El científico Robert Gaddi está a punto de hacer un descubrimiento que supondrá un inmenso avance para la medicina; sin embargo, hay demasiados intereses en juego y mucha gente decidida a que sus investigaciones no vean la luz. La noche que destrozan su laboratorio en Washington D. C., tanto su jefe como su amigo Charles Cassidy, del FBI, insisten en contratar los servicios de un guardaespaldas.

La delicada Lian Zhao, experta en artes marciales, es la elegida para el puesto. A Robert no le hace ninguna gracia que lo obliguen a tener una niñera que con pinta de adolescente, así que decide hacerle la vida imposible. No obstante, esta extraña joven, de misteriosos orígenes, acaba despertando su curiosidad.

A Lian no le importa que su protegido sea un tipo amargado que descarga sobre ella todo su sarcasmo; está dispuesta a defenderlo hasta la muerte de cualquier amenaza. Todo apunta a que no puede haber dos personas más distintas en el universo, pero cuando tras un nuevo ataque se ven obligados a refugiarse en la antigua fortaleza de los Gaddi, en la Toscana, esa convivencia forzosa ejercerá un poderoso embrujo sobre ambos.

Isabel Keats

Un bonsái en la Toscana

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Titivillus 13.11.15

Título original: Un bonsái en la Toscana

Isabel Keats, 2015

Diseño/Retoque de cubierta: Alexander Chaikin - Shutterstock

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: Patiolandia, alvardeflagg

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1

París, veintidós años antes

El tiovivo giraba sin cesar al son de la melodía alegre y machacona. Con los ojos brillantes por la emoción, y bien agarrada al grueso palo de madera barnizada, la pequeña Léa cabalgaba muy erguida mientras el brioso corcel amarillo que había elegido subía y bajaba sin descanso.

Cuando la música se apagó y el tiovivo se detuvo, Léa no esperó a que su niñera fuese a buscarla para desmontar. Acababa de cumplir cuatro años y estaba muy orgullosa de no ser ya un bebé que necesitaba para todo a la cascarrabias de Marie; lo malo era que, a ras del suelo, las cosas no se veían tan bien como desde su montura. A pesar de que el día era frío, el sol brillaba en el cielo pálido de noviembre y el parque estaba lleno de gente. Un montón de niños del vecindario tan bien vestidos como ella —con su elegante abrigo inglés de cuello y puños de terciopelo que tanto le gustaba— corrían y gritaban a su alrededor.

Léa se puso de puntillas y trató de distinguir a su niñera entre la multitud, pero fue inútil; su cabeza rubia apenas llegaba a la cadera de los adultos que la rodeaban. Se dijo que si se alejaba un poco del barullo del tiovivo sería más fácil ver a Marie, así que, caminó decidida hacia el banco en el que su vieja tata solía sentarse con las otras niñeras mientras criticaban a sus patrones y presumían de lo bien educados que estaban los niños a su cargo. Sin embargo, al acercarse no vio ni rastro de Marie. Seguramente habría ido a buscarla al tiovivo, pensó; lo mejor sería que se quedara allí a esperarla. En ese momento, una mujer con un elegante abrigo color beige y un pañuelo de seda al cuello, muy parecido a los que usaba su tía, se sentó junto a ella.

—Hola, pequeña, ¿estás sola? —preguntó con una sonrisa amable.

La vieja Marie le había repetido hasta la saciedad que no debía hablar con desconocidos, pero aquella mujer morena y agradable le resultaba vagamente familiar; la había visto a menudo en el parque y no se parecía en nada a esos hombres de los cuentos con los que a la vieja Marie le gustaba asustarla; unos monstruos mal vestidos que cargaban con un enorme saco a la espalda para raptar a los niños.

—Ahora viene Marie. —Léa le devolvió la sonrisa.

—Marie… ¡Ah, ya recuerdo! ¿Te refieres a esa mujer mayor que lleva una cesta llena de verduras? —La niña asintió con la cabeza; antes de ir al parque habían pasado por la pequeña frutería del barrio, que siempre olía de maravilla, y su niñera había comprado un montón de cosas—. Claro, entonces tú debes de ser Léa. Marie me comentó que tenía un poco de frío y que se iba a tomar un café caliente al bar que está frente al parque. Me pidió que te acompañara cuando terminases en el tiovivo. Al parecer hoy le duelen bastante las articulaciones. Anda, ven conmigo. Marie ha dicho que pediría un helado para ti, así que será mejor que nos demos prisa, no vaya a ser que se derrita.

A Léa no le sorprendió, Marie se quejaba a menudo de que el frío de París acabaría con ella. Su niñera tenía los dos dedos meñiques retorcidos, como los sarmientos que había visto cientos de veces en los viñedos del château de su padre; ella se los besaba a menudo, muy despacito, pues a su tata parecía aliviarla. La mujer se levantó del banco y Léa la imitó; segundos después caminaban agarradas de la mano, sin dejar de charlar alegremente, en dirección a la señorial verja de hierro negro que rodeaba el recinto.

Washington D. C., año 2013

La puerta del despacho se abrió de golpe y, sin molestarse en pedir permiso, Robert Gaddi entró hecho una furia. Apoyado en su sempiterno bastón de madera, se acercó cojeando hasta la mesa, se derrumbó sobre una de las sillas y estiró la pierna mala ante sí.

—¿Te has enterado?

Como de costumbre, no dio ni los buenos días. Al doctor Gaddi las convenciones sociales y los buenos modales le parecían una pérdida de tiempo y no se molestaba en disimularlo.

Ian Doolan, el director de proyectos, se despidió de su interlocutor y colgó el teléfono.

—Buenos días, Robert. No, no interrumpes nada, de todas formas iba a llamarte ahora mismo —contestó sarcástico—. Por cierto, tienes un aspecto horrible.

—¡Me importa una mierda mi aspecto!

El recién llegado se pasó una mano por el mentón rasposo, que ya necesitaba un buen afeitado. En realidad no era lo único que necesitaba: la elegante camisa blanca estaba arrugada, manchada y le faltaban varios botones y lucía un llamativo desgarrón en la pernera de su pantalón oscuro. Además, apenas podía abrir uno de sus ojos, cuyos párpados tumefactos habían alcanzado tres veces su tamaño normal.

Al finalizar la representación de la ópera Manon Lescault en el Kennedy Center, Robert había decidido pasar por el laboratorio para recoger unos documentos que necesitaba y había sorprendido, in fraganti, a dos encapuchados enfrascados en la apasionante tarea de registrar hasta el último rincón de su despacho; su aspecto actual daba fe de lo accidentado del encuentro.

—Sí, me he enterado. Charles me llamó y he venido a toda prisa. —Doolan contestó, por fin, a su pregunta. A pesar de su aparente serenidad se notaba que estaba nervioso. Robert lo conocía desde que ambos estudiaban en Harvard y sabía muy bien lo que significaba el tamborileo inquieto de sus dedos sobre la mesa de cristal.

—Aún no he tenido tiempo de pasar por mi apartamento a ponerme guapo. Verás, querido Ian —sabía bien que a Doolan le repateaba que le hablara como si fuera un chiquillo estúpido, así que aprovechaba la menor oportunidad para hacerlo—, he tenido que esperar a que los del FBI terminaran de husmear y revolverlo todo con sus manazas. Quería asegurarme de que el laboratorio y mi despacho quedaran lo más recogidos posible.

—¿Has echado algo en falta?

—¿Aparte de los botones de mi camisa y la visión de mi ojo izquierdo? No, esos mamones no se han llevado nada importante. Hace tiempo que me olía algo semejante y he sido cuidadoso.

Doolan exhaló un suspiro de alivio.

—Charles viene para acá. Quiere hablar contigo.

Como si al pronunciar su nombre en alto lo hubieran invocado, en ese preciso momento se oyó el golpeteo de unos nudillos sobre la madera de la puerta. Esta se abrió y un tipo corpulento de mediana edad, vestido con un traje negro, camisa blanca y corbata oscura, se coló dentro.

—¿Habéis empezado sin mí? —Charles Cassidy, el oficial jefe operativo del FBI, enarcó una de sus pobladas cejas oscuras salpicadas de canas.

—No, has llegado justo a tiempo para el baile —respondió el científico sin dejar de juguetear con el bastón de madera tallada que ya parecía una extensión de su cuerpo. Según le había contado a Doolan en una ocasión, era una pieza victoriana muy valiosa, aun así, él lo hacía oscilar de lado a lado mientras hablaba, sin importarle que golpeara de vez en cuando contra la pata de la mesa—. Como le estaba diciendo a Ian, querido Charles, por si los intrusos no me habían destrozado el laboratorio lo suficiente, tus chicos han continuado la tarea con entusiasmo. Ya te pasaré la factura.

—Lo sé. Vengo de allí y ya tengo el informe. No hay una sola huella que merezca la pena, yo diría que son profesionales. ¿Han robado algo? Más bien parece que tenían la intención de arrasar el lugar.

Robert y Charles se conocían también desde hacía años y, a pesar de ejercer profesiones tan diferentes, eran buenos amigos; puede que el doctor Gaddi no fuera el tipo más simpático del mundo, pero Cassidy sabía bien que era una de las personas más leales que conocía; en un par de ocasiones en que lo había necesitado, le había ofrecido su ayuda en el acto sin hacer preguntas.

—Han robado un par de ordenadores, pero no había en ellos ninguna información candente. Desde que empezaron a llegar las primeras amenazas he sido muy cuidadoso. Ni siquiera mi jefe aquí presente —hizo un gesto con la barbilla en dirección a Doolan— tiene ni idea de dónde guardo el apetecible pastel. Si esos dos mastuerzos querían los estudios sobre la vacuna, tendrán que volver otro día a buscarlos.

—Eso es precisamente lo que me preocupa, Robert —comentó Ian Doolan sin dejar de repiquetear con los dedos sobre el cristal—. ¿Qué ocurrirá con la investigación si te pasa algo? Nos estamos jugando mucho. Hoy mismo podrías haber recibido una paliza de muerte o haber acabado en coma.

—Puede que esté cojo, Ian, pero aún sé manejar los puños, así que no temas por mí; aunque me da la impresión de que no es realmente por mí por quien temes, ¿eh? —Robert le guiñó, burlón, el único de sus extraños ojos dorados que estaba operativo; sin embargo, recobró la seriedad al instante—. El protocolo de la investigación está en lugar seguro. Ya sabes que funcionamos como los comandos de Al Qaeda: mis ayudantes son células estancas que se comunican únicamente conmigo. Si algo me pasara, tendrías toda la documentación sobre tu mesa en menos de veinticuatro horas.

En el despacho se hizo una burbuja de silencio que el oficial del FBI se encargó de pinchar.

—Cuéntame algo de esa investigación, Robert. Me imagino que el ataque de hoy no es una respuesta a todos los callos que has ido pisando por ahí durante los últimos años…

Robert Gaddi se sacudió la pelusa de la camisa con una mano, lo que no mejoró su aspecto desastrado.

—Está bien, Charles. Imagino que no tengo que recordarte que todo lo que te diga es estrictamente confidencial, ¿verdad? —Esperó a que el otro asintiera antes de proseguir—. Como sabes, llevamos años investigando una vacuna contra el cáncer… —Mientras hablaba, las yemas de sus dedos largos y delgados repasaban, una y otra vez, el relieve de las grotescas máscaras talladas en la madera del bastón—. Pues bien, creo que esta vez lo hemos conseguido. En realidad no es una vacuna propiamente dicha, sino un virus común, modificado genéticamente, que consigue eliminar incluso las células cancerígenas que resisten a los tratamientos de quimioterapia o radioterapia, de una forma precisa, barata y sin más efectos secundarios que los similares a los de una gripe leve.

Charles Cassidy lanzó un silbido de admiración.

—¿Y dices que es efectivo?

—En los ratones y con ciertos tipos de tumores, muy efectivo. —Sus ojos de gato destellaron llenos de entusiasmo—. Ahora hemos empezado los ensayos clínicos con humanos y parece que vamos bien encaminados. Por eso sospecho que ahí está el quid de la cuestión.

—Alguien quiere robaros la fórmula para patentarla y quedarse con la pasta, ¿no es así? —preguntó su amigo como si estuvieran charlando del guion de una película que ya hubiera visto muchas veces.

—Creo que es algo un poco más retorcido.

Aquella respuesta hizo que su interlocutor lo mirara sorprendido.

—¿Más retorcido? ¿Qué quieres decir?

Robert golpeó la pata de la mesa con su bastón una vez más.

—Lo que quiero decir es que pienso que hay gente que no está interesada en que se logre una vacuna para acabar con el cáncer. Lo que buscan es destruirla antes de que vea la luz.

Ahora la expresión del hombre del FBI era de absoluta perplejidad.

—¿Por qué querría nadie hacer semejante cosa? No tiene ningún sentido. Es la primera causa de muerte en el mundo, ¿no?

—La octava, si bien una de cada tres personas padecerá un cáncer a lo largo de su vida. —Robert se pasó una mano por los revueltos cabellos oscuros; no había dormido, estaba cansado y le dolía todo el cuerpo.

—¿Entonces?

—Piénsalo, Charles. Los tratamientos son caros y largos, los hospitales tienen plantas enteras asignadas a oncología, los resonadores magnéticos, las tomografías…, hasta las pelucas de los pacientes. En fin, es un negocio floreciente que mueve miles de millones de dólares al año. ¿Quién querría acabar con la gallina de los huevos de oro?

Su amigo hizo una mueca de desagrado y replicó:

—¡Por Dios, Robert! Sé que estás amargado, pero no sabía hasta qué punto. Eso que dices es espantoso.

El científico frunció los labios en una mueca sardónica.

—Bienvenido a la vida real, querido Charles: el mundo en que vivimos es espantoso. Puede que un paisaje espectacular, una pieza musical conmovedora o una mujer hermosa te hagan olvidarlo durante unos minutos, pero, bajo toda esa belleza, la mayor parte de las veces se esconden la muerte, la degradación y el horror más absoluto.

El del FBI decidió no contestar. Conocía algunos de los motivos de la amargura de su amigo y, aunque podía entenderlo, no compartía en absoluto su punto de vista. Charles Cassidy no iba a negar que la vida podía ser cruel a menudo; sin embargo, él en particular llevaba casado veinte años con la misma mujer, la madre de sus tres hijos, y aún se le encendía la sangre cuando la miraba; siempre que llegaba a casa después de un día de duro trabajo lo invadía una sensación de profundo bienestar y daba gracias a Dios por los bienes recibidos.

—Bueno, nos estamos desviando del tema que nos ocupa. —La voz serena de Ian Doolan interrumpió sus pensamientos, y Cassidy dirigió toda su atención hacia el hombre que había permanecido en silencio hasta entonces—. La cuestión es: ¿qué vamos a hacer ahora? ¿Qué precauciones debemos tomar para que esto no vuelva a ocurrir? Nos estamos jugando mucho con este asunto; el Gobierno ha invertido millones de dólares en esta investigación durante años.

—Está claro lo que tenemos que hacer. —El vozarrón del hombre del FBI reverberó contra las paredes pintadas de blanco del despacho—. Lo más importante en estos momentos es proteger a Robert; es evidente que, a partir de ahora, van a ir a por él.

Tres días después, Robert Gaddi se personaba en el edificio J. Edgar Hoover, donde estaban ubicadas las oficinas centrales del FBI. En esa ocasión se tomó la molestia de aparcar bien su Maserati GranCabrio; la colección de multas que se amontonaba en uno de sus cajones amenazaba con batir récords, y su última y acalorada discusión con un agente de tráfico casi había acabado con sus huesos en el calabozo.

A pesar de su pronunciada cojera, el científico subió con rapidez la escalera de piedra de la entrada, apoyado en su inseparable bastón.

—¡No puede pasar, el señor Cassidy está reunido!

Sin prestar la menor atención a la tentativa de la sufrida secretaria de Charles de detenerlo, abrió la puerta de madera del despacho con su ímpetu habitual.

—¿Qué era eso tan importante que querías decirme?

Como de costumbre, fue directo al grano sin perder el tiempo en fórmulas de cortesía mientras se dejaba caer en una de las cómodas sillas de cuero negro colocadas frente a la amplia mesa de madera del despacho de su amigo, como si estuviera en su casa. Al estirar la pierna frente a él, descubrió un pequeño par de pies calzados con unos espantosos zapatos planos; sin mucho interés, la mirada masculina subió por las perneras del pantalón marrón oscuro y la chaqueta a juego, hasta llegar a un rostro juvenil en el que apenas se detuvo unos segundos. Sin dedicarle un pensamiento más a la persona que estaba a su lado, volvió la mirada hacia su corpulento amigo, que también estaba repanchingado en un enorme sillón ergonómico y exclamó:

—¡Venga, Charles, no tengo toda la mañana!

Cassidy sacudió con la cabeza con gesto desaprobador.

—¡Por Dios, Robert! Me gustaría saber dónde están tus modales. Disculpe al doctor Gaddi, señorita Zhao. Robert, te presento a Lian Zhao, tu nueva guardaespaldas.

El científico se quedó mirando a su amigo con fijeza, antes de volverse de nuevo hacia aquella mujer que no le había suscitado el menor interés. Sus ojos dorados —aunque ya podía abrir los dos y no había perdido visión, la piel del lado izquierdo de su cara todavía mostraba la huella amarillenta y morada de los cardenales— se clavaron con fijeza en el rostro aniñado, sin poder disimular su asombro.

Ella sobrellevó el examen con serenidad y sus ojos enormes, del color de un resplandeciente cielo de primavera, lo observaron a su vez con atención.

—Estás de broma, ¿no? ¿También tengo que acompañarla al colegio por las mañanas?

Notó que su exabrupto no había afectado lo más mínimo la placidez de aquellos desconcertantes ojos azules y se sintió molesto.

—Robert, Robert. La señorita Zhao no es ninguna niña. Es miembro de una de las mejores empresas de seguridad del mundo y una experta en artes marciales. Ella fue la que se ocupó del caso Knowles.

A pesar de que el científico pasaba la mayor parte del día en su laboratorio y se limitaba a ojear de vez en cuando las noticias en internet, sabía que Charles se refería a Samantha Knowles, una famosa presentadora de un reality de moda que había recibido amenazas de muerte de parte de un perturbado. Había leído que el loco había estado a punto de cumplir su amenaza, pero que los escoltas habían repelido la agresión.

Charles podía decir lo que quisiera, pero él a duras penas creería que aquella chica de aspecto recatado, sentada con las piernas muy juntas y las pequeñas manos, de dedos esbeltos y uñas cortas y sin pintar, apoyadas sobre las rodillas, con ese aburrido traje pantalón marrón, la cara sin rastro de maquillaje y el pelo, muy rubio, recogido en una sencilla cola de caballo, fuera capaz de cruzar sola por un paso de cebra, así que no digamos rechazar el ataque de un lunático.

—¡Lian Zhao! —El científico repitió su nombre con desdén y añadió, mordaz—: Me gustaría saber por qué demonios utiliza un nombre chino. Me juego lo que quiera a que no tiene usted ni un mililitro de sangre de esa raza en las venas. ¿Es para darle más veracidad a esa increíble historia de reina del kung-fu?

Por primera vez, la joven abrió la boca para responder y al oír su voz, grave y dulce a la vez, a Robert se le erizaron los pelos de la nuca.

—Mi nombre significa «grácil sauce» y llevo el apellido de un venerable maestro shaolin.

—Grácil sauce. ¡Por Dios! —Puso los ojos en blanco—. Charles, esto es una broma, ¿verdad?

Al ver la expresión de su amigo, que fluctuaba entre el desagrado y la incredulidad, Cassidy reprimió una sonrisa y contestó muy serio:

—Este no es un asunto con el que se pueda bromear, Robert. Lian será tu guardaespaldas. A partir de ahora no se separará de ti; vivirá en tu casa, viajará contigo y hasta te acompañará a mear si es necesario. Perdone, señorita Zhao —se disculpó en el acto el hombre del FBI, súbitamente avergonzado de su lenguaje. Ella se limitó a mirarlo en silencio, sin perder ni un ápice de su calma—. Lo mejor es que abandones Washington de inmediato y te refugies en La Fortezza, donde cuentas con todo lo necesario para tus investigaciones y estarás más protegido. Además, te asignaré un par de hombres; con ello, tu castillo italiano resultará prácticamente inexpugnable.

—¡No pienso hacerlo! —exclamó el científico como un niño malcriado, al tiempo que se pasaba una de sus elegantes manos por el rebelde cabello oscuro.

—Lo siento, Robert, no tienes alternativa. Ian Doolan ha sido terminante: o aceptas que te protejan o los fondos destinados a tu investigación sufrirán severos recortes.

De los insólitos ojos color ámbar emanaron pequeñas llamaradas incandescentes al escuchar aquel ultimátum. Enojado, Gaddi aferró el puño de su bastón y lo hizo oscilar; al moverlo golpeó la pierna de la chica, pero no se disculpó. Ella ni siquiera parpadeó y su falta de respuesta lo exasperó aún más. Muy enfadado, se puso en pie y, sin despedirse de Cassidy, abandonó su despacho a toda prisa sin importarle lo más mínimo si aquella extraña mujer lo seguía o se quedaba allí.

Sin embargo, al meterse en el ascensor fue un dedo femenino el que pulsó el botón de la planta baja. Había un par de personas más en el interior de la cabina, así que Robert permaneció en silencio con el ceño fruncido y la ignoró por completo. Estaba tan furioso que al salir a la calle introdujo sin querer su bastón por una de las rejillas de ventilación del metro y perdió el equilibrio. Trató de hacer contrapeso apoyando más peso del debido sobre su pierna mala y una aguda punzada de dolor atravesó su muslo de lado a lado; pero antes de que cediera por completo y se derrumbara de manera humillante sobre la acera, la pequeña mujer que había permanecido todo el tiempo a su lado sin decir palabra introdujo el hombro bajo el hueco de su brazo y lo sujetó con firmeza.

Rabioso por su torpeza, Robert no pudo evitar notar cómo aquellos frágiles huesos bajo su brazo aguantaban su peso con seguridad. A pesar de que desde fuera debían de parecer una niña cargando con un adulto, se dijo que esa imagen era engañosa, pues, sobre la fea chaqueta marrón, sus dedos habían rozado sin querer un pecho pequeño y bien formado.

—¿Te encuentras bien?

De nuevo aquella voz, calmada y dulce, que producía una marejada de confusas sensaciones en sus tripas. Robert notó que su pecho subía y bajaba agitado mientras que la respiración de ella seguía tan relajada como si, en vez de un cuerpo de casi noventa kilos de peso, sostuviera sobre su hombro una ligera bufanda.

Sin tan siquiera darle las gracias, el científico se apartó de ella con brusquedad y se apoyó en la pierna buena al tiempo que desenganchaba su bastón de la rejilla metálica. Acto seguido, accionó el mando a distancia de su vehículo, cuyos intermitentes se iluminaron en respuesta, y con una cojera más pronunciada que de costumbre lo rodeó y subió al asiento del conductor. Antes de que terminara de encajar la hebilla del cinturón en su anclaje, la puerta del copiloto se abrió y Lian Zhao se sentó a su lado.

Robert condujo en silencio en dirección al lujoso apartotel que ocupaba siempre que iba a Washington. Habría odiado que aquella insólita joven empezara a hablar sin ton ni son, como solían hacer las mujeres con las que salía de vez en cuando; sin embargo, no sabía por qué el mutismo de su acompañante lo sacaba de quicio aún más.

—¿Qué ocurre? ¿Tan estúpida eres que no tienes nada que decir? —pensó que no le contestaría, pero después de un momento la joven se limitó a responder:

—«Cuando no tengas nada importante que decir, guarda el noble silencio».

Gaddi volvió la cara y la miró con estupor, pero ella no se dio por aludida y siguió contemplando con aparente interés el tráfico denso de una mañana laborable en Washington D. C. Robert no estaba acostumbrado a que nadie lo ignorara. Su actitud agresiva siempre provocaba algún tipo de reacción —negativa por lo general—; a esas alturas, cualquier otra se habría deshecho en lágrimas, pero esa niñata descolorida permanecía imperturbable, como si él no fuera más que una mosca molesta a la que es mejor no prestar atención.

De pronto, su sentido del humor llegó al rescate y empezó a ver el lado cómico del asunto.

—Así que mi nueva guardaespaldas es una especie de Kwai Chang y yo soy el pequeño saltamontes… —Una vez más, los ojos azules se posaron en él, inexpresivos—. ¿No veías Kung Fu? Seguro que no, eres demasiado joven. Tú debes de ser más de Bob Esponja. ¿Qué ocurre, acaso no ves la tele?

—No.

De pronto, a Robert le entraron ganas de saber algo más de aquella extraña criatura que parecía una niña y, sin embargo, tenía el aplomo de una anciana.

—¿Podrías contestar con una frase completa o solo conoces unos cuantos monosílabos?

Nada. Su silenciosa acompañante permaneció mirando al frente, absorta al parecer en el impresionante obelisco blanco del Monumento a Washington.

A pesar de que no paró de hacer preguntas durante todo el trayecto, Robert no recibió ninguna respuesta y cuando por fin aparcó el Maserati en el garaje del edificio su temperamento irascible estaba de nuevo al borde de la explosión. Enojado, bajó del coche y cerró con un violento portazo; cojeando, se dirigió hacia el ascensor y golpeó el botón de llamada con el puño de su bastón.

De repente, sin saber cómo, se encontró inmovilizado contra la pared. Incapaz de reaccionar por la sorpresa, bajó la mirada hacia la diminuta mujer que mantenía el antebrazo izquierdo sobre su pecho mientras lo estudiaba con calma. Atónito, la observó alzar la otra mano y colocar las yemas de los dedos a la altura de su corazón; un contacto ligero que, sin embargo, fue más efectivo que si lo hubiera clavado al muro con cientos de puntas de hierro.

—«Más grande que la conquista en batalla de mil veces mil hombres es la conquista de uno mismo». Tienes el corazón lleno de ira, Robert Gaddi, no puedes dejar que ella hable por ti, pues al final te dejará sordo a todo lo que no sean sus exigencias.

Era la frase más larga que le había escuchado pronunciar desde que la conocía, y le desconcertó el misterioso acento que detectó en sus palabras; a pesar de que hablaba inglés a la perfección, aquella mujer no era ni inglesa ni americana. Examinó el rostro femenino alzado hacia él con detenimiento y, sorprendido, descubrió que no había nada anodino en sus facciones. Lian Zhao no solo tenía unos ojos enormes, una nariz pequeña y graciosa y unos labios sensuales; lo que más le llamó la atención fue la pálida piel de su rostro, cremosa y aterciopelada, en la que no detectó una sola imperfección. Incómodo, sacudió la cabeza, tratando de romper aquella especie de encantamiento en el que se había sumido y preguntó, cortante:

—¿Tienes que hablar como en una jodida película de Jackie Chan, roble retorcido, o como quiera que te llames?

De nuevo, una de esas desconcertantes miradas azules y el silencio por respuesta hasta que, de pronto, las comisuras de sus labios se alzaron con lentitud en una inesperada sonrisa que le robó el aliento.

—Lian, me llamo Lian.

Dio un paso atrás y se apartó de él, y Robert pudo respirar de nuevo con normalidad. Con un gesto nervioso, se pasó el índice por el cuello de la camisa como si la corbata le asfixiara y, sin decir una palabra, subió al ascensor y mantuvo sujeto el botón que abría las puertas para que ella pasara. Durante el trayecto hasta su apartamento los ojos dorados no se apartaron de ella, pero si lo que pretendía era que Lian se pusiera nerviosa, no consiguió su propósito.

Cuando llegaron abrió la puerta y la invitó a entrar.

—Este es tu dormitorio. —Le mostró una pequeña habitación—. Por desgracia este apartamento es muy pequeño, así que me veré obligado a compartir el cuarto de baño contigo y yo no estoy acostumbrado a compartir mi casa con nadie. No quiero ver bragas secándose en el toallero ni barras de labios en el lavabo, ¿entendido?

La observó depositar la ajada mochila negra con la que había cargado toda la mañana sobre la cama y no pudo evitar una nueva pregunta.

—¿Eso es todo tu equipaje?

Lian asintió con un casi imperceptible movimiento de cabeza antes de sentarse sobre el colchón de la estrecha cama que había junto a la ventana y mirar a su alrededor con curiosidad.

—Espero que lo que guardas ahí dentro no sea tan horrible como el traje y los zapatos que llevas puestos; para un tipo sensible como yo, la falta de belleza es una ofensa espantosa. Así que si pretendes ir vestida de esperpento durante el tiempo que estés a mi lado, desde ya te digo que no lo consentiré.

—La ropa no es importante.

Él alzó una ceja, socarrón.

—Me pregunto de qué extraño agujero habrá salido una criatura como tú. Es la primera vez que oigo a una mujer afirmar semejante cosa. Aunque, claro, quizá lo que habría que preguntarse es si tú eres realmente una mujer. ¿Cuántos años tienes?

Lian parecía inmune a sus malos modos y no dudó en contestarle:

—Veintiséis, creo.

—¿Crees?

No aparentaba ni siquiera la mayoría de edad y aquella enigmática contestación disparó la curiosidad de Robert una vez más.

—El maestro Cheng calculó mi edad por mi altura y el tamaño de los huesos de mi muñeca.

Para un hombre de mentalidad inquisitiva como él, semejante respuesta no hizo más que incrementar las ganas de llegar hasta el fondo de la cuestión.

—¿Y tus padres?

Lian alzó las manos y volvió las palmas hacia arriba. Desde luego, se dijo Robert, fastidiado, si a esa mujer le pagaran por palabra pronunciada, sería más pobre que las ratas. Estaba claro que no iba a colaborar, así que decidió dejarla en paz. Por el momento.

—Será mejor que coloques tus valiosas posesiones en el armario —recomendó sarcástico—. Yo voy a trabajar un rato con mi portátil. Luego saldremos a comer algo.

Dio media vuelta y salió dando un portazo.

Lian se levantó entonces, empezó a vaciar la mochila y fue colocando sus escasas pertenencias en el armario. Por último, sacó de uno de los bolsillos laterales su más preciada posesión —un mala o rosario budista de ciento ocho cuentas de madera que le había regalado su maestro cuando se había despedido de él hacía ya seis años— y la depositó con reverencia sobre la mesilla de noche.

Luego se sentó en el suelo con las piernas cruzadas, la espalda muy recta y el dorso de las manos apoyado sobre las rodillas y trató de meditar, pero la imagen de unos insólitos ojos dorados llenos de ira le impedía concentrarse, así que dirigió sus pensamientos hacia el hombre al que acababa de conocer: Robert Gaddi, a quien tenía que proteger con su vida, aunque él pareciera detestarla. Se preguntó si el hecho de estar lisiado era la causa de la amargura que burbujeaba en su interior; sin embargo, algo le decía que no era así.

Si estuviera allí su antigua protegida, Samantha Knowles, estaba segura de que le preguntaría con curiosidad morbosa si le parecía atractivo. Era la pregunta que le hacía cada vez que le presentaba a alguien del género masculino y sabía que la ambigua respuesta que le había dado en todas aquellas ocasiones: «La belleza se esconde en lo más profundo de las personas», la sacaba de quicio.

Trató de pensar en la primera impresión que le había causado Robert Gaddi cuando lo había conocido, pocas horas antes. El científico era un hombre alto y con buena figura. A pesar de su cojera, Lian había notado la dureza de sus músculos bajo su camisa, lo cual quería decir que hacía algún tipo de deporte para mantenerse en forma. De pelo oscuro y piel morena, su rasgo más señalado eran esos extraordinarios iris color ámbar. Nunca había visto unos ojos semejantes; cuando se había vuelto a mirarla en la oficina del FBI tuvo una insólita sensación que nunca antes había experimentado, muy parecida a una de esas alertas que el maestro Cheng le había enseñado a detectar y que la ponían en guardia en el acto. Después de años de estimulación constante, Lian confiaba por completo en su instinto y éste la estaba avisando de que el hombre para el que ahora trabajaba suponía algún tipo de amenaza para ella. Lo mejor sería no bajar la guardia, pensó. Había una palabra que definía a Robert Gaddi a la perfección: peligro.

Unas horas más tarde, sentados frente a frente en un coqueto restaurante francés que quedaba a un par de manzanas del apartamento, Robert estudiaba sin ningún disimulo a su acompañante con la misma atención que si fuera el ADN de uno de esos virus que analizaba bajo el microscopio. Acababa de pedir un chablis Vaudésir y se disponía a verter un poco en la copa de Lian cuando ella la tapó con un rápido movimiento de su mano y comentó:

—No bebo alcohol.

Los ojos dorados chisporrotearon bajo las negras cejas fruncidas con un brillo amenazador, y respondió irritado mientras llenaba su propia copa:

—No bebes alcohol, no hablas, vistes de pesadilla. ¡Pareces una maldita monja! —exclamó, desagradable, al tiempo que dejaba caer la botella de vino sobre la mesa con brusquedad.

Sin inmutarse, Lian clavó en él sus grandes ojos azules, giró un poco la cabeza hacia un lado, en un movimiento delicado que a él le recordó al de una pequeña ave a la espera de unas cuantas migas de pan, repuso muy seria:

—Monja y maldita son palabras… incompatibles. ¿Se dice así?

De repente, él echó la cabeza hacia atrás y lanzó una sonora carcajada que dejó al descubierto su blanca dentadura, y a Lian le recordó a uno de esos brillantes rayos de sol capaces de atravesar las nubes más densas en un día gris.

En ese momento, el chef, que conocía a Robert desde hacía años, se acercó a su mesa para aconsejarles algunos platos fuera de carta y soltó una larga parrafada en francés a toda velocidad, a la que el científico respondió con soltura en el mismo idioma. Luego, se volvió hacia la joven para traducirle lo que había dicho, pero, para su sorpresa, ella le respondió en un francés perfecto que no era necesario, pues lo había entendido todo a la perfección. Encantado, el grueso hombrecillo siguió hablando en francés con Lian un rato más y, tras tomarles nota, se alejó de ellos dando saltitos.

—¿Cuántos idiomas hablas?

Lian lanzó un suspiro. No le gustaba nada hablar de sí misma; sin embargo, estaba claro que aquel hombre no iba a parar de hacerle preguntas, así que, resignada, decidió contestar:

—Hablo la lengua general china, que es el mandarín hàny, y también el idioma wu y el cantonés. Un americano que hizo votos en el templo nos enseñó su idioma a los que estábamos interesados. Y un buen día descubrí que también hablaba francés.

Ahora Robert no podía estar más intrigado. Esperó con impaciencia a que el camarero dejara encima de la mesa los platos que habían pedido y siguió con el interrogatorio.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Cómo que un día descubriste que hablabas francés? Nadie aprende una lengua por ósmosis.

Lian se encogió de hombros y empezó a comer la ensalada, lo único que había pedido. El científico la miró exasperado.

—¿Te importaría dejar de hacerte la interesante y ser un poco más concreta, por favor? —Acto seguido, pinchó un caracol con su propio tenedor y se lo puso delante de las narices—. ¿Quieres probar?

Ella volvió el rostro.

—No como carne.

Una vez más, Robert puso los ojos en blanco.

—¿Qué pasa? ¿Lo prohíbe tu religión?

—Es uno de los diez mandamientos del código moral de la escuela Shaolin: no consumir carne ni beber vino.

—¿Y lo del francés? —Robert podía ser realmente insistente cuando quería.

Lian resopló con impaciencia.

—No sé cuándo lo aprendí, de verdad. Hace unos años tuve que proteger en Canadá a un cantante de origen francés y me di cuenta de que lo hablaba y lo entendía a la perfección, sin embargo, no sé leerlo. Y ahora, Robert Gaddi, ¿te importa dejar tus preguntas un rato para que yo pueda comer tranquila?

—¡Te recuerdo que soy tu jefe, así que no seas impertinente o te despediré!

Ella se limitó a responder a su amenaza con una de aquellas miradas azules e impasibles y siguió masticando con calma. Durante unos minutos el científico desvió su atención hacia su plato de caracoles, pero enseguida volvió a la carga. Hacía mucho que no se sentía tan intrigado por una persona. Normalmente su trabajo era lo único que despertaba su interés; sin embargo, Lian Zhao, esa especie de anciana sabia y repelente con rostro de niña, resultaba de lo más enigmática.

—Así que naciste en China. Eso es lo máximo que te concedo, porque no me creo que ninguno de tus padres sea chino. Entiendo bastante de genética, créeme —añadió con suficiencia, al tiempo que se recostaba sobre el respaldo de su silla sin dejar de mirarla.

—No sé si nací allí.

—¡Maldita sea! ¡¿Puedes darme una respuesta como Dios manda de una vez?! —Irritado, golpeó la mesa con las palmas de las manos, pero su interlocutora se limitó a contemplarlo, impasible.

—No sé dónde nací —dijo por fin—. No tengo recuerdos de mis primeros años de vida. El maestro Cheng me encontró comiendo fruta podrida que recogía del suelo en el mercado de Luoyang. Al parecer llevaba varios días vagabundeando por allí y durmiendo hecha un ovillo en cualquier sucio rincón de sus calles. A partir de aquel día, los monjes y los aprendices del monasterio de Shaolin fueron mi familia. Al menos es la única que conozco. ¿Estás satisfecho, Robert Gaddi?

El científico no contestó; por primera vez en su vida se había quedado sin palabras. En ese momento llegó el camarero para retirar los primeros y Robert insistió en que Lian tomara un postre mientras él daba cuenta de su segundo plato. A pesar de sus protestas, ordenó que le trajeran unas crepes con nata y chocolate y le divirtió la expresión de sorprendido deleite del rostro de la joven cuando se llevó la cuchara a la boca.

—Está rico, ¿eh?

Por toda respuesta, los iris azules resplandecieron, felices, y por unos segundos el científico tuvo un atisbo de la persona que se ocultaba bajo aquella capa, casi impenetrable, de autocontrol.

«Bueno, bueno —se dijo—. La señorita Zhao es todo un misterio».

Y si algo había en el mundo a lo que Robert Gaddi no podía resistirse era a un buen desafío.

2

Macedonia, cerca de la frontera con Albania

El interior del camión estaba muy oscuro y el brusco traqueteo provocado por los innumerables baches de aquellas carreteras mal asfaltadas hicieron que Léa sintiera el estómago cada vez más revuelto. Llevaban un par de días viajando en aquel vehículo que apestaba a estiércol y que solo se detenía de cuando en cuando para que bajaran a hacer sus necesidades. Alguno de los niños que se arracimaban a su alrededor, tan pálidos y asustados como ella, no habían podido contenerse y se lo habían hecho encima, con lo que el hedor resultaba insoportable.

Aunque al principio Léa llamaba con desesperación a su padre y a Marie, un violento bofetón la había silenciado de la forma más eficaz y ya solo sollozaba en voz baja, para que los hombres malos no pudieran oírla. Nadie hablaba, aunque de vez en cuando algún grito, rápidamente sofocado, se escuchaba por encima del rugido del motor del camión. Léa temblaba sin control, no sabía si de miedo o de frío; su abrigo, antes tan elegante y ahora sucio y maloliente, apenas la protegía de las bajas temperaturas. A pesar de que era de noche, a través de los diminutos agujeros que alguien había practicado en la chapa del remolque para que hubiera un mínimo de ventilación se advertía el resplandor fantasmal de la nieve a la gélida luz de la luna.

Las tripas de la niña rugieron por enésima vez. Durante aquellos dos días apenas les habían dado unos cuantos mendrugos de pan duro y unas lonchas de fiambre; sin embargo, lo peor era la sed. Solo en una ocasión, durante una de las escasas paradas, aquellos hombres les habían entregado una cantimplora que había pasado de mano en mano, pero cuando a Léa le llegó el turno de beber, apenas quedaban unas pocas gotas en su interior.

Helada, hambrienta y muerta de sed, Léa se hizo un ovillo en el suelo del contenedor y trató de dormir a pesar de las sacudidas. Soñaba que Marie le traía un vaso de leche caliente y unas galletas a la cama cuando el camión se detuvo con brusquedad; su cuerpo salió despedido y chocó dolorosamente contra la pierna de otro de los niños, que lanzó un juramento en un idioma que no logró comprender. Entonces se apagó el motor del vehículo y el silencio se hizo abrumador hasta que algo pesado impactó contra las paredes metálicas del remolque, produciendo una desagradable vibración que les hizo taparse los oídos y volver las cabezas, asustados, en todas las direcciones.

Los golpes y el ruido se prolongaron durante varios minutos. De pronto, el contenedor se ladeó bruscamente y, sin que nadie hiciera el menor caso de los gritos infantiles de pánico, empezó a elevarse en el aire.

Washington D. C., en la actualidad

Pasaron cuatro días de conflictiva convivencia en el pequeño apartamento. El doctor Gaddi llevaba la mayor parte de su vida de adulto viviendo solo y Lian insistía en acompañarlo a todas partes; tan solo permitía que se alejara de su vista el tiempo que permanecía en el cuarto de baño y aun así, cuando estaban en algún sitio, le acompañaba hasta la puerta. Al científico, que no era ningún dechado de paciencia, se lo llevaban los demonios y los improperios y amenazas que le dirigía parecían no tener fin. Sin embargo, a Lian no le afectaban lo más mínimo sus ataques de cólera; comprendía que a la mayoría de las personas no les resultaba fácil renunciar a la libertad de ir y venir a su antojo, y el mal humor de su protegido a veces le parecía incluso cómico. Aquella actitud imperturbable, por contra, sacaba a Robert de sus casillas y era con ella aún más desagradable de lo que solía mostrarse con el resto de las personas que le rodeaban.

Pasaban muchas horas en el laboratorio. Al científico le había llevado varios días organizar aquel desastre, pero parecía que, por fin, las cosas volvían a estar bajo control. A pesar de que daba la impresión de estar concentrado por completo en su trabajo, no dejaba de vigilarla; Lian no se llevaba libros o revistas para hacer más llevadera la aburrida espera mientras él consultaba datos y más datos en su ordenador, sino que permanecía completamente inmóvil en algún rincón de la habitación sin hacer el menor ruido. Robert no tenía ninguna queja a ese respecto; si no fuera porque a todas horas se sentía intensamente consciente de su presencia, no se habría dado cuenta de que ella estaba allí.

Debía reconocer que Lian Zhao era una persona relajante. Sus movimientos eran siempre precisos y extrañamente elegantes. De alguna manera parecía fluir con delicadeza; desde que la conocía no había detectado ni un solo signo de brusquedad en su lenguaje corporal.

Solían almorzar y cenar fuera de casa, aunque alguna vez él llamaba a algún take away de la zona y comían en silencio a la mesa de la amplia cocina del apartamento. En varias ocasiones Lian se había ofrecido a comprar en el supermercado de la esquina los ingredientes necesarios para preparar algo, pero él siempre se negaba con un gruñido. Así que una tarde, aprovechando que el científico estaba enfrascado en unos documentos que se había traído del despacho, Lian salió a comprar fruta y verduras frescas. Al parecer Robert no se había dado cuenta de su ausencia, pues cuando ella anunció con una palmada que la cena estaba lista la miró sorprendido.

—¿Qué es esto? —Examinó con el ceño fruncido los diferentes platos de verdura y arroz dispuestos sobre el mantel—. No me gustan las hierbas, no soy un maldito rumiante.

Sin inmutarse por su mal humor, Lian se sentó frente a él, cogió los palillos de madera que había comprado también, llenó su cuenco y empezó a comer con expresión satisfecha. Al ver que no le prestaba la menor atención, Robert se sirvió a su vez y, prescindiendo de los palillos que ella había colocado junto a su cuenco, empezó a comer con el tenedor. De pronto, se dio cuenta de que estaba hambriento y le pareció que todo estaba delicioso.

—Estaba muy bueno —concedió a regañadientes cuando hubo desaparecido hasta el último grano de arroz de los platos y Lian se puso en pie para traer el postre—. No me gusta la fruta —añadió mirando las tres rodajas de piña que le acababa de servir.

—Tu cuerpo es sagrado, Robert Gaddi: debes cuidar de él y alimentarlo con comida sana. Come.

Incrédulo, clavó los ojos en aquella diminuta mujer que se permitía darle órdenes como si fuera un chiquillo testarudo, pero ella le devolvió la mirada con serenidad y, para su asombro, cogió el tenedor y empezó a comer. Cuando terminó se levantó sin ayuda del bastón, recogió los platos con brusquedad y, cojeando, los llevó al lavaplatos.

—Mañana iremos a la ópera —anunció con aspereza—. Espero que no vayas disfrazada de esperpento como acostumbras.

Ella se encogió de hombros y respondió:

—Soy tu guardaespaldas, no es importante cómo vaya vestida.

—A mí me importa —gruñó, desagradable—. No me apetece llevar al lado a una mujer que parece vestida por el Ejército de Salvación. Mañana iremos de compras.

Lian bajó la cabeza y examinó su traje de chaqueta marrón oscuro, el mismo que llevaba el día en que se conocieron, con desconcierto.

—¿Qué le pasa a mi traje? Lo tengo desde hace años y aún puede servirme unos cuantos más.

Robert alzó los ojos al cielo, exasperado.

—¿Se puede saber de dónde has salido tú? ¿Desde cuándo una mujer no salta de felicidad ante la oportunidad de que le regalen un vestido nuevo?

—No necesito ningún vestido —insistió, tozuda—. Son más prácticos los pantalones para mi trabajo. Además, tampoco es necesario que me lo compres tú. —Lian salió corriendo de la cocina y regresó al rato con una reluciente tarjeta de crédito en la palma de la mano que le mostró como si fuera un tesoro—. Tengo una cuenta en el banco y un montón de dinero. Apenas gasto y durante los últimos seis años he recibido unos sueldos muy generosos.

A él le divirtió la expresión de orgullo de su semblante y, al mismo tiempo, notó una inesperada punzada de ternura; sin embargo, siguió hablando con el ceño fruncido:

—Pues ya va siendo hora de que gastes algo de ese dineral en mejorar tu aspecto. ¿Para qué necesitas tanto dinero pudriéndose en el banco?

Una vez más, Lian se encogió de hombros.

—No sé, no lo necesito. Francis insistió en que tenía que abrir una cuenta en el banco con una tarjeta de crédito asociada y me enseñó cómo hacerlo.

Robert, que se había inclinado para guardar los platos en el lavavajillas, se volvió hacia ella repentinamente alerta, con la misma actitud que un perro de caza que acabara de detectar el rastro de un conejo.

—¿Quién es Francis?

—Francis Kane es mi jefe. —Al pensar en aquel hombre amable y grandullón que tan bien se había portado con ella, una suave sonrisa asomó a los labios femeninos y, de nuevo, Robert se quedó sin aliento al verla.

—¿Tu jefe? —Notó una profunda irritación que no entendía a qué se debía—. Por la cara que has puesto, cualquiera diría que es mucho más que eso.

Lian ladeó la cabeza pensativa, en aquel ademán que a él empezaba a resultarle familiar, y tras considerar unos minutos su pregunta con absoluta seriedad contestó al fin:

—Francis Kane también es mi amigo.

—¿Sois amantes? —La pregunta se escapó de entre sus mandíbulas apretadas y le sorprendió notar lo interesado que se sentía por la respuesta. Ella lo miró como si no lo entendiera, así que, impaciente, volvió a formularla con otras palabras—: ¿Te acuestas con él?

Aunque ya se había dado cuenta de que aquella mujer nunca reaccionaba como él esperaba, lo sorprendió que ni siquiera pareciera sentirse un poco ofendida por su rudeza. Lian Zhao era una joven muy extraña, y al escuchar su respuesta le pareció más rara aún.

—Yo no me acuesto —dijo, simplemente.

Robert se quedó mirando aquellos francos iris azules y sacudió la cabeza, confundido.

—¿Cómo que no te acuestas? ¿Quieres decir que no te gusta acostarte con hombres? ¿Prefieres a las mujeres?

—No sé.

—¿Cómo que no sabes? —preguntó cada vez más desconcertado. De pronto, se le ocurrió una idea casi inconcebible—: No querrás hacerme creer que nunca te has acostado con nadie, ¿verdad? ¿Pretendes que me trague que eres virgen?

Lian se encogió de hombros como si no le interesara lo más mínimo lo que él creyese o dejase de creer, recogió el mantel, lo sacudió y lo dobló para meterlo de nuevo en el cajón. Luego salió de la cocina sin prestar la menor atención al hombre que la seguía de cerca apoyado en su bastón.

—¿Crees que soy idiota? Dijiste que tenías veintiséis años. ¡Ninguna mujer llega virgen a esa edad!

Lian se detuvo en seco, provocando que estuvieran a punto de chocar, se dio la vuelta y se encaró con él:

—¿Por qué hablas de ello como si fuera una cosa horrible?

Él admiró los preciosos ojos azules que, por una vez, parecían despedir chispas de indignación y contestó, burlón:

—Ahora mismo voy a llamar al libro Guinness; lo tuyo sí que es un récord. Dime, ¿qué ocurrió, decidiste meterte monja?

Robert tan solo pretendía seguir divirtiéndose a su costa, así que se quedó de piedra cuando ella se limitó a contestar:

—Sí.

Estupefacto, la miró boquiabierto. Deslizó los ojos por ese bonito rostro juvenil sin rastro de maquillaje, lo que ponía de relieve su cutis satinado y perfecto y, de nuevo, sacudió la cabeza con incredulidad.

—Sí, ¿qué?

—Quería ser monja —respondió ella muy tranquila, como si le estuviera diciendo lo más normal del mundo.

Sin mucha delicadeza, Robert la agarró del brazo y la arrastró hasta el mullido sofá del salón, donde la obligó a sentarse. Él se dejó caer a su lado, estiró bien la pierna, que de nuevo volvía a dolerle, y sin despegar la vista de su rostro ordenó:

—Cuéntamelo todo.

—No hay mucho más que decir. Ya te he contado que crecí en el monasterio de Shaolin. Quise ser monja, pero el maestro Cheng no me dejó.

Lian hizo amago de levantarse, pero Robert puso una de sus manazas sobre su hombro y no se lo permitió.

—Mira, sicomoro esbelto, ahora no te vas a escapar sin contestar a unas cuantas preguntas. Lo primero que quiero saber es qué hacía una mujer en el monasterio de Shaolin. Que yo sepa, ahí solo viven hombres.

Lian se sentó muy recta sin recostarse en el respaldo, juntó las manos en su regazo en un gesto sosegado, como si se dispusiera a contarle un cuento, y empezó a hablar con voz dulce y musical:

—El maestro Cheng hizo una excepción conmigo. Al principio, apenas hay diferencias entre una niña y un niño, y no importa; pero cuando crecí yo había demostrado grandes habilidades en la práctica del wushu o, como lo conocéis en Occidente, del kung-fu; también tenía un buen conocimiento del budismo zen y el maestro pensó que sería una pena alejarme de allí. Yo quería quedarme. Al cumplir veinte, le pedí que me dejara hacer los votos; pensé que cuando el maestro Cheng faltara y alguien pusiera pegas a mi presencia, siempre podría trasladarme al monasterio de Yongtai, que es solo para mujeres, pero mi maestro tenía otras ideas… —Los ojos de Lian se oscurecieron y su expresión se volvió tormentosa—. Me dijo que aún no estaba preparada, que tenía que salir al mundo y encontrar mi propio camino. Yo le supliqué que me dejara quedarme, pero no me hizo caso. Habló con Francis Kane, al que conoce desde hace años, y así empecé a trabajar en su empresa de seguridad. El maestro me prometió que encontraría una señal, pero ya llevo seis años en Occidente y sigo sin conocer cuál es el camino que debo seguir. Durante todo este tiempo, cada fin de año, he enviado una carta al maestro rogándole que me dejara volver y hacer mis votos, pero su respuesta es siempre la misma: «Aún es pronto».

Al científico todo el asunto le parecía completamente increíble, pero aquella manera sencilla y franca de relatar la descabellada historia le hizo saber que Lian le contaba la verdad.

—¿Y durante todos estos años no te has enamorado de nadie? ¿Ningún hombre te ha hecho cambiar de opinión?

Lian contestó sin dudar un segundo:

—No.

Y como una reina que diera por terminada la audiencia concedida a uno de sus humildes súbditos, Lian se levantó y salió de la habitación.

Robert permaneció sentado, con la cabeza apoyada en el respaldo del sofá, pensando en lo que acababa de oír. Le parecía increíble que aquella mujer, que a él le parecía poco más que una niña, estuviera tan decidida a renunciar al amor. Aunque personalmente no creía en el amor —para él aquella palabra era un pretexto con el que las personas pretendían justificar sus relaciones sexuales—, sí que creía en la vieja y querida lujuria; de hecho, lo único que buscaba cuando se acercaba a una mujer era aplacarla y le parecía inconcebible la idea de renunciar a esa excitante satisfacción para siempre. Y no solo a eso, si se esforzaba podía imaginar la vida que llevaría una monja budista; nada de restaurantes, coches caros, ropa a la moda; nada de ir al teatro, a la ópera o al cine; paz, silencio, oraciones… Robert sacudió la cabeza; solo de pensarlo le daban escalofríos.

Se levantó y encendió el moderno equipo de música, disimulado entre los numerosos volúmenes que abarrotaban la librería. Al instante, las notas de La bohème inundaron la habitación y Robert cerró los ojos para saborear sin distracciones la prodigiosa voz de la soprano. De pronto, notó que no estaba solo; miró a su alrededor y descubrió a Lian sentada en el suelo en la posición del loto, con los párpados cerrados y una expresión de éxtasis en el rostro que le fascinó. Cuando se apagaron los últimos acordes, abrió los ojos con lentitud, como si despertara de un trance.

—¿Te gusta la ópera?

—Hasta ahora no había escuchado nada parecido. —Sus expresivos rasgos aún reflejaban la maravilla que había sentido al escuchar la música.

—Se llama Quando m’en vo. Es un aria de La bohème, de Puccini; la ópera que iremos a ver mañana al John F. Kennedy Center.

—Es muy hermosa. Me habría gustado entender lo que decía esa mujer.

—Es un aria muy sensual que canta Musetta para atraer la atención de Marcello, su antiguo novio. Ella finge que canta para su viejo amante, pero, en realidad, consigue que Marcello arda de celos. Sin embargo, los protagonistas de la ópera son la modistilla Mimí y el poeta Rodolfo. Se enamoran a primera vista, pero sus continuos coqueteos hacen que él la deje. Lo que desconoce es que Mimí está muy enferma y cuando se entera se siente culpable, pues piensa que el tiempo que han vivido juntos ha perjudicado aún más su salud. Al final vuelven a reunirse, aunque no por mucho tiempo, pues Mimí muere poco después. —Lian seguía sus explicaciones muy atenta. A Robert le recordó la expresión absorta de los niños cuando les cuentan un cuento y se dijo que con la extraña infancia que había tenido, lo más probable es que no hubiera habido muchos en su vida—. ¿Quieres volver a escucharla?

Ella asintió en silencio, así que Robert pulsó un botón del mando a distancia y el salón volvió a llenarse de música. Cuando terminó, Lian se puso en pie y, antes de salir de la habitación, tan solo dijo:

—Gracias.

Al día siguiente, después de pasar la mañana encerrados en el laboratorio, comieron un par de bocadillos sentados al sol en la escalera de piedra del edificio, rodeados de docenas de oficinistas con traje de chaqueta que aprovechaban también los débiles rayos. Cuando terminaron, en vez de volver al interior, Robert la llevó de compras como le había prometido.

El científico no estaba obsesionado por su apariencia, pero le gustaba vestir bien y siempre llevaba prendas de calidad. El habitual sastre marrón de Lian, sin forma definida y de tela barata, contrastaba llamativamente con el elegante traje a medida gris marengo que llevaba él, su impecable camisa azul pálido y la fina corbata de seda. Robert Gaddi, un esteta confeso amante de la belleza en todos sus aspectos, era consciente de la disparidad entre el aspecto de ambos; en especial, los horribles zapatos negros que llevaba Lian le crispaban los nervios y no estaba dispuesto a sufrir por más tiempo semejante tormento.

Aparcó su coche frente a una pequeña y elegante boutique del barrio de Georgetown, sujetó la puerta y, con un gesto impaciente, le indicó a Lian que pasara. Ella miró a su alrededor con los ojos muy abiertos. Nada más conocerla, Francis Kane la había llevado a unos grandes almacenes de Shanghái. Allí Lian se había comprado todo lo que su mentor había juzgado necesario; no había vuelto a ir de compras y menos a un lugar tan lujoso como parecía aquel.

Una mujer muy guapa, vestida a la última moda, se acercó a ellos con una sonrisa inmensa y artificial.

—¿En qué puedo ayudarlos?

—La señorita necesita ropa nueva, en especial unos cuantos pares de zapatos.

