”. Aurelie miró con calma pero con firmeza al ayudante de cocina.

“Eso es ridículo. ¿Por qué has hecho eso?” Él torció la cara y a ella le pareció que todos en la sala habían dejado de trabajar al mismo tiempo para ver esta discusión.

“Me lo ha pedido la propia novia. Quiere enviarle un mensaje, que quiere que esconda en la bandeja del desayuno. Eso es todo lo que puedo decir al respecto”.

“¡Hach! Qué romántico!” Eva dio una palmada. “¿No crees que es emocionante? Empezaba a pensar que no se querían en absoluto. Pero no, están forjando delicados lazos”.

“Deja de parlotear y ponte a ello”, dijo Trudi. Eva chilló como si hubiera visto un lindo cachorro y Trudi puso los ojos en blanco. Aurelie se habría alegrado mucho de seguirla en ese momento.

En ese momento, Carlotta entró en la habitación. Aurelie aún podía ver cómo se llevaba la mano a la boca y cómo se le enrojecían los ojos, probablemente de alegría por el inesperado regreso de Aurelie. Le hubiera gustado correr a hablar con su amiga, a decirle unas palabras tranquilizadoras. Pero eso tendría que esperar.

El camino con la bandeja hasta los aposentos principescos y de vuelta le pareció interminablemente largo. Esperaba desesperadamente que aún no la hubieran descubierto con su mentira, pero todo funcionó a la perfección. El desayuno estaba listo y ella fingió saber dónde estaban los aposentos del príncipe.

Por supuesto, no fue así, pero cuando estuvo de vuelta en el edificio principal del castillo, se acercó a un sirviente que la miró con las cejas levantadas. Sólo cuando recalcó que viajaba en nombre de la princesa, la condujo por los pasillos a un ritmo que ella apenas podía seguir. Atravesó largos pasillos y luego subió otras dos escaleras de caracol hasta llegar a un corredor revestido de alfombras que parecían tejidas con hilos de oro y que amortiguaban sus pasos, de modo que ella y el sirviente creían estar flotando por el suelo. De las paredes colgaban, a intervalos regulares, óleos de la altura de un hombre, desde los que la miraban personas desconocidas vestidas con túnicas majestuosas.

El criado se detuvo frente a una puerta doble e hizo una señal a los guardias que estaban allí. Un hombre le abrió la puerta a Aurelie y el olor a madera de cedro, tinta y cuero la golpeó. Luego entró y la puerta se cerró tras ella.

¡Lo había hecho! ¡Zyran! Lo vio sentado en un escritorio, ligeramente inclinado, aparentemente leyendo algo. Aurelie se acercó.

“Te saludo. ¿Cómo estás?”, preguntó con cautela, preparada para que él se sorprendiera por su aspecto y -no olvidemos-por su apariencia. ¿Posiblemente incluso enfadado? Tendría que aguantar eso entonces, aunque lo temiera, terriblemente. Pero ahora no se trataba de ella.

Zyran no levantó la vista, se acercó un poco más y dejó la bandeja sobre la mesa. Al hacerlo, sus ojos se posaron en la superficie del escritorio. No había nada frente a Zyran. Ningún libro y nada más.

“Zyran… soy yo”. Se quitó el gorro de la cabeza. “¿Qué te pasa? Por favor, mírame. Tengo algo importante que decirte”.

Ahora levantó la cabeza, pero su mirada no trató de atrapar la de ella, sino que miró más allá de ella y luego hacia la ventana. Aurelie volvió a sentirse mareada. Ya no había nada en esos ojos. No había fuego, no había vida.

“¡Zyran!” Ella caminó lentamente alrededor de la mesa hasta situarse a su lado. Le puso suavemente una mano en el brazo, que él soportó, pero seguía mirando a lo lejos, como si estuviera en un acantilado, contemplando el mar por el que vendrían los barcos con sus mercancías. Aurelie le sacudió un poco el brazo. “Zyran, no sé qué te han hecho, pero puedes oírme, ¿no? Por favor, di algo. Te lo ruego, tenemos muy poco tiempo”. Sus ojos se posaron en su ropa. Era la misma que la noche anterior. Se imaginó cómo se había despertado en la cabaña, completamente confundido, y cómo se había tambaleado hasta llegar a casa, solo. La conciencia culpable cayó sobre ella como un lobo hambriento en invierno. Le había dejado solo. Le había dejado desamparado en el suelo.

“Zyran, ¿me oyes?”

“Sí”, dijo lentamente. Sonó extraño, como si quisiera hablar y retener la respuesta al mismo tiempo. Sin embargo, Aurelie se sintió aliviada al escuchar su voz.

“Bien. ¿Has leído la carta?” Ella le miró a la cara y le pareció que él también quería mirarla, pero no lo hizo. “Perdóname, pero no tenemos suficiente tiempo”. Metió la mano en su camisa desde arriba, buscó el papel y lo sacó. Zyran no se movió mientras ella lo hacía. La carta. No la había leído.

“¡Zyran, tienes que concentrarte! ¿Qué puedes recordar? ¿Entiendes lo que estoy diciendo?”

Giró lentamente la cabeza, la miró a la cara, pero aún a través de ella. Lo que vio le hizo llorar. Un agotamiento sin límites y un miedo que parecía estar encerrado. Como si todo siguiera ahí y no pudiera mostrarlo, como si se hubiera encerrado en sí mismo. ¿Era así?

Movió los labios, pero no salió ningún sonido.

“Escúchame”, dijo Aurelie en voz baja, tomando su cara con ambas manos, que él dejó pasar. “Te están engañando. La princesa te está engañando. No soy su hija, me ha enviado para engañarte porque su verdadera hija está enferma. Su mente parece estar confundida. ¡Zyran! Si me entiendes, dame una señal de qué hacer. Te lo ruego”. Le miró con urgencia a los ojos, intentó sostenerle la mirada, obligarle a enfrentarse a ella o al menos a avanzar un poco hacia él…

Ella lo soltó.

“¡Esa maldita mujer del diablo!”

¿Cuánto duró el efecto de esta poción, o lo que fuera,? ¿Era un veneno? O era…

Magia.

¡No, no, no! Aurelie se agarró la cabeza. Precisamente hoy no había dormido, cuando necesitaba todas sus fuerzas.

Las voces llegaron a sus oídos. Estaba fuera, en el pasillo. Sacó su gorro de los bolsillos del delantal y se lo puso en el pelo. No fue demasiado pronto, porque la puerta se abrió de golpe y el rey entró a toda prisa.

“¡Zyran! ¡Maldito!”

Aurelie había bajado inmediatamente los ojos y retrocedió hasta la pared.

“¡Fuera, zorra!”, le bramó el rey y Aurelie huyó de la habitación, mientras una diatriba de improperios llovía sobre Zyran, de la que quizá ni siquiera era consciente.

Se quedó en el pasillo, respirando con dificultad. ¿Qué estaba pasando aquí? ¿Qué pretendía la princesa con Zyran? Aurelie corrió de vuelta a la cocina, las paredes volando a su lado y su mente corriendo. ¿Qué iba a hacer ahora? No se encontraría con Zyran en el jardín, no entendía lo que le decían, podría no volver a salir de su habitación hasta la boda…

¿Cuánto duraba esta condición y podía revertirse de alguna manera? Y había otra pregunta importante: ¿quién la había ayudado?

No es posible que haya hecho esto sola. ¿Tal vez uno de los guardias que le eran leales?

No, tenía que ser alguien que …

Casi tropieza en las escaleras cuando se da cuenta de ello. Aurelie se apoyó en la pared y trató de recuperar el aliento. Mientras lo hacía, repasó todo en su mente para ver si podía haberse equivocado, pero llegó a la conclusión de que nada más tenía sentido. Decidida, se dirigió a la cocina.

Como la hora del desayuno había terminado, todo el mundo estaba trabajando en sus puestos cuando ella subió los dos escalones de piedra que conducían a la cocina un poco más baja. Aurelie se detuvo en la entrada y observó el ajetreo, cómo se movían, cómo miraban, cómo hablaban.

En algún momento le pareció extraño a Trudi y también a Carlotta que se quedara mirando tan inmóvil. Carlotta dijo algo, pero Aurelie no lo oyó.

“¡Oye, chica!” Trudi hizo girar una toalla de cocina frente a su cara. “¿Y tú?”

“Sueña con los ojos abiertos”, dijo Christoph.

Con tres pasos Aurelie estaba con él, su mano golpeó tan fuerte su mejilla que aplaudió y su gorro de cocinero salió volando de su cabeza. Carlotta se llevó la mano a la boca, Aurelie no vio lo que hacían los demás, porque tenía la mirada fija en Christoph, que ahora la miraba confundido. Entonces le subió la sangre a la cara que Aurelie se habría preocupado si ese bufón hubiera significado algo para ella.

“¿Te has vuelto loco?”, le rugió. “¡Esto te costará tu puesto! Cómo te atreves”. Le dirigió a Trudi una mirada desafiante.

“¿Cuánto te pagó? ¿Cuánto?” Aurelie le sostuvo la mirada.

“¡Está loca! ¿De qué habla esa mocosa?” Christoph se rió ligeramente avergonzado y se agachó a por su gorra.

“Recibió algo de la princesa Catalina para poner en la comida o la bebida de su hija y del príncipe. ¿Qué fue?”

Un murmullo recorrió la cocina.

“Aurelie, niña, ¿de qué estás hablando?” Trudi se acercó a ella desde un lado, como si tratara de calmar a un caballo tímido.

“La verdad. Fuiste tú, admítelo”. Aurelie continuó fijando al ahora ligeramente avergonzado, pero todavía con aspecto enfadado, ayudante de cocina. “¿Qué te prometió si lo hacías? ¿Te convertirás finalmente en jefe de cocina o en el primer cocinero de su majestad?”

“Estás diciendo tonterías”. Christoph se rascó la nuca. “Volved a vuestro trabajo, todos vosotros. Tendréis suerte si no transmito vuestras insinuaciones al Dominio”.

“¿Ah sí? ¿Así que no vamos a encontrar ninguna moneda de plata en tu cámara si vamos todos a registrarla ahora? ¿No encontraremos ninguna bolsa extraña o caja de polvos o frascos de líquidos desconocidos?”

“¡Cierra la boca de una vez, maldita mocosa!” Christoph la golpeó con un cucharón de sopa y Aurelie lo esquivó hábilmente.

“¿Por qué debería callarse?” Trudi apartó a Aurelie y se puso de pie frente a Christoph. “¿Es cierto lo que dice? Sabes que aquí no tolero la magia ni que nadie la practique”.

“¡No hice nada, nada en absoluto!” Christoph volvió a remover su olla y miró obstinadamente hacia delante.

“Hablaste con la princesa”, dijo Aurelie. “Te pagó y probablemente te ofreció la posibilidad de un empleo adecuado para que se lo administraras al príncipe. Con su hija, puede que incluso lo haya hecho ella misma, quién sabe”.

“¡Quiero saber ahora si se practica la magia en mi cocina! Deja de remover”. Trudi arrebató la cuchara de la mano del joven. “Quiero saberlo todo ahora mismo o estás despedido”.

Al oír la palabra “despedido”, los hombros de Christoph se desplomaron. De repente, parecía diez años más joven, casi como un niño al que hubieran pillado robando manzanas. Esta impresión se vio reforzada cuando se quitó la gorra de la cabeza y su pelo rubio y fino sobresalió en todas direcciones.

“Sólo hice lo que me pidieron los señores”.

“Así que pusiste algo en la comida del príncipe”, dijo Aurelie. “¿Qué era exactamente?”

“¡No! ¡Para! ¡No quiero saber eso! Se supone que no debemos escuchar eso!” Aurelie nunca había visto a la jefa de la cocina tan excitada como en ese momento. Es más, no le quedaba nada del rojo habitualmente encendido en las mejillas.

“¡Tenemos que escucharlo! Si no, no podremos ayudar al príncipe”. Aurelie se volvió de nuevo hacia Christoph. “Puedes compensar parte de lo que hiciste contándonos todo lo que sabes”.

“¡No sé nada! ¡Nada en absoluto! Sólo dijo que no es nada dañino”. La expresión de Christoph volvió a ser un mohín.

“¿Pones algo en la comida del príncipe sin saber lo que es?” Trudi parecía estar a punto de desmayarse. “¡Somos responsables de que las comidas salgan impecables! La vida de sus altezas puede depender de ello”.

“Trudi… quizá quieras sentarte”, dijo Carlotta con cuidado.

“¡No me voy a sentar cuando hay magia y envenenamiento en mi cocina!”, gritó Trudi con rabia. “Sus Altezas podrían resultar dañadas y nosotros…”

Carlotta y Aurelie agarraron a Trudi por los hombros al mismo tiempo y la empujaron a un taburete. Ilse trajo un vaso de agua.

“Bebe primero y luego sigue gritando”, dijo Carlotta.

“Niños, si no os tuviera a vosotros, ya estaría contando las hierbas”. Con tres tragos, Trudi vació la taza. “Ahora recoge tus cosas, Christoph. No quiero volver a verte por aquí”.

Durante un momento más, Christoph se quedó de pie, algo indeciso, y luego se dio la vuelta y salió. En el camino, se quitó el delantal y lo disparó contra la esquina.

“Paul, Albert - tras ellos”. Trudi señaló la puerta. “Asegúrate de que desaparezca por completo. Dile que abandone el castillo sin hablar con nadie. Puede costarnos el trabajo si se extiende el rumor de la brujería y el veneno”.

“¡Sí, señor!”, gritó Albert y salió corriendo. Aurelie nunca lo había visto correr tan rápido.

“Y ahora para ti, niña”. Trudi se volvió hacia Aurelie.

“¡Para! No tienes que decir nada. Te lo contaré todo. Ya no importa. Por favor”. Aurelie hizo un gesto a los demás. “Os necesitaré a todos para ayudar al príncipe”.

Luego informó de la versión corta de lo que había vivido en los últimos días. Sólo omitió sus viajes al escondite secreto de Zyran. Nadie la interrumpió, pero reconoció la sorpresa en sus rostros.

“La princesa me culpará de todo si no hago lo que ella dice. Me acusará de brujería, aunque haya sido ella”.

“¡Pero si no tiene pruebas!”, gritó Maritta.

“No lo necesita”, dijo Aurelie. Entonces se quitó la cofia y se soltó el pelo, que le cayó a la espalda. Maritta gritó, Eva silbó entre dientes y Trudi escondió la cara entre las manos.

“¿Qué estás haciendo, Aurelie?”, preguntó.

“La princesa cree que en mi familia, hace generaciones, se compró un deseo que nunca se pagó. Cree que alguien deseó suficiente oro para siempre para que todos los niños de la familia tuvieran el pelo dorado. Mis padres me regalaron. Antes no lo entendía, pero tal vez fue para protegerme de la persecución. No sé dónde están o si siguen vivos. ¡Trudi! No pongas esa cara. ¡No soy una hechicera! ¡No puedo evitarlo!”

Trudi seguía mirándola con esa mirada que era la suya cuando tenía que superarse.

“Debería haberlo sabido en cuanto te vi. Ninguna persona ordinaria tiene el pelo así”.

Ahora todo el mundo miraba a Trudi y Aurelie estaba segura de que la jefa de cocina la echaría ahora.

“Te ayudaremos, niña”, dijo Trudi. “Pero no será fácil”.

Aurelie casi se estremeció de alivio mientras se metía el pelo bajo la cofia. Carlotta le puso la mano en el brazo.

“Tengo escritos sobre hechizos, sus efectos y demás. Quizá haya algo ahí”, dijo Trudi.

“¿No podemos contarle todo al rey?”, preguntó Maritta.

“El rey estaba tan fuera de sí antes, que le oí gritar por todo el pasillo. Y no creo que crea nuestra historia”, dijo Aurelie. “Pero puede que ya tenga una idea. Para eso necesito que uno de vosotros…”

“¡Trudi!”

Todos se giraron y vieron al criado de pie en la puerta con la cabeza ligeramente agachada, ya que era demasiado alto para la puerta baja.

“Un asunto importante. El rey…” El criado se aclaró la garganta. “… Así que Su Majestad ha determinado que la boda tendrá lugar pasado mañana. Con algunos invitados. Todavía no se le ha presentado una lista exacta”.

“Estás bromeando, ¿verdad?” Trudi se llevó las manos a la cabeza y luego las dejó caer de nuevo. “¿En dos días? ¿Por qué demonios?”

“No tienes que preguntar nada, sino preparar la comida”, dijo el hombre y se dio la vuelta para irse.

“¡Acabo de despedir a mi ayudante de cocinero!”, llamó tras él.

“Entonces contrata a otro”, volvió a decir el hombre, y desapareció antes de que Trudi pudiera decir nada más.

“Esto es una locura”, dijo Carlotta. “¡No puede ser!”

“Odio decirlo, pero empiezo a pensar que nuestro rey ha perdido la cabeza”, dijo Trudi. “Nunca he visto nada igual”.

“Puede que no estés tan equivocado”, dijo Aurelie. “Tal vez alguien ha hecho que el rey pierda la cabeza”.

Todas las cabezas se volvieron en su dirección.

“La princesa sabe que no puede mantener la farsa durante otras cuatro semanas. Por eso ha influido en la única persona cuyas instrucciones nadie cuestiona”.

“¿Y qué hacemos ahora?”, preguntó Maritta.

“Hay dos posibilidades”, dijo Aurelie. “Y no sé cuál creer. ¿Es magia o acaba de dar a las Altezas algún tipo de veneno?”

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Aurelie al oír la palabra “altezas” y esperó que no se notara. Tener que hablar así de Zyran, como si no lo conociera, como si no supiera cómo se sentía su piel, a qué sabían sus labios…

“¡Oye! ¡Aurelie!” Carlotta la miró a la cara.

“¿Qué?”, parpadeó.

“La emoción no está de acuerdo contigo. Podemos hacer esto juntos, ¿no?” Carlotta le acarició suavemente el brazo.

“No lo sé”, susurró Aurelie. “No sé cómo vamos a hacer esto. Ni siquiera sé a qué nos enfrentamos…”

Albert y Paul entraron trotando en la cocina en ese momento y Aurelie les agradeció que empezaran a hablar de Christoph y a relatar cada detalle de su heroica persecución del renegado.

“Ven”. Carlotta tiró de Aurelie por la manga hasta la puerta. “Vamos a tu habitación y conferenciemos. Trudi estará planeando la fiesta como un loco ahora”.

Se sentaron una al lado de la otra en la cama y Carlotta le dio a Aurelie un vaso de agua.

“Toma, bebe primero”. La miró de reojo y Aurelie se sintió inundada de gratitud. Bebió y realmente se sintió mejor.

“Es lo de tu pelo, ¿no?”, preguntó Carlotta. “Tienes miedo de que sea verdad”.

“¿Qué es verdad?”, preguntó Aurelie, aunque sabía perfectamente a qué se refería su amiga. Carlotta se limitó a sonreír con tristeza.

“La verdad es que nunca había visto un pelo como el tuyo. No descartaría que haya algo en la historia mágica”.

“Aunque lo hiciera, ese no es nuestro mayor problema. Probablemente también podría acusarme a mí si tuviera el pelo castaño”, dijo Aurelie y la imagen de cómo había teñido el pelo de Girnot acudió brevemente a su mente. Y en esa ocasión se le ocurrió algo más que le tocó la conciencia. “Carlotta… Te estoy muy agradecida. Todo lo que haces por mí… apenas puedo medirlo o compensarlo. Pero soy una mala amiga. Uno muy malo. No te dije algo importante. La princesa me ha chantajeado y quiere involucrarte a ti también si no hago lo que ella quiere”. Aurelie apenas se atrevió a mirar a Carlota. Se sorprendió cuando Carlotta se rió suavemente.

“¿Te estás riendo? No estaba bromeando! Ella realmente lo va a hacer! ¡Dios mío, lo siento tanto! ¿Podrás perdonarme alguna vez?”

“No hay nada que perdonar. Debe haber sido Christoph. Le habrá preguntado de quién es amigo. Ese maldito traidor. Y otra cosa, Aurelie…” Carlotta tomó las manos de Aurelie entre las suyas y la miró con urgencia. “La princesa tiene algo que perder. Si no, no te habría presionado tanto. Su plan puede fracasar y eso es lo que teme. Hay algo, ella intuye, que puede que no tenga sus intrigas bajo control”.

“Sí, pero incluso si lo es … ¿qué consigo con ello? Ella adelantó la boda …”

“… para que nadie pueda interferir más. Algo les hizo sospechar”. Carlotta asintió conspiradoramente.

Y no podía saber que estaba haciendo que la frente de Aurelie sudara de miedo. ¿Sabía la princesa lo de ella y Zyran?

No, tonterías. Entonces nunca le habría pedido a Aurelie que se cortara el pelo. ¿O era precisamente por eso? No lo sabía. Ya no importaba, porque se les estaba acabando el tiempo.

“¿Seguro que puedes arreglártelas?”, preguntó Aurelie mientras miraba a Paul, que estaba sentado en un pequeño y fornido caballito con un pelaje gris hierro.

“No hay problema”, dijo, golpeando una gorra imaginaria. “Soy rápido. Ya lo verás”. Sonrió.

“Gracias”, dijo Aurelie. Le apretó brevemente el brazo y vio, para su sorpresa, que Paul bajaba la cabeza avergonzado.

“Puedes contar conmigo”, dijo Paul, y Aurelie tuvo que sonreír porque notó que intentaba sonar especialmente masculino, cosa que no consiguió. Paul hizo girar el caballo y trotó hacia la puerta por la que Aurelie había salido tantas veces del castillo con Otto. Ella lo observó por un momento, y luego sus ojos se dirigieron a la esquina donde podría haber un mensaje esperándola. Pero allí no había nada y probablemente nunca más se dejaría nada para ella. Pero ahora ya no se trataba de ella. Simplemente había algo más en juego que sus sentimientos.

Se las arregló para llevarle el almuerzo a la princesa sin que se diera cuenta. Sin embargo, tuvo la impresión de que Catalina la observaba, evaluando cada uno de sus movimientos. ¿Qué esperaba ver? O, en otras palabras, ¿qué se le había escapado a Aurelie? No lo sabía y no le quedaba más remedio que seguir el juego.

Otilia seguía comportándose exactamente igual que por la mañana. Aurelie concluyó que era muy probable que Zyran siguiera en el mismo estado. La princesa no devolvería la mente a sus dos víctimas hasta que hubieran intercambiado anillos en su ausencia mental. Cuando ya no se podía cambiar nada más.

Mientras Aurelie recogía los platos usados, vislumbró a la princesa que no había tocado su comida. Ahora sí que le daba pena. Esta chica era un producto de su madre. Más que eso, una víctima de las malvadas hechicerías que esta mujer había utilizado para su propio beneficio….

Ahora sí que empezaba a creerse las tonterías. Aurelie estuvo a punto de negar con la cabeza, pero se recompuso en ese momento. Un gesto así haría sospechar inmediatamente a la princesa.

¿Y qué hay del rey? ¿Qué le había hecho ella para que aceptara el apresurado matrimonio?

Levantó la bandeja llena y la arrastró hasta la puerta.

“Oh, ¿Aurelie?”

Se dio la vuelta, pero necesitó mucha fuerza para mirar a la princesa a la cara con cortesía e indiferencia. Poco a poco, empezó a sospechar que la princesa estaba esperando deliberadamente a que Aurelie llevara la pesada bandeja para poder entonces detenerla y ordenarle que hiciera más cosas.

“¿Sí, Su Alteza?”

“Todavía estoy esperando”.

“¿En qué, su alteza?”

“Por el cuchillo que te di”.

“Lo he guardado en un lugar seguro, pero he estado en mi mente y no sé exactamente dónde está ahora”.

“Tráelo de vuelta a mí. En mi casa cortan las manos a los ladrones. ¿Cuál es la costumbre aquí?” La princesa no sonrió y no parpadeó.

“No he robado nada. Lo recuperarás”.

“Hoy. Ahora vete, antes de que me canse de ti para siempre”.

Aurelie se dio la vuelta y salió al pasillo. Llevó los platos a la cocina, pensando todo el tiempo.

Media hora después, había cosido la daga en la falda de su vestido.

Luego llamó a Carlotta y a Trudi.

