Hannah es una Elemental, una poderosa bruja capaz de manipular el aire, el fuego, el agua y la tierra. Y sin embargo… debe mantener su existencia en secreto y jamás, pero jamás hacer magia delante de un Reg, una persona no mágica, o perderá su lugar en el aquelarre y sus poderes.

Así que su vida no es muy distinta de la de sus compañeros de clase: trata de evitar a la chica a la que ama porque le ha roto el corazón; sale de fiesta con sus mejores amigos, y trabaja en una tienda de artículos mágicos… para personas no mágicas: góticos, farsantes, wiccas y curiosos.

Pero cuando en una fiesta en la playa aparece un sacrificio dentro de un pentagrama, Hannah está segura de que un secreto del pasado ha venido a acecharlas a Veronica, su ex, y a ella: una bruja de sangre.

El aquelarre no está muy seguro, pero los ataques se intensifican, muchos inocentes están en peligro y Hannah y Veronica deberán olvidar sus diferencias y unir sus fuerzas si quieren salir vivas de esta.

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A mi esposa, Megan.

Conocerte lo ha cambiado todo,

incluso esta historia.

1

Dicen que hay una delgada línea entre el amor y el odio.

Yo solía pensar que esas personas eran idiotas. La mayoría lo es. ¿Qué podían saber unos idiotas anónimos sobre el amor? O sobre el odio, llegado al caso. Pero entonces salí con Veronica Matthews.

Veronica. Matthews.

La chica que me sacó del clóset tan rápida y definitivamente que mi cabeza aún seguía dando vueltas semanas más tarde. Nuestro primer beso fue un antes y un después. Un cambio de identidad. Incluso tras un año de relación, aún no encuentro las palabras para describirlo.

Mis padres se sorprendieron, aunque se recuperaron rápidamente luego de que entrara a la cocina el día del beso y anunciara “Mamá. Papá. Resulta que soy gay”.

Mi padre dejó caer su cuchara al suelo. Parpadeó algunas veces, luego se encogió de hombros.

–Ah, bien. De acuerdo.

–¿Quieres hablar de eso? –mi madre recogió la cuchara y la lavó en el fregadero.

–Nop –recuerdo haberme encogido de hombros. Papá y yo lo hacemos mucho–. Solo creí que debían saberlo.

Y eso fue todo.

Veronica Matthews me enseñó sobre el amor, y supongo que Ellos tenían razón. Realmente hay una línea delgada hacia el odio. La misma chica que me arrastró fuera del clóset, más adelante me arrancó el corazón del pecho con sus uñas meticulosamente arregladas.

La odio. Esa estúpida, egocéntrica…

Alguien aclara su garganta frente a mí. Aparto la mirada de Veronica, que se encuentra al fondo de la tienda, junto a las pociones preparadas, coqueteando con una chica cuyo nombre no puedo recordar. Luce familiar, con su piel morena y una mata de rizos negros. Creo que ha estado en el equipo de porristas con Veronica.

Evan Woelk, un chico pálido y delgado con una gruesa línea de delineador alrededor de sus ojos color café oscuro, está de pie al otro lado del mostrador. Sonríe cuando finalmente dirijo mi atención hacia él.

–Hola, Hannah –coloca una pila de mercadería junto a la caja registradora y mete sus manos en sus bolsillos delanteros.

–¿Has encontrado todo bien? –le pregunto al tiempo que ahogo un escalofrío al escuchar reír a Veronica. Ni siquiera el sahumerio de lavanda que está quemándose detrás de mí es capaz de calmar mis nervios cuando ella está cerca.

Evan asiente y observa como asciende la suma total a medida que escaneo sus compras. Velas negras. Cordel para rituales de unión. Un libro de hechizos. Incienso. Un átame totalmente negro, con ambos extremos de la hoja afilados. A pesar de que solo es utilizado para direccionar energías, debo resistir el impulso de poner los ojos en blanco. Otro Reg que juega a ser un brujo.

Escaneo el último artículo y echo un vistazo a Evan. Tiene todo un estilo gótico (vaqueros negros, una camiseta negra ajustada y anillos en cada uno de sus dedos), lo que hace que todo resulte aún más ridículo.

–Ochenta y cuatro con noventa y cinco –muerdo mi labio cuando él pasa su tarjeta. Parte de mí quiere ponerlo en advertencia. A pesar de que la magia Wicca es un juego de niños en comparación con lo que yo soy capaz de hacer, es peligroso meterse con fuerzas que uno no puede comprender.

No es que vaya a decir algo realmente. Exponer mi secreto sería arriesgarme a ser desterrada.

O a algo peor.

Evan acepta su bolsa con una sonrisa contenida. Se mueve de un pie a otro y no se marcha. Exhibo mi sonrisa laboral, pero ansío que se retire. Veronica sigue riendo por algo que Cómo-se-llame ha dicho. No quiero lidiar con ella, pero no puedo dejar el mostrador cuando hay un cliente en la tienda. Nunca me consideré una persona celosa, pero si esas dos no se largan pronto, yo…

–¿Esa es Veronica? –pregunta Evan y señala al anotador frente a mí. En el que se ve mi versión a medio terminar de Veronica convertida en un demonio maligno–. Escuché que ustedes rompieron.

–En verdad no quiero hablar de eso –mis mejillas arden. Arranco la página y la arrojo a la basura. Claro que lo ha escuchado. Toda la escuela ha cotilleado acerca de nuestra ruptura pública por semanas.

–Olvida que pregunté –Evan aparta su pelo oscuro de sus ojos. Es un esfuerzo en vano, ya que cae de vuelta a su lugar–. ¿Asistirás al fogón de esta noche?

Ofrezco una media sonrisa como agradecimiento por el cambio de tema.

–Creo que Gemma querrá ir –y si mi mejor amiga quiere asistir al fogón anual de fin de curso en el bosque, no hay manera de que me permita zafarme–. ¿Asumo que tú irás?

–No me lo perdería –eleva su bolsa de artículos mágicos, en donde el átame asoma por una pequeña rasgadura en el plástico–. Te veo esta noche.

–Nos vemos –respondo, pero pongo mis ojos en blanco una vez que Evan desaparece. Tengo suficiente de aspirantes a brujos con los turistas que visitan Salem. Es mucho más molesto cuando los locales lo hacen también. Actúan como si todo se tratara del atuendo y accesorios. Ten, compra un collar y algunas velas. Eso te convierte totalmente en brujo. Si tuvieran alguna idea de cómo somos las verdaderas brujas, de lo que somos capaces de hacer…

Probablemente no dormirían muy bien por las noches.

La risa de Veronica se filtra hasta el frente de la tienda. Oleadas familiares de deseo recorren mi espalda, pero el hielo en mis venas aplaca el sentimiento. La quiero fuera de la tienda. La quiero fuera de mi vida el tiempo suficiente para superarla.

Pero no. Ojalá fuera tan afortunada. La egoísta y hermosa cruz de mi existencia pertenece al mismo aquelarre que mi familia. Algo que era genial mientras estuvimos saliendo, pero ahora…

–Ah, Hannah. Olvidé que trabajabas aquí –Veronica se acerca furtivamente hasta el mostrador con una pequeña canasta de velas e incienso, mientras que la mentira sale sin esfuerzo de sus labios brillantes–. ¿Cómo estás?

–¿Qué haces aquí? –alcanzo las velas que depositó sobre el mostrador y las escaneo.

–Compras –ofrece una sonrisa burlona e intercambia una mirada con Cómo-se-llame, que hace estallar su goma de mascar.

–Esta trampa para turistas tiene sobreprecios y tú lo sabes –meto las velas en una bolsa de papel y dejo que mi pelo castaño hasta los hombros caiga sobre mi rostro. Crea barrera suficiente para evitar mirarla.

–Tal vez quería verte –su voz es dulce como la miel, pero puedo escuchar el veneno detrás de sus palabras–. No respondes mis textos.

–Sí, bueno, capta el mensaje –coloco el último incienso en la bolsa–. Serían cuarenta y cuatro con noventa y tres.

Me entrega el dinero y sus dedos acarician los míos. Un escalofrío corre por mi piel, pero no permito que ella lo vea. No puedo dejar que sepa que aún me afecta de ese modo.

–No tiene que ser así, Hannah –casi parece sincera. ¿Y el modo en que mi nombre suena al salir de sus labios? Tengo que tragar el nudo en mi garganta antes de poder hablar.

–Gracias por visitar el Caldero Escurridizo. Ten un buen día.

–Ven, Ronnie, vámonos –lanza Cómo-se-llame, a quien Veronica no se molestó en presentar, gira y se apresura hacia la salida, con sus tacones repiqueteando contra el suelo.

Pero Veronica hace una pausa. Se detiene. Como si hubiera algo más que quisiera decirme. Mi corazón retumba en mi pecho y estoy segura de que ella puede escucharlo.

–¿Desde cuándo dejas que las personas te llamen Ronnie? Lo odias –escupo, vuelvo a estirar mi uniforme.

Mi ex ve como su amiga se marcha y, cuando está segura de que estamos solas, se inclina sobre el mostrador y me observa a través de sus pestañas.

–Ten cuidado, Hannah. Podría pensar que estás celosa –una brisa intencionada roza mi cuello, cargada con una corriente del poder de Veronica. El humo del incienso se arremolina entre nosotras, acaricia mi mejilla y se desliza sobre la clavícula de Veronica, para atraer la atención a esa porción de piel desnuda.

–¿Qué demonios estás haciendo? –a pesar de no ver a nadie más en la tienda, mantengo la voz baja para que no nos oigan–. Si lady Ariana te atrapara usando magia en público…

–Relájate, Hannah. No es como si ella fuera a poner un pie en un lugar como este. Nadie lo sabrá –fija su mirada esmeralda en mí, pero retrocedo fuera de su alcance. Utilizar magia en público es un camino seguro para perder privilegios en el aquelarre. Y yo, por mi parte, no quiero que mi entrenamiento sea retrasado porque mi odiosa ex es descuidada.

Veronica suspira, se aparta del mostrador y libera su dominio sobre el aire. El viento cesa y retoma un curso más natural.

–¿Feliz?

No la honro con una respuesta. Ella sabe lo que sucedería si un Reg nos descubriera. Si nuestra alta sacerdotisa lo supiera.

–Escucha, Hannah –juega con su bolsa de velas–. Quería saber… ¿Vendrás mañana a la graduación? Creo que finalmente he perfeccionado mi discurso.

–¿En verdad? –me sobresalto por el ánimo en mi voz. El instinto de una vida de amistad es difícil de acallar, sin importar cuánto me haya lastimado. Me cruzo de brazos y miro alrededor de la tienda para asegurarme de que sigamos solas–. No, no lo haré. Preferiría que el Consejo me despojara de mi magia antes que presenciar eso.

Las palabras penden en el aire entre nosotras, cargadas de más poder que el viento manipulado por Veronica. Sus labios se separan, pero nada sale de ellos. Me pregunto si estará pensando en el día en que fuimos de compras en busca de su vestido de graduación. Si recordará lo que hicimos la noche en que fue nombrada oficialmente como la primera de su clase, luego de que sus padres se durmieran. La culpa presiona mi pecho, pero la hago a un lado.

Es su culpa que ya no estemos juntas. Ella fue quien me lastimó a mí.

Veronica cambia la bolsa de mano y una máscara se instala sobre sus facciones. Desapareció el dolor. Desapareció la chica a la que amaba, reemplazada por la que rompió mi corazón.

–¿Todo está bien aquí? –Cómo-se-llame ha regresado a la tienda.

–Por supuesto –Veronica sonríe con su sonrisa perfecta, que blande como un si fuera un arma–. Solo creí haber olvidado mi recibo. Vámonos.

Gira, enlaza el brazo con el de su amiga y desaparece por la puerta.

Mientras que la campana resuena con su partida, mi corazón amenaza con estallar. Las lágrimas escuecen en mis ojos, pero no las dejaré caer. No le daré esa satisfacción a Veronica.

Si cree que puede presentarse en mi trabajo todo el verano, está completamente equivocada. Porque cuando se trata de guardar rencor, soy una campeona olímpica.

2

Después de salir del trabajo, paso por el estudio de danzas para buscar a Gemma en su clase de ballet. Es fácil de reconocer, casi una cabeza más alta que sus compañeras de clases. Cuando alcanzó el metro setenta en el quinto año de primaria, todos intentaron hacer que se uniera al equipo de baloncesto, pero su cuerpo está hecho para la danza. Incluso cuando camina hace una presentación; prácticamente llega flotando a mi automóvil.

–¿Estás lista para rockear por completo ese fogón? –abrocha su cinturón de seguridad y libera su pelo rubio del rodete.

Me encojo de hombros y me adentro en el tráfico.

–Conozco esa expresión, Han –Gemma frunce el ceño–. ¿Qué ha hecho Veronica?

No existe un cambio de tema que pueda distraer a Gemma cuando tiene esa expresión, así que le cuento el Incidente Veronica. Sin mencionar el asunto de que ha utilizado magia en público. El único secreto que le he guardado a mi amiga alguna vez es mi posición como Bruja Elemental, y ese es un secreto que me llevaré a la tumba.

Al terminar la historia se ve un brillo asesino en la mirada de Gemma.

–Deberías pedirle a tu jefa que la vede de la tienda.

–Eso parece algo extremo –digo al dar el último giro en mi calle.

–Todo sobre Veronica es algo extremo. Necesitas espacio –Gemma toma mi mano cuando detengo el automóvil–. Al menos promete que disfrutarás del fogón esta noche, ¿sí? ¿Te divertirás hasta que olvides todo sobre ella?

–Lo prometo.

Unas pocas horas después, cuando el sol comienza a caer y el cielo a oscurecerse, Gemma ha tenido éxito en el primer paso de nuestra misión. Estamos listas para la fiesta.

El chasquido del fuego nos da la bienvenida momentos antes de atravesar un matorral de árboles hacia el claro escondido que ha albergado a generaciones de estudiantes de Salem High. A mi lado, Gemma analiza la fiesta.

–¿Es impresión mía o todos lucen más ardientes aquí que en clases?

Analizo a los adolescentes que bailan. Diré una cosa con certeza: hay mucha más piel en exhibición que en el colegio.

–¿Cómo es que ya tienes alucinaciones alcohólicas? Estoy segura de que debes beber primero para eso.

–Hablo en serio. Tal vez sea la luz del fuego –se dirige al barril de cerveza, en donde llena un vaso, toma un trago y hace una mueca.

–Es buena, ¿eh?

–El primer trago es el peor. Estás demasiado sobria para olvidar lo terrible que sabe –levanta su vaso, pero se detiene antes de beber otro trago–. ¿Estás bien?

–Estoy bien –me obligo a enfocarme en Gemma en lugar de en la creciente multitud a nuestro alrededor. Me rehúso a pasar toda la noche buscando a Veronica y a Cómo-se-llame. Gem me atraviesa con la mirada y yo suspiro–. Lo estaré. Lo prometo.

Detrás de nosotras, alguien añade más madera al fuego. Las llamas chasquean y chispean en torno a los troncos y yo giro para verlas. Mi piel cosquillea con la magia en desuso al acercarme al fuego, atraída como un insecto a su trampa. No puedo permitirme ceder ante su canto. No aquí, rodeada por Regs. Gemma me sigue y juntas nos paramos frente al fogón, meciéndonos al ritmo de la música que emana de la camioneta de alguien.

Me acerco más a las llamas, hasta que siento la caricia del calor en mi rostro. La energía me inunda, me atraviesa, me arranca del persistente dolor de haber visto a Veronica. Adormece los malos recuerdos como novocaína mágica.

Gemma toca mi brazo. Volteo, medio adormecida, y ella señala en dirección a Nolan Abbott. Nolan comenzará el último año el próximo semestre, como nosotras, y el nuevo capitán del equipo de fútbol ha puesto los ojos en mi mejor amiga.

–Al parecer alguien tiene un admirador esta noche –choco el hombro de Gemma–. ¿Estás interesada? –pregunto y alzo las cejas. Ella corresponde a la mirada evaluadora de Nolan.

–No es de mi tipo usual –dice finalmente–, pero qué demonios. Una aventura de verano nunca le ha hecho daño a nadie –pero luego hace una pausa, muerde su labio y vuelve a mirarme–. No puedo abandonarte.

–Está bien. Me quedaré junto al fuego.

–¿Estás segura? –Gemma me mira y yo asiento–. Cuando regrese, quiero verte en modo festivo. Nada de lamentarse por ya sabes quién.

–Honor de scout –alzo mis tres dedos medios hacia el cielo estrellado–. Ahora ve.

Ella sonríe y se desliza por el claro hacia Nolan, que intenta lucir como si no estuviera esperándola. Sonríe en grande cuando Gemma lo alcanza y yo regreso la atención al fuego.

–¿Hannah?

Escucho mi nombre, pero no miro. En cambio, me pierdo en el parpadeo de las llamas y el pulso de la música.

–Tierra a Hannah. Regresa, Hannah –la voz es más cercana ahora, con un dejo provocador en el timbre profundo. Sonrío al notar quién ha perturbado mi contemplación y giro para saludarlo.

–Hola, Benton. ¿Emocionado por la graduación de mañana?

–Emocionado. Aliviado. Contemplando mi lugar en el universo –ríe y exhibe los hoyuelos que conquistaron por completo a Gemma cuando estábamos en el primer año y Benton era el nuevo alumno de segundo en Salem–. Aún se siente tan surrealista, ¿sabes? No puedo creer que he terminado.

Asiento a pesar de que aún me queda un año por delante.

–La clase de Arte no será lo mismo sin ti.

–Estoy seguro de que te las arreglarás –el ojo de Benton tiembla como si hubiera querido guiñarlo pero lo pensó mejor a mitad de camino. Mira al fuego en lugar de mirarme a mí.

–Así que… –digo y deseo tener una botella o algo con que ocupar mis manos–. ¿Algún plan divertido antes de comenzar la universidad? ¿Ofrecerás otra fiesta en la piscina este año?

–No lo creo. Mis padres no estuvieron felices con la cantidad de latas de cerveza que me encontraron pescando al día siguiente.

Ese comentario se gana una risa. Hubo un millón de personas en su casa el año pasado.

–¿Y si somos solo nosotros? Prometo ser una invitada cortés –lo golpeo con mi codo–. Vamos, haber sido tu compañera de Arte todo el año tiene que tener algunas ventajas.

–Probablemente podría arreglar eso –sus mejillas se sonrojan. Pasa una mano por su pelo y veo el rastro de un tatuaje.

–Lindo tatuaje. ¿Es nuevo? –señalo el triángulo negro en su muñeca–. No recuerdo haberlo visto en clases.

–¿Qué? Ah, sí. Es un obsequio de graduación anticipado para mí mismo.

–¿Qué significa?

Alguien agrega más leña al fuego y vuelan chispas al aire. Benton retrocede y cubre sus ojos. De mala gana, retrocedo también. Nada se compara con la gentil caricia de las llamas sobre mi piel, con el torrente de poder que acompaña a ese contacto, pero este no es el lugar indicado. Como una Elemental, el fuego no quemaría mi piel, pero no quisiera atraer interrogantes si es que mis ropas se queman y mi piel no.

–Es delta –Benton recorre el triángulo de su muñeca con un dedo–. El símbolo del cambio. Es la única cosa en la vida con la que realmente puedes contar.

Asiento y permanezco en silencio. Benton no continúa y no lo presiono. En su lugar, me pierdo en la danza del fuego. Otro estallido de chispas adorna el cielo. Un escalofrío corre por mi espalda. Si tan solo estuviera sola, las cosas que podría hacer con un fuego de este tamaño…

Benton se acerca a mí y algo en su postura distrae mi atención de las llamas. Debo inclinar mi cuello para mirarlo a los ojos.

–¿Cómo estás realmente? –pregunta–. Sé que las cosas han sido difíciles desde que Veronica y tú rompieron –coloca las manos en los bolsillos de sus vaqueros desgastados, pero se encuentra dentro de mi espacio personal.

–Difícil es un modo de llamarlo –la mención de Veronica es como una punzada venenosa directo a mi corazón. Deseo estar en casa, en mi cama, en donde puedo esconder las lágrimas que presionan detrás de mis ojos. Benton debería saberlo. Él estuvo allí. Él vio nuestra pelea a los gritos fuera del autobús de regreso a Salem. Él y Gemma me consolaron durante el terriblemente incómodo viaje a casa.

–Lo siento –jala su pelo, lo que hace que permanezca en punta por un momento antes de caer–. Em, así que, estaba pensando. Sé que el momento apesta, pero… ¿quisieras tomar un café algún día?

Lo observo. Sin parpadear. Confundida. Ligeramente horrorizada.

–Entiendo totalmente que es muy pronto. Lo entiendo. Y normalmente no invitaría a salir a alguien tan pronto tras una ruptura, pero me iré a Boston en agosto y no quería marcharme sin intentarlo y…

–¿Realmente estás invitándome a salir en este momento?

–Eh… ¿sí? –Benton titubea. Las cosas claramente no están resultando como él las había imaginado en su mente.

–¿Por qué?

–Porque eres divertida. Y amable. Y lista. Y…

–Una gran lesbiana –agrego antes de que las cosas se vuelvan más incómodas–. Creí que lo sabías.

–Lo sabía. Lo sé –mira sus zapatos.

–¿Entonces? –pregunto, con furia y una sensación de traición que se eleva desde lo profundo de mis entrañas–. ¿Creíste que podías volverme hetero?

–¡No! No, por supuesto que no –suspira y entrelaza las manos sobre su cabeza–. Me siento como un bastardo en este momento.

La tensión en mi pecho se libera. Un poco.

–Finjamos que esto nunca sucedió –extiendo una mano–. ¿Amigos?

–Amigos –estrecha mi mano, pero su ceño se frunce–. No comprendo por qué Savannah dijo que te invitara a salir. Dijo que eras bisexual. Incluso afirmó que yo te gustaba.

No escucho lo que sea que diga a continuación. Savannah. Ese es su nombre. Cómo-se-llame, de la tienda esta tarde. Aferro el brazo de Benton.

–¿Savannah te lo dijo? ¿Cuándo? –él observa el lugar en donde mis dedos rodean su piel descubierta. Lo dejo pasar.

–Hace como diez minutos –patea una piedrita en el suelo y la lanza rodando hacia el fuego–. Esto es tan retorcido.

–Realmente –ya me encuentro analizando a la multitud en busca de su extensión de rizos oscuros–. ¿Dónde estaba cuando te lo dijo?

–Por allí –señala al otro lado del claro, hacia una muchedumbre de cuerpos retorcidos.

–Genial, gracias –parto en dirección a la masa de danzarines que mueven sus caderas al ritmo de otra canción sin letra con un bajo resonante. El chasquido del fuego es fuerte en mis oídos, pero una risa familiar lo penetra. Mis manos se cierran en puños.

–¿A dónde vas? –llega la voz de Benton detrás de mí.

–A buscar a Veronica.

Y a acabar con esto.

El campo alrededor del fogón está atestado de alumnos del último año que tendrán una dolorosa resaca en la graduación de mañana. Camino entre sus cuerpos orbitantes, con cuidado de esquivar los vasos de cerveza. Mataré a Veronica cuando la encuentre. Tiene suerte de que vaya en contra de las leyes del Consejo el atacar a otra bruja.

Me encuentro casi al final de la multitud cuando escucho su voz, fuerte y aguda mientras habla con Savannah. Me escabullo más allá del límite del gentío y las encuentro.

Savannah está apoyada contra un árbol y toma la mano de Veronica.

–Vamos, Ronnie –la consuela–. ¿Después de lo que te ha dicho? Merecía algo peor.

Veronica sisea algo en respuesta, pero no puedo distinguir las palabras.

Mi garganta se cierra y mi visión se vuelve roja. Soy fuego; pura pasión y perfecta agresividad. Toda la frustración que sentí esta tarde en la tienda estalla en mi interior, lista para pelear. Savannah es la primera en verme. Una expresión petulante curva sus labios purpuras, un color intenso y sofisticado en contraste con el tono de su piel. Veronica voltea y sus ojos destellan bajo la luz de la luna. Limpia su rostro de toda expresión y enseña su máscara perfecta.

El solo verla, verla mientras me mira, hace que mi piel se acalore. Deseo, no por primera vez desde que rompimos, poder olvidar lo bien que se siente cuando su cuerpo está presionado contra el mío.

–¿Cuál demonios es tu problema?

Veronica vacía su vaso y se lo entrega a Savannah.

–¿Podrías traerme otra bebida? Creo que Hannah necesita hablar –me mira fijamente mientras habla, como si quisiera comprobar cuán enfadada estoy, ver cuánto puede presionarme antes de que pierda todo el control de mí misma.

En momentos como este no puedo creer que hayamos salido alguna vez.

Savannah nos mira a ambas y la victoria se desvanece de sus ojos. Toma el vaso de Veronica y sale disparada hacia los barriles de cerveza.

–¿Hay algún problema? –Veronica alza una ceja en fingida preocupación cuando su amiga está fuera del alcance–. Luces algo pálida.

–Sabes exactamente lo que has hecho.

–No he hecho nada –responde con la cabeza de lado.

–De acuerdo, bien, has hecho que tu amiguita Reg lo hiciera –sentencio cuando ella no deja de lucir confundida. Realmente hará que lo diga–. Le ha dicho a Benton que me invitara a salir. Mintió diciendo que soy bisexual para convencerlo.

–No hay nada de malo en ser bi, Hannah –responde mientras examina su manicura.

–Nunca dije que lo hubiera. Pero no soy bi, no tenías derecho de mentir al respecto –todo mi cuerpo tiembla al contener el grito que burbujea en mi interior. Pero Veronica simplemente está de pie, altanera–. ¿Por qué estás haciendo esto? ¿Qué podrías ganar al hacer mi vida miserable?

Levanta la vista y juro que parece arrepentida. Casi.

–No quiero que tu vida sea miserable –echa un vistazo a la multitud de adolescentes bailando–. Pero eres una chica linda. Debes aprender a enfrentarte al coqueteo de los chicos.

–¿Discúlpame?

–¿Estar sola no es lo peor? –se acerca, hasta elevarse sobre mí.

Y allí está. Pendiendo en el aire entre las dos.

–¿Entonces eso es? –una risa sin humor escapa de mi pecho–. ¿Harás que mi vida estando sola sea tan miserable que corra de regreso a ti?

–Tú y yo estábamos bien juntas, Hannah –lleva un mechón de pelo detrás de mi oreja y baja dos dedos por mi cuello, mi brazo, y eriza la piel hasta mi muñeca. Algo que no es de ayuda–. No tiene que acabarse todo entre nosotras –rodea mi cintura con su brazo y me impulsa hacia ella, hasta que nuestros cuerpos están pegados.

Mi piel arde y todo mi cuerpo hormiguea.

Hasta que reconozco su contacto, su posesividad, como la misma basura controladora que acabó con nosotras en primer lugar.

Empujo a Veronica lejos de mí y retrocedo hasta que el aire frío gira a mi alrededor.

–No. No lo hagas. Esto es tu culpa y lo sabes –meto la mano en mi bolsillo y alcanzo las llaves que guardo allí. Necesito encontrar a Gemma y largarme de aquí. Veronica me fulmina con la mirada.

–Puedes reescribir nuestra historia todo lo que desees, pero tú has roto conmigo.

–¡Como si me hubieras dejado otra opción! ¿Qué esperabas que hiciera? ¿Continuar como si todo fuera normal? ¿Que fingiera que lo de Nueva York nunca ocurrió?

–¡Sí! Fue un mal fin de semana, Hannah. Ni siquiera me has dado la oportunidad de explicártelo –está cerca, gritando a centímetros de mi rostro. Giran cabezas en nuestra dirección. Miradas acusadoras. Ojos curiosos.

–No quiero pelear por esto cada vez que te vea –mi voz es apenas más que un susurro, pero sé que ella puede escucharme. El aire entre nosotras me dice que apenas está respirando–. Quiero seguir adelante con mi vida.

–Bien –la palabra me alcanza como una bofetada en el rostro–. Hazte responsable de la ruptura y esto acabará.

–Al diablo.

Veronica lanza chispas por los ojos. Comienza a decir más, pero un grito penetrante atraviesa la noche.

La música se detiene. Alguien ríe hasta que le indican que haga silencio. Echo un vistazo a Veronica y luego comienzo a correr hacia la fuente del grito. Nuestros compañeros de clases podrían necesitar de otro grito para ubicar el lugar de origen, pero el viento carga el pánico y el sonido de sollozos ahogados directo hacia mí.

Por favor, que no sea Gemma.

Alguien sigue mis pasos. Miro hacia atrás y Veronica está pisándome los talones. Estamos solas en nuestra cerrera. Por ahora.

La energía en el aire se vuelve opresiva. Estamos cerca. Realmente cerca. Se oye un lamento justo delante de nosotras, me apresuro a avanzar a través de un grupo de árboles y…

–Santa madre… –dejo de hablar al tiempo que Veronica se detiene a mi lado. La escena frente a nosotras es algo salido de una película de horror. Un fuego destella a unos pocos metros, pero lo que atrae mi atención es la chica en el suelo.

Cubierta de sangre.

3

Me toma un segundo más que a Veronica reconocer a la chica cubierta de sangre.

–Savannah –Veronica corre hacia adelante y cae de rodillas junto a su amiga de ojos desorbitados–. ¿Qué sucedió?

–No lo sé –la voz de Savannah se quiebra y seca las lágrimas de su rostro con una mano mientras sostiene la otra delicadamente sobre su pecho–. Vi otra fogata, así que me acerqué a ver quién estaba teniendo una fiesta aquí. Pero luego resbalé…

Miramos hacia el fuego a nuestras espaldas. No es un fogón como en el que dejé a Benton de pie. Este luce más como si alguien hubiera tallado un círculo en la tierra, tal vez de un metro o un metro y medio de diámetro, y lo hubiera encendido en llamas.

–Está bien. Todo estará bien –afirma Veronica, pero me mira como si pensara lo contrario. El aire está cargado de malicia. El fuego detrás de nosotras es violento y voraz. Incluso la tierra, un elemento normalmente calmo y tranquilo, se siente agitada.

Algo malvado sucedió aquí.

–¿De dónde sale la sangre? –pregunta Veronica–. ¿Te has lastimado?

–No es… –Savannah pierde la voz por las lágrimas. Yo espero, con las garras de la preocupación en mi piel–. No es mía –levanta la vista y mi mirada la sigue.

Los restos mutilados de un mapache cuelgan de una horca sobre nosotras. Un corte rojo forma una grotesca sonrisa sobre su estómago, de donde se derraman tripas y sangre hacia el suelo. Trozos de carne se aferran de sus costillas rotas y cuelgan suspendidos en el aire. Un trozo se libera y cae junto a Savannah. Mi estómago se retuerce. La bilis quema en mi garganta y debo tragar para evitar sentir nauseas.

Una mano toca mi espalda y me retraigo.

–Soy yo. Relájate –dice Veronica, con el ceño fruncido.

–¿Relajarme? Esta cubierta de sangre. Y Dios sabe de qué más –siento arcadas y me alejo más de Savannah, en dirección al fuego crepitante. Mi corazón sufre por la pobre criatura–. Tengo una mala sensación sobre esto.

–No me digas –sentencia Veronica, pero luego se detiene en sus pasos y llama mi atención–. Mira.

Sigo su dedo en punta.

–Lo sé. Vi el fuego. No estoy totalmente distraída.

–Entonces cierra la boca y mira realmente.

Olor a gasolina y a madera (y una cantidad no menor de pánico) ahogan el aire de mis pulmones cuando finalmente hago lo que dice.

No es un círculo lo que está tallado en la tierra y encendido en llamas.

Es un pentáculo.

Mis manos tiemblan y tropiezo lejos del fuego. Un pentáculo junto a un sacrificio de sangre puede significar dos cosas y ninguna es particularmente buena. O bien un Reg está incursionando en magia peligrosa…

O hay una Bruja de Sangre en Salem.

–¿Crees que ella nos haya seguido? –pregunto, con voz baja para que Savannah no escuche, pero no puedo ocultar el miedo. El pánico. Si no se trata de una broma Reg (por favor, por favor, que sea una broma Reg) entonces debe ser una Bruja de Sangre.

De los tres Clanes de brujas, las Brujas de Sangre son las únicas que utilizan sacrificios animales en su magia. Y no tienen la reputación de respetar la vida humana; sea de un Reg o de un miembro de un Clan.

Como acto reflejo, mis dedos frotan mi mentón. Casi puedo sentir el magullón allí, sanado tiempo atrás. El corte en mi piel. El…

–Ey, está bien –Veronica aparta la mano de mi rostro–. Ella no tiene idea de dónde vivimos. No es ella. Vamos, limpiemos esto –me libera y corre junto a Savannah–. ¿Puedes levantarte, dulzura? Tenemos que salir de aquí.

¿Dulzura? ¿Acaso Veronica y Savannah…? Hago a un lado el pensamiento. Tengo mayores preocupaciones en este momento que saber si mi ex tiene algo con una de las chicas más ardientes de Massachusetts.

–Eso creo –Savannah toma la mano extendida de Veronica–. Pero mi muñeca… Creo que está rota.

Crujen ramas a la distancia. Alguien llama mi nombre. Un segundo más tarde, Gemma y Nolan aparecen en el pequeño claro, seguidos de algunos de los compañeros de equipo de Nolan.

–Ah, gracias a Dios, aquí estás –Gemma se apresura y lanza sus brazos a mi alrededor–. Cuando no pude encontrarte junto al fogón, pensé que seguramente… –su voz se apaga al ver a Veronica sosteniendo el peso de Savannah–. ¿Qué sucede aquí? –levanta la vista y jadea–. ¿Y qué demonios es eso?

Nolan da un paso adelante y resbala en el charco de sangre. Un coro de improperios balbuceados llenan el aire tenso mientras que limpia sus hasta entonces inmaculadas Adidas en el césped. Detrás de nosotros, la multitud crece cuando nuestros compañeros de clases siguen al equipo de fútbol dentro del claro.

–Ja, ja, muy gracioso –Nolan no suena en absoluto divertido al analizar al grupo alcoholizado detrás de él–. Nos engañaste. La broma terminó.

Un murmuro recorre la multitud, pero nadie responde.

–No estoy bromeando, bastardos –algo violento destella en los ojos de Nolan–. Limpien esto. La broma acabó –cuando nuevamente nadie responde, prueba otro ángulo. Exhibe su sonrisa más encantadora y se aproxima a Savannah–. ¿Qué sucedió? ¿Quién te hizo esto?

Savannah cae en sus encantos.

–Vi el fuego y pensé que alguien había organizado una fiesta más tranquila. No vi la sangre hasta que fue demasiado tarde –acuna su brazo lastimado cuidadosamente sobre su pecho.

–¿Has visto algo más? –Para mi sorpresa, Savannah asiente.

–Vi a alguien salir corriendo.

–¿Fue alguien de la escuela? –El alivio me invade. Si una Bruja de Sangre hizo esto (si ella estuviera aquí), no hay modo de que hubiera permanecido aquí el tiempo suficiente como para que un Reg la viera. Tiene que ser una broma. Una broma cruel y muy grotesca.

Pero Savannah niega con la cabeza y acaba con mi sensación de seguridad.

–No vi su rostro. Estaba usando una capucha.

Con eso, Nolan rodea al público, moviéndose alrededor del límite del pentáculo en llamas.

–De acuerdo, ¿quién de ustedes ha intentado arruinar mi fogón, bastardos? –se detiene frente a Evan, que está usando una sudadera negra con capucha y un delineado incluso más grueso del que lucía en la tienda–. Parece que hemos encontrado a nuestro brujo. ¿Debemos preparar la horca?

Los compañeros de equipo de Nolan ríen, pero yo me estremezco por sus palabras. Por su significado. Aunque ningún Elemental ha muerto en los juicios de brujas de Salem, algunas Brujas Conjuradoras han perecido junto con los Regs acusados. La sonrisa perversa de Nolan me provoca deseos de golpear algo. Preferentemente a él.

Gemma se desliza más cerca de mí con una mueca.

–No puedo creer que besé a ese cretino, hace como cinco minutos.

–No más aventuras de verano para ti –digo y le ofrezco una mirada de disculpas.

–¿Qué sucede? –Nolan se acerca más a Evan, amenazante–. ¿No tienes un hechizo que te haga desaparecer?

–Apártate, Abbott. No he hecho nada –Evan lo empuja y se aparta del grupo de jugadores de fútbol que se reunió a su alrededor.

–No hasta que limpies tu desastre –Nolan mira a sus compañeros y sonríe.

–Vete al diablo –el fuego frente a Evan proyecta un brillo extraño en su rostro. Cierra sus manos en puños, como si estuviera listo para pelear. Como si hubiera estado esperándolo todo el tiempo.

No hay versión de esta historia que pueda terminar bien. Necesito salir de aquí. Ya. Giro hacia Gemma, pero ella no está. Maldición, Gem. ¿Dónde estás? Me abro paso entre el gentío y la encuentro colgando una llamada en su móvil.

–Tenemos que irnos –intento tomar su brazo, pero su mano se dispara hacia su boca. Se escucha un fuerte golpe, el sonido inconfundible de un puño chocando contra el rostro de alguien.

Volteo al tiempo que Nolan cae contra un árbol y toca sus labios. Sus dedos se alejan cubiertos de sangre. Se lanza hacia el frente y atrapa a Evan por la cintura.

El chico cae al suelo y rueda, primero Nolan está arriba, luego Evan. Vuelan puños. La mitad del equipo de fútbol se une al combate; algunos para separar a los chicos, otros para sumar sus puños a la pelea. Giran por la pequeña inclinación hacia nosotras, hacia el…

–¡Manténganlos alejados del fuego! –corro hacia el pentáculo, apartando a espectadores congelados de mi camino, y lanzo tierra sobre las llamas con mis pies.

Veronica cae de rodillas a mi lado y utiliza un suéter para ahogar las llamas, pero el fuego está extinguiéndose más rápido de lo que debería. Le lanzo una mirada. Aunque no le importe meterse en problemas con nuestra alta sacerdotisa, aunque creo que nadie en nuestro aquelarre lo descubrirá, este lugar está atestado de Regs. Si alguien la viera utilizando magia para extinguir las llamas, podría inspirar una repetición de la historia más infame de nuestro pueblo. Los Cazadores de brujas podrán ser algo del pasado, pero no es un pasado que ansíe revivir.

Gemma se acerca para ayudar, pero el fuego es testarudo. Es solo cuestión de tiempo hasta que Evan y Nolan giren en su dirección. Y si sus ropas arden, la noche se pondrá un millón de veces peor.

Alguien me golpea y hace que pierda el equilibrio. Caigo hacia el frente y mi magia reacciona instintivamente, lista para protegerme de las llamas. Lista para exponer un secreto guardado por siglos.

Unas manos sujetan mi brazo, luego rodean mi cintura. Soy puesta en pie y mi magia retrocede. Cuando vuelvo a pararme por mi cuenta, giro y lanzo mis brazos alrededor de la persona de pie detrás de mí. Acaba de salvarme (y a todo mi aquelarre) de quedar expuesta.

Me aparto para ver de quién se trata.

–Benton –el rubor en sus mejillas hace que retroceda. Probablemente no haya sido una buena idea abrazarlo tan poco tiempo después de haberlo rechazado–. Gracias.

–No hay problema –frota su nunca, con su rostro aún rebosado de color–. Es lo menos que podía hacer luego de todo… bueno, tú sabes.

–No, en verdad. Gracias. Eso habría sido… –habría sido el final de mi vida como la conozco–. Gracias –volteo para comprobar el fuego, pero mi ayuda no es necesaria. Algunos de los chicos han arrastrado el barril de cerveza y están rociando las llamas.

–Como dije, no hay problema –Benton echa un vistazo rápido al animal muerto que cuelga del árbol y hace una mueca–. Te veré después.

–Te tomaré la palabra con la fiesta en la piscina.

–Solo si traes esos brownies de triple chocolate que hiciste el año pasado –responde y me sorprende que lo recuerde. Accedo y él me saluda antes de dirigirse de regreso al fogón principal.

–Gracias a Dios que Benton estaba ahí –dice Gemma al envolverme en un abrazo luego de que Benton saliera del camino.

–Lo sé –correspondo a su abrazo y la suelto. La mirada de Gemma sigue a Benton mientras se aleja, y suelta un suspiro soñador.

–Debería haber pasado la noche con él en lugar de Nolan. Él es más de mi tipo.

–Creí que lo habías superado –le prometí a Benton que olvidaría nuestro incómodo intercambio, pero no quiero que Gem se encamine a un corazón roto también. Ella se encoge de hombros y señala con la cabeza en la dirección por la que él se marchó–. Vamos, deberíamos salir de aquí.

–Pero tenemos que esperar.

–¿A qué? Los chicos pondrán la pelea bajo control.

–No me refería a eso –dice y niega con la cabeza–. Savannah necesita un médico y yo…

–Ah, Gem. Por favor, dime que no lo hiciste –su mirada tenaz dice que ciertamente lo hizo. Ya ha llamado a una ambulancia. Suelto un suspiro–. Los paramédicos no nos necesitan aquí para hacer su trabajo. Vamos. A menos que quieras que nuestros padres descubran que estuvimos bebiendo –con eso, Gem pierde su sonrisa y asiente.

Pero antes de que podamos dar más de un paso, las sirenas resuenan y las luces policiales atraviesan las copas de los árboles.

Los paramédicos envuelven a Savannah en mantas y la suben a una ambulancia. Sus luces crean un patrón de sombras danzantes en el bosque. Gemma y yo nos acurrucamos mientras la policía interroga a nuestros compañeros y los envía a casa; confisca las llaves de cualquiera que parezca aunque sea un poco ebrio y fuerza a más de uno a llamar a casa para que lo recojan.

Veronica se acerca, toda su bravuconería anterior desaparecida, su sonrisa burlona borrada de su rostro.

–¿Podemos hablar?

Gemma me mira. Asiento y ella se aleja algunos pasos. En su ausencia, Veronica se apoya contra el árbol junto a mí.

–Eso fue muy intenso, ¿eh? –un oficial de policía se acerca, así que respondo con un sonido inexpresivo. Una vez que se aleja, el miedo asciende otra vez y no puedo contenerlo.

–¿Crees que ella nos haya encontrado? –mi voz tiembla, Veronica sabe quién es ella. La Bruja de Sangre de Nueva York, la que tomó control de mi cuerpo, la que me forzó a caer de rodillas apenas con una sola gota de mi sangre–. Tenemos que decírselo a nuestros padres.

–No, no tenemos que hacerlo –toma mis manos temblorosas en las suyas y casi me siento a salvo–. No hay ninguna Bruja de Sangre en Salem, Han. Esto fue una broma. Estamos bien.

–Pero…

–Hannah, no –sus palabras se vuelven duras y deja caer mis manos–. Juramos que nunca le hablaríamos a nadie acerca de lo ocurrido en ese viaje.

–Pero si ella está aquí…

–Pero nada. Ella no está aquí y lo que hicimos en Nueva York podría enviarnos directo ante el Consejo. Podríamos perder nuestra magia –Veronica hace silencio cuando otro oficial pasa junto a nosotras–. Usa tu cabeza.

–Tenemos que decir algo –susurro mientras analizo a la multitud en busca de algún policía de Salem que conozca–. Mi padre se enterará del mapache y del pentáculo en su trabajo.

–¿Y? Tu padre es lo suficientemente listo como para saber que, o bien se trata de una broma Reg, o de algún ritual pagano. Como sea, no nos involucra a nosotras o a nuestro aquelarre –Veronica suspira–. He trabajado muy duro como para perderme la graduación. No me perderé mi discurso porque tú temes a una Bruja de Sangre que ni siquiera sabe en qué estado vivimos.

Cuando lo pone en esos términos, no puedo negar la lógica de sus palabras. Pero odio admitir que tiene razón.

–Bien –digo, tajante–. No diré nada sobre esta noche hasta que pase la graduación –Veronica luce como si quisiera argumentar, pero niega con la cabeza.

–Iré al hospital con Savannah. ¿Tú estás bien?

–Sí. Sí, estoy bien –reboto hacia el frente sobre las puntas de mis pies e ignoro el escozor en mis ojos–. Adelante. No querrás perderte tu transporte.

Ella muerde su labio inferior. Por un segundo pienso que dirá algo más, pero niega con la cabeza y desaparece en la parte trasera de la ambulancia.

Mi pecho duele al verla así. Vulnerable. Temerosa. Y no intentando hacer mi vida miserable. Es mucho más fácil lidiar con todas las emociones que se arremolinan en mi interior (la traición, el dolor, la atracción persistente) cuando estamos peleando.

–¿Hannah? –Gemma se acerca y me rodea con sus brazos–. ¿Estás bien?

–Lo estaré –absorbo su calor y veo como la ambulancia se aleja. Alguien descolgó al mapache masacrado, lo embolsó y se lo llevó. No estoy segura de qué sucedió con Nolan o Evan después de la pelea. No vi a ninguno de los dos esposado, así que probablemente sea una buena señal.

Gemma y yo intentamos marcharnos temprano con el resto de nuestros compañeros, pero alguien le ha dicho a los policías que fui yo quien encontró a Savannah. No importa que Veronica y yo la hayamos encontrado juntas. Veronica logró marcharse en una ambulancia mientras que yo estoy atascada aquí, con la sangre del mapache.

Que suerte la mía.

Estoy a punto de preguntar a uno de los oficiales si podemos marcharnos, cuando un hombre de pelo castaño corto y una contextura alta y esbelta se dirige a nosotras. A diferencia de los demás policías, él no viste uniforme. Luce un traje gris oscuro con zapatos de vestir negros. No es precisamente un atuendo apropiado para un fogón en el bosque.

–Buenas noches, señoritas. Soy el detective Archer. ¿Cuál de ustedes es la señorita Walsh? –golpetea un bolígrafo sobre su pequeño anotador. Debe ser una noche tranquila si envían a un detective por esto.

–Yo soy Hannah Walsh –respondo y suelto la mano de Gemma, al tiempo que me recuerdo respirar. Dejo que mi conversación previa con Veronica calme mis nervios. Nada de lo ocurrido esta noche tiene que ver con los Clanes. No se trata de una Bruja de Sangre. Estamos a salvo.

–¿Usted encontró a la señorita Clarke esta noche?

Asumo que se refiere a Savannah. En realidad no conozco su apellido.

–Sí. Veronica y yo escuchamos sus gritos sobre la música. Resultó que yo llegué aquí primero. Pero como por un segundo. Como máximo.

El detective me observa como si esperara que dijera algo más. Su atención es perturbadora; punza mi piel y me hace temblar.

–No sé qué más puedo decirle. Llegamos apenas un momento antes que los demás –agrego cuando él sigue sin hablar.

–¿Y ha reconocido el símbolo quemado en la tierra? –pregunta el detective Archer luego de escribir algo en su pequeño anotador.

–Emm…

¿Qué tanto es peligroso admitir? Soy una mentirosa terrible, siempre lo he sido. Algunos dicen que es una cualidad admirable, pero esas personas no deben tener verdaderos secretos que guardar.

–Sí, claro. Por supuesto –respondo cuando el silencio se extiende por demasiado tiempo–. He vivido en Salem toda mi vida. Reconozco un pentáculo al verlo.

–¿Y está al tanto de que un pentáculo es un símbolo de brujería? –El detective me observa, sin parpadear. Me descubro poniendo los ojos en blanco, pero no tan rápido como para evitarlo. Gemma clava un codo en mis costillas y el detective tuerce una ceja.

–Lo siento, es solo que… Salem. Juicios a las brujas. Todo eso viene con el territorio.

–Muy bien entonces, es bueno haberme encontrado con una experta en mi primer caso. –El detective Archer interrumpe sus anotaciones por un segundo y me mira.

–No soy una experta –las palabras escapan de mi boca antes de notar que estaban en mi cabeza. Apenas he hablado. ¿Cómo es que él…? Luego registro su sarcasmo, seguido por el resto de su oración y la pena arde en mis mejillas–. ¿Es nuevo aquí?

El detective asiente rápidamente y regresa a sus notas, en donde vuelve algunas páginas atrás.

–¿Puede explicar por qué usted y sus amigos han intentado ocultar evidencia?

–Nosotros no…

–¿No han destruido el pentáculo en llamas?

Miro a Gemma, pero ella sigue inquieta y no ha hablado. Intento actuar como si toda esta conversación no se acercara tanto a la realidad.

–No queríamos que los chicos rodaran sobre las llamas y se prendieran fuego. No pensé que fuera evidencia.

–Correcto. La pelea entre Nolan Abbott y Evan Woelk. ¿Tiene idea de si alguno de ellos podría estar involucrado en el sacrificio? –El detective Archer sostiene su bolígrafo apuntado y listo.

–No lo sé. Realmente no nos movemos en los mismos círculos. –Echo un vistazo al pentáculo y entonces lo recuerdo. Evan visitó la tienda hoy. Pudo haber utilizado el átame para matar al animal…

–Eh, ¿señor? –A mi lado, Gemma tiembla–. ¿Podemos ir a casa ahora?

–Tal vez –el detective mira a Gemma–. ¿Tiene algo que agregar, señorita…?

–Goodwin –responde–. Gemma Goodwin. Y no. Llegué aquí detrás de Hannah. Yo fui quien llamó a la ambulancia –acomoda el pelo detrás de su oreja y agita sus pestañas. Amo a la chica, pero sí que es una lamebotas algunas veces.

El detective Archer pasa la página de su pequeño anotador y escribe algo. Cada segundo que pasa se siente como una hora y busco el móvil en mi bolsillo. Es tarde. Realmente tarde.

–Eh… ¿detective? Nos pasaremos de nuestro límite horario si no nos vamos pronto. –No he tenido un límite horario en años, pero suena como una excusa bastante normal para el detective.

–Correcto, por supuesto –hace algunas preguntas más, se asegura de que Gem no conduzca y nos deja seguir nuestro camino.

Gemma y yo caminamos en silencio hacia mi automóvil. No es hasta que nos encontramos seguras en el camino que Gemma habla:

–¿Qué crees que haya pasado allí? –su voz es un susurro, apenas audible sobre la música suave que sale de los parlantes.

–No lo sé –aferro el volante. Hay tantas posibilidades desarrollándose en mi mente. ¿Fue Evan? Si lo fue, ¿qué propósito pudo haber tenido para hacer un ritual como ese? Y, si Veronica se equivoca, si no fue un Reg, tenemos problemas más graves que un fogón arruinado.

–Ese pobre mapache –Gemma descansa su cabeza contra la ventana y sus párpados se cierran lentamente–. Espero que se trate de un evento aislado.

–Crucemos los dedos. –Apago las luces altas cuando otro vehículo aparece a la vista y, para cuando vuelvo a encenderlas, Gem ya está dormida.

En la oscuridad, solo con la luz de la luna y las de mi automóvil para guiarnos, un miedo helado recorre mi columna. Me esfuerzo en convencerme por completo de que se trató de un Reg. De que fue Evan, que llevó su apariencia gótica demasiado lejos e incursionó en el lado más destructivo de las artes paganas.

Porque si hay una Bruja de Sangre en el pueblo…

Nadie está a salvo.

4

El golpe de sartenes y el olor a tocino frito me arrancan de un sueño inestable. Fragmentos de pesadillas se aferran a los límites de mi consciencia, pero se disuelven como el humo al intentar enfocarme en ellos.

Considerando la situación, probablemente sea lo mejor.

Gemma se extiende en el colchón inflable debajo de mí. Hubo un tiempo en el que nos turnábamos para dormir en la casa de la otra, pero desde que salí del clóset el año pasado, sus padres se han comportado más que un poco extraños conmigo. De pronto, su casa tenía todas esas reglas nuevas (mantener la puerta de la habitación abierta, nada de reuniones sin la supervisión de un adulto, las pijamadas deben ser en habitaciones separadas), como si temieran que mi sexualidad sea contagiosa.

–Buenos días –entono cuando finalmente frota sus ojos y se sienta.

–Buenos días –refunfuña en respuesta. Extiende los brazos sobre su cabeza y bosteza audiblemente–. Así que, anoche fue un gran desastre.

–Y grotesco –agrego y un escalofrío recorre mi espalda. Sujeto las sábanas ajustadas alrededor de mis hombros al sentarme, un escudo afelpado en contra de los recuerdos de los fragmentos de animal masacrado y de la sangre derramada.

–No puedo creer que hablaras con La Innombrable sin que nadie resultara asesinado –Gem toma su cepillo de dientes de su bolso y se dirige al baño–. Es un milagro de verano.

–Muy gracioso, Gem. Realmente.

–Sabes que me amas –dice y desaparece por la puerta. El olor a tocino se intensifica con su partida.

Mientras que Gem ocupa el baño de invitados del corredor, yo recojo mi pelo en una coleta y busco mi móvil, desesperada por ver las noticias. Tal vez la policía ya ha atrapado al Reg descarriado que incursiona en sacrificios mágicos.

Ingreso mi contraseña y me sorprende que mi madre haya dejado que duerma hasta tan tarde. Normalmente, un minuto pasado de las nueve merece un sermón. Por costumbre, reviso mis notificaciones antes de ver las noticias. Estoy etiquetada en algunas fotografías borrosas del fogón, mi fotografía con Gem previa a la fiesta tiene un número decente de nuevos «me gusta» y hay un mensaje directo sin leer esperándome. Sin pensarlo, abro el mensaje y me quedo helada.

Es de Veronica.

Ver resaltar su nombre hace que las lágrimas ardan en mis ojos. Debería borrarlo sin leerlo. Bloquear su cuenta para que no pueda enviarme nada más. Pero no puedo. Tengo que saber. Tal vez escriba para disculparse. Tal vez anoche hizo que se arrepienta de lo sucedido entre nosotras. Tal vez…

Hannah:

Me graduaré hoy, como la mejor de mi clase, justo como lo prometí cuando éramos niñas. Lo logré, Han, realmente lo logré.

Deberías estar ahí, sentada en la primera fila. Escribí gran parte de mi discurso para ti. No estará bien si tú no estás allí. Todos vendrán, todas las familias. ¿Eso no significa algo para ti? Hemos sido amigas todas nuestras vidas. Lo que sucedió en NY no debería cambiar eso.

Yo iría si se tratara de ti.

–V.

Vuelvo a leer su mensaje (codificado para evitar mencionar el aquelarre) y me torturo con sus palabras. ¿Debería asistir? ¿Ella realmente asistiría si nuestros lugares estuvieran invertidos?

Una puerta se abre y se cierra en el corredor. Seco las lágrimas de mi rostro y elimino nuestro historial de mensajes. Mi pecho se comprime al tiempo que años de intercambios desaparecen en un instante. Deseo deshacerlo en el mismo segundo que está hecho, pero como en nuestra relación, lo hecho, hecho está.

Mi puerta se abre y Gemma entra, con el pelo envuelto en una toalla y su camiseta pegada a su piel no tan seca.

–¿Qué haces?

–Nada –Mi voz suena culposa, incluso para mí.

Gemma inclina su cabeza a un lado, algo que luce ridículo con una toalla gigante cubriendo su pelo.

–¿Entonces por qué luces como si alguien te hubiera dado un golpe?

–Yo no…

–Se trata de Veronica, ¿no es así? –Sube a la cama junto a mí y toma mi mano–. ¿Qué ha hecho esta vez? –Miro al techo, como si ello fuera a frenar la oleada de emociones que bañan mis ojos.

–Quería que fuera a la graduación. –Que comenzó hace veinte minutos. Debe estar dando su discurso justo ahora, mirando a un mar de rostros con esperanzas de encontrarme.

–¿Estás molesta por habértela perdido?

Sí. No. Tal vez. Niego con la cabeza.

–No –Juego con mi cobertor–. ¿Eso me convierte en una persona horrible? Hemos sido amigas desde que usábamos pañales, mucho antes de que fuera mi novia.

–¿Esa es su excusa? –Gemma rodea mis hombros con su brazo–. Ella te lastimó, Hannah. No dejes que te haga sentir culpable por intentar sanar. No le debes nada.

–Lo sé. –Si tan solo las cosas fueran tan simples. Si tan solo pudiera borrarla de mi vida por completo–. Pero…

–Sin peros. Has tomado tu decisión y también ella. Ya es demasiado tarde para asistir de todas formas –Gemma se aparta y retira la toalla de su cabeza–. ¿Debemos tener una quema ceremonial de las cosas de Veronica? –Señala mi armario, en donde escondió todos los recuerdos de mi relación en una caja de zapatos–. Sé que dije que debías conservarlos, pero tal vez necesitas una buena purga.

–¡Chicas! –exclama mi madre desde la base de las escaleras antes de que pueda responder–. El desayuno está listo.

Gem se anima ante la mención de la comida. Cepilla su pelo apresuradamente y salta hacia la puerta. Yo la sigo con pesadez, un ogro tosco tras los pasos de su gracia de bailarina.

–Buenos días, señora Walsh –dice Gemma con una sonrisa–. ¿Necesita ayuda para poner la mesa?

–Ya está hecho, pero gracias. –Mi madre señala al comedor por el corredor–. Adelante, solo necesito buscar el pan tostado.

Gemma no necesita que se lo digan dos veces. Prácticamente sale disparada por el corredor y desaparece en el comedor. Pero yo no la sigo. Me dirijo a la cocina, detrás de mi madre.

–¿Hannah? –Mi madre se detiene con un plato lleno de pan tostado en sus manos–. ¿Qué sucede?

–Algo extraño sucedió anoche. En el fogón, Veronica y yo…

–¡Marie! ¿Vienes? –La voz de mi padre atraviesa la casa, profunda y resonante–. Los huevos se están enfriando.

–Lamento que tuvieras una mala noche, Han. –Mi madre pasa el plato a una mano y coloca la otra sobre mi hombro–. Sé que Veronica y tú no están en buenos términos ahora, pero tendrán que aprender a estar en presencia de la otra tarde o temprano. Podemos hablar después de desayunar.

–No, mamá…

Pero ella ya se marchó. La sigo al comedor, en donde huevos fritos, frutas y una pequeña montaña de tocino llenan cada uno de los platos. Mi madre ubica el pan tostado en el centro de la mesa y ocupamos nuestros lugares.

–Buenos días. –Mi padre me sonríe sobre su café.

Mascullo una respuesta sobre el trozo de tocino que metí en mi boca.

–¿Cómo estuvo el fogón? –pregunta él cuando mastico mi pan en lugar de decirle hola. Gemma deja caer su tenedor sobre su plato.

–No creerán lo que sucedió. –Se inclina hacia el frente y yo tengo la boca demasiado llena como para decirle que se calle–. Alguien mató a un mapache y quemó un pentáculo en la tierra. Había sangre por todos lados. Y luego hubo una pelea y una chica se rompió el brazo. No por la pelea, se lastimó antes. Esperen, déjenme retroceder. No estoy contándolo bien.

–Cielos, Gem. Respira en algún momento –digo, en un débil intento de alivianar el ánimo. Mis padres giran para mirarme. Una arruga se profundiza en el ceño de mi madre.

–Lo siento, no era mi intención olvidar la parte más inusual –Gemma ahueca una mano junto a su boca y finge susurrarles a mis padres–. Hannah y Veronica hablaron sin asesinarse una a la otra.

–Ahora eso sí es algo. –Mi padre ríe amablemente.

Mientras Gemma vuelve a comenzar con su historia, describiendo la escena sangrienta con más detalles de los que cualquiera consideraría apropiados para una conversación de desayuno, las preocupaciones de anoche se filtran en mi mente. Sé que Veronica dijo que se trataba de un Reg, pero ¿y si no lo fue?

–¿Mamá? ¿Tenemos algo de jalea? –pregunto y me levanto de la mesa–. ¿Podrías ayudarme a buscarla? –le lanzo una mirada y espero que ella comprenda su significado.

–Seguro. –Encuentra mi mirada y asiente–. Debería haber en el refrigerador.

–¿Tienen de fresa? –pregunta Gem al pinchar un trozo de melón con su tenedor, ajena a lo mucho que estoy entrando en pánico.

–Es probable. Me fijaré –respondo y guío a mi madre a la cocina. No sé cómo explicar esto mientras que Gemma conversa con mi padre en la otra habitación acerca de la pelea de anoche.

–¿Qué está sucediendo, Hannah? –pregunta mi madre al abrir el refrigerador y extraer un frasco de jalea–. ¿Qué es eso de un sacrificio animal?

Echo un vistazo al comedor, pero estamos lo suficientemente lejos como para no distinguir las palabras de Gemma. Aun así, mantengo la voz baja para contarle a mi madre lo ocurrido anoche. El grito de Savannah. El mapache sacrificado. El pentáculo. Dejo a un lado la parte en la que Veronica utilizó su magia en público. Podré odiar a mi ex, pero no la odio tanto.

Al terminar, mi madre suelta un largo suspiro.

–Los Reg en este pueblo… Su estupidez nunca deja de sorprenderme.

–¿Y si no fue un Reg?

–¿Tú crees que fue una Bruja de Sangre? –Mi madre me lanza una mirada con sus ojos encendidos.

Asiento y mis dedos tiemblan.

–Hannah –Coloca una mano en mi hombro–. No ha habido Brujas de Sangre en Salem desde los juicios. ¿Qué te hace pensar que han regresado?

Ah, no lo sé. ¿Tal vez que Veronica y yo nos topamos con una guerra territorial entre una Bruja de Sangre y un grupo de Conjuradores cuando hicimos un viaje escolar a Manhattan el mes pasado? ¿Tal vez que dicha Bruja de Sangre amenazó con matarme si volvía a verme alguna vez? Pero no puedo decir eso. Nada de eso.

–Puedo sentirlo, mamá. Había una energía en ese ritual. Algo más que un Reg jugándonos una broma.

Mi madre me evalúa, su mirada recorre mi rostro. Me preocupa que vea todas las cosas que estoy escondiéndole, pero ella no dice nada. En cambio, gira sus hombros y une sus manos. El aire se arremolina en el espacio entre ellas, gira más y más rápido hasta que comienza a brillar.

–Se lo haré saber a lady Ariana.

Trago saliva. Con fuerza. Si alguien puede determinar si hay una Bruja de Sangre en el pueblo, es nuestra alta sacerdotisa. Desafortunadamente, también es la persona que tiene más probabilidades de sentir que estoy escondiendo algo, y nadie querría estar precisamente en su lista negra. Jamás.

Mi madre susurra algo dentro de la esfera giratoria y la deja libre. Aunque no puedo verlo o sentirlo (esa habilidad en particular no la aprenderé hasta tener dieciocho), sé que está viajando por el pueblo para llevarle el mensaje a lady Ariana. Pasan algunos segundos y mi madre inclina su cabeza como si estuviera escuchando una respuesta.

–Terminaremos el desayuno, luego Veronica y tú le mostrarán a lady Ariana lo que sucedió anoche.

Antes de que pueda protestar por la inclusión de mi ex, mi madre gira y lleva la jalea de regreso al comedor; la sigo, arrastrando los pies por la alfombra. La pared me provoca una descarga de estática al pasar.

–Lo más cercano que teníamos en el refrigerador era frambuesa. ¿Está bien? –pregunta mi madre con su voz libre de la preocupación que cierra mi garganta.

–Frambuesa está bien. –Gemma se extiende sobre la mesa y acepta el frasco de mi madre.

Yo me deslizo en la silla junto a mi amiga. Su presencia no hace nada para disipar el pozo de preocupación en mi estómago. Revuelvo los huevos en mi plato. Se han enfriado.

Después del desayuno, extiendo todo lo que puedo el tiempo antes de tener que encontrar a lady Ariana en el bosque. Tras cambiar mi atuendo por quinta vez, mi madre finalmente me arrastra fuera de la casa. Dejamos a Gemma en la suya, luego nos dirigimos hacia el lugar el fogón de anoche. Con el desvío, somos los últimos en llegar al bosque. Veronica y sus padres, el señor y la señora Matthews, están esperando fuera de su automóvil, pero lady Ariana aún está en el interior de su antiguo Impala. Es viejo como para estar oxidado y podrido, pero el metal está en óptimas condiciones. Una de las muchas ventajas de ser una Alta sacerdotisa Elemental.

Mientras mi padre estaciona nuestro automóvil, lady Ariana abre su puerta y sale del vehículo. Su pelo plateado está recogido en un rodete alto, las líneas alrededor de sus ojos y de su boca profundamente marcadas. Se desliza sobre la tierra con la clase de gracia que solo la edad y el poder pueden conceder. Me retuerzo apresuradamente para salir del automóvil y me paro junto a la familia de Veronica.

–Enséñenme –lady Ariana se detiene frente a nosotros; sus ojos entornados, casi imperceptibles.

Asiento y avanzo torpemente, con Veronica cerca de mí. Nuestros padres esperan a que lady Ariana pase antes de tomar la retaguardia de nuestro grupo de investigación multigeneracional. El suelo frente a nosotros está apisonado, el césped aplastado por las idas y venidas de cerca de cien estudiantes de Salem High. Con la cantidad de oficiales de policía presentes anoche, me sorprende que no haya una cinta de escena del crimen bloqueando la zona.

Al llegar al punto en donde Veronica y yo peleamos anoche, ella se detiene.

–Estábamos aquí cuando escuchamos el primer grito –su voz es sumisa, pero no confío en ella. Aún viste su vestido de graduación, el color borgoña luce hermoso sobre su piel blanca, y su ruedo roza la cumbre de sus rodillas. La elección de su vestuario parece deliberada, como si intentara recordarme lo que me perdí.

–Seguimos los gritos por aquí. –Paso junto a Veronica y me siento terriblemente mal vestida con mis vaqueros cortos y la camiseta de la Estatal de Salem que mi madre me compró cuando la biblioteca de la universidad estaba en liquidación–. Aquí es. El mapache colgaba de allí. –Señalo la rama de la que anoche pendía el animal de sacrificio. La tierra por debajo sigue roja de sangre.

–Ustedes dos –dice lady Ariana y nos señala a Veronica y a mí–, quédense aquí. –Nuestra alta sacerdotisa atraviesa el pequeño claro, se pone de rodillas y coloca las manos por fuera del charco de sangre. Cierra los ojos, respira profundo y es entonces que el espectáculo realmente comienza.

El viento aumenta, se arremolina alrededor de nosotras y libera mechones de pelo de mi coleta. Mi piel se eriza y tiemblo a pesar del calor de fines de junio. Un ligero temblor corre por la tierra, como la gentil agitación de un charco de agua cuando una piedrita cae en él. La carga mágica en el claro es embriagadora. Intoxicante.

Luego de un momento, lady Ariana se pone de pie, los ojos aún cerrados, y presiona una mano contra el tronco del árbol. Contengo la respiración mientras espero que ella lea la energía que fluye a través de todos los anillos del roble. Mi madre se mueve nerviosamente a mi lado.

–¿Esto fue trabajo de una Bruja de Sangre? –Su voz tiembla y me pregunto si estará pensando en todas esas historias para dormir que me contó; las que incluían Brujas de Sangre tan poderosas que podían controlar la mente o detener un corazón con un solo pensamiento. Me pregunto si habrá enfrentado a una Bruja de Sangre antes. Si sabe lo aterradoras que son su fuerza y su velocidad. Lo rápido que sanan sus heridas.

Lady Ariana niega con la cabeza y palmea el costado del tronco como si fuera una mascota querida.

–No hay indicativos de magia junto al árbol. Tampoco en la sangre.

–¿Así que eso es todo? ¿Aún somos el único Clan en Salem? –El alivio que fluye dentro de mí casi me lleva hasta las lágrimas. Estamos a salvo. Ella no nos siguió a casa.

Lady Ariana hace un mohín.

–¿He dicho que había concluido? –Con un paso ágil y seguro, cruza hacia los restos del pentáculo en llamas. Mientras se arrodilla, Veronica me alcanza y entierra sus uñas en mi piel desnuda.

Arranco mi brazo de su agarre. ¿Qué? Digo la palabra con mis labios para no molestar a lady Ariana.

Veronica señala el pentáculo de cenizas con su cabeza. Sus ojos se amplían cuando lady Ariana coloca una mano sobre la tierra.

Y entonces lo recuerdo.

Veronica utilizó su magia para ayudar a extinguir el fuego.

Veo el instante en el que lady Ariana siente la magia en las cenizas. Sus ojos se nublan; una abrupta ráfaga de viento rompe contra nosotras y me impulsa un paso atrás.

Y luego la tierra nos devora enteras.

–Estoy decepcionada de ustedes. –Se acerca con pasos lentos y deliberados. Nos mira desde arriba, donde nos encontramos enterradas en la tierra–. Especialmente de ti, Veronica. ¿Cómo te atreves a utilizar tus dones en presencia de no-brujos?