La mujer bajó la vista hacia los feos zapatos de Lian y no pudo disimular una mueca de horror.

—¡Desde luego!

Convencida de que la mañana iba a resultar provechosa, empezó a sacar prenda tras prenda hasta que Lian protestó:

—¡No necesito tantas cosas!

Robert alzó una de sus negras cejas con desdén.

—Créeme, hija mía, sí que las necesitas.

Pero ella no se amilanó y declaró con firmeza:

—No deseo vestidos ni zapatos de tacón. Estoy aquí para hacer un trabajo y esas prendas no serían adecuadas.

Al notar la brusquedad con la que el elegante y atractivo moreno trataba a aquella jovencita insignificante, la mujer descartó de plano que hubiera algún tipo de relación amorosa entre ambos, así que sus sonrisas —dirigidas a Robert casi en exclusiva— se volvieron aún más insinuantes y él recorrió su cuerpo sensual, lleno de curvas artificiales, con una mirada procaz que a ella le provocó un delicioso cosquilleo. Sin embargo, unos segundos después, la testarudez de Lian arruinó cualquier deseo de coquetear con la dependienta.

Después de una fuerte discusión en la que Lian salió vencedora y el humor de Robert se volvió aún más negro de lo que había sido durante los últimos días, la tozuda joven solo consintió en comprar unos cuantos pares de pantalones y varias blusas, discretas y elegantes, a juego. Aceptó a regañadientes los dos pares de zapatos en cuya compra Robert se mostró inflexible, y ya se disponían a pagar cuando él interceptó la mirada de anhelo que ella dirigió hacia unos pantalones vaqueros que colgaban de una percha cercana y, sin decir palabra, los colocó también, junto con un par de camisetas desenfadadas, sobre el mostrador.

—Toma. —Lian le tendió su tarjeta de crédito.

Robert miró el ofensivo trozo de plástico como si fuera una cucaracha, antes de apartarlo de un rudo manotazo que hizo que la tarjeta saliera despedida.

—No me provoques más, Lian —gruñó con los ojos dorados echando chispas—. Hazte a la idea de que esto es parte de tu sueldo. No soporto verte ni un día más con esas ropas espantosas y tus horribles zapatos, eres una ofensa al buen gusto.

En silencio, Lian se agachó para recoger su tarjeta de crédito. Al ponerse de nuevo en pie, se irguió en toda su escasa estatura frente a él y, con una voz sedosa que hizo que a Robert se le erizaran los pelos de la nuca, le advirtió:

—La próxima vez que seas brusco conmigo me defenderé.

—¡Me muero de miedo! —replicó sarcástico; sin embargo, algo en los serenos ojos azules le dijo que sería mejor andarse con cuidado con la señorita Zhao.

En pie en el salón, muy elegante con su traje oscuro y la camisa blanca que ponía de relieve su rostro bronceado, Robert esperaba impaciente a su guardaespaldas. De pronto, un sexto sentido le hizo volverse y allí estaba ella, que, como de costumbre, había entrado sin hacer el menor ruido. Se la quedó mirando con fijeza; Lian se había puesto los pantalones de esmoquin ajustados de color negro y la blusa de seda color perla que le había recomendado comprar la dependienta de la boutique, y calzaba uno de los nuevos pares de zapatos que apenas tenían tacón. A pesar de saber que la mayoría de las mujeres que acudirían aquella noche al John F. Kennedy Center llevarían vestidos mucho más espectaculares y altísimos taconazos, Robert pensó que Lian Zhao estaba muy atractiva y elegante.

En vez de la cola de caballo con la que solía recoger su corta melena rubia se había hecho un moño bajo, y el severo peinado resultaba más acorde con su edad real. No llevaba ni rastro de maquillaje en el rostro, pero sus mejillas estaban ligeramente sonrosadas y sus preciosos ojos azules brillaban con anticipación. Mientras la examinaba sin ningún tipo de disimulo, a Robert le vino a la mente la belleza espiritual de la Venus de Botticelli y, de repente, deseó alargar la mano y acariciarle la mejilla. Molesto por aquel impulso estúpido, comentó de malos modos:

—Al menos esta noche no me avergonzaré de ti. —Agarró con fuerza el bastón de madera y salió cojeando de la habitación sin esperarla.

Dejaron el coche en manos de uno de los numerosos aparcacoches apostados frente al edificio de la ópera y se dirigieron junto con el resto de los distinguidos asistentes, miembros en su mayoría de la alta sociedad de Washington, al interior.

Lian no se despegaba de su lado y Robert notó que apenas prestaba atención al impresionante interior del edificio o a las enormes lámparas de cristal que colgaban del techo. La joven era una profesional y lo único que le preocupaba en esos instantes era la posibilidad de un ataque. En un momento dado, Robert notó que uno de los asistentes caminaba con más rapidez de lo normal en dirección a ellos y, al instante, el cuerpo esbelto se interpuso entre el hombre que venía de frente y el suyo. Fue una falsa alarma, pero el científico no pudo evitar sentir una cosa rara en el estómago, al pensar que la en apariencia frágil señorita Zhao estaba más que dispuesta a recibir cualquier golpe dirigido a él.

Robert saludó a algunos conocidos con una leve inclinación de cabeza, pero no se detuvo a charlar con ninguno mientras conducía a Lian hacia las dos butacas de la platea, bien centradas, que reservaba a su nombre año tras año. Tomó asiento con un gruñido y extendió la pierna izquierda lo más posible.

—¿Te duele la pierna, Robert Gaddi? —A Lian no se le escapó la mueca de dolor que había esbozado al sentarse.

—¿Ahora resulta que también eres médico, arbusto preguntón?

El dolor de la pierna le hizo pagarlo con ella, pero, como de costumbre, Lian no solo no entró al trapo de sus provocaciones, sino que ni siquiera se molestó en contestarle. Por fortuna, antes de que el científico le lanzara algún otro comentario envenenado empezó el primer acto.

La música era de las pocas cosas que reconciliaban a Robert con la humanidad y no permitía que nada ni nadie lo perturbara cuando la escuchaba; sin embargo, en esa ocasión, a pesar de que La bohème era una de sus óperas favoritas, estaba bastante distraído y a menudo lanzaba una mirada de soslayo a la mujer que tenía al lado, observando sus reacciones. Lian estaba muy quieta en su asiento, con sus pequeñas manos entrelazadas sobre su regazo como una niña buena, pero a Robert le fascinó de nuevo la expresión de éxtasis de su rostro. Parecía escuchar con todo el cuerpo, como si quisiera absorber hasta la última nota; en un momento dado, una lágrima solitaria, como una cuenta de cristal, se deslizó despacio sobre la suave piel de su mejilla sin que ella hiciera nada por detenerla. Muy a su pesar, Robert se sintió conmovido hasta lo más hondo. Jamás había conocido a nadie con semejante grado de sensibilidad musical; estaba claro que la sorprendente Lian Zhao era una joven poco común.

En cuanto terminó el tercer acto fueron a picar algo a la barra del restaurante y, justo cuando el camarero retiraba los platos, una voz femenina sonó a sus espaldas.

—¡Robert, cariño! Pensé que seguías en tu guarida italiana.

Él se alzó del taburete en el acto y, con una cortesía anticuada que sorprendió a Lian, se inclinó sobre la mano de la recién llegada, una elegante y hermosa mujer de treinta y tantos años que lo desnudaba con la mirada.

—Ya ves que no, Britanny.

Los ojos dorados se deslizaron con lenta apreciación sobre aquellos grandes pechos que amenazaban con escaparse por el pronunciado escote de su vestido de raso azul.

—¿Quién es ésta? —lo interrogó la exuberante morena, señalando a Lian con la barbilla.

—¿Esta? —Robert se volvió hacia Lian como si se hubiera olvidado de su presencia—. Ella no es nadie, hazte a la idea de que es un arbolillo más del paisaje.

Britanny echó la cabeza hacia atrás y lanzó una carcajada llena de malicia, luego apoyó la mano de largas uñas rojas sobre la pechera de su blanca camisa y susurró en un tono cargado de sensualidad:

—Robert, cariño, podríamos vernos a la salida y celebrar nuestro reencuentro por todo lo alto…

—¿Qué sugieres? —preguntó, provocativo, con su cálida voz de bajo.

—¿En tu casa o en la mía? —respondió ella con otra pregunta, sin dejar de acariciar el pezón masculino por encima de la tela de la camisa.

—Me temo que tendrá que ser en la mía, Britanny, me veo obligado a llevar niñera a todas partes. —Robert hizo un gesto displicente en dirección a Lian.

—Mientras no quiera unirse a la fiesta… —La morena le dedicó su sonrisa más insinuante.

—Creo que no. La señorita Zhao no sabría por dónde empezar —afirmó el científico con crueldad, sin dejar de observar a Lian con disimulo; sin embargo, el rostro femenino no revelaba la menor emoción.

En ese momento sonó el aviso que indicaba que el cuarto acto estaba a punto de comenzar, así que ambos se despidieron y quedaron en encontrarse fuera del edificio, junto a la fuente. En silencio, Robert y Lian regresaron a sus asientos y, por más que él la estuvo observando en la semioscuridad, ya no fue capaz de sorprender en aquel rostro inexpresivo ni rastro de su arrobamiento anterior.

A pesar de que hacía rato que Lian se había acostado, los ruidos que venían de la habitación contigua no la dejaban dormir. Aquella mujer resultaba extremadamente molesta, se dijo. Sus gritos de placer, en contraste con el silencio del hombre que compartía con ella aquellos juegos eróticos, atravesaban las finas paredes del apartamento, acompañados por el crujido de los muelles del colchón y algún que otro golpe del cabecero. Cansada de dar vueltas en la cama, Lian cogió su mala de la mesilla y sin encender ninguna luz se dirigió al salón, donde, al menos, el sonido de los gritos femeninos llegaba amortiguado. Más calmada, se sentó en el suelo con las piernas cruzadas y empezó a pasar las cuentas del rosario.

Mientras tanto, en su dormitorio, Robert discutía con su amante.

—Venga, Britanny, no empieces otra vez. Ya sabes que no me gusta dormir acompañado. Necesito estirar la pierna para que no me duela durante la noche.

—Anda, cariño…

Ella intentó echarle de nuevo los brazos al cuello, pero el científico se apartó en el acto y se sentó en el borde del colchón para ponerse los pantalones del pijama.

Al fin la morena se rindió y, maldiciendo, empezó a recoger las prendas que yacían desperdigadas por toda la habitación. Robert llamó a un taxi y esperó, paciente, a que terminara de vestirse antes de acompañarla hasta la puerta.

—Adiós, Britanny, el taxi te espera abajo.

—¡Eres un capullo, Robert! —exclamó la mujer a modo de despedida.

Sin inmutarse, Robert cerró la puerta detrás de ella y regresó a su habitación; sin embargo, al pasar frente al salón algo le impulsó a entrar y a la exigua claridad que provenía del pasillo descubrió a Lian sentada en el suelo, con los ojos cerrados y sumida en una profunda meditación. Encendió la luz y observó, fascinado, cómo la joven parecía despertar de un sueño profundo. Tenía un aspecto más aniñado que nunca con el fino pijama blanco y el pelo rubio suelto y despeinado, y a Robert le desagradó sobremanera notar el súbito pinchazo de deseo en sus ingles.

De hecho, a pesar de haber utilizado su amplio arsenal de técnicas amatorias para complacer a Britanny, él no se había excitado demasiado —quizá porque no había dejado de pensar en la mujer que estaría oyéndolo todo al otro lado del tabique—, pero la morena no había notado nada y saltaba a la vista que había quedado satisfecha. Sin embargo, al sentir su rápida y desconcertante respuesta ante los atractivos, mucho menos obvios, de ese remedo de mujer, Robert se sintió como un viejo sátiro babeando por los virginales encantos de una jovencita, lo que no contribuyó a mejorar su humor precisamente.

—¿Qué haces despierta? ¿Nos estabas espiando? —preguntó con aspereza.

Lian respondió muy tranquila:

—No, Robert Gaddi, no hacía falta espiaros. Armabais tanto jaleo que no podía dormir.

—A lo mejor tu mente reprimida de virgen insatisfecha se preguntaba cómo es hacer el amor con un hombre… —Robert, vestido tan solo con los pantalones oscuros del pijama, se recostó contra el vano de la puerta y cruzó los brazos sobre su poderoso pecho desnudo, de forma que los músculos de sus brazos se marcaron todavía más.

Los ojos azules de Lian se deslizaron por el cuerpo masculino con indiferencia y respondió con desdén:

—No creo que eso que acabáis de hacer haya sido el amor. Más bien me ha parecido el encuentro de dos animales; dos perros callejeros que, incapaces de reprimir sus impulsos, copulan a la vista de todo el mundo.

—No pretenderás darme una lección de moral, ¿verdad, pequeña monja frustrada? —Entornó los párpados y sus ojos despidieron destellos dorados.

—No pretendo nada, Robert Gaddi, solo digo que tu cuerpo es un templo sagrado al que no deberías invitar a pasar a cualquiera.

Al oírla, Robert se sintió extrañamente avergonzado, lo que avivó su ira, que dirigió de pleno hacia ella.

—¡Estás despedida! ¡Mañana a primera hora recoges tus cosas y te largas!

Una gruesa vena latía, hinchada, en su cuello; ciego de ira, golpeó la pared con el puño y el súbito dolor le devolvió la cordura en el acto.

Con aquellos movimientos fluidos y elegantes que la caracterizaban, Lian se levantó y salió de la habitación caminando con sus pies descalzos como si se deslizara sobre el agua. Ya en su cuarto, se tumbó en la cama y se quedó dormida en el acto, aunque sus sueños no fueron plácidos.

A la mañana siguiente Robert Gaddi salió de su dormitorio, descalzo y vestido tan solo con el pantalón del pijama, y se dirigió cojeando a la cocina. Al pasar por el salón hizo como que no veía la esbelta figura femenina, sentada muy quieta en uno de los sillones y con la mochila negra que constituía todo su equipaje a sus pies. Una vez más iba vestida con su viejo sastre marrón y los odiosos zapatos. Al volver de la cocina el científico entró en el salón, se apoyó contra la pared y dio un trago directamente de la botella de zumo de naranja que llevaba en la mano.

—¿No te has ido aún? —preguntó con aparente indiferencia.

—La puerta está cerrada con llave. —Como de costumbre, los ojos claros tenían la placidez de las aguas de un lago.

—¿No me digas? —Robert se golpeó la frente—. Anda, qué cabeza tengo.

—Imagino que la llave está en tu cuarto.

—Puede ser, puede ser… —respondió con vaguedad y al momento cambió de tema—. ¿Por qué vas otra vez vestida así?

—Anoche me despediste. Dijiste que la ropa era parte de mi sueldo. No me he ganado el sueldo, así que te dejo la ropa.

«Ver para creer», se dijo Robert; era la primera vez que una mujer le devolvía un regalo. Miró aquel rostro, sereno y juvenil, y de nuevo se acordó del cuadro de Botticelli; había en la señorita Zhao una especie de cualidad espiritual que no resultaba nada común.

—Está bien. Vuelves a estar contratada. Ve a cambiarte. —Hizo un gesto con una mano, igual que un príncipe otorgando una venia, pero Lian siguió sentada sin moverse, así que repitió, impaciente—: ¿A qué esperas? No aguanto la visión de esos zapatos espeluznantes ni un segundo más.

Lian permaneció inmóvil y el científico empezó a enojarse.

—¿Qué ocurre? ¿También eres sorda, álamo obstinado?

—No te entiendo. Primero me dices que me vaya y ahora dices que me quede.

Robert se pasó una mano por el revuelto cabello oscuro y luego se frotó la mandíbula en la que empezaba a despuntar una cerrada barba oscura, sin dejar de mirarla con el ceño fruncido.

—¿Acaso son las mujeres las únicas que pueden cambiar de opinión?

—«La peor decisión es la indecisión» —replicó ella, muy seria.

—¿Una nueva máxima del maestro Cheng? —Alzó una ceja, burlón.

—No, un compatriota tuyo. Benjamin Franklin.

—A ver qué te parece esta: «Hago lo que me place, cuando me place», Robert Gaddi. Ayer te despedí y hoy te vuelvo a contratar. Punto.

Lian se levantó del sillón, cogió su mochila y antes de dirigirse a su habitación para vaciarla de nuevo, lo miró con sus grandes ojos azules y soltó otra de esas desconcertantes sentencias que hacían que a Robert le dieran ganas de sacudirla.

—Nadie es tan libre, Robert Gaddi.

Media hora después, el científico conducía su Maserati negro rumbo al laboratorio a toda velocidad. Sentada a su lado, Lian pasaba la mano, una y otra vez, por sus vaqueros recién estrenados. A Robert no le pasó desapercibido su gesto; se notaba que al menos aquella compra le había gustado. Con la favorecedora camiseta de diseño que llevaba y los cómodos mocasines Tod’s que él había insistido en comprarle, parecía la estilosa hija universitaria de una familia adinerada.

Pasaron todo el día encerrados el laboratorio, pues, como de costumbre, Robert tenía que cotejar una inmensa cantidad de datos y tan solo hicieron una breve pausa para comer un bocadillo. Por fin, a eso de las nueve de la noche, el científico alzó la vista de la pantalla del ordenador, entrelazó los dedos detrás de la nuca y estiró los músculos agarrotados de su cuello.

—¡Se acabó! Nos vamos a casa.

Obediente, Lian se levantó del suelo, donde, como de costumbre, había estado sentada todo el tiempo con las piernas cruzadas, y se sacudió los vaqueros con vigor. A esas horas el edificio estaba vacío y la iluminación de los pasillos era tenue. Robert apretó el botón del ascensor y, al contrario de lo que ocurría en las horas punta, cuando se detenía casi en cada planta, bajó enseguida. Cruzaron el vestíbulo y se despidieron del guarda jurado que vigilaba las pantallas de las numerosas cámaras de seguridad instaladas en despachos y corredores.

Afuera ya era noche cerrada y no se veía un alma caminando por la calle. Robert había aparcado al final de la manzana; unos metros antes de llegar al coche, sacó el mando a distancia y lo accionó. A partir de ese momento, un infierno salvaje se desencadenó a cámara lenta. Los intermitentes del vehículo se encendieron y, de pronto, un estallido cegador rompió la oscuridad. Al científico apenas le dio tiempo de registrar lo que acababa de ocurrir antes de que alguien lo derribara con violencia justo detrás de un pequeño muro de hormigón y de encontrarse con la cara hundida entre los pechos pequeños y cálidos de su salvadora, quien lo cubría con su cuerpo ligero con la clara intención de protegerlo.

Aturdido, en lo único en que podía pensar era en el aroma fresco —una mezcla exótica de clavo y naranja— de aquella piel en la que había hundido su aristocrática nariz heredada de sus antepasados florentinos, y solo recuperó un atisbo de sus facultades al escuchar la voz, grave y dulce, que hablaba muy cerca de su oído:

—¿Estás herido, Robert Gaddi?

Robert empezó a mover músculos y extremidades tentativamente, comprobando el alcance de los daños. Su maldita pierna le dolía más que nunca, pero, fuera de eso, todo parecía estar en orden. A lo lejos empezaban a oírse las primeras sirenas; la policía estaba en camino.

—Estoy bien, Lian. Y tú, ¿estás herida?

Los brazos masculinos la rodearon, al tiempo que deslizaba los dedos arriba y abajo de su columna vertebral en busca de alguna lesión; pero lo único que descubrió fue que con apenas una de sus manos casi podía abarcar por completo la suave curva de su cintura.

—No.

Con agilidad, Lian se liberó de sus brazos, se incorporó de un salto y lo ayudó a ponerse en pie antes de ir a buscar su bastón, que había rodado unos cuantos metros calle abajo. Apoyado en él, Robert contempló el amasijo de hierros humeantes en los que su impresionante Maserati se había convertido y luego se volvió a mirar el rostro tiznado de la joven, que permanecía muy tranquila a su lado.

—Acabas de salvarme la vida —afirmó sin apartar sus iris dorados de aquella cara manchada que la hacía parecer aún más aniñada.

—Es mi trabajo —ella se encogió ligeramente de hombros, pero, al instante, toda su serenidad desapareció de golpe, reemplazada por una expresión de profundo desconsuelo—. ¡Oh, no!

—¿Qué ocurre? —Sobresaltado, volvió a deslizar sus ojos a lo largo de su cuerpo buscando alguna herida.

—¡Se me han roto los vaqueros!

Al guardia de seguridad, que en ese momento llegaba corriendo a toda velocidad tras haber escuchado la escalofriante explosión le pareció increíble que al hombre alto y moreno, cuyo elegante traje de chaqueta estaba sucio y rasgado en algunas partes, aún le quedasen ganas de reírse a carcajadas.

3

El avión acababa de tomar tierra en el aeropuerto de Milán. A pesar de que el doctor Gaddi siempre volaba en primera clase y había podido estirar la pierna durante el largo viaje, los dolorosos calambres lo ponían aún de peor humor que de costumbre. Después de lo ocurrido en Washington, incluso él mismo había visto la necesidad de refugiarse en La Fortezza durante un tiempo; se encontraba en un momento culminante de la investigación y no estaba dispuesto a permitir que ningún asesino de tres al cuarto se llevara tantos años de trabajo por delante. Sin embargo, que le obligaran a dar su brazo a torcer era algo que jamás había llevado bien y su mal carácter habitual se había multiplicado por tres. Así que en vez de agradecerle a Lian su rápida intervención, que muy probablemente le había salvado la vida al protegerle de los fragmentos de metralla que habían salido despedidos en todas las direcciones tras la explosión, era con ella más desagradable que nunca.

Lian se había limitado a ignorarle y había permanecido la mayor parte del tiempo recostada en su asiento con los ojos cerrados o charlando amigablemente con el auxiliar de vuelo, un tipo con pinta de modelo de pasarela al que a Robert, en más de una ocasión durante el largo trayecto, le habría gustado borrar la irritante sonrisa, blanca y perfecta, de un puñetazo.

En un momento dado, ella se había quedado dormida y su cabeza había resbalado hasta el hombro del científico, quien, incapaz de sacudírsela de encima con rudeza como hubiera hecho en cualquier otra ocasión, había permanecido muy quieto, tratando de no molestarla. El agradable peso de aquella cabeza sobre su hombro y el cosquilleo en su barbilla de uno de los suaves mechones de pelo dorado que habían escapado de su coleta hicieron que se relajara al fin y él también se quedó dormido.

Lian admiró el paisaje de ondulantes colinas verdes y cipreses esbeltos recortados contra el deslumbrante cielo azul que volaba tras los cristales del deportivo que su enfurruñado acompañante había alquilado en el aeropuerto. A su protegido no parecía importarle mucho la posibilidad de que los carabinieri le pusieran una multa por exceso de velocidad y pisaba el acelerador como si, en vez de por las anticuadas autopistas italianas, condujera por un circuito de Fórmula 1.

De reojo observó el perfil de rasgos duros y marcados y, una vez más, notó esa inquietante sensación de que entre aquel hombre que parecía un barril de pólvora a punto de estallar y ella había una profunda conexión. Como si un sexto sentido le permitiera atravesar la capa de ira y agresividad que lo rodeaba, Lian percibía el vacío amargo que albergaba su alma.

A pesar de que sabía que, a esas alturas, cualquier otra persona habría salido corriendo para no ser blanco de sus comentarios desdeñosos e hirientes, a ella lo único que le producían cuando los oía era una profunda compasión. Robert Gaddi era un hombre inteligente y, a juzgar por su pasión por la música y el resto de las artes que había observado durante el corto lapso de tiempo que habían convivido, muy sensible. Debía de haber sufrido mucho para convertirse en el individuo amargado que era ahora. Examinó las manos morenas de largos dedos que aferraban el volante con seguridad y su estómago hizo una cosa extraña. Una vez más su instinto la avisó de que, de alguna manera, aquel hombre suponía un peligro para ella.

En ese instante el deportivo enfiló por un camino de tierra rodeado a ambos lados de extensos viñedos en los que las vides, cuyos brotes ya habían roto, crecían sujetas en espalderas. El camino continuaba durante un par de kilómetros hasta que, al fin, detrás de una nueva muralla de cipreses, Lian divisó las torres de lo que parecía un castillo medieval cuya belleza la dejó sin aliento.

Robert detuvo el coche en el patio empedrado y se volvió a mirarla; por una vez, su ceño no estaba fruncido, y Lian tuvo la sensación de que la paz que se respiraba en aquel hermoso lugar contribuía a calmarlo.

—¿Qué te parece?

—¡Es maravilloso! Y no sé por qué, el paisaje me resulta vagamente familiar, aunque jamás había estado en Italia.

El científico se la quedó mirando con curiosidad e iba a decir algo cuando el grito de entusiasmo de un niño de unos ocho años que llegaba corriendo a toda velocidad lo interrumpió:

—¡Signor Roberto! ¡Signor Roberto!

—¡Piero! ¡Piero! —contestó zumbón.

Era la primera vez que Lian veía esa sonrisa, franca y luminosa, y se dijo que si su antigua patrona le preguntara en ese momento si aquel hombre le parecía atractivo, no tendría más remedio que responder que sí.

Robert se bajó del coche y estrechó al niño entre sus brazos con afecto.

—¿Dónde está la nonna?

—Viene ahora, ya la he avisado, pero camina muy despacio.

Sin pedir permiso, el niño se subió al interior del deportivo y empezó a toquetear los botones y a mover el volante encantado. En ese momento una mujer de unos sesenta años, bastante gruesa y con el pelo gris recogido en un moño bajo, dobló la esquina del castillo. Emocionada, se detuvo frente a ellos y juntó las palmas de las manos como si fuera a recitar una plegaria.

—¡Signor Roberto, qué alegría! Ya pensábamos que esta primavera tampoco vendría por aquí.

—Pues ya ves que sí, Nella. —Robert se inclinó y besó con cariño la mejilla aún tersa de la mujer—. Mira, te presento a la señorita Lian Zhao. Va a quedarse una temporada; y no, antes de que empieces a darle vueltas a tu ocupada cabecita te aclaro que no es mi novia ni mi amante. No me he acostado con ella. De hecho, es la última virgen de veintiséis años que queda en el universo.

Los ojos oscuros y agudos de la mujer se posaron en aquella joven con cara de niña que no se había inmutado lo más mínimo ante semejante salida de tono y le dirigió una sonrisa de bienvenida a la que ella respondió en el acto.

—¿Es su secretaria, entonces? ¿Su ayudante? —preguntó Nella, curiosa.

—Ni lo uno ni lo otro. —Se notaba a la legua que el científico se estaba divirtiendo—. Ahí donde la ves, con esa pinta de colegiala modosa recién salida de catequesis, la señorita Zhao es mi guardaespaldas. De hecho, es más que probable que me salvara la vida hace un par de días.

La mujer lo miró asustada.

—¿Guardaespaldas? ¿Por eso llegaron ayer esos dos hombres? Según Piero llevan pistolas escondidas debajo de la pernera del pantalón. ¿Está en peligro, signore?

—No te preocupes, Nella. Con la señorita Zhao rondando por aquí estamos todos a salvo.

Sin más, Robert sacó el equipaje del maletero y, con su maleta en una mano y el bastón en la otra, entró en la casa, impaciente.

—Permítame que la ayude, señorita Zhao.

—Llámame Lian, por favor. Y no es necesario, puedo con todo. —Lian había tenido que comprar una maleta para meter su ropa nueva, así que agarró el asa con una mano, se colgó su vieja mochila del hombro contrario y siguió al ama de llaves al interior del castillo.

Sentados a uno de los extremos de la larga mesa de caoba, sus palabras resonaban en el inmenso espacio del comedor, en cuyas paredes, enteladas con un rico brocado de color burdeos, las sangrientas escenas de caza de los tapices antiguos alternaban con ornamentados bodegones.

Robert notó que Lian no parecía sentirse cohibida en absoluto por la suntuosa decoración de La Fortezza, a pesar de que una mujer criada en sus circunstancias no debía de estar muy acostumbrada al lujo. Al científico, que no dejaba de observarla con atención cada vez más intrigado, le sorprendió una vez más la capacidad que tenía de adaptarse al medio. En ese momento, con el elegante pantalón verde oscuro que llevaba esa noche, la blusa a juego y la corta melena dorada suelta sobre los hombros, cualquiera la habría tomado por la joven castellana.

—Gracias. —Sonrió a Nella tras servirse una ración de verduras de la bandeja de plata que acababa de pasarle.

—¿Solo va a comer eso? ¿No le gusta el pavo, signorina?

—No te molestes, Nella, la señorita Zhao no come animales. Va contra su religión. —Como de costumbre, sus palabras tenían un tonillo irónico.

El ama de llaves negó con la cabeza y abandonó el comedor sin dejar de rezongar sobre lo raros que eran los jóvenes hoy en día.

—Y bien, olmo inapetente, ¿qué te ha parecido tu habitación?

Lian alzó la vista del plato y contestó con entusiasmo:

—¡Es preciosa!

Unas horas antes el ama de llaves la había conducido hasta la espaciosa habitación, contigua a la de su protegido, desde la que se apreciaba una vista espectacular sobre el pintoresco pueblo medieval que quedaba a los pies del castillo. Los puntos focales del dormitorio eran una cama con un recargado dosel de madera labrada y colgaduras de terciopelo azul, y la enorme chimenea enmarcada por una rica embocadura de mármol que, a pesar de estar apagada, le daba al conjunto un toque cálido y acogedor.

Al ver su suave sonrisa, los ojos masculinos se detuvieron un rato más de lo necesario sobre esos labios castos y provocativos a un tiempo, y tuvo que hacer un esfuerzo considerable para reprimir el impulso de alargar la mano y contornearlos con su pulgar. Sacudió la cabeza, impaciente, tratando de alejar la tentación.

—La Fortezza es un lugar muy seguro y más con los dos hombres de Charles rondando por aquí, así que ya no tienes que seguirme a todas partes como un pesadísimo perro faldero, ¿entendido? Pasaré la mayor parte del día trabajando en mi laboratorio de la torre norte, de modo que tendrás que buscarte algún entretenimiento.

Con un ligero ademán de la mano, le dejó claro que a él le daba lo mismo lo que hiciera, siempre y cuando no se convirtiera en un estorbo.

Nella sirvió el postre y, cuando terminaron de comer, el científico se puso en pie y, con una cortesía inusual, retiró la silla de Lian para ayudarla a levantarse.

—Hoy ha sido un día muy largo. Será mejor que nos acostemos temprano.

Mientras subían los altos escalones de la impresionante escalinata de piedra a Lian le pareció que Robert cojeaba más de lo normal. Justo en ese instante, el científico se frotó el muslo con la mano libre en un gesto maquinal, y sus labios se fruncieron en una mueca de dolor.

—¿Te duele mucho la pierna, Robert Gaddi?

—Lleva unos días molestándome más que de costumbre. —Se encogió de hombros con indiferencia—. Debí de hacerme daño cuando me arrojaste al suelo.

—Si quieres puedo intentar aliviarte.

—Hum…, eso suena de lo más interesante.

Al mirar los serenos ojos claros alzados hacia él, Robert comprendió que ella no había captado el matiz insinuante que había imprimido a sus palabras, y esa insólita candidez le hizo sentirse vagamente molesto.

Ajena por completo a sus pensamientos, Lian interpretó aquella respuesta como un sí.

—Vete desnudando, voy a coger unas cosas y ahora mismo voy a tu habitación.

Subió a toda prisa los escalones restantes y se dirigió a su cuarto. Unos minutos después, llamó a la puerta contigua y entró sin esperar respuesta.

—Me pregunto cómo has podido permanecer virgen durante tantos años. Una mujer que pide a los hombres que se desnuden y que entra en sus dormitorios sin ser invitada…

Robert se había sentado en el borde del colchón con la pierna estirada frente a sí. Estaba descalzo, pero aún llevaba puestos los pantalones oscuros y la camisa blanca que había lucido durante la cena, aunque los faldones de esta colgaban por fuera.

—Es difícil dar un masaje con la ropa puesta —contestó ella sin inmutarse—. ¿Necesitas ayuda? Puede que sea virgen, pero he visto a muchos hombres sin ropa.

Al instante, los ojos dorados se clavaron en los suyos, completamente alertas.

—¿Y eso? —Su ceño resultaba de lo más amenazador.

—Los aprendices nos bañábamos desnudos todas las mañanas en una laguna cercana al monasterio sin importar el tiempo que hiciera. Cuando crecí tuve que dejar de hacerlo, claro, pero el maestro Cheng insistió en que aprendiera el arte de la acupuntura y la sanación, y a menudo tenía que atender a hombres con contracturas y lesiones. Conozco bien el cuerpo humano.

Mientras hablaba, Lian no permanecía ociosa. Colocó un bote de cristal con un líquido oscuro sobre la mesilla de noche, luego encendió una barrita de incienso y, al momento, el aire de la habitación se impregnó con el característico olor.

Robert odiaba que otros vieran las cicatrices de su pierna. Incluso cuando hacía el amor reducía la luz al mínimo, y si alguna mujer trataba de acariciarle el muslo apartaba su mano con suavidad pero con firmeza. Sin embargo, en aquella ocasión se llevó los dedos a la hebilla del cinturón y, decidido, empezó a desabrocharla. Lian entró en el cuarto de baño y volvió con una enorme toalla de rizo americano que colocó sobre la colcha para no mancharla.

—Túmbate —ordenó.

Por una vez, él obedeció sin rechistar; vestido tan solo con la camisa blanca y los elegantes bóxers de seda se tendió todo lo largo que era, sin despegar la vista del rostro femenino.

Lian se sentó en el costado del colchón y examinó su pierna. A pesar de que Robert la observaba con atención, no pudo detectar ni el más leve rastro de repulsión que enturbiara su expresión serena. Los dedos esbeltos recorrieron la espantosa cicatriz que se enredaba alrededor del muslo como una boa constrictor cosida con retazos de piel blancuzca, y ese leve contacto, fresco y ligero, le provocó un profundo escalofrío. Nadie, salvo los médicos y las enfermeras que le hicieron las curas en su día, había vuelto a tocarle en aquel lugar.

—¿Qué pasó, Robert Gaddi?

Robert jamás hablaba de lo ocurrido aquella noche, pero, una vez más, aunque de manera concisa, hizo una excepción.

—Un accidente de tráfico.

Lian contempló, compasiva, aquel rostro de rasgos marcados tan masculino. Notó que apretaba las mandíbulas de manera involuntaria y supo que había mucho más en aquella historia que él no estaba dispuesto a contarle, así que, sin más dilación, cogió una pequeña caja de madera lacada de un bonito tono rojo oscuro con adornos dorados y sacó nueve agujas de buen tamaño con empuñadura de hueso.

Al verlas, Robert se incorporó con rapidez sobre sus antebrazos.

—¡Eh! ¡Eh! ¡Eh! ¡¿No pretenderás pincharme con eso?! No quiero que me contagies una enfermedad.

—Siempre las esterilizo después de utilizarlas. ¿Acaso el gran Robert Gaddi tiene miedo de una pobre virgen indefensa? —Lian alzó una de sus delicadas cejas, burlona.

—Tú de indefensa no tienes nada —gruñó, aunque se tendió de nuevo sobre la toalla y trató de relajarse.

Lian empezó colocar las agujas en varios puntos, pero no se limitó a la pierna. Con maña, desabrochó los botones de la camisa, apartó la tela y le clavó una cerca de la tetilla izquierda. Robert no pudo evitar un respingo cuando la siguiente acabó en mitad de su entrecejo.

—Estate quieto —ordenó ella, al tiempo que le subía más el borde del calzoncillo y cambiaba de lugar una de las agujas del muslo.

Siguió pinchándole durante un buen rato y, a pesar del escepticismo con el que el científico había seguido todo el proceso, de pronto notó que la pierna ya no le molestaba tanto y que los dolorosos calambres que lo martirizaban tan a menudo habían cesado por completo. Robert no podía apartar la mirada de aquel precioso rostro, que lucía un atractivo aire de concentración.

—Ahora te daré un masaje y espero que pases una buena noche.

Lian alargó el brazo para coger el frasco de cristal de la mesilla, quitó el tapón de corcho, vertió un chorro del contenido en la palma de su mano, se las frotó para calentar el aceite mientras una agradable fragancia a hierbas aromáticas se unía a la del incienso y empezó el masaje. Las hábiles manos femeninas se movían a lo largo de su pierna con la fuerza justa y Robert se sentía a punto de ronronear de satisfacción. La señorita Zhao era una caja de sorpresas, pensó, al tiempo que con la mano tironeaba de su camisa para tratar de ocultar su incipiente erección.

Ajena por completo a los apuros de su protegido, Lian siguió masajeando aquellos músculos agarrotados hasta que notó que empezaban a distenderse.

—Ya está —declaró satisfecha y él se vio obligado a contener una protesta.

A continuación recogió sus cosas y se puso en pie.

—¿No vas a darme un beso de buenas noches también? —A pesar del tono burlón que había empleado, notó que su respiración se aceleraba solo de pensarlo.

—Los besos no forman parte del tratamiento —replicó ella, muy seria, antes de dar media vuelta y salir de la habitación.

Robert permaneció tumbado boca arriba, concentrado en los enrevesados dibujos de la tela del dosel; aún le duraba la excitación y su respiración todavía no había recuperado la normalidad. Tendría que andarse con mucho cuidado, se dijo. El científico no se hacía ilusiones respecto a sí mismo; sabía que podía ser un auténtico capullo, pero maldito si iba a ser él, Robert Gaddi, el hijo de puta que le robara a la deliciosa señorita Zhao su inocencia. Se sentía relajado como hacía mucho que no lo estaba y, sin darse cuenta, se quedó dormido en el acto.

Los días transcurrían con placidez mientras la agradable primavera toscana estallaba con fuerza a su alrededor. Las laderas de la colina en la que se asentaba el castillo se cubrieron de flores de todos los colores y el aire se llenó de deliciosas fragancias. Robert pasaba la mayor parte del tiempo encerrado en su torre como un arisco señor feudal, enfrascado en sus investigaciones, y Lian, que hacía años que no tenía tanto tiempo libre entre las manos, disfrutaba entusiasmada de la apacible vida en la campiña italiana.

El pequeño Piero, un chico muy despierto, la había sorprendido en una ocasión haciendo sus ejercicios —los monjes shaolin y los aprendices tenían la obligación de practicar a diario sin interrupción— y había insistido en que le enseñara. Así que todas las mañanas, en el patio empedrado frente al portón de La Fortezza tenía lugar una clase práctica de kung-fu y de los principios éticos que regían la escuela Shaolin, y bajo la guía firme y cariñosa de Lian el pequeño empezaba a convertirse en un alumno aventajado.

Aunque no hablaba de ello, Robert a menudo los observaba practicar desde la pequeña tronera de su atalaya y cuando veía a Lian inclinarse sobre el niño para corregir con suavidad su postura o el ángulo de alguna de sus extremidades no podía evitar sentir un cierto ramalazo de envidia. Nunca lo admitiría ni siquiera ante sí mismo, pero le hubiera gustado ser él quien recibiera aquellas lecciones.

En esas ocasiones, Lian sujetaba su corta melena rubia en una cola de caballo y se enfundaba un quimono de un brillante color naranja, cuyas perneras iban sujetas por unos calcetines blancos que, a su vez, ataba con cintas negras; desde su ventajoso puesto de vigilancia, Robert contemplaba, fascinado, su forma de moverse con la rapidez de un relámpago centelleante.

No solían encontrarse hasta la hora de la cena, que Nella servía en el inmenso comedor, donde conversaban de aquella manera que empezaba a ser característica entre ellos; él trataba de averiguar el mayor número de detalles de la vida de su misteriosa guardaespaldas y ella contestaba a sus preguntas con evasivas, hasta que conseguía sacarlo de sus casillas y se ganaba una cortante reprimenda, que Lian solía recibir con un sereno encogimiento de hombros.

Después de la cena a Robert le gustaba tomar café, así que Piero se reunía con ellos en el salón del castillo, donde Nella aún encendía la chimenea todas las noches, para recibir su ración nocturna de cuentos. Entonces Lian y el pequeño se sentaban con las piernas cruzadas sobre la mullida alfombra Aubusson frente al cómodo sillón orejero en el que se repantingaba el científico y lo escuchaban, absortos. Robert Gaddi no contaba cuentos al uso, sino que solía referirles sangrientos episodios de la historia europea, de guerras y hombres largo tiempo olvidados y de heroicas hazañas que hacían que dos pares de ojos, unos castaño oscuro y otros muy azules, relucieran, hechizados.

Para Lian aquel era el mejor momento del día. Le encantaba la paz que se respiraba en ese enorme salón atestado de muebles antiguos y obras de arte, en el que la atmósfera hablaba aún de tiempos remotos, damas seductoras y nobles caballeros. Era el único instante en el que Robert Gaddi se relajaba por completo, y le fascinaba escuchar su voz grave y acariciadora, que parecía resonar en el interior de su cuerpo mientras contaba esas apasionantes historias de las que ella nunca parecía tener suficiente.

Con la pierna bien estirada frente a él y su bastón apoyado en uno de los brazos del sillón, la patricia cabeza morena apoyada sobre el respaldo y los inquietantes iris dorados chisporroteando con el reflejo de las llamas, cualquiera habría tomado a Robert Gaddi por uno de aquellos castellanos que habitaron antaño La Fortezza y cuyos sombríos retratos, colgados de las paredes de la galería de música, Lian había estudiado con detenimiento. Tan solo la ropa que llevaba era diferente.

Robert cotejaba los últimos datos que sus colaboradores del London Research Institute le habían enviado cuando desde el patio le llegaron los gritos de entusiasmo del pequeño Piero. Flexionó el cuello a uno y otro lado para desentumecer los músculos agarrotados tras permanecer tantas horas sentado frente al ordenador, cogió el bastón, que con la fidelidad de un perro bien entrenado le aguardaba apoyado junto a su silla, y se levantó para echar un vistazo.

El nieto de Nella lanzaba una patada tras otra, acompañadas por un fiero rugido cada vez, en dirección a un enemigo invisible. En cuanto finalizó el feroz ataque y se quedó quieto en postura de alerta, se oyeron unos aplausos.

El científico se inclinó aún más sobre el alféizar y descubrió al agente Harrelson, uno de los hombres a los que Charles había enviado para protegerlo, charlando amigablemente con Lian. Al instante, frunció el ceño con desagrado; no era la primera vez que veía a aquel individuo zascandileando por el patio empedrado a la misma hora que la chica y Piero realizaban sus ejercicios. Si el tipo ese pusiera tanto interés en su seguridad como en hacerse el simpático con Lian, desde luego nadie lograría rozarle un pelo, se dijo Robert cada vez más irritado.

Observó con ojo crítico a Lian, pero no logró detectar ni un ápice de coqueteo en su conducta; se limitaba a sonreírle de aquella manera, afable y gentil, que solía emplear con todo el mundo. En ese momento, Harrelson extendió el brazo musculoso que asomaba por su camiseta de manga corta y le preguntó algo a la joven; ésta, sin vacilar, se colocó detrás de su espalda, amplia como un armario ropero y, tocando con sus pequeñas manos aquellos músculos hinchados, que a Robert se le antojaron grotescos, le indicó la postura correcta. El puño del científico se cerró con fuerza en torno al bastón; si hubiera estado en el patio lo habría utilizado para darle un par de estacazos a aquel cretino. Mascullando entre dientes, se alejó de la ventana y decidió bajar un rato a tomar el aire para despejarse.

A pesar de su cojera, descendió con agilidad por la empinada escalera de caracol y al salir al patio se detuvo en seco, con el corazón golpeando con fuerza contra su caja torácica. En pie sobre una de las pequeñas bolas de granito que remataban la balaustrada de piedra, Lian, con los ojos cerrados, mantenía el equilibrio sobre una de sus piernas, la otra doblada frente a ella en el aire y las palmas de las manos unidas en postura de oración, ajena por completo a la empinada caída, de no menos de veinte metros, que había al otro lado.

Robert notó que se le erizaban los cabellos de la nuca. Apretó las mandíbulas para contener el grito que trepaba por su garganta y se acercó cojeando a la barandilla a toda velocidad; pero antes de que pudiera cogerla en sus brazos como era su intención, Lian abrió los ojos y con un movimiento tan rápido que su retina apenas pudo registrarlo, voló por encima de su cabeza y aterrizó con suavidad a su espalda.

—¡¿Estás loca o qué?! ¡¿Qué demonios crees que estás haciendo?! —Robert se encaró con ella con los ojos echando chispas.

Piero los observaba en silencio, asustado, pero el agente Harrelson trató de mediar entre ellos.

—Ha sido una pequeña demostración de equilibrio, señor Gaddi. He sido yo el que he insistido en que Lian…

Al oírle hablar de ella con tantas confianzas, Robert lo interrumpió con aspereza.

—Agente Harrelson, creo que sus superiores lo enviaron aquí para ejercer labores de vigilancia y no para asistir a exhibiciones de niñatas inmaduras, así que será mejor que vuelva a su puesto.

Al científico no se le escapó el esfuerzo que hizo el agente del FBI para no contestarle con la misma rudeza; sin embargo, logró controlarse y, lanzando una mirada de conmiseración en dirección a la joven, se limitó a decir:

—Siento que vayas a tener problemas por mi culpa, Lian. Te veo luego. —Se volvió y se alejó de allí con dignidad.

Sin dedicarle un pensamiento más al agente Harrelson, Robert se volvió hacia ella hirviendo de furia.

—¡¿Qué pretendes, que a Piero le dé por imitarte y se caiga por el barranco?!

—¡Signor Roberto, ha sido culpa mía! —exclamó el niño, con lágrimas en los ojos, tratando de proteger a su nueva amiga de la furia de su admirado signore—. Solo quería ver a Lian…

—Tranquilo, Piero. Yo hablaré con él. —La voz dulce y serena de Lian se dejó oír por fin.

Al ver el nerviosismo del chiquillo, el científico se sintió ligeramente avergonzado y, en un tono algo más tranquilo, le dijo:

—Anda, Piero, vete con tu nonna. Quiero hablar con la señorita Zhao a solas.

Por primera vez el niño no parecía dispuesto a obedecerle en el acto, pero tras lanzar una mirada angustiada a Lian, quien asintió de forma casi imperceptible con la cabeza, se alejó de allí arrastrando los pies.

—¿Y bien?

—¿Y bien qué, Robert Gaddi?

—¡No te hagas la lista conmigo, castaño imprudente!

Ella ladeó la cabeza con su gesto habitual y sus grandes ojos azules lo contemplaron con la misma placidez enervante de siempre.

—Necesitas hacer ejercicio, Robert Gaddi; desde que llegamos aquí no has hecho más que encerrarte en tu torre. Debes canalizar la agresividad que te devora, yo te entrenaré.

—¡Tú no eres la que das las órdenes aquí! —Iracundo, inclinó la cabeza, hasta que el rostro femenino quedó a menos de diez centímetros del suyo. Sin embargo, ella no retrocedió ni un milímetro—. Vas lista si crees que voy a ponerme en ridículo de semejante manera. ¿Acaso piensas que esto es un adorno? —Robert blandió su inseparable bastón ante sus ojos, amenazador.

—Qué ciego estás, Robert Gaddi. Tú cojera no está en tu pierna, sino aquí y aquí. —Tocó primero su frente y luego posó la palma de su mano sobre su pecho, en el lugar del corazón—. Te enseñaré a defenderte y a descargar la rabia que llevas dentro. Te espero a las cuatro en el claro del bosquecillo, allí nadie nos molestará.

Sin esperar respuesta, Lian se dio media vuelta y desapareció en el interior del castillo.

Furioso, Robert permaneció en pie, con las pupilas clavadas en el lugar por donde ella había desaparecido. Aún no podía creer que se hubiera quedado callado, aguantando su discurso de mona sabia como un tierno corderito. Aquella diminuta mujer no solo se atrevía a darle órdenes, sino que le arrojaba su cojera a la cara sin ningún tipo de delicadeza. ¡Maldita fuera! ¿Quién demonios se había creído que era? Por él, ese laurel marimandón podía esperarlo sentado en aquel claro hasta que le salieran raíces.

A las cuatro en punto, vestido con un pantalón de deporte y una camiseta negra, Robert caminaba apoyado en su bastón por el sinuoso sendero de grava en cuyas márgenes crecían aquí y allá estilizadas amapolas. El bosquecillo de cipreses, olivos y abetos al que se refería Lian estaba en la parte trasera de La Fortezza. Un pequeño riachuelo, apenas lo suficientemente hondo para remojarse los tobillos, lo atravesaba. Robert lo conocía bien, había pasado muchas vacaciones con su tía en el castillo y ese había sido uno de sus lugares favoritos para esconderse del resto del mundo. Hacía años que no paseaba por allí y el manto de delicadas margaritas que cubría el prado le trajo agradables recuerdos.

Enseguida descubrió a Lian; estaba sentada en mitad del pequeño claro en la postura del loto, con las manos apoyadas sobre las rodillas y las palmas vueltas hacia el cielo. El sol de la tarde arrancaba destellos cegadores de los suaves cabellos rubios que escapaban de su cola de caballo. En esa ocasión vestía un top negro de tirantes que dejaba al descubierto su vientre firme y unas mallas muy ajustadas también negras. Abrió los párpados con lentitud y sus grandes ojos azules se posaron en él, insondables.

Si ella hubiera mostrado la menor señal de complacencia el científico se habría dado media vuelta y habría regresado a toda velocidad por donde había venido; sin embargo, Robert no detectó en su actitud ningún signo en ese sentido, como si no hubiera dudado ni por un segundo de que él fuera a aparecer.

Con un movimiento armonioso se puso en pie y fue a su encuentro y, sin mediar palabra, le quitó el bastón de la mano y lo arrojó a un lado.

—¡Eh! ¿Por qué has hecho eso? ¡Lo necesito!

—Ahora no, pero no te preocupes. Tu amigo te estará esperando cuando termines.

Robert abrió la boca para soltarle una de sus respuestas cortantes, pero ella alzó la mano y colocó los dedos sobre sus labios, impidiéndoselo.

—«Cortesía y prudencia deben ser mostradas a todos los maestros».

Sus labios hormigueaban bajo las yemas de aquellos dedos esbeltos y, de pronto, deseó sacar la lengua y chuparlos. Por fin, Lian retiró la mano y la respiración de Robert se normalizó.

—Ahora te enseñaré los seis principios del boxeo shaolin. En primer lugar, debes ser hábil.

Con rapidez, hizo una serie de movimientos fluidos que despertaron la admiración de Robert, quien para disimular alzó una ceja y comentó:

—Te recuerdo que soy un pobre lisiado.

Sin hacerle el menor caso, ella prosiguió con su explicación y el científico reparó en que, cuando estaba concentrada, aquel acento exótico tan peculiar se hacía más evidente.

—Trata de atacarme —ordenó.

—Mira, bonsái insignificante, puede que sepas muchos trucos de circo, pero mido veinticinco centímetros más que tú y debo de pesar el doble, así que paso.

Ligera como un rayo, Lian le golpeó en el costado.

—¡Ay! ¡Eso ha dolido!

—Atácame o volveré a hacerlo —respondió, serena.

Ahora vería esa irritante ninja de pacotilla, se dijo Robert. Su pierna le restaba mucha agilidad, sin embargo, era un hombre fuerte y tenía buenos reflejos. Acostumbraba a nadar durante horas en la piscina cubierta de su apartamento en Washington y cuando fue atacado en su laboratorio repartió tanto o más de lo que recibió. Así que, de pronto, se abalanzó sobre ella en un intento de pillarla por sorpresa y, sin saber cómo, se encontró tendido todo lo largo que era sobre la mullida hierba del claro.

—En segundo lugar, tienes que ser discreto: «Para que tú puedas tumbar un peso de mil onzas usando solamente la fuerza de media onza».

Lian se agachó sobre él y le tendió una mano para ayudarlo a ponerse en pie, pero Robert la hizo a un lado, furioso, y se levantó solo.

—En tercer lugar, debes ser audaz; es decir, debes atacar sin vacilación a la menor oportunidad. En cuarto lugar, tienes que ser rápido. «Uno puede ver su puño, pero no su golpe».

Ella amagó un ataque a toda velocidad y sus nudillos se detuvieron a menos de un centímetro del torso masculino, sin rozarlo.

—En quinto lugar, ser feroz y golpear siempre en los puntos vitales.

En esta ocasión fue el canto de sus manos lo que quedó a milímetros de sus riñones primero y de su garganta después, y Robert no pudo evitar cerrar los ojos sin querer.

—Y en sexto lugar, debes ser práctico. —Lian lo miró a los ojos y continuó—: Los movimientos deben servir siempre a un propósito, ya sea atacar o defender, pero jamás deben servir para lucirse. Voy a enseñarte los golpes más básicos y me ocuparé de fortalecer tu pierna para que aguante mejor tu peso cuando sea necesario. Quítate la camiseta.

—¡Bien! ¡Esto empieza a ponerse interesante! —dijo, al tiempo que se la sacaba con rapidez por la cabeza, pero, como en ocasiones anteriores, Robert notó que Lian no había captado el doble sentido de sus palabras.

De pie frente a él, los ojos azules se deslizaron sobre el torso y los brazos fibrosos con una mirada atenta pero impersonal.

—Tienes buenos músculos, Robert Gaddi —declaró por fin, satisfecha, y el científico no pudo evitar un cierto calorcillo de complacencia—. Ahora quiero que imites todos mis movimientos.

Con esas palabras comenzó un intenso entrenamiento. Lian se movía junto a él en silencio y, a menudo, le hacía colocar las palmas de las manos en su esbelta cintura, para que notara la tirantez en unos músculos en concreto; otras veces era ella la que dibujaba con un dedo uno de sus tendones o un ligamento mientras cambiaba la posición de su brazo y le hacía percibir el diferente grado de tensión, hasta que llegó un momento en que la respiración alterada del científico no se debía tan solo al esfuerzo físico.

Cuando Lian dio por concluida la lección, el cuerpo de ambos relucía con una brillante película de sudor. A Robert le dolía bastante la pierna por el esfuerzo realizado y empezó a frotarse el muslo. Al verlo, ella le indicó con un gesto que se sentara en el suelo y se arrodilló a su lado.

—Quítate el pantalón —ordenó una vez más.

—¡Oye, esto es ir demasiado lejos, plátano lujurioso! Creo que todo este despliegue al mejor estilo Kung Fu Panda ha sido solo un pretexto para tocarme. Reconoce que mi cuerpo te excita.

Una vez más, sus labios se alzaron en las comisuras de aquella manera inocente y sensual que Robert ya había notado con anterioridad y que tenía un efecto peculiar sobre su estómago. El rostro femenino estaba tan cerca del suyo que Robert descubrió unas curiosas motas amarillas en sus preciosos iris.

—Está bien, Robert Gaddi, te daré el masaje por encima del pantalón para preservar tu pudor —respondió maliciosa.

Y sin esperar su permiso sus manos, pequeñas pero fuertes, desplegaron de nuevo su magia y, casi al instante, los músculos de su pierna empezaron a distenderse. Robert aprovechó que estaba concentrada por completo en su tarea para observarla con detenimiento; le llamaron la atención las oscuras pestañas muy largas y espesas, que resaltaban contra la piel nacarada de sus mejillas. El masaje terminó demasiado pronto para su gusto y, en esa ocasión, él aceptó la mano que le tendía Lian para ayudarlo a levantarse.

—En fin. Debo reconocer que me ha gustado la clase, señorita Zhao, así que te espero mañana a la misma hora para continuar con mi aprendizaje —comentó con gesto displicente, igual que un rey concediéndole una gran merced a su vasallo; luego se agachó, recogió su bastón y regresó a la casa cojeando.

Lian observó alejarse la alta figura del científico preguntándose, algo perpleja, qué era lo que hacía que fuera tan consciente de la presencia de aquel hombre. Durante todo el entrenamiento, cada vez que rozaba con los dedos los poderosos músculos de su torso había notado unas extrañas sensaciones. Una vez había escuchado a un tipo explicar que la fricción entre dos materiales cargados con electricidad de distinto signo da lugar a una electrificación que, a su vez, podía conducir a una descarga eléctrica, y eso era, exactamente, lo que le había ocurrido a ella en cada una de las ocasiones en que lo había tocado. Hasta ese momento siempre había sido capaz de controlar hasta la última reacción de su cuerpo; sin embargo, desde que había conocido a su actual protegido respondía de una manera desacostumbrada ante ciertos estímulos.

Lian sacudió la cabeza, desconcertada. A lo mejor eran solo imaginaciones suyas; Robert Gaddi era una fuente explosiva de energía encapsulada y quizá ahí residía el misterio, se dijo. Pero sabía bien que nunca antes tocar a ningún otro ser humano le había producido semejante efecto. Su instinto, agudizado tras años de entrenamiento, le había advertido que ese hombre era peligroso y ella no debía olvidarlo.

