A pesar de lo distintos que son, la vida de la detective Georgina Taylor junto al profesor Stephen Allen no puede ser más maravillosa, pero un atraco con rehenes en una sucursal bancaria en Londres pone su mundo patas arriba y, de paso, el de Thomas Baker, el mejor amigo de Stephen. Thomas accede a cuidar a los hijos de la pareja hasta que se resuelva la situación, para lo que contará con la inestimable ayuda de su colega y vecina, Nancy Newman, de la que, pese a sus desencuentros anteriores, Thomas descubre facetas hasta entonces desconocidas. Secuestradores, biberones, disparos y pañales sucios se mezclan en un cóctel explosivo que demostrará que nunca es demasiado tarde para el amor.

Isabel Keats

Nunca es tarde

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Titivillus 29.09.2018

Título original: Nunca es tarde

Isabel Keats, 2014

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Georgina miró su reloj de pulsera una vez más, impaciente. Tenía la sensación de que aquel tren iba más lento de lo normal, pero tan solo era eso, una sensación. Una sucesión de verdes colinas, bosques espesos y pueblecitos encantadores, tan característicos de la campiña inglesa, pasaba a toda velocidad por la ventanilla de su asiento. En realidad, lo que ocurría era que cada vez llevaba peor lo de alejarse de Stephen y los niños.

Sus colegas alemanes habían solicitado ayuda a Scotland Yard para acabar con una red internacional de tráfico de obras de arte que se había asentado en Europa, y su superior, el inspector jefe Harrelson, había decidido que la detective Taylor era la persona idónea para tratar con ellos; no solo por sus conocimientos del idioma —una vez más, su memoria fotográfica, tanto visual como auditiva, resultaba una ayuda inestimable—, sino porque, después de lo del báculo de William de Wykeham, su participación en la investigación de otros robos de objetos artísticos bastante conocidos había sido crucial también. Así que llevaba cuatro días interminables fuera de casa y, a pesar de que hablaba con su marido todos los días, lo echaba de menos de un modo que a ella, que siempre había sido una mujer muy independiente, a veces la asustaba.

Antes incluso de que anunciaran por los altavoces que el tren iba a hacer su entrada en la estación de Oxford, Georgina ya estaba preparada con la mochila negra que solía llevar en los viajes de trabajo colgada del hombro. En cuanto la puerta se abrió, bajó del tren, caminó a paso rápido hacia el aparcamiento de bicicletas y enseguida localizó la suya en aquel mar de bicis de todos los colores. Quitó el candado, se subió y salió del parking a tal velocidad que una señora de mediana edad que arrastraba una pequeña maleta con ruedas la miró con mala cara.

Debía de haber caído un buen chaparrón hacía poco. Aún quedaba algún que otro charco en el asfalto, pero, en ese momento, entre los jirones de nubes que salpicaban el cielo el sol brillaba con la luz dorada del atardecer. Georgina aspiró con deleite el aire fragante sin dejar de pedalear; la primavera, su estación favorita, se había asentado hacía semanas y los ceanotus ya lucían un deslumbrante color azul.

Hacía año y medio que se habían mudado a una casa un poco más grande a las afueras de Oxford, a menos de veinte minutos del centro en bicicleta. A pesar de que le había dado pena dejar su acogedor hogar en el interior del recinto del New College, debía reconocer que el cambio no había estado nada mal. En la nueva vivienda, además de con mucho más espacio, contaban con un amplio jardín algo salvaje del que toda la familia disfrutaba, por el que discurría un arroyo en el que su hijo mayor pescaba renacuajos.

Diez minutos más tarde, avistó la casa y exhaló un suspiro de contento. Construida con la piedra amarillenta de los Costwolds y el característico tejado oscuro a dos aguas, un exuberante parthenocissus, ahora verde brillante, cubría parte de la fachada. Siempre que la contemplaba, a Georgina le venía a la mente la casita encantada de Hansel y Gretel.

Aparcó la bicicleta en el interior del cobertizo del jardín y entró sin hacer ruido. Le había dicho a su marido que llegaba al día siguiente y quería darle una sorpresa. Con cuidado, dejó la mochila en el pequeño recibidor y caminó de puntillas hasta el salón, siguiendo el rastro de una profunda voz masculina. Se detuvo en el umbral de la puerta y contempló aquella escena tan hogareña, emocionada.

—Atormentado por las dudas, Julio César se detuvo frente al río Rubicón que era la frontera natural entre las provincias romanas y la Galia Cisalpina. Si lo cruzaba, cometería una ilegalidad que lo convertiría en enemigo de la República y daría lugar a una guerra civil. Desde luego, no era una decisión fácil, así que el gran Julio se sentó sobre una roca cercana, se rascó su enorme nariz como hacía siempre que se concentraba y, tras unos minutos de reflexión, dio la orden: «¡Alea iacta est!». Aquello fue el punto de no retorno, y las tropas romanas comenzaron a cruzar el río…

Sentado de espaldas a la chimenea, encendida a pesar de la estación, con las piernas cruzadas sobre la mullida alfombra, Julius, su hijo mayor —bautizado así en honor al gran Julio César, por supuesto—, escuchaba absorto las hazañas de su tocayo. Vestido con un pijama azul de ositos y los húmedos cabellos oscuros bien repeinados después del baño, sus grandes ojos grises, muy abiertos, no se apartaban del rostro de su padre que, acomodado en el sofá, le daba el biberón a la pequeña Olimpia —un rollizo bebé de seis meses y suaves rizos rojizos que chupaba de la tetina con ansia con los párpados cerrados— con la habilidad que da la práctica y sin perder en ningún momento el hilo de la historia.

El profesor se había desabrochado los primeros botones de la camisa de rayas y llevaba un paño de cocina sobre el hombro derecho, para el caso, más que probable, de que a su hija le diera por imitar a la niña del exorcista en cuanto empezara a sacarle los gases. El fuego arrancaba destellos cobrizos de sus cabellos castaños y sus modernas gafas negras le daban un aspecto de intelectual de lo más interesante. Orgullosa y posesiva, Georgina se dijo que, aunque buscara mil años, jamás encontraría en el mundo un espécimen del género masculino más seductor. En ese momento, notó una ligera opresión en el pecho y, distraída, se preguntó si un superávit de amor podría provocar una parada cardíaca fulminante.

Debió de hacer algún ruido, porque, justo entonces, Stephen alzó la cabeza y la descubrió parada junto a la puerta. No dijo nada. No fue necesario. Incluso desde donde estaba, Georgina notó la forma en que su expresión se iluminaba por completo y sintió la tierna caricia de sus ojos verdosos.

Molesto por aquel abrupto silencio, Julius se volvió también a averiguar qué era lo que había interrumpido uno de sus cuentos favoritos y al descubrir a su madre parada junto a la puerta, se puso en pie y corrió hacia ella, gritando con el mismo entusiasmo que uno de aquellos feroces bárbaros de las Galias. Bajo la mirada amorosa de su marido, Georgina lo alzó entre sus brazos y giró con él sin dejar de reír.

Era maravilloso estar de nuevo en casa.

Mucho más tarde, tumbados desnudos frente a frente en la espaciosa cama de su dormitorio, tras haber hecho el amor con la pasión añadida que otorgan los reencuentros, Georgina acariciaba el suave vello rojizo de su pecho, en tanto que él deslizaba la yema de los dedos, una y otra vez, por la sedosa curva de su cadera.

—Tengo que contarte una cosa, Stephen.

—Dime, Georgina.

La manera de pronunciar su nombre, con esa voz de bajo que le ponía la carne de gallina, intensificó aquella sensación de profundo contento que la embargaba, y los iris grises sonrieron a los iris verdosos que estaban a menos de diez centímetros de distancia.

—Harrelson me ha ofrecido un ascenso.

—¡Eso es maravilloso, Georgina! Siempre he dicho que eres la mejor detective de Scotland Yard o del mundo entero, ya puestos.

Una vez más, los ojos grises sonrieron antes de que su dueña comentara, burlona:

—No sé por qué, tengo la sensación de que tu opinión no es muy objetiva que digamos.

—Me ofendes. —Stephen frunció el ceño con enojo fingido y se dirigió a ella en su mejor tono de profesor universitario—. Soy un eminente catedrático de Historia Antigua de la Universidad de Oxford, para mí no existe la subjetividad.

—Sí, claro —replicó ella; sin embargo, casi en el acto recuperó la seriedad—. Supondría un jugoso aumento de sueldo, más hombres bajo mis órdenes y… me vería obligada a viajar al menos un par de días a la semana.

Aunque fue casi imperceptible, notó que el movimiento de los cálidos dedos sobre su cadera se detenía, pero, enseguida, las caricias se reanudaron.

—Es lógico. Un ascenso siempre conlleva más responsabilidades.

—Le he dicho que no.

Esa vez, la mano se detuvo por completo.

—¿Le has dicho que no? —Sus ojos se clavaron en ella, llenos de incredulidad.

—No quiero tener que trabajar más horas. No quiero que toda la responsabilidad de los niños caiga sobre ti. Ya haces más de lo que tengo derecho a pedirte…

Él apoyó un dedo sobre sus labios, con suavidad, para hacerla callar.