“Pero el vínculo que debe forjarse necesita esta daga. ” Aurelie miró a los dos. “¿Lo entendéis?”

“Tal vez no pueda hacer el hechizo si no tiene la daga”, dijo Carlotta.

“Todavía no creo realmente en esta magia”, respondió Aurelie. “Pero la princesa lo cree. Y eso significa: la daga no debe volver a ella”.

“Esa cosa tiene poderes especiales, ¡no te atrevas a acercarte a mí con ella!” Trudi se agitó frente a la cara de Aurelie y se retiró hacia la puerta.

“¡Trudi, déjalo ya! Eso es una superstición”.

“¿Ah sí?” Carlotta volvió a esbozar esa extraña sonrisa. “Querida, sí que crees en ello. Puedo verlo en tu cara. ¿Por qué si no habrías enviado a Paul?”

“Sólo para… asegurarme”. Aurelie sintió el peso del cuchillo de oro tirando de su vestido.

“Por supuesto. Por supuesto”. Carlota la agarró por los hombros y la giró para que la mirara. “Mírame, apenas nos queda tiempo para detener todo esto, pero para eso debes hacer lo necesario y creer en ello. Lo sabes, ¿verdad? No lo quieres por tu pelo. Porque no soportas que tus padres te hayan dejado o abandonado por ello. Para librarse de la maldición que sus antepasados o ellos mismos se trajeron”.

Aurelie los miraba fijamente, intentando dejar de respirar por completo. Aun así, las lágrimas se abrieron paso, corriendo por sus mejillas, y se sintió tan paralizada que fue incapaz de levantar la mano para limpiarlas.

Los brazos la rodearon. Carlotta le besó la sien, la abrazó con fuerza, mientras Trudi la mecía suavemente de un lado a otro.

“Si te abandonaron o te regalaron, no hay excusa. Tienes derecho a estar decepcionada con ellos”, dice Carlotta.

“Tampoco habrá funcionado”, dijo Trudi. “Tu pelo sigue siendo como el oro. Si el hechizo se hubiera roto, eso debería haber cambiado”.

“Pero entonces, ¿por qué no trajeron a Aurelie de vuelta cuando se dieron cuenta de que no se podía hacer?”, preguntó Carlotta.

“No lo sé. Pero tal vez fue porque pensaron que si entregaban lo que habían conseguido, es decir, el cabello dorado, la maldición se levantaría. Hay que pagar por los hechizos. Y no lo hicieron. Después de eso, lo único que queda es devolver lo que se ha recibido. Pero eso no suele ser suficiente para saldar la deuda”. Trudi le dio una palmadita a Aurelie en el brazo. “No tiene por qué ser que sean -o hayan sido-malas personas. No es así. Pero lo que hicieron tiene que ver con ese deseo y con que rompieron el acuerdo”.

Todo tiene su precio. La princesa lo había dicho y nadie podía negar la verdad que había detrás. Y ahora Aurelie también creía saber qué precio había pagado Catalina.

“Está bien”. Aurelie se limpió la cara. “Basta de llorar. No tenemos tiempo. Si Paul vuelve y todo funciona, todavía puede ser … Quiero decir … así que necesitamos otro plan después de todo”.

“Nuestra Aurelie no se lo cree”, dijo Trudi. “Es un hechizo. Y tenemos que romperlo, nada más. Cuando el príncipe vuelva en sí y sea de nuevo dueño de sus sentidos, podrás explicárselo todo”.

“¡Pero no es dueño de sus sentidos!”, gritó Aurelie con desesperación. “Y después de ver a la princesa hoy, tampoco creo que el príncipe sea capaz de comunicarse con nadie. Y el rey ha aceptado la boda. I … He llegado a creer en la magia. Pero ninguno de nosotros sabe con seguridad qué hacer, así que hasta entonces necesitamos la ayuda de alguien más”.

“¿De quién?”, preguntó Trudi.

“De alguien que aún no ha sido influenciado por la princesa y tiene algo que decir aquí. Necesito ver al Príncipe Emilian. ¿Sabes cómo puedo conocerlo?”

“Eso no debería ser demasiado difícil”, dijo Carlota, con los ojos brillantes. “El joven príncipe es un buen hombre. Te escuchará”.

“No es tan sencillo”, objetó Trudi. “Incluso si hablas con él y luego te cree… tiene que convencer a su padre. Y él mismo está bajo un hechizo que desconocemos”.

“Todavía tengo que intentarlo. Al menos es alguien que todavía tiene alguna influencia. Y debo hablar con él antes de que la princesa lo hechice también. Preferiblemente ahora mismo”. Aurelie se levantó. “Soy una sirviente de la princesa y tengo derecho a moverme por el castillo. Prepárame una bandeja con cosas que el príncipe pueda comer. La llevaré a sus aposentos”.

Aurelie trató de parecer lo más natural posible mientras se acercaba a un guardia, cargado con la bandeja. El mismo movimiento que con Zyran. Trudi se había superado a sí misma en la preparación de una merienda principesca con la mejor vajilla en la bandeja. Su mentira de que el sirviente se había sentido mal y que Su Alteza deseaba que la comida fuera traída inmediatamente fue creída por el guardia sin mucha resistencia. Condujo a Aurelie a la misma ala del castillo que ocupaba Zyran. No pudo evitar que su estúpido corazón se acelerara al pensar en lo cerca que estaba de él y en lo impotente que estaba al esperar su destino en su habitación. Se preguntaba si él era consciente de lo que le estaba ocurriendo. No podía apartarse de ese pensamiento, una y otra vez veía la expresión de Zyran, como si quisiera pedir ayuda, como si estuviera atrapado en su cuerpo.

De nuevo caminó por esta densa alfombra que todo lo traga y entonces se detuvieron frente a una puerta que se parecía a la de los aposentos de Zyran. El guardia llamó y dejó entrar a Aurelie.

El joven príncipe estaba sentado ante un magnífico escritorio inclinado sobre numerosos papeles.

“¿Qué es?”, preguntó sin levantar la vista.

“Su Alteza, por favor, perdóneme. Sé que no ha pedido esto”. Aurelie descargó su bandeja sobre una mesita. El príncipe levantó la cabeza, su rostro juvenil era una mezcla de sorpresa e impaciencia. Al parecer, Aurelie le había interrumpido haciendo algo importante.

“Tengo un mensaje urgente para ti. Tiene que ver con tu hermano. El futuro del reino puede estar en juego”.

“Así que… efectivamente”.

“Sí”, siguió rápidamente Aurelie. “¡Hay una intriga, Su Alteza!”

“Una intriga… ¿cómo te llamas?”, preguntó el príncipe. Ahora parecía un poco más amigable y Aurelie se sintió mejor de inmediato.

“Aurelie. Trabajo como criada de la princesa”.

“Un hermoso nombre”. Le sonrió. “Así que esto es sobre mi hermano, ¿verdad? ¿Sobre la boda?”

“Sí, también”, dijo Aurelie, sorprendida de que de repente se dirigiera a ella de esa manera.

“Conozco esa mirada”, dijo, como si hubiera leído su mente. “No tengas miedo. Me interesan las voces de los criados. La gente que trabaja aquí es la que más cobra. Y trabajan duro, algo que a nosotros, los buenos caballeros, nos gusta pasar por alto. ¿Estoy en lo cierto?” Se inclinó hacia atrás y miró a Aurelie, esperando.

“Yo… es muy amable, su alteza”.

“Es coherente. Sin siervos, campesinos y soldados, un rey no es nada. Porque también es sólo un hombre”. Emilian volvió a sonreír. “Cuéntamelo todo, sin miedo”.

Aurelie comenzó a informar rápidamente, limitándose a lo esencial, la intriga de la princesa y que suponía que el rey, Zyran y también la princesa habían sido influenciados por la princesa. Por brujería o por una poción venenosa, eso no era seguro. Emilian había escuchado todo y su rostro se había vuelto cada vez más serio, para alivio de Aurelie no mostraba ningún rastro de burla o incredulidad.

“Una historia interesante”, dijo Emilian. “Así que si lo que dices es cierto, mi hermano no sería dueño de sí mismo ahora mismo y se casaría con una mujer quizás trastornada”.

“Algo así, su alteza”.

“Debes admitir que suena bastante aventurero, pero no lo descartaré como un rumor salvaje, no te preocupes”. Se levantó y caminó alrededor del escritorio. Al acercarse, ella olió una mezcla de aceites perfumados caros. Reprimió el impulso de retroceder. Aunque no era el heredero del trono, Emilian la hacía sentir más como si estuviera frente a un príncipe que con Zyran. Zyran le parecía tan diferente… tal vez porque llevaba semanas tratando con él interiormente. Su desconocido salvador…

“Ahora iré a ver a mi hermano y averiguaré discretamente cómo se comporta. Si me parece extraño, como usted informa…” Le hizo un gesto con la cabeza. “Espera aquí hasta que regrese. Hasta entonces, no hables con nadie”.

“Por favor, cuídese, Su Alteza”, dijo Aurelie. “La princesa es astuta. Si usted también cae en sus garras, no quedará nadie aquí para tomar decisiones”.

“Tomaré nota de eso. No soy tan fácil de engañar”. Con una sonrisa infantil, se dio la vuelta y se dirigió a la puerta. Allí se volvió una vez más. “Si tienes hambre: siéntete libre de servirte la comida que has traído y que yo no he pedido”.

“Muy amable, pero me temo que no puedo bajar nada”.

“Lo entiendo bien. Espere aquí”. Desapareció en el pasillo y Aurelie comenzó a caminar de un lado a otro de la habitación, con el corazón palpitante.

Sea cual sea el resultado, había hecho lo correcto. Se obligó a no iniciar especulaciones descabelladas, sino simplemente a esperar y ver. Si Emilian regresaba y encontraba a su hermano tal y como lo había descrito, ¿era posible que pidiera ver a Zyran? ¿Sólo por qué motivos?

Aurelie se acercó a la ventana y miró hacia fuera. La habitación del príncipe Emilian daba al jardín. No había tenido tiempo de mirar por la ventana de Cyran para ver qué había allí. Sólo había tenido una mirada: la de sus ojos vacíos.

Una cosa le quedó clara a Aurelie en ese momento: nunca volvería a encontrarse con él como lo había hecho en la cabaña, cuando la había tomado por una princesa, por su prometida. El tiempo había volado, no se había aferrado lo suficiente a él, no había podido disfrutarlo tanto porque la preocupación por la verdad oculta y su revelación que estaba a punto de producirse la habían agobiado.

Ya no había ninguna razón para dejarla ver, ninguna razón que justificara que lo viera. Era una criada, y si tenía suerte, al final le agradecían que aclarara el asunto, nada más. El sueño había terminado, el despertar era doloroso pero necesario. Qué tontería había sido creer en secreto lo contrario. Me pregunto si algún día reuniría las fuerzas para decirle a Nele que había besado a un príncipe. ¿Podría hacerlo algún día sin romper a llorar? Tenía que ser plenamente consciente de que no había sido una oportunidad en su vida que había desperdiciado por ser estúpida. No, nunca había sido más que un engaño. La princesa había engañado al príncipe, Aurelie había engañado al príncipe y a sí misma. ¿Quién tendría que pagar por ello al final? La única injusticia real era que Zyran estaba pagando el pato en este momento, que estaba sufriendo por las mentiras de otros.

Aurelie derramó unas cuantas lágrimas silenciosas y las volvió a secar inmediatamente. No podía permitirse hacer eso cuando volviera Emilian. ¿Qué pensaría él? No había razón para que una doncella llorara por un príncipe.

Cuando la puerta se abrió, ni siquiera pudo sentir alivio. Emilian parecía serio, y había algo más en su mirada que ella no fue capaz de interpretar al principio.

Miró hacia él, no se atrevió a preguntar nada y esperó a que hablara.

Emilian hizo un gesto de invitación con la mano y dos hombres entraron en la habitación.

“Arresten a esta chica”, dijo. “Pónganla en el calabozo. Y ni una palabra a nadie sobre esto. Es sospechosa de haber cometido brujería contra el rey y mi hermano”.

“¡No!” Aurelie retrocedió dos pasos y se golpeó contra el alféizar de la ventana. “¡Eso no es cierto! Puedo explicárselo! Ella está mintiendo! La princesa miente. Me ha amenazado con inculparme, con acusarme de hechos falsos! ¡Nada de eso es cierto!”

Emilian se puso de pie con las manos unidas a la espalda y observó cómo los hombres empujaban a Aurelie hacia la esquina.

Miró a su alrededor en busca de un arma, pero no había nada, ni siquiera podía alcanzar la bandeja para lanzar una jarra a los hombres.

Le agarraron los brazos y ella se retorció, gritó e incluso intentó morder. Emilian observó el espectáculo con una expresión rígida.

“¿Qué te han dicho? ¿Quién te ha mentido?”, gritó Aurelie mientras los guardias la arrastraban hacia la puerta. Plantó los pies en el suelo para detenerse frente a Emilian. “La princesa… ¡te miente! A tu hermano también”.

Emilian sonrió suavemente. “Lo sé”.

Entonces los guardias la arrastraron al pasillo.

De camino al calabozo, dio puñetazos, patadas y mordiscos, por lo que un tercer guardia se acercó, primero le metió un trapo en la boca y luego le retorció el brazo de tal manera que pensó que se rompería.

Finalmente los hombres la empujaron a una habitación, lo primero que notó fue el olor a humedad de la madera vieja y húmeda y los charcos de agua rancia. Detrás de ella, algo crujió, luego el metal rozó con el metal y supo que acababan de encerrarla. Aurelie se arrancó el asqueroso trapo de la boca y corrió hacia la puerta de pesado roble.

Gritar pidiendo ayuda ahora era un esfuerzo inútil y un desperdicio de sus fuerzas. Probablemente todos los que trajeron aquí gritaron durante días hasta que finalmente se rindieron. ¿Había siquiera gente encerrada aquí o era ella la única? La imagen de Zyran ordenando a alguien que bajara aquí no le entraba en la cabeza. Pero confiaba en que el viejo rey lo hiciera, y ahora también su hijo Emilian.

Aurelie se llevó las manos a la cara caliente y trató de mantener el control; de darse cuenta de lo que acababa de ocurrir. Parecía que la princesa había atrapado a Emilian después de todo. Se había marchado con las mejores intenciones y había vuelto completamente cambiado, ya hostil. ¿Lo había interceptado en el camino? Pero le habían advertido. ¿Era un hechizo que podía funcionar incluso sin comer ni beber nada, tal vez mediante el tacto o un conjuro?

Mientras pensaba en ello, se paseó por su celda. Cinco pasos en cada dirección, ninguna ventana, sólo un pequeño agujero en la parte superior de la pared por el que ni siquiera habría cabido su cabeza. Una luz tenue entraba por allí. La puerta estaba al ras de la pared, no había grietas significativas por las que se hubiera podido ver algo.

Si quería salir, tenía que hacerlo de otra manera. Emilian, Zyran y el rey ya no podían ayudarla. Ahora lo único que podía hacer era esperar que a la princesa no se le ocurriera eliminarla, como único testigo. La gente de la cocina lo sabía todo, pero la princesa no podía saber nada. ¿O sí? Aurelie esperaba que Christoph no hubiera conseguido volver al castillo. Si lo había hecho… entonces Carlotta, Trudi y los alegres chicos de la cocina estaban en peligro. Y eso era culpa de ellos. Todo de ellos.

La luz que caía por el agujero se había vuelto algo más opaca. No tenía otra forma de determinar el tiempo transcurrido.

Al principio esperaba que la puerta se abriera y que entrara alguien. Alguien que le explicara por qué estaba aquí, de qué se le acusaba y de dónde venía la acusación. Había preparado varias explicaciones para ello y había decidido presentarlas con calma y firmeza. El cuchillo dorado que llevaba en su vestido podría servir como prueba adicional. Había pensado en todo lo posible. Que Emilian apareciera y le dijera que todo era un malentendido, que la princesa apareciera sonriendo ante ella y le anunciara que había ganado. Y sí. Aunque fuera una tontería y fuera totalmente imposible, también había visto la imagen ante ella de Zyran abriendo la puerta de un empujón y ella arrojándose a sus brazos. Un sueño risible y tonto de niña que no sólo era utópico y ajeno a la realidad, sino que también la distraía de las cosas que realmente podían suceder.

La luz se estaba desvaneciendo; debía de ser temprano por la noche en el exterior. Le pareció oír el suave canto de los grillos. Durante sus rondas por la celda, había buscado simultáneamente en todos los rincones algo útil para liberarse o llamar la atención. Pero, por supuesto, no había nada, a excepción de un bulto de paja con olor a moho en un rincón. También se había planteado tener el cuchillo preparado en todo momento para defenderse o para sobornar a un guardia. Esta magnífica arma podría valer una fortuna. El único problema era que sólo tenía una oportunidad. Si el guardia no iba a por ella, seguramente se aseguraría de quitarle el puñal.

Agotada, Aurelie se apoyó en una de las paredes húmedas. Necesitaba dormir, dormir, dormir. Y agua. La sed había aumentado hasta niveles casi insoportables en las últimas horas. ¿No habían cenado los prisioneros? Ahora se arrepentía de no haber tomado algo de la bandeja del príncipe Emilian. En general, apenas había bebido nada en este emocionante día y no había comido nada en absoluto.

Aurelie buscó el lugar del suelo que le parecía más seco. Luego se acomodó y se apoyó en la pared mientras se sentaba. Le dolían las piernas, sólo lo sentía ahora. Sus sentidos querían despedirse de un merecido descanso nocturno. Pero no le estaba permitido! No había tiempo. Enterró la cara entre las manos y comenzó a balancearse suavemente de un lado a otro.

¿Qué podría hacer? Qué podía hacer…

Sollozó una vez, pero enseguida volvió a controlarse. Mientras no tuviera nada que beber, era una imprudencia llorar el agua de su cuerpo.

A estas alturas, prácticamente ningún rayo de luz del exterior llegaba al suelo de la celda y una oscuridad opresiva y húmeda parecía invadirlos por todos lados como un ser vivo.

Se refugió en las imágenes de una sencilla cabaña de madera frente a la cual un joven de pelo castaño oscuro partía y apilaba leña. Una mujer con una brillante trenza dorada salió de la casa y le entregó un vaso de agua, que él engulló con avidez.

Aurelie se oye gemir en agonía. ¿Estaba ya dormida? No lo sabía. Había algo frío contra su mejilla. Tenía que ser la pared. Por supuesto… después de todo, estaba encerrada aquí… las imágenes volvieron a aparecer, pero cambiaron, ya no se veía a sí misma desde el exterior, sino dentro de la cabaña, donde intentaba poner las cosas en orden, limpiar los platos. Pero no había agua para eso. Cogió la jarra y salió al exterior. El lago brillaba cristalino frente a ella y Aurelie se apresuró alegremente hacia él. Quería sumergir la mano en el maravilloso frescor y dejar que el agua corriera hasta su boca. Con las dos manos quería recogerla, llenar la jarra y beber… qué maravilla. Corrió y Zyran gritó algo detrás de ella, pero ella hizo un gesto de defensa, queriendo alcanzar el agua primero.

Finalmente, cayó de rodillas y se estiró hacia la superficie reflectante. Se estiró cada vez más hacia delante. El agua estaba mucho más abajo de lo que había pensado. Y ahora, inclinada hacia abajo, olió la podredumbre. No. No podía beber eso ni lavar los platos con ella. Movió la cabeza para alejarse del olor a humedad, pero el caldo parecía perseguirla de verdad.

Se dio la vuelta desesperada. Zyran tenía que saber si había un pozo aquí. Su mirada sobrevoló la plaza frente a la cabaña, pero no había nada. Una pila de leña abandonada con un hacha apoyada en ella.

¡Zyran! Miró hacia el bosque, alguien acababa de desaparecer entre los árboles. Aurelie dejó la jarra y se levantó de un salto. Mientras lo hacía, gritó su nombre. Pero él se alejó, los árboles y las ramas parecían empujar frente a ella, una y otra vez lo perdió de vista. ¿Por qué no la escuchaba?

La voz de un hombre dijo algo tan cerca de ella que se sobresaltó y, sin embargo, no pudo moverse, a pesar de que corría tan rápido. Había algo malo en este pensamiento, ella no podía averiguar lo que era.

Todo parecía desdibujarse frente a ella y ser sustituido por imágenes confusas que se arremolinaban a su alrededor, todas las cuales no podía rechazar, pero deseaba la calma, nada más que la calma.

Hay una especie de dolor que sabes que te asaltará en el momento en que te atrevas a moverte aunque sea un poco.

Aurelie abrió los ojos tan lentamente como quizás nunca antes en su vida. No sentía las piernas, al igual que la espalda. Sólo los brazos y las manos parecían estar ahí. Una luz tenue la rodeaba. El recuerdo tardó en penetrar en sus defensas interiores y recordarle sin piedad la verdad.

Parecía no haber más humedad en su boca y garganta y cuando giró ligeramente la cabeza, el esperado dolor se disparó en su frente.

Poco a poco se dio cuenta de que había dormido sentada. Pero, ¿desde cuándo? El rayo de luz del día podía significar cualquier cosa. Con cautela, empezó a mover las piernas, a cambiar de postura, y cada uno de estos intentos fue castigado con dolor. Por fin sus ojos se acostumbraron a la luz ambiental, que sólo podía trazar vagamente los contornos de todo lo que había en la celda.

Su mirada se detuvo en algo que al principio no le dijo nada, luego un sonido áspero y desesperado salió de su garganta y se arrastró por el suelo asquerosamente húmedo hacia la taza que estaba allí, no lejos de la puerta. Alguien había estado aquí y había puesto algo en ella para ella.

¡Agua! ¡Por favor, que sea agua!

Se controló para no coger la taza demasiado rápido. Si la volcaba… no era de imaginar. Lo consiguió, aunque le temblaban las manos. El borde de la taza tocó sus labios y el líquido entró en su boca. Un agua normal y corriente. Ciertamente no era la más fresca, pero no le importaba. Sorbo a sorbo, con el mayor de los autocontroles, vació el vaso, pues había decidido no guardar nada para después.

Sin embargo, esta cantidad de agua no era suficiente para saciar su sed. Podía sentirla en el rasguño de su garganta, que ahora era aún más fuerte que antes. Aurelie se levantó y se acercó a la puerta, puso el oído en la madera y escuchó. Nada, nada en absoluto. O la madera era demasiado gruesa o no había nadie. O los guardias eran unos tipos bastante silenciosos. Se aclaró la garganta. ¿Cuándo conseguiría la siguiente copa? No podía seguir así hasta la noche. Se llevó la mano a la garganta. El agua tal vez estuviera rancia, por mucho que le arañara la garganta.

Se dio cuenta tan rápido que se sintió mareada. El pánico quería paralizarla, pero apenas tuvo tiempo de…

Se apresuró a la esquina de la celda, se agachó y se metió el dedo en la garganta. El miedo, el olor que la rodeaba, probablemente todo contribuyó a que consiguiera vomitar dos veces. Se arrastró sólo tres pasos más, y luego se desplomó. Al menos eso es lo que supuso, porque de repente estaba tirada en el suelo sin poder recordar cómo había llegado hasta allí. Todo giraba a su alrededor, el mundo daba vueltas, y oía sus propios jadeos mientras maldecía a la princesa, reuniendo a duras penas las fuerzas para esperar que hubiera vomitado suficiente veneno para sobrevivir.

El siguiente despertar fue aún más terrible que el primero. Pasó un tiempo infinitamente largo antes de que pudiera abrir realmente los ojos. Hasta entonces se quedó tumbada, sabiendo que estaba despierta y también dónde estaba, pero el dolor de cabeza casi la mata. Pensó que moriría si levantaba la cabeza. Todo el tiempo, los pensamientos sobre Zyran y esta miserable boda la atormentaban. ¿Era demasiado tarde? ¿Acaso la boda había sido ya ayer?

Cuando por fin consiguió levantar un poco los párpados, un rayo atravesó su cabeza y gritó, enviando una ola de dolor por todo su cuerpo.

Qué increíblemente estúpida había sido! ¿Por qué había bebido del agua? ¿Por qué no había sospechado que sólo le habían dado una taza y nada más? La princesa había querido envenenarla.