Nuestros padres palidecen. La mandíbula de mi madre cae.

Aunque la mayor parte de la ira de lady Ariana está enfocada en Veronica, el pánico cierra mi pecho. Todos mis instintos me gritan que hunda los dedos en la tierra y me libere, pero eso es exactamente lo que ella quiere. Así que permanezco quieta.

El poder crepita alrededor de nuestra alta sacerdotisa y es como si todos los elementos tendieran hacia ella, ávidos de su energía. La suave brisa se convierte en ráfaga. El césped aplastado a su alrededor vuelve a elevarse a su altura normal, vibrante y verde. Tomo aire de golpe cuando la tierra alrededor de mis piernas se ajusta y asciende hasta cortarme la respiración.

–Exijo una explicación –la voz de Ariana es baja, pero aun así penetra el aire, se cuela en mis oídos y hace que su desaprobación sea imposible de ignorar–. No encuentro rastros de magia de Sangre. Así que, vuelvo a preguntar, niña. ¿Por qué has utilizado tu magia tan descuidadamente?

Veronica se tensa a mi lado. Un lamento ahogado sale de sus labios y se esfuerza por inhalar mientras que la tierra se ajusta sobre su pecho. Sus padres intercambian una mirada de preocupación, pero no intervienen. Nadie interviene cuando una alta sacerdotisa disciplina a su aquelarre.

–No lo habría hecho de haber tenido otra opción –responde entre jadeos.

–El altruismo no es una excusa para romper las leyes del Consejo.

–Pero…

–El Consejo no da lugar a excepciones. Nuestra sola existencia exige absoluto secreto. –Lady Ariana suspira como si estuviera a punto de hacer algo que le resulta desagradable.

–¡Espera! –Lucho contra la tierra, pero no cede–. No es su culpa. No tenía opción. Esos chicos, estaban peleando y casi ruedan sobre las llamas. Nadie la notó. Lo juro.

–¿Estos «chicos» eran Regs?

–Bueno, sí. –La tierra se ajusta a mi alrededor.

Una sonrisa triste suaviza su rostro arrugado y noto un destello de algo que nadie más ve en ella. El amor, y la decepción, de mi abuela.

–Espero más de ti, Hannah. La última vez que las brujas se volvieron descuidadas con su magia, los Regs se levantaron en contra nuestra. Los Cazadores de brujas mataron a cintos antes de que formáramos el Consejo y los venciéramos. Asesinaron a Conjuradores en este mismo pueblo. Tú lo sabes.

–Lo sé –protesto. No soy yo quien necesita una lección de historia–. No utilizamos nuestra magia en público. No nos arriesgamos por los Regs. No es nuestra responsabilidad salvarlos de sí mismos –digo, repetición de su recordatorio semanal en las reuniones del aquelarre.

–Puede que lo sepas, Hannah, pero no lo entiendes. –Mi abuela suspira y vuelve a convertirse en lady Ariana, alta sacerdotisa de uno de los aquelarres Elementales más grandes de América–. Lo aprenderás. A tiempo.

No me gusta cómo suena eso.

–Veronica, nuestra próxima lección privada se retrasará un mes.

–¿Un mes? –A mi lado, Veronica palidece–. Pero nuestra próxima lección no será hasta agosto. Si le suma un mes, ¡habré partido a la universidad!

–Debiste haber pensado en eso antes de decidir hacer uso de tu magia tan descuidadamente. Agradece que no te envíe a la universidad con un hechizo de atadura. –La amenaza de lady Ariana pende en el aire y revuelve mi estómago a pesar de que no está dirigida a mí. La idea de utilizar un anillo de atadura otra vez, de tener la magia fuera de mi alcance, es intolerable–. Hannah, compartirás el castigo de Veronica. Retrasaré tu iniciación final treinta días.

–¡Pero yo no he hecho nada! –Toda la magia que he ansiado aprender toda mi vida (mensajes aéreos, predicciones y creación de fuego) se aleja más de mi alcance.

–¿No es algo duro, madre? –pregunta mi padre en mi defensa–. Hannah nos contó del ritual Reg esta mañana.

–¿Ha mencionado la trasgresión de Veronica? –La expresión de lady Ariana permanece impasible. Como mi padre no responde, niega con la cabeza–. No puedo mostrar favoritismo por ella, Tim, al igual que no he podido hacer lo mismo por ti. Ella y Veronica compartirán el mismo castigo. Y por su exabrupto, quedará fuera de la reunión de esta semana también.

Enfado y amarga decepción se encienden en mi interior y requiere de cada pizca de autocontrol el mantener mi boca cerrada. Contener las lágrimas que queman en mis ojos. Lanzo una mirada furiosa a Veronica, cuyo exabrupto no provocó la extención de su sentencia, pero no oso decir nada. Con mi suerte, perdería otra semana de lecciones por respirar demasiado fuerte.

–Vamos. –Lady Ariana empuja a nuestros padres de regreso a los automóviles–. Las niñas necesitan tiempo para considerar sus acciones. –Me mira sobre su hombro y noto un breve rastro de amor familiar–. Buena suerte.

5

Estamos atrapadas.

Requiere de cada pizca del control que me han inculcado toda mi vida el mantener el pánico a raya. Apelo a la tierra, para intentar convencerla de que me deje ir, pero aún está saturada con el poder de mi abuela. Su magia es fuerte. Inflexible. Al igual que ella.

No iremos a ningún lugar.

–Esto es ridículo –protesta Veronica cuando está segura de que estamos solas–. Tengo tres fiestas de graduación esta noche. Esto arruinará mi manicura.

Cierro los ojos (en parte para evitar ponerlos en blanco por las prioridades detestables de Veronica) y presiono contra el poder de la tierra, le suplico que se mueva, que se afloje, que me libere de su control.

–Sí, bueno, quizás no deberías haber utilizado tu magia en público. Te has vuelto descuidada.

–Bueno, si no estuvieras tan irracionalmente asustada de las Brujas de Sangre, lady Ariana nunca lo habría descubierto. –Veronica maldice al forcejear con la tierra inmóvil–. Esto es tan culpa tuya como mía.

–No es irracional temer a alguien que ha intentado matarte –replico y ella finalmente cierra la boca. Vuelvo a intentar con el poder de la tierra, pero soy como una hormiga queriendo mover una montaña. No ayuda que la tierra siempre haya sido mi elemento más débil.

Veronica no parece estar teniendo mejor suerte. Forcejea y protesta, pero permanece firmemente enraizada en la tierra.

Mientras presionamos a nuestra magia para desenterrarnos de nuestras tumbas verticales, mi mente regresa a anoche. ¿Qué razón podría tener un Reg para hacer esto? ¿Qué esperaba lograr? Y luego, la mayor pregunta: ¿quién fue?

Evan aún parece ser el mayor sospechoso, dadas sus compras en el Caldero, pero eso no significa que haya sido él.

También está Nolan. Ciertamente tuvo una fuerte reacción ante el sacrificio. ¿Estaba realmente enfadado o simplemente utilizó su rabia para ocultar su participación? Tuvo mucho tiempo para desarrollar el sacrificio antes de que Gemma y yo llegáramos al bosque.

O tal vez ni siquiera se suponía que fuera un hechizo. Tal vez Savannah intentaba jugar conmigo otra vez. Luego de resbalar en la sangre y lastimar su muñeca pudo haber fingido ver a alguien corriendo fuera de la escena de su crimen.

–Esto es inútil –Veronica suspira. Su frente está mojada de sudor–. No hay manera de que podamos superar la magia de lady Ariana.

Ella tiene razón, pero no lo admito. No digo nada. A pesar de lo que ella piense, todo este asunto es su culpa.

La brisa aumenta y aplana el césped que alcanza prácticamente el nivel de nuestros ojos. Lady Ariana hechizó la tierra, pero no ha tocado el aire.

–¿Recuerdas cuando Gabe tenía ocho y se sacó su hechizo de atadura sin permiso en nuestra celebración de Beltane? –pregunto y el recuerdo del hermano menor de Veronica inspira una sonrisa en mis labios a pesar de todo. Ella ríe.

–Se mareó tanto por bailar alrededor del palo de mayo que levantó un ciclón que casi arranca todo el jardín de lady Ariana. –Lanza chispas por los ojos–. Su primera iniciación solo fue retrasada dos semanas por eso.

–Era un niño, V. por supuesto que su sentencia fue más leve. –La miro con el ceño fruncido–. Y estaba rodeado por el aquelarre, no por una banda de Regs.

–¿Cuál es el punto?

–Mi punto es que tengo una idea. –Recurro al aire, mi magia crepita bajo mi piel y tomo control de su voluntad. Se resiste al comienzo (el aire es un elemento escurridizo), pero pronto acude a mi llamado y empieza a girar.

Requiere de toda mi concentración el hacer girar el aire en un pequeño ciclón y evitar que se vuelva demasiado grande. El minitornado suelta mi pelo y lo arroja sobre mi rostro. Cuando el viento alcanza su máxima velocidad, envío al ciclón a penetrar bajo la tierra. Vuela polvo en el aire y mi excavadora improvisada afloja la tierra que me aprisiona. Presiono hasta que me duelen los músculos, hasta que mi poder se desvanece, y solo puedo esperar que sea suficiente.

Cuando el viento se calma y el polvo se aquieta, Veronica y yo estamos cubiertas de escombros. Salgo de mi tumba liberada y caigo de espaldas, mi pecho agitado por el esfuerzo.

–Astuta –dice Veronica con una sonrisa en su rostro. Si no la conociera bien, pensaría que parece orgullosa. El calor en su mirada, la familiaridad de esa expresión en sus ojos que dice que somos nosotras contra el mundo, penetran la armadura sobre mi corazón.

No puedo hacer esto. Ya no.

Mientras Veronica respira profundo e imita mi técnica, me pongo de pie y escapo del claro, forcejeando contra el impulso del viento en mi espalda.

–Hannah, espera. –Crujen ramitas detrás de mí cuando Veronica se apresura para alcanzarme. Me detiene a un paso de los automóviles, en donde aún estamos ocultas de la vista.

–¿Qué quieres? –Me resisto a su contacto. Ella da un paso al frente, pero no responde. Luce… confundida.

–¿Por qué lo hiciste?

–¿Hacer qué?

–Me has defendido. Frente a lady Ariana entre todo el mundo. ¿Por qué?

–Si Benton no me hubiera atrapado, yo habría hecho lo mismo. –Me fuerzo a encogerme de hombros, pero el movimiento es contenido por su cercanía.

–Pero no lo hiciste. –Niega con la cabeza y se acerca más. Pasa sus dedos por mi brazo desnudo y cubierto de tierra–. Creo que es más que eso. –Intenta entrelazar nuestros dedos–. ¿Aún me amas?

Sus palabras resuenan en mis costillas y es todo lo que puedo hacer para negar con la cabeza. Arranco mi mano de la suya y me alejo fuera de su alcance. No puedo dejar que vea cuánto mi piel canta con su tacto. Lo ciertas que solían ser sus palabras.

–Vamos, Hannah –su voz se quiebra y no puedo tolerar mirarla–. Éramos tan buenas juntas.

Pero no lo éramos.

–No puedo hacer esto ahora. –Intento salir corriendo, pero Veronica bloquea mi paso. Se acerca y su esencia familiar (jabón corporal de flores y champú de coco, ahora con un rastro de tierra) me invade. Inunda mis sentidos hasta ahogarme.

Se inclina hasta que su frente se apoya contra la mía.

–No puedes negar que me extrañas –susurra, su aliento cálido en mi rostro–. Te extraño tanto.

Quiero decirle que no. Que se equivoca, que nunca la he amado, pero no puedo. Primero como una amiga y luego con la mujer que creí que me casaría. Y ahora, teniéndola tan cerca, eso es lo único que puedo recordar.

En mi silencio, Veronica se adelanta y cubre la brecha final.

Y luego estoy volando.

Sus labios son cálidos sobre los míos y todos los sentimientos que intenté enterrar vuelven a la vida. El amor, la pasión, el calor de todo lo que compartimos. En contra de mi buen juicio, correspondo a su beso. Nada en este momento es suave, es frenético. Hambriento. Lleno de dolor.

Cierro mis brazos alrededor de su cintura y mis manos se deslizan por la delgada tela de su vestido. El que escogimos juntas. La aferro más cerca de mí, hasta que nuestros cuerpos están pegados, pero aún no es suficiente.

Veronica muerde mi labio y el dolor me recuerda las muchas razones por las que esto debe terminar. Me aparto y odio lo mucho que su repentina ausencia me afecta. Mi cuerpo no se siente completo sin tenerla pegada a mí.

–No podemos hacer esto. Yo no puedo hacer esto. –Mi respiración sale agitada y no soy capaz de contener las lágrimas–. Terminamos.

–¿Pero por qué? Éramos perfectas juntas. Podemos volver a tener eso. –Las lágrimas se acumulan en sus ojos y hacen que su verde brille más–. Me quieres tanto como yo te quiero a ti. Ese beso lo prueba.

–Solo prueba que me siento sola.

–Ah, por favor. Había pasión en ese beso. –Seca sus lágrimas, con movimientos apresurados, como si odiara demostrar debilidad. Pero luego se suaviza–. Te amo.

–No, no lo haces. –La esquivo y continuo mi camino hacia el automóvil de mis padres. Estoy rebalsando con todos los motivos por los que no podemos estar juntas–. Amabas tener una novia que nunca decía que no. En el instante en que alcé la voz para decir lo que yo necesitaba, me abandonaste.

–Eso no es verdad. –Sujeta mi brazo y me hace girar para enfrentarla.

–¡Lo es! –mi voz resuena por el bosque y echa a las aves a volar–. ¡Te dije que no estaba cómoda con esas Brujas Conjuradoras, pero no te importó! Estabas tan ocupada intentando impresionarlas que no me escuchaste.

–Hannah…

–No. No podrás dar vuelta esto. No de nuevo. –Mi respiración sale en jadeos breves y dolorosos. Un dolor fantasma se extiende por mis extremidades–. Ni siquiera me ayudaste cuando fui atacada por una Bruja de Sangre, porque estabas demasiado ocupada lamiendo las botas de personas que nunca volveríamos a ver.

Los recuerdos amenazan con arrastrarme como la resaca. El dolor florece en mi rostro. Mi sangre en las manos de la otra bruja. Su sonrisa al tomar el control de mi cuerpo y forzarme a caer de rodillas.

–¿Puedo hablar ahora? ¿Me interrumpirás otra vez? –Cuando cruzo los brazos sin decir nada, ella continúa–. Debo admitir que el asunto con la Bruja de Sangre no fue mi mejor momento…

–Casi me mata. ¿Tienes idea de cómo se siente que una Bruja de Sangre tenga posesión de tu cuerpo?

–… pero no puedes tirar a la basura toda nuestra historia por una mala decisión –concluye, como si no estuviera siquiera escuchándome. Lo que es la mitad de nuestro problema.

–Bien, olvida Nueva York –digo, incluso mientras recuerdo la sensación de las manos de la bruja cerradas sobre mi garganta. Veronica estaba tan atraída por el trío de Brujas Conjuradoras de Manhattan que se rehusó a escucharme. Incluso me abandonó en Central Park cuando le rogué que dejara de hablar con ellas. La Bruja de Sangre me atacó momentos más tarde al confundirme con una de las Conjuradoras. Hago a un lado el recuerdo y concentro mi enfado en Veronica.

»Toda nuestra relación se trató de que yo hiciera lo que tú querías. Tú decidías cuándo nos veríamos y qué haríamos. Siempre escogías el restaurante. ¡Incluso has intentado decir cómo y cuándo terminaría nuestra relación!

–¿De qué estás hablando? –Retrocede un paso, con una arruga de confusión en su ceño.

–No soy ciega, V. Capté cada uno de tus comentarios de «la distancia es tan dura» y «conservar a las parejas del instituto en la universidad es casi imposible». Sé que planeabas romper conmigo cuando te fueras a la universidad.

–Nunca dije que quisiera romper contigo. –Las lágrimas arden en los ojos de Veronica, pero ella no las deja caer–. No me equivoco. Las relaciones a distancia son duras, pero creo que podemos lograrlo. Quiero que lo logremos.

–Es no importa. Ya no. –La rodeo y me dirijo al automóvil–. Es demasiado tarde para regresar a lo que teníamos.

–¿Por qué? –Aferra mi muñeca con fuerza–. ¿Por qué no podemos regresar?

Ella nunca lo entenderá. Esa revelación se lleva todo mi ánimo de pelear y solo me deja un dolor de cabeza. Con cuidado, retiro mi muñeca de su mano.

–Porque –digo, con la voz tan baja que casi es consumida por las lágrimas–, estoy aquí parada, diciéndote cuánto me has lastimado y no puedes oírlo. –Mis ojos se llenan de lágrimas. He perdido las fuerzas para ocultarlas–. Rompiste mi corazón y ni siquiera lo has notado. ¿Cómo puedo…? –Se me cierra la garganta y aparto la vista–. ¿Cómo podría confiar en que vuelvas a unir las piezas?

Con eso Veronica se queda en silencio. Levanto la vista y la descubro observándome, pero no habla.

No espero que lo haga. No queda nada más que decir. Vuelvo a girar para marcharme.

–Esta conversación no está terminada.

Mi respuesta se clava a mi garganta. No puedo siquiera mirarla.

–Sí. Lo está.

6

La confrontación con Veronica deja mis nervios expuestos y agitados. Ignoro los intentos de mis padres de hablar al respecto y en su lugar decido pasar el resto del fin de semana encerrada en mi habitación, escuchando a todo volumen lo que otros podrían considerar como una selección musical extraña. Para mí, es como comida de consolación, caliente y tranquilizadora. Mi lista musical varía entre heavy metal a los gritos, temas de programas de corazones rotos y baladas pop desoladoras. Escucho mis canciones de ruptura preferidas una y otra vez, mientras sollozo hasta no poder respirar. Hasta que mi madre me suplica que escuche otra cosa. Lo que sea.

Es entonces cuando cambio por mis auriculares y lanzo mi dolor sobre un lienzo, sin importar cuánta pintura se salpica en mi ropa.

El lunes, mis manos aún están cubiertas de colores vibrantes y me toma siglos limpiar mi piel al alistarme para el trabajo. En algún momento de anoche, mi interior se movió y reorganizó para reemplazar un dolor pulsante por una rabia asfixiante. No puedo creer que Veronica me costara un mes de entrenamiento e hiciera que me dejaran fuera de la lección de la próxima semana. Ella sabe lo mucho que he ansiado aprender la siguiente fase de magia. Apuesto a que ni siquiera le importa.

El aroma a café me atrae a la cocina, pero tomo una bebida energizante en su lugar. El café podrá oler muy bien, pero sabe a tierra. Cuando me desplomo en mi silla frente a la mesa de la sala, mi madre desliza un plato de huevos revueltos y pan con mantequilla frente a mí.

–¿Tienes jornada extendida hoy? –pregunta mi padre al aparecer en la sala con su termo de café. Está vestido para la corte; cambió sus usuales corbatas ridículas por una gris pizarra. Ha tenido una sobrecarga de casos desde que su jefa, la fiscal del distrito, tomó licencia por maternidad, y pasa más tiempo en la corte del usual.

–Ajá. –Me pregunto si los amigos policías de mi padre tendrán alguna teoría para él acerca del fogón del fin de semana. La alarma de mi móvil suena, una advertencia de que me quedan cinco minutos antes de tener que salir de la casa. Tomo otro bocado antes de tragar el primero.

Mi padre le da un beso de despedida a mi madre.

–Ten un buen día –exclama mientras se dirige a la puerta.

Y entonces solo quedamos mi madre y yo. Bien.

Intenta hacer conversación, me pregunta sobre mi arte y mis planes para la semana, pero yo suelto respuestas de una palabra.

–En verdad quisiera que dejaras de estar enfurruñada. –Bebe su café, con las cejas en alto mientras espera mi respuesta.

–No estoy enfurruñada. Estoy comiendo. –Mi móvil vuelve a sonar. Si no me marcho en dos minutos llegaré tarde–. Lo siento, mamá. Tengo que irme. –Meto el pan en mi boca y deposito el plato con huevo a medio terminar sobre la mesada de la cocina. Casi llegué a la puerta cuando mi madre me llama.

–Hannah. Espera.

–Mamá, llegaré tarde. –Espero. Pero no pacientemente.

–Yo solo… Sé que ha sido un fin de semana difícil para ti. –Su rostro se suaviza por primera vez desde el castigo de mi abuela–. Las lecciones de lady Ariana podrán parecer duras, pero todo lo que hace es por el bien del aquelarre. Ella te ama.

–¿Tu antigua alta sacerdotisa era tan severa? –Mi madre solía pertenecer a un aquelarre más pequeño en un pueblo costero a unas horas de Seattle. Se mudó a Salem por un trabajo en la universidad y, cuando se enamoró de mi padre, se quedó.

Hace una pausa, demasiado larga como para estar diciendo la verdad.

–No importa. Tengo que irme. –Atravieso la puerta principal justo cuando la última alarma suena en mi móvil.

Conduzco al trabajo en una nebulosa de enfado. No soy tonta. Entiendo por qué necesitamos leyes estrictas (quedar expuestos sería catastrófico), pero desearía que mis padres pudieran defenderme de vez en cuando. Desearía que mi abuela fuera más parecida a la de Gemma, alguien que hornee dulces y de pijamadas. Una abuela que me malcríe, me deje estar despierta hasta tarde y haga mis comidas preferidas.

Con esa particular punzada de celos amargando mi desayuno apenas comido, llego al Caldero Escurridizo. Las luces están encendidas, pero el letrero que dice CERRADO aún mira hacia afuera.

–¿Lauren? –llamo a mi jefa al empujar la puerta que ya está destrabada. Mi pecho se comprime cuando ella no responde de inmediato–. ¿Estás aquí? ¿Debo cambiar el letrero?

Una silla rechina en algún lugar en la parte trasera de la tienda. Me tenso y mi magia se enciende en busca del aire a mi alrededor. Acallo la magia y entierro el impulso.

–¿Lauren?

–Estoy con un cliente. Adelante –su voz flota por la tienda como el incienso, con una brisa suave, y el poder que gira bajo mi piel finalmente se relaja.

Cambio el letrero a ABIERTO y me dirijo a la caja para registrar mi entrada. Ingreso mi contraseña de cuatro dígitos al tiempo que una cortina a mi izquierda se agita, luego se abre. Lauren está de pie del otro lado con un hombre, de espaldas a mí. No puedo escuchar lo que dice, pero provoca que mi jefa se sonroje. Lauren señala la puerta y el hombre gira.

Mierda.

Detective Archer. En mi trabajo. ¿Qué está haciendo aquí? Cuando el detective pasa junto a la caja, su mirada se detiene en mí. Su rostro se enciende de reconocimiento, pero simplemente asiente con la cabeza y continúa su camino de salida; la campanilla sobre la puerta tintinea con su partida. Cuando mi ritmo cardíaco vuelve a la normalidad, miro a Lauren.

–¿Qué hacía él aquí?

–¿Eh? –Lauren alborota su pelo y las mangas anchas de su vestido caen hasta sus codos–. Ah, ¿Ryan? Es nuevo en el pueblo. Supongo que está presentándose con todos los dueños de los negocios locales. –Suspira y apoya su cadera contra el mostrador.

–¿Qué hacía en la parte trasera? –Algo no encaja.

–Le ofrecí una lectura de tarot. –Lauren se sonroja aún más–. Invitación de la casa.

–¿Algo interesante? –Tal vez se reveló algo acerca del fogón. No es probable, pero tampoco imposible, en especial dado que el detective ha estado investigándolo tan recientemente.

–Hannah, sabes que no puedo discutir sobre la lectura de un cliente –Lauren podrá lucir como un cliché ridículo (con su vestido negro antiguo, pelo oscuro muy por debajo de sus hombros y un pentáculo del tamaño de una bola de béisbol colgando de su cuello), pero es una profesional hecha y derecha. Tampoco es una Reg que juega a disfrazarse; ella es real.

Bueno, algo así.

Lauren no ha nacido en los Clanes de brujas, pero es una Alta sacerdotisa Wicca de tercer grado legítima. Ha estudiado Wicca durante casi una década, en donde avanzó por las etapas de iniciación y aprendió todo lo posible acerca de las propiedades mágicas de las hierbas, las fases de la luna, los cristales y el resto del mundo natural. Brinda consejo a sus propios iniciados y a aquellos que recurren a ella en busca de una guía.

Es casi como una Bruja Conjuradora que prepara pociones y lanza hechizos. Con la misma sed de aprender siempre algo más.

Pero allí es donde terminan las similitudes. Lauren no es una Conjuradora. Su magia no iguala su alcance. La inmediatez. La fuerza. Aun así, no puede negarse el poder que posee.

–Pero sí diré esto –continúa, con una mirada a la puerta para asegurarse de que el detective Archer no se haya demorado en las premisas–, ese hombre será bueno para Salem. –Suspira, un sonido suave y soñador, y luego parece notar que aún estoy de pie junto a ella–. ¿Por qué no limpias los estantes mientras esperamos a que llegue Cal?

–¿Cal?

–Ha tenido una entrevista ayer y estaba ansioso por comenzar. Cuando llegue, ¿podrías enseñarle a registrarse? Tengo citas casi todo el día.

–Seguro –respondo y busco la franela detrás del mostrador y el aerosol de limpieza hecho por Lauren, una mezcla de agua, vinagre y aceite de limón. Estoy segura de que bendice cada preparado bajo la luna llena por si acaso.

Comienzo por el mostrador, luego sigo por limpiar las cimas de los espejos y los marcos de los cuadros que cuelgan de la pared trasera. Los clientes siempre se entretienen con el letrero bordado que reza: ¡Los rateros serán embrujados!

La campanilla sobre la puerta tintinea y giro para escoltar al primer cliente oficial de Lauren a su sala de lectura privada. La mayoría de nuestros clientes son atraídos a la tienda por la reputación de Lauren con el tarot y hoy no es la excepción. Guío a un hombre bajo con un traje negro arrugado al fondo de la tienda, en donde Lauren tiene velas e incienso encendidos para limpiar y preparar el lugar. Al regresar al mostrador, hay alguien tamborileando los dedos sobre el vidrio.

–¿Puedo ayudarte? –pregunto en un esfuerzo por mantener la irritación fuera de mi voz. Acabo de terminar de limpiar eso.

El tamborileo se detiene y el chico gira con una amplia sonrisa que me tranquiliza de inmediato. Tiene aproximadamente mi misma altura, su pelo rubio afeitado a los lados y más largo arriba. Viste vaqueros oscuros y una de nuestras camisetas del Caldero.

–Soy Cal. Se supone que comience a trabajar hoy. –Señala nuestras camisetas púrpuras a juego para ilustrar el punto.

–Hannah –me presento y estrecho su mano–. Lauren está ocupada, así que me pidió que te enseñe el procedimiento. –Le indico que me siga detrás del mostrador–. ¿Te ha dado un código para registrarte?

Cal asiente y busca un pequeño anotador de piel. Lo abre y revisa las páginas.

–Sip. Aquí está. –Abro la pantalla de registro y dejo que Cal ingrese su código.

–Eres nuevo en el pueblo –pregunto cuando termina–. No te he visto antes.

–Eso depende de cómo definas «nuevo». Acabo de terminar mi primer año en la Estatal de Salem. Soy de Boston originalmente, pero decidí quedarme por aquí y ganar algo de dinero extra mientras me adelanto en mis cursos. –Señala la caja registradora–. ¿Te importa si lo intento?

–Seguro. –Regreso la registradora a la cursi pantalla de inicio de comienzos del 2000 y observo cómo Cal abre la función de registro de entrada–. ¿Por qué tienes que adelantarte?

–La universidad no es barata –responde Cal, como si fuera una respuesta obvia–. Si puedo completar mi carrera de Ciencias Informáticas en tres años, ahorraré todo un año de matrícula y de gastos de vivienda. ¿Qué hay de ti?

–¿Qué hay de mí?

–¿Qué estudiarás en la universidad?

Mis mejillas se acaloran, pero hay algo tan sincero en cómo lo preguntó Cal que no me molesta decirle la verdad.

–De hecho, comenzaré mi último año de instituto este otoño. Pero Veronica irá a la universidad este año. Estudiará periodismo en la Universidad de Ítaca, en Nueva York.

–¿Quién es Veronica?

Mi corazón se detiene al notar lo que hice. Creí que ese estúpido reflejo, esa necesidad subconsciente de incluir a Veronica en cada parte de mi vida, se había roto. Muerto. Desaparecido.

–Ella es mi ex –susurro y mi estómago se cierra mientras espero a que Cal responda. Salir del clóset es algo que siempre provoca nervios, sin importar cuántas veces lo haga. Y ahora que Veronica y yo estamos separadas, hay una nueva sensación de pérdida añadida al resto de las emociones ansiosas.

Cal se detiene un momento, evaluándome. Luego suelta un suspiro de reconocimiento.

–Mi primer novio rompió conmigo unos meses antes de ir a la universidad también.

–¿Sí? –pregunto y siento al instante una afinidad con mi nuevo compañero de trabajo, como si viera un rostro familiar en una multitud de extraños–. ¿Qué sucedió?

–Las cosas habituales, en parte, como no querer remontar una relación mientras asistíamos a universidades diferentes. Aunque, más que nada, no creo que quisiera salir con un hombre. –Cuando ve mi expresión confundida, clarifica–. Soy trans. Me definí en mi último año.

–Ah –respondo e intento ocultar mi sorpresa–. Lamento que te botara.

–Está bien. –Cal sonríe ampliamente y sus mejillas pálidas se encienden–. Mi nuevo novio es mucho mejor. Aunque está en su casa de Brooklyn por el verano.

Le ofrezco mis condolencias por la distancia y lo guío por las funciones más comunes de la registradora. Mientras trabajamos, intercambiamos historias sobre nuestros ex. Cal bufa compasivamente cuando le cuento de la pelea a los gritos que terminó con mi relación y yo lo fastidio para que me cuente detalles de cómo conoció a su nuevo novio.

–Este es el sistema de registro menos intuitivo que he visto jamás. ¿Qué tan vieja es esta cosa? –pregunta al interrumpir su propia historia. Estamos en medio de una práctica de cómo dar cambio y la caja no deja de lanzarle pitidos enfadados.

–Ya lograrás entenderla. Algunas veces ayuda darle un golpe.

–Eso en realidad no…

Golpeo la registradora con el talón de mi mano y Cal se estremece ante el estruendoso ruido metálico que produce la vieja máquina.

–Intenta ahora.

Cal me mira dudoso y recorre los pasos otra vez mientras mira el anotador en donde escribió las instrucciones. Esta vez, el intercambio resulta bien.

–Te lo dije. –Sonrío y Cal me corresponde. Es bueno tener algo de sangre fresca por aquí. Lauren es buena y todo, pero es la jefa.

La campana sobre la puerta redobla, anuncio de la llegada de un nuevo cliente. Cal exhibe una sonrisa tan grande que desafía a la mejor sonrisa de servicio al cliente de Lauren y ofrece un efusivo «¡Bienvenido al Caldero Escurridizo!».

Su entusiasmo es contagioso. Giro para recibir al nuevo cliente también, pero quedo helada al ver de quién se trata.

Evan.

Casi no lo reconocí en un principio. Ya no es el chico gótico que entró a la tienda la noche antes del fogón. El rostro de este nuevo Evan está limpio de maquillaje. Luce pantalones de vestir, una camisa blanca y un gafete con el logo del Museo de Brujas.

¿Qué está haciendo aquí?

–¿Estás bien? –pregunto. Cuando Cal asiente, sigo a Evan al pasillo de las velas. Cruzo los brazos, todo mi entrenamiento para atención al cliente olvidado–. ¿Puedo ayudarte? –sentencio, con un tono más hostil que mis palabras.

–Ah, hola a ti también, Hannah. –Evan alza una ceja–. Y estoy bien. Sé lo que necesito. –Desaparece en otro pasillo y el tintineo de vidrio me indica que está mirando nuestros viales de hierbas mágicas.

Una guerra se desata en mi interior y me deja congelada en mi lugar. Evan es un Reg. Sus acciones no deberían importarme. Las palabras de lady Ariana resuenan en mi mente: No es nuestra responsabilidad salvarlos de sí mismos. Si Evan quiere sacrificar otro animal y arriesgarse a sufrir las consecuencias de esa clase de magia, es asunto suyo.

Pero aun así…

Para cuando vuelvo a mirar a la caja, Cal está escaneando cuidadosamente el primer artículo de Evan. Cristales y velas, la mayoría negros. Evan no está junto al mostrador, probablemente esté buscando algo más. Echo un vistazo al pasillo de hierbas, pero es como si hubiera desaparecido. Tampoco está en el de libros. Giro para ayudar a Cal en la caja y choco contra alguien.

–Mierda. Lo siento. –Levanto la vista. Evan. Lleva viales de sanguinaria y cicuta. De pronto siento muchas menos ganas de disculparme–. ¿Qué haces?

Se endurece ante mi mirada y su expresión se vuelve cautelosa.

–No es asunto tuyo –sentencia y me esquiva para acercarse a la caja, en donde Lauren ha aparecido para ayudar a Cal. Me lanza una mirada al escanear las últimas compras de Evan, pero no logro saber si es que está molesta por su colección de provisiones o por mis terribles habilidades en la atención al cliente.

Con ella, realmente podría ser cualquiera de las dos opciones.

Evan paga y se dirige a la puerta. Cuando se acerca, me interpongo en su camino.

–¿Qué será esta vez? –pregunto, con las manos cerradas en puños–. ¿Otro mapache? ¿O irás tras algo más grande?

–No sé de qué estás hablando –responde, sosteniéndome la mirada como si estuviera desafiándome a acusarlo otra vez–. Quítate de mi camino.

–¿O qué harás?

–O tú serás la siguiente. –Los ojos de Evan destellan de ira. Pasa ofendido junto a mí, su brazo golpea mi hombro, atraviesa la puerta un segundo después y la campanilla produce un sonido discordante en mis oídos.

–¿Qué fue eso? –pregunta Cal, que salió de detrás del mostrador cuando Lauren regresó a su oficina–. ¿Estás bien?

Asiento, demasiado ocupada luchando contra el iracundo palpitar de la magia en mis venas como para hablar. Evan no puede amenazarme y alejarse sintiéndose presuntuoso. Es un Reg. Por más poder que pueda sentir, por más adrenalina que tenga por el ritual (y dada su reacción, estoy casi segura de que fue él), no es nada comparado con lo que yo puedo hacer. Menos que nada.

–Dile a Lauren que me tomaré mi descanso –anuncio–. Ya regreso.

Habitantes locales y turistas se entremezclan por las estrechas aceras cuando salgo de la tienda. Diviso el blanco reluciente de la camisa de Evan cuando da vuelta a la esquina y me apresuro a seguirlo, zigzagueando entre los peatones con una catarata de disculpas a mi paso.

Una banda de estudiantes de educación media bloquea la acera y bajo a la calle para sobrepasarlos rápidamente. Un automóvil hace sonar la bocina detrás de mí, me sobresalto, regreso a la acera y caigo dentro del grupo de niños de sexto año.

–¡Oye!

–¡Ten cuidado, fenómeno!

–¡Quítate del camino, perdedora!

¿Cuándo se volvieron tan groseros los preadolescentes? Yo estaba aterrada de los mayores cuando tenía su edad. Considero hacerlos tropezar con una grieta en la acera, pero hago la idea a un lado. Los Elementales no interfieren con la vida de los Regs; solo las Bujas de Sangre lo hacen. Además, lady Ariana me desollaría viva si descubriera rastros de magia en un lugar con tan tanta presencia de Regs. No dejaré que mi entrenamiento se retrase ni un segundo más, en especial por causa de unos niños impertinentes.

Más adelante, Evan cruza la intersección en dirección al Museo de Brujas (el que tiene esas escalofriantes figuras de cera que explican los juicios a las brujas) y yo me apresuro tras él. Pensándolo dos veces, tal vez los preadolescentes siempre han sido pequeños bastardos. Abigail Williams no llegaba a los once años cuando puso a todo un pueblo de cabeza.

Gracias a Dios, el semáforo está en rojo cuando cubro la intersección a toda velocidad. Ignoro a las personas que me miran mal y alcanzo a Evan antes de que atraviese a la pequeña multitud que forma fila en la boletería.

–Evan, espera. –Evan salta, sorprendido, y se aleja de mi contacto. La bolsa del Caldero cuelga de su mano cuando gira para enfrentarme.

–¿Qué quieres?

–Tú… –Tomo una gran bocanada de aire, con mi pecho agitado. Definitivamente no soy una corredora. Apoyo las manos en mis muslos y me doblo en dos, algo que arruina por completo la imagen feroz que planeaba transmitir–. Tú no puedes amenazarme y alejarte como si nada –digo cuando finalmente recupero el aliento.

–Como sea. –Evan pone sus ojos en blanco, hace caso omiso de mí.

–Hablo en serio –chillo–. No puedes lanzar maldiciones y amenazas. –Mi magia se agita junto con mi temperamento y levanta una brisa en la acera atestada. Fuerzo a calmar ese reflejo.

–Te lo dije. No sé de qué estás hablando. –Mira a los turistas alrededor de nosotros y me aparta de la fila tomada por el codo. Su pulgar se hunde dolorosamente en mi brazo.

–Aparta tus manos de mí –sentencio, pero descubro que mantuve la voz baja, como si temiera provocar una escena. Arranco mi brazo de su mano y apunto un dedo a su bolsa de compras–. Esa bolsa está llena de artículos para hechicería. Lo que sea que estés haciendo, tiene que parar. Y ciertamente no me hechizarás a mí o yo…

–¿O tú qué? –Alza una ceja hacia mí y odio no poder demostrarle la magia que podría desatar si intentara lastimarme. Me obligo a respirar profundo y cambiar de estrategia.

–He trabajado en el Caldero desde los dieciséis –hago una pausa cuando una mujer arrastra a dos niños junto a nosotros. Cuando están fuera del radar, continúo–. Reconozco un embrujo cuando lo veo. Lastimar a las personas no es el modo de obtener lo que quieres.

–Algunas personas merecen ser castigadas. –Sus ojos destellan, brillan bajo la luz del sol. Su voz está cargada de dolor–. Algunas personas merecer ver cómo sus vidas se desmoronan. ¿Por qué no ser yo quien haga que eso suceda?

Su pregunta me toma desprevenida y no tengo una respuesta inmediata más que decir que así no es cómo funciona la vida, y de alguna manera dudo que eso sea suficiente. Busco una explicación Wicca, con esperanzas de que todo su tiempo en el Caldero implique que se interesa por algo más que la magia.

–Lo que sea que conjures, la Ley de retorno te lo regresará tres veces peor. ¿Estás dispuesto a arriesgarte?

–Eso es todo lo que intento hacer, asegurarme de que él reciba lo que merece. –Cierra sus manos en puños, presiona tan fuerte que sus brazos tiemblan, pero no aclara quién es él–. No me importa lo que suceda conmigo.

–Evan…

–¿Tu jefa sabe que estás aquí?

–Yo… eh…

–Eso creí. –Se acerca, hasta que tengo que torcer mi cuello para mirarlo a los ojos–. Déjame en paz, Hannah, o dejaré de ir al Caldero. Y le diré a tu jefa exactamente por qué me perdió como cliente.

Esa amenaza realmente me afecta. No puedo perder mi trabajo. Por mucho que me queje de los turistas, el trabajo en el Caldero es la única razón por la que puedo mantener la chatarra que tengo por automóvil y el seguro para tenerlo en la calle. El dinero extra paga los suministros de arte, las cenas a medianoche con Gem y mi débil excusa de ahorrar para la universidad.

–No lo harías.

–No quiero hacerlo. Tu jefa tiene los mejores suministros en el pueblo. –La mirada de Evan se endurece; se inclina hacia mí–. Pero no dejaré que me acoses cada vez que atravieso la puerta. No te metas en mis asuntos.

Realmente quiero decirle que se pudra, pero la idea de ser despedida y de perder mi única fuente de dinero (por mínima que sea) me silencia.

–¿Entendido?

–Bien. –Cruzo los brazos y regreso su mirada de piedra–. Pero no digas que no te lo advertí.

–Como sea. –Evan actúa como si fuera rudo, pero no puede ocultar el temblor en su voz. Podrá estar tan desesperado como para romper uno de los principios fundamentales de la Wicca (no lastimar a nadie), pero claramente sabe que está jugando con fuego.

Me reclino contra el exterior rugoso del Museo de Brujas y observo como Evan desaparece en el interior. Considero preguntarle a Lauren por qué siquiera se abastece de suministros para realizar embrujos y otros encantamientos negativos, pero prácticamente puedo escuchar su respuesta en mi mente. Algo acerca del equilibrio y de la importancia de dejar que las personas comentan errores necesarios para encontrar sus caminos. Sinsentidos, realmente. Lady Ariana nunca permitiría tal libertad.

No hay lugar para cometer errores en los Clanes.

Sopla una brisa cálida que vuela mechones de pelo sobre mis mejillas y agita los arbustos bajos a mi lado. Bajo la vista.

No es posible… Me alejo de la pared de un salto, el corazón martillea contra mis costillas y la adrenalina prepara mi cuerpo para correr. Lady Ariana dijo que estábamos a salvo. Dijo que no había Brujas de Sangre aquí.

Se equivocaba.

A un lado del Museo de Brujas, detrás de una hilera de arbustos, brillan una serie de runas.

Escritas con sangre.

En un instante, me transporto de regreso a un apartamento diminuto. Las paredes cubiertas de runas sangrientas y una chica de pelo azul que intenta borrarlas desesperadamente, eliminarlas antes de que la magia pueda tomar el control.

Y luego me encuentro en Central Park, en donde la Bruja de Sangre finalmente me halla. En donde cierra sus dedos sobre mi garganta…

Una risa penetra el recuerdo y hace que vuelva en mí. Detrás de mí, un pequeño deambula por la acera y chilla de alegría mientras sus dos padres lo persiguen. El trío pasa el Museo de Brujas y el padre más alto captura al pequeño de pelo rizado y toma la mano del otro hombre. La familia camina por la calle hasta donde una hilera de puestos de comida sirven el almuerzo.

Sonrío a su paso y encuentro el valor para analizar las runas más detenidamente. Nada malo me sucederá entre todas estas personas. Reconozco Jera (dos letras L mayúsculas entrelazadas, retorcidas en una diagonal) y Perth, que luce como un reloj de arena tumbado de lado y sin la parte superior. No reconozco las demás runas, pero sé que Jera se relaciona con el tiempo y el cambio y que Perth hace referencia a cosas ocultas. Usualmente cosas mágicas.

¿Qué es lo que la Bruja de Sangre intenta hacer? Cuando la pregunta se abre paso al frente de mi mente, sé que tengo razón. No se trata de un Reg.

Puedo no saber mucho sobre sangre, pero entiendo de pintura. Hay confianza en esas runas, una seguridad en su creación. Si un Reg las hubiera dibujado, habría imperfecciones en las líneas en donde habría dudado y consultado su guía. No. Estas runas lucen exactamente iguales que las de Nueva York, con la impresión de dos dedos en cada trazo sobre la pared de piedra y todo. Un Reg no pudo haberlo hecho. No serían tan precisos.

¿Me equivoqué con Evan? Él claramente trama algo, pero tal vez no haya sido quién mató al mapache. Tal vez la misma bruja que dibujó estas runas estuvo en el bosque con nosotros.

Mis manos tiemblan mientras busco mi móvil. ¿Cómo han hecho esto sin ser atrapados? No es precisamente una calle tranquila. Incluso ahora, las personas en la fila están mirándome mal por trepar los arbustos para tomar una fotografía. Dudo siquiera que lady Ariana pueda analizar la pared en busca de magia sin ser vista, así que, ¿cómo es que la Bruja de sangre…?

No tiene importancia. Solo necesito pruebas para que lady Ariana me crea y se ocupe del intruso. Ella nos mantendrá a salvo.

Tomo fotografías de las runas con mi móvil. Mis padres podrán identificar las demás y decirme lo que significan. En caso de que no sea suficiente para probar que no se trató de un Reg con acceso a Google, tomo un recibo de mi bolsillo trasero, suave y desgastado por haber pasado por la lavadora una o dos veces. Me estremezco al pasar el trozo delgado de papel sobre las marcas, con cuidado de evitar el contacto con mi piel. Sé de primera mano lo que sucede cuando una Bruja de Sangre toma la sangre de un Elemental.

Preferiría no descubrir lo que sucedería si toco la de una de ellas.

7

Me siento superconsciente de la sangre en mi bolsillo al regresar al trabajo. Cal me lanza una mirada de pánico cuando la caja registradora le arroja un pitido y me apresuro a ayudarlo a escanear collares de amatista iguales para un par de turistas.

Después de mi turno, conducir a casa es un desafío inesperado. No dejo de imaginar el recibo ensangrentado que se apoya contra mí, y la idea revuelve mi estómago. Nunca bajé tan rápido de mi automóvil como cuando aparqué en nuestra entrada.

Mis padres no han llegado aún. Por supuesto. La única vez que realmente quiero que lleguen del trabajo antes que yo, no lo hacen. Corro arriba, extiendo un pañuelo limpio sobre mi escritorio y coloco el recibo sobre él. Casi parece inocuo, como si proviniera del corte con un papel, pero las runas de sangre están grabadas en mi mente. Quizás tenga que quemar estos pantalones.

Me deslizo fuera de mis vaqueros y me pongo un par limpio. La sensación de suciedad sigue ahí (limpié sangre de una pared), pero tengo mayores preocupaciones.

–¿Hannah? –llama mi madre mientras que la puerta principal se cierra. El aroma grasiento a pollo frito llega por las escaleras–. Traje la cena.

–¿Mamá? –Tomo los extremos del pañuelo y cargo el recibo ensangrentado fuera de mi habitación cuidadosamente –. Necesito tu ayuda.

–¿Qué sucede? –Debió haber un rastro de pánico en mi voz, porque mi madre sale disparada de la sala–. ¿Qué ha pasado?

–Necesitamos el grimorio.

–¿Por qué? –Mi madre alza una ceja. Su mirada baja hacia el recibo en mi mano–. ¿Qué es eso?

–Es evidencia. Necesito que la analices. –Paso junto a mi madre por el descanso–. Encontré runas a un lado del Museo de Brujas, escritas con sangre, y…

–¿Y crees que se trata de una Bruja de Sangre? –Corre aire por la casa y arranca el pañuelo de mi mano. Mi madre lo utiliza para hacer flotar el recibo hacia la mesa de café y se arrodilla a su lado–. ¿En qué estabas pensando al traer algo como esto a nuestra casa?

–Lo siento. Yo solo…

–Ah, algo huele bien –clama mi padre desde la entrada y camina hacia la sala. Se queda helado al vernos, con su aburrida corbata gris a medio desatar–. ¿Quiero saber lo que está sucediendo?

–Tu hija cree que hay una Bruja de Sangre en el pueblo. Otra vez. –Mi madre levanta sus mangas, chasquea los dedos y crea fuego de la nada. Los celos presionan mi piel. No puedo esperar a aprender cómo hacer eso.

–Hannah, escuchaste a lady Ariana. Somos el único aquelarre en el pueblo. –Mi padre suspira y se hunde en su mecedora, mientras que mi madre hace crecer el fuego en sus manos.

–Entonces explica esto. –Saco mi móvil y abro las imágenes–. Esto estaba escrito junto al Museo de Brujas.

Mi padre toma el móvil de mi mano y amplía la fotografía. Analiza la imagen por un momento antes de que sus cejas se disparen hacia arriba.

–¿Marie? ¿Has visto esto? –Hay un tono extraño en su voz. Es más fuerte de lo normal. Afectada.

–¿Qué es? ¿Qué significa?

–Déjame ver. –Mi madre se inclina mientras mi padre le extiende el móvil. Sus ojos se amplían al tiempo que el fuego en su mano se torna azul–. ¿Tú crees?

–No lo sé. –Mi padre se mueve hasta el suelo junto a mi madre y conjura un viento que eleva el recibo ensangrentado en el aire.

–¿Alguien puede por favor decirme qué sucede? –Camino de un lado al otro de la sala mientras que mis padres utilizan magia que no puedo entender–. ¿Hay una Bruja de Sangre aquí o no?

Mi madre me lanza una mirada y sus ojos reflejan el color del fuego, ahora púrpura.

–Eso es lo que intentamos averiguar. –Asiente con la cabeza hacia mi padre, que guía el recibo hacia la llama. El papel se prende fuego y arde de un color turquesa brillante. En un segundo, desaparece.

–¿Eso es todo? –Todo el asunto tomó como dos segundos–. ¿Qué significa eso?

Mis padres se ponen de pie e intercambian una mirada. Se siente como si pasaran cien años en el transcurso de unos pocos instantes hasta que alguno de los dos habla. Finalmente, mi madre suspira.

–La prueba fue negativa. No había magia en esa muestra.

–Como ya ha dicho tu abuela –agrega mi padre–, somos el único aquelarre en Salem. Lo hemos sido por un largo tiempo.

–¿Están seguros? ¿Qué hay de las runas? –Lucían tan similares a las que vi antes. Tienen que ser reales.

Mi padre se encoje de hombros.

–Las runas parecían legítimas, pero un Reg debió haberlas copiado de Internet. –Nos guía al comedor–. El aquelarre está a salvo. Lo prometo.

Intento sentirme aliviada, pero más que nada, me siento confundida. ¿Cómo pude haberme equivocado tanto?

Mi padre y yo seguimos a mi madre a la mesa, en donde dirige su mirada curiosa hacia mí y analiza mi rostro.

–¿De qué se trata esta repentina obsesión con las Brujas de Sangre? Nunca antes te has preocupado por ellas.

–Yo… –Todos mis secretos amenazan con escapar, pero los acallo antes de que lleguen a mis labios. Ya he perdido un mes de entrenamiento por causa de estos temores. Si les digo a mis padres lo que sucedió en Nueva York, si alguien lo descubriera, el Consejo vendría por mí y por Veronica. Vendrían y nos arrancarían nuestra magia pieza a pieza hasta que no seamos más que cascarones vacíos. Hasta que no seamos nada más que Regs. Peor, incluso, ya que sabríamos lo mucho que habríamos perdido.

–No lo sé –respondo finalmente, incapaz de encontrar una mentira apropiada.

–Sabemos que la ruptura con Veronica ha sido difícil para ti –afirma mi madre y sus palabras penetran directo hasta mi corazón–. Pero tienes que encontrar una forma más productiva de canalizar tu frustración. Buscar monstruos que no existen no es una manera saludable de pasar el verano.

–No se trata de eso. –Pero las palabras tocan una tecla. Tal vez tenga razón. Tal vez esté buscando villanos para distraerme de la Situación Veronica. Y Evan claramente trama algo. Él trabaja en el museo. Las runas podrían ser parte del hechizo pagano que sea que esté conjurando. Quizás haya practicado en casa hasta lograr perfeccionarlas. Eso explicaría la falta de señales de dudas.

–Canaliza lo que sea «esto» en tu arte. Deja los asuntos del aquelarre en manos de los adultos. –Mi madre toma una de las cajas más pequeñas–. ¿Un panecillo?

–Seguro. –Tomo uno de los panecillos, que ahora están fríos, y lo dejo caer en mi plato–. ¿Juran que no había magia en esa sangre?

–Lo juro por mi vida –comienza mi madre.

–O que me parta un rayo –concluye mi padre.

Confío en mis padres.

Realmente lo hago.

Pero día tras día en el Caldero, mientras repongo algunos de los artículos que Evan compró para sus rituales sangrientos, las preocupaciones persisten en el fondo de mi mente. ¿Y si mis padres se equivocan? ¿Y si mintieron al decir que la prueba resultó negativa? No es que yo fuera a saberlo. Nunca explicaron los pormenores de su hechizo. Nunca explicaron el significado de los diferentes colores.

O tal vez la Bruja de Sangre hizo que Evan dibujara las runas por ella. No es imposible. Unos años atrás, lady Ariana nos habló de la Bruja de Sangre que instigó las acusaciones durante los juicios.

De acuerdo con las historias de mi abuela, un Brujo de Sangre llamado Elijah sintió celos cuando una mujer que a él le gustaba se enamoró de un Reg. Cuando la magia de Sangre de Elijah no pudo hacer que la mujer que él deseaba correspondiera a su amor, recurrió al costado más siniestro de su poder. A pesar de los crecientes peligros que representaban los Cazadores de brujas, Elijah envió a niñas como Abigail Williams y Elizabeth Parris al ataque, hasta que el pueblo se volvió tan histérico que podía acusar a cualquiera que él quisiera. Elijah comenzó con el hombre Reg que se había casado con la joven mujer Conjuradora. Al final, cuando ella aún se rehusaba a casarse con él, Elijah acusó a la propia mujer que decía amar.

El Consejo, que hasta ese momento solo había perseguido a Cazadores de Brujas (una sociedad secreta de Regs que habían descubierto a los Clanes de brujas y buscaban destruirnos) decidió que algo tenía que hacerse con Elijah. Enviaron agentes a Salem para despojar al Brujo de Sangre de su peligrosa magia, pero él se resistió. Finalmente, la lucha causó su muerte y sus crímenes llevaron a la creación de las leyes del Consejo a las que nos apegamos hasta el día de hoy. Luego de que la fiebre de brujas en Salem acabó y el resto de las familias de Conjuradores con vida escaparon, el Consejo expulsó a las Brujas de Sangre del pueblo e instaló a un puñado de familias Elementales aquí. Nuestro aquelarre, y nuestra familia, es descendiente de esos primeros Elementales.

Yo tenía catorce cuando lady Ariana me contó esa historia, poco más de un año después de que pasara mi primera iniciación y ya no tuviera que usar el hechizo de atadura para reprimir mi magia entre los Regs. Tuve pesadillas con las Brujas de Sangre por semanas.

Un suspiro escapa de mis labios mientras repongo las velas. Odio que no haya nadie con quien pueda hablar de esto. Normalmente, llamaría a Gem, pero ella no tiene idea de que la magia es real siquiera. Mis padres creen que estoy proyectando mis problemas con la ruptura y mi abuela se inclina por el lado del temor.

No hay nadie en quien pueda confiar. Nadie que me ayude a asegurarme de que mis padres estuvieran en lo cierto con respecto a esas runas. Nadie a excepción de…

Nop. No es una opción. Ni siquiera un poco.

Paso las dos últimas horas de mi turno del viernes intentando enfocarme en otras cosas. Como el escalofriante cliente que está comprando suministros para un hechizo de amor o en el adolescente hípster que intenta deslizar una bolsa de incienso en su bolsillo. Incluso ayudo a Cal a reorganizar los libros en los estantes para distraerme. Pero sin importar lo que haga, ¿la opción que no es realmente una opción?

Sí, eso no deja de filtrarse en mi mente.

Para cuando registro mi salida y me dirijo a la cochera, mi idea estúpida se ha convertido en mi último rayo de esperanza. Saco mi móvil y observo el mensaje en blanco. Al diablo. Marco el número y deslizo mis dedos sobre el teclado. Me toma tres intentos antes de poder enviarlo.

HW: Necesito tu ayuda.

Tres puntos suspensivos aparecen debajo de mi mensaje.

VM: ¿Dónde estás?

Esta es una mala idea. Debería decirle a Veronica que fue un error. Fingir que se suponía que fuera para Gemma. O Benton. O literalmente cualquiera a excepción de ella. En su lugar, me reclino sobre mi automóvil y escribo mi respuesta.

HW: Te veré en mi casa. En veinte minutos. Trae el libro.

Destrabo mi automóvil y me deslizo en el asiento delantero.

VM: Allí estaré.

Mi piel se acalora mientras salgo de mi lugar de estacionamiento y conduzco por la estructura zigzagueante. Esto fue un error. Uno terrible e irreversible. Pero también es mi única esperanza de calmar estas preocupaciones en relación a las Brujas de Sangre.

Veronica está esperándome cuando llego a casa, apoyada contra la puerta principal.

Se fuerte. Puedes hacerlo. Apago el motor y desciendo de mi automóvil.

–Quiero dejar una cosa en claro antes de que entremos.

–¿Y qué es? –Veronica alza una ceja.

–Este no es un llamado de carácter social. No volveremos a estar juntas.

–¿Entonces por qué estoy aquí? –Comienza a caminar hacia mí, pero levanto una mano y se detiene.

–Necesito tu ayuda. –Me alejo de mi vehículo e ignoro lo expuesta que me siento–. ¿Has traído el libro?

Veronica levanta su bolso en respuesta. Se mece como un péndulo cuando camino por la entrada y abro la puerta principal. Mi ex me sigue adentro y por las escaleras. Cuando estamos encerradas en mi habitación, giro para explicar, pero Veronica no está mirándome a mí. Su atención está dirigida a las más nuevas adhesiones en mis paredes.

–¿Cuándo has hecho esto? –Se detiene frente a mi última creación. La comencé unos días después de nuestra separación, un autorretrato de una chica traicionada. Pero con cada mano de pintura, mutó en algo que casi se asemeja a fuerza. Libertad–. Luces tan… –comienza a decir, pero se detiene.

–¿Tan qué?

–Rota.

–No te he traído para que critiques mi trabajo. –Me endurezco–. No puedo dejar de preocuparme de que haya una Bruja de Sangre aquí. Aunque no sea la chica de Nueva York, hay otras.

Nadie (a excepción, tal vez, del Consejo) sabe exactamente cuántas brujas hay en los Estados Unidos. Lady Ariana dice que por cada diez Elementales, probablemente haya siete Conjuradoras y solo dos Brujas de Sangre. Son poco comunes, incluso entre las brujas, pero están perfectamente vivas.

Y son de las más poderosas entre nosotros.

–Hannah, no hay ninguna Bruja de Sangre. –Finalmente Veronica se aparta de la pintura–. Lady Ariana lo ha dicho.

–Entonces explica esto. –Selecciono las fotografías de las runas sangrientas y le entrego el móvil a Veronica. Sus cejas ascienden en su cabeza al examinar las imágenes.

–Esto luce como el apartamento de Manhattan. –Un temblor sacude su voz–. ¿Dónde encontraste esto?

–El Museo de Brujas.

–¿Aquí? Tenemos que decírselo a alguien. –Levanta la vista de las imágenes.

–Ya se lo he mostrado a mis padres. –Tomo el móvil de su mano y lo deslizo dentro de mi bolsillo trasero–. Incluso tomé una muestra de la sangre. Han dicho que no hay nada.

–¿Por qué no empezaste por ahí? –Todo su cuerpo parece derretirse con la exhalación–. Si tus padres lo analizaron, entones no hay nada. ¿Por qué estoy aquí?

–Porque me lo debes.

–¿Qué? –Su agudo estallido de risa llena la habitación. Pero cuando no me desdigo, Veronica me analiza–. ¿Hablas en serio?

–Te defendí en el bosque y he tenido que perder la lección de esta semana por la molestia, así que sí. Hablo en serio. Al menos sígueme la corriente. Ayúdame a estar segura de que nuestro aquelarre está a salvo. –Le indico que espere y bajo las escaleras. Regreso con un cuenco grande y una botella de agua de la cocina.

–¿Qué crees que estás haciendo? –Veronica ahora está sentada sobre mi cama, las piernas cruzadas debajo de ella. Me mira sin expresión.

–Tú y yo haremos una lectura en busca de la Bruja de sangre. –Vierto el agua dentro del cuenco y lo dejo en mi escritorio–. Es por eso que hice que trajeras el grimorio.

–Esto es ridículo. –Veronica revisa su bolso y extrae su Libro de Sombras personal–. ¿Por qué no puedes ser una ex normal y publicar poesía iracunda en línea?

Ignoro su pregunta y tomo el grimorio. Desearía tener todo el día para revisar estas páginas. Están llenas de magia que lady Ariana mantiene oculta hasta que tengamos al menos dieciocho. Luego de nuestra ceremonia de iniciación final, nuestras clases semanales terminan. Y en su lugar tenemos clases personales con nuestra alta sacerdotisa cuando ella nos considere listos para tener más poder. Nuevas habilidades. Es entonces cuando se nos permite copiar hechizos del grimorio del aquelarre. Bajo supervisión, por supuesto.

Cuando aún salíamos, Veronica me dijo que sentía algo cuando copiaba las palabras y diagramas con precisión. Una presión en su cabeza que crecía y crecía hasta que la comprensión finalmente encajaba en su lugar al completar los últimos trazos con su bolígrafo.

Aproximadamente a un tercio del grimorio de Veronica, después de toda nuestra historia y los intrincados árboles familiares de cada una de las veintitrés familias numerosas con lazos en nuestro aquelarre, encuentro la sección de adivinación y ojeo las páginas.

–Al parecer necesitamos algo que haga contraste en el agua.

–Lady Ariana me ha enseñado a utilizar tinta negra, pero mi madre suele utilizar colorante para comida cuando no tiene otra opción.

–¿Pintura serviría? –Apunto a mis suministros de arte.

–No lo sé. Podemos intentarlo. –Veronica se levanta de la cama y se para junto a mí–. Pon suficiente para que pueda girar y crear patrones.

Aprieto el pomo de pintura sobre el agua. Se vuelve turbia y se comienzan a generarse formas.

–¿Y ahora qué?

–Ahora, das un paso atrás y me dejas hacerlo.

–Uh, no. –Regreso la pintura a su lugar y me paro junto a Veronica–. Haré esto contigo.

–No tienes dieciocho.

–Y no podré aprender esto en mi cumpleaños número dieciocho, gracias a ti. Diría que esto entra en la categoría de lo que me debes.

–Bien –Veronica protesta–. Pero cuando no funcione bien, no me culpes. –Coloca las manos a ambos lados del cuenco y me indica que haga lo mismo–. Primero, necesitamos calentar el agua.

–¿Cómo lo hacemos?

–Si dejaras de interrumpir, te lo diría. –Me lanza una mirada antes de cerrar los ojos. Respira profundo varias veces y yo la imito–. Muéstranos un sí –instruye al agua y abre los ojos para observar.

El cuenco se calienta bajo nuestros dedos y el agua comienza a girar en el sentido de las agujas del reloj, la pintura en el interior se arremolina y baila con la corriente mágica.

–Muéstranos un no –dice Veronica y el agua se queda completamente quieta antes de girar en la dirección contraria.

–Esto es tan genial. –Mis palabras resultan un susurro apresurado, pero aun así reverencial. No puedo creer que tenga que esperar aún más tiempo para tener autorización de hacer esto por mi cuenta–. ¿Ahora qué? ¿Podemos preguntar por la Bruja de Sangre?

Veronica niega con la cabeza.

–Primero debemos hacer preguntas para asegurarnos de que todo funcione como debe ser –responde y me sonríe. Sabe lo mucho que esto significa para mí, el estar haciendo esta clase de magia–. ¿Por qué no lo intentas? Pregunta algo de lo que conozcas la respuesta. Vacía tu mente de todo a excepción de tu pregunta.

–Mm… –Mi mente queda en blanco y no tengo idea de qué preguntar–. ¿Mi nombre es Hannah Marie Walsh?

–¿En verdad? ¿Es lo mejor que tienes? –pregunta ella, pero apenas la escucho. Estoy demasiado ocupada mirando al agua frente a nosotras girar en un lento círculo horario dentro del cuenco. Está funcionando. Realmente está funcionando. Podemos hacerlo.

–¿Podemos preguntar sobre la Bruja de Sangre ahora? –insisto.

–Primero una pregunta más. –El agua se aquieta frente a nosotras y Veronica cierra los ojos. El agua se calienta bajo mis manos cuando ella formula su pregunta en silencio. El agua corre en sentido anti horario, señal negativa.

–¿Qué has preguntado?

–Pregunté si realmente me has superado –levanta la vista hacia mí, con expresión petulante–. Tal parece que no lo has hecho.

–Mentirosa. –Arranco mis manos del cuenco.

–El agua nunca miente.

–No estaba hablando del agua –sentencio–. Debiste haberla hecho girar tú misma. –El calor asciende por mi cuello. Debí haber sabido que no podía confiar en ella–. No te he llamado para jugar juegos. Me tomo en serio el asunto de esta Bruja de Sangre. ¿Cómo podemos hacer adivinaciones juntas si no puedo saber cuándo estás jugando conmigo?

–Bien, bien. –Veronica hace una pausa y me evalúa, con sus manos aún en el cuenco–. Seré buena. Ahora ven. ¿Qué preguntaremos exactamente? Nuestros pensamientos deben estar en sintonía.

–Supongo que comenzaremos con la pregunta más básica: ¿hay una Bruja de Sangre en Salem? –Doy un paso al frente y reubico mis manos en el cuenco. Si Veronica juega con esto…

–Correcto. –Su voz es solemne ahora, ya no está provocándome, un buen comienzo–. Igual que antes. Ten esa pregunta en tu mente y transmítela al cuenco. –Cierra sus ojos y exhala lentamente.

Sigo su ejemplo, respiro profundo y lento, como si estuviéramos meditando. ¿Hay una Bruja de sangre en Salem? ¿Hay…? Mis ojos se abren cuando el cuenco se calienta entre nosotras. La pintura en el interior gira y gira. En sentido horario.

–No puedo creerlo. –Las manos de Veronica tiemblan y las aparta del tazón. Luego me mira, con sus ojos amplios–. Tenías razón.

–¿De quién se trata? –pregunto al agua–. ¿Quién es la Bruja de Sangre? –Los giros se detienen. El agua se aquieta. Y luego nada. Miro a Veronica–. Tienes que ayudarme.

–Tenemos que decírselo a lady Ariana. –Se aleja del escritorio–. No puedo creerlo. Todos dijeron que estábamos a salvo. Mis padres…

–Veronica, concéntrate. Necesitamos más que un simple sí de un cuenco de hidromancia. Necesitamos pruebas reales antes de llevar este asunto ante mi abuela. Sin ellas, nos arriesgamos a meternos en problemas por entrometernos. No quiero volver a tener un hechizo de atadura. ¿Tú sí? –Cuando Veronica niega con la cabeza, tomo sus manos y las regreso al cuenco–. Ayúdame a hacer esto.

Espero que Veronica diga que no, que se aparte de mi contacto, pero asiente con la cabeza. Esta vez, el agua se agita y la pintura se mueve como nubes. Una figura se forma en el centro, estoy a punto de preguntar a Veronica si sabe lo que eso significa cuando emergen dos figuras más, de pie detrás de la primera. El agua vuelve a moverse y muestra a la Bruja de Sangre de pie en medio de una multitud.

Veronica se aparta de golpe y derriba el cuenco. El agua y la pintura se derraman en el suelo.

–¡Maldita sea, Veronica! Eso dejará una mancha. –Controlo la energía del agua, extraigo el líquido de mi alfombra y lo regreso al cuenco. Desafortunadamente, deja la pintura atrás–. ¿Qué sucede contigo?

–¿Has visto cuántas brujas había? –Colapsa sobre mi cama y lleva las rodillas al pecho–. Eran veinte. ¡Al menos!

–No creo que todas esas fueran Brujas de Sangre. –Niego con la cabeza. A pesar de no poder fundamentar lo que digo, mi interior me dice que no me equivoco.

La serie de figuras pasa por mi mente otra vez. Una. Dos. Muchas. Busco mi cuaderno de dibujo y una carbonilla y recreo los detalles antes de perderlos.

–Creo que la primera imagen que vimos era de la Bruja de Sangre que buscábamos. El otro par en la segunda imagen se sentía lejano. –Los delineo al fondo de la figura principal e intento recrear la misma perspectiva que vi en el cuenco–. Es como si no estuvieran tan involucradas. ¿Tal vez sean la familia de la bruja? ¿O son parte de un pequeño aquelarre?

–Las Brujas de Sangre no tienen aquelarres. No como nosotras. –Veronica niega con la cabeza.

–¿Estás segura de que no hicimos nada mal en la adivinación? –Paso las manos por mi rostro–. Esas figuras podrían significar cualquier cosa.

–No me culpes. Esta fue tu idea.

–No estoy culpándote. –Exhalo contando hasta diez para evitar que crezca mi irritación–. Piensa en esto conmigo, ¿sí? Sabemos que hay al menos una Bruja de Sangre en Salem. Esa primera imagen era muy cercana. –Echo un vistazo a mi boceto y recorro las líneas de una figura esbelta con mis dedos.

»Las otras dos son más lejanas –continúo y señalo a las figuras más lejanas que dibujé a la distancia–. ¿Tal vez estén de camino a Salem? ¿O se relacionan con la Bruja de Sangre de algún modo? ¿Padres, hermanos, hijos o algo? ¿A quién conocemos que encaje en esa descripción?