—Quiero que sepas que, lo que hago, lo hago de buena gana. Me encanta estar con los niños después de recogerlos en la guardería, disfruto bañándolos y dándoles de cenar. Me divierte contarles cuentos y jugar con ellos. Nada de esto es para mí una obligación; si ese es tu mayor temor dile que sí a tu jefe. Sé lo importante que es para ti tu carrera y no quiero que nos veas como obstáculos para llegar a lo más alto. Has trabajado duro para conseguirlo, Georgina, no renuncies a ello cuando lo tienes justo al alcance de tus dedos.

Sorprendido, notó cómo los grandes ojos grises se inundaban en una poco habitual demostración de emoción, y sus siguientes palabras le conmovieron aún más:

—No sé cuándo ha ocurrido, pero hace tiempo que mi carrera ha dejado de ser una de mis prioridades. No quiero pasar tanto tiempo lejos de vosotros. Estos últimos días, sola en la habitación de aquel hotel de Berlín, apenas he podido dormir; echaba de menos el calor de tu cuerpo, tus brazos a mi alrededor. Por eso adelanté un día mi vuelta, necesitaba veros, abrazar a Julius y a Olimpia; pero, sobre todo, te necesitaba a ti, Stephen… —Su marido se incorporó ligeramente y depositó un beso cargado de ternura sobre su frente—. Así que, en cuanto regresé, fui al despacho de Harrelson y le dije que no, gracias. Pensé que se enfadaría; sin embargo, se limitó a darme unas palmaditas en la espalda con un gesto de lo más paternalista.

El profesor no pudo reprimir una sonrisa al notar su expresión de indignación.

—¿Estás segura, Georgina?

Habría sido imposible ocultar la verdad a aquellas pupilas que se clavaban en las suyas con semejante intensidad.

—Muy segura.

Stephen le acarició la mejilla con el dorso de los dedos y declaró con voz ronca:

—Entonces yo también confesaré que cuando me has dicho que te ibas a ver obligada a viajar más… no me ha gustado nada. Estos días sin ti han sido muy duros. A pesar de tener a los niños, era como si la casa estuviera vacía. Te juro, Georgina, que hay veces que me da miedo pensar hasta qué punto mi felicidad depende de ti. —Al ver sus propios temores reflejados en los cándidos ojos verdosos que brillaban llenos de sinceridad, la detective, incapaz de resistirlo más, tomó su rostro entre las manos y depositó un apasionado beso en aquellos labios firmes que tenían el poder de enloquecerla.

Cuando se apartó, por fin, trató de esconder su profunda emoción detrás de una sonrisilla maliciosa antes de comentar:

—Además, me parecía mal dejar que te enfrentaras tú solito a los nuevos problemas de intendencia.

Él la miró sin comprender.

—¿Nuevos problemas…?

—También podemos llamarlo un nuevo bebé en camino —lo interrumpió sin contemplaciones, y disfrutó con ganas de su expresión estupefacta.

—Pe… pero si… si hemos sido muy cuidadosos —tartamudeó, al fin.

—Aquel pícnic —fue la críptica respuesta de su esposa, pero él no necesitó más explicaciones.

Hacía un par de meses, Amanda, la hermana mayor de Stephen, cansada de la agitada vida londinense, se había presentado en Oxford con su marido y sus dos hijos y había insistido en hacer uno de aquellos pícnics a cero grados a los que era tan aficionada. Así que, sin prestar la menor atención a las protestas de Stephen, al día siguiente, pertrechados con la enorme cesta de mimbre que utilizaba para aquellas ocasiones y un par de mantas escocesas impermeables, se habían instalado en un precioso claro cerca del río Cherwell. El lugar estaba protegido del viento inclemente por unos imponentes robles centenarios y, por supuesto, a aquellas alturas del invierno estaba completamente desierto.

Después de comer, los primos mayores decidieron explorar y se habían llevado a Julius a ver qué pescaban en el río. Amanda y Harry, a su vez, optaron por dar un paseo con la pequeña Olimpia —cubierta por tantas capas de ropa de abrigo que tan solo sus enormes ojos verdes quedaban a la vista—, a la que no paraban de hacer cucamonas como un par de abueletes babosos, metida en una mochila de bebé.

Así que, unos minutos después, tan solo quedaban ellos dos en aquella idílica pradera que parecía aislada del resto del mundo. Stephen recordaba que no hicieron más que intercambiar una mirada y, de pronto, sin haberse quitado más prendas de las necesarias, pues el día era gélido, su mujer estaba sentada a horcajadas sobre sus muslos y él estaba dentro de ella.

Georgina aún estaba dando el pecho a Olimpia, así que juzgaron que no sería necesario usar protección o, al menos, lo habrían hecho si alguno de los dos hubiera sido capaz de pensar en ese momento en algo que no fueran ellos mismos y aquel impulso irresistible de fundir sus cuerpos que les había acometido de repente. Ni siquiera se les pasó por la cabeza la posibilidad de que algún miembro de la expedición pudiera regresar antes de tiempo.

Sin dejar de mirarse a los ojos, se movieron al unísono en una lenta cadencia que iba in crescendo, hasta que adivinaron en la mirada del otro el segundo exacto en el que se volvieron uno solo y, como si aquel instante absolutamente mágico hubiera acabado con todas sus energías, cayeron el uno en brazos del otro, y sus bocas se fundieron en un beso tierno y lleno de promesas.

Stephen la estrechó con tanta fuerza entre sus brazos que Georgina empezó a boquear, medio asfixiada.

—¡Al paso que vamos, no me parece tan descabellado lo de formar nuestro propio equipo de cricket! —afirmó con entusiasmo.

—¡Ni hablar! Yo me planto en tres.

—Te recuerdo —el profesor utilizó su tono más didáctico— que hace nada decías que no querías traer hijos a este mundo. Así que, a lo mejor, vuelves a cambiar de opinión.

—Tu buena memoria resulta de lo más irritante, pero ya puedes olvidarte de lo del equipo. En esta ocasión… —sin poder evitarlo, su boca se abrió en un profundo bostezo—, estoy decidida.

—Ya hablaremos de ello más adelante. Ahora será mejor que te duermas, tienes que estar agotada.

Obediente, Georgina se dio media vuelta y se puso de costado, pero antes siquiera de que su marido adoptase su postura habitual para conciliar el sueño —el poderoso pecho pegado a su espalda y las caderas bien apretadas contra su trasero—, ya se había quedado dormida.

Al notar su respiración regular, Stephen esbozó una sonrisa, hundió la nariz en los fragantes cabellos oscuros y aspiró con deleite el aroma de su mujer, al tiempo que luchaba contra su propio cansancio, decidido a saborear lo más posible aquella sensación de felicidad absoluta.

Capítulo 2

La puerta del aula se abrió con brusquedad justo cuando explicaba una peculiaridad, especialmente compleja, de la transición de la polis griega al estado helenístico. Sorprendido por la interrupción, Stephen alzó la vista del trabajo de uno de los cuatro alumnos a los que en ese momento impartía una tutoría y clavó sus pupilas en el recién llegado.

—Disculpe, profesor Allen, tiene una llamada urgente.

—¿Urgente? —El profesor sacó el móvil del bolsillo interior de la americana y, al ver que tenía cuatro llamadas perdidas del inspector Harrelson, su rostro perdió cualquier vestigio de color.

—Disculpen, caballeros, la tutoría queda aplazada hasta nuevo aviso. —Sin más explicaciones, se puso en pie y salió a toda prisa de la pequeña sala ante la mirada atónita de los estudiantes.

Con el teléfono pegado a la oreja, Stephen escuchó sin interrumpir lo que el policía le contaba, mientras sus pasos resonaban sobre el suelo de piedra del hermoso claustro, que a esa hora estaba desierto, con un eco funesto. Atravesó la pradera bien cuidada que cubría el Gran Patio a toda velocidad y, por primera vez desde que impartía clases en Oxford, sus ojos no se deleitaron con aquel fantástico exponente del estilo gótico perpendicular inglés. De nuevo, accedió al interior del edificio por una puerta lateral, subió de dos en dos los estrechos escalones de madera oscura que conducían a la segunda planta y entró sin llamar en uno de los despachos.

Su amigo Thomas, que en ese momento charlaba con una de las secretarias del departamento, se volvió hacia él, sorprendido.

—Hombre, Stephen, ¿tú por aquí? Pensaba que los viernes a estas horas tenías tutoría… —Al ver la cara desencajada de Stephen, se detuvo, le hizo una seña a la mujer para que los dejara solos y preguntó—: ¿Qué ha ocurrido?

El profesor se pasó una mano temblorosa por los cortos cabellos castaños.

—Ha habido un atraco frustrado en una sucursal bancaria en Westminster. Han tomado a Georgina de rehén.

—¡Por los mostachos de sir Arthur Conan Doyle! —exclamó Thomas, horrorizado.

—Me voy ahora mismo a Londres, pero tengo que pedirte un favor, Tom.

—Lo que quieras, por supuesto.

—Necesito que recojas a mis hijos en la guardería y que se queden contigo esta noche. Esta es la dirección del centro y este es el teléfono de nuestra canguro. Carol conoce todo lo necesario sobre el cuidado de los niños. —Stephen empezó a sacar tarjetas de su cartera, una reliquia, vestigio de su época pre-Georgina, que se caía de vieja. Luego, rebuscó en sus bolsillos y dejó dos llaveros con sus correspondientes manojos de llaves sobre la mesa del despacho—. El coche con las sillas de seguridad está aparcado en la entrada. Y estas otras son las llaves de casa; tendrás que coger algo de ropa, pañales, biberones… —sacudió la cabeza, abrumado—. Ahora mismo soy incapaz de hacerte una lista de todo lo que necesitarás, pero trataré de darte unas instrucciones más concretas cuando me calme un poco…

—No te preocupes por nada, Stephen, tus hijos estarán perfectamente con su tío Tom —lo interrumpió su interlocutor con firmeza, al tiempo que echaba una ojeada a su reloj de pulsera—. Será mejor que te vayas cuanto antes o, si no, perderás el próximo tren que sale hacia Londres. ¡Mucha suerte!