Aurelie gimió y movió el brazo, buscando el cuchillo. Todavía estaba allí. Así que la princesa no había estado con ella o no lo había encontrado. En cualquier caso, era más probable que hubiera hecho registrar la habitación de Aurelie. ¿O es que eso ya no le importaba porque su hija hacía tiempo que se había casado?

¡No! Aurelie volvió a gemir. Era su propia culpa, podía estar agradecida de seguir viva. Sentía la garganta como si estuviera pegada. Volvió a abrir los ojos y aceptó el dolor, porque ahora tenía que saber si había luz u oscuridad. Esperaba que fuera de noche, porque eso podía significar que aún le quedaban unas horas, que la boda aún no había terminado.

Aunque - básicamente era lo mismo. Nadie la encontró aquí, nadie vino. Seguro que incluso le habían prohibido a alguien ir a verla. ¡Claro que sí! Si no, habrían visto el cuerpo. La princesa quería que sus guardias se la llevaran. Emilian estaba bajo su influencia, al igual que el rey y Zyran. Probablemente hoy el príncipe ya no podría recordar que había dado la orden de llevársela. La princesa sabía lo que hacía. No había margen de error, ni de testigos.

La luz estaba allí. Caía en su celda como un rayo apagado. ¿Seguía siendo de día o era de nuevo de día? Aurelie se puso de lado, dolorida, y empezó a arrastrarse a cuatro patas hacia la puerta infinitamente lejana.

Ahora no tenía otra opción, tenía que llamar la atención, alguien tenía que venir. O era demasiado tarde para detener la boda o no lo era. Pero si no hacía nada, si no lo intentaba al menos, ella también moriría aquí. Morir de sed o ser rematada por la princesa cuando descubriera que su plan de envenenamiento no había funcionado.

Llegó a la puerta y permaneció un momento de rodillas, jadeando.

“Ayuda…” Tosió, lo que pronto se convirtió en un jadeo estrangulado. Golpeó la madera con la palma de la mano, lo que provocó otra oleada de dolor en su cuerpo, que casi le robó los sentidos. Se sintió como si hubiera golpeado un muro de piedra. La puerta no tembló, probablemente ni siquiera había reunido la fuerza suficiente para que el golpe se oyera al otro lado. ¿Pero qué otra cosa podía hacer?

Una vez más trató de pedir ayuda, pero sólo terminó en un ataque de tos. Además, un guardia difícilmente se preocuparía por un prisionero que llama, ¿verdad?

Sus dedos recorrieron la madera y sus ojos comenzaron a arder. No, no, no tenía tiempo para lágrimas, ¡no tenía tiempo en absoluto! También estaba dispuesta a arriesgarse ahora y a sobornar a un guardia con el cuchillo. El objeto valía más que lo que ganaban los guardias del calabozo en cinco años.

Lo buscó a tientas, rebuscando entre las capas de su magdress, que no quería volver a ponerse después de esto, si quería sobrevivir. Con algo de esfuerzo, sacó el magnífico cuchillo del pliegue de tela en el que lo había cosido. Mientras lo hacía, esperaba que la hoja fuera lo suficientemente larga. Aurelie dejó el cuchillo en el suelo y deslizó la hoja por debajo de la rendija de la puerta. Estaba muy cerca, la puerta había sido encajada de forma excelente, pero aún había que guiarla por el suelo y esta distancia era suficiente. Comenzó a arañar la puerta con el cuchillo. Eso sí que se oiría y, sobre todo, se vería al otro lado. Una hoja de cuchillo dorada brillando en el suelo podría sin duda hacer que un guardia echara un vistazo a lo que ocurría en la celda y aprovechara la oportunidad para tomar el costoso arma.

Así que se arrodilló frente a la puerta y movió el cuchillo por el suelo, a la derecha, a la izquierda, a la derecha, a la izquierda. Cada movimiento le dolía, la cabeza le palpitaba.

Cuánto tiempo hizo esto, no lo sabía, en algún momento empezó a contar los movimientos. Movió el cuchillo y contó, obtuvo más de cien, más de doscientos.

Con un tirón, se estremeció. La manivela ya no se podía mover. Aurelie contuvo la respiración. Alguien estaba allí, y probablemente había puesto su bota en la hoja. Como prueba, soltó el mango e inmediatamente el cuchillo comenzó a moverse. Probablemente, el desconocido estaba tratando de meterlo por debajo de la puerta. Por supuesto, no funcionó, el mango del cuchillo era demasiado ancho. Se levantó sin dejar de mirar el mango. Se oyó un estruendo detrás de la puerta y se movió un cerrojo. Inmediatamente, Aurelie se agachó para coger el cuchillo liberado y lo acercó a la celda. Luego retrocedió unos pasos y sostuvo la hoja a la defensiva frente a ella.

La puerta de la mazmorra se abrió lentamente, Aurelie se preparó para cualquier cosa: atacar, correr junto al hombre y escapar….

El tipo que se abrió paso a través de la puerta y la miró con ojos sombríos era completamente desconocido para ella. Aurelie vio un pelo oscuro y grasiento, un cinturón del que colgaban llaves, pequeñas bolsas y otras cosas, una camisa sorprendentemente limpia. El rostro del hombre parecía hinchado, las dos mitades de su cara parecían de algún modo desiguales. Alrededor del cuello llevaba un pequeño amuleto protector.

“Debo ver a Su Alteza, el príncipe Zyran, de inmediato”, dijo Aurelie con la voz más firme posible. El hombre la miró, y luego su mirada captó el cuchillo. Se dio cuenta de que no parecía sorprendido de verla viva y de pie, así que el guardia no sabía lo del ataque con veneno.

“Dame eso”, dijo el guardia, señalando la daga.

“Te lo daré. Pero primero me dejas salir. Si te acercas más, te acuchillaré con él. Déjame ir y te daré el cuchillo. Puedes comprar tu propia casa con él”. Movió la hoja, esperando que brillara al hacerlo.

“¿De dónde has sacado eso?”, preguntó el hombre, dando otro paso hacia ella.

“La princesa me lo regaló”, mintió Aurelie. “Y si quiero, puedo regalarlo”.

La cara del hombre se crispó. Siguió sosteniéndola hacia él, observándolo de cerca por si intentaba arremeter contra ella.

Una sombra apareció en la puerta y bloqueó el débil resplandor de luz que había entrado desde el exterior. Aurelie se dejó distraer por un momento y se dio cuenta casi demasiado tarde de que el guardia aprovechaba esta falta de atención para arremeter contra ella. Se lanzó hacia atrás, pero, para su sorpresa, vio que una mano fuerte lo agarraba y lo hacía retroceder. Un segundo hombre había agarrado al guardia y lo había lanzado contra la pared, donde rebotó con un movimiento grotesco y cayó al suelo. El atacante se volvió y Aurelie jadeó.

“¿Tú?”

“Sí, yo”. Girnot miró brevemente al guardia que yacía en el suelo, luego se agachó y le quitó las llaves. “Ven”. Se dio la vuelta y salió al pasillo. Aurelie se quedó helada, sin poder creerlo. Girnot volvió a asomar la cabeza por la puerta. “¿Qué pasa? ¿Por fin vienes?”

Con pasos inseguros, Aurelie le siguió fuera de la celda. Girnot cogió una de las lámparas de aceite de la pared y la levantó. Ahora lo reconocía mejor en el resplandor amarillento. Aurelie no recordaba haber visto antes a Girnot tan bien arreglado. Se había lavado el pelo, tenía la ropa limpia y, lo que era más sorprendente, olía a jabón y no a noches de borrachera en la taberna. Girnot cerró la puerta de la mazmorra, echó el cerrojo y probó todas las llaves hasta encontrar la adecuada para el candado.

“¿Qué demonios haces aquí?”, preguntó Aurelie, haciendo desaparecer el cuchillo en el bolsillo de su delantal.

“No tengo la menor idea”. Girnot la miró, con tanta sinceridad que ella le creyó. Y ella casi nunca había creído nada más de lo que él decía, por muy retorcido que fuera.

“¿No lo sabes?”

“No. Tú mandaste a buscarme. Y sentí que tenía que venir contigo”. Girnot la miró con calma y por un momento Aurelie creyó que él también estaba influenciado por la princesa… Pero, ¿y si era exactamente así?

El hechizo.

“Tenemos que salir de aquí rápidamente. Muéstrame el camino”, dijo Aurelie. Girnot se puso inmediatamente en movimiento. Al cabo de unos pasos pasaron junto a otro guardia que también parecía estar inconsciente.

“¿Qué has estado haciendo?” preguntó Aurelie. “¿Y qué día es?”

“Una vez utilicé mi experiencia de numerosas peleas de taberna para algo bueno”, dijo Girnot y comenzó a subir una escalera de piedra. Antes de que Aurelie pudiera preguntarse por su recién adquirida expresión, tuvo que detenerse.

“¿Qué es?”, preguntó desde arriba, dándose la vuelta con la lámpara.

“Me siento mal”, jadeó, “no puedo ir tan rápido”.

Girnot volvió a bajar los pocos escalones.

“Un momento”, dijo, buscando algo en su bolsillo. “Toma”. Le tendió una pequeña botella. “Siempre tomo esto cuando he bebido demasiado. Hace que cualquiera se ponga de pie”.

Aurelie miró el frasco con desconfianza, pero sólo por un momento, luego lo tomó y goteó un poco en su lengua. Bajo ningún concepto quería poner sus labios donde antes habían estado los de Girnot.

“Toma más. Un sorbo”, dijo Girnot y Aurelie se atragantó con la sustancia ardiente. De hecho, ya creía sentirse un poco mejor.

“¿Y la boda?”, preguntó Aurelie mientras subían las escaleras. Sí, ¡realmente estaba increíblemente mejor!

“Está a punto de tener lugar”, dijo Girnot. “En el gran patio”.

Poco después, entraron en la cocina, donde fueron recibidos por ojos muy abiertos de rostros pálidos y opcionalmente enrojecidos.

“¡Aquí estáis por fin, niños!”, gritó Trudi. “¡La ceremonia ya ha comenzado!”

Aurelie no les prestó atención, sino que se apresuró a acercarse a la pequeña mesa donde siempre había una jarra de agua y algunas tazas para los trabajadores de la cocina. Cogió toda la jarra, se la puso y se bebió el agua, diluyendo el veneno en su cuerpo. Con cada sorbo creía estar ingiriendo fuerza vital pura. Finalmente dejó la jarra.

“Tenemos que ir allí de inmediato. Girnot, ven conmigo”.

“Sí”, fue todo lo que dijo y ella frunció el ceño. ¿Qué le pasaba? Fuera lo que fuera, no tenían tiempo.

La gran plaza estaba abarrotada por toda la corte, al parecer. Sin embargo, Aurelie estaba segura de que aquel escenario parecía bastante modesto para una boda real. Aparte de unos cuantos arreglos florales y unos trozos de tela colocados apresuradamente, no había ningún tipo de decoración que pudiera dar a la fiesta el marco adecuado.

La princesa tampoco necesitaba eso, sólo quería ver el anillo en el dedo de su hija. Nada más. Y así se libraría por fin de la molesta niña y al mismo tiempo tendría un pie en la puerta del soberano.

“Quédate cerca de mí, tenemos que ir hasta el frente”, susurró Aurelie. No podía ver mucho desde su posición, pero estaba claro que la ceremonia debía tener lugar bajo el arco de flores blancas que se alzaba sobre los espectadores. Por eso se esforzó en esa dirección.

“Sí, te sigo de cerca”, respondió Girnot.

Esta afirmación irritó tanto a Aurelie que casi se detuvo. ¿Podría ser que Girnot la obedeciera? ¿Que tal vez incluso tuviera que hacerlo? ¿Tenía esto algo que ver con el hechizo? ¿El hechizo al que confiaría su vida?

Tenía que ser así. Aurelie pasó por delante de algunos sirvientes y trató de tomar la obediencia voluntaria de Girnot como una buena señal. Una señal de que este hechizo existía. Porque si no, entonces … ella no tenía otra opción de todos modos.

Sí, puedo. Puedo huir ahora mismo. Escapar con Nele, la madre y los niños.

¡No! No había nada que un sentido del deber, una voz interior o cualquier otra persona pudiera persuadirla de hacer. Nada que la detuviera. Y no le importaba cómo resultara. Zyran no se casaría con esta mujer, eso era todo lo que ella quería conseguir. Posiblemente no la reconocería a causa del hechizo, no le estaría agradecido y, desde luego, no pensaría en ella con cariño de ninguna manera. Aurelie tragó saliva y luchó contra el calambre que se estaba gestando en su pecho. Ya tendría tiempo de llorar más tarde. Tal vez.

Un extraño silencio reinaba en la plaza, todos miraban al frente, nadie le prestaba atención. Girnot la seguía como un perro guardián bien educado mientras serpenteaba entre las filas de sirvientes y criadas. Las damas de compañía y los caballeros más veteranos se habían colocado en una especie de palco más alejado de la acción. Aurelie se puso de puntillas y miró por encima del hombro de una sirvienta vestida. Varias personas espléndidamente vestidas se movían con pasos medidos por las alfombras hacia el arco de flores, bajo el cual Aurelie sospechaba que había un altar o algo similar, pero no podía verlo. ¡Zyran! ¿Dónde estaba? Tal vez estaba esperando a su novia en la entrada. O más bien, estaba allí de pie en algún lugar, sin saber dónde estaba ni lo que le harían. ¿O lo sabía y estaba atrapado en su cuerpo? ¿Tenía que observar impotente todo aquello?

Entonces, por fin, le pareció distinguir a la princesa. La reconoció sólo por el hecho de que Otilia caminaba junto a ella con su vestido de novia, por supuesto velado de la manera más densa. Catalina llevaba a su hija del brazo como si fuera una niña pequeña. Me pregunto si el rey también había tenido que conducir a su desorientado hijo hasta el altar. Probablemente no pudo hacerlo él mismo y Catalina utilizó a sus propios guardias para montar este espectáculo. Aurelie siguió avanzando. Luego se volvió brevemente hacia Girnot y le susurró lo que tenía que hacer. Él asintió con gravedad.

Aurelie se desplazó a las últimas filas y siguió avanzando, en paralelo a la princesa y su hija. En un momento aprovecharía que toda la atención se centraba en la pareja. Sólo tenía una oportunidad.

La princesa llegó con Otilia al altar, que parecía una mesa con un paño rojo sangre encima. Zyran estaba allí, con el rostro pálido. Aurelie sólo lo vio de reojo, pero parecía mirar al frente, sin moverse mientras su novia se ponía a su lado.

Aurelie cerró los ojos durante un instante para controlar de alguna manera su odio hacia la princesa. Luego volvió a controlarse a sí misma.

“¡Honorables invitados!”, gritó el hombre vestido de blanco, en el que Aurelie sólo se fijó ahora. “Estamos reunidos aquí para sentar las bases de una nueva generación en este reino…”

Aurelie miró a Girnot, que se acercaba a su posición prevista con una destreza asombrosa.

Aurelie se agarró la cabeza y se quitó la cofia, luego se soltó el pelo, que inmediatamente cayó pesadamente por su espalda. Los sirvientes que estaban junto a ella en ese momento dieron un paso atrás. Comenzó a avanzar entre la multitud, apartando a la gente, escuchando los murmullos a su lado. Su cabello la rodeaba como un velo dorado, cubriendo gran parte de su vestido, ahora bastante deteriorado. Atravesó la última barrera, la fila de guardias, como una cuestión de rutina y luego se adentró en los caminos alfombrados que conducían al altar. El predicador estaba desahogándose sobre la futura pareja real, pero sus palabras se perdieron en el murmullo general que ahora comenzaba. Gritos individuales sonaron desde las filas y la princesa se dio la vuelta con una expresión de gran disgusto en su rostro.

“Esta boda”, gritó Aurelie con voz clara, “es un fraude”. La poción milagrosa de Girnot la había recuperado. Por primera vez en su vida, se sintió agradecida a este hombre.

La gente empezó a hablar de nuevo y Aurelie levantó la mano, con lo que el murmullo se apagó.

“La verdadera novia no se esconde bajo este velo. Están tratando de engañarlos a todos aquí”. Aurelie miró a su alrededor y se detuvo en la mirada de Zyran. Él no era él mismo, no la reconocía, sólo miraba fijamente esta perturbación.

“¡Arréstenla!”, gritó la princesa en la plaza. “¡Esta zorra debe estar en el calabozo! Vamos!”

Nadie se movió. Aurelie notó que los guardias más cercanos al rey miraban a su gobernante. Probablemente esperaban su orden, pero el rey sólo miraba a Aurelie con una expresión sombría, igual que su hijo.

“¡Adelante, pues!”, gritó Aurelie. “Dé la orden, majestad”. Ella miró alrededor del grupo con prontitud. “¿No? ¿Por qué no? ¿Por qué no habla el rey? Porque ha sido hechizado. ¡La princesa Catalina es una hechicera! ¡Mira lo que le ha hecho a tu rey! ¡Ya no es capaz de ordenar nada, de decir nada en absoluto!”

“¡Yo doy la orden!” La voz de Emilian resonó en la plaza. Por un momento Aurelie se sobresaltó, sin entender cómo podía ser que el hermano de Zyran fuera capaz de hablar, pero entonces levantó el brazo, con el cuchillo dorado en la mano. La señal para Girnot. Salió de las filas y se acercó a la novia en dos saltos. Agarró el velo y lo arrancó. Entonces se encontraron cara a cara, Otilia y él, mientras los guardias reaccionaban con cierto retraso ante este nuevo giro de los acontecimientos. Algunos hombres se acercaron a Aurelie y ella les tendió el cuchillo.

“¿De verdad quieres tocarme? Yo también he sido hechizada. ¿No ves mi pelo? Hay una maldición sobre mí que te golpeará si me tocas”. La última frase la pronunció tan fuerte que seguramente se escuchó en las primeras filas.

Mientras tanto, Girnot y Otilia se pusieron frente a frente y se miraron. En el rostro de Girnot había una expresión de sorpresa y un poco de timidez, mientras que Aurelie sólo pudo vislumbrar una sonrisa en el de Otilia cuando Emilian volvió a rugir.

“¿Estás sordo? ¡Quiero que arrestes a esa chica!”

“¡Pero hay una maldición sobre ella, su alteza!”, gritó uno de los guardias, dando un paso cauteloso hacia Aurelie.

“¡Sí, eso es!”, gritó. “¡Hay una maldición sobre mí! Por eso llevo el pelo de oro puro. Quien lo toque, la maldición le alcanzará a él también, y a todas las generaciones posteriores. Pero, ¡mira!” Se agarró el pelo con la mano izquierda y colocó el cuchillo un poco por debajo del hombro. Luego cortó el grueso mechón de pelo. “¡Dejaré el oro! Si lo suelto, quedará libre de la maldición! ¡Oro puro! Tómalo!” Con estas palabras lanzó el cabello hacia los hombres. Inmediatamente se armó un revuelo, pero ella no miró. Por encima de todas las cabezas se permitió una última mirada a dos ojos oscuros. Luego se dio la vuelta y salió corriendo, directamente a través de la alfombra, pasando por encima de toda la gente.

“¡Agárrenla!”, gritó la princesa. Aurelie corrió, con la falda recogida como nunca antes en su vida. El cuchillo estaba en su mano y parecía volar. Nunca se había dado cuenta de lo que pesaba su pelo, del que acababa de regalar una buena mitad.

Se precipitó hacia la dependencia en la que había recogido la vajilla en su momento, atravesó la puerta y la cerró de golpe. Luego la cerró por dentro. Una mirada por la ventana le mostró que unos diez guardias la habían perseguido. Detrás de ellos se había formado un revoltijo de gente que se peleaba por el manojo de cabellos dorados. Aurelie cerró la persiana, echó el cerrojo y huyó al patio que tan bien conocía ya, donde había hervido la ropa y reído con Carlotta. Sus pies volaron por el suelo, oyó su respiración jadeante. El patio estaba vacío, todo el mundo se había ido a la fiesta. Aurelie corrió hacia el establo, se enganchó a una viga, se lanzó y cerró también la puerta de golpe. Sus dedos encontraron el pestillo y lo empujaron hacia delante.

“¡Otto!”, gritó sin aliento y falló dos veces al alcanzar la brida. No había tiempo para una silla de montar. Corrió hasta el establo de Otto, abrió la puerta, le colocó la cabezada y luego tiró con esfuerzo del caballo masticador hacia el pasillo del establo.

“Te necesito ahora, Otto. Por favor. Ven”. Lo arrastró hasta el patio trasero, cogió uno de los cubos que había junto a la caseta y lo hizo girar. Otto se quedó muy quieto mientras ella se subía a su espalda. Luego cruzó el patio hasta la pequeña puerta, la abrió desde su caballo, algo que nunca se habría atrevido a hacer antes, y espoleó a Otto de nuevo. Tomó el camino que conocía, pero sólo hasta el arroyo, a partir del cual solía cabalgar hacia la izquierda, hacia su casa. Aurelie eligió el camino de la derecha y aceleró a Otto a un galope suave. Montando a pelo, no se atrevió a más y se aferró a sus crines. Su pelo, ahora largo hasta los hombros, volaba detrás de ella y la navaja que llevaba en el bolsillo del delantal golpeaba al compás de sus piernas. Había conseguido escapar. Para cuando los guardias se dieran cuenta de hacia dónde había corrido, para cuando hubieran derribado las dos puertas y averiguado qué camino había elegido, estaría en el siguiente pueblo.

¡El hechizo! Estaba segura de que había funcionado. La expresión de Girnot, su extraño comportamiento, la sonrisa de Otilia… esta boda no tendría lugar si era como ella creía.

Y, sin embargo, no podía pensar en otra cosa que en un par de ojos oscuros y tristes mientras los cascos de Otto volaban por el suelo del bosque. Nunca volvería a mirar esos ojos.

Todavía no había llegado al siguiente pueblo y había cometido el error de dejar que Otto caminara más despacio. Al menos había podido oír el traqueteo de los caballos detrás de ella, junto con los gritos de los esbirros que ahora, obviamente, le estaban pisando los talones. Detuvo a Otto y miró detrás de ella. Las huellas de sus cascos eran más que visibles en el suave suelo del bosque.

“Es hora de decir adiós, viejo amigo”, dijo Aurelie y se balanceó de su espalda. Al plantar los pies en el suelo, volvió a sentir esa ligereza, sin ser su pesado pelo. Le quitó la brida a Otto y le acarició el cálido cuello del caballo. Otto la miró como preguntando qué iba a pasar ahora.

“¡Corre! ¡Corre a casa!” dijo Aurelie. Luego le besó en la nariz aterciopelada. “Te echaré de menos”. Una vez más lo besó, y luego saltó a los arbustos que había al lado del camino y se adentró en el bosque. Seguramente Otto correría hacia sus amigos a caballo en un momento, y sus perseguidores necesitarían tiempo para entender lo que ella había hecho. Aurelie eligió una ruta imposible de transitar con caballos, trepó por troncos caídos y se abrió paso entre la densa maleza. Cuando se quedó atascada, también utilizó el cuchillo dorado para liberarse.

Durante un buen rato, oyó las voces en algún lugar del bosque detrás de ella, pero no la siguieron. ¿Cómo podrían hacerlo? Podría haber desaparecido en cualquier dirección. Seguramente habían buscado primero el lugar donde presumiblemente había caído.

Como no habían encontrado a nadie herido ni desmayado en ningún sitio, no tenían más que especular hacia dónde había corrido. Aurelie había tenido cuidado en su huida de pisar sólo piedras y tierra firme hasta adentrarse en el bosque. Era probable que fuera difícil encontrar algún rastro de ella. Y además, suponía que los guardias de la princesa se darían la vuelta en algún momento e informarían de que Aurelie había escapado.