4

En un punto indeterminado del océano Índico

Léa permanecía sentada con expresión apática, los ojos perdidos en los diminutos puntos brillantes por donde penetraba la única luz que llegaba al interior del contenedor. Junto a ella yacía su querida Anne, muy debilitada por las largas jornadas de travesía. A pesar de que la niña le había cedido parte de su ración diaria de comida y agua, notaba que su amiga se iba apagando día tras día. Anne acababa de cumplir nueve años y, casi desde un principio, se había erigido en protectora de la pequeña Léa; sin embargo, ahora era esta la que le prodigaba todos los cuidados que se le ocurrían, aunque por desgracia no parecían servir de mucho.

Ya apenas notaba el hedor insoportable que impregnaba el reducido espacio donde se hacinaba una veintena de niños. La mala alimentación, la falta de ejercicio, el insoportable calor y el continuo vaivén del barco donde los trasladaban habían provocado numerosos cuadros de vómitos y diarreas, y en dos ocasiones uno de los corpulentos carceleros había tenido que entrar a sacar los cuerpos sin vida de un par de pequeños. A Léa la aterraba que Anne pudiera ser la siguiente, así que procuraba no apartarse de su lado. Mientras sujetaba la mano fría y cada vez más esquelética de su amiga, Léa intentaba evocar el rostro de su padre y el de la vieja Marie, pero a pesar de sus esfuerzos ya no era capaz de representárselos con nitidez. Según iban pasando las semanas, los recuerdos de su hogar se desdibujaban como si fueran tan solo los jirones de un bonito sueño.

—Léa…

El susurro apenas perceptible que salió de los labios resecos de Anne la sacó de su estupor.

—Léa, me… llama… mi madre…

—¡Es imposible, Anne! Me contaste que tu madre está en el cielo como la mía. —Asustada, la pequeña le apretó la mano con más fuerza.

—Me voy… con ella…

—¡No! ¡Anne, Anne, no me dejes! ¡Por favor, Anne!

La cabeza de Anne rodó hacia un lado con suavidad y sus ojos azules, entreabiertos, la miraron vacíos.

Léa empezó a chillar y ya no paró hasta que, mucho más tarde, uno de los guardianes arrancó el cuerpo sin vida de su amiga de entre sus brazos y le propinó una bofetada brutal que la dejó inconsciente.

La Fortezza, Italia, en la actualidad

Robert abrió con suavidad la pesada puerta de la biblioteca y entró sin hacer ruido. Las paredes estaban forradas de estanterías de roble oscuro rebosantes de volúmenes —entre los que se encontraban varios incunables— que llegaban hasta el techo. Nella le había dicho que pensaba que Lian estaba allí y no se había equivocado.

Por primera vez desde que la conocía, estaba tan concentrada en el libro que sostenía sobre su regazo que no se percató de su presencia. Se había sentado en el sillón de cuero junto a la ventana; su espalda reposaba sobre uno de los brazos mientras sus piernas colgaban por encima del otro. Uno de los últimos rayos de sol de aquel día luminoso transformaba su rubia melena en un halo dorado, y de nuevo a Robert le vino a la cabeza el cuadro de Botticelli. Observó la forma en que pasaba las páginas con acariciadora reverencia y sintió un aguijonazo de curiosidad.

—¿Qué lees?

Lian alzó la cabeza sobresaltada, pero al verlo se tranquilizó.

—Me gustan tus libros, Robert Gaddi. Las ilustraciones son hermosas.

Él se inclinó sobre ella y vio que se trataba de un libro de viajes del siglo XIX, adornado con bellos grabados de paisajes.

—Está en francés. Me dijiste que no sabías leerlo, ¿verdad?

—Así es. Tampoco leo bien el inglés. Mr. Jones, el americano que se refugió en el monasterio durante los últimos años de su vida y me enseñó su idioma, no llevó ningún libro consigo. Solo sé leer y escribir correctamente en la lengua general y aquí no he visto ningún libro con ideogramas chinos.

Se encogió de hombros, como si se enfrentara a una de esas fatalidades de la vida sobre las que ella no podía ejercer ningún control.

Antes de pararse a pensar sus palabras, Robert se encontró diciendo:

—¿Quieres que te enseñe a leer?

—¿A leer? —Los ojos azules se iluminaron de la emoción—. ¿Lo harías, Robert Gaddi?

Al científico le conmovió su entusiasmo. Desde que la conocía había notado que Lian Zhao tenía una descomunal sed de conocimientos y una sensibilidad única; parecía absorber hasta por los poros de su piel las historias que él le contaba a Piero después de cenar y escuchaba, embelesada, las óperas que Robert hacía sonar muchas tardes en esa misma biblioteca.

—Haremos un trato —declaró, como si todo aquello fuera una simple cuestión de negocios—. Yo te enseñaré a leer en inglés y en francés y, a cambio, tú me enseñarás tus trucos guerreros. ¿Estás de acuerdo?

Al instante, Lian bajó los pies del brazo del sillón y se puso en pie, con el libro apretado con fuerza contra su pecho.

—De acuerdo. Yo ya te he dado una clase. Te toca a ti. ¿Dónde nos ponemos? Creo que el escritorio es un buen sitio, ¿verdad? Traeré otra silla.

Desde que la conocía, Robert nunca la había visto tan entusiasmada y, de pronto, experimentó una profunda sensación de ternura por aquella mujer, excesivamente madura en ciertas cosas y tan semejante a una chiquilla en otras. Poseía la sabiduría milenaria de la nación China, pero en otros aspectos era tan ignorante como un niño de pecho.

Pasaron lo que quedaba de tarde con las cabezas juntas sobre el libro de viajes. El científico no era de los que buscaban el camino fácil, así que decidió que si ese era el libro que le gustaba a Lian, sería ese libro con el que le enseñaría a leer. Complacido, notó que era una alumna aventajada, rápida y lista como una ardilla. Durante un buen rato observó aquellos labios carnosos que repetían con tesón lo que él le iba diciendo y, de pronto, la interrumpió:

—¿No te has parado a pensar que quizá el francés es tu lengua materna?

Lian alzó los ojos del libro y se lo quedó mirando sin expresión.

—¿Y?

—Me dijiste que no recuerdas nada de los primeros años de tu vida, que tu maestro te encontró en la calle. ¿Cuántos años calculas que tenías en aquella época?

Ella consideró su pregunta durante un rato y, al fin, respondió:

—Unos cuatro o cinco.

—No eras tan pequeña, lo justo para hablar bien un idioma, aunque no lo suficientemente mayor como para saber leer o escribir. De todas formas, lo normal sería que tuvieras algún recuerdo.

De nuevo Lian se encogió de hombros, no parecía preocuparle mucho la cuestión; sin embargo, Robert cada vez estaba más intrigado y más decidido a hurgar en su misterioso pasado.

—Supongamos que eres francesa, la cuestión es averiguar cómo llegaste a China. Quizá tus padres eran misioneros o trabajaban en alguna multinacional, pero ¿qué hacía una niña de tu edad deambulando sola por la calle? ¿Qué ocurrió con ellos?

Lian hizo un gesto con la mano.

—Eso pasó hace mucho tiempo.

Estaba claro que el asunto no le interesaba lo más mínimo. Los orientales sentían una profunda inclinación por el fatalismo y era evidente que ella se había criado con esa misma mentalidad; pero para Robert era todo un reto, y los desafíos de cualquier tipo eran el leitmotiv de su existencia.

Notó que ella había dejado de prestarle atención y contemplaba, embelesada, una reproducción en miniatura del David de Miguel Ángel realizada en marfil que él solía utilizar como pisapapeles. De pronto, alargó la mano y, como si no fuera consciente de ello, sus dedos la acariciaron con exquisita delicadeza. Al verlo, Robert se imaginó esos mismos dedos esbeltos y delicados recorriendo cada uno de los rincones de su cuerpo con la misma suavidad y no pudo reprimir un estremecimiento.

—Veo que te gustan los hombres desnudos —afirmó con aspereza, tratando de sacudirse de encima aquel repentino y completamente inoportuno latigazo de lujuria.

Ella lo miró como si despertara de un sueño.

—Es hermoso. Me ha recordado… —se interrumpió de golpe, pero ya era tarde, una vez más había despertado la aguda curiosidad del científico.

—¿A un antiguo amante? Ah, se me olvidaba… —Se dio una palmada en la frente con gesto teatral—. Eres virgen.

—A un amigo —respondió ella, al fin, con voz ronca—. Ya lo lloré.

—¿Lo lloraste? Explícame eso, acebo misterioso.

Por un momento Robert pensó que no contestaría; sin embargo, después de unos segundos, mientras sus dedos seguían dibujando cada ángulo y cada curva tallada sobre el marfil, Lian comenzó a hablar con expresión soñadora y con ese acento suyo, algo gutural, más marcado que nunca:

—Se llamaba Hao. Ya estaba en el monasterio cuando yo llegué. Era un año mayor que yo. Desde el principio me defendió del resto de los chicos que se burlaban de mi pelo y de mis ojos claros. Él era el único que podía burlarse de mí, les dijo. Y a veces lo hacía, pero no me importaba. Yo lo seguía a todas partes, como un perro a su dueño. Nos hicimos muy amigos, compartía con él todos mis pensamientos y él hacía lo mismo conmigo. Durante los agotadores entrenamientos nos animábamos el uno al otro y siempre acabábamos venciendo al resto. Éramos los mejores. —Un centelleo de orgullo refulgió en los iris azules, y algo sospechosamente parecido a un ataque de celos hizo que las tripas del científico se retorcieran de manera dolorosa. Lian bajó los ojos hacia la estatuilla que sostenía entre sus manos y deslizó el pulgar sobre los marcados pectorales del torso amarillento—. Me ha recordado tanto a él… Aunque Hao llevaba la cabeza afeitada, su cuerpo era así. A veces, por la noche, me escapaba de mi celda y me acostaba a su lado en el jergón; me gustaba repasar con mi dedo todos sus músculos mientras él dormía. Era hermoso.

No había ni rastro de turbación en el semblante que se alzaba de nuevo hacia él, sereno e inocente. Estaba claro que, para Lian, el amor que había sentido por su compañero de juegos estaba libre de cualquier connotación sexual.

—Aunque Hao tenía el sueño profundo, una vez se despertó. Estaba muy raro y me dijo que no debía volver a dormir a su lado nunca más. Me puse muy triste, pero le obedecí.

Frunció sus cejas castañas como si el recuerdo de aquellas palabras aún la hiriese y, una vez más, permaneció en silencio durante tanto tiempo que Robert, que había sido incapaz de interrumpirla con alguno de sus comentarios sarcásticos, se vio obligado a preguntar:

—¿Qué ocurrió con Hao?

—Murió. —El brillo azulado de sus ojos desapareció—. De unas fiebres. Yo lo cuidé día y noche. El maestro Cheng incluso hizo venir al doctor europeo de Luoyang, pero fue inútil. Mi amigo, tan fuerte y tan lleno de vida, se apagó como una de las velas del templo diez días después. Ya lo lloré —repitió con profunda melancolía—. Aquel fue un año muy triste, también perdí a Lok-lok. A él también lo lloré.

Robert reprimió el impulso de pasar su brazo sobre aquellos hombros frágiles; algo le decía que tocar a Lian no sería una buena idea.

—¿Lok-lok?

Como si las compuertas del alma de la introvertida Lian se hubieran abierto de golpe y ahora no fuera capaz de cerrarlas, continuó con su historia.

—Era un perro regordete y gracioso. Lo encontramos Hao y yo cuando era un cachorro. Tenía una pata rota y aunque no pudimos entablillarla, con sus tres patas buenas era el perro más rápido de toda la provincia. Dos semanas después de la muerte de Hao lo encontré colgado de la rama de uno de los cerezos del huerto. —Los expresivos ojos azules chisporrotearon de nuevo, pero, esta vez, con un fuego gélido que helaba la sangre—. Supe en el acto que había sido Wei. Siempre le había gustado atormentarme, pero con Hao de mi parte solo se había atrevido a hacerlo de forma vil y traicionera. Fui a buscarle y lo admitió todo con esa expresión de buey estúpido y arrogante, y no pude contenerme. Luchamos. Wei tenía diecisiete años y yo solo catorce, pero aunque era más alto y muy fuerte, yo era mucho más ágil. Le di una paliza.

Una sonrisa de satisfacción asomó a sus labios mientras en su cabeza saboreaba de nuevo aquel instante perfecto.

—Si en ese momento no hubiera llegado el maestro Cheng, lo habría matado —pronunció aquellas palabras de una manera tan sencilla y razonable que el científico comprendió que lo decía completamente en serio—. Tardó semanas en poder abandonar su cama y luego se marchó del monasterio. Yo acabé con una muñeca rota y no pude sentarme en cuatro días. Había infringido varios de los principios y mandamientos del código shaolin: evitar desafíos y huir de la agresividad, no pelear ni hacer gestos violentos… En fin, el maestro Cheng me golpeó con la vara de bambú hasta que le dolió el brazo, pero no me importó. Si viviera cien vidas, cien veces haría lo mismo.

Lian alzó sus límpidos ojos, desafiante, y Robert no pudo evitar sentir una oleada de admiración hacia aquella diminuta mujer que daba la engañosa impresión de que cualquier viento un poco más fuerte de lo normal sería capaz de derribarla.

—Hiciste lo correcto —afirmó, y se ganó una mirada de aprobación.

—Ese año decidí que quería ser monja. Ya no quería llorar más. Los monjes no tienen apego a las cosas terrenales ni a las personas.

Así que era eso, se dijo Robert. Resultaba comprensible que una persona con una sensibilidad tan aguda como Lian renunciara al mundo para evitar sufrimientos. Hasta entonces no había podido entender que la mujer que asomaba de vez en cuando bajo aquel aspecto sereno e imperturbable —tan vital, tan ansiosa por descubrir y comprender todo lo que la rodeaba; que parecía embeberse hasta en el más mínimo atisbo de belleza que la existencia pudiera regalarle— hubiera decidido tomar semejante camino.

A fin de evitar el deseo apenas controlable de estrecharla contra su pecho y consolarla, Robert se levantó y empezó a pasear inquieto arriba y abajo de la habitación. Lian Zhao era un misterio, se dijo, una especie de criatura mítica surgida, como el viento, del aliento de Pangu, el dios chino de la creación.

En un intento de despejar un poco la tensión emocional que cargaba el ambiente, anunció con su habitual tono autoritario:

—Llevamos mucho tiempo aquí encerrados. Mañana iremos de excursión a Florencia.

—Será más seguro que no nos alejemos de La Fortezza. —Lian había recobrado su aplomo habitual; sus ojos azules lo miraban con serenidad y a Robert le pareció increíble que apenas unos minutos antes le hubiera hecho aquellas confidencias.

—He dicho que iremos a Florencia, encina sabelotodo, y eso es lo que vamos a hacer. No aguanto un minuto más. Ya estoy aburrido de ver solo tu cara y la de Piero.

De pronto, no sabía por qué, se sentía irritado. Notaba que empezaba a albergar por aquella extraña muchacha un molesto sentimiento que, si no fuera porque sabía que su pasado había extirpado de raíz el más mínimo rastro de aquella emoción, habría llamado ternura.

Como de costumbre, Lian no se inmutó ante su exabrupto, sino que se levantó con tranquilidad y se acercó a la librería para colocar el grueso tomo en su sitio. Al ver que ni siquiera de puntillas sería capaz de alcanzar la balda, el científico, impaciente, se acercó a ella cojeando, le arrebató el libro con brusquedad y lo puso en su lugar. Antes de que Lian pudiera agradecerle su ruda asistencia, Nella entró en la biblioteca y anunció que la cena estaba lista.

Al día siguiente, cuando el científico bajó al patio de piedra, Lian lo esperaba, paciente, sentada sobre el oxidado banco de forja que había junto a la entrada. Al verlo llegar cojeando, se puso en pie y se acercó a él. Robert deslizó su mirada por la esbelta figura, enfundada en los ajustados pantalones vaqueros que ahora lucían un desgarrón a la moda en una de las rodillas, una camiseta blanca con un alegre dibujo y los mocasines que él le había comprado y, con la frente arrugada por aquel ceño perenne, le espetó de mal humor:

—No estaría mal que de vez en cuando te soltaras el pelo y te pusieras un poco de maquillaje. Quien te vea pensará que eres mi hija adolescente.

La carcajada de Lian, tan inesperada y alegre como el tintineo de una campanilla de plata, hizo que Robert frunciera aún más el entrecejo en un vano intento por defenderse de aquel encanto, fresco y espontáneo, que amenazaba con colarse por las rendijas de la coraza de amargura que lo envolvía como una segunda piel desde hacía años.

—Nadie te tomará nunca por el padre de nadie, Robert Gaddi, tienes demasiado mal carácter —afirmó con una mueca traviesa que a él se le antojó irresistible.

—Eres una impertinente, Lian Zhao. Si no fuera porque seguramente te debo la vida te despediría ahora mismo. Sube al coche de una vez antes de que pierda esta paciencia de santo que me caracteriza.

Sonriente, Lian se subió al asiento del copiloto del lujoso deportivo y le lanzó una mirada especulativa mientras lo veía hacer las maniobras necesarias para salir por el estrecho portón de la antigua muralla que rodeaba la fortaleza.

—¿Sabes que no sé conducir? —comentó, al fin, con aparente despreocupación.

El científico se limitó a volver la cabeza para mirarla y enarcó una ceja, burlón. Al ver que su comentario no había desatado ninguna reacción explosiva, ella prosiguió, cautelosa:

—Creo que te sería de más utilidad si aprendiera. A lo mejor un día te duele la pierna y…

—Así que quieres aprender a conducir —la interrumpió sin miramientos.

—Pienso que no estaría de más. —Lian se encogió de hombros con fingida indiferencia; sin embargo, a los agudos ojos dorados, más atentos a las reacciones femeninas que a la sinuosa carretera por la que circulaban, no se les escapó el anhelo que se reflejó en sus iris azules.

A Robert le hizo gracia su actitud tan digna, a pesar de que era evidente que esperaba su respuesta con impaciencia.

—No sé… Ya te doy clases de lectura a cambio de tus lecciones de kung-fu.

—Podría pagarte. Ya te dije que tengo mucho dinero.

—Hum, tentador. Aunque… no sé si lo has notado, adelfa despistada, pero tengo más dinero del que podría gastar en esta vida.

Una vez más, los ojos claros fueron incapaces de esconder su desilusión.

—Tal vez haya algo… —La esperanza centelleó de nuevo en las expresivas pupilas—. Quizá podrías darme uno de esos masajes tuyos cada noche. Reconozco que no lo haces del todo mal.

Robert sabía que estaba jugando con fuego, pero en esta ocasión no le importó. Le gustaba el tacto de esos dedos hábiles sobre su piel y se dijo que, al fin y al cabo, no había nada de malo en aprovecharse del lujo de tener una maravillosa masajista a domicilio.

—Una lección de conducir a cambio de un masaje. Hecho.

Lian se recostó sobre el respaldo del asiento con expresión satisfecha, ajena por completo a las intenciones, nada inocentes, del hombre que conducía a su lado.

—Perfecto. —Se relamió el científico con la misma expresión que un tigre que acabara de zamparse a un tierno cervatillo.

Siguieron conversando con afabilidad mientras circulaban sin prisa por la pequeña carretera llena de curvas que atravesaba la bella campiña toscana cubierta de flores, cuya dulce fragancia se colaba por las ventanillas abiertas de par en par.

Enseguida llegaron a Florencia y, tras dejar el coche en un aparcamiento público, se dedicaron a explorar la hermosa ciudad a pie. Hacía mucho que Lian no disfrutaba tanto. A pesar de que estaba atenta al más mínimo peligro que pudiera surgir de aquellas calles estrechas y atestadas de gente, no se le escapaba ni un solo detalle de las explicaciones que la voz profunda y seductora de Robert Gaddi iba desgranando mientras caminaban.

El doctor Gaddi, como un moderno Leonardo da Vinci, además de dominar las ciencias era un gran amante de las artes y, pese al tono sarcástico que utilizaba con ella tan a menudo, era evidente que disfrutaba enseñándole no solo lo que estaba al alcance de cualquier turista con una guía en la mano, sino los matices ocultos que encerraba aquella maravillosa ciudad. A pesar de su cojera, el científico no parecía cansado en absoluto. Sin poder contenerse, Lian lo observó con disimulo; con aquel mechón de pelo oscuro resbalando de continuo sobre su frente y los ojos dorados chispeantes de animación, parecía diez años más joven.

Recorrieron la impresionante piazza del Duomo, la animada piazza della Signoria y pasearon entre la abigarrada multitud que inundaba el Ponte Vecchio. Luego la llevó a la Galería de la Academia, donde estaba expuesta la gigantesca escultura original del David de Miguel Ángel, y al ver la mirada extasiada con la que Lian recorría los músculos y tendones esculpidos sobre mármol blanco, la agarró de la mano y la arrastró con brusquedad hacia la salida.

—Ya has babeado bastante por hoy. Sigamos con el tour.

Saborearon la deliciosa gastronomía toscana mientras charlaban sentados en la animada terraza de una trattoria y en cuanto acabaron de beberse los dos capuchinos que habían pedido prosiguieron su periplo, incansables, y visitaron la Galería Uffizi.

Robert la hizo detenerse frente al impresionante lienzo de El nacimiento de Venus, de Botticelli, y le preguntó:

—¿A quién te recuerda?

El científico la observó examinar con detenimiento el rostro de la mujer desnuda sobre la concha. Al fin, alzó sus grandes ojos hacia él y negó con un suave movimiento de cabeza; pero antes de que Robert pudiera decir nada, un hombre de pelo largo de unos veintitantos años que copiaba parte del cuadro cerca de ellos y que, a su vez, los había estado observando con curiosidad desde que habían entrado en la sala declaró en un inglés atroz con un marcado acento italiano:

—Il signore tiene razón. La bella ragazza tiene la misma expresión espiritual, alejada del amor carnal o del placer sensual, que la Venus que pintó el gran Sandro. Las facciones finas y delicadas de la mujer del cuadro, al igual que las suyas, signorina, se acercan al ideal de inteligencia pura y el saber supremo propio de una madonna. —Las pupilas oscuras del pintor relucían con una especie de pasión artística que a Robert estaba empezando a revolverle el estómago—. Veramente me encantaría pintarla desnuda, tumbada sobre un campo de amapolas; su piel inmaculada en profundo contraste con los verdes pastos…

—¡Ya basta, amigo! Métase en sus asuntos. La señorita no va a servir de modelo a ningún mujeriego pintor italiano de tres al cuarto.

De nuevo, Robert la agarró del codo sin la menor delicadeza y la arrastró hacia la salida.

—No he entendido ni la mitad de lo que ha dicho. —Lian sacudió la cabeza, perpleja—. ¿Tú crees que me parezco a esa hermosa pintura? ¿De verdad quería pintarme aquel hombre?

Él se detuvo en seco, le alzó la barbilla con su dedo índice y la examinó con el ceño fruncido; había bajado alguno de los pocos escalones por los que se accedía al impresionante soportal del edificio, así que sus pupilas quedaban a la misma altura.

—Sí, tienes un ligero parecido con la Venus de Botticelli. —Los labios sensuales esbozaron una sonrisa feliz, que se borró en el acto al escuchar la segunda parte de su comentario—: Y olvídalo, no voy a dejar que te lleve al huerto cualquier pintamonas con ínfulas de maestro.

—¡Yo no quiero ir a ningún huerto! —Lian negó con la cabeza, desafiante—. Pero me hace ilusión que quiera pintarme.

Robert se preguntaba si le debería aclarar a esa insoportable inocentona la clase de huerto al que se refería, cuando una voz masculina que hablaba con ese tono algo nasal propio de los norteamericanos los interrumpió:

—¡Caramba, si es el mismísimo Robert Gaddi!

Robert maldijo en silencio; ni siquiera en Florencia podía librarse de conocidos indeseados. De una rápida ojeada tomó nota del atuendo de perfecto turista que llevaba su antiguo compañero de facultad: la camiseta, con grandes manchas de sudor bajo las axilas, se tensaba sobre una barriga agradecida, y sus bermudas de cuadros dejaban ver unas piernas gruesas y peludas que acababan en unos pies calzados con sandalias y calcetines blancos. A su lado, una exuberante pelirroja algo vulgar que llevaba un ceñido vestido verde recorría con descarado interés la figura atlética del científico, cuyos pantalones de pinzas y la camisa azul pálido ligeramente remangada no desentonaban en absoluto con aquel estilo, deportivo y elegante, propio de los hombres italianos.

—Hola, Matt —saludó con desgana—. Te hacía fabricando salchichas en tu fábrica de Tennessee.

—Ja, ja, ja —se rio el hombretón, al tiempo que se pasaba un pañuelo arrugado por la frente sudorosa—. Este Robert siempre tan divertido. Me temo, compadre, que hay ocasiones en las que no queda más remedio que dejar el deber a un lado y buscar solo el placer. Te presento a Anabelle, la tercera señora Lindon, estamos de luna de miel; como puedes ver, las esposas me salen en ristras, como las salchichas, ja, ja, ja.

La vulgaridad de su comentario debió de sentarle como un tiro a la pelirroja, quien no pudo ocultar una mueca de desprecio al mirar a su orondo marido, que saltaba a la vista que tenía más dinero que buen gusto.

El científico, a su vez, recorrió con lentitud las sinuosas curvas de la esposa de su antiguo compañero y no se le escapó el modo provocativo en que la rosada lengua femenina se deslizó sobre los gruesos labios pintados de rojo al sentir su escrutinio descarado. Sin embargo, el siguiente comentario de Matt Lindon hizo que perdiera en el acto el interés por la mujer.

—Veo que ahora te van las jovencitas. ¿No nos vas a presentar?

Al percatarse de la forma en la que los ojillos porcinos desnudaban a Lian sin el menor disimulo, Robert sintió unas ganas casi irresistibles de hundir su puño en una de aquellas mejillas flácidas; pero se vio obligado a controlarse y, de mala gana, procedió a hacer las presentaciones.

—Robert Gaddi es un prestigioso científico, querida. Y tengo entendido que posee un fabuloso castillo medieval en esta zona de la toscana. —Al tal Matt le gustaba alardear de las posesiones de sus amigos y conocidos como si fuesen propias.

—¡Un castillo! —A su esposa le faltó poco para batir las palmas con entusiasmo y a Robert le pareció detectar una expresión de desagrado en los, en general, plácidos iris de Lian.

De pronto, le entraron ganas de provocarla y con un brillo diabólico en los ojos dorados dijo con una cordialidad nada característica en él:

—¿Os gustaría conocerlo? Si queréis pasaros el fin de semana que viene, estaré encantado de soportar vuestra presencia un par de días.

—Soportar nuestra presencia, ja, ja, ja, Robert, eres la monda. No sé qué opina aquí mi señora, pero yo estaré encantado de echarle un vistazo a esas posesiones tuyas.

A la pelirroja también le pareció de perlas, así que quedaron en que ese mismo sábado irían a comer a La Fortezza y se quedarían a dormir. Harto ya de su presencia, Robert se despidió con rapidez y se alejaron caminando en dirección al lugar donde habían aparcado el coche.

—Estás muy callada, nogal aburrido. ¿Acaso no te gustan nuestros distinguidos invitados?

Lian alzó su pequeña nariz, desafiante.

—No son nuestros invitados, son tus invitados —recalcó.

—Así que no te gustan, ¿eh? —Alzó una ceja, burlón.

—Lo que no me gusta es cómo me miraba el señor gordo y tampoco cómo mirabas tú a esa pelirroja y ella a ti.

—No me digas que estás celosa… —A pesar de que trató de sonar irónico, solo de pensarlo experimentó una agradable sensación.

—¿Celosa? —A Robert le irritó la sincera expresión de sorpresa que apareció en su rostro—. ¿Porque quieras hacer con ella lo que hiciste con la mujer de la ópera? Ya te dije antes que tu cuerpo es un templo sagrado al que no deberías dejar pasar a cualquiera, pero si tan interesado estás no es de mi incumbencia a quién decides invitar a tu casa.

Tras soltar su pequeño sermón se encogió de hombros con aquel gesto inimitable que le provocaba unas ganas locas de sacudirla, a pesar de lo cual decidió dejarlo estar. En realidad no tenía ningún deseo de volver a ver a esos dos, aunque quizá, se dijo, no le vendría mal pasar una temporada con una mujer hecha y derecha a la que pudiera llevarse a la cama y con la que dar rienda suelta a su lujuria, para variar. Llevaba demasiado tiempo en compañía de esa especie de santa en miniatura que le hacía sentirse un viejo pervertido cada vez que se acercaba a ella.

De malos modos, abrió la puerta del copiloto para que pasara y la cerró dando un portazo. De pronto, toda la alegría que habían experimentado durante aquel estupendo día dedicado al turismo pareció esfumarse de golpe y regresaron al castillo en silencio.

El resto de la semana transcurrió con la misma plácida pero activa rutina. El científico se encerraba en su torre muy temprano y no salía hasta la hora de comer. Lian y Piero, que estaba de vacaciones, dedicaban la mayor parte de la mañana a practicar o bajaban al pueblo a comprar un helado. Después de comer y tras una siesta corta, Robert acudía al claro en el bosquecillo donde la joven lo sometía a un duro entrenamiento. A pesar de que el científico acababa agotado y —aunque no se lo confesaba ni siquiera a sí mismo— más que ligeramente excitado, notaba que los músculos de su pierna mala se fortalecían poco a poco y, ahora, cuando la apoyaba en el suelo, ya no le dolía tanto como antes.

Después se duchaban y se reunían en la biblioteca, donde Lian recibía su clase de lectura. Robert era un buen profesor, pero muy exigente; por fortuna, ella avanzaba con rapidez y ya casi podía leer párrafos de corrido en francés, aunque el inglés le costaba más.

A veces, cuando Lian sentía que su cabeza estaba a punto de estallar, él se ponía bruscamente en pie y anunciaba que la clase de lectura había terminado; entonces salían al patio y se subían en el potente deportivo de color negro. A Lian le encantaban las lecciones de conducir; con el volante agarrado con fuerza salía a trompicones por el estrecho portón de la muralla mientras su sufrido profesor no dejaba de maldecir. Rodar por aquellas serpenteantes carreteras con las ventanillas bajadas y respirando los embriagadores perfumes de la primavera toscana la enardecía hasta el punto de que incluso los mordaces comentarios de su acompañante le hacían reír a carcajadas.

—¡Eres la peor conductora que he tenido la desgracia de conocer jamás! —gruñía él, aferrado al asidero que había sobre la puerta.

Lian se limitaba a sonreír con picardía y apretaba un poco más el acelerador, lo que provocaba una nueva sarta de juramentos. A pesar de afirmar que aquellas lecciones le estaban tiñendo el pelo de blanco, Robert no se las habría perdido por nada del mundo; ver a la seria y formal señorita Zhao desmelenarse de aquella manera era un espectáculo que valía la pena.

Además, luego llegaba su recompensa.

En cuanto anunciaba que se iba a dormir, Lian aparecía poco después en su dormitorio con su kit de masajista, como él lo llamaba. Para Robert aquellos quince minutos que duraban las sesiones eran lo mejor del día y los esperaba con impaciencia.

Era curioso, se dijo una noche tras el relajante masaje, justo antes de sumergirse en un sueño profundo; tenía la sensación de que conocía a Lian Zhao de toda la vida y, aunque lo apartaba con impaciencia, a veces le asaltaba el pensamiento de que se estaba acostumbrando demasiado a su presencia.

La noche del viernes después de la cena y de una nueva entrega de las turbulentas historias de la familia Médici —de la que Robert aseguraba que descendía uno de sus ancestros—, Lian deambulaba de lado a lado del salón toqueteándolo todo con curiosidad, cuando le llamó la atención una pequeña caja de madera muy ornamentada en la que no se había fijado antes.

Intrigada, la cogió tratando de descubrir la manera de abrirla hasta que, por fin, halló un pequeño resorte metálico disimulado entre las tallas. Al apretarlo, la tapa se abrió con facilidad y una musiquilla pegadiza inundó la estancia.

Robert alzó la vista al escuchar la melodía y se sorprendió al notar la rigidez de la joven, de cuyas mejillas había desaparecido cualquier vestigio de color.

—¿Qué ocurre, Lian? ¿Qué tienes? —El científico se plantó de un salto a su lado y la agarró por los hombros, preocupado.

Ella pareció volver en sí de golpe y parpadeó, confusa.

—Te has puesto pálida, ¿qué ha pasado? —repitió.

—Ha sido la canción —respondió al fin—. De repente, he sentido pánico.

Robert bajó la mirada y descubrió la caja que apretaba con fuerza entre sus manos. La machacona melodía seguía sonando, así que se la quitó y la cerró con brusquedad. El rostro de Lian aún no había recobrado su color habitual y sus labios temblaban.

—¿Pánico? ¡Qué demonios! ¿Te ha hecho recordar algo? —A pesar de su rudeza, se notaba que estaba muy preocupado.

—No, no es un recuerdo. Ha sido una sensación. De pronto me he sentido aterrorizada no sé por qué; nunca antes me había pasado.

Se encogió de hombros, en un intento de aparentar indiferencia, pero a él no lo engañó; la música de aquella cajita había removido algo que llevaba mucho tiempo oculto en algún lugar de su memoria.

Al observar su rostro desencajado, Robert la despidió con brusquedad:

—Estás cansada. Vete a dormir; esta noche prescindiremos del masaje.

Lian obedeció sin rechistar y subió a su habitación mientras en la biblioteca el científico, absorto en sus pensamientos, abría y cerraba la tapa de la caja dejando escapar aquella música alegre y algo infantil que encerraba dentro.

5

Dos horas después, Robert subió a acostarse. Después de ponerse los pantalones del pijama decidió asomarse a la habitación de Lian para comprobar que todo estuviera en orden. Empujó la puerta sin hacer ruido y se quedó escuchando; le pareció oír unos débiles gemidos, así que caminó sin hacer ruido hasta la mesilla de noche, encendió la pequeña lámpara que había sobre ella y contempló la figura dormida sobre la cama. Lian tenía la frente perlada de sudor y movía la cabeza con brusquedad de un lado a otro de la almohada, agitada, así que decidió despertarla. Con cuidado, se sentó en el borde del colchón, la agarró por los hombros cubiertos con la camisa blanca del pijama y la sacudió con delicadeza susurrando:

—¡Despierta, Lian!

De pronto, sin saber cómo, se encontró tendido de espaldas sobre la cama, con Lian sentada sobre su pecho mientras le apretaba la tráquea entre el índice y el pulgar, impidiéndole respirar.

—Lian… —jadeó, medio ahogado.

Al oír su voz, ella lo soltó en el acto, aunque permaneció a horcajadas sobre su torso.

—¡Dios! ¡Casi… casi me ahogas! —exclamó entre toses.

—Me has asustado, Robert Gaddi. ¿Qué haces en mi dormitorio?

Robert alzó la mano y se frotó la dolorida garganta, sin apartar la vista de aquella peligrosa amenaza en forma de chiquilla de pelo revuelto y mejillas sonrosadas.

—Quería comprobar que estabas bien. Tenías una pesadilla, así que he tratado de despertarte, pero más me hubiera valido quedarme quietecito. ¡Maldita sea, has estado a punto de matarme!

—No exageres. No te hubiera matado.

—Vaya, ya me siento mucho más tranquilo —replicó sarcástico. Luego, algo más calmado, añadió—: ¿Recuerdas con qué soñabas?

Lian cerró los párpados durante unos segundos, tratando de concentrarse, y empezó a contarle lo que recordaba.

—Yo iba montada sobre unos extraños caballos de colores, muy bonitos. Giraban y giraban sin parar al son de una melodía. —De pronto, abrió mucho los ojos y le lanzó una mirada sorprendida—. Creo que era la misma música de la cajita del salón. Al principio estaba muy contenta dando vueltas, pero luego quise bajarme y no pude. Los caballos iban cada vez más rápido y yo quería llamar a alguien para que los detuviese, solo que no era capaz de recordar ningún nombre.

Los iris azules rezumaban una profunda angustia, como si aquel sueño aún tuviera el poder de perturbarla.

—¿Has tenido sueños parecidos alguna vez? —El tono tranquilo de la voz masculina la ayudó a serenarse.

—Ahora que lo dices, creo que no es la primera vez que sueño con esos caballos de colores. —Se frotó la frente, tratando de concentrarse.

—Está claro que los caballos de tu sueño forman parte de un carrusel y la canción que ha sonado cuando has abierto la caja de música no es raro escucharla en las atracciones de las ferias. ¿Has pensado que quizá no se trate solo de un sueño? —Lo miró confundida, sin entender muy bien a dónde quería ir a parar—. Quiero decir que a lo mejor es un recuerdo. La reminiscencia de algún acontecimiento vivido durante esos primeros años que has borrado de tu memoria.

Lian respondió con uno de sus habituales encogimientos de hombros y Robert permaneció pensativo hasta que, de pronto, el leve contacto de los dedos femeninos que se deslizaban sobre su frente, repasando primero una de sus cejas oscuras y después la otra, lo arrancó de sus cavilaciones. Sorprendido, la miró y descubrió que los ojos azules seguían fascinados el recorrido de aquellos mismos dedos, como si fueran ajenos a ella por completo y se movieran por su propia voluntad.

Robert se quedó muy quieto, concentrado por completo en aquel delicado roce que ahora trazaba el puente de su nariz aguileña, los altos pómulos y su mandíbula cuadrada. Hasta ese momento, no había sido consciente del ligero peso del cuerpo de Lian sobre su pecho desnudo y su respiración se alteró aún más. Notó que los dedos curiosos repasaban la curva de su barbilla y se deslizaban por su garganta, ascendían y volvían a descender por el insignificante obstáculo de su nuez y bajaban hasta su pecho, dibujando antes las líneas de sus clavículas.

—Estás jugando con fuego. —El sonido rasposo de sus palabras los sobresaltó a los dos, y Lian lo miró confusa—. Mira lo que has hecho.

Robert se incorporó hasta apoyar su espalda en el cabecero y, sin permitir que se alejara de él, la sujetó por los brazos y la colocó sobre su regazo.

—¿Lo notas?

Por primera vez él la vio sonrojarse y, con deliberación, deslizó su mirada ardiente desde las encendidas mejillas hasta los pequeños pechos que subían y bajaban, cada vez más agitados bajo la fina camisa del pijama.

—Ahora me toca a mí —susurró roncamente.

El científico apoyó su dedo índice sobre el entrecejo femenino y lo fue deslizando muy despacio, delineando el contorno de la pequeña nariz, de la boca sensual, de aquella barbilla ligeramente puntiaguda, del cuello, grácil y largo, hasta detenerse entre sus pechos.

Lian lo miró con los ojos muy abiertos, pero no dijo nada, y Robert percibió que sus pupilas estaban tan dilatadas que los iris parecían casi negros. Entonces, con un movimiento tan lento que casi resultaba imperceptible, arrastró su dedo hacia un lado y notó, complacido, el estremecimiento que la sacudió en cuanto su yema tocó el sensible pezón, que al instante se irguió ansioso por debajo de la tela. Con la misma suavidad, trazó pequeños círculos sobre él, sin apartar la mirada de aquellos labios provocativos que se habían entreabierto de forma involuntaria.

Tenía muy claro que había conseguido excitarla —solo de pensar en que quizá era el primer hombre que lo había logrado se sintió mareado—; pero el proceso, de paso, le estaba llevando a él hacia el límite de su resistencia. Debía terminar en ese mismo instante con ese juego, se dijo; sin embargo, siguió acariciando su pezón, que se empinaba, anhelante, como un brote en busca del sol.

Una vez más, los llameantes ojos dorados se posaron sobre aquella boca incitante e inocente a un tiempo, que lo invitaba sin percatarse de que él era el lobo que devoraría a Caperucita, y fue entonces cuando perdió por completo los papeles. Incapaz de resistirse, enmarcó el precioso rostro con ambas manos, se inclinó sobre ella muy despacio, como si tuviera miedo de asustarla, hasta que sus labios casi se rozaron y permaneció ahí durante unos segundos, respirando su dulce aliento.

—Lian… —jadeó, justo antes de que sus bocas se juntaran.

Robert no estaba preparado para la dulzura de aquel beso. Durante casi la mitad de su existencia lo único que había buscado en las innumerables relaciones que había mantenido había sido aplacar su deseo. En aquellos encuentros sobraba lascivia, lujuria y sexo sin tabúes, pero ninguna de aquellas mujeres, cuyos rostros se confundían unos con otros en su memoria, le había hecho sentir jamás que podían rozar su alma. Sin embargo, ahora, al sentir esos labios delicados que se movían casi imperceptiblemente contra los suyos, como si su dueña no supiera muy bien qué hacer con ellos, notó que algo en su interior se derretía.

Su corazón bombeaba la sangre a una velocidad endiablada y, de pronto, ya no pudo contenerse más y la ternura de aquel beso se trocó en una pasión devoradora que amenazaba con hacerle perder cualquier vestigio de autocontrol. Enredó los dedos entre los suaves cabellos de su nuca mientras con el otro brazo rodeaba su cintura y la atraía hacia sí buscando fundir carne con carne, pero aún no era suficiente. Con un rápido movimiento rodó con ella, hasta que el cuerpo femenino quedó debajo del suyo y sin mucha delicadeza agarró la cinturilla del pantalón del pijama y la deslizó hacia abajo, rozando con sus dedos ardientes la suave piel de sus caderas. El único pensamiento coherente que albergaba en su cerebro era la necesidad de hundirse en aquella carne tierna y pura que se le ofrecía sin oponer la menor resistencia.

Sin embargo, un inesperado ramalazo de conciencia que nunca supo de dónde había surgido le hizo recobrar la razón en el último instante y lo obligó a detenerse. Con un gruñido ronco, semejante al de una fiera frustrada, Robert alzó la cabeza de entre los senos que devoraba por encima de la fina tela de algodón. Resollando, se alzó sobre sus antebrazos y al observar el pelo rubio y revuelto, las mejillas sonrosadas y aquellos labios, hinchados y enrojecidos por sus fieros besos, entreabiertos en una muda súplica, tuvo que hacer de nuevo un esfuerzo titánico para no abalanzarse una vez más sobre ella y hacerla suya por completo.

—¡Maldita seas! —masculló, rabioso, al tiempo que con dedos temblorosos le subía de nuevo el pantalón y colocaba la camisa del pijama en su sitio.

Ella permaneció inmóvil, sin decir nada, con las dilatadas pupilas clavadas en aquel rostro sombrío que parecía a punto de estallar de ira.

—¡¿Se puede saber en qué estabas pensando al provocarme así?! —gritó Robert, consciente de que lo injusto de la acusación hacía que su furia creciera aún más; pero Lian se limitó a mirarlo, sin pronunciar una sola palabra, hasta que él ya no pudo soportarlo y se apartó de ella con brusquedad.

El estruendoso portazo que dio al salir de la habitación hizo que ella reaccionara al fin. Aturdida, se sentó sobre el colchón con la almohada estrechamente apretada entre sus brazos mientras trataba de comprender qué diablos era, exactamente, lo que había ocurrido.

Acababa de recibir su primer beso. Turbada, se llevó un par de dedos temblorosos a los labios inflamados tratando de recrear las estremecedoras emociones que el contacto de aquella boca, tan dura y tan hábil, había desencadenado.

Robert Gaddi la había besado. La había acariciado como ningún otro lo había hecho jamás y había provocado en ella un extraño anhelo de algo a lo que no sabía darle nombre. ¿Sería eso el amor del que hablaban en las películas, o tal vez era solo sexo? Lian no lo sabía; en su vida aquellas dos palabras habían tenido una presencia casi inexistente. Ciertamente había amado a Hao y al maestro Cheng, pero aquel sentimiento, amable y familiar, no se parecía en absoluto al tumulto que en ese mismo instante hacía que su corazón latiera frenético en su pecho.

Quizá la negativa de su maestro para que hiciera sus votos se debía a eso. ¿Acaso era la señal que estaba esperando? Pero ¿hacia qué camino conducían aquellas tempestuosas sensaciones? ¿Cómo era posible que un hombre del que apenas sabía nada y al que ni siquiera parecía caerle bien pudiera despertar algo tan… tan indescriptible como aquello en su interior? Lian sacudió su rubia cabeza, confusa. En esos instantes, le habría gustado tener un amigo a quien confiar sus preocupaciones, pero el maestro Cheng estaba muy lejos y no había nadie más a quien recurrir.

Desesperada, se tumbó de nuevo y se hizo un ovillo debajo de las sábanas mientras trataba de dejar su mente en blanco. Por fortuna, su capacidad de concentración, la misma que utilizaba cuando meditaba, vino en su ayuda y a los pocos minutos dormía con placidez.

Al día siguiente, Robert no salió de su torre hasta bien entrada la tarde. No hubo lecciones de kung-fu, ni de lectura, ni de conducir. Lian deambulaba de un lado a otro del castillo como un alma en pena, sin saber en qué emplear su tiempo. Piero se había marchado a pasar el fin de semana a casa de un amigo y ella no quería pensar en aquellos besos que aún tenían el poder de hervirle la sangre. Desesperada, bajó a las cocinas, donde Nella comenzaba con los preparativos de la cena.

—Hola, ¿puedo ayudarte en algo?

La mujer alzó la cabeza de los guisantes que estaba pelando en ese momento y miró con curiosidad a Lian, quien con su habitual apariencia juvenil vestida con aquellos vaqueros rotos a los que parecía tener en gran estima y una favorecedora camiseta del mismo color de sus ojos, esperaba inquieta su respuesta.

—Por supuesto, Lian, puedes ayudarme a pelar los guisantes si quieres. —Casi desde el principio, Nella la había aceptado como a una nieta más y la trataba sin la menor formalidad.

Lian le lanzó una sonrisa fugaz, satisfecha de haber encontrado al fin algo en lo que ocuparse, y se sentó frente al gigantesco bol repleto de vainas recién cogidas del huerto. Nella continuó observándola con disimulo mientras los esbeltos dedos separaban con habilidad los guisantes de sus fundas y el montón de bolitas verdes de un plato cercano crecía con rapidez.

—¿Te ocurre algo, Lian? Pareces cansada.

Sobresaltada, la joven alzó la vista hacia el rostro amable de su interlocutora y a Nella no se le escaparon las dos medias lunas oscuras que subrayaban sus ojos ni su expresión preocupada.

—No, nada.

Pocas cosas ocurrían en La Fortezza que escaparan a la mirada vigilante del ama de llaves. Siendo apenas una niña había entrado al servicio de la antigua señora, quien le había enseñado a leer y a escribir, y conocía a Robert desde que al cumplir los ocho años empezó a pasar la mayor parte de sus vacaciones de verano y Navidad junto a su tía en el castillo. Con mucha tristeza, Nella había visto transformarse a ese chiquillo alegre y sensible en el hombre amargado que era ahora; pero desde que aquella bonita muchacha tan distinta de las demás había llegado al castillo con il signore, él parecía haber recuperado algo de la felicidad de antaño; incluso parecía más joven y ya no fruncía aquel ceño sombrío tan a menudo.

—¿Ha sido il signor Roberto desagradable contigo? —El ama de llaves no se daba por vencida con facilidad.

—Il signor Roberto siempre es desagradable conmigo —replicó Lian haciendo una mueca.

—Lo es, aunque es evidente que tú le caes bien.

—Yo no estaría tan segura —murmuró para sí, a pesar de lo cual Nella la oyó.

Trabajaron un rato más en silencio, hasta que Lian lo rompió para hacerle una pregunta.

—Nella… —Se detuvo sin saber bien cómo continuar.

—Dime.

—¿Tú sabes qué le ocurrió a Robert Gaddi? —Nella levantó los ojos de la pella enharinada que estaba amasando y notó un leve rubor en las mejillas normalmente pálidas de la joven, quien se apresuró a añadir—: No pienses que quiero fisgonear. Es solo que me gustaría saber qué fue lo que ocurrió para convertirlo en un hombre tan infeliz.

Sin decir una palabra, la gruesa mujer siguió con lo que estaba haciendo durante un buen rato y, cuando Lian pensó que ya no le respondería, empezó a contar una historia:

—Il signor Roberto perdió a su madre poco antes de cumplir los ocho años. Su padre, el hermano de mi señora, nunca se repuso de la pérdida de su bella esposa norteamericana; pero en vez de volcarse en su hijo se refugió en sus negocios cada vez más prósperos. Los Gaddi siempre han sido una de las familias florentinas más poderosas; sin embargo, el padre del signore triplicó la fortuna que había heredado de sus antepasados. Mientras tanto, el pequeño Roberto estudió en algunos de los más selectos internados europeos y todos los veranos venía aquí a pasar las vacaciones con su tía Ysabelle, que lo adoraba. Apenas veía a su padre y a medida que iba creciendo se distanciaban más y más. —Lian escuchaba absorta las palabras de Nella en aquella acogedora cocina, impregnada del vibrante aroma del orégano y la albahaca—. En cuanto coincidían tenían una pelea, cada una más violenta que la anterior. Hasta que il signor Lorenzo amenazó con echarlo de su casa y desheredarlo.

»Los Gaddi son terriblemente orgullosos, así que el hijo, que en aquel entonces no tenía ni siquiera veinte años, juró que a partir de ese momento no volvería a pedirle nada a su padre y cumplió su promesa, créeme. Era un estudiante y un deportista excepcional y consiguió una beca para estudiar medicina nada menos que en Harvard. Como le costaba llegar a fin de mes, trabajaba por las noches de camarero en un concurrido restaurante de la zona, pero, a pesar de ello, acabó la carrera y se doctoró con unas notas magníficas. —Los pequeños ojos de Nella brillaban con orgullo al pensar en su valeroso muchacho—. La vida parecía sonreírle al joven Roberto. Estudiaba una carrera que le fascinaba, era una de las estrellas del equipo de hockey de la universidad, las chicas lo adoraban… y, entonces, llegó ella.

A Lian le pareció detectar un poso de odio en las pupilas oscuras y, sin ser consciente de ello, aplastó entre sus dedos la vaina que estaba tratando de abrir en ese momento.

—Todo esto me lo contó la señora Ysabelle mucho más tarde; aunque sí llegué a conocer a Estelle. Estelle que, en efecto, era hermosa como una estrella, pero solo por fuera. —La mujer masculló algo en italiano que sonó como una maldición antes de continuar—: Il signore la trajo a La Fortezza una Semana Santa, en plena primavera, como ahora. Reconozco que aquella muchacha resultaba fascinadora y todos caían rendidos a sus pies sin presentar la menor resistencia; sin embargo, a la vieja Nella no la engañó ni por un instante. Su actitud hacia las personas que estaban a su servicio distaba mucho de la que presentaba ante la gente que pensaba que le podía interesar. La calé enseguida; era una niña mimada acostumbrada a utilizar su belleza para conseguir lo que quería, sin importarle si alguien quedaba herido en el camino, pero il signor Roberto estaba loco por ella y era incapaz de ver lo que se ocultaba bajo aquel impresionante exterior…

—¿Cómo era, Nella? —La interrumpió Lian sin poder reprimir su curiosidad.

—Era muy alta —la mujer alzó su mano manchada de harina muy por encima de su cabeza— y tenía una silueta escultural que la elegante ropa que llevaba se encargaba de resaltar. Una melena negra y ondulada le caía hasta más abajo de los hombros y contrastaba, lo mismo que sus grandes ojos oscuros, con aquella piel pálida que parecía de alabastro. Era una de esas mujeres que todo el mundo se vuelve a mirar por la calle. Reconozco que jamás he visto a nadie tan bello.

A Lian se le encogió el estómago. Esa tal Estelle no podía ser más diferente de ella, que solo era una rubia descolorida, bajita y nada elegante.

«Y ¿qué te importa?», se dijo a sí misma, impaciente; pero en realidad sí que le importaba.

Ajena por completo a los melancólicos pensamientos de la joven, Nella continuó con su historia:

—Todo ocurrió una noche después de una fiesta. El joven Roberto acababa de graduarse y, como premio, se había permitido el lujo de comprarse un pequeño deportivo. Estelle insistió en conducir, a pesar de que el coche era mucho más potente que los que ella estaba acostumbrada a manejar; il signore trató de disuadirla, pero ella estaba decidida y al final él cedió como hacía siempre. El pobre era incapaz de resistirse ni al más mínimo de sus caprichos.

»Ya puedes imaginar lo que ocurrió; una noche sin luna, el asfalto mojado, alguna copa de más…, en fin: al tomar una curva se salió de la carretera y chocaron contra un árbol. La policía dictaminó que iban a mucha más velocidad de la debida en semejantes condiciones. Estelle acabó con apenas un par de arañazos, pero Roberto estaba malherido. Sin embargo, antes de perder el conocimiento aún tuvo fuerzas para cambiar de asiento y acordar que dirían que era él quien conducía. Hasta en aquellos instantes, roto de dolor, su primera preocupación fue que ella no saliera malparada por su atolondrado comportamiento.

—Desde luego debía de quererla mucho —comentó Lian, conmovida.

—Es peligroso entregar tu corazón a ciegas a alguien que no lo merece. —Nella frunció los labios con disgusto.

—Pero no siempre se puede elegir, ¿no? —se preguntó la joven en un susurro casi inaudible.

—Imagino que no. Espera un momento, voy a poner el pastel en el horno. Con tanto palique a este paso la cena no estará lista a tiempo.

La mujer colocó la bandeja con la masa en el interior del moderno horno de acero inoxidable, que contrastaba de manera impactante —como el resto de los electrodomésticos último modelo— con la antigua cocina medieval.

—Continúa, Nella, por favor. —Lian estaba impaciente por conocer el final de la historia.

Mientras limpiaba la mesa con una bayeta, la mujer prosiguió su relato:

—Il signore estuvo a las puertas de la muerte durante muchos días, había recibido un fuerte golpe en el abdomen y su pierna estaba destrozada. Finalmente consiguieron estabilizarlo, pero durante semanas los médicos estuvieron discutiendo si amputarle o no la pierna. Estelle no apareció en ningún momento por el hospital. La única que lo acompañó durante aquellos largos meses de calvario en los que le operaron en varias ocasiones fue la signora Ysabelle; ni siquiera su padre se dignó a hacerle una visita. En cuanto recobró el conocimiento, Roberto preguntaba a cada momento por su novia, hasta que a su tía no le quedó más remedio que decirle la verdad: Estelle, a la que siempre le habían horrorizado las deformidades físicas, no soportaba la idea de estar unida de por vida a un tullido, así que había empezado a salir con otra de las estrellas deportivas de la universidad sin tener siquiera la delicadeza y el valor de decírselo a la cara, y al poco tiempo se casó.

»Después de casi seis meses en el hospital, la signora lo trajo aquí para que continuara con su recuperación, pero el hombre cojo y resentido que bajó del avión ya no tenía nada que ver con el joven Roberto de antes del accidente. Unos meses después murió su padre y para sorpresa de todos le legó su inmensa fortuna; de la noche a la mañana il signor Roberto se convirtió en un millonario amargado que compraba a las personas y las utilizaba a su antojo, hasta que empezaban a aburrirle. Su vida disoluta y desenfrenada había alcanzado un nivel preocupante cuando un antiguo profesor de Harvard se puso en contacto con él y le ofreció el puesto de director de un importante proyecto científico. Eso fue lo que lo salvó.

Se hizo un gran silencio en la cocina mientras Lian trataba de asimilar la valiosa información que Nella acababa de darle.

—Es una historia muy triste —comentó por fin.

—Y algo le dice a la vieja Nella que tú estás triste también. ¿Qué te ocurre, hija mía? ¿Qué ha hecho il signor Roberto esta vez?

—Solo… —Lian se puso como un tomate, pero sentía que estallaría si no hablaba con alguien de lo ocurrido y el ama de llaves era de esas personas que sabían escuchar—. Me besó.

La mujer no pareció muy sorprendida.

—Hum…, así que te besó.

Su mirada especulativa hizo que Lian, con las mejillas aún echando fuego, se apresurase a aclarar:

—Sé que no tiene ninguna importancia, Robert Gaddi besa a todas las mujeres que encuentra, pero…

—Pero a ti no te habían besado antes —terminó por ella.

—No…, bueno, sí…, pero no a… así.

—Ya veo.

—Y ahora está encerrado en su torre y ya no leerá más conmigo, ni me dará lecciones de conducir —añadió, compungida, aunque sabía bien que no eran esas, precisamente, las razones por las que se sentía tan desgraciada.

Nella le lanzó una mirada perspicaz, como si ella también lo supiera, y permaneció un rato pensativa mientras Lian mutilaba sin piedad una de las vainas descartadas.