Intercambiaron un torpe abrazo cargado de emoción y, pocos minutos después, el profesor pedaleaba a toda velocidad en dirección a la estación.

Una hora más tarde, siguiendo las indicaciones del inspector Harrelson, tomó el metro hasta la estación de St. James’s Park. La sucursal del Lloyds Bank donde Georgina estaba retenida quedaba a unos doscientos metros y, en cuanto salió a la superficie, escuchó el sonido lúgubre de las sirenas. La calle, de una sola dirección, estaba cortada al tráfico y la policía había acordonado la zona. En cuanto el profesor Allen se identificó, uno de los agentes lo condujo hasta una furgoneta blanca de buen tamaño y sin ningún tipo de distintivo que estaba aparcada a una distancia prudencial de la línea de tiro de los asaltantes. En el interior del vehículo, además del inspector, había dos agentes más sentados frente a las pantallas de sendos ordenadores de última generación.

—Pase, pase, profesor. —Harrelson le estrechó la mano con firmeza; habían coincidido en numerosas ocasiones, y se apreciaban y respetaban mutuamente—. Le presento a John O’Sullivan y Dave Collins, dos de mis mejores hombres.

—Encantado. —Stephen los saludó con una ligera inclinación de cabeza, antes de ir directo al grano—. ¿Cuál es la situación, inspector?

—Como ya le expliqué, un empleado del banco hizo saltar la alarma hará unas dos horas. En cuanto acudió la policía, se produjo un pequeño tiroteo; entonces, los atracadores se hicieron fuertes en el interior y amenazaron con matar a uno de los rehenes si no despejábamos la zona. Así que nos hemos replegado. Las comunicaciones están cortadas, pero les hemos dejado un teléfono para que se pongan en contacto con nosotros directamente. Un equipo ha conseguido introducir un par de cámaras por los conductos del aire acondicionado, y ahora tenemos una visión parcial de lo que está ocurriendo ahí dentro. Dave, pon las imágenes grabadas.

Stephen se acercó a la pantalla del ordenador. Tendidos en el suelo, con las manos cruzadas detrás de la nuca contó al menos media docena de cuerpos, entre hombres y mujeres. Una de esas mujeres alzó la cabeza en un momento dado y miró directamente a la cámara, como si supiera que estaba allí. Al verla, el profesor apretó los puños con fuerza y cualquier esperanza de que todo aquello fuera un error se desvaneció de golpe. Los grandes ojos grises de Georgina eran inconfundibles, y tuvo la sensación de que trataban de decirle algo.

Por lo menos Stephen no podría reprocharle nada, se dijo Georgina. Había sido pura mala suerte que justo cuando había ido a hacer una gestión en el banco, aprovechando la hora de comer, una pandilla de maleantes hubiera decidido atracarlo.

Al ver entrar a aquellos encapuchados gritando como energúmenos y amenazándolos a todos con sus pistolas, su primer pensamiento había sido que no era justo que, ahora que tenía tanto por lo que vivir, era posible que encontrara la muerte a manos de aquellos hijos de perra. Sin embargo, al instante se arrepintió y se llamó egoísta. ¿Acaso nadie lloraría a la mujer pelirroja que miraba a su alrededor, aterrada, mientras apretaba el puño contra la boca para no gritar? Y quién le decía que el hombre gordo de la gorra negra no tenía una amante esposa esperándole en casa y tres rollizos hijitos a los que acostumbraba a contarles un cuento antes de acostarse.

Instintivamente, se llevó una mano a su vientre todavía plano; lo mejor sería no pensar en Stephen ni en los niños. Al fin y al cabo, ella era policía y llevaba un arma oculta en el bolsillo de la chaqueta, así que era más que probable que su vida y la del resto de los rehenes dependieran de su capacidad para mantener la cabeza fría.

De pronto, el hombre que estaba tumbado a su lado empezó a susurrar en voz muy baja. De mala gana, Georgina, que estaba muy concentrada en tratar de que no se le escapara ni una coma de lo que decían sus captores —hacía unos años había investigado a unos integrantes de la comunidad anglo pakistaní de Redbridge por un asunto relacionado con el terrorismo y, con su característica habilidad para los idiomas, había aprendido algo de urdu; lo suficiente para saber que no le gustaba un pelo lo que aquellos hombres se traían entre manos. Esos tipos no eran unos atracadores comunes y corrientes—, volvió el rostro hacia él y trató de descifrar sus palabras.

—Sé que es usted policía, la he visto entrar a menudo en el edificio de Scotland Yard. Verá, tengo una información que podría ser valiosa.

—¿Y usted es…?

—Soy el director de esta sucursal. Hace poco empezamos unas obras de acondicionamiento en la oficina y descubrimos la existencia de un viejo pasadizo que no aparecía en los planos. Ese pasadizo da al garaje del edificio que está justo al lado. Por supuesto, íbamos a condenarlo cuanto antes por razones de seguridad, pero aún no se ha hecho. Si hubiera alguna manera de hacérselo saber a la gente que está en el exterior…

—¡Tú, mamón! ¡Basta de cháchara! —gritó uno de los encapuchados, y la tremenda patada que le propinó en el estómago hizo que el pobre hombre se doblara sobre sí mismo y empezara a gemir.

Los delincuentes habían empleado en todo momento una violencia innecesaria y si su propósito había sido meterles el miedo en el cuerpo para que nadie se resistiera, al parecer lo habían logrado. Ahora, todos los clientes que habían sido sorprendidos en la sucursal durante el atraco permanecían tendidos en el suelo, inmóviles por completo, con las manos cruzadas detrás de la nuca, y el único sonido que se escuchaba en el interior del local, aparte de los ocasionales comentarios burlones de los maleantes, eran los gemidos ahogados del director.

—Creo que ya va siendo hora de que estos hijos de puta sepan que vamos en serio —anunció el que parecía ser el cabecilla, que era un poco más bajo y delgado que los otros dos—. A ver, Charlie dos, tráeme a esa zorra que no para de llorar, seguro que se les parte el corazón al oírla.

Al oír aquello Georgina juzgó que había llegado el momento de pasar a la acción y empezó a gritar de tal modo que los sollozos de la pelirroja quedaron ahogados en el acto por sus ensordecedores lamentos.

—¡No quiero morir! ¡Aún soy muy joven! ¡Quiero despedirme de mi marido! ¡Mis hijitos, mis pequeños, quiero volver a verlos!

Hasta el director de la oficina dejó de retorcerse en el suelo y la miró, asombrado.

El jefe hizo entonces una seña a su esbirro con la cabeza, y este agarró el brazo de Georgina. La obligó a ponerse en pie de un brusco tirón y la empujó hasta donde estaba el cabecilla.

—Ven aquí, guapa. He decidido que tú serás la portavoz. —La acercó hacia sí, hasta que la espalda de la detective quedó pegada contra su pecho—. Si hay una bomba en este teléfono tú también saltarás por los aires.

Alargó un brazo, cogió el móvil que uno de los agentes de policía había dejado a la entrada de la oficina bancaria hacía casi una hora, y le dio a la tecla de llamada.

¡Ese maldito bastardo había agarrado a Georgina!

Las manos de Stephen temblaban de modo perceptible al apoyarlas en el respaldo de la silla del agente Collins, cuando se inclinó para ver mejor lo que mostraba la imagen en blanco y negro que una de las diminutas cámaras escondidas en la rejilla del aire acondicionado enviaba a la pantalla del ordenador, y sintió una terrible sensación de impotencia al contemplar el rostro lloroso de su mujer.

En el interior de la furgoneta todas las conversaciones cesaron en cuanto empezó a sonar y a vibrar el móvil que estaba conectado a uno de los ordenadores.

—Es él —afirmó, lacónico, el inspector antes de hacerle una seña al agente Collins para que descolgara y pusiera el manos libres; luego se llevó un dedo a los labios en un gesto elocuente.

Las palmas de las manos de Stephen se empaparon de sudor y, con el corazón bombeando a una velocidad salvaje en el interior de su pecho, centró toda su atención en aquella voz masculina, algo burlona, que tenía un curioso acento mitad indio, mitad cockney.

Capítulo 3

Aquello tampoco podía resultar tan complicado. Al fin y al cabo, él era un brillante profesor de literatura inglesa y, a pesar de que a sus cincuenta años seguía soltero, había leído infinidad de libros en los que los protagonistas tenían hijos y hablaban de sus cuidados, así que el plano teórico estaba bien cubierto, se dijo Thomas, o al menos lo pensó hasta que se vio en mitad de la cocina de los Allen sin saber qué coger.

Biberones. Stephen había hablado de biberones. ¡Bingo! Encontró un par de ellos con sus correspondientes tetinas secándose en el escurridor. Ahora necesitaría leche. Abrió la puerta de la nevera, pero descartó los bricks de cartón que encontró en el lateral. Miró a su alrededor, agobiado, y estuvo a punto de gritar como un hooligan tras el gol del triunfo cuando encontró junto al microondas una lata de leche infantil.