Paso la página del cuaderno y trabajo en la última imagen, de la Bruja de Sangre rodeada por un grupo. Ese recuerdo ya es confuso, pero recreo la posición de cada persona lo mejor posible.

–No lo sé, Hannah. –Veronica regresa el grimorio a su bolso–. Esa descripción podría aplicarse casi a todo el mundo. ¿Quizás alguien nuevo en la zona?

–Quizás –balbuceo y pienso en Cal. Es la única persona nueva que conozco. Pero él es genuino y agradable. No hay forma de que él sea un Brujo de Sangre–. Creo que deberíamos incluir a Evan también. Él ha estado en ambos eventos, el sacrificio y las runas. Estoy bastante segura de que es hijo único y trabaja con multitudes en el museo. Eso podría encajar en esta última imagen.

–¿Crees que Evan es un brujo? –Mi ex parece menos convencida–. ¿Y cómo exactamente se supone que probemos esta teoría ridícula? –Cuelga su bolso de un hombro–. No podemos cortarlo y ver si su piel sana mágicamente. Si es un Reg, eso sería a la vez muy extraño y posiblemente criminal.

–No lo sé, Veronica. Pero tenemos que hacer algo.

La habitación queda en silencio entre nosotras, solo interrumpido por la vibración de mi móvil.

GG: ¡¡¡Hannah!!! Las chicas de danza me arrastrarán a una fiesta esta noche. Ven a hacerme compañía. ¡Por favor, por favor, por favor!

Los engranajes se liberan y rotan en mi mente. Tendremos que romper algunas reglas más, pero si podemos atrapar a la Bruja de Sangre, valdrá cualquier castigo que mi abuela tenga para nosotras. Quién sabe, podría incluso estar tan agradecida como para revertir el que ya nos ha impuesto.

–Tengo un plan. –Giro hacia Veronica cuando las últimas piezas encajan en su lugar.

8

La música hace temblar el suelo de la entrada a la casa de Nolan cuando Gemma y yo entramos. Hay estudiantes esparcidos por el jardín, haciendo equilibrio con latas de cerveza barata y platos de bocadillos salados, mientras que grupos de graduados recientes derraman el contenido de vasos plásticos en el recibidor. Gem y yo atravesamos la barrera de sonido e ingresamos oficialmente a la casa.

Ajusto mis pantalones cortos y sacudo pelusas imaginarias de la camiseta demasiado ajustada que Gemma me convenció de vestir. Su madre nos lanzó una mirada extraña cuando pasó junto a la puerta abierta de la habitación y vio a Gem evaluando mi atuendo. Gemma no lo notó, ella nunca lo nota, pero tendré que evitar a sus padres durante al menos una semana ahora.

Una mirada rápida por la habitación me ayuda a reenfocarme y sacudir el recuerdo del descontento de la señora Goodwin. Necesito encontrar a Veronica y tomar prestados los cristales de su madre. Ella amplificará las vibraciones de las piedras para hacer imposible que cualquiera que veamos resista nuestras preguntas.

Gemma enlaza su brazo con el mío y me lleva a la sala atestada. Reviso la multitud, pero no veo a Veronica por ningún lugar. Será mejor que aparezca.

–Indeseable a las tres en punto –grita Gemma sobre la música y señala con la cabeza.

Ya era hora. Giro para mirar, pero no es Veronica. Es Nolan. Está parado frente al hogar con una lata de cerveza PBR en una mano y atiende al equipo de fútbol mientras mantiene vigilados a los demás invitados.

–Entonces, ¿cuál es el plan? –pregunta Gemma mientras caminamos a la cocina en busca de bebidas–. ¿Bailar hasta que se nos nuble la vista?

–Mi vista siempre está nublada –digo y Gem ríe de mi chiste. Estoy a punto de recordarle que yo no bailo cuando dos chicas entran mitad tropezando y mitad flotando desde el patio trasero, con los brazos sobre los hombros de la otra al acercarse a la mesa.

–¡Gemma! –La chica más baja se anima al ver a Gem y recuerdo dónde la había visto antes: en el estudio de danzas. Luce diferente al no tener el cabello recogido en un rodete ajustado. Más joven. Más despreocupada. No reconozco a su amiga pelirroja, pero su postura perfecta y el ligero acento en sus pasos exclaman bailarina.

El rostro pálido de la pelirroja se sonroja de un tono rosado suave, lo que acentúa el salpicado de pecas sobre su nariz y sus mejillas.

–Oye, Gemma. ¿Quién es tu amiga?

–Ella es Hannah. La amiga supertalentosa de la que te hablé. –Gem alza las cejas de forma sugestiva y temo saber lo que le ha dicho a esta chica sobre mí–. Hannah, ella es Morgan Hughes. Acaba de mudarse a Salem.

Morgan me sonríe, su mirada barre mi camiseta ajustada, baja por los pantaloncillos que cuelgan bajos de mis caderas y luego vuelve a subir. Gemma presenta a la otra bailarina, pero no registro su nombre de ninguna forma significativa. Estoy demasiado distraída. Morgan da un paso al frente, llena de gracia, curvas y líneas largas.

Extiende su elegante mano y espera a que la estreche. Deslizo mi mano sobre la de ella y estoy segura de que mi rostro luce más rojo que su cabello.

–Encantada de conocerte –dice cuando suelto su mano apresuradamente.

–También a ti –respondo y mi piel cosquillea donde tocó la de ella–. ¿Asistirás a Salem High en el otoño?

–Sí. –Morgan recorre el borde de su vaso vacío con un dedo–. Muy considerado de mis padres que se mudaran a tiempo para mi último año, ¿eh?

–¿Un ascenso en el trabajo? –arriesgo.

–Algo así. –Juega con su pelo; sus ojos azules cristalinos nunca abandonan los míos–. Al menos tengo danzas este verano para conocer personas antes de comenzar las clases. Mi primer día no debería ser tan terrible. –Aparta la vista y el inicio de una sonrisa curva sus labios–. En especial si tú estás allí.

Me paralizo. ¿Ella está…? No, no puede ser. Gemma me habría dicho si hubiera una chica queer en su clase de danzas. Pero Morgan vuelve a mirarme, sonriente. ¿Realmente está…?

Coqueteando.

¿Conmigo?

Dios. ¿Qué hago?

Le lanzo una mirada de pánico a Gemma.

Afortunadamente, ella lo nota y asiente rápidamente.

–Vamos, chicas. A bailar. –Arrastra a Morgan y a la más baja hacia la sala con ella. Morgan voltea cuando se aproximan a la puerta, con la gracia de una bailarina de ballet.

–¿Hannah, quieres venir? –Su voz es ligera y prometedora, sus vocales ligeramente del medio oeste. Algo en ellas convierte mis entrañas en papilla.

Niego con la cabeza, pero no puedo apartar la sonrisa de mi rostro.

–Ustedes adelántense. Las veré en un minuto. –Cuando desaparecen, presiono una botella de agua fría sobre mi rostro.

Alguien aplaude lentamente detrás de mí.

–Bueno, eso ha sido vergonzoso. –Giro para encontrar a Veronica apoyada contra la pared trasera, viste un vestido corto con un escote prominente y unos tacones ardientes–. Un impactante recordatorio de por qué estarás sola por siempre.

–Madura. –Cruzo la habitación hacia mi ex, con esperanzas de que mi rostro no esté tan colorado como se siente. ¿Cómo es que siempre se las arregla para hacer que me sienta mal vestida?–. ¿Los tienes?

–¿No podrías sonar más como un adicto? –Se aparta de la pared y cuelga una mano de su cadera–. No soy tu proveedor.

–Sabes a lo que me refiero. –La llevo a la esquina de la habitación, lejos del flujo de gente. Con sus tacones, tengo que inclinar la cabeza hacia arriba para verla–. ¿Has conseguido los cristales de tu madre?

–¿Quién era esa? –Algo destella en el rostro de Veronica.

–¿Por qué? ¿Celosa?

–¿De ella? Por favor. –Analiza sus uñas, con su manicura recién arreglada luego del incidente del fin de semana en el bosque–. No estoy celosa de una pelirroja escuálida.

Dice pelirroja como si fuera algo malo; resulta que yo tengo un lugar especial en mi corazón para los pelirrojos. Pero no le digo eso a Veronica. Aún necesito su ayuda.

–¿Tienes los cristales o no? –Veronica revisa su pequeña bolsa y extrae una cadena plateada con dos piedras colgando del extremo.

–Tenemos crisocola para una comunicación honesta –explica mientras abre el broche de la cadena–. Y cuarzo rosa para hacerte irresistible. –Se acerca para colocarme el collar, pero retrocedo.

–Soy perfectamente capaz de hacerlo yo misma, gracias. –Tomo la delgada cadena y la cierro alrededor de mi cuello–. Y el cuarzo rosa no me hará «irresistible». Solo animará a las personas a abrirse conmigo. Promueve la confianza y empatía. –Aferro las piedras; su poder palpita lenta y profundamente–. ¿Ya las has activado?

–Sí. Están listas. –Abre una cerveza y bebe un trago largo–. Por nada, por cierto.

–Gracias –digo mientras siento el peso de las piedras en mi palma. Espero que esto funcione.

–Como sea. Aún creo que es una idea terrible. –Bebe otro trago de su cerveza–. Vi a Evan junto a la hoguera. Ve a cazar a tu Brujo de Sangre. Iré a buscar a Savannah.

–¿La interrogarás? ¿Tienes suficientes cristales?

–Savannah no es una bruja. –Me mira furiosa–. Y aunque lo fuera, no necesitaría ayuda mágica para convencerla de que comparta sus secretos. A las personas realmente les gusta hablar conmigo.

Sus palabras son punzantes, pero es consumida por la multitud antes de que pueda liberar la ocurrente respuesta de mi garganta. La ahogo y salgo. Al acercarme a la pequeña fogata, todos parecen demasiado atentos a mi presencia. Me saludan con amplias sonrisas y se cruzan en mi camino para recibirme. Me retrasan, pero al menos sé que los cristales funcionan.

Logro liberarme de la pequeña multitud cuando veo a Evan al pasar.

–¡Evan, espera! –Corro tras él, con una mano en los cristales para instar a su poder a que alcance su figura que se aleja–. Necesito hablar contigo.

O bien el cuarzo rosa funciona o Evan no es el chico gótico perturbado que quiere que todos crean que es, porque se detiene. Gira. Me mira exhausto.

–¿Qué quieres, Hannah? –Los cristales se calientan en mi mano. Las personas me saludan al pasar, lo que inquieta a Evan. Yo me siento alerta.

Es posible que Evan sea un Brujo de Sangre y podría lastimarme más rápido de lo que yo podría conjurar una defensa. Pero si no se calma, el interrogatorio no llegará a ningún sitio.

–¿Te importa si vamos a algún lugar más tranquilo?

Parece sospechar, pero deja que lo guíe al límite de la propiedad de Nolan. Aquí, al menos, no deberíamos ser interrumpidos.

–Bueno, ¿qué sucede? –pregunta cuando no hablo de inmediato–. ¿Volverás a acosarme por mis compras?

–No pensaba hacerlo –respondo mientras aferro las piedras alrededor de mi cuello, con esperanzas de que el cuarzo rosa afloje su lengua–. Pero ya que lo mencionas, hablemos de maleficios. Sé que has sido tú quien mató a ese mapache en el bosque.

–Yo no… –comienza a decir, pero las palabras mueren en su garganta cuando la crisocola quema en mi mano para ahogar la mentira. Intenta negarlo otra vez, pero el sonido se atora en su garganta. Finalmente, se rinde–. ¿Cómo lo supiste?

–La verdad, no lo sabía. Aunque tenía una buena corazonada –admito sin pensarlo. Ay no. Dejo caer las piedras, horrorizada. No se supone que fuercen mi verdad. No se supone que funcionen de esta manera. ¿Cómo es que…?

Veronica. Por supuesto. Apuesto a que alteró el encantamiento deliberadamente. Por un breve y nauseabundo momento, me pregunto si habrá fingido la adivinación de hoy también, como lo hizo con la pregunta sobre mis sentimientos. ¿Todo el asunto sería un ardid elaborado para humillarme?

Pero pareció tan asustada cuando el agua confirmó que hay una Bruja de Sangre en Salem…

–¿Por qué has conjurado el maleficio? ¿Qué intentabas hacer? –pregunto para regresar la conversación a su curso. A pesar de las imperfecciones, los cristales están extrayendo la verdad y eso es algo que sí puedo utilizar.

–No quiero hablar de ello. –Evan me empuja al pasar y su fuerza hace que retroceda un paso. Mi mente se acelera en busca de señales de magia. ¿Era la fuerza de un Brujo de Sangre? ¿O simplemente de un chico con más altura y peso que yo?

–Tienes que decirme. –Alcanzo su muñeca para retenerlo. Enfoco toda mi atención en el tamborileo cálido del cuarzo rosa en mi otra mano que lo dispone a confiar en mí.

–¿Por qué?

–¡Porque estoy asustada! –Las palabras escapan de mi boca, la verdad en ellas resuena en el aire alrededor de nosotros y perfora la bravuconería que tenía a Evan tan tenso–. He estado tan asustada desde esa noche, y si supiera lo que sucedió, si supiera cuáles son tus planes, tal vez podría dormir mejor por la noche.

–Hannah. –La voz de Evan se vuelve baja y pasa una mano por su pelo–. Nunca fue mi intención que alguien lo viera. No intentaba asustarte. O lastimar a Savannah.

–¿Entonces qué era lo que hacías? –pregunto.

Evan mira por sobre su hombro, pero entre la música y la distancia hasta el invitado más cercano, no hay riesgo de que alguien escuche.

–Se trata de mi padre.

–¿Tu padre?

–Tienes que entender, mi padre no es una buena persona. –Exhala en una gran bocanada–. Es cruel y controlador. He pasado la mitad de mi vida aterrado de él. Mi madre también. Nunca ha sido violento, no físicamente, pero nada de lo que hacemos jamás es lo suficientemente bueno para él.

–Mierda. Evan. Lo siento –digo y, a pesar de que no es el momento ni el lugar, a pesar de que se sienta increíblemente egoísta, me siento repentinamente agradecida por mi padre. Por su amabilidad y su apoyo infinito–. ¿Qué intentabas hacer? ¿Lograr que te dejara en paz?

–Él ya se largó. Se marchó hace unos meses con la encargada de recursos humanos de su firma legal. –Produce un sonido de disgusto–. Es apenas mayor que yo. No tiene idea de la clase de monstruo que es mi padre. Se llevó todo. Todos los ahorros de mis padres. Mi madre no puede mantener los pagos de la casa.

–Lo siento tanto –me disculpo otra vez, porque no sé qué más decir. No es la clase de conversación que estaba esperando tener–. ¿Pero entonces…? ¿Qué hay con todos los hechizos? ¿Intentas maldecir a tu padre?

–No estoy pidiendo nada que él no merezca. –Frunce el ceño y su voz se vuelve dura. La crisocola se calienta en mi pecho. Él cree decir la verdad, pero no es así. Está haciendo demasiado.

–Lamento que estés sufriendo, pero la clase de magia que estás utilizando…

–Lo sé –interrumpe–. Sé que es peligrosa. Sé que mi madre nunca lo aprobaría, pero él lo merece, Hannah. En verdad. –Su dolor me golpea, canalizado a través de los cristales en mi cuello, y es demasiado pesado. Años de dolor que flotan en la superficie.

–¿Pero qué hay de las runas? –insisto–. ¿Qué intentabas hacer con eso?

–¿Runas? –Su voz está teñida de confusión–. Solo he realizado ese único ritual en el bosque. –Evan pasa una mano por su pelo y su rostro se desmorona–. Solo quiero que mi familia esté bien. No sabía qué más hacer. –Su respiración se atora en su garganta.

Antes de saber qué estoy haciendo, me acerco a él. Evan da un paso al frente y deja que lo envuelva en un abrazo. Sus brazos rodean mi espalda para acercarme. Tiembla y noto que está llorando. ¿Por cuánto tiempo ha estado guardándose todo esto?

No estoy segura de qué más decir. La culpa roe mis costillas y revuelve mi interior. No debí haber forzado la verdad de Evan a salir a la superficie con magia, pero no sé cómo disculparme sin revelar a mi Clan. Quiero decirle que todo estará bien, pero la crisocola no dejará que esa mentira salga de mis labios. Nunca debí haberle pedido los cristales a Veronica, aunque hayan respondido una pregunta.

Evan no es un Brujo de Sangre.

Luego de la confesión de Evan, regreso a la casa sintiéndome como una maldita prejuiciosa. Cuando Evan se presentó en la tienda antes del fogón, debí haber imaginado que algo grande estaba sucediendo. Nunca lució un aspecto gótico en el instituto. Y las personas suelen recurrir a la Wicca (o a cualquier religión, llegado al caso) cuando el resto de su vida está yéndose a la basura.

Miro sobre mi hombro y lo encuentro apoyado contra la cerca. Una sonrisa eleva un costado de sus labios y levanta una mano. Respondo al saludo, pero incluso desde aquí puedo ver la tristeza que profundiza las líneas de su frente, puedo ver cómo está perdido en pensamientos que preferiría no tener.

La culpa se enlaza en mis costillas y jala como si quisiera arrastrarme hacia la cerca. No puedo creer haber sospechado que Evan era un Brujo de Sangre. No puedo creer haber utilizado magia en contra de un Reg. Veronica tenía razón. Todo este asunto fue una mala idea.

–Ah, hola. Eres Hannah, ¿cierto? –Morgan me saluda cuando regreso a la cocina. Toma la última limonada de malta–. ¿Quieres algo?

–Debo conducir esta noche. –Niego con la cabeza. Permanezco firme en mi lado de la mesa y echo vistazos a la bailarina frente a mí. Ronda mi altura, quizás unos centímetros más alta. Su pelo colorado cae más allá de sus hombros y brilla bajo las luces de la cocina. Aunque sé que no tiene caso, busco indicios; cualquier cosa que me ayude a determinar si estaba coqueteando antes o simplemente fue amable.

Morgan abre su limonada y arroja la tapa al cesto metálico rebalsado sobre la mesa.

–Siento que ya te conozco. Gemma habla de ti todo el tiempo.

–¿Sí? –Es curioso que nunca te haya mencionado a ti.

–Seguro. Gem piensa que eres muy divertida. También mencionó que haces los postres más increíbles. Me encantaría probarlos alguna vez. –Se acerca a mi lado de la mesa. Apoya un dedo en mi collar; las piedras palpitan calientes cuando se acerca, a tono con mi corazón acelerado–. Es hermoso.

Coqueteando, definitivamente coqueteando. O tal vez no. mierda. No lo sé. Tranquila, Hannah, tranquila.

–Gracias –susurro, apenas capaz de impulsar las palabras a través de mis labios.

Morgan se acerca más, dentro de mi burbuja personal. El calor de su cuerpo tan cerca del mío que presiona mi piel.

–¿Estás saliendo con alguien?

No puedo hablar. Sus dedos siguen en mi cuello, su contacto es todo lo que mi mente parece registrar. Finalmente, niego con la cabeza.

–No, pero… –Ella no espera a que termine. Se inclina y apoya sus labios en los míos. Su mano rodea mi rostro y sus dedos se entrelazan con mi pelo.

Me toma un segundo saber lo que está sucediendo, pero ¿cuando lo hago? Mi corazón baila en mi pecho y correspondo al beso, hundida en el calor.

Las piedras en mi garganta palpitan con temperatura, resuenan con la gran corrección de este momento. Los labios de Morgan son suaves sobre los míos, sus manos cálidas en mi nuca. Todo en este beso es tierno, suave y lleno de promesas. Morgan sabe dulce por la limonada y mi corazón galopa al ritmo del estruendoso bajo que vibra por la casa.

–¡Muy bien! ¡Ahora sí es una fiesta!

Morgan y yo nos separamos de golpe. Nolan está de pie en la entrada, con su móvil apuntado hacia nosotras.

–Ah, vamos. Solo capturé como dos segundos. –Toca su móvil y la luz se apaga.

–¿Estabas grabándonos? –Mi visión se vuelve roja y estoy lista para estrangularlo–. Elimínalo.

–No hay manera. –Nolan me ignora y mira su móvil–. Esta mierda es ardiente.

Podría matarlo. Realmente podría matarlo, maldito pervertido.

–Elimina el video, Nolan, o que Dios me ayude…

–Relájate, Hannah. Cielos. –Mira a mi derecha–. ¿Quién es tu amiga? No creo que nos hayamos conocido. –Da un paso al frente y ofrece su mano a Morgan–. Soy Nolan. Capitán del equipo de fútbol. Presidente de la clase. Soltero. –Sonríe–. Bienvenida a mi fiesta.

Morgan ignora su mano extendida y cruza los brazos sobre su pecho.

–Como sea… –Vuelve a levantar su móvil. La luz se enciende cuando comienza a grabar–. Solo finjan que no estoy aquí.

–Apártate de nosotras. –Bloqueo el lente con mi mano.

–Uh, hasta donde recuerdo, princesa, esta es mi casa. –Una pausa–. Bien, no lo grabaré. –Baja el móvil y lo guarda en su bolsillo trasero–. ¿Las damas quieren sumar algo de testosterona a su pequeña fiesta?

–Púdrete, bastardo –Nolan me fulmina con la mirada, pero antes de que pueda decir algo más, alguien se interpone entre nosotros. Todo lo que puedo ver es su altura y su pelo oscuro.

–Quítate, Abbott.

–No es mi culpa que sean tan… –Algo se rompe en la otra habitación y se lleva la atención de Nolan. Nos lanza una última mirada antes de alejarse–. ¡Será mejor que no rompan nada!

–¿Están bien? –El chico gira hacia nosotras. Me alivia ver un rostro familiar.

–Sí. Gracias, Benton. –El calor de los cristales desaparece y una sensación de vació invade mis entrañas. Ay no. El pánico asciende en mi pecho. ¿Los cristales hicieron que Morgan me besara? Mierda, mierda, mierda.

Morgan se mueve inquieta junto a mí y evita mi mirada.

–Ese chico, Nolan, tiene el video en su móvil…

–Me encargaré de eso –responde Benton con el ceño fruncido. Ofrece una breve sonrisa antes de correr tras Nolan.

Con los chicos ausentes, Morgan y yo nos encontramos solas en la cocina. La energía de la habitación ha cambiado, una intranquilidad se instaló en el espacio entre las dos y yo no sé cómo cerrar esa brecha. ¿Cómo le preguntas a alguien por sus pasatiempos después de que su momento de besos inducidos mágicamente fuera interrumpido por un futuro bravucón de fraternidad?

Afortunadamente, Morgan es más audaz que yo. Ella rompe el silencio casi irrompible.

–¿Crees que tu amigo esté bien?

–¿Benton? –Asiento–. Él estará bien. De hecho consiguió su cinturón negro hace unos meses. Nolan es quien debería preocuparte.

–Bien. –Su tono es duro y sus manos se cierran en puños–. Espero que le patee el trasero.

–Probablemente no tenga que hacerlo –afirmo y observo cómo el enfado hace temblar sus brazos, como si estuviera lista para golpear a Nolan ella misma–. Aunque estoy de acuerdo contigo. Claro que se lo merece. De hecho, recibió un golpe en el rostro el fin de semana pasado por ser un idiota.

–¿En verdad? –Morgan se anima ante la idea, pero luego su ceño se frunce–. Si es tan idiota, ¿por qué asiste tanta gente a su fiesta? –Señala con su cabeza la sala, en donde una horda de adolescentes balancean vasos de cerveza mientras bailan.

–¿Por el alcohol gratis? –Señalo la limonada en su mano.

–Es un buen punto. –Morgan se ruboriza, sus mejillas adquieren un adorable tono rosado mientras recorre el pico de la botella con su dedo–. Lo siento, por cierto. Juro que normalmente no soy tan directa. –Niega con la cabeza, como si estuviera confundida por sus acciones–. Nunca he besado a alguien sin preguntar primero. No tengo idea de qué se apoderó de mí.

–Está bien. –Intento sonreír, pero sus palabras son un recordatorio de mi culpa. Nunca debí haberle pedido las piedras a Veronica. No he hecho más que jugar con Regs inocentes. No sé por qué pensé que era una buena idea intentar encontrar a una Bruja de Sangre por mi cuenta. Mi madre tenía razón. No estoy lista.

Además, podría no haber una Bruja de Sangre en Salem siquiera. La adivinación con Veronica pareció probar que la había, pero debí haber sabido que no podía confiar en ella. Probablemente haya alterado todo el proceso. Además, Evan admitió ser responsable del sacrificio animal. Ese fue un ritual Reg, justo como lo dijo mi abuela.

Pero ¿qué hay de las runas?

–Es decir, no está bien realmente, pero me alegra que no estés enfadada. –Las palabras de Morgan me arrancan de mis pensamientos divagantes. Juega con el solitario anillo metálico en su dedo medio, lo gira sin parar–. Así que… Sé que todo este momento desagradable ha arruinado la vibra que fuera que tuviéramos, pero aún me encantaría tener tu número.

–¿Mi número?

–Sí. –Sus mejillas se enrojecen–. Es decir… Gemma dijo que sales con chicas. Pensé que tal vez podríamos salir algún día. –Cuando no respondo de inmediato, Morgan se echa atrás–. O podríamos ser amigas. Soy nueva aquí y sería bueno tener amigos antes del comienzo de clases. Y yo…

–¿Morgan? –la interrumpo.

–¿Sí?

No puedo evitar sonreír cuando levanta la vista de su anillo giratorio. Está nerviosa, divagando y es adorable. Solo espero que lo que esté sucediendo entre las dos siga allí cuando los condenados cristales ya no estén.

–Me encantaría salir algún día.

Morgan me entrega su móvil y añado mi nombre y mi número. Quiero decir algo ocurrente, pero mi cerebro no coopera. En su lugar, reproduce un recordatorio interminable de cuánto la he jodido hoy.

–Entonces –interviene para combatir el silencio incómodo una vez más–. ¿Deberíamos buscar a Gemma? ¿O tal vez un lugar más tranquilo para conversar?

Mi corazón canta ante la posibilidad de pasar más tiempo con ella, pero primero necesito deshacerme de estos cristales. Antes de que pueda responder, un poder resplandece por mi piel. Brillante e iracundo.

–¿Hueles humo? –Morgan gira hacia la sala.

La energía en el aire se enciende con su sugerencia. Me atraviesa el miedo y abre un hueco en mi pecho.

–Tenemos que salir de aquí.

9

El humo llena la casa. No puedo ver las llamas, pero el hambre jubiloso del fuego se propaga por mi piel. Está en algún lugar sobre nosotras y se extiende rápidamente por el primer piso.

–Por aquí. –Alcanzo a Morgan para llevarla al jardín trasero, pero ella sale disparada en la dirección opuesta.

–¡Gemma! ¡Kate! –Su voz está cargada de miedo al dar vuelta a la esquina y desaparecer dentro del humo.

La sigo, busco su cabello rojo o los rizos rubios de Gemma entre la confusión. Todos están amontonados, empujándose para salir por la puerta principal. Se chocan unos a otros, sus cuerpos apretados, pero la puerta angosta los retrasa. No veo a Gemma por ningún sitio. Por favor, que ya esté afuera.

El humo se hace más espeso y toso. Sin pensarlo, mi magia cobra vida en busca del elemento más cercano. Una ventana de aire limpio se arremolina desde mis pies y hace más fácil respirar. Aunque todo tipo de magia está prohibido entre los Regs, esta clase de magia instintiva no suele castigarse.

Sobre mí, la energía del fuego baja, casi extinta, luego vuelve a intensificarse y crece más rápido que antes. Giro, confundida por el cambio drástico del fuego, y veo a Veronica y Savannah bajar las escaleras. El miedo trepa mi columna como una hiedra. La mirada de Veronica encuentra la mía, solo por un segundo, y sé lo que ha hecho. ¿Savannah habrá visto a Veronica calmar las llamas lo suficiente para escapar? ¿Veronica nos ha expuesto con una Reg?

Un vidrio estalla y el fuego ruge arriba, incentivado por la magia que Veronica debió haber utilizado para reiniciar las llamas y cubrir su rastro. Busco a Morgan, desesperada por salir de aquí, y finalmente soy recompensada con un destello de pelo colorado.

–¡Morgan! ¡Por aquí! –exclamo por sobre el pánico de la multitud y el creciente rugir del fuego–. Por aquí. –La llevo de regreso a la cocina.

Invitados ebrios corren hacia el jardín, pero Morgan me detiene justo antes de la puerta.

–¿Qué hay de Gemma y de Kate? No podemos dejarlas aquí.

–No lo haré, lo prometo. Pero tenemos que irnos. –Tomo su mano–. ¿Confías en mí?

Morgan hace una pausa, pero luego de un instante, asiente y deja que la guíe hasta el jardín. Tose cuando el aire fresco alcanza sus pulmones.

–Vamos. –Corro hacia el frente de la casa, con Morgan pisándome los talones. El fuego en las ventanas proyecta un escalofriante brillo rojo anaranjado sobre los parabrisas de los automóviles aparcados en la calle y la camioneta plateada de Nolan en la entrada. Analizo la creciente multitud en busca del rostro de Gemma y, gracias a su altura, la encuentro cerca de la parte trasera.

–¡Gemma!

De alguna manera, escucha mi voz sobre el ruido y voltea. Gem se abre camino entre compañeros de clases para llegar a mí, la bailarina más baja de antes (la que asumo que es Kate) la sigue.

–¡Gracias a Dios, Hannah! Creí que podrías seguir allí.

Me aferra en un abrazo y luego vemos como las llamas se extienden por el primer piso de la casa de Nolan.

–¿Has visto eso? –Morgan señala la ventana derecha más lejana en el primer piso–. Parece que alguien sigue allí.

–Llamaré al departamento de bomberos. –Gemma toma su móvil.

Mientras ella marca, sigo la mirada de Morgan hacia la ventana. Las cortinas se sacuden, pero eso no significa que haya alguien adentro.

–No veo nada. –En el instante en que las palabras salen de mis labios, una sombra aparece ante la ventana. La figura corre las cortinas y abre la ventana.

–¡Hay alguien atrapado! –jadea Morgan.

Los que están más cerca de nosotras gritan y observan cómo uno de nuestros compañeros se inclina por la ventana, como si estuviera evaluando la distancia hasta el suelo.

–¡Alguien llame al novecientos once!

–¡No saltes, hermano!

–¡No lo logrará!

–¿No es el chico que nos ayudó? –La mano de Morgan se ajusta en mi brazo, tan fuerte que me sobresalto.

–¡Es Benton! –exclama alguien detrás de mí antes de que pueda mirar.

Benton mira directamente a la multitud e incluso desde aquí puedo ver su pánico. El miedo. El hollín y el sudor que cubren su rostro. Se le está acabando el tiempo. Me libero del agarre de Morgan y me aparto de la multitud. Mamá va a matarme. Y ni siquiera quiero considerar lo que hará lady Ariana.

–Voy a entrar.

–¡¿Tú qué?!

–No puedo dejar a Benton atrapado allí. –La energía del fuego llega a su máximo y arrastra mi pulso con ella. Necesito apresurarme o el resplandor estará más allá de mi poder de controlarlo–. Quédate aquí.

–¡Irás a tu propia muerte! –dice Gemma, ignorando el móvil presionado en su oído–. Hannah, espera…

Pero no lo hago. No hay tiempo. Convoco mi magia, alimento el tamborileo en mi pecho, y corro por el lateral de la casa, en dirección a la puerta de la cocina. Reúno todo el aire limpio que puedo, lo sostengo ajustado alrededor de mi rostro y vuelvo a sumergirme dentro de la casa en llamas.

El humo es casi negro ahora. Espeso y turbio. El olor es punzante y asfixiante a pesar de mi máscara improvisada. Me agacho todo lo posible y me apresuro a atravesar la casa. El fuego aún no ha llegado a la planta baja, pero aun así tengo que moverme rápido. Tengo que llegar a Benton antes que las llamas lo hagan.

El poder del fuego, infundido con la magia de Veronica, es tan brillante que nubla mis sentidos.

Avanzo por los corredores, alrededor del mobiliario desordenado, en un intento de seguir el mismo camino de regreso a la sala, en donde las escaleras llevan al primer piso. El humo hace difícil ver, tropiezo con una silla derribada y casi caigo de rostro al suelo. Sería tan fácil controlar el aire, limpiar el humo de mi camino, pero con docenas y docenas de Regs en el jardín delantero, observando atentamente por las ventanas, no puedo arriesgarme.

Finalmente, alcanzo las escaleras y me pongo de rodillas para mantenerme pegada a los escalones al seguir el humo hacia arriba. La voluntad del fuego canta contra mi piel. Ven. Juega conmigo. El miedo cosquillea en la base de mi columna.

–¡Benton! ¿Dónde estás?

–¿Hay alguien ahí? –Sobre mí, Benton tose. Suena débil. Casi sin aliento. La magia corre por mis venas cuando alcanzo el corazón del poder del fuego. Cálmate ahora. Ya has hecho suficiente. Intento calmar las llamas que ascienden por las paredes detrás de mí, que devoran el empapelado a rayas, pero se resisten a mi magia.

Has hecho suficiente. Es hora de descansar.

A la distancia, apenas audibles sobre el rugir del fuego, se escuchan sirenas.

Están trayendo agua, le digo al fuego y fuerzo mi voluntad contra su fervor. ¿Dejarás que te domen?

El fuego rehúye a mis palabras. Luego presiona y arde con más fuerza. Su resistencia se hace más fuerte, más aterradora.

Sobre mí, Benton vuelve a toser. Resuella en una respiración forzada. Se siente más lejano ahora, como si hubiera retrocedido hacia una esquina lejana libre de fuego.

–¡Benton! ¿Puedes llegar a las escaleras? –Sacudo el pánico que comprime mi pecho y espero que pueda escucharme–. ¡Vamos! Tenemos que salir de aquí.

Luego de un momento de silencio, su voz resuena. Áspera y débil.

–No puedo. Hay demasiado fuego.

Mierda. Se nos acaba el tiempo.

Inhalo casi todo el oxígeno que me queda y dejo que el poder corra por mis venas. Apunto hacia el centro del poder del fuego, lo aplasto, lo enfrío, pero se mantiene fuerte y se resiste a la extinción. Las llamas muerden mis piernas y, aunque mi piel nunca se quemará, el extremo de mis pantalones comienza a humear.

Las sirenas ahora son más fuertes, pero no están lo suficientemente cerca. No llegarán a tiempo para ahogar las llamas, no antes de que mi aire se acabe y me desmaye. No antes de Benton tenga la misma suerte o peor, atrapado en una habitación al otro lado del primer piso. Vuelvo a jalar el aire en busca de la respiración resollada de Benton. Pero ya no está.

Él no está respirando.

Entro en pánico y hago un último intento de dominar la energía del fuego, de moverlo a mi voluntad, pero cuando se resiste, me rindo.

En su lugar, consumo todo el oxígeno de la habitación; de toda la maldita casa.

Mis pulmones se llenan y mi mente se aclara, al tiempo que el fuego se sofoca y muere, para dejar cenizas y madera quemada, una alfombra destruida y empapelado desmoronado a su paso. Tan pronto como el fuego muere, exhalo y dejo que el aire regrese a su lugar. El poder zumba en mis venas. Siento que podría hacer lo que quisiera. Ser lo que quisiera.

Las sirenas del exterior interrumpen mi pensamiento. Un miedo mayor, más primitivo, florece en mí. Tengo que salir de aquí antes de que alguien me encuentre y descubra lo que he hecho.

–¿Benton? –Corro por las escaleras y reviso las habitaciones; lo encuentro en la última a la derecha, desplomado en una esquina con su rostro cubierto de sudor. Aún no respira–. Benton, vamos. –Lo sacudo, pero eso no sirve de mucho.

Miro detrás de mí, para asegurarme de que sigamos realmente solos. Cuando estoy segura de que nadie puede ver, coloco una mano sobre la nariz y la boca de Benton para impulsar el aire con mi magia en sus pulmones.

Benton jadea. Sus ojos se abren de golpe y aparto mi mano.

–¿Estás bien? –Él me mira, sus ojos amplios, y asiente con la cabeza–. Tenemos que irnos. Vamos. –Lo ayudo a levantarse y lo guío por las escaleras. Algo se quiebra sobre nosotros y me quedo helada. ¿Es la Bruja de Sangre? Hago la idea a un lado. Ninguna Bruja de Sangre que se precie de serlo atacaría a una Elemental con fuego. Pero saber eso no aplaca mis miedos.

Quienquiera que esté aquí debió haber visto el fuego desaparecer.

Lo que significa que estoy más que jodida.

Antes de que Benton pueda oponerse, lo dejo al pie de la escalera y corro por el corredor en ruinas. Veo movimiento por el rabillo del ojo. Una sombra se desliza hacia la cocina. Una puerta se cierra de golpe. Tengo que saber quién fue, cuánto pudo ver. Impulso a mis piernas más rápido y doy vuelta a la esquina volando hacia la cocina.

Está vacía.

Una cadena de maldiciones escapa de mis labios. Si llega a la multitud de estudiantes en el jardín delantero, nunca sabré quién era.

Al tiempo que alcanzo la puerta, una sombra cae sobre mí. Enorme y amenazadora. Recurro a mi magia, lista para atacar, pero es como extender un músculo resentido. Inhalo una respiración dolorosa y me tenso cuando la sombra me toma por el brazo y me arrastra fuera de la casa.

–¿Hay alguien más allí?

Levanto la vista y encuentro a un bombero adherido a mi brazo, suelto un suspiro de alivio.

–Benton. Él sigue adentro. Al pie de las escaleras. –Fuerzo las palabras a salir, pero el resto de mi cerebro me maldice otra vez. No debí haber extinguido las llamas por completo. ¿Cómo explicará esto el departamento de bomberos?

El hombre detrás de mí repite la ubicación de Benton en su radio y me lleva al frente de la casa. Allí me deposita en la parte trasera de una ambulancia.

–Quédate aquí.

Estoy bien. Pero no puedo decirle eso. Los paramédicos colocan una máscara de oxígeno en mi rostro y apuntan una luz a mis ojos. Toman mi presión arterial y revisan mis extremidades expuestas en busca de quemaduras. Cuando están convencidos de que estoy bien, envuelven mis hombros con una manta y retiran la máscara.

–Señorita Walsh –dice una voz grave–. ¿Por qué no me sorprende?

Levanto la vista. Un hombre en un traje gris elegante aparece a la vista.

–¿Detective Archer? ¿Qué está haciendo aquí?

–¿Está bien? –Me ignora y se dirige al médico de emergencias en su lugar.

–Parece estar bien, señor –asiente el paramédico más alto.

–Muy bien. –Algo destella en la luz de la ambulancia. Un metal frío rodea mi muñeca. Se cierra, con fuerza–. Si no le importa, señorita Walsh, necesito que descienda del vehículo. –Me ayuda a salir de la ambulancia y jala mi brazo detrás de mi espalda. El frío rodea mi otra muñeca.

Y entonces mi cerebro registra lo que está sucediendo.

Son esposas.

–Señorita Walsh, tendrá que venir conmigo. –El detective Archer coloca una mano en mi hombro y me guía lejos de la ambulancia.

–¿Qué? –pregunto, con el corazón galopando, la mente acelerada–. ¿Por qué?

–Provocar un incendio. –El detective me hace avanzar.

La multitud observa en un juicio silencioso cómo el detective Archer me lleva a su automóvil esposada. Las luces de las sirenas iluminan a compañeros, cuyas expresiones varían entre impactada incredulidad o rabia devastadora. Nolan está parado con sus amigos, apoyado contra su camioneta. Una mirada asesina ensombrece su rostro al notar mis brazos esposados detrás de mi espalda.

Busco a Gemma en la multitud. A Morgan o incluso a Evan. A cualquiera que me vea y sepa que el fuego no fue mi responsabilidad. En cambio, solo veo a Veronica al frente del gentío, de pie junto a Savannah y algunas de sus amigas animadoras. Sus ojos están bien abiertos y sus labios forman una disculpa, pero no intenta ayudar.

Si hubiera revisado para confirmar que no había ningún Reg antes de utilizar su magia para aplacar las llamas, si no hubiera intentado cubrir su rastro reiniciando el fuego, nada de esto habría pasado. Los pulmones de Benton no estarían llenos de humo. Yo no estaría esposada. Es de esperar que Savannah no haya notado nada. Como si el que toda una casa en llamas se apague en cuestión de segundos…

Pena y preocupación, y una cantidad de pánico no menor, luchan por tener el dominio de mi mente. ¿Cómo voy a explicar cómo se extinguió el fuego? Mi madre me asesinará si lo descubre; apenas la semana pasada me recordó no interferir con Regs. Mientras que no puedo coincidir en que debí haber dejado morir a Benton, comprendo más que nunca porqué esa ha sido siempre una regla.

Debí haber hecho algo con agua. Dada la elección entre magia literal y una explicación improbable pero no brujeril, los Reg nunca se inclinan por lo místico, no seriamente. Pero no dejé ningún rastro de una explicación razonable para los bomberos.

Mi monólogo interno continúa en un torrente de maldiciones autodespreciativas mientras que el detective Archer me lleva hacia un sedán oscuro y me ayuda a subir al asiento trasero. Mis brazos protestan, mis hombros arden por el ángulo extraño al que los fuerzan las esposas. No hay manera de que pueda colocarme el cinturón de seguridad estando así.

Como si eso tuviera importancia ahora. Siquiera.

El detective cierra mi puerta y se dirige al lado del conductor. Es tan alto que prácticamente tiene que doblarse a la mitad para entrar en el asiento delantero. Me observa por un momento por el espejo retrovisor antes de salir de la entrada de los Abbott.

–Señorita Walsh –dice mientras que las casas pasan por las ventanas–, ¿le importaría explicar por qué ha intentado incendiar la casa?

–No lo hice. –La necesidad de elaborar, de compartir más de la verdad, desapareció. La magia residual de Veronica en los cristales debe estar desvaneciéndose. Me muevo en el asiento trasero, pero no hace nada para aliviar el ardor en mis hombros. Al menos está preguntando cómo se inició el fuego y no cómo se extinguió.

Me mira en el espejo, tan concentrado que casi pierde su giro. En el último segundo, su GPS le recuerda que tome la próxima calle a la izquierda, él gira el volante intempestivamente y hace que choque contra la puerta.

–Tenga cuidado –sentencio.

–Lo siento. –El detective tiene la audacia de lucir apenado–. Aún no conozco muy bien el pueblo.

–¿No tiene que llamar a mis padres antes de hablar conmigo? Soy menor.

–¿Dieciséis? –pregunta.

–Diecisiete.

En el asiento delantero, el detective da golpecitos al volante, pero no dice nada.

–¿No tiene que leer mis derechos antes de levantar cargos? –Podré no ser experta en procedimientos policiales y garantías legales, pero mi padre es el asistente del distrito. Los derechos Miranda son la gran cosa.

En respuesta, el detective me fulmina con la mirada y enciende la radio, que ahoga mis pensamientos con música clásica. Pero, a pesar del ruido, la figura en las sombras consume mi mente.

El incendio pudo haber sido un accidente, alguien que dejó caer un cigarrillo al suelo o derramó su cerveza en un toma corriente. En tal caso, la persona que vi correr probablemente estuviera perdida adentro, incapaz de encontrar la salida debido al humo. Pero ¿y si fue intencional? ¿Quién era el objetivo? Todos los adolescentes de Salem estaban allí, más o menos. Tal vez alguien atrapó a Benton arriba intencionalmente. O tal vez alguien estaba molesto con Nolan y quería venganza.

Para cuando el detective Archer gira su móvil policial en un lugar frente a la estación, aún no he llegado a ninguna respuesta. Él me ayuda a salir del vehículo y el aire fresco toma mi nariz por asalto. Me estremezco; mi ropa apesta a humo. En la estación, los oficiales asoman para mirarme cuando el detective me guía al pasar. Sus narices se arrugan por el olor. Algunos entornan los ojos, juzgándome en silencio por lo que creen que he hecho. Pero ¿los que me reconocen por mi padre? Sus ojos se amplían sorprendidos.

El detective Archer me instala en una pequeña habitación. Las paredes, alguna vez blancas, están cubiertas de manchas, marcas de esposas y salpicaduras oscuras que me recuerdan a sangre.

La mesa de metal grueso frente a mí muestra hendiduras y rayones provocados por detenidos violentos. Mi silla se tambalea en patas inestables y la luz superior se mece cuando el foco parpadea y zumba, esfuerzos en sus últimos días de vida. El pánico se ovilla en mis entrañas, como un león dormido que intenta ignorar a la molesta mosca que es mi mantra mantén la calma.

Como si esta sala no exclamara Sala de Interrogación lo suficiente, un espejo opaco cubre la mitad superior de la pared frente a mí. Me pregunto cuántas personas habrá del otro lado, observándome, decidiendo mi destino mucho antes de que tenga oportunidad de defenderme.

Quién sabe qué clase de motivos estúpidos estén elaborando para explicar por qué encendí en llamas la casa de un compañero. Probablemente me etiqueten como una aspirante a amante celosa. Sonrío ante lo absurdo de esa idea. ¿Nolan y yo? Disculpen mientras vomito. Miro mi reflejo e incluso yo debo admitir que luzco un poco culpable con mi cabello alborotado, la piel cubierta de hollín y una sonrisa de autosatisfacción impresa en mi rostro.

El tictac de reloj detrás de mí suena y suena. Los minutos se convierten en horas. Me muevo en la silla, mi hombro duele por la forma en que mis muñecas siguen unidas en mi espalda. Lanzo una mirada al espejo, en donde imagino que el detective Archer debe estar, al centro a la derecha.

–¿Quería conversar en algún momento del día de hoy? Tengo un límite horario que cumplir –digo, para repetir mi excusa después del fogón de la semana pasada.

Mi única respuesta es silencio.

De acuerdo entonces…

–¿Alguien ha llamado a mis padres? ¿O a un abogado? Estoy bastante segura de que deben hacerlo.

La puerta se abre y finalmente el detective ingresa. Deja una carpeta en la mesa frente a él.

–¿Por qué? ¿Necesita un abogado?

–No lo sé. –Frunzo el ceño–. ¿Me levantará algún cargo? –Intento reclinarme en la silla, pero provoca demasiado dolor en mis brazos–. ¿Podemos eliminar las esposas? Los hombros están matándome.

El detective exhala, ya está cansado de mí. Como si yo fuera la que quiere estar aquí tan tarde. Se levanta, abre mis esposas, pero vuelve a cerrarlas frente a mí.

–¿En verdad? –Me sobresalto cuando mis músculos se adaptan a la nueva posición. Cada centímetro de mí está irritado por haber apagado el fuego–. No es como si representara una amenaza física.

–Hablemos de los incendios –dice el detective Archer e ignora mi protesta. Abre su carpeta y despliega anotaciones y fotografías frente a él.

–¿Incendios? ¿En plural? –Observo las imágenes de cabeza frente a mí y es casi como si el detective estuviera leyendo mis cartas del tarot. Solo que en lugar de imágenes como la Torre o el Loco, está leyendo mi suerte en los restos masacrados de un mapache.

Él asiente y sus ojos nunca abandonan mi rostro.

–Dos incendios hasta ahora. La encontramos interfiriendo con evidencia en el incendio de la semana pasada. Esta noche, un bombero la encontró dentro de un edificio que había estado en llamas, completamente ilesa. –Se inclina hacia el frente, sus ojos entornados–. ¿Le importaría explicarse?

Busco una excusa factible, pero apagar el fuego dejó mi cuerpo exhausto y mi mente nublada.

–¿Explicar qué? –pregunto, en busca de una verdad apropiada en su lugar–. Yo no era la única persona presente en ambas fiestas. –Además, Evan fue quien mató al mapache. Pero no digo nada. Evan tiene suficientes problemas sin que la policía se presente en su casa.

El detective desliza cuatro fotografías para que estén derechas frente a mí. Señala una a la izquierda.

–Mira el daño que tu pequeña broma le ha causado a esta familia.

A pesar de que yo no inicié el fuego, no puedo evitar examinar la imagen. Parece que podría ser la habitación de los padres de Nolan. Tenían fotografías colgadas en las paredes, todas están rotas y carbonizadas. Su cama se ha partido a la mitad, el colchón y el cobertor son mayormente cenizas. Trago el nudo en mi garganta y espero a que el detective haga preguntas que no puedo responder, que pregunte cómo se extinguió el fuego en lugar de cómo se inició.

–Me siento mal por la familia de Nolan, pero no entiendo por qué cree que yo hice esto. Tengo una coartada.

–Una coartada. ¿De otro adolescente que estaba tomando sin tener la edad reglamentaria? –El detective alza una ceja–. Estoy seguro de que puede entender mi escepticismo respecto a la credibilidad de sus amigos. –Suspira, toma un bolígrafo y lo sostiene sobre un anotador amarillo tamaño legal–. Cuando esté lista, señorita Walsh.

–Primero que nada, no he estado bebiendo. Puede analizar eso como guste. –No debería provocarlo, pero su actitud descreída está poniéndome nerviosa–. Estaba en la cocina cuando el fuego se inició, hablando con Morgan. –Intento recordar su apellido. ¿Haggerty? ¿Huewe?–. Hughes. Morgan Hughes.

Los ojos del detective Archer se amplían. Tras una pausa, escribe su nombre y posible coartada junto a él, como si no estuviera convencido de que la historia sea cierta.

–Si estaba en la cocina con la señorita Hughes cuando el fuego se inició –dice y su voz se altera al pronunciar su nombre–, ¿entonces por qué un bombero la encontró en el interior de la casa? Hay una salida en la cocina. –Exhibe una fotografía de la cocina, y la coloca junto a las demás. Antes de que pueda responder, alguien golpea la puerta.

–¿Qué sucede? –Un oficial más joven abre la puerta y asoma su cabeza. Me mira antes de enfocar su atención en el detective.

–Tenemos al señor y la señora Walsh aquí para recoger a su hija.

Mamá… Papá…

–Acabaremos en un momento –anuncia el detective en un tono claramente destinado a despedir al oficial. Pero el joven no se retira.

–El señor Walsh… Él es… Eh… Es el asistente del distrito. Es muy insistente, señor. Y ya que no ha levantado ningún cargo…

¿Qué? Me pongo de pie y extiendo mis manos esposadas sobre la mesa metálica.

–¿No estoy bajo arresto?

El detective fulmina al oficial con la mirada, pero el modo en que su rostro palidece hace que piense que tener al asistente del distrito como padre es más conveniente de lo que pensaba.

–No, aún no. Solo necesito que responda algunas preguntas más.

–¿Por qué? ¿Para que pueda engañarme para que admita algo que no he hecho? No lo creo. –Extiendo las manos hacia el detective–. Quíteme estas. Ahora.

Nos quedamos allí parados, fijos en un punto muerto. El único sonido es el zumbido de las luces que parpadean sobre nosotros.

–¿Detective? –El oficial joven espera junto a la puerta.

Y con eso, el hechizo se rompe. El detective busca su llave y la inserta en el cerrojo de las esposas. Cuando se liberan, la piel bajo ellas está enrojecida y adolorida.

–No deje el pueblo, señorita Walsh. Y aléjese de los problemas. –Se dirige al oficial en la entrada–. Llévela con sus padres.

–Por aquí, señorita Walsh –dice el oficial joven al abrir la puerta y señalar el corredor.

Echo un último vistazo al detective, inhalo profundo y me encamino a mi propia ejecución.

10

El viaje a casa transcurre en silencio.

Mi padre conduce, sus manos apretadas en el volante hasta que sus nudillos se tornan blancos. Aún está vestido para el trabajo; un día de oficina, si su corbata con estampado alegre es indicativo. Mi madre mira directo al frente, hacia la noche oscura; sujeta su bolsa tan fuerte que me preocupa que pueda fusionarla con sus manos.

En el silencio, las preocupaciones tóxicas vuelven a reptar dentro de mi pecho. Estuve en una estación de policía, siendo interrogada por un detective con todas las letras. Nunca, ni en mis pesadillas más disparatadas, pensé que esa fuera una posibilidad. Mucho menos el horror de que mis padres lo descubrieran.

Suelto una exhalación temblorosa y me pregunto si Benton estará bien. Si sus padres sabrán lo que le sucedió. Parte de mí quiere escribirle para asegurarse de que esté bien, asegurarse de que no haya notado cómo lo salvé, pero no puedo arriesgarme a que mi madre vea la luz de mi móvil y decida confiscarlo.

El desvío hacia la casa de Nolan está a una calle, pero mi padre no muestra señales de disminuir la velocidad. Pasamos el giro y me retuerzo en mi asiento para ver como la calle se hunde a la distancia.

–¿Qué hay de mi automóvil?

El aire se enfría hasta que puedo ver mi aliento, una señal certera de que mi madre está molesta. Pero al menos ahora sé que mis padres pueden oírme siquiera. Que no soy un fantasma que acecha su vehículo. No han reconocido mi presencia, o hablado, desde el pasivo agresivo gracias que mi madre lanzó al oficial joven en la estación. Su silencio es más perturbador que si estuvieran gritando. Esperaba sermones y voces elevadas. No este extraño silencio como si estuviera muerta para ellos.

Mi padre aparca en la entrada y apaga el motor. Estoy preparada para el estallido, pero no recibo nada. Nos sentamos todos quietos como estatuas, cada segundo se extiende más que el anterior, hasta que mi madre rompe la quietud. Desabrocha su cinturón de seguridad y se marcha.

Las luces del automóvil bajan, luego se vuelve oscuro.

–Papá…

–Habla con tu madre. –Suspira y se apresura tras dicha figura materna.

Protesto y apoyo la cabeza contra el asiento. La tormenta se acerca. No tengo dudas al respecto. Históricamente, siempre ha sido mejor enfrentar a Madre Huracán de frente, así que abro mi cinturón y sigo a mis padres dentro de la casa. El camino de luces me guía hasta la cocina, en donde mi madre está llenando una copa excepcionalmente grande de vino.

–¿Alguien puede por favor decir algo? –Me reclino contra el marco de la puerta que separa la cocina de la sala–. Lo siento…

Mi madre traga su vino y seca su boca con el dorso de la mano. Finalmente, gira y fija su atención en mí. Su rostro está teñido de furia, con líneas profundas que detallan toda su decepción.

–¿Lo sientes por qué exactamente? ¿Por iniciar el fuego? ¿Por deambular dentro de una casa en llamas, sin dudas haciendo uso de tu magia para no desvanecerte por inhalación de humo? ¿Por acceder a hablar con un detective sin molestarte en llamar a tus padres? –Toma otro enorme trago de vino–. ¿En qué demonios estabas pensando?

–Para ser justa, tengo testigos que pueden probar que yo no inicié el fuego. Y estoy bastante segura de haberle dicho al detective que deberíamos esperarlos.

–Ese no es el punto. –Mi padre se cruza de brazos, con el ceño fruncido.

–El punto –interviene mi madre–, es que te hemos dicho explícitamente que te alejaras de los problemas. Lady Ariana te advirtió que no utilizaras tus poderes en público, pero dado el «inusual» modo en que el fuego se consumió a sí mismo antes de que llegaran los camiones hidrantes, claramente no lo has escuchado.

–¿Qué se suponía que hiciera? ¿Dejar que la casa se quemara hasta los cimientos?

–Sí –dice mi madre, al mismo tiempo que mi padre dice «No», lo que le garantiza una de las miradas furiosas típicas de ella. Él se desanima y se apoya contra la mesada.

–Sabemos que no eres una niña mala. Así que sé sincera, Hannah. ¿Qué sucedió esta noche?

–Ni siquiera sé por dónde empezar. –Miro a mi madre, pero ella solo baja su copa y busca la botella–. Gem me invitó a la fiesta y creí que sería una buena distracción. Así que asistí. –Para investigar a Evan. Afortunadamente, mantengo esa verdad guardada–. Estaba hablando con esta chica nueva cuando el fuego inició. La saqué afuera, luego volví a entrar.

–¿Por qué harías eso? –Mi madre presiona el puente de su nariz.

–Benton estaba atrapado en el primer piso. No podía dejarlo allí.

–Hannah. –Mi padre suena exhausto. Pero ¿qué hará? ¿Gritarme por no dejar que alguien muera calcinado?–. No tienes que ser un superhéroe.

–¡No intentaba serlo! Solo no quería que él muriera.

Mi madre me evalúa, sus ojos se entornan cuando su mirada pasa sobre mi garganta. Sus labios se presionan en una línea delgada.

–¿Qué es eso?

–¿Qué es qué? –Pero mis manos traicioneras suben hacia las piedras que cuelgan de mi cuello.

–Hannah Marie Walsh, si esas son piedras encantadas, que Dios me ayude… –Mi madre se acerca y extiende su mano, con la que arranca las piedras en el instante en que las coloco en su palma. Envuelve la cadena metálica alrededor de su mano y las piedras comienzan a brillar–. Intentemos esto una vez más, ¿quieres? ¿Para qué has ido a la fiesta esta noche?

Mi pecho se llena de calor, más fuerte y demandante que los efectos secundarios que sentí en la fiesta, y me alivia responder.

–Para interrogar a Evan. –La sensación de serenidad se desvanece en el instante en que las palabras dejan mis labios. Un sudor frío hormiguea por mi piel.

¿Qué he hecho?

Si la magia de Veronica tuvo apenas una fracción del poder que tiene la de mi madre, Evan debió haberse sentido tan ultrajado. Y Morgan… Dios, soy peor que Nolan, jugar con sus sentimientos de ese modo. Ella probablemente no tuviera un interés real en mí. Aunque hubiera sentido una leve atracción cuando nos conocimos, las piedras probablemente lo forzaron a convertirse en algo más.

Me siento mal.

–¿Y por qué, exactamente, has utilizado magia para interrogar a un Reg? –Mi madre presiona las piedras en su mano.

Una pequeña porción de mi mente protesta, pero la urgencia de decirle todo a mi madre es demasiado fuerte para ignorarla. Le cuento todo sobre la visita de Evan a la tienda, antes del fogón y el día en que encontré las runas sangrientas. Le hablo de la adivinación en busca de una Bruja de Sangre con Veronica. De cómo pensamos que podría ser Evan.

Luego el parloteo realmente comienza. Les cuento a mis padres cómo Veronica encantó las piedras para mí, acerca de los problemas familiares de Evan, e incluso del beso con Morgan. Me siento totalmente mortificada al escucharme a mi misma preocupada por cómo las piedras violaron la confianza de Morgan y como podría siquiera esperar salir con ella sin disculparme, pero cómo podría disculparme si ella no sabe que la magia es real. Y luego finalmente llego a la parte del humo y las corridas, el momento en que supe que el fuego no podía ser obra de una Bruja de Sangre. Mi justificación por haber regresado a la casa a salvar a mi amigo.

–Juro que no tengo un complejo de heroína, pero no podía dejar que Benton saliera herido.

La cocina queda en silencio después de eso. La segunda copa de vino de mi madre permanece olvidada en la mesada.

Mi padre alcanza la mano de mi madre, retira las piedras y las deja junto a la copa de vino.

–¿Tenemos que preocuparnos por el detective? ¿Él sabe algo que pueda poner el peligro al aquelarre?

–No lo creo. –Niego con la cabeza–. Actuaba como si pensara que yo lo hice, pero nunca levantó cargos. –Una risa sin humor escapa de mis labios–. Él no tiene idea de lo que está pasando realmente.

–¿Qué preguntó específicamente? –Mi padre parece menos entretenido.

–Él pensó que yo era responsable del sacrificio animal de la semana pasada. –Cierro los ojos e intento recordar si hay algo más, cualquier cosa que pueda exponer a nuestro aquelarre–. Estaba más preocupado por quién inició el fuego, no por cómo se extinguió tan rápidamente. Creo que estamos a salvo.

Mis padres intercambian una mirada, pero es tan cautelosa que no puedo interpretar su significado.

–¿Se lo dirán a lady Ariana? –Ella es el verdadero verdugo, después de todo. Si lo considerara necesario, podría solicitar al Consejo que me despojara de mis poderes, y sin ellos, de todo lo que me convierte en una Elemental. Todo lo que me convierte en quien soy.

–Aún no lo hemos decidido. –Mi madre niega con la cabeza–. Llamaremos a los padres de Veronica en la mañana para asegurarnos de que estén al tanto de su participación en esto. –Señala los cristales en la mesada–. Pero no creo que involucrar a tu abuela sea necesario. Somos perfectamente capaces de lidiar con tus trasgresiones nosotros mismos.

–Pero ¿qué hay de la adivinación? Veronica y yo…

–Veronica y tú son niñas jugando con magia que no llegan a comprender. –Mi madre vuelve a tomar su vino y vacía media copa de una vez–. La adivinación es más complicada de lo que parece. Has visto lo que querías ver.

–Pero…

–Suficiente. –Mi madre mira el reloj y suspira–. Es tarde, Han. Deberías ir a dormir.

–¿Eso es todo? ¿Solo «vete a dormir»? –¿No se supone que hubiera más gritos? ¿Más sermones?

–Bueno, estás castigada hasta que tengas treinta y tu madre y yo discutiremos si deberás utilizar un hechizo de atadura, pero es suficiente por esta noche. –Mi padre señala las escaleras para despedirme.

Dejo la cocina con mis manos sudadas por la idea de tener un hechizo de atadura luego de cuatro años sin él, pero la voz de mi madre llega detrás de mí.

–Y si insistes con esta basura, renunciarás a tu trabajo, venderás tu automóvil y vivirás aquí hasta que tengas treinta.

Hay un millón de mensajes esperándome cuando llego a mi habitación. Los ignoro a todos, excepto a dos. Primero le escribo a Benton para saber si está bien. Su respuesta es breve, asegura que está vivo y bien, y promete hablar pronto. Luego escribo un rápido Estoy viva, castigada pero viva para Gemma antes de dirigirme a la ducha. Es la ducha más larga, pero menos efectiva de mi vida.

Mi pelo aún huele a humo a la mañana siguiente, algo que tal vez sea apropiado por el modo en que mi móvil está en llamas. Mensajes de Veronica que ignoro. Notificaciones de provocadores que comentan sobre mi nueva vida criminal. Amenazas de muerte de usuarios sin rostro (probablemente Nolan y sus amigos) de todo tipo. Algunos bastardos incluso han compartido fotografías borrosas del detective Archer haciendo que suba a su sedán.

Elimino las etiquetas, pero no hay nada que pueda hacer para eliminar las imágenes. Odio que esta basura vaya a quedar archivada en algún sitio cuando intente ingresar a la universidad en invierno. Me siento sinceramente aliviada cuando mis padres recuerdan bloquear mi acceso a internet.

Desafortunadamente, esa sensación de alivio dura poco. Muere cuando mis padres me entregan el anillo de atadura que usé antes de mi iniciación a los trece años, con un hechizo anticorrupción que hará que removerlo sea doloroso e imposible de ocultar. Mi magia protesta, presiona contra mi piel tan fuerte que mis manos tiemblan mientras deslizo el anillo en mi dedo índice. Y luego no hay nada. Solo esta sensación de vacío en mi pecho en donde solía estar el constante palpitar de la magia.

Lo único que logra distraerme de los efectos del encantamiento de atadura es la serie de mensajes ignorados de Morgan.

Sé que son de ella por dos razones. Uno, el código de área del número desconocido no es de Massachusetts. Y dos, los mensajes están llenos de preocupación.

Por favor, apresúrate. El techo está a punto de colapsar.

Luego mensajes de pánico en letras mayúsculas que preguntan si estoy bien y prometen enviar ayuda.

Después de eso, nada. Silencio. Asumo que vio al detective Archer arrastrándome esposada dentro de su automóvil. Mi rostro arde al pensarlo. Estoy segura de que eso eliminó cualquier tipo de interés que pudo haber tenido en mí.

Si ese interés era real siquiera.

Desearía no haber estado utilizando el cuarzo rosa cuando Morgan me besó. Eso hace que todo sea tan condenadamente confuso. Como si besar a una casi desconocida no fuera ya algo inusual para mí.

Llegado el sábado a la noche, ya no puedo aguantar. Tengo que saber si he arruinado mi oportunidad de llegar a conocerla. Reprimo mis nervios y respondo sus mensajes.

HW: Oye, lo siento. Estoy viva y bien. Ha sido fin de semana caótico.

Cada segundo luego de enviarlo se siente como una eternidad. No debería importar que responda. Solo la vi una vez. No me debe nada, en especial después de cómo resultaron las cosas.

Aun así, no puedo negar la forma en que mi corazón baila cuando los tres puntos suspensivos finalmente aparecen.

MH: ¡Oye! Me alegra saber que los policías no te han encerrado. ¿Cómo se siente la libertad?

Y solo así, el juego de mensajes estratégicamente cronometrados y emojis cuidadosamente ubicados comienza. Evitamos cautelosamente hablar de nuestros ex, pero además de Veronica y mi vida secreta como Bruja Elemental, le digo a Morgan todo lo que podría saber sobre mí.

Ella se burla de mi gusto por los musicales (originado por la devoción de Gemma a ellos y sus sueños de bailar en Broadway) y yo la amenazo en broma con evitarla por su debilidad por la música country. Descubrimos que ambas somos demasiado cobardes para ver películas de terror, y logro convencer a Morgan (luego de mucha insistencia y adulaciones) de que envíe un enlace hacia sus videos de danzas. La forma en que se mueve es hipnótica y, aunque nunca se lo diré a mi mejor amiga, creo que podría ser mejor que Gemma.

Entre los mensajes con Morgan y la incomodidad del anillo de atadura, acabo por dormirme demasiado tarde. Cuando suena mi alarma en la mañana, casi desearía que mis padres me hubieran hecho renunciar a mi trabajo. Requiere cada pizca de mi fuerza de voluntad el llegar al trabajo a tiempo.

Estoy concentrada en mi usual ritmo de reposición (ubicar y acomodar, ubicar y acomodar), cuando suena la campanilla sobre la puerta. Lauren se encuentra en su sala de lectura privada, con un cliente de tarot, y Cal tiene clases en la universidad hoy, así que abandono mis estantes para recibir al nuevo cliente.

–Bienvenido al Caldero, ¿cómo puedo…? ¿Evan? ¿Qué haces aquí? –Su rostro se desmorona al verme–. ¿Todo está bien?

Evan niega con la cabeza. Luce terrible. Su pelo enmarañado cae sobre sus ojos inyectados en sangre y oculta sus manos temblorosas cruzándolas sobre su pecho.

–¿Puedo hablar contigo?

–Por supuesto. –Las posibilidades se reproducen en mi mente mientras guío a Evan a una esquina alejada de la tienda. ¿El incendio en casa de Nolan fue otro ritual para lastimar a su padre? Hago esa idea a un lado. Evan estaba afuera cuando el fuego se inició. Él no pudo haberlo hecho–. ¿Qué sucede?

Él inclina su cabeza hacia atrás, contra la pared. Su pecho está agitado y parece estar a punto de colapsar.

–Funcionó –dice y su mirada perturbada baja hacia mí–. Los hechizos, funcionaron.

–¿Los que has hecho contra tu padre?

–Sí. –Su voz tiembla, se desliza hasta el suelo y rodea sus rodillas con sus brazos–. Pero no era mi intención que sucediera así. Nunca quise que él… –Se queda callado, incapaz de terminar su idea.

Miro alrededor para asegurarme de que Lauren siga en la parte trasera de la tienda con su cliente de tarot. Cuando estoy segura de que estamos solos, me siento junto a él.

–¿Qué sucedió?

Permanece en silencio por un momento, sus ojos llenos de lágrimas. Apoyo una mano en su rodilla y él cierra sus dedos alrededor de mi palma.

–Él está en el hospital.

Mi cuerpo se vuelve helado. Quiero apartar mi mano, pero me fuerzo a mantenerla quieta. Por dentro, mi magia batalla contra el encantamiento de atadura en mi dedo índice, desesperada por protegerme de mi propio pánico.

Finalmente, fuerzo a mis labios a moverse, a pesar de temer la respuesta.

–¿Qué ocurrió? ¿Él estará bien?

–Los médicos dicen que vivirá, pero sufrió un accidente automovilístico realmente grave. Alguien se pasó una luz roja y se estrelló contra él. –Evan me libera y presiona sus manos en sus ojos–. Todo esto es mi culpa.

–No sabes eso. Los accidentes ocurren todo el tiempo. –Pero incluso mientras digo las palabras, se sienten falsas, y no necesito piedras encantadas mágicamente para confirmar mis miedos.