Estaba claro que al signore le gustaba aquella sorprendente chiquilla, caviló la mujer; si la había besado era porque sentía por ella algo más de lo que se atrevía a confesarse incluso a sí mismo. Nella lo conocía bien y sabía que, en el fondo, Robert Gaddi era un hombre íntegro incapaz de aprovecharse de una persona cuya ignorancia en ciertos asuntos era patente. Saltaba a la vista que Lian también estaba muy afectada por lo ocurrido y, de pronto, la mujer pensó que, a lo mejor, aquella joven con pinta de niña, con su belleza espiritual y su pureza, era la respuesta a sus plegarias. Quizá fuera ella la encargada de salvar a su querido signore de aquella vida solitaria y sin amor a la que se había visto abocado.

—Bueno, Lian —dijo al fin—. Creo que lo mejor será que no le des muchas vueltas a lo ocurrido. Que hagas ver que ese beso no ha tenido mucha importancia y que pongas de tu parte para que no vuelva a ocurrir; como tú bien dices, il signor Roberto es un hombre bastante mujeriego. Así que ya sabes: haz como si no hubiera ocurrido nada.

Lian la miró con los ojos muy abiertos, pero Nella sabía bien que Robert, a pesar de su cojera, estaba acostumbrado a que las mujeres cayeran rendidas a sus pies sin que él tuviera que esforzarse lo más mínimo. Uno de los puntos débiles de su señor era el orgullo, y el ama de llaves, que lo había visto convertirse en hombre, estaba segura de que la aparente indiferencia de Lian lo sacaría de quicio y no haría más que incrementar su interés. Advirtió la expresión de profunda incertidumbre que asomó en los expresivos ojos claros y desechó un súbito pinchazo de mala conciencia, diciéndose a sí misma que lo hacía por su bien; por el de los dos.

—Haré lo que me dices —asintió Lian, a pesar de que cada vez que pensaba en el roce de aquella boca sobre la suya notaba un anhelo vehemente de algo que no sabía cómo calificar.

6

A la hora de la cena se reunieron en el comedor. La expresión del científico era más tormentosa que nunca, así que comieron el primer plato en medio de un silencio glacial.

A pesar de que fingía no reparar en ella, Robert la miraba con disimulo, tratando de averiguar qué pasaba por la mente de aquella virgen impredecible, aunque, la expresión serena e imperturbable de Lian no le proporcionó ninguna información; le daba rabia que pareciera tan tranquila mientras que él llevaba todo el día dándole vueltas a lo ocurrido, sin poder siquiera concentrarse en su trabajo. Por fin, incapaz de aguantar más aquel silencio, lanzó uno de aquellos exabruptos destinados a provocar al prójimo en los que era todo un experto.

—Esta noche me pasaré por tu habitación para terminar lo que empezamos ayer —afirmó en un tono indiferente.

Hasta Nella dio un respingo que estuvo a punto de hacerle volcar la bandeja; sin embargo, la reacción de Lian hizo que recuperase de nuevo el aliento.

—Creo que no —se limitó a decir con placidez.

—Ah, ¿no? ¿Sabías, endrino provocador, que lo tuyo tiene un nombre muy feo? —De pronto, a Robert empezaba a divertirle la incómoda situación.

—Está bien. Te pediré disculpas.

La inesperada respuesta de Lian le pilló completamente desprevenido; ¿de verdad le iba a pedir disculpas cuando había sido él quien se había abalanzado sobre ella y había estado a punto de mancillar su virtud, como decían en los melodramas antiguos?

—¿Disculpas? —Debía reconocerlo, la pequeña señorita Zhao siempre se las arreglaba para desconcertarlo.

Lian alzó los ojos de su plato y como una niña que hubiera aprendido bien la lección soltó de carrerilla:

—Siento haberte acariciado el rostro, Robert Gaddi. Ya te conozco lo suficiente como para saber que eres incapaz de resistirte a las mujeres y no debería haberte provocado. Fue mi culpa.

Su respuesta hizo que el científico se sintiera provocado, indignado y furioso, todo al mismo tiempo.

—Así que, según tú lo ves, soy un pobre hombre al que le resulta imposible resistirse a los encantos de cualquier mujer, incluida tú, ¿no es así? —Su tono, sedoso y contenido, no auguraba nada bueno.

Lian se limitó a encogerse de hombros y siguió picoteando la ensalada que acompañaba al pastel de carne.

—Bien. Te demostraré que no es así.

—¿Seguirás enseñándome a leer y a conducir?

—Eso es lo único que te preocupa, ¿verdad? —Se sentía herido y no solo en su orgullo, así que procedió a hacer lo que mejor se le daba: devolver el golpe de la manera más dolorosa posible—. Pues sí, magnolio presuntuoso, seguiremos nuestras lecciones con normalidad. Espero que eso te demuestre que un hombre como yo no tiene el menor interés sexual por una caricatura de mujer como tú.

Lian siguió comiendo hojas de lechuga como si aquellas crueles palabras no acabaran de clavarse en su alma con la precisión de unas flechas bien dirigidas y, en cuanto la cena terminó, se levantó y huyó corriendo a su habitación.

El sábado por la mañana llegaron las visitas y Robert, perfecto en su papel de anfitrión, salió a recibirlos al patio empedrado. A Lian no le apetecía volver a ver a ninguno de los dos, pero como encargada de velar por la seguridad del científico no se despegó de Robert en todo el día. Fue doloroso observar a la pelirroja coquetear descaradamente mientras él se dejaba querer; pero Lian permaneció a su lado en todo momento con el rostro impasible.

Tampoco a Robert se le escapó el modo en que su antiguo compañero de facultad se relamía cada vez que sus ojos se posaban sobre su guardaespaldas; daba la sensación de que el hecho de estar en plena luna de miel con su tercera esposa no revestía demasiada importancia para él.

Según transcurría la mañana, el mal humor del científico aumentaba. El día era muy agradable y la temperatura perfecta, así que decidieron comer bajo la fragante pérgola entrelazada de madreselva; pero, a pesar de que el jardín de La Fortezza en primavera resultaba espectacular, ninguno de los comensales le prestaba demasiada atención.

Lian notó que cada vez que Anabelle señalaba a su anfitrión algún detalle del idílico entorno, aprovechaba para tocarlo sin ningún disimulo; primero la mano, luego el brazo, ahora la rodilla… mientras su repugnante marido trataba de hacer lo mismo con ella por debajo de la mesa. Ya había tenido que apartar en varias ocasiones la pierna de su contacto repelente y se dijo que, como aquel tipo siguiera así, le iba a costar contenerse y no estrujar las mejillas fofas entre sus dedos hasta que le suplicase clemencia.

Por su parte, al científico tampoco se le escapó la forma en que aquellos iris azules, habitualmente plácidos, adquirían el matiz tormentoso de un cielo cubierto. Había sido una estupidez invitar a aquellos dos, pensó, pese a que ya era tarde para arrepentirse.

Después de tomarse el café, Robert le pidió a Lian que le diera un recado de su parte al ama de llaves y ella se alegró de poder alejarse de tan detestable compañía, aunque fuera durante unos pocos minutos. Cuando regresó a la pérgola, el científico y la pelirroja habían desaparecido y tan solo quedaba Matt Lindon, muy entretenido en apurar una nueva copa de vino. Sin embargo, en cuanto la vio se puso en pie y se le acercó tanto que Lian pudo oler su aliento alcohólico.

—Hola otra vez, pequeña Lian. ¿No te gustaría darle un besito al viejo Matti?

—No.

Matt la agarró por ambos brazos y la atrajo hacia sí hasta que su abultado abdomen entró en contacto con el esbelto cuerpo de Lian.

—Solo un besito —cloqueó en el mismo tono que emplearía si estuviera hablando con una niña pequeña.

A Lian le pareció asqueroso, pero procuró no perder la calma y respondió muy tranquila:

—Suéltame.

Lindon no solo la ignoró, sino que apretó más sus manos en torno a sus brazos hasta que ella pudo hacerse una idea precisa de la fuerza escondida en aquellos dedos gruesos.

—Vamos, un besito nada más…

Sus labios, muy rojos y húmedos, estaban cada vez más cerca y Lian no pudo resistirlo más; con un movimiento fluido se liberó de su presa, le golpeó en la cara con la almohadilla de la mano al tiempo que le ponía la zancadilla y lo arrojó al suelo.

—¡Zorra! ¡Me has roto la nariz!

El gordo gritaba sin parar de retorcerse sobre la hierba. Lian no se molestó en contestarle, sino que se dio media vuelta y fue en busca de su protegido. No tuvo que esforzarse mucho; al pasar junto a un laberinto de aromáticos cipreses que ocupaba una extensión considerable del jardín escuchó voces en el interior y, sin dudarlo, entró a investigar. Gracias a sus juegos con Piero conocía bien el camino y, justo al llegar al centro, se encontró con una escena que la hizo detenerse en seco.

La pelirroja, de puntillas y con los brazos entrelazados tras la nuca masculina, lo besaba con ansia mientras retorcía su cuerpo curvilíneo contra el del científico en una inconfundible invitación. A pesar del latigazo de rabia que la golpeó de pronto, Lian advirtió que él mantenía sus propios brazos caídos a lo largo de su cuerpo, y ese hecho le hizo recuperar la calma en el acto.

—Ejem, ejem —carraspeó un par de veces para llamar su atención antes de continuar—. Siento comunicarte, señora Lindon, que tu marido ha sufrido un pequeño accidente y está ansioso por marcharse.

Al oír su voz el científico alzó las manos, desenredó de su cuello aquellos brazos que parecían empeñados en ahogarlo y dirigió una mirada inquisitiva a Lian que ella se limitó a devolver, inexpresiva.

—Ya lo oyes, Anabelle, será mejor que vayamos a ver qué le ocurre a tu marido.

Con una mueca de frustración dibujada en su boca provocativa en la que apenas quedaba rastro de pintalabios, la pelirroja se dejó conducir hacia la salida del laberinto.

—Un momento, baja la cabeza —ordenó Lian cuando Robert pasó junto a ella.

Sorprendido, se detuvo e inclinó la cabeza, obediente.

Lian alzó la mano y con el pulgar frotó sus labios con fuerza, hasta que desapareció de ellos cualquier vestigio de carmín.

—Ya está.

Siguieron caminando hacia la pérgola mientras el científico trataba de analizar el estúpido deseo que le había asaltado de pedir disculpas a su guardaespaldas, cuando, en realidad, había sido Anabelle Lindon quien se había arrojado sobre él como una loba hambrienta. Sacudió la cabeza enojado consigo mismo; ya solo faltaba que tuviera que darle explicaciones a ese témpano con piernas al que las caricias de aquella noche —que por más que se esforzaba no lograba quitarse de la cabeza— parecían no haber afectado lo más mínimo.

Al rodear la pérgola casi se dieron de bruces con Matt Lindon, quien, con un pañuelo empapado de sangre en la mano, trataba de contener la hemorragia.

—¡Gaddi, la perra de tu amiguita me ha roto la nariz!

—Venga, Matt, no pretenderás que me crea que una jovencita tan frágil y delicada como Lian ha podido romperle la nariz a un tiarrón como tú. —La diversión que se adivinaba en su voz profunda no contribuyó a calmar los ánimos encendidos de su invitado.

—Matt, cariño. Pobrecito mío.

Resultaba cómico observar los esfuerzos que hacía Anabelle para consolar a su marido, al tiempo que procuraba mantenerse lo más alejada posible de él para no mancharse.

—Hay un centro de salud a las afueras del pueblo. Lo mejor será que os vayáis ya y, por favor, llevaos vuestro equipaje. Acabo de recordar que tenemos una plaga de ratones en los dormitorios. —Los ojos dorados brillaban llenos de burla.

Al oírlo, Anabelle abrió la boca y dejó escapar un resoplido indignado.

—Esto no quedará así, Gaddi —amenazó Lindon, sin tratar de aparentar que no entendía la indirecta—. Voy a denunciar a esta zorra en el primer puesto de carabinieri que encuentre.

Los iris dorados perdieron cualquier atisbo de diversión y su expresión se volvió peligrosa:

—Yo que tú, querido Matt, me iría sin armar jaleo. Estoy seguro de que la señorita Zhao tendría sus razones para hacer lo que ha hecho. Así que: ¡largo de aquí!

Atónitos ante semejante falta de cortesía, la pareja se dio media vuelta y regresó a la casa sin dejar de discutir y de agitar los brazos mientras prometían toda suerte de venganzas. En cuanto los perdieron de vista, Robert se volvió hacia ella y la miró socarrón:

—Y bien, enebro violento, ¿qué ha ocurrido?

—Siento haber pegado a tu invitado, Robert Gaddi, pero es un estúpido.

Lian se encogió de hombros.

—Indudablemente, eso salta a la vista —replicó impaciente—, pero quiero saber el motivo concreto de este arranque de agresividad, así que ¡desembucha!

—Intentó besarme.

Robert no estaba preparado para el arrebato de furia homicida que se apoderó de él. De pronto, le entraron ganas de salir corriendo detrás de su antiguo compañero para añadir a su cuenta un rodillazo en la entrepierna. Mantuvo el control a duras penas, pero su ceño se frunció, ominoso, al preguntar:

—¿Y consiguió su propósito?

—No.

El inmenso alivio que experimentó lo puso aún más furioso y la apuntó con un dedo a modo de advertencia.

—Espero que no le hayas provocado.

La pequeña nariz de Lian apuntó al cielo, desafiante.

—Yo no soy como tú. No voy por ahí besando a todo el mundo. —Su actitud, tan digna, casi lo hizo sonreír.

—Que conste que fue la bella Anabelle la que me besó a mí. Yo no pude hacer nada por evitarlo.

Lian soltó un bufido de indignación y, en esa ocasión, el científico no pudo contener una carcajada. Al notar que los iris claros centelleaban furiosos alargó una mano, le alzó la barbilla con un dedo y añadió con los ojos ardientes clavados en los suyos:

—Está bien. Te perdono. Por esto y por intentar seducirme la otra noche; está claro que soy irresistible. Olvidemos lo ocurrido y sigamos como hasta ahora, ¿te parece bien, fresno espinoso?

—¿Volverás a darme clase?

—¡Qué remedio!

Al ver la sonrisa de felicidad que se dibujó en aquella apetitosa boca, Robert estuvo a punto de abalanzarse sobre ella y repetir, segundo a segundo, la escena de su dormitorio. Tendría que andarse con cuidado, se dijo; esa virgen absurda tenía más peligro que una legión de cortesanas bailando el cancán desnudas sobre una mesa.

Como había prometido el científico, retomaron su rutina de lecciones y entrenamientos, y casi sin darse cuenta la primavera dio paso al verano. Los días volaban y Nella, cuya mirada de águila no se apartaba de ellos —aunque siempre con la mayor discreción—, notó enseguida el cambio en su amado signor Roberto. No solo había recuperado la sonrisa, que ya no recordaba en nada a la mueca sardónica que solía esbozar, sino que a veces incluso rompía a reír a carcajadas cuando estaba en compañía de Lian. A pesar de que seguía tratándola con una ligera rudeza, los ojos atentos del ama de llaves habían sorprendido más de una de aquellas miradas cargadas de ternura que le lanzaba a la joven cuando pensaba que nadie lo observaba.

Respecto a Lian, aunque era muy reservada y no resultaba fácil adivinar lo que pasaba por su mente, no podía evitar que sus ojos se iluminaran cada vez que se posaban en el apuesto rostro masculino o cuando le escuchaba contar alguna de aquellas historias que la fascinaban. A Nella le venían a la cabeza esas comedias románticas que le gustaba ir a ver al anticuado cine del pueblo en las que la alumna aplicada siempre se enamoraba del brillante profesor y, complacida, se decía que a pesar de la diferencia de edad, pues il signore ya había cumplido los treinta y ocho, parecían destinados el uno para el otro.

Salvo en los entrenamientos y por la noche a la hora del masaje, no se habían vuelto a tocar, y no porque él no lo deseara con un ardor cada vez más apremiante; para Robert resultaba una sensación extraña pasar tanto tiempo en compañía de una mujer sin acostarse con ella. En ocasiones, cuando Lian hacía que la agarrara durante uno de aquellos entrenamientos que a menudo se asemejaban más a una danza sensual, el científico se veía obligado a luchar con todas sus fuerzas contra sus más bajos instintos.

La deseaba, Dios sabía que la deseaba. Muchas veces, con las manos apoyadas sobre sus caderas esbeltas, no podía evitar que sus dedos la acariciaran con disimulo; llevaba demasiados meses de abstinencia y se encontraba al borde de su resistencia. Quería tumbarla sobre aquel mullido prado cuajado de flores y enseñarle de una vez lo que se siente al hacer el amor; necesitaba acariciar su piel suave a plena luz del sol, deslizar su lengua por todos los pliegues secretos de ese cuerpo que, como el de Blancanieves, esperaba a que alguien lo despertara de un sueño profundo; anhelaba ser el primero en dibujar en aquellos límpidos ojos azules la pasión desenfrenada; separar sus piernas y hundirse en ella hasta llenarla por completo…

Pero, a pesar de todo, algo en su interior lo frenaba.

Durante muchos años había gozado de los placeres del sexo sin moderación; se había revolcado en el vicio y en el libertinaje con la excusa de que todo estaba podrido y él no iba a ser una excepción. Había decidido tiempo atrás que nunca se casaría ni tendría una relación prolongada con nadie —Estelle le había curado de aquellos estúpidos sueños románticos hacía ya muchos años—, así que se juró a sí mismo que no mancillaría con sus manos manchadas la única pureza que había conocido en años. Quería pensar que la palabra «honor» aún tenía algún significado para los Gaddi.

Dejaría a Lian para un hombre mejor que él.

Sin embargo, la agradable y serena existencia en aquella especie de idílica Arcadia llegó a su fin mucho antes de lo que cualquiera de los tres hubiera deseado. Apenas acababa de comenzar el mes de septiembre cuando Robert recibió una visita inesperada.

—¡Charles, qué sorpresa! —Robert estrechó la mano de su amigo calurosamente.

—¡Hola, Robert, tienes muy buen aspecto! Te presento a Francis Kane, el jefe de Lian. Por cierto, ¿dónde está…?

Antes de que pudiera acabar la frase, un torbellino rubio se echó en brazos del hombretón de mediana edad que esperaba, sonriente, junto al director del FBI.

—¡Francis!

—¡Lian!

El placer que ambos sentían con el reencuentro saltaba a la vista, y Robert tuvo que contenerse para no arrancar de un violento tirón el cuerpo esbelto de Lian de los brazos de aquel tipo. Lo observó con detenimiento: Francis Kane era un hombre de unos cuarenta y cinco años, muy alto y en buena forma física; se notaba que antes de dirigir su empresa de seguridad debía de haber estado en el ejército, pues su figura erguida aún conservaba un ligero aire marcial. Llevaba muy corto el pelo entrecano y sus ojos grises eran afables y francos. A pesar de todo, al científico le cayó mal desde el principio.

Cuando al fin la soltó, Lian permaneció en pie junto a aquel gigante que la hacía parecer aún más minúscula, contemplándolo con una sonrisa de felicidad en los labios. Sin más dilación, Robert los condujo al salón; si Charles Cassidy se había molestado en volar hasta Italia, estaba claro que el asunto era importante.

—¿Y bien, Charles?

Estaban sentados en los cómodos sillones del salón y Nella había dejado sobre la mesa de mármol de Carrara una bandeja con refrescos y aperitivos.

—Es a propósito de los Premios Príncipe de Asturias.

—¿No me digas que has venido hasta aquí para felicitarme? —Alzó una ceja, burlón, y dio un sorbo a su Coca-Cola.

Charles dio a su vez un trago a su whisky con hielo antes de contestar:

—Ahora que lo dices; ¡enhorabuena, Robert, estoy muy orgulloso de ser amigo de un científico tan brillante como tú! —Pero al instante recuperó la seriedad y añadió—: Me imagino que tienes pensado desplazarte a Oviedo para recoger el premio, ¿no es así?

—Sí, ¿tienes alguna objeción? Sé que lo preferirías —comentó con sarcasmo—, pero no puedo permanecer el resto de mi vida encerrado en La Fortezza.

—Lo comprendo, aunque me temo que correrás un riesgo importante. Todavía no hemos conseguido averiguar mucho del coche bomba que estalló en Washington. Está claro que son profesionales; no me sorprendería que se tratase de mercenarios renegados entrenados por nuestro propio ejército.

Robert se pasó la mano por los cabellos oscuros y miró al hombre del FBI con los ojos echando chispas.

—Mira, Charles, no voy a permitir que un puñado de asesinos a sueldo marque el compás de mi existencia. Además —señaló con un gesto de la cabeza en dirección a Lian, que permanecía sentada sin moverse, muy atenta a la conversación—, tengo a la señorita Zhao para protegerme.

—Y no podría estar en mejores manos, créame. —La voz profunda de Francis Kane se dejó oír por primera vez en el salón—. Precisamente hemos venido a elaborar una estrategia. Perdona, Charles, sigue tú.

Cassidy se aflojó un poco el nudo de su corbata oscura y retomó el hilo de la conversación:

—Sabía que no ibas a renunciar a ir en persona a recoger el premio y me imagino que los que quieren acabar contigo lo saben también, así que tenemos un plan para tratar de protegerte lo mejor posible. —Dio un nuevo trago a su whisky antes de proseguir—: La policía española hace un fuerte despliegue con ocasión del evento. En el Teatro Campoamor, donde tiene lugar la entrega, estarás protegido en todo momento, lo que me preocupa es el hotel y los desplazamientos por la ciudad. Ian Doolan me comentó que te han invitado, además, a dar unas conferencias en la Universidad de Oviedo, así que allí también serás vulnerable. Voy a asignarte dos guardaespaldas más.

—¿Dos guardaespaldas más la señorita Zhao? ¡Por Dios, Charles, ni que fuera el presidente de Estados Unidos! —Golpeó el suelo con su bastón, impaciente.

—La señorita Zhao tendrá un papel especial en las labores de vigilancia, pero no figurará como parte de tu equipo de seguridad. Harrelson y el otro agente se encargarán de eso.

Aquella idea no le gustó nada a Robert, que miró a su amigo con el ceño fruncido:

—¿Y eso?

—La señorita Zhao se hará pasar por tu prometida, nadie sabrá que está ahí para protegerte. Te acompañará a todas partes, incluso dormirá contigo en la habitación del hotel sin levantar sospechas, así no te perderá de vista ni un segundo; será tu novia a todos los efectos. Habría preferido mantener tu agenda en secreto durante todo el viaje, pero sé que no será posible. Sin embargo, estaré más tranquilo sabiendo que ella no se despegará de ti.

En cuanto se recuperó de su asombro Robert lanzó una mirada en dirección a la silenciosa Lian, pero su rostro permanecía completamente inexpresivo y no pudo adivinar sus pensamientos. Molesto con ella por ser tan reservada y consigo mismo por buscar ansioso en su expresión un mínimo atisbo de entusiasmo, soltó una de sus agudezas:

—Falta menos de un mes, no sé si me dará tiempo para hacer de la señorita Zhao una prometida creíble. Me da la sensación de que tengo mucho trabajo por delante. —La ironía de su comentario la hirió, aunque, una vez más, lo disimuló a la perfección.

Durante las últimas semanas Robert Gaddi y ella habían pasado mucho tiempo juntos; tanto que al final no le había quedado más remedio que reconocer que se sentía atraída por él más de lo que su tranquilidad aconsejaba. Casi no había un momento del día en que no se colara sin invitación en sus pensamientos el recuerdo de sus besos y, si era sincera consigo misma, debía admitir que deseaba volver a sentir aquellas turbulentas emociones una vez más. Por desgracia, ella, Lian Zhao, parecía ser la única mujer en el planeta Tierra a la que el científico no deseaba besar.

Con semejantes vaivenes emocionales hacer los votos quedaba descartado por completo, así que ahora ni siquiera podía aguardar con expectación el día de su regreso al monasterio. El maestro Cheng había sabido siempre que aquel no era su destino.

A Lian el futuro se le antojaba un páramo desolado; era consciente de que aquel trabajo acabaría tarde o temprano y, aunque no entendía por qué, la idea de no volver a ver a Robert Gaddi la llenaba de desesperación. Por fortuna justo en ese momento la voz de su jefe la arrancó de aquellas sombrías elucubraciones.

—Creo que cualquier hombre se sentiría encantado de tener una prometida como Lian. —A Robert le repateó la galantería de Kane y le fastidió aún más ver la mirada agradecida con que lo premió ella—. Con su permiso, caballeros, me gustaría hablar con la señorita Zhao a solas.

Antes de que el científico pudiera negar semejante permiso Francis Kane se levantó, fue hacia la puerta y la sujetó con cortesía para dejar pasar a Lian. A Robert no le hizo maldita la gracia que aquel tipo se sintiera con derecho para hablar a solas con ella cuando se le antojara. Tendría que recordarle a aquel proyecto fallido de monja que no estaba bien que corriera como un perrillo ansioso cada vez que ese hombre silbara, se dijo furioso.

—¿Estás de mal humor? —La pregunta de Charles lo sacó de sus reflexiones.

—Tonterías, ¿por qué habría de estar de mal humor? —Su ceño se hizo aún más amenazador y dejó el vaso con brusquedad sobre la mesa de mármol.

—¿Cómo va la investigación? —Su amigo decidió cambiar de tema.

Robert se obligó a apartar la mente de la pareja que acababa de abandonar el salón y contestó:

—Casi hemos terminado con los ensayos clínicos y los resultados son todavía mejores de lo esperado. No descarto que en unos años hayamos conseguido reducir la incidencia del cáncer hasta dejarlo al nivel del sarampión. Lo mejor de todo es que la vacuna es de una sencillez asombrosa, así que hasta los más pobres de los pobres tendrán acceso a ella.

Los ojos dorados brillaban de entusiasmo y a Charles Cassidy no se le escapó la transcendencia de semejante descubrimiento. ¡Por Dios, no le extrañaría que nominasen a su amigo para el Nobel después de aquello!

El jefe del FBI se bebió el resto de su whisky antes de comentar:

—Si la investigación va tan avanzada quiere decir que el peligro que corres es cada vez mayor. Los que pretenden acabar contigo tratarán de hacerlo antes de que anunciéis el descubrimiento.

—Imagino que sí. —El científico se encogió de hombros, como si la idea no le preocupara demasiado—. Por cierto, Charles, quería pedirte un favor…

Su amigo lo miró sorprendido. Podía contar con los dedos de una mano y aún le sobrarían más de la mitad las veces en que Robert le había pedido algo.

—Lo que esté en mi mano, ya lo sabes.

El científico se acomodó en el sillón y empezó a acariciar los relieves tallados de su bastón.

—Necesito una lista de niñas de entre tres y seis años desaparecidas en Francia hará unos veinticinco años, cinco arriba cinco abajo. Sé que es un período muy amplio, pero no quiero pillarme los dedos.

Charles lo miró con sus inteligentes ojos azules y se limitó a preguntar:

—¿Lian?

Robert asintió.

—Quizá sus padres estaban en China cuando nació. Si es así no hay nada que hacer, dudo que las autoridades del país estén dispuestas a dar ningún tipo de información, en el caso de que dispusieran de ella.

—¿Qué te hace pensar que es francesa? —preguntó Charles intrigado.

—Habla y entiende el idioma a la perfección, aunque no recuerda dónde lo aprendió. Sin embargo, no lo lee, lo que me hace pensar que cuando salió de Francia no era aún lo suficiente mayor para haber aprendido. Además, cuando llegamos a La Fortezza comentó que el paisaje le resultaba familiar a pesar de no haber estado nunca en Italia. No creo que en China haya paisajes semejantes a los de la Toscana; en cambio, en la zona de la Provenza la campiña es muy similar… —Robert estaba muy serio—. Qué quieres que te diga, tengo un pálpito y ya sabes que los científicos nos dejamos guiar a menudo por nuestra intuición.

—Hum, no sé. Es todo un poco vago; además, ha pasado mucho tiempo. No creo que sea fácil.

El científico se pasó una mano impaciente por el pelo oscuro y respondió:

—Al contrario, pienso que no será difícil. Nadie se ha molestado jamás en buscar ninguna pista; Lian es la primera a la que sus orígenes no parecen interesarle lo más mínimo.

Su amigo le lanzó una mirada especulativa:

—Y ¿qué interés tienes tú en saber de dónde viene esa joven?

Los ojos dorados le devolvieron la mirada, impenetrables.

—Digamos… que nunca he sido capaz de resistirme a un misterio.

Después siguieron charlando amigablemente de varios asuntos, hasta que Nella anunció que la cena estaba servida.

7

Mercado de Luoyang, China

Léa estaba hambrienta, llevaba un par de días vagabundeando por aquella ciudad entre la multitud indiferente, que tan solo se percataba de su presencia para apartarla de un empellón. Aquella especie de corriente humana la arrastraba en dirección al centro sin que ella pudiera hacer nada por resistirse, hasta que llegó al mayor mercado que había visto jamás. Los coloridos puestos rebosantes de frutas y verduras que no conocía se arremolinaban junto a otros llenos de pequeñas jaulas, colocadas unas encima de las otras, atestadas de pájaros cantarines; éstos, a su vez, se mezclaban con los que vendían cabezas de perro fritas e, incluso, pequeños cocodrilos cortados en filetes. A pesar de que se le encogió el estómago al ver a aquellos pobres animales, al aspirar el aroma que se desprendía de ellos no pudo evitar que se le hiciera la boca agua.

De vez en cuando se agachaba para recoger del suelo una pieza de fruta medio aplastada o podrida que alguno de los comerciantes había desechado, ganándose con ello las imprecaciones y algún coscorrón de los atareados compradores que tropezaban con ella.

Aún no podía creer que hubiera logrado escapar y de cuando en cuando miraba a su alrededor, como si esperase que detrás de cualquier esquina apareciera uno de aquellos fornidos guardianes que la habían aterrorizado durante el largo viaje. No sabía cuánto tiempo había pasado desde que el barco había atracado en el inmenso puerto de Shanghái; lo mismo que cuando embarcaron, unas grúas enormes habían descargado el contenedor y un camión lo había llevado hasta una especie de nave algo apartada del bullicio de los muelles, donde por fin los guardianes habían abierto las puertas y los habían obligado a bajarse de malos modos. Mientras los hacían esperar en pie sobre el suelo de cemento de la nave, otro grupo de hombres se había apresurado a cargar el contenedor, ahora vacío, con grandes cajas repletas de mercancía.

Léa miró a los otros niños, tan mugrientos, flacos y asustados como ella, que parpadeaban medio cegados por la claridad de las bombillas desnudas que colgaban de las vigas metálicas del techo. De repente se produjo uno de esos cortes en el suministro eléctrico que eran habituales en la zona, las luces se apagaron de golpe y quedaron completamente a oscuras.

Léa nunca supo qué clase de instinto se apoderó de ella en ese momento, pero, sin hacer el menor ruido, volvió a meterse a tientas en el contenedor del que acababan de salir —en el que ahora al hedor acostumbrado se sumaba el olor del tabaco— y se hizo un ovillo en el hueco diminuto que quedaba entre dos de las cajas.

Nadie pareció percatarse de su desaparición y, aterrorizada de que pudieran descubrirla, Léa permaneció acurrucada en el mismo sitio durante nunca supo cuánto tiempo, hasta que el camión volvió a ponerse en marcha una vez más. El viaje fue largo y estaba medio enloquecida por la sed cuando el camión se detuvo. Muy asustada, su cuerpo permaneció en tensión a la espera de que las puertas del contenedor se abrieran de nuevo. No sabía qué le harían si descubrían que había intentado fugarse, pero tenía claro que no sería nada bueno, así que, en cuanto escuchó descorrerse el grueso cerrojo de hierro se preparó para saltar.

Al hombre que abrió la puerta aquella inesperada aparición lo pilló completamente desprevenido y cuando consiguió reaccionar al fin y empezó a gritar, frenético, la niña corría ya calle abajo a toda la velocidad que le permitían sus pequeñas piernas entumecidas; poco después desapareció entre la multitud.

La súbita visión de una jugosa naranja que había rodado al suelo, inadvertida, la devolvió de golpe al presente. Con la agilidad de un mono joven, se arrojó sobre ella, la escondió entre los pliegues de su abrigo, cuya gruesa capa de mugre impedía adivinar el color original, y se alejó del lugar con rapidez. Unos metros más allá, se detuvo tras el muro de una casa, sacó la fruta de nuevo y, sin molestarse en limpiarla un poco, clavó sus pequeños dientes con ansia en la brillante piel naranja hasta que el jugo, dulce y caliente, resbaló a chorros por su barbilla.

En ese preciso instante una mano la sujetó con fuerza del brazo. Aterrorizada, alzó la cabeza para enfrentarse a su captor: un hombre no muy alto con la cabeza rapada por completo y vestido con una túnica color azafrán que la miraba con ojos bondadosos.

La Fortezza, Italia, en la actualidad

En el comedor Robert se sentó a la cabecera de la imponente mesa de madera en tanto que Charles lo hacía a su derecha y Lian y Francis a su izquierda. La conversación giró en torno a temas generales, y Francis Kane demostró que a pesar de ser un hombre hecho a sí mismo era culto y educado. Molesto, Robert observó el brillo de admiración en los ojos de Lian cada vez que lo miraba. «¡Por Dios, casi tiene edad para ser su padre!», pensó disgustado.

—Recuerdo bien la primera vez que vi a Lian —contaba el dueño de la empresa de seguridad en ese momento, y el científico tuvo que hacer un esfuerzo para concentrarse en la conversación—, iba vestida con el atuendo tradicional de las campesinas chinas del siglo pasado: unos pantalones de algodón oscuros y una camisa del mismo color con botones de cuerda. Parecía una niña y pensé que el maestro Cheng se había equivocado.

Kane le dirigió una sonrisa y Lian se la devolvió ampliada; a Robert no le pasó desapercibido el intercambio y apretó con fuerza el tallo de la copa de cristal de Bohemia hasta que sus uñas se pusieron blancas.

—Se quedó en mi casa de Shanghái durante un par de meses mientras se familiarizaba con los avances tecnológicos de los últimos años. Aún tengo grabada su cara de susto cuando habló conmigo por videoconferencia.

—No deberías burlarte de una pobre muchacha que sale por vez primera de su aldea —lo reconvino Lian de buen humor, dándole una palmadita cariñosa en el dorso de la mano.

La mirada de Francis Kane estaba cargada de dulzura cuando la posó sobre ella:

—Fue lo más tierno que había visto en mucho tiempo. Recuerdo cómo quitabas la colcha de tu cama todas las noches, la extendías en el suelo y te tendías sobre ella.

—Las camas me parecían demasiado blandas, aún me lo parecen.

Y ¿por qué demonios sabía aquel tipo los arreglos que Lian hacía o dejaba de hacer para dormir?, se preguntó Robert cada vez más enojado. Su estado de ánimo fluctuaba entre el interés que suscitaba en él cualquier cosa que pudiera averiguar sobre el pasado de Lian Zhao y la irritación que le producía comprobar que aquel hombre estaba colado por su guardaespaldas.

Charles entretanto observaba a su amigo con interés. Saltaba a la vista que le molestaba la amistad que Francis Kane y Lian Zhao compartían; con aquellas llamaradas ardientes que despedían sus ojos dorados semejaba un volcán en plena erupción. Desde que lo conocía, Robert nunca se había mostrado posesivo con ninguna mujer; sin embargo, era evidente que aquella muchachita con cara de niña, bella y etérea como un hada, era la excepción.

Se preguntó si estaría enamorado de ella; pero, a pesar de que su interés era evidente, Charles no era capaz de asegurarlo. Gaddi era un hombre complicado y de pasado turbulento, y Lian parecía una joven inocente y vulnerable. Solo esperaba que su amigo no le hiciera daño. No era que Robert fuera un mal hombre, pero podía ser muy destructivo. De todas formas, se dijo al ver la ecuanimidad que rezumaban aquellos preciosos iris azules, la señorita Zhao no parecía tener un pelo de tonta, así que quizá en esa ocasión fuera ella la que lo metiera a él en un buen baile.

Más tarde, continuaron charlando frente al fuego que ardía en la chimenea del salón mientras los hombres bebían los licores que Nella les había servido; solo cuando el antiguo carillón del vestíbulo dio las doce decidieron irse a dormir.

Como todas las noches Robert, tumbado en su cama, vestido tan solo con la camisa y sus calzoncillos de seda, esperaba impaciente cuando escuchó un ligero repiqueteo y la puerta se abrió para dar paso a Lian, que traía la ya familiar caja de agujas, el aceite y sus varillas de incienso.

Desde que entrenaba y ella le prodigaba aquellos cuidados, la pierna ya casi no le molestaba. Los músculos se habían fortalecido y aguantaban mucho mejor su peso, y los dolorosos calambres que solían martirizarlo parecían cosa del pasado. Aunque reconocía que tendría que estarle agradecido, lo único que sentía en ese momento eran unas ganas enormes de tumbarla sobre sus rodillas y darle unos buenos azotes; por desgracia, sabía que la habilidad de Lian con el kung-fu no se lo permitiría.

Sin embargo, en cuanto ella se sentó en el borde del colchón le espetó con aspereza:

—¿Qué tienes con ese hombre?

Acostumbrada a sus bruscos cambios de humor, Lian respondió muy tranquila mientras encendía una varilla:

—¿Con Francis? Ya te lo dije. Es mi amigo. Me ayudó mucho cuando salí del monasterio; yo era tan solo una campesina ignorante y él tuvo mucha paciencia conmigo.

—Está claro que ahora pretende pasarte factura.

Lian se detuvo con una de las agujas en el aire y preguntó, sorprendida:

—¿Factura?

—Francis Kane está enamorado de ti.

Ella soltó una alegre carcajada, al tiempo que clavaba la primera aguja en su muslo.

—Hay que ver qué tonterías dices, Robert Gaddi.

—Te agradecería que no te dieras esos aires de mujer de mundo, higuera pueblerina. Sé bien cuándo un hombre mira con deseo a una mujer. Soy un experto, ¿recuerdas? —afirmó con rudeza.

Lian siguió clavando las agujas sin prestarle demasiada atención; estaba claro que su protegido esa noche tenía el ánimo peleón, lo que tampoco resultaba muy inusual.

—Bah.

Aquel monosílabo desdeñoso terminó de enfurecerlo y, agarrándola con fuerza de ambos brazos, le dio una ligera sacudida. Lian entrecerró los párpados y se limitó a decir con una voz en la que se advertía una nota acerada:

—Será mejor que recuerdes a tu amigo el gordo.

El científico se quedó mirando aquellos ojos que habían adquirido la gelidez de un glaciar y, muy a su pesar, se vio obligado a esbozar una sonrisa.

—Es muy triste que un hombre no pueda darte unos azotes sin correr el riesgo de acabar con la nariz rota.

—No sé por qué dices que merezco unos azotes. —Negó con la cabeza sin dejar de masajearle la pierna—. No he hecho nada malo. Bien, por hoy ya he terminado.

Reacio a perderla de vista sin haber dicho la última palabra, Robert se incorporó y, con suavidad, le puso una mano en el hombro para impedir que se levantara.

—En fin, trataré de explicártelo lo mejor posible. A ver, imagina que soy un tío preocupado por una sobrinita díscola. —Lian lo miró con curiosidad, preguntándose qué era lo que aquel hombre sorprendente le diría a continuación—. Imagina que me siento responsable de ella. Imagina que tengo que advertirle de los posibles peligros que le aguardan ahí afuera… —La voz hipnótica y profunda la mantenía clavada en el colchón y cuando él sujetó su barbilla con delicadeza y le alzó el rostro hasta que los ojos de ambos quedaron a una distancia de menos de veinte centímetros no se resistió—. A esa sobrinita inocente y algo tonta le diría: ¡cuidado con esos hombres mayores que parecen tan amables!, ¡cuidado con sus palabras llenas de miel! No te fíes de ellos, pues lo único que buscan es pillar desprevenida a la pobre Caperucita para abalanzarse sobre ella y… ¡devorarla!

Antes de que Lian pudiera adivinar sus intenciones Robert inclinó la cabeza hasta que sus labios se apoderaron de aquella boca entreabierta que parecía llamarlo y, de golpe, se vio atrapado una vez más por la dulzura de aquella caricia. Por unos instantes, algo mágico y espiritual que jamás había experimentado antes se apoderó de él; sin embargo, el gemido casi imperceptible que brotó de la garganta femenina lo enloqueció y la pasión que lo dominó acto seguido no tenía nada de mística. Soltó su barbilla y sus dedos se enredaron en el suave pelo rubio con rudeza y la atrajo aún más hacia él sin dejar de devorar su boca sensual, ansioso, hambriento, insaciable; en ese momento no le importaba lo más mínimo que sus caricias pudieran resultarle dolorosas.

De forma maquinal Lian colocó las palmas de las manos sobre el amplio pecho y notó que el corazón oculto bajo la camisa latía a la misma velocidad endiablada que el suyo. Su cuerpo estaba en llamas, lo que resultaba una sensación emocionante y aterradora a la vez, pero no se parecía a la excitación que experimentaba cuando luchaba, aunque tenía mucho de aquel ardor; tampoco era como el embeleso que le producía escuchar una de aquellas magníficas óperas, a pesar de que notaba un deslumbramiento similar. Lian era incapaz de expresar con palabras «eso» que la estaba quemando por dentro; solo sabía que quería más. Pero entonces, sin aviso previo, aquella boca enloquecedora se apartó de la suya y ella no pudo evitar un suspiro de protesta. Despacio, abrió los párpados y sus pupilas chocaron contra aquellos iris incandescentes que refulgían de deseo mezclado con furia.

—Ya veo que eres sorda —masculló jadeante—. ¿Acaso no acabo de prevenirte contra los hombres mayores que se aprovechan de las muchachitas inexpertas?

Como si fuera presa de un encantamiento, Lian colocó la punta de los dedos sobre sus labios algo magullados por las violentas caricias y habló también en un susurro entrecortado:

—Quiero… quiero más.

Durante unos segundos, Robert se perdió en aquellos lagos profundos y sinceros que eran incapaces de disimulo alguno mientras su conciencia y su cuerpo mantenían una lucha a brazo partido. Finalmente la primera se impuso y, con un gruñido atormentado, la soltó con brusquedad.

—¡Lárgate de aquí antes de que te dé lo que me pides!

Su expresión era tan borrascosa que Lian se levantó en el acto y, a pesar de que sus piernas eran presa de un temblor incontrolable, abandonó el dormitorio a toda velocidad.

Al día siguiente el científico estaba de un humor de perros. Había pasado la mayor parte de la noche dando vueltas en la cama y aplastando la almohada con el puño mientras se decía a sí mismo que necesitaba una mujer. El diablo que tenía dentro le susurraba insidioso que tenía una, al parecer bien dispuesta, a pocos metros de su dormitorio; pero, a pesar de que la tentación era casi irresistible, no cayó en ella. Seducir a Lian, se dijo, sería como arrebatarle la piruleta a un niño. Reconocía que resultaba tentador convertirse en el primer hombre en la vida de una mujer; de hecho, nunca había estado con una virgen. Él mismo perdió su virginidad a los quince con una chica tres años mayor, y las innumerables parejas con las que se había acostado desde entonces habían sido mujeres experimentadas, que conocían bien el juego y no esperaban de él más de lo que les podía dar.

Sucumbir a la tentación era fácil, pero le preocupaba lo que ocurriría después. ¿Le mirarían aquellos grandes ojos azules con arrepentimiento?, ¿con dolor?, ¿con odio…? Y ¿cuál debería ser su conducta a continuación? ¿Estaría obligado a hacer lo correcto y casarse con ella por haberse aprovechado de su mayor experiencia, para luego cargar durante el resto de sus días con una esposa que no deseaba? ¿Dejarla de lado y que fuera pasando por los brazos de unos y de otros? Era de esperar que una vez levantada la veda, la señorita Zhao se olvidaría de su absurda idea de meterse a monja. Al imaginar a Lian en brazos de otro hombre notó que se le humedecía la frente con un sudor frío y sacudió la cabeza en un vano intento de librarse de aquella desagradable sensación.

¡No!, se juró en ese instante. Dejaría que ella conservara su inocencia, aunque tuviera que someterse a un odioso régimen de duchas frías varias veces al día. Estaba seguro de que Francis Kane podía ofrecerle mucho más que él y sería un hijo de puta si no le dejaba el campo libre. Por una vez haría a un lado su egoísmo; al fin y al cabo, apreciaba bastante a la señorita Zhao.

Una vez tomada esa firme resolución saltó de la cama a pesar de que apenas acababa de amanecer. Después de darse una de esas duchas frías, fue a la cocina, donde se preparó un café y cogió uno de los deliciosos bollos caseros que Nella solía guardar en una lata. Tras devorar aquel sencillo desayuno se encerró en su torre durante el resto del día, hasta que el ama de llaves le envió recado por Piero de que los invitados se marchaban ya.

Bajó a despedirse de Charles y estrechó la mano del otro hombre con rigidez. Curiosamente no se veía a Lian por ningún lado, y le extrañó mucho que no corriera a decirle adiós a su querido jefe. Intrigado, se preguntó qué habría ocurrido y decidió ir a averiguarlo.

Después de mucho buscar, encontró a Lian sentada en el borde del riachuelo que atravesaba el claro donde solían entrenar, trazando misteriosos círculos en las límpidas aguas con un palo que sostenía en la mano. Estaba tan ensimismada en sus pensamientos que no se percató de su presencia hasta que él estuvo junto a ella. Al oírlo, se puso en pie, sobresaltada.

—Calma, no quería asustarte. —Con un gesto educado le indicó que volviera a sentarse y él lo hizo a su lado.

Notó que las mejillas, normalmente pálidas, tenían un ligero tono rosado, pero ella enseguida volvió de nuevo la cabeza hacia las aguas del río como si no deseara que viese su cara.

—¿Qué ocurre, Lian?

—Nada.

Obstinada, siguió con la vista clavada en los pequeños remolinos que se formaban junto a las rocas.

—Vamos, tilo testarudo, puedes contarle tranquilamente al padre Robert qué es lo que preocupa a tu pobre alma atormentada.

—No eres un sacerdote.

—¡No me digas! Qué agudo por tu parte haberte percatado de ello.

Impaciente, el científico alargó la mano, la sujetó por la barbilla y la obligó a alzar el rostro hacia él, aunque Lian siguió sin mirarlo.

—Mírame —ordenó.

Por fin, ella alzó los ojos hacia él y Robert notó que se ponía más roja aún. Las pupilas inquisitivas del científico se detuvieron sobre los labios ligeramente irritados y, de pronto, sintió que le invadía una rabia asesina.

—Dime qué ha pasado. ¿Ha tenido ese hijo de perra la audacia de besarte?

Lian se apresuró a defender a su jefe.

—¡No lo llames así!

—Dime, ¿te ha besado? —Los dedos de Robert apretaban ahora sus brazos y la sacudió ligeramente.

—Suéltame o acabarás mal —amenazó ella, cada vez más furiosa.

—¡¿Te ha besado?! —repitió a gritos una vez más.

Lian se encogió de hombros y confesó:

—Sí.

—Pero ¿a ti qué te ocurre? —La zarandeó de nuevo—. Llevas veintiséis años sin permitir que nadie te toque y ahora parece que puede hacerlo cualquiera. ¡Dios mío, he creado un monstruo! ¿Puede saberse qué dicen los mandamientos shaolin al respecto?

—Solo dicen que se debe ser prudente en cuanto al deseo sexual. No creo que haya faltado a la moral. Comparada contigo o con mi antigua protegida, que cada semana invitaba a un hombre distinto a su cama, sigo siendo una especie de santa —afirmó llena de rabia.

—No sabía yo que las santas se besaran con el primer tipo que pasa por ahí —replicó, hiriente.

Lian se liberó de sus manos y con los ojos echando chispas respondió, retadora:

—Y ¿qué te importa? Tú también me besaste.

—¡Así que ahora piensas ir por ahí besando a todo el mundo!

A pesar de los tintes absurdos que empezaba a tomar la discusión, Robert estaba fuera de sí; por fortuna, estaban lo suficientemente alejados de la casa para que nadie pudiera escuchar las voces que daba.

—¡No fue eso lo que ocurrió!

—¡Entonces ¿qué fue lo que ocurrió?! ¡Dímelo!

Lian bajó la cabeza, incapaz de mirarlo a los ojos.

—Me… me dijo que estaba enamorado de mí —susurró al fin.

A pesar de que tan solo unas horas antes Robert había decidido dejarle el campo libre a Francis Kane, al escuchar aquellas palabras notó una extraña opresión en el pecho.

—¡Y tú, ¿qué sientes tú por él?!

—¡No lo sé! ¡Y deja de gritarme! —replicó, furiosa.

El científico se pasó los largos dedos por su pelo oscuro, tratando de tranquilizarse, y volvió a preguntar en un tono más suave:

—¿Estás enamorada de Francis Kane?

—No sé lo que es estar enamorada. Francis es mi amigo, lo aprecio mucho; pero no sé si eso es amor. Por eso dejé que me besara. —Lian se retorcía los dedos mientras hablaba—. Quería… quería saber si sentiría lo mismo que cuando me besaste tú.

—¿Y bien? —Trató de aparentar indiferencia, aunque notaba que le temblaban las manos.

Lian hizo un gesto negativo con la cabeza antes de contestar.

—Fue agradable, pero no había ni rastro de esas extrañas sensaciones que me invaden cuando tú me besas.

Por unos momentos, Robert experimentó la necesidad casi irrefrenable de echar la cabeza hacia atrás, golpearse el pecho con los puños y lanzar un rugido de triunfo; sin embargo, logró contenerse y, sin apartar la vista de aquellos preciosos iris en los que no cabía la malicia ni el fingimiento, declaró:

—Bueno, no tiene nada de raro, al fin y al cabo estoy seguro de que mi experiencia respecto a las necesidades de las mujeres es mucho mayor que la del santurrón de tu amigo. —Incluso a él sus palabras le sonaron odiosamente petulantes; pero, sin el menor asomo de arrepentimiento, añadió—: Escúchame bien, Lian. No puedes pretender recuperar el tiempo perdido durante años en unos pocos días, así que se acabó esto de besar al primero que pasa para saber lo que sientes. No es bueno para tu salud mental.

Lian lo miró con los ojos muy abiertos, pero se limitó a decir:

—Y tú, ¿volverás a besarme?

—¿Te gustaría que te besara? —susurró con voz ronca.

Ella asintió con la cabeza.

—Está bien. Será una forma más de ocuparme de tu educación. —Robert se preguntó a quién demonios pretendía engañar, pero la inocentona de Lian pareció tomárselo al pie de la letra—. Ahí va una nueva lección. Levanta la cabeza.

En el acto ella hizo lo que le ordenaba y, además, cerró los párpados y entreabrió los labios; al verla, una irrefrenable oleada de ternura se abatió sobre él y se prometió a sí mismo que no le haría daño. Disfrutaría de aquella ingenuidad embriagadora, pero solo un poquito; sin perder el control. Un beso y ya.

Diez minutos después alzaba la cabeza, resollando igual que un toro herido, y la miraba como si no supiera por qué Lian estaba tumbada sobre la hierba y él se encontraba encima de ella, cubriéndola con su cuerpo. En esa ocasión las manos femeninas no se habían quedado quietas, sino que le habían acariciado la espalda y el pecho con entusiasmo, y aquellas torpes caricias lo habían puesto fuera de sí, hasta el punto de olvidar todas sus buenas intenciones y no tener en mente otro pensamiento que hacerla suya.

—Esto… esto se está volviendo una… una costumbre muy peligrosa —jadeó, antes de añadir—: A partir de hoy ya no te besaré más.

Lian no hizo ningún intento por disimular su desilusión y al verlo, Robert tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no volver a arrojarse sobre aquella boca incitante. Así que, para evitar nuevas tentaciones, se puso en pie y le tendió la mano para ayudarla a levantarse también.

—No deberías ser tan transparente, serbal tentador, me lo estás poniendo muy difícil. Tienes que aprender a ocultar tus sentimientos, no puedes ir por ahí con el corazón en la mano; la mayoría de las mujeres son expertas en hipocresía y disimulo.

—Intentaré aprender eso también. —Al escucharla el científico trató de protestar, pero ella lo interrumpió—: Lo que ocurre es que besas muy bien.

Divertido, contempló el expresivo rostro que se alzaba hacia él.

—Me siento halagado. Semejante opinión viniendo de una experta… —replicó con sorna.

Las comisuras de la boca de Lian se alzaron en una suave sonrisa satisfecha, y la mirada maliciosa que le lanzó lo dejó sin aliento.

—Bueno. Ya he besado a dos hombres. Así que puedo decir con cierto conocimiento de causa que considero que tu técnica es superior. Muchas gracias por la lección, Robert Gaddi.

Y antes de que él pudiera hacer ningún movimiento para detenerla, Lian desapareció en un recodo del camino de grava ante su mirada estupefacta.

8

Una vez más recorrían a buen paso las calles de Florencia y, a pesar de que a Lian le hubiera gustado detenerse a contemplar ciertos edificios o las portadas de algunas iglesias, el científico, que la llevaba bien sujeta por el codo, no se lo permitió.

—¡No sé por qué tenemos que ir tan rápido! —protestó, dirigiendo una mirada de anhelo a la preciosa fachada de mármol blanco y verde de la iglesia de la Santa Croce, que acababan de dejar atrás.

—No hay tiempo, tenemos muchas cosas que hacer —respondió sin soltarla ni aflojar el paso.

—Ya fuimos de compras, no me apetece ir otra vez.

Lian casi tenía que correr para mantener el ritmo de aquellas largas piernas que, a pesar de la cojera, daban poderosas zancadas.

—Desde luego eres una mujer desnaturalizada, señorita Zhao. ¡Deberías estar encantada! De todas formas, no voy a discutir más sobre este tema. Vas a hacerte pasar por mi prometida durante unas semanas, y yo no quiero una prometida que va todo el día en vaqueros y peinada con una coleta como una estudiante de instituto. ¿También pretendes presentarte de esa guisa a la ceremonia de entrega de premios?

Al ver que cualquier tipo de resistencia resultaría inútil, Lian no se dignó a responder y, poco después, Robert Gaddi se detenía frente a un exclusivo salón de belleza. Los recibió una distinguida mujer algo mayor que el científico, y a Lian se le revolvió el estómago cuando la escuchó saludarlo con familiaridad:

—¡Roberto, carissimo! Cuánto tiempo.

—¡Angelina, qué alegría verte de nuevo!

Robert se inclinó sobre el dorso de su mano con anticuada galantería antes de tirar de ella hacia sí y depositar un beso en cada una de las bien maquilladas mejillas. Estuvieron charlando durante un buen rato como si Lian no estuviera delante, hasta que el científico se dignó a recordar su presencia e hizo las presentaciones.

—Angelina, te presento a la señorita Zhao, el reto del que te he hablado. Tienes que convertir a esta especie de adolescente en una dama elegante. Te doy hasta la hora de cierre. Yo me haré cargo de las facturas. Por cierto, es muy importante…

Una vez más, no pareció importarle que Lian estuviera presente y empezó a susurrar algo en la oreja de su amiga.

—Entiendo, caro.

La sonrisa complacida que se dibujó en los labios rojos de la mujer hizo que Lian rechinara los dientes.

Robert se volvió para marcharse, pero ella se lo impidió agarrándolo del brazo.

—¡No puedes irte sin mí, Robert Gaddi, soy tu guardaespaldas! El señor Cassidy dijo bien claro que no debía separarme de ti.

—No te preocupes por mí, cerezo fastidioso, Harrelson y su compinche me esperan fuera y pasaré el resto del día encerrado en la universidad con un colega pesadísimo que quiere hablarme de unos asuntos, así que no correré ningún peligro.

Se soltó de su mano, impaciente, y salió sin esperar respuesta.

A través del escaparate del salón Lian vio las imponentes espaldas de los dos agentes que Charles Cassidy había enviado a proteger La Fortezza, así que no le quedó más remedio que soltar un suspiro de resignación antes de volverse hacia aquella mujer que la miraba divertida.

—Bueno, querida, no tienes por qué preocuparte. No soy la amante del bello Roberto.

Lian notó que se ponía como un tomate, pero respondió con aparente indiferencia:

—Las amantes del señor Gaddi no son de mi incumbencia. Yo solo soy su guardaespaldas.

Como si no la hubiera escuchado, la mujer la condujo a través del elegante interior del local sin dejar de charlar, se detuvo frente a una de las discretas cabinas y le hizo un gesto para que pasara.