«La cosa marcha», afirmó, en un intento de animarse a sí mismo, mientras echaba a la bolsa los biberones, la lata, un medidor y otros objetos que no supo identificar, pero que pensó que podrían serle de utilidad más adelante.

Luego subió a la habitación de los niños y en una maleta que encontró dentro del altillo del armario empezó a meter pijamas, pañales, toallitas y todos los botes y frascos que encontró en el cuarto de baño contiguo; incluso metió el ajado oso de peluche que dormitaba encima de una de las camas gemelas y, venciendo la tentación de sentarse sobre el colchón y echarles una ojeada, una novela de Jack London y otra de Julio Verne, que no había vuelto a leer desde que era niño, que encontró en la pequeña estantería lacada. Por lo visto, su amigo ya empezaba a preocuparse por las futuras lecturas de sus hijos, y le alegró saber que no todo serían clásicos griegos y romanos.

Alzó la vista de la maleta rebosante y examinó la cuna de barrotes que había en un rincón, desconcertado. Era un mueble antiguo y pesado, así que llevársela a su casa quedaba descartado. Echó una ojeada a su reloj y se encogió de hombros; ya se le ocurriría algo. Por lo pronto, era hora de ir al centro escolar a recoger a los niños. No sin esfuerzo, terminó de cerrar la maleta, la cargó en el coche y se dirigió a la escuela infantil a toda prisa.

La recogida no había ido tan mal, a pesar de que había sido incapaz de encajar aquellos complicados anclajes de la silla de retención del mayor. Al final, se había limitado a hacer un nudo con los tirantes y, por fortuna, ya estaban todos en su piso, sanos y salvos. Thomas sacó el móvil del bolsillo de su americana y llamó a la canguro de los Allen, pero, a medida que hablaba con ella, su cara se desencajaba poco a poco.

—¡Te pagaré el triple de tu salario si vienes!

—No es cuestión de dinero, profesor Baker. —La voz de la joven sonaba ofendida—. Ya le he dicho que voy camino de Manchester. Pasaré allí el finde con mi novio. Ahora trabaja allí y hace más de un mes que no nos vemos.

—Seguro que tus padres no estarían de acuerdo con esta cuestión. Así que, si no quieres que los llame para ponerte en evidencia, ya estás viniendo para acá ahora mismo.

—¿Se puede saber cuántos años cree que tengo? —preguntó, exasperada—. Hace casi ocho que me marché de casa de mis padres.

—Mira, Carol, como hombre que soy te recomiendo que te hagas valer. Si se lo pones tan fácil, tu novio dará por hecho que te tiene comiendo en su mano; en cambio, si te quedas aquí, pensará…

—¡Por el amor de Dios! —lo interrumpió la canguro sin la menor delicadeza—. ¡Es usted el tipo más retrógrado con el que me he cruzado jamás! Para su información, estamos en el siglo XXI y mi novio y yo hemos vivido juntos durante dos años. Mire, tengo que colgar. De verdad que, en cualquier otro momento, estaría encantada de cuidar a Julius y a Olimpia, son unos niños adorables, pero este fin de semana no es posible. Adiós.

Thomas se quedó mirando el aparato, desconcertado. Aquella bruja acababa de colgar y lo había dejado con la palabra en la boca.

—Tío Tom.

Con esfuerzo, despegó los ojos del móvil y los posó sobre el pequeño Julius, que lo observaba muy sonriente.

—Dime, hijo.

—Olimpia la Cochina se ha hecho cacotas.

—¿Cacotas? —Arrugó la nariz, desconcertado, como si jamás hubiera escuchado aquella palabra.

—Sí. Apesta.

Thomas reprimió un escalofrío y se arrodilló junto al bebé. Lo había dejado sentado sobre la alfombra del salón, pero, al parecer, su equilibrio todavía no era del todo bueno y había caído hacia atrás, aunque, por fortuna, no lloraba. Tumbada de espaldas Olimpia gorjeaba, feliz, mientras trataba de atrapar las motas de polvo que bailaban en un rayo de sol.

¡Puaj! Julius tenía razón. Apestaba.

—Julius, muchacho, por casualidad… ¿no sabrás cómo funciona esto?

—Tienes que cambiarle el pañal.

—Claro, claro… cambiar el pañal.

Con torpeza, empezó a desabrochar los botones de los tirantes del peto rosa del bebé y, a pesar de no haberle quitado las pequeñas botas, consiguió sacárselo a base de tirones. El olor que asaltó al instante sus fosas nasales era nauseabundo. «Puedo con esto, puedo con esto», se repitió una y otra vez, mientras trataba de no respirar por la nariz. Con decisión, alargó la mano y despegó una de las tiras adhesivas.

—¿No pones el cambiador, Tío Tom? —Julius, de cuclillas a su lado, observaba todo el proceso con un interés incomprensible por completo en opinión de su tío postizo.

—Claro… el cambiador. —Abrió la maleta y comenzó a vaciar el contenido sin el menor cuidado hasta que el salón se convirtió en un extraño sembrado de prendas y útiles de bebé. El niño lo imitó y arrojó al aire todo lo que pillaba, muerto de risa. El tío Tom era la monda. Cuando ya no quedó nada dentro, Thomas se volvió hacia el pequeño, desesperado—. ¿Sabes cuál es el cambiador?

Muy servicial, Julius corrió hacia la bolsa grande en la que había metido los biberones, cogió el cambiador, perfectamente doblado, y se lo tendió en silencio.

—Claro, claro, si estaba clarísimo.

Thomas colocó a la pequeña, que no paraba de mover sus piernas regordetas, encima del cambiador y prosiguió con la desagradable tarea. Le costó bastante inmovilizarla y cuando, por fin, consiguió soltar el segundo adhesivo gritó, asqueado:

—¡Dioses misericordiosos!

Pensando que era un juego, Julius empezó a chillar también. Su hermana, muerta de risa, lo imitó y, justo en ese instante, sonó el timbre de la puerta. Maldiciendo entre dientes, Thomas se volvió hacia el niño y le ordenó:

—¡Sujeta aquí!

—¡No puedo, me da patadas! —Al barullo, cada vez mayor, se le sumó el del timbre, que volvía a sonar con insistencia.

—Entonces será mejor que vayas tú, Julius, pero antes de abrir pregunta quién…

Podía haberse ahorrado la saliva, porque el niño ya había abierto la puerta y una mujer delgada y bajita se dirigía hacia el salón a toda prisa, alarmada por aquel vocerío.

—¡Profesor Baker, ¿qué sucede?! Le he oído gritar.

—¡Señora Newman! —¡En el nombre de Jane Austen! Aquella mujer era la última persona que deseaba ver por allí en esos momentos—. ¿Qué ocurre? ¿Ha vuelto a quedarse sin azúcar para el té?

La señora Newman permanecía contemplando el rostro enrojecido, el pelo gris completamente despeinado y la pajarita torcida del, habitualmente impecable, profesor de literatura con expresión de asombro y no pareció percatarse del sarcasmo que encerraba su pregunta.

—Le estamos cambiando el pañal a mi hermana —explicó Julius, solícito, y añadió con regocijo—: Es mucho más divertido que con mamá y papá.

—¿Quiere que lo ayude?

—No será necesario. Tengo la situación bajo control.

Como si quisiera desmentir sus palabras, la pequeña Olimpia consiguió liberar una de sus piernas y la agitó con tanto entusiasmo que el contenido del pañal empezó a extenderse por encima del cambiador con la consistencia pegajosa de una marea negra.

—¡Por todos los huesos de Shakespeare! —Baker maldijo, impotente, antes de que la señora Newman lo hiciera a un lado y se hiciera cargo de aquella olorosa emergencia con una prodigiosa seguridad en sí misma.

—Déjeme a mí, profesor. —Se volvió hacia el niño—. ¿Cómo te llamas?

—Julius.

—Bonito nombre. Anda, Julius, acércame uno de esos pañales limpios, por favor, y usted, profesor, tráigame la caja de las toallitas húmedas.

A Thomas le dieron ganas de rebelarse contra aquella irritante mujer que daba órdenes con la misma autoridad que lord Nelson durante la batalla de Trafalgar, pero aún le temblaban tanto las manos que juzgó preferible obedecer. La observó mientras procedía a cambiar a la niña, desconcertado por su inesperada habilidad en aquellos menesteres.

La primera vez que vio a Nancy Newman —profesora de Historia de la Música, bajita, castaña, de unos cuarenta y tantos—, dos días después de su llegada a la universidad hacía casi un año, la había considerado una especie de solterona rancia, aunque enseguida se enteró de que era viuda de un militar. En cuanto se la presentaron, notó que ella dirigía una mirada de desaprobación hacia su vientre, algo más abultado de lo debido, y le molestó que una mujer tan insignificante se permitiera el lujo de juzgar su apariencia. A partir de entonces, había acudido a un gimnasio con regularidad y se había esforzado por llevar una dieta más sana —por temas de salud, por supuesto, a él no le importaba en absoluto lo que aquella persona algo ridícula, con sus faldas largas, sus informes chaquetas de lana y aquel moño del que siempre escapaban, indomables, algunos mechones de aburrido cabello castaño, opinara de su físico—, y debía reconocer que cuando se miraba al espejo se encontraba diez años más joven.