Llevaba un rato subiendo y tuvo que hacer dos pausas. El veneno de su cuerpo seguía haciendo efecto. Descansó en una pequeña cascada, se lavó la cara y los brazos, bebió hasta saciarse, y luego se sentó y cortó una tira de su largo delantal. Aunque ya no tenía el pelo hasta la cintura, el color no había cambiado y el dorado era más que llamativo. Se trenzó el pelo y se enrolló la tira de tela alrededor de la cabeza. Luego se puso de nuevo en marcha. A las montañas suelen seguirles valles y aquí también había agua. Esperaba encontrar un valle con molinos o al menos un pequeño asentamiento al otro lado. Allí buscaría trabajo durante unos días. Y luego seguiría adelante. Todavía no estaba preparada para vender el cuchillo. No causaría menos revuelo y cotilleo que su pelo…

Mientras seguía subiendo la colina, un plan se formó en su mente. Se iría por un tiempo. Hasta el mar. En los puertos encontraría a los mercaderes. Con los que Zyran había negociado. Convertiría el cuchillo en dinero, se compraría ropa bonita y volvería rica con sus hijos y su madre. Con el dinero podrían vivir en la prosperidad durante muchos años.

Aurelie respiraba con dificultad mientras escalaba roca tras roca. Ya no podía estar lejos. Y el plan de vender cuchillos le parecía sólido. Tragó saliva. La extraña presión en su pecho, que no tenía lugar allí, le dificultaba la escalada. No la dejaba respirar libremente.

Entonces, por fin, el terreno se hizo más llano. Se encontraba en una pequeña parcela de bosque por la que soplaba un ligero viento que doblaba las plantas y las balanceaba de un lado a otro como si jugara con ellas. Agradecida por haber terminado la escalada, Aurelie cruzó el bosque. A través de los árboles podía ver el cielo; tenía que estar muy arriba. Salió a un prado abierto con rocas que sobresalían aquí y allá. De hecho, había un valle frente a ella, tal y como había adivinado. No menos de tres ruedas de molino se movían lentamente allí abajo, había casas y granjas aisladas, así que no había una comunidad de pueblo muy unida. Allí vivían campesinos bien avenidos que no tenían la menor idea de la corte real y de las maquinaciones que allí se desarrollaban. Aurelie decidió tomarse un pequeño descanso. Se acomodó en una roca seca y musgosa. Contempló este idilio y entonces estalló en ella. La pena descendió sobre ella como un animal salvaje, inmovilizándola contra la roca, dejándola sin aliento mientras las lágrimas se derramaban de ella. Sollozaba, sacudida por espasmos de llanto, con las manos clavadas en el suave musgo. En la mazmorra se había mantenido firme, en los brazos de Zyran se había controlado, en el trabajo había intentado ser valiente. Aguantar por la familia, aguantar por su propia vida, aguantar por Zyran. ¿Y qué conseguía ahora? Él se había escapado, se había perdido para ella, nunca lo volvería a ver. Nunca más sentiría su piel, nunca más sentiría sus labios, nunca más escucharía su voz. El tiempo con él, en ese momento deseó no haberlo vivido nunca. El recuerdo de su risa cuando habían jugado al juego de las piedras, su mirada cuando ella era inteligente. ¡Sus cartas! Ni siquiera esas se le habían quedado grabadas. Aurelie se incorporó de un tirón y buscó ansiosamente el cordón que llevaba al cuello. El lápiz óptico seguía allí. Con un dedo tembloroso acarició la Z tallada. Ni siquiera podía enseñárselo a Nele algún día, porque seguro que tenía otras ideas sobre una pluma que había pertenecido a un príncipe.

Aurelie dejó que el lápiz volviera a desaparecer bajo su ropa mientras el viento empezaba a secar sus lágrimas.

El descenso al valle fue mucho más rápido que el ascenso. Aurelie pensó que sólo había necesitado un tercio del tiempo cuando aparecieron las primeras casas. Se aseguró de que su pelo permaneciera bien oculto bajo el chal. Seguramente la búsqueda de ella se extendería hasta aquí.

Aurelie pasó por delante de dos casas más pequeñas, pero no las tuvo en cuenta. La ropa que se secaba en el tendedero tenía un aspecto demasiado pobre. La sábana que estaba fuera para blanquear tenía varios parches. No, no podrían emplear a esta gente. Lástima que no tuviera nada del dinero de la princesa con ella.

Se dirigió a un grupo de unas diez casas y se acercó a una mujer que estaba desbrozando un pequeño campo. Le preguntó si conocía a alguien que buscara una criada y la mujer la dirigió a una granja al final del camino, que, sin embargo, era más bien una pista de tierra.

En la ordenada granja, Aurelie llamó a la puerta de la vivienda y le contó a la mujer del granjero, que le abrió la puerta, una historia inventada de que estaba de paso y se había caído por el camino. Que buscaba refugio y que pensaba quedarse en una granja dos o tres días seguidos, trabajar para conseguir su comida y luego seguir adelante.

Aurelie creía que al final la mujer del granjero la invitó a entrar más por compasión que por necesidad de ayuda, pero a ella le daba igual. Le dieron permiso para dormir en una habitación en una cama razonablemente buena, a cambio de lo cual tuvo que barrer la sala y lavar la ropa, aunque también se le permitió lavar su propia ropa. Para la transición, la mujer del granjero le prestó un simple guardapolvo y después de la cena, que se celebró bastante animada en un círculo de ocho personas, Aurelie cayó en la cama completamente agotada. Ya no tenía fuerzas para llorar. Quizás simplemente se le habían acabado las lágrimas.

Al día siguiente se despertó hacia el mediodía y se sintió terriblemente avergonzada por este descuido.

Cuando apareció en el salón con numerosas excusas, la mujer del granjero sólo sonrió comprensivamente y le dio leche caliente y un plato de gachas para comer.

Aurelie se tragó las lágrimas mientras comía el desayuno preparado con cariño. En su mente surgieron imágenes de días pasados. Tiempos que habían sido despreocupados, cuando le habían permitido ser una niña. Habían jugado y se habían contado historias por la noche, sobre todo de príncipes que un día se casarían y dragones que un día serían asesinados. Cuando jugaban al rey y a la reina, Aurelie siempre había hecho de reina. O la princesa que era liberada por el príncipe. Nele y Frederik se turnaban en el papel del heroico libertador. Cuando pasaba el perro del vecino, estaba condenado a ser el lobo u opcionalmente el dragón.

Desgraciadamente, el dragón se encontraba en su mayor parte en el centro del patio y fue un trabajo infernal hacer que el peligro fuera lo suficientemente dramático y creíble.

Ante estos pensamientos, Aurelie sonrió y decidió mantener su plan pase lo que pase. Llegaría al mar, convertiría el cuchillo en dinero y volvería a casa. Y compraría a los niños un perro propio. Un verdadero lobo dragón.

Pasó el resto del día lavando cestos de ropa, colgándolos y aplanando la ropa del día anterior. Era laboriosa, siempre le traían otro cesto y cuando la mujer del granjero le decía que ya era suficiente, que ya había hecho mucho, se negaba amablemente a tomar un descanso. Sólo el trabajo duro podía evitar que se dejara caer en su dolor. Mientras doblaba y apilaba sábanas, intentaba convencerse de que algún día dejaría de pensar en él, o al menos de que no le dolería tanto.

Esa noche lloró hasta quedarse dormida.

Aurelie llevaba consigo dos monedas de cobre cuando salió de la granja con los amables campesinos. Pensó que también las había recibido, más bien por lástima, aunque la señora de la casa le recalcó lo bien que había trabajado y lo mucho que la había ayudado. Al final, había aceptado el dinero y un paquete con un tubo para beber lleno de agua, así como una pequeña barra de pan, algo de queso y jamón. Caminó durante medio día y luego almorzó en el tocón de un árbol en medio del bosque, cortando rebanadas de pan con el cuchillo dorado.

A primera hora de la noche llegó a un pequeño pueblo y se refugió en la trastienda de una taberna, donde lavó platos toda la noche.

También los días siguientes siguió adelante, buscando trabajo cada vez, y cada nueva mañana se proponía no pensar en Zyran hoy. No imaginar qué estaría haciendo, dónde estaría, cómo reaccionaría ante la cancelación de la boda.

No tuvo el menor éxito. Al cuarto día, dejó de intentar resistirse a esos pensamientos. Probablemente era correcto pensar en ello y luego simplemente llorar por la noche. El duelo por una pérdida era natural, y en unos meses seguramente se sentiría mejor.

Después de una semana de caminata, Aurelie creyó oler el mar. No sabía a qué olía el mar, pero estaba segura de que el aire había cambiado. Parecía más húmedo y se imaginaba que podía saborear la sal en su lengua. Todavía no sabía cómo arrancar con más habilidad cuando iba en busca de comerciantes. No conocía el valor del cuchillo. Sin duda podía ser fácilmente estafada. Todavía no había encontrado una buena solución para eso.

Había considerado todo: contratar a alguien para que la protegiera o pagar a algún esbirro para que hiciera el negocio por ella. Pero estaría igualmente a su merced en caso de duda. Lo mejor era probablemente hacerlo todo muy rápido. Acudir a un comerciante, ofrecerle el cuchillo y exigirle el dinero de inmediato, para que no tuviera la oportunidad de elaborar un plan…

Aurelie dejó de lado el problema por el momento cuando una prometedora granja entró en su campo de visión. La propiedad estaba a las afueras del pueblo que Aurelie podía divisar detrás, y parecía que numerosos pastos pertenecían a la granja. Sospechó que se trataba de una ganadería.

Poco después, entró en el patio pulcramente barrido y se acercó a uno de los peones que arrastraba dos cubos de agua llenos hasta el borde por el patio. La remitió al dueño de la casa, que estaba un poco apartado junto a un carro y negociaba con un hombre sentado en la caja de la carroza. Aurelie se puso de pie respetuosamente y esperó a que ambos terminaran. Por fin parecieron ponerse de acuerdo, aunque el cochero, que probablemente era un comerciante, no parecía del todo satisfecho mientras empezaba a descargar las cajas que esperaban en el carro.

“¿Señor? ¿Puedo preguntarle algo?”, se dirigió Aurelie al terrateniente.

“Claro, preciosa niña. ¿Tienes algo que vender?” El hombre no se movió, sólo giró la cabeza hacia ella un momento y mantuvo la mirada en el comerciante y sus cajas. Se anudó al cinturón el bolso aún bien lleno. Aurelie se acercó un poco más, pensando que tal vez podría venderle el cuchillo directamente a tal laird. Ya vería si era alguien en quien podía confiar, entonces tal vez se atrevería. Pero por ahora, sólo quería pedirle un trabajo como criada durante dos días, como siempre.

“Estoy de paso, señor, y siempre en busca de alojamiento y trabajo para unos días”.

“Bueno, bueno”, dijo el hombre. “¿Cómo te llamas?”

“María”, respondió Aurelie. Siempre recordaba qué nombres eran comunes en las respectivas zonas y luego elegía un nombre igualmente discreto.

“María tan… bien. ¿Puedes lavar y peinar la lana, María?”

“Sí”.

“Entonces puedes ir a ayudar a los demás. Te pagaré dos monedas de cobre cada cinco cestas, además de comida y un lugar para dormir”.

“Me parece bien”, dijo Aurelie, aunque ya sospechaba que las cestas serían bastante grandes y que la oferta del granjero rozaba la explotación. Lo principal era un lugar para dormir.

El señor de la corte le asignó a una chica flaca que parecía un alma alegre y que enseguida le sonrió cuando le dijo que Aurelie iba a ayudar aquí durante dos días. La chica le recordaba dolorosamente a Carlota. Ni siquiera había podido despedirse de ella. Me pregunto qué pensaba de ella. Aurelie no tuvo tiempo de pensar en ello, porque la chica, que se llamaba Lisa, la arrastró detrás de ella, le enseñó el lugar de trabajo… y sí, las cestas resultaron ser escandalosamente grandes. A continuación, Lisa la condujo a la cámara donde dormiría. A Aurelie le pareció bien todo. Colocó allí sus escasas pertenencias, excepto el cuchillo, que había vuelto a esconder entre sus ropas, entretanto envuelto por un trozo de cuero para que no se hiciera daño tan fácilmente si se caía.

Lisa le dio un trozo de pan fresco, que sabía delicioso, y luego dio instrucciones a Aurelie. Tenía que lavar la lana cruda en agua fría, ponerla a secar y peinar la lana seca cuando la zona de secado estuviera ocupada.

Aurelie se puso a trabajar, conocía este trabajo y le venía muy bien porque podía pensar con tranquilidad.

Sin embargo, no tuvo mucha tranquilidad, porque Lisa no paraba de charlar, lo que hizo que Aurelie volviera a pensar en Carlota. Lisa le contó que el señor de la corte era un eficiente hombre de negocios que comerciaba con lana y tejidos, que Lisa llevaba dos años aquí y estaba muy contenta con su trabajo, y toda clase de trivialidades.

Al cabo de un rato, se les unieron otras dos mujeres, pero parecían más taciturnas y miraban a Aurelie como si temieran que la más joven pudiera competir con ellas por el trabajo. O bien el trabajo era un bien escaso aquí y ella había tenido mucha suerte, o había calculado mal el salario en relación con la cantidad de trabajo. Sea como fuere, agradeció la oportunidad y se esforzó. En pocos días llegaría al mar y cuando hubiera vendido el cuchillo, entonces… sí, entonces… imaginó que podría comprar un bonito vestido de viaje y alquilar una habitación en una buena posada. Una y otra vez intentaba tener eso en mente como meta, que entonces estaría bien, que entonces podría volver a casa y recoger a los niños con mamá.

Pero la alegría, el alivio, no llegó. Probablemente era aún demasiado pronto.

Trabajaron como esclavas hasta la noche, entonces Aurelie pidió una bañera de hidromasaje y Lisa le mostró la sencilla sala de baño, pero estaba llena de gente. No era la única que quería librarse del olor a lana de oveja. Aurelie pidió a Lisa dos toallas de lino. Ya tenía jabón en su equipaje. Había decidido bañarse en un lugar escondido junto al arroyo.

Tuvo que caminar un poco para encontrar un arbusto suficientemente denso y el agua estaba bastante fría, pero también se sintió muy refrescada después cuando todos se reunieron para cenar. Después de una sopa caliente, el cansancio se apoderó de Aurelie y se retiró agradecida a su habitación. Estaba tan agotada que ni siquiera lloró esa noche, pero en su sueño vio, sin embargo, dos ojos oscuros que la miraban sin cesar.

El día siguiente transcurrió como el primero. Aurelie consiguió once cestas de lana y por la tarde recibió su recompensa directamente en la mano. Seis monedas de cobre eran más de lo que ella esperaba. Heynrich, el señor de la corte, pagó el dinero por la actuación de hoy y las cestas del día anterior sin un murmullo. Una pequeña fortuna. Aurelie se llevó el dinero mientras iba al río a lavarse. Aunque los demás parecían amables, no quería correr el riesgo de que le robaran.

El trabajo con la lana y el pago rápido le atrajeron tanto que decidió quedarse dos días más después de todo. Eso le daría la oportunidad de viajar más rápido después. Incluso podría permitirse un albergue.

Sin embargo, la noche siguiente durmió mal. Una pesadilla la atormentaba y una vez se sobresaltó y creyó por un momento que alguien estaba de pie junto a su cama. El corazón palpitante de Aurelie tardó en calmarse y su cabeza en aceptar que la princesa no la había seguido ni se había colado en su habitación por la noche.

Se sintió reivindicada cuando consiguió trece cestas al tercer día y el terrateniente le pagó el dinero.

“Trabajas bien y rápido”, dijo el terrateniente, escribiendo algo en un papel.

“Gracias”, dijo Aurelie.

“¿Por qué no te quedas un poco más?”, preguntó, levantando la vista con una sonrisa.

“No puedo, tengo cosas que hacer que no pueden esperar”, respondió Aurelie.

“En efecto. Bueno, muy desafortunado, pero no se puede evitar. Entonces te veré aquí mañana a la misma hora”.

“Gracias”, dijo Aurelie. Mañana se encargaría de otras diez o doce cestas.

Consiguió catorce cestas para la tarde del día siguiente y Lisa le aseguró varias veces que nadie había conseguido eso antes que ella y que el Señor era ciertamente muy reacio a despedirla tan pronto. Aurelie se despidió de Lisa por si no volvían a verse, ya que pensaba marcharse con el primer rayo de sol del día siguiente.

Entonces se dirigió a Heynrich y le dijo el número de cestas, tras lo cual recibió el dinero.

“Un momento”, dijo Heynrich cuando estaba a punto de salir de la habitación. “He hecho que trasladen sus cosas a otra habitación. Es tradición que tratemos a los trabajadores que nos dejan especialmente bien la última noche y les ofrezcamos una habitación más bonita para la última noche.”

“Oh”. Aurelie se sintió un poco abrumada por esta noticia, pero no quiso ser grosera. En realidad, no le gustaba que se armara tanto alboroto por algo que le concernía.

“Te mostraré tu habitación y luego podrás comer en paz, todo está ya dispuesto. Puede que no nos volvamos a ver mañana por la mañana, así que te diré buen viaje ahora y quizás te pases por aquí a la vuelta”.

“Gracias, señor, es usted muy amable”, dijo Aurelie, un poco desconcertada. Si no hubiera tenido la intención de continuar su viaje, probablemente se habría quedado aquí. Pero no podía. Tenía que seguir adelante. Por varias razones. Y si su plan funcionaba y le gustaba el mar, se mudaría allí con los niños. Vivir cerca de Zyran y verle un día pasar en un carruaje con la esposa que sin duda tendría algún día, no podía soportarlo. Aunque esa esposa ya no se llamara Otilia.

Heynrich la condujo a su habitación, que estaba en la casa principal al final de un pasillo, y le deseó buenas noches.

En la propia habitación, sus cosas estaban bien colocadas sobre una silla y había una comida humeante sobre la mesa. El salón era cinco veces más grande que su habitación anterior y contaba con un pequeño y limpio lavabo totalmente equipado. Incluso había un hervidor de agua caliente preparado para que se diera un baño de asiento si lo deseaba. Aurelie terminó su recorrido, tomó asiento y disfrutó de la comida, que ciertamente no se servía mejor a la hija de un príncipe. Heynrich sabía cómo retener a los buenos trabajadores. Comió y bebió y pronto sintió una agradable pesadez y saciedad. Después se dio un baño, utilizó el buen jabón y un poco de aceite de baño -nunca había utilizado nada parecido para ella-y luego se envolvió en una de las grandes sábanas de lino. Sí, podía imaginar que una podría acostumbrarse a una vida así. ¿Sería así una vez que hubiera vendido la daga?

Pronto cayó en la cama, que cedía suavemente bajo ella y olía a sábanas frescas. El sueño se apoderó de ella antes de que pudiera empezar a cavilar, pero los sueños tampoco la tuvieron en cuenta esa noche. Imágenes confusas se abatieron sobre ella, revoloteando a su alrededor en retazos separados, y una y otra vez vio a Zyran de pie, con los ojos tristes. En su mano derecha sostenía la daga dorada con la que ella debía cortarle un mechón de pelo. Él nunca sabría que ella no lo había hecho. Se acercó a ella, intentó llamarle, explicarle todo, pero él no la escuchó. En cambio, se inclinó sobre ella y, sin que ella pudiera hacer nada al respecto, le cortó un mechón de pelo.

Aurelie se despertó mucho menos fresca de lo que hubiera esperado ayer en esta magnífica cama. Se sentía tan cansada que decidió acostarse un rato.

Probablemente por eso los altos señores son tan perezosos y duermen tanto, porque las camas son muy blandas, pensó, y luego se hundió de nuevo en la negrura.

La siguiente vez que abrió los ojos, se sobresaltó porque el sol entraba por la ventana de forma que debía ser mediodía. Se enderezó y vio que se habían llevado la vajilla de ayer y habían puesto otra nueva. Sobre la mesa había cuencos con paños, dos jarras de barro y una taza. Inmediatamente se le calentaron las mejillas. Qué vergüenza más grande! Se había quedado dormida como una hija perezosa y el dueño de la casa había ordenado que le trajeran otra comida. Tuvo que darle las gracias y disculparse varias veces.

Aurelie echó la manta hacia atrás. Tal vez no era buena idea entregarse a la vida cómoda así, después de todo. Ser el tipo de persona que no podía soportarlo. A diferencia de Zyran, que lo tenía todo y podía serlo todo y seguía esclavizado en el bosque en su cabaña… ¡voluntariamente! Comparado con ella, era casi un santo.

Aurelie desapareció en el cuarto de baño, se puso el pelo en condiciones aceptables con el peine que había tendido, se puso la ropa y luego miró el desayuno que había en el salón, que a estas alturas probablemente era más bien un almuerzo. Había pan, queso, incluso mantequilla y miel. Se le hizo la boca agua. Se sentó y comió a gusto y con mala conciencia. Pero con la marcha que estaba a punto de hacer, habría sido estúpido despreciar lo que se le ofrecía.

Cuando terminó, envolvió las rebanadas de pan restantes en un paño. Se las llevaría consigo y esperaba que todo estuviera bien. Si se disculpaba con Heynrich, le preguntaría al respecto. Pero no podía perder más tiempo. Recogió sus cosas después de hacer la cama y se dirigió a la puerta. Por desgracia, se atascó un poco y Aurelie tuvo que emplear toda su fuerza para que la puerta de roble cediera un poco. Pero a más de medio dedo de ancho la cosa no cedía. No podía ser cierto. Dejó el fardo y lo intentó con las dos manos. Al parecer, el pestillo se había caído hacia delante desde el exterior.

Oh, no.

Aurelie llamó a la puerta.

“¡Hey! ¿Hay alguien ahí? La puerta está cerrada, ¡no puedo salir!” Ella escuchó. Nada. De nuevo llamó y llamó, pero nadie vino. Por supuesto que no vinieron. A esta hora del día, todo el mundo estaba abajo trabajando. Demasiado molesto, porque ahora sí que estaba perdiendo el tiempo. Al final alguien vendría a recoger los platos. Pero, ¿y si ya era de noche? Desde luego, no quería vagar sola por el campo de noche.

Aurelie se acercó a la pequeña estufa del rincón y cogió uno de los troncos. Con él, podría golpear más fuerte sin dañar la puerta. Por seguridad, lo envolvió con un paño.

Pasó lo que le pareció una eternidad tratando de hacerse oír, ya no estaba segura de si era prudente salir hoy.

Por fin oyó pasos, el cerrojo se echó hacia atrás y la puerta se abrió. Algo confusa, Aurelie hizo sitio a la mujer que entraba y empezó a recoger los platos en silencio. Había echado el pestillo hacia atrás. No era un pestillo que pudiera caerse. Una extraña inquietud se apoderó de ella. Sin parecer frenética, Aurelie recogió sus cosas, dio las gracias a la mujer y salió al pasillo como si nada.

“Vuelve a entrar, chica”. Dos hombres estaban de pie ahí fuera. Uno tenía los brazos cruzados delante del pecho, el otro se apoyaba sin problemas en la pared, como si llevara horas allí. Ahora Aurelie también observó dos sillas y una pequeña mesa con una botella y dos tazas sobre ella. Nada de esto había estado aquí ayer.

“Sólo quiero pasar por aquí”, dijo con el corazón palpitante. “Me voy hoy”. Con estas palabras se dirigió hacia los hombres, pero fue agarrada por el brazo después de sólo dos pasos.

“¿Qué estás haciendo?” Ella se retorció en el agarre del hombre.

“No hagas problemas y vuelve a entrar”.

Aurelie fingió ceder por un momento y luego pateó la pierna del hombre con todas sus fuerzas. Él jadeó sorprendido. Con un solo paso, Aurelie estaba en la mesa, agarró la botella y golpeó. Le dio al otro hombre en la barbilla y fue suficiente para hacerle retroceder. Ambos parecían no esperar en absoluto que ella se defendiera. Aurelie corrió.

Se precipitó por el pasillo y casi se cayó por las escaleras. En la planta baja, arrancó la primera puerta que daba al exterior. Estaba cerrada. No dudó ni un segundo, abrió de un empujón una de las ventanas, tiró su equipaje fuera y trepó tras ella. Sacó las piernas al exterior.

Unas manos fuertes la agarraron y la tiraron brutalmente hacia atrás. Por un momento le recordó el ataque nocturno de Girnot, luego se encontró en el suelo. Los hombres la presionaron con su peso sobre las tablas del suelo de madera de tal manera que gritó.

“Deja de quejarte”, dijo el que había pateado. Ahora sonaba mucho peor que antes.

“¿Qué quieres de mí? Esto es un malentendido!”, gritó Aurelie.