—En otro tiempo sí lo fuimos. Amantes, quiero decir. Mi caro Roberto sabe bien cómo complacer a una mujer, eso desde luego. —Le guiñó un ojo con complicidad—. Ahora llevo varios años felizmente casada con un hombre que también es un amante maravilloso y soy muy feliz con él. —Lian no pudo evitar una fuerte sensación de alivio al escuchar sus palabras—. Bien, veamos qué tenemos aquí, querida.

La mujer apretó un interruptor y la pequeña cabina se llenó de una luz deslumbrante, luego la sujetó de la barbilla y le alzó la cara sin dejar de examinarla.

—Bene, bene, bene, esto es lo que yo llamo una belleza en bruto. ¡Qué ojo tiene el viejo Roberto!

—Le repito que Robert Gaddi no es nada mío. —Lian apartó su mano, molesta.

—Será mejor que no trates de engañar a la vieja Angelina, querida, he notado cómo lo miras. Pero no tienes por qué avergonzarte —añadió al ver que las pálidas mejillas se teñían una vez más de un oscuro rubor—. A pesar de su cojera Roberto Gaddi es un bell’uomo; en realidad, es uno de los hombres más atractivos que conozco. Uno de esos tipos atormentados y viriles que a nosotras, pobres mujeres, nos ponen la carne de gallina. —Angelina lanzó una alegre carcajada, al tiempo que obligaba a Lian a sentarse en una cómoda silla de cuero blanco.

A pesar de los temores de la joven, el día fue divertido y transcurrió con rapidez. Angelina charlaba por los codos mientras una de sus ayudantes le depilaba a Lian las cejas sin prestar la menor atención a sus continuas quejas. Luego, la misma empleada le enseñó a maquillarse —sus divertidas explicaciones y los picantes comentarios de Angelina hicieron que las carcajadas resonaran a menudo en el interior de la cabina— y le cortó el pelo con unas afiladas tijeras bajo la mirada atenta de su jefa. A pesar de que Angelina daba la impresión de ser una mujer imponente, en el fondo era una bellísima persona llena de bondad natural que, desde el principio, había decidido acoger a Lian bajo su ala.

En cuanto la amiga de Robert quedó satisfecha con el resultado final, hicieron un alto para devorar una deliciosa focaccia con tomate y mozzarella de búfala en una pequeña trattoria cercana y luego la acompañó a su boutique favorita, donde sacó la larga lista que Robert le había dado con todo lo que la joven podría necesitar. En un momento dado, Lian notó que la dueña de la tienda y Angelina hacían un aparte y empezaban a cuchichear de manera conspiratoria, pero, cansada ya de probarse ropa, no les prestó demasiada atención. Quedaron en que le enviarían todo a La Fortezza a la mayor brevedad, salvo el vestido que Lian acababa de probarse, que se lo llevaría puesto.

Cuando muchas horas más tarde Robert pasó por el salón de belleza a buscar a Lian, ya se había deshecho de sus guardaespaldas y los había enviado de vuelta al castillo.

—¿Qué tal todo, Angelina? ¿Dónde está Lian? —preguntó mirando a su alrededor.

—Hemos pasado un día fantástico, caro, debo reconocer que Lian es una chiquilla muy dulce y divertida. Si quieres que te sea sincera, no le pega nada a un connoisseur como tú; es más inocente que un bebé.

A Robert le molestaron las palabras de su amiga, pero trató de disimularlo.

—Lian es mi guardaespaldas, no tenemos ningún rollo sexual.

—Se ve a la legua que aún no tenéis ningún rollo sexual, pero ¿qué me dices de un rollo romántico? —Los penetrantes ojos de Angelina no se apartaban de él.

—Mi querida Angelina, a estas alturas deberías conocerme un poco mejor. ¿Cuándo he tenido yo un rollo romántico con una mujer? —El científico alzó una ceja, burlón.

—Desde que lo dejaste con Estelle es cierto que ninguno, pero algo me dice que con la delicada señorita Zhao podría ser diferente.

Robert echó la cabeza hacia atrás y lanzó una carcajada.

—Vamos, Ange, desde que te casaste con Enzo ves romances por todos lados, pero siento desilusionarte: la mayor parte de la población del universo no tiene la misma suerte que tú. Y ahora dime, ¿dónde está Lian?

—Le dije que te esperase en la piazza tomando un capuccino; la pobre ha acabado agotada con tantas compras. —Robert trató de imaginarse a la enérgica Lian agotada, pero no lo consiguió. En cambio, podía imaginársela a la perfección soltando un bufido de fastidio al verse obligada a probarse modelito tras modelito. Debía reconocer que aquella mujer era muy distinta del resto—. Por cierto, mañana te mandaré la factura, pero te lo aviso: no ha sido barato. Espero que pienses que ha merecido la pena.

—Confío en ti plenamente, Angelina. Muchas gracias por todo. —El científico le dio un beso en la mejilla y se marchó en dirección a la plaza.

Los agudos ojos de Angelina se clavaron en la alta y poderosa figura que se alejaba cojeando calle arriba con una expresión de profunda complacencia que al científico, de haberla visto, no le hubiera hecho ninguna gracia.

La plaza era pequeña y estaba muy animada —niños que jugaban a perseguirse sobre el suelo adoquinado, palomas que echaban a volar ante el menor signo de alarma, parejas jóvenes besándose en los bancos—. Robert se dirigió a la agradable terraza que en aquel momento estaba abarrotada de gente tomando una copa mientras disfrutaba de los últimos rayos de sol de aquel delicioso día. Los ojos dorados escudriñaron a todas las personas que estaban allí sentadas, pero no logró descubrir a Lian entre ellas.

De pronto, se quedó observando fijamente a una de las mujeres que había descartado con anterioridad. Llevaba un vestido camisero color beige que se amoldaba a su cuerpo esbelto y le llegaba un poco más arriba de las rodillas —según pudo comprobar al deslizar una mirada apreciativa por las fabulosas piernas cruzadas con elegancia que la tela dejaba al descubierto— y unas modernas sandalias de tacón en tonos arena. Por fin, logró separar los ojos de aquellas largas piernas y su mirada se detuvo en el rostro, que a pesar de las grandes gafas oscuras que lo ocultaban se adivinaba bellísimo, enmarcado por una corta melena rubia bien desfilada en la parte frontal, que parecía seguir hasta el más mínimo de sus movimientos. Los aros dorados que lucía en las orejas, el collar de fantasía y un tintineante juego de pulseras muy finas, doradas también, la hacían parecer una sofisticada modelo que se hubiera escapado de la portada de Vogue o de Cosmopolitan.

Incrédulo, Robert se dijo que aquella preciosa mujer, que en ese preciso momento se reía de algo que le había dicho el atractivo camarero que no parecía tener ninguna prisa en atender al resto de las mesas, no podía ser Lian; pero, en el fondo, sabía bien que era ella. Reconoció sus gestos fluidos, la manera delicada en que se retiró uno de aquellos mechones dorados del rostro y lo colocó detrás de su oreja, la súbita sonrisa que, de vez en cuando, se dibujaba en aquellos labios tentadores mostrando sus pequeños y blancos dientes. No había duda: era Lian.

El científico aspiró profundamente y, decidido, se acercó a ella. Fingió no prestar atención al apuesto camarero, que parecía empeñado en enseñarle a su guardaespaldas cómo se pronunciaban en italiano todos los nombres de la carta, se agachó y depositó un beso ligero en sus labios, que lucían un delicado tono rosa.

—Ya estoy aquí, cara. —Y dirigiéndose al camarero añadió—: No, gracias, no deseo tomar nada.

Al notar su cara de pocos amigos, el joven se dio media vuelta en el acto y se puso a atender una de las mesas vecinas.

Lian agradeció que las gafas oscuras ocultaran sus expresivos ojos y que, a su vez, le permitieran estudiar al hombre que se había sentado a su lado sin que él lo notara. Su beso la había tomado por sorpresa y, como siempre que la tocaba, su pulso latía ahora acelerado.

—Y bien, ¿qué opinas de tu novia? —Trató de sonar como pensaba que lo haría una mujer sofisticada, pero lo único que consiguió fue que él enarcara una de sus cejas oscuras.

—No me gusta que coquetees conmigo —replicó, desabrido.

La recién adquirida seguridad en sí misma que le habían proporcionado el vestido y su nuevo peinado desapareció en el acto.

—¿No te gusto? —Su patente desilusión lo enterneció—. Angelina dijo que estaba muy guapa y que el vestido me sentaba muy bien. Menuda pérdida de tiempo, entonces; podíamos haber ido a visitar el Palacio Pitti o el convento de San Marcos, me hubiera gustado ver la Anunciación de Fra Angelico.

—Pst, no estás del todo mal. Podrás pasar por novia mía sin problemas.

Su propia mezquindad le hizo sentirse ligeramente incómodo. La verdad era que estaba guapísima; siempre había sabido que Lian era una belleza, pero nunca había imaginado hasta qué punto. Al notar las miradas de disimulado interés que le lanzaban la mayor parte de los hombres que la rodeaban, el científico empezó a preguntarse si no se habría equivocado al disfrazar de princesa a Cenicienta y aquellos pensamientos, más propios de un celoso sultán que del libertino Robert Gaddi, le incomodaron aún más.

—Venga, vamos a cenar. He reservado en un restaurante cerca de aquí.

Caminaron despacio y durante todo el trayecto Robert mantuvo la mano apoyada en la parte baja de su espalda. A Lian, el contacto de aquella mano fuerte y cálida estaba empezando a ponerla nerviosa, así que comentó:

—No hace falta que me sujetes, sé caminar sola.

Hizo ademán de alejarse de él, pero Robert no se lo permitió y la estrechó aún más contra su costado.

—Empezaremos desde ya a fingir que eres mi novia, así que vete acostumbrando —afirmó, tajante.

Ella no supo qué contestar; por una parte, ésas eran las órdenes de Charles Cassidy, el hombre que la había contratado; pero, por otra, a esas alturas sabía muy bien que la cercanía de Robert Gaddi resultaba extremadamente peligrosa para su paz mental.

El restaurante era pequeño y muy romántico —con sus mesas diminutas y la tenue iluminación que proporcionaban las velas—, y la comida, exquisita. El científico se mostró muy atento durante toda la velada; le sugirió con amabilidad desconocida un plato de pasta y verduras que le pareció delicioso y en ningún momento de la conversación fue brusco con ella, a pesar de que, bajo su ceño fruncido, los ojos dorados que no se apartaban de su rostro ni un segundo tenían una expresión extraña. Tanta amabilidad la desconcertaba, así que, cuando al terminar el postre saboreaban un café y una infusión, respectivamente, Lian no pudo evitar comentar:

—La verdad es que estás muy raro. ¿Eres así con todas tus novias?

—Así ¿cómo? —Frunció aún más sus amenazadoras cejas negras.

—Pues así, tan educado, tan agradable…, solo te pareces al Robert Gaddi de siempre en que me estás mirando como si estuvieras enfadado conmigo.

A Robert le divirtió su comentario y, sin darse cuenta, suavizó su gesto y replicó con una de aquellas atractivas sonrisas suyas que tenían extraños efectos en el estómago de Lian:

—¿Qué ocurre? ¿Prefieres que te trate a patadas, ailanto masoquista?

Ella se limitó a encogerse de hombros con delicadeza. Durante toda la cena, el científico no había podido evitar notar la gracia natural con la que Lian llevaba su nuevo atuendo. No parecía ser consciente de ella misma —al contrario que otras mujeres, no se iba mirando en el primer reflejo que encontraba para atusarse el pelo o ajustarse la ropa—, y eso le daba una naturalidad única. Aquella joven criada de manera tan extraña, a la que su maestro encontró comiendo desperdicios en la calle, tenía una elegancia innata que para sí hubieran querido muchas damas de clase alta. Una vez más, se preguntó quiénes serían los padres de Lian Zhao y se juró que no pararía hasta averiguarlo todo de ella.

De pronto se sintió travieso, así que alargó la mano y la posó sobre los dedos femeninos que reposaban encima del mantel. Lian trató de apartarse, pero, una vez más, él no se lo permitió.

—No hace falta que parezcas tan asustada. Los novios hacen manitas a todas horas —afirmó mientras su pulgar trazaba delicadas filigranas sobre la suave piel de su muñeca.

Lian notó que le faltaba el aire, pero consiguió contestar sin que le temblara la voz:

—Me estás poniendo nerviosa.

Aquella sencilla confesión hizo que se le hinchara el pecho de orgullo, y los ojos dorados despidieron chispas ardientes al clavarse en los de ella.

—Vaya, cuánto lo lamento. Sin embargo, tengo que comunicarte que también me veré obligado a besarte en público de vez en cuando.

Con un gesto maquinal Lian colocó uno de sus suaves mechones rubios detrás de la oreja mientras sus labios provocativos se entreabrían de manera involuntaria, en una invitación inconsciente, y, al verla, el golpeteo del corazón en el pecho de Robert se volvió ensordecedor. A pesar de que la única parte de sus cuerpos que estaba en contacto eran sus dedos sobre la mesa, las aletas de la aristocrática nariz se dilataron en respuesta a la casi insoportable carga erótica de aquella, en apariencia, inocente escena.

—¿Desean algo más?

La voz del camarero rompió el hechizo en el acto. Robert liberó su mano y Lian pudo volver a respirar con algo semejante a la normalidad.

Salieron del restaurante después de que el científico pagara la cuenta y caminaron despacio, sin dejar de charlar de temas menos espinosos, en dirección al aparcamiento en el que habían dejado el coche, que quedaba un poco más lejos de donde habían aparcado la última vez. En cuanto se alejaron del centro, las calles se volvieron más solitarias y oscuras, y sus pasos resonaban con fuerza sobre el pavimento.

En ese momento oyeron el ruido ensordecedor de varias motos con el escape defectuoso y tres Vespas, cada una con dos ocupantes, los rodearon impidiéndoles el paso. Unos tipos vestidos con pantalones de chándal y sudaderas con capucha de color oscuro se bajaron de las motos y se plantaron frente a ellos; al percatarse de su actitud poco tranquilizadora, Lian se situó frente a su protegido, se liberó a toda prisa de las sandalias de tacón y arrojó su bolso al suelo.

—¡Qué rapidez! ¡Ni siquiera hemos tenido que pedirlo! —se burló uno de aquellos matones al ver el gesto de la joven.

El puño de Robert se apretó alrededor de su bastón, listo para estrellarlo contra la cabeza del primer gamberro que se le acercara.

—Será mejor que os larguéis de aquí antes de que alguien resulte herido —comentó en tono amenazador.

El que parecía el cabecilla, un tipo enorme cuyos poderosos músculos se marcaban bajo la ajustada prenda de algodón, soltó una ruidosa carcajada y sus colegas lo imitaron. De pronto, aquella súbita hilaridad se cortó en seco y afirmó con chulería:

—Nadie tiene por qué salir herido, amigo. Solo queremos que nos den todo lo que llevan encima de valor, aunque… —Sus ojos se deslizaron, apreciativos, sobre el cuerpo esbelto y las piernas desnudas de Lian— tampoco me importaría charlar un rato a solas con esta bella dama.

La pandilla al completo estalló en nuevas carcajadas mientras un par de ellos se frotaban la entrepierna con un gesto lascivo.

—Vamos, rubita preciosa, ven con papá —invitó el cabecilla haciéndole un gesto con el dedo.

Lian permaneció donde estaba, con los brazos alzados frente a su cara y las rodillas ligeramente flexionadas.

Al notar la postura alerta de la joven, el temor por lo que pudiera ocurrirle oprimió el pecho de Robert de manera dolorosa. Había visto cómo se movía Lian en los entrenamientos, pero esto no era un simulacro y aquellos seis delincuentes, grandes como armarios, tenían todo el aspecto de que se la comerían con patatas a la menor oportunidad. Impotente, aferró el bastón con más fuerza.

—Nico, tráemela. Quiero echarle una mirada más de cerca.

El tal Nico se acercó a Lian, extendió el brazo para sujetarla y, a partir de ese instante, todo se desarrolló al mismo ritmo de las trepidantes escenas de una película de acción. Antes de llegar a tocarla siquiera, Lian lo derribó y el tipo empezó a aullar de dolor.

Al ver a su compinche en el suelo sujetándose con una mano el antebrazo del que colgaba la otra en un ángulo extraño, el resto de la pandilla se abalanzó sobre ellos lanzando alaridos de furia. Lleno de admiración, Robert observó a Lian dando vueltas sobre sí misma como la cola de un tornado, lanzando patada tras patada y golpe tras golpe en una imparable sucesión, hasta que cuatro de los asaltantes huyeron a toda velocidad y los dos restantes permanecieron tendidos sobre la calzada húmeda, uno retorciéndose de dolor por una muñeca rota y el otro inconsciente tras recibir un fuerte golpe en la cabeza.

Sin poder contenerse, Robert la rodeó con sus brazos y la estrechó con todas sus fuerzas contra su pecho.

—¡Buen trabajo, acebuche intrépido! —la felicitó con entusiasmo.

Unos segundos después notó que ella se revolvía para liberarse y aflojó algo el doloroso abrazo. Lian alzó el rostro y lo miró preocupada mientras palpaba su torso y sus brazos con manos frenéticas.

—¿Estás bien, Robert Gaddi?

Estaba más que bien, estaba completamente deslumbrado por aquella pequeña mujer que lo había defendido como una leona. Él tan solo había tenido tiempo de deshacerse de uno de los atacantes de un certero bastonazo en la nariz antes de que Lian hubiera terminado con el resto. Iba a abrazarla de nuevo cuando, de pronto, sus ojos se detuvieron en el frente de su vestido.

—¡Estás herida!

Lian miró hacia abajo, sorprendida, y al ver la tela rajada justo encima de su pecho no pudo evitar una maldición.

—¿Por qué siempre tienen que atacarte cuando voy con ropa recién estrenada? —se lamentó, furiosa.

Pero él ni siquiera pareció escucharla. Con dedos temblorosos empezó a desabotonar el vestido, lo que provocó una débil protesta por parte de ella, que trató de apartar sus manos.

—¡Quieta! —ordenó con rudeza—. Recuerda que aunque no ejerza soy médico.

Robert le abrió el vestido, dejando el hombro y su pecho izquierdo —oculto tan solo por un incitante sujetador de encaje— al descubierto. La navaja de uno de los asaltantes había dejado un feo arañazo sobre la piel cremosa que el científico examinó con atención.

—Parece que no es nada. —El profundo alivio que sentía hizo que su voz sonara más severa—. Te curaré en cuanto lleguemos a casa.

—No es necesario, ni siquiera me duele.

—¡No discutas!

Lian se encogió de hombros, irritada. No entendía por qué aquel hombre exasperante parecía tan enfadado con ella, al fin y al cabo lo había protegido bien y no había sufrido ningún daño.

Por fin llegaron al aparcamiento y pocos minutos después lo abandonaban a bordo del deportivo negro. El silencio que reinaba en el interior del vehículo resultaba opresivo y Lian lo rompió, al fin, para preguntar:

—Estos no eran los tipos que quieren matarte, ¿verdad?

—Parecía una panda de simples rateros.

Al pensar en lo que aquellos «simples rateros» le podían haber hecho a Lian, apretó con más fuerza las manos en torno al volante, deseando que fueran sus gargantas lo que estrujaba. La miró de reojo; ella estaba tan tranquila, como si en vez de luchar contra seis matones de dos veces su tamaño se hubiera enfrentado a unos cuantos chiquillos ruidosos recién salidos de la guardería.

De pronto, recordó la maldición que soltó cuando descubrió que se le había roto el vestido y, muy a su pesar, se vio obligado a sonreír. Tenía que reconocer que la señorita Zhao, además de un arma letal, era extraordinariamente valiente, y divertida, y bonita, y… y no sabía si podría controlarse mucho más tiempo.

A Lian no le había pasado desapercibida la sonrisa, pero antes de poder sentir el más mínimo alivio al pensar que en realidad no estaba enojado con ella, los labios masculinos se contrajeron de nuevo en una mueca de disgusto que la hizo exhalar un suspiro.

Poco después, Robert aparcó el coche en el patio de piedra, la agarró del brazo y, sin decir una palabra, la obligó a acompañarlo a la biblioteca. El fuego que solía encender Nella al caer la tarde aún permanecía vivo en la inmensa chimenea y Lian agradeció su calor. El científico la obligó a sentarse sobre el sillón sin la menor cortesía y le ordenó que aguardara allí, sin moverse, hasta que volviera con el botiquín.

Obediente, Lian permaneció contemplando el fascinante bailoteo de las llamas en el hogar mientras repasaba en su mente el ataque del que habían sido víctimas. «Quizá tendría que haber estado más atenta», se dijo. La agradable velada que había pasado con su protegido de alguna manera había hecho que bajara la guardia. Había algo en Robert Gaddi que la hacía olvidar el porqué de su presencia a su lado, pero se prometió a sí misma que no volvería a descuidarse.

La llegada del científico con una pequeña caja metálica con el símbolo de la Cruz Roja en uno de los laterales la arrancó de aquellos sombríos pensamientos. Con una expresión más turbulenta que nunca, Robert se sentó en el sofá junto a ella sin decir palabra y, con una habilidad que a Lian le hizo preguntarse cuántos miles de veces habría hecho aquel mismo gesto, desabotonó su vestido hasta la cintura, de forma que su hombro y su pecho quedaron al descubierto; aunque en esta ocasión al notar la forma en que el científico inspiraba con fuerza, ella no pudo evitar ponerse roja.

—Tranquila. —Trató de calmarla, a pesar de que sus propios dedos, que limpiaban la herida con un algodón empapado en una solución yodada, temblaban visiblemente.

Al contrario de lo que había ocurrido antes, en esta ocasión no se le escapó la provocativa ropa interior que apenas la cubría. Dejó el algodón en la mesa y, conteniendo el aliento, deslizó el fino tirante lentamente por la sedosa piel de su hombro hasta que su pecho, blanco y delicado, casi se escapó del cálido nido. Sin poder dominarse, bajó el vaporoso encaje aún más y un pezón rosado se irguió en un desafío que Robert fue incapaz de resistir; con un gemido, rodeó su pequeño seno con la mano y lo alzó hacia su boca.

Al sentir la humedad de aquellos labios ávidos contra su pecho, Lian pensó que estallaría y se desintegraría en miles de partículas. Febril, arqueó la espalda y cerró los ojos, concentrándose en aquel punto que hacía arder su cuerpo con mil fuegos a un tiempo, a la vez que alzaba las manos y hundía los dedos en los cabellos oscuros como había deseado hacer un millar de veces, y lo atraía aún más.

Aquella cálida boca que la convertía en un ser sin voluntad abandonó al fin su pecho y fue subiendo, despacio, muy despacio, dejando tras de sí un suave reguero de besos sobre su hombro y su clavícula hasta hundirse por fin en su cuello, desatando una vez más una miríada de chispas que prendieron un nuevo incendio entre sus muslos. Estaba tan arrebatada, perdida por completo en ese universo de inflamadas y desconocidas sensaciones que se abría ante ella, que apenas fue consciente de que Robert le estaba hablando.

—Lian, Lian… —gimió, torturado, contra su garganta—. Tenemos… tenemos que parar.

Pero a pesar de sus palabras se sentía incapaz de exigirle a su boca —que en ese preciso instante dejaba un rastro de suaves mordiscos a su paso sobre la delicada piel de su cuello— que se apartara, y a ella se sumó una mano traidora que, en manifiesta rebelión contra las órdenes de su cerebro, se introdujo bajo el vestido y empezó a subir muy despacio por su muslo desnudo, llevándola directa a la locura.

Al sentir aquel nuevo e inesperado ataque, la respiración de Lian se convirtió en un jadeo irregular. Robert alzó la cabeza y sus ojos felinos brillaron con un deseo salvaje mientras contemplaba su propia pasión reflejada en el rostro sonrosado.

—¡Eres preciosa!

Su voz, muy ronca, le puso la carne de gallina y esta vez la boca del científico se abatió sobre ella con una violencia que contrastaba de manera feroz con la suavidad de aquellos dedos indiscretos que ahora acariciaban el centro mismo de su ser por encima de la ropa interior. Las atrevidas caricias le provocaron un fuerte estremecimiento y con sus labios pegados a los labios masculinos suspiró:

—Robert Gaddi…

Al escuchar su nombre pronunciado con semejante dulzura supo, sin asomo de duda, que Lian acababa de entregarse a él por completo, y la idea lo deslumbró hasta tal punto que se olvidó de todo lo que no fuera aquella piel de seda y esa boca rendida a sus caricias. Presa de una excitación casi insoportable, sus dedos se engancharon en la goma de sus bragas y empezó a deslizarlas, poco a poco, por sus caderas.

—Signor Roberto, ¿necesitan algo más?

La voz de Nella, en la que se apreciaba una clara nota acusadora, lo sacó de golpe de aquel estado de ciega pasión y con un juramento se incorporó sobre sus antebrazos.

—¡¿Qué demonios quieres a estas horas, Nella?!

Rabioso, clavó la mirada en el rostro de su ama de llaves que se enfrentaba a él, retadora.

—Solo quería saber si usted o la señorita Zhao deseaban algo más.

La mujer se mantuvo firme en pie junto a la puerta, a pesar del aspecto casi diabólico de su señor.

Robert bajó la mirada y descubrió que Lian, abochornada, se había bajado el vestido lo más posible y ahora trataba de abotonar el frente con dedos trémulos. Ciego de ira por aquella inoportuna interrupción y sintiendo aún una dolorosa palpitación en la entrepierna gritó:

—¡Lárgate de aquí, Nella, no es asunto tuyo!

—Por supuesto que es asunto mío, signore —lo desafió muy seria—. Lian es muy joven e ignorante de los manejos del mundo y no tiene una madre o amigos que velen por ella. Si usted fuera un chico agradable y con buenas intenciones me mantendría al margen, pero desconozco por completo cuáles son las suyas.

—¡No tengo por qué darle explicaciones a mi ama de llaves!

La ira que rezumaban sus ojos dorados hubiera amedrentado a cualquiera, pero Nella había curado sus arañazos cuando era niño y lo había consolado estrechándolo contra su voluminoso pecho demasiadas veces para sentirse intimidada por su mal humor.

—Quizá no tiene que darle explicaciones a una simple ama de llaves, pero me gustaría saber qué fue del honor de la familia Gaddi. ¿Va a aprovecharse de la inocencia de una muchacha solo para satisfacer sus más bajos instintos? ¡Sus nobles antepasados deben de estar revolviéndose en sus tumbas!

A pesar de lo melodramático de aquella afirmación, al oírla Robert pareció recuperar algo de la cordura que había perdido en cuanto tomó a Lian entre sus brazos. Hirviendo de furia, se levantó de un salto y sin molestarse en abrocharse la camisa, que no sabía quién de los dos había desabotonado y que dejaba al descubierto su torso moreno, agarró la muñeca de Lian, la obligó a ponerse en pie con brusquedad y la empujó en dirección al ama de llaves.

Observó a la joven, quien con la cabeza gacha, como si no soportara la idea de mirarlo, se dirigía hacia la puerta muy despacio, y experimentó una profunda mezcla de vergüenza y desesperación. Lleno de cólera por albergar aquellos sentimientos a los que no estaba en absoluto acostumbrado, lanzó una de sus crueles andanadas, procurando mostrarse lo más brutal posible:

—Está bien, Nella, tú ganas. Puedes llevarte ya a la niña. No te preocupes, está intacta; no ha sufrido nada más grave que unos cuantos besos. Me temo que ahora tendré que ir a buscar algo de alivio al prostíbulo más cercano. Es lo que suele ocurrir por andar con vírgenes; siempre te dejan a medias.

Lian ni siquiera se volvió a mirarlo antes de desaparecer por la puerta.

9

Monasterio de Shaolin, veinte años atrás

Los pequeños aprendices vestidos con sus túnicas color azafrán, zapatillas y las características tiras negras cruzadas a lo largo de la espinilla se ejercitaban en la gran explanada de piedra frente a la fachada principal del templo bajo la atenta mirada del maestro Cheng.

Igual que un diminuto ejército practicaban el taolu, unas coreografías bastante complejas que contenían una larga cadena de movimientos, unas veces suaves y estilizados y otras fuertes y contundentes. En medio de la treintena de niños de cráneo afeitado destacaba, del mismo modo que lo haría una flor exótica en un prado irlandés, una niña de unos seis o siete años y apariencia frágil con una larga trenza de pelo rubio que brotaba de su coronilla como un surtidor dorado.

A pesar de que llevaba poco más de un año viviendo en el monasterio, la pequeña Lian se había adaptado a la perfección a aquella vida dura y llena de sacrificios. El maestro Cheng observó, complacido, la elegancia y la seguridad con las que la niña repetía una y otra vez aquellos movimientos hasta conseguir que fluyeran de un modo completamente natural.

Los días en el monasterio de Shaolin eran largos. Empezaban de madrugada y, salvo las tres comidas —que invariablemente consistían en tofu, arroz, verduras picantes y alguna pieza de fruta—, a las que seguían un pequeño tiempo de descanso y algunas horas de meditación y enseñanzas de los sutras de Buda, consistían en una práctica continuada de los ejercicios de kung-fu hasta las diez de la noche; momento en que los pequeños aprendices caían rendidos sobre sus duros lechos de madera.

El maestro emitió un grito seco y profundo —el sonido de la fuerza y la excelencia que fortalecía el qi, el flujo de energía que, cuando hubieran alcanzado un grado de aprendizaje adecuado, les permitiría partir ladrillos con los dedos y lanzas con la cabeza— y los alumnos lo imitaron. Después, se dividieron en parejas y se dispusieron a luchar.

Wei, un muchacho de unos nueve años, más corpulento que la media, corrió a colocarse frente a Lian. El maestro frunció el ceño de manera imperceptible, pero no dijo nada. Enseguida hizo una señal y comenzó la lucha. Los aprendices, enfundados en sus túnicas de color naranja, se movían con la rapidez y sinuosidad de las llamas, lanzando patadas y golpeando a sus oponentes con la almohadilla de las manos o con los empeines.

Satisfecho, el anciano observó a la pequeña esquivar con agilidad los ataques de Wei, que, como el buey del que había tomado su nombre, eran pesados y algo lentos, pero también peligrosos. Sin dejar de escurrirse igual que una anguila, consiguió conectar un par de patadas en el costado del muchacho que hicieron que se tambalease. Por desgracia, en un momento dado, la manaza del chico se cerró alrededor su trenza y tiró con tanta fuerza que la derribó al suelo, donde siguió golpeándola con saña hasta que el maestro se interpuso entre ellos.

—¡Basta, Wei, esto es un entrenamiento, no un combate a muerte!

Los ojos rasgados del muchacho brillaron con odio al mirar a la niña, que seguía tumbada en el suelo y se apretaba con fuerza el estómago, antes de darse media vuelta y alejarse. El maestro Cheng observó impasible el rostro pálido de Lian, el hilo de sangre que brotaba de su labio partido y el dolor que asomaba a sus enormes ojos azules y tan solo dijo:

—Vuelve a tu sitio. Cuando terminemos, ve a la enfermería y te curaré.

Lian asintió en silencio, se puso en pie con dificultad y regresó cojeando a su lugar.

Una hora más tarde se encontraba en la enfermería del monasterio, apretando los labios con fuerza para no gritar de dolor, mientras su maestro le daba un par de puntos de sutura en el desgarro que había sufrido en el cuero cabelludo. Luego, el maestro cogió un paño limpio y lavó su labio partido, que había doblado su tamaño. Cuando terminó por fin, Lian no pudo contenerse más y se encaró con él, furiosa.

—¡No es justo, maestro Cheng! No sé por qué no puedo afeitarme la cabeza yo también. Mi trenza me pone en desventaja frente a los demás.

Una vez más, a su interlocutor le sorprendió su dominio perfecto del mandarín. Cuando la llevó al monasterio no sabía ni una sola palabra y había permanecido en completo silencio durante más de tres meses hasta que, de pronto, se había soltado y había empezado a hablar con asombrosa precisión; de hecho, parecía haber olvidado por completo su propia lengua.

—«Sin sufrimiento no hay aprendizaje» —se limitó a recordarle su mentor por enésima vez.

—Pero ¿por qué tengo que sufrir yo más que el resto? ¡No es justo! ¡No quiero ser diferente!

Lian parpadeó con fuerza para contener las lágrimas; parecía haber olvidado por completo la máxima principal del pensamiento shaolin: «Un aprendiz nunca mira atrás y no hace preguntas. Tan solo acata órdenes», pero su maestro decidió pasarlo por alto.

—Si no quieres que el buey te atrape y te venza con su fuerza, tendrás que ser mucho más rápida que él. Quieras o no, grácil sauce, tú eres diferente; nunca lo olvides y nunca te avergüences de ello. Y ahora ve a la cocina y ayuda a cortar las verduras para la cena. Amitabha, que Buda te bendiga.

Lian vio que sería inútil insistir, así que inclinó la cabeza obediente y le devolvió el saludo.

—Amitabha, maestro.

Después de buscarla por todas partes, su amigo Hao la encontró por fin en el bosque de pagodas. Con los pies apoyados sobre dos de aquellas estructuras de piedra y ladrillo, erigidas una junto a la otra, Lian se mantenía abierta de piernas a casi dos metros sobre el suelo con las palmas de las manos unidas frente al corazón.

Hao se sentó en el suelo con las piernas cruzadas y alzó la cabeza para mirarla.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—No sé, el sol se ha movido casi un palmo desde que estoy aquí.

—¡Venga, Lian, vamos a pescar!

Sin dejar de mirar al frente, contestó:

—No puedo, Hao, tengo que entrenar, no pienso dejar que Wei vuelva a ganarme en nuestro próximo combate. Voy a ser la monja guerrera más famosa de todos los tiempos.

Hao observó su expresión resuelta con indulgencia. La entendía a la perfección; él también estaba decidido a ser uno de aquellos monjes guerreros, sabios y fuertes, de los que hablaban las leyendas.

—Venga, baja de ahí y practicaremos juntos.

Lian sonrió al oírlo y, con un movimiento increíblemente ágil, dio una voltereta en el aire y aterrizó con suavidad sobre sus pies.

Unas semanas después, en la explanada frente al templo, se producía una escena con sabor a déjà vu; el maestro Cheng hizo un gesto para que se aprestaran al combate y el grandullón Wei se colocó frente a Lian con una mueca burlona en sus labios crueles. Lian, en cambio, mantuvo su rostro inexpresivo por completo mientras esperaba la orden del maestro.

En cuanto empezó la lucha, Wei se abalanzó sobre ella dispuesto a machacarla, pero la niña lo esquivó con destreza y le golpeó las costillas con el canto de la mano. Dolorido y furioso, el muchacho le lanzó una patada que si la hubiera alcanzado le habría partido un brazo o alguna costilla; sin embargo, Lian se arrojó al suelo en plancha de modo que ni siquiera la rozó y, tan rápida como un parpadeo, se incorporó de nuevo.

Atraídos por aquella lucha que iba mucho más allá de un simple entrenamiento, el resto de los niños habían dejado de lado sus propios combates y ahora los rodeaban animando a uno o a otro. Al ver la expectación que habían despertado, Wei apretó los labios hasta que se convirtieron en una delgada línea blanca, más decidido que nunca a destrozar a aquella criatura descolorida e insignificante a la que había odiado desde el primer día en que había aparecido por el monasterio.

Recordó cómo la había conseguido inmovilizar la última vez y decidió repetirlo. Con un rápido movimiento alargó la mano para agarrarla de la trenza que se balanceaba, provocativa, sobre la cabeza delicada, pero Lian fue aún más rápida y se apartó de forma que la fuerza de su propio impulso le hizo perder el equilibrio, lo que la niña aprovechó para golpear a su atacante con el codo en la espalda y derribarlo. Wei soltó un alarido de dolor, pero se levantó en el acto y, ciego de ira, se abalanzó sobre ella de nuevo. En esta ocasión Lian no lo esquivó, sino que se plantó con firmeza en el suelo frente a él y en el último momento, justo cuando ya todos los reunidos esperaban oír el crujido de sus frágiles huesos al ser aplastados por aquella masa humana, dio un salto mortal hacia atrás y el empeine de su pie golpeó de lleno la mandíbula de su atacante, que cayó al suelo medio inconsciente.

Entonces se hizo un profundo silencio, pero, casi al instante, la explanada se llenó de gritos y vítores de entusiasmo —en realidad, aquel pequeño matón no era muy apreciado por sus compañeros— mientras los dos mejores amigos del aturdido Wei lo levantaban con esfuerzo y lo ayudaban a arrastrarse hasta la enfermería.

A partir de aquel día, Lian hizo de su larga trenza rubia su estandarte y no dudaba en agitarla, desafiante, ante sus enemigos.

La Fortezza, Italia, en la actualidad

Nella acompañó a Lian hasta la puerta de su habitación y ya iba a despedirse de ella cuando sus palabras, llenas de desesperación, la detuvieron.

—Me odia, Nella.

El ama de llaves la empujó adentro y cerró la puerta a sus espaldas.

—No te odia, Lian. Lo que ocurre es que ni siquiera él es capaz de entender sus sentimientos. Está asustado.

—¿Asustado? —preguntó la joven con incredulidad.

La mujer la hizo sentarse en una pequeña banqueta que había a los pies de la cama y ella lo hizo a su lado, al tiempo que le pasaba un brazo por encima de los hombros; con el rostro apoyado sobre aquel pecho generoso, Lian se sintió extrañamente reconfortada.

—Créeme, conozco al signor Roberto muy bien. Si no es capaz de mantener las manos alejadas de ti, una chiquilla sin ninguna experiencia, es porque tú le gustas mucho más de lo que está dispuesto a reconocer.

Lian negó con la cabeza, nada convencida. Resultaba evidente que Nella trataba de hacer que se sintiera mejor, pero ella había percibido con claridad el odio reflejado en aquellos insólitos ojos del color del oro cuando le lanzó a la cara, lleno de desprecio, las palabras que tanto la habían herido.

—No sé qué es lo que me ocurre cuando me toca, Nella —empezó a decir con voz suave—. Es como si toda la vida hubiera estado esperando sus caricias sin saberlo. Nunca había sentido por ningún hombre ni el más ligero rastro de deseo, pero él… él es diferente. Cuando me besa no puedo ni quiero resistirme. Adoro estar a su lado, es como si nunca tuviera suficiente. Me encanta cuando me enseña cosas que ignoro, cuando me explica el libreto de una ópera, hasta me gusta cuando se burla de mi nombre…

Al oírla, la expresión de Nella se dulcificó.

—Bienvenida a ese insuperable sentimiento que llaman amor, pequeña —dijo con ternura—. Yo lo experimenté también cuando conocí a mi marido y a pesar de que ya lleva diez años con Dios no hay día en que no lo añore. Pero no te preocupes, no hay nada malo en sentir lo que sientes. Amar nos hace mejores personas.

Lian se sintió reconfortada por sus palabras y continuó tratando de explicar las confusas emociones que se agitaban en su pecho:

—Sé que un hombre tan brillante como él no puede sentirse atraído por una mujer como yo, pero…

—¡Alto ahí, Lian! —la interrumpió Nella con firmeza—. Tú eres una mujer entre un millón y no debes olvidarlo nunca.

—Pero no soy bella como Estelle, ni elegante, y mi ignorancia es monumental. Lo único que hago bien es luchar —admitió angustiada.

—¡Tonterías! Lo que vamos a hacer ahora es trazar una estrategia. Ya va siendo hora de que alguien ponga en su lugar al orgulloso Roberto Gaddi —afirmó con una mirada llena de malicia.

—Pues no sé cómo. —Lian se encogió de hombros desmoralizada.

—Si quieres conquistar a ese hombre terco y amargado haz caso de los consejos de la vieja Nella, ¿entendido?

Lian afirmó en silencio y el ama de llaves empezó a explicarle su plan.

A pesar de sus amenazas, Robert seguía sentado en su sillón favorito de la biblioteca dando vueltas en la mano a un vaso de whisky con hielo. Una vez más se había portado como un auténtico hijo de perra, se dijo. Era un imbécil amargado y lo pagaba con una mujer que no solo le había salvado la vida dos veces, sino que era el único ser realmente bello, por fuera y por dentro, con el que se había topado en mucho tiempo.

Al levantar la vista y encontrarse con la mirada llena de reproche de su ama de llaves se había puesto hecho una furia, sobre todo porque, en el fondo, sabía muy bien que la vieja Nella tenía razón; solo un bastardo sin escrúpulos se aprovecharía de una mujer que tenía la misma malicia que un gatito recién nacido.

Sin embargo, a pesar de lo mal que se sentía consigo mismo, en el fondo seguía lamentando la interrupción. Ni siquiera se le había pasado del todo la descomunal excitación que había sentido al acariciarla. No tenía más que pensar en el abandono con el que ella había susurrado su nombre contra su boca y volvía a ponerse más duro que una piedra.

¡Dios, aquella mujer lo volvía loco de deseo!

Lo malo era que estaba claro que la pobre ingenua se había enamorado de él, aunque, se dijo, al fin y al cabo, era lógico que una joven tan inocente como Lian se sintiera atraída por un hombre maduro y con mucha más experiencia. Las alumnas se habían enamorado de sus maestros casi desde el principio de los tiempos; pero sabía bien que lo que en principio no era más que un enamoramiento pasajero, si lo llevaban hasta sus últimas consecuencias podría volverse muy peligroso a la larga.

«¿Peligroso para quién?», preguntó una vocecilla burlona en su cabeza, pero Robert no tenía ganas de contestar a esa pregunta y negó con la cabeza, irritado.

Esta vez se lo tomaría en serio, se prometió. No pensaba acercarse a esa virgen inquietante más de lo debido y, en cuanto pudiera, se liaría con alguna mujer que estuviera al cabo de la calle de las reglas del jodido juego. Dentro de unas semanas viajarían a Oviedo y sabía que iba a ser duro fingir que era su prometida y dormir en la misma habitación sin tocarla, pero se juró que lo conseguiría. La señorita Lian Zhao era una trampa mortal y él estaba decidido a evitarla como fuera. El científico dio un buen trago a su whisky, pero ni el alcohol ni la firme resolución que acababa de adoptar le hicieron sentirse mejor.

Después de la turbadora escena de la noche anterior, no volvieron a coincidir hasta la hora del desayuno. Robert no sabía cómo había esperado encontrarla, pero desde luego no pensaba que la vería radiante y feliz. A primera hora habían llegado varias cajas repletas con las numerosas compras del día anterior y Lian no se había resistido a estrenar algunas de las nuevas prendas; se había puesto unos pantalones blancos cortos, una camisa vaquera de manga larga que llevaba remangada y unas sandalias planas de cuero marrón. Su nuevo peinado enmarcaba su bonito rostro de un modo muy favorecedor y Robert, muy disgustado consigo mismo, hizo lo posible por reprimir un intenso chispazo de deseo.

—Hola, Robert Gaddi, ¿has dormido bien? —preguntó con una amplia sonrisa.

Él no solo no se la devolvió, sino que la examinó receloso, tratando de decidir si aquello iba con segundas.

—Perfectamente, gracias —mintió seco. En realidad había estado dando vueltas en la cama durante horas.

Lian volvió su atención a los exquisitos bollos que preparaba Nella todas las mañanas y que dejaba dispuestos, junto con un café delicioso, en la mesa de hierro del jardín. A pesar de estar a finales de septiembre, la temperatura seguía siendo suave y resultaba muy agradable desayunar al aire libre.

A él le molestó que lo ignorara tan abiertamente; esperaba a una Lian casi al borde de las lágrimas y allí estaba ella, devorando bollos sin parar, como si no tuviera una sola preocupación en el mundo.

—Sobre lo de anoche… —empezó a decir sin saber muy bien cómo empezar con las disculpas, pero Lian no permitió que siguiera con sus explicaciones y lo interrumpió con un gesto.

—Hay una máxima que nos repetía a menudo el maestro Cheng: «Deja que tus palabras coincidan con tus pensamientos. Deja que tus acciones coincidan con tus palabras. Deja que haya armonía entre tus pensamientos, palabras y acciones». Anoche estuve un rato pensando en ellas antes de dormirme y me di cuenta de que no he obrado correctamente. Te pido disculpas, Robert Gaddi. —Al oírla, el científico casi saltó en su silla, pero antes de que pudiera decir nada, Lian continuó—: Fue un error dejar que me tocaras y que me acariciaras, no estuvo nada bien; como ya sabes, deseo ser monja, así que mi comportamiento ha sido incorrecto. Me pudo la tentación de probar qué se siente al ser besada y reconozco que fue muy agradable, pero no he sido honesta contigo ni conmigo misma. Por favor, perdóname.

Así que para ella tan solo había sido un experimento, «muy agradable», eso sí. Ayer había llegado a la conclusión de que Lian estaba locamente enamorada de él y ahora resultaba que seguía empeñada en aquella estúpida idea de meterse a monja.

Robert entornó los párpados y la miró con fijeza, buscando algo que le diera la clave de aquella inesperada actitud tan despegada, pero sus preciosos ojos le devolvieron la mirada serenos y sonrientes. La noche anterior, mientras daba vueltas, insomne, en su cama, se había sentido agobiado por la responsabilidad que suponía tener colgada de su cuello a una mujer inexperta y enamorada. Había trazado en su mente cientos de planes para cortar con aquello de raíz y ahora resultaba que no tenía que haberse preocupado; lo único que Lian había buscado al rendirse a sus caricias era satisfacer una razonable curiosidad. Aquella inesperada solución a sus problemas tendría que haberlo aliviado, sin embargo, lo único que sentía era un profundo disgusto; de pronto tenía la desagradable sensación de haber sido utilizado.

—No hay nada que perdonar —respondió con aparente calma, aunque en realidad tenía ganas de abalanzarse sobre ella, desnudarla y tumbarla sobre la hierba para demostrarle lo «agradables» que podían ser sus caricias—. A pesar de que en breve tendremos que fingir que somos una pareja de novios enamorados, procuraré no acercarme a ti más de lo necesario.

La frialdad de aquellos ojos dorados hizo que a Lian le entraran ganas de llorar; aún no sabía cómo había sido capaz de seguir el plan de Nella y simular que lo de la noche anterior no había tenido apenas importancia para ella. El ama de llaves había insistido en que tenía que mostrarse indiferente y serena, pero a Lian, en realidad, le hubiera gustado arrojarse a los pies de aquel hombre que la miraba con el mayor desinterés y suplicarle que la volviera a besar.

Por primera vez en su vida había mentido; había afirmado que seguía pensando en hacer los votos, pero nada más lejos de su intención. Aquellos desconocidos sentimientos habían nacido en su pecho de manera impensada y, a pesar de saber —por mucho que dijera Nella— que nunca serían correspondidos, su mera existencia le advertía, sin lugar a dudas, que la vida en el monasterio no era el camino destinado para ella, y esa seguridad hacía que su futuro se le antojara cada vez más triste e incierto.

Sin embargo, se lo había prometido al ama de llaves, así que trató de sobreponerse a su tumulto interior y respondió con una tranquilidad que estaba muy lejos de sentir:

—Muy bien. Entonces seguiremos como hasta ahora.

Robert Gaddi hizo honor a su palabra, y los pocos días que quedaban antes de su partida a Asturias para la entrega de los premios transcurrieron en una calma tensa. A pesar de ello, a Lian no se le escapó la mirada penetrante con la que aquellos ojos de oro parecían seguir hasta el más mínimo de sus movimientos. La estudiaba con atención, sin el menor disimulo, y aunque Lian se sentía incómoda bajo aquel intenso escrutinio, trataba de aparecer calmada y serena. Nella también le había dicho que no vendría mal que coqueteara un poco con el agente Harrelson; pero ahí Lian había trazado una línea roja que no tenía la menor intención de cruzar, así que se limitaba a ser amable con el hombre del FBI cuando se acercaba a ella y nada más. Sin embargo, tampoco se le había escapado que cada vez que los pillaba charlando, el ceño del científico —que en los últimos días se había instalado perenne sobre su frente— se volvía aún más feroz.

A pesar de que en apariencia habían retomado la rutina de siempre, la tirantez entre los dos se estaba volviendo agobiante, así que, cuando por fin se subieron en el avión rumbo al principado español, Lian respiró aliviada.

Llegaron a Oviedo bastante tarde, se registraron en el Hotel de la Reconquista y Lian apenas tuvo tiempo de dejar su equipaje en la habitación antes de que el científico la arrastrara de tapas por los animados bares del centro. Tanto el agente Harrelson como el agente Smith no se despegaron de ellos durante todo el recorrido, a pesar de lo cual ella no dejó de mirar ni un segundo a su alrededor, completamente alerta y en tensión. Desde que había llegado a la ciudad notaba un conocido cosquilleo en la nuca; un eficaz detector de peligro que nunca le había fallado.

—Relájate, estás más tiesa que mi bastón.

Aunque ya casi no lo necesitaba para desplazarse, el científico seguía aferrado al que había sido su más fiel compañero y lo llevaba con él a todas partes.

—Tengo un mal presentimiento —replicó sombría.

—No empieces con tus rarezas, eucalipto místico. —Al escucharlo llamarla con aquel nuevo apodo, algo que no había hecho en los últimos días, Lian no pudo evitar una sonrisa feliz y, al verla, él se vio obligado a sonreír a su vez—. Anda, prueba esto.

Sin esperar su permiso, introdujo un tenedor de tortilla de merluza en su boca y a ella no le quedó más remedio que tragar.

—¡Hum! —Fue lo único que pudo decir, con la boca llena y los ojos chispeantes.

—Exacto.

Le guiñó un ojo con buen humor. Hacía días que no se sentía tan contento y, a pesar de que no quería analizar los motivos, sabía que aquella preciosa rubia, que de nuevo lo miraba risueña y no con prevención, tenía mucho que ver en el asunto.

Durante toda la noche estuvieron charlando como hacía tiempo que no lo hacían, pese a que Lian seguía muy pendiente de lo que ocurría a su alrededor y no había bajado la guardia en ningún momento. Así que, en cuanto cerró la puerta de la espaciosa habitación —que constaba de un dormitorio, un salón y un amplio cuarto de baño— respiró aliviada.

—Yo dormiré en este sofá.

—¿Seguro? Puedes dormir en la cama conmigo, es muy grande. Prometo que no te molestaré.

Al ver su mirada maligna, ella se negó en el acto.

—No te preocupes, estaré muy cómoda en esta salita. Pasa tú al baño mientras deshago el equipaje.

Robert la obedeció y, como era su costumbre, cuando salió del cuarto de baño tan solo llevaba puestos los pantalones del pijama. Lian hizo lo posible por ignorar aquel amplio pecho desnudo que parecía llamarla y siguió rebuscando en su maleta.

—¿Buscas algo? —En los labios de Robert se dibujó una sonrisa blanda.

—No encuentro mi pijama.

—Te ayudaré a buscarlo. —Cojeando, se acercó hasta donde estaba su propia maleta, sacó un paquete envuelto en papel de seda y se lo tendió.

Lian le lanzó una mirada desconfiada antes de empezar a desenvolverlo y al ver lo que había en su interior no pudo evitar una exclamación.

—Pero…

—Se me ocurrió en el último momento pedirle a Angelina que te consiguiera uno de estos. Ya estoy harto de tus pijamas.

Lian recordó los misteriosos cuchicheos que se traía con su amiga el día que la llevó al salón de belleza y, sin poder evitarlo, deslizó los ojos, maravillada, por aquel fabuloso camisón de encaje y satén color marfil.

—No puedo usar esto —declaró decidida.

—Me temo, querido matorral, que es este camisón o dormir desnuda. Claro que también podría ofrecerte una de mis camisas.

Ella consideró la oferta con detenimiento, pero se dio cuenta de que aquella solución tampoco era mucho mejor.

—No me gusta que me manipules —advirtió con el ceño fruncido.

—Manipular. Qué palabra tan fea, níspero pudoroso, nada más lejos de mi intención —replicó con expresión ofendida.

Lian emitió un bufido exasperado, apretó el camisón en el puño y se metió en el cuarto de baño dando un portazo.

Media hora después aún no había salido y Robert golpeó la puerta, impaciente.

—¡Sal! —ordenó.

—¡No voy a salir! ¡Tráeme una almohada y dormiré en la bañera!

—¡Sal ahora mismo o derribaré la puerta! —Golpeó la madera con el puño, enojado.

Aún tuvo que esperar un par de minutos antes de que la puerta se abriera despacio y Lian saliera por fin con una gran toalla de baño cubriéndole los hombros.

El científico tuvo que echar mano de todo su autocontrol para no lanzar una carcajada, pero no pudo ocultar una mueca de diversión. Lian lo miró furiosa.

—Este camisón es peor que ir desnuda. Deberías regalárselo a alguna de esas mujeres con las que te relacionas.

Sin contestar, Robert pegó un fuerte tirón que la tomó por sorpresa y la toalla se le escapó de las manos. Al verla de pie en mitad de la habitación, vestida tan solo con esa sugerente prenda que le llegaba a los tobillos, con los pequeños y firmes senos apenas ocultos detrás de una ligera capa de encaje y la gran raja lateral que permitía apreciar la suavidad de la piel de su cadera y una pierna larga y esbelta, a Robert se le pasó cualquier deseo de bromear y notó que se le secaba la boca.

Las mejillas de Lian se pusieron de color rojo bajo aquel escrutinio descarado y, a pesar de que le entraron ganas de encogerse sobre sí misma para tratar de taparse en lo posible, permaneció muy erguida y lo miró desafiante.

El científico giró lentamente a su alrededor observando la forma en que el satén color marfil marcaba el perfil de sus nalgas, el profundo escote que dejaba la apetitosa espalda al descubierto y los pequeños puños de Lian, apretados con fuerza —como si tratara de contenerse para no golpearlo—, y un suspiro profundo salió de su pecho.

¡Dios, era hermosa!

Se acercó por detrás e, inclinándose sobre su espalda, susurró roncamente en su oído.

—Estás bellísima, Lian. —Complacido, percibió el violento estremecimiento que sacudió su cuerpo esbelto—. Pareces una diosa, una Venus recién salida de las aguas. Si no fuera porque me prometí a mí mismo que no lo haría, ahora mismo deslizaría este pequeño tirante y dibujaría un sendero de besos sobre tu piel de seda, desde el hombro hasta las yemas de tus dedos… —Bajó la delgada tira de tela y su dedo índice fue trazando ese mismo recorrido.

A pesar de que su respiración empezaba a volverse dificultosa, Lian permaneció muy quieta sin hacer amago de apartarse; aquella voz seductora la clavaba al suelo contra su voluntad.

—Después repetiría ese mismo bosquejo en tu espalda… —Hizo a un lado la suave melena y, de nuevo, su dedo empezó a bajar muy despacio desde aquella nuca blanca cubierta con una suave pelusilla rubia hasta el hueso del coxis apenas cubierto por otra transparente tira de encaje. Entonces pegó tanto sus caderas contra sus nalgas que incluso para la inexperta Lian fue evidente la intensidad de su deseo—, lamería los huecos de tus clavículas y, luego, mi lengua descendería en línea recta entre tus pechos, exploraría el misterioso hueco de tu ombligo y seguiría bajando por tu estómago, y ya no pararía hasta llegar…

La yema de su dedo se detuvo justo sobre el triángulo entre sus piernas y Lian exhaló un sonoro jadeo.

—¿Por qué me haces esto? —Aquella pregunta sonó mitad a anhelo, mitad a sollozo.

Y antes de que la mala conciencia que se apoderó de Robert al escuchar la angustia escondida en sus palabras pudiera siquiera llegar al rescate, se liberó de sus brazos con facilidad y se volvió hacia él echando chispas por los ojos.

—¡No vuelvas a tocarme! ¿Qué te ocurre, Robert Gaddi? ¿No tienes otra mujer más a mano y tienes que recurrir al bicho raro de Lian? ¿Te divierte saber que no puedo resistirme a tus caricias? ¿Quieres demostrarte algo a ti mismo? ¡Déjame en paz! ¡Yo no soy uno de esos microbios que examinas para estudiar sus reacciones! ¡Por si no lo sabes, incluso yo, la patética virgen de veintiséis años, tengo sentimientos!

Una gruesa lágrima rodó por su mejilla y, disgustada consigo misma, se la secó con fiereza con el dorso de la mano.

Robert permaneció mirándola, sin saber qué decir, avergonzado como nadie le había hecho sentir en mucho tiempo. Extendió los brazos para agarrarla de nuevo, aunque en esa ocasión lo único que quería era estrecharla contra su pecho para consolarla y suplicarle perdón; pero Lian retrocedió un paso y, con los iris lanzando destellos de hielo azulado, advirtió en un tono mucho más sereno:

—Si vuelves a tocarme te romperé la nariz.

Él se pasó una mano nerviosa por los oscuros cabellos.