Sin embargo, contra todo pronóstico, durante aquellos primeros meses habían congeniado de maravilla y, más aún, al descubrir que eran vecinos, pues la señora Newman había alquilado un apartamento en la misma vivienda del centro que quedaba a apenas cinco minutos a pie del college. Habían pasado muchas veladas de lo más agradables sentados frente a la chimenea con una copa de vino en la mano, mientras charlaban animadamente de literatura y de música. Cuando no la conocías bien, la señora Newman daba la sensación de ser una persona culta, inteligente, con mucho sentido del humor y muy divertida; sin embargo, a la larga, uno se daba cuenta de que no era más que una entrometida sabelotodo.

—Bueno, ya está. ¡Pero qué preciosidad de criatura! —Nancy alzó a la niña entre sus brazos y besó sus rizos alborotados—. Son los hijos del profesor Allen, ¿verdad?

Él asintió con un gruñido.

—Claro, con esos padres tan atractivos que tienen no me extraña que los dos sean así de guapos —afirmó, al tiempo que le hacía una carantoña a Julius, cuyos grandes ojos grises la miraban llenos de simpatía.

Thomas frunció la nariz. ¿Atractivo? ¿Su amigo Stephen le parecía atractivo? Molesto, sacudió la cabeza y decidió que sería mejor dar algunas explicaciones.

—El profesor Allen se ha visto obligado a acudir a Londres por un asunto urgente y me ha pedido que me haga cargo de ellos. Lamentablemente, su canguro también ha tenido que irse a Manchester por otra emergencia.

—¡Oh, cielos! Un solterón empedernido que, de súbito, debe hacerse cargo de un niño de unos tres años y de un bebé de meses… parece el guion de una comedia. —Lanzó una carcajada cargada de diversión.

Él la contempló unos segundos con expresión ofendida antes de preguntar con helada cortesía:

—¿Necesita algo, señora Newman? Porque, si no es así, me temo que quizá debería irse a su casa. Aún tengo que preparar la cena de estos niños.

—Adelante, vaya, vaya. Si quiere, yo me encargaré de los baños.

¡Baños! ¿También había que bañarlos? Aquello resultaba más complicado y estresante que preparar un ciclo completo de conferencias sobre la figura de Geoffrey Chaucer. Agobiado, Thomas aceptó el amable ofrecimiento de su vecina con poca cortesía y desapareció, raudo, en la cocina.

—Hmm. Huele muy bien.

La señora Newman entró en la cocina con una adorable Olimpia —ahora bien limpita y con un pijama blanco— en brazos, y Julius, también en pijama, llegó trotando tras ella, con cara de felicidad. Thomas se fijó en que su vecina llevaba el moño más deshecho que de costumbre y, a causa de la humedad, unos cuantos mechones se rizaban sobre su frente. Muy a su pesar, se obligó a apartar la vista de aquellos rizos tan… tan… rizados y volvió a concentrarse en la sartén que tenía en el fuego.

—Nancy es muy buena, tío Tom. Se sabe un montón de historias interesantes.

—Hump. —Aquello podía significar cualquier cosa—. Siéntate, Julius, ya está lista tu cena.

Obediente, el niño se subió en una de las sillas que había en torno a una pequeña mesa de madera tan alta que su cabeza apenas asomaba por encima del borde.

—Toma, ponte esto. —Nancy lo ayudó a sentarse sobre un almohadón que, previsora, había traído del salón, mientras Thomas vaciaba el contenido de la sartén en el plato del niño.

—Voilà! Menestra de verduras con foie y lascas de jamón de pato sobre una cuna de champiñón salvaje.

La cara de horror del pequeño hizo que Nancy se mordiera el labio para no soltar una carcajada, pero cuando vio la expresión de absoluta confusión en el rostro de su colega, ya no pudo aguantar más y empezó reír.

—Y aquí para la señorita, ¿qué va a ser? ¿Biberón de boletus en salsa de piñones? Querido profesor Baker, se nota a la legua que no entiende nada de niños. —Sacudió la cabeza, tratando aún de contener la risa—. Estos solterones…

Aunque lo último lo dijo en voz muy baja, Thomas la oyó y se puso furioso. ¿Qué se creía esa insignificante criatura, que porque, por propia elección, hubiera decidido permanecer soltero no sabía nada de niños o, ya puestos, de mujeres?

—¿Desde cuándo una viuda sin descendencia sabe tanto de niños? —preguntó, enrabietado.

Al escucharlo, la deliciosa sonrisa se borró en el acto de los labios femeninos, y para Thomas fue como si el sol acabara de ocultarse detrás de una montaña. Debía reconocer que Nancy Newman era una persona anodina… hasta que sonreía. Entonces, sus ojos castaños se achinaban hasta convertirse en dos ranuras chispeantes, su rostro adquiría una encantadora vivacidad y, de pronto, se convertía en una mujer absolutamente adorable. ¿Había dicho adorable? Por supuesto que no; lo que quería decir era que la señora Newman tenía una bonita sonrisa. Nada más.

—Por desgracia, tan solo he tenido varios abortos.

Aquellas sorprendentes palabras le hicieron olvidarse de su furia y se disculpó en el acto, avergonzado por su salida de tono:

—Perdone, señora Newman. Siento muchísimo…

—Pero tengo un montón de sobrinos —lo interrumpió ella, sin contemplaciones, al tiempo que se inclinaba a coger el plato de Julius. Con un tenedor apartó el foie, el jamón de pato y los champiñones y, ante la mirada espantada de aquel sibarita redomado, procedió a aplastar bien el resto de las verduras con ese mismo tenedor—. Aquí tienes, Julius, puré de verduras como el que prepara mamá.

Con cara de desconfianza, el niño separó los labios para recibir la cuchara llena de «puré» y, un segundo después, comentó con la boca llena:

—Está muy rico, tío Tom.

Aliviado, Thomas cogió al bebé de entre sus brazos para que ella pudiera dedicarse al mayor con más comodidad y, cuando ya no quedó nada en el plato, su vecina le enseñó a preparar el biberón y lo observó, vigilante, mientras se lo daba a la pequeña.

Al contemplar la imagen de aquel hombre, aún fuerte y atractivo, dándole el biberón a aquella preciosa criatura que parecía encontrarse completamente a sus anchas entre sus brazos, una extraña e inesperada emoción se apoderó de Nancy.

Capítulo 4

—¡Eh, polis!

—Soy el inspector Harrelson de Scotland Yard. ¿Con quién tengo el gusto de hablar?

—¿Con su peor pesadilla? —En el silencioso habitáculo resonó una carcajada que a Stephen se le antojó siniestra—. Puede llamarme Charlie.

—Muy bien, Charlie, ¿qué quiere a cambio de liberar a los rehenes?

—Quiero un montón de cosas, claro está. —El profesor rechinó los dientes al notar de nuevo aquel tonillo, entre retador y burlón, que lo sacaba de quicio.

—Dispare. —Al sentir sobre sí las miradas de incrédulo reproche del profesor Allen y de sus dos agentes, Harrelson carraspeó con fuerza—: Quiero decir… ejem… empiece por alguna de ellas.

—Primero le explicaré quiénes somos. Mis colegas y yo somos una avanzadilla del Ejército de los Puros. En un principio, nuestra idea había sido atracar el banco para contribuir a nuestra causa: la liberación, de una vez por todas, de la región de Cachemira del yugo de esos perros hindúes. Pero, ahora, nos estamos planteando un cambio de planes.

Stephen no tuvo necesidad de observar el semblante grave del inspector para adivinar que el que no fueran unos simples atracadores, con el dinero como única meta, complicaba las cosas aún más.

—Verá, he visto la furgoneta de ITV News ahí afuera y he decidido que quiero salir en el noticiario de las 18:30. Deseo que el mundo entero sepa de una vez qué es lo que les está ocurriendo a los hermanos musulmanes en esa parte del planeta. Pero no teman, no actuaremos a lo Bin Laden —de nuevo aquella risita irritante—. También quiero un millón de libras esterlinas en billetes pequeños y un coche esperando en la puerta en cuanto acabe la retransmisión. Por supuesto, nos llevaremos a un par de rehenes para asegurarnos de que la policía no nos sigue.

—Quiere usted muchas cosas, pero ¿qué es lo que ofrece a cambio?

—Para demostrarle mi buena voluntad, en unos minutos soltaré a uno de los rehenes. De todas formas son demasiados para controlarlos a todos —afirmó, burlón, aunque su voz se volvió mortalmente seria cuando añadió—: Pero quiero advertirle algo: si usted no cumple su parte del trato, aténgase a las consecuencias. Ahora le dejo con una preciosidad que le explicará, punto por punto, qué es lo que le he dicho que haré con ella y con el resto si la poli no atiende a razones.

Al ver el violento tirón de pelo que el tipo propinaba a Georgina para obligarla a inclinar la cabeza hacia un lado antes de colocarle el teléfono en la oreja, Stephen, que durante toda aquella conversación no había despegado la vista del rostro pálido y lloroso de su mujer, cerró los puños con fuerza y deseó poder estrellarlos contra la mandíbula de aquel maldito villano.