“Por supuesto. Ven ahora”. La levantaron de un tirón por los brazos y la arrastraron escaleras arriba, con más cuidado esta vez y sin darle oportunidad de defenderse eficazmente. Así que se limitó a gritar a la casa. ¡Heynrich! Tenía que enterarse de esto! Esto sólo podía ser un extraño error!

La arrojaron a su habitación y el impacto le hizo perder el aire de los pulmones. Cuando se recuperó, la puerta había caído en la cerradura y el cerrojo se había cerrado.

Atrapada. Aurelie corrió hacia la ventana y abrió las persianas. Demasiado alto para saltar. Seguro que se rompería las piernas. ¡La sábana! La arrancó de la cama y buscó la forma de anudarla. Con el edredón aún podía prolongar el descenso. Sólo tenía que arriesgarse. La situación era tan disparatada que ni siquiera se permitió pensar en ello. Todavía podría hacerlo cuando hubiera escapado. Básicamente, sólo el poste de la cama era una opción, pero entonces la sábana no era lo suficientemente larga, ni siquiera si tomaba la manta con ella. Justo cuando buscó su daga dorada para cortar la sábana en varias tiras, volvió a oír pasos. Rápidamente soltó la daga. No podían quitársela bajo ninguna circunstancia.

Cuando Heynrich abrió la puerta y entró en la habitación, la pequeña chispa de esperanza que aún asociaba al cortesano se desvaneció. Por supuesto que él comandaba a los hombres aquí, pero ella todavía había querido creer un poco en un malentendido. La expresión de Heynrich ya no dejaba lugar a tales suposiciones. Con calma, se dirigió al centro de la sala mientras sus hombres bloqueaban la puerta.

“Querida, eso fue realmente innecesario. Me disculpo por esos dos rufianes”.

“¿Qué estás haciendo, Heynrich?”, preguntó ella, mirándole enérgicamente a la cara. De ninguna manera iba a hacerse la tímida.

“Te lo explicaré. ¿Por qué no te sientas?” Hizo un gesto de invitación, su mirada rozó las sábanas rotas que contaban una historia inconfundible.

“Prefiero quedarme quieto. Y quiero que me devuelvan mi equipaje. Y que se vaya inmediatamente. Como se acordó”.

“Tengo una pregunta para ti, querida. ¿Cómo has conseguido eso?”, preguntó Heynrich. “¿A este pelo?”

Aurelie se quedó sin aliento. ¿Dónde…?

“Puedes quitarte el pañuelo”, dijo Heynrich, sacando un brillante mechón de pelo dorado de su bolsillo. “Como ves…” Levantó el pelo.

“¿Qué…?”, dijo Aurelie con dificultad. Esto era demasiado escandaloso.

“Es increíble”. Sopesó el mechón en su mano. “Tres veces más pesado que el cabello humano ordinario. Hija mía, te lo pregunto desde el más honesto interés: ¿Eres un ser desconocido para nosotros los humanos? ¿Eres un ángel que camina por la tierra? Eso también explicaría tu belleza sobrenatural. Debo saberlo. Nunca he tenido algo como este pelo en mis manos”.

“Déjame ir”, dijo Aurelie. “O lo lamentarás”.

“Ya veo”. Heinrich dejó que la hebra se deslizara entre sus dedos. “¿Así que estoy cometiendo un pecado si impido que te vayas? ¿Es eso lo que estás diciendo?”

“Lo descubrirás entonces”, dijo Aurelie, esperando que, después de todo, estuviera despertando dudas en Heynrich. Quizás realmente estaba considerando que ella era una especie de ángel.

“Ciertamente es un pecado tener cautivo a un ángel”, continuó Heynrich. “Por otra parte, ya he cometido muchos pecados en mi vida. Muchos. Así que creo que correré el riesgo. Devolvedle el equipaje”. Hizo un gesto a los hombres. Uno de ellos arrojó el bulto al centro de la habitación.

“Ya me voy”, dijo Aurelie, recogiendo sus cosas.

“Te quedarás aquí, querida. Lo siento de verdad desde el fondo de mi corazón, pero no puedo perderme esto. Estos cabellos son las fibras de oro más finas que puedan existir en esta tierra. Todavía no sé si puedo venderlos mejor como cabellos de ángel o de ninfa, pero créeme, se puede hacer una fortuna increíble con ellos. Se quedarán aquí y su pelo crecerá. No necesito tantos a la vez. Tiene que seguir siendo especial. Unas cuantas hebras cada siete días. No te faltará nada. Me perdonarás si tengo que asegurarme de que no te escapes al principio”. Volvió a hacer un gesto en dirección a sus guardias.

La cadena que le rodeaba el tobillo estaba apretada y apenas llegaba al lavabo y a la cama. Los hombres la habían atado a una viga y, tras horas de tirones y maldiciones varias, Aurelie se había rendido agotada. La gente… estaba loca y era mala. Realmente no había ninguna etiqueta que la satisficiera. Y ella misma había sido estúpida e ingenua. Tampoco había una palabra adecuada para eso. Pero una cosa era cierta: sólo ella tenía la culpa de esta situación. Si se hubiera ido antes, si no hubiera sido tan codiciosa para ganar más, si hubiera viajado a los niños en lugar de al mar… su decisión, su destino.

Por la noche, la mujer silenciosa trajo la comida acompañada de los dos hombres, uno de los cuales tenía la barbilla hinchada y el otro un andar algo inseguro. Aurelie jugó con la idea de arrojar la sopa caliente junto con el cuenco al cuello de uno de ellos, pero eso no la sacaba de allí. Al contrario, el loco Heynrich sólo conseguiría que su ángel fuera vigilado aún más de cerca.

Había permanecido despierta la mitad de la noche, pensando en rutas de escape, hasta que se quedó dormida.

A la mañana siguiente, el desayuno estaba sobre la mesa, todo lo demás había sido recogido y cuando Aurelie fue al cuarto de baño, había agua fresca. Parecían estar esperando a propósito hasta que ella se durmiera. Tal vez no tuvieran ganas de discutir, pero ella no les envidiaría ese descanso. No tenía mucho que perder. Era poco probable que él la matara, ya que entonces su pelo dejaría de crecer y se acabaría su ángel de oropel. A estas alturas estaba segura de que él la había visto bañándose en el río. Qué increíblemente descuidada había sido.

Se dirigió a la mesa, comió algo para reponer fuerzas y luego exigió a gritos hablar con Heynrich. Cuando nadie respondió, empezó a golpear la puerta con un trozo de madera. Los hombres no debían estar muy cómodos con ella como prisionera. Después de lo que parecieron dos horas, cuando sus guardias probablemente se habían dado cuenta de que ella no se detendría, uno de ellos se acercó a la puerta y le espetó que Heynrich se había marchado. Luego, en un tono bajo que hizo enfurecer a Aurelie, añadió: “Cree que obtendrá un buen precio por tus hebras”.

¿Hilos? Se agarró la cabeza. Lo que Heynrich tenía ayer en la mano no había sido gran cosa. Se pasó los dedos por el pelo. ¿No había un espejo aquí? Su mirada se posó en la cama. Se precipitó hacia ella, levantó la almohada y la encontró. Había finos pelos dorados. Examinó la sábana. Allí también descubrió algo. Pelos sueltos que habían quedado allí cuando Heynrich se había inclinado sobre ella por la noche y le había cortado el pelo. Pensó en su pesadilla en la que Zyran había acudido a ella. Pero eso lo había hecho otra persona. Y anoche había vuelto a cortarle el pelo. Este pensamiento hizo que algo en su interior se rompiera. Aurelie se levantó y fue a la mesa. Cogió el plato de arcilla y lo lanzó contra la puerta. Se hizo añicos y los fragmentos cayeron al suelo. Dejó que la taza la siguiera y el agua salpicó la habitación. Al menos consiguió que los dos hombres entraran y Aurelie pudo gritar a sus guardias.

Desgraciadamente, esta actuación no les impresionó en absoluto, sino que se limitaron a acortarle la cadena para que tuviera aún menos espacio de maniobra, prácticamente sólo pudiendo sentarse en su cama. Allí tuvo que permanecer hasta que la silenciosa sirvienta hubo limpiado el desorden de Aurelie.

“La señora podrá, sin duda, prescindir de la cena. No quedan platos”, dijo el guardia de la barbilla hinchada, con una sonrisa tan estúpida que Aurelie se preguntó si estaría casado. No podía imaginarse a una mujer diciendo voluntariamente que sí a un tipo así. Al menos le había vuelto a extender el collar antes de marcharse. Había recordado exactamente en qué bolsillo había metido la llave.

Hasta la noche, se quedó sola en la cama, mirando el techo y reflexionando sobre las salidas. Cuando sus pensamientos se desviaban, cuando perdía la concentración, el rostro de Zyran aparecía ante ella. Cerró los ojos y lo recordó. Se fijó en todos los detalles. Sus ojos, que entrecerraba ligeramente cuando reía. La sensible piel de su nuca, que ella había acariciado en el momento más feliz de su vida hasta el momento, aunque no hubiera estado libre de preocupaciones. Aurelie imaginó el calor corporal que Zyran había irradiado. Esa sensación de seguridad, de protección, era lo que más echaba de menos, esa cercanía a la que uno se vuelve adicto. Lo que habría dado por poder experimentar eso una vez más. Sólo por una noche. Aurelie giró la cabeza hacia la ventana, a través de la cual ya brillaba la luna. Se imaginó a Zyran sentado a lo lejos, en su cabaña. Tal vez estaba escribiendo algo o leyendo. Tal vez estuviera pensando en ella.

O se ha olvidado de mí.

¿Se había fijado en ella cuando apareció en su casi boda? ¿Y qué pensaba él de su desaparición?

A Aurelie se le ocurrió que era posible que aún estuviera bajo la influencia del hechizo. Después de todo, no tenía ninguna prueba de que Zyran hubiera recuperado el sentido. Se bajó de la cama y se levantó. La cadena tintineó suavemente y colgó con fuerza de su tobillo, ahora dolorido, cuando se dirigió a la ventana. Tuvo que detenerse a dos pasos de la ventana porque la cadena estaba tensa. Así que ni siquiera podía ver el cielo. Aurelie trató de aspirar el aire fresco de la noche en sus pulmones. Tenía que salir de aquí. Y rápido. Desecharía su plan de viajar al mar. Necesitaba volver con Zyran, saber cómo estaba. Si lograba hablar con él, le explicaría todo. No importaba lo que él hiciera entonces, ella no podía seguir viviendo a menos que él supiera toda la verdad sobre ella, conociera sus pensamientos y lo que sentía por él. ¡Esto era una locura! Él la había encontrado en el bosque, la había retenido, al menos debería saberlo. Por sus cartas debería saber que había sido su amiga secreta.

¿Qué esperaba de él? No lo sabía. Pero quería hacerlo. Y para ello, tenía que salir de aquí. Aurelie levantó la mano hacia adelante, tratando de atrapar la brisa en su piel. Esta noche parecía bastante tranquila. Pero seguramente habría una tormenta de verano en algún momento. Sintió el cuchillo en su ropa. Lo necesitaría. Al principio había pensado en utilizarlo para luchar contra sus guardias, pero necesitaba la llave para liberarse. Y esperaría a la tormenta. Y luego a Heynrich.

A la mañana siguiente, Aurelie recibió a sus proveedores, que sonrieron mientras le alargaban el collar, con un pañuelo alrededor del pelo. Por si fuera poco, dejó caer el comentario de que no estaba dispuesta a tolerar las miradas impertinentes a su pelo. Los hombres no prestaron más atención a esta interjección y la mujer parecía no tener ni voz ni opinión. A Aurelie le pareció bien. Ahora todo se reducía a los próximos días, al tiempo que elaboraba un plan de contingencia.

Se mantuvo en silencio durante el día y esperó al viento por la noche. El viaje de Heynrich parecía ser más largo, lo que se ajustaba a su plan. En cuanto llegó el viento de la noche, se colocó en la ventana a la luz de la luna. La hoja dorada separaba los brillantes mechones de pelo, sólo unos pocos cabellos a la vez. Aurelie sostuvo el cabello en el aire y lo dejó ir. El viento se llevó los mechones con él, a alguna parte.

Nunca cortó demasiado a la vez. Y nunca sin el viento como aliado. Heynrich no debía tener la oportunidad de recoger el pelo de debajo de la ventana.

Al cabo de cinco días, se levantó algo parecido a una tormenta de verano. No duró mucho, pero arremetió con fiereza, entrando en la habitación y haciendo girar el camisón de Aurelie, jugando con él mientras cortaba las últimas hebras doradas y las entregaba al viento.

Pudo oír que Heynrich había vuelto de los caballos relinchando en el patio y algunos portazos en la casa. Estaba preparada, sentada en su cama pulcramente hecha, cuando él entró. Su expresión de gran satisfacción se transformó de inmediato en una sospecha inexpresiva.

“¿Qué está pasando aquí, Frede?”, se dirigió al guardia que Aurelie había pateado entonces.

“Nada, señor. No quería que le miráramos el pelo. Lleva el pañuelo desde que te fuiste”. Frede miró a su amo tímidamente de reojo.

“Abajo la tela”. Heynrich se acercó un poco más. “¿A qué esperas? ¡Acaba con él!”

Aurelie se quitó lentamente el pañuelo de la cabeza. No dejaba de sorprenderse de lo ligera que se sentía su cabeza sin pelo.

Heynrich se quedó literalmente con la boca abierta. Pero sólo durante un suspiro, luego rugió.

“¿Dónde está el pelo? ¡Maldita bestia! ¿Dónde has escondido el pelo?”

Frede se puso a salvo retrocediendo hacia el pasillo.

“Están perdidos. Nunca los volverás a encontrar”. Aurelie le miró con calma. “Hay una maldición sobre mí, una deuda de un hechizo no pagado. Y ahora la he pagado”.

Algo se dirigió a toda velocidad hacia ella, el dolor se clavó en su cara y simplemente la borró.

Su cuerpo se arrastró por el suelo. No sabía dónde ni por qué. Voces de hombres. Aurelie no quería despertar. El sentido del tiempo, le faltaba, no había aquí, ni ahora, no sabía nada y no quería saber nada más. Sólo había una premonición que amenazaba con convertirse en una realidad insoportable.

Desgraciadamente, no le dieron opción, la arrastraron hasta ponerse de pie y, de repente, sus manos quedaron por encima de su cabeza.

Aurelie abrió los ojos con pereza. Como si fueran fantasmas deslavados, vio las siluetas de los hombres de pie en un semicírculo a su alrededor, sonriendo.

“Ahí, querida. Aquí te quedarás hasta que tenga lo que quiero”, escuchó la voz de Heynrich cerca de su oído. “¿Dices que tu pelo es mágico? Entonces, por favor, vuelve a conjurarlo largo, brujita. Puedo esperar. Un día, dos, tres… el tiempo que quieras”.

Aurelie no entendía de qué estaba hablando. La cabeza le daba vueltas y le dolían las muñecas. Estaba en una hoguera, ¡la habían puesto en la picota!

“Quien le dé agua o comida está despedido. Sin sueldo. Pero con diez latigazos”, dijo Heynrich en voz alta. “Avísame cuando le crezca el pelo”.

Aurelie oyó pasos que se alejaban.

No pudo haber dicho eso. Ella no lo había oído realmente. Tiró de las cuerdas que ataban sus manos al poste por encima de ella. Por supuesto, no consiguió nada, salvo que la tosca cuerda le cortara la piel. Los hombres que la miraban hace un momento empezaron a dispersarse, dejándola sola.

Le hubiera gustado gritarles algo o exigirle a Heynrich que volviera para poder convencerle de que no era una hechicera y de que su pelo había desaparecido. Que había perdido este juego.

Pero los dejó ir, no dijo nada.

En las primeras horas intentó deshacerse de sus grilletes. Por desgracia, esta gente sabía lo que hacía. Aurelie se preguntaba con qué frecuencia ataban a alguien aquí y dónde estaba. No vio ni un alma en este pequeño patio trasero mientras seguía poniéndose de puntillas para aliviar la presión en sus muñecas. No había forma de que pudiera seguir así hasta la noche. Nunca hasta mañana por la mañana y, desde luego, no durante varios días. Heynrich no podía hablar en serio. Había que hacerle entrar en razón.

El sol se puso, el frescor de la noche pronto la envolvió como un manto, retirando todo el calor del cuerpo. Sus manos parecían haber muerto. En todo caso, ya no las sentía. Nadie la había cuidado, nadie había venido a hablar con ella. Nadie que pudiera enviar a Heynrich. Aurelie tenía claro que lo hacía a propósito.

La garganta le ardía de sed y se levantaba alternativamente sobre una pierna o la otra. El tiempo que pasó en la habitación cuando la encadenaron le pareció un paraíso comparado con este estado. Todavía esperaba que Heynrich sólo hubiera amenazado y no la dejara aquí hasta que muriera por falta de agua. ¿Cuánto tiempo se puede sobrevivir sin agua? No lo sabía. ¿Dos días? ¿O tres?

Aurelie no creía que pudiera llegar tan lejos. Apoyó la cabeza en la áspera madera, cerró los ojos e intentó recordar imágenes reconfortantes. Inmediatamente, las lágrimas brotaron y luchó contra ellas. En ningún caso podía llorar ahora. Su sed aumentaría hasta niveles insoportables. Así que sollozó una vez y luego se quitó las lágrimas, se puso de pie sobre la otra pierna y trató de no pensar en el hecho de que la noche todavía estaba por delante de ella.

Cada hora oía una campana de la iglesia en la distancia y contaba los tonos. A medianoche oyó las doce campanadas del reloj de la torre, pero se perdió la de la una en una especie de medio sueño. Parecía un milagro que siguiera en pie. En realidad, tampoco tenía otra opción.

Un dolor le subió por la espalda y se lanzó hacia atrás, por lo que fue castigada inmediatamente con más dolor insoportable en las muñecas. Aurelie no entendía de dónde venía el dolor, nada en absoluto, se oía a sí misma gemir en la impenetrable oscuridad. El siguiente golpe le dio en las piernas y ella gritó, su piel ardía como el fuego. Unos dedos ásperos se introdujeron en su corto cabello y le tiraron de la cabeza hacia atrás. Le metieron un trapo en la boca y supo lo que le esperaba.

Desde la oscuridad, los golpes la golpearon. Gritó dentro de su mordaza, incapaz de hacer nada contra los hombres que se ensañaban con ella, seguramente por orden de Heynrich. Parecía estar hecha sólo de dolor, y de repente supo que iba a morir aquí. La maldición del oro la había alcanzado. No había escapatoria.

Cuando abrió los ojos, al principio no sintió nada, nada en absoluto. Ningún cuerpo. Vio tierra, piedras y niebla. Al principio Aurelie creyó realmente que había muerto. Si se levantaba ahora, seguiría caminando como un fantasma. Había algo reconfortante en esta idea. Simplemente se iría. De esta granja y luego a lo profundo del bosque, donde no había gente. Nunca más quería ver a otro ser humano. Nunca más.

Cuando la agarraron y la levantaron, cuando se dio cuenta de que no había terminado, ya ni siquiera podía sentir miedo. Su cuerpo estaba de vuelta y era dolor, nada más, sólo agonía ardiente. Los hombres volvieron a atar sus manos. En algún lugar de la niebla de la mañana, cuya humedad había empapado su ropa, creyó ver el rostro distorsionado de Heynrich.

Le metieron la mordaza en la boca y el primer golpe le dio en la espalda. Al tercer golpe se desmayó y se despertó de nuevo, todavía colgada de la estaca, mientras le echaban agua helada en la cabeza. Entonces volvieron a golpear. De nuevo se hundió en la oscuridad y la despertaron con agua fría.

Aurelie sólo quería una cosa: dejar este mundo. Si iba a morir porque sus padres habían sido tan codiciosos con el dinero, quería que fuera ahora. Ella había pagado, pagado lo suficiente por todos ellos juntos.

El rostro de Heynrich apareció en su campo de visión borroso.

“Entonces, bruja”, dijo. “¿Cuánto más estímulo necesitas para dejarte crecer el pelo? Me has privado de mucho dinero. Una fortuna. Y me lo devolverás. No veo que tu pelo sea ya más largo. Parece que no te ha bastado”. Caminó lentamente alrededor de Aurelie y ella no le siguió con la mirada, aunque creyó perder la cabeza de miedo. Él haría algo, ella lo sabía.

“Creo que necesitas algo más para recuperar el sentido común. Sé que puedes hacerlo, que puedes dejarte crecer el pelo. Probablemente tendré que dejarte aquí con mis hombres alguna vez. Solo. ¿Qué te parece?” Volvió a entrar con una sonrisa. Aurelie se quedó mirando al espacio. No importaba lo que dijera o hiciera ahora, estaría mal. Además, no podía hablar con la mordaza en la boca. La expresión de Heynrich cambió, se enfadó. ¿Qué esperaba que hiciera ella? ¿Que se pusiera a llorar?

“Maldita perra testaruda”, gruñó y ella vio cómo sacaba una especie de látigo de su cinturón. Oyó el siseo y el dolor pareció desgarrar su cuerpo.

Lo vio arremeter de nuevo, con el rostro congelado en una máscara cruel.

Algo grande y negro salió disparado de la niebla y derribó a Heynrich. Cayó y rodó una vez. Alguien gritó algo, una segunda sombra salió disparada, Aurelie oyó golpes de cascos, sonidos de lucha. Heynrich se puso en pie y se limpió la cara, sorprendido.

“¿Qué está pasando? ¡Frede!” Se dio la vuelta en la niebla cuando una figura esbelta, vestida toda de negro, saltó hacia él y le estampó el puño en la cara. Heynrich retrocedió tambaleándose, el hombre le persiguió y golpeó al cortesano con tres golpes certeros.

“¡Arresto!”, dijo, y esa voz hizo que Aurelie rompiera a llorar, que ahora ya no podía contener.

Zyran saltó sobre la plataforma en la que ella se encontraba, de un tirón, sus manos quedaron libres. La atrapó, pues ya no había piernas para llevarla. Sólo el dolor. Le quitó el trapo de la boca, ella se sintió levantada y llevada, justo en medio de un campo de batalla donde hombres con el uniforme de la casa real golpeaban y ataban a los secuaces de Heynrich. Aurelie apretó su cara contra su cuello, escondiéndose contra él del mundo, mientras él simplemente la llevaba como si no pesara nada.

Ya no sabía a dónde la llevaba.

Un milagro, ese había sido su último pensamiento. Nada más que un milagro podría haberlo traído a ella.

Lo siguiente que percibió fue calor, que debía proceder de un fuego. Dos extrañas mujeres que le hablaron con dulzura, le quitaron la ropa y la metieron en un baño caliente. Aurelie dejó que todo pasara, pero el agua quemaba tanto que pronto se mezcló con sus lágrimas calientes. Las mujeres atendieron sus heridas, le dieron de beber agua, que engulló con avidez, le pusieron un camisón y la dejaron sola. Aurelie se quedó de pie en la sala de baño, un poco desamparada, ya no tenía frío y el dolor de los malos tratos había disminuido un poco, pero seguía palpitando bajo su piel. ¿Dónde estaba? ¿En una posada? ¿Y cómo la había encontrado Zyran? Entonces se sintió terriblemente asustada. La había visto. ¡En ese terrible estado!

Aurelie caminó con pasos inseguros hacia el pequeño tocador y encontró el espejo inmediatamente. Se miró en él con miedo. Tenía un rostro mortalmente pálido, casi translúcido, con el pelo aún ligeramente húmedo, sin ningún mechón más largo que el de un dedo. Sus mejillas parecían hundidas, sus ojos grandes y tristes. Ningún ángel tenía ese aspecto. A lo sumo uno caído. Dejó el espejo y se llevó las manos a la cara. Ahora se permitía llorar, era lo mismo.

Por un momento lloró en silencio hasta que dos manos cálidas la tocaron y se estremeció. Zyran tuvo cuidado al levantarla en brazos, pero no escuchó cuando ella murmuró algo sobre no mirarla. Sin mediar palabra, la sacó del salón y la llevó a una espaciosa habitación con una amplia cama. Ahora estaba segura de que debía de ser una posada, pero no precisamente una pensión barata.

Zyran la tumbó en la cama en medio de las suaves almohadas. Inmediatamente se sentó y giró la cabeza hacia otro lado.