—Lo tendría bien merecido, Lian. Que me rompieras la nariz y que me dieras, de paso, una patada en la entrepierna. Perdóname. Por favor. —Lian lo examinó con atención, como si sospechara que trataba de burlarse de ella, pero, por una vez, aquellos extraños ojos dorados estaban completamente serios—. Puedes estar tranquila, no te molestaré más, te lo prometo. Di que me perdonas.

Su expresión, contrita y sincera, ablandó a la joven, que trató de esbozar una sonrisa y, al notar aquel patético intento, al científico le remordió aún más la conciencia.

—¿Amigos? —Sonrió con ternura.

—Está bien, amigos —aceptó, y algo turbada al notar su desacostumbrada mirada afectuosa, añadió—: Será mejor que me vaya a dormir. Buenas noches.

Diez minutos después, Lian yacía tumbada en el sillón del saloncito con la luz apagada, pero completamente despierta, cuando lo escuchó hablar desde la puerta:

—Tranquila, vengo en son de paz. Si juras que no me romperás la nariz me acercaré un poco más.

Ella se vio obligada a sonreír.

—Está bien, pero no intentes nada raro.

—Te lo prometo.

Cuando llegó junto al sofá extendió la manta que llevaba colgada del brazo y la tapó bien con ella. Luego se puso en cuclillas a su lado y, con una ternura que incluso a él mismo le sorprendió, apartó un rubio mechón de su rostro y lo colocó detrás de su oreja.

—Eres una gran chica, Lian, y no hay nada de lo que debas avergonzarte, así que no le hagas el menor caso a un imbécil como yo. Buenas noches. —Inclinó la cabeza y le dio un casto beso en la frente—. Que tengas dulces sueños, pequeña Lian.

Robert la dejó sola y ella se vio obligada a parpadear unas cuantas veces para contener las lágrimas. ¿Podía saberse qué rayos le pasaba?, se preguntó, molesta consigo misma; ella, que no lloraba nunca, de pronto parecía una estúpida regadera.

Golpeó con furia el cojín que hacía las veces de almohada y se obligó a dejar la mente en blanco y no pensar más; pero todavía tardó un buen rato en dormirse.

10

Monasterio de Shaolin, dieciocho años atrás

Llovía con tanta intensidad que Lian apenas podía ver su mano si la colocaba delante de su cara. Caminaba deprisa; no había podido escabullirse antes de sus numerosos quehaceres —desde que había llegado al monasterio la pequeña Lian siempre había desempeñado tareas de responsabilidad; ese día después del entrenamiento le había tocado barrer bien el templo, asegurarse de que el incienso siguiera quemándose en los altares y, más tarde, ayudar en las cocinas a fregar los enormes peroles de hierro donde se preparaban las comidas de los monjes y los aprendices— y la preocupación por su amigo la atormentaba.

El día anterior el maestro Wang, que a Lian le caía especialmente mal, había pillado a Hao comiéndose unas cerezas que alguien había robado unas horas antes de la cocina —algo que no resultaba infrecuente, pues los aprendices siempre andaban hambrientos debido a las exiguas raciones con las que los monjes trataban de enseñarles la virtud de la templanza— y, al contrario que otros monjes, como el maestro Cheng, que solían hacer la vista gorda ante aquel tipo de travesuras, lo había castigado severamente.

De pronto, casi chocó con uno de los tocones de madera que los monjes solían emplear para sus castigos.

—¡Hao! —llamó, tratando de hacerse oír por encima del estruendo de la lluvia.

—¡Aquí! —Apenas oyó la respuesta ahogada.

Con el agua resbalándole por el rostro y todo el cabello chorreando, Lian se dirigió hacia su derecha y allí, subido a otro de aquellos tocones, descubrió a Hao, que permanecía en equilibrio sobre una de sus piernas mientras sujetaba el talón de la otra con una mano por encima de su cabeza, vestido tan solo con los anchos pantalones de color azafrán que se pegaban, empapados, a su cuerpo. Su pecho estaba casi morado del frío, sin embargo, mantenía un equilibrio perfecto a pesar de que ya llevaba casi una hora en esa misma postura.

—¿Cuánto te queda? —gritó Lian.

—El maestro Wang dijo que vendría a buscarme cuando pensara que había tenido suficiente.

Lian estaba segura de que el monje no se aventuraría a asomar la nariz mientras afuera siguiera lloviendo con semejante intensidad, así que se dijo que la cosa iba para largo.

—¡Me quedaré contigo!

—¡Vete, Lian, acabarás congelada!

A Hao no se le ocurrió en ningún momento tratar de librarse del castigo que le habían impuesto; ni siquiera pensó en bajar la pierna que mantenía en el aire. Estaba decidido a ser un monje shaolin cuando fuera mayor —el más sabio y el más fuerte—, y esa penitencia tan solo era una parte más de su aprendizaje. Así que cuando sentía que su cuerpo enjuto empezaba a flaquear, se decía a sí mismo que él, Hao Liu, tenía la dureza del diamante, la flexibilidad de los juncos, la agilidad del mono, que era su signo del horóscopo, y la resistencia de un buey, y no se rendía.

—No me iré —afirmó, resuelta—. Yo también comí parte de las cerezas. Me quedaré contigo hasta que venga el maestro Wang.

Lian se subió a un tronco cercano sin vacilar, alzó su pierna izquierda hasta adoptar la misma postura que mantenía su compañero y dejó la mente en blanco. A través de la espesa cortina de agua, Hao apenas alcanzaba a ver el resplandor naranja de la túnica de la pequeña, pero, a pesar de sus protestas, se sintió mucho mejor sabiendo que su amiga estaba allí.

Casi una hora más tarde, cuando el aguacero se había transformado ya en unas ligeras gotas, el maestro Wang se abrió paso con cuidado entre los charcos profundos, en un intento infructuoso de embarrar lo menos posible sus zapatos. Al llegar hasta el tocón sobre el que Hao, impertérrito, mantenía el equilibrio, se sorprendió mucho al descubrir muy cerca de él y en la misma postura a aquella extraña niña de pelo amarillo que su colega Cheng, en contra de su opinión, se había empeñado en criar en el monasterio.

Oviedo, Principado de Asturias, en la actualidad

Cuando a la mañana siguiente Robert se dirigió, somnoliento, a la ducha, Lian lo aguardaba sentada en el mismo sillón en el que había pasado la noche, completamente vestida. Él se limitó a gruñir a modo de saludo antes de cerrar la puerta con firmeza tras de sí. Un cuarto de hora más tarde, volvió a salir del cuarto de baño acompañado por una espesa nube de vapor, con el pelo mojado y muy revuelto, y por toda vestimenta una esponjosa toalla enrollada alrededor de sus caderas estrechas.

Lian siguió pasando las cuentas de su mala tratando de no distraerse ante la visión de aquel torso moreno y espléndido, pero no pudo evitar observarlo a hurtadillas hasta que, de pronto, el científico soltó el extremo de la toalla y ésta cayó a sus pies, lo que le proporcionó un perturbador atisbo de sus nalgas musculosas antes de volver su rostro sonrojado en dirección contraria.

Robert empezó a hablar mientras se vestía, ajeno por completo a su turbación.

—Hoy tengo que dar una conferencia en la Universidad de Oviedo. Nos reuniremos con Harrelson y Smith después del desayuno, comeremos pronto y descansaremos un poco. La entrega de premios es a las 18.30.

En ese momento llamaron a la puerta y, tras comprobar que se trataba del camarero que les traía el desayuno, Lian lo dejó pasar; ella había sugerido que lo mejor sería salir lo menos posible de la habitación y el científico había aceptado de mala gana. En cuanto el hombre terminó de colocarlo todo sobre una mesa cerca de la ventana, lo acompañó de nuevo hasta la puerta.

Robert charló con ella como si no hubiera ocurrido nada reseñable la noche anterior y Lian, recordando los consejos del ama de llaves, hizo lo mismo. En cuanto terminaron, él abrió la puerta para que pasara y con una mano posada en la parte baja de su espalda la condujo hacia el ascensor. Lian se recordó a sí misma que esa desusada muestra de cortesía se debía tan solo a la necesidad de aparentar que eran una pareja de novios. El recuerdo de su voz profunda susurrándole al oído lo bella que era se coló, inoportuno, en su cabeza.

«Qué tontería», se dijo.

Lian no se hacía ilusiones respecto a su apariencia; sabía muy bien cómo era. Durante su infancia y adolescencia todos en el monasterio, salvo su amigo Hao, se habían burlado sin misericordia de su piel blanca, de sus ojos azules y redondos y de su cabello rubio y ondulado. Así que, haciendo un esfuerzo, trató de olvidar aquellas palabras y alejar de su mente el tacto de esa mano cálida para concentrarse exclusivamente en el trabajo que tenía por delante.

Nada más salir del ascensor, los dos corpulentos agentes del FBI que esperaban en el vestíbulo los rodearon; a pesar de que aún estaban en el vestíbulo del hotel, ambos llevaban puestas las gafas de sol y mascaban chicle sin parar. Al verlos, Robert suspiró y se dijo que, si pretendían pasar desapercibidos entre la multitud, iban listos.

Sin dejar de vigilar el entorno, Harrelson mantuvo abierta la puerta del coche mientras ambos se introducían en la parte posterior del vehículo antes de cerrarla de nuevo y subirse en el asiento del copiloto. Su compañero arrancó en el acto y bajó por una calle estrecha hasta la avenida de Galicia a una velocidad superior a lo permitido. Pocos minutos después se detenía en el aparcamiento de la Facultad de Medicina.

En la puerta los esperaba el rector de la universidad, que los acompañó hasta el aula magna, abarrotada de jóvenes estudiantes, donde tendría lugar la conferencia. Lian miró a su alrededor, inquieta; allí había mucha gente y por lo que se podía apreciar a simple vista las medidas de seguridad, arcos, vigilantes, etcétera…, brillaban por su ausencia. Se pegó a la pared, no muy lejos del estrado desde donde el científico iba a dirigirse a los alumnos, y observó cómo los agentes del FBI tomaban posiciones a su vez. Después de una corta presentación por parte del rector, Robert tomó la palabra.

A pesar de los complicados términos médicos que utilizaba, el doctor Gaddi se expresaba de un modo ameno y sencillo, de forma que hasta un lego en la materia como ella podía seguir la mayor parte de su discurso sin dificultad. Lian no tenía más que observar las caras fascinadas de los estudiantes para saber que ellos eran de su misma opinión.

El final de la conferencia fue recibido con una atronadora salva de aplausos y luego llegó el turno de preguntas. La mayor parte de los estudiantes levantaron la mano y Robert iba contestándoles uno a uno de forma interesante y concisa; aunque, de vez en cuando, salpicaba sus respuestas con divertidas anécdotas que mantenían al auditorio pendiente de sus labios. Cuando por fin terminó el acto, muchos de los estudiantes se acercaron al estrado, ansiosos de tener la oportunidad de cruzar unas palabras con él.

Sin relajar la vigilancia ni un segundo, Lian se acercó un poco más a su protegido; consciente de que aquellos momentos eran los más delicados. Si bien había que estar un poco loco para atacar, pues lo más probable era que al final te atraparan, sabía de sobra que había personas a las que, con tal de conseguir llegar hasta su objetivo, aquella posibilidad no les preocupaba lo más mínimo. De hecho, el perturbado que había intentado agredir a Samantha Knowles se había acercado a ella fingiendo ser un admirador.

En ese momento detectó la presencia de un estudiante de pelo largo y descuidado con gruesas gafas de pasta negra que se acercaba hacia el estrado muy decidido. Cuando estaba ya a menos de un metro del científico, metió una mano en el bolsillo de su vieja americana, sacó un objeto alargado y apuntó con él en dirección a Gaddi; actuando casi por instinto, Lian agarró la muñeca del muchacho con un rápido movimiento y apretó hasta que él lanzó un grito y soltó lo que aferraba en el puño.

Un bolígrafo barato rebotó contra la madera del atril y cayó al suelo.

El chico se volvió hacia ella, agarrándose la muñeca con la otra mano con un gesto de dolor.

—¡Me has hecho daño, joder!

Farfullando unas disculpas, Lian se agachó, recogió el bolígrafo y se lo tendió de nuevo al estudiante. En ese instante Robert, al que no se le había escapado detalle del pequeño incidente, se dirigió al joven con su mejor sonrisa en los labios y preguntó con insólita amabilidad:

—¿Querías algo? —Al ver que el hombre al que admiraba tanto como otros lo hacían a las estrellas del fútbol se dirigía a él directamente, al estudiante se le pasó el dolor de golpe y con un penoso tartamudeo le rogó que le firmara un autógrafo en su libro Genética humana, de Solari—. Encantado, ¿cómo te llamas?

El chico se lo dijo y en cuanto tuvo su autógrafo se alejó con el libro apretado con fuerza contra su pecho sin acordarse ya de aquella atractiva rubia que casi le había roto la muñeca.

—Me debes una, ciprés impetuoso —susurró Robert al oído de Lian para que nadie más lo escuchara. Ella lo miró impasible y se encogió de hombros.

En cuanto terminaron, regresaron a toda velocidad al hotel. Al científico le habría gustado conocer algo más de aquella bella ciudad en la que no había estado antes y pasear por sus calles, pero Lian le convenció de que comer algo ligero en la habitación y esperar allí hasta la hora de la ceremonia sería lo mejor, y al notar la inquietud de la joven Robert aceptó a regañadientes.

Como ya había ocurrido en el desayuno, el ambiente durante el almuerzo fue distendido y la risa de ambos resonó a menudo en la habitación. En un momento dado, con la mirada clavada en su rostro risueño, Robert se dijo que Lian Zhao era una buena chica y se prometió a sí mismo que no la lastimaría como hacía, antes o después, con todo aquel que se le acercaba.

Después de la comida el científico decidió echarse la siesta mientras Lian, sentada en el suelo en su postura habitual y con su rosario en la mano, dedicaba aquel tiempo a meditar. Más tarde, Robert le cedió el cuarto de baño para que se arreglara para el evento y él lo hizo en la habitación.

Media hora después el sonido de la puerta del baño al abrirse le hizo volverse; al verla, Robert se olvidó por completo de lo que iba a decirle y permaneció en pie, en mitad de la habitación, mirándola con fijeza.

Lian lucía uno de los modelos que Angelina le había comprado. La falda blanca, de gasa y con vuelo, le llegaba justo por encima de la rodilla, el cuerpo de seda negra con bordados se ajustaba a su esbelta figura y los elegantes zapatos con un tacón de diez centímetros realzaban sus bonitas piernas. Su rostro, maquillado como le habían enseñado, quedaba enmarcado por su media melena rubia y el sabio uso de sombras y máscara de pestañas acentuaba el deslumbrante brillo azul de sus ojos.

—Estás… estás preciosa —consiguió decir al fin Robert con sus ardientes iris dorados clavados en ella y, al oírlo, Lian no pudo evitar el delicioso estremecimiento que recorrió su columna vertebral de arriba abajo. Con un visible esfuerzo logró apartar los ojos de ella y añadió—: Será mejor que nos vayamos. Harrelson nos espera en la puerta.

La agarró de la cintura con ademán posesivo y la condujo fuera de la habitación.

Enseguida llegaron al Teatro Campoamor. Frente a él, la pequeña plaza de la Escandalera estaba fuertemente custodiada por numerosos efectivos de la policía española, y un público numeroso animaba detrás de unas vallas a los invitados que iban desfilando por la alfombra azul al ritmo de gaitas y tamboriles, igual que si se tratara de estrellas de cine.

El aforo del pequeño teatro estaba completo y Lian, sentada en una de las butacas de la primera fila de la platea, no perdía detalle de lo que acontecía. Al son del himno nacional español interpretado por una banda de gaitas, entraron los príncipes de Asturias en el teatro, en el que predominaba el color azul de la bandera del principado y, acto seguido, lo hicieron los premiados, que se sentaron en unos sillones también azules dispuestos a los lados. Algunos miembros de la mesa presidencial dijeron unas palabras, tras las cuales se procedió a la entrega de los galardones.

Robert Gaddi le había contado a Lian que lo habían nominado al Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica junto con otros dos científicos: un británico y otro norteamericano.

«Por los avances en la utilización de anticuerpos como herramientas terapéuticas, que han proporcionado nuevos métodos para prevenir y tratar desórdenes inmunes, enfermedades degenerativas y distintos tipos de tumores». Cuando terminó la lectura del pequeño fragmento del acta de concesión nombraron, uno por uno, a los tres científicos, que avanzaron sobre la alfombra azul decorada con el escudo dorado de la institución hasta la mesa presidencial, donde recibieron un diploma envuelto en lazos con los colores de las banderas española y asturiana de manos del Príncipe Felipe de Borbón. Luego, los tres se volvieron en dirección al palco desde el que la Reina de España contemplaba la ceremonia e inclinaron la cabeza en señal de respeto.

Mientras Lian observaba la solemne ceremonia no pudo evitar una profunda sensación de orgullo al contemplar a su brillante protegido. El traje oscuro hecho a medida realzaba su elevada estatura y su distinción, y con la impoluta camisa blanca, en vivo contraste con el rostro moreno en el que chispeaban llenos de vida los ojos dorados, y una elegante corbata en tonos verdes estaba más atractivo que nunca.

Si alguna duda le quedaba a Lian sobre sus sentimientos, al verlo saludar a la concurrencia tras recoger el galardón con su habitual desenvoltura a pesar de su cojera supo que estaba profunda e irremediablemente enamorada de Robert Gaddi. En ese mismo instante, se prometió a sí misma que aceptaría lo que él quisiera darle con agradecimiento y sin pensar en el futuro; no lucharía más contra lo que sentía, sino que tomaría lo que pudiera y viviría de sus recuerdos el resto de su vida. Tras tomar aquella firme resolución, Lian notó que la invadía una inmensa sensación de paz. Volvió a la realidad justo a tiempo de escuchar el discurso del Príncipe, seguido por el Asturias, patria querida, el himno del principado, y por fin terminó la ceremonia.

Permanecieron un rato en el teatro hablando con otros de los galardonados y sus esposas. Robert, con el brazo alrededor de su cintura, la presentaba a todo el mundo como su prometida, y Lian notó el modo en que algunos de sus conocidos alzaban las cejas en un gesto de sorpresa. En un momento dado, como si deseara convencer a los incrédulos, él se inclinó y depositó un beso breve pero ardiente sobre sus labios que la dejó petrificada. Cuando se apartó se limitó a guiñarle el ojo con disimulo y siguió charlando con los presentes como si nada. Lian aspiró con fuerza con el corazón latiéndole acelerado, pero a pesar de todo no se dejó distraer; estaba muy tensa y no perdía de vista nada de lo que ocurría a su alrededor. Una vez más, su instinto le advertía del peligro.

Consciente de su inquietud, el científico le acarició la nuca con suavidad, pero ella se apartó en el acto. Necesitaba mantener toda su atención concentrada en la misión que Charles Cassidy le había encomendado: proteger al hombre que estaba a su lado, el mismo hombre cuyas caricias le impedían pensar.

Después de salir del teatro regresaron al hotel y se dirigieron al salón donde tendría lugar el cóctel. A Lian el antiguo salón circular —con su altísimo techo y aquellas paredes llenas de balcones que se abrían en la piedra de color gris claro, en intenso contraste con las colgaduras rojo sangre— le recordó un poco a La Fortezza. El salón estaba rebosante de hombres trajeados y mujeres muy elegantes, además de un ejército de camareros que iban de un lado a otro con las bandejas cargadas de comida y bebida. Cada vez más inquieta, Lian se acercó a Harrelson, que rondaba cerca de ellos tratando de pasar lo más desapercibido posible, y le dijo en voz baja:

—Quiero que estéis muy atentos. Tengo una sensación extraña.

—Entendido, Lian. —Al instante se alejó un poco para decirle algo a su compañero.

Robert, al que, como de costumbre, no se le escapaba nada de lo que ocurría a su alrededor, se acercó de nuevo a ella y le preguntó en voz baja:

—¿Ocurre algo, Lian?

—No te preocupes por nada, Robert Gaddi. Esta es tu noche. Disfruta de ella y nosotros nos ocuparemos de todo lo demás.

Él rodeo una vez más su cintura con el brazo y se acercaron a charlar con otro de los científicos galardonados. Lian fingía atender a la conversación con una sonrisa vacía fija en sus labios; sin embargo, todos sus sentidos permanecían en estado de alerta.

Esperando.

Sobre el ruido general de la sala su oído, agudizado hasta un grado imposible, distinguió el sonido de una cuchara al golpear la porcelana de un plato, el pequeño grito de dolor que soltó una mujer cuando uno de los asistentes la pisó sin querer, el sonido rasposo de unas uñas rascando el cuero cabelludo… Tenía erizados los pelos de la nuca y sus ojos iban de un lugar a otro, vigilantes.

Y entonces lo vio.

En uno de los numerosos balcones que, como bocas oscuras, se asomaban al salón, distinguió un casi imperceptible destello. Antes de que su mente hubiera empezado siquiera a captar el significado de aquello, Lian ya había empujado a Robert Gaddi debajo de una de las mesas donde algunos de los asistentes se habían sentado a dar buena cuenta de los canapés. Dos proyectiles, disparados en un intervalo de menos de cinco segundos, impactaron en el centro de mesa y en una de las copas, respectivamente, provocando una lluvia de pétalos de flores y cristales que hizo que varias personas que se encontraban en los alrededores empezaran a chillar.

Aturdido, medio escondido bajo la mesa y con Lian tendida encima de él tratando de protegerlo con su cuerpo, Robert vio cómo una tercera bala se incrustaba en la moqueta roja a escasos centímetros de la cabeza femenina y se quedó paralizado. Para entonces, Harrelson y Smith formaban una muralla protectora delante de ellos y el primero disparó un par de veces con su pistola en dirección a uno de los balcones.

En el salón reinaba una confusión absoluta, la mayoría de los asistentes se habían refugiado debajo de las mesas o yacían acurrucados en el suelo, y los gritos de pánico resultaban ensordecedores; pero, por encima de ellos, el científico escuchó a Lian gritar:

—¡Vosotros id en busca de ese hombre! ¡Yo me encargaré de proteger al doctor Gaddi!

A ninguno de los agentes se le ocurrió discutir ni por un instante su autoridad, sino que se limitaron a asentir con la cabeza y salieron del salón a toda prisa.

—¿Estás herido, Robert Gaddi? —preguntó ella sin dejar de recorrer su cuerpo con las manos.

Él movió la cabeza en una silenciosa negativa, pues todavía se sentía incapaz de pronunciar palabra. Después de un rato, Lian pareció convencerse por fin de que estaba perfectamente, así que alzó la cabeza y lo miró con fijeza.

—¿Qué te ocurre? ¿Te encuentras bien?

Robert parecía incapaz de apartar la vista de aquel bonito rostro en el que los grandes ojos azules lo examinaban con expresión preocupada hasta que, al fin, logró articular una respuesta con voz rasposa:

—La última bala ha estado a punto de alcanzarte.

Lian siguió la dirección de su mirada y vio el agujero en la moqueta. Entonces, se encogió de hombros con fatalismo.

—Parece que he tenido suer… —Antes de que pudiera acabar la frase, el científico la estrechó entre sus brazos y la apretó con tanta fuerza contra su pecho que le hizo daño.

—¡Robert Gaddi! —protestó retorciéndose, en un vano intento de liberarse de aquel abrazo asfixiante.

—¡Podrías haber muerto! —exclamó sin aflojar ni un ápice el apretón, con la mejilla apoyada sobre el suave pelo rubio.

—Bueno, eso podría ocurrirle a cualquier persona a la que disparasen desde una posición elevada.

Al escuchar aquella contestación tan razonable, Robert no pudo reprimir una carcajada temblorosa. Justo en ese momento, pareció recordar que no estaban solos; miró a su alrededor con el ceño fruncido y descubrió que un montón de personas, entre curiosas y asustadas, se arremolinaban cerca de ellos sin quitarles la vista de encima. Muy a su pesar se vio obligado a soltarla y, en el acto, Lian se incorporó con agilidad y le tendió la mano para ayudarlo. Alguien le alargó su bastón y, apoyado en él, notó que empezaba a recuperar la serenidad.

Poco después, los agentes del FBI regresaron de un infructuoso registro de las galerías superiores del hotel.

—El tirador ha conseguido escapar y no hemos encontrado ni rastro de él en el balcón —anunció Harrelson.

Pasaron varias horas hasta que la policía, que había llegado al poco tiempo de producirse los disparos, los dejó marchar. Poco después de medianoche, pálidos y agotados, subieron por fin a la habitación. En ese momento sonó el móvil del doctor y desde la sala Lian escuchó distraída la conversación mientras se preparaba para acostarse:

—Sí, Charles, la policía acaba de dejarnos marchar.

—…

—¡¿De veras?! —Su voz traicionaba una insólita excitación—. Envíalo a mi portátil, mañana le echaré un vistazo. Ahora mismo estoy exhausto; demasiadas emociones para mi viejo corazón.

—…

—Me temo que la publicidad será inevitable, así que no creo que se arriesguen a atacar de nuevo en los próximos días. ¿Piensas que pueden localizarme por el teléfono?

—…

—Perfecto. Lo dejo en tus manos. Pensaré en algo. Te llamo mañana.

Robert, con los pantalones del pijama puestos, se asomó al saloncito donde Lian estaba a punto de tenderse en el sofá y soltó a bocajarro:

—Lian, quiero que esta noche duermas conmigo.

Ella lo miró sorprendida y repitió como un loro:

—¿Dormir contigo?

—He pasado mucho miedo, si no lo haces tendré pesadillas.

Lian ladeó un poco la cabeza con su gesto habitual mientras consideraba su propuesta y, sin apartar los ojos de él, preguntó:

—Me estás tomando el pelo, ¿verdad? —Pero él le devolvió la mirada con total seriedad.

—Te prometo que solo haremos eso. Dormir.

—Escuché cómo le decías a la mujer de la ópera que no te gusta dormir con nadie porque necesitas estirar la pierna. —La expresión de Lian era de completa desconfianza.

—¡Caramba, el saúco nos ha salido cotilla! —replicó fastidiado. Luego pareció recordar que le estaba pidiendo un favor y añadió en un tono más suave—: Por favor, Lian, te necesito a mi lado. Solo será esta noche. Necesito abrazar a alguien. Te juro que aún estoy temblando.

Al escuchar sus palabras, pronunciadas con un matiz ronco y vehemente, Lian no pudo evitar que una ola de rubor tiñera su piel desde el escote hasta la frente. Tenía la impresión de que Robert Gaddi en verdad la necesitaba y se sintió tentada; recordó la resolución que había tomado durante la entrega de premios y se dijo que quizá esa sería la única oportunidad que tendría jamás de averiguar qué se sentía al dormir entre los brazos del hombre amado. Además, sabía de sobra que era incapaz de negarse a sus ruegos, así que después de un rato asintió en silencio.

El científico soltó de golpe el aire que había estado reteniendo hasta ese momento y, con una cojera más pronunciada que otras veces, se acercó a ella y le dijo simplemente:

—Ven.

La condujo de la mano hasta el dormitorio y se paró frente a la inmensa cama de matrimonio.

—¿Qué lado prefieres? —Al ver que ella se encogía de hombros, apartó las sábanas y ordenó—: ¡Adentro!

Obediente, Lian se tendió sobre el colchón y se subió las sábanas hasta la barbilla, en un intento de ocultar en lo posible lo que dejaba al descubierto su indiscreto camisón. Robert se tumbó al otro lado, se incorporó sobre su codo y se la quedó mirando con un brillo perverso en sus pupilas doradas.

—Pareces una momia —afirmó divertido—. Puedes relajarte, no voy a hacerte nada.

Lian volvió la cabeza hacia él y, algo más tranquila, dejó que las sábanas resbalaran hasta un poco más abajo de su cuello.

—¿No vas a apagar la luz? —A pesar de sus esfuerzos, en su voz se apreciaba un ligero nerviosismo.

El científico apartó los ojos de ella a regañadientes, estiró la mano, apretó el interruptor que estaba sobre la mesilla de noche y la habitación quedó completamente a oscuras. Lian, muy tiesa, permanecía atenta al menor sonido procedente del otro lado de la cama; de pronto, sintió el peso de una mano sobre su hombro desnudo y dio un respingo.

—Si estás tan tensa esto no va a funcionar —comentó Robert con despreocupación.

—Y ¿qué es lo que tiene que funcionar?

—Se supone que vas a dormir conmigo para procurarme consuelo tras los espantosos momentos vividos.

—No creo que necesites mi consuelo en absoluto, Robert Gaddi.

—Te aseguro que sí, acacia desconfiada, aún me dura el susto. Venga, ponte de lado de espaldas a mí.

—¿Para qué? —preguntó recelosa.

—Definitivamente, si sigues así esto no va a funcionar y vas a acabar poniéndome tan nervioso que voy a hacerme pis en la cama —gruñó irritado.

—Está bien. —Lian hizo lo que le ordenaba.

Robert se apresuró a envolverla con su brazo derecho y ella notó el duro pecho desnudo pegado a su espalda y la calidez de sus caderas contra sus nalgas.

—Creo… creo… No sé si esto va a ser buena idea —susurró Lian, que se había quedado rígida al sentir aquel cuerpo musculoso tan cerca del suyo.

—Chis, relájate. —Hundió el rostro en su fragante melena rubia y suspiró, satisfecho.

Poco después, el ritmo de su respiración se volvió más regular y al comprender que se había quedado dormido, una intensa sensación de felicidad se adueñó de ella. Permaneció muy quieta, sin poder creer del todo que el hombre al que amaba acababa de quedarse dormido abrazándola y, a los pocos minutos, también ella se sumió en un sueño profundo.

11

Monasterio de Shaolin, catorce años atrás

Lian subió de tres en tres los peldaños de la escalinata de piedra del templo, sin hacer caso de la mirada de desaprobación que le lanzó un anciano monje que justo en ese momento abandonaba el lugar.

—¡Ya he terminado, Hao! ¿Cómo vas tú?

Arrodillado en el suelo, Hao fregaba con ahínco las losetas de piedra de aquel lugar sagrado y, al oírla, alzó la vista hacia ella y se llevó un dedo a los labios para indicarle que bajara la voz.

—Solo me quedan dos —susurró, y ella respondió en el mismo tono:

—Pues date prisa, porque estoy sudando.

Aquel verano estaba haciendo mucho calor, así que, en cuanto terminaban sus tareas, corrían a bañarse a unas pozas cercanas al monasterio.

Hao obedeció y, media hora más tarde, corrían por encima del puente de piedra rojiza que unía las dos orillas de la pequeña poza de aguas verdosas hasta llegar a su lugar preferido, a la sombra de un saliente rocoso, donde se despojaron, impacientes, de sus túnicas. Unos años antes, no habrían dudado en desnudarse por completo, pero desde que Hao había entrado en la adolescencia, a pesar de que no lo habían hablado en ningún momento, parecían haber llegado a un acuerdo tácito y preferían meterse en el agua con los pantalones puestos y, en el caso de Lian, con su fina camisa de algodón.

Sentada sobre el suelo de piedra, la niña empezó a extender la crema que le preparaba el propio maestro Cheng por los brazos y el rostro. Aquel era un ritual conocido, pues, desde que había llegado al monasterio, el rústico tarro de arcilla la acompañaba a todas partes; sin embargo, en esa ocasión, Hao observó cómo extendía concienzudamente la untuosa pomada por la superficie de sus brazos como si la viera por primera vez. Curioso, se acuclilló a su lado y colocó su antebrazo junto al de ella, y el contraste entre los tonos de la piel de cada uno —la de Hao de un tono pardo-rojizo incluso en invierno y la de Lian muy pálida hasta en verano— se hizo aún más evidente.

—Me pregunto por qué tienes la piel tan blanca.

Lian retiró el brazo en el acto y se encogió de hombros sin contestar. Sabía de sobra que con su pelo amarillo y sus ojos del color del cielo era una especie de bicho raro entre los aprendices y no le gustaba nada que se lo recordasen. Sin embargo, Hao, sin percatarse de su incomodidad, siguió elucubrando en voz alta.

—A lo mejor tus padres pasaron años meditando en el interior de una cueva.

—¿Como Da Mo, quieres decir?

Lian se refería al hombre, más conocido fuera de China como Bodhidharma, que meditó en el monte Shaoshi durante nueve años hasta dejar su sombra impresa en una cueva y que, incluso, se arrancó los párpados para no quedarse dormido.

—A lo mejor —el muchacho siguió elucubrando con expresión pensativa—, si yo también pasara un montón de tiempo sin que me diera el sol me volvería blanco y se me desteñirían los ojos como a ti.

—Pues haz lo que te apetezca, pero yo me voy a bañar.

Sin más, Lian se levantó y de un salto se lanzó de cabeza en la charca de aguas profundas; al instante, Hao se olvidó de sus dudas metafísicas y se arrojó detrás de ella. Pasaron horas riendo y jugando en el agua y, cuando salieron por fin, se sacudieron como dos cachorros felices antes de tenderse, exhaustos, sobre una de aquellas grandes rocas que guardaban el calor del sol.

Oviedo, Principado de Asturias, en la actualidad

Cuando se despertó al amanecer, Robert permaneció aún un rato sin abrir los párpados, disfrutando de la placentera sensación de haber descansado mejor de lo que lo había hecho en mucho tiempo. Se dio cuenta de que su brazo rodeaba un cuerpo cálido e inconfundiblemente femenino y, al instante, recordó lo ocurrido la noche anterior. De pronto, notó el casi imperceptible roce de un dedo trazando complicados arabescos sobre su pecho y decidió fingir que seguía dormido.

Entreabrió los párpados apenas y, a la débil claridad que se colaba por el amplio ventanal, distinguió el rostro de Lian apoyado a su lado sobre la almohada y su sugestiva expresión de concentración mientras dibujaba figuras invisibles en su piel. Permaneció observándola, fascinado, y una vez más percibió la longitud y el espesor de aquellas pestañas oscuras, la fina y pequeña nariz ligeramente respingona y los labios voluptuosos que en ese momento esbozaban un gesto de satisfacción.

Muy despacio, Lian se acercó un poco más y empezó a salpicar de besos su pecho, con tanta suavidad que si hubiera estado dormido ni siquiera lo habría notado; sin embargo, estaba bien despierto y aquellas delicadas caricias le hicieron contener el aliento, al tiempo que una viva excitación se apoderaba de él. Justo entonces ella se apartó, pero antes de que pudiera incorporarse y abandonar el lecho, Robert la agarró por la muñeca y la retuvo con firmeza. Sorprendida, Lian alzó la vista y, al ver que estaba completamente despierto, lo miró con los ojos muy abiertos mientras una oleada de rubor cubría sus mejillas.

—Lian… —susurró roncamente junto a sus labios, segundos antes de inclinarse sobre ellos y besarla lleno de deseo.

Al sentir el contacto arrebatador de esa boca ávida, un suave gemido se escapó de la garganta femenina y aquel provocativo sonido desbarató cualquier intención que hubiera albergado el científico de detenerse ahí.

Ciego de deseo, la estrechó entre sus brazos y su beso se hizo más exigente; ella, incapaz de resistirse, respondió a sus caricias con abandono. Al notar su ardiente respuesta, Robert comprendió que ya no sería capaz de dar marcha atrás. ¡Al demonio las consecuencias!, se dijo. Iba a hacerle el amor a Lian, allí mismo, en ese momento, y trataría de emplear el escaso autodominio que aún le quedaba en procurar que su primera vez resultara memorable.

Fiel a su decisión, apartó el tirante de encaje y deslizó la punta de su lengua por la piel inexplorada de su cuello y de su hombro, paladeando con ansia su sabor dulce y salado a un tiempo. Notó el fuerte estremecimiento que sacudió el cuerpo de Lian, y la conciencia del deseo que había provocado en ella avivó aún más su pasión. Muy despacio, bajó el tirante aún más, hasta descubrir uno de sus pálidos pechos. Entonces, su lengua trazó una línea descendente desde la clavícula hasta el sonrosado pezón, que se erguía anhelante, y empezó a trazar pequeños círculos sobre él con la lengua.

En vez de apagarlo, la humedad de aquella boca insaciable avivó el fuego que se había prendido en su interior, y Lian se retorció aferrada a los cabellos oscuros en los que había hundido los dedos, pensando que enloquecería.

Sin embargo, aquello era solo el principio.

El científico se tomó su tiempo. A pesar de que su cuerpo pedía a gritos una rápida liberación, Robert Gaddi luchó contra su propio deseo arrollador y la morosidad que se impuso a sí mismo provocó que su excitación alcanzara límites desconocidos. Poco a poco, la fue desnudando, al tiempo que su boca saboreaba hasta el último centímetro de la pálida piel que la tela del camisón iba dejando al aire y, cuando notó que el cuerpo de Lian respondía al suyo igual que una guitarra bien afinada en las manos de un artista, se colocó un preservativo con rapidez; apoyándose sobre sus antebrazos para no aplastarla con su peso, se tendió sobre ella y la miró.

Lian mantenía los párpados apretados y se mordía el labio inferior con fuerza, tratando de reprimir los gemidos que pugnaban por salir de su garganta.

—Lian, abre los ojos —ordenó con voz ronca.

Ella le obedeció en el acto y al descubrir la intensidad del deseo reflejado en aquellas pupilas incapaces de disimulo alguno, Robert supo que ya no podría contenerse mucho más.

—Robert Gaddi, necesito… necesito… —Sus palabras fueron apenas un jadeo entrecortado.

—Yo sé lo que necesitas, Lian. Me necesitas a mí y solo a mí.

—Sí, Robert Gaddi, solo a ti…

Al escuchar aquel suave susurro el científico abrió un poco más sus piernas y empezó a introducirse con cuidado en su interior. A pesar de que se sentía a punto de estallar, se obligó a ir muy despacio mientras sus ojos dorados, fijos en ella, captaban hasta la última emoción que pasaba por los expresivos iris azules. En cuanto detectó una leve sombra de dolor se detuvo al instante y permaneció un rato muy quieto, para permitirle que se acostumbrara a aquellas nuevas sensaciones.

Y por fin estuvo dentro de ella, que lo acogió con calidez y, tan súbito como el destello del flash de una cámara de fotos, experimentó la insólita sensación de que acababa de encontrar algo que llevaba toda la vida buscando sin saberlo. Sin embargo, la marejada de excitación lo arrolló una vez más, arrastrando consigo aquellos extraños pensamientos, y lo obligó a moverse con un ritmo cada vez más intenso y profundo, hasta que el éxtasis que rezumó por aquellos límpidos ojos azules fue fiel reflejo del que él experimentó pocos segundos después.

Después permanecieron un buen rato en silencio, estrechamente abrazados, hasta que Robert, consciente de que ya era hora de ponerse en marcha, se apartó de mala gana de aquel cuerpo acogedor, se levantó, fue al cuarto de baño y volvió con una pequeña toalla empapada en agua.

—Déjame limpiarte.

Lian le dejó hacer, a pesar de que el color que iba y venía a cada rato en sus mejillas hablaba de su turbación. Cuando el meticuloso científico estuvo satisfecho, la tapó con las sábanas y le preguntó:

—¿Cómo te encuentras? ¿Te duele algo?

A pesar de que le dolía todo el cuerpo, en especial algunas zonas que nunca antes le habían molestado, negó con la cabeza.

—Mentirosa.

Se inclinó sobre ella y depositó un ligero beso en sus labios antes de dirigirse al cuarto de baño.

Cuando salió, le comunicó que iría a la habitación de al lado, que era la que ocupaban los dos agentes del FBI, a hacer unas llamadas y consultar unas cosas en el portátil. Por primera vez desde que la conocía, Lian no protestó ante la idea de perderlo de vista y Robert imaginó que se alegraba de que la dejara unos minutos a solas.

Algo más tarde, mientras permanecía bajo el chorro caliente de la ducha, Lian pensó en lo que acababa de ocurrir. Había oído a menudo que perder la virginidad era doloroso, pero si bien había sentido unas ligeras molestias al principio, nada le había preparado para el torbellino de emociones y sentimientos al que las expertas caricias masculinas la habían arrastrado. Aún seguía deslumbrada, pero no se hacía ilusiones; sabía bien que, a pesar de la inmensa ternura y cuidado que había desplegado Robert Gaddi en su iniciación, él no estaba enamorado de ella. Sin embargo, se juró a sí misma que eso no la haría arrepentirse jamás de lo que acababa de ocurrir. Había sido maravilloso y lo recordaría durante el resto de esa vida, solitaria y gris, que se extendía amenazadora ante ella.

Mientras se secaba el pelo se miró al espejo con detenimiento, medio esperando descubrir algo distinto en él; mas el reflejo que le devolvió, a pesar de que sus ojos brillaban con intensidad y sus mejillas estaban arreboladas, era el de la misma Lian de siempre.

«Curioso», se dijo, porque se sentía muy diferente.

A los agentes les sorprendió su alegre saludo y la enorme sonrisa que lo acompañó; desde luego no era a lo que el hosco científico los tenía habituados, pero Robert era incapaz de contener la euforia que lo invadía. Tenía ganas de echar la cabeza hacia atrás y reír a carcajadas. No recordaba la última vez que se había sentido así, ni siquiera estaba seguro de si, en realidad, había experimentado algo semejante con anterioridad.

Aún tenía grabada en su mente la forma en que la había abrazado con todas sus fuerzas después de hacer el amor y cómo, durante unos segundos, había tenido que contener las ganas de llorar, él que no lo hacía desde que era un niño. No había derramado una sola lágrima tras su accidente; ni siquiera cuando conoció la traición de Estelle, pero durante esos pocos segundos que había permanecido con Lian entre sus brazos, se había sentido conmovido más allá de lo que era capaz de expresar.

Un instante fuera del tiempo…

Al ver el peligroso rumbo que tomaban sus pensamientos se llamó al orden. Había sido mágico, no podía negarlo, pero tampoco había que idealizar en exceso lo ocurrido, se dijo. Sería ridículo pensar que se había enamorado de Lian, solo era que llevaba meses sin acostarse con una mujer y era lógico que lo hubiera cogido con ganas. Con muchísimas ganas. Al recordar el entusiasmo que ella había mostrado a pesar de su inexperiencia esbozó una sonrisa llena de ternura.

Justo en ese instante, el correo que su amigo Charles le había enviado la noche anterior se abrió en la pantalla de su portátil y la sonrisa se borró de sus labios en el acto.

«Como predijiste, al final ha resultado mucho más fácil de lo que parecía».

Debajo de ese escueto mensaje, una foto de una adorable niña rubia de unos cuatro o cinco años lo miraba, sonriente, con los mismos ojos de Lian.

Durante los siguientes minutos, el científico se dedicó a leer con suma atención el dosier que Cassidy había adjuntado; fotos de viejos recortes de prensa, informes policiales, incluso algún que otro extracto de un noticiario televisivo de anticuada cabecera. Cuando terminó, permaneció muy quieto con las pupilas clavadas en el rostro vivaracho y feliz de aquella niña.

El ruido de la puerta de la habitación al abrirse y los saludos de los agentes lo sacaron de su abstracción, y cerró la tapa del portátil con un golpe seco. Frente a él, Lian lo miraba con aparente serenidad, aunque él ya la conocía lo suficiente para saber que no estaba tan tranquila como parecía.

—Buenos días, Lian. Hay un pequeño cambio de planes; he decidido retrasar nuestro regreso a La Fortezza. —Nada en aquella voz indiferente daba ninguna pista sobre lo que había ocurrido entre ellos apenas una hora antes, y la joven trató de aparentar el mismo desinterés—. Partiremos en un coche de alquiler con rumbo desconocido, salvo para mí, por supuesto. Haremos ver que nos dirigimos hacia el aeropuerto, pero en un momento dado nos desviaremos. Charles Cassidy hará los arreglos necesarios para que nadie pueda localizarnos, y tú y yo desapareceremos de la circulación durante algunos días.

—Bien.

Al oír aquel escueto monosílabo pronunciado sin la menor inflexión, Robert se la quedó mirando con el ceño fruncido.

—Recoge tus cosas, nos marcharemos en cuanto Harrelson disponga lo necesario. —Su tono sonó más brusco de lo que habría deseado, pero ella se dio la vuelta sin mover una pestaña y salió de la habitación.

Media hora después estaban listos; subieron al coche de gama alta que habían utilizado hasta entonces y partieron en dirección al aeropuerto con el agente Smith al volante. Al poco tiempo, se desviaron por un camino de tierra donde unos metros más adelante los esperaba Harrelson junto a un vehículo plateado de un modelo corriente. Robert y Lian subieron a este último y, tras esperar unos cuantos minutos a que el primer coche se hubiera alejado lo suficiente, el científico, ayudado por un navegador GPS, condujo con precaución por una serie de intrincados caminos hasta que unos kilómetros más adelante salieron de nuevo a otra carretera asfaltada. Circularon durante varias horas por la red secundaria y cruzaron la frontera con Francia en un punto poco concurrido.

Durante aquel largo trayecto apenas cruzaron algunas palabras. Lian sentía que algo rebullía en el pecho del científico; era como si la antigua ira estuviera de vuelta. Sospechaba que él se había arrepentido de lo ocurrido entre los dos, pero no se permitió hundirse bajo el peso de aquel desagradable pensamiento. Ya era noche cerrada y había empezado a llover con fuerza cuando Robert rompió el incómodo silencio para decir:

—Buscaremos un sitio para cenar y alojarnos.

Justo entonces pasaron junto a un cartel que anunciaba un Relais & Châteaux y el científico tomó la desviación sin dudarlo. Por fortuna, la dueña del pequeño hotel era una mujer muy agradable que no les puso ninguna pega; pero, a pesar de ser temporada baja, solo había una habitación disponible, que la mujer les aseguró que estaría lista en cuanto terminaran de cenar. Al oírla, el científico frunció el ceño aún más; en sus planes no había entrado pasar aquella noche en la misma habitación que Lian; sin embargo, no le quedó más remedio que aceptar.

Tras una sencilla pero deliciosa cena en la que apenas hablaron, subieron a acostarse. La habitación, a pesar de no ser muy grande, era muy acogedora, y un agradable fuego crepitaba en la chimenea. Al ver la pequeña cama de matrimonio llena de almohadas con fundas de tira bordada y una bonita colcha floreada, Lian empezó a sentir que se ahogaba.

—Me voy a dar un paseo —anunció de repente, y antes de que Robert pudiera detenerla, salió a toda prisa cerrando la puerta a su espalda.

Lian regresó casi dos horas más tarde, abrió la puerta con cuidado y entró de puntillas para no hacer ruido. Buscó su camisón en la maleta a la débil claridad que arrojaban las llamas que ardían en la chimenea, pero antes de poder encontrarlo la voz colérica del científico le hizo dar un respingo:

—¿Se puede saber adónde has ido?

Robert bajó las piernas de la cama y, cojeando, se acercó a ella, amenazador.

Lian se encogió de hombros y siguió buscando en su maleta.

—Ya te lo dije. Me apetecía dar un paseo.

—¡Estás empapada! —El pelo rubio chorreaba, y el agua que resbalaba por la ropa mojada iba formando un charquito a sus pies.

Robert entró en el cuarto de baño y salió al instante con una toalla entre las manos. Sin ninguna delicadeza empezó a secarle el pelo.

—¡Ay! —protestó Lian.

—¡Estate quieta, pequeña estúpida! ¡Vas a coger una pulmonía!

El científico arrojó la toalla al suelo y empezó a desabotonarle la camisa.

—¡Puedo hacerlo yo sola!

Él no le hizo el menor caso y, en pocos segundos, lo único que cubría a Lian era su empapada ropa interior. Los hábiles dedos masculinos encontraron enseguida el broche del sujetador y antes de que ella pudiera impedirlo lo soltó y los pequeños pechos de Lian quedaron al descubierto.

Al ver el reflejo dorado de las llamas en su pálida piel, Robert no pudo reprimir un jadeo, pero, haciendo un esfuerzo sobrehumano, trató de concentrarse de nuevo en lo que estaba haciendo y declaró:

—No debí permitir que ocurriera lo que ocurrió. Si hubiera tenido cierta información entonces habría podido evitarlo, al menos eso creo; pero ya no tiene remedio. Sin embargo, a partir de ahora tendré más cuidado, así que tú dormirás en la cama y yo lo haré tendido sobre la alfombra. —Sin dejar de hablar de aquel modo algo oscuro, enganchó los dedos en la goma de las bragas de Lian y las deslizó por sus caderas, recogió la toalla del suelo, la secó un poco y la envolvió con ella. Luego la alzó entre sus brazos y se dirigió hacia la cama—. Así no habrá tentaciones. ¿Me has entendi…?

Antes de que pudiera acabar la frase, Lian enredó sus brazos alrededor de su cuello y lo besó con pasión. Y todo el discurso que Robert había elaborado cuidadosamente mientras la esperaba tumbado sobre la cama se borró de su mente de un plumazo. Incapaz de resistirse, le devolvió el beso con avidez como si padeciera hambre atrasada y solo cuando, mucho más tarde, yacieron abrazados sobre el colchón, agotados y sin aliento, pudo volver a pensar en algo que no fuera la suave piel de Lian y sus dulces caricias.

—¿Sabes una cosa, Robert Gaddi? —susurró Lian adormilada contra su pecho.

Robert la besó en la frente y preguntó:

—¿Qué?

—Me alegro de no haberme metido a monja…

Casi al instante se quedó dormida.

Una lluvia de besos sobre su pecho lo despertó a la mañana siguiente. Abrió los ojos y descubrió la rubia cabeza de Lian inclinada sobre él, al tiempo que trazaba un concienzudo recorrido por cada colina y cada valle de su piel.

La respuesta del cuerpo de Robert fue instantánea, pero, a pesar de todo, trató de resistirse.

—Lian… —Su nombre pronunciado con aquella voz ronca y algo suplicante la hizo alzar la vista, y el brillo ardiente de aquellos iris color cielo lo dejó sin aliento. Sin embargo, lo intentó de nuevo—. Lian, no debo. Lo que ha ocurrido entre nosotros no debería haber pasado… De verdad, hay ciertas cosas que desconoces y yo no debería… ¡Ah! —Los suaves labios sobre sus pezones le arrancaron un gemido—. No debería haber tomado ventaja de tu inocencia.

—¡Callate, Robert Gaddi! —Aquella orden, pronunciada con suavidad, lo hizo desistir y se rindió una vez más.

Permaneció tumbado, muy quieto, indefenso por completo ante el roce de aquella boca hasta que su osada curiosidad amenazó su cordura y le hizo tomar el control. Apretándola con fuerza entre sus brazos, rodó con ella hasta tenerla debajo de su cuerpo; entonces, con las pupilas clavadas en las suyas, afirmó convencido:

—¡Lo sabía! Definitivamente, he creado un monstruo…

Antes de que se apagaran los ecos de la contagiosa carcajada que lanzó Lian, Robert se apoderó de sus labios y la besó hasta que ambos se quedaron sin aliento. Una vez más el científico puso un cuidado exquisito y utilizó hasta el último truco que conocía para transportarla a ese universo de sensaciones en el que no cabía otra realidad que el contacto de su boca ansiosa, sus dedos curiosos y hábiles y el roce de su cuerpo lleno de ángulos y aristas que parecía encajar en el suyo a la perfección.

Mucho tiempo después conducían por la autopista bajo un fuerte aguacero y, como en las últimas ocasiones, iban en completo silencio. Sin embargo, en esta ocasión Lian se sentía feliz; a pesar del ominoso ceño que una vez más se había hecho fuerte sobre la frente masculina, tenía ganas de cantar. No sabía qué pensamientos oscuros rumiaba el hombre que conducía a su lado; apenas había despegado los labios desde que habían pagado la cuenta del hotel y se habían despedido de la encantadora propietaria, pero sabía que la batalla que tenía lugar en el interior de aquel pecho poderoso que había saboreado con deleite esa misma mañana debía seguir su curso hasta que él tomara una decisión que le permitiera recuperar la calma perdida.

—¿Adónde vamos? —preguntó por fin.

—París. —Aquella única palabra salió de entre sus dientes como un disparo.

—¡Bien! No conozco París.

A Robert le irritó su expresión encantada y exclamó con brusquedad:

—¡Lian, tenemos que hablar!

El científico apartó durante unos segundos la vista de la carretera y se volvió hacia ella. Estaba tan guapa con sus eternos vaqueros y aquel jersey de cuello alto que le dieron ganas de inclinarse sobre ella y besarla hasta que no pudiera pensar en nada más. Incómodo, notó el principio de una erección apretándose contra sus pantalones; consciente del incontrolable deseo que se apoderaba de él cada vez que la miraba, se puso aún más furioso y, como de costumbre, lo pagó con ella:

—¡No podemos seguir así, Lian, esto tiene que acabar! ¡No puedes seguir abalanzándote sobre mí a todas horas! —Su mirada serena se posó sobre él y le pareció que esbozaba una sonrisa de diversión. Solo pensar que se estuviera riendo de él, cuando precisamente se sentía tan mal que lo único que le apetecía era golpear lo primero que se le pusiera por delante, lo puso aún más rabioso y rugió—: ¡¿Me has oído?!

—Sí, Robert Gaddi. Por supuesto que te he oído. Aún no estoy sorda, aunque con los gritos que pegas a lo mejor no me falta mucho. —La risita cascabelera que acompañó sus palabras acabó de ponerlo frenético.

—¡No te rías! ¡Esto no es una broma! —Se pasó la mano por los cabellos, despeinándose por completo, y añadió en un tono más calmado—: No podemos seguir haciendo el amor como adolescentes irresponsables, Lian. Hay… hay cosas que no sabes. Cosas que pueden cambiar tu vida.

Como de costumbre, ella se encogió de hombros sin mostrar demasiado interés.

—¿Qué cosas?

—Aún no puedo decírtelo, pero hasta que lo haga debemos mantener las distancias —declaró con firmeza.

—Pero a mí me gusta hacer el amor contigo, Robert Gaddi. Me haces sentir…; no sé explicarlo con palabras… Es como si pudiera rozar el cielo con las yemas de los dedos. ¿Qué tiene eso de malo? No te estoy pidiendo que te cases conmigo ni nada por el estilo.

Aquella sincera confesión provocó que la frente de Robert se perlara de sudor y su respiración se tornó más dificultosa. Sentía los pantalones a punto de estallar; esa pequeña mujer era más peligrosa que una cerilla cerca de un barril de pólvora.

—¡¿Quieres dejar de decir esas cosas, por Dios?!

—¿Por qué? —Frunció ligeramente el ceño—. Es la verdad. No es mi culpa que tú seas un buen maestro, Robert Gaddi. Si no lo fueras no tendría ganas de repetir.

El científico se pasó un dedo por el cuello de la camisa, que a pesar de tener un par de botones desabrochados se había tornado asfixiante, y sin apartar los ojos de la calzada empapada apenas visible tras el espeso muro de agua que caía del cielo, lanzó su ultimátum:

—Te lo advierto, Lian. Se acabó. Yo no volveré a tocarte y tú a mí tampoco. ¿Entendido? —Sus palabras resonaron con fuerza en el interior del coche.

—Entendido, Robert Gaddi —respondió ella con placidez.

—¿Entendido? ¿Eso es todo lo que tienes que decir?

Notó que su enfado crecía de nuevo, fuera de toda proporción.

—¿Qué quieres que diga? No quieres besarme ni que te bese, no quieres acariciar hasta el último rincón de mi cuerpo y tampoco deseas que lo haga yo, no quieres que roce con mi lengua tu…

—¡Basta, no hagas eso! —El científico se pasó una vez más una mano temblorosa por los revueltos cabellos oscuros.

—¿El qué? —Lo miró con fingida inocencia.

Volvió la cabeza hacia ella sin importarle lo más mínimo si tenían un accidente o no y balbuceó, lleno de rabia:

—Eres… eres…

Ella le interrumpió sin perder un ápice de su calma.

—Eres tú el que está siendo irracional, Robert Gaddi. Tus ojos dicen una cosa y tu boca otra muy distinta, y yo ¿a cuál de los dos debo creer?

La mirada entre maliciosa y traviesa que le dirigió fue la gota que colmó el vaso.

El científico dio un brusco volantazo y cogió la primera salida de la autopista que encontró. En silencio y con las manos apretadas con fuerza en torno al volante condujo hasta una carretera secundaria por la que no pasaba un alma. Se arrimó al arcén y frenó en seco; la lluvia caía tan densa al otro lado de los cristales que parecía que estuvieran solos en el mundo.

—¿Por qué paramos…?

—¡No digas una palabra más! —La interrumpió con violencia, antes de apagar el motor, soltar los cinturones de seguridad de ambos, buscar una palanca bajo el asiento y echarlo hacia atrás con brusquedad hasta que alcanzó el tope.

Sin más, se inclinó sobre ella para desabrochar sus vaqueros y, segundos después, arrojaba los pantalones y la ropa interior de Lian de cualquier manera al asiento trasero.