—¡Oh, Dios mío, dice… dice que… que nos matará a todos si no hacen lo que él quiere! —balbuceó la detective entre desgarradores sollozos—. ¡Yo no quiero morir! ¡Quiero despedirme de mi marido! Díganle a Stephen que le quiero —el llanto arreció—, que si me pasa algo que cuide de nuestros tres pequeños. Si ahora mismo tuviera enfrente a mis chiquitines les diría lo mismo que las madres espartanas les decían a sus ocho hijos cuando partían a la guerra. Por favor, es importante que mi esposo le recuerde a Septimio que debe ser buen cristiano, que le advierta al pequeño Nerón sobre los peligros de jugar con fuego y, lo más importante, que le inculque a nuestro Efialtes la importancia de elegir el buen camino, ese que nos hará libres…

Los ocupantes de la furgoneta escuchaban aquel extraño discurso boquiabiertos, salvo el profesor, que se había hecho con un cuaderno y un bolígrafo y, como un poseso, tomaba notas sin parar.

Georgina prosiguió sin dejar de llorar.

—Díganle también que me acuerdo como si fuera ayer del monte Taigeto, donde nos conocimos, y que si no encuentra el camino, como nuestro pequeño Efialtes, será nuestro destino encontrarnos allí.

—Ya está bien, bonita. —El atracador se llevó el móvil a su propia oreja, mientras Georgina se mordía el labio con frustración—. Aunque apenas las he entendido, creo que sus palabras han sido de lo más emotivas, ¿no cree, inspector? Pues sepa que si no hacen lo que les he dicho este será el discurso de despedida de ella y del resto de los aquí presentes. ¡Tú, vuelve a tu sitio!

Tambaleante por el empujón, Georgina obedeció en el acto y se tendió de nuevo junto al director de la sucursal quien, una vez más, la miraba con expresión de estupefacción.

Aquel grito fue lo último que escucharon antes de que el individuo cortara la comunicación y, como si acabaran de despertar de un hechizo, el inspector y los dos agentes empezaron a hablar a la vez:

—Hubiera jurado que la detective Taylor solo tenía dos hijos. Es más, estaba convencido de que uno de ellos era una niña. —El inspector se rascó la cabeza con perplejidad.

—Recuerdo haber pensado, cuando me habló de ellos, que los nombres de los críos eran bastante raros, pero ¡la leche! no recordaba que lo fueran tanto.

—¡Qué manera de llorar! ¿Qué fue de la vieja George? —Dave Collins sacudió la cabeza con pesar—. Está claro que el matrimonio la ha cambiado por completo. Ya no queda en ella ni una chispa de la mujer increíble que fue.

Al oír aquello, el profesor se irguió en toda su imponente estatura, puso los brazos en jarras y se encaró con este último. Intimidado por su actitud de catedrático de Oxford que no está dispuesto a aguantar tonterías de un alumno más torpe de lo debido, el agente hizo rodar la silla hacia atrás, aunque, debido a las reducidas dimensiones del espacio, no pudo apartarse todo lo que le hubiera gustado.

—Se lo voy a explicar muy despacito para que lo entienda. Agente Collins, ¿verdad? —preguntó Stephen con fría cortesía, a pesar de que recordaba muy bien a ese tal Dave; aún le hervía la sangre al recordar la grosería que le soltó ese energúmeno a su Georgina el día en que la conoció. El otro se limitó a asentir con la cabeza, acobardado—. Para su información, le diré que lo que acaba de escuchar no ha sido más que una representación. La detective Georgina Taylor, mi esposa y la mujer más valiente que he conocido jamás, nos acaba de proporcionar una información preciosa en las mismas narices de un peligroso delincuente.

—Yo… disculpe, profesor Allen.

Stephen lo ignoró olímpicamente y, tras consultar los apuntes que había tomado, siguió con su explicación.

—Veamos. Ha hablado de nuestros tres hijos. Y, no, inspector Harrelson, no es que usted lo haya entendido mal; Georgina y yo somos padres de Julius, un niño de tres años y medio, y de una niña de seis meses llamada Olimpia. Ella ha hablado de tres, pues quiere que sepamos que son tres los secuestradores.

—También ha dicho algo de los ocho hijos de las mujeres espartanas —lo interrumpió O’Sullivan.

—En ese caso, creo que se refiere al número de rehenes.

—Sí, en las imágenes tan solo hemos visto a seis de ellos, pero quedan bastantes ángulos muertos —comentó Dave Collins después de echar una breve ojeada a la pantalla del ordenador.

—No interrumpáis, chicos, dejad que el profesor Allen se explique.

Stephen volvió a consultar el cuaderno.

—Vayamos por partes. Los tres pequeños son los tres secuestradores y, los ocho hijos de las madres espartanas, los ocho rehenes. Lo que estas les decían a sus vástagos antes de partir hacia la guerra era: «Vuelve con el escudo o sobre él».

—¡Joder con las espartanas! —masculló el agente Collins antes de que el inspector lo fulminara con la mirada.

—Creo que lo que Georgina trata de indicarnos es que estos individuos están dispuestos a matar y a morir. Luego habló de Septimio, al que le recomendaba que fuera buen cristiano. Septimio Severo fue uno de los emperadores más crueles de la antigua Roma; durante su reinado asesinó a más de tres mil personas entre cristianos y judíos. Mi esposa quiere hacer hincapié en la brutalidad de estos hombres y en su fanatismo religioso.

»Después me dice que advierta al pequeño Nerón de los peligros del fuego e insiste en la importancia de inculcarle a Efialtes que elija el camino que nos hará libres. En este caso se refiere a la batalla de las Termópilas. Durante dos días, un reducido número de espartanos detuvieron a los persas bloqueándoles el único camino que el inmenso ejército podía utilizar para llegar a Grecia; pero Efialtes, un residente local, traicionó a sus paisanos y les mostró a los persas un sendero con el que podían acceder a la retaguardia del ejército griego. Hmm… —Concentrado, se frotó el puente de la nariz antes de exclamar—: ¡Lo tengo! ¡Existe una forma de acceder al interior de la sucursal bancaria! Lo que Georgina quiere indicarnos es que los distraigamos, y es aquí donde entra Nerón y su famoso incendio, y los ataquemos por donde menos se lo esperan.

—¡Impresionante, profesor Allen! —Harrelson le dirigió una gran sonrisa antes de empezar a dar órdenes a diestro y siniestro—. ¡O’Sullivan, hazte con unos planos del local! ¡Alguien comentó que lo estaban reformando, así que habla también con el encargado de las obras! Tú, Collins, busca información sobre el ejército ese del que ha hablado. Una última cosa, profesor, ¿qué era eso que dijo al final del monte Tagliatelle?

—Taigeto, el monte Taigeto. En Esparta, un consejo de ancianos examinaba a los recién nacidos en el Pórtico, y si el niño no estaba lo suficientemente sano y bien formado para no constituir una carga para la ciudad lo llevaban al Apótetas, o lugar de abandono al pie del monte Taigeto, y lo arrojaban a un barranco. Esto significa que, si no encontramos la forma de acceder al interior de la oficina y sorprender a los secuestradores, todos ellos… —se vio obligado a tragar saliva antes de continuar— morirán.

—¡Se ha abierto la puerta! —gritó Collins en ese momento.

—Tiradores a sus puestos —susurró Harrelson a un transmisor que llevaba en la muñeca. Unas horas antes, el inspector había ordenado apostar tiradores de élite en las azoteas de los edificios colindantes—. No hagan fuego hasta que yo lo ordene. Repito: no hagan fuego hasta que yo dé la orden.

El profesor, con el rostro completamente gris, observaba la pantalla que enfocaba la puerta de cristal de la oficina bancaria de la que en ese momento salía uno de los atracadores parapetado detrás de un varón bastante grueso que llevaba la cabeza cubierta por una gorra negra.

—Lo tengo a tiro —anunció una voz metálica a través del transmisor.

Capítulo 5

Después de cenar, Julius declaró que su padre siempre le leía un cuento antes de irse a la cama. Así que Thomas echó un par de leños en el interior de la chimenea, ya que por las noches refrescaba bastante, sacó su vieja pipa de un cajón y estaba a punto de encenderla cuando aquella fastidiosa mujer hizo notar su presencia una vez más.

—No irá a fumar delante de los niños, ¿verdad?

—¡Claro que no! ¿Por quién me toma? —Negó al instante la evidencia—. Es solo que me gusta tenerla en la boca, apagada por supuesto, a la hora de los cuentos. Me ayuda a concentrarme.

—Ya —replicó con sorna, lo que hizo que Thomas apretara aún más la delicada pipa de espuma de mar entre sus dedos.

—Voy a contarte Las aventuras de Alicia en el País de las Maravillas.

—¿Una chica? —Julius frunció la nariz con desagrado—. ¿No te sabes ningún cuento de Julio César? Fue el guerrero romano más valiente del mundo.

—Pues hoy no toca César, hoy toca Alicia. —Irritado, el profesor Baker golpeó el reposabrazos del sillón con la pipa.

Nancy, sentada frente a él con la pequeña Olimpia profundamente dormida entre sus brazos, asistía a la escena muy divertida, mientras sus ojos se posaban con agrado en el rostro de rasgos firmes de aquel hombre un tanto gruñón.

Debía reconocer que se había sentido atraída por el profesor de literatura desde el instante en que se lo presentó una de sus colegas. Desde entonces, él había perdido bastante peso y se le veía más en forma, lo que le hacía aún más seductor. Por desgracia, era consciente de que Thomas Baker jamás sentiría la misma atracción por una persona como ella; a esas alturas de su vida, Nancy Newman no se engañaba sobre el alcance de sus encantos.