–Pero sí lo es. Quería lastimarlo. Apuntaba a su carrera y su reputación, tal vez hacer que su nueva novia lo dejara. Es un bastardo, pero no quería que estuviera en el hospital. –Toma una respiración temblorosa y seca las lágrimas de sus mejillas–. Incluso la parte del dinero funcionó. No lo sabía, pero supongo que mi madre ha estado intentando vender la casa. Recibimos una oferta a minutos del accidente. Tendremos suficiente para pagar la hipoteca y comprar algo que mi madre realmente pueda pagar.

–Eso aún no significa que tus hechizos hayan provocado esto. –Intento darle apoyo, pero incluso yo debo admitir que es una gran coincidencia–. Pero lamento lo de tu padre.

–¿Qué haré? Me lo advertiste. Dijiste que debía tener cuidado con la Ley de retorno. ¿Qué es tres veces peor que salir herido en un accidente de tránsito?

–No creo que la magia sea tan literal. –La campana redobla sobre la puerta y vemos pasar al cliente de tarot de Lauren por la ventana. Me pongo de pie y ayudo a Evan a levantarse–. Ven conmigo. –Lo llevo hasta el mostrador, en donde Lauren está sumando efectivo a la caja–. Lauren, ¿tienes tiempo para un nuevo cliente?

–Por supuesto. –Mi jefa mira entre Evan y yo y ofrece una sonrisa–. ¿Qué es lo que busca tu amigo? ¿Tarot? ¿Lectura de palma?

Evan mete las manos en sus bolsillos y me lanza una mirada llena de pánico, antes de encontrar algo superinteresante que ver en el suelo.

–Evan necesita una guía. Ha dado algunos pasos en falso, en términos mágicos, y no sabe cómo seguir adelante. –No entro en detalles. Corresponde a Evan revelarlos.

Lauren dirige su atención a Evan y es cien por ciento la alta sacerdotisa que espero de lady Ariana. Lauren tiene solo treinta años, pero ahora puedo ver porqué ya es de Tercer Grado. Irradia sabiduría y poder Wicca.

–Evan, ¿cierto? –pregunta, él asiente–. ¿Por qué no me acompañas a la sala de lectura? Podremos conversar en privado. –Lauren se dirige a su sala de tarot sin esperar una respuesta.

Luego de un momento de dudas, Evan la sigue.

Me instalo detrás del mostrador para atender la tienda, pero mis pensamientos se enmarañan como algas en madera a la deriva. Pobre Evan. Espero que su padre esté bien, a pesar de que sea un completo bastardo como Evan dice.

Las campanas suenan para anunciar a nuestro nuevo cliente. Giro para recibirlo y sonrío en grande al ver de quién se trata, mis pensamientos preocupados quedan a un lado.

–Oye. Benton. ¿Cómo te sientes?

–He estado mejor. –Su voz es áspera y las palabras le provocan un ataque de tos.

–Ten. Siéntate. –Busco la silla que tenemos detrás del mostrador y la arrastro al frente. Benton intenta detenerme, pero lo guío hasta la silla–. Suenas terrible. ¿Qué haces aquí?

Benton se inclina al frente, con los codos sobre sus muslos, y otro ataque de tos sacude su cuerpo.

–He visto algo de la basura que las personas publicaron sobre el incendio. Quería asegurarme de que estuvieras bien.

–Estoy bien, Benton. Lo prometo. –Me reclino sobre el mostrador y bajo la vista hacia él. Hacia los círculos negros debajo de sus ojos–. ¿Por qué no estás en cama? Tienes que descansar.

–No puedo dormir. –Frota su cuello y se reclina en la silla–. Cada vez que cierro los ojos, todo lo que veo es fuego.

–¿Hay algo que pueda hacer?

–Me has salvado el trasero. –Niega con la cabeza–. Lamento que tengas que enfrentar tanta mierda por eso.

–Está bien –respondo, con una indiferencia que no siento realmente–. Se disipará en algunos días.

Él mira alrededor para asegurarse de que no haya nadie cerca y se inclina hacia mí.

–¿Tienes alguna idea de quién lo hizo?

–Ni la más mínima. –La pregunta me toma por sorpresa–. Asumí que fue un accidente. –Benton bufa, lo que le provoca otro estallido de tos. Alzo una ceja hacia él–. ¿No estás de acuerdo?

–Obviamente no soy parcial, pero con certeza pareció intencional para mí. –Su mandíbula se aprieta y cierra las manos en puños. Su expresión severa se quiebra al caer en otra ronda de tos. Seca su boca con el dorso de su brazo–. Quienquiera que fuera, lo encontraré.

–¿Tú qué?

–Descubriré de quién se trata. –Benton levanta la vista hacia mí, sus ojos amplios y llenos de esperanza–. Pero necesitaré tu ayuda.

–Benton, yo…

–No podré dormir hasta que este tipo esté tras las rejas. –Toma mi mano y resisto el impulso de recordarle que el culpable también podría ser una chica. O alguien que no responda a ninguno de esos dos géneros–. Por favor, Hannah.

–¿Por qué yo? No sé ni cómo comenzar a investigar un accidente. Ni un crimen. –Añado la última parte cuando Benton me mira con severidad. No sé por qué está tan convencido, pero claramente lo está. Si no hubiera pasado la mayor parte de las últimas dos semanas pensando que una Bruja de Sangre estaba detrás de mí, lo llamaría paranoico. Pero ni yo soy tan hipócrita.

–Vamos, Hannah. Estuve a punto de morir. Debo saber quién es responsable de esto, aunque haya sido un accidente. –Me ofrece su mejor mirada de cachorro, con sus ojos color avellana amplios y brillantes–. ¿Por favor? Incluso aunque no encontremos al tipo malo, será divertido pasar el rato antes de que vaya a la universidad.

La última frase me conquista. Me golpea una sobrecogedora sensación de nostalgia, y él ni siquiera se ha marchado a Boston aún.

–Bien, bien. Estoy dentro. Pero espero obtener mucho tiempo en la piscina a cambio.

–Puedes venir a diario si es necesario. –Benton ríe. Luego utiliza el mostrador para levantarse de la silla y me envuelve en un abrazo. Al igual que yo, aún huele ligeramente a humo–. No te arrepentirás. –Saca su móvil y comprueba la hora–. ¿Cuándo acaba tu turno? Podríamos encontrarnos en mi casa para repasar lo que ya sabemos. Idear un plan de juego.

–No puedo.

–Pero creí que habías dicho…

–Mis padres me castigaron. No fueron muy comprensivos con todo el asunto de casi ser arrestada.

–Ah. Sí, eso complica las cosas.

La cortina al fondo de la tienda se abre. Lauren y Evan se aproximan al mostrador, aún inmersos en su conversación.

–Se nos ocurrirá algo. –Benton se dirige a la puerta–. Te veré pronto. –Gira sobre sus talones y desaparece antes de que mi jefa llegue al mostrador. Me apresuro a ocupar mi lugar detrás de la caja y mi mente da vueltas a explicaciones salvajemente retorcidas para el incendio.

–¿Todo resultó bien? –pregunto a Evan cuando Lauren desaparece por el pasillo de libros.

Él asiente. Aún parece abatido, pero ahora hay más color en su rostro.

Lauren regresa con una copia de Wicca para principiantes y un juego de velas de altar. Prepara la orden, aplica el descuento que ofrece a todos sus estudiantes y embolsa los artículos.

–Te veré otra vez en una semana. Ven preparado para discutir la Rede Wicca con una mirada especial a la Ley de tres y el principio de no dañar a ninguna persona. Hasta entonces, encenderé una vela por tu familia.

–Gracias. –Evan ofrece una sonrisa cautelosa a cada una de nosotras y se marcha con una bolsa de suministros muy diferentes de los que alguna vez compró.

–¿Él estará bien?

–Ha cometido algunos errores y tiene un largo camino por delante, pero su vida no ha terminado. Estará bien –asiente Lauren.

11

El rico aroma a chocolate burbujeante llena la cocina de calor. Cuando el temporizador marca el último segundo, lo apago antes de que pueda sonar, tomo un trapo de cocina y saco los brownies caseros del horno. Luego de comprobar que estén listos con un mondadientes, los dejo enfriar sobre una rejilla.

Mis padres están trabajando; mi madre dando clases de verano en la universidad y mi padre preparándose para enfrentar su próximo caso. Tengo el día libre y no planeo desperdiciarlo. En la mañana seguí la lista de quehaceres kilométrica que dejó mi madre y aún tuve tiempo para hornear para el visitante ilícito que espero en cualquier min…

Nuestro timbre suena. Justo a tiempo.

–¡Un segundo! –Cuelgo el trapo y me apresuro a abrir la puerta principal, con una sonrisa para mi nuevo compañero detective–. Hola, Benton. Pasa. –Detrás de él, su bestial automóvil ocupa la entrada. Su BMW negro opaco luce ridículamente fuera de lugar junto a mi viejo Toyota, y de pronto me siento acomplejada con su presencia. Benton ajusta el bolso que cuelga sobre un hombro.

–Lindo lugar –dice, pero está siendo amable. Mi casa es una choza en comparación con la mansión de su familia. Levanta sus gafas de sol sobre su pelo negro alborotado–. ¿Dónde podemos instalarnos?

–Podemos trabajar en mi habitación. Está arriba. –Marco el camino, Benton me sigue de cerca.

Recorre mi pequeño espacio y se detiene frente al autorretrato que Veronica dijo que me hacía parecer quebrada.

–Recuerdo cuando lo comenzaste en clases. Resultó genial.

–Gracias. –Juego con el borde de mi camiseta. Creo que nunca me acostumbraré a que las personas observen mi trabajo tan de cerca; en especial las piezas que hago mayormente para mí misma–. Deberíamos comenzar. Puedes usar mi escritorio.

–Seguro. –Aclara su garganta áspera y desliza el bolso de su hombro. Coloca un cuaderno sobre el escritorio antes de volver a revisar su bolso. Esta vez, extrae una caja de Thin Mints–. Pensé que estas podrían ayudar a que nos concentremos.

Me instalo en la cama y exhibo una sonrisa al aceptar un trío de galletas.

–Así es como conquistas mi lado amable. Tengo brownies enfriándose abajo para más tarde también.

–¿No estaba en tu lado amable antes? –Finge clavar una daga en su corazón–. Hannah, me lastimas.

–Sí, sí, ríete. –Tomo un bocado y gimo al apreciarlo. Lo único mejor que el chocolate con mantequilla de maní es el chocolate con menta, especialmente en el verano–. Entonces –digo entre bocados–, ¿por dónde empezamos?

–Busqué consejos de investigación en Google y todos dice que es esencial tomar buenas notas. –Benton abre el cuaderno. La primera página está inmaculada–. Deberíamos comenzar con lo que ya sabemos.

–¿Has comprado un cuaderno nuevo para esto? –Meto la última galleta en mi boca y busco más–. Y yo que pensé que Gemma era la mayor adicta a los materiales escolares de Salem.

–¿Qué puedo decir? –El calor asciende por el cuello de Benton y enciende sus mejillas–. Me gustan los nuevos comienzos. –Escribe Investigación de Incendio en letras grandes y pasa la página–. ¿Creemos que la persona que inició el incendio en casa de Nolan es la misma que asesinó al mapache la semana pasada?

–No lo creo –respondo y niego con la cabeza–. Evan estaba afuera cuando comenzó el fuego, así que él no pudo haberlo hecho.

–Espera, retrocede. –Benton levanta la vista de la página–. ¿Evan mató al mapache? ¿Por qué? ¿Cómo lo sabes?

La respuesta se atora en mi garganta. No puedo decirle a Benton que utilicé piedras encantadas para sacarle las respuestas a Evan, así que ignoro el cómo de su pregunta.

–Estaba atravesando una situación familiar difícil. Supongo que esperaba que el ritual funcionara. –Pensar en el padre de Evan, en el accidente, eriza el vello de mi piel. Me pregunto cómo seguirá Evan, si su hechizo mal orientado le habrá causado algún otro problema o dolor de cabeza–. Pero como dije, él estaba afuera cuando el fuego se inició. No es nuestro culpable.

–Evan no. Entendido. ¿Entonces dónde buscamos sospechosos? Había miles de personas en la fiesta. –Sacude el bolígrafo entre sus dedos, con su frente arrugada por la concentración–. No hay forma de que recordemos a cada una de las personas allí.

–Retrocedamos. Tú eres un testigo, técnicamente, ¿cierto? Cuéntame lo que sucedió después de que siguieras a Nolan. –Mi mente se llena de los comentarios desagradables que Nolan hizo al vernos a Morgan y a mí besándonos. La furia hierve en algún lugar dentro de mí. Es un terrible bastardo–. Lograste que eliminara ese video, ¿verdad?

Benton asiente y eso calma mi furia. Un poco.

–Lo alcancé en la sala. Estaba gritándole a un par de alumnos de segundo año por haber roto un jarrón antiguo de su madre. Requirió algo de esfuerzo convencerlo, pero eliminó el video.

–¿Estaba molesto? ¿Tanto como para ir detrás de ti?

–¿Crees que fue él? –golpetea el bolígrafo–. No lo sé. ¿Qué tan molesto tienes que estar para incendiar tu propia casa?

–Supongo que más molesto de lo que él estaba –concedo, ya que no tengo nada más que un amargo desprecio por el maldito para fundamentar su culpabilidad. No hay evidencia en su contra, y si estaba tan alterado por que se rompiera un solo jarrón, dudo que fuera capaz de incendiar su casa–. ¿Qué sucedió después de que dejaras a Nolan?

Benton escribe Sospechosos en la parte superior de su página y comienza la lista con Nolan; seguido de varios signos de pregunta.

–Fui a buscar un baño. Alguien estaba vomitando en el de la planta baja, así que subí.

–¿Viste a alguien?

–Sí, de hecho sí –responde y me mira–. A Veronica. Estaba discutiendo con Savannah. No pude escuchar lo que estaban diciendo, pero cuando abrí la puerta, ambas parecían muy intensas.

–¿Estaban juntas en el baño?

–No, era una habitación. Encontré el baño al otro lado del corredor. –Escribe los nombres de ambas en su lista de sospechosos–. Definitivamente algo oscuro estaba sucediendo entre ambas.

–Veronica no inició el fuego. Mi ex es muchas cosas, pero no es incendiaria. –Dudo que tengamos a un verdadero incendiario entre manos siquiera, pero me prometí dar crédito a las teorías de Benton. Estoy más preocupada por lo que Veronica estaba haciendo encerrada en una habitación con Savannah.

–¿Qué hay de Savannah? –pregunta y tacha el nombre de Veronica sin insistir, algo que aprecio.

–No sé mucho de ella. ¿Cuál sería su motivo? –Benton toma otra Thin Mint y la come de un solo bocado.

–Tal vez piensa que Nolan mató al mapache, lo que lo haría responsable de que su muñeca esté rota –responde, con la boca todavía llena. Traga la galleta y continúa, con expresión pensativa–. Tal vez no se trataba de mí. Tal vez el objetivo era Nolan.

–No lo sé, Benton. –Ofrezco una sonrisa y alzo las cejas hacia él–. Quizás haya algo entre Savannah y tú de lo que yo no sé.

–Solo me ha gustado una persona desde que me mudé a Salem, y no era Savannah. –Sus mejillas se sonrojan, pero sus palabras hacen que mi estómago se desplome.

–Benton…

–No, lo siento. –Levanta sus manos. Toda su postura se desmorona, pero el color de su rostro no se disipa–. No debí haber dicho nada. Prometo que lo superaré. No quiero perderte como amiga.

Asiento, pero el silencio incómodo entre los dos se extiende y socava la facilidad que solemos tener para conversar.

–Tomemos un descanso para comer brownies –propongo cuando ya no puedo soportarlo. Benton accede, así que lo llevo abajo, a la cocina y hacia los brownies, que siguen calientes. Mi móvil vibra en mi bolsillo, pero lo ignoro–. ¿Quieres un trozo de la punta?

–Medio o muerte, Walsh. –Él retrocede.

–Blasfemia –digo y finjo un jadeo. Una sonrisa curva las esquinas de mis labios al cortar un trozo justo en medio. Corto un trozo de la punta para mí y lo sostengo en alto–. Salud.

–Salud –repite y produce un falso sonido de copas al golpear su brownie con el mío–. Por resolver el caso, detective Walsh.

Río, tomo un bocado y la delicia de chocolate se deshace en mi lengua. Comemos otro trozo cada uno mientras discutimos estrategias de investigación. Benton sugiere que dividamos la lista de sospechosos y que interroguemos a nuestros compañeros como testigos. Accedo de mala gana y regresamos a mi habitación.

Mi móvil vuelve a vibrar y finalmente lo saco de mi bolsillo.

–Espera un segundo –digo y desbloqueo la pantalla. Hay tres mensajes esperándome. Dos son de Gemma, pero el primero…

MH: ¿Estás libre mañana?

Un calor se esparce por mi cuerpo, pero no puedo distinguir si es emoción, nervios o algo totalmente diferente. Antes de darme tiempo para reaccionar exageradamente (¿Está invitándome a salir?) compruebo los mensajes de Gemma.

GG: ¡Morgan está enloqueciendo aquí! ¿Qué estás esperando?

GG: Hannah. Cuando la chica que te gusta te invita a salir, es correcto responder.

Mi rostro está en llamas. Estaba invitándome a salir.

HW: ¿Debería decir que sí?

–¿Todo está bien?

–¿Eh? –Levanto la vista de mi móvil y encuentro a Benton mirándome–. Sí, bien.

–¿Y por qué esa expresión? –Termina el último bocado de su brownie y limpia sus manos en los pantalones. Luego inclina la cabeza a un lado–. Luces toda… avergonzada.

–No es nada. –Acomodo el pelo detrás de mi oreja e intento evitar la mirada inquisidora de Benton. No quiero restregarle esto en su rostro, pero se supone que seamos amigos, ¿no es así? No tendríamos que andarnos con rodeos debido a un enamoramiento imposible, uno que prometió superar–. Es esa chica de la fiesta. Morgan. Creo que acaba de invitarme a salir.

–¿Crees?

Antes de que pueda responder, mi móvil se enciende.

GG: Ay, por Dios. ¡¡¡Claro que deberías!!! Las dos serían tan lindas juntas.

–¿Sabes cuando no estás seguro de si alguien quiere salir contigo como amigos o en una cita? –Me vuelvo hacia él–. Es así, solo que puede ser incluso más confuso cuando ambas son chicas.

–Ah. –Él pasa una mano por su pelo despeinado–. Sí, eso suena complicado.

No tienes idea. Abro el mensaje de Morgan, pero mis dedos se congelan sobre las teclas. Incluso con el respaldo de Gemma, el ¿Estás libre mañana? aún no me resulta muy provocativo. ¿Acaso Morgan le ha dicho algo a Gem, o ella solo está shippeandonos porque somos las únicas chicas queer que conoce? ¿Yo estoy shippeandonos por la misma razón?

–¿Qué ocurre? –pregunta Benton cuando mis dudas se extienden ridículamente–. ¿No estás segura de que ella también te guste?

–Apenas la conozco –respondo, algo que no es del todo cierto. Hemos intercambiado toneladas de mensajes, pero me preocupa que nuestra facilidad para conversar no se repita cuando estemos en persona. Más que nada, me preocupa que sin los cristales que usaba en la fiesta ella no esté interesada en absoluto.

–¿Ese no es el punto en una primera cita? –pregunta e interrumpe mis pensamientos–. ¿Llegar a conocer a alguien?

–Supongo. –El móvil vibra en mi mano cuando llega un nuevo mensaje.

GG: ¡Hannah Marie Walsh! Deja de retrasarlo. ¡¡Saca a la chica de su miseria y responde de una vez!!

Al diablo. No hará daño salir y ver si encajamos. Aunque no lo hagamos, tener otra amiga queer siempre es bueno. Gemma es genial, pero no siempre entiende todo lo que me sucede. Ni siquiera ha notado lo mucho que sus padres cambiaron conmigo.

Miro a Benton y él me da ánimo.

HW: Estaré totalmente libre. ¿Qué tienes en mente?

Observo la pantalla, a la espera de que aparezcan los tres puntos suspensivos saltarines. Benton y yo nos dirigimos a las escaleras al frente de la casa, y al pasar por la ventana de la sala, escuchamos un fuerte estallido. Me sobresalto lejos del sonido y levanto las manos para proteger mi rostro, pero soy demasiado lenta. Un dolor agudo surge en mis mejillas y brazos. Mi magia intenta protegerme, pero el encantamiento de atadura la mantiene bloqueada en mi interior.

–¡Hannah! ¿Estás bien? –Benton me atrapa cuando me balanceo sobre mis pies y me arrastra lejos del vidrio roto.

Hay un ladrillo en el suelo, apenas a unos centímetros de donde estaba parada. Nuestra ventana en voladizo del frente está hecha pedazos alrededor de la sala. Temo mirar mis brazos, mi rostro, preocupada de que haya vidrio clavado en mi piel.

–Benton –digo y mi estómago se cierra–. ¿Puedes ver quién lo arrojó?

Él me deja y corre hacia la ventana, que parece como una boca abierta, con algunos vidrios serrados como si fueran dientes.

–Se ha ido. –Se agacha y recoge el ladrillo–. Pero dejó un mensaje. –Desata el mensaje del ladrillo y me entrega el papel arrugado.

TÚ SIGUES.

Benton llama a una ambulancia, y yo estoy demasiado abatida como para protestar. Los paramédicos remueven fragmentos de vidrio de mi rostro y brazos, desinfectan las heridas y me vendan. Dadas las circunstancias, no estoy gravemente herida, pero Benton está sobre mí como si estuviera en mi lecho de muerte. Se rehúsa a marcharse hasta que llamo a mis padres y les digo lo que ocurrió. También guarda la carta amenazadora en su bolso para poder buscar indicios.

Pensé que estaba exagerando con lo del incendio, pero tal vez no fue un accidente. Tal vez alguien esté detrás de él. Detrás de nosotros.

Benton se marcha apenas unos minutos antes de que mi padre regrese. Mi padre, por su parte, está furioso porque no lo llamé antes y se preocupa por mí hasta que tengo que gritarle que estoy bien. Una vez que está seguro, se pone en modo laboral, llama a la policía y a la compañía de seguros.

Mientras habla con el oficial y protesta porque lo dejaron en espera, yo estoy en un intercambio de mensajes furioso con Gemma, desesperada por distraerme de esta pesadilla. Para cuando el empleado de mantenimiento terminó de tapiar la ventana y ordenar un reemplazo, Gem y yo ya hemos ideado un plan para hacer mi cita con Morgan posible a pesar de estar castigada.

En la cena, les digo a mis padres que Lauren me ha pedido que trabaje un turno extra para cubrir la cita con el médico de Cal. Ellos asienten y me recuerdan que tenga cuidado. A pesar de las preocupaciones de Benton respecto a nuestra seguridad, mis padres no creen que haya nada de que preocuparse. Mi padre está seguro de que la ventana rota estaba destinada a él, que un familiar de alguien que envió a prisión debe haberlo hecho.

Yo no estoy tan segura, en especial dado que el ladrillo voló por la ventana en el preciso momento en que yo pasaba junto a ella, pero no es momento de discutir. Intento apelar a mi buena suerte y les pregunto casualmente a mis padres si puedo sacarme el anillo de atadura durante la lección del fin de semana con lady Ariana. El pedido no resulta bien. Mis padres deciden llamar a mi abuela e informarle de mis infracciones en la fiesta. Aún podré asistir a la lección, pero tendré que limpiar el altar mientras mis compañeros hacen magia.

Es la peor lección de mi vida, pero al menos tengo una cita que planear.

Al día siguiente, mientras me alisto en el diminuto baño para el personal del Caldero, comienzo a pensar que esta no fue una idea tan buena. Hay aproximadamente cinco millones de mariposas provocando un caos en mi estómago. El mosaico de pequeños cortes en mi rostro está demasiado fresco como para cubrirlo con maquillaje, así que mi única arma es un brillo labial. Quería traer una muda de ropa, pero olvidé que las clases de mi madre no comenzaban hasta mediodía, y no había forma de que escabullera nada remotamente lindo de ella al salir en la mañana.

Mi móvil vibra, un sonido demasiado fuerte sobre el lavabo.

GG: ¡No te acobardes! Morgan está tan emocionada.

HW: ¿La clase terminó?

GG: Estamos en un descanso. Nos quedan unos quince minutos más. ¡Ven aquí!

Mi reflejo en el espejo me sonríe. Tal vez este atuendo no es tan malo para una primera cita. Sí logré ponerme mis vaqueros preferidos, y el púrpura oscuro de la camiseta del Caldero no es tan horrible. Al menos no es el fiasco del verde chillón que Lauren probó el primer año que trabajé aquí.

El camino al estudio de danzas es breve, pero mis palmas están sudadas para cuando llego. Las seco en mis vaqueros antes de aparcar. Puedes hacerlo. Es solo una cita. Con una chica linda. A quien podría o no gustarle siquiera sin tener los cristales encantados alrededor de mi cuello.

Mis pensamientos siguen dando vueltas y tengo que luchar para silenciarlos. Respiro profundo y le pido al aire que calme mis nervios, pero el encantamiento de atadura en mi dedo evita que los elementos me ofrezcan siquiera el más mínimo consuelo.

Hago a un lado la culpa de haber desobedecido a mis padres, salgo del automóvil y recorro el camino familiar hasta el estudio y a la Sala C. La música se filtra hacia el corredor por la puerta abierta. Me apoyo contra el marco para observar y me dejo llevar por la música. Las bailarinas están trabajando en un número de puntas. Gemma encabeza la pieza, y es fácil ver porqué. Su forma es excepcional, su tiempo es perfecto.

Pero, en la última fila, la bailarina nueva está dándole batalla.

Morgan se mueve con una fuerza y fluidez diferentes a cualquier cosa que haya visto antes. Los videos de sus recitales anteriores no le hacen justicia. Su pelo está recogido en un rodete ajustado, lo que hace que sus facciones luzcan enfocadas e intensas. Cada movimiento es tan preciso, tan emotivo, es como si tuviera control total sobre cada célula de su cuerpo. Cada hebra de su cabello. No puedo apartar la vista.

Cuando la música llega a su fin, las bailarinas marcan la posición final y la instructora me nota merodeando en la entrada. Lanza una mirada en dirección a mí y me aparto del camino. Unos momentos después, una docena de cremalleras se deslizan sobre bolsos de gimnasia al tiempo que las bailarinas desatan sus zapatos de punta de sus tobillos.

La bandada de mariposas de antes agita sus alas en mi estómago.

Morgan emerge de la sala primero. Un gran bolso deportivo cuelga de uno de sus hombros. Sus mejillas están encendidas, pero probablemente sea por la clase.

–Hola, Hannah. –Se detiene al verme–. ¿Qué te ocurrió?

–Alguien arrojó un ladrillo por mi ventana frontal ayer. –Mis dedos vuelan hasta mi rostro–. Pero estoy bien.

–¿Estás segura? –Se acerca y las puntas de sus dedos rozan el borde de mi sien. Asiento, temo respirar teniéndola tan cerca, y ella aparta la mano–. Me cambiaré de ropa. ¿Quieres ir por unos batidos después?

–Suena genial.

Morgan avanza con elegancia hacia el vestidor. Una vez que está fuera de la vista, me apoyo contra la pared y paso los dedos por mi rostro. Los cortes en recuperación de mi rostro envían una corriente de preocupación por todo mi cuerpo. Confío en los instintos de mi padre, pero ¿y si Benton tenía razón? ¿Y si ese ladrillo estaba destinado a nosotros? Tal vez no debería estar deambulando por la ciudad, impotente por el anillo en mi dedo.

Gem aparece a mi lado y obligo a mi miedo a desaparecer.

–¿Emocionada por tu cita? –pregunta, sacude sus cejas y menea sus hombros.

–Vete. Antes de que te vea y crea que estás dándome una charla motivacional –susurro y golpe a Gem con mi hombro.

–¿Necesitas una charla motivacional? –Su tono ya no es provocador–. ¿Cómo está tu rostro?

–¿Se ve tan mal?

–¡No! Apenas se nota. –Gemma hace una pausa y la mentira pende entre las dos–. ¿Estás nerviosa?

–Un poco. –Me inquieto y evito su la mirada–. Nunca tuve que pasar todo el asunto de la «primera cita» con Veronica. Sabía que le gustaba antes de saber siquiera que a mí me gustaban las chicas. Esto es nuevo.

–Estarás bien. –Gemma se endereza–. ¡Debo irme!

–Espera, ¿qué? –Veo a Gemma correr hacia la puerta de salida y, cuando giro, veo lo que la hizo salir a toda prisa–. Oye, Morgan. Fue un ensayo fantástico. Eres muy talentosa. Increíble. Nunca he visto a nadie bailar así, y te he visto a ti bailar antes, en esos videos que enviaste. –Que alguien por favor me haga callar.

–Gracias. Esos videos eran del año pasado, así que me alegra oír que no he empeorado. –Morgan sonríe, con sus labios recién pintados. Su pelo está suelto ahora, sus ondas suaves caen más allá de sus hombros–. ¿Salimos de aquí?

–Claro. –La sigo hacia la camioneta plateada de su madre, en donde guarda su bolso–. Así que batidos, ¿eh?

–No soy amante del café. Me pone demasiado nerviosa. –Me guía al otro lado de la calle, al Café Squeeze–. Gemma dijo que este lugar es uno de tus favoritos –dice al abrir la puerta para mí.

Le agradezco y entro hacia el aire acondicionado, un alivio bien recibido al intenso sol del verano. Morgan me sigue y esperamos en la fila en silencio. Ordeno un batido de fresa; Morgan una limonada granizada. Luego de un incómodo debate sobre quién debería pagar (acabamos por dividir la cuenta) encontramos una mesa pequeña en la esquina y nos sentamos una frente a la otra.

–Así que –comienzo, pero no sé cómo seguir. Todos mis miedos previos de que nuestra facilidad con los mensajes no se traduzca en la vida real, escuecen en mi piel mientras el silencio se extiende. Morgan bebe un trago de su bebida.

–Me disculpo otra vez por el beso inesperado en la fiesta. Siento que eso tal vez contribuya a esta incomodidad.

–Estoy segura de que sería incómodo de todas maneras. –Su franqueza me provoca risas–. No soy precisamente buena con las primeras citas.

–¿Alguien lo es? –Acomoda su pelo detrás de la oreja–. Y no es como si Disney nos hubiera mostrado como enamorarnos de otra chica.

Asiento y bebo mi batido de fresa.

–Esta es la parte en la que te hago todas esas preguntas típicas de una primera cita, ¿cierto? Como «¿Qué te trajo desde Minnesota hasta Massachusetts?». Y «¿Cómo optaron por Salem entre todo el mundo?». ¿Tus padres se sienten cautivados por los juicios a las brujas como todos los turistas de aquí?

–¿Y tu familia no? ¿Por qué vivir en Salem si odias su mayor atracción? –Morgan alza una ceja y gira la pajilla en su granizado.

–Mi madre trabaja en la universidad. Está dando cursos de verano este año.

–¿En verdad? Mi padre también fue transferido a la Estatal de Salem. Enseña historia. O lo hará una vez que inicien las clases en el otoño.

–¿Es por eso que hicieron que te mudaras para tu último año? –No puedo imaginar tener que dejar a mis amigos. Una inesperada necesidad de extenderme sobre la mesa y tomarla de la mano me invade.

Morgan tarda lo que parecen años en responder y yo deseo poder retirar mi pregunta o decir algo gracioso para hacerla reír. Luego de un largo trago de su limonada, finalmente me mira a los ojos.

–No me encanta que tuviéramos que mudarnos. Mi padre prácticamente no nos dio aviso. Dejé a mis amigos y a mi academia de baile en Duluth.

–Siento que habrá un «pero».

–Pero… –Observa su vaso y me echa un vistazo antes de continuar–. Mudarme aquí también fue una forma fácil de cortar los lazos con un ex que no quería que las cosas terminaran.

–¿Por qué tengo la sensación de que Gemma te reveló detalles de mi ruptura? –Mi móvil vibra en mi bolsillo, pero lo ignoro. Probablemente se trate de dicha amiga, ya desesperada por conocer detalles.

–Probablemente porque lo hizo, pero lo entiendo. Si no hubiera dejado Minnesota, nuestros veranos se habrían parecido mucho. –Morgan se extiende y descansa sus dedos sobre los míos, con movimientos cautelosos, pero aun así mucho más valientes que los míos–. Debo decir que prefiero esta versión. No me viene mal un nuevo comienzo.

Mi piel cosquillea con su contacto. Mi corazón se acelera. Definitivamente le gusto. Incluso sin tener las piedras encantadas alrededor de mi cuello.

–Los nuevos comienzos definitivamente pueden ser buenos. –Mi móvil suena; es una llamada esta vez–. Lo siento. Sé que esto es increíblemente grosero, pero mi móvil…

–No, no. Está bien. Adelante. –Se echa atrás y se lleva su contacto con ella.

–Gracias –respondo, con lo que espero que sea una sonrisa de disculpas. Para cuando tomo mi móvil, la llamada está perdida. En su lugar, tengo una serie de mensajes de Veronica–. Uff.

–¿Malas noticias?

–La anteriormente mencionada ex que no quiere dejarme ir. Está incendiando mi móvil. –Ignoro los mensajes sin leerlos y coloco el móvil boca abajo sobre la mesa–. ¿Tú tenías el mismo problema con tu ex?

–El mío era más del tipo que se presenta a tu casa a todas horas. –Vuelve a jugar con su anillo, lo gira en su dedo una y otra vez.

–Uff. –Aunque estoy segura de que no puede compararse con el miedo que ella atravesó, me estremezco al recordar la nota de TÚ SIGUES que llegó volando por la ventana ayer.

–Sí. Honestamente, fue algo aterrador. –Morgan niega con la cabeza, como si intentara dispersar el recuerdo–. Estoy casi convencida de que mi padre buscó trabajos fuera del estado como medio de escape. No estaba complacido con Riley. Y hablar con sus padres no era una opción.

–¿Riley es el ex?

–Sip. Él no me dejaba en paz. Es como si hubiera convertido en una persona totalmente diferente.

–Lo lamento –digo mientras intento unir las piezas de lo que pudo haber pasado–. ¿Saliste con él antes de definirte? ¿Es por eso que rompieron?

–No, me definí en la secundaria. Soy bi. –Hace una pausa y me evalúa–. No es un problema, ¿o sí? –pregunta, más como un desafío que por curiosidad, y odio haberla puesto a la defensiva de ese modo.

–No, claro que no. Lo siento. No debí haber asumido nada. –Bebo un largo trago de mi batido y siseo cuando se me congela el cerebro–. ¿Cómo manejaron tus padres tu salida del clóset?

–Estuvieron bien. Mi padre también es bisexual, así que no es que tuviera que explicarles nada. Ambos lo entendieron, él en especial. –Toma su vaso cuando mi móvil vuelve a sonar. Por millonésima vez–. ¿Es tu ex otra vez? Tal vez deberías contestar. Déjale en claro que no quieres hablar con ella.

–¿Estás segura? Podría apagarlo.

Morgan responde con un gesto de su mano y bebe su trago.

–¿Qué quieres? –Contesto el teléfono y giro hacia la pared.

–Hannah. Gracias a Dios. –La voz de Veronica es ronca. Algo estalla en el fondo–. Nadie más contesta.

–¿Qué sucede? ¿Qué está pasando? –Estoy fuera de mi silla en un instante.

–Alguien entró a la casa. Me encerré en mi habitación. –Otro golpe. Otro grito.

–¿Has llamado a la policía? –susurro al teléfono, pero los ojos de Morgan se disparan hacia los míos de todas formas.

–No puedo. –Otro estallido y un jadeo de Veronica–. Creo que tienes razón. Creo que es un Brujo de Sangre.

–¿Qué?

–Él me golpeó. Mi sangre… creo que mi sangre tocó su piel. Hannah…

–Voy en camino. Resiste. –Me dirijo a Morgan–. Lo siento. Tengo que irme.

–Está bien. –Niega con la cabeza–. Ve. ¿Necesitas que llame a alguien?

–Lo tengo cubierto. –Avanzo hacia la puerta, pero me detengo y giro hacia mi cita abandonada–. En verdad lo siento.

Y luego corro.

12

Conduzco con descuidado abandono y mis preocupaciones reproduciéndose sin parar en mi mente. Nada de lo que sucedió este verano tiene sentido. ¿Por qué una Bruja de Sangre iniciaría un incendio en casa de Nolan? ¿Por qué no ir tras Veronica directamente? Como lo ha hecho ahora, descubro. La idea hace que todo mi cuerpo se congele.

Nadie contesta su teléfono y me veo obligada a dejar mensajes en código (para mi madre, mi padre, lady Ariana e incluso los padres de Veronica) para decirles que vengan. Que se apresuren. Doy un giro cerrado hacia la calle de Veronica, sobrepaso a una furgoneta, y marco el número de mi madre otra vez. Suena y suena.

–Maldita sea. –Arrojo el móvil al asiento del acompañante cuando la contestadora responde otra vez. Ella debe seguir en clases. Si esta no es una razón lo suficientemente buena para que mis padres me enseñen magia de aire, no sé cuál lo sea.

Esperen. ¿Por qué Veronica no utilizó magia para contactar a lady Ariana? Aunque sus padres la hubieran hecho usar un anillo de atadura, hay formas de sacarlo en una emergencia como esta. No es como si tuviera que esconder los efectos colaterales de sus padres. Ellos lo comprenderían.

Tal vez sí recurrió a lady Ariana, pero ella está demasiado lejos para ayudar. O tal vez todo es una mentira elaborada para arruinar mi cita. Con Veronica, es imposible saberlo.

Pero su miedo sonaba tan real…

Cuando giro en su calle, está vacía. Desolada. Ni siquiera hay niños jugando en sus jardines. Aparco en su entrada, apago el automóvil y libero mi cinturón de seguridad. El palpitar de mi corazón me recuerda lo peligroso que es esto. Lo mucho que fallé la última vez que me enfrenté a una Bruja de Sangre.

Siempre que él no entre en contacto con mi sangre, no será capaz de doblegar mi cuerpo a su voluntad. No será capaz de detener mi corazón. Siempre y cuando no sangre, debería estar bien.

Eso espero.

Sacudo los brazos, como si pudiera eliminar el miedo a través de las puntas de mis dedos. Los riesgos no importan. No puedo dejar a Veronica sola allí. Tomo el encantamiento de atadura, preparada para el dolor que acompaña su remoción desautorizada, y arranco el anillo de mi dedo, con un jadeo cuando una sensación de ardor se expande por mi piel. Dejo la delgada banda de metal en el portavasos y mi corazón galopa mientras resuena contra el plástico.

Me invade una consciencia tan intensa que me corta el aliento. El aire entra por mi ventana abierta, arrastra el pánico de Veronica por mi piel y lo entrelaza con mi pelo. Días de magia acumulada palpitan por mis venas. Cierro las manos y mi mirada encuentra con los habones rojos que descienden por el largo de mi dedo, que ya están tornándose negros. Prueba irrefutable para mis padres de que he roto sus reglas.

Pero no tengo tiempo de preocuparme por eso. Cada segundo de retraso es un segundo más que el Brujo de Sangre tiene para lastimar a Veronica.

La puerta de mi automóvil cruje al abrirse e intento cerrarla lo más silenciosamente posible. El elemento sorpresa es una de las pocas ventajas que tengo, y no planeo arruinarlo. Corro hacia la puerta delantera, pero está cerrada. Aunque la pelea en el interior es demasiado silenciosa como para que los vecinos la escuchen, el aire me trae cada sonido obedientemente. Sollozos ahogados. Un puño contra su puerta. Maldiciones entre dientes.

Me deslizo alrededor de la casa, en busca de un acceso de entrada, pero con cada paso mi confusión crece. Si el intruso es un Brujo de Sangre, ¿por qué no ha derribado la puerta de la habitación de Veronica ya?

Una sombra se mueve por una ventana superior. Me agacho, presionada contra los cimientos. Mi corazón late tan fuerte que apenas puedo escuchar mis propios pensamientos.

El Brujo de Sangre.

Debe haber bajado. A menos que… Un horror nauseabundo llena mis piernas con plomo. Asciende por mi cuerpo, revuelve mi estómago y amenaza con detener mi corazón. Había tres figuras dentro del cuenco de hidromancia. ¿Cuántas brujas hay en la casa?

La sombra pasa frente a la ventana, pero no puedo mantenerme a horcajadas para siempre. Necesito un plan. Algún modo de distraerlo el tiempo suficiente para escabullirme adentro y lanzar un ataque apropiado. Ni siquiera necesito ganar. Solo conseguir tiempo para que lleguen nuestros padres, o lady Ariana.

Espero a que el Brujo de Sangre gire en sus pasos y luego corro a la parte trasera de la casa medio agachada. Lo suficiente como para permanecer por debajo del límite de las ventanas, pero no me detengo a mirar atrás. Todo lo que puedo esperar es que no me haya visto.

Al rodear la esquina, me pongo totalmente de pie, inhalo profundo y tomo el poder del aire en mis pulmones. La energía sale disparada por mis extremidades y un plan toma forma en mi mente. Es riesgoso, pero tengo que hacer algo. Ex novia o no, Veronica es una Elemental. Somos compañeras de Clan y de aquelarre. Estoy comprometida a protegerla, igual que ella a mí.

Avanzo hacia la puerta corrediza de vidrio en el patio trasero. Está asegurada, no es sorpresa, pero aun así es mi mejor camino de entrada. Solo necesito una…

Allí. La señora Matthews delimitó su jardín con rocas pesadas. Busco el palpitar constante del poder de la tierra, extiendo mi poder alrededor de las rocas y las elevo en el aire. Dentro de la casa, algo se rompe. Veronica grita. Su miedo punza en mi columna y algunas de las rocas se caen. Resiste, V. Solo un poco más. Corro por la esquina y lanzo una de las rocas hacia la ventana lateral.

El vidrio estalla y me alejo antes de ver si la roca hizo contacto con alguien dentro de la casa. Sería un plus que lo haya hecho, pero al menos debería ser una distracción. Tres rocas más se acercan a mí y flotan alrededor de mis caderas.

Envío la primera a través de la puerta corrediza. Con cuidado de no cortarme a mí misma, deslizo mi mano al interior y siento el cerrojo, mis dedos son apenas lo suficientemente largos para alcanzarlo. Me toma algunos intentos abrirlo, pero luego estoy dentro.

La familiaridad de esta casa toca mi corazón. Este lugar ha sido como un segundo hogar toda mi vida. Conozco cada centímetro de su extensa planta, desde el alfombrado de lujo de la otra habitación hasta la isla de la cocina, media docena de pasos frente a mí. Me abro camino por la cocina y me asomo por la esquina.

Nada. Esquirlas destellan en el suelo, como diamantes aplastados, y la roca que arrojé por la ventana yace contra la pared. La busco, mi poder envuelve la tierra dura y la atrae hacia mí.

El aire grita una advertencia en mi espalda. Antes de que pueda voltear, algo me golpea y me arroja al suelo. Una mano rodea mi tobillo. El pánico quema en mi interior y borra cualquier rastro de entrenamiento que haya tenido. Lanzo las rocas a ciegas detrás de mí, pero el miedo hace que mi magia sea torpe, y mis únicas armas se entierran en las paredes. Enfócate. Enfócate o morirás.

Tomo aire, calmo el pánico y giro sobre mi espalda. Esta vez, mi patada alcanza la pierna del brujo. Me libera y yo retrocedo. El brujo utiliza una máscara y está vestido de negro de la cabeza a los pies. Es alto, al menos desde este ángulo, y sostiene lo que parecen los restos del perchero que normalmente está junto a la puerta, que blande como un arma. Ciertamente no es la pequeña Bruja de Sangre de Nueva York, pero ¿él la conoce? ¿De eso se trata esto?

Se mueve rápido, gira el fragmento largo de madera y lo baja hacia mi cabeza. El aire se agita a mi alrededor y desvía la vara de su curso, lo suficiente como para que golpee contra el suelo a mi lado.

–¡Veronica! –grito, mientras me pongo de pie. La magia pulsa a través de mí, presiona contra mi piel, lista para escapar de los confines de mi carne. Todo mi cuerpo vibra con poder, y lo dejo libre. El aire sopla a mi alrededor y alborota mi cabello.

El Brujo de Sangre me observa, sus ojos grandes debajo de la máscara. Se recupera rápidamente y se lanza al frente, con la vara hacia mi cabeza. Me cubro, domino el aire y lo impulso hacia el frente para separarnos. Retrocede un paso y su pie queda trabado con un tapete. Tropieza contra la pared. Lo fijo allí con mi magia, la ráfaga de aire es cada vez más fuerte. El viento gira a mi alrededor como un ciclón y me llena de fuerza.

–¿Quién eres? –Debo gritar sobre el viento y el pulso de la sangre en mi oídos–. ¿Qué quieres de nosotras? –Mi ciclón jala su máscara, las ropas negras que cubren cada centímetro de su piel. Debo saber quién es para que podamos detenerlo a él y a la persona con la que sea que esté trabajando.

Mis manos tiemblan y una nueva oleada de miedo presiona mi corazón. Nunca he usado magia de forma ofensiva de este modo, y mi fuerza se está desvaneciendo. Rápido. Al tiempo que la idea corre por mi mente, lo siento. Una sutil caída en la velocidad del viento. El dolor que asciende por mis brazos al esforzarme demasiado.

–¡Veronica! –grito por las escaleras a mi derecha–. Nuestros padres estarán aquí en cualquier momento. –Es una mentira. No sé cuánto tiempo pasará hasta que llegue la caballería, pero necesito que el Brujo de Sangre crea que está a punto de ser terriblemente superado.

Avanzo, con esperanzas de que la cercanía oculte el modo en que mi viento muere poco a poco. Con dedos temblorosos, alcanzo la máscara. Tengo que saber de quién se trata.

El Brujo de Sangre maldice, su voz profunda y áspera. Rápido como un rayo, toma mi muñeca y la retuerce hasta que mi brazo está doblado contra mi espalda. Grito de dolor y el viento cesa.

Esto es todo. Él me matará.

–Apártate de ella.

Miro a mi izquierda y encuentro a Veronica, con el bate de béisbol de su hermano aferrado con fuerza en sus manos temblorosas. Hay sangre seca en su nariz y sus labios. Rastros de lágrimas por sus mejillas. Nunca me he sentido más feliz de verla.

Corre a la habitación, el bate en alto, y luego soy lanzada adelante, tropiezo y caigo de rodillas. Cada músculo de mi cuerpo protesta cuando giro, en busca del brujo que me empujó, pero Veronica no necesita mi ayuda. Ya lo ha perseguido por la puerta delantera.

Mis pulmones duelen, me permito relajarme en el suelo e intento hacer que la habitación deje de dar vueltas.

–¿Estás bien? –Veronica se arrodilla a mi lado y seca las lágrimas de su rostro.

–Nunca he estado mejor –respondo y gimo al sentarme.

–¿Qué le sucedió a tu rostro? ¿Él te lastimó? –Veronica toca mi mejilla, los cortes que sanan de la ventana rota de ayer. Mi padre parecía tan seguro de que el ladrillo era por causa de su trabajo, pero ¿y si se equivocaba? Y si era del Brujo de Sangre, ¿por qué fue tras Veronica en lugar de mí?

–¡Hannah! ¡Veronica! –La puerta principal se abre antes de que pueda compartir mis nuevas preocupaciones.

El alivio me invade cuando mi padre nos encuentra. Se apresura, se arrodilla a mi lado en el suelo y me estrecha en un abrazo.

–Tu madre está en camino. Lady Ariana llegará en dos minutos. –Dirige su atención hacia Veronica–. ¿En dónde están tus padres? ¿Y tu hermano?

–Mi madre está en una conferencia en Chicago con mi padre. –Ella se desploma en el suelo a mi lado, apoyada contra la pared–. Gabe pasará la semana en casa de mis abuelos.

–¿Dónde está tu móvil? –Mi padre asiente y regresa su atención a mí–. No puedes llamar en un ataque de pánico y luego no contestar. –Palmeo mis vaqueros y los encuentro vacíos.

–Debo haberlo dejado en mi automóvil. –Me apoyo contra la pared, con las manos aún temblorosas y mi mente aturdida.

–¿Hannah? ¿Tim? –La voz de mi madre interrumpe lo que sea que mi padre fuera a decir a continuación. Está junto a nosotros un segundo después–. Ah, gracias a Dios. –Se arrodilla y me envuelve en un abrazo.

–¿Ahora me creen?

13

Estamos sentados alrededor de la mesa del comedor de Veronica cuando lady Ariana llega.

Recorre la casa y evalúa los muros dañados y las ventanas rotas. El aire se vuelve espeso con su poder, una corriente eléctrica que eriza el vello de mis brazos y mi nuca. Para cuando llega al comedor, no puede ocultar su familiar preocupación detrás de su máscara de alta sacerdotisa habitual.

–Expliquen. –Su simple palabra es suave y llena de una emoción que sé que ella nunca admitirá.

Le cuento a mi abuela sobre la llamada de Veronica y cómo irrumpí en la casa para amedrentar al Brujo de Sangre. Mi padre pregunta dónde dejé mi encantamiento de atadura mientras remueve las marcas arremolinadas de mi dedo. Luego de explicarlo, le pregunto a Veronica por qué no se deshizo del suyo, pero resultó que ella recibió un castigo diferente por haber robados los cristales de su madre.

En lugar de forzarla a utilizar un encantamiento, sus padres le colocaron un tatuaje de atadura temporal en la base del cuello. No hay forma de que lo borre y restablezca su magia, lo que significa que era tan impotente como un Reg cuando el Brujo de Sangre atacó.

Ni siquiera mi abuela es capaz de borrar la runa de atadura, aunque admite que lo haría si pudiera, dadas las circunstancias. Pero Veronica tendrá que pasar los siguientes diez días sin magia, hasta que el hechizo se borre naturalmente.

–Háblenme del intruso. –Lady Ariana se sienta a la mesa y solicita a mi padre que prepare té, a lo que él responde con diligencia. Ella no ha admitido que el intruso fuera un Brujo de Sangre. No sé si lo que la mantiene en silencio son dudas u orgullo.

–Él era alto. Esbelto. Atlético. –Tiemblo al recordarlo y me pregunto cuál será su identidad. ¿Es alguien que conozco? ¿Es la misma persona que inició el fuego? Repaso la lista de sospechosos que Benton escribió ayer. Nolan tiene aproximadamente esa altura y complexión, aunque aún no puedo imaginar que incendiara su propia casa. El intruso claramente no era Savannah, pero la sesión de adivinación que estoy determinada a no mencionar sugiere que la Bruja de Sangre no actúa sola. Ella podría estar involucrada–. Él era fuerte, abuela. Rápido. Realmente pienso que era una Brujo de Sangre.

Mi padre coloca una taza de té frente a mi abuela, quien inhala profundo y sacude una mano sobre el té para enfriarlo hasta su temperatura perfecta. Bebe un trago y luego fija su mirada que todo lo ve en mí.

–Aún no siento magia de Sangre, pero estoy de acuerdo en que algo está fuera de lugar. Déjame manejar esto, Hannah. Ten paciencia.

–¿Estás segura? ¿Quién más estaría detrás de nuestro aquelarre? –Miro a mis padres en busca de apoyo, pero no lo encuentro.

–Me reservo de sacar conclusiones hasta saber más. –Lady Ariana dirige su atención a mi ex–. Empaca un bolso, Veronica. No dejaré que te quedes sola hasta que el intruso sea capturado.

Veronica se aleja de prisa y lady Ariana hace un gran gesto con su mano para enviar un mensaje de aire frente a ella. Habla, tan bajo que no puedo oírla, y libera la magia. Miro a mis padres, pero nadie dice nada. Tengo tantas preguntas, tantas preocupaciones, pero temo mencionar cualquiera de ellas.

Por el lado positivo, estoy bastante segura de que ya no estoy castigada. Al menos, dudo que mis padres hagan que use un encantamiento de atadura cuando hay un intruso confirmado atacando Elementales.

Unos pocos minutos después, lady Ariana está terminando su té cuando inclina la cabeza muy ligeramente. Asiente y Veronica regresa a la habitación con una maleta pequeña.

–Veronica, tus padres están reservando el primer vuelo de regreso en la mañana. –Lady Ariana se pone de pie y entrega su taza a mi padre–. Te quedarás con Hannah hasta que tu familia regrese.

–¿Está segura de que es una buena idea? –Los ojos de Veronica se amplían y su mirada pasa entre nuestra alta sacerdotisa y yo.

–Por supuesto que estoy segura. Agradece que dejaré que conduzcas tú misma. –Lady Ariana voltea y sale de la habitación. Los demás aún estamos congelados en el comedor cuando la puerta principal se cierra de un golpe.

Cuando llegamos de regreso a casa, mi madre intenta mejorar los ánimos ordenando pizza. Mi magia sobreexigida me dejó a la vez famélica y con nauseas, así que la cena es una aventura precaria. Veronica se disculpa temprano y me deja con mis padres, que no parecen saber qué hacer conmigo.

Mi madre sigue intentando hablar, pero se traga sus palabras antes de que salgan. Es como si quisiera gritarme por haber sido descuidada, por retirarme mi encantamiento de atadura sin permiso, y aun así esta evidentemente aliviada de que esté bien.

Por su parte, mi padre intenta hacer bromas y hablar del caso ridículo en el que está trabajando (hasta donde puede hacerlo sin violar las leyes de confidencialidad), pero eventualmente se rinde y se retira a su oficina para hablar de dicho caso.

Yo ayudo a mi madre a limpiar y luego subo a mi habitación, pero cambio de idea al último minuto y golpeo la puerta de la habitación de invitados.

–¿Sí? –La voz de Veronica es suave. Solloza una vez. Dos.

–¿Necesitas algo? –Abro la puerta y espero otro instante para que ella se recomponga antes de entrar.

Es extraño verla así, en esta habitación. Veronica ha pasado la noche en mi casa incontables veces, pero nunca ha dormido en la habitación de invitados. Cuando éramos pequeñas, instalábamos sacos de dormir y pequeñas tiendas de trapos en la sala. Como preadolescentes, acampábamos en mi habitación y nos sacábamos nuestros anillos de atadura (los anillos habituales de pre-iniciación, unos sin el hechizo anticorrupción que quemó mi dedo) para practicar algunos pases mágicos, de los que estoy segura que mis padres sabían, pero nunca mencionaron. Incluso luego de que comenzáramos a salir, Veronica nunca durmió aquí. Mis padres nos enviaron de regreso a la sala, a dormir en colchones inflables, tan lejos uno del otro como era posible en una habitación sin puertas.

Ella no debería estar aquí. Esta habitación es para extraños. Parientes lejanos. Veronica no es ninguna de esas cosas.

–¿Qué demonios está sucediendo, Hannah? –Veronica exhala un duro suspiro y seca su rostro.

–Quisiera saberlo. –Me desplomo en la cama a su lado–. Si esto se trata de Nueva York, ¿por qué la Bruja de Sangre está tomándose tantas molestias para ocultar su identidad? ¿Por qué incendiar la casa de Nolan? ¿Por qué no venir por nosotras directamente?

–Tal vez provocar miedo sea la mitad de la diversión. –La cama se hunde cuando ella apoya su hombro contra el mío. Una risa amarga se atora en su garganta–. Está jugando con nosotras. Nos hace escapar hasta que ataque para matarnos. –Se estremece–. Lo siento. No era mi intensión ser tan macabra.

–Pero ¿por qué nosotras? Si es ella, y si está buscando venganza por lo sucedido en Nueva York, ¿por qué no ir detrás de las Conjuradoras que iniciaron todo este asunto? –Mi mano asciende a mi garganta y el olor a carne quemada llena mi nariz–. Son ellas quienes intentaron despojarla de su magia. Nosotras solo estábamos en el momento y lugar equivocados.

Los recuerdos me arrasan como la marea. Estoy de vuelta en el apartamento atestado de Nueva York, obligada a vigilar a una Bruja de Sangre amarrada y lastimada. Las Conjuradoras la capturaron luego de que me emboscara en el parque, y Veronica accedió a ayudarlas a terminar su poción. A pesar de que yo no quería tener nada que ver con sus planes, cuando la Bruja de Sangre quedó libre, me culpó de todas formas. Me golpeó con fuerza suficiente para robar mi sangre y forzarme a caer de rodillas. Y, cuando las Conjuradoras notaron que había escapado, fueron detrás de mí también.

Me estremezco. Veronica aún no se ha disculpado por la parte que tuvo en esa pesadilla.

–Quizás tengas razón. Quizás esto no tenga nada que ver con Nueva York. –Veronica lleva las rodillas a su pecho y todo su cuerpo tiembla–. Pero, quienquiera que fuera ese tipo, de donde quiera que haya salido, tiene mi sangre, Hannah. Sabes lo que eso significa.

Mis músculos se tensan. Veronica y yo no nos habíamos visto frente a frente desde ese fin de semana, pero no le desearía el dolor de la magia de Sangre a nadie.

–Estarás a salvo aquí. Mis padres no dejarán que nada te pase. –Tomo su mano y ella presiona la mía–. Lamento haber tardado tanto en contestar el teléfono. –Con eso, Veronica se aparta.

–¿Qué estabas haciendo, por cierto?

Estaba en una cita… Pero no puedo decir eso. No haré que su noche sea aún peor.

–Estaba en el Caldero. No puedo contestar mi móvil en el trabajo.

–¿Hubieras contestado antes de no haber estado en el trabajo? –Se mueve hasta quedar de frente a mí. Sus ojos penetran los míos.

–Veronica.

–Hablo en serio. ¿Hubieras contestado a la primera de no haber estado trabajando? –Aferra mis manos y no aparta la vista. Apenas parpadea, y es como si pensara que puede mirarme el tiempo suficiente para ver en el pasado y saber exactamente qué estaba haciendo cuando ella llamó.

–No lo sé. –Me libero de su agarre y juego con los hilos del viejo cobertor–. Hemos tenido unas semanas complicadas.

–Pero viniste. –Se arrastra más cerca, hasta que sus rodillas descansan contra las mías. Luego pasa una mano por mi brazo–. Salvaste mi vida.

–¿Qué puedo decir? Las Elementales tenemos que permanecer unidas. –Fuerzo una sonrisa, pero su cercanía me incomoda.

–Dios, qué día. –Ríe, un sonido amargo y vacío–. Realmente creí que moriría.

–No lo hiciste. Estás bien. –Resoplo–. Aunque lamento lo de tu casa. Rompí algunas ventanas.

–No me importan las ventanas. –Se inclina al frente y roza sus labios con los míos.

–¿Qué haces? –Me alejo.

–¿No es evidente? –Vuelve a acercarse.

–Veronica, lo nuestro se terminó. Tenemos que seguir adelante. –Me levanto de la cama mientras hablo, pero ella me sigue un segundo después y cubre la distancia entre las dos. La pared corta mi escape.

–Me equivoqué, Hannah. –Se detiene frente a mí, caen lágrimas de sus ojos–. Lo arruiné. Fui egoísta y dominante, y no te escuché. Puedo hacerlo mejor. Quiero ser mejor, por ti. –Intenta besarme, pero giro la cabeza para que llegue a mi mejilla en lugar de mi boca.

–Estás asustada. Lo entiendo –afirmo, a pesar de que mi interior se revuelve inquieto–. Pero eso no significa que funcionemos. –Intento deslizarme lejos de ella, pero bloquea mi camino.

–Dame otra oportunidad. –Aparta el cabello de mi rostro lastimado–. ¿Tú y yo? Estamos destinadas a estar juntas.

–No puedo hacer esto contigo. Yo no…

Veronica ignora mis súplicas y presiona sus labios en los míos. La presión de su beso indeseado clava una uña herrumbrosa en mi corazón. La empujo y escapo al centro de la habitación.

–Maldición, Veronica. No quiero ser una maldita, pero no puedes seguir con esto. ¿Cuántas veces tengo que decirte que no antes de que te detengas?

–¡No estás escuchando! –Seca las lágrimas manchadas de máscara que corren por sus mejillas–. Intento disculparme. Te quiero de vuelta. Quiero que estemos juntas para siempre.

–No puedes tenerme de vuelta. –Cruzo los brazos sobre mi pecho y me obligo a mantenerme firme–. Lo he superado.

–¿Cómo? –resopla.

Palabras duras ascienden por mi garganta, pero luego recuerdo la sangre en el rostro de Veronica. Veo el moratón que se oscurece en su mentón. Trago mi rabia.

–Sucede.

–No tan rápido. –Veronica me considera, inclina la cabeza, sus ojos se entornan–. A menos que… –Niega con la cabeza–. Dime que no lo hiciste.

–¿Que no hice qué? –Pero mi pecho se cierra. Ella lo sabe. No sé cómo, pero lo sabe. El calor de mis mejillas se vuelve un infierno.

–Dormiste con alguien más, ¿cierto? –Las lágrimas fluyen por su rostro y tiñen sus mejillas con manchas negras–. ¿Cómo pudiste?

–¿Cómo pude? Veronica, no estamos juntas. Con quién tenga sexo no es asunto tuyo.

–Así que lo admites. Sí dormiste con alguien. Perfecto. –Borra la máscara arruinada de su rostro–. Soy una idiota. Sabía que no podía confiar en ti.

–¿Disculpa? –Mi magia intenta brotar en mi pecho, pero el dolor me atraviesa y la controlo–. Nunca he hecho nada para traicionar tu confianza.

–¿Deberíamos recordar quién terminó nuestra relación?

–¡Dios, suficiente! ¿No puedes ver lo enfermo que es esto? ¿Por qué querrías estar conmigo cuando todo lo que hacemos es pelear? –pregunto y ella no tiene una respuesta a eso–. Exacto. Por cierto, no dormí con Morgan. Pero si lo hubiera hecho, no sería tu maldito problema.

Un silencio lleno de ira invade la habitación.

–¿Quién-demonios-es-Morgan?

–Nadie. –Mierda. Pero Veronica no lo acepta.

–¿Quién es, Hannah?

Elevo el mentón. No dejaré que me intimide. No tiene pase libre para herirme solo porque tiene miedo. Especialmente cuando yo la salvé.

–La chica de la fiesta de Nolan. Hoy fue nuestra primera cita oficial.

Mis palabras penden en el aire entre las dos, pero no noto su impacto hasta que los ojos de Veronica se entornan. Toma su bolsa y arroja su móvil adentro.

–No estabas trabajando cuando llamé, ¿cierto? Estabas en una cita con una maldita Reg. –Arranca sus llaves de la mesa de noche y el metal araña la superficie de madera–. ¿Siquiera se te ocurrió que esta Morgan podría ser la Bruja de Sangre? ¿Se presenta en Salem y luego de pronto somos atacadas? Apuesto a que es hija única también. ¿No es así?

–Eso no implica que ella sea la Bruja de Sangre. Claramente no era quien estaba en tu casa. Estaba conmigo cuando recibí la llamada. –Pongo los ojos en blanco, pero Veronica abre la puerta de la habitación de invitados–. ¿A dónde crees que vas?

–A cualquier lugar antes que aquí. –Me lanza una mirada por sobre su hombro, luego desaparece por la puerta.

–¡Maldita sea, Veronica! –La persigo por las escaleras–. Estás a salvo aquí. ¿A dónde más irás?

Ella no mira atrás en su camino a la puerta principal. Mete los pies en sus sandalias y abre el cerrojo.

–Me arriesgaré con Savannah. No puedo pasar un segundo más aquí.

–Deja de actuar como si te hubiera abandonado. Detuve a la Bruja de Sangre. ¿Qué si seguí adelante? –La sigo a la entrada–. No seas estúpida, Veronica. Sabes que estás más segura aquí que en casa de Savannah. Por lo que sabes, ella podría ser la Bruja de Sangre.

–No. No lo hagas. –Avanza a paso firme por la entrada y se detiene junto a su automóvil. Las luces de la acera detrás de ella cubren su rostro en sombras. Mira a la ventana del frente, la que sigue tapiada luego de que el ladrillo la atravesara–. La Bruja de Sangre ya sabe dónde vives, Hannah. Tal vez deberías ser tú la que tenga miedo.

Me despierto con el sonido de truenos.

Destellan relámpagos que enrojecen mis párpados al tiempo que la neblina de la inconsciencia se disipa. Otro estruendo estalla en el cielo y hace temblar mi cama. Los cuadros se sacuden en las paredes. Mi frasco de pinceles cae al suelo. Me levanto de un salto. Los temblores no son por la tormenta en el exterior.

Es una Elemental molesta.

Mi madre está de pie en la entrada, con mi padre un paso por detrás. Tiene una mezcla de pánico y cansancio en sus ojos, una combinación que me pone alerta. Me fulmina con la mirada.

–¿Dónde está Veronica?

–Se marchó. –Froto el sueño fuera de mis ojos al sentarme–. Pasó la noche en casa de Savannah.

Mi padre sigue a mi madre dentro de la habitación. Frota la barba incipiente en su mentón.

–¿Qué quieres decir con que «se marchó»? Tu abuela fue muy clara respecto a dónde quería que Veronica pasara la noche.

–Lo siento, papá –digo, sin sentirlo en absoluto–. Peleamos. Se molestó y huyó. No es como si pudiera atarla a la cama para mantenerla aquí. –Miro el reloj. Apenas son las cuatro de la madrugada–. ¿Por qué están despiertos tan temprano?

–Lady Ariana convocó una reunión del aquelarre. –Mi madre se sienta a los pies de la cama–. Tienes que alistarte.

–El sol ni siquiera ha salido aún –protesto y me desplomo de vuelta.

–Dijo que era urgente. –Mi madre mira a mi padre, y algo se transmite entre ellos, alguna preocupación silenciosa que no compartirán conmigo–. Vamos. No queremos llegar tarde.

Mis padres salen de la habitación y yo me arrastro fuera de la cama a regañadientes. Mi cuerpo todavía duele por el encuentro con el Brujo de Sangre de anoche. Mis extremidades están pesadas y adormecidas, mi mente llena de algodón.

Afuera, el viento sopla con furia. Al menos la lluvia es señal de buena suerte. Cuando la humanidad era joven, las Tres Diosas Hermanas obsequiaron magia a los humanos, y crearon cada uno de los Clanes. La Segunda Hermana cubrió al mundo de tormentas, y aquellos que no sintieron miedo y danzaron bajo la lluvia ganaron el poder de controlar los elementos. Se convirtieron en Elementales.

Estoy de pie detrás de mi ventana, el vidrio frío sobre el calor de mi piel. Destellan relámpagos en el cielo y las gotas de lluvia caen como lágrimas celestiales. No puedo ver cómo es que lady Ariana podría tener buenas noticias para nosotros ya. A menos que…

¿Ha encontrado al Brujo de Sangre?

–¿Hannah? –Mi padre golpea a la puerta–. Tenemos que salir en quince minutos. No podemos hacer esperar a lady Ariana.

–Solo un segundo. –Me visto deprisa, cepillo mis dientes, y tomo una banda para el cabello. Al abrir la puerta del baño, mi padre está allí parado, con círculos negros debajo de sus ojos, como si hubiera dormido tan mal como yo. Lo sigo abajo y recojo mi pelo en un rodete enmarañado en el camino.

Mi madre nos hace salir por la puerta sin siquiera darme un segundo para tomar una soda del refrigerador. El viaje a casa de mi abuela nos lleva menos de diez minutos, ya que hay exactamente cero tránsito en este horario absurdo. Su hogar se encuentra en el límite del pueblo, oculto dentro del Bosque de Salem, por caminos olvidados que pocos locales recorren. Su entrada está atestada y aparcamos detrás del vehículo de Veronica.

Mi madre apaga el motor y, por un momento, nos quedamos quietos. La tormenta ha pasado, solo queda una ligera llovizna mientras el cielo se aclara en el horizonte. No quiero abandonar la seguridad del automóvil. Una vez que lo hagamos, las noticias que mi abuela considere tan urgentes como para sacar a todo el aquelarre de la cama antes de las cinco de la madrugada serán reales. Mi padre rompe el silencio primero, abre la puerta y nos guía alrededor de la casa hasta el jardín trasero.

Docenas de rostros preocupados giran para recibirnos, pero antes de que podamos unirnos a nuestro aquelarre, nos detenemos frente al altar, en donde un trío de velones arden frente a una estatua de la Diosa Madre. Como siempre, la vela central es un poco más alta y arde con un poco más de brillo que las demás, una pequeña señal de gratitud hacia la Diosa Hermana que nos escogió.