Le puso la mano en la mejilla y le volvió la cara hacia él. En sus ojos, cuya mirada ella había echado de menos más que nada en este mundo, había una extraña mezcla de miedo y cuidado. Y parecía haber algo más, pero ella no sabía qué era.

“¿Por qué no me miras?”, le preguntó, acariciando su mejilla con el pulgar.

“Porque soy fea”, susurró Aurelie.

Zyran siguió acariciando su rostro con el dedo. “Tal vez nunca hayas estado más hermosa. Y también es lo mismo. No significa nada”. Se giró y, cuando volvió a encararse con ella, sostenía un cuenco. “Tienes que comer algo”.

“¿Cómo me has encontrado?”, preguntó Aurelie antes de pensar en cómo dirigirse a él ahora. Seguramente ya era el rey de la tierra.

“Ahora no hablamos de eso. Sólo hacemos lo que importa en este momento”. Le puso la cuchara en la mano y le puso otra bandejita en el regazo, sobre la que colocó el cuenco humeante. Sin querer parecer revoltosa, Aurelie probó el guiso. Probó las verduras y el pollo deliciosamente cocidos, un caldo poderoso que le despertó el ánimo al instante. Por un momento no pudo controlar el hambre y se limitó a comer, hasta que levantó la vista y divisó una sonrisa en la comisura de los labios de Zyran.

“Aquí no cocinan mal”, dijo, y Aurelie sintió que una ola de afecto por él la recorría. Le hubiera gustado echarse a su cuello, pero no le estaba permitido. Él era el rey y ella una doncella. Eso no cambiaría, aunque él la hubiera salvado de la muerte.

Mientras tanto, Zyran había cambiado su ropa negra por una camisa blanca suelta y unos pantalones de lino, de modo que su aspecto era casi el mismo que el de su cabaña del bosque cuando trabajaba. Y no sólo le quedaba bien esa ropa, sino que había algo familiar en ella, algo que parecía salvar la distancia entre ellos. Ahora él se sentaba despreocupadamente a su lado y tenía su brazo detrás de ella sobre un gran cojín. Ella sintió su cercanía, como si algo emanara de él, fluyendo hacia ella. Cuando terminó, él le quitó los platos y le dio una taza con zumo de manzana mezclado con agua fría. Ella lo bebió y le pareció lo más delicioso que había bebido nunca. Con delicadeza, Zyran le quitó la taza de la mano, luego la empujó hacia las almohadas y la cubrió.

“No quiero dormir”, dijo Aurelie, tratando de no pensar en lo horrible que debe ser su aspecto en este momento.

“¿Por qué no?” Zyran se había tumbado en la cama junto a ella y se apoyó con el codo para mirarle a la cara. Al hacerlo, volvió a sonreír, apenas visible. Y un poco con nostalgia.

“Porque me temo que todo es un sueño”. Aurelie tiró de la manta un poco más arriba y hundió los dedos en ella. Sus muñecas doloridas se anunciaron inmediatamente con una oleada de dolor, pero ella lo ignoró. “Tengo miedo de volver a despertarme en el patio. En el puesto. Tal vez sólo seas una figura onírica. Porque tampoco me dices cómo sabías dónde estaba. Por eso no quiero dormir”. Ella le miró.

Zyran seguía sonriendo, pero también había algo serio en su mirada, algo muy serio. Se inclinó hacia ella y la besó en la frente.

“¿No es suficiente?”, preguntó, acariciando su cabeza con tanta ternura que las lágrimas volvieron a brotar. ¿Cómo pudo acariciar su pelo destrozado? Ella no lo entendía.

“No”, susurró, “puede ser parte del sueño”.

“Muy bien”. Zyran se deslizó un poco más cerca de ella. “Me desperté en medio de la granja, durante mi propia boda, como si fuera un sueño. Por eso conozco ese miedo y no quiero que lo sufras. Al fin y al cabo, hay esos sueños en los que ves que algo va mal y no puedes evitarlo. Eso es lo que sentí. No recuerdo cómo conseguí salir de mi cabaña y entrar en el castillo. Pero recuerdo que estabas en mi habitación. Quería decir algo, hablar contigo, pero era como en esos sueños, no podía”. Sus ojos reflejaban el recuerdo de ese momento. “No sé lo que hiciste, pero en la plaza se acabó de repente. Cuando te cortaste el pelo. Te vi huir, casi en tu sano juicio de nuevo. Pero no entendí la situación de inmediato. La princesa te hizo perseguir y yo me uní a la manada, aunque un poco más tarde. Quería evitar que te tocaran. Pero no te encontramos. Entonces hice registrar todo, interrogué a todo el mundo, intenté aclarar lo que había pasado. También hablé con la gente de la cocina. Eso fue muy informativo, aunque fue la primera vez que me di cuenta del miedo que me tenían los criados. Ahora sé por qué”. Sonrió con dolor.

“¿Y por qué?”, preguntó Aurelie.

“No importa ahora. Algún día te lo contaré. De todos modos, no quise rendirme y empecé a buscarte. Había enviado a muchos hombres y mensajeros para que me informaran de los progresos. Pero no hubo ninguno. Acoté la zona donde probablemente te habías movido. Tampoco fue difícil preguntar por ti, por tu pelo. Pero pronto me di cuenta de que lo habías ocultado bien, porque nadie había visto a nadie con ese pelo. Cuando te cortaste el pelo, la gente se volvió loca por tus mechones. Pero aun así me las arreglé para recoger algunos pelos en la acera”. Zyran se levantó y se dirigió a su ropa de diario, que estaba tirada sobre un arcón, sacó algo de un bolsillo y se lo tendió. Un mechón increíblemente fino de su cabello dorado, atado con un fino cordón de terciopelo. “Solía enseñar este pelo a todo el mundo para que no me mandaran a cada chica rubia que anduviera por ahí. Y al final lo encontré. Pero de una forma muy distinta a la que había pensado. Viajé hasta la orilla del mar, considerando que podría escapar en un barco, y aproveché para encontrarme con un comerciante con el que nuestra casa hace negocios. Y él había visto antes esos cabellos. Un hombre los había ofrecido a varios mercaderes en el puerto, a un precio espantoso. Le pedí que me mostrara a ese hombre. Era Heynrich, el comerciante de telas. Fingí estar interesado, le pregunté dónde vivía, cuando estaba a punto de decirme que tenía una fuente de auténtico cabello de ángel. No lo dijo, parecía sospechoso, pero tampoco era difícil averiguarlo por sí mismo. Tiene muchos socios comerciales. Sólo que no esperaba que ese despreciable pedazo de basura lo atormentara tanto. Lo colgarán por esto”.

Aurelie se limitó a mirarle, no tenía fuerzas para comentar nada en ese momento. Zyran había estado buscándola. Seguramente se habría dado cuenta de quién era ella. ¿Por qué actuaba como si hubiera liberado a una princesa?

“No entiendo por qué…” Se aclaró la garganta. “Bueno, yo trabajé en la cocina”.

“Por eso cocinas mejor que yo”, dijo. “No hay razón para que me avergüence”.

“Pero”, comenzó de nuevo y Zyran rápidamente puso su mano sobre la de ella.

“Debemos parar esto. Sin peros, sin explicaciones. Sólo por un tiempo”.

“No hay explicaciones entonces”. Tuvo que sonreír e inmediatamente se arrepintió. Incluso le dolía la cara. Sin embargo, se enderezó en la cama. “Sin, entonces. Aunque tendré que conseguir algo para eso”.

“Hay tiempo…” Zyran intentó retenerla, pero Aurelie ignoró el dolor y se levantó con determinación. Luego se tambaleó hacia su fardo de ropa, esperando que todo siguiera allí. Pero encontró rápidamente el lápiz entre sus cosas. Apretó brevemente la pluma contra sí misma y luego se acercó a Zyran y le puso en la mano el instrumento de escritura con la Z tallada. Primero lo miró fijamente, luego levantó la vista. Había desconcierto en su mirada.

“No hay explicaciones”, dijo Aurelie en voz baja.

“No puede ser”. Zyran se levantó. “¿Es un hechizo? ¿Cómo puede ser que tú…?”

“… ¿escribiste todas esas cartas?” Ella lo miró. “Tal vez el destino pueda hacer eso. No lo sé. Y las explicaciones, después de todo, no queríamos invocarlas. Pero eso no es todo. ¿Recuerdas haber encontrado a una mujer en el bosque, tenerla en brazos y calentarla junto al fuego?” De nuevo le miró con calma y le dio tiempo a comprender.

“Eso es imposible”. Zyran hizo girar el lápiz óptico en sus manos. “Simplemente no puede ser”.

“Y sin embargo lo es”.

“¿Lo de los comerciantes fue idea tuya?” Todavía había total incredulidad en su voz.

“¿No confías en mí con esas ideas? ¿Porque soy una chica de la cocina?”

Zyran parecía un poco avergonzado y ella decidió no presionarle más. Dejó la pluma a un lado en ese momento y se acercó a ella. Sus manos rodearon tiernamente su rostro y luego sintió sus labios sobre los suyos. La besó suavemente y sólo muy brevemente y, sin embargo, en ese momento Aurelie creyó firmemente que estaba a punto de despertarse, en este patio trasero, rodeada de hombres sonrientes. Esto no podía ser la realidad. Era imposible. El rey no estaba de pie frente a ella besándola, tan horrible como parecía. Como una mendiga golpeada.

Zyran la soltó y la miró seriamente.

“Escucha, lo que voy a decir, lo digo en serio. Es un deseo mío urgente y te pido encarecidamente que lo cumplas”.

“¿Qué pasa?” Aurelie no pudo evitarlo y le puso la mano en el brazo. Tenía que sentirlo, asegurarse de que no era la imagen de un sueño.

“Quiero que imaginemos algo. Somos dos personas normales en un viaje. Nada más. Dos personas viviendo su vida. Vamos a probar esto, sólo por un tiempo”.

“¿Un tiempo determinado? ¿Qué vendrá después?”, preguntó.

“Algo que ambos queremos entonces. Tienes que confiar en mí. Sólo que no hablemos del pasado ni de los problemas hasta que pase ese tiempo”. La miró de forma tan suplicante que de todas formas le habría sido imposible negarle ese deseo. Aunque no supiera a dónde le llevaría. En el fondo no importaba, porque ¿cuál era la alternativa? ¿Que ella lo dejara, buscara un trabajo, tal vez cayera en manos del próximo Heynrich? ¿Que volviera con los niños con el pelo corto y rasposo?

“Lo haremos así”, dijo ella y el brillo que se deslizó por su rostro la hizo sonreír también. Un fuerte sentimiento surgió en su pecho y no pudo aguantar más. Aurelie se acercó a él y lo rodeó con sus brazos, aunque aspiró con dolor. Zyran le devolvió el abrazo con cuidado, buscando con sus manos un lugar donde pudiera tocarla sin dolor, y eso le pareció a Aurelie lo más maravilloso que había experimentado nunca. Estaba ocurriendo de verdad. Realmente la estaba abrazando, realmente quería pasar tiempo con ella. Justo cuando estaba a punto de preguntar de nuevo si era posible que un rey se dejara ver con una criada de cocina, se detuvo. Él le había pedido que confiara en él y eso era lo que haría ahora. Experimentar un tiempo diferente con él, uno que siguiera otras reglas.

Así que se acurrucó contra él, respirando el excitante aroma de su piel y tratando de vivir el ahora, el momento.

“Oye, cuidado”.

Todavía podía sentir que Zyran la agarraba. La habitación giraba a su alrededor. Algo confusa, sintió que él la levantaba, y luego se tumbó en la cama, mirando primero al techo por encima de ella y luego a su cara.

“Necesitas descansar, estás completamente agotado. Será mejor que te deje dormir”. Cogió la sábana para cubrirla.

“No. ¡No!” Ella alcanzó la manga de su camisa. “Por favor, no te vayas. No me dejes aquí sola. En esta habitación”.

Zyran se quedó pensativo un momento.

“Muy bien, entonces, me sentaré ahí en la silla”. Hizo un esfuerzo por levantarse, pero Aurelie se limitó a sujetarle por la manga y a intentar captar su mirada. Finalmente sonrió, como si admitiera la derrota. Y debía de estarlo, porque finalmente pareció comprender y se acomodó junto a ella.

“Qué importa. No es nuestra primera noche de este tipo”, dijo.

“Es por la tarde”. Aurelie se acurrucó en su brazo, suspirando. Tenía que estar en el cielo. Sí, tal vez había muerto y había ido al cielo después de todo. A donde pertenecían los ángeles. Cerró los ojos y lo único que deseaba era volver a despertarse a su lado.

“Toma, ponte esto”, dijo Zyran y puso un vestido sobre la cama. Aurelie sólo vio la fina tela azul y blanca, los magníficos bordados de plata, y sintió que su corazón daba un salto. Zyran ya llevaba la ropa de un hombre de clase media acomodada, pero no parecía un noble.

Cuando Aurelie se puso el maravilloso vestido, se giró frente al espejo. Ya no estaba tan pálida y el vestido ocultaba todos los moratones. Un hermoso vestido en azul claro y blanco con adornos en azul oscuro y bordados en plata. De ensueño.

Se pasó la mano por el pelo y tropezó, acercándose al espejo. No puede ser. Miró los mechones con más detenimiento.

“¿Qué pasa?” Zyran se había puesto detrás de ella.

“¡Mi pelo! ¿Ves eso?”

“No. ¿Qué?”

“¡Ha vuelto a crecer! En un día ha crecido visiblemente. Eso es imposible”. De nuevo se pasó la mano por el pelo. ¿Podría estar imaginando algo así?

No. Recordaba exactamente lo corto que se lo había cortado. Heynrich habría estado encantado de que el pelo de la brujita hubiera vuelto a crecer. Se rió con desesperación.

“¡Esta es la maldición! ¡Esta deuda del hechizo que compraron mis padres! Renuncié a mi pelo en el proceso. ¡Renuncié al oro! Yo pagué”. Respirando con fuerza, se volvió hacia él. “¿Entiendes? Mientras tenga este pelo, estaré rodeada de gente que quiere algo de mí, que me amenaza, que me utiliza para sí misma”.

Zyran la miró con calma, tomó su cara entre las manos y la besó suavemente en la boca y en la frente.

“Habrá una solución”. La besó de nuevo. “Pagaste, te cortaste el pelo, si eso no es suficiente, tal vez tengamos que buscar a tus padres. Porque ellos también tienen que pagar”.

“No”. Aurelie se volvió hacia el espejo, viendo de nuevo su rostro, ahora pálido, y el de Zyran, bronceado, tras él. El sol había coloreado su piel, a diferencia de la de su hermano, que debía de salir muy poco del castillo. “Mis padres ya han intentado pagar. Regalándome a mí -el oro-. Renunciaron a su hijo y esperaron que eso fuera suficiente”. Las palabras habían salido, apenas, de ella, como si ya las llevara dentro, hubiera intuido la verdad pero no hubiera sido capaz de ponerla en palabras.

Zyran no dijo nada, lo que ella le agradeció mucho, sino que se limitó a rodearla con sus brazos por detrás mientras la miraba por el espejo. Un poco extraño, pero ella no lloró. Lloraba por cualquier cosa, pero no por el hecho de que sus padres hubieran intentado saldar las deudas de varias generaciones. No sabía por qué las lágrimas no salían sin más.

“Vamos a salir”, dijo Zyran y la besó en la mejilla.

“Sí”. Aurelie se desprendió de su brazo y cogió la cofia elaboradamente bordada que le había comprado Zyran. Estaba hecho de seda azul-plata y tenía un velo blanco que podía colocarse delante de su cara o plegarse hacia atrás. Este tocado le quedaba increíblemente bien y nadie adivinaría si bajo el bonete se escondían pesadas melenas o pelo corto.

“Tengo una petición más, aunque de momento no queremos hablar del pasado”. Aurelie se dirigió a su magdress y sacó el cuchillo. “Quiero vender esto para alimentar a mi familia. Pertenece a la princesa”.

“¿Una pequeña compensación por las molestias?” Zyran tomó la daga en su mano. “Hermosa pieza”.

“No del todo. Lo robé”. Aurelie se ajustó de nuevo el gorro. “Terminado”.

En el exterior, les esperaba un hermoso carruaje que hacía juego con su “stand”. Ni pobre ni demasiado ostentoso. Aurelie se preguntó si Zyran quería mezclarse sin ser detectado con su gente para saber cómo era el ambiente. ¿Estaba ella sólo para ayudarle a mantener las apariencias? ¿Sólo la necesitaba para eso, durante un tiempo determinado? Le miró de reojo cuando el vehículo se puso en marcha.

Confianza.

¿Podría sacar el tema? Zyran tenía una expresión muy relajada. No parecía que le ocultara nada. Se sentó, se dejó mecer por el carruaje, a pesar de que sus magulladuras le informaban dolorosamente, y decidió no cuestionar más nada. Zyran la había salvado, eso tendría que ser suficiente para el resto de su vida. En el fondo, ni siquiera tenía la posibilidad, el derecho, de contradecir a su rey. Pero -y eso era muy extraño-él no le parecía el rey. Cuando lo miró, vio a un hombre joven, un artesano, balanceando un martillo en el techo de su choza.

El viaje duró más de lo que Aurelie había imaginado. Incluso se detuvieron a cenar por el camino.

Por primera vez en su vida, se sentía realmente atendida por otros y casi se avergonzaba de lo sumisos que se comportaban los sirvientes de la posada con ella. Zyran pareció percibirlo, pues en más de una ocasión posó su mano sobre la de ella para tranquilizarla. Al final dejó una generosa propina y Aurelie vio en los ojos del posadero que se embolsaría el dinero en cuanto ella saliera del salón. Pero no se atrevió a decírselo a Zyran.

Después de unas horas más en el vagón, un olor especial a sal y a algo más que no conocía penetró cada vez más en su nariz.

El mar.

Entraron en una ciudad que parecía tan magnífica como Aurelie jamás había visto un lugar. Casi todas las casas estaban pintadas de diferentes colores y decoradas con elaboradas figuras y escenas. Las tallas de madera embellecían los frontones y verdaderos tesoros de talla adornaban las puertas de entrada. Una ciudad de mercaderes!

El carruaje atravesaba las calles atestadas de gente y Aurelie no se cansaba de ver los colores, la multitud de personas, algunas con colores de piel absolutamente inusuales, la vida arremolinada.

“Aquí podremos vender tu daga sin problemas”, dijo Zyran.

Y eso es exactamente lo que hizo.

Se detuvieron cerca del puerto y Aurelie reprimió un grito de emoción al ver los enormes barcos anclados uno al lado del otro. Las gaviotas chillaban en el aire o se paseaban por el suelo, entre marineros y hombres con carros, sacos y herramientas, todos los cuales parecían muy ocupados. Aquí y allá, pequeños grupos de hombres algo mejor vestidos se quedaban hablando entre ellos, probablemente negociando algo. Pero al final, Aurelie sólo tenía ojos para esos majestuosos barcos. Los mástiles, las velas, las interminables cuerdas que los sujetaban. ¿Cómo podía la gente construir algo así y navegar hasta el otro lado del mar? Estaba más allá de su imaginación. Mientras tanto, Zyran se había bajado y le había tendido la mano. Seguía sintiéndose inusual que la trataran así. Aurelie tuvo la sensación de que todo el mundo la miraba cuando puso su pie, que estaba metido en una zapatilla de terciopelo plateada y bordada, en la calle. Casi creyó que alguien estaba a punto de señalarla con el dedo y gritar “¡Mentirosa!”. Pero, por supuesto, no ocurrió nada de eso.

“Estás mágicamente hermosa”, susurró Zyran mientras la alejaba del carruaje por el brazo.

“Todos están mirando”. Aurelie apenas se atrevió a levantar la vista.

“Por eso”, dijo Zyran, sonando muy satisfecho. Caminaron juntos por el puerto, pasando por los barcos, de los que prácticamente todos estaban cargando o descargando en ese momento. Justo cuando ella se imaginaba cómo sería estar en un barco de este tipo y contemplar el mar salvaje, Zyran la condujo hacia una de las planchas y luego subió al barco. La ayudó a dar el último paso hacia la cubierta y le dedicó una sonrisa antes de acercarse a un hombre que parecía estar esperándolo. Por la vestimenta del otro hombre, supo que debía ser un mercader, pero no un capitán. No un marinero.

Zyran estrechó la mano del hombre y le hizo algunas preguntas, que Aurelie no llegó a escuchar, porque se acercó a la barandilla donde el viento corría entre sus ropas. Acarició con los dedos la madera que ya había visto tanto. ¿En qué países podría haber atracado este barco? En su mente vio gente extranjera, calles coloridas, creyó percibir olores extranjeros, de especias y calor.

“Quiero mostrarte algo”.

Zyran tenía que estar de pie justo detrás de ella. Le pareció sentir el calor de su cuerpo. Su mano se apoyó en la de ella y la apartó suavemente de la vista que prometía espacio y aventura sin fin.

Atravesaron la cubierta y Zyran señaló una montaña de cajas que acababan de ser cargadas en vagones en tierra.

“Estas son las mejores especias del mundo”, dijo Zyran. “Las conseguí a un precio inmejorable. Y habrá más, de los otros comerciantes con los que contraté. ¿Y sabes por qué lo hicieron?”

“Estoy seguro de que me lo dirás en un momento”. Aurelie tuvo que sonreír.

“Porque un increíblemente inteligente…” Zyran se llevó la mano a los labios y la besó. “… hermosa mujer, que tontamente creí que era un hombre, me aconsejó que mostrara a los comerciantes que soy un buen socio comercial”.

“Vaya, vaya. ¿Dijo también esta sabia que el rey debía vestirse como un mercader para no llamar tanto la atención?”, preguntó Aurelie.

“Así me gano su confianza más rápido”, dijo Zyran, pero a Aurelie también le pareció ver una sombra revolotear por su rostro. ¿Qué le pasaba?

En ese momento, el vendedor de especias con el que Zyran había estado hablando se acercó y se situó junto a ellos, poniendo fin a la conversación de forma abrupta.

“He pensado en tu oferta. Acepto. Por una cuarta parte de los bienes. Pero me gustaría volver a ver la daga”. Extendió la mano y Zyran puso la daga de la princesa en ella. El hombre hizo girar la daga en sus manos y luego sonrió. “Una pieza espléndida. Golpéala”.

“Eso tendrá que hacerlo esta joven aquí”, dijo Zyran. “Porque ella es la dueña de esta magnífica arma”.

“¿Una mujer? Nunca he hecho negocios con mujeres”. El hombre entrecerró los ojos y se agachó cuando una gaviota chilló y voló por encima.

Efectivamente, no es un marinero, pensó Aurelie.

“Tómalo o déjalo”, dijo Zyran. “Podemos encontrar fácilmente otro comprador”.

“No, no… no es eso lo que quería decir. Muy bien, jovencita”. Le tendió la mano a Aurelie y ella la golpeó, apretando su mano con tanta fuerza que él la miró con asombro. Luego la soltó y se alejó con una reverencia.

“¿Qué significa eso?”, preguntó Aurelie en cuanto estuvo fuera de su alcance.

“Muy simple. Ahora posees un carro entero de las mejores especias. Si las vendes, tendrás mucho más dinero del que valía la daga. Diría que estoy al lado de una mujer muy rica”. Zyran le guiñó un ojo.

“Pero eso… eso no servirá”. Aurelie sintió un ligero mareo.

“Este es un lugar de comercio. Por supuesto que sí”. Zyran le besó la mano. “Ven, vamos a echar un vistazo a tus tesoros. Y luego esperaremos y veremos”.

“¿Esperando qué?”

“A lo que sucederá cuando hayas dado el último oro. Tal vez entonces la maldición te abandone”. Zyran la arrastró detrás de él y a Aurelie le hubiera gustado darle una bofetada en la cara. Qué estúpida había sido! Todo este tiempo había llevado el oro con ella. Tal vez cualquier tipo de oro que ella poseyera contara, ya fuera pelo u objetos.

“Pero entonces, si tengo especias en su lugar…”, comenzó.

“Fue un intercambio justo”, dijo Zyran. “Ya veremos”.