Había observado la forma en la que las estudiantes, algunas muy guapas y, por supuesto, mucho más jóvenes que ella, lo rodeaban, entusiasmadas, en cuanto se lo encontraban caminando por el recinto del college. Él coqueteaba con todas; aunque, si quería ser justa, debía admitir que nunca lo había visto ir más allá con ninguna. Además, en el microcosmos oxoniense ese tipo de historias habrían corrido a la velocidad de la luz, así que imaginaba que aquella era la típica reacción —en la línea exhibicionista del pavo real— de un hombre maduro frente a la admiración indisimulada de las jovencitas.

También entre el equipo docente del sexo femenino, aquel profesor de literatura no muy alto, pero siempre inmaculadamente vestido y con una conversación de lo más amena, causaba estragos. Y ella misma había sido testigo, en más de una ocasión, de la forma en que la señorita Bell, una profesora más o menos de su edad, suspiraba, embelesada, cada vez que pasaba por su lado.

A pesar de todo, por cuestiones académicas sus caminos se cruzaban a menudo y Nancy había pensado que podrían llegar a ser buenos amigos. Durante los seis primeros meses desde su llegada al college, aquel deseo se había hecho realidad; aún recordaba con añoranza los largos paseos que solían dar por la orilla del río, embebidos por completo en apasionantes discusiones sobre literatura, música o cualquiera de las artes a las que ambos eran tan aficionados. Tenían muchos gustos en común. En numerosas ocasiones habían acudido juntos a los conciertos del coro del New College, y ambos disfrutaban como niños con las obras de teatro que montaban los estudiantes aficionados.

Sin embargo, aquella magnífica sintonía había llegado a su fin de forma abrupta. Nancy apretó más los brazos en torno al cuerpo del bebé y aspiró el delicioso aroma de sus rizos rojizos. El detonante había sido la novela que Thomas Baker llevaba escribiendo desde hacía casi cinco años. En un momento dado, ella se había ofrecido a leerla y darle su opinión, y aquel fue el principio del fin.

Había oído hablar del ego de los autores, pero jamás había visto un caso tan flagrante. Ella había considerado que entre ambos reinaba ya la suficiente confianza como para ser completamente sincera, pero era evidente que no podía estar más equivocada.

Los inesperados detalles de aquella velada estaban grabados a fuego en su cabeza, a pesar de que ya habían pasado más de dos meses desde entonces. Después de una de las deliciosas cenas que preparaba el profesor, se habían acomodado frente al fuego en ese mismo salón, como hacían tantas veces, con una copa de vino entre las manos, y ella había procedido a contarle sus impresiones.

La novela era un bodrio.

Cierto que se podían salvar numerosos pasajes, afirmó, convencida, y no podía negar que había momentos verdaderamente sublimes, pero la trama estaba mal planteada y había un exceso de información, imágenes superfluas y descripciones interminables que hacían que el libro se te cayera de las manos a la misma velocidad que una tonelada de ladrillos. Además, añadió sin darse cuenta del tono amoratado que habían adquirido las mejillas del profesor Baker, en numerosas ocasiones había sentido la tentación casi irresistible de rodear el cuello del protagonista con ambas manos y apretar con fuerza, tal era el grado de repelús que la pedantería y el endiosamiento del personaje provocaban. Sin embargo —y llegó, por fin, a la conclusión con una enorme sonrisa—, a pesar de todo, creía sinceramente que la novela tenía mucho potencial.

Quizá no había sido muy diplomática. Nancy reconocía que era de esas personas que cuando se dejaban llevar por el entusiasmo no medía bien las palabras y, desde luego, la reacción de su interlocutor era lo último que había esperado.

Thomas Baker escuchó sus críticas en silencio, sin interrumpir ni una sola vez. En cuanto terminó de hablar, se levantó del sillón y, con gélida cortesía, la acompañó hasta la puerta en una invitación, no demasiado sutil, a marcharse de su casa. A partir de aquella noche, el profesor Baker tan solo le había dirigido la palabra en contadas ocasiones y, cuando lo hacía, sus intercambios acababan a menudo en discusión.

En ese momento, él alzó la cabeza y la pilló mirándolo, embelesada.

—¿Ya ha terminado? —Nancy se levantó del sillón con rapidez y tomó el biberón vacío de entre sus manos para disimular su turbación—. Si quiere le ayudaré a acostarlos.

Media hora más tarde, Julius y Olimpia dormían en la habitación de invitados. El pequeño en una de las camas gemelas, y la niña sobre una manta que habían colocado sobre la alfombra y que Nancy había tenido la precaución de rodear con almohadones para evitar que le diera por explorar los alrededores.

—Ha sido buena idea lo de los almohadones —comentó él con desusada amabilidad, después de entornar la puerta del dormitorio a sus espaldas.

—¿Cuándo vendrán sus padres a recogerlos?

Thomas permaneció en silencio durante unos instantes, sopesando la idea de decirle la verdad o no; pero, finalmente, decidió contárselo todo. La señora Newman lo escuchó horrorizada.

—¿Y ha sabido algo más?

—Solo lo que han dicho en la radio, aún queda un poco para las noticias de la televisión. Al parecer, hay varias personas retenidas en el interior de la sucursal bancaria.

—¡Dios mío, pobre profesor Allen, pobre Georgina y pobres niños! Es inquietante pensar hasta qué punto tu vida puede cambiar en menos de un segundo.

Ella debía de saberlo bien, se dijo Baker. Al fin y al cabo, aunque desconocía los detalles, tenía entendido que su marido había muerto en una misión durante la Segunda Guerra del Golfo.

—Señora Newman, quiero que sepa que le agradezco su ayuda de todo corazón, reconozco que aún estoy un poco verde en estos menesteres. Me preguntaba si le apetecería… —Se aclaró la garganta, algo confuso—. ¿Le gustaría quedarse a cenar?

A pesar de que le hubiera gustado mucho aceptar, Nancy notó su actitud envarada y pensó que aquello era una simple muestra de cortesía, así que rechazó la invitación con mucha educación, y el profesor Baker se vio obligado a acompañarla hasta la puerta, mientras trataba de disimular su desilusión.

—Si lo desea puedo pasarme mañana a ver si necesita algo.

—Muchas gracias, es usted muy amable.

—Buenas noches, profesor.

—Buenas noches, señora Newman.

Capítulo 6

—¡No disparen!

Stephen sintió un profundo alivio al escuchar las palabras del inspector Harrelson.

En la pantalla vio cómo el secuestrador daba un violento empujón al rehén y corría a ponerse a salvo tras la puerta de cristal blindado de la sucursal bancaria. Entonces, un policía se acercó al hombre de la gorra negra, lo agarró por el brazo y lo obligó a alejarse de allí a toda prisa.

—Al parecer, el tal Charlie ha cumplido su palabra —comentó, Harrelson—. Quizá no son más que una panda de chorizos…

—Después de haber escuchado a Georgina, ¿de veras lo cree, inspector? —replicó el profesor, incrédulo.

—¡Aquí está! —Dave Collins, que tecleaba sin parar en el ordenador, los interrumpió en ese momento—. El Ejército de los Puros, Lashkar-e-Toiba en urdu, es un movimiento islamista radical de Cachemira. Además de numerosos ataques suicidas, se sospecha que podrían estar tras los atentados de 2008 en Bombay.

El plotter que había en un lateral de la furgoneta empezó a escupir papel tamaño A1 con un ruido chirriante, y O’Sullivan comentó a su vez:

—Acabo de mandar a imprimir los planos del local. El contratista que se encarga de la reforma viene hacia aquí.

En ese momento se abrió la puerta y entró otro agente.

—Inspector Harrelson, el rehén estaba muy nervioso y ha habido que administrarle un tranquilizante. La única información relevante que nos ha dado, además de confirmar que los secuestradores son tres, ha sido que tenían rasgos indios y que hablaban entre sí en un idioma que podría ser hindi.

—El hindi y el urdu son el mismo idioma, solo que usan alfabetos distintos —explicó el profesor Allen, cuya segunda pasión intelectual era la lingüística.

—Definitivamente, no pinta bien la cosa —admitió Harrelson, preocupado.

En realidad, sus palabras anteriores habían sido producto de un pensamiento ilusorio más que otra cosa. Había tenido a la detective George Taylor bajo sus órdenes el tiempo suficiente para saber que pocas veces, por no decir nunca, se equivocaba en sus valoraciones.

—Yo diría que la cosa está más negra que los cojones de un grillo —abundó Dave Collins en su línea habitual.

Harrelson miró su reloj y anunció:

—Quedan dos horas hasta que ITV News empiece a emitir. Debemos encontrar el acceso al local del que ha hablado George y organizar un plan para distraerlos. ¡Todo el mundo manos a la obra!

En ese momento, llegó el contratista quien, con dedos trémulos, señaló en los planos la ubicación del pasadizo que conectaba la sucursal con el edificio contiguo. En la furgoneta ya no cabía un alfiler, pero, a pesar de la falta de espacio y de la tensión que se respiraba en el ambiente, dedicaron la siguiente media hora a elaborar un plan para rescatar a los rehenes con el menor riesgo posible.

En cuanto juzgó que ya habían analizado todos los pros y los contras de cada posible actuación, el inspector Harrelson dio las órdenes pertinentes, tras lo cual en la furgoneta volvió a reinar un silencio profundo mientras los ojos de todos iban y venían de una a otra pantalla de ordenador que mostraban la puerta de acceso y el interior de la sucursal, respectivamente.

Las manos de Stephen temblaban con violencia, así que las escondió en los bolsillos de su elegante chaqueta de tweed y empezó a rezar todas las oraciones que conocía.