Mis padres trabajan rápidamente, pasan una mano sobre la vela central y añaden un delgado flujo de su magia a la llama centelleante. Yo me detengo frente al altar. Aún no estoy lista para enfrentar al resto de nuestro aquelarre, no estoy lista para ver su preocupación y su duda de que sea yo quien haya traído el peligro a nuestro hogar. Extiendo mi brazo y paso las puntas de mis dedos sobre la llama. Una docena de hebras de poder mantienen al pequeño fuego con vida a pesar de la llovizna. Deseo, no por primera vez, que la Diosa Hermana no hubiera sido expulsada de nuestro mundo. Habría sido agradable saber que estaba allí afuera, observándonos. Manteniéndonos a salvo.

Borro ese pensamiento y añado mi fuerza a la vela central.

Cuando giro para seguir a mis padres al centro de conversación, veo a Veronica por el rabillo del ojo. Es la única integrante de la familia Matthews presente, pero no está sola. Sarah y Rachel Gillow están junto a ella, susurrando algo que no puedo escuchar. Sarah frota la espalda de Veronica, mientras Rachel descansa una mano en su vientre en crecimiento. La pareja anunció el embarazo al aquelarre el mes pasado, luego de pasar casi un año esforzándose por encontrar un donador Elemental apropiado.

Mi corazón se estremece al verlas con Veronica. Durante el pasado año, siempre que veíamos a las Gillow en estas reuniones, yo susurraba mis esperanzas para el futuro a Veronica. Acosábamos a Rachel con cientos de preguntas acerca de cómo se conocieron y cómo supo que Sarah era la indicada.

Una punzada de traición me atraviesa, a pesar de que no tengo derecho de sentir celos. Todas somos compañeras de aquelarre. No tengo más derecho sobre Rachel y Sarah que nadie más aquí, incluso Veronica.

–¿Cómo estás llevándolo, querida? –pregunta una voz suave.

Soy envuelta en un abrazo antes de poder responder. Mis músculos protestan por los brazos ajustados con los que me rodea la señora Blaise, pero mi corazón se acalora con su atención. La señora Blaise es una de las integrantes más antiguas de nuestro aquelarre, solo después de su esposo. Lo veo al otro lado del parque, con una taza de café humeante en sus manos. La señora Blaise me libera y palmea mi mejilla en recuperación con su mano arrugada.

–Fue algo muy valiente lo que has hecho por Veronica. Tonto, pero valiente.

–Gracias. –Enlazo mi brazo con el suyo camino al centro del parque, en donde se han reunido las demás familias. Siempre he sentido que la señora Blaise era más una abuela que, bueno, mi abuela, y su presencia a mi lado es como si estuviera envuelta en la más suave manta.

La sensación se desvanece al ver la expresión en el rostro de lady Ariana.

Un temblor recorre la tierra, un llamado silencioso al orden. Las familias forman un semicírculo alrededor de nuestra alta sacerdotisa. Nuestra reunión es más reducida de lo normal, algunas de las familias con hijos pequeños han escogido enviar a un solo padre en representación. Doce de las trece familias que viven en Salem están presentes. La última, los Lesko, volaron a Colorado hace tres días para visitar a unos primos lejanos.

El aquelarre mantiene un silencio de muerte mientras esperamos a que lady Ariana hable.

Nuestra alta sacerdotisa hace un giro, para mirar a los ojos de cada concurrente. Juro detectar un cambio sutil en su expresión al mirarme, pero desaparece antes de que pueda definir la emoción en ella.

–Estoy segura de que todos han escuchado lo que sucedió ayer. –Nadie habla para responder, pero el aire se calienta con nuestro asentimiento–. Dadas las circunstancias, no he tenido más opción que contactar al Consejo.

A mi lado, el señor Blaise deja caer su café de sus manos temblorosas. Aun así, nadie dice nada. La tierra se sacude con nuestra intranquilidad hasta que lady Ariana cambia su postura y toma el control de la tierra para obligarla a aquietarse.

–Los ataques en contra de nuestro aquelarre no son obra de una Bruja de Sangre. –Con eso, me mira y me siento aliviada y menoscabada a la vez–. El Consejo cree que hay un Cazador de brujas en el pueblo.

Conversaciones susurradas estallan a mi alrededor. La señora Blaise se tambalea y aferra mi hombro para equilibrarse. Sujeto su codo con fuerza para mantenerla estable y miro a la izquierda en busca de Veronica. Su mirada encuentra la mía. El miedo borra el color de su rostro.

–No es posible. –La voz de mi padre finalmente rompe la creciente discordancia en el aquelarre–. El Consejo destruyó a los Cazadores. No ha habido un avistaje confirmado en más de quince años.

Lady Ariana niega con la cabeza y, con ese simple movimiento, parece envejecer una década.

–La concejera con la que hablé estaba muy segura. Sus agentes han detenido a dos Cazadores apenas en los últimos seis meses. –Suspira, con sus ojos azules casi grises en la luz pálida de la mañana–. Iban tras un tercero, pero escapó antes de que pudieran atraparlo.

–¿Qué hacemos? –Al otro lado del círculo, Rachel coloca una mano protectora sobre su vientre.

–¿El Consejo cree que el tercer Cazador siguió su camino hasta aquí? ¿Tenemos autorización de detenerlo? –Ellen Watson, una chica algunos pocos años mayor que Veronica, cierra las manos en puños. El aire se acelera a su alrededor y sacude su pelo castaño sobre sus hombros.

–El Consejo ya tiene a un par de agentes en la zona. –Lady Ariana eleva las manos y el aquelarre se tranquiliza–. Me reuniré con ellos el día de hoy para coordinar nuestra búsqueda. –Baja sus manos y, por un momento, mira al firmamento. Cuando su mirada regresa a nosotros, es decidida–. Por ahora, debemos tomar precauciones. Estar atentos a cualquier persona nueva en sus vidas. Los Cazadores son conocidos por volverse cercanos a sus objetivos. No atacarán hasta no tener pruebas irrefutables de su poder, así que deberán ser atentos al cumplimiento de las reglas del aquelarre. Nadie puede ver su magia, sin importar cuán sutil sea.

Con eso, miro a Veronica. Ella debe saber que su descuido provocó esto. Y con una nauseabunda sensación de pavor, caigo en la cuenta de que yo también estoy en peligro. El Cazador en su casa vio mi rostro. Me vio utilizar todo mi poder. Es solo cuestión de tiempo hasta que descubra quién soy.

Si no lo sabe ya. La revelación me golpea como un puño. Si él fue quien arrojó el ladrillo por mi ventana, entonces ya lo sabe. Dijo que yo sería la próxima.

La voz pareja de lady Ariana me regresa de mi ataque de pánico.

–… dado que el Cazador ya ha atacado a Veronica en su casa. Comenzaremos un operativo de protección de inmediato y la mantendremos vigilada hasta que el Cazador sea detenido. La lección del martes será obligatoria para todo el aquelarre. Repasaremos técnicas de defensa.

Las conversaciones continúan a mi alrededor, pero no puedo seguirlas mientras que una docena de familias comparan sus horarios y definen cómo proteger a mi ex actualmente indefensa de un Cazador de brujas. Mi mente tropieza con esa realidad y cae sobre su significado.

¿Cómo han logrado los Cazadores esconderse durante quince años? ¿Por qué han regresado? Y, lo más importante, ¿quiénes son?

Una mano en mi codo me sobresalta, pero es solo Veronica. Sus ojos están inyectados en sangre y su pelo está alborotado, pero dejo que me aleje de los adultos que hablan a nuestro alrededor (que hablan sobre nosotras) como si no estuviéramos allí.

–¿Cómo supo que soy una Elemental? –pregunta, con voz baja. Mira en dirección a lady Ariana, pero nuestra alta sacerdotisa está demasiado ocupada como para prestar atención a nuestra conversación susurrada.

Busco algún indicio en mi memoria, un punto de inflexión, pero no es que Veronica haya sido un modelo de perfecta etiqueta del aquelarre. Desde Nueva York, ha sido ligera para usar su magia en público.

–¿Quizás te vio en el fogón?

–Fui sutil. –Niega con la cabeza–. No hay forma de que nadie lo haya notado.

–Debió haber notado algo, Veronica. ¿Por qué más te habría atacado?

–Pero no he estado viendo a nadie nuevo en el pueblo. –Pasa una mano por su pelo, con dedos temblorosos–. ¿Y qué si no es el mismo Cazador que escapó? ¿Y si es alguien que conocemos? Alguien de la escuela.

Me estremezco al pensar en haber compartido los corredores año tras año con un Cazador de brujas. En que nos observara, que esperara a que cometiéramos un error y nos reveláramos a nosotras mismas. Todos los que he conocido, cada interacción que he tenido, se siente sospechosa.

Nolan pudo haber iniciado el fuego en su casa como una trampa para Elementales.

Savannah puede estar acercándose a Veronica para poder ver su poder.

Lauren pudo haber iniciado su tienda de magia para mantener vigilado a cualquiera que demostrara interés en la hechicería. ¿Qué mejor manera de infiltrarse que disfrazándose como una aliada?

Incluso Gemma…

No. Allí marco la línea. Sabría si Gemma fuera una Cazadora de brujas.

A mi lado, Veronica se mueve con incomodidad.

–Odio mencionar esto, pero ¿qué si fue tú cita? Ella es la única persona nueva en el pueblo, Han.

–Ya te lo he dicho, no fue Morgan. –La rabia quema en mis venas–. Ella estaba conmigo cuando llamaste, y no es un hombre. Además, ella no es la única persona nueva en el pueblo. –Pero ni siquiera las personas nuevas que conozco, Cal y el detective Archer, han pasado tiempo con Veronica. ¿Cómo podrían saber que ella era un objetivo?

–No estoy diciendo que definitivamente sea ella, pero tienes que tener cuidado. Ella podría tener un cómplice. –Gira y observa al resto de nuestro aquelarre–. No podemos confiar en nadie. Hasta que este Cazador sea atrapado, cada Reg es un sospechoso.

14

Al llegar a casa, mis padres comienzan con el estresante ciclo de preguntarse ¿Quién puede tomarse el día libre para cuidar de la niña? Luego de que proteste, muchas veces, por ser catalogada como «niña», finalmente los convenzo de que estaré bien. Mi padre se dirige al trabajo a prepararse para la corte y mi madre se marcha a dar sus clases, luego de hacer que prometa un millón de veces tener cuidado.

Una vez que me encuentro sola, sin embargo, mi coraje se desvanece. Los Cazadores de brujas están de vuelta, y no de un sentido general, como allí afuera, sino aquí.. En Salem.

Paso la mañana en un capullo de mantas, escondiéndome de la realidad. Escribo y borro al menos veinte mensajes para Veronica. Duele que no esté escribiéndome. Que no me busque. Unos meses atrás, esta clase de noticias me habrían hecho correr a sus brazos. Aunque no lamento nuestra ruptura, sí extraño tener en quién apoyarme.

En cambio, estoy sola, que es lo último que quiero ahora.

El sol asciende en el cielo y es un día sofocante. Mi aplicación del clima promete todo un día de sol y una insoportable temperatura máxima de treinta grados cuando llega un mensaje de texto.

BH: Mis padres salieron del pueblo. ¿Quieres cobrarte ese día de piscina que te debo?

Una sonrisa se despliega en mi rostro y me arrastro fuera de mi capullo de sábanas. Mis dedos vuelan sobre el teclado. Esto es exactamente lo que necesitaba. Una distracción del peligro que acecha en cada esquina. De todas formas, antes de enviar la respuesta, hago una pausa. Un día a solas con Benton, sin nada que aplaque esta nueva incomodidad entre nosotros, no suena mucho mejor que esconderme en casa sola.

Cierro el mensaje y en su lugar inicio una llamada.

–¡Hola, Han! –contesta ella al primer tono.

–¿Estás libre hoy? –pregunto, directo al punto–. Benton me invitó a su casa. Iremos a nadar.

–¿Estás bromeando? –Gemma chilla, lo que tomo como un sí–. ¿Benton en traje de baño? Estoy dentro.

–Él es una persona, sabes –respondo, con un tono provocador en mi voz–, no solo un abdomen marcado.

–Sí, sí. Recógeme en una hora –dice. Envío un emoji de pulgar en alto a Benton, me pongo mi traje de baño, pantalones cortos y una camiseta, y atravieso la puerta luego de enviar un mensaje rápido a mis padres, coronado con «¡Probablemente esté más segura entre Regs mientras estén trabajando!», ya que a mi madre no le gustan los cambios de planes de último minuto.

Casi exactamente una hora después de mi llamada a Gem, aparco en la entrada de Benton. Gemma suelta un suspiro de apreciación cuando su casa aparece a la vista. El lugar es tan gigante que la palabra casa no le hace justicia. Mansión o finca encajarían mejor. Incluso tiene un letrero metálico en letras cursivas que dice HALL, sobre el recibidor envolvente con muebles elegantes.

–Cada vez que veo esta casa parece más grande. –Gem asoma la cabeza por su ventana abierta para apreciar el tamaño del lugar–. Él es tan centrado, nunca pensaría que su familia es tan adinerada.

Aparcamos y salimos del automóvil.

–Lo único en él que exclama dinero es su automóvil –coincido y asciendo los escalones de mármol. La puerta principal es de caoba tallada a mano, con un llamador de latón ornamentado. Pero no lo uso, recurro al timbre en su lugar. Campanadas profundas resuenan por la casa.

Se escucha una serie de chasquidos metálicos y luego la puerta se abre. Benton está del otro lado, vestido con un bañador azul marino y una camiseta blanca sin mangas. La sonrisa de su rostro se debilita, solo un poco, al ver a Gem.

–Invité a Gemma con nosotros –digo, y aspiro a una combinación de confianza y disculpas que no lo ofenda a él o lastime a ella–. Espero que esté bien.

–Claro. Mientras más, mejor. Pasen. –Benton se recupera rápidamente y sostiene la puerta abierta para invitarnos a pasar.

La casa se siente como un museo, con arte en todas las paredes, pero hay algo hogareño en ella. A pesar de que la familia Hall solo llegó a Salem hace tres años, se siente como si hubieran estado en este lugar por generaciones. Una serie de pinturas de un metro y medio, de adultos de mediana edad, cuelgan junto a la escalera. En la cima hay una ampliación del retrato del último año de Benton.

Me detengo al pie de las escaleras y recorro el barandal hermosamente tallado con mis dedos. Las pocas veces que Benton dio fiestas, no estuvo permitido ingresar a la casa principal. Él nos mantenía confinados a la casa de la piscina, que está completa, con dos cuartos de baño y una cocina totalmente equipada.

–¿Qué, tú no tienes retrato al óleo? ¿Es tu línea familiar?

–Sip, cinco generaciones. –Benton aclara su garganta y, cuando giro para mirarlo, su rostro está teñido de rosado–. No posaré para el retrato al óleo hasta que la familia decida que he dejado una «marca significativa en el mundo». –Encierra la última frase en comillas en el aire.

–Muy bien. Sin presiones ni nada –lo provoco, aunque no puedo evitar preguntarme qué clase de expectativas tienen sus padres con él. Creo que ambos son cirujanos, algo medicinal en todo caso. Lo último que supe fue que Benton estudiaría biología en Boston, pero recuerdo todas las veces que habló de especializarse en diseño gráfico y marketing. ¿Él decidió seguir el camino de la medicina, o sus padres lo forzaron a hacerlo?

Estoy a punto de preguntarlo, cuando Gemma llama desde la otra habitación.

–¿Qué es todo esto?

Seguimos su voz hacia el corredor, en donde una docena de trofeos están exhibidos detrás de un aparador de vidrio. El rosado de las mejillas de Benton se vuelve rojo intenso.

–Mi madre insiste en ponerlos aquí. Son de mis torneos de artes marciales. Tendré otro pronto.

–¿Puedes mostrarnos algunos movimientos? –Gem retuerce un rizo en su dedo, está en completo modo coqueteo. Supongo que ese enamoramiento de primer año nunca murió por completo.

–¿Quieres luchar? –pregunta Benton, dudoso, y alza una ceja hacia Gem. Ella abre su boca para responder, pero antes de que pueda hacerlo, él la levanta y la cuelga sobre uno de sus hombros. La risa sorprendida de ella llena la habitación.

Los sigo a través de la casa y afuera. El sol brilla y pierdo la visión de mis amigos por un momento. Cubro mis ojos y el sudor surge de inmediato por mi espalda. No tardará mucho en correr por mi columna.

–¡Espera, espera, espera! –Gemma se sacude cuando Benton se acerca a la piscina–. ¡Mi móvil!

Benton la deja en el suelo. Se aleja, se deshace de su camiseta y la arroja en una reposera cercana. Debo contener la risa cuando Gemma queda helada y su mirada sigue cada uno de los movimientos sin camiseta de Benton.

Él la mira con curiosidad, completamente ajeno al efecto que está causando en ella.

–¿Quieres poner tu móvil en algún lugar seguro?

–Cierto. –Ella sacude su cabeza como si intentara borrar la imagen de él, y deja su móvil en una mesa. Me uno a ella, dejo mi bolso allí y saco mi cuaderno de dibujo–. ¿Crees que lo haya notado? –susurra.

–¿Notar qué? ¿Tu mirada? Definitivamente. ¿Si notó lo que significa? –Echo un vistazo a Benton, que me ofrece una sonrisa y se sumerge en la piscina. Sale a la superficie y sacude el pelo fuera de sus ojos–. Parece totalmente despistado en ese frente.

–Mierda. –Gem desliza el vestido sobre su cabeza y lo deja en la mesa junto a su móvil–. No intentaba ser sutil.

Río, pero por su bien y el mío, espero que él lo vea. Serían tan lindos juntos. Además, si Benton se involucra con Gemma, tal vez deje de actuar tan extraño conmigo. Me deshago de mis pantalones y mi camiseta y me instalo en una reposera con mi cuaderno y un lápiz.

–¿No vienes, Hannah? –pregunta Benton, con sus antebrazos en el borde de la piscina.

–Lo haré. Luego de que el sol me fría como una patata. –Lo miro y noto la suave arruga en su ceño. Las gotas de agua en su pelo–. De hecho, ¿podrías quedarte justo ahí? No te muevas. –Paso a una página nueva, luego de los dibujos de la adivinación que realicé con Veronica, ahora irrelevantes, y dibujo furiosamente para intentar capturar la expresión en sus ojos antes de que desaparezca.

Gemma se zambulle, nada junto a Benton y apoya los brazos al lado de los de él. Luego recorre con sus dedos el tatuaje de triangulo en la muñeca de él y susurra algo en su oído. Él sonríe, me mira, y luego susurra algo a Gem que la hace reír. Afortunadamente, ya he terminado con su expresión, así que el nuevo brillo conspirador en sus ojos no arruina mi boceto. Gem pica a Benton en el hombro, él sale de la piscina y salpica todo el patio a su paso.

–Oye, no había acabado. –Protejo mi dibujo de sus extremidades que gotean cuando se acerca a mi lado–. Estás bloqueando el sol.

–¿Sí? –Intenta mantener una expresión seria, pero sus labios se curvan hacia arriba–. ¿Qué harás al respecto?

Comienzo a responder, pero un segundo par de manos mojadas arrancan el cuaderno de mis manos. Benton me levanta de la silla como si estuviera hecha de plumas y me lanza a la piscina.

Mis chillidos son silenciados por la salpicadura al hundirme, y el agua caliente da la bienvenida a mi presencia. La magia cobra vida en mi interior, la esencia del agua me acuna, más acogedora incluso que la sábana de esta mañana. Aquí, me siento a salvo. La preocupación por el Cazador se desvanece. Desearía poder quedarme abajo por horas y dejar el estrés de las pasadas semanas en tierra seca.

Una mano encuentra la mía y jala. Abro los ojos, el cloro escuece y veo a Gemma. Salgo del agua y aparto el cabello de mi rostro.

–Ah, gracias a Dios –dice Gemma y me envuelve en un abrazo mientras mis piernas patean para mantenerme a flote–. ¿Por qué no salías? Pensé que te habías golpeado la cabeza y te ahogarías.

–Estoy bien, Gem. Sé nadar. –Pongo los ojos en blanco–. Tienes tu merecido por arrojarme al agua. –La salpico y me alejo nadando, con cuidado de nadar realmente y no utilizar mi magia para moverme por el agua cristalina.

Los tres permanecemos en la piscina hasta que nos duelen las extremidades, se nos arrugan los dedos, y nuestros estómagos crujen. Benton ordena pizza y alas de pollo picantes, y nos relajamos en los sofás de la casa de la piscina mientras intercambiamos historias. Luego de comprobar conmigo que todo está bien, Benton le cuenta a Gem de nuestra investigación del incendio en casa de Nolan y del ladrillo que voló por mi ventana.

Al principio, ella se siente molesta de que no la haya incluido desde el comienzo, pero pronto está pensando en motivos para cada uno de nuestros compañeros. Mientras Gem idea toda una elaborada teoría conspirativa, en la que todo el equipo de fútbol intenta derrocar a su capitán, Benton hace un viaje a la casa para buscar su anuario.

–He estado trabajando en la nota –dice al regresar y arrojar el mensaje de TÚ SIGUES en la mesa junto a nosotras. Está lleno de arrugas, como si Benton lo hubiera doblado y desdoblado cientos de veces en los últimos días–. No pude encontrar huellas, así que he estado intentando comparar la letra con las de mi anuario.

–¡Es una idea genial! –Gemma se levanta de su lugar a mi lado y se sienta junto a Benton en el sofá doble. Lo observa mientras pasa las páginas marcadas de su anuario–. ¿Tienes algún indicio sólido?

–Algunos, aunque ninguno es perfecto. –Pasa a la primera página marcada–. La letra se parece un poco a la de Veronica –dice y me mira apenado–, ¿aunque supongo que aún no creemos que sea la culpable?

–Definitivamente no. –Niego con la cabeza. Además, ella tiene muchas formas de lastimarme sin arrojar un ladrillo por mi ventana.

–De acuerdo, seguimos adelante. –Benton pasa a la siguiente marca–. Cameron y Taylor tienen escritura similar, aquí. –Señala un ¡Ten un buen verano! Escrito apresuradamente en la página izquierda y ¡¡¡Fue genial haberte conocido!!! En la derecha.

–¿Cuál es su motivo? –pregunto, no estoy convencida. No conozco bien a ninguno de los dos. Ambos están en equipos de fútbol (Cameron en el de chicos, Taylor en el de chicas), lo que hace que me pregunte si la teoría conspirativa de fútbol de Gemma podría tener algo de sentido–. No creo haberle dicho ni dos palabras a ninguno de ellos fuera de clases.

Gemma alcanza la siguiente marca y pasa la página por Benton, que se sonroja cuando ella se apoya contra él para ver más de cerca. Ella mira las páginas con los ojos entornados.

–¿Qué hay de esta? –Toma la carta amenazadora de la mesa y la sostiene junto al anuario–. Los tú lucen similares.

–Espera, déjame ver. –Me apoyo en el posa brazos del sofá y echo un vistazo sobre el hombro de Benton. Allí, en letras mayúsculas, hay un mensaje escrito en letras extrañamente familiares. OYE, TÚ, ERES GENIAL. NUNCA CAMBIES. –NA. Mi mejor amiga suspira.

–Nolan Abbott –protesta–. Si él arrojó ese ladrillo por tu ventana, patearé su trasero. –Aunque no lo dice, en especial no frente a Benton, prácticamente puedo escuchar el Uff, no puedo creer haber besado a ese bastardo pasar por su cabeza.

–Pensé que su escritura era la más parecida, pero ¿cuál es su motivo? ¿Crees que te culpe por el incendio en su casa? Debe saber que no eres responsable. –Benton levanta la vista hacia mí–. ¿Cierto?

Al principio, me encojo de hombros. Si esto se trata de lo que sucedió en la fiesta de Nolan, un mensaje en código arrojado por mi ventana es una forma extraña de obtener venganza, pero ¿él podría ser el Cazador de brujas? Lo consideré esta mañana en la reunión del aquelarre, pero ¿por qué arrojaría un ladrillo por mi ventana, declarándome como su próximo objetivo, y luego ir tras Veronica al día siguiente? No tiene sentido.

–Nolan podría estar tan molesto como para amenazarte, pero nunca lo cumpliría. Créeme, es un hablador. –Gemma resopla.

–Entontes, ¿qué hacemos ahora? –pregunta Benton–. ¿Llamar a la policía?

–No tenemos suficiente para eso, y dudo que se interesen por una ventana rota. –Niego con la cabeza.

–No lo sé, Han. Quienquiera que fuera, amenazó a la hija del asistente del distrito. Imagino que la policía toma esa clase de cosas en serio –afirma Gem.

–Si vamos con la policía, quiero llevar evidencia real. Necesitamos más que un análisis caligráfico amateur. –Después de mi interrogatorio con el detective Archer, tengo cero interés en hablar con la policía. Pero si podemos conseguir mejores pruebas en contra de Nolan, tal vez lady Ariana pueda hacer que el Consejo lo investigue, solo en caso de que sea un Cazador.

–¿Hay cámaras de tránsito o algo que podamos usar? ¿Para ver si su camioneta utilitaria estaba en la zona esa tarde? Puedo pasar por su casa para obtener el número de su placa –propone Benton al cerrar su anuario y dejarlo sobre la mesa.

Abandono mi lugar en el sofá doble y me desplomo en el sofá frente a Benton y Gemma.

–No tenemos cámaras de tránsito en Salem –les recuerdo–. Pero mis vecinos tienen una cámara de seguridad en su cochera. Tal vez podamos usar eso.

–¿Crees que te darán la grabación? –preguntan Benton.

Mi emoción se apaga. Los vecinos en cuestión salieron a un campamento en Adirondacks hace unos días. Estarán totalmente desconectados hasta que regresen en unas semanas. Pero luego recuerdo las habilidades de cierto compañero de trabajo nuevo.

–Están fuera del pueblo, pero puede que conozca a alguien que podría meterse al sistema. Hay un chico nuevo en el trabajo. Supuestamente, tiene grandes habilidades con la computación…

–¡Ay, por Dios, Hannah! –interrumpe Gemma y se sienta derecha en el sofá–. Soy la peor amiga en todo el universo. Lo olvidé por completo.

–¿Olvidaste qué?

–¡Tu cita! –Se arrastra hasta mi sofá y se sienta a mi lado–. ¿Cómo resultó? ¿Encajaron? ¿Se enamoraron? –insiste.

–Eres ridícula. –Río, pero la sensación se desvanece rápidamente. Miro a Benton, que de pronto está muy enfocado en su pizza. Probablemente no deberíamos hablar de esto frente a él, pero Gemma no muestra señales de ceder hasta conseguir un relato acto por acto–. De hecho, creo que la arruiné.

–¿Qué quieres decir? ¿Qué sucedió?

–Veronica no dejaba de llamar y enviar mensajes. –Miro mis manos para intentar pensar en cómo explicar lo sucedido a dos Regs, en especial cuando uno siente una desafortunada atracción hacia mí–. Tuve que marcharme en medio de la cita.

–No lo hiciste. Por favor, dime que no lo hiciste. –Gemma se inclina cerca de mí e irradia su olor a cloro–. Creí que la habías superado.

–Así era. Así es. Pero… –Ella estaba en problemas. Un Cazador de brujas intentó matarla–. Había un intruso en su casa. ¿Qué se suponía que hiciera?

–¿Hablas en serio? –Benton se endereza–. ¿Ella está bien? ¿Tú estás bien?

–Sí. Estoy bien. Ambas estamos bien. Ella estaba algo abatida, ¿saben? Sus padres están fuera del pueblo, así que pasó la noche en mi casa. –El recuerdo de los avances y acusaciones de Veronica arruinan más mi ánimo–. O al menos se suponía que lo hiciera. Peleamos y ella se marchó.

–Mierda, Hannah. ¿Por qué no has dicho nada? –Benton limpia salsa de sus manos y toma su móvil–. ¿Crees que esto esté conectado con el incendio? ¿Pudo haber sido Nolan? –Abre su aplicación de notas.

–Espera, podemos llegar a eso más tarde. –Gemma hace a un lado la pregunta de Benton–. ¿Al menos le has escrito a Morgan para explicar por qué la dejaste plantada?

–Em, no.

–Hannah Marie Walsh –exclama Gemma, en una perfecta imitación del tono de mi madre–, tienes que disculparte con Morgan si quieres una segunda cita.

–Lo sé –protesto y me reclino en el sofá, con la mirada en las vigas expuestas del techo–. Pero no puedo simplemente escribirle. Eso parece demasiado poco para lo que hice.

–¿Por qué no? –pregunta Benton–. Un mensaje es mejor que nada.

–Pensaremos en algo perfecto. –Gemma ignora a Benton–. Un gran gesto que diga «Lo siento», sin que parezca que te esfuerzas demasiado.

–Tiene que ser pronto. Ya ha pasado más de un día.

–Pero ¿por qué…? –Intenta Benton, pero ambas lo silenciamos.

–Tengo algo perfecto. –Los ojos de Gemma se amplían. Una sonrisa ilumina su rostro.

Al llegar al trabajo al día siguiente, Lauren no deja de mirarme. Unos días atrás, podría haber atribuido su interés a la preocupación de una jefa muy perceptiva. No pude demostrar mi usual nivel de alegría al registrarme esta mañana, y estoy segura de que la curva forzada en mis labios encendió su modo de Adulto Preocupado.

Pero ahora mi mente viaja a un lugar más insidioso.

¿Y qué si Lauren es en realidad una Cazadora de brujas? Es posible que haya notado que Veronica hechizó el aire ese día antes del fogón.

Hago a un lado esos pensamientos y me enfoco en mi trabajo. El exhibidor de barajas de tarot y de oráculo ya está meticulosamente ordenado, pero ajusto los ángulos otra vez para asegurarme de que estén perfectos. Giro para trabajar en las runas y casi me salgo de mi piel de la sorpresa.

Savannah está frente a mí, con una mano en su cadera y el ceño fruncido. Luce molesta, pero no tengo idea por qué.

–Hola, Savannah. Espero que no lleves mucho tiempo esperando –digo, con el rostro encendido–. ¿Puedo ayudarte con algo?

–Sí, aléjate de Veronica. Ya has causado suficiente daño.

–¿Daño? –No tengo idea de qué está hablando.

–Ya me escuchaste. –Savannah pone los ojos en blanco–. Me lo contó todo. Cómo la sedujiste y alimentaste sus esperanzas, solo para poder rechazarla otra vez. La humillaste.

–Pero yo no…

–Ahórratelo. –Se acerca a mí y su perfume floral es penetrante–. Si no dejas a Ronnie en paz, yo te lastimaré a ti.

No hay nada que pueda decir para convencerla de que se equivoca (Veronica claramente alteró los hechos para que yo parezca la mala), así que guardo silencio. Savannah parece satisfecha por mi reacción. Gira sobre sus talones y desaparece por la puerta de entrada.

–¿Qué fue eso? –La voz de Lauren me sorprende y ella extiende una mano tranquilizadora–. No era mi intención asustarte.

–Está bien. ¿Me necesitas en la caja? –La tienda está más concurrida de lo habitual, y Cal lanza una mirada aterrada en dirección a nosotras cuando la fila asciende a cinco clientes.

–Quizás en un minuto. –Lauren mira al mostrador y sus labios se fruncen–. Quería preguntarte algo.

–¿Preguntarme qué? –Lauren se mueve nerviosamente, juega con el pentáculo que usa alrededor de su cuello.

–Tu energía es diferente hoy. Apagada. –Se acerca más y baja la voz cuando pasa un cliente–. ¿Todo está bien en casa?

–Mi casa es el último de mis problemas –respondo sin pensarlo. No sé qué decir a continuación. No es como si pudiera contarle de la reunión del aquelarre de ayer o de las amenazas que pesan sobre nosotros.

–¿Hay algo más entonces? –insiste–. Si hay algo que pueda hacer para ayudar, por favor, no dudes en decírmelo. Estoy preocupada por ti.

Su preocupación hace florecer una semilla de culpa en mi pecho por haber pensado que era una Cazadora de brujas. Pero tal vez eso sea lo que quiere. Suspiro internamente. Sospechar de todos es agotador.

La campana suena sobre la puerta y la uso de excusa para girar.

–Realmente debería ayudar en la caja.

–Hannah.

–Oye, Lauren –dice un hombre detrás de mí. Un escalofrío corre por mis brazos. Conozco esa voz.

–Ryan. Hola. –Las mejillas de Lauren se sonrojan y aparta el cabello de su rostro–. Creí que no te vería hasta esta noche.

El detective Archer sonríe, su atención fija en mi jefa. Parece genuinamente feliz de verla, pero no puedo detener la sensación negativa que corre por mi piel como una legión de insectos. ¿Y si él es el Cazador de brujas? Nada de esto comenzó hasta que él apareció en el pueblo.

–Estaba en el vecindario. Creí que podría pasar y ver si estabas libre para tomar un café. –El detective Archer (aparentemente Ryan para mi jefa) descansa una mano en su cinturón. El movimiento hace retroceder su chaqueta azul lo suficiente para exhibir su placa. Y su arma. Baja la vista y sus ojos se entornan de forma casi imperceptible–. Señorita Walsh, olvidé que trabajaba aquí.

–Lo hago. –Miro al detective que casi hace que confiese la hechicería en una sala de interrogación. Precisamente la clase de cosas que haría un Cazador de brujas. De alguna manera, dudo que mi presencia aquí sea tan sorpresiva como él finge que es.

–Hannah es una empleada fabulosa. –Lauren mira entre nosotros, con una sonrisa impresa en su rostro–. Ella siempre llega a tiempo y ha aprendido mucho desde que comenzó a trabajar aquí –Lauren continúa hablando efusivamente, como su fuera una madre que presume que su hija fue admitida en una clase avanzada, lo que añade espinas a la culpa que florece en mi pecho. Finalmente, respira profundo–. Así que, ¿cómo es que conoces a Hannah?

El detective Archer se mueve y su chaqueta cae para ocultar su arma. Me considera por un momento antes de responder.

–Nuestros caminos continúan cruzándose en pueblo. –Le sonríe a Lauren, y su enamoramiento sería adorable si él no fuera un sospechoso tan probable. Aclaro mi garganta para interrumpir el duelo de miradas incómodamente íntimo que están teniendo.

–Lo que el detective intenta decir es que él casi me arrestó la semana pasada.

–¿Él qué? –La mandíbula de Lauren prácticamente cae al suelo. El detective Archer me mira con furia, lo que solo me alienta más.

–Él cree que fui yo quien intentó incendiar la casa de Nolan.

–Ah, Ryan. –Lauren apoya una mano protectora en mi hombro–. No hay forma de que Hannah esté involucrada en algo como eso. Es más buena que el pan.

–No puedo hablar de un caso abierto, pero es un asunto de público conocimiento que no he levantado cargos en contra de la señorita Walsh. –El detective pasa una mano por su pelo. Suelta un suspiro que recorre todo el camino desde sus pies–. Solo fue interrogada.

–Santa Diosa, Hannah. –Los ojos de Lauren se amplían y cuando vuelve a mirar al detective, hay un rastro de sospecha en su ceño fruncido–. No dudo por que tu aura está tan apagada.

La campana del mostrador suena. Los tres giramos a mirar. Cal señala con la cabeza a la fila creciente frente a él, con los hombros altos y tensos.

–Hannah, ¿por qué no ayudas con la fila? Ryan y yo iremos a conversar atrás un momento. –Lauren prácticamente empuja al detective hacia la puerta que dice SOLO PERSONAL e ignora sus protestas. Sus hombros están tensos, su ceño fruncido. Está en completo modo mamá oso. Debería hornearle galletas de agradecimiento. Además de un pastel de «lamento haber pensado que eras una Cazadora de brujas».

Me abro camino por la tienda atestada, tomo el control de la caja y duplico la velocidad de la fila mientras Cal embolsa las compras.

–¿Qué hay entre tú y el detective Archer? –pregunta Cal una vez que avanzamos con la fila.

–Él está seguro de que soy alguna clase de delincuente. –Me apoyo contra el mostrador, pero luego algo en la pregunta de Cal me alerta–. Espera, ¿cómo lo conoces? –No recuerdo haberle mencionado su nombre a Cal.

–El detective viene mucho aquí. –Cal se encoge de hombros, aunque su piel pálida se sonroja–. Creo que siente algo por nuestra jefa.

No entiendo la vergüenza que agudiza el tono de Cal.

–¿Él te atrae o algo? Prensé que ya tenías un novio.

–Agh, Dios, no. El detective es demasiado viejo para mí. –Cal toma su móvil y pasa las fotografías–. Además, mi novio es mucho más apuesto. –Me enseña una fotografía de sí mismo de pie junto a un chico considerablemente más alto, de cabello oscuro, piel morena, y un prominente mentón anguloso.

–Él es lindo –coincido–, para ser un chico.

Cal ríe y guarda su móvil.

–De hecho, ¿podría pedirte un favor? –Miro detrás de mí para asegurarme de que estemos solos–. Si es que eres tan bueno con las computadoras como dices, claro.

–Eso depende. –Cal me considera, con el ceño apretado–. No quieres que allane un banco o algo así, ¿verdad?

–Nada tan escandaloso, lo prometo.

Entonces le cuento del incidente con el ladrillo.

–Mis amigos y yo –continúo– teníamos esperanzas de que pudieras acceder a las cámaras de seguridad de mi vecino para ver si el automóvil de Nolan aparece en ese horario.

–¿No puedes simplemente pedirle las cintas a tus vecinos?

–Estarán fuera del pueblo hasta…

La campana de la puerta redobla y me interrumpe.

–¿Disculpa? Estoy buscando a mi mejor amiga. ¿Tal vez la han visto por aquí? –pregunta Gemma y yo volteo–. Es como de esta altura y sufre un caso de sarcasmo crónico. Es realmente desagradable.

–Oye, Gem. –Pongo los ojos en blanco.

–¿Tienes un minuto? –Ella sonríe.

–Mmm. –Miro a Cal, él sonríe–. ¿Y respecto a la cámara?

–Lo pensaré. Ahora ve. Tocaré la campana si te necesito.

–Gracias. –Guío a Gemma por el pasillo de libros en donde hay menos clientes–. ¿Qué sucede?

–¿Tienes algo listo para la operación Emboscada de Disculpa? –Gem retrocede y recorre mi atuendo con su mirada–. Por favor dime que has traído un cambio de ropa.

–Por supuesto que lo hice. –No suplicaré mi perdón vestida con el mismo uniforme de trabajo que usé en la desastrosa primera cita–. Y terminé mi obsequio de disculpa esta mañana. Está en mi bolso.

–¡Perfecto! –Gemma se acerca y acomoda mi gafete–. ¿Cuánto tiempo le queda a tu turno?

–Alrededor de veinte minutos. –Respondo luego de comprobar la hora en mi móvil.

–¿Y sabes lo que dirás cuando la veas?

No exactamente. Mi disculpa funciona a nivel superficial (ella no puede culparme por estar preocupada por una ex que estaba bajo ataque), pero si profundiza en los motivos por los que fui a su casa en lugar de llamar a la policía, las cosas se pondrán engorrosas.

–Hannah.

–Pensaré en algo –respondo, no del todo confiada en mi capacidad de llevar esto a cabo.

–Esto tiene que ser perfecto. –Gemma niega con la cabeza–. Vamos, practica conmigo.

–¿Es necesario?

–Sí.

Protesto, pero practicamos hasta que mi disculpa es perfecta.

15

Sostengo una pequeña caja atada con listones y espero inmóvil afuera del vestuario. No puedo creer que dejé que Gemma me convenciera de esto. Esta noche es la prueba de vestuario para su recital de primavera y Gemma pensó que sería la oportunidad perfecta para sorprender a Morgan con una disculpa en persona. Tener un gran gesto sonaba emocionante, pero ahora me siento ridícula.

La puerta se abre y Gemma asoma su cabeza, su cabello está recogido en un rodete perfecto, con suficiente fijador para incendiar todo el edificio. El maquillaje luce caricaturesco de cerca, pero hará resaltar sus facciones en el escenario.

–Apresúrate. –Me mira con el ceño fruncido–. Tenemos que estar detrás de escena en cinco minutos.

–Perfecto. Estaré lista en diez.

–Eres imposible. –Gemma pone los ojos en blanco y se extiende hacia el corredor. Aferra mi brazo libre y me arrastra a través de la puerta.

El aroma de cuarenta clases diferentes de fijadores, dulces y tóxicos, toma mi nariz por asalto. Bailarinas de todas las edades, desde bailarinas de ballet de cuatro años, hasta chicas de último año en puntas, deambulan por la habitación.

Ahora que estoy aquí, el ajetreo y bullicio del vestuario parecen como el peor lugar posible para disculparse con alguien por haberla dejado plantada en medio de una cita.

–Ella está por allí, con las niñas de nivel dos. –Gem señala vagamente a la derecha y se apresura para unirse a un grupo de bailarinas con tutús iguales al suyo.

–¿Dónde? –Miro hacia donde Gem señaló, pero no veo a Morgan entre el amontonamiento de padres nerviosos.

Gemma gira para mirarme y se eleva en el aire mientras hace equilibrio en las puntas de sus zapatos de ballet.

–Por allí, con las bailarinas de tap de seis años.

Esta vez, al mirar a través del tumulto, detecto a los niños en resplandecientes disfraces negros y zapatos de tap que resuenan sobre el suelo de madera. Entre los adultos que ajustan moños y anudan listones, veo un destello de cabello colorado.

Mientras aferro la delicada caja con más fuerza de la que debería, atravieso la habitación hacia las enérgicas bailarinitas. Sus mejillas están encendidas con una excitación que atraviesa incluso las capas más gruesas de maquillaje. A mitad de camino, veo a Morgan y el aire deja mis pulmones en un instante.

A diferencia de todas las otras bailarinas en la sala, el pelo de Morgan cae en ondas más allá de sus hombros. Los vaqueros ajustados en sus caderas moldean sus curvas, y la camiseta verde luce cómoda y desgastada en comparación con los radiantes trajes nuevos de las demás. Su rostro está desprovisto de maquillaje y eso la hace verse tan real, casi vulnerable, entre docenas de bailarinas que usan rubor como armadura. Debió haberse mudado a Salem demasiado tarde en la temporada de ensayos como para participar en el recital.

Morgan levanta la vista y me encuentra mirando desde el centro de la habitación. Bailarinas y padres pasan junto a mí, pero soy un peñasco inamovible, fijo en una corriente implacable. Morgan alza una ceja en una pregunta silenciosa. Levanto más mi ofrenda para que esté en su línea visual.

El inicio de una sonrisa enciende su rostro, pero luego alguien aclara su garganta. Fuerte.

–De acuerdo, gente. –La directora del estudio danzas está de pie en la entrada y evalúa el caos–. ¡Gente! –Cuando nadie contesta, aplaude con ritmo rápido. Bailarinas y ayudantes interrumpen lo que están haciendo para repetir el patrón. Luego la multitud queda en silencio–. De acuerdo. Pongamos este espectáculo en marcha. Nivel cinco, es el primero. Nivel dos el siguiente. Padres, llevemos a las bailarinas de tap a esperar en las alas. Todos los demás, los quiero en la audiencia. ¡Muévanse!

El ruido aumenta cuando las bailarinas comprueban sus reflejos en los espejos una última vez y salen disparadas de la habitación. Pierdo a Morgan en la carrera hacia la puerta; la caja cae a un costado y su contenido se sacude. Hasta aquí llegó el plan maestro de Gem. Giro para marcharme.

–¿Eso es para mí? –La voz de Morgan me baña como la bruma de una cascada. Gentil aunque imposible de evadir.

Me detengo, mis pies pegados a la tierra. Acomodo un mechón de cabello detrás de mi oreja y desearía haber hecho algo más que un rodete suelto esta mañana.

–Sí. –Con un último aliento para calmar mis nervios, enfrento la habitación casi vacía–. Hay una tarjeta también.

–¿Qué hay dentro? –Se acerca con cuidado y extiendo la caja para ella. Con dedos gentiles y seguros, desata el moño y abre la caja–. ¿Tú hiciste esto?

–Pensé que duraría más que flores reales. –Mis mejillas se acaloran, pero asiento.

Morgan recorre con un dedo el extremo de la tarjeta que pinté para ella anoche. El frente es una escena de flores silvestres pintadas en acuarelas. Puede que haya hecho algo de trampa al usar mi magia para mezclar los colores por el papel, apenas un poco. Dentro, pinté el fondo con manchas superpuestas en rosado, púrpura y azul, y usé un equipo de caligrafía que recibí en mi último cumpleaños para escribir el más elegante Lo siento.

–Esto es hermoso –dice, con palabras ahogadas. Luego inclina su cabeza a un lado, con la tarjeta a la distancia de sus brazos–. ¿La elección de color fue intencional? Luce como…

–¿La bandera del orgullo bi? –concluyo–. Sí. Todo esto es una disculpa por haber abandonado nuestra cita, pero también lamento haber asumido que no podías haber salido del clóset y salir con un chico.

Ella asiente y guarda silencio mientras recorre el borde de la tarjeta con sus dedos. Finalmente, asiente ligeramente para sí misma.

–¿Qué hay en la caja?

–¿Recuerdas el primer día que nos conocimos? Me pediste que horneara para ti. –Levanto la tapa para revelar mis galletas caseras con chispas de chocolate preferidas–. Supuse que era un momento tan bueno como cualquiera.

–Realmente no tenías que molestarte tanto. –Morgan sonríe y toma la primera galleta de la caja–. Un mensaje habría estado bien. –Toma un bocado y todo su cuerpo tiembla de gusto–. No es que esté quejándome. Son deliciosas.

–Me alegra que te guste. –Su aprobación me acalora desde el interior al tiempo que ella termina la galleta–. Juro que no suelo ser tan desconsiderada.

–Lo entiendo. –Morgan toma la caja de mis manos y cierra la tapa con cuidado–. Está bien si no has superado a tu ex. No debí haberte apurado a comenzar algo nuevo.

–Pero lo he hecho. Lo juro. He superado totalmente a Veronica.

–En verdad, Hannah. Está bien. No tienes que poner excusas. Si quieres que seamos amigas, lo entiendo.

–¿Eso es lo que quieres? –Mi corazón se desploma, cae directo hasta mis pies y se hunde en la tierra.

–No lo sé. –Recorre la tapa de la caja de galletas en lugar de mirarme a mí–. Las galletas y la tarjeta son geniales, en verdad, lo son. Pero cuando estoy con alguien, quiero representar el papel de novia, no de reemplazante de un ex.

–No es así.

–¿No? Te llamó sin parar hasta que contestaste. Y cuando lo hiciste, corriste de inmediato para estar con ella. –Morgan se cruza de brazos–. ¿Qué se supone que piense?

El mismo mechón de pelo vuelve a caer libre y lo acomodo de vuelta en su lugar. No quería mencionarlo, pero no dejaré que Veronica arruine esto.

–Había un intruso en su casa.

–¿Qué? –Morgan levanta la vista, su voz llena de preocupación–. ¿Ella está bien?

–Sí, está bien. –Entrelazo mis dedos y apoyo las manos sobre mi cabeza–. Creemos que estaba allí para robar la casa y no supo que Veronica estaba allí. Ella lo sorprendió al salir del baño.

–Oh. Lo siento. –Morgan suelta un largo suspiro y tamborilea los dedos sobre la caja–. Me siento como una persona terrible.

–No lo sabías.

–Entonces, ¿realmente la has superado? –Morgan levanta la vista y me mira a los ojos, sostiene mi mirada con ojos desafiantes–. ¿Ya no es la protagonista en tu vida?

–Ese papel está vacante en este momento. –Una chispa de esperanzas arde dentro de mí.

–Es bueno saberlo. –Morgan se sonroja y es lo más adorable que he visto en toda mi vida. Después, quizás, de la forma en que muerde su labio cuando intenta ocultar su sonrisa.

–¿Eso significa que puedo volver a comenzar? –Todo mi nerviosismo anterior se disipa–. Te debo una primera cita mucho mejor.

–Mmm… –Morgan me considera. Toca su barbilla y mira al techo para fingir que está pensándolo–. En verdad no creo en los nuevos comienzos. –Hace una pausa, lo suficientemente larga para que mi corazón golpee en mi pecho. Tan larga como para que entre en pánico–. Pero puedes invitarme a una segunda cita.

–No te arrepentirás. Lo prometo. –Tengo que contenerme de comenzar con mi baile de felicidad terriblemente vergonzoso. Sonrío tanto que me duelen las mejillas. Podría ofrecerle un buen recorrido por Salem y mostrarle todos mis lugares preferidos–. Solo tengo una pregunta más.

Morgan se acerca más, hasta que compartimos el mismo aire, el mismo aliento.

–Pregúntame lo que sea. –Sus palabras cosquillean sobre mi piel, llenas de promesas. Una oleada de inseguridad me inunda, pero la miro a los ojos y encuentro el valor.

–¿Puedo besarte?

–Creí que nunca lo preguntarías. –Morgan rodea mi cuello con sus brazos y el extremo de la caja pincha mi espalda, pero ni siquiera me importa.

Ella se acerca, yo la atraigo a mí y apoyo mi frente en la suya. El aire chispea de poder entre las dos y lanza escalofríos por mi piel. Espero hasta que ya no puedo aguantar un segundo más la anticipación.

Cuando nuestros labios se tocan, todo lo demás se desvanece. Toda la preocupación. Todo el miedo. Sus labios son suaves y cálidos contra los míos. Sabe a bálsamo labial de fresa, a segundas oportunidades y posibilidades infinitas.

No quiero que este momento termine.

Morgan y yo pasamos el resto de la prueba de vestuario en la última fila del teatro. Ella comenta sobre las piezas, explica la diferencia entre estilos de danza contemporáneos y modernos y detalla la extensa rutina de preparar los zapatos de punta.

Intento retener cada cosa que dice, hasta la última palabra, pero cuando me besa otra vez, el lenguaje pierde su sentido. Cerca de la segunda hora, reúno el coraje para tomarla de la mano durante una pieza particularmente conmovedora del grupo de danza moderna. O tal vez contemporánea. Se ven tan similares, y ya he olvidado la diferencia.

Cuando la prueba va llegando a su fin, Morgan desaparece para ayudar detrás de escena y en los vestuarios. Me besa en la mejilla antes de marcharse, y me deja sonrojada en mi asiento.

Gemma se desploma a mi lado unos minutos después. Ha reemplazado su traje por unos vaqueros viejos y una camiseta holgada.

–Morgan parece estar de buen humor.

–Creo que es seguro decir que me ha perdonado. Le gustaron las galletas. –Solicitó, sin embargo, que la próxima vez que algo se presente, no la deje con la preocupación. Dijo que pasó casi dos días intentando descifrar qué hizo o dijo para hacer que saliera corriendo sin una explicación.

Un irritante rastro de culpa aún tiene sus garras clavadas en mi interior por eso.

–Tienes que darme más que eso. –Gemma me choca con su hombro–. Este fue mi plan maestro, después de todo.

Me reclino en el asiento y levanto la vista hacia los rieles de luces del auditorio. Una de las luces titila como si estuviera por morir, se prende y se apaga como una luciérnaga.

–Sabes que no revelo detalles privados, Gem.

–¿Desde cuándo? Juro que a veces sé más de tu vida sexual que de la mía. –Eso me hace reír y me apresuro a cubrirme cuando un padre lanza una mirada seria hacia mí.

–Esto con Morgan… es demasiado nuevo. No estoy lista para arruinarlo hablando apresuradamente. –Me levanto y estiro mis piernas. Mi móvil vibra. Es un mensaje de Morgan que dice que su padre llegó a recogerla y que hablaremos pronto–. ¿Estás lista para irte? –Estamos en un teatro en Beverly y prometí llevar a Gem a casa después.

Gemma extiende una mano y la ayudo a levantarse. Sus movimientos son tan fluidos como siempre, pero sus pasos son algo cautelosos. Está claramente exhausta por el ensayo. Salimos juntas del teatro, la noche cae como una manta que oscurece la luz, y Gem hace que le detalle cada segundo de mi disculpa. Cuando salimos al camino principal, tengo que mover mi espejo retrovisor para apartar las luces de otros automóviles de mis ojos.

–Así que, ¿cuál es tu plan para la segunda cita? –Gem alcanza la palanca, reclina su asiento y suspira al estirar sus largas extremidades–. ¿Tomarás el camino de la cena y película? Ah, o tal vez podrías llevarla a la feria psíquica que vendrá al pueblo la próxima semana.

–Aún no lo he decidido en realidad –respondo, consciente de que no hay manera de que lleve a Morgan con un psíquico. Ni siquiera dejaría que Lauren lea mi tarot. Giro en el puente Essex para llevarnos de regreso a Salem–. ¿Qué hay de Benton y tú? ¿Cómo van tus planes para el romance de verano?

–Terribles. –Gemma protesta–. El chico es ardiente, pero vaya si es lento.

–¿Es tan malo?

–Es decir, claramente es un ser inteligente, pero no ha captado ni una de mis señales. –Gem gira para mirarme y una punzada de culpa penetra mi corazón–. Es irritante.

–Eso apesta, Gemma. Lo siento. –Detrás de mí, alguien enciende sus luces altas y quema mis ojos a pesar de haber ajustado el espejo–. Siento que eso es mi culpa en parte. Al parecer, Benton olvidó que yo era gay y tiene una clase de enamoramiento de mí.

–¿Cómo olvidas que alguien es gay?

–Es una buena pregun…

Alguien nos choca desde atrás. El cinturón de seguridad se entierra en mi pecho cuando me sacudo al frente. Quien haya sido, ya no está detrás de nosotras.

–¿Estás bien? –pregunto, con mis manos temblorosas sobre el volante.

–¡Cuidado!

Una camioneta utilitaria avanza junto a nosotras, sus ventanas son demasiado oscuras para ver al conductor en el interior. Vira y golpea el costado de nuestro automóvil. Chocamos contra el barandal de concreto y metal que cerca el puente. La puerta de Gemma se hunde y ella grita, un grito que hiela los huesos y envuelve la base de mi columna. Su ventana implosiona y se escucha el chirrido de ruedas. La camioneta reduce la velocidad, atraviesa dos carriles del tránsito, luego acelera, toma velocidad y vuelve a golpearnos.

Nos hará chocar. Nos matará.

Atraigo las partículas de tierra en la barrera de concreto. Empujo con toda la fuerza de mi magia cargada de adrenalina.

Rómpete. Por favor, rómpete.

Al principio, no sucede nada, pero Gemma grita y siento las punzadas de dolor en mi piel y la aceleración del motor de la camioneta en mis oídos.

Y luego, finalmente, una explosión de polvo y escombros cuando la barrera de concreto cede. Nuestro automóvil atraviesa la brecha y vuela hacia el agua helada bajo el puente.

16

Un golpe de dolor azota mi pecho cuando el automóvil aterriza en el río. El agua se filtra por la ventana rota, el frío adormece mis pies, mis pantorrillas, mis muslos. Los gritos de Gemma invaden mi cabeza y solo dejan lugar para un pensamiento.

No quiero morir.

La magia brota bajo mi piel y no me importa si me envía al Consejo. No me importa si pierdo mi poder. No estoy lista para morir. No estoy lista para perder a mi mejor amiga, en especial no en manos de un Cazador de brujas. Extiendo una mano por el asiento delantero y presiono con mi magia por la ventana rota. El agua se mueve rápido, demasiado rápido, y no puedo dominar su energía. El pánico se eleva con las olas, el agua helada llega a mi estómago, luego alcanza mis costillas.

–Hannah –dice Gemma en sollozos–. No quiero morir.

–Lo sé –respondo, presiono más fuerte y finalmente, finalmente, consigo tomar el control del poder del río–. Solo mantén la calma. –Empujo con todas mis fuerzas y el agua deja de entrar por la ventana, sale a través del vidrio roto y continúa a lo largo del vehículo, al tiempo que nos hundimos más y más bajo la superficie.

–¿Qué está pasando? ¿Cómo…? –Gemma se aparta del escenario de mi magia. Gira hacia mí, con sus ojos amplios, sus mejillas cubiertas de lágrimas y máscara de pestañas–. ¿Eres tú? ¿Cómo haces eso?

–Estás alucinando –miento–. Por el shock. –Miro a través de mi ventana rota, en busca de una forma de proteger mi secreto. No puedo elevar el automóvil fuera del agua. No tengo esa clase de poder, y aunque lo tuviera, habría demasiados testigos. La magia sería demasiado evidente.

Libero mi cinturón de seguridad y alcanzo la palanca bajo mi asiento para llevarlo tan atrás como puede llegar. Tendremos que nadar. O al menos hacer que parezca que nadamos. Debería tener fuerza suficiente para sacarnos a la superficie y de regreso a la costa.

Si podemos salir de este automóvil que se hunde.

–¿Qué haces? –pregunta Gemma, sus brazos tiemblan de frío, miedo y adrenalina.

–Me aseguro de que no nos ahoguemos. –Me extiendo por el agua y libero su cinturón de seguridad–. ¿Puedes salir por la ventana?

Gem intenta levantarse, pero grita, vuelve a caer y cierra sus ojos con fuerza.

–Duele. Mierda, duele.

–¿Dónde? –Hundo las manos en el agua para intentar sentir lo que podría estar mal.

–Mi pierna. –Sus manos desaparecen bajo el agua. Por un momento, guarda silencio. Las lágrimas vuelven a brotar–. Está atrapada por la puerta. –Los sollozos la ahogan y aferra mi brazo–. ¿Y si está rota? ¿Y si no puedo bailar?

Mi pánico asciende junto con el suyo, y una delgada corriente de agua atraviesa mi barrera. Hago a un lado la preocupación e impulso más magia hacia la ventana rota. Tengo que mantener tanta agua fuera como sea posible hasta que tenga un plan.

–Mírame, Gemma. Mírame. Saldremos de esto. Necesito que te quedes tan quieta como puedas, ¿de acuerdo?

Ella asiente, yo cierro los ojos, deslizo mi consciencia hacia el agua que ya pasó la altura de mis codos y se acerca a mis hombros. El hilo de magia se desliza por sus piernas y mi estómago se revuelve cuando toco el hueso expuesto. El metal serrado ha atravesado su piel y músculo. Llevo mi atención hacia la puerta abierta, a la delgada corriente de agua que la separa del cuerpo del Gemma, luego empujo.

Sus gritos atraviesan el espacio reducido y estrecho a nuestro alrededor, la presión del agua vuelve a empujar la puerta hacia afuera y libera su pierna. El agua se tiñe de rosa. Luego de rojo.

–No, no, no, no. –Es mucha sangre. Demasiada sangre. Los ojos de Gemma se vuelven vidriosos. Arrastra las palabras cuando intenta hablar, y luego su cabeza cae hacia atrás contra el asiento. Tenemos que salir. Tenemos que regresar a la superficie.

No puedo pasar sobre Gemma sin lastimarla aún más, así que alcanzo la manija de la puerta y la empujo con mi hombro. La presión del agua exterior la mantiene cerrada. Grito, empujo con más fuerza e impulso el agua dentro del automóvil contra el metal para forzar a que se abra. Toda la puerta es arrancada desde las bisagras y sale flotando con la corriente. El agua se filtra dentro del vehículo, más rápido que antes, pero no importa ahora. Tenemos que salir.

–Vamos, Gem. –Enlazo mis brazos debajo de los suyos–. Respira profundo. –Lleno mis pulmones de aire, nos arrastro fuera del automóvil y hacia la corriente.

El agua nos sacude arriba y abajo, nos hace girar hasta que es difícil saber hacia dónde es arriba. Solo el descenso del vehículo me ayuda a encontrar la dirección. Fuerzo a mi magia una vez más y le ruego que nos lleve a la superficie. El dolor invade mi cuerpo, grita a través de mis huesos, mi carne y mi sangre, pero el agua obedece.

Surgimos sobre las olas y jadeo para respirar mientras lloro y temo que los dedos de mis pies se caigan por el frío. Subo uno de los brazos de Gemma a mis hombros y su cabeza golpea contra la mía.

No está respirando.

Nado hacia la primera porción de tierra que veo, el último resto de mi magia nos impulsa delicadamente hacia la civilización. Por sobre el olor persistente del agua, detecto un rastro a patatas fritas y mariscos mientras arrastro a Gemma hasta la costa rocosa. Solo puedo esperar que el Cazador que nos lanzó del puente no haya esperado a ver si sobrevivimos.

–¡Alguien ayúdenos! –exclamo al llevar a Gemma más arriba de las rocas. Corre sangre por su pierna y baña las rocas mojadas–. ¡Por favor! –Mi visión se nubla, colapso contra las rocas y golpeo mi codo. El dolor finalmente desata las lágrimas que he estado conteniendo.

Hay un alboroto de movimiento. Unos brazos fuertes levantan a Gemma y la elevan por la inclinación. Un par de manos me ayudan a pararme y me depositan en una silla, mientras que un hombre recuesta a Gemma y comprueba su respiración. Intento decirle que ella no está respirando, que no estaba haciéndolo, pero antes de que pueda decir una palabra, él está tapándole la nariz y soplando aire en su boca.

–¿Hannah? –dice una voz familiar sobre el bullicio creciente a mi alrededor. Una figura atraviesa la multitud.

Levanto la vista. Lauren. Con el detective Archer un paso atrás.

El miedo lanza energía a mis piernas. Me levanto de un salto de mi silla y retrocedo.

–Fueron ustedes. –Mi mente se acelera. Ellos son los Cazadores. Ambos. Tienen que serlo. ¿Por qué otra razón estarían aquí, esperando para ver que sus planes hayan funcionado? Para ver si lograron matarme.

–¿Hannah, que ocurre? –Lauren se acerca a mí, pero me aparto.

Giro para correr, pero mis zapatos mojados rechinan contra el suelo. Resbalan. Caigo al suelo. Lo último que recuerdo es a Lauren y a Archer de pie sobre mí.

17

Al despertar, mi cabeza se siente como si estuviera llena de nubes y cada centímetro de mi cuerpo duele tanto que temo moverme. Mi madre está sentada en una silla a mi lado con un libro abierto sobre su falda. Hay máquinas que suenan al ritmo de mi corazón. Bajo la vista. Alguien me sacó la ropa y me puso una de esas batas delgadas de hospital. Una vía intravenosa está adherida al dorso de mi mano y otra al interior de mi brazo.

–¿Hannah? –Mi madre deja su libro en la pequeña mesa de noche entre las dos y se acerca para sentarse a los pies de la cama–. ¿Cómo te sientes?

–No lo sé –respondo e intento enfocarme en mi cerebro embrollado. Sacudo los dedos de mis pies y me obligo a sentarme derecha en la cama. Me duelen los músculos, están duros por el uso excesivo, pero creo que aún estoy en una pieza–. Bien, supongo. ¿Qué sucedió? ¿Qué día es hoy? –La luz del sol se filtra a través de las cortinas.

–Sufriste un accidente de tránsito anoche. –Una arruga de preocupación aparece en la frente de mi madre–. ¿No lo recuerdas?

Los recuerdos estallan, las palabras de mi madre fueron como dinamita en una presa. Llevé a Gemma al ensayo para poder disculparme con Morgan. Mi rostro se acalora. Nos besamos al fondo del teatro. Pero luego recuerdo las intensas luces altas y la camioneta gigante. El crujir del metal y el agua helada filtrándose por la ventana de Gemma.

Gemma.

–¿Ella está bien? –Las máquinas a mi alrededor se aceleran junto con mi corazón frenético–. ¿Qué sucedió con ella?

–Gemma estará bien. –Mi madre aparta el cabello de mi rostro y descansa una mano en mi hombro–. Ella está descansando. Estuvo en cirugía por su pierna casi toda la noche.

Sus gritos llenan mi mente. Su miedo. Su sangre que teñía el agua al hundirnos. Mis ojos se llenan de lágrimas hasta que mi madre es una mancha de colores.

–Fue el Cazador –susurro, mis palabras temblorosas y cortadas–. Él nos sacó del camino. Ellos. El detective y Lauren. Los vi.

–¿Tu jefa?

–Ella estaba allí, mamá. Ella y el detective. Nos encontraron en el restaurante. Tuvieron que ser ellos. –Debieron haber retrocedido luego de lanzarnos por el puente para asegurarse de que su trabajo estuviera completo.

–Lauren fue quien llamó para que supiéramos lo que sucedió. –Mi madre niega con la cabeza–. Ella y el detective estaban en una cita. Estaban ordenando la cena cuando tu automóvil cayó del puente. –Ella se estremece y sus ojos brillan con lágrimas que no intenta contener–. No fueron ellos.

–Pero…

–No son ellos, Hannah. Encontraremos al Cazador, lo prometo. Tu padre está en la estación de policía justo ahora asegurándose de que obtengamos respuestas y manteniendo al aquelarre fuera de sus radares. –Besa mi frente y se levanta de la cama–. Hay algo que debo preguntarte.

–¿Qué?

–Gemma –dice mi madre y sus ojos evalúan los míos–. ¿Ella sabe?

El estúpido monitor cardíaco marca el miedo que acelera mi pulso. Nadie puede saber lo que Gemma vio, lo que he tenido que hacer frente a ella.

–No sabe nada. Perdió el conocimiento cuando caímos al agua.

–Bien. De acuerdo. Un problema menos de que preocuparse. –Suelta un profundo suspiro.

La culpa entierra sus garras afiladas en mi pecho, atraviesa mis costillas. Ella resultó lastimada por mi culpa. Y si alguien descubre lo que ella sabe, solo empeoraría. Instintivamente, busco mi móvil para enviarle un mensaje, solo para recordar que está en mi automóvil, en el fondo del río.

–¿Puedo verla?

–Seguro. –Mi madre llama a un médico para que me examine y apruebe mi salida. Me indican que descanse mucho. Mis padres trajeron ropa limpia con ellos y me siento agradecida al ponerme leggins limpias y una camiseta con mangas.

Antes de que podamos salir hacia la habitación de Gemma, alguien toca a la puerta. Mi madre la abre y el detective Archer aparece. Hoy viste un traje entallado, muy diferente del vaquero casual y la camiseta abotonada que lucía anoche con Lauren.

–No quiero hablar con él. –Aferro la mano de mi madre y la acerco a mí.

–Hannah, ya hemos hablado de esto –susurra–. No fue el detective.

–¿Cómo lo sabes? Pudo haber tenido un cómplice. –Mi madre suspira y mira al detective Archer.

–Adelante, Marie. Puedes decirle.

–¿Decirme qué? –Me alejo de mi madre–. ¿Por qué sabe tu nombre?

–Hannah, el detective Archer es un agente del Consejo. –Las palabras de mi madre resuenan en mi mente, como rocas agitadas dentro de una lata–. Tu abuela se reunió con él y su asistente anoche.

–Pero él… –Mis palabras se pierden y encajo las piezas de cada interacción que he tenido con el detective desde que llegó al fogón en el bosque. Su interés en señales de hechicería. Su interrogatorio luego del incendio en casa de Nolan. ¿Estaba buscando señales de un Elemental fuera de control? ¿Estaba investigándome a mí?–. No lo entiendo.

–Lamento la decepción, señorita Walsh. –El detective Archer (que es realmente el agente Archer) saca su pequeño anotador de su bolsillo interno–. ¿Qué puede decirme del accidente de anoche?

Niego con la cabeza e intento definir el Clan de Archer. Él no es un Elemental. Habría sentido su poder de inmediato. El Consejo tiene al menos un Brujo de Sangre en sus filas, algunas veces dos. ¿Podría ser él? ¿Él dibujó esas runas para espantar a los Cazadores? ¿Acaso la magia de Sangre funciona de ese modo?

–Soy un Conjurador –afirma al levantar la vista de su anotador.

–Ah, yo no estaba…

–Sí, lo estaba. Ahora, por favor, señorita Walsh, ¿anoche? –Golpea su bolígrafo en el anotador.

La irritación quema en mi interior, pero la obligo a aplacarse. Este hombre es un agente del Consejo. Un paso en falso y podría recomendar que los Mayores se lleven mi magia. Así que cuento mi historia y me aseguro de enfatizar que Gemma no vio nada. Que ella es totalmente inocente en todo esto, una víctima al igual que yo. Incluso más, dado que resultó herida debido a mi relación con los Clanes, algo de lo que ella no sabe nada.

Lo que no menciono, a pesar de que pesa en mi mente, es que esto es su culpa. Se supone que el Consejo nos proteja de los Cazadores de brujas. ¿Dónde estaba Archer cuando esa camioneta me sacó del camino? ¿Dónde estaba él cuando un Cazador atacó a Veronica en su casa? ¿Estaba demasiado ocupado coqueteando con mi jefa como para hacer su trabajo?

–¿Puedo ver a Gemma ahora? –pregunto a mi madre. Estoy ansiosa por verla, por saber si recuerda lo que sucedió, y mi estómago ruge. No sé cuántas comidas me he saltado. Dos al menos, quizás tres.