Pasaron el resto del día examinando la mercancía y Zyran le explicó muchas cosas que ahora necesitaba saber. Prometió prestarle libros para que leyera sobre el comercio de especias. Aurelie lo encontró todo muy emocionante y más tarde, cuando se detuvieron en una posada, se dio cuenta del hambre que tenía.

La comida estaba servida, Zyran se hizo servir un vino ligero y luego levantó su copa.

“A la hermosa mujer de negocios a la que le debo mucho”.

“No sé qué decir”. Aurelie también levantó su taza con cierta impotencia. “Esto es como un sueño y tengo miedo de despertar. Mucho miedo”.

“El miedo pasará”, dijo Zyran. “Mañana volveremos a casa”.

Aurelie suspiró. “Sé que no debo preguntar, pero necesito saberlo. ¿Qué va a pasar ahora? No sé qué hacer en absoluto”.

“Confía en mí”. Zyran bebió un sorbo y algo brilló en sus hermosos ojos. Aurelie habría regalado parte de sus provisiones de especias para saber de qué se trataba.

Después de pasar una noche maravillosa en el cálido abrazo de Zyran en una cama maravillosamente cómoda, partieron hacia el castillo.

Zyran había escogido una de las grandes rutas comerciales para volver a casa, y mientras el carruaje avanzaba a paso ligero, Aurelie se dio cuenta del largo y miserable recorrido en zigzag que había tomado hacia la costa. Tardarían dos días en llegar a casa.

Volvieron a pasar la noche en una posada y cuando subieron al carruaje a la mañana siguiente, Zyran los miró de reojo, sonriendo.

“Estás molesto”, dijo, tirando de la puerta para cerrarla sin ayuda antes de que ninguno de los sirvientes pudiera hacerlo. “No hay ninguna razón”.

“Es tan fácil de decir”. Aurelie miró por la ventanilla mientras Zyran daba la señal para arrancar.

“Todavía no confías en mí”.

Aurelie se limitó a cerrar los ojos. Ni siquiera sabía en qué confiar. ¿En que todo estaría bien? No podía haber vida en común para ella y Zyran. Al rey no se le permitía casarse con una chica del pueblo, vivir juntos en un matrimonio salvaje estaba fuera de lugar, y Aurelie sabía con certeza que sus padres no habían llevado un título de nobleza. No resultaría en el último momento que ella sí provenía de una familia noble.

Zyran tomó en silencio su mano entre las suyas. No la presionó para que respondiera. A ella le encantaba eso de él. De hecho, le gustaba todo de él. La noche anterior en la posada había sido maravillosa de nuevo, más hermosa de lo que cualquier sueño podría ser. Se sentía segura y protegida cuando él la abrazaba. Hubiera preferido no volver a dejar ese calor, pero también sintió que él se contenía de alguna manera, como si todavía estuviera esperando algo.

A última hora de la tarde, el castillo apareció por primera vez en su campo de visión. Inmediatamente, su corazón volvió a latir con fuerza. Tenía miedo -¡sí, miedo! - del momento en que entraran en el patio, cuando toda la gente los mirara, cuando hablaran. ¿Quizás pensarían que era la amante del rey? Y qué grande sería la desgracia cuando se fuera del castillo. De todos modos, no tenía otra opción a largo plazo.

Aurelie trató de imaginar cómo vendería las especias que, increíblemente, ahora le pertenecían. Con el dinero, volvería con su familia como había planeado y les daría a todos una buena vida. Se preguntó cuántos meses o años tendría que soportar la infelicidad de su corazón hasta que mejorara. Ya no podía imaginar a otro hombre a su lado. Para ella sólo existía éste, que desgraciadamente era el gobernante de todo este país maldito, que tenía deberes, que tenía que cumplir con las tradiciones y las reglas, que tenía que mantener el honor de su familia. Simplemente no podía entender cómo Zyran podía permanecer tan tranquilo. En realidad, sólo había una explicación: para él, estaba claro que había menos cosas en juego. O no se preocupaba por ella tanto como ella esperaba. ¿Qué otra cosa podría ser la razón?

En ese momento Zyran le acarició la mejilla y ella se estremeció.

“Estás pensando de nuevo. Y no confías en mí, rumias tanto que tus preocupaciones casi te salen por las orejas”.

“¿Te sorprende?”, respondió Aurelie con más brusquedad de la prevista. Inmediatamente se sintió apenada. Él la había salvado, la había ayudado mucho. No tenía derecho a más.

“No, no me sorprende”. Tomó su mano y la besó suavemente. “Pido mucho, lo sé. Pero, por favor, confía en mí. Sólo puedo seguir pidiéndolo, nada más”.

“No puedo imaginarme cómo…”

“No lo hagas”, dijo Zyran inmediatamente. “Por favor. Permítame el tiempo todavía. Por favor, no digas nada”.

Respiró con fuerza. Así que eso era todo. Sabía muy bien que aquello no iba a continuar, que tenían que separarse. Y exigió que vivieran esa ilusión de estar juntos un tiempo más. Bueno, ella se lo debía. Y por eso lo haría, aunque le costara mucho.

En algún momento, Aurelie creyó distinguir ya los alrededores, el carruaje se desvió del camino principal y rodó por un terreno ligeramente más accidentado. Miró a Zyran, pero éste sólo guardó silencio y volvió a lucir esa sonrisa apenas visible en la comisura de los labios.

Después de un rato, de repente dio la señal de parar. En medio del bosque. Zyran empujó la puerta del coche y saltó fuera.

“¿Dónde estamos?”, preguntó Aurelie, sacando la cabeza por la ventanilla con cautela.

“En casa”, respondió Zyran, que ahora aceptó un saco de uno de los sirvientes que le acompañaban, que se echó al hombro. El sirviente trajo un segundo bulto y Zyran lo cargó también sobre sí mismo.

“Eso es todo. Puedes irte”, dijo y se marchó. “¿Vienes?”

Aurelie se dio cuenta de que se refería a ella y corrió tras él, un poco confusa, mientras el cochero hacía girar el vehículo por el camino. Poco a poco creyó saber a dónde se dirigían y, poco después, vio el agua del lago brillando entre los árboles bajo el sol del atardecer.

“Bienvenido a casa”, dijo Zyran, girándose mientras caminaba y sonriendo como un niño que ha tramado con éxito una travesura.

“¿Nos quedamos aquí?”, preguntó Aurelie.

“Sí. Esta noche nos quedamos aquí”. De nuevo le sonrió, y un trozo se derritió en Aurelie como el hielo y se desprendió. Un suave grito de alegría se le escapó de la garganta y, cuando Zyran se detuvo y dejó su carga por un momento, ella no pudo aguantar y se echó a su cuello.

“Estás loco”. Ella se rió contra su hombro mientras él la abrazaba con fuerza.

“No sólo eso”, dijo Zyran. “También tengo hambre. Un loco hambriento es muy peligroso. ¿De verdad quieres quedarte en una cabaña conmigo?”

“Sí”, dijo Aurelie, sofocando su respuesta con un beso.

Preferiblemente para siempre.

Juntos llevaron su equipaje a la casa de campo. Por un momento de locura, Aurelie pensó que encontrarían la casa de campo destruida y despejada, pero no fue así. Todo estaba en su sitio.

Zyran había limpiado el lecho de heno en el que ella se había acostado por última vez. Le pareció como si hubiera ocurrido en otra época.

De común acuerdo, desempacaron sus cosas. Zyran hizo un fuego y Aurelie puso la comida en los estantes del almacén.

Luego se cambiaron, se pusieron ropa sencilla y cómoda y empezaron a preparar la cena. Zyran había traído una selección de sus especias especiales para ello. Dijo que tenían que saber lo que vendían a los demás. Así pues, verduras, tocino, la mejor sal del mundo y algunas especias que Aurelie nunca había visto, y mucho menos probado, conformaron una cena deliciosa.

Mientras comían, Zyran le contó la historia de cómo una vez se había colado en la biblioteca en contra de la prohibición de su padre, y cuando el rey entró, se había subido a las estanterías, donde luego se había agazapado inmóvil durante horas mientras su padre leía un libro abajo. La idea de un joven y simpático Zyran sentado con las piernas cruzadas sobre las pilas de libros, esperando que finalmente se escapara, hizo reír a Aurelie varias veces.

Mientras tanto, un caldero de agua colgaba sobre el fuego, que Zyran sacó a continuación. Para sorpresa de Aurelie, había montado allí una sala de baño, con sábanas de lino como pantalla, unas cuantas velas encendidas, jabón y aceite de baño. Vertió el agua caliente en la bañera y la mezcló con la fría. Luego insistió en que Aurelie se bañara y se recuperara del viaje mientras él fregaba los platos.

Cuando -mucho más tarde-salió de la bañera y caminó por la suave hierba hasta la cabaña, envuelta en una sábana, vio el agua del lago chapoteando a la pálida luz de la luna. Poco después, la cabeza de Zyran reapareció en la superficie y comenzó a nadar por el lago con rápidas brazadas. No pudo evitarlo y se detuvo a observarlo. Zyran llegó a la orilla opuesta, se dio la vuelta y regresó nadando. Aurelie se sentó en el pequeño embarcadero hasta que él se acercó.

“Ahora por fin sé lo que pretendes”, dijo Zyran mientras se deslizaba el último trozo más cerca. “Quieres ahogarme. Y luego apoderarte de toda mi propiedad de alta alcurnia aquí”.

Aurelie soltó una risita y apretó más la sábana a su alrededor.

“¿Yo ahogarte? ¿Cómo lo hago?”

“Al estar sentado y no poder salir del agua hasta que me sumerja se debilitó”.

“Sal entonces”.

“No tengo nada puesto. Y por nada, quiero decir nada en absoluto”.

“Como yo. Si no cuentas la sábana”. Aurelie colgó los pies en el agua y se sentó sin gracia.

“Una situación muy precaria. Para ambos”. Zyran se sumergió, se elevaron unas cuantas burbujas y luego desapareció. Aurelie se inclinó hacia delante y trató de ver adónde había ido, pero no vio nada más que el agua negra, cuya superficie en movimiento brillaba a la luz de la luna y confundía sus ojos.

Cuando no subió en absoluto, Aurelie empezó a preocuparse. ¿Era una cosa de hombres? ¿Intentaba demostrar que podía permanecer bajo el agua para siempre? Se levantó y dejó que su mirada se deslizara por la orilla, pero no lo vio por ninguna parte.

Dos manos rodearon su cintura y tiraron de ella hacia un torso muy mojado y, para colmo, desnudo. Aurelie lanzó un suave grito y luego se rió, en gran medida por el alivio, aunque sin atreverse a sentir por él. ¿Y si realmente no llevaba nada?

“Llevo pantalones. No te preocupes”.

¡El hombre podía leer la mente!

“No pensé en eso”, mintió Aurelie.

“Sí, lo hiciste”. La hizo girar para mirarlo de frente con un tirón y ella lo miró directamente a los ojos, que brillaban bajo las hebras húmedas y oscuras. De nuevo esa sonrisa se asentó en la comisura de su boca, probablemente para mostrarle que en su cabeza pasaban cosas no dichas.

“Eres tan hermosa”, dijo y su voz de repente sonó muy diferente, no un poco burlona, más torturada.

Aurelie acercó su mano a la mejilla de él, acariciando su piel, disfrutando del hecho de que se le permitiera tocarlo. Nadie, se dio cuenta de nuevo en ese momento, nadie lo conocía como ella. Nadie en todo este maldito reino sabía cómo era realmente Zyran, el heredero al trono. Cómo se sentía, qué necesitaba, qué le gustaba, a qué aspiraba. Todos los sirvientes, por razones que aún no son evidentes para ellos, tenían una imagen de él que no podía ser más equivocada.

Zyran se inclinó hacia ella y le besó también la mejilla, recorrió su cuello hasta llegar a su hombro con sus labios, luego la apretó breve y tiernamente contra él y la dejó ir inmediatamente después. Un poco confundida, ella levantó la vista hacia él.

“Deberíamos ir a dormir”, dijo. “La mejor cama de heno del mundo nos está esperando”.

“Así es”, dijo Aurelie, tomando su cabeza con ambas manos y besándole en los labios. Inmediatamente, él le devolvió el beso de una manera que le hizo olvidar el momento un poco extraño de hace un momento.

La cogió de la mano y entraron juntos en la casa. Poco después estaban tumbados el uno en brazos del otro en el maravilloso heno. El pelo de Aurelie estaba ya medio seco y así pudo acurrucarse con él mientras le contaba historias de viajes marítimos y comerciales a petición suya. Ella quería saberlo todo, incluidos los mitos sobre monstruos marinos y sirenas. Pronto descubrió que Zyran sabía una cantidad asombrosa de ellos. ¿Cuántos libros había leído sobre la navegación? ¿Cuántas horas se había sentado con los marineros en la taberna y había escuchado sus historias?

Hablaba mientras le acariciaba el brazo y la espalda, pasando de vez en cuando la mano por su pelo. Aurelie sintió su cuerpo cálido, escuchó su voz y su respiración y trató de vivir plenamente cada momento, de retenerlo para siempre. Este cuento de hadas acabaría, lo sabía. Pero esta vez lo saborearía plenamente.

No quería despertarse. El heno que tenía debajo le rodeaba el cuerpo como si una mano grande y cálida la sostuviera. Se sentía maravillosa, segura. Así que se quedó quieta, intentando sólo con su mente medio despierta sentir al joven a su lado. Aunque había escuchado sus historias hasta bien entrada la noche, ya lo echaba de menos. Quería darse la vuelta y besarle, saborear sus labios, dejar que su pelo se deslizara entre sus dedos, ver sus ojos sagaces que la escudriñaban con cariño. Aurelie se giró lentamente, con algunos de los moratones informando dolorosamente, y parpadeó contra la claridad de la mañana. El asiento de al lado estaba vacío. Zyran debía de haber bajado ya. ¿Tal vez pensaba preparar el desayuno?

Palpó la cama a su lado, ya no estaba caliente. Aunque fuera una tontería, se sintió decepcionada, casi abandonada, porque él no estaba acostado aquí, no le permitía despertarse a su lado en el que quizá fuera su último día con él. Ayer habían vuelto a fingir que eran dos jóvenes corrientes. Este juego tenía que terminar en algún momento y Zyran… ¿posiblemente ya lo había terminado?

Este pensamiento la recorrió como una mala premonición, como un veneno.

Es posible que sólo esté fuera. O en su estudio.

Echó la manta hacia atrás y se arrastró hasta la escalera, mirando hacia abajo. No había nadie en el salón atizando el fuego ni haciendo nada para dar la bienvenida al día. Casi frenéticamente, bajó los peldaños y luego corrió descalza hacia el estudio de Zyran, que encontró vacío. Impaciente y con la esperanza de verle, miró por la ventana, pero no había nada ni oyó nada que indicara que Zyran seguía allí.

Algo se le apretó en el pecho mientras corría hacia la puerta principal, se apresuró a salir y primero escudriñó todo con la mirada, esperando ver su esbelta figura allí de pie partiendo leña o haciendo alguna otra cosa ordinaria. Una vez más no se sintió aliviada, el lago estaba ante ella, no podía responderle a dónde había ido, si volvería. Aurelie recorrió una vez la cabaña, lo llamó, incluso miró detrás de la cortina del “cuarto de baño”.

Cuando por fin volvió a entrar en la casa con los pies sucios, las lágrimas corrieron por su rostro. Una vez más miró en su habitación, por supuesto en vano. El velo de las lágrimas oscurecía su visión, de modo que casi no vio el papel escrito que yacía en el centro de la mesa del salón. ¿Cómo no se había dado cuenta? Aurelie se apresuró a acercarse a la mesa y sacó el papel, que claramente había sido escrito por Zyran. Le había dejado un mensaje y, en cuanto se dio cuenta, perdió el valor para leer las líneas. Pero tenía que hacerlo. No había nada más importante que averiguar dónde había desaparecido Zyran, qué tenía que contarle. Si el cuento de hadas, el juego, su ilusión se acabaría ahora. Pero saberlo significaría que se estaba haciendo realidad. Entonces no había forma de imaginar que volvería en un momento, riendo, con un paño lleno de bayas silvestres que había recogido como sorpresa para el desayuno.

Se quedó mirando el mensaje, se secó las lágrimas y empezó a leer.

¡Estimado amigo!

Han pasado tantas cosas que no sé cómo contarlo todo, así que sólo lo más importante.

Me trataron mal, intentaron influenciarme y atarme a un destino agobiante de por vida. Pero hay una mujer que me salvó, que me ató a sí misma antes, sin saberlo.

No puedo contarlo todo, mi querido amigo, porque estas líneas son demasiado pesadas para mí. La mujer en cuya presencia me sentía tan bien, tan completa, desapareció. La busqué con todos los medios a mi alcance y la encontré, lo que me pareció un milagro. Sin embargo, sentí ciertos recelos y reservas por su parte. Como no sabía lo que ella pensaba, ni podía estar seguro de que sentía lo mismo que yo, le di la oportunidad de conocerme un poco mejor y también tuve la oportunidad de estar más seguro de mis deseos para esta vida. También adiviné lo que ella piensa, los problemas que ve. Le pedí que confiara en que yo resolvería esos problemas.

Ahora creo que ha llegado el momento que tanto temía. De madrugada he salido de casa para irme, pero no para siempre. Volveré para ver qué me depara la vida. Ya esta noche.

A ti, amigo mío, te deseo toda la felicidad del mundo en tu viaje por la vida. Te agradezco inmensamente tu valiosa ayuda.

Tu más devoto amigo Zyran

Aurelie quiso volver a leer la carta, pero la mano le temblaba demasiado. ¿Qué significaba? Este juego, este viaje al mar, lo había hecho para saber si… sí, si qué?

Miró el rincón donde había estado ayer su equipaje. La bolsa de cuero de Zyran había desaparecido. Sus propias cosas estaban allí muy ordenadas, bien atadas. Ayer había sacado sus cosas personales, el bulto ya no estaba atado. ¿Había recogido Zyran sus cosas? ¿Quería que se fuera de la casa porque el juego había terminado? ¿Porque el rey nunca, ni en cien años, podría permitirse el lujo de casarse con una cocinera? Casi se rió. Un matrimonio. Eso era simplemente ridículo ahora.

Se acercó al equipaje y enseguida vio el papel brillante metido en el fardo de lino. Casi con pánico, lo arrancó y desdobló el papel.

Mi querida Aurelie,

Si aún no ha descubierto la carta que está sobre la mesa, léala primero.

Si ya lo has leído, espero que las líneas no te hayan confundido demasiado. Quizá se pregunte a qué viene todo este alboroto, por qué no le hablo directamente. Hay dos razones.

Por un lado, quiero darte la oportunidad de que elijas realmente con libertad, sin estar frente a mí y sin sentirte influenciado por mis palabras y miradas. Por otro lado, debo confesar que tengo miedo de tu respuesta.

Pero eso no debe preocuparte en este momento. He dejado la casa para darte la oportunidad de elegir. Si caminas a lo largo del lago, hacia el camino que lleva al castillo, encontrarás allí a tu fiel amigo Otto. También dejaré allí su silla de montar, así como las provisiones. En tu equipaje encontrarás dinero suficiente para el viaje a la ciudad de Hallenbrunn, que seguro que conoces. Allí os espera el mercader Jentz para ayudaros a vender vuestras especias en mi nombre, que haré entregar allí.

¿Qué estoy tratando de decir? Que eres libre si quieres serlo. Puedes hacer cualquier cosa, eres independiente, eres una rica empresaria con todas las oportunidades. Puedes viajar o establecerte como quieras.

No debería ser una razón para quedarse. A menos que quieras que lo sea.

Porque, Aurelie, deseo una vida a tu lado. Nunca he conocido a una mujer como tú y además me has salvado de una existencia en la más terrible desgracia. Has hecho que este reino no perezca bajo la influencia de una persona confundida. Sólo por eso, tienes mi eterna gratitud.

Pero lo que siento es más. Mis sentimientos no tienen nada que ver con estos problemas y circunstancias externas. Los siento cuando los dos cocinamos la comida, hacemos el jardín, cuando me sonríes porque te gusta algo. Entonces deseo que nadie se una a nosotros, que nadie nos moleste, que vivamos aquí para siempre como una pareja.

Sé que eres increíblemente sensato y que piensas en la vida, que consideras las posibles consecuencias, pero te pido que no tomes esta decisión basándote en las circunstancias, sino únicamente en cómo te sientes. El resto vendrá, lo sé. Confía en mí una vez más en este punto.

Tienes hasta esta noche. Volveré al atardecer. Entonces veré cómo has elegido. Si te vas, no me enfadaré contigo. Lo juro.

Con un amor sincero,

Zyran

Hagas lo que hagas, sólo te deseo la más pura felicidad y que la maldición del oro te abandone para que puedas ser libre y estar contento.

Bajó el papel y se puso la mano delante de la boca, entonces sus rodillas cedieron y se encontró en el suelo, sentada mirando la pared.

No podía decir cuánto tiempo le llevó ordenarse, entenderlo todo, recapitularlo todo para sí misma. Leyó la carta una y otra vez.

Sé que eres increíblemente sensato y piensas en la vida, considera las posibles consecuencias….

Sí, lo hizo. ¡Zyran! ¡Estaba loco! ¿No es así? Ella al menos consideraba las consecuencias mientras que él… así de fácil…

Aurelie suspiró profundamente, una y otra vez, como si tuviera que exhalar sus sentimientos. Era imposible, lo sabía. No les estaba permitido hacer eso…

… pero te pido que no tomes esta decisión basándote en las circunstancias, sino únicamente en cómo te sientes….

Aurelie se levantó y se tambaleó hacia la puerta. Salió a trompicones y respiró profundamente el aire fresco de la mañana.

¿Cómo me siento?

Una pregunta sencilla, ¿no? Fácil de responder.

¿Qué siento?

El calor fluyó por su cuerpo y se apoderó de ella como si se hubiera colocado directamente frente a un fuego ardiente.

Con pasos rápidos se dirigió hacia el embarcadero, mientras corría se despojó de su camisón y no le importó si alguien la observaba. Un suspiro después se sumergió en el frescor del agua del lago, las burbujas de aire burbujeaban a su alrededor, volvió a la superficie. El agua que rozaba su cuerpo le pareció una liberación y Aurelie comenzó a nadar hacia la orilla opuesta. Mientras lo hacía, se obligó a no pensar. Sólo a sentir.

Cuando volvió y salió del agua, supo lo que tenía que hacer. Primero se vistió y luego fue al lugar que Zyran había descrito para buscar a Otto.

En el momento exacto en que el sol besaba el horizonte, la puerta de la pequeña cabaña se abrió. La última luz dorada del sol cayó en el salón hasta que Zyran cerró la puerta tras de sí. Aurelie vio que su primera mirada se dirigía al rincón donde había estado su equipaje. Ella lo había guardado mientras tanto y sus hombros se desplomaron al darse cuenta de este hecho. Inmediatamente sintió lástima por él, pero se limitó a agacharse más en el heno y a asomarse por el pequeño hueco entre los fragantes tallos.

La mirada de Zyran había tocado la carta que estaba sobre la mesa. Vacilante, la cogió y la retorció entre sus dedos. Aurelie estaba a punto de bajar la escalera. Por fin, por fin, se sobrepuso y desdobló la carta. No podía culparle, pues seguramente esperaba encontrar en ella un saludo de despedida. Pero las líneas que le habían dejado decían:

Su Alteza, querido amigo,

he escuchado mi sentir, así que búscame donde me sienta más cómodo. Mi confianza es la tuya, en todos los sentidos y en todas las relaciones.

Por eso me atrevo a tener una aventura, a dejar de pensar y a ser irracional.

Espero que esto sea de su gusto.

Tu amiga Aurelie

Zyran había leído las líneas rápidamente, pareció volver a hojearlas y luego se quedó en la habitación un poco confundido. Aurelie dio un golpe y lanzó una de las pequeñas piedras blancas del juego de la piedra de la esquina. Golpeó la mesa, la piedra rebotó en la superficie de madera y luego rodó por el suelo. La mirada de Zyran voló hacia ella.

“Esta ronda es para mí”, dijo Aurelie. “Golpea la mesa”.

Al momento siguiente gritó porque Zyran se precipitó por la escalera, se lanzó sobre ella y la apretó contra el heno de forma que perdió la respiración. Su cuerpo se agitó y ella se dio cuenta con horror de que esta vez era él quien derramaba lágrimas.