—Robert… —trató de protestar, pero una vez más él la interrumpió sin contemplaciones.

—¡Calla!

Se desabrochó sus propios pantalones y, sin molestarse en quitárselos del todo, se puso un preservativo a toda prisa antes de inclinarse de nuevo sobre ella. Como si no pesara lo más mínimo, la colocó sobre su regazo y, al contrario que en las ocasiones anteriores, en las que la había tratado con exquisito cuidado, esta vez no le importó si ella estaba preparada o no. De una poderosa embestida se introdujo en su interior; sin embargo, Lian sí que estaba lista y acompañó cada uno de los salvajes embates con el ritmo elemental que los seres humanos llevan dentro desde el principio de los tiempos.

Cuando el éxtasis rápido e intenso los alcanzó a ambos al mismo tiempo, sus ojos chocaron y los dos leyeron la maravilla de aquel encuentro en las pupilas del otro. Poco después, como si hubiera perdido hasta el último rastro de energía, Lian se desplomó sobre su pecho y hundió el rostro en el cálido hueco de su garganta. Aún dentro de ella, Robert la estrechó con fuerza entre sus brazos y se prometió a sí mismo que no trataría de alejarla de él, al menos hasta llegar a París; disfrutaría de aquella relación tan especial todo el tiempo que pudiera sin pensar en el futuro.

Escuchó que Lian murmuraba algo pegada a su cuello.

—¿Qué dices?

—Digo que no te entiendo, Robert Gaddi.

La carcajada satisfecha que lanzó el científico pareció rebotar en su pecho y, por fin, consiguió contestar, apretándola aún más contra él:

—No lo intentes, tamarindo irresistible, yo mismo soy incapaz de hacerlo.

12

Robert condujo sin prisa el resto del camino, así que tardaron tres días más en llegar a París. Para Lian fueron de los más felices de su vida; llenos de magia, de pasión y de risas, y supo que su recuerdo permanecería para siempre con ella, imborrable. Durante aquel paseo bajo la lluvia había decidido vivir el momento y, en consecuencia, trató de no pensar en el vacío que sentiría el día que tuviera que decirle adiós. En ese mismo instante, se prometió a sí misma que el poco tiempo de felicidad que le quedara por delante lo aprovecharía para hacer acopio y tratar así de sobrevivir al invierno que estaba por venir, inevitable.

Un invierno que se preveía duro y frío como nunca.

Nada más llegar a París, Robert le enseñó a una boquiabierta Lian las principales atracciones de aquella maravillosa ciudad en un breve tour desde el coche. Se detuvieron en el lujoso hotel en el que el científico había reservado habitación el tiempo justo para soltar las maletas y dejar el coche en el garaje. Comieron una tabla de deliciosos quesos del país en uno de los típicos bistrós que abundan en la ciudad del Sena, rodeados por una heterogénea y ruidosa mezcla de estudiantes, turistas y parisinos de toda la vida, mientras charlaban animadamente.

—En cuanto te acabes la infusión iremos a hacer una visita.

Ella asintió sin mostrar mucho interés. En ningún momento le había preguntado qué hacían en París; Lian, como Robert había notado a menudo, se limitaba a dejarse llevar. Después de pagar, el científico cogió un taxi que los dejó frente a una distinguida mansión del Faubourg Saint-Germain. Lian miró a su alrededor y, de pronto, notó el familiar erizamiento de los pelos de su nuca; al notar aquella súbita tensión, el científico rodeó con un brazo su cintura y la condujo en dirección al elegante portal del edificio.

El vestíbulo era amplio y lujoso, con una impresionante escalera de mármol, un ascensor art nouveau y un conserje, perfectamente uniformado con levita gris de botones dorados y gorra de plato, que les preguntó al instante a dónde se dirigían. Cuando Robert se lo dijo, el hombre hizo una consulta a través de un teléfono interior, antes de señalarles el ascensor con un gesto.

—Madame Tausiet vive en el último piso.

El último piso ocupaba toda la planta del edificio. Al detenerse frente a la distinguida puerta de nogal tallado, el científico aspiró profundamente y pulsó con firmeza el timbre de latón que había a un lado.

Al poco tiempo, una pizpireta doncella con uniforme negro y delantal blanco los hizo pasar y los condujo hasta lo que ella denominó el despacho; una habitación amplia y luminosa con inmensas estanterías de madera repletas de valiosos volúmenes que, a juzgar por el rápido vistazo que echó el científico, no tenían nada que envidiar a los de la biblioteca de La Fortezza. Antes de retirarse, la doncella los invitó a tomar asiento y les dijo que la señora los recibiría enseguida.

A los pocos minutos, una mujer alta y rubia de unos cuarenta y tantos años que lucía un estiloso vestido adornado con un fabuloso collar de perlas australianas entró en el despacho y se dirigió hacia Robert con una sonrisa amable en el rostro.

—Es un honor recibir en mi casa al famoso científico Robert Gaddi. —Le tendió una mano de dedos elegantes en los que brillaban numerosos anillos.

—El honor es mío, madame Tausiet. Lo sentí mucho cuando murió su hermano; Georges Saint-Saëns fue un hombre admirable, un referente para los adolescentes que entonces empezábamos a mostrar interés por la política.

La irresistible sonrisa del científico asomó a sus labios y la mujer no pudo evitar un rápido parpadeo que le hizo comprender a una resignada Lian que ella también había sucumbido al arrollador encanto masculino.

—Sí, monsieur Gaddi. Georges fue un hombre de los que dejan huella. —Robert detectó un atisbo de pesar en los grandes ojos castaños.

—Permítame que le presente a la señorita Lian Zhao.

El científico, que mantenía la mano en la cintura femenina, la empujó un poco hacia delante.

—Encantada, señorita…

Al volverse hacia la acompañante del famoso científico, en la que apenas había reparado antes, madame Tausiet empalideció y se detuvo bruscamente, interrumpiendo el gesto de tenderle la mano que había iniciado. En vez de ello, se llevó el puño a los labios como si tratara de contener un grito.

Lian miró a Robert sin saber muy bien qué hacer, pero los ojos dorados estaban fijos en la otra mujer, que en ese momento parecía al borde del desmayo. El científico reaccionó en el acto y, sujetándola del brazo, la condujo con delicadeza hasta uno de los sillones tapizados en terciopelo oscuro, donde la obligó a sentarse. Unos segundos después, con mano temblorosa, madame Tausiet le hizo un gesto a Lian y le indicó que se sentara a su lado. Obediente, la joven se sentó en el mullido almohadón con las piernas juntas y las manos cruzadas sobre el regazo y miró a aquella extraña mujer que, de pronto, parecía a punto de echarse a llorar.

Madame Tausiet se tapó la boca con la punta de los dedos como si quisiera ocultar el temblor de sus labios y pronunció a continuación una palabra que sonó como un sollozo:

—¿Léa?

Perpleja, Lian alzó la mirada hacia el científico y arrugó el entrecejo en una muda pregunta.

—Lian, creo que madame Tausiet piensa que puedes ser otra persona —aclaró Robert, que se había sentado en una butaca cercana y no perdía detalle de la escena.

—¿Otra persona? —Sus grandes ojos iban del uno a la otra con desconcierto.

—Tienes los mismos ojos que Georges. Eres Léa, la hijita que le arrebataron a mi hermano hace más de veintidós años.

A pesar del evidente esfuerzo que la elegante mujer estaba haciendo para no dejarse llevar por sus emociones, unas gruesas lágrimas comenzaron a deslizarse por sus mejillas mientras su boca pugnaba por exhibir una sonrisa trémula. Sin poder contenerse, tomó la mano de Lian y la apretó entre las suyas.

—Su… ¿su hermano?

A juzgar por la expresión de ciervo acorralado reflejada en aquellos elocuentes iris azules, Robert dedujo que lo que más le apetecía a Lian en ese momento era liberarse de aquella mano que la sujetaba con fuerza y salir pitando de aquella habitación, así que decidió intervenir.

—Verá, madame Tausiet…

—Puede llamarme Marianne —lo interrumpió.

—Gracias, Marianne. En realidad, Lian no recuerda nada de los primeros cuatro o cinco años de su vida. Sospecho que a esa edad le ocurrió algo lo suficientemente traumático para borrar por completo sus memorias de aquella época.

—¡Mi pobre niña! —Ante la mirada horrorizada de Lian, la mujer se llevó su mano a los labios y la besó, una y otra vez, mojándola con sus lágrimas. De pronto, la soltó y se puso en pie—: ¡Tengo una idea! ¡Se me ha ocurrido algo que quizá te ayude a recordar!

Sin más explicaciones, Marianne Tausiet salió corriendo de la habitación y regresó casi en el acto, apretando un marco de fotos contra su pecho. De nuevo, se sentó junto a Lian y se lo tendió. Ella bajó la vista hacia el portarretratos de plata que ahora sujetaba entre las manos y descubrió el rostro apuesto de un hombre de treinta y tantos años y pelo rubio peinado hacia atrás con fijador, cuyos expresivos ojos azules parecían devolverle la mirada con picardía.

A Robert no se le escapó la forma en que Lian entreabrió los labios y aspiró con ansia como si, de pronto, el aire no le llegara bien a los pulmones, antes de colocar las yemas de los dedos sobre el cristal y deslizarlas muy despacio sobre aquel rostro tan familiar, en una delicada caricia.

—Papi… —susurró.

—Sí, así es, Léa. Papi. Así solías llamar a tu padre.

Ahora las lágrimas fluían a raudales por aquellas mejillas aún tersas, sin que la mujer hiciera nada para detenerlas.

Con el rostro descompuesto, Lian levantó la vista de la fotografía y dirigió a Robert una mirada implorante. En respuesta a su muda súplica, el científico se acercó de dos zancadas, se sentó frente a ella sobre la mesa de centro y, tomando sus manos —que ahora estaban heladas— entre las suyas, utilizó todo el poder que encerraban sus ojos ambarinos para obligarla a permanecer con él.

—Tranquila, Lian. Respira hondo —ordenó y, contra todo pronóstico, su tono seco y autoritario consiguió calmarla.

Sin soltar los dedos esbeltos que temblaban dentro de su mano, Robert se dirigió a madame Tausiet:

—Le agradecería que nos contara qué ocurrió, exactamente, el día en que Lian o Léa desapareció de sus vidas.

La mujer sacó un pañuelo de batista de un bolsillo, se sonó la nariz y se secó las mejillas con cuidado de no desmaquillarse, antes de empezar a contar su historia.

—A pesar de los años que han pasado, recuerdo hasta el último detalle de lo que ocurrió aquel día; pero quizá sea mejor que empiece desde el principio, así Léa podrá tener una idea más clara de sus orígenes. —Marianne posó la palma de su mano sobre el muslo de Lian, como si no pudiera resistirse a tocarla—. Verás, querida, yo vivía en esta misma casa con mi hermano, que era mucho mayor que yo, desde que murieron nuestros padres. Anne, tu madre, aceptó siempre mi presencia de buena gana, a pesar de que no es fácil para una pareja de recién casados tener a una adolescente a su cargo.

»Pero tu madre, Léa, era una mujer fuera de serie, gentil, alegre, encantadora… A pesar de que tienes los ojos y el pelo de mi hermano, eres su vivo retrato, tan menuda y delicada. Georges estaba locamente enamorado de ella y cuando se quedó embarazada después de que casi hubieran perdido la esperanza de tener un hijo, la felicidad de ambos se volvió casi palpable.

Marianne Tausiet se detuvo para sonarse una vez más y, algo más calmada, prosiguió con su historia:

—Durante el parto las cosas se complicaron y, a pesar de que Georges consultó a los mejores especialistas, Anne falleció una semana después de haber dado a luz a una preciosa niña: tú. —Lian se agarró con fuerza a la mano de Robert, que le devolvió el apretón en un intento de procurarle un poco de consuelo—. Fueron unos días espantosos, hubo momentos en los que pensé que mi hermano perdería la razón. Jamás he visto llorar a un hombre de aquella manera. Durante días se negó a salir de su dormitorio; permanecía tumbado en la cama, a oscuras, sin dejar de sollozar y maldecir en voz alta. Yo no sabía qué hacer, no me atrevía a entrar en la habitación; lo había intentado una vez y me había despedido con violencia.

»Una semana después, caminaba de arriba abajo por el pasillo contigo en brazos tratando de calmar tu llanto cuando, de pronto, se abrió la puerta del dormitorio y mi hermano salió de su guarida. Su aspecto era terrible; no se había lavado ni cambiado de ropa en todo ese tiempo, apenas había comido y tenía los ojos muy irritados. Sin decir nada, se acercó a mí y extendió los brazos; por un momento dudé, pero, al fin, cedí. Aún recuerdo la manera torpe, casi asustada, con la que te cogió y te estrechó contra su pecho y, entonces, ocurrió: tu llanto cesó en el acto y, a pesar de que los expertos dicen que los recién nacidos no son capaces de fijar la mirada, cuando aquellos dos pares de ojos casi exactos se encontraron, fui testigo de eso que llaman «un flechazo». Desde ese instante, entre padre e hija se estableció el lazo de amor más estrecho del que he tenido el privilegio de ser testigo en esta vida…

—Un momento, Marianne, ¿puedo pedirle un vaso de licor o una bebida que contenga algo de alcohol? —La interrumpió Robert.

Ella asintió al instante y le señaló el mueble bar que había en un rincón de la habitación. El científico se dirigió hacia él, cogió un vaso y, después de examinar las botellas, le echó un buen chorro de coñac.

—Llamaré para pedir algo de comer —ofreció, solícita.

—No es necesario, gracias. Toma, Lian.

Con un gesto imperioso, le tendió el vaso a la joven, que no paraba de temblar.

—Sabes que no bebo alcohol, Robert Gaddi.

—Pues hoy beberás. —Decidido, apoyó el borde de cristal contra sus labios.

Muy a su pesar, Lian se vio obligada a abrir la boca y el líquido añejo le abrasó la garganta y la hizo toser.

—¡Bien! —exclamó satisfecho—. Un poco más.

—¡No! —Lian apartó el rostro y se limpió los ojos llorosos con el dorso de los dedos. A pesar de que sentía el estómago en llamas, el licor pareció surtir efecto y, algo más tranquila, se volvió hacia su recién hallada tía y rogó—: Por favor, continúa.

Marianne consultó con la mirada a Robert, que asintió en silencio, antes de proseguir:

—A partir de entonces, Léa, tú fuiste la razón de existir de tu padre. A pesar de sus éxitos y de su brillante carrera como político, tú eras el motor que lo impulsaba. En cuanto podía, se escapaba de sus numerosas obligaciones y se iba contigo al château que nuestra familia tiene cerca de Bonnieux, en la Provenza. Allí pasabais los días los dos solos, recorriendo los viñedos que rodean la casa.

De pronto, Lian ya no estaba allí, en la exquisita mansión parisina de su tía, sino que paseaba por entre las interminables hileras de viñas sujetas en espaldera de la mano de un hombre muy alto y muy fuerte.

—Mira, Léa, ¿ves estos brotes? Pronto colgarán un montón de racimos de uvas de ellos.

Su padre le señalaba cualquier cosa que despertara su curiosidad, pero la pequeña Léa no siempre prestaba atención a sus palabras, sino que se limitaba a escuchar el runrún de su voz, profunda y querida; a sentir el tacto de aquellos dedos cálidos en los que los suyos, tan diminutos, desaparecían por completo mientras se recreaba en los débiles rayos de sol sobre su rostro, sin ser consciente —como casi siempre ocurre— de que, en ese preciso instante, era total y absolutamente feliz.

El terreno del viñedo era abrupto, pero ella sabía que no importaba que tropezase, porque el hombre que marchaba a su lado siempre estaría a su lado para protegerla…

—Lian, ¿qué ocurre? Te has quedado blanca. —Las molestas palmaditas en sus mejillas y el sonido de aquella otra voz muy distinta la trajeron de regreso al presente.

—Estoy bien. Estoy bien.

Las grandes manos de Robert enmarcaron su rostro y clavó sus pupilas en ella con preocupación.

—¿Seguro que estás bien? Podemos dejar las explicaciones para otro momento, no hay prisa…

—¡No! —lo interrumpió con brusquedad, dirigiéndole una mirada suplicante—. Estoy bien, te lo juro. Necesito saber, Robert Gaddi, he olvidado a mi padre durante demasiados años.

El científico rozó los pómulos de Lian con los pulgares en una delicada caricia y sin apartar los ojos de los suyos afirmó, convencido:

—Si lo olvidaste fue porque los acontecimientos te obligaron a ello, Lian. No es culpa tuya. Recuérdalo siempre.

Ella asintió y sus labios esbozaron una sonrisa temblorosa. Con suavidad, retiró las manos de su rostro y, de nuevo, se volvió hacia su interlocutora, que la miraba inquieta.

—Te prometo que estoy bien. Sigue, por favor.

Marianne se aclaró la garganta y prosiguió:

—Yo acababa de llegar de la facultad y estaba en mi cuarto estudiando cuando escuché gritos en el vestíbulo, salí disparada a enterarme de lo que ocurría y vi a Marie fuera de sí, llorando y gritando a la vez que Léa había desaparecido. No sé si han tenido alguna vez esa sensación de no saber si lo que estás viviendo es real o se trata tan solo de una pesadilla, pero eso fue, exactamente, lo que yo sentí en ese momento. Cuando al fin logré reaccionar, corrí al teléfono y llamé a mi hermano, que en ese momento estaba dando un discurso en la Asamblea Nacional. En cuanto conseguí que lo avisaran, cortó su intervención en el acto dejando al presidente de la República con la palabra en la boca y vino para acá a toda velocidad.

»La casa era un maremágnum de carreras, gritos y lágrimas. Por fortuna, Georges era de esos hombres capaces de mantener la calma en las situaciones más extremas y, en cuanto llegó, despidió a los sirvientes que pululaban a su alrededor sin saber qué hacer y se encerró con Marie y conmigo en esta misma habitación. Como hace unos momentos hizo usted, le sirvió un vaso de coñac a la vieja niñera para que se tranquilizara y, una vez que Marie dejó de temblar, le rogó que le explicara lo que había ocurrido sin dejarse nada.

»Marie relató cómo se había sentado en un banco del parque mientras Léa daba una vuelta más en el tiovivo. —Al escuchar aquella palabra, Lian alzó con rapidez la mirada hacia el rostro del científico y notó cómo él asentía de manera casi imperceptible. Marianne, entretanto, seguía hablando, así que se obligó a concentrarse una vez más en lo que decía—. Antes de llegar habían pasado por la frutería para hacer una pequeña compra. Tenía la cesta a sus pies cuando, de pronto, un pilluelo de unos doce años la cogió y salió disparado. La tata corrió detrás del muchacho sin dejar de gritar, pero la gente debía de pensar que era una loca porque nadie se molestó en ayudarla. Unos metros más adelante, cuando ya no le quedaban fuerzas para seguir corriendo, se encontró el contenido de la cesta desparramado por el suelo y, en ese mismo instante, tuvo la premonición de que Léa estaba en peligro. Regresó al carrusel a la carrera y con el corazón encogido vio que su pequeña no estaba entre los niños que subían y bajaban montados a lomos de los caballitos de alegres colores. Jadeante, se acercó al banco en el que solía esperarla, pero allí tan solo había una niñera con la que había hablado algunas veces, que le contó que había visto a Léa caminando de la mano de una mujer bastante elegante en dirección a las puertas del parque. En cuanto escuchó aquello, Marie regresó corriendo a casa para dar el aviso.

»Cuando terminó por fin su relato de los hechos, Georges la envió a su cuarto de inmediato y llamó a un médico, pues no le gustaba el color ceniciento del rostro de la anciana. Después avisó a la policía, que llegó casi en el acto.

»A partir de ese momento, mi hermano renunció a su carrera para concentrarse en tu búsqueda. Si no lo hubiera hecho, es más que probable que lo hubieran elegido como cabeza de partido para presentarse a las siguientes elecciones generales. Quizá, incluso, se habría convertido en el nuevo presidente de la República, pero como ya te dije, Léa —le dirigió una dulce sonrisa—, tú eras lo más importante para tu padre y no vaciló ni un segundo a la hora de tomar su decisión.

»Empleó todo su tiempo y sus recursos económicos en hacer averiguaciones sobre tu paradero. De no ser por el empuje de Georges, creo que la policía se habría limitado a archivar el asunto como otro caso más de secuestro de menores sin resolver. De pronto, a raíz de la desaparición de Léa la policía empezó a atar cabos; al parecer, desde hacía más de dos años se había denunciado en casi todas las prefecturas francesas la desaparición de niños de ambos sexos con unas características físicas muy similares: rubios, de tez blanca y ojos claros. Hasta ese momento nadie había establecido una relación entre aquellos hechos, pero a la vista de todos los datos que iban apareciendo resultaba más que evidente que estaban relacionados. Entonces, la policía llegó a la conclusión de que se trataba de un caso de trata de blancas que llevaba mucho tiempo teniendo lugar justo debajo de sus narices.

»Un año más tarde, la policía consiguió detener a la mujer que te secuestró en el parque y, tirando con paciencia de la información que ella les proporcionó, consiguieron desmantelar la organización, cuyos principales cabecillas provenían de la mafia ucraniana, aunque tenía ramificaciones en casi todos los países del norte de Europa.

»Tu padre voló a China y a Filipinas, donde las policías locales lograron encontrar a la mayor parte de los niños raptados en burdeles especializados en un tipo de «comercio» muy específico. Los clientes resultaron ser en su mayoría ricos hombres de negocios árabes y japoneses; fue un escándalo mayúsculo a nivel mundial y se habló de ello en todos los periódicos de la época. Sin embargo, no había ni rastro de ti, Léa. Georges interrogó personalmente a la mayor parte de los detenidos; chinos, filipinos, a varios de los ucranianos que habían conducido los transportes desde Francia… Nadie le supo dar ninguna pista sobre tu paradero, ni siquiera sabía a ciencia cierta si seguías viva o habías muerto como tantos otros. Se enteró de que algunos de aquellos niños habían conseguido escapar y eso hizo que en ningún momento perdiera la esperanza de encontrarte algún día. Tanto es así que incluso dejó un fideicomiso a tu nombre, para que, en caso de que aparecieras, no te faltara de nada durante el resto de tu vida.

»Volviendo a lo principal…, después de devolver a los niños que encontraron a sus respectivas familias, la policía cerró el caso; sin embargo, tu padre nunca se dio por vencido. Contrató los servicios de una de las mejores agencias de detectives y siguió buscándote sin descanso, hasta que un día su corazón ya no pudo resistirlo más.

Marianne se detuvo y una vez más se llevó el pañuelo a los ojos, pero enseguida se sobrepuso.

—Cinco años después de tu desaparición sufrió un ataque al corazón. El médico habló de estrés, de sobrecarga de trabajo, de tensión…, pero yo sé bien lo que ocurrió: mi hermano Georges, tu padre, murió de pena.

Lian tragó saliva antes de preguntar:

—¿Qué pasó con Marie?

—El viejo corazón de tu niñera aguantó mucho menos tiempo. Después de tu desaparición, a pesar de que nadie la acusó de nada en ningún momento, ella no pudo soportar el peso de la culpa. A los pocos meses de lo ocurrido en el parque murió en su cama; una noche se fue a dormir y nunca más despertó.

En cuanto Marianne Tausiet calló, un pesado silencio se cernió sobre ellos, y al abrumador sentimiento de culpa Lian tuvo que sumarle el dolor sordo de su cabeza, que parecía a punto de estallar. Al ver la palidez de su rostro, Robert anunció:

—Muchas gracias por todo, Marianne. Me temo que la señorita Zhao se siente indispuesta, creo que lo mejor será que nos vayamos al hotel, para que pueda descansar un rato.

—Léa, puedes quedarte aquí si quieres, ésta era también la casa de tu padre y, por lo tanto, tu casa.

Al escuchar su ofrecimiento, el científico se puso tenso y esperó la respuesta de la joven sin decir una palabra.

—Muchas gracias, mada…

—Léa, soy tu tía Marianne. —La mujer la miró suplicante.

Lian esbozó una sonrisa vacilante a modo de disculpa y se llevó la mano a la frente, en un vano intento de apaciguar el dolor que martilleaba entre sus ojos.

—Perdóname, tía, me temo que son demasiadas sorpresas. Todavía tengo que hacerme a la idea de muchas cosas. Si no te importa, regresaré al hotel con el señor Gaddi; aún trabajo para él y mis órdenes son no dejarle solo en ningún momento. Te prometo que en cuanto pueda volveré a hablar contigo largo y tendido.

Resignada, Marianne Tausiet los acompañó hasta la puerta.

—No olvides tu promesa, Léa. Debemos recuperar el tiempo perdido, eres lo único que me queda de Georges. Además, quiero que conozcas a tus primas, tienes dos.

Sin pedirle permiso, la estrechó entre sus brazos con fuerza y la joven notó en su piel la humedad de sus mejillas.

En el taxi de vuelta al hotel, Lian iba muy callada y Robert no trató de romper el silencio. Tenía la sensación de estar conectado a aquella mujer —que con la mirada perdida en algún punto más allá de la ventanilla parecía más menuda y frágil que nunca— por una especie de cordón umbilical que le permitía adivinar hasta la última de las emociones que se agitaban en su pecho. Dolor, tristeza, ira…, pero, sobre todo, un terrible e irracional sentimiento de culpa.

En cuanto llegaron a la lujosa habitación que el científico había reservado, Lian se volvió hacia él y le dijo:

—¿Te importaría dejarme sola un rato, Robert Gaddi?

A pesar de que le hubiera gustado quedarse con ella y abrazarla, algo en su rostro inexpresivo le dijo que sería mejor hacer lo que le pedía, así que asintió y se dirigió hacia la puerta, pero antes de salir oyó que le decía:

—Prométeme que no saldrás del hotel.

—Está bien, te lo prometo. Me tomaré una copa en el bar, sentado de frente a la entrada para poder detectar a cualquier asesino a sueldo que tenga la impertinencia de presentarse.

De nuevo aquel patético amago de sonrisa en los suaves labios de Lian, que le daba ganas de plantarse a su lado y apretarla contra su pecho con todas sus fuerzas. Se contuvo con esfuerzo y abandonó por fin la habitación.

13

Cuando regresó dos horas más tarde, descubrió a Lian hecha un ovillo sobre el colchón. Tan solo se había quitado los zapatos y se había tapado con una cálida manta que había encontrado a los pies de la cama. Se acercó de puntillas para no despertarla y vio que estaba tiritando; preocupado, colocó la palma sobre su frente y notó que ardía.

En el acto buscó su bolsa de aseo en la maleta y sacó la caja de ibuprofeno que siempre llevaba consigo. Llenó un vaso de agua con una botella que encontró en el minibar y se sentó junto a ella.

—¡Despierta, Lian! Estás ardiendo de fiebre.

Los delicados párpados se abrieron con lentitud y sus ojos vidriosos lo miraron desconcertados. Robert pasó un brazo por detrás de sus hombros y la ayudó a incorporarse antes de colocarle él mismo una pastilla sobre la lengua, luego acercó el vaso a sus labios para que bebiera. Cuando terminó, lo dejó sobre la mesilla de noche y trató de incorporarse, pero Lian le echó los brazos al cuello y no se lo permitió.

—¡No me dejes, Robert Gaddi! —suplicó—. ¡Abrázame!

—Espera un momento.

El científico se quitó los zapatos y la chaqueta, se tumbó a su lado y la rodeó con un brazo. Lian apoyó la mejilla sobre su pecho y la palma de su mano en el lugar exacto donde el corazón masculino latía bajo la camisa con un ritmo firme y sosegado, y empezó a hablar con aquel exótico acento que se hacía tanto más evidente cuanto más absorta estaba en lo que contaba.

Como un torrente durante una tormenta las palabras se desbordaron, incontenibles, y le contó todo lo que durante tantos años había estado arrumbado en algún rincón de su subconsciente y que, de pronto, tras ver el retrato de su padre y escuchar lo que su tía le había contado, había aflorado de nuevo a la superficie. Las imágenes olvidadas durante tanto tiempo adquirían de pronto una nitidez tan marcada que sentía que si no hablaba de ello se ahogaría en su propia angustia.

Lian habló y habló, durante minutos, durante horas…, hasta que por fin, agotada y casi ronca, se quedó dormida entre aquellos brazos que, en ese momento, le parecían el único lugar seguro en el que refugiarse.

Al notar la caricia de su respiración regular contra su pecho, Robert la apretó aún más contra sí, y con la barbilla hundida en sus suaves cabellos rubios permaneció pensando en la increíble vida de aquella joven que ahora dormía, confiada, entre sus brazos.

Lian Zhao era una mujer admirable, se dijo. Una luchadora tenaz que nunca se había rendido ante la adversidad. Desde una edad temprana se había enfrentado a hechos que habrían acabado con la cordura de más de un adulto y no solo había salido vencedora, sino que se había convertido en una persona fuera de serie, generosa y compasiva que, al contrario que él, en ningún momento se había dejado arrastrar por la amargura.

Cuando el destino la había arrancado con violencia de los brazos de sus seres queridos y de la vida de lujo y confort para la que estaba predestinada, ella había conseguido sobreponerse a semejante mazazo y, además, había salido aún más fuerte de aquella difícil prueba.

Durante los tres idílicos días que habían tardado en llegar a París —en los que no habían faltado animadas charlas ni risas por cualquier tontería; en los que paraban sin más en el primer lugar que les llamaba la atención para visitar un pueblo medieval o unas ruinas; en los que cualquier excusa era buena para estrecharla entre sus brazos y besarla apasionadamente; en los que las noches se convertían en momentos de pura magia en los que apenas dormían—, ni siquiera entonces, a pesar de haberse sentido más feliz de lo que lo había sido en los últimos veinte años, había sido capaz de reconocer lo que tenía justo delante de las narices. Llevaba meses engañándose a sí mismo, pero la historia que acababa de contarle la mujer que en ese instante dormía entre sus brazos le había abierto los ojos. Por fin.

Amaba a Lian.

Amaba el suave cabello rubio que enmarcaba su precioso rostro, los grandes ojos azules que lo miraban con serenidad, aquella nariz algo infantil que se alzaba a menudo, desafiante. Sus movimientos delicados y ligeros, la fuerza oculta en su figura esbelta, tan frágil en apariencia, lo ignorante que era de su propio atractivo, la sensibilidad y la inteligencia que mostraba en todo momento; pero, sobre todo, amaba su inocencia. No solo la de su cuerpo, sino la forma confiada que tenía de mirar el mundo y ver tan solo la belleza que encerraba.

Aquella pequeña mujer que parecía una niña le había hecho recuperar la fe en la humanidad y, en especial, la fe en sí mismo. Después de tantos años revolcándose en el desengaño y la amargura, ella le había devuelto la esperanza y le había hecho ver que podía convertirse en un hombre mejor.

Sin embargo, al comparar las trayectorias de ambos, tan dispares, se sentía avergonzado. No era digno de ni de besarle los pies, se dijo. Sabía que Lian pensaba que estaba enamorada; su forma de entregarse a él, sin falsos pudores, sin guardarse nada dentro, era su manera de gritarlo al mundo; pero no iba a aprovecharse de aquello. Bastante mal había hecho ya al ser incapaz de resistirse a hacerle el amor, aunque mentiría como un bellaco si dijera que se arrepentía de haber sido el primer hombre en su vida. Amarla había sido una de las pocas cosas nobles que había hecho jamás, pero el camino que tenía que tomar a partir de ahora se abría con claridad ante él.

Debía renunciar a ella.

Lian pertenecía a una de las familias más conocidas de Francia; su padre había sido uno de los políticos más queridos y brillantes que había dado esa nación. Por lo que su tía había dado a entender, le había dejado lo suficiente para que nunca le faltara de nada. Por eso debía dar un paso atrás; ella tenía derecho a retomar la existencia que debía haber sido suya si aquel secuestro no le hubiera robado veintidós años de su vida.

A pesar de sus sentimientos no tenía derecho a guardársela para sí, que era en realidad lo que le gustaría hacer; si por él fuera, se encerrarían en La Fortezza y no saldrían de allí más que en caso de necesidad urgente. No deseaba compartirla con otras personas, no quería que nada ni nadie pudiera cambiar su forma de ser. Acarició su rostro con ternura; Lian dormía plácidamente con la mejilla apoyada sobre su pecho, ajena por completo a sus negros pensamientos. Sin poder contenerse, Robert la atrajo aún más hacia sí y depositó un beso leve en sus suaves cabellos.

Por una vez en su vida haría lo correcto, se juró, inflexible; esta vez no se dejaría arrastrar por su egoísmo. La quería demasiado para retenerla a su lado, así que renunciaría a ella, aunque eso lo destrozara. Quizá en un principio Lian no estuviera de acuerdo, pero sabía que al final se lo agradecería, ella merecía algo mejor que un hombre disoluto y amargado.

Lian merecía ser feliz.

En ese instante, comprendió que aquella sería la última vez que ella dormiría entre sus brazos y, decidido a aprovechar hasta el último segundo, pasó el resto de la noche velando su sueño.

Cuando Lian despertó estaba sola en la enorme cama. Justo entonces, se abrió la puerta del cuarto de baño y Robert salió recién afeitado y tan elegante como siempre, a pesar de que, a juzgar por las oscuras ojeras que resaltaban aún más el brillo de oro de sus ojos, tenía aspecto de no haber pegado el ojo en toda la noche. La expresión de su atractivo rostro era impenetrable, y algo en su actitud hizo que a Lian se le pusiera la carne de gallina.

—Será mejor que te duches, Lian, en pocas horas saldrá nuestro vuelo. Volvemos a Washington.

Al oír la frialdad de su voz comprendió que algo había cambiado; en ese preciso instante supo, sin lugar a dudas, que el momento que tanto había temido había llegado por fin, y con su habitual fatalismo se rindió sin ni siquiera luchar. En silencio, bajó de la cama y se encerró en el cuarto de baño. Permaneció un buen rato bajo el chorro de agua caliente, tratando de no pensar. A pesar del dolor sordo que sentía, no podía abandonarse a él, por mucho que fuera precisamente eso lo que deseaba; todavía tenía un trabajo que hacer y ya había actuado de manera muy poco profesional al mezclar el deber con el placer. Ahora no era el momento de derrumbarse, se dijo, así que terminó de peinarse, salió del baño y recogió sus cosas con rapidez.

—Estoy lista.

Robert la miró de arriba abajo sin decir nada. Lucía uno de los ceños más tormentosos que Lian le había visto jamás; de modo inconsciente, ella se irguió aún más y le devolvió la mirada, impasible.

—Lian… —empezó a decir, pero enseguida se detuvo con los labios apretados y tras unos segundos en los que la joven tuvo la impresión de que luchaba consigo mismo, exclamó de malos modos—: ¡Vámonos de una vez o perderemos el maldito avión!

Durante el largo vuelo transoceánico apenas hablaron. A Robert le hubiera gustado explicarle cómo se sentía y qué razones le habían llevado a tomar la decisión de apartarse de ella para siempre, pero tenía la sensación de que si empezaba a hablar perdería toda su determinación, se derrumbaría y haría, exactamente, lo que se había prometido a sí mismo no volver a hacer jamás: besarla, una y otra vez, hasta conseguir que jurase que permanecería a su lado para siempre.

La observó de reojo, estaba tan bella y serena como de costumbre; si no fuera porque que llevaba varios minutos sin pasar de página, habría pensado que estaba absorta por completo en la colorida revista de las líneas aéreas que había encontrado en el bolsillo del asiento.

«¡Lo hago por tu bien!», gritó en silencio, a pesar de que notaba que se le desgarraban las entrañas.

Lo mejor sería que pensara que era un seductor sin sentimientos; que tan solo había buscado en ella una conquista más. Cortar por lo sano a la larga sería menos doloroso, se dijo, o al menos deseaba creerlo así.

En Washington ya era noche cerrada cuando llegaron. En cuanto el avión se detuvo, Robert sacó su móvil e hizo una llamada mientras Lian sacaba del portaequipajes su pequeña maleta.

—Bien, iré ahora mismo. —Oyó que decía antes de cortar la comunicación—. ¿Estás muy cansada?

Muy a su pesar, el científico no pudo ocultar su preocupación al observar el rubio cabello revuelto y la palidez de su rostro, pero ella lo miró impasible y negó con la cabeza. De nuevo quiso decir algo, pero una vez más se contuvo, apretó los labios con fuerza y con el asa de su maleta en una mano y el bastón en la otra salió cojeando a toda prisa de la aeronave.

Sin aparente esfuerzo y a pesar de las largas zancadas que daba su protegido, Lian se mantuvo a su altura en todo momento, hasta que salieron del edificio del aeropuerto y se subieron al lujoso deportivo de alquiler que Robert había reservado. Pasaron por el apartamento para coger algunas cosas que necesitaba el científico y poco después salían de la ciudad.

Llevaban más de media hora de trayecto por carreteras solitarias flanqueadas por tupidos bosques de coníferas cuando el científico rompió el incómodo silencio.

—Vamos a casa de Ian Doolan. Está esperando mi informe.

Lian se limitó a encogerse de hombros ante aquella súbita información y siguió mirando por la ventanilla, a pesar de que afuera reinaba una oscuridad impenetrable.

Irritado con ella, pero sobre todo consigo mismo, preguntó de malos modos:

—¿Te has quedado muda de repente?

Ella volvió la cabeza despacio y preguntó a su vez, muy serena:

—¿Qué quieres que diga?

Cada vez más furioso, Robert replicó en un tono demasiado alto:

—¡No sé! ¡A lo mejor podrías mostrar algo de interés! ¿Es que no tienes ni pizca de curiosidad? ¿Tan poco te importa todo? No he visto una persona más apática en mi vida. —Sabía que estaba siendo irrazonable, pero era incapaz de controlarse.

—Está bien, ¿dónde vive ese Ian Doolan? —Su expresión indiferente hizo que él rechinara los dientes.

—Cerca de Richmond, la capital del estado de Virginia.

—Interesante.

El tono que empleó desmentía por completo el significado de su afirmación y, sin poder contenerse, el científico soltó el volante, la agarró de la muñeca y apretó con fuerza.

—¡No me trates como a un niño pequeño al que hay que llevar la corriente!

—Creo que cualquier niño mayor de tres años se comportaría de forma más racional que tú —replicó con sequedad—. Llevas todo el día haciendo como si yo no estuviera ahí y solo me hablas de manera cortante cuando no te queda más remedio que hacerlo. ¿Qué esperas que haga yo? No sé qué te ocurre, Robert Gaddi. Unas veces eres un hombre casi amable y otras te conviertes en un… ¿cómo es eso que te llama siempre Harrelson? —Frunció las delicadas cejas ligeramente mientras trataba de recordar—. Ah, sí. Un capullo. Un auténtico capullo.

Sonrió, encantada de haber dado con la expresión exacta que utilizaba el agente del FBI cada vez que se refería al científico, y al ver aquella hechicera sonrisa el deseo de estrujarla entre sus brazos y besarla hasta que no le quedara ni gota de oxígeno en los pulmones fue casi incontrolable. Robert sacudió la cabeza en un esfuerzo desesperado por resistir aquel impulso; no entendía cómo tantas emociones contradictorias —rabia, deseo, resentimiento, lujuria, amor— podían darse cita al mismo tiempo dentro de su pecho. Sin embargo, así era y ahí estaba él, luchando consigo mismo, portándose como el capullo que ella decía, desesperado por besarla y hacerle el amor una vez más y sabiendo, al mismo tiempo, que tenía que dejarla marchar. Atormentado, soltó su muñeca con brusquedad y volvió a concentrarse en el trazado de la carretera que los faros apenas iluminaban.

De pronto la pequeña mano de Lian se posó sobre su rodilla y su calor atravesó la fina tela del pantalón.

—Como dice el maestro Cheng: «En cualquier batalla pierden tanto los vencedores como los vencidos» y yo no quiero pelearme contigo, Robert Gaddi. Tendrás que ser tú el que venzas a tus propios demonios y ése es un combate en el que nadie puede acudir en tu ayuda —declaró con suavidad.

—¡Lo que me faltaba! El magnolio filósofo ataca de nuevo. —Trató de ignorar la súbita rigidez en su entrepierna que aquel simple contacto había provocado.

Una vez más, Lian se encogió de hombros y retiró la mano, y Robert, que en efecto luchaba a brazo partido contra aquellos demonios de los que ella había hablado —esos demonios que, en ese preciso instante, estaban ávidos de sexo—, juzgó que sería más prudente permanecer en silencio hasta llegar a su destino.

Casi una hora después, detuvo el deportivo junto a la imponente verja de hierro que rodeaba lo que parecía un extenso parque. Después de intercambiar algunas frases con un interlocutor invisible a través del portero automático la verja se abrió con suavidad y el vehículo enfiló por un sinuoso sendero de grava que conducía a una impresionante mansión. Un par de potentes focos bañaban de luz la fachada de ladrillo rojo, dividida en dos por un pórtico neoclásico sujeto por columnas blancas, y permitían adivinar en el tejado de pizarra oscura las siluetas elegantes de varias mansardas.

El científico descargó con brusquedad el equipaje y, sin hacer caso de las protestas de Lian, se colocó el bastón bajo el brazo, cogió una maleta en cada mano y subió cojeando los tres escalones de la entrada. Poco después de llamar al timbre, Doolan en persona abrió la puerta.

—Ian —fue el escueto saludo de Robert, antes de colarse en el majestuoso vestíbulo seguido de cerca por Lian.

—Bienvenido a mi humilde morada, Robert. Yo también estoy encantado de volver a verte —respondió su antiguo compañero de facultad con ironía.

Al descubrir la delicada figura de Lian detrás del científico se quedó muy quieto y sus cejas se alzaron levemente. Robert dejó las maletas sobre el suelo de mármol blanco y contestó a su muda pregunta.

—Es la señorita Zhao. La niñera que ha contratado Charles para decirme cuándo ir al baño y recordarme después que me suba la bragueta —la presentó sarcástico.

El hombre alto y rubio se dirigió hacia ella con una encantadora sonrisa y le estrechó la mano con firmeza.

—Encantado, señorita Zhao. Conociendo a Robert como le conozco, me imagino que su labor no habrá sido un pícnic, precisamente.

—No me quejo. —Lian no respondió a su sonrisa.

—De hecho, me ha salvado la vida en unas cuantas ocasiones. Desde luego, no puede decirse que la señorita Zhao no sepa hacer su trabajo.

Su tono hostil hizo que Doolan lo mirara sorprendido, pero al descubrir un brillo tormentoso en sus ojos felinos decidió no hacer ningún comentario.

—Bueno, será mejor que paséis a la cocina. He preparado algo de cenar, me figuré que no habrías comido mucho en el avión. No es gran cosa, la verdad es que mis dotes de cocinero son bastante básicas, pero hoy la señora Jackson tiene el día libre.

Los condujo hasta la espaciosa cocina blanca y negra, equipada con modernos electrodomésticos. Sobre la amplia isla central había dispuestos dos manteles individuales con sus correspondientes servicios y Doolan se apresuró a colocar un tercero.

—Siéntese, por favor, señorita Zhao. —Con un gesto educado, señaló uno de los altos taburetes de acero.

Los dos hombres tomaron asiento a su vez y, en pocos minutos, entre todos dieron buena cuenta de la ensalada y el queso que su anfitrión había preparado; aunque, como de costumbre, Lian rechazó la copa de vino que le tendía, por lo que Ian Doolan se apresuró a servirle agua en un vaso.

A pesar de que Lian no contribuyó mucho, la conversación fue constante y animada. En cuanto terminaron el postre, Doolan les ofreció pasar al salón, y tomaron asiento en los cómodos sillones situados frente al fuego que ardía en el interior de la imponente chimenea.

—Llevo días tratando de localizarte, Robert. Cassidy tampoco me ha dado detalles sobre tu paradero y tras lo ocurrido en Oviedo estaba muy preocupado.

—Charles desconoce dónde he estado en los últimos días. De hecho, dudo que ni siquiera sus queridos espías sepan que ya estoy de vuelta en Estados Unidos; quedamos en que lo llamaría cuando regresara, pero quería hablar antes contigo. —Se tapó la boca para ocultar un bostezo—. Verás, Ian, Charles y yo decidimos que cuánta menos gente supiera donde estaba, menos probabilidades habría de que me pegaran un tiro o me hicieran saltar por los aires… En realidad, estuve en París.

—¿París? —De nuevo una de las cejas rubias se alzó interrogante.

—Temas personales —contestó el científico con vaguedad, y luego añadió con su habitual ironía—: Pero no temas, como sabía que estarías preocupado por mí he venido a toda prisa para que seas el primero en conocer los últimos detalles de la investigación. No te quejarás, ¿eh?

Ian hizo un gesto con la cabeza en dirección a Lian que su interlocutor no tuvo ningún problema en interpretar:

—Puedes hablar delante de ella con toda tranquilidad. La señorita Zhao conoce bien todos mis… secretos. —Si pretendía hacerla enfadar con el matiz insinuante que imprimió a sus palabras no lo consiguió; los ojos azules de Lian le devolvieron la mirada vacíos de toda expresión. A Robert le pareció que estaba más pálida que de costumbre y preguntó—: ¿Te encuentras bien?

—Muy bien.

Sin embargo, no era cierto. Lian notaba el estómago bastante revuelto y, de pronto, se sentía muy cansada; al parecer el largo viaje en avión le estaba empezando a pasar factura. El científico la examinó con ojos penetrantes antes de volverse hacia Ian y continuar con lo que estaba diciendo:

—En fin, vayamos al grano. Las pruebas de nuestra vacuna en humanos han superado todas mis expectativas. Como sabes, Ian, el estudio ha sido de los más exhaustivos que se han llevado a cabo jamás y la vacuna se ha revelado efectiva en el 85% de los pacientes con cáncer de pulmón y de próstata, y en un 95% de los afectados por cáncer de mama. También ha contribuido a reducir significativamente el tamaño de varios tumores en el hígado y la vejiga. Con todos estos datos en la mano, puedo asegurarte sin pecar de visionario que estamos ante una nueva era en la prevención y la lucha contra el cáncer.

Sus palabras rezumaban entusiasmo y los ojos dorados brillaban, triunfantes.

Ian Doolan cogió su vaso de whisky y se lo llevó a la boca con parsimonia. Después de dar un buen trago, chasqueó los labios paladeándolo.

—Impresionante, Robert, después de esto te garantizo que tu nombre empezará a sonar para el Premio Nobel. He visto que tienes aquí tu portátil, ¿has traído toda la documentación?

—Por supuesto que no, Ian, está todo a buen recaudo como ya te dije. —El científico volvió la mirada de nuevo hacia Lian, que había apoyado la nuca en el respaldo del sillón y mantenía los ojos cerrados; estaba muy pálida—. ¿Qué te ocurre, Lian? ¡Mírame!

Obediente, trató de abrir los párpados, sin embargo, era un esfuerzo inútil; al segundo volvían a cerrarse como si sus pestañas fueran de plomo. Hizo un nuevo esfuerzo e intentó enfocar la mirada, pero, aunque tan solo los separaban un par de metros, los rostros de los dos hombres permanecieron borrosos. Muy preocupado, el científico se levantó, se sentó a su lado y rodeó su cintura con un brazo.

—Estás agotada. Vamos, te acompañaré a tu habitación.

Lian notaba que se le iba la cabeza y tan solo pudo susurrar antes de abandonarse a la inconsciencia:

—Cuidado…, Robert Gaddi.

De pronto, el cuerpo laxo de la joven se convirtió en un peso muerto entre sus brazos y, completamente desconcertado, Robert se volvió hacia su anfitrión en busca de ayuda solo para descubrir que Ian Doolan le encañonaba con una pistola de aspecto siniestro. Incapaz de creer lo que sus propios ojos insistían en mostrarle, preguntó, confundido:

—¿Se puede saber de qué demonios va esto?

Sin dejar de apuntarlo ni un segundo, Doolan se limitó a encogerse de hombros. Robert sacudió la cabeza, perplejo; se sentía como si estuviera dentro de uno de esos sueños en los que resulta imposible despertar. De repente, un pensamiento espeluznante se abrió paso en su cerebro.

—¡¿No la habrás…?! ¡La has envenenado! —Aún sin poder creerlo del todo observó el rostro macilento que descansaba sobre su pecho y, volviendo de nuevo la vista hacia el elegante hombre rubio que lo observaba impasible, gritó fuera de sí—: ¡Contéstame, maldito bastardo, ¿va a morir?!

—Tranquilo, Robert, ya veo que la señorita Zhao no te resulta del todo indiferente. Tan solo le he puesto un poco de flunitrazepam en el agua. Imagino que lo conoces; es un sedante que actúa como relajante muscular y provoca después una amnesia temporal. Espero no haberme pasado con la dosis, al fin y al cabo el médico eres tú —comentó con frialdad—. En realidad la droga iba destinada a ti, pero, verás, la súbita aparición en escena de la señorita Zhao me ha obligado a cambiar de planes. Créeme que no me agrada en absoluto.

Robert apretó aún más el cuerpo exánime contra su pecho mientras su cerebro trabajaba a toda velocidad, tratando de encontrar una vía de escape que les permitiera a ambos salir con vida de aquella trampa inesperada.

—¿Quieres decir que has sido tú todo este tiempo el que ha tratado de boicotear el ensayo? ¿Mis dos intentos de asesinato son cosa tuya?

Sin bajar la guardia, Ian Doolan se recostó en el sillón y lo miró muy serio.

—En realidad, al ver que las amenazas no conseguían asustarte, contraté a unos inútiles para el trabajo sucio, pero, como sabes, en las dos ocasiones fracasaron miserablemente, así que cuando me llamaste para decir que volvías a Washington en secreto y que ni siquiera Cassidy estaba al tanto de tu regreso pensé que lo mejor sería ocuparme yo mismo del asunto. No creas que me agrada la idea, a pesar de que no somos amigos nos conocemos desde hace tiempo y reconozco que todo el asunto es… desagradable. —Hizo un gesto desganado con la pistola señalando a Lian y cambió de tema abruptamente—. Cuesta creer que fuera esta jovencita la que te protegió de los malos.

—Sí, Lian me salvó la vida en aquellas dos ocasiones y en alguna más. Charles tuvo buen ojo a la hora de elegirla para el puesto. —Los iris ambarinos no se apartaban de su interlocutor, atentos al menor descuido—. Tiene la manía de tirarse encima de mí cada vez que se organiza un rifirrafe.

—Bueno, no creo que eso te molestara; si te soy sincero a mí tampoco me importaría que se me tirara encima. —Al oír sus palabras, Robert refrenó a duras penas el irresistible impulso de partirle de un puñetazo uno de aquellos dientes de folleto de clínica dental—. Pero no trates de distraerme, Robert. Si intentas algo, ten por seguro que la primera bala irá directa al cerebro de la señorita Zhao. Me gusta mucho cazar. Te aseguro que tengo una gran puntería y, la verdad, me desagradaría mucho poner la casa perdida de sangre; bastante tendré con limpiar vuestras huellas más tarde. —Echó una ojeada al Rolex de oro que lucía en su muñeca izquierda y añadió—: Bien, será mejor que nos dejemos de cháchara y nos pongamos en marcha. Tú llevarás a la señorita Zhao.

Doolan le hizo un gesto con el cañón de la pistola para que se pusiera en pie. El científico siguió sus instrucciones y depositó a Lian en la parte trasera del deportivo de alquiler, luego metió de nuevo todo el equipaje en el maletero y se sentó en el asiento del piloto mientras que el otro hombre, que no había dejado de apuntarle con el arma ni un segundo, lo hizo a su lado.

—¿Adónde vamos?

—No seas impaciente, Robert. Pronto lo sabrás.

14

Monasterio de Shaolin, seis años atrás

Sentada en el jergón de madera de su pequeña celda, Lian tragó saliva y, de un solo tajo, cortó su larga trenza rubia con un rápido movimiento de la muñeca. Después dejó el afilado cuchillo sobre el suelo y ató el cabello con un cordel que había cogido también de la cocina. Con dedos temblorosos acarició los sedosos mechones de pelo dorado y tragó saliva una vez más, en un vano intento por deshacer el nudo que tenía en la garganta.

La pequeña maleta de cuero desgastado que le había dado el maestro Cheng yacía sobre la cama con todas sus posesiones terrenales —la túnica azafrán, sus zapatillas, unas cuantas mudas de ropa interior y el silbato tallado en una caña de bambú que Hao le había regalado años atrás— en su interior.

Se sentía extraña vestida con el atuendo tradicional de las campesinas chinas, unos pantalones de algodón oscuro y una camisa del mismo color que también le había dado el maestro. En realidad, todo era extraño. Iba a abandonar el monasterio por primera vez desde que llegó hacía ya más de quince años y estaba asustada. Sin embargo, su expresión impasible no delataba en lo más mínimo su tumulto interior.

Suspiró una vez más antes de cerrar la tapa de la maleta y ajustar los anticuados herrajes de latón. Luego agarró el asa con firmeza y con la maleta en una mano y la larga trenza enrollada en la otra se dirigió con paso decidido en dirección al templo.

La fresca atmósfera la envolvió como un abrazo. Con pasos ligeros se dirigió al altar en el que un Buda de piedra parecía meditar, encendió una varilla de incienso y se sentó frente a él con las piernas cruzadas sobre las frías losas de piedra. Permaneció así, con la mente vacía, durante más de media hora. Por fin, juntó las palmas de las manos frente al corazón, inclinó la cabeza y se levantó para dirigirse a donde se encontraba el anciano Fan Dang, escoltado como siempre por sus guardaespaldas, dos fornidos monjes que se le sentaban a ambos lados.

Lian apoyó una rodilla en el suelo y, con la cabeza baja, pues al oráculo no se le podía mirar a la cara, le tendió la trenza en silencio.

—¿A qué vienes? —La voz del anciano sonaba sorprendentemente firme.

—Los monjes shaolin cuidaron de mí durante muchos años. Ahora tengo que irme —su voz tembló ligeramente— y, en agradecimiento, quiero entregarles lo único de valor que poseo.

—Un gesto que te honra, grácil sauce.

El anciano hizo un gesto con la mano y uno de los guardaespaldas se adelantó para coger la trenza de entre las manos de la chica.

—¡No deseo alejarme de aquí! —Su súplica, casi un sollozo, restalló en el templo silencioso, pero al instante Lian se mordió el labio y parpadeó con fuerza para contener las lágrimas.

—El destino te llama, grácil sauce, y ese destino no lo encontrarás aquí. Pero no temas, a pesar de que los hilos de tu vida se enredaron hace muchos años conseguirás desliar la madeja y encontrar tu verdadero camino. Ahora vete, tu destino te aguarda.

Lian se inclinó con respeto hasta que su frente tocó el suelo. Luego se incorporó, agarró de nuevo el asa de su maleta y con la cabeza baja se dirigió hacia la salida. A pesar de que el cielo estaba nublado, después de la penumbra del templo la claridad exterior la deslumbró y, de nuevo, se vio obligada a parpadear con fuerza.

Encontró a su maestro en su lugar favorito, sentado con los ojos cerrados y las piernas cruzadas a la sombra de una de las pagodas más altas. Lian se sentó en el suelo frente a él y, a pesar de que no había hecho el menor ruido, los párpados del anciano maestro se abrieron al instante y sus ojos sabios la examinaron.

—Me voy, maestro Cheng, deseo tu bendición.

Él asintió con la cabeza antes de repetir, como había hecho más de un centenar de veces:

—Debes encontrar tu camino.

—Sí, maestro.

Su interlocutor se palpó la túnica, sacó de entre los pliegues su viejo rosario de cuentas de madera y se lo pasó por la cabeza.

—No estarás sola, yo siempre viviré en ti.

Incapaz de decir nada, Lian sorbió con fuerza por la nariz.

—Y recuérdalo siempre, pequeña Lian, «todo es pensamiento —se tocó la frente y luego el pecho con una mano— y corazón».

Durante unos minutos permanecieron mirándose, en una comunión silenciosa, hasta que el maestro juntó las palmas de las manos frente al corazón e inclinó la cabeza. Ella lo imitó antes de ponerse en pie y agarrar, una vez más, el asa de su maleta.

—Adiós, maestro Cheng.

—Amitabha, grácil sauce.

Lian se alejó a paso rápido. Aún le quedaba un largo camino que recorrer hasta llegar a Luoyang, donde, como le había explicado el maestro, cogería un autobús que la conduciría en dirección hacia ese destino que se le antojaba cada vez más oscuro. Cuando llegó a la cima de la primera colina, se volvió a contemplar el lugar que la había acogido hacía ya tantos años y que ahora abandonaba para siempre.

En ese momento las densas nubes grises que permanecían suspendidas sobre Songshan, una de las cinco montañas sagradas de China, se abrieron y un rayo de sol iluminó las cumbres nevadas. La mágica belleza de aquel paisaje fabuloso le robó el aliento y, al instante, Lian sintió que la esperanza regresaba de nuevo a su corazón.