–Por supuesto. –El detective Archer asiente, como si la pregunta fuera para él–. Tengo que interrogarla de todas formas.

–¿Puedo tener algunos minutos a solas con ella? –pregunto, con esperanzas de no sonar tan culpable como me siento–. Ella es mi mejor amiga.

Él mira a mi madre, ella asiente.

–Puedes tener cinco minutos, pero luego necesitaré interrogarla y ver lo que recuerda sobre el accidente. –Aunque no lo especifica, sé que exactamente qué clase de recuerdo busca.

Sigo al detective por el hospital mientras hago mi mayor esfuerzo por mantener mi expresión neutral. A pesar del dolor en mi cuerpo y el ataque de preocupación en mi mente, sigo el paso del agente del Consejo. Él se detiene cuando damos la vuelta a una esquina y señala al corredor.

–Ella está en la habitación 408. Esperaré aquí. Cinco minutos.

–Gracias –respondo, mis palabras agudas y chirriantes. Avanzo por el corredor con mis manos cubiertas de sudor nervioso. Por la puerta abierta veo a los padres de Gemma y mi temor se vuelve tóxico. La señora Goodwin luce como si pudiera ser la hermana mayor de Gem. Tienen el mismo rostro, aunque separado por tres décadas de experiencia y estrés. Está sentada en el borde de la cama de Gemma, como mi madre lo hizo conmigo. La pierna de Gemma está envuelta en un yeso rosado y suspendida sobre la cama con tirantes de tela.

Mi corazón da un vuelco en mi pecho. Ella está viva. Mi madre dijo que estaba bien, pero verla despierta y sentada con sus padres impulsa las lágrimas a mis ojos.

El señor Goodwin está de pie junto a la cama. Mientras que la señora Goodwin es gracia y equilibrio, su esposo es solidez y practicidad. Es un hombre fornido, envuelto en franela y las gruesas gafas hípster que ha tenido toda la vida. Mucho antes de que hípster fuera un concepto. Él pasa una mano por su barba, un gesto nervioso que lo he visto hacer antes. Mira hacia el corredor.

Me detecta.

Su mirada se endurece y yo golpeo el marco de la puerta.

–Hola. –El resto de mis palabras se silencian. ¿Cómo explicaré esto a sus padres? Han pasado el último año temiendo que volviera lesbiana a su hija. En su lugar, la bruja en mí la ha dejado hospitalizada.

–¡Hannah! –Gemma extiende su mano hacia mí y sus ojos se llenan de lágrimas–. Estás bien. Nadie me decía nada. –Avanzo para abrazar a mi mejor amiga, pero la señora Goodwin bloquea mi camino.

–Creí haber dicho a las enfermeras que no queríamos visitantes.

–Mamá –sentencia Gemma, pero el golpe ya ha sido asestado. Retrocedo un paso y me sostengo contra el marco de la puerta.

–Lo siento –digo–. Me iré.

–No irás a ningún sitio –afirma Gemma, al mismo tiempo que su madre dice «Bien».

–Hannah salvó mi vida anoche. –Gemma lanza una mirada a su madre–. No puedes simplemente echarla de mi habitación. Estaría muerta ahora si no fuera por ella.

–Soy tu madre –responde la señora Goodwin, con la voz tan seria que hace que quiera desaparecer–. Tengo todo el derecho de echar a la chica que te ha puesto en peligro por empezar.

–Ay, por Dios, mamá. Ya para. Te lo he dicho, alguien nos chocó a nosotras. No fue culpa de Hannah.

–Es una mala influencia para ti. Siempre lo ha sido. Te he dicho que te alejaras de ella.

–Eso es basura, mamá, y lo sabes.

–La boca, Gemma –sentencia la señora Goodwin. Se levanta de la cama y descansa las manos en sus caderas–. Esa es exactamente la clase de cosas que no quiero que adoptes de ella.

–¿Estás segura? –La voz de Gemma es engañosamente dulce–. ¿O estás preocupada de que pueda contagiarme su homosexualidad? –Toda la habitación queda en silencio. Muda. Helada–. Solías adorar a Hannah –continúa, con voz suave–. Y las cosas han sido incómodas desde que ella se definió. Acepté tus nuevas reglas, porque creí que necesitabas tiempo para adaptarte. Pero no estás adaptándote. Estás empeorando.

–Gemma… –dice la señora Goodwin, pero no parece haber dirección en sus pensamientos.

–Lo siento, mamá, pero tienes que superarlo. Hannah es mi mejor amiga. La quiero como a una hermana y no dejaré que la alejes de mí. En especial después de que ha salvado mi vida.

Una sensación extraña calienta mi pecho. Alivio, supongo. No había notado que Gemma reconociera todas las formas en que sus padres me han tratado diferente durante el pasado año. No sabía lo mucho que necesitaba que ella me defendiera de ese modo.

Pero mi alivio no dura. A pesar de lo que ella piense, yo soy la razón por la que está herida. Mi magia es la razón por la que su pierna está suspendida en el aire y su rostro está pálido y salpicado de magullones.

El señor Goodwin toma el brazo de su esposa.

–Démosle a las chicas un momento a solas. –Lleva a su esposa fuera de la habitación y ella lo permite.

En cuanto la puerta se cierra tras ellos, la mirada penetrante de Gemma se dirige hacia mí.

–¿Qué demonios sucedió anoche? –pregunta, el tono aún duro por la pelea con su madre.

–Quisiera saberlo. –Me siento en el borde de la cama y tomo su mano–. Mi papá cree que podría tratarse de un conductor ebrio.

–Patrañas. –Gemma lanza la palabra hacia mí como si fuera un arma–. Ese choque fue intencional. Y luego tú… –Se esfuerza por continuar y una sensación de mareo se revuelve en mi estómago–. ¿Cómo hiciste eso? –Su tono dice que lo recuerda. Todo.

Lo que significa que estoy tan jodida.

Alguien golpea a la puerta.

–No digas nada –suelto, en pánico–. A nadie. Hablaremos pronto.

–Pero…

–¿Cómo se siente, señorita Goodwin? –El detective Archer entra a la habitación, armado con su anotador–. ¿Lista para dar su declaración?

Gem me mira. Por un momento, temo que vaya a revelarlo todo, pero luego suspira y me ofrece un breve asentimiento.

–Seguro, detective. Hannah, hablaremos después. –La expresión en sus ojos no da lugar a discusiones.

–Claro. En cuanto salgas del hospital. –Levanto el pulgar hacia la puerta–. Mi mamá está lista para llevarme a casa.

No espero a que ninguno de los dos me despida. Me apresuro a salir, con el corazón amenazando con salirse de mi cuerpo y caer al suelo del hospital.

La preocupación perturba mi mente en el camino a casa.

No dejo de buscar mi móvil para ver si Gemma me ha escrito ya para exigir respuestas a preguntas que no debería hacerme, solo para recordar que los móviles de ambas tuvieron un final aguado. Luego me estreso por el detective Archer y lo que él sabrá de mis trasgresiones del verano. Si habrá podido adivinar las cosas que Gemma me vio hacer.

Y luego está Morgan. Me pregunto si me habrá escrito. Si estará en casa, maldiciendo mi nombre por desaparecer luego de haberme disculpado por la primera vez que escapé. Es como si todo el universo estuviera conspirando para mantenernos alejadas. Primero, el Cazador interrumpe nuestra cita al atacar a Veronica, y luego nos lanza fuera del camino un momento después de que me disculpara. Al menos podré enviarle un mensaje y explicar mi silencio cuando tenga acceso a mi computadora.

Lidiar con el mensaje de Gemma será mucho más difícil.

Mi madre gira a la izquierda y nos acercamos al vecindario de Veronica. Un pensamiento cosquillea al fondo de mi mente. Ciertamente no confío lo suficiente en ella como para mencionar lo que Gemma vio, pero Veronica es la única persona que se ha enfrentado con el Cazador. Ella al menos entenderá la preocupación que acecha mi mente.

–¿Podemos pasar por casa de Veronica?

–Pensé que querrías almorzar. Pasan de la una –dice mi madre sin apartar la vista del camino.

–¿Por favor? –Mi estómago ruge ante la mención de la comida, pero eso puede esperar–. Necesito hablar con alguien sobre lo que sucedió anoche. Alguien que no sean mis padres –agrego esa segunda parte cuando parece que mi madre podría objetar.

El giro hacia la calle de Veronica está a cuatro calles. Luego a tres. Dos. Mi madre suspira y gira.

–¿Estás segura de que es una buena idea, Han? La última vez que estuvieron en la misma habitación, Veronica abandonó la casa intempestivamente.

–Dudo que quiera besarme esta vez. Huelo a pescado muerto.

–No quería decir nada, pero sí. Así es. –Mi madre arruga su nariz. Luego ríe y es la primera vez que sonríe desde que desperté en el hospital. Aparca en la entrada de Veronica y saluda a Sarah Gillow, que está cubriendo su turno de protección. Mi madre espera en el vehículo mientras bajo.

Saludo a Sarah con la cabeza, subo los tres escalones hasta la puerta principal de Veronica y mis piernas temblorosas protestan con cada escalón. Golpeo, pero nadie contesta.

–¿Veronica? –Golpeo otra vez y compruebo la manija. La puerta no tiene echado el cerrojo, así que la abro–. ¿Veronica? –La casa familiar está en silencio y protesta con mi intromisión. El aire está cargado de una energía que no puedo identificar.

La planta baja está vacía: cocina, comedor y sala. Incluso el cuarto de limpieza está vacío, aunque dudo que Veronica ponga un pie allí alguna vez. Me encuentro de regreso en la entrada de la casa y solo me queda el primer piso para revisar. La energía inusual se hace más fuerte junto a las escaleras. La preocupación asciende por mi piel.

–¿Veronica?

Arriba, las primeras dos habitaciones tienen las puertas abiertas y están vacías. Los padres de Veronica probablemente estén trabajando y su hermano menor sigue con sus abuelos. Me detengo frente a la habitación de Veronica. La puerta está ligeramente abierta, apenas lo suficiente para que los sonidos de respiraciones agitadas alcancen el corredor en donde estoy.

Mi mente se llena de imágenes de Veronica tendida en el suelo, sangrando por el segundo atentado del Cazador contra su vida.

La voz de Veronica atraviesa la puerta, quebrada y suplicante, y me arranca de mis pensamientos. Sus palabras se pierden en un jadeo.

Abro la puerta de un golpe. Choca contra la pared, un sonido demasiado fuerte, demasiado agudo en la casa silenciosa.

La imagen frente a mí no tiene sentido.

Veronica jadea, busca su sábana y la levanta sobre su cuerpo desnudo.

El suyo…

Y el de Savannah.

–¿Qué demonios haces aquí? –sentencia mientras ajusta sus mantas y su rostro ya enrojecido se torna carmesí.

Estoy parada allí, de pie como una completa pervertida, pero incapaz de apartar la vista. De parpadear siquiera.

–No puedes decírselo a nadie. –Los ojos de Savannah se llenan de lágrimas al cubrirse con la sábana desechada–. Por favor. Promete que no dirás nada.

Su pánico sacude el adormecimiento de mi cuerpo y finalmente me marcho y cierro la puerta detrás de mí. Un profundo dolor asciende desde mi centro al dar tumbos por esas familiares escaleras, y quiero arrancar la imagen de las dos juntas de mi mente, quemarla con ácido.

¿Cómo pudo? Luego de haberme dado tanta lata por una simple primera cita.

–¿Hannah, qué sucede? ¿Veronica está herida? –pregunta mi madre en el instante en que me deslizo en el asiento delantero–. ¿Por qué lloras?

Seco la humedad de mis mejillas. No había notado que lloraba.

18

Me rehúso a hablarle a mi madre de camino a casa. Mis ojos están llenos de lágrimas que convierten las calles adormecidas de nuestro vecindario en una mancha de color, como gotas de pintura derramadas en un lienzo.

Nuestra entrada sigue vacía; mi padre aún no ha regresado y mi automóvil nunca regresará. Mi madre ocupa su lugar habitual y detiene el vehículo. El automóvil se sacude al detenerse y el movimiento desborda la represa de mis ojos. Algo se rompe en mi interior y las lágrimas se derraman. Alcanzo la manija de la puerta y prácticamente caigo del vehículo al tiempo que los sollozos se atoran en mi pecho. Mi madre me llama, pero no me detengo.

Estoy tan cansada de esto.

Veronica me ha lastimado demasiadas veces. Ya no podrá ser parte de mi vida. Quiero la aniquilación total de su presencia. El viento sopla a mi alrededor mientras avanzo hacia la puerta, que mis padres dejaron sin cerrojo en su apuro por llegar a mí anoche. Las hojas se sacuden en los árboles sobre mí. La tierra tiembla. Todo el mundo se estremece en presencia de mi furia. Pero mi magia pide aún más. Pide fuego.

Mis dedos cosquillean con la necesidad. Todo lo que necesitaré es una chispa, la más mínima ignición, y podré quemar todos los recuerdos de la chica que rompió mi corazón. Un segundo después, estoy adentro y la puerta se cierra detrás de mí con una ráfaga de viento. Sé que el castigo de mi madre llegará en un instante, pero no puedo detenerme. Corro por las escaleras y entro en mi habitación. El aire a mi alrededor se vuelve agresivo, jala mi ropa, rasga mi habitación. La pila de bocetos vuela de mi escritorio y se pega contra la pared del fondo. Los portarretratos se sacuden en sus clavijas.

Pero no es suficiente.

Me lanzo dentro del armario. Revuelvo entre las camisetas desechadas en el suelo y tomo la caja de zapatos en donde Gemma escondió todos mis recuerdos de Veronica. Dejo caer la caja en medio de mi habitación y recorro los suvenires de un año de relación. Recibos de boletos de cine. Tiras de imágenes de cabina fotográfica tomadas en el centro comercial. Notas enviadas con discreción durante reuniones del aquelarre. Todo arderá.

De regreso en mi armario, busco debajo de mi pequeño altar para las Diosas Hermanas, hago a un lado velas usadas y cristales pesados, hasta que encuentro la caja de cerillas a medias. Regreso a la pila de recuerdos, tomo una sola cerilla y la enciendo.

El poder es instantáneo, corre por mi piel, envía oleadas de deseo a través de mi carne. Separo el fuego y lo sostengo en mis manos. El calor crece en busca de algo que consumir.

Tomo la primera fotografía de la pila. Nuestro último viaje al centro comercial antes de que Veronica hiciera su jugada y me besara. Apenas unos días antes de que supiera que era todo menos heterosexual. Dejo que la llama acaricie el dorso de la imagen, luego disparo y quemo un hoyo que consume el rostro engreído de Veronica.

El frente de la fotografía se hincha y despide un humo ácido en el aire. El olor casi me provoca nauseas. Busco el pequeño cesto de basura junto a mi escritorio y lo arrastro al medio de la habitación, en donde dejo que la fotografía carbonizada caiga dentro de la cubeta metálica en lugar de en el suelo. El fuego salta y danza al destruir hasta el último centímetro de la imagen, luego lame mi palma, como un perro que espera un segundo premio.

Cada una de las fotografías se convierte en cenizas. Cada carta. Todo lo que ella ha tocado alguna vez. Quemaría los recuerdos para borrarlos de mi mente si pudiera. ¿Qué más? Debe haber algo más. Giro y escaneo la habitación. ¡Allí! Ese estúpido autorretrato que solía amar. Ella no puede llamarme rota después de esto.

Me lanzo sobre el marco, con cuidado de evitar que las llamas enciendan mi pared.

–¿Hannah? –Mi madre entra en mi habitación con una expresión horrorizada en su rostro–. Cariño, no destruyas eso. –Toma el marco de mis manos y, con un movimiento de su palma, extingue hasta la última chispa de fuego de la habitación.

La rabia todavía arde en mi interior, y quiero arrancarle la imagen otra vez. Quiero romperla en mil pedazos. Pero no lo hago. No podría soportar empeorar la situación.

Mi madre me sorprende. En lugar de darme la reprimenda que esperaba, deja la imagen con cuidado sobre el escritorio y se sienta en mi cama. Luego palmea el lugar a su lado.

–Habla conmigo, Hannah. ¿Qué sucedió?

Con cautela, me siento junto a mi madre, aún algo preocupada de que me espere un anillo de atadura en el futuro.

–Encontré a Veronica… –Las palabras mueren en mi garganta, ahogadas por un brote de emoción que sale de la nada. Rompo en llanto y hundo mi rostro en las manos. Mi madre frota pequeños círculos en mi espalda, como solía hacer cuando me sentía mal cuando era niña. Espera pacientemente y deja que llore lágrimas flemáticas en su hombro. Intento explicarlo, pero entre mis sollozos no logro pronunciar mucho más que–: La encontré… durmiendo… con Savannah…

–Lo siento, bebé. –De algún modo, mi madre logró entenderlo–. Es duro cuando las personas que amamos siguen adelante sin nosotros.

Seco las lágrimas con mis manos cubiertas de hollín, y estoy segura de que tengo manchas en todo mi rostro por haber quemado las fotografías de Veronica.

–No es solo eso. Veronica me dio tanta lata por haber tenido una cita con esta chica, Morgan. Fue por eso que se marchó la noche que se suponía que se quedara aquí. Se mostró tan molesta, ¡pero todo el tiempo estaba teniendo sexo con Savannah de todas formas!

Mi madre se sobresalta y me pregunto si es por empatía o simplemente por lo incómodo que es escuchar a su hija hablando de la vida sexual de su exnovia. Se aparta y me evalúa.

–Espera. ¿Qué cita? ¿Quién es Morgan?

–No fue nada, mamá. –Uff. Todo este asunto de ser terrible mintiendo está volviéndose muy molesto–. Está en la clase de danza de Gemma.

–¿Y es una Reg? –pregunta, a pesar de que conoce la respuesta–. ¿Es la chica de la fiesta?

–Mamá –protesto–. Se supone que estés ayudando a que me sienta mejor, no interrogándome acerca de la chica que me gusta.

–Cierto. Podemos hablar de eso después –dice, que no es lo ideal, pero al menos me da tiempo para pensar en una buena historia para explicar por qué mentí con respecto a mi turno extendido en el Caldero–. ¿Cómo puedo ayudar? ¿El helado aún sana todas las heridas con forma de Veronica?

–Ciertamente no hará daño. –Mi pecho se llena de calor.

Paso tres días encerrada. Mis padres evitan que vaya al trabajo y siempre hay alguien en casa conmigo. Mi madre o mi padre. Mi abuela u otro adulto del aquelarre. Entre la protección de la casa de Veronica y la compañía extra en la mía, el aquelarre está bajo presión.

Al menos mis padres reemplazaron mi móvil perdido y eso me dio un medio de contacto con el mundo exterior. Aunque, el primer mensaje que recibo es de Veronica, y ver cómo su número emerge en la pantalla hace que quiera estrellar el nuevo móvil contra la pared. Casi lo hago, hasta que también recibo un mensaje de Morgan. Gemma debió haberle hablado del accidente, y Morgan se ofrece a venir y hacerme compañía.

Rechazo la oferta, más que de mala gana, con la excusa de la vigilancia constante de mis padres. Pasamos el tiempo separadas intercambiando mensajes mientras vemos programas de cocina desde nuestras casas y nos babeamos con las obras maestras culinarias. Morgan pide ver mis aptitudes culinarias en acción, lo que me da una idea para la cita que estoy planeando; en la que saldremos en cuanto pueda salir de esta maldita casa.

Finalmente, el cuarto día después del accidente, mis padres levantan la cuarentena. Solo iremos a casa de lady Ariana, pero es mejor que nada. Nuestra lección habitual de los martes ha sido cancelada y reemplazada por una reunión de todo el aquelarre. Mi madre tiene esperanzas de que haya novedades del Cazador, pero mi padre no está tan seguro. Más que nada, se alegra de que lady Ariana haya accedido a que el detective Archer nos enseñe algunas maniobras de defensa personal aprobadas por el Consejo.

Los árboles zumban junto a mi ventana, el sol aún brilla en el cielo. Odio los meses de invierno, cuando el sol desaparece antes de que hayamos cenado. No estoy segura de cómo me siento por volver a ver al detective Archer. Me preocupa que vaya a mirarme una vez y saber de los otros mensajes que he estado evitando los últimos días.

Mensajes de Gemma, contando los minutos que faltan para que salga del hospital, hasta que pueda hacer la pregunta que no estoy autorizada a responder. He estado creando una estrategia para esta conversación y convenciéndome de que nunca sucederá simultáneamente, pero se me está acabando el tiempo. Podrían liberarla cualquier día.

Mi madre se detiene detrás del vehículo de Sarah y Rachel. El automóvil de Veronica está aparcado al otro lado de la entrada. Contengo un gruñido. Ella es la última persona que quiero ver en este momento. He estado ojeando los mensajes durante los últimos días, pero ya que ninguno de ellos contenía una disculpa o preocupación respecto a mi bienestar, los he ignorado.

–¿Hannah? ¿Todo está bien? –Mi padre asoma su cabeza dentro del automóvil. No había notado que él y mi madre habían bajado–. No queremos llegar tarde.

–Estoy bien. Ya voy. –Libero mi cinturón de seguridad y desciendo. Todavía me duele el cuerpo, aunque lo peor ya ha pasado finalmente.

Mi familia da vuelta a la esquina en dirección al patio trasero y la escena se siente más familiar que la reunión apresurada en la madrugada de la semana pasada. En la seguridad del aquelarre, los niños se han retirado sus encantamientos de atadura. Se persiguen unos a otros alrededor de la extensa expansión del jardín mientras ríen y se arrojan bolas de agua (formadas por su magia de principiantes), como los niños Reg se lanzarían globos de agua. El hermano de Veronica, Gabe, regresó de casa de sus abuelos, y ahora intenta usar su magia de tierra para hacer tropezar a su primo Sullivan.

Veronica, por ahora, no está a la vista.

Dejo que mis padres se detengan primero en el altar, añaden su poder a las velas que representan a las Diosas Hermanas. Cuando estoy sola, hago lo mismo, mis dedos se posan sobre la llama central. La de la Segunda Hermana. Desearía que siguieras aquí. Un anhelo profundo brota dentro de mí, tan repentino que casi me desequilibra. ¿Cómo será rezarle a un dios que crees que puede escucharte, un dios que podría responder a tus plegarias si lo intentaras lo suficiente?

Por causa de las Brujas de Sangre, nunca hemos tenido esa opción.

Después de que la Hermana Mayor creara a las Brujas Conjuradoras y la Segunda Hermana a las Elementales, la más joven de las Tres Diosas Hermanas sintió celos. Incapaz de crear brujas por sí misma, se escabulló en el jardín de la Diosa Madre, pinchó su dedo en una rosa y sacrificó su propia magia para crear a las Brujas de Sangre.

Los crímenes de la Hermana Menor debieron haberle costado su inmortalidad, pero la Diosa Madre se apiadó de ella, su hija preferida. En su lugar, prohibió a las Diosas Hermanas cualquier interferencia en los asuntos de los mortales de la Tierra.

–¿Puedo hablar contigo? –La voz de Veronica me arranca de mis pensamientos y me estremezco.

–No. –Me alejo del altar y pierdo la mínima calma que pudo haberme dado el ritual. En cambio, mi cabeza se llena de imágenes que quiero arrancar de mi mente. Nadie tendría que ver a su ex con alguien más, no de ese modo. No cuando todo lo que quería era a alguien que le dijera que todo estaría bien.

–Hannah, por favor. –Veronica me sigue, pero me salvo de responder cuando lady Ariana lanza una vibración de energía a través de la tierra.

Los niños dejan de jugar y todos nos reunimos en el centro del jardín. Detecto al detective Archer, unos pocos centímetros más alto que los demás, vestido con su usual traje y corbata. Espera unos pocos pasos detrás de lady Ariana para mostrar su respeto ante el aquelarre.

–El agente Archer y yo hemos hablado largamente acerca de lo que aprenderán esta noche. Será una lección difícil, una que irá en contra de la mera naturaleza de nuestra magia. Desafortunadamente, sentimos que es una lección necesaria. –Lady Ariana mira hacia atrás y el detective da un paso al frente–. Agente, ¿quiere decir algunas palabras antes de comenzar?

El detective asiente, pero se mece sobre sus pies y no parece mirar a nadie a los ojos.

–Sí, gracias. –Aclara su garganta. Una vez. Dos. La usual comodidad, la confianza que acostumbro a ver en este hombre se han desvanecido–. Mi asistente y yo estamos trabajando con diligencia para encontrar a este Cazador. Aún no hemos podido marcar su ubicación, de modo que es vital que cada uno de ustedes sepa que hacer si se encuentra con uno.

A mi izquierda, Ellen Watson alza una mano, pero no espera a tener permiso de hablar.

–¿Al menos saben quién es?

–Estamos investigando algunos indicios, sí.

–Entonces, no lo saben aún. –Ellen acomoda su peso y mira hacia la fila de brujas reunidas–. Podría ser cualquiera en la ciudad.

–Tenemos fuertes razones para creer que un Cazador al que nos hemos enfrentado unos meses atrás ha llegado a Salem. –Un rubor asciende en el rostro del detective, aunque su expresión se mantiene seria.

–¿Pero cómo…? –insiste Ellen.

–Me temo que esos son temas del Consejo. No tengo libertad de discutir tales asuntos. –El detective Archer aclara su garganta y aparta su atención de Ellen–. Como protección, su mejor opción en contra de un Cazador es estar fuera de su radar. Si no ve su magia en acción, no tendrá idea de que son parte del Clan.

Es algo tarde para eso.

Instintivamente, miro hacia Veronica entre la multitud. Ese barco ya ha zarpado para ambas, aunque aún no estoy segura de cómo es que el Cazador supo de ella en primer lugar. La magia que utilizó en el fogón fue sutil. ¿Quién pudo haberla notado?

–Sé que la magia puede ser un poco más… –Archer hace una pausa en busca de la palabra indicada–. Instintiva para los Elementales. Históricamente, las más pequeñas demostraciones de su magia han sido aceptables en público. Ese ya no será el caso. Un simple desliz podría poner a toda su familia en peligro. Los Cazadores saben que nuestros dones son hereditarios.

Con eso, un murmullo corre entre las brujas reunidas. Los padres aferran con fuerza a sus niños más pequeños. Una sensación nauseabunda se arremolina en mi estómago, cargada de temor. No sé por qué nunca lo consideré, ni una vez en todas las ocasiones en las que me he preocupado de que el Cazador supiera de mí. Él sabe de mis padres también.

–Por tanto –continúa Archer–, su alta sacerdotisa ha accedido a extender temporalmente la edad en la que es requerido un encantamiento de atadura. Hasta que el Cazador sea capturado, todas las brujas menores de diecisiete usarán el anillo.

Los gemelos Nevin, que han cumplido dieciséis en abril, intentan protestar, pero sus padres los acallan antes de que puedan producir más que un sonido de indignación. El detective Archer continúa con sus consejos, todos inútiles para mi familia. Ya somos conocidos por el Cazador. Ya somos un blanco.

Mi móvil vibra en mi bolsillo, pero no me molesto en mirarlo. Probablemente sea Gemma, con una cuenta regresiva actualizada al momento en que tendré que romper otra de las reglas del detective Archer. Con la amenaza de un Cazador tan inminente, una que nunca pensé que tendría que enfrentar en mi vida, es más peligroso que nunca que un Reg sepa la verdad. Pero no puedo arriesgar la vida de Gemma. No puedo entregarla al Consejo.

El detective Archer entrega el control de la reunión lady Ariana y, aunque no creí que fuera posible, la noche se vuelve incluso peor. La magia que ella y Archer quieren que dominemos va en contra de todo lo que la magia Elemental se supone que sea.

En lugar de trabajar con las corrientes naturales de energía, quieren que robemos aire de los pulmones y encontremos rastros de la energía del agua en la sangre para poder congelarla. Se supone que la magia sea casi imperceptible para los testigos, y que el dolor que provoque nos dé oportunidad de correr por ayuda, pero se siente demasiado cercana a la magia de Sangre como para sentirme cómoda. Formamos parejas para practicar las técnicas en viales de sangre y fuelles anticuados, pero no tengo las entrañas para eso. Para nada de esto.

En especial al haber sido emparejados por edades, lo que me une con Veronica.

Acepto cuidadosamente un pequeño vial de sangre de lady Ariana y sigo a Veronica hacia el costado del jardín. Ella deja el fuelle en el suelo y gira hacia mí.

–Cuando estés lista. Mi tatuaje de atadura no se ha desvanecido aún.

Mi móvil vuelve a vibrar contra mi pierna y, esta vez, con los adultos ocupados en otro sitio, lo tomo.

–No congelaré sangre. Es asqueroso. –Dejo el vial junto al fuelle y limpio mis dedos contra mis vaqueros, a pesar de que mi piel solo tocó el vidrio–. Además, es demasiado tarde para nosotras. El Cazador ya sabe quiénes somos. No tiene caso intentar ser sutiles. Esta magia es una pérdida de tiempo. –Sin mencionar que es material de pesadillas.

–La sutileza no es para los Cazadores. –Veronica pone sus ojos en blanco–. Es para asegurarnos de tener una defensa en caso de ser atacados frente a Regs. Lo último que necesitamos es más exposición.

Mis mejillas arden, pero no admitiré que ella tiene razón. En su lugar, reviso mi móvil y encuentro dos mensajes esperándome. Uno es de Gemma, no es sorpresa, pero el otro es de Cal. Debió haber conseguido mi número con Lauren. Tal vez necesite cambiar un turno de trabajo.

–Ah, así que tu móvil funciona. –La voz de Veronica es afilada, aguda como un cuchillo.

–¿Qué se supone que signifique eso? –Levanto la vista antes de poder leer el mensaje de Cal.

–Has estado ignorando mis mensajes desde el sábado. Savannah está enloqueciendo.

–Perdóname por no interesarme por tu nueva novia –sentencio–. He estado algo ocupada. Tú sabes, recuperándome después de estar al borde de ahogarme.

Veronica suspira y es como si todo su ánimo de pelea se desinflara. Toda su postura cambia, pero no confío en su cambio. Ha jugado esta carta antes.

–Lo siento, Han. Nunca fue mi intención que nos vieras, pero Savannah no se ha declarado aún. No puedes decir nada. Ella ni siquiera quiere hablar con ninguno de nuestros amigos. Está segura de que sus padres lo descubrirán.

–¿Y qué? ¿Tú crees que yo se los diría? –La furia hierve en mi interior y no me importa si todo el aquelarre nos escucha–. Nunca haría algo así y púdrete por pensar que sí. –Algunas cabezas giran hacia nosotras, pero no bajo el volumen–. Y es bueno saber que eres capaz de pedir perdón. Aunque solo sea cuando quieres algo de mí.

–Hannah…

–¿Siquiera se te ha ocurrido que Savannah podría ser una de las Cazadoras? –pregunto. El shock en el rostro de Veronica, la negación inmediata que surge en sus labios, aviva las llamas de mi rabia–. Ella sabe dónde vives. Se ha estado acercando a ti desde el día del fogón, y lady Ariana ha dicho que los Cazadores intentarán acercarse a nosotros. Apuesto a que te ha visto aplacar el fuego en la fiesta de Nolan. Apuesto que fue entonces cuando arruinaste a todo el aquelarre. Todo porque crees que eres demasiado buena para seguir las reglas.

Veronica no dice nada. Hace un mohín y deja que las lágrimas corran por sus mejillas, pero no me conmoverá su dolor. Ella hizo que esta maldición cayera sobre nosotros. Es su culpa que haya estado a punto de morir. Su culpa que Gemma sepa lo que podemos hacer. Su culpa que todo se esté desmoronando a mi alrededor.

Volteo y vuelvo a comprobar mi móvil. El mensaje de Gemma es exactamente lo que esperaba, un anuncio de que saldrá del hospital y la exigencia de que vaya a darle explicaciones. La culpa revuelve mi estómago. Podrá ser culpa de Veronica que esta conversación tenga que suceder, pero estoy a punto de romper las reglas también. Respondo al mensaje de mi mejor amiga primero y prometo que la visitaré en cuanto mi asunto familiar acabe.

El segundo mensaje, el de Cal, hace que mi piel se congele. No es por trabajo.

Logró interferir en la memoria de la cámara del vecino. Presiono el video adjunto y observo como se reproduce la imagen difusa con creciente pavor. La cámara no cubre mi casa, pero puedo ver cómo aparca la camioneta al otro lado de la calle. Alguien desciende y desaparece de la escena con un ladrillo en las manos. Cuando regresa corriendo al vehículo, tengo un vistazo de su rostro. Es difuso, pero no es exactamente sorprendente el reconocer esa expresión altanera.

Nolan.

19

Ver el rostro de Nolan hace que me detenga en mis pasos. Ya estaba llegando a la seguridad del automóvil de mi madre, en donde podría esconderme hasta que mis padres me buscaran. En cambio, regreso al jardín, en busca del detective Archer. Está al teléfono cuando lo encuentro y habla en tono furioso y alterado. Cuelga al verme.

Le enseño el video; con cuidado de no mencionar cómo me hice de él. Cal acaba de hacerme un enorme favor; no lo delataré con la policía. Archer toma su pequeño anotador y yo le brindo toda la información que sé de Nolan. Cuando acabo, el detective vuelve a guardar sus notas en su chaqueta. No parece convencido de la culpabilidad de Nolan, pero promete investigarlo y me envía con mis padres para practicar la magia blasfema.

Mis padres asumen acertadamente que ser pareja de Veronica no resultó bien, y me guían en la nueva magia. Soy terrible con ella, en parte porque aprender magia nueva siempre es difícil y en parte porque no quiero ser capaz de hacer cosas semejantes. Mi madre me persuade de seguir las técnicas y yo le prometo que lo intentaré si ella me enseña a enviar mensajes aéreos. Ella accede y, al llegar a casa por la noche (luego de prometer que no se lo diré a mi abuela), mi madre deja que copie la explicación de su Libro de Sombras y que aprenda a crear mi primer mensaje aéreo. Esta clase de magia hace que mis huesos canten por lo correcto en ella. Esto era lo que la Segunda Hermana quería de nosotros, magia que trabajara con el flujo de la naturaleza. No quería que robáramos el aliento o congeláramos la sangre.

Con las bases de mi nuevo método de comunicación intactas, convenzo a mis padres de que me dejen visitar a Gem, a pesar de que el cielo veraniego está oscureciéndose. Aunque le suceda algo a mi móvil, seré capaz de contactarme, y eso es lo que finalmente los convence. Mi madre deja que tome su automóvil prestado y estoy en marcha en el instante en que me entrega las llaves.

Cuando finalmente llego a casa de Gemma, permanezco de pie frente a su puerta, con temor a tocar. Agradezco que Gemma me haya defendido en el hospital, pero no tengo idea de cómo afectará eso al modo en que sus padres me tratan. ¿Se esforzarán más? ¿Serán incluso más distantes? Mi móvil vibra en mi bolsillo. Es Gemma preguntando qué me toma tanto tiempo, o tal vez Cal queriendo saber de mí. Nunca tuve oportunidad de responder a su mensaje, pero puedo lidiar con eso más tarde. Respiro profundo y golpeo.

Hay movimiento adentro, la puerta se abre y revela a la señora Goodwin. Luego de un momento de dudas, me invita a pasar.

–Gemma está arriba en su habitación. Conoces el camino. –Sus palabras no son cálidas, pero al menos no me recuerda que mantenga la puerta abierta.

–Gracias, señora G. –digo y paso junto a ella. Subir las escaleras hacia la habitación de Gemma nunca había sido tan duro. Incluso con días para prepárame, aún no tengo idea de lo que le diré, pero tengo que decir algo. Ella me vio usar magia, y ha dejado muy en claro que recuerda hasta el último segundo de lo sucedido.

La culpa provoca nudos en mi estómago. Mi abuela estaría furiosa si descubriera lo que estoy a punto de hacer. Me enviaría con el Consejo sin pensarlo dos veces, en especial teniendo a uno de sus agentes en nuestro territorio.

–¿Hannah? ¿Eres tú? –Algo cruje dentro de la habitación de Gemma, un sonido que no puedo identificar hasta que su puerta se abre. Muletas. Se sostiene pesadamente en los apoyos, con toda su pierna derecha consumida por el yeso rosado intenso.

Mis ojos se llenan de lágrimas. Verla así, aquí en su habitación, es mil veces peor que en el hospital. Hace que esta pesadilla sea mucho más real.

–Mi Dios, Gem. Lo siento.

–Estoy bien. –Baja la vista y se mira ella misma–. Trae tu trasero aquí. –Cierra la puerta detrás de nosotras–. ¿Cómo hiciste eso? –pregunta, directo al punto–. Detuviste el agua. Desdoblaste la puerta. ¿Cómo?

A pesar de que sabía que esas preguntas llegarían, me quedo helada.

–Vamos, Hannah. No me dejes afuera. –Gemma camina con esfuerzo hasta la cama y eleva su pierna sobre almohadas–. Hemos sido mejores amigas durante todas nuestras vidas. Puedes confiar en mí.

–No se trata de que confíe o no en ti. Claro que lo hago. –Me siento en el borde de la cama, con los codos sobre mis muslos–. Es solo que… ¿Querrías saber, incluso si hacerlo pusiera en riesgo tu vida?

–Mi vida ya está en riesgo. –Señala su pierna rota. Su voz es marcada y quiebra una parte profunda y oculta en mí verla así.

–Lamento tanto que hayas salido herida. –Una punzada de dolor renovado brota en mi interior. Gemma siempre ha soñado con hacer una sola cosa en su vida. Nació para ser una bailarina, pero ahora el sueño por el que ha sacrificado tanto está escurriéndose de sus manos–. ¿Qué han dicho los médicos?

–No intentes cambiar el tema.

–No lo hago. –De acuerdo, quizás un poco–. Sé que quieres respuestas, y estoy intentando descubrir cómo dártelas. Pero también quiero saber cómo estás. Cómo estás realmente. No la respuesta optimista que das a tus padres.

Gem toma mi mano y la presiona con fuerza.

–Tengo miedo –susurra, su voz es apenas audible cuando sus ojos se llenan de lágrimas–. Tuvieron que poner una barra de metal en mi pierna para fijar la fractura. Necesitaré terapia física y estaré fuera de las clases de danza al menos durante todo el otoño. No sé si me recuperaré a tiempo para las audiciones. Y si no puedo audicionar, no podré ingresar a la escuela de danzas.

–Entonces tal vez te tomes un año libre –digo, en un intento de brindarle mi apoyo, pero eso solo hace que Gemma llore aún más–. Oye, todo estará bien. Si alguien puede volver a empezar, esa eres tú. –Intento abrazar a mi mejor amiga, pero ella se aleja.

–Ya basta de retrasarlo –dice y seca las lágrimas de su rostro–. Necesito saber qué está sucediendo. ¿Eres un mutante? ¿Haces telequinesis? Aah, ¿puedes leer mentes? ¿Qué estoy pensando ahora?

–No soy un personaje de historieta. –Río y pongo los ojos en blanco.

–No has respondido a mi pregunta. –Gem alza una ceja–. ¿Puedes leer mentes o no?

–No. No puedo. Y no puedo mover objetos con la mente. Eso no es real.

–Pero puedes hacer algo –insiste–. Te vi.

Sus palabras acaban con el buen humor en mi corazón. Me observa, ansiosa por mi respuesta, pero no sé qué decir. La voz de lady Ariana resuena en mi mente, severa y aterradora al pasar toda mi infancia recordándole al aquelarre lo que podría suceder si un Reg alguna vez supiera de nosotros. Escucho el recordatorio constante de mis padres de que no se lo diga a nadie, ni siquiera a Gemma. El detective Archer nos recordó esta noche de los peligros de dejar que nuestro secreto se revele, apenas por un momento. No hay forma de que pueda contárselo.

Y, sin embargo, no importa cuánto quiera negarlo, Gemma es parte de esto ahora. El Cazador probablemente no supiera que ella estaba en mi automóvil, pero eso no cambia el hecho de que la ha lastimado. ¿Cómo puedo esperar que Gemma se proteja a sí misma cuando no tiene idea de a quién o a qué está enfrentándose?

Me recuesto sobre la cama y observo a la chica que ha sido mi mejor amiga toda mi vida, la única persona que me conoce mejor que Veronica. O lo hará, una vez que conozca la última pieza de mí.

–¿Crees en la magia? –Las palabras penden en el aire entre las dos y no puedo creer estar haciendo esto.

Gemma guarda silencio, como si intentara decidir si estoy hablando en serio o si sigo bromeando respecto al personaje de historietas. Como si intentara decodificar si se trata de una clase de prueba, y si lo es, qué respuesta le dará lo que ella quiere.

Finalmente, finalmente, ella habla.

–Después de lo que vi en el automóvil, sí.

–De acuerdo.

–¿De acuerdo?

Froto las manos sobre mis vaqueros para secar el sudor nervioso en mis palmas.

–Hannah…

–Lo sé. Lo sé. Yo solo… No sé cómo decir esto. Técnicamente, no debería decir nada.

–Santo cielo. –Los ojos de Gemma se amplían–. ¿Eres alguna clase de bruja o algo? –Cae sobre la cama hasta estar recostada a mi lado–. Lo sabía.

Sus palabras hacen eco en mi mente. Se deslizan por mi piel como si me pusiera un par de vaqueros perfectos. Como llegar a casa. Pero mi estómago aún es un embrollo.

Miro al techo, mientras me preparo. Solo dilo.

–Soy una Bruja Elemental.

Una quietud invade la habitación. Yo contengo la respiración.

–Elemental. –Gem prueba cómo se sienta esa palabra en su boca–. Entonces, ¿cómo detuviste el agua? ¿Qué hay de la puerta metálica?

Una sensación extraña burbujea en mi pecho y finalmente exhalo. Es como si estuviera avergonzada, emocionada y aterrada al mismo tiempo, y no puedo inhalar por completo entre tantas emociones.

–No le he hecho nada al metal. Utilicé el agua para empujarla. Los Elementales solo podemos controlar los cuatro elementos; fuego, aire, agua y tierra.

Gemma asiente, como si fuera la explicación más obvia que hubiera escuchado jamás.

–Así que, puedes crear fuego, provocar terremotos y… ¿algo con el aire?

Niego con la cabeza.

–Los Elementales podemos crear fuego luego de cumplir los dieciocho, pero solo podemos manipular los otros tres elementos. Como enfriar el aire. Mover la tierra o las piedras. Congelar el agua, dirigirla. Pero hay límites. No puedo controlar el clima ni nada de eso.

–Interesante. –Frunce el ceño y aparta un mechón de cabello de su rostro–. Aunque controlar el clima sería un truco muy útil.

–Gemma, esto no es un juego. La magia no es un «truco». Si mi alta sacerdotisa descubriera que sabes de mí, si supiera que le dije a un Reg…

–¿Un «Reg»?

–Los Reg son personas como tú. No-brujos.

–¿Como muggles o algo así? –Gemma alza una ceja.

–Sí. Exacto. –Una sonrisa curva mis labios.

–Esto apesta –dice con un mohín–. ¿Cómo es que tú tienes una carta de Hogwarts en la vida real y yo soy una estúpida muggle?

–No hay nada de malo en ser una Reg. Créeme, ser Elemental no es todo días de sol y arcoíris.

–Sí, a excepción de que, cuando alguien te ataca, puedes defenderte a ti misma. –Señala su yeso–. ¿Acaso otra Elemental me ha hecho esto?

–No. –Niego con la cabeza–. Creemos que hay un Cazador de brujas tras el aquelarre. –Eso levanta las cejas de Gemma.

–¿Cazador de Brujas? ¿Es quien está detrás de ti? Espera, ¿Nolan y Veronica son brujos también? ¿Es por eso que alguien incendió la casa de Nolan e intentó robar a Veronica?

Eso de hecho inspira algo parecido a una risa.

–Nolan es definitivamente un Reg. –Mi humor muere al recordar el video difuso en mi móvil. Pero ¿es él algo más que eso? ¿Es el Cazador?

–Nolan es un Reg –repite Gemma y entorna los ojos–, pero Veronica no lo es.

Mierda. Esto es lo que sucede por no haber venido preparada.

–Ya es lo suficientemente malo que te haya contado de mí, Gem. No puedo revelar a nadie más en el aquelarre.

–¿Aquelarre? ¿Cuántos de ustedes hay allí afuera?

–No muchos. Solo hay alrededor de doce familias viviendo actualmente en el pueblo.

–Correcto. No muchos –bufa como si ese número fuera enorme o algo–. ¿Cuántas personas saben de esto?

–Eres la única Reg a la que se lo he dicho jamás. Y técnicamente es traición decirlo, así que probablemente seas la única Reg que lo sepa. –Gemma se sobresalta.

–Por favor, deja de llamarme así.

–¿Llamarte cómo? ¿Reg?

–Sí. –Vuelve a estremecerse–. Eso. Hace que me sienta patética. Como si me vieras desde arriba o algo. Es grosero.

–Lo siento. –Mis mejillas se acaloran.

–¿Qué hay de tus padres? ¿Ellos lo saben?

–Sería algo difícil de ocultarles dado que es hereditario.

–Así que, tú y tus padres –Gemma asiente y su expresión se vuelve pensativa–. Veronica y los suyos…

–Detente. –Levanto las manos para interrumpirla–. Lo siento, Gem. No puedo decirte a quién abarca esto. Sé que apesta, pero si el Consejo lo descubriera…

–¿Qué haría? –resopla–. ¿Me castigaría?

–Ejecutarme –respondo y Gem se estremece–. O como mínimo, me despojarían de mis poderes, a lo que casi nadie sobrevive de todas formas. Y hay muchas probabilidades de que tú tampoco sobrevivas al Consejo.

–Mierda. –Suspira–. ¿Entonces qué? ¿Es un Consejo que va por ahí asesinando brujas?

–No exactamente. Su misión es proteger nuestro secreto. Por todos los medios necesarios. –Hay mucho más que eso, pero Gem ya sabe demasiado. No necesita saber que cada Clan tiene una voz en el Consejo. Demonios, ni siquiera necesita saber que las Elementales no son las únicas brujas allí afuera–. Lo que significa que no puedes, bajo ninguna circunstancia, mencionar nada de esto. A nadie. Incluso a mis padres. Mi madre ya sospecha que podrías saberlo. Le dije que caíste inconsciente una vez que golpeamos el agua.

–De acuerdo. Bien. Pero tienes que ayudarme con este asunto del Cazador. Podría estar detrás de mí también, así que necesito saber cómo lidiar con eso.

–Estoy de acuerdo. Y es por eso que he abierto la boca.

–¿Cuál es el plan? –toma mi mano. La aprieta con fuerza.

Gemma y yo pasamos horas repasando varias teorías acerca de la identidad del Cazador de brujas. Envío un agradecimiento a Cal por su ayuda, reenvío el video a Benton con un ligero te veré en mi trabajo mañana, y le enseño mi prueba contra Nolan a Gemma. Su rostro palidece al ver la camioneta de él, y no puedo creer no haber hecho la conexión antes.

Su automóvil luce exactamente como el que nos arrojó del puente.

Mientras Gem y yo revisamos la evidencia en contra de Nolan, me descuido y menciono que el detective Archer es un agente del Consejo, lo que lleva a toda una nueva explicación acerca de las Brujas Conjuradoras. Acentúo la importancia de que el detective nunca descubra lo que sabe, y me marcho con la promesa de que no hará nada sin mí.

Una vez que llego a casa, Gemma queda totalmente en silencio. Me digo a mi misma que debe estar durmiendo, recuperándose aún de su estancia en el hospital, pero a una pequeña parte de mí le preocupa que no esté tan conforme con mi linaje como fingió estarlo. Sé que nunca le diría a nadie lo que soy, pero no quiero que esto cambie nuestra amistad. No quiero perder a la Gemma y conozco y a la que amo.

Mis temores resultan ser infundados. Su primer mensaje llega al día siguiente cuando mi madre está llevándome al trabajo, y para la mitad de mi turno en el Caldero, está incendiando mi móvil.

La batería se vuelve peligrosamente baja por las vibraciones constantes. Ignoro el último mensaje que sacude mi pierna mientras paso un trapo por la colección de bolas de cristal y espejos negros para adivinación que guardamos en la esquina trasera de la tienda. Aunque Gem habla en código como le enseñé, todo el día ha sido una catarata de teorías ridículas acerca de la identidad del Cazador de Brujas y exigencias de una demostración de mi poder Elemental.

El pedido de Gemma me deja conflictuada. Toda mi vida me han enseñado a esconder mi magia a cualquier precio. Se ha convertido en este asunto secreto y personal. Aun así la idea de finalmente demostrarle mi verdadero ser a Gemma, demostrarle todo lo que soy, carga una sensación de libertad.

Un hombro choca contra el mío y lanza la bola de cristal al suelo. Mi magia reacciona para impulsar el aire a actuar como almohada. Noto a último momento lo que he hecho y obligo al aire a disiparse. El cristal estalla por todo el suelo, apenas un segundo más tarde de lo que debería. Suena una risa aguda detrás de mí.

–Ten cuidado, chica bruja. Podrías lastimarte.

Un temor repta por mi columna al girar para ver quién me ha empujado, un disparo de pánico que bombea adrenalina por mis venas.

–¿Qué quieres, Nolan? –Inyecto mi tono de irritación para cubrir el miedo. Esta esquina de la tienda está oculta de la caja en donde Cal está trabajando. Estoy totalmente sola con el chico que arrojó un ladrillo por mi ventana, el que posiblemente ha empujado mi automóvil fuera del camino.

El que muy probablemente sea un Cazador de Brujas.

Nolan inclina su cabeza a un lado, con una sonrisa depredadora.

–Solo pasaba para ver el resultado de mi trabajo. –Pasa un dedo sobre una bola de cristal, con movimientos cargados con la paciencia aletargada de alguien que cree tener todo el poder–. Me pregunto si alguno de esos cortes dejará cicatrices.

Un millón de réplicas punzantes ascienden a mis labios antes de que mi mente recuerde que tenía miedo, que Nolan podría ser más que un deportista pretencioso. La campana sobre la puerta redobla y aprovecho la distracción.

–Tengo otros clientes que atener. Debo irme.

–Yo esperaría si fuera tú. Tenemos mucho de que hablar. –Nolan se para frente a mí para bloquearme el paso–. Sé lo que hiciste en mi casa. –Se acerca y su voz es un susurro contra mi piel–. Les contaré a todos tu secreto.

–No sé de qué estás hablando –digo e intento sonar irritada, como si sus palabras no tuvieran sentido, pero mi voz se quiebra. Intento pasar empujándolo–. Quítate de mi camino.

Nolan aferra mi muñeca y me mantiene en mi lugar. Sus dedos se entierran con tanta fuera como para dejar marcas.

–No hasta que admitas lo que has hecho.

–Suéltame. –Arranco mi brazo de su mano y todo mi cuerpo tiembla. Él aún bloquea mi camino de regreso a la caja. Intento recordar todas las cosas que hemos aprendido anoche, cómo encontrar la energía del agua en su sangre y congelarla, pero el recuerdo se escurre de mis dedos como si intentara atrapar humo con una red para mariposas.

–No hasta que admitas tus crímenes en cámara. –Levanta su móvil.

–¿Mis crímenes?

–¿Todo está bien aquí? –Benton da vuelta a la esquina, esquiva el cristal roto y mira entre Nolan y yo–. ¿Qué está sucediendo?

–No es asunto tuyo, Hall. –Nolan levanta la cabeza, su mentón afilado–. Ahora, si nos disculpas, Hannah y yo tenemos algunos asuntos inconclusos.

Benton me mira en busca de mi confirmación y yo niego con la cabeza.

–No, no los tienen –responde y se instala entre nosotros–. Creo que es hora de que te vayas.

–Oblígame. –La expresión de Nolan se endurece.

–No me provoques, Nolan. Sabes que puedo patearte el trasero cinco veces antes de…

Los puños vuelan y, antes de que pueda seguir sus movimientos siquiera, Nolan cae al suelo. Estoy bastante segura de que fue él quien atacó primero, pero es a él al que le cae sangre de la nariz.

–Bastardo –dice, con las manos en su rostro.

–Querrás ponerte algo de hielo allí –dice Benton, totalmente inexpresivo. Como si golpear personas en el rostro fuera parte de una tarde totalmente normal.

Nolan se pone de pie y sacude cristales de su ropa. Aún parece listo para pelear, pero no parecen gustarle sus probabilidades.

–Esto no ha acabado –anuncia, gira para marcharse y derriba una segunda bola de cristal a su paso.

No suelto mi suspiro hasta que la puerta se cierra de un golpe detrás de él.

–¿Estás bien? –Benton se dirige a mí y analiza la pila de cristales estallados en el suelo–. Puedo pagar por los daños.

–No tienes que hacer eso. –Corro al depósito y busco una escoba. Fuera de la vista, suelto un suspiro tembloroso. Mis manos están inestables y presiono los talones de mis manos sobre mis ojos para evitar que las lágrimas se derramen. No puedo seguir con esto. No puedo soportar esta nueva realidad, con Cazadores acechando a la vuelta de la esquina. Odio sentir tanto miedo todo el maldito tiempo, odio no saber si Nolan es un Cazador o solo es un bastardo.

Me obligo a respirar profundo varias veces, para dejar que la calma del aire aplaque mi energía ansiosa. Regreso con Benton, a quien encuentro guiando a una mujer mayor lejos de los objetos de adivinación destruidos. Él toma la escoba de mis manos y barre el cristal.

–Por favor, déjame cubrir los daños. Al menos una de esas fue por mi culpa.

Comienzo a contradecirlo, pero la expresión de su rostro hace que asienta en su lugar. Además, no es que el costo sea importante para él, no tanto como para cualquier otra persona de nuestra edad.

–Gracias –respondo y él sonríe. Me arrodillo para sostener la pala en su lugar y, desde este ángulo, noto un magullón que florece en su mentón–. ¿Nolan realmente asestó un golpe?

–¿Qué? –La mano de Benton sube a su rostro cuando lo señalo–. Ah, ¿esto? No, esto… He tenido un torneo hace unos días. Obtuve el segundo lugar por este golpe.

–El segundo lugar aún es muy bueno. –Me pongo de pie y tiro el cristal en el cesto–. Y gracias otra vez. Por ayudar con Nolan. No tenías que hacerlo.

–Cuando sea, Walsh. –Benton choca mi hombro con el suyo, y tengo la sensación de que las cosas finalmente han vuelto a la normalidad, de que él finalmente ha superado su enamoramiento–. Así que, ¿estamos listos para ir con la policía? Entre el video que has enviado y que Nolan se presentara aquí, tiene que ser suficiente evidencia, ¿cierto?

Respondo con un sonido evasivo mientras en mi mente estoy armando un rompecabezas diferente al que Benton está ideando. Nolan tiene la altura indicada para ser el atacante de Veronica y ciertamente es atlético como para ser un Cazador. Tengo que informar al detective de su visita y saber si ha tenido algún progreso con la investigación.

–¿Hannah?

–¿Sí?

–¿Todo está bien? –Benton inclina la cabeza y me evalúa–. Pensé que te emocionaría atrapar a Nolan.

–Lo hace. Es solo que… No lo sé. Es bueno saber quién lo hizo, pero aún apesta que haya sucedido por empezar, ¿sabes? –Nos ocupamos del cristal restante y llevo a Benton al frente de la tienda–. Y tú has visto la camioneta. Podría ser el mismo vehículo que nos sacó a Gem y a mí del camino.

–¿Cómo está Gemma? –pregunta él y sus mejillas se vuelven ligeramente rosadas.

–Mejor. –Registro su reacción para compartirla con ella más tarde–. Salió del hospital ayer, pero perderá meses de danzas.

–Debe estar abatida. Pero me alegra que esté bien. Que ambas lo estén. –Pasamos junto a un turista que examina la colección de runas de la tienda–. Deberíamos intentar conectar el accidente con su automóvil, luego la policía no tendrá razones para no creernos. Podríamos conducir junto a su casa y revisar si tiene daños.

–Morgan y yo saldremos mañana, pero si quieres ir sin mí, podríamos reunirnos al día siguiente para revisarlo.

–Eso sería genial. –Benton sonríe–. Creo que pasaré por la estación de policía mañana también. Puedo esperar para hablarles de Nolan, pero quiero saber si han tenido algún progreso respecto al incendio –anuncia y suena más indiferente de lo que estoy segura que se siente con respecto a su experiencia cercana a la muerte. Revisa su bolsillo–. Pero primero, deja que pague por esto. –Sostiene las etiquetas de precio de cada una de las bolas de cristal rotas.

–Seguro. –Sonrío. Se mantiene fiel a su palabra hasta el final.

Cuando limpiamos los estantes y la caja aparece a la vista, la fila asciende a tres personas. Me instalo detrás del mostrador para ayudar a escanear las compras. Benton espera pacientemente al final de la fila y entrega las etiquetas con una sonrisa cohibida al llegar al frente.

–Yo me encargo de él. –Envío a Cal a recibir a los nuevos clientes que atraviesan la puerta y tomo las etiquetas de las manos de Benton–. Ciento diez con veintiocho –digo, Benton desliza su tarjeta como si estuviera comprando un café de cinco dólares y la regresa a su cartera.

Lauren aparece en mi visión periférica, en una bata color azul oscuro el día de hoy, y guía a su último cliente del tarot a la salida. Se detiene junto a la caja en su camino de regreso a la tienda.

–¿Cómo va todo por aquí? –pregunta y sus ojos se detienen en Benton, que está merodeando en el mostrador sin ninguna compra a la vista.

–Genial. –Imprimo un nivel de entusiasmo apropiado a la atención al cliente en mi voz. Es claramente artificial, pero tendrá que funcionar–. Benton fue tan amable de pagar las bolas de cristal que yo rompí. –Le lanzo una mirada, con esperanzas de que él oculte la pelea de mi jefa.

–Ella no las rompió. Al menos no intencionalmente. –Benton gira y le ofrece una sonrisa a Lauren–. Yo la sorprendí. –Su coartada es tan infalible que podría abrazarlo.

Lauren corresponde a su expresión animada.

–Muy bien entonces, por tu buena voluntad, ¿qué te parece una lectura de tarot en compensación?

–Ah, no. Está bien. –La sonrisa desaparece del rostro de Benton. Retrocede, hacia la salida–. Aprecio la oferta. –Revisa su móvil–. Pero realmente debo irme. ¿Tal vez en otra ocasión?

–Por supuesto. –Lauren inclina su cabeza de lado al ver a Benton desaparecer por la puerta de entrada–. Sabes, Hannah, si alguna vez quieres una lectura de tarot para ti, te la has ganado. Por cuenta de la casa. –Mi jefa gira cuando se acerca un cliente–. ¿Puedo ayudarla? –Sigue a la mujer mayor al aparador de varitas mágicas mientras saca la llave de su bolsillo.

Cal regresa detrás del mostrador.

–¿Cómo se han roto esas bolas de cristal realmente? –pregunta, con una ceja en alto–. Llevo suficiente tiempo aquí como para reconocer cuándo estás inventando una historia para Lauren. ¿Estás bien?

–Estoy bien. No le dirás a Lauren que mentí, ¿verdad?

–¿Qué ocurrió? –Cal niega con la cabeza.

–¿Recuerdas ese video que me has enviado anoche? –pregunto y, cuando Cal asiente, continúo–. El chico del video, ¿Nolan? Estuvo justo aquí.

–¿Estuvo aquí? –El color desaparece del rostro de Cal–. Lo siento, Hannah. Si hubiera notado que entró, habría… –Queda en silencio, porque no está seguro de qué decir o no quiere compartir lo que hubiera hecho–. ¿Estás bien? ¿Él te ha amenazado?

–No en realidad. –Cal ha sido genial en las últimas semanas, pero ya hay demasiados Regs involucrados en este embrollo. No puedo arrastrarlo a él también. Pero Cal no lo acepta.

–«No en realidad» no significa «no». ¿Estás segura de que estás bien? ¿Quieres que le diga algo a Lauren?

Una clienta se acerca e interrumpe nuestra conversación. Trabajamos juntos para atenderla y, cuando se marcha, le aseguro a Cal que estoy bien. Él me presiona para que hable con el detective Archer y yo accedo. Él ya sabe del video y planeaba contarle las novedades de todas formas.

Necesito que este Cazador sea capturado para poder dejar de sospechar que todas las personas que conozco intentan matarme.

20

–¿Realmente usarás eso?

–¿Qué tiene de malo? –llevo mi jean preferido (bueno, el segundo preferido. El primero murió prematuramente tras el asunto del recibo sangriento) y una camiseta negra con la imagen de un cubo Rubik–. Solo iremos a caminar.

Gemma se apoya pesadamente en sus muletas e inclina la cabeza a un lado. Sus ojos se entornan al avaluar mi atuendo.

–Quítate la camiseta. Es ridícula. –Se acerca al armario y revisa mis prendas–. ¿No tienes nada más aquí que no sean camisetas?

–No mucho. –Deslizo la camiseta sobre mi cabeza y la arrojo en una esquina con el resto de la ropa que Gemma vetó–. Hay algunas camisas a cuadros por allí.

–¿Te mataría comprar algo con un poco de forma? –Las perchas resuenan sobre la barra de metal mientras Gemma revisa mis opciones.

–Tengo algunas camisetas con cuello en V. ¿Eso cuenta?

–Vagamente. –Toma una camiseta de cuello en V color azul claro y la arroja hacia mí. Es una de las pocas que no tiene alguna clase de estampado en el frente.

–¿Estás segura? –pregunto mientras la paso sobre mi cabeza–. ¿No es algo aburrida?

–No, es perfecta. –Gemma me evalúa cuando estoy totalmente vestida y me hace girar para poder tener una visión de 360 grados–. Aunque podríamos haber hecho algo más con tu pelo esta mañana.

Me desplomo en la cama y miro al techo. Comienzo a arrepentirme de mi decisión de dejar que Gemma me ayude a alistarme.

–Este no es el baile de graduación, Gem. Es una caminata por el bosque. No necesito estar tan producida.

–Ah, ¿crees que llevarás a Morgan a la graduación el próximo año? ¿Lucirás un traje otra vez como has hecho con Veronica, o ambas usarán vestidos esta vez? –Gemma queda en silencio por un momento, luego maldice por lo bajo–. Lo siento. No debí haber mencionado a ya sabes quién.

–Veronica y yo somos cosa del pasado. Está bien.

Las muletas de Gemma rechinan cuando atraviesa la habitación para unirse a mí en la cama.

–Guau. Mírate, como has superado a tu ex. Supongo que conocer a alguien nuevo logra eso.

–Bueno, esa es la infame frase que siempre dicen. Pero ¿podríamos dejar los saltos fantasiosos hacia el futuro? Morgan y yo hemos tenido una cita. Media cita, de hecho, ya que he tenido que abandonarla para lidiar con el problema del Cazador de Brujas. –Aún se siente extraño, e increíble, ser tan abierta con ella respecto a las partes de brujería de mi vida.

–Hablando de eso, ¿has pensado en qué decirle a Morgan?

–¿Qué quieres decir? –pregunto, con una clara advertencia en mi tono. Gemma sabe que no puedo hablarle a Morgan de nada de esto. Saco el organizador de zapatos de debajo de mi cama, en busca de un par que sea bueno para la caminata, pero que no sea horrible.

–Mira, sé que no puedes hablarle de que eres bruja. –Dice bruja como si estuviera en alguna clase de culto extraño–. Pero merece saber que alguien podría estar detrás de ti.

–Gemma, hemos hablado de esto. –Me levanto y camino por la habitación, mientras evito la mirada crecientemente acusadora de mi mejor amiga–. Además, diría que el accidente es un indicativo bastante claro de que alguien esta «detrás de mí».

–Aún no puedo creer que tus padres te dejen salir de la casa cuando saben del Cazador de brujas. –Acomoda sus muletas y se pone de pie, da algunos brincos para equilibrarse sobre su pierna sana–. Mis padres casi no dejan que venga hoy, y ellos creen que el asunto del automóvil fue un accidente extraño.

–De hecho, mi madre no sabe que tendré una cita. Ha tenido que llevar a sus estudiantes a Boston esta mañana como parte de su clase de Historia. –Además, estimo que los padres de Gemma dudaron por otros motivos además del accidente–. Pero mi padre aún se siente culpable por no haberme creido cuando pensé por primera vez que algo no andaba bien, así que fue fácil de convencer.

No hace daño que esté trabajando desde la casa hoy, así que no tenía excusa para no prestarme su automóvil.

–Hablando de padres… –Gemma mira al suelo, apoyada en sus muletas–. Lo siento mucho por los míos. Debí haber dicho algo antes. Honestamente pensé que lo superarían.

–Está bien –respondo, aunque no puedo contar la cantidad de veces que deseé que Gem hubiera dicho algo en el pasado año–. No creí que lo hubieras notado.

–Claro que lo noté, Han. Odio que hayan soltado toda esa basura y odio no haber llamado su atención antes. Debí haber dicho algo la primera vez que cambiaron las reglas para dormir. Pero lo prometo, los vigilaré de cerca. No quiero que dejes de sentirte bienvenida en mi casa.

–No estoy segura de que esa sensación desaparezca por completo alguna vez. –Tomo la mano de Gemma y la aferro con fuerza–. Pero aprecio que te preocupes por mí.

–De acuerdo, suficiente de mis padres. –Gemma me suelta y comprueba su móvil–. ¡Vamos a tu cita!

El camino a casa de Gemma está totalmente plagado de consejos para mi cita. Hace que prometa escribirle contándole las noticias en el instante en que esté terminada y me desea buena suerte al bajar del automóvil. Veo a su madre observándonos desde su ventana delantera, pero no dejaré que amargue mi día. De todas formas, sin la compañía de Gemma, las dudas se filtran en mí y mis extremidades cosquillean con energía nerviosa de camino a casa de Morgan. Mis estúpidas palmas se vuelven sudorosas y resbalan sobre el volante. Los nervios previos a la cita convierten mis entrañas en un campo de batalla. Siento que podría al mismo tiempo vomitar y desmayarme.

El GPS de mi móvil me guía a una casa de dos pisos con revestimiento gris azulado y molduras blancas radiantes. Un letrero de VENDIDA aún marca el jardín. Aparco en la entrada y me quedo sentada con el motor encendido, mientras intento decidir si debería enviar un mensaje a Morgan diciendo que estoy aquí o tocar a la puerta.

Antes de que pueda decidirlo, llega un mensaje de Benton.

BH: Sin novedades sobre el incendio. La policía preguntó si tenía algún indicio, así que les hablé de Nolan. Espero que esté bien.

Había actualizado al detective Archer anoche de todas formas, pero antes de que pueda responder y asegurarle a Benton que estoy bien, llega un segundo mensaje.

BH: ¡Diviértete en tu cita!

Mariposas microscópicas aletean en mis venas, y envío a Benton un rápido agradecimiento y le prometo escribirle mañana, cuando la puerta principal se abre. Morgan asoma su cabeza y me llama a entrar. Apago el motor y desabrocho mi cinturón de seguridad. Solo respira, me recuerdo al tiempo que hago a un lado todos los pensamientos sobre Cazadores, detectives y accidentes de tránsito. No dejaré que nada de eso arruine mi día.

Morgan está esperando en el recibidor cuando llego a la puerta. Una sonrisa tímida se dibuja en sus labios.

–Normalmente soy de las personas que se molestan por esto, pero aún necesito algunos minutos para alistarme.

La sigo dentro de la casa. Cajas en varios estadios de desempacado cubren las paredes. La mesa del comedor alberga lo que parece toda su colección de ollas, sartenes y platos.

–¿Qué falta? Luces muy linda. –Su pelo está recogido en una coleta, sus rizos pelirrojos se mecen sobre sus hombros. Viste vaqueros cortos y una blusa verde sin mangas con un cinturón integrado en la cintura. Me pregunto si a eso se refiere Gemma con forma.

Las mejillas de Morgan se sonrojan y me indica que la siga.

–No he desempacado todos mis zapatos aún. Tengo un excelente par de botas para caminar, pero no puedo encontrarlas. Solo necesito otro minuto o dos, lo prometo. Puedes esperar aquí. –Me guía a través de la casa y por las escaleras hasta su habitación, en donde me instala frente al escritorio mientras desaparece en su vestidor, que está lleno de cajas de cartón.