Aurelie le rodeó con sus brazos, le susurró su nombre, le acarició el pelo mientras él empezaba a cubrirla de besos, con la cara mojada por las lágrimas.

“¿Te quedas?”, preguntó una y otra vez. “¿Te quedas?”

Ella afirmó, besó y acarició, pero él le preguntó varias veces más, siempre en el mismo tono de voz, como si no pudiera creer lo que estaba diciendo.

Zyran tardó en calmarse y empezar a hacer preguntas. Lo que había pensado, si estaba realmente segura, y Aurelie le respondió hasta que él pareció creérselo, que no le dejaría. Le sorprendió lo grandes que habían sido sus dudas. Ella no lo había pensado en absoluto.

Más tarde, mucho más tarde, se sentaron juntos en la mesa del salón. Comieron pan con queso y bebieron un buen vino. Zyran se había puesto de nuevo una camisa blanca y holgada, con la que parecía de alguna manera vulnerable, como si hubiera llevado una armadura invisible todo el tiempo y ahora se la hubiera quitado.

El ambiente que se respiraba entre ellos apenas podía describirse con palabras. A Aurelie le parecía un mundo nuevo en el que se aplicaban nuevas reglas que ambos debían comprender por primera vez. Al mismo tiempo, se les había quitado una pesadez que llevaban inconscientemente en la vida cotidiana.

Cuando hablaban, lo hacían en voz baja y con calma. Cada uno de ellos parecía querer prescindir del otro, no sobrecargarlo en este nuevo mundo. Habían decidido que se pertenecían mutuamente y eso era lo único que importaba esa noche.

Más tarde se tumbaron en su lecho de heno, cogidos del brazo, en la seguridad y la oscuridad, rodeados por las llamadas de las ranas, el suave crepitar de los tallos de heno y el suave sonido del viento rozando la cabaña.

Aurelie se sentía extrañamente agotada, como si acabara de recuperarse de una grave enfermedad y estuviera sin fiebre por primer día. La felicidad envolvía su mente como una manta sedosa y con cada respiración trataba de aferrarse a esa felicidad.

“¿Qué vamos a hacer mañana?”, preguntó en la noche e inmediatamente sintió la mano de Zyran en su mejilla, seguida de un beso.

“Sigues sin confiar en mí”, dijo Zyran, pero ella oyó que no lo decía en serio y le dio un codazo en el costado. “¡Ah! ¡Ay! Piedad!” Él se apartó un poco de ella, pero Aurelie hizo lo mismo y se agarró a su cintura.

“¡En serio! ¿Qué vas a hacer ahora?” Ella tenía que saberlo, también por su bien.

“Estaba pensando en nuestro compromiso. Si te parece bien, por supuesto”.

“Zyran…” Le besó suavemente en la frente. “La ley está en tu contra. Lo sabes. Pero estoy dispuesta a quedarme contigo, aunque nunca nos casemos”.

“No hay ninguna ley que diga que no puedo hacerlo”.

“Eres el rey, no debes…”

“Yo no soy el rey. Estás acostado junto al hermano del futuro rey. Después de todo, soy el primero en la línea del trono. Después de Emilian”.

“¿Qué?”

“Mi hermano llevará la corona en su cabeza. Tal y como él quería. Se la he cedido”.

Aurelie no podía creer lo que estaba oyendo, pero la voz de Zyran sonaba tan tranquila, tan convincente, que no dudó de esta afirmación. Pero, eso significaba…

Zyran selló sus labios con un beso antes de que pudiera hacer otra pregunta.

“Espero que no tengas ningún problema en casarte con un príncipe heredero fracasado y aficionado al comercio de especias”, le susurró al oído.

“Depende”, susurró Aurelie.

“¿En qué?”, preguntó.

“Si quieres casarte con una criada de la cocina con su propio alijo de especias y una pandilla de hermanos adoptivos quejumbrosos”.

“Oh. Hmm. Entonces, ¿qué tan fuerte son exactamente?”

Aurelie le pellizcó el costado y luego lo atrajo hacia sus brazos, besándolo hasta casi quedarse sin aliento.

Al día siguiente, cuando se acercaban al castillo a caballo, Aurelie llevaba su mejor vestido de viaje y el hermoso tocado con el velo. Zyran cabalgaba a su lado, tomándola de la mano de vez en cuando. Cuando llegaron al camino principal que conducía a la puerta principal del castillo, que Aurelie había cruzado tantas veces en secreto con Otto, se detuvieron.

“¿Qué pasa?”, preguntó Aurelie, frenando a Otto, que ya estaba a punto de tomar el camino hacia el bosque al que estaba acostumbrado desde hacía semanas.

“Estamos esperando a alguien”, dijo Zyran, señalando detrás de él. Luego levantó el brazo y saludó claramente dos veces. Aurelie siguió su mirada y vio una procesión aparentemente interminable de carros y caballos que esperaban más adelante.

“¿Qué clase de personas son?”, preguntó.

“Traen las mercancías, las especias y las semillas que pude conseguir a través de ti. Sin la parte que te pertenece, por supuesto”. Zyran esperó a que los carros se acercaran y se puso a la cabeza de la comitiva. Se dirigieron hacia la puerta y Aurelie se preguntaba una y otra vez qué era exactamente lo que él pretendía ahora. Pero confiaba en él y quería demostrarlo esperando a ver lo que estaba a punto de suceder.

Cuando Zyran llegó a la puerta, el guardia le dejó pasar inmediatamente, y detrás de ellos, una carreta tras otra entró en el patio del castillo.

Por supuesto, el estruendo de los innumerables cascos y ruedas no se le ocultaba a nadie, por lo que no era de extrañar que Zyran, Aurelie y los numerosos carros de los mercaderes se encontraran pronto rodeados de guardias y sirvientes.

“Trae a mi padre y a mi hermano aquí”, instruyó Zyran a uno de los guardias.

“Su Alteza, ya se están acercando a usted”, dijo el guardia, señalando la puerta donde Aurelie había estado primero velada al lado de Zyran.

Efectivamente, Emilian y el padre de Zyran habían aparecido allí y atravesaban la plaza con pasos rápidos.

“¡Aurelie!” La voz de Carlotta llegó a su oído. Aurelie giró la cabeza, buscando el rostro de su amiga. Luego se bajó rápidamente del caballo y se abrió paso entre la multitud hacia la chica.

“Aurelie”. Carlotta la miró como si hubiera regresado de entre los muertos.

“Sí, todavía existo”. Se echó al cuello de Carlota y se limitó a abrazarla.

“Creíamos que no volveríamos a verte”, sollozó Carlotta en sus brazos. “¿Dónde estabas? ¿Dónde has estado?”

“Ya te lo contaré algún día”. Aurelie la besó en la mejilla.

“¿Qué haces aquí con Su Alteza? ¿Por qué estás aquí con el príncipe y qué es ese vestido? Pareces una princesa”. Carlotta ya estaba volviendo a su antiguo tono y Aurelie tuvo que sonreír.

“Tengo que volver. Os lo explicaré a todos más tarde”. Le dio otro abrazo a Carlotta y luego se volvió hacia Zyran, que también se había bajado de su caballo. Para su sorpresa, la gente se apartó para dejarle paso mientras ella se acercaba a él. Zyran le tendió la mano y ella se la puso. Luego la condujo un poco más lejos, hacia una elevación de ladrillos donde había estado ardiendo el fuego la noche del festival de verano.

Cogidos de la mano, subieron y pudieron contemplar a la multitud.

“¡Zyran! ¿Qué es todo este alboroto y dónde diablos has estado?”

El viejo rey se había acercado y estaba visiblemente enfadado con su hijo.

“He vuelto a ti desde el mar, padre. Y te he traído un regalo”. Zyran hizo un gesto de barrido hacia el tren de mercaderes. “Semillas de la mejor calidad para el próximo año y especias en una cantidad que quintuplica las existencias del año pasado. Espero que estés satisfecho con este resultado”.

Aurelie observó fascinada cómo la boca del rey se abría y volvía a cerrarse poco después. Al parecer, no se le ocurría nada espontáneo que decir. Emilian tomó la palabra en su lugar.

“No es propio de un heredero del trono desaparecer sin más. ¡Renunciaste a tu cargo como un aventurero y te alejaste sin darte cuenta! ¡Abandonaste tu país! Tuve que tomar tu herencia. Nunca ha habido algo así desde que existe este reino”. Emilian jadeó como si hubiera hablado sin respirar. Zyran esperó un momento, como para saber si su hermano tenía algo más que decir.

“Olvidado del deber”, dijo Zyran. “¿Me llamas negligente delante de toda esta gente?”

“¡Sí, lo sé!” Emilian se acercó un paso más.

“Bueno, ya que estamos. Hablemos de ello entonces”. Zyran buscó en su bolsillo y sacó un papel doblado. “Esto, espero que todos vean…” Levantó la nota en el aire. “… Esta es una carta de despido. Hay varias de estas cartas. Han perdido sus puestos personas que no habían cometido ningún error. Eso es lamentable y no debe volver a ocurrir. ¿No te parece, Emilian?”

El hermano de Zyran estaba allí abajo, junto a su padre, y Aurelie temió que la cabeza del joven príncipe estuviera a punto de estallar, estaba tan rojo.

“I …” Lanzó una mirada insegura a su padre.

“¿Qué está pasando aquí, Emilian?”, preguntó éste.

“Nada en absoluto, padre”, dijo Zyran. “Emilian es ahora el heredero del trono y se encargará de que esto no ocurra a partir de ahora. ¿No es así, hermano?”

Aurelie exhaló. Sin darse cuenta, había aguantado la respiración. ¡Emilian! Había puesto la firma de Zyran en los papeles. Había intentado socavar la reputación de su hermano ante los sirvientes y probablemente ante su padre. ¿Por qué Zyran no lo dejó claro, por qué no lo traicionó? Lo miró, pero él sólo sonrió, apenas visible.

“Padre, creo que ha sido acertado dejar el trono a Emilian, pues lleva años anhelando esta tarea. Yo mismo me siento más bien atraído por la distancia, sería la persona equivocada para gobernar este país. Y vosotros, ¡escuchad!” Zyran se dirigió a todos los presentes en la plaza con una voz ligeramente más alta. “Aquí, a mi lado, está Aurelie. Gracias a ella nos han llegado todas esas riquezas que veis ahí. Hoy me voy a comprometer con ella y estáis todos invitados. Lo celebraremos en el patio y quizá la cocina pueda hacer algo con las especias que hemos traído”.

Un grito entusiasta procedente de las últimas filas hizo que algunos se volvieran hacia la voz que Aurelie había identificado claramente como la de Carlota. Entonces la multitud de la plaza estalló en rugientes vítores. Todavía pudo ver al padre de Zyran intentando decir algo, pero sus posibles objeciones se perdieron entre los gritos. Zyran hizo una señal para que todo el mundo volviera al trabajo y Aurelie vio que Trudi entraba en pánico en su mente porque ahora tenía que conjurar un festín en cuestión de horas.

“Zyran…” El rey se había acercado al lugar elevado. Zyran tomó la mano de Aurelie y la condujo por los tres escalones hasta su padre. Aurelie hizo una reverencia al anciano rey y éste la miró fijamente.

“Padre… no hablemos ahora”, dijo Zyran. “La vida es impredecible, ahora lo sé. Confía en que haré lo correcto. Te quiero”. Agarró a su padre por los hombros y lo besó en la mejilla.

“Yo… bueno… mi niño. Tu novia es muy bonita, pero…”

“Ahora no, padre. Hablaremos más tarde. Antes tengo que intercambiar unas palabras con mi hermano”. Zyran se volvió hacia Emilian. “Ven conmigo”.

“No tienes nada que…”, continuó Emilian.

“AHORA”. Zyran hizo un gesto brusco y dio unos pasos hacia un lado, arrastrando a Aurelie con él. Su hermano lo siguió de mala gana.

“Sólo tienes esta oportunidad para compensar todo”, dijo Zyran peligrosamente en voz baja. “Lo sé todo. Lo que hiciste, cómo arruinaste mi reputación con los sirvientes. Falsificaste mi firma. Por tu culpa, Larsson no quiso negociar más con nosotros. Le enviaste cartas mías que nunca escribí. Podría haber perdonado todas esas tonterías, ya que nunca tuve ambiciones de ser rey. Pero lo que has hecho a Aurelie te ha costado todo el prestigio, todo el respeto por mi parte. Ya no te considero mi hermano hasta que te pruebes a ti mismo. Corrige tus errores. ¿Querías ser rey? Ahora lo serás. Cuida de este país. Aprende. Y sé justo. Si escucho algo en contra, Padre lo sabrá todo. Todo.

Emilian se quedó parado como un colegial regañado hasta que Zyran terminó.

“Zyran…”

“No quiero oír nada más”, respondió Zyran. “Hoy he visto tu cara. Y sólo porque eres de mi sangre. Sólo por eso. Aurelie, nos vamos”.

“Casi me da un poco de pena”, dijo Aurelie mientras se alejaban por la plaza.

“Eres demasiado bueno para todos estos tontos”, dijo Zyran.

“¿Adónde vamos?”, preguntó Aurelie.

“A la cocina. Creo que tendremos que ayudar a Trudi a cocinar un poco, si no, no tendremos banquete”. Zyran sonrió.

“¿Hablas en serio? Se desmayará si apareces en la cocina”. Aurelie pensó por un momento en detenerlo.

“Bueno, no hagamos eso. Yo también acabo de mentir, debo decir”. Zyran se detuvo y se volvió hacia ella con una sonrisa descarada.

“¿Como mentir?”

“En realidad, quería mostrarte una sorpresa”. Señaló detrás de ella y ella se volvió, sin la menor idea de lo que podía querer decir.

“¡Relé!” La brillante voz de la niña resonó en la plaza. Nele corrió hacia ellos, seguida de cerca por Conrad, Michael y Arndt. Detrás de ellos caminaba lentamente -y con una expresión muy escéptica-mamá con la pequeña Elisabeth de la mano.

“¡Dios mío!” Aurelie extendió los brazos y los niños entraron volando, casi derribándola, besándola, llorando y hablando desaforadamente.

“¿Cómo lo has hecho?”, preguntó Aurelie entre ellos, con lágrimas de alegría en los ojos.

“Se supone que debes confiar en mí”, dijo Zyran. “Pero no quiero atribuirme el mérito por mi cuenta. Después de todo, tuve ayuda”. Volvió a asentir en la dirección de la que venían los niños, y Aurelie no supo qué decir al principio cuando vio que Girnot se acercaba a ella, con Otilia a su lado.

“¿Qué significa esto?”, preguntó Aurelie, colocándose de forma protectora frente a Nele, que acariciaba fascinada la tela del vestido de viaje de Aurelie.

“He traído a todos aquí en nombre de Zyran. Vino a verme ayer y me dijo que trajera a mamá y a los niños. O bien tú estarías aquí también, o bien él se encargaría de que te llevaran a Hallenbrunn”. Girnot se presentó ante Aurelie casi con timidez y ella tuvo que decir que apenas lo reconoció. Llevaba el pelo lavado y con un brillo saludable, y su ropa estaba limpia y ordenada.

“¿Qué hace ella aquí?”, preguntó Aurelie, señalando con la cabeza a Otilia.

“Vamos a casarnos”, dijo Girnot. “Está bien, lo explicaremos más tarde”.

“Estamos profundamente en deuda con usted”, dijo Otilia con una voz perfectamente normal, en la que no había rastro de locura.

“Entremos, podemos hablar allí”, dijo Zyran.

“Esto es bastante grande”. La madre lanzó una mirada crítica a su alrededor. “Te vas a quedar sin zapatos”.

“¡Pero ahora tienes que admitir que Relie trabaja para el rey!”, cacareó Nele. “¿Eres el príncipe?” Se volvió hacia Zyran. Éste tomó su pequeña mano y le dio un beso. Inmediatamente, la sangre acudió a la cara de Nele.

“Vamos a entrar. Seguro que necesitas un momento de silencio para hablar”.

No entraron en el castillo, sino que tomaron el camino corto hacia la sala de confesiones, donde Aurelie ya estaba sentada cuando ellos llegaron. Zyran dijo que su padre aún necesitaría tiempo para aceptar todo esto. Aurelie se dirigió primero a la cocina para abrazar de nuevo a Trudi, Carlotta y los demás.

Carlotta ya no podía pronunciar ni una sola palabra, como si el anuncio del compromiso de Aurelie le hubiera quitado el habla. Se limitó a llorar y a acariciar el brazo de Aurelie una y otra vez.

Finalmente, Trudi gritó a la antigua usanza para que Paul y Erwin, su nuevo ayudante de cocina, prepararan rápidamente una comida para el almuerzo de los caballeros, e inmediatamente después comenzaran a asar para la fiesta de compromiso de la noche.

Luego llevó leche caliente y algunas galletas a las dependencias del servicio, donde la conversación ya estaba en pleno apogeo y los niños se perseguían por las mesas.

Aurelie no podía creer ver a Otilia sentada allí hablando como una persona normal. Por no hablar de la “nueva” Girnot.

“¿Dónde está la princesa, tu madre?”, se atrevió a preguntar finalmente.

“No lo sé”, dijo Otilia. “Padre la ha echado. Está acusada de fraude y brujería. Creo que se esconderá en algún sitio”.

Aurelie se imaginó a la princesa, vestida con una sencilla túnica, deambulando por las calles de una ciudad extranjera, muerta de frío, pidiendo dinero.

“Todo tiene un precio. Ella siempre lo decía”. Otilia observó cómo Arndt se arrastraba a cuatro patas bajo una de las mesas. Una sonrisa se dibujó en su rostro. Se veía bonita y juvenil en ese momento. “No tienes que explicarme nada, Aurelie. Sé que estoy conectada a Girnot por magia. Pero se siente como un amor verdadero. Y el lote que he llevado toda mi vida por mi madre se ha alejado de mí. La locura se ha ido con ella. Ella pensaba que pagaba el precio, pero yo también tenía que pagar. Siempre. Me sentía como en una jaula. Era como si pudiera ver la llave a través de los barrotes pero no pudiera alcanzarla. Ahora soy un ser humano, me siento como tal”. Cogió la mano de Girnot. “No sabemos lo que nos espera, si también tendremos que pagar por la magia de mi madre, pero estoy agradecida de que ahora se me permita vivir. Eso es todo lo que necesitamos por el momento”.

Aurelie guardó silencio, porque creía saber cómo se sentía Otilia. Pensar que detrás de esa máscara de locura había vivido una niña normal durante tantos años era aterrador. La princesa le había quitado la infancia a su hija para vivir ella misma una vida privilegiada. Y ahora había vuelto a ella, al pantano de su pasado.

“Mi padre me prometió una casa”, dijo Otilia. “Para mí y mi marido. Y nos gustaría… así que si te parece bien…”

“Los niños y la madre tendrían un buen hogar con nosotros”, dijo Girnot rápidamente. “Y probablemente también tengan otras cosas que hacer. He oído que te dedicas al comercio de especias”.

“Oh. Eso es… No sé”. Aurelie miró a mamá con incertidumbre.

“Es cierto”, dijo Girnot. “Siempre has vivido para los demás. Eso debe terminar ahora. A diferencia de mí. Tengo mucho que compensar”. Apretó la mano de Otilia.

Aurelie guardó silencio, no sabía qué decir. Si se trataba de un hechizo que estaba sobre Girnot, no podía encontrar nada malo en él. ¿Existía tal cosa, un hechizo también podía convertirse en algo bueno? ¿Y quién tenía que pagar por este hechizo? Tal vez la princesa estaba pagando el precio por su hija ahora feliz.

Sí, tal vez.

¿Sabían Girnot y mamá lo de su pelo y la maldición del oro? Involuntariamente, Aurelie cogió su gorro. Ya se lo contaría más tarde. Era demasiado de una vez.

Sintió los dedos de Zyran sobre los suyos.

“Ven conmigo, tengo algo más para ti”.

“¿Algo más?”, preguntó Aurelie, pero se levantó cuando él tiró suavemente de ella.

Salieron de la sala de los criados, pasaron por la cocina, donde Trudi le decía a Ilse que dejara de llorar, y salieron del edificio. Corrieron hacia el establo.

Fritz se apartó de un salto cuando entraron en el callejón y se quedó mirando a Aurelie con la boca abierta.

Zyran se dirigió a la conejera donde ahora estaba Otto y le puso un ronzal al caballo masticador. Luego lo condujo hasta los caballos reales en uno de los hermosos establos y cerró la puerta detrás de Otto mientras Aurelie lo miraba, ligeramente confundida.

“Lleva heno y agua al caballo de mi prometida. Rápido”, dijo Zyran. Fritz murmuró algo, salió a trompicones, cogió un cubo y desapareció fuera, en el patio.

“¿Hablas en serio?”, preguntó Aurelie, incapaz de contenerse por más tiempo. Corrió por el pasillo del establo hacia Otto, que levantó la cabeza por encima de la puerta del establo ante la falta de comida. Sus fosas nasales temblaban mientras relinchaba suavemente. Aurelie rodeó con sus brazos el cálido cuello del caballo y le dio las gracias una y otra vez hasta que Zyran la atrajo hacia sí y le besó la frente.

“No voy a dejar a Otto en manos de unos sirvientes aquí”, dijo. “Y cuando compremos otra casa, lo llevaremos con nosotros”.

Aurelie le miró. “¿De verdad quieres mudarte del castillo y dejar todo esto atrás?”

“Ahora somos comerciantes de especias. Estoy seguro de que mi señor hermano y futuro rey no querrá vivir bajo el mismo techo que un comerciante”. Sonrió.

“Quizá Trudi y Carlotta también quieran venir con nosotros”, reflexionó Aurelie.

“Lo estás haciendo de nuevo”, dijo Zyran.

“¿Qué?”

“Cuida de los demás. Deja a Trudi. Ella ha estado cocinando aquí desde que yo era un niño. Ella lo quiere así. Y si alguna vez cambia, estaremos ahí para ella y abriréis una cocina de especias juntos. Todo es posible, pero ahora mismo sólo piensa en ti. Haz lo que quieras”. La besó suavemente en la boca y Aurelie sintió la verdad en sus palabras. Todavía tenía mucho que aprender en su nueva vida que ahora tenía por delante. Se agarró la cabeza y se bajó la cofia. Luego se pasó la mano por su corto cabello. Parecía haber dejado de crecer desde que habían vendido la daga.

“No me he mirado en un espejo desde que llegamos a casa. ¿De qué color son?”

“Eres casi rubia”, susurró Zyran. “La rubia más bella del mundo, pero rubia. Todavía hay un toque de oro, pero la maldición te está dejando”.

“Quiero ir con los demás”, dijo Aurelie, pasándose la mano por el pelo. Sentía la cabeza muy ligera. “¿Sabes lo que pienso? Girnot quiere de verdad a Otilia. No es un hechizo. Quizás el amor que ha llegado a sentir ha disipado el hechizo”.

“Tu amor también ha disipado una terrible maldición”. Zyran acercó sus labios a la frente de ella por un momento. “Si alguien sabe eso, soy yo”.

“Pero hay que reconocerlo a la princesa: cumplió su promesa”.

“¿A saber?” Zyran levantó las cejas.

“Que consiga al hombre de mis sueños”.

“Estoy encantado”.

“¡Y efectivamente, Otto es mío ahora!” Acarició de nuevo el cuello del caballo.

En ese momento, una montaña de heno entró corriendo en el establo sobre dos finas patas y Otto relinchó hacia su merecida comida, dando zarpazos con su pezuña.

“Puede que tengas suerte”, gruñó Zyran en voz baja. “No voy a hacer el ridículo delante del novio. Lo dejaremos para mañana. Tres rondas de piedra angular. Sin sentarse, sin piedad. Y yo empezaré”.

“Bien, pero si gano, nos iremos en un largo crucero y descubriremos las especias más increíbles”.

“Muy bien, entonces”. Zyran sonrió mientras Otto arrebataba el fardo de heno de los brazos de Fritz, casi haciendo que el chico flaco se cayera. “Y si gano, también haremos el viaje”.

Aurelie tomó la mano de Cyran entre las suyas y lo condujo hacia el sol, que se reflejaba cálidamente en su cabello.

FIN

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