Alrededores de Richmond, Virginia, en la actualidad

Después de conducir un buen rato en silencio, el científico preguntó:

—¿Por qué, Ian?

—No seas ingenuo, Robert. ¿Por qué va a ser? Por dinero, por supuesto. No te imaginas lo que ciertos laboratorios están dispuestos a pagar para que tu investigación no vea la luz.

—Essen, ¿no es así? —afirmó con los ojos clavados en la carretera.

Doolan soltó una carcajada:

—Essen, ¿quién si no? Acaban de sacar al mercado una nueva quimioterapia que promete milagros que está lejos de cumplir, pero han invertido muchos años y muchos millones y no están dispuestos a perderlos con esa vacuna para pobres que te has sacado de la manga.

—Imagino que el paso siguiente es deshacerte de Lian y de mí.

—No estuviste muy listo el día que me dijiste que si a ti te pasaba algo tendría toda la información encima de mi mesa en menos de veinticuatro horas. No es propio de ti. —Chasqueó la lengua con fingido pesar, pero luego cambió de actitud y añadió—: Confieso que me gusta vivir bien y últimamente he hecho algunas malas inversiones. De veras que lo siento, Robert, no es nada personal. Nunca me has caído excesivamente simpático, pero reconozco que eres un tipo brillante y podrías haber llegado lejos.

—¡Deja de dorarme la píldora, no conseguirás que parezca más dulce de tragar! —replicó con rudeza.

Después continuó el trayecto en silencio. Cuando lo rompió de nuevo era cerca de la una de la madrugada, había conducido durante más de dos horas por aquella oscura carretera y el cansancio acumulado hacía que le pesaran los párpados.

—¿Qué vas a hacer con nosotros?

Doolan estiró el cuello entumecido a un lado y a otro antes de responder.

—Tras hablar contigo, tuve que improvisar un plan a toda velocidad. Nadie sabe aún que estás de vuelta en Estados Unidos, ni siquiera tu amigo Charles. En cuanto salte la alarma por tu falta de señales de vida averiguarán que tanto la señorita Zhao como tú volasteis a Washington, alquilasteis un coche y nunca más se supo de vosotros ni del vehículo. Nadie os vio llegar ni iros de mi casa.

»Como soy un jefe comprensivo le he dado la noche libre a la señora Jackson, cosa que hago a menudo, para que visitara a esa querida nietecita suya que al parecer goza de muy mala salud. En el caso improbable de que Charles sospechara de mí, pensaría que me he deshecho de las pruebas arrojándolas a la bahía de Chesapeake. Sin embargo, tengo mi Audi aparcado en una zona solitaria del lago Kerr y en cuanto este coche se hunda en las oscuras y frías aguas con vosotros dos dentro, regresaré conduciendo tranquilamente y nadie sabrá jamás que esta noche me ausenté de mi casa. A Dios gracias no tengo vecinos molestos que estén pendientes de mis idas y venidas…

Robert no le dejó acabar la frase, sin previo aviso giró el volante con brusquedad hacia la izquierda y luego de nuevo hacia la derecha, tratando de pillarlo desprevenido, pero Doolan tenía bien sujeta la pistola y el cinturón de seguridad impidió que saliera despedido contra el parabrisas.

—¡Hijo de puta! ¡Detente o te juro que la mato! —Colérico, apuntó a la inconsciente Lian, que había rodado hasta el suelo del vehículo.

Al oírlo, Robert enderezó el rumbo en el acto y redujo la velocidad.

—Está bien, tranquilo. Tenía que intentarlo, ¿no? —comentó con fingida serenidad, procurando quitar hierro a la situación.

—Como vuelvas a intentar algo parecido, como hay Dios me cargo a tu amiguita. Me gustaría llevar el asunto con pulcritud, pero no creas que el temor a derramar un poco de sangre me va a echar para atrás.

Al escuchar aquel tono, impasible y gélido, al científico no le cupo duda de que su antiguo compañero de facultad cumpliría su amenaza. Ya desde los tiempos de la universidad Ian Doolan había sido un muchacho implacable que nunca dejaba una afrenta sin castigar y, por desgracia, se dijo Robert, no parecía haber cambiado mucho durante los últimos años.

Mucho más tarde, Doolan ordenó:

—Tuerce a la derecha.

Robert obedeció y el coche traqueteó sobre un camino de tierra lleno de baches que se abría paso a través de una densa masa de árboles gigantescos. Durante los últimos veintitantos kilómetros no se habían cruzado con un alma, y el científico dudaba mucho que fuera a aparecer alguien en aquel lugar dejado de la mano de Dios, así que se dijo que debía hacer algo antes de que se le acabara el tiempo.

Unos minutos después llegaron a una pequeña playa arenosa y su captor dio la orden de detenerse. Robert apagó el motor, pero dejó las luces encendidas y permaneció mirando las oscuras aguas del lago, que apenas se mecían con la ligera brisa nocturna.

—En fin, Robert. —Doolan rompió el silencio compacto que reinaba en el habitáculo, solo perturbado por el canto chirriante de los grillos machos empeñados en atraer a las hembras de su especie que se colaba por la ventanilla entreabierta—. Te prometo que esto me gusta tan poco como a ti, pero no puedo hacer otra cosa. Créeme.

—Por supuesto que te creo, Ian. Entiendo muy bien que la vida de millones de personas y, que conste que en este instante ni siquiera estoy pensando en la mía propia, no tiene la menor importancia al lado de unos cuantos millones de dólares —replicó el científico con sorna.

Su interlocutor recibió su respuesta con un leve encogimiento de hombros, sin dejar de apuntarle con el arma; sus palabras no parecían haberlo impresionado lo más mínimo.

—No nos pongamos melodramáticos, Robert. Las cosas son como son. Yo necesito el dinero y para conseguirlo debo deshacerme de ti y de tu amiguita. No disfruto con la idea, pero tampoco me va a quitar el sueño.

Robert apenas le escuchaba, su mente funcionaba a toda velocidad tratando de encontrar una salida. En ese preciso instante, como si alguna caritativa deidad hubiera contestado a las súplicas que no había pronunciado, se oyó el sonido inconfundible de las aspas de un helicóptero y, poco después, un deslumbrante haz de luz inundó el interior del vehículo.

—¡Llegó la caballería! ¡Justo a tiempo!

—¡No se te ocurra moverte o disparo! —El grito de Doolan y, sobre todo, el siniestro cañón del arma a menos de veinte centímetros de su rostro apagó de golpe el entusiasmo del científico.

—¡Bajen del vehículo con las manos en alto! —La voz distorsionada que emitió el megáfono se sumó a la algarabía reinante, lo que aumentó el nerviosismo del hombre que lo apuntaba; por un momento, Robert temió que apretase el gatillo sin querer.

—Tranquilo, Ian. Baja el arma. Has perdido y lo sabes.

Robert esperó que el tono sereno que había empleado tuviera un beneficioso efecto tranquilizador, pero, por el contrario, sus palabras parecieron exacerbar aún más al que hasta hacía poco había sido su jefe de proyecto.

—Te aseguro que no voy a dejarme atrapar. No pienso acabar mis días en una prisión estatal. Vamos. —Abrió la puerta lo suficiente para sacar las piernas y ordenó—: Cámbiate de sitio y no intentes nada.

El científico obedeció y pasó sus largas extremidades por encima de la palanca de cambios, luego hizo lo mismo con el resto de su cuerpo y se apoyó en el diminuto hueco libre que quedaba en el asiento. Ian Doolan le rodeó el cuello con un brazo, al tiempo que clavaba en su sien el arma que sostenía en la otra mano.

—¡Ahora sal despacio y no intentes nada o te juro que te vuelo la cabeza!

Ambos hombres eran casi de la misma estatura y Doolan tuvo buen cuidado de mantenerse en todo momento parapetado tras el cuerpo del otro, a salvo de cualquier tirador de élite que en aquel momento lo estuviera apuntando con un rifle.

—¡Suelte el arma! —ordenó el agente que sostenía el megáfono.

—¡Váyanse o mataré al doctor Gaddi! —La voz de Doolan se escuchó con claridad por encima del estruendo del helicóptero.

El aparato estaba tan cerca que Robert distinguió con claridad cómo el hombre del megáfono consultaba con otra persona a través del micrófono de sus auriculares y le hacía una seña al piloto para indicarle que tomara un poco de altura. Si se iban estaban perdidos, se dijo el científico, frenético; tenía que hacer algo.

«Concéntrate, Robert Gaddi. Concentra todas tus energías en un mismo punto y luego… ¡descarga el golpe!», la voz de Lian resonó en su cabeza con tanta nitidez como si ella estuviera dentro de su cerebro, diciéndole lo mismo que le había repetido tantas veces durante sus entrenamientos.

Cerró los ojos y se olvidó de lo que le rodeaba: el ensordecedor sonido del helicóptero, el frío cañón de hierro clavado en su sien, el calor amenazante del hombre que estaba a su espalda…; de pronto, solo estaban él y la energía, igual que cintas de luces brillantes, que fluía desde todos los extremos de su cuerpo para converger en un único lugar: su puño. Sin pensar, dejó que su cuerpo se relajara hasta el punto de que si no hubiera sido porque Ian Doolan lo tenía cogido con firmeza, se habría caído al suelo.

El repentino peso muerto entre sus brazos hizo que Doolan trastabillara, oportunidad que el científico aprovechó para golpear con fuerza el brazo que sostenía la pistola, que salió despedida y aterrizó debajo del coche. A pesar de haberlo tomado por sorpresa, su antiguo compañero de facultad estaba en buena forma y reaccionó en el acto, estrellando su rodilla contra el muslo de la pierna mala de Robert. El dolor fue tan atroz que le hizo doblarse sobre sí mismo, sin aliento, y Doolan aprovechó aquella debilidad momentánea para agacharse y tantear con ansiedad bajo el coche en busca del arma. Aturdido por el lacerante dolor en el muslo, Robert corrió hacia él cojeando, en un intento desesperado por impedirlo, pero era demasiado tarde; cuando llegó a su lado, Ian Doolan lo esperaba ya pistola en ristre. Muy despacio y sin apartar la mirada del rostro del científico, se puso en pie y apuntó a la figura inconsciente de Lian a través de la ventanilla.

—¡Quieto o la mato! —gritó una vez más.

A Robert no le cupo la menor duda de que cumpliría su amenaza y supo que era ahora o nunca, así que cogió aire, apretó los dientes y, apoyando todo su peso sobre la pierna herida, giró la cadera y con la pierna contraria le pegó una patada con todas sus fuerzas que le arrancó al mismo tiempo el arma y un escalofriante alarido de dolor.

—Por el aspecto, yo diría que es una fractura de Monteggia, ¡capullo! —escupió el científico jadeante al agacharse a coger el arma, sin hacer el menor amago de ayudar al hombre que se retorcía en el suelo, sujetándose el brazo roto contra el pecho—. Lástima que Lian se lo haya perdido.

Robert se metió la pistola en el bolsillo de la chaqueta, abrió la puerta del coche y sacó a Lian con mucho cuidado, la alzó entre sus brazos y la llevó cojeando hasta el helicóptero, que se había acercado a tierra una vez más, sin prestar atención al ardor infernal de su muslo.

—Déjeme a mí, doctor Gaddi.

Pero el científico no hizo el menor caso del agente que había descendido para echarle una mano y siguió caminando hacia el aparato con su preciosa carga.

En el interior del helicóptero lo esperaba Charles Cassidy, quien al instante tendió los brazos para ayudarlo a subir a Lian, que seguía inconsciente.

—¡Impresionante, Robert! —Su amigo trató de hacerse oír por encima de aquel ruido ensordecedor.

—¡Necesito llevar a Lian cuanto antes a un hospital! ¡No sé qué cantidad de droga le ha administrado Doolan! —contestó el científico también a gritos.

Cassidy habló durante unos minutos por el micrófono que llevaba pegado a los labios y enseguida bajó otro hombre del aparato, al tiempo que el agente del FBI que estaba en tierra alzó el pulgar en un gesto de confirmación.

—¡Se quedarán custodiando a Doolan hasta que llegue el furgón policial que ya está en camino! ¡Sube!

El científico obedeció y a los pocos segundos se elevaban por encima de los frondosos árboles que rodeaban el lago.

Lian abrió los ojos y miró a su alrededor, confundida y mareada; no tenía ni idea de cómo había ido a parar a lo que parecía ser la habitación de un hospital. Conteniendo una arcada, movió la cabeza hasta posar la vista en su mano izquierda, donde alguien había conectado una vía a un gotero cercano a la cama.

—Ya iba siendo hora de que despertaras, hibisco dormilón. —La voz de bajo de Robert Gaddi, que estaba sentado en un sillón con pinta de incómodo que había junto a la cama, la sobresaltó y le hizo dar un respingo que agravó sus náuseas—. Llevas casi veinticuatro horas dale que te pego.

—Me… me encuentro mal y no… no recuerdo… —Notaba la garganta seca y le costaba hablar.

—Es normal —la interrumpió el científico—. La dosis de flunitrazepam que te dio el bastardo de Doolan habría resultado demasiado incluso para mí. Por fortuna, las benzodiazepinas no son barbitúricos y la sobredosis no resulta mortal. Eso sí, puede que sientas somnolencia, una ligera amnesia, mareos y náuseas, pero enseguida pasará.

Lian notó el aspecto desastrado de su interlocutor. Los pantalones y la camisa que llevaba estaban muy arrugados, como si hubiera dormido con ellos puestos, y en sus mejillas empezaba a despuntar una barba cerrada. Su pelo oscuro estaba muy revuelto y tenía los ojos dorados un poco irritados; se notaba que no había descansado bien.

—Tienes un aspecto horrible —musitó.

—Te devuelvo el cumplido —replicó con una mueca.

En realidad, Lian no estaba horrible, sino todo lo contrario. A pesar de que su rostro estaba muy pálido y llevaba uno de aquellos espantosos camisones color verde hospital, Robert tenía que luchar, una y otra vez, contra el deseo de inclinarse sobre ella y atrapar esa boca seductora entre sus labios. Había pasado todo el día a su lado —sentado en esa misma silla, cuando no paseando por la habitación para estirar un poco la pierna— y apenas había dormido ni comido nada. El médico que había atendido a Lian al llegar al hospital le había asegurado que en unas horas se encontraría perfectamente, pero solo cuando despertó y la oyó hablar desapareció su preocupación.

Le acercó a los labios el vaso de agua que había sobre la mesilla y la ayudó a beber. Luego le ahuecó las almohadas detrás de la espalda y le subió las sábanas un poco más, como una madre solícita, mientras notaba los grandes ojos de Lian clavados en su rostro.

—¿Quieres que te cuente lo que ha pasado?

Acercó la silla un poco más, se sentó y tomó la mano que no llevaba la vía entre las suyas, grandes y cálidas.

Lian asintió en silencio.

—Al parecer, según me ha contado Charles, llevaban algún tiempo vigilando a Ian. Al investigar en mi círculo más cercano, el FBI descubrió que llevaba un tren de vida que no iba acorde con sus ingresos, a pesar de que estos no eran lo que se dice escasos, y que había perdido grandes sumas jugando en casinos online. En cuanto nos vio llegar a su casa, el agente encargado de su vigilancia dio aviso a Charles, quien, a pesar de saber que yo estaba de nuevo en suelo norteamericano, ignoraba dónde exactamente.

»Luego ya sabes: la maldita crisis, recorte en los presupuestos, vamos, lo de siempre… Total, que tardaron un buen rato en disponer del helicóptero. El plan de Doolan era pegarme un tiro y arrojar el coche de alquiler al lago con nosotros dos a bordo. Un plan algo básico, pero bien orquestado. Por suerte, antes de que pudiera hacerme un piercing en mitad de la frente llegó el helicóptero con los muchachos del FBI al rescate y, a partir de entonces, todo ocurrió igual que en las películas. Al final, los buenos vencieron a los malos gracias, por supuesto, al fabuloso héroe que luchó como un valiente.

Le guiñó un ojo con picardía, y Lian no pudo evitar esbozar una sonrisa que volvió a desaparecer casi en el acto.

—Te fallé —afirmó en un murmullo.

—No digas tonterías. ¡Mírame! —Pero Lian siguió con los ojos bajos, incapaz de mirarlo a la cara. El científico se levantó de la silla y se sentó en el borde de la cama, colocó el dedo índice bajo su barbilla y la obligó a alzar la cabeza, al tiempo que clavaba sus pupilas en ella, amenazador—. Escúchame bien, Lian, porque no volveré a repetirlo. Eres la mejor guardaespaldas que nadie pudiera desear. He perdido la cuenta de las veces que me has salvado la vida.

—Pero tendría que haberme dado cuenta de que había droga en mi bebida, tendría que… —lo interrumpió, angustiada.

El científico colocó el índice sobre sus labios con escasa delicadeza.

—¡No me interrumpas! El narcótico que te dio Doolan no huele ni sabe a nada; además, ni siquiera yo había sospechado de mi propio jefe de proyecto, ¿por qué habrías de hacerlo tú? No quiero volver a oírte decir que me has fallado. ¿Entendido?

Lian asintió, pero él notó que no lo hacía convencida. Para una persona como ella, haber quedado fuera de combate mientras la vida de su protegido corría peligro equivalía al deshonor; era demasiado perfeccionista para perdonarse a sí misma. Por unos segundos le dieron ganas de sacudirla por su testarudez, pero sabía bien que si le ponía las manos encima luego no podría contenerse y la estrecharía entre sus brazos, como había deseado hacer desde el momento en que despertó, la besaría hasta dejarla sin aliento y jamás la dejaría marchar.

—Y ahora, ¿qué ocurrirá?

Robert se encogió de hombros como si aquel asunto no le interesara demasiado.

—En unos días publicarán los resultados de la investigación en las principales revistas científicas del mundo. Imagino que Cassidy le ofrecerá a Doolan algún tipo de trato si accede a contar con detalle y a aportar pruebas de sus tejemanejes con Laboratorios Essen. Créeme, en cuanto salga la información a la luz el escándalo va a tener proporciones épicas; no me gustaría estar en el pellejo de los directivos de esa empresa.

—Así que ya no necesitarás protección —dijo en voz muy baja, con los párpados velando sus elocuentes pupilas una vez más.

Robert abrió la boca para decir algo y la volvió a cerrar en el acto. Se levantó, se acercó cojeando a la ventana y permaneció contemplando el escaso tráfico que circulaba en esos momentos por la calle, sin ver nada en realidad. Con las manos entrelazadas a la espalda y sin volverse a mirarla, declaró con voz ronca:

—Me temo que tendré que prescindir de tus servicios.

Lian tragó saliva y se alegró de que él estuviera de espaldas y no pudiera leer en sus ojos la desolación que le causaban sus palabras.

El silencio se hizo casi doloroso, hasta que, por fin, el científico lo rompió de nuevo:

—Yo… nosotros… —Carraspeó con fuerza para aclararse la garganta antes de seguir—. He actuado de manera irresponsable. Soy mucho mayor que tú y tengo mil veces más experiencia. Sé que mis palabras son una pobre excusa, pero no debería haberme aprovechado de ti.

Al oírlo Lian enderezó la espalda, alzó la barbilla orgullosa y replicó:

—Nadie se ha aprovechado de mí. He hecho lo que he hecho porque he querido y no necesito tus excusas. Sabía que antes o después te cansarías de mí. —Se encogió de hombros en su gesto habitual—. Nunca me he hecho ilusiones al respecto.

Robert se volvió como si sus palabras le hubieran quemado; con los ojos despidiendo chispas se sentó de nuevo en la cama, hundió los dedos en sus hombros y le dio una ligera sacudida, furioso.

—¡No te atrevas a decir eso! —Las palabras salían con aterradora suavidad a través de sus dientes apretados—. En ningún momento te he tratado como a una mujer de usar y tirar. Y si ahora te digo que lo nuestro ha terminado es porque quiero poder seguir mirándome al espejo por las mañanas sin sentir ganas de vomitar.

»Eres la heredera de uno de los hombres más queridos y admirados de Francia. En cuanto vuelvas con tu tía, tu familia… ¡qué digo tu familia! ¡El país entero te recibirá con los brazos abiertos como a una heroína! Podrás hacer cualquier cosa que se te antoje con la fortuna que te dejó tu padre: viajar, estudiar, pasarte el día de compras si te da por ahí. Además, eres una belleza: tendrás a tus pies a los mejores partidos y conocerás a un joven digno de ti, que no haya llevado una vida de excesos y degradación, con el que querrás pasar el resto de tus días y de tus noches. Tienes por delante toda una vida; la vida que te arrebataron cuando tenías cuatro años, pero que ahora puedes retomar y exprimir hasta la última gota, y no seré yo el canalla que te lo impida.

Robert se detuvo bruscamente con la respiración agitada. Aquel pequeño discurso le había dejado más cansado que si acabara de hacer doscientas flexiones. Notaba una dolorosa opresión en el pecho, pero sabía que, por una vez en su vida, estaba haciendo lo correcto y no pensaba echarse atrás.

—¿Y si eso no es lo que yo quiero? —preguntó con suavidad.

—¡Maldita sea, Lian! Hasta que no lo pruebes no sabrás si es lo que quieres o no. —Sin darse cuenta, sus dedos se clavaron aún más en los hombros femeninos, pero Lian no se quejó a pesar de que sabía que al día siguiente su piel mostraría las huellas oscuras de esos mismos dedos. Se limitó a mirarlo con ojos serenos, aunque, en esa ocasión, Robert fue incapaz de adivinar sus pensamientos—. Te lo debes, Lian. El destino ha sido cruel contigo, no dejes que un poco de deseo sexual y una relación que no va a ninguna parte te hagan perder una oportunidad única.

El silencio duró varios minutos.

—Está bien —dijo ella al fin—, volveré a París.

Al escuchar sus palabras la opresión que sentía Robert en el pecho se transformó en un dolor punzante, tan agudo que el aire entraba con dificultad en sus pulmones. Quiso retractarse, suplicarle que olvidara lo que acababa de decir y rogarle que permaneciera a su lado. Que hiciera de él un hombre mejor y le redimiera de sus muchos pecados; pero, sobre todo, que lo amara a pesar de ellos. Sin embargo, justo en ese instante, entró el médico que la había atendido y el momento pasó, y Robert, en pie junto a la cama con las manos en los bolsillos, se dijo que así era mejor.

El doctor examinó sus pupilas, palpó su estómago, le preguntó cómo se sentía y, finalmente, le dio el alta antes de marcharse. Entonces, Gaddi le acercó a Lian su ajada mochila negra, con unas cuantas prendas de ropa y los útiles de aseo que uno de los hombres de Cassidy había ido a buscar a su apartamento, y salió de la habitación tras él.

Lian se incorporó despacio. Aún se le iba un poco la cabeza, así que esperó unos segundos antes de levantarse y dirigirse al baño para ducharse. El chorro de agua caliente sobre sus cabellos despejó un poco su mente, lo suficiente para pensar con detenimiento en lo que Robert Gaddi acababa de decirle.

Al principio había pensado que trataba de deshacerse de ella como tenía por costumbre cuando las mujeres con las que se relacionaba empezaban a cansarlo y, a pesar de que se había sentido herida, aquello no la había sorprendido. Desde el principio de la relación había aceptado que lo que él sentía por ella no iba más allá del deseo sexual, por lo que había aceptado, resignada, que en cuanto se agotara la novedad se acabaría todo. Sin embargo, el resto del discurso del científico la había dejado estupefacta y cambiaba por completo la perspectiva del asunto. De pronto, lo que apenas se había atrevido a soñar tomaba visos de realidad.

Robert Gaddi la quería lo suficiente para apartarla de él. No solo no se había cansado de ella, sino que pretendía hacer una especie de inútil sacrificio porque pensaba que él no era lo bastante bueno para estar a su lado. «Menudo hombre absurdo», se dijo Lian con una alegre sonrisa. Salió de la ducha y se secó el pelo lo mejor que pudo con una toalla sin dejar de darle vueltas a lo ocurrido.

¿Creía acaso que, a esas alturas, no lo conocía lo suficiente? Gruñón, testarudo, desconfiado, brillante, divertido, malhablado, leal… ¿Acaso pensaba que no sabía la forma en que había usado y abandonado sin el menor remordimiento a un montón de mujeres antes de conocerla? Lo había sabido desde el principio y aun así, a pesar de que creía firmemente que se convertiría en una más, se había entregado a él con los ojos bien abiertos. Porque lo amaba. Con sus defectos y con sus virtudes. Ella no quería un santo, un chico más joven y de buena familia, ella quería a Robert Gaddi; alguien a quien admirar, con quien reír, con el que pelear, que la sacara de sus casillas y que la volviera loca de pasión todo al mismo tiempo. Él era el hombre perfecto para ella, el único que le había hecho sentirse mujer.

Sin embargo, era consciente de que cuando se le metía algo en la cabeza el doctor Gaddi no daba su brazo a torcer con facilidad. Al parecer estaba decidido a actuar como un caballero andante por todas las razones equivocadas y ella no podía luchar contra ello.

«La paciencia es un árbol de raíz amarga, pero de frutos muy dulces». El proverbio del maestro Cheng, que tantas veces le había repetido cuando era una niña, resonó con nitidez en el interior de su cabeza.

¡Esa era la respuesta!, se dijo, feliz. Esperaría. Se armaría de paciencia y cuando él se diera cuenta de que se había portado como un tonto, lo recibiría con los brazos abiertos.

Con rapidez, recogió todas sus cosas y salió de la habitación con una sonrisa en los labios. Si al científico le sorprendió encontrarla tan contenta, no hizo ningún comentario.

Durante los días siguientes, la publicación de la investigación del doctor Gaddi y la conspiración de los laboratorios para que esta no viera la luz fue la noticia que abrió todos los informativos en radio, prensa y televisión. De pronto todo el mundo quería entrevistarlo y, aunque Cassidy había insistido en que Lian siguiera acompañándolo durante un par de semanas más —a los numerosos platós de televisión que se lo disputaban, a las multitudinarias ruedas de prensa que ofrecía—, el ritmo era tan frenético que apenas tenían tiempo para hablar y, por supuesto, no habían vuelto a compartir la cama. Robert trataba de evitar cualquier contacto físico, incluso el más inocente, a pesar de que a Lian no se le escapó el intenso anhelo que asomaba en aquellos ojos dorados que no la perdían de vista ni un segundo.

En el escaso tiempo libre del que dispuso, Lian se acercó a las oficinas del FBI para despedirse de Charles Cassidy y con parte del generoso sueldo que recibió se compró el pasaje de ida a París.

Pocos días después, ambos permanecían de pie, frente a frente, junto a la puerta de embarque del vuelo con destino a la capital. A Lian le pareció que Robert estaba algo más pálido que de costumbre y no pudo evitar alegrarse de ello.

—Bueno, Lian —empezó al fin tras aclararse la voz un par de veces—. Quiero que sepas que, si bien no siempre te lo he demostrado, sé que te debo la vida y te estoy muy agradecido por ello. Te… te voy a echar de menos.

Ella le sonrió con dulzura.

—Yo también te extrañaré, Robert Gaddi.

Al contemplar aquel precioso rostro alzado hacia él, a Robert se le hizo un nudo en la garganta, pero, decidido a no demostrar sus sentimientos, intentó poner una nota humorística en aquella despedida, que le estaba pareciendo lo más difícil que había hecho en su vida.

—Aunque también me alegraré de no tenerte siempre pegada a mis talones, grácil sauce.

Lian soltó una temblorosa carcajada, a pesar de notar que sus ojos se habían empañado.

—Por fin has dicho bien mi nombre.

«Última llamada para los pasajeros del vuelo 3476 con destino a París. Por favor, embarquen por la puerta número 3.» Al escuchar el aviso de la megafonía del aeropuerto ambos recuperaron la seriedad en el acto y se miraron a los ojos en silencio.

—Tengo que… —Antes de que pudiera acabar la frase, Robert la estrechó contra sí con tanta fuerza que le hizo daño.

Unos segundos después la soltó con la misma brusquedad y se despidió con aspereza:

—Adiós, Lian.

—Adiós, Robert Gaddi. Y recuerda: «Nadie puede huir de lo que le ha de venir».

Agarró su mochila negra con fuerza, se dio media vuelta y poco después había desaparecido por el estrecho pasillo mientras Robert trataba aún de descifrar el significado de aquella frase lapidaria.

15

La Fortezza, Italia, cinco meses más tarde

Los últimos meses habían sido agotadores: había viajado de costa a costa, impartiendo conferencias en las principales universidades de Estados Unidos, y en todas ellas los estudiantes lo habían recibido como si fuera una estrella de rock. ¡Incluso había firmado docenas de malditos autógrafos! Estaba agotado. Había llegado a la Toscana hacía cuatro días con un único propósito: refugiarse en La Fortezza y no salir hasta que llegara la fecha del comienzo del tour europeo que le había organizado la FDA (Food and Drugs Administration), pero ahora se daba cuenta de que volver allí había sido un inmenso error.

Gracias a aquel interminable ajetreo había logrado relegar a Lian Zhao o, mejor dicho, a Léa Saint-Saëns a un oscuro recoveco de su cerebro hasta que llegaban las noches, interminables, en las que no importaba lo que hiciera: su recuerdo estaba siempre ahí, listo para atormentarlo.

Aunque ahora era todavía peor; en La Fortezza hasta el último rincón le hablaba de ella. La veía en el patio empedrado practicando con su quimono color azafrán; la veía sentada con las piernas cruzadas y las manos sobre las rodillas en mitad del claro junto al riachuelo que, como todas las primaveras, se había cubierto de nuevo de millares de pequeñas margaritas; la veía recostada en el sillón orejero de la biblioteca, junto a la ventana, leyendo uno de aquellos libros de viajes que tanto le gustaban; la veía en el comedor, en el dormitorio, en su cama…

¡Dios, se estaba volviendo loco!

Una vez más se llevó el vaso de whisky a los labios y le dio un buen trago. Apenas había hecho otra cosa que beber desde que había llegado, pero, por más que lo intentaba, nunca llegaba la bendita borrachera que le proporcionara unos minutos de olvido. A pesar de todo el alcohol que había consumido durante aquellos días, su cerebro permanecía obstinadamente lúcido.

De pronto, un leve toque en la puerta lo sacó de sus sombríos pensamientos.

—¡Fuera, quienquiera que sea! —gritó airado.

Sin embargo, la puerta se abrió y la figura oronda de su ama de llaves apareció en el umbral.

—¡Déjame tranquilo, Nella!

La mujer cerró la puerta a sus espaldas, se acercó a él y permaneció en pie con los brazos en jarras, mirándolo con desaprobación.

—Lleva tres días aquí encerrado, signore, apenas ha probado bocado y por lo que veo —sus ojillos oscuros lo recorrieron de arriba abajo con reproche, tomando nota de su apariencia descuidada y de la barba que oscurecía su mandíbula— ni siquiera se ha aseado ni cambiado de ropa.

Robert apretó los dedos en torno al vaso como si quisiera romperlo y contestó con un gruñido:

—No quiero oírte. Déjame solo.

El ama de llaves se acercó a la ventana, descorrió las pesadas cortinas y abrió los cristales de par en par para ventilar, luego empezó a ahuecar los almohadones del sofá libre.

—¡Estate quieta de una vez o te despediré!

Sin prestarle la menor atención, Nella se inclinó sobre la mesa de centro, abarrotada de papeles y periódicos viejos, y empezó a recogerla. De pronto se quedó muy quieta, mirando la página que alguien había arrancado de uno de ellos y estaba arrugada en lo alto del montón. La alisó un poco con el canto de la mano y la examinó con curiosidad. En primer plano salía la fotografía de una atractiva pareja. Casi en el acto reconoció a Lian —una bellísima Lian, cuyo escotado traje de noche se ajustaba, favorecedor, a su cuerpo esbelto—, que reía de algo que el hombre que estaba a su lado, guapo y elegante, debía de haberle dicho. Debajo leyó un esclarecedor pie de foto: «La hermosa Léa Saint-Saëns, muy bien acompañada por Jacques Belcourt, heredero de la firma de complementos de lujo del mismo nombre».

—No entiendo por qué no va a buscarla de una vez en lugar de quedarse aquí encerrado y bebiendo como un sciocco.

Robert levantó la cabeza como si le hubieran golpeado y respondió con aspereza:

—Ir a buscarla, ¿para qué? Es evidente que se lo está pasando muy bien. No creo que necesite a otro admirador babeando a sus pies. Y un poco de respeto, Nella; aunque lo olvides a menudo, soy tu empleador.

La mujer negó con la cabeza, sin hacer el menor caso de la última frase.

—Sabe bien que Lian no es así. Ella le ama.

Al científico aquellas palabras le hicieron el mismo efecto que un puñetazo en la boca del estómago; sin embargo, trató de ocultar cuánto le habían dolido y replicó sarcástico:

—Seguro, Nella. Entre tener a un muchacho joven, guapo, rico y de pasado impecable a su lado o tener a un viejo pecador, cascarrabias y lisiado, lo más probable es que una chica lista como Lian escoja a este último.

En ese momento sentía una profunda compasión por sí mismo y, una vez más, se llevó el vaso a los labios; pero su ama de llaves, lejos de acompañarlo en el sentimiento, se enfrentó a él con decisión.

—Era igual de viejo, pecador, cascarrabias y lisiado cuando ella estuvo aquí, y eso no impidió que se enamorara de usted con locura.

—Enamorarse con locura. Ja. No seas inocente, Nella. El deseo físico no es amor.

Impaciente, se pasó una mano por su oscuro cabello, alborotándolo aún más.

—¿Realmente cree eso, signor Roberto? ¿Que lo que Lian quería era un simple revolcón? —Nella frunció los labios con desprecio y a Robert no le cupo duda de que esta vez sí que había logrado enfurecerla de verdad—. ¡Debería darle vergüenza! Esa niña está loca por usted y no me pregunte por qué, pues yo misma no puedo comprenderlo. ¿Quién puede entender que haya escogido para enamorarse a un hombre desagradable y malhumorado? Reconozco que Lian es demasiado buena para usted, no se la merece, eso seguro, pero el corazón no siempre elije a la persona más adecuada cuando decide entregarse; precisamente eso debería saberlo usted mejor que nadie.

¡Tocado! El científico hizo una mueca; cuando se enfadaba, Nella podía resultar de lo más hiriente.

—¿Crees que no lo sé? ¡Por eso no iré a buscarla! Está claro que si alguna vez sintió algo por mí, ya lo ha olvidado. A juzgar por las fotos que salen tan a menudo en la sección de sociedad de los periódicos franceses, se lo está pasando en grande.

Nella alzó las manos y elevó los ojos al cielo, dando a entender con ese expresivo gesto la lástima que le daban aquellos razonamientos tan endebles.

—Y ¿qué va a hacer la pobrecilla? ¿Encerrarse en su cuarto y pasar el día llorando? Ya debería conocer a Lian lo suficiente para saber que ella tiene mucho más valor que todo eso. A pesar de lo humillada que haya podido sentirse por su rechazo, aunque estoy segura de que tiene el corazón partido en pedazos diminutos, una mujer como Lian siempre saldrá adelante.

Muy a su pesar, Robert notó que una chispa de esperanza se encendía en su interior al escuchar aquellos argumentos. ¿Y si Nella tenía razón? ¿Y si Lian estaba realmente enamorada de él? ¿Y si estaba tirando por la borda cualquier posibilidad de ser feliz, como lo haría un maldito idiota testarudo? Luchó ferozmente consigo mismo; no quería hacerse ilusiones para luego darse de bruces con la decepcionante realidad. Sin embargo…

El científico dejó con brusquedad el vaso de whisky encima de la mesa, agachó la cabeza y hundió los dedos en su pelo revuelto, al tiempo que un grito torturado brotaba de su garganta:

—¡No sé qué hacer, Nella! ¡Ayúdame!

El ama de llaves miró enternecida a aquel hombre que se mesaba los cabellos con desesperación; pero no vio en él al brillante científico admirado y adulado por todos en el que se había convertido, sino al pequeño que acudía a ella corriendo cada vez que se hacía un arañazo o para que lo abrazara cuando estaba triste.

—Debe ir a buscarla —afirmó convencida.

—Pero ¿y si no me quiere? —preguntó igual que un niño que desea que su madre le asegure que todo va a salir bien.

Nella frunció el ceño una vez más, impaciente.

—Nadie tiene jamás la seguridad absoluta sobre nada; pero si no lo intenta, nunca lo sabrá. Usted, signor Roberto, es un Gaddi, y los Gaddi siempre se han enfrentado cara a cara a cualquier dificultad que haya osado salirles al paso. Pues bien, ha llegado su turno; ahora le toca a usted demostrar que es digno de pertenecer a esta noble familia.

A pesar de lo dramático del momento, el científico no pudo contener una sonrisa al escucharla; no conocía a nadie que estuviera más orgulloso del linaje de los Gaddi que la vieja Nella, por cuyas venas no corría ni una gota de su sangre.

—Está bien —decidió, y se irguió en el sillón—. Iré a verla. Lo mínimo que puedo hacer es averiguar si está contenta con su nueva vida.

Fingió no darse cuenta de la expresión burlona de su interlocutora y continuó:

—Pero no la avisaré. Quiero que sea una sorpresa.

«Así sabré por fin si se alegra o no de verme», pensó para sí.

—Bravo! —Nella aplaudió con entusiasmo—. En vista de que la cosa está en marcha lo mejor es que se vaya a duchar mientras yo limpio bien esta habitación. Luego le llevaré algo de comer al velador del jardín.

Robert obedeció sus órdenes con una mansedumbre ajena a él por completo. Por primera vez desde hacía meses, se sentía extrañamente en paz consigo mismo; al fin había tomado una decisión y, aunque Lian fuera incapaz de corresponder el amor que sentía por ella, se dijo que, al menos, se aseguraría en persona de que estuviera bien.

—¡No, no, no estás cogiendo el mazo correctamente! Si sigues así la mandarás a la otra punta una vez más.

Lian soltó una carcajada y no protestó cuando Jacques, detrás de ella, rodeó su cuerpo con los brazos para enseñarle a sujetar el mazo de croquet en la posición correcta.

—¿Ves, Léa? —susurró muy cerca de su oído—. Tienes que colocar las manos así.

Lian se liberó de su abrazo con suavidad y se apartó un poco. Incluso para alguien con tan poca experiencia como ella era evidente que Jacques le estaba haciendo la corte y eso la hacía sentir incómoda. No era que aquel simpático francés no le agradara; Jacques Belcourt era un joven atractivo y atento con el que lo pasaba muy bien, pero no deseaba que las cosas fueran más allá.

Jacques pareció percatarse de su incomodidad y, sin decir nada, siguió con el juego en el que llevaban enfrascados la mayor parte de aquella agradable mañana de primavera. Lian miró la extensa pradera sembrada de aros de metal por los que tenían que hacer pasar aquellas bolas de madera y pensó en lo mucho que había cambiado su vida durante los últimos meses.

Lo primero que había hecho había sido presentar su dimisión en la empresa de seguridad, pero Francis Kane —al que no le hacía ninguna gracia perder a su empleada más efectiva y quien, además, no había perdido por completo la esperanza de que algún día la joven correspondiera su amor— la había convencido de que más adelante podría arrepentirse. Así que habían quedado en que se tomaría una especie de año sabático; tiempo más que suficiente, en opinión de Kane, para pensar qué era lo que ella quería hacer con su vida.

En cuanto llegó a París, su tía y sus dos primas, de dieciocho y veinte años, respectivamente, con las que conectó desde el principio, la acogieron con los brazos abiertos. Enseguida hicieron suyas las preocupaciones de su prima y sobrina, por lo que el siguiente paso fue dilucidar entre todas en qué emplearía Lian la gran cantidad de tiempo libre que ahora tenía entre las manos.

No les llevó mucho tiempo tomar una decisión. En cuanto descubrieron su pasión por el arte y la historia, la convencieron para apuntarse a unos cursos en la Sorbona. Al principio, Lian se resistió. Para empezar, no estaba muy segura de sus capacidades y temía fracasar, y a ese temor se le sumaba el hecho de que carecía de título alguno que pudiera demostrar que no era una completa analfabeta. Sin embargo, su tía le había asegurado que una vez que explicara el caso al rector, al que conocía personalmente, y siendo además hija de Georges Saint-Saëns, uno de los alumnos más ilustres que habían pasado por la universidad, no habría el menor problema. Y así fue.

Lian pronto descubrió que, gracias a las enseñanzas de Robert Gaddi durante su estancia en La Fortezza y haciendo un esfuerzo extra, podía mantenerse a la par con el resto de los alumnos. Así que se volcó en sus estudios motivada por dos poderosas razones: la primera, que le encantaba aprender, y la segunda, que cuanto más ocupada estuviera documentándose o haciendo trabajos, menos tiempo tendría para pensar en el susodicho.

En cuanto se filtró la noticia de que la misteriosa hija de uno de los hombres más queridos de Francia había regresado de entre los muertos, los medios se volvieron locos y empezaron a perseguirla por todas partes, ansiosos por averiguar hasta el último detalle morboso. Así que su cara empezó a aparecer con frecuencia en la prensa del corazón, pues entre las influencias de su tía y que la gente se desvivía por conocerla, las invitaciones para todo tipo de eventos y fiestas llegaban con incansable profusión. En una de aquellas celebraciones había conocido a Jacques y enseguida se habían hecho inseparables. A Lian su entusiasmo y su alegría de vivir le recordaban a menudo a su añorado Hao y por eso le agradaba salir con él.

Pero no se hacía ilusiones; su corazón ya tenía dueño.

Durante aquellos meses, a pesar de los esfuerzos que hacía para no pensar en él, Robert Gaddi se había colado a menudo en sus pensamientos sin ser invitado; sus ojos dorados, su aguda inteligencia, sus manos de dedos largos y delgados que solo tenían que rozarla para hacerle perder la cabeza… No, no había podido olvidarlo, aunque en los últimos tiempos casi había perdido la esperanza de volver a verlo algún día.

De pronto, alzó la mirada del mazo que sostenía entre las manos y, como si sus pensamientos lo hubieran conjurado, lo vio ahí mismo, caminando por el mullido césped con la ayuda de su inseparable bastón. Primero pensó que era una ilusión, pero en cuanto se detuvo a menos de dos metros de ella, sin dejar de devorarla con sus ojos dorados, se vio obligada a parpadear varias veces antes de conseguir asimilar, al fin, que era real.

—Lian… —El nombre en sus labios sonó como una caricia.

—¡Léa, te toca!

El grito de Jacques los sacó de golpe de aquel extraño trance que parecía haberlos dejado ciegos y sordos a todo lo que no fueran ellos dos.

El joven se acercó a ellos balanceando con indolencia el mazo de croquet en una de las manos. Al percibir la tensión que rezumaba el cuerpo de Lian, rodeó su cintura con un brazo y preguntó, preocupado:

—¿Ocurre algo, Léa?

—No, por supuesto que no. —Esbozó una sonrisa trémula, tratando de reaccionar con una apariencia de serenidad—. Es solo que estoy sorprendida, eso es todo.

Los ojos de Jacques pasaron de uno a otro, interrogantes, muy consciente de la presencia de corrientes ocultas entre los dos.

—¿A quién tengo el placer…?

Con esfuerzo, Lian reunió sus dispersas facultades y se apresuró a realizar las presentaciones pertinentes, sintiendo un profundo alivio al notar que no le temblaba la voz.

—Jacques Belcourt, Robert Gaddi.

—¡Robert Gaddi, el descubridor de la vacuna contra el cáncer!

El tono que imprimió a sus palabras rebosaba admiración; sin embargo, el científico se limitó a dirigirle una mirada desdeñosa.

—Mira, jovencito, si quieres después te firmo un autógrafo, pero ahora me gustaría hablar con Lian. A solas.

La amenaza que acechaba en los iris dorados era de todo menos velada, y Lian notó que el rostro de su amigo se ponía colorado de rabia al verse tratado con semejante desprecio.

—Pero qué…

Antes de que las cosas se pusieran mucho más feas, decidió intervenir.

—Te ruego que disculpes al doctor Gaddi, Jacques, acaba de llegar de viaje y está muy cansado. —Apoyó una mano en su antebrazo y, sonriéndole con dulzura, añadió—: Por favor, ¿te importaría dejarnos a solas unos minutos?

Su amigo no parecía muy por la labor, y menos cuando descubrió una expresión definitivamente burlona en los ojos dorados; sin embargo, comprendió que Lian estaba muy incómoda con la situación y haciendo gala de la excelente educación que lo caracterizaba dio un paso atrás.

—Si estás segura…

—Lo estoy, gracias, Jacques.

A regañadientes, el joven francés los dejó solos y se alejó agitando el mazo con rabia.

—Seguro que tu amiguito se queda por aquí espiando, así que será mejor que caminemos en dirección a aquella alameda.

Sin darle tiempo a contestar, la agarró del brazo y la obligó a seguirlo a toda prisa por el sendero que conducía a la arboleda. Muy a su pesar, Lian no trató de liberarse; le preocupaba que Jacques los estuviera observando desde lejos y le diera por acudir al rescate.

—¿Tenías que ser tan maleducado? —lo reprendió mientras trataba de mantenerse a la altura de sus largas zancadas.

—¿Es tu novio? —preguntó a su vez furioso.

Lian estaba perpleja; ya era bastante sorprendente que Robert apareciera de repente en el château familiar, pero aún le resultaba más incomprensible que, después de más de cinco meses sin verse, le hiciera semejante pregunta y, además, estuviera enojado con ella.

En ese momento entraron en la alameda y los gruesos troncos pronto los ocultaron de los ojos indiscretos que pudieran acecharlos desde el castillo. Robert la empujó con brusquedad contra uno de esos troncos y repitió la pregunta:

—¡Contéstame, ¿es ese tipo tu novio?!

—No, Jacques no es mi novio.

Al oír su respuesta, el alivio lo bañó como la marea a la playa; sin embargo, aún no estaba satisfecho.

—¿Te ha besado?

Lian alzó la nariz en el aire y contestó, altanera:

—No creo que eso sea de tu incumbencia, Robert Gaddi.

Al escuchar la forma tan peculiar que ella había utilizado siempre para dirigirse a él no pudo evitar esbozar una sonrisa, y la rabia homicida que le había invadido al ver al otro hombre agarrándola de la cintura con tanta confianza se desvaneció de golpe.

Dio un paso atrás para evitar que ella se sintiera intimidada y la recorrió de arriba abajo con ojos hambrientos. La melena rubia y algo alborotada, que ahora le llegaba más abajo de los hombros, enmarcaba su rostro adorable, y el ligero vestido de algodón y las sandalias planas que llevaba dejaban sus brazos y piernas, ligeramente tostados por el sol, al descubierto. Lian no desentonaba en absoluto en aquel ambiente campestre pero elegante, se dijo; estaba aún más bella de lo que la recordaba.

—Estás… Te veo bien —dijo al fin con voz ronca.

Ella, sin embargo, percibió al instante las marcadas ojeras bajo los párpados y notó que estaba más delgado; pero, a pesar de ello, con su camisa blanca ligeramente remangada en los puños y los pantalones beige de algodón que resaltaban sus anchos hombros y sus caderas estrechas, pensó que era el hombre más atractivo del mundo.

—Gracias —se limitó a decir.

—¿No dices nada?

—¿Qué quieres que diga? —respondió con otra pregunta, a sabiendas de que eso le fastidiaba profundamente; quería que le explicara de una vez a qué había venido al château que su familia tenía en la Provenza después de haber pasado meses y meses sin dar señales de vida.

—Yo… Verás, Lian. ¿O prefieres que te llame Léa?

—Lian está bien.

Robert miró a su alrededor, ajeno por completo al encantador escenario en el que se encontraban —árboles gigantescos, engalanados con los primeros brotes de color verde brillante, en los que docenas de pájaros piaban sin cesar, la alfombra de flores amarillas que cubría el suelo hasta donde se perdía la vista y el delicioso aroma de la primavera por todas partes—, y trató de encontrar las palabras adecuadas.

—Verás —carraspeó un par de veces—, quería asegurarme de que te encontrabas bien, de que estabas satisfecha con tu nueva vida.

—Para eso no tenías necesidad de viajar hasta aquí. Podías haber llamado por teléfono.

Desde luego no se lo estaba poniendo fácil, la muy bruja, se dijo Robert haciendo una mueca.

—Necesitaba… necesitaba verte. —Ya estaba. Por fin lo había soltado.

Pero aquellos serenos iris azules no mostraron la menor emoción al escuchar sus palabras.

—Y ¿por qué de repente? Han pasado más de cinco meses.

Su frialdad estaba empezando a sacarlo de sus casillas, pero trató de controlarse y respondió con aparente tranquilidad:

—Porque durante todo este tiempo no he dejado de pensar en ti.

Al oírlo, Lian notó un extraño vacío en el estómago. Quería creerle, deseaba arrojarse en sus brazos y rogarle que la besara una vez más; sin embargo, contestó con expresión helada:

—Te esperé, Robert Gaddi, durante muchos días, pero tú no viniste a buscarme.

Al detectar el profundo dolor encerrado en aquella frase tan escueta, el científico se pasó la mano por los oscuros cabellos con nerviosismo.

—Ahora estoy aquí, Lian. He sido un estúpido, lo reconozco. Pensé que estarías mejor sin mí y estoy seguro de que es así, pero soy yo el que no está bien sin ti. Te necesito, Lian. Te quiero a mi lado para siempre, ni siquiera he sido capaz de tocar a otra mujer en tu ausencia, aunque confieso que lo he intentado. —Las palabras brotaban atropelladas de su pecho, habían esperado demasiado tiempo para ser liberadas y era incapaz de ponerles freno—. En París me di cuenta de que te amaba, pero ahora sé que me había enamorado de ti mucho antes. Me pareciste un milagro y me dio pánico destruir esa encantadora inocencia que te hace única; por eso me obligué a separarme de ti. Quiero que sepas que ha sido el único gesto generoso que recuerdo haber hecho en mi vida; sin embargo, mi egoísmo es más fuerte y por eso estoy aquí, suplicándote que te cases conmigo…

—¡Casarnos! —Su voz sonó más aguda de lo normal.

—Claro que quiero que te cases conmigo. ¿Qué esperabas? ¿Que te convirtiera en mi querida unos cuantos meses? —Los francos ojos de Lian le dijeron que eso era exactamente lo que había esperado que le propusiera. Al percatarse del bajo concepto que tenía ella de su integridad le invadió un nuevo arrebato de ira y, agarrándola con fuerza de los hombros, le dio una ligera sacudida—. Quiero que seas mi mujer, ¿me oyes? No pienso permitir que cualquier imbécil se crea con derecho a cogerte de la cintura cuando le dé la gana. Quiero atarte a mí de todas las formas posibles; me da igual si quieres la ceremonia por el rito shaolin, si es que existe, por el católico o por el musulmán, pero serás mía aunque tenga que drogarte y llevarte a rastras. ¿Lo entiendes ahora?

Subrayó su pregunta con una nueva sacudida, pero sus palabras habían dejado a Lian en tal estado de shock que no hizo el menor esfuerzo por liberarse de aquellos dedos que se clavaban en su carne con brutalidad.

¡Quería casarse con ella!, se dijo sin poder creerlo aún. ¡Robert Gaddi, el atractivo y brillante científico al que la gente admiraba y las mujeres se disputaban, acababa de confesar que estaba enamorado de la insignificante Lian Zhao! ¡No solo la deseaba, sino que la amaba! Aquellos pensamientos la tenían tan maravillada que no notó que llevaba un buen rato mirándolo en silencio con la boca entreabierta hasta que él la soltó, avergonzado por su violencia, y dejó que sus brazos cayeran flojos a ambos lados de su cuerpo. Los ojos dorados no podían ocultar su dolor cuando añadió:

—Es demasiado tarde, ¿no? El hombre que estaba contigo parece un tipo decente, puedo entender que te hayas enamorado de él.

El matiz de derrota que imprimió a sus palabras la hizo reaccionar al fin.

—¿Eres sordo, Robert Gaddi? Te he dicho que no estoy enamorada de él.

Lian golpeó el suelo con el pie, impaciente.

—Puede que todavía no, pero lo estarás. Es guapo y, según tu tía, que fue la que me dijo que te encontraría en el château, un encanto. Seguro que te hará la vida agradable, no te gritará y será…

Luchando por reprimir una sonrisa, Lian colocó las puntas de sus dedos sobre sus labios para hacerlo callar y lo miró muy seria.

—Creo que es cosa mía y no de mi tía ni tuya saber de quién estoy enamorada. Y te aseguro que no amo a Jacques Belcourt. En realidad…

Se detuvo pensativa y apartó la mano de su boca para apoyarla con mucha ligereza sobre su pecho, justo encima de su corazón. Aquel leve contacto le provocó un jadeo.

—¡Me estás matando, manzano cruel!

Lian notó el temblor de su cuerpo y sonrió, encantada. Luego le dirigió una mirada calculadora antes de continuar:

—¿Si me caso contigo prometes que me tratarás con delicadeza?

—¡Sí, lo prometo!

—¿Contarás hasta diez antes de responderme de forma cortante?

—¡Tienes mi palabra!

—¿No volverás a burlarte de mi nombre?

—¡Dalo por hecho! Te juro, Lian, que seré un marido modélico, no te gritaré nunca más y no insistiré en imponer mi opinión, sino que te escucharé siempre…

Lian alzó la mano pidiendo silencio y Robert se calló en el acto.

—¿Sabes una cosa? —Alzó una ceja, displicente.

—¿Qué? —preguntó angustiado.

—¡Eres un mentiroso, Robert Gaddi!

Y antes de que él pudiera reaccionar se puso de puntillas, rodeó su cuello con los brazos, obligándolo a bajar la cabeza, y se apoderó de sus labios en un beso ávido que lo dejó mareado. Sin embargo, en cuanto se recuperó de la sorpresa, Robert le devolvió el abrazo como si nunca la fuera a dejar marchar mientras susurraba en su oído una y otra vez:

—Eres mía, mía, mía…

Epílogo

Monasterio de Shaolin, trece meses más tarde

A la sombra de una de las doscientas veintiocho estructuras de piedra y ladrillo que componían el Bosque de Pagodas del Monasterio de Shaolin, sentado en la posición del loto con las manos apoyadas en las rodillas, el anciano maestro, inmóvil por completo, observaba a la pareja que se alejaba.

A juzgar por la forma en que el hombre alto y moreno rodeaba, posesivo, la cintura de la joven esbelta de rubios cabellos, que parecía casi frágil a su lado, era obvio de que no soportaba que se alejara de su lado ni un segundo. En un momento dado, ella echó la cabeza hacia atrás y lanzó una carcajada y, como si no pudiera contenerse, él aprovechó para estrecharla entre sus brazos y besarla con pasión.

Poca gente habría sido capaz de advertir la forma casi imperceptible en que se alzaron las comisuras de la boca del maestro Cheng. Si alguien le hubiera acusado de tener algún tipo de favoritismo respecto a sus alumnos, se habría sentido gravemente ofendido; ahora bien, si esa misma persona le preguntara por una alumna en especial, se habría encogido de hombros con fatalismo. Lian Zhao había sido la mejor aprendiz que había tenido jamás y la idea de que ella misma se encargaría a su vez de transmitir las enseñanzas y los principios shaolin a jóvenes occidentales en aquel castillo italiano del que le había hablado lo llenaba de orgullo. Estaba claro que su grácil sauce había encontrado, al fin, su propio camino.

Quizá, incluso, dentro de algún tiempo, cuando ella le escribiera para anunciarle que había un pequeño aprendiz más en el mundo, daría el paso de subirse a un avión y visitarlos. Al fin y al cabo, no había nada que temer; aunque anciano, seguía siendo uno de aquellos monjes guerreros de los que hablaban las leyendas. Casi pudo sentir la bendición del maestro al que estaba dedicada su pagoda favorita —con no menos de siete niveles que hablaban bien claro de sus logros terrenos—, a cuya sombra le gustaba sentarse a meditar.

Como decía su admirado Bruce Lee, el protagonista de la única película que había visto: «La clave para la inmortalidad es vivir una vida que valga la pena recordar».

Y estaba seguro de que aquel viaje resultaría inolvidable.

ISABEL KEATS. Finalista del I Premio de Relato Corto Harlequín con su novela El protector y finalista también del III Certamen de novela romántica Vergara-RNR, siempre ha disfrutado leyendo novelas de todo tipo. Hace pocos años empezó a escribir sus propias historias y varios de sus relatos han sido publicados, tanto en papel como en digital. Escribir, hoy por hoy, es lo que más le divierte y espera poder seguir haciéndolo durante mucho tiempo.