A pesar del estado de su armario, la personalidad de Morgan ya trepa por las paredes. Es definitivamente más prolija que yo. Su cama está tendida (la mía casi nunca lo está), coronada con pequeños almohadones en tonos azules y púrpuras. Tiene un collage de fotografías sobre su escritorio; ella rodeada de amigos con atuendos combinados. Disfraces, noto. Deben ser sus amigos de danzas de Duluth. Apuesto a que los extraña. Dudo que los mensajes y video llamadas compensen el ser forzada a mudarse justo antes de comenzar el último año.

El foco de la habitación son un par de bibliotecas llenas hasta reventar de novelas. Las ha organizado por colores y el efecto arcoíris parece apropiado. Reviso los títulos y encuentro muchas de mis preferidas. Incluso tiene libros de ficción sobre Elementales, historias que he leído y amado en secreto, incluso cuando la magia en ellas no se parece en nada a la realidad de mi Clan.

Encuentro más libros en el escritorio de Morgan. El de la cima es un libro rosado y delgado con…

Esperen. ¿Esas son chicas besándose en la portada?

–Los libros de Adler son geniales. ¿Has leído alguno? –Morgan emerge del vestidor con el par escurridizo de botas para caminar color café.

–¿Trata de lesbianas? –Niego con la cabeza y levanto el libro. Morgan asiente.

–Bueno, una de las protagonistas descubre que es lesbiana, pero su interés amoroso es bisexual. El otro protagonista es un chico completamente hilarante, grosero y rico. Puedo prestártelo si quieres.

–¿Es bueno?

–Muy bueno. –Morgan toma el libro de mis manos y recorre algunas páginas marcadas. Resisto un escalofrío. ¿Quién marca las páginas de un libro?–. Es tan divertido. Hay besos y… otras cosas.

El rostro de Morgan se enrojece y mis mejillas arden en respuesta, mi cerebro feliz de completar otras cosas con ideas propias. Hago ese pensamiento a un lado. No es una conversación para una segunda cita.

–Como sea. –Me devuelve el libro–. Deberías verlo y hacerme saber lo que piensas.

Acepto el libro y nuestros dedos se rozan, lo que envía un ligero escalofrío por mi columna.

–Lo haré. –Recorro la portada del libro con mi pulgar–. ¿Estás lista?

–Sip. Perdón por hacerte esperar. –Morgan guarda el móvil en su bolsillo trasero, ata las agujetas de sus botas, y salimos para la primera parte de mi plan maestro.

El viaje a la primera parte de nuestra cita no toma mucho tiempo, pero para cuando encontramos un lugar apropiado para aparcar y salimos del vehículo, el sol ya ha pasado su pico en el cielo.

–¿Dónde estamos? –pregunta Morgan mientras protege sus ojos del resplandor. El cielo tiene un color azul perfecto, salpicado con nubes blancas y esponjosas.

–El Bosque de Salem. –Abro la puerta trasera y saco una canasta de mimbre–. Hay algunos senderos muy buenos aquí y pensé que podríamos tener un breve almuerzo.

–Por favor, dime que tienes postre allí. –Morgan se anima y sigue mi ritmo al dirigirme hacia la entrada del sendero. La golpeo con mi hombro cuando atravesamos el límite del bosque.

–Tal vez –la provoco, aunque a decir verdad, tengo algo incluso mejor planeado para después del almuerzo. Los árboles nos consumen y nos abrimos camino por el sendero sinuoso.

Al caminar juntas, con el sol que calienta mi piel y el rico aroma de la tierra que nutre gentilmente mi magia, la ligera incomodidad que sentí de camino a casa de Morgan se desvanece. Cambio la canasta a mi mano izquierda y dejo que la derecha (la más cercana a Morgan) cuelgue libre. Nuestros dedos de rozan al caminar. Una vez. Dos. Finalmente, ella me mira, con un tinte en sus mejillas, y entrelaza nuestros dedos unidos.

Mi corazón late apenas un poco más fuerte.

–Así que, ¿nos dirigimos a algún lugar en particular? –Mira entre los árboles y dibuja pequeños círculos en mi muñeca con su pulgar–. Este lugar me recuerda un poco a mi hogar, solo que teníamos más pinos. Apuesto a que se ve increíble aquí cuando las hojas cambian de color.

–En verdad que sí. Tendremos que regresar en el otoño. Es casi como caminar en una puesta de sol con todo el rojo y dorado en las hojas. –He pintado aquí al menos media docena de veces por esa precisa razón. Ajusto mi agarre en la canasta al sentir el escozor en mi hombro, pero estoy determinada a ocultarlo–. Hay un pequeño claro más adelante. Creo que podemos comer allí.

Continuamos por el camino hasta que llegamos a un viejo árbol retorcido que luce las cicatrices de la tormenta de la primavera. Me desvío del camino marcado y ayudo a Morgan a avanzar entre arbustos y árboles muy tupidos. Aquí no hay suficiente lugar para caminar lado a lado, así que debo guiar el camino siguiendo el rastro de la energía del agua que siento frente a mí. Cuando estamos cerca, me detengo.

–¿Aquí es? –Morgan mira alrededor y puedo ver la ligera decepción en la caída de su postura. No hay nada especial en este lugar. Aún.

–No todavía, pero quiero que te quedes aquí. –Dejo la canasta sobre un árbol caído, tomo sus manos y las coloco con cuidado sobre sus ojos–. Sin espiar hasta que regrese.

–Por favor, no me sorprendas al regresar. –Se mueve incómodamente.

–No lo haré. Ya regreso. –Tomo la canasta y me deslizo entre un nudo de árboles que se abren hacia un pequeño claro. La energía aquí es diferente a la de cualquier lugar que haya encontrado en este bosque. Un pequeño arroyo corre por el espacio, y hay algo en la combinación natural de tierra, aire y agua que penetra profundo hasta mis huesos. Dejo la canasta, me hinco junto al arroyo y sumerjo mis dedos en el agua fría. Con una mano en el agua, una sobre la tierra suave, y el viento en mi cabello, una tranquilidad se instala sobre mí. Todo lo que necesito ahora es fuego.

Con Morgan esperando al otro lado de los árboles, abro la canasta y extiendo la manta que guardé en la cima. Escojo un lugar lo suficientemente cercano al arroyo para escuchar el gentil fluir del agua contra las rocas, pero tan lejos como para estar completamente secas, y allí desempaco el almuerzo. Con una mirada rápida para asegurarme de que Morgan siga fuera de la vista, domino la tierra para que sostenga la vela que traje. Luce como si simplemente hubiera presionado la base en la tierra, pero así no hay riesgo de que caiga de lado. Enciendo una cerilla y prendo la llama, y cuando el cuarto y último elemento cobra vida, retrocedo para analizar mi trabajo.

Es perfecto.

Planeé cada detalle de esta cita junto con Gemma y esté fue nuestro compromiso. Ya que no puedo decirle lo que soy a Morgan, al menos puedo mostrarle el lugar en donde siento mi magia hasta la médula. Por un segundo, me preocupa que haya sido una mala idea. El Cazador sabe quién soy. Pudo haberme seguido hasta aquí, un lugar tan alejado que nadie podría escuchar mis gritos, pero hago a un lado esa idea. Me prometí un día libre de Cazadores. Además, mi magia de aire me habría alertado de otro ser humano deambulando en el bosque detrás de nosotras. Habría sentido su respiración.

Al regresar con Morgan, ella espera pacientemente con las manos aún sobre su rostro.

–Ya regresé –susurro para no asustarla. Ella sonríe y su emoción me calienta como el sol–. Mantén los ojos cerrados. Te guiaré hasta el lugar.

–No me dejes caer. –Extiende una mano y usa la otra para cubrir sus ojos.

–Jamás –prometo y la llevo al claro a través de los árboles. Cuando estamos a unos centímetros de la manta, me detengo–. Bueno, aquí es.

Ella abre los ojos y registra el pequeño picnic con la única llama que se mece con el viento.

–Hannah… –Algo cierra su garganta.

No puedo leer su reacción y ella no dice nada más. El pánico martillea en mis costillas. Ella lo odia. Ay, por Dios, lo odia. Tal vez esta fue una mala idea. Debería…

Morgan alcanza mi mano, me atrae hacia ella y su contacto aplasta mis pensamientos alterados.

–Es increíble. –Se inclina y desliza el más suave beso sobre mis labios–. ¿Cómo has encontrado este lugar?

Y solo así, mis preocupaciones se desvanecen. Ocupo un lugar sobre la manta y entrego una botella de agua a Morgan.

–Mi abuela vive al otro lado del bosque, así que he pasado mucho tiempo en estos senderos. Encontré este lugar el año pasado.

–¿Vienes mucho aquí? –Toma uno de los pequeños sándwiches triangulares que empaqué. Come un bocado y me mira sorprendida–. ¿Es mantequilla de maní y malvavisco?

–¿Qué puedo decir? –Un mínimo aleteo de vergüenza acalora mi rostro–. Soy pastelera, no chef. –Señalo el otro plato–. Pero esos son de Nutella, si lo prefieres. Y traje fruta también. –Elijo un sándwich de cada uno mientras que Morgan mete una uva en su boca–. En verdad no hago mucho aquí durante el invierno, pero más allá de eso vengo tanto como puedo. Es mi lugar para estar sola.

Con eso, Morgan levanta la vista de su sándwich.

–¿Soy la primera persona a la que traes aquí? –Asiento y tomo una de las uvas. La piel está perfectamente firme y el interior explota de sabor.

–La mayoría de los habitantes locales ni siquiera recorren los senderos, mucho menos deambulan entre los árboles sin ellos, y no creo haber visto turistas por aquí alguna vez. Quería que tuvieras un lugar que nadie más conociera. Esperaba que pudiera hacer que el pueblo se sintiera un poco más como tu hogar. –Limpio mis dedos en los vaqueros y al levantar la vista de vuelta hacia Morgan, ella está mirándome–. ¿Qué?

–¿Te das cuenta de lo increíblemente dulce que fue eso? –Sonríe y niega con la cabeza hacia mí.

Antes de que pueda responder, se acerca y la punta de su nariz roza la mía. Hay una sonrisa en sus labios, un rastro de malicia en sus ojos, y eso es lo último que veo antes de que me bese.

El primer beso es tentativo, como su intentara recordar cómo hablar un idioma olvidado. Sus labios son suaves y cálidos sobre los míos, su ternura envía un pequeño escalofrío por mi columna. Pero luego sus dedos se entrelazan con el pelo en la base de mi nuca y se produce este cambio. Esta necesidad. Se origina en mi bajo vientre y asciende por mi pecho a medida que sus besos se vuelven más profundos y su lengua se desliza entre mis labios.

Me extiendo hacia ella, necesito algo más que sus labios y sus manos para anclarme. Mis dedos rozan el suave algodón de su blusa y ella me levanta sobre mis rodillas. Se produce un destello de calor cuando mis brazos rodean su cintura y mis dedos encuentran una porción de piel expuesta. Morgan se estremece con mi contacto y no puedo tener suficiente de ella. Sus besos, su calor y la forma en que hace que todo mi cuerpo cante. Cómo me hace sentir tan decididamente vista de un modo que nunca lo fui antes.

El viento sopla alrededor de nosotras, revuelve nuestras ropas, nuestro cabello. Golpea contra nosotras, pero no me importa. No me importa nada; ni Veronica, ni el Consejo, ni siquiera el Cazador. Todo lo que me importa es la chica en mis brazos y la forma en que está atrayéndome más y más cerca, como si estuviera sintiendo la misma necesidad desesperada que está corriendo caliente por mis venas.

Morgan baja sus manos por mis brazos, alcanza el extremo de mi camiseta y presiona sus palmas sobre la piel de mi espalda. El calor florece detrás de mí, tan caliente que casi parece…

Me aparto, interrumpo el beso y obligo a bajar, bajar y bajar todos los sentimientos que batallan en mi interior. Ahora que hay espacio entre las dos, puedo aplacar la magia que está fluyendo libre en mis venas. Guardo la magia profundamente adentro y la suprimo. El viento se calma y el calor detrás de mí muere. Me arriesgo a echar un vistazo. La vela ya se ha derretido hasta formar un montículo diminuto.

–¿Todo está bien? –Morgan pasa un pulgar por su labio inferior, su rostro ruborizado.

–Está mejor que bien. –Sonrío incluso cuando apenas puedo recuperar el aliento. Tomo su mano y entrelazo nuestros dedos. Mi corazón palpita tan fuerte en mi pecho que estoy segura de que ella puede escucharlo–. Eso fue… –Busco la palabra apropiada, pero estoy distraída intentando contener bien mi magia. No puedo creer haber dejado que se saliera de control.

–Sí. –Morgan suspira y ríe un poco para sí misma. Las comisuras de sus labios se arrugan cuando contiene una sonrisa–. Eso fue–. Aclara su garganta y vuelve a sentarse sobre la manta–. Bien, entones. ¿Postre?

Me siento en la manta junto a ella y doy un beso inocente a su mejilla, un agradecimiento silencioso por haber cambiado de tema.

–Esa es la segunda parte de la cita.

–¿Segunda parte? ¿Cuántas partes hay?

–Supongo tendremos que averiguarlo. –Un sonrisa traviesa curva mis labios.

21

Morgan y yo terminamos el almuerzo y nos recostamos en la manta a intercambiar secretos e historias mientras observamos como las nubes pasan flotando por el cielo. Al igual que yo, Morgan es hija única y sentimos igual la falta de hermanos a los que culpar cuando rompíamos algo en la casa. Ella me cuenta de la ocasión en la que cometió el terrible error de meter un tazón metálico al microondas cuando tenía diez años, y yo reproduzco la expresión de mi padre la primera vez que preparé mis propias galletas y mezclé las medidas de las cucharas de té con las de sopa. Resultó que un exceso de sal puede arruinar por completo una receta.

Finalmente, caminamos de regreso a mi automóvil prestado y regresamos al pueblo.

–¿Ahora me dirás tu brillante plan? –pregunta, con una mano sobre la mía en la palanca de velocidades. Bajo la velocidad cuando la luz del semáforo se pone amarilla y me detengo cuando cambia a rojo.

–Si te parece, pensé que podríamos regresar a mi casa y ocupar la cocina. Tengo una nueva receta de blondies que quiero probar.

–¿Blondies?

–Es como un brownie, pero más del lado de la vainilla. –Mi luz cambia a verde y acelero para poder girar a la izquierda una vez que el tránsito pase.

–Suena increíble.

–Aún no he preparado esta versión, así que no prometo nada, pero debería ser buena. –Giro en una calle residencial y suenan sirenas a la distancia, cada vez más fuertes. Miro por el espejo y veo las luces intermitentes, así que me detengo.

Camiones de bomberos pasan junto a nosotras mientras suenan sus bocinas. Mi corazón cae a mis pies y lo sé. Simplemente sé que el Cazador de brujas ha vuelto a atacar. Presiono el acelerador, probablemente más fuerte de lo que debí, mis ruedas chirrían contra el asfalto.

–¿Qué haces? –pregunta Morgan, su voz aguda y llena de pánico.

No contesto. Estoy demasiado enfocada en los camiones frente a nosotras. Los pierdo en la esquina, pero aún puedo escuchar las sirenas sonar. Las sigo por el giro, el camino familiar es como una espina al fondo de mi mente. Y entonces lo veo.

Una nube de humo gris asciende hacia el cielo.

La casa de alguien está en llamas.

Un minutos después, siento el sabor a ceniza en mi lengua, y finalmente rompo el silencio.

–Mi casa está por este camino –susurro y la mano de Morgan se desliza de la mía cuando aferro el volante. Por favor, que no sea mi casa. ¿Pero la de quién más será? El Cazador ya sabe quién soy y ya ha atacado con fuego antes.

Nos vemos obligadas a detenernos en otro semáforo mientras que los camiones pasan a toda prisa. Me inclino al frente e intento determinar qué altura alcanza el humo, para ver si los bomberos están llegando demasiado tarde como para salvar algo.

–Está en verde. –La voz de Morgan me arranca de mis pensamientos. Acelero en la intersección e intento mantener mi pánico bajo control (y fallo). Asciende por mi garganta y corta el paso del aire.

Mi padre.

Él no dejaría que el fuego creciera tanto. Debió haber salido a caminar. Si estuviera en casa, el lugar estaría a salvo. Giro en la siguiente calle. Apenas unas más hasta mi casa. Busco en mi bolsillo y saco mi móvil.

–Llama a mi padre. –Ingreso mi código de cuatro dígitos y le entrego el móvil a Morgan.

–¿Qué quieres que diga? –Morgan abre mi lista de contactos y la revisa–. No hay nadie registrado como Papá. ¿Cómo es su…?

–Walsh. Timothy Walsh. –El cielo se vuelve anaranjado por las llamas furiosas que destellan sobre los techos y árboles entre nosotras y mi hogar. Tomo la siguiente esquina demasiado rápido y las ruedas rechinan contra el pavimento.

–¡Hannah, cuidado! –Morgan alcanza el volante y su contacto me devuelve a la realidad.

Presiono los frenos y apenas logro esquivar al automóvil detenido frente a mí. Apago el vehículo, salgo hacia la calle y me quedo helada al costado del camino. El humo es más espeso aquí, negro como la noche, ahoga mis pulmones y nos cubre de cenizas.

–¿Esa es… es tu casa? –pregunta Morgan al salir del automóvil detrás de mí.

Mi voz no funciona. Asiento y veo como los bomberos corren hacia el camión hidrante. Las llamas rugen, destruyéndolo todo: cada recuerdo, cada fotografía, cada pintura. Todo a excepción de las ropas que traigo puestas. Reviso mi bolsillo, pero está vacío.

–Mi móvil. –Necesito llamar a mi padre. Él sabrá qué hacer. Él puede arreglar esto–. ¿Dónde está mi móvil?

–Aquí. –Morgan me lo regresa–. Él no contestó.

Pero apenas la escucho sobre la explosión de las ventanas, el estallido de los vidrios, los gritos de los bomberos con sus máscaras de oxígeno. Encuentro el número de mi padre en mi lista de favoritos y marco.

Suena, suena y suena.

–No contesta. –Mi garganta está irritada. Las lágrimas arden en mis ojos. Vuelvo a marcar y el teléfono sigue sonando.

Uno de los hombres junto a los camiones de bomberos lleva el radio a su oído. Su expresión de desploma.

–¿Dónde demonios están los paramédicos? –exclama–. Tenemos un cuerpo adentro.

No. No, no, no, no.

–Papá. –Corro hacia el frente, más allá de la barrera, directamente hacia la línea de bomberos–. ¡Papá!

Alguien me sujeta por la cintura y me detiene. Mis rodillas tiemblan y me hundo en sus brazos. Vuelvo a gritar, pero la persona detrás de mí me aferra con fuera.

–Hannah, detente. –La voz de Morgan suena en mi oído, su aliento en mi cuello, pero se siente fría en comparación con el fuego que ruge frente a mí–. No hay nada que puedas hacer.

–No. –Lucho con ella, pero es más fuerte que yo–. Puedo detener el fuego. Puedo apagarlo. –Tomo las manos de Morgan para apartarlas de mí–. Puedo salvarlo si solo me dejas ir.

Una oleada de adrenalina me atraviesa. Grito, pateo y lucho como el demonio, pero Morgan me contiene. Con una fuerza que no parece posible para alguien tan pequeño, me mantiene envuelta en sus brazos, como lo único que evita que corra hacia un infierno.

–Sé que es aterrador. Sé que duele. –Su voz atraviesa las nuevas sirenas que se acercan por detrás de nosotras–. Pero no puedes ir allí.

–¡Tengo que hacerlo! Mi padre… –Me rehúso a terminar la oración. Él no está allí. No puede estarlo. Morgan aún no me deja ir, pero tal vez esté lo suficientemente cerca. Tal vez pueda detener el fuego desde aquí. Me esfuerzo por buscar el poder de las llamas.

Pero es demasiado fuerte. Está demasiado lejos.

Mis piernas dejan de funcionar y colapso contra Morgan. Ella me sostiene en pie, me mantiene lejos del suelo, evita que me quiebre en mil pedazos.

Las sirenas aparecen detrás de nosotras. Más luces intermitentes. Más ruido. Es todo una confusión de rojo, naranja, azul y blanco, hasta que ya no puedo distinguir las luces policiales de las llamas danzantes.

Un segundo par de manos aferra mis brazos, pero no puedo distinguir el rostro entre la neblina. Una voz grave se abre paso entre el ruido y los gritos, atraviesa todo el pánico.

–Hannah, escúchame. Todo estará bien. –Sus dedos se entierran más y el dolor me regresa al presente. El detective Archer toma forma frente a mí–. Necesito que te enfoques. Dime qué está sucediendo.

–Mi padre… –Lo miro y me siento de cinco años. Las lágrimas ahogan mi garganta y cortan mis palabras.

–Regresábamos de un paseo cuando vimos a los bomberos. –Morgan se acomoda hasta que mi rostro descansa en su cuello–. Creemos que su padre podría estar adentro.

El detective Archer coloca una mano en mi espalda, pero me retraigo ante su contacto. Se suponía que él evitara esto. Se suponía que nos mantuviera a salvo. Regresa a mi campo visual.

–Hannah, ¿estás segura de que está ahí?

–No lo sé. –Mi voz se quiebra y me aferro a Morgan como si pudiera ser succionada por la tierra si no tuviera algo que me mantuviera aquí.

–No dejes que se mueva de este lugar –dice el detective a Morgan.

–Sí, señor.

Y luego desaparece, atraviesa la multitud de bomberos, en busca de alguien que sepa lo que está sucediendo.

–Ay, por Dios… –Morgan jadea.

–¿Qué? –Me alejo, pero ella me sujeta con más fuerza.

–No querrás ver esto –dice, pero afloja sus manos para que pueda girar. Mantiene una mano firme en mi muñeca para evitar que corra hacia la casa en llamas.

Pero nada de eso importa cuando finalmente lo veo.

Un bombero sale de prisa por el jardín con mi padre colgando en su espalda. Los paramédicos corren con una camilla, otros con sus bolsos médicos. Se sienten como siglos hasta que lo aseguran a la camilla. Uno de los paramédicos, una mujer baja de color, con expresión determinada, sube sobre la camilla y comienza con las compresiones torácicas.

–No. –El mundo da vueltas. Caigo al suelo. Todo se vuelve negro.

Es un gran esfuerzo abrir mis ojos. Intento sentarme, pero no puedo moverme. Me toma unos momentos más el notar que estoy en una camilla, con una correa asegurada sobre mi pecho. Hay una máscara de oxígeno en mi rostro y personas amontonadas a mi alrededor.

–¿Hannah? ¿Puedes escucharme? ¿Cómo te sientes? –El detective Archer está de pie detrás de un par de paramédicos.

–¿Dónde está mi padre? –Arranco la máscara de mi rostro–. ¿Él está bien?

–Va de camino al hospital. Los médicos sabrán más cuando lo examinen.

–¿Pero está vivo? ¿Estaba respirando?

–Señorita, tiene que colocarse la máscara. –La paramédica la regresa a mi rostro y empuja la camilla hasta que se alinea con la parte trasera de una ambulancia. Intercambia una mirada con el hombre frente a ella, como si estuvieran listos para elevarme.

Lanzo una mirada de pánico a Morgan.

–Llevaré tu automóvil y te veré allí –promete. Antes de que puedan evitarlo, arranco mi máscara de oxígeno otra vez.

–Llama a Gemma. Dile que llame a mi madre.

Ni siquiera veo si Morgan asiente antes de que me eleven sobre la ambulancia y la puerta se cierre de un golpe. El vehículo se sacude y avanza, hasta que no quedan más que sirenas y luces de emergencia.

No dejan que vea a mi padre.

Camino de un lado al otro de la sala de espera, con temor a dejar de moverme. Si me siento, tendré que admitir que esto está sucediendo. El hospital me liberó como paciente hace dos horas, una vez que confirmaron que mis signos vitales estaban bien. Morgan está posada al borde de una silla, con mi lugar junto a ella vacío, y me ve deambular.

A pesar del letrero de SIN TELÉFONOS MÓVILES, me aferro al mío como a un salvavidas. Mi madre llamó mientras esperaba a que el médico aprobara mi alta. Terminó su viaje más temprano, pero el autobús está atascado en el tránsito en su camino de regreso de Boston.

Mi corazón da un brinco cada vez que un médico entra en la sala, pero siempre llaman a alguien más. La espera y el estrés tienen mi estómago revuelto. Necesito respuestas. Ahora.

–Hannah, siéntate. Te provocarás mareos. –Morgan frota su rostro como si fuera ella la que se siente mareada–. Saldrán tan pronto como tengan noticias.

–Lo sé. –Me detengo, totalmente quieta por primera vez en horas–. No tienes que quedarte. Estaré bien.

–Quiero estar aquí para ti. –Mira sus manos antes de levantar la vista hacia mí. Me desplomo en la silla junto a ella y tomo su mano. Entrelaza sus dedos con los míos, y finalmente siento que estoy aferrada a algo real. Algo que no dejará que me aleje flotando.

–¿Qué voy a hacer? –Morgan acaricia mi muñeca con su pulgar mientras piensa.

–Tomarlo un paso a la vez, supongo.

–Si supiera cuál es alguno de esos pasos, tal vez podría hacer eso. –Una risa sin humor se atora en mi garganta.

–Bueno, un paso es definitivamente contactar a tu madre, algo que ya has hecho. ¿Hay algún otro familiar al que deberías llamar?

–Ninguno de mis padres tiene hermanos. –Niego con la cabeza. Probablemente debería llamar a mi abuela, pero no puedo hacerlo. No sin romper en llanto y derramar secretos frente a toda la sala de espera, y no me arriesgaré a perderme noticias de mi padre por salir a hacer una llamada.

La ira me atraviesa, caliente y amarga. Se supone que el Consejo nos proteja. Todo el propósito de su existencia es mantenernos a salvo de los Cazadores.

Fallaron.

No esperaré al detective Archer. No esperaré a que el resto del Consejo decida cuál es el mejor curso de acción. Estoy harta de todos ellos.

Encontraré al Cazador por mí misma y haré que pague por lo que ha hecho.

–Hannah, ¿qué sucede?

–¿Además de todo? –sentencio, mi dolor apuntado hacia ella.

Morgan me considera, como si estuviera buscando algo y no estoy segura de que le agrade lo que ve.

–¡Hannah! –El crujido de muletas sigue a la voz de Gemma. Aparece en la sala de espera y sus ojos revisan las filas de asientos–. ¿Hannah?

–Por aquí. –Me levanto y camino hacia mi mejor amiga.

Gemma maniobra entre la multitud y deja caer sus muletas en donde nos encontramos. Me envuelve en un abrazo y las lágrimas se derraman por mis mejillas. Me ahogo en su presencia familiar. Finalmente, alguien que entiende. Alguien que entiende lo malo que es esto realmente.

–¿Cómo está él? –pregunta al alejarse, luego seca las lágrimas de mis ojos con sus pulgares.

–No lo sé. Los médicos no han dicho nada. Y mi madre está atascada en el tránsito y mi casa se ha ido y ni siquiera tengo ropa ni nada. –La historia brota de mi boca; Morgan y yo siguiendo los camiones de bomberos a mi casa, los bomberos cargando a mi padre fuera de las llamas.

–Está bien, Hannah. Lo resolveremos. –Me abraza con fuerza y susurra en mi oído–. ¿Crees que fue el ya sabes qué?

Se refiere al Cazador.

Yo asiento.

Morgan aparece detrás de nosotras. Hay un signo de interrogación en la elevación de sus cejas, pero ella no pregunta lo que Gemma dijo.

–¿Tienes dónde quedarte esta noche?

–Se quedará conmigo. –Gemma toma mi brazo para mantener el equilibrio.

–¿Señorita Walsh? –Una mujer aparece en la entrada de Cuidados Intensivos–. ¿Señorita Walsh?

Dejo a Gemma con Morgan y me apresuro a reunirme con ella.

–¿Mi padre está bien? ¿Está despierto? –La mujer, cuyo gafete dice Dra. Cristina Perez, mira hacia la sala de espera por sobre mi hombro.

–¿Tienes a otro pariente contigo?

–Mi madre viene en camino. –Presiono mi móvil, ansiosa por que suene. No lo hace–. ¿Él está bien?

Morgan y Gemma se acercan. La Dra. Perez mira entre ellas.

–No hay problema con ellas. Por favor, solo dígame qué está sucediendo. –Ella asiente, su expresión neutral, lo que solo hace que aumente mi preocupación.

–¿Por qué no vienen conmigo?

Las cuatro avanzamos por los bulliciosos corredores del hospital, mientras que la Dra. Perez intenta prepararnos para lo que estamos a punto de ver.

–El señor Walsh aún está en condición crítica. Puede verlo, pero debe saber que está conectado a un respirador. No sabemos qué tan grave es el daño en sus pulmones.

Antes de llegar siquiera, puedo verlo. Mi padre inconsciente en una cama, tubos y cables que salen en todas direcciones.

–¿Por qué no pueden despertarlo para descubrirlo?

–Tiene un grado de inflamación en el cerebro. Lo hemos sedado, pero aún no sabemos qué ocurrirá al reducir las drogas. Por ahora, estamos dándole tiempo a su cerebro para recuperarse antes de intentarlo.

–¿Inflamación? ¿Cómo ocurrió eso? –Mis rodillas se debilitan y me desplomo. Morgan está junto a mí al instante, me sujeta del brazo y me mantiene en pie

–Al parecer se ha golpeado la cabeza al caer –responde la Dra. Perez al mirar su ficha.

Pienso en el Cazador en casa de Veronica. O alguien lo derribó. Eso explicaría por qué se extendió el fuego. Cómo pudo superarlo.

Las explicaciones y líneas de tiempo continúan, pero no las escucho. Sé que tengo razón. El Cazador de brujas lo ha hecho. Debió haber descubierto que no se puede asesinar a un Elemental con fuego, al menos no mientras esté consciente.

–Es probable que su padre esté inconsciente por unos días. Tal vez algunas semanas. Seguiremos monitoreando la inflamación, pero podría requerir una cirugía para liberar la presión. –La médica señala a una puerta cerrada–. Puede pasar a verlo si gusta.

Permanezco allí de pie, observando la puerta cerrada como si no tuviera ni la más mínima idea de cómo abrirla. Mi padre preparó panqueques con chispas de chocolate para Gemma y para mí esta mañana. No sé cómo relacionar a ese hombre con el que me espera en esta habitación.

–Gracias, doctora. Podemos ocuparnos desde aquí. –Gemma se acerca a la puerta y la abre–. Estamos justo detrás de ti.

Mi corazón se aloja en algún lugar de mi garganta. No puedo hacer esto. Incluso desde la entrada, la habitación es demasiado luminosa. Luces fluorescentes brillan desde tubos delgados que corren desde el brazo de mi padre hasta las bolsas intravenosas.

Morgan toma mi mano y la aprieta. La presión de su contacto me estabiliza. Parpadeo para contener las lágrimas y doy el primer paso tentativo dentro de la habitación.

El aire tiene un gran peso de muerte. Espeso y estancado. Un tono de llamada resuena. Con el pulso acelerado compruebo mi móvil. No es el mío.

–Mierda. Lo siento. –Gemma busca su móvil y lo lleva a su oído–. ¿Mamá? Estoy en el hospital con Hannah. Te llamaré más tarde. –Cuelga y guarda el móvil en su bolsillo.

–Deberías regresarle la llamada. Asegúrate de que esté bien que me quede esta noche. –Doy otro paso al frente, pero me acobardo frente a la cama. Luce tan pálido. Me rodeo con mis propios brazos en un intento (fallido) de contenerme.

–¿Estás segura?

–Está bien, Gemma. Yo le haré compañía. –Morgan sostiene la puerta abierta para Gem y luego la cierra de un golpe tras ella.

–¿Qué haces? –Giro y la encuentro apoyada contra la puerta, bloqueando la salida.

–Lo siento. No era mi intención cerrarla tan fuerte. –Levanta sus manos–. Solo necesito preguntarte algo. En privado. Esta es la primera oportunidad que tengo desde que lo has dicho.

–¿Decir qué? –Corre pánico por mis venas y mi sangre despierta. Domino el aire, absorbo su fuerza, lista para usarla al instante si es necesario.

–No te lastimaré, Hannah. Solo quiero hablar.

–Entonces habla. –Morgan niega con la cabeza y tiene ese brillo de esperanza en sus ojos que me descoloca.

–Has dicho algo en tu casa, algo familiar. Le he estado dando vueltas en mi mente desde que llegamos aquí, pero necesito saber si lo decías en serio. –Hace una pausa y pasa una mano por su pelo–. Has dicho que podías detener el fuego. ¿Cómo?

–No lo sé. –Nunca debí haberlo dicho. Calmo mi magia y libero mi dominio sobre el aire–. Fue la conmoción del momento.

–Pensé en eso, pero estabas tan segura. Y luego pensé en el bosque, el arroyo, en la vela. Parecías estar en casa. –Morgan da un paso al frente, sus manos aún elevadas en rendición, como si fuera yo la que la mantiene prisionera a ella–. Por favor, dime que fue real lo que has dicho sobre el fuego.

Esperen. ¿Morgan es…? Hago la idea a un lado. No. No hay manera. Habría sentido su magia en el momento en que nos conocimos si ella fuera una Elemental.

–No lo fue –miento.

Pero nunca he sido muy buena para mentir.

Sus ojos se entornan. Baja sus manos, eleva el mentón, un desafío. Sostiene mi mirada, el azul de sus ojos brilla con las luces artificiales.

–Tres Hermanas bendijeron el mundo.

Imposible. Mi corazón late tan fuerte que estoy segura de que ella puede escucharlo. Me acerco, mirándola a los ojos.

–Y fueron desterradas por desafiar a su Madre.

–Fue real. –Una breve sonrisa se despliega en su rostro–. Podrías haber apagado el fuego.

Asiento, aunque aún tengo una sensación de vacío en mi pecho que dice que habría fallado. Que no era lo suficientemente fuerte para dominar un fuego tan fuera de control, tan hambriento.

–Eres una Elemental, ¿no es así? –pronuncia las palabras con tal asombro, tal familiaridad, que estoy a punto de estallar por alivio en todo esto. Con ella y con Gemma no hay modo de que el Cazador de Brujas se salga con la suya.

–Lo soy. –A pesar del cuerpo inconsciente de mi padre detrás de mí, realmente sonrío. Se siente increíble admitir esto con alguien que realmente entienda lo que significa–. Pero tú no. Lo hubiese sabido.

–No, no lo soy. –Una sombra atraviesa el rostro de Morgan.

–¿Eres una Conjuradora? –Sus dudas me confunden. Quizás conozca al detective Archer.

–Soy una Bruja de Sangre –responde y niega con la cabeza.

22

El único sonido en la habitación es el pitido del monitor cardíaco de mi padre.

Soy una Bruja de Sangre.

Observo a la chica frente a mí, cuyos ojos amables se entornan por mi silencio. Me acerco más a mi padre para protegerlo al tiempo que todas las piezas encajan en su lugar. El control preciso de su cuerpo al bailar. La fuerza imposible en sus brazos al mantenerme lejos de las llamas.

–Tú no puedes… –No es posible. Lady Ariana dijo que no había Brujas de Sangre en Salem. Mi madre dijo que hicimos mal la adivinación, pero no fue así. Ella es hija única y vive con sus padres. Es parte de un extenso grupo de danzas. Todas las piezas están allí. Todo encaja. Apuesto a que ni siquiera hay un Cazador en Salem–. ¿Tú lo has hecho?

–¿Si he hecho qué? –Sus cejas se elevan.

–¡Esto! –Señalo la figura inmóvil de mi padre y su imagen quiebra algo en mi interior–. Alguien ha estado acechando mi aquelarre durante todo el verano. –Preparo mi magia. La temperatura en la habitación desciende varios grados y el aire sacude nuestro cabello–. ¿Esto ha sido por tu causa?

–¿Por qué? –Morgan se cruza de brazos–. ¿Porque soy una Bruja de Sangre? ¿La criatura de las pesadillas? –Me fulmina con la mirada–. No estoy acosándote, Hannah. Y no hay una Temible Bruja de Sangre allí afuera esperando atraparte. Mis padres y yo somos los únicos en el estado. Precisamente por eso escogimos Massachusetts.

Ignoro su seguridad. Su lógica.

–Bien, yo soy la idiota por sospechar de una Bruja de Sangre. Porque son todas buenas de corazón. –Me estremezco–. He visto la peligrosa magia que realizan los de tu clase.

–¿Los de mi clase? –Prácticamente ruge esas palabras. Me aferro más a mi poder, lista en caso de que ella ataque–. Creí que tú, entre todo el mundo, serías más comprensiva. Supongo que no eres tan tolerante como creí.

Sus palabras cortan profundamente y la pena infecta la carne herida. Libero mi dominio del aire y dejo que la habitación se tranquilice.

–No todas las Brujas de Sangre son malvadas –continúa antes de que pueda responder–. Incluso aquellas con morales cuestionables son escasas. Aunque, al parecer, los Elementales son pirómanos con complejo de superioridad.

–Pero ¿qué hay de mi padre? –Las lágrimas queman mis ojos, temor, vergüenza y preocupación cierran mi garganta. Me siento en el borde de la cama, el peso de toda la situación debilita mis rodillas.

–Lo siento, Hannah. –El enfado de Morgan, su posición defensiva, desaparecen–. Sé que esto debe ser difícil para ti. –Busca mi mirada, sus ojos azules inquisidores–. Pero ¿por qué has sospechado de una Bruja de Sangre? No tenemos conflictos con tu aquelarre. Y ciertamente no somos de tipo que juega con fuego.

Seco las lágrimas de mis ojos y bajo la mirada.

–Conocí a una Bruja de Sangre una vez, unos meses atrás en Manhattan. Ella… –Las palabras mueren en mi garganta y no puedo mirarla–. Ella me lastimó y, cuando todo esto empezó, creí que había venido a asesinarme.

–¿Cómo es que supo que eras una Elemental siquiera? –Morgan se sienta a mi lado al borde de la cama de mi padre–. No solemos acercarnos a otras brujas. Tienden a odiarnos.

A pesar de que quiero negar su afirmación, es verdad. Todo lo que he aprendido de las Brujas de Sangre han sido historias de advertencia. Cuentos aterradores para mantener a los niños Elementales a raya. Incluso el Consejo tiene a una o dos Brujas de Sangre en cada rango.

–Bueno, tu Diosa fue la que hizo que las Tres Hermanas fueran desterradas de la Tierra. –Morgan pone los ojos en blanco.

–¿Tú querrías ser castigada constantemente por algo que ha hecho tu creador miles de años atrás? –Me choca con su hombro–. Pero, en serio, ¿por qué intentó lastimarte esa bruja? La mayoría de nosotros no somos así.

–Es una larga historia. Estaba en un viaje escolar y me encontré en medio de una batalla entre ella y unas Brujas Conjuradoras. –La vergüenza arde en mis mejillas–. Intentaban bloquear para siempre la magia de la Bruja de Sangre. Ella pensó que yo era parte de su grupo.

–¿Han tenido éxito? –A mi lado, Morgan se pone rígida.

–No. Ella está bien. Ha podido escapar. –Busco mi móvil, solo para recordar que las fotografías que busco no están en este dispositivo nuevo–. Cuando hubo un sacrificio animal este verano, pensé que había venido a buscar venganza. Eventualmente, descubrí que el sacrificio fue de un Reg que conozco, Evan, pero también encontré runas en el Museo de Brujas, a una calle de mi trabajo. Nunca descubrí de dónde salieron esas.

–Ah, ¿en vedad? –Las mejillas de Morgan se sonrojan–. Esas eran mías. Normalmente no dejaría algo como eso a la vista, pero mi familia dejó Duluth por una razón. Esas runas tenían el propósito de brindar protección, de mantener a mi familia oculta de lo que dejamos atrás.

–Pero mis padres no han sentido magia en la sangre.

–Lo primero que aprendemos es cómo ocultar nuestra magia de los otros. A la mayoría de los Elementales y Conjuradores no les agradamos. Sospechan de nosotros por todo.

–Lo siento –digo, pero algo resuena en mi mente–. Si se supone que oculten su magia, ¿por qué dibujarlas en un lugar tan público? ¿Y cómo es que estás aquí siquiera? Creí que el Consejo había expulsado a las Brujas de Sangre de Salem.

–Mis padres solicitaron permiso al Consejo. Necesitábamos estar en un sitio donde nadie buscara. –Morgan se estremece y me pregunto de qué está escapando–. En cuanto a las runas, la energía del flujo de Regs ayuda a amplificar el poder. Créeme, si pudiera obtener el mismo resultado al dibujarlas en casa, lo haría.

–Si todo lo que he aprendido de las Brujas de Sangre está mal, ¿qué hacen realmente? –Me apoyo en su hombro y dejo que su estabilidad me mantenga firme mientras tomo la mano de mi padre. Morgan descansa su cabeza sobre la mía, su pelo largo roza mi cuello.

–Estoy segura de que la mayoría de sus miedos están fundados en la verdad. Algunos de nosotros podemos convertir a los Regs en marionetas. Controlar sus corazones y sus mentes. Pero generalmente mantenemos nuestros dones hacia adentro, lo que nos vuelve bastante físicos como Clan. Un mejor control de nuestra sangre implica un mejor control de nuestros cuerpos. –Hace una pausa y hay una sonrisa marcada en su voz cuando continúa–. Me han dicho que nuestra confianza nos vuelve encantadores.

–Oye, nunca he dicho que eras encantadora –bromeo al tiempo que la tensión de mi pecho se libera.

–Lo dice la chica que pintó una tarjeta de disculpas y horneó galletas para mí solo porque quería una segunda cita. –Morgan ríe, pero hay tanta calidez en ella que no me importa que sea a expensas mías–. Algunas de nuestras brujas más destacadas son sanadoras. Apuesto a que nadie te ha dicho eso.

–Espera. Tienes magia sanadora, ¿y no se te ocurrió decir nada? –Salto de la cama y señalo al hombre que se esfuerza por respirar (por vivir) detrás de ella–. ¡Ayúdalo!

–No puedo. –Morgan se levanta de la cama, sus ojos llenos de arrepentimiento–. Mi entrenamiento no está completo.

–Pero tienes algo de entrenamiento –insisto.

–Sí –asiente–. Pero…

–Por favor, Morgan. Tienes que intentarlo. –Tomo sus manos y entrelazo mis dedos con los suyos–. No podemos dejarlo morir.

Morgan lanza una miradas en dirección a mi padre.

–Podría no funcionar –susurra, aunque sus ojos azules destellan cuando su magia cobra vida.

–¿Podrías empeorarlo?

–No lo creo. –Niega con la cabeza.

–¿Entonces qué daño hará intentarlo? –pregunto, sin molestarme en ocultar las lágrimas que fluyen por mi rostro–. No estoy pidiendo un milagro.

Morgan me considera por un largo momento. Susurra algo por lo bajo, pero luego asiente y se acerca a la cama.

–Podría no funcionar –repite, como si no la hubiera escuchado la primera vez.

No digo nada. No quiero atemorizarla por lo que está a punto de hacer. Morgan desliza su delgado anillo metálico de su dedo medio y extrae una pequeña púa de una hendidura en su borde interno–. ¿Estás segura de esto? –pregunta y, cuando asiento, pincha el antebrazo de mi padre.

Una sola gota roja surge a la superficie. Morgan pasa un dedo sobre la sangre y la frota sobre su palma. Luego de un momento, la sangre es absorbida por su piel como si nunca hubiera estado allí y Morgan coloca las manos en el espacio alrededor de la cabeza de mi padre.

Sus manos tiemblan y una arruga se forma en su ceño. La habitación se llena de estática cuando la energía de mi padre reacciona a su magia. Morgan se sobresalta y maldice por lo bajo.

–¿Qué ocurre?

Ella no voltea, no abre los ojos. Si algo sucede, es que la arruga en su frente se profundiza.

–Un coágulo de sangre –susurra entre dientes.

–¿Puedes extraerlo? ¿O disolverlo? ¿O lo que sea que hagan los médicos?

–Eso creo. Solo… no te muevas.

Contengo la respiración y cruzo los dedos para que ningún médico, enfermero o mejor amiga aparezca en la puerta. He visto suficientes programas médicos como para saber que un coágulo de sangre no es bueno.

Varios segundos de tensión más tarde, Morgan aparta las manos y se tambalea hacia atrás. Me acerco para sostenerla, pero se estabiliza antes de que la toque.

–¿Está bien? ¿Despertará ahora?

–No lo sé. –Tropieza hacia la silla y colapsa sobre ella–. Aún está en muy mal estado, pero he hecho todo lo que sé hacer. –Levanta la vista hacia mí, mientras respira con dificultad–. ¿Ahora crees que no todas somos malas?

–Realmente lamento eso. –Acomodo un mechón de pelo detrás de mi oreja–. Tenías razón, nunca debí haber sospechado de una Bruja de Sangre, en especial cuando hay un Cazador de Brujas en el pueblo.

Con eso, los ojos de Morgan se amplían.

–¿Hay un Cazador? ¿Aquí? –Un escalofrío recorre su voz, un rastro de miedo, al borde del pánico–. No de nuevo.

–¿De nuevo?

–Tal vez tenías razón. –Morgan asiente–. Tal vez todo esto sea mi culpa.

–¿De qué hablas?

–Mi ex, Riley, el chico de Minnesota… –Frota sus manos sobre su rostro increíblemente pálido–. Él es un Cazador. Debió haberme seguido hasta aquí.

–¿Has salido con un Cazador? –Hago a un lado mi sorpresa y me enfoco en lo que estas noticias significan para el aquelarre. Finalmente sabemos quién está detrás de todo esto. Finalmente tenemos ventaja–. ¿Por qué está detrás de ti?

–¿Por qué más? –Morgan me mira como si la respuesta fuese obvia–. Porque soy una Bruja de Sangre. Nos odian más que a nada.

Detrás de mí, alguien jadea.

Gemma está en la puerta, apoyada en sus muletas.

–¿Qué demonios es una Bruja de Sangre?

23

–¿Y BIEN? –GEMMA ENTRA EN LA HABITACIÓN. Observa a mi padre y baja la voz a un susurro furioso–. Será mejor que hablen.

–¿Gemma es…? –Morgan me mira de reojo. Niego con la cabeza.

–No, ella es…

–Que Dios te ayude, Han, si vuelves a decir esa palabra. –Gemma colapsa sobre una silla vacía frente a Morgan y deja sus muletas en el suelo–. ¿Supongo que Morgan sabe lo que eres?

–Lo descubrió, Gem. Juro que no se lo dije.

–Espera. –Morgan levanta las manos–. ¿Le has dicho a Gemma? Eso está prohibido.

–Eh, ¿hola? –Gemma nos lanza una mirada–. Dejen de dar vueltas. Solo díganlo. Hannah es una Elemental.

Los ojos de Morgan se amplían y luce como si pudiera desmayarse. Gemma suelta un sonido petulante y sin palabras.

–Ahora, ¿alguien puede decirme por favor qué demonios es una Bruja de Sangre? Porque suena aterrador.

–¿Por qué todos piensan que somos tan espeluznantes? –Morgan hace un gesto de dolor.

–La sangre espanta a las personas. –Me encojo de hombros.

–Hannah –advierte Gem.

–Sí, lo siento. –No puedo creer estar haciendo esto. Otra vez–. De hecho existen tres Clanes de brujas. Además de los Elementales y Conjuradores de los que ya te conté, también hay Brujas de Sangre. –Miro a Morgan y ella asiente para que continúe–. Morgan es una de ellas.

–Genial –balbucea Gemma–. Otra bruja. Me alegra ser su ejemplar de amigo muggle.

–Gemma.

–Está bien. Olvídalo. –Se dirige a Morgan–. Entonces, ¿qué puedes hacer?

–Es tan extraño decirle esto a un Reg. –Morgan juega con sus manos–. ¿Cómo es que sabe de ti?

Gemma hace una mueca, pero me concentro en la pregunta de Morgan.

–Sucedió cuando el Cazador nos sacó del camino. He tenido que usar mi magia para sacarnos del automóvil que se hundía.

–Ah, sí. Por supuesto. –Morgan mira a Gem y juega con el anillo en su dedo, el que tiene la púa oculta–. Básicamente, mi magia me da un mejor control de mi cuerpo. El poder de sanar más rápidamente. Mayor fuerza y resistencia. Esa clase de cosas.

–Ah. No es tan grotesco como lo imaginé, en absoluto. –Pero luego es como si algo se consolidara en su mente–. ¿Has dicho sanar?

Morgan me lanza una mirada de preocupación, pero asiente.

–¡Es perfecto! –Gemma señala su pierna enyesada–. Puedes arreglar esto. Y ayudar al padre de Hannah. –Agrega la segunda parte casi como si hubiera olvidado que estaba en la habitación con nosotras.

–Intenté ayudarlo, pero no he podido hacer mucho. –Entrelaza sus dedos y no nos mira a ninguna de las dos–. Sanar a otros es mucho más difícil que nuestra autosanación natural.

–Uh. –Gem se acomoda en su silla, su mirada sobre mi padre. Tiene una preocupación en sus ojos que apuñala mi corazón. Debo apartar la vista cuando fija su atención en mí–. ¿Qué hay del tercer grupo, las Brujas Conjuradoras? ¿Qué hacen, otra vez?

–Son más como el típico estereotipo de bruja. Los Conjuradores hacen pociones y lanzan hechizos. Esa clase de cosas. –Sonrío con suficiencia hacia Morgan–. Tienden a ser muy amigables con los Wiccanos y otros paganos.

–Espera, ¿entonces la magia Wicca también es real? –Sus ojos se amplían.

–Sí. Es decir, no se acerca a lo que los Clanes pueden hacer, pero es real. –Pienso en Evan, en lo que le sucedió a su padre luego de que incursionara con magia que no llegaba a comprender. Realmente espero que Lauren lo haya llevado a un camino mejor.

–Guau. –Gemma tamborilea los dedos en el brazo de la silla–. Eso es genial.

–No puedo creer que Riley nos encontrara. –Morgan se retuerce en su asiento y toma su móvil–. Tengo que advertir a mis padres.

–Tengo que informar a los míos también. –Busco mi móvil para enviar un mensaje a mi madre–. ¿Está bien si les digo? Que eres…

–¿Una Bruja de Sangre? –concluye Morgan por mí, y mis mejillas se acaloran. Tengo que dejar de tratar a su Clan como si fuera una maldición. Ella asiente–. Por supuesto.

–Hannah. –La voz de mi padre es débil, pero atraviesa la habitación y silencia a Morgan. Giro cuando sus ojos se abren–. ¿Hannah, eres tú?

–Estoy aquí. Estoy justo aquí. –Me apresuro hacia su cama y tomo su mano, con cuidado de no arrancar las vías intravenosas en ella–. Todo estará bien. –Miro a Morgan y espero que pueda ver la gratitud en mis ojos.

–¿Dónde está tu madre?

–Está en camino, papá. Llegará pronto.

–El Cazador. –Sus ojos se amplían–. Él…–Sus labios siguen moviéndose, pero no sale ningún sonido de ellos. Su mano se vuelve flácida. Sus ojos se dan vuelta. Se activa la alarma, aguda, penetrante, rompe la calma de la sala cuando mi padre comienza a temblar.

Los médicos irrumpen en la habitación, nos obligan a salir, nos arrastran lejos. La puerta se cierra de un golpe frente a mí.

–¡Papá! –Golpeo la ventana, pero Morgan me echa atrás–. ¡Suéltame! Tenemos que entrar.

–Deja que los médicos trabajen. Ellos lo ayudarán.

–¿Quieres que vuelva a llamar a tu madre? –Gemma nos sigue por el corredor.

Antes de que pueda decirle que sí, sí quiero que llame a mi madre, el elevador se abre. Mi madre sale de él, con el móvil presionado en su oído.

–No me importa lo que él diga. Quiero hablar con él. Esta noche. –Levanta la vista y nos encuentra. Su móvil cae de su mano y resuena contra el suelo–. ¿Qué sucedió?

–Papá, él… él. –Rompo en llanto y mi madre me envuelve en un abrazo que me ahoga en su familiar esencia a tizas y miel.

–¿Señora Walsh? –dice una voz desconocida detrás de mí.

–¿Sí? –Mi madre gira pero no me suelta.

–Hemos hablado por teléfono hace unos minutos. Pensábamos que su esposo evolucionaba bien, pero hemos encontrado complicaciones inesperadas. –La médica, una mujer blanca, alta, de cabello negro y rizado recogido en un rodete, aclara su garganta–. Lo llevaremos a cirugía.

–¿Qué sucedió? –La presión de mi madre a mi alrededor se afloja y se aparta. Se mece sobre sus pies, pero tomo su mano. Nos estabilizamos una a la otra. Dos barcos perdidos en una tormenta–. ¿Dónde está él?

–Lo llevaremos a la sala de operaciones ahora. –La médica cierra la ficha que sostiene–. Puedo enseñarle nuestra sala de espera privada.

Mi madre asiente y levanta su móvil. Mira a Gemma y a Morgan.

–Aprecio que se quedaran con Hannah, pero creo que necesitamos algo de tiempo familiar ahora. –Mi madre me mira con una expresión que dice que nuestra familia está a punto de incluir a aquellos vinculados por la magia, no solo por la sangre.

–Llamaré en cuanto sepa algo –prometo.

–Llámame si necesitas un lugar donde dormir esta noche. –Gemma corta el aire de mis pulmones al abrazarme. Morgan ofrece una leve sonrisa.

–Si necesitas algo, lo que sea…

–Sé dónde encontrarte.

Con eso, mi mejor amiga y mi… y Morgan, se marchan. Mi madre y yo seguimos a la médica a la sala de espera privada y, cuando estamos solas, le hablo de Morgan. Al principio está impactada y saca las mismas conclusiones que yo, pero cuando le explico que su ex es un Cazador, mi madre escribe una actualización frenética para lady Ariana. Luego de eso, ninguna de las dos habla por un largo tiempo. No hay nada más que decir. Mi madre no necesita decirme que los mismos miedos que corren por mi mente también están en la de ella. Cada preocupación está meticulosamente tallada en su rostro.

Así que esperamos.

Con esperanzas de que los médicos sean buenos en sus trabajos.

Mi madre y yo nos sobresaltamos cada vez que alguien pasa por la puerta de nuestra sala privada, nuestro círculo personal de miseria. El personal del hospital pasa sin mucho más que una mirada hacia el interior, sin el más mínimo reconocimiento al miedo que crece en nuestros corazones, como una herida en descomposición.

Mientras las horas pasan, se me ocurre un plan. Una vez que mi padre salga de su cirugía, los padres de Morgan podrán sanarlo por completo, y luego este Cazador es mío. Bueno, nuestro, en todo caso.

La sala a mi alrededor está llena de Elementales, nuestra familia vinculada por la magia, la tragedia y el miedo. Una familia nacida y escogida. Mi gente. Mi comunidad. Mi todo.

El Cazador ha escogido meterse con el aquelarre equivocado, la familia equivocada.

Para cuando mi abuela llega, ya todos están aquí. Ellen Watson está sentada entre Rachel y Sarah Gillow mientras que sus padres conversan en tonos alterados. El señor y la señora Blaise están a mi derecha y me ofrecen comida y bebida constantemente. Veronica y su hermano están aquí con sus padres, pero no tengo la energía emocional para reconocerla siquiera.

Lady Ariana está de pie en el centro de la sala, y nunca la he visto tan cansada. Tiene círculos negros debajo de sus ojos, que hacen que su rostro luzca demacrado y casi hueco. Debajo de su compostura fracturada tiene el mismo miedo que hay en mis venas, miedo por su ser amado que sigue en cirugía.

–¿Él vendrá? –Mi madre se pone de pie, sus rodillas crujen al enderezarse por primera vez en horas.

–El agente Archer está aparcando su automóvil. Estará aquí en breve. –Lady Ariana mira más allá de mi madre y fija su mirada inusualmente suave en mí–. Lo siento, Hannah. Tenías razón en que nuestro aquelarre corría peligro. Debí haber creído en ti en el momento en que vi el sacrificio en el bosque.

Su calidez es incómoda, en especial dado que ella tenía razón. El sacrificio fue de un Reg que incursionó en magia peligrosa, justo como ella lo dijo, pero asiento de todas formas. Incluso ese mínimo movimiento cierra mi garganta y amenaza con provocar mis lágrimas. Lady Ariana no debería quebrarse de este modo. Se supone que sea la que nos de fuerzas.

–¿Él agente ha…? –Mi madre se detiene cuando escuchamos el eco de pasos en el corredor. Espera a que pase el par de enfermeras antes de continuar–. ¿Ha terminado el hechizo de rastreo?

–Casi. Están lanzando dos hechizos (al parecer su asistente no está totalmente convencido de que este Riley esté en Salem), pero no debería tomar más de un día. –Lady Ariana alisa una mano sobre su cabello blanco, pero no puede ocultar la forma en que tiemblan sus dedos–. Él explicará todo cuando llegue, luego de que hable con el equipo que acabó con el último Cazador.

–¿Cuántos Cazadores hay? –Esta vez, sí encuentro mi voz.

–¿A nivel nacional? –Lady Ariana niega con la cabeza–. El Consejo no está totalmente seguro.

–¿Y a nivel local? –Me impulso del brazo de la silla para levantarme–. ¿Cuántos Cazadores hay en Salem? ¿En Massachusetts? –Cuando lady Ariana no responde, la sala comienza a girar. ¿En qué nos hemos metido?

–Relájate, Hannah. –Mi madre aferra mi brazo, su respiración es blanca frente a ella, y finalmente noto el palpitar de la magia bajo mi piel. Mi preocupación se ha aferrado del aire y succionado todo el calor.

–¿Relajarme? ¿Cómo se supone que me relaje? –Pero incluso al decir las palabras, el aire se calienta. Miro a lady Ariana, al poder en su postura, y sé que ha reclamado el dominio de los elementos.

El sonido de pasos interrumpe el silencio, el repiqueteo de zapatos de vestir contra el suelo. Miramos hacia la entrada y esperamos a que el último médico esté fuera del alcance.

Pero el hombre alto no sigue más allá de nuestra puerta. En su lugar, el detective Archer entra en la sala, con su pequeño anotador en mano.

–Señorita Walsh. –Asiente en dirección a mí.

–Usted. –Marcho hacia el detective Archer, las manos cerradas en puños. La magia se eleva en mi pecho–. Se suponía que nos protegería. ¿Cómo pudo dejar que esto pasara?

–¡Hannah! –La voz horrorizada de mi madre aplaca mi furia. Pero solo por un segundo.

–No, mamá. Lo siento, pero no. Este hombre –digo mientras señalo al detective–, perdió el tiempo siguiéndome alrededor de Salem en lugar de hacer su trabajo, y ahora papá… Él… –Ni siquiera puedo terminar la idea.

–Hannah. –Esta vez, es lady Ariana la que dice mi nombre, y tiene un poder que la voz de mi madre no. El aire a mi alrededor se vuelve espeso. Pesado. Recae sobre mis extremidades hasta que no puedo moverme.

El detective tiene la delicadeza de bajar su estúpido anotador.

–Lamento no haber sido más rápido, Hannah, y lamento lo de tu hogar y tu padre, pero detendré a este Cazador. Mi asistente está trabajando en los hechizos de rastreo mientras hablamos. Es solo cuestión de tiempo.

–Ya no tenemos tiempo, detective. ¿Cuántos de nosotros tenemos que perder nuestros hogares antes de que lo detenga? Si no es Riley, ¿qué otros sospechosos tiene? –Hago una pausa y, cuando él no responde, mi furia asciende–. Vea, tengo muchos. Ya le he dado a Nolan Abbott; bastardo de primera y con la composición adecuada para ser el atacante de Veronica. Y luego está Savannah Clarke, la chica por la que me interrogó la primera vez. Ella me amenazó en el Caldero esta semana. ¿Ya ha investigado a alguno de los dos, o estaba demasiado ocupado succionando el rostro de mi jefa para hacerlo?

–Hannah –sentencia mi madre.

–Está bien, Marie. –El detective Archer alza una mano–. Tu hija tiene derecho de estar molesta.

No me digas.

–Sé que no me lo he ganado, pero necesito que confíes en mí. –Da un paso al frente para cubrir el espacio entre los dos y se inclina hasta que nuestros ojos están al mismo nivel–. He investigado a Nolan. Hasta ahora, todo apunta a que es un Reg. Tendrá servicio comunitario por haber roto tu ventana, y si está involucrado con los Cazadores, yo me encargaré de él, lo prometo.

–Disculpen. –Una mujer aclara su garganta antes de que pueda responder–. Busco a la familia Walsh.

El detective se hace a un lado y tengo un primer vistazo de la médica en nuestra puerta. Es la misma de la sala de espera, la Dra. Perez. Luce desalineada ahora. Exhausta. Más joven de lo que recuerdo.

–¿Cómo está él? –Mi madre da un paso tentativo al frente. La Dra. Perez aferra la carpeta frente a ella como un escudo.

–Hicimos todo lo posible.

Hicimos todo… La habitación se agita a mi alrededor. El detective Archer sujeta mi brazo y noto que soy yo la que tiembla.

–No. –Cierro mis ojos con fuerza. Esto no está sucediendo. No es real–. No. Él está en recuperación. Él está bien.

–Lo lamento tanto. –La Dra. Perez se acerca a mi madre y presiona una pequeña banda metálica en la palma de su mano–. Creí que querría esto.

Mi madre abre sus dedos y se desmorona al ver lo que tiene dentro, un sollozo cierra su garganta. Veo un destello dorado antes de que lo aferre contra su pecho, y mi universo se despedaza al darme cuenta de lo que es.

El anillo de bodas de mi padre.

Mis rodillas golpean el suelo. Mis pulmones no se hinchan. No puedo respirar.

Hay movimiento a mi alrededor. Voces. Luego pasos que se alejan. El vuelo de una bata blanca. Manos en mi espalda. En mis hombros. Mis brazos. Sujetan. Jalan. Presionan. Me sofoco en el abrazo de alguien.

Y luego el mundo deja de existir.

24

Despierto en una cama que no es la mía. Mi pecho está apretado, mis ojos ardidos y secos, pero no tengo memoria de cómo llegué aquí. El suelo se mueve debajo de mí al girar. Un colchón inflable. En la cama junto a mí veo un rastro de pelo rubio y el extremo de un yeso rosado.

Gemma.

Y luego todo regresa repentinamente.

Mi pecho arde, mis ojos se llenan de lágrimas, mi cuerpo se dobla y no puedo respirar.

Mi padre se ha ido.

–¿Hannah? –La cama de Gemma cruje y el colchón de aire se hunde con su peso–. ¿Estás bien?

Niego con la cabeza y tomo su mano.

–No. –La palabra repta por mi garganta y raspa mi lengua.

Gemma me rodea con sus brazos y me sostiene mientras me quiebro en mil pedazos. Tiembla cuando mi magia roba todo el calor de la habitación, pero yo no puedo sentir el frío. No puedo ver nada más allá de la reproducción infinita de la expresión devastada de mi madre.

Nubes de aire me indican que Gemma está hablando. Diciendo que lo siente y que todo estará bien. Pero no escucho las palabras. La voz de la médica ahoga todo lo demás. Hicimos todo lo posible.

Todo lo posible.

Todo.

Nada de eso parece real. Y aun así es lo único real.

No sé cuánto tiempo pasa allí en el colchón de aire (días, semanas, años) pero eventualmente, dejo que Gemma me arrastre abajo, al comedor para desayunar. Sus padres intentan hablarme, pero ni siquiera puedo mirarlos. Quiero a mi madre. A mi abuela. Pero ambas están con el detective Archer, asegurándose de que detengan al Cazador, asegurándose de que yo no sea la siguiente.

Los padres de Gemma salen a trabajar y yo me obligo a seguir en movimiento. Tomo una ducha, el agua enmascara mis lágrimas, pero luego acabo de pie en la habitación de Gem, con una toalla y sin ropa. Porque mi casa ya no está tampoco. No tengo nada. No soy nada.

La señora Goodwin lavó mi atuendo de anoche, pero no quiero usarlo. La sangre podrá ser invisible, pero está allí. Gotea de cada hilo.

Mi padre se ha ido.

No puedo hacer esto. No puedo usar la misma ropa que vestía cuando nos dejó.

–Gemma. –Mi voz suena áspera e irregular por el desuso–. No puedo.

–De acuerdo –dice, como si algo fuera a estar bien otra vez–. Encontraré algo más. Te conseguiremos ropa. –Revisa su armario y emerge con un puñado de prendas que he olvidado aquí durante los últimos años.

Me visto con un par de mis vaqueros viejos y la camiseta con la inscripción Soy tan gay que ni siquiera puedo pensar que Veronica me obsequió para Navidad, la que Gemma guardó el día en que depuramos mi habitación hasta conservar solo una caja de recuerdos. Los mismos que quemé la semana pasada.

No es que eso importe. Todo se ha ido ahora.

Gem me instala en el sofá y me acerca una taza de chocolate caliente. Apenas voy por la mitad de la taza cuando Morgan aparece. Ella y Gemma hablan por lo bajo y luego se sientan una a cada uno de mis lados. Lanzan miradas en dirección a mí como si estuviera a punto de desmoronarme, de estallar, y tal vez no se equivoquen. Tal vez esté por perder la cabeza.

Algo vibra en mi bolsillo. Saco mi móvil, pero no deja de sacudirse. Hay mensajes y más mensajes que dicen Lo lamento tanto y Supe lo de tu padre y Estoy pensando en ti.

–Por favor llévate esto. –Arrojo el móvil y Gemma lo recoge–. No puedo…

–Está bien. Lo tengo. Te haré saber si se presenta algo importante. –Deja el móvil a su lado, a salvo fuera de mi alcance. De mi vista.

–Sé que no hay nada que podamos hacer para que esto sea mejor. –Morgan toma mi mano y la presiona con fuerza–. Pero si hay algo de lo que necesites hablar o algo que podamos hacer, estamos aquí para ti. Estamos apoyándote.

Asiento, pero no hay nada que ellas puedan hacer para darme lo que quiero. No pueden regresarme a mi padre. No existe magia tan fuerte.

La habitación queda en silencio por un largo tiempo. Miro al suelo, en donde la carpeta tiene una pequeña mancha roja. Vino. Sangre. No hay diferencia. Luego lentamente, muy lentamente, los engranajes comienzan a girar en mi mente. Tic, tic, tic, hasta que una idea disipa la neblina.

–¿Lo que sea?

–Por supuesto –asiente Morgan.

–Lo que sea –coincide Gemma.

–Quiero encontrar al Cazador. –Exhalo una respiración temblorosa.

Quiero asesinarlo.

–Hannah. –Morgan aparta su mano. Había olvidado que estaba allí–. Los Cazadores son peligrosos. E increíblemente difíciles de rastrear. Deberíamos dejar que el Consejo haga esto.

–Han tenido su oportunidad. Han fallado. –La energía aumenta en mi interior, hasta que mis rodillas comienzan a rebotar y ya no puedo estar sentada un segundo más. Me pongo de pie y recorro la sala, con el aire arremolinado a mi alrededor. Morgan me observa, algo extraño atraviesa su rostro. Me dirijo a Gemma. Ella quiere ser parte de esto. Puede ser persuadida–. Por favor, Gem. Necesito esto. Necesito hacer algo.

Gemma mira entre Morgan y yo, la indecisión titila en sus ojos.

–Gemma, por favor. –Mi voz se quiebra y ni siquiera tengo que fingirlo.

–Bien. –Mi mejor amiga suspira–. Estoy dentro. Pero si haremos esto, lo haremos bien.

–Por supuesto. –Lo que sea necesario para que ella acceda. Detendré a este Cazador. Haré que desee nunca haber puesto un pie en Salem–. ¿Morgan?

–¿Estás segura de esto? –Morgan espera mi respuesta y solo asiento con la cabeza. Me hierve la sangre, la magia escuece bajo mi piel–. Bueno, ciertamente no dejaré que hagas esto sola. Estoy dentro.

–Entonces ¿por dónde comenzamos? –Gemma mira entre las dos–. Hannah ha dicho que es suponía que los Cazadores estaban exterminados. ¿Cómo es que han regresado?

Veo al Cazador enmascarado en mi mente. Escucho las historias que lady Ariana ha contado. Mi magia quema como ácido, desesperada por una vía de escape. La casa tiembla cuando la tierra debajo de nosotras se sacude.

–Tal vez deberías sentarte. –Morgan se extiende hacia mí, pero retrocedo. No puedo dejar de moverme. Si me detengo, me romperé. Me quebraré como el cristal.

Eventualmente, Morgan suspira y mira a Gem.

–No estoy totalmente segura. Creíamos que el Consejo había desbaratado al último grupo de Cazadores... ¿cuándo? ¿En los sesenta? Debieron haber pasado a la clandestinidad. No sé que los hizo salir de sus escondites, pero obviamente algo lo ha hecho.

Gemma se acomoda, toma un almohadón y lo acomoda debajo de su pierna rota.

–¿Entonces qué? ¿Están allí afuera rastreando brujas? ¿A cuántas personas han asesinado? –Sus palabras penetran en mi armadura y tomo aire–. Lo siento, Han.

Asiento, pero las lágrimas punzan mis ojos. Fuerzo la sensación a bajar, bajar, bajar. La entierro profundamente. Mis brazos tiemblan. Las imágenes en las paredes se sacuden.

–Hannah, tienes que detenerte. –Morgan está de pie en un instante y bloquea mi camino. Coloca sus manos en mi rostro, apoya su frente en la mía–. Tienes que respirar.

–No puedo.

–Déjame ayudarte. –Desliza el anillo de su dedo y extrae la pequeña púa–. ¿Puedo? –Su sugerencia carga una palpitación de miedo, pero confío en ella. Cuando asiento, ella pincha mi dedo y limpia la sangre con delicadeza.

Una sensación de adormecimiento me recorre, logro respirar profundo por primera vez desde el incendio y corren lágrimas por mi rostro.

–No tenemos que hacer esto –susurra, mientras su poder resuena por mis venas–. No tenemos que hablar de él.

No sé a qué él está refiriéndose, pero mi ritmo cardíaco disminuye. Una respiración agitada llena mis pulmones. La casa deja de temblar.

–Necesito esto. –De algún modo, encuentro mi voz–. Tenemos que detenerlo. –Tengo que detenerlo. Dejo que Morgan me lleve de regreso al sofá y los almohadones me devoran. Una vez que mis amigas me ayuden a encontrar al Cazador, lo derribaré yo misma. No pondré a nadie más en su mira.

–¿Cómo identificamos al Cazador? –pregunta Gemma.

–Esa es la parte engorrosa. Es básicamente imposible saberlo. –Morgan frota su nuca con una mano–. Hannah ya sabe esto, pero he salido con uno accidentalmente.

–¿Qué? –pregunta Gemma, su voz aguda por la sorpresa. Morgan asiente.

–Los Cazadores son difíciles de encontrar, pero no es imposible. El mayor indicativo es cómo se cuelan en la vida de la bruja. Tienen que asegurarse de que su objetivo es una bruja antes de… hacer lo que hacen.

Antes de matar. Eso es lo que ella no dice. Odio esto. Odio a los Cazadores. Odio la pregunta que llena mi cabeza hasta revenar. ¿Qué tan cerca ha estado Morgan de morir? ¿Cómo es que logró escapar cuando mi padre no ha podido? ¿Por qué él y no ella?

–Espera, ¿entonces tu ex ha intentado matarte? –pregunta Gemma.

–Sí. Tuve un segundo año difícil. –Une sus manos y no nos mira a ninguna de las dos–. Riley era el chico más dulce al principio. Cuando sus padres salieron un fin de semana, decidimos preparar la cena juntos en lugar de salir. Resbalé y corté mi dedo. –Levanta su dedo pulgar, pero se ve perfecto. Intacto.

»Intenté disimularlo, pero él notó el corte. Y luego notó lo rápido que desapareció. Si fuera un Reg normal, habría estado bien. Pero los Cazadores pasan todas sus vidas entrenando para detectar brujas. Supo lo que era en el instante en que vio mi pulgar sanado. Fue… nada bueno.

–Mierda, eso apesta en verdad –dice Gemma–. ¿Crees que Riley te ha seguido a Salem?

–Eso fue lo que pensé, pero el detective Archer llamó a mis padres anoche. Riley no está aquí. –Morgan lleva las rodillas contra su pecho–. Mi familia tiene la peor de las suertes, escoger dos pueblos con cazadores en ellos.

Una amargura cubre mi lengua. Su padre no es el que yace en una morgue. Es el mío. Pero, antes de que pueda decir algo, antes de que pueda pronunciar algo de lo que vaya a arrepentirme, una voz diferente penetra en mi mente.

¡Ayuda!

Veronica.

Hannah, por favor. ¡Apresúrate!

El pánico destruye lo poco que quedaba de la tranquilidad que Morgan me había infundido con su magia. Esta vez, la magia aerea avanzada grita en mi mente, el mensaje de Veronica es muy claro. ¡Él está aquí!

Me levanto del sofá un segundo después para buscar el móvil en mis bolsillos. Lo veo junto a Gemma, me lanzo sobre él y marco su número de memoria. Suena y suena hasta que ella contesta. Escucho estática del otro lado. Seguida por un estallido y algo que se rompe.

–¡Veronica! ¿Qué está sucediendo? ¿Dónde estás? –La preocupación repta por mi garganta. No de nuevo. No de nuevo.

–Él regresó, Han. –Una puerta se golpea–. El Cazador. Él regresó.

–¿Dónde estás? –Mi poder emerge. La tierra ruge–. ¡Veronica!

Veronica grita. A la distancia, se escucha otro grito, agudo y aterrorizado.

–Estoy en casa. Él tiene un…

Se escuchan disparos.

Y la línea muere.

25

–Debo irme.

–¿Qué sucedió? –pregunta Gemma al mismo tiempo que Morgan dice–: Iré contigo.

–Absolutamente no. –No puedo perder a nadie más. Corro fuera de la sala y me coloco los zapatos–. Llama a la policía y pregunta por el detective Archer. Dile que el Cazador está en casa de Veronica. Gemma, llama a mi madre. Iré tras él.

–¿Tú qué? –Morgan me persigue y bloquea mi camino hacia la puerta–. No puedes ir tras un Cazador tú sola. ¡No es seguro!

–Apártate de mi camino. –El poder se propaga sobre mi piel–. Ahora.

–Llévame contigo. –Morgan se mantiene firme–. Puedo ayudar.

–Muévete. –Me apodero de la energía del aire. El viento se alza y alborota el cabello de Morgan–. No lo pediré otra vez.

–Hannah…

Ella no tiene oportunidad de concluir. Jalo la corriente de aire, empujo a Morgan fuera del camino y la lanzo hacia la sala. Atravieso la puerta un segundo después y la cierro de un golpe detrás de mí. Afuera, la tierra palpita bajo mis pies. Giro e impulso a los arbustos a crecer sobre la manija de la puerta para encerrarlas adentro.

Y luego me marcho. Mi corazón da un vuelco al ingresar en el automóvil de mi padre, pero fuerzo las emociones a desaparecer y coloco la llave en su lugar. Me apresuro en dirección a la casa de Veronica e intento enviarle un mensaje aéreo de camino. Veronica no contesta y la preocupación resuena en mi cabeza en una repetición interminable.

Que no esté muerta. Que no esté muerta. Por favor, que no esté muerta.

Mientras que la casa de Veronica aparece a la vista, me sorprende encontrarla libre de humo. La casa parece vacía. Intacta. No escucho sirenas a la distancia, pero estoy segura de que Morgan las ha enviado de camino.

La culpa intenta elevarse, intenta ahogarme en pánico, pero la acallo. Acallo todo hasta que solo queda venganza. Solo poder.

Aparco y bajo del automóvil. Lady Ariana debió haber retirado la protección de casa de Veronica ahora que su hechizo de atadura se ha desvanecido. No veo a nadie que conozca detenido en la entrada.

La preocupación enciende las brasas de mi magia, y duele demasiado mantenerla bloqueada bajo mi piel. Así que la dejo salir, dejo que mi poder agite el aire y haga temblar la tierra mientras corro por las escaleras. Todos mis peores temores ya han cobrado vida. ¿Por qué deberían importarme las reglas?

La puerta principal no está cerrada, así que entro. Todos mis sentidos están en alerta máxima, aunque no hay nada más que ecos en la casa. Ecos de poder. Ecos de temor. El aire reacciona a mi alrededor, baila con mi cabello, se arremolina alrededor de mi piel. Si el Cazador está aquí, estoy lista.

Reviso la planta baja. Cada una de las habitaciones está vacía, pero claramente revuelta. Sillas en el suelo. Portarretratos rotos, vidrios desparramados en la alfombra. Huellas sucias que van al primer piso.

El aire se arremolina con más fuerza, se cierra en mis manos, listo para atacar al Cazador si salta desde alguna de las habitaciones. Mis pies me llevan a la habitación de Veronica, guiados por la fuerza de gravedad de todo el tiempo que he pasado en ella, de todos los recuerdos.

Hay un agujero de bala en el marco de la puerta. La puerta en sí misma está derribada hacia adentro,

Fuerzo mi magia a disiparse al ver lo que hay en el interior.

–Savannah. –Corro dentro de la habitación y esquivo el charco de sangre que me rehúso a mirar. Ella está amarrada a la silla del escritorio de Veronica con una mordaza en su boca–. ¿Estás bien?

Su respuesta es amortiguada y caen lágrimas por su rostro. Comienzo por su mordaza, desato una de las bufandas de Veronica. Ella jadea cuando su boca está libre.

–Él se la llevó. Se llevó a Veronica.

–¿Ella estaba viva? –Me dirijo a los nudos que la atan a la silla–. ¿Quién te ha hecho esto?

–No lo sé. –Savannah se estremece cuando su brazo roto, aún enyesado, queda liberado–. Él le disparó. En el brazo, creo. Ella seguía consciente, pero luego él la golpeó con el arma. No pude ver su rostro.

–Todo estará bien, Savannah. –Suenan sirenas a la distancia–. La policía está en camino. –Me arrodillo junto a ella y trabajo en las cuerdas que sujetan sus piernas–. ¿Recuerdas algo más? ¿Has escuchado la voz? ¿Visto el color de pelo? ¿Lo que sea?

–Vestía totalmente de negro. –Niega con la cabeza–. Con una máscara, guantes y todo.

–Debe haber algo. Aunque sea mínimo. –Vamos, vamos. Antes de que llegue la policía. Aferro sus brazos y los presiono con fuerza–. ¿Algo más? Por favor, intenta recordar.

–Tienes que salvarla. –Savannah niega con la cabeza y las lágrimas corren por sus mejillas–. Se supone que vayamos juntas a la universidad en el otoño. Y yo…

–¿Y qué? –sentencio al perder la paciencia cuando ella deja de hablar.

–Estoy enamorada de ella. –Un sollozo se atora en su garganta–. He estado enamorada de ella desde nuestro primer año. Tienes que traerla de regreso. Por favor.

–Entonces ayúdame. Tiene que haber algo más. –Me arrodillo frente a ella–. Dame algo, Savannah. La vida de Veronica depende de ello.

Eso, al menos, hace que Savannah asienta. Que cierre los ojos. Mientras ella piensa, analizo la habitación y echo un vistazo por la ventana. Los móviles policiales aceleran por la calle hacia nosotras. Se nos acaba el tiempo.

–Espera. Hay algo.

–¿Qué? –Finalmente.

–Él debe estar en la universidad. Tenía un tatuaje de fraternidad. –Pasa un dedo por el interior de su muñeca–. Cuando levantó a Veronica, su manga se levantó lo suficiente para verlo.

–¿Qué era? ¿Cómo lucía? –Lanzo un vistazo a la ventana. El primer vehículo se detiene al otro lado de la calle–. ¿Puedes describirlo?

–Era un triángulo. –Ella asiente–. Lucía como delta.

–¿Qué? –Mi corazón deja de latir.

–Delta, la letra griega. –No es posible.

–¿Estás segura? –Un recuerdo sale a flote y revuelve mi estómago. Es delta. El símbolo del cambio. Es la única cosa en la vida con la que realmente puedes contar.

Savannah me fulmina con la mirada y se asemeja más a su personalidad usual. O, al menos, el único costado que he tenido oportunidad de conocer. Con sus sentimientos por Veronica, probablemente solo haya visto las partes duras de su personalidad, no a la verdadera chica que hay detrás.

–Claro que estoy segura. Mi madre era una Delta Sigma Theta. Reconocería ese símbolo donde sea.

En un segundo estoy del otro lado de la puerta.

–¿A dónde vas? –llama ella, pero ya estoy a mitad de camino por las escaleras–. ¡Hannah!

Me detengo frente a la puerta corrediza de vidrio, que está sellada luego de nuestro último encuentro aquí.

–Él no está en una fraternidad. Era Benton Hall.

–¿Benton? ¡Espera! ¿A dónde vas?

–Iré a salvarla.

26

Benton es el Cazador de Brujas.

Acelero mi vehículo por al pueblo, con una sola certeza que palpita en mis venas.

Benton Hall asesinó a mi padre.

A través de la confusión, escucho mi móvil sonar una y otra vez. No me molesto en comprobar quién es. No dejaré que nadie me persuada de no hacer esto.

Es hora de que Benton arda.

En algún lugar al fondo de mi mente, todas las piezas encajan en su lugar. Benton acercándose a mí en la clase de arte, riendo y creando todo el año. Luego llega el verano y él me invita a salir, para mantenerme cerca.

Él fue quien atacó a Veronica. Fue él quien me sacó del camino y rompió la pierna de Gemma. El que destruyó mi hogar. Que intentó destruir el de Nolan…

Presiono el freno al llegar al giro y doy vuelta a la esquina.

Benton fue quien incendió la casa de Nolan. Debió haber quedado atrapado en el primer piso cuando Veronica sumó su poder a las llamas. No puedo creer haber jugado a los detectives con él, mientras confabulaba para asesinar a mi familia. Debí haberlo dejado morir en casa de Nolan. Si lo hubiera hecho, nada de esto habría pasado.

Mi padre seguiría con vida.

Cuando la mansión Hall aparece a la vista, mis manos se aferran al volante. No quedará nada cuando acabe con él. Detengo el automóvil y me extiendo sobre el asiento, para buscar en la guantera las cerillas que mi padre guardaba. Las sostengo con fuerza en mi puño y me apresuro a salir del vehículo. La tierra tiembla en el instante en que mis pies tocan el césped, el aire sopla a mi alrededor. Cada uno de los elementos responden a mi poder. Guardo las cerillas en mi bolsillo, conservo el fuego al alcance, pero apagado.

No dejaré que la casa arda hasta asegurarme de que Veronica no está dentro.

Al acercarme, la mansión parece hacerse más alta, más amenazadora, pero su tamaño no me amedrentará. Subo los escalones de mármol y apoyo las manos sobre la madera de caoba de la puerta principal. Mi magia cosquillea, presiona, quiere que me abra paso con fuego, pero en lugar de recurrir a las cerillas en mi bolsillo, acudo a otro elemento.

La puerta de madera tiembla bajo mis dedos, luego ESTALLA. Se desprende de sus bisagras y vuela hacia el recibidor. Soy recibida por techos abovedados y silencio.

–¡Benton! –Mi voz hace eco, una y otra vez. Nadie contesta.

El aire sopla por la casa en busca de señales de vida. Nada. Nadie. Un grito de frustración escapa de mis labios. Todas las ventanas revientan y los cristales se disparan hacia el jardín. Espero que arruinen su piscina.

Las escaleras atrapan mi atención, esas pinturas de dos metros se burlan de mí. Generaciones de Cazadores de Brujas acompañan cada escalón. ¿A cuántos de nosotros han asesinado con los años? ¿Cómo es que recién ahora descubrimos quiénes son? En la cima de las escaleras, el retrato del último año de Benton completa la línea.

Toco mi bolsillo, las cerillas en él son una tentación. Una vez que encuentre a Veronica y me asegure de que está a salvo, quemaré todo este lugar hasta los cimientos, comenzando por el retrato de Benton.

Hannah…

La voz de mi madre suena en mi oído, dentro de mi cabeza.

¿Hannah, dónde estás?

Gemma debió haberla llamado. Debió haberle dicho que salí tras Veronica.

Maldita sea, Hannah, responde….

Agito el aire, se arremolina a mi alrededor y bloquea cualquier mensaje que mi madre haya enviado. No me rendiré, no cuando me encuentro tan cerca. Descubriré a donde llevó Benton a Veronica, y luego veremos cómo él manejará el que su vida arda en llamas a su alrededor.

Al llegar arriba, no me toma mucho tiempo encontrar la habitación de Benton. La odio al instante. Una cama tamaño king ocupa el centro contra la pared más lejana, y aún queda espacio para un gran escritorio, un sofá, un televisor, un rincón de juegos, y mucho más espacio para moverse. La pared del fondo es un testamento de su vida privilegiada, llena de trofeos y medallas como por las que fingió avergonzarse la última vez que estuve aquí.

Lo derribo todo con una ráfaga de viento (me deleito con el sonido de los golpes metálicos de los trofeos al romperse) y analizo el resto de la habitación en busca de indicios, cualquier cosa que me indique a dónde se ha llevado a Veronica. A dónde planea asesinarla. Inhalo profundo con esa idea, al tiempo que volteo su cama y arrojo sus estanterías al suelo.

Mi magia resplandece mientras que mi frustración crece. Los portarretratos se sacuden en las paredes hasta que caen y el vidrio hecho añicos brilla como diamantes sobre la alfombra.

Hay dos puertas en la habitación, ambas cerradas. Compruebo la primera, un baño. Los Hall definitivamente tienen un servicio de mucama, porque no hay forma de que un adolescente mantenga su baño tan inmaculado. La puerta de vidrio de la ducha brilla como un cristal.

La necesidad de lanzar algo contra esa puerta, de hacerla estallar por doquier, se eleva por mi pecho. Odio que Benton tenga todo esto cuando él es la razón de que mi hogar haya sido destruido. Cuando él es la razón de que mi padre ya no esté y de que no tenga nada suyo a lo que aferrarme. Ni un solo recuerdo. Todo lo que ha tocado alguna vez se ha convertido en cenizas.

La magia se arremolina en mi pecho, me suplica que encienda una cerilla. Que libere al elemento que realmente sabe rugir.

–¿Hannah? ¿Qué haces aquí?

Magia y adrenalina inundan mi sistema. Mis manos tiemblan. Sopla el aire alrededor del baño, sacude mis ropas, y alcanzo las cerillas de mi bolsillo.

El sonido de Benton cargando un arma lanza escalofríos por mi columna. Debió haber regresado luego de mi revisión inicial de la casa.

–En verdad desearía que no lo hubieras hecho. –Suena casi triste–. ¿Por qué no has podido dejar el asunto en paz?

Giro para enfrentar al Cazador y se encuentra más cerca de lo que esperaba, con su arma apenas a centímetros de mi rostro.

–¿Qué, como tú has dejado en paz a mi familia? –Cierro mis puños para atraer un puñado de aire más denso dentro de mi palma. Benton se acerca y presiona su arma contra mi frente.

–Puedo disparar más rápido de lo que tú puedes conjurar.

–¿Dónde está Veronica? –Dejo ir el puñado de aire–. ¿Qué le has hecho?

–Está viva, por ahora. –Sus manos tiemblan, pero si es por frío o miedo, no puedo saberlo–. En verdad desearía que no hubieras venido. No quería asesinarte a ti.

–No has tenido problema en asesinar a mi padre.

–Hannah…

Mi móvil suena, fuerte y repulsivo, y ambos nos sobresaltamos. Baja el arma. Apenas un centímetro.

Pero es suficiente.

Me lanzo sobre Benton con todo mi peso. Caemos al suelo, el móvil y el arma se deslizan en direcciones opuestas. La casa tiembla debajo de nosotros, se agita cuando recurro a cada elemento al que puedo tocar. Las tuberías del baño estallan. El viento nos separa, me empuja más cerca de mi móvil. Contesto.

–Es Benton. Está intentando… –Un grito interrumpe mis palabras cuando Benton aferra mi nuca y me levanta, lejos del teléfono–. No tienes que hacer esto, Benton. No tienes que matarnos. –Intento gritar, pero las palabras resultan débiles cuando rodea mi garganta con su mano.

–Sí. Tengo que hacerlo.

Toma el cañón de su arma, la eleva sobre mi cabeza y desciende hacia mí.

27

Cada centímetro de mi cuerpo duele al despertar. Comienza por mi cabeza (Benton debió haberme golpeado), pero el dolor se esparce en todas direcciones hasta mis pies. Como si hubiera sido arrojada por las escaleras.

Quizás lo fui.

Mis ojos se esfuerzan por abrirse y la luz lanza una nueva oleada de dolor a mi cabeza. Cuando mis ojos se adaptan al brillo, noto que estoy rodeada de cuero negro intenso, acalambrada y lanzada en el asiento trasero de un automóvil deportivo de dos puertas.

Con Veronica.

Intento pronunciar su nombre, pero no puedo hacerlo. Mi boca está cubierta de cinta de embalaje, la incomodidad está enmascarada por todos los otros dolores en mi cuerpo. Pero aunque no pueda pronunciar las palabras, mi voz resuena en mi garganta.

Benton mira por el espejo retrovisor y hay un brillo en sus ojos que nunca antes he visto.

–No se suponía que despertaras.

La cinta en mi boca silencia el vete al diablo, bastardo, pero incluso cuando lo miro con furia, el pánico asciende y amenaza con borrar todo mi entrenamiento.

¿Dónde nos lleva?

¿Qué hará?

¿Por qué no nos ha disparado simplemente?

Al menos mis manos están sujetas frente a mí. Arranco la cinta y maldigo por el dolor. Mis ojos arden, pero a pesar de sentir el sabor a sangre en mis labios, intento enfocarme.

–¿Veronica? Veronica, despierta. –Me acerco a ella y compruebo su respiración. Allí está. Débil, pero allí está.

Inhalo profundamente, intento atraer el poder del aire, pero no ayuda. Nada ayuda.

–Ella no despertará.

–Disculpa si no confío en el tipo que intenta matarnos. –Me inclino hacia el frente y reviso debajo del asiento, en busca de algo, lo que sea, que pueda resultar de ayuda. Si pudiera desatar mis manos, al menos podría enviar un mensaje aéreo a mi madre.

–¿Confiar? –Benton me lanza una mirada que no puedo leer–. Eso es pretencioso, viniendo de la chica que irrumpió en mi casa. –Sus dedos se ajustan sobre el volante–. ¿Tienes idea de cuánto cuesta una puerta como esa?

–Púdrete. –Busco mi magia y encuentro… nada. El remolino de magia en mi pecho está allí, puedo sentirlo, pero no puedo acceder a él. No puedo probar el consejo de mi abuela de robar el aliento de los pulmones de Benton hasta que caiga helado.

Benton debe notar mi tensa concentración, la preocupación, porque sonríe.

–Se siente increíble, ¿no es así? Ser totalmente humana por una vez.

–¿Qué has hecho? –Mi cabeza se sacude cuando da otro giro cerrado, y me deslizo en el asiento de cuero, más cerca de Veronica. Probablemente me haya provocado una contusión por el golpe con el arma, pero eso no es suficiente para bloquear mi magia–. ¿Qué me has hecho?

–De hecho, es una antigua receta familiar. Estamos tan cerca de perfeccionarla. –Benton suspira y tiene ese timbre en su voz–. Me he esforzado tanto por mantenerte fuera de esto, Hannah. Quería salvarte, pero no has podido dejarlo pasar.

Sus palabras envían un frío por mi columna. Tienen un efecto clarificante, pero no disipa la neblina que ralentiza mis reacciones.

–¿De qué estás hablando?

–Los efectos de la droga no son permanentes aún, pero pronto podremos salvarte. –Benton vuelve a mirar por el espejo retrovisor, su mirada ardiente–. En lugar de matarte, podremos hacerte humana.

–Somos humanos. Siempre hemos sido humanos. –Intento sonar segura, pero no puedo ocultar la amarga furia que hierve en mi interior–. Nunca te hemos hecho nada.

Veronica sigue inconsciente a mi lado, ajena al peligro que estamos corriendo. Me acerco, barro el cabello fuera de su rostro y mis dedos sienten un metal frío. Saco la horquilla de su pelo y la escondo entre mis manos, mientras mi corazón tamborilea con fuerza en mis oídos. No creo poder moverla para cortar la cinta en mis muñecas, pero si puedo liberar mis tobillos, tendré oportunidad de escapar.

–Tu especie es una amenaza para la sociedad. No podemos correr ese riesgo.

Ignoro a Benton. Claramente, los demás Cazadores lo han convencido de que es un héroe, y no perderé segundos preciosos en intentar deshacer el lavado al que haya sido sometido. En su lugar, levanto las rodillas contra mi pecho y me sobresalto cuando el movimiento impulsa una oleada de nauseas por mi cuerpo.

Enfócate. Deslizo el extremo afilado de la horquilla sobre la cinta, pero no es suficiente. No hay modo de que la corte lo suficientemente rápido. La giro y la apunto para que el extremo atraviese las capas de cinta. Retiro el metal y pincho la cinta una y otra vez, para formar una línea irregular de agujeros en mi atadura. Me sobresalto cada vez que la cinta suena cuando la horquilla la atraviesa, pero Benton no parece notarlo.

Mierda. Tomo aire cuando la siguiente puñalada falla, atraviesa un agujero previo y pincha mi pierna. Me estremezco cuando corta la piel y llama la atención de Benton.

–¿Cómo has descubierto lo que éramos? –pregunto, desesperada por distraerlo de lo que estoy haciendo. Él tamborilea sus dedos sobre el volante y señaliza su siguiente giro.

–Recibimos información de una familia de brujas que se trasladaba al este, así que hemos estado en alerta ante señales de magia. Noté a Veronica primero. –Mira por el espejo, como si pudiera verla desplomada contra la ventana–. En la fiesta del bosque. Pensé que era extraño lo rápido que el fuego se extinguió, así que le puse una trampa en casa de Nolan. Inicié un pequeño fuego detrás de la puerta de la habitación para ver qué haría.

Puedo imaginarlo. Veronica abre la puerta para encontrarse con las llamas y las sofoca sin pensarlo dos veces. Luego las reaviva cuando ella y Savannah están a salvo para que Savannah no note lo que ha hecho.

–Debí haberte dejado morir allí.

–Así fue como descubrí que tú también eras bruja. –Benton se sobresalta–. Pero eras diferente de las demás. Has usado tu maldición para ayudarme. Quería regresarte el favor. Quería esperar, salvarte. Solo necesitábamos un poco más de tiempo para perfeccionar la cura. –Me mira con furia–. Pero luego de que me atacaras en casa de Veronica, supe que debías ser detenida.

–Discúlpame por no dejar que asesinaras a mi ex. –La horquilla se escapa de mis manos, pero ya hay suficientes agujeros en la cita. La atravieso con mis dedos y estoy lista para jalar–. Y no estamos enfermas. No hay nada que curar.

Benton niega con la cabeza y se desvía del camino asfaltado. Mientas que las ruedas giran sobre la grava, jalo con todas mis fueras. La cinta cede con un desgarro prolongado.

Me reclino en el asiento, llevo las rodillas a mi pecho y aparto a Veronica del camino con mis manos atadas.

–¿Qué estás…?

Pero Benton no termina su pregunta. Pateo con mis piernas en el espacio entre los asientos delanteros y lo golpeo en el costado de su cabeza. Retrocedo para patear otra vez, pero él es más rápido que yo. Bloquea mi ataque y detiene el vehículo. Lo intento otra vez, con la espalda presionada contra el asiento trasero, pero Benton abre su puerta.

El asiento delantero se pliega hacia adelante, Benton se extiende al interior del automóvil y arrastra a Veronica fuera de él. Desaparecen de mi campo visual y solo puedo asumir que está dejándola en el suelo.

El Cazador se inclina dentro del automóvil para sacarme a continuación y lo dejo hacerlo. No daré mi acto final en el asiento trasero de un automóvil, sacudiéndome como un gato acorralado. Pero, una vez que mis pies tocan tierra firme, volteo. Corro tan rápido como mis piernas me lo permiten, en dirección hacia la carretera, con esperanzas de que alguien pase y me vea. Que vea al asesino que me persigue.

Pero no soy lo suficientemente rápida.

Benton me taclea desde atrás. Caigo contra el polvo. Siento sabor a sangre.

Y todo se vuelve negro.

Si no estaba confundida antes, lo estoy ahora. Giro de costado y vomito, mi interior derramado en todo el suelo. Mi mente está débil, mi visión llena de sombras. A mi lado, Veronica se queja.

Aún está viva. Aún estamos vivas.

Un ataque de tos agita mi cuerpo y siento arcadas. Estoy mareada y desorientada. Inestable. Entierro mis dedos en la tierra fértil, busco de su energía, intento acceder a su fuerza, está en calma. Nada. Aún estoy desprovista de mi magia. Esa revelación revuelve mis entrañas, pero no me queda nada que expulsar.

¿Cuánto tiempo pasará hasta que las drogas se disipen?

¿Cuánto tiempo podemos sobrevivir sin nuestra magia?

Colapso sobre mi espalda. A mi lado, los párpados de Veronica se agitan cuando finalmente comienza a despertar. Sus cejas se elevan cuando su mirada encuentra la mía.

–¿Hannah? ¿Qué está sucediendo? ¿Dónde estamos?

–No lo sé –susurro en respuesta, mi voz es áspera.

El sonido hueco y sordo de madera al golpear contra madera llama mi atención. Giro hacia el sonido, pero mi cabeza da vueltas. A pesar de las náuseas, me fuerzo a levantarme hasta estar sentada.

Benton arroja otra pieza de madera en una gran pila. Tiene al menos un metro y medio de diámetro y asciende casi hasta su cintura.

Tenemos que salir de aquí.

Intento levantarme, pero mis piernas no responden. El temor ralentiza el flujo sanguíneo en mis venas cuando bajo la vista. No hay escapatoria. No sin nuestra magia. Benton ha amarrado nuestras piernas unidas, desde los tobillos hasta las rodillas. Ya estamos muertas.

–Veronica. –Mantengo la voz baja para que Benton no escuche–. Veronica, ¿puedes sentir los elementos? ¿A alguno de ellos? –El poder de la tierra permanece inmune debajo de mí. Tan cerca, pero inalcanzable.

Ella cierra sus ojos y frunce el ceño. Permanece en silencio e inmóvil, y me pregunto si se habrá desmayado otra vez. Pero luego sus ojos se abren, llenos de lágrimas.

–No. –Todo su cuerpo tiembla, su voz se quiebra cuando las lágrimas corren por su rostro ensangrentado–. Hannah, tengo miedo. No quiero morir.

–Encontraremos una forma de salir de esto. Estaremos bien. –Reprimo el terror. Si tan solo tuviéramos nuestra magia, podríamos pedir ayuda. Podríamos advertir al aquelarre.

Observo a Benton y, al notar lo que está haciendo, mi corazón se detiene.

Eleva un palo hacia el cielo, en el centro de su pila de madera y leña.

El Cazador de Brujas se posa frente a su pira terminada, con las manos en sus caderas, la cabeza hacia un costado. Como si estuviera asegurándose de que todo estuviera bien. Equilibrado. Luego de un momento, gira y se enfrenta a las brujas que ha cazado durante el verano.

Veronica voltea para seguir mi mirada.

–¿Benton? –Su voz está cargada de confusión–. ¿Qué estás haciendo?

–Él es un Cazador de Brujas, Veronica. –Retrocedo unos centímetros para colocarme en medio de mi ex y nuestro probable asesino–. Él fue quien te disparó.

–¿Él me disparó? –Veronica baja la vista hacia su brazo como si finalmente comprendiera de donde surge todo su dolor–. ¿Por qué? –pregunta y estalla en sollozos mientras Benton avanza hacia nosotras–. ¿Por qué estás haciendo esto?

–Su especie no debería existir. –Él cierra sus ojos con fuerza, como si no pudiera soportar mirarnos–. Especialmente tú, Veronica. Casi me matas esa noche en casa de Nolan, todo porque estás envenenada con un poder que ningún humano debería tener.

–Somos tan humanas como tú –sentencio–. Tal vez más, ya que nunca hemos matado a nadie. –No menciono lo mucho que aún deseo matarlo, lo mucho que deseo que sufra por lo que ha hecho. En cambio, busco poder en el aire, en la tierra debajo de mí (lo que sea), pero aún está fuera de mi alcance.

Algo que no puedo identificar atraviesa el rostro de Benton, pero lo que haya sido, él lo hace a un lado hasta que su rostro se vuelve inexpresivo. Sin emociones.

–¿Cuántas de ustedes hay allí afuera? ¿Una docena? ¿Dos docenas? Sé que su enfermedad es hereditaria, así que sus padres son como ustedes. El hermano menor de Veronica también.

–No te atrevas a acercarte a él. O yo… –A mi lado, Veronica forcejea con sus ataduras.

–¿Tú qué? ¿Usarás tu magia para «hacerme pagar»? –Benton camina de un lado al otro entre nosotras y la pira. Seguir sus movimientos hace que mi cabeza de vueltas–. Podrán negarlo todo lo que quieran, pero en momentos críticos, los de su especie son monstruos. Son las criaturas que los humanos temen en la oscuridad.

–¿Y cuál es la diferencia con esto? –pregunto mientras forcejeo con la cinta en mis manos–. ¡Fingiste ser mi amigo y luego asesinaste a mi padre!

–Ese no fui yo. –El rostro de Benton se enrojece y evita mi mirada–. Tardé demasiado tiempo en hacer mi trabajo. La Orden estaba haciendo preguntas, así que mis padres han tenido que tomar el asunto en sus manos.

–¿Qué? –Ya no puedo contener las lágrimas y nublan la imagen de Benton. De algún modo, la revelación encuentra nuevas formas de lastimarme. Puedo imaginarlo. Sus padres, Cazadores adultos hechos y derechos, se cuelan en mi hogar y emboscan a mi padre.

Detrás de mí, Veronica inhala con un escalofrío.

–No tienes que hacer esto –dice, su voz aguda y suplicante–. Puedes dejarnos ir.

–Si yo nos las mato, la Orden lo hará. –El Cazador nos evalúa, con sus ojos brillantes–. Y luego me matarán a mí por ser demasiado débil para hacer mi trabajo. –Levanta su camisa para revelar un mapa de magullones por todo su torso–. Pensé que me descubrirías cuando notaste el golpe en mi mentón, Hannah. Casi dejo que la verdad se me escape cuando preguntaste.

Recuerdo ese día en el trabajo, cómo me defendió de Nolan. Odio lo agradecida que me sentí en ese momento. Si tan solo hubiera sabido entonces lo que sé ahora, podría haberlo detenido. Podría haber salvado a mi padre.

–Cuando mis padres descubrieron que estuviste en nuestra casa, me dieron un ultimátum. Si quería tener éxito como Cazador alguna vez, tendría que matar a mi primera bruja en un plazo de una semana. Intenté hacer mi trabajo en el puente, pero no vi a Gemma hasta que el automóvil ya había caído. –Baja su camisa para cubrir sus golpes–. No se supone que lastimemos humanos. La Orden no tolera errores.

–Podríamos protegerte –afirma Veronica y yo intento detenerla. Quiero a Benton muerto, no protegido por los Clanes, pero no puedo lograr que mi voz funcione. Ella vuelve a intentarlo–. Si nos dejas ir, podría protegerte. Juro que…

–Nadie puede detener a la Orden –sentencia Benton–. Aunque pudieran, eso no cambia lo que son. Sus habilidades son una abominación. –Se inclina y acerca su rostro al mío–. Quería salvarte. Intenté matar primero a Veronica para darte más tiempo. Podría haber curado a toda tu familia si no me hubieras interrumpido.

–Púdrete. –Escupo su rostro y pateo con mis piernas amarradas. Mis zapatos dan en el estómago lastimado de Benton, y le toma un momento recuperar el aliento. Retrocedo, pero solo unos pocos centímetros antes de que él se recupere.

Me sujeta de la camiseta, le desgarra el cuello y me arrastra lejos de Veronica. Me resisto con cada gramo de fuerza que me queda, entierro los talones en el suelo para dificultarle lo más posible el que me arrastre a la pira.

Al Cazador no le importa. Me lanza sobre su hombro y me carga el resto del camino. Intento patearlo, pero el ángulo no es adecuado, y apenas puedo mantener los ojos abiertos.

Se clavan astillas en mis muslos, pantorrillas y brazos cuando me deja caer sobre la pila de madera. Toma la cinta y me sujeta al poste.

–Por favor, Benton –suplico mientras las lágrimas corren por mi rostro–. No hagas esto.

Él me ignora. Cuando acaba, arrastra a Veronica. Ella opone incluso menos resistencia. Solo su voz batalla contra él, toda la fuerza ha dejado su cuerpo.

Cuando Veronica está sujeta detrás de mí, con nuestras espaldas pegadas, Benton baja de un salto de la pira. Retrocede para examinar su trabajo y busca un contenedor de plástico rojo que no había notado antes. Abre su tapa. El olor me alcanza un momento antes de que el líquido cubra la madera bajo mis pies y salpique mis piernas.

Gasolina.

–Benton, por favor, no hagas esto. –Las palabras de Veronica resultan ahogadas, arrastradas por las lágrimas–. No puedes matarnos así. No puedes. Tienes el arma. Solo acaba con esto.

Pero el Cazador niega con la cabeza.

–Ya no esconderemos nuestro trabajo detrás de accidentes. –Derrama gasolina sobra nuestras piernas, y puedo verlo. Cazadores orquestando accidentes de tránsito e incendios en hogares por todo el país. Llevándose a brujas de sus Clanes sin levantar sospechas durante quince años–. Sus muertes serán un mensaje.

Cuando Benton desparece de la vista para impregnar el resto de la madera de gasolina, la mano de Veronica encuentra la mía.

–Lo siento –dice–. Por todo. –Aferra mi mano con tanta fuerza que me causa dolor–. Y lamento que me hayas visto con Savannah. No quería lastimarte. Solo… sucedió.

Intento decirle que está bien, que quiero que funcione para ella y Savannah, que estoy enamorándome de Morgan, pero no puedo hacer que las palabras salgan de mis labios. Todo me duele. Apenas puedo respirar a través de las lágrimas y del intenso olor de la gasolina. Logro presionar su mano, pero incluso eso es una lucha.

–Hannah… –Vuelve a intentar–. No quiero morir así.

La voz de mi padre suena en mis oídos, me recuerda que no soy una heroína. Que debí haber dejado a Benton en la casa para que alguien más lo salvara. Pero luego la mano de Veronica presiona más la mía.

–No moriremos. No así –le digo mientas fuerzo mi cinta y busco los elementos. Mientras lucho contra lo que Benton me haya hecho–. Esto no ha acabado. No aún.

–Ahí es donde te equivocas. –Benton deja caer el contenedor vacío y saca un soplete de su bolso en el suelo. Lo enciende y finalmente me mira a los ojos–. Esto está muy terminado.

Luego Benton Hall avanza y enciende el mundo en llamas.

28

Voy a morir. El fuego lame mis pies buscando la forma de penetrar mi piel, pero no ardo. Todavía no. No sé cómo funciona la droga, pero no debe eliminar nuestra magia por completo. No podemos controlarla, pero sigue allí, en nuestro interior. No es que eso sea un gran consuelo.

El humo es espeso y tóxico y sofoca mis pulmones. El fuego extiende sus lenguas por el camino de gasolina y consume la madera bajo mis pies. El humo se hace más denso y más tóxico con cada respiración. El pánico aclara mi mente confusa, pero no puedo encontrar aire fresco, no puedo atraerlo.

Detrás de mí, Veronica tose y se ahoga. Su presión en mi mano se vuelve inerte. Se libera. Cae.

–¡Veronica! –Apenas puedo escucharme a mí misma sobre el rugido del fuego que acaricia mis piernas. Mi piel podrá no arder, pero la cinta que me restringe se derrite y mis vaqueros se encienden. La tela se reduce a cenizas alrededor de mis piernas–. Veronica, aguanta. –Mi voz muere en un ataque de tos. Mi visión se cubre de sombras cuando mi cerebro es desprovisto de aire.

Benton está de pie frente a nosotras, pero su expresión está oculta en las sombras. Intento gritarle, rogarle que se detenga, pero no hay suficiente aire en mis pulmones para formar las palabras. En poco tiempo es apenas visible a través del fuego y las llamas anaranjadas que bloquean mi visión. Pero no quiero que Benton sea lo último que vea antes de morir. No puede serlo.

Cierro los ojos e imagino el futuro que nunca veré.

Mi madre está allí, dentro de mi mente, de luto, pero nunca sola; rodeada siempre por el resto del aquelarre. Lady Ariana traslada a las familias fuera de Salem para mantener a todos a salvo. Gemma va con ellos, como una Elemental honoraria, bajo nuestra protección por el resto de su vida. A pesar de que sé que es imposible, me permito soñarlo.

Luego aparece Veronica. Tomo su mano, pero no puedo sentir nada más que calor que presiona, presiona y presiona contra mi piel. A la espera de una grieta, de una forma de atravesar la protección Elemental que ninguna droga puede borrar. Solo la muerte.

Las sombras me arrasan y la siguiente persona en mi mente es Morgan.

Su risa. Su cabello pelirrojo brilla bajo el sol. La forma en que las comisuras de sus labios se arrugan cuando intenta no sonreír. El momento en que supo que era una bruja Elemental y utilizó su magia para ayudar a mi padre.

Papá…

Espero que esté esperándome del otro lado. Espero que esté allí con una risa, un encogimiento de hombros y un abrazo que borre el dolor. Podremos cuidar de mi madre. Asegurarnos de que ella esté bien. Asegurarnos…

Una explosión sacude la pira debajo de mí. Escucho un timbre en mis oídos. Destellan luces con un brillo rojo del otro lado de mis párpados cerrados, y luego me hundo. El fuego debajo de mí sisea y grita su propia muerte.

Llegan gritos a través del ruido y luego soy hielo. Estoy fría y temblando. Unas manos me sujetan. Sopla viento en mi rostro, y puedo sentir la tierra que asciende para alcanzarme. Pero la colisión nunca llega.

Y luego las manos regresan. En mi rostro. Mi cuello. Mis muñecas. La presión duele. Quiero que se detenga. Solo quiero dormir y dejar que la otra vida me lleve. Quiero a mi padre.

Una presión golpea mi pecho. Grito y tomo una enorme bocanada de aire fresco.

Toso y el movimiento sacude todo mi cuerpo. En algún lugar de mi mente agitada y privada de oxígeno noto que la cinta ya no está. Mis extremidades están libres. Mi piel ha sobrevivido sin quemaduras.

Más voces se unen a la que sonaba en mi oído, pero no puedo distinguir sus palabras, no puedo discernir el barullo de vocales, consonantes y sonidos del agudo aullido de las sirenas distantes.

Hasta que, repentinamente, puedo hacerlo.

–Abre los ojos –ordena una voz femenina. Sus manos están en mis hombros. Otra corriente de aire entra a mis pulmones–. Hannah. Abre los ojos.

Suena tan insistente, como si no estuviera acostumbrada a ser ignorada. Pero estoy tan cansada. Mis huesos agotados, exhaustos. ¿Por qué no me dejará en paz? Quiero dormir hasta que la muerte venga a buscarme.

El suelo retumba como si estuviera disgustado conmigo. El temblor agita mi cerebro debilitado, y me escucho protestar a mí misma.

–Duele… Para… –Mi lengua es pesada y gruesa, pero las palabras salen. La voz sobre mí suspira, el único indicio de que está aliviada.

–La policía llegará pronto. Debes negar cualquier conocimiento de los motivos del chico.

¿El chico qué? Y luego identifico la voz fría y concisa sobre mí.

–¿Abuela? –Fuerzo a mis párpados a abrirse, pero incluso eso duele. El humo hace arder mis ojos, pero giro la cabeza para buscarla–. ¿Veronica? ¿Ella está?

–Está bien. Ambas lo están. –Lady Ariana, mi abuela, me mira con más calidez de que creí que fuera capa de sentir, mucho menos demostrar–. Niña testaruda, tonta. –Debo estar imaginando cosas, porque creo que sonaba orgullosa.

La figura de Veronica aparece a la vista. Está tendida en el suelo a unos pocos metros, sus zapatos quemados y despedazados. Pero el movimiento estable de su pecho, junto con la afirmación de lady Ariana, me dan esperanzas de que realmente esté bien.

–¿Cómo nos encontraron? –Levanto la vista hacia mi abuela. Ella chasquea los dedos para crear su propio fuego, y lo lanza hacia la pira de Benton para reavivar su llama. Hablando de Benton–. ¿Dónde está él?

–El agente Archer está encargándose del Cazador. –Prácticamente escupe la palabra y señala al otro lado–. Recibió tu mensaje y rastreó al chico.

Giro para ver al detective Archer inclinado sobre Benton. Mi compañero de trabajo, Cal, de pie detrás de él, con un vial de líquido verde en sus manos, susurrando algo que no puedo escuchar. Debo haberme golpeado la cabeza más fuerte de lo que pensé.

–¿Qué hace Cal aquí?

–Es el asistente del detective. Está dando los toques finales a un hechizo de atadura. Una mirada asesina atraviesa los ojos de mi abuela al mirar a la figura inerte de Benton–. El Cazador no será capaz de compartir lo que sabe de los Clanes, sin importar lo mucho que lo intente.

Archer vierte el líquido verde centelleante por la garganta de Benton. El Cazador tose y despierta ahogado. Intenta liberarse de las manos de Archer, pero él lo hace girar sobre su estómago y asegura sus manos con esposas, al tiempo que una horda de policías emerge de entre los árboles.

–¡Por aquí! –llama él–. Léanle sus derechos y lleven a esta basura al precinto.

Los oficiales caen sobre Benton y él luce casi aliviado cuando lo arrastran lejos de allí. El detective Archer corre hacia mí con Cal pisándole los talones.

–¡Necesito un médico! Tenemos dos bajas. Inhalación de humo. Posibles quemaduras.

Los médicos se acercan a toda prisa, con dos tablas planas entre ellos. Alguien coloca una máscara de oxígeno en mi rostro, y es lo más glorioso en el mundo.

El detective Archer se arrodilla a mi lado y aparta algo de mi rostro.

–No te preocupes, Hannah –dice–. Lo tenemos. Estás a salvo. –A mi lado, Cal me ofrece una sonrisa alentadora.

Y luego se van, los paramédicos los hacen a un lado. Me sobresalto cuando introducen una aguja en mi brazo y me mueven hacia la camilla.

Esta vez, cuando mi mente entra en estado de inconsciencia, no tengo miedo.

29

Entro y salgo del estado de consciencia. Cada vez que despierto, estoy en un lugar nuevo. La ambulancia. La sala de emergencias. Algún lugar con paredes blancas y luces fluorescentes. Con rostros enmascarados y ojos preocupados.

La siguiente vez que despierto, estoy sola.

Resuenan máquinas a mi alrededor, un ritmo estable que probablemente sea el de mi corazón. Que no parece estar bien. ¿No debería verse que está roto solo con escucharlo?

La máquina sigue sonando, ajena a mi preocupación. Bajo la vista a la cama debajo de mí. Es cómoda, supongo, pero no es la mía. Rechina cuando me muevo. Las sábanas son ásperas, irritantes para mi piel sensible.

Quiero ir a casa.

Mis ojos se llenan de lágrimas al recordar que no puedo ir a casa. Mi casa no está. Fue reducida a cenizas. Si Benton se hubiera salido con la suya, yo sería cenizas también. ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Por qué sigo aquí?

–¿Cariño? ¿Estás despierta? –Una voz cálida me inunda. Junto a mi cama, una figura se pone de pie y un rostro preocupado aparece a la vista.

–¿Mamá? –Mi voz se quiebra y rompo en llanto. Intento disculparme, explicar por qué tenía que ir, pero todo es un embrollo de palabras a medias y de sollozos desgarradores que cierran mi garganta.

Mi madre escucha cada una de mis disculpas ahogadas. Aparta el cabello de mi rostro, seca mis lágrimas, sostiene mi mano. Cuando me tranquilizo, una sola lágrima escapa de los confines de sus pestañas.

–Estoy tan feliz de que estés bien. –Aferra mi mano con fuerza en la suya, con cuidado de evitar las vías intravenosas que introducen fluidos en mis venas–. Pero, por favor, jamás vuelvas a hacer eso.

Asiento, pero el movimiento hace que mi cabeza de vueltas. Desearía que mi padre estuviera aquí. Estaría de pie detrás de mi madre, la mano en su hombro, y asentiría de acuerdo con ella. Pero tendría ese brillo en sus ojos, que me diría que se siente orgulloso de mis esfuerzos en el rescate, a pesar del peligro. Pero no le digo eso a mi madre. No sé cuánto más de esto podría soportar. No sé cómo podría decir las palabras aunque lo intentara.

La lucha con Benton podrá haber acabado, pero con certeza yo no fui la ganadora.

Las horas siguientes pasan en una confusión de médicos, enfermeras y guardapolvos blancos. Personas que comprueban mis signos vitales, iluminan mis ojos e interfieren con los fluidos intravenosos. Detecto a Gemma y a Morgan al otro lado de la puerta, pero mi madre las despide para que pueda descansar.

No quiero descansar.

Quiero respuestas.

Nadie me dice qué está sucediendo. Mi madre no acepta ninguna pregunta sobre Benton o los otros Cazadores en su célula. Mi abuela me visita, brevemente, para recordarme que solo puedo hablar de lo ocurrido con el agente Archer. Los padres de Veronica se asoman de camino a la habitación de su hija para agradecerme por haberla salvado.

Nadie menciona a mi padre. Nadie menciona al chico en prisión. Al menos, no donde pueda escucharlos.

Los colegas de mi padre están en algún lugar del hospital. Oficiales de policía. Abogados. La secretaria que ha tenido desde que yo era un bebé. Mi madre no deja que se acerquen a mí, pero me transmite sus buenos deseos.

Al menos los médicos hablan directamente conmigo en lugar de pasar antes por mi madre. Dicen que soy afortunada, que mis pulmones lucen muy bien; a pesar de todo.

Eso es lo que dicen. A pesar de todo. Dicen que es un milagro que no tenga terribles quemaduras. Que soy afortunada. Bendita incluso. Necesito una nueva camiseta que diga: Alguien intentó matarme y solo tengo esta estúpida contusión. Pero las verdaderas heridas no se reflejarán en sus escáneres.

Creo que saben eso.

Un golpe a la puerta hace que mi madre deje su revista. Alza una ceja cuando el detective ingresa con una bolsa pequeña en su mano.

–Creí que acordamos que nada de interrogatorios hasta mañana. Merece una buena noche de sueño antes de revivir esta pesadilla.

–Lo siento, Marie. –El detective se detiene junto a mi cama–. Intenté retrasarlo, pero el jefe insiste. Tu esposo era un hombre importante. La fiscal está presionando para tener un juicio rápido.

Ante la mención de mi padre, mi madre pierde el poco color que quedaba en sus mejillas. Asiente y vuelve a sentarse en su silla.

–De hecho, necesito hablar con Hannah en privado, si está bien. –Mira en dirección a mí al decir mi nombre, pero no me mira a los ojos–. Por favor.

–Por supuesto, detective. –Mi madre presiona sus labios en una línea delgada, pero asiente. Me mira antes de salir–. ¿Puedo traerte algo de la cafetería?

Niego con la cabeza. La comida me recuerda a mi padre, lo que me recuerda que se ha ido, lo que me lanza en una espiral de desdicha, y no tengo tiempo para eso ahora. Cuando la puerta se cierra detrás de mi madre, miro al detective. No he olvidado sus faltas. Pudo haber salvado mi vida, pero eso no significa que confíe en él.

El detective aclara su garganta y ocupa la silla de mi madre.

–¿Cuánto has oído? –pregunta y parece una forma extraña de comenzar.

–No mucho.

–El señor Hall ha sido procesado e interrogado. –Pasa una mano por su pelo–. Sabremos más mañana, pero la fiscal confía en que podrá lograr que el juez le niegue la fianza. Estará en prisión por un tiempo muy largo.

–¿Y sus padres? –Un tiempo largo no es para siempre, pero lidiaré con eso más tarde.

–No están en Salem. Los registros muestran que han volado a Florida hace dos días, justo después del incendio. Creemos que están siguiendo a una familia de Brujas de Sangre cerca de Bradenton. Los detendremos. –El detective Archer finalmente me mira a los ojos–. Realmente lamento no haberlos detenido antes.

–Debería lamentarlo. –Mi garganta se cierra y me fuerzo a toser para aflojar la emoción en ella–. ¿Qué es eso?

El detective levanta la bolsa como si hubiera olvidado que estaba allí. Sus mejillas se tiñen de color.

–Lauren me ha pedido que te traiga esto. Ha intentado visitarte, pero tu madre la no la dejó. Cal envía sus buenos deseos también. –Me entrega la bolsa.

–¿Cuándo planeaba decirme de Cal? ¿Cuánto tiempo ha trabajado para usted? –Recuerdo cómo Cal pareció asqueado cuando sugerí que el detective podría resultarle atractivo. Su reacción tiene mucho más sentido ahora.

–El señor Morrissey se unió al Consejo al cumplir dieciocho. Nos volvimos compañeros cuando me trasladé a Salem el mes pasado. –Archer descansa los antebrazos en sus rodillas–. Cal es en gran medida el responsable de que llegáramos a ti lo suficientemente rápido. Sin su ayuda, no habría terminado el hecho de rastreo a tiempo.

–¿Puede agradecerle por mí? No creo que regrese al trabajo por un tiempo. –Cuando Archer asiente, giro en mi cama de hospital y vuelvo mi atención al obsequio de Lauren. Mis manos tiemblan al retirar la cinta. Dentro, alojada en un nido de papel tisú color celeste, se encuentra una pequeña piedra en una cadena de plata. Y una nota.

–¿Lo ha leído? –¿Es seguro? ¿Puedo leerlo sin perder la compostura? ¿Ella dice su nombre?

–Tómate tu tiempo. Puedo esperar.

La letra cursiva y fluida de Lauren me recibe dentro de la carta. Mis ojos se llenan de lágrimas al leer apenas mi nombre. Parpadeo para hacerlas a un lado, sepulto los sentimientos tan profundo como puedo, y leo:

Hannah:

Lamento mucho saber de tu perdida. Sé que esto no es mucho, pero espero que este collar te proporcione un pequeño consuelo. Esta turmalina negra es de mi colección personal y siempre me ha dado fuerzas cuando más las necesité. Espero que pueda hacer lo mismo por ti. Si hay algo que necesites, lo que sea, no dudes en pedirlo.

Bendita seas

Lauren

Mi corazón da un vuelco en mi pecho hasta que no puedo respirar. Mi padre siempre tenía un fragmento de turmalina negra en su mesa de noche para protegerse. Se perdió con el resto de nuestras pertenencias. Aferro el collar con fuerza en una mano.

–¿Estás bien? –Miro al detective. Casi había olvidado que estaba aquí.

–Sí. –Seco mis lágrimas. Aunque mi magia aún no ha regresado, encuentro una mínima dosis de fuerza en el obsequio de Lauren–. Hay algo que debería saber. Acerca de la Orden.

El detective Archer asiente para que continúe.

–Los Cazadores… Sus planes están evolucionando.

–¿A qué te refieres?

–Están desarrollando una droga. Algo para despojar a los Clanes de sus poderes. –Tiemblo y aferro la piedra contra mi corazón–. De forma permanente. –El detective maldice.

–¿Ha dicho qué tan cerca estaban? ¿Cuánto les falta?

–No lo sé. Benton ha dicho que nuestras muertes debían ser un mensaje. Que los Cazadores ya no se esconderán. –Cierro los ojos y busco el poder del aire a mi alrededor, pero no hay nada–. Sea lo que sea esta droga, aún perdura y es fuerte.

–Conseguiré una muestra de sangre de cuando te ingresaron. –El detective escribe algo en su anotador–. La analizaremos para ver a qué nos enfrentamos.

–¿Detective?

–¿Sí?

–Esto es malo, ¿no es así?

–Sí, Hannah. Es malo. –Suspira. Se pone de pie y mete las manos en sus bolsillos–. Pero esta no es la primera vez que los Cazadores intentan eliminarnos. No nos rendiremos sin pelear.

30

No quiero estar aquí.

La pequeña casa estilo campestre se alza frente a mí. Su revestimiento blanco y sus molduras amarillas son tan alegres que me provocan ganas de vomitar. Es solo temporal. Al menos, eso es lo que me repito a mí misma, pero no hace que esto sea más fácil.

No es mi hogar.

–Vamos, Hannah. Prometo que no está tan mal como parece. –Mi madre me guía hasta la puerta principal y la abre. Desaparece en el interior y deja la puerta abierta detrás de ella.

Mi madre y yo nos hemos estado quedando en un hotel desde que salí del hospital, pero el Consejo finalmente ha hecho algo bien y nos consiguió una casa de alquiler. Respiro profundo, el aire me da fuerzas. Han pasado cinco días desde que casi morí quemada. Cinco días y mis poderes apenas comienzan a regresar. Poco a poco.

–Hannah, ven. –Mi madre asoma la cabeza por la puerta–. Tengo una sorpresa para ti.

–Ya voy. –Camino con pesadez por el camino torcido y subo los escalones de la entrada. Mi madre ha estado haciendo su mejor esfuerzo por actuar alegre para mí, pero puedo ver debajo de su máscara. Desearía saber cómo hacer que las cosas sean mejores para ella. Para ambas–. ¿Cuál es la gran sorpresa?

–Está en tu nueva habitación. –Señala al corredor–. Segunda puerta a la izquierda.

Tu nueva habitación. Reprimo el impulso de recordarle que no quiero una nueva habitación. Que quiero mi antigua habitación, mi antigua ropa y mi antigua vida. Ella lo está intentando. Yo tengo que intentarlo también.

La hedionda alfombra beige se comprime bajo mis pies. Llego a la puerta y me sobresalto cuando las bisagras rechinan al abrirse.

–¡Sorpresa! –Gemma aparece a la vista saltando en un pie y equilibrando su yeso en el aire–. Es bueno verte en pie y en movimiento. Ya era hora, holgazana.

La alegría de Gemma rasguña mi alma, pero fuerzo una sonrisa y dejo que me aplaste en un abrazo tan fuerte que trona mi espalda.

–¿Qué haces aquí? –Intento imprimirles algo de calor a mis palabras, pero no estoy segura de haber tenido éxito.

–Ah, tú sabes, acomodando las cosas un poco. –Gemma silba y Morgan sale del armario con sus muletas–. Pensé que podríamos hacer que este lugar se sintiera un poco más parecido a un hogar.

–¿Qué haces…?

Y luego veo lo que han hecho.

Mi armario está lleno, provisto de todas las prendas que solía amar. Está la camiseta con el cubo Rubik y mi sudadera de la Universidad de Massachusetts. Todos mis vaqueros preferidos y mis leggins. Versiones nuevas de casi todo lo que perdí.

–¿Cómo hicieron esto?

–Fue en mayor parte obra de Gem. Ella escuchó a tu madre decir al detective que necesitabas ropa nueva. Sugirió que dejara que nos encargáramos de las compras. –Morgan entrega las muletas a Gem–. No era nuestra intención emboscarte.

–La emboscada era el punto. –Gemma pone sus ojos en blanco y brinca hacia el armario–. Mira, incluso conseguí todas esas camisetas con los juegos de palabras ridículos. Hice que Morgan fingiera que eran para ella.

–No me importó. –Morgan se sonroja–. Me parecen divertidas.

–Y es por eso que tú eres la novia y yo soy la mejor amiga. –Gemma se queda helada y lanza una mirada hacia mí. Su fachada sobreexcitada se quiebra, y veo el nerviosismo que intenta esconder. La inseguridad. Ella supo, como lo saben las mejores amigas, cómo manejar mi ruptura, pero estamos en territorio inexplorado ahora–. Es decir… ¡Oye! Mira eso. –Señala la esquina trasera de la habitación.

Le sigo el juego y giro hacia donde está señalando, pero no hay nada. Cuando vuelvo la vista, está cerrando la puerta detrás de sí.

–¡Me lo agradecerás después! –exclama, su voz silenciada.

A pesar de que probablemente debería estar ofendida por su falta de tacto, la normalidad de su interferencia me tranquiliza. Al menos algo no ha cambiado.

–Nunca le he dicho que teníamos algo oficial ni nada –dice Morgan.

–Lo sé. –Una sonrisa suave curva mis labios y aferro con fuerza el collar que Lauren me dio–. Te presento a Gem.

Morgan asiente. El silencio se instala entre las dos, ninguna sabe cómo cerrar la brecha. Luego Morgan revisa mi nuevo armario y saca una bolsa de plástico blanco.

–Te tengo algo más. La ropa y todo vino por parte de Consejo, pero esto es de parte mía.

Dejo que me entregue la bolsa. Mis manos tiemblan al mirar en su interior y encontrar un cuaderno de dibujo y lápices de grafito.

–No es mucho, pero creí que podrías querer una distracción creativa. Cuando estés lista. –Morgan se mueve nerviosamente, como si no estuviera segura de qué hacer con sus manos–. Desearía poder hacer más.

–Gracias. Esto es… Es fantástico. –Su preocupación penetra la fachada firme que he construido pieza a pieza. Dejo la bolsa sobre la cama vacía. Las lágrimas se derraman y mi pecho se contrae sobre mi corazón roto hasta que me cuesta respirar.

–Lo lamento –dice ella, con una mano en mi espalda–. Por todo.

Morgan está allí cuando volteo y me desplomo en sus brazos.

Permanecemos así por un largo tiempo. Hasta que, finalmente, algo dentro de mí comienza a unirse nuevamente.

El funeral de mi padre terminó hace una hora, pero no puedo moverme.

El servicio (a pesar de mi pedido de que fuera algo pequeño) estuvo atestado. Gracias a la jefa de mi padre, la fiscal del distrito, su muerte ha estado en todas las noticias. No he podido navegar en internet desde el incendio. Está empapelado con el rostro de Benton. Ocasionalmente, se muestra el retrato formal de mi padre como asistente del distrito. Pero odio esa fotografía. No tiene nada en común con el hombre bromista que yo conozco.

Que yo conocía.

En lugar del servicio pequeño que yo quería, el cementerio estaba lleno de uniformados. Toda la fuerza policial asistió. Cada uno de los miembros de nuestro aquelarre estaba allí, algunos volaron de lugares tan lejanos como Arizona. Gemma y sus padres asistieron también, por supuesto. Los amigos de mi padre de la escuela de leyes. Los amigos del trabajo de mi madre. Lauren y el detective Archer. Muchas personas se interesaban por mi padre.

Pero aún deseo haber podido estar sola con él. Una última vez.

Es por eso que estoy aquí. Sentada en este sepulcro recién cubierto. Está lloviendo (por supuesto que llueve) pero es solo la fuerza combinada de la lluvia y la tierra debajo de mí lo que evita que colapse por completo.

Papá… Apoyo mis manos en la tierra y busco alguna señal de la presencia de mi padre. Pero no hay nada allí. Ninguna chispa de vida. Ningún rastro de magia. No entiendo esta realidad. No entiendo cómo es que la vida puede solo continuar sin él. Nada de esto tiene sentido.

Recurro a la tierra fresca, en busca de vida, y jalo. Lentamente, muy lentamente, una flor se eleva desde el polvo y despliega sus pétalos. Respiro con dificultad por el esfuerzo. No debería ser tan difícil, pero el efecto persistente de las drogas de Benton hace que cada porción de magia sea dolorosa. Al menos la flor está allí. Viva. Prueba de que aún soy una Elemental.

Pero la sensación victoriosa no dura.

Cada segundo en el que siento algo más que dolor, me deja insoportablemente culpable. Cada sonrisa es como una ofensa a la memoria de mi padre. La risa una abominación. Sé que él no querría esto para mí, pero no sé cómo más sentirme. No puedo imaginarme un momento en que esto deje de doler tanto.

Y luego está Benton.

Él es prueba de que los Cazadores han regresado. De que están más determinados que nunca a exterminarnos. Aún no entiendo cómo es que el universo ha decidido salvarme, pero llevarse a mi padre, pero lo descubriré. Arrancaré las respuestas de Benton, por la fuerza si es necesario. Esta vez, tendré la magia de mi lado.

Brillan rayos en el cielo, intensos y enfadados. Debería salir de aquí, encontrar a mi madre en nuestro hogar temporal antes de que se preocupe. Me pongo de pie y sacudo el polvo de mis vaqueros.

Te amo, papá. Rugen truenos a la distancia. Los Cazadores no lastimarán a nadie más. Lo prometo.

El detective Archer tenía razón. Se está gestando una guerra.

Y planeo ganar.

Agradecimientos

Escribir es una tarea solitaria, pero publicar es un deporte de equipo. Gracias, en primer lugar, a mi agente y campeona, Kathleen Rushall, quien le ha dado a este libro una segunda oportunidad en la vida y me ha conectado con Julie Rosenberg, una editora extraordinaria. Sin estos dos seres humanos maravillosos, este libro no estaría en sus manos. Un enorme agradecimiento a los equipos de Peguin y Razorbill (Ben, Corina, Alex, Kim, Krista, ¡y muchos otros!) por darle vida a Hannah y a sus amigos. Y un agradecimiento especial a Libby VanderPloeg, cuyas maravillosas ilustraciones retratan tan hermosamente a nuestro cuarteto de damas protagonistas.

El camino a la publicación ha traído a muchos amigos maravillosos a mi vida. Un gran agradecimiento a Shannon, Kerrie, Kara, Kurt, Patty, Maurice y Akeen, de mi grupo de escritura local, que han padecido muchas de mis primeras incursiones en la escritura. Mi amor para el escuadrón DV por su apoyo y su amistad a lo largo de los años; y una mención especial para Karen y Jenn, ya que nuestro club de libros de Twitter se ha convertido en un aquelarre editorial. A mis compañeros mentores en el programa Mentor Match, sus consejos y su apoyo son invaluables. No podría imaginar navegar esta industria sin ustedes.

A Rory, Gabe y Ava, gracias por sus consejos y sus devoluciones durante el proceso de edición. A mi querido amigo y maravilloso compañero de críticas, David: has estado ahí para mí desde el comienzo. No podría haberlo hecho sin ti.

Soy afortunada de tener una familia de personas alentadoras y centradas: mamá, Chris, Cameron, Taylor y Tristan. Kin, Rod y Pat. Mis maravillosos abuelos, tíos y primos. Mi amigo y colega, Jaimee, quien me ha dejado hablar de los incontables problemas de mis historias a lo largo de los años. Y un agradecimiento especial a todos aquellos que han leído mis primeras y vergonzosas incursiones en la escritura. Lamento haberlos hecho pasar por eso.

Finalmente, a mi esposa, Megan: esta historia no existiría sin ti. No puedo agradecerte lo suficiente por todo tu amor y tu apoyo. Has creído en este sueño desde el comienzo, y por eso estaré eternamente agradecida. Gracias por tu paciencia durante las fechas límite, los problemas con la trama, y las calamidades de mis primeros manuscritos, y gracias por encontrar el humor en las pequeñas cosas; te dedico todos mis errores de tipeo más hilarantes.

Durante el día, Isabel Sterling es una educadora y defensora LGBTQ, y autora de literatura juvenil por las noches. Cuando no está escribiendo sobre magia y asesinatos, se la puede encontrar perdida en un buen libro, viendo una maratón de sus shows preferidos o relajándose junto al lago.

Vive en el centro de Nueva York con su esposa y sus hijos peludos: los gatos Oliver y December, y una perrita llamada Lily.

¡Visítala!

www.isabelsterling.com

Título original: These Witches Don’t Burn

Dirección editorial: Marcela Aguilar

Edición: Melisa Corbetto con Stefany Pereyra Bravo

Coordinación de diseño: Marianela Acuña

Diseño de interior: Florencia Amenedo

Diseño de portada: Carolina Marando

Armado de ebook: María Victoria Costas

© 2019 Samantha Adams
© 2020 V&R Editoras
www.vreditoras.com

Publicado originalmente por Razorbill, un sello de Penguin Random House LLC, Nueva York.
Derechos de traducción gestionados por Taryn Fagerness Agency y Sanda Bruna Agencia Literaria, SL. Todos los derechos reservados

Todos los derechos reservados. Prohibidos, dentro de los límites establecidos por la ley, la reproducción total o parcial de esta obra, el almacenamiento o transmisión por medios electrónicos o mecánicos, las fotocopias o cualquier otra forma de cesión de la misma, sin previa autorización escrita de las editoras.

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ISBN: 978-987-747-665-1

Sterling, Isabel
Estas brujas no arden / Isabel Sterling. - 1a ed . - Ciudad Autónoma de Buenos Aires : V&R, 2020.
Libro digital, EPUB
Archivo Digital: descarga y online
Traducción de: María Laura Saccardo.
ISBN 978-987-747-665-1
1. Literatura Juvenil. 2. Novelas Fantásticas. 3. Narrativa Infantil y Juvenil Estadounidense. I. Saccardo, María Laura, trad. II. Título.
CDD 813.9283