Dentro del banco, apenas se escuchaba otra cosa que los sollozos ahogados de la pelirroja. Hasta los secuestradores habían dejado de hablar entre ellos y miraban, impacientes, las manecillas de sus relojes de pulsera a medida que se acercaba el momento de la retransmisión televisiva.

De pronto, una atronadora explosión en la calle, seguida de impresionantes llamaradas, hizo que todos dirigieran la vista hacia la puerta de cristal, mientras varios de los rehenes empezaban a chillar, aterrorizados. Antes de que los secuestradores pudieran reaccionar, en la parte trasera del local se produjo una nueva explosión controlada y, casi al mismo tiempo, tres miembros de las SAS vestidos completamente de negro, cubiertos con cascos, chalecos antibalas y armados con fusiles de asalto, irrumpieron en el interior y, sin mediar palabra, dispararon contra los atracadores.

Las primeras detonaciones se saldaron con uno de los secuestradores muerto y otro herido. Sin embargo, el cabecilla consiguió reaccionar y alargó la mano en dirección a la mujer pelirroja, dispuesto a utilizarla como escudo humano; pero Georgina, que para entonces ya tenía su pistola reglamentaria en la mano, efectuó un disparo que lo hirió en el hombro y lo dejó fuera de juego en el acto.

Cuando el polvo de las explosiones se asentó y cesaron, por fin, los gritos de terror de los secuestrados, el jefe de la operación habló por el transmisor que llevaba junto a la boca:

—¡Operación Efialtes completada con éxito! Resultado: un secuestrador muerto y dos heridos de distinta consideración. No hay bajas entre los civiles.

La furgoneta casi reventó a consecuencia de los gritos de júbilo de los ocupantes. Sin poder contenerse, Stephen abrió la puerta y corrió a toda velocidad en dirección a la sucursal bancaria. Dos policías trataron de detenerlo, pero él los dribló con la habilidad de un jugador de rugby profesional y, unos segundos después, apretaba a Georgina entre sus brazos con tanta fuerza que a punto estuvo de asfixiarla.

—Georgina, Georgina.

—Stephen, Stephen.

Permanecieron estrechamente abrazados, incapaces de decir otra cosa que no fueran sus nombres una y otra vez. Luego, el profesor inclinó la cabeza y en el beso hambriento que le dio descargó toda la tensión de las últimas horas; el espantoso temor que se había apoderado de él en cuanto se enteró de que estaba retenida; el inmenso amor que ella le inspiraba… y, a pesar de que sentía que le faltaba el oxígeno, Georgina no solo no protestó ante aquel ataque apasionado, sino que sus manos, entrelazadas detrás de la nuca de su marido, lo atrajeron aún más hacia sí.

—Ejem, ejem.

El agente Collins, que estaba junto a ellos, se aclaró la garganta algo avergonzado, pero para el profesor y la detective en aquel instante no existía nada que no fueran ellos dos y ni siquiera lo oyeron, así que el pobre hombre lo intentó una vez más:

—¡Ejem! —carraspeó más fuerte. Nada, fue inútil. Entonces se vio obligado a gritar—: ¡Profesor Allen! —En esa ocasión el profesor lo oyó. Muy despacio, volvió su rostro hacia él con cara de pocos amigos, y Dave Collins se vio obligado a tragar saliva un par de veces antes de continuar—: El inspector ha dicho que desea que todos los rehenes se sometan a una revisión general en el hospital. La ambulancia espera.

—No pienso ir a ningún hospital. —Georgina descartó aquella idea absurda con un gesto de la mano.

—Por supuesto que irás —afirmó su marido con calma.

—No iré.

—Irás.

—Es ridículo. Estoy perfectamente.

—Georgina, no me hagas obligarte…

—¡Ja, esa sí que es buena! Te recuerdo que voy armada, profesor.

Stephen no se molestó en responder y, ante la mirada atónita del agente Collins que jamás se habría atrevido a hacerle algo semejante a la detective George Taylor —famosa en todo el Yard por sus malas pulgas—, la alzó entre sus brazos como si no pesara nada y se dirigió hacia la ambulancia que estaba parada en mitad de la calle con las sirenas encendidas.

Con los brazos en torno al cuello de su marido y las cejas fruncidas, Georgina afirmó muy irritada:

—Creo que te he malacostumbrado. Te has vuelto un mandón.

—Me temo que la culpa ha sido de los generales romanos. Tanto leer sobre ellos… ya sabes, todo se pega.

—El idiota de Dave está en lo cierto; me he vuelto una blanda —admitió, resignada.

—Tienes y no tienes razón. No, Georgina, tu espíritu es indomable y siempre lo será. Sí, Dave es un completo idiota.

La detective hundió el rostro en el hueco de su garganta y aspiró con deleite su característico olor a aftershave. Hmm… le encantaba todo de su Stephen. De pronto, le vino a la mente el temor paralizante que había sentido al pensar que quizá no volvería a verlo jamás. Como consecuencia del efecto retardado de la tensión que acababa de experimentar, empezó a temblar y, al percibir sus violentos estremecimientos, su marido la apretó aún más contra él.

De nuevo, los dioses habían sido misericordiosos, se dijo Georgina y, en ese mismo momento, se juró a sí misma que no desaprovecharía ni una sola milésima de segundo del tiempo que el destino le hubiera reservado al lado de aquel hombre a quien amaba más que a su vida.

El médico miraba la pantalla del ecógrafo con el ceño fruncido y, por enésima vez, movió la sonda exploratoria en otra dirección, como si quisiera cerciorarse de algo.

Georgina notó que Stephen apretaba su mano con fuerza y, más atemorizada de lo que se había sentido durante su secuestro, por fin se atrevió a preguntar con un hilo de voz:

—¿Qué ocurre, doctor? ¿Algo va mal?

El médico se volvió hacia ella, sonriente.

—¡No, no en absoluto! Solo quería cerciorarme. Me temo que no van a tener un hijo.

—¿No? —En la sencilla pregunta de Stephen asomaba un mundo de desilusión.

—Van a tener dos. ¡Enhorabuena!

—¡Dos! —Exclamó Stephen.

Georgina abrió la boca y la volvió a cerrar, incapaz de decir nada.

—¡Dos! —repitió su marido, incrédulo—. ¡Gemelos!

Entonces, el médico se despidió de ellos y los dejó para que disfrutaran a solas de la buena noticia.

—¡Es maravilloso!

De nuevo Georgina abrió la boca y, una vez más, la volvió a cerrar sin haber pronunciado una sola palabra, abrumada.

El profesor empezó a caminar de un lado a otro del estrecho box donde les habían metido y, de pronto, se volvió hacia ella con los ojos brillantes y una enorme sonrisa en los labios:

—¡Se me ha ocurrido una idea fantástica, Georgina!

Ella recuperó el habla lo suficiente para declarar, tajante:

—¡Ni hablar!

Stephen la miró con expresión de reproche.

—Si ni siquiera sabes lo que voy a decir.

—Claro que lo sé, profesor Allen, te conozco demasiado bien. Y la respuesta es: ¡No!

—Ah, ¿sí? ¿Y qué es lo que iba a decir, si puede saberse, detective «sabionda» Taylor? —replicó, sarcástico.

Impasible, Georgina afirmó con seguridad:

—Estabas a punto de sugerirme que los llamáramos Rómulo y Remo.

El profesor se sentó al borde de la estrecha camilla y declaró con una sonrisita cargada de suficiencia:

—Al parecer, no me conoces tan bien como crees.

—¿No? —Ella alzó una de sus cejas, llena de escepticismo—. Jura por la memoria del sabio Marco Aurelio, si te atreves, que estoy equivocada.

—Estás equivocada. Por supuesto que no iba a llamarlos Rómulo y Remo —descartó la idea como si fuera lo más absurdo que hubiera oído jamás.

—¿No?

—Estaba pensando más bien en Cástor y Pólux, ¿qué te parece?

Muda una vez más, Georgina sacudió la cabeza, al tiempo que le lanzaba una mirada cargada de indignación y, al verla, Stephen no pudo reprimir una carcajada antes de estrecharla contra su pecho y susurrar en su oído:

—No te preocupes, amor mío, esta vez eliges tú…

Y para celebrar aquella noticia, inesperada y fantástica, y el que su mujer estuviera a salvo entre sus brazos, la besó y la acarició de ese modo especial que sabía de sobra que la enloquecía y, por supuesto, la pobre detective, indefensa por completo ante sus impúdicos manejos, se olvidó de cualquier cosa que no fuera el tema que los ocupaba en ese momento.

Capítulo 7

Nada más terminar de ver las noticias, en las que el atraco con rehenes a la sucursal londinense había acaparado buena parte del tiempo, Stephen lo había llamado para confirmarle que Georgina se encontraba sana y salva, pero que, a pesar de ello, en el hospital les habían recomendado que permaneciera toda la noche en observación.

En cuanto Thomas le aseguró que no suponía ninguna molestia y que sus hijos, a pesar de la deserción de Carol la Traidora, estaban en buenas manos, su amigo colgó un poco más tranquilo y Baker se apresuró a llamar a su vecina para darle las buenas noticias; aunque, pese a que no lo admitió ni siquiera ante sí mismo, aquello era tan solo una excusa.

Nancy se había alegrado mucho al enterarse de que Georgina estaba bien y, cuando Thomas se disponía a invitarla a tomar una copa de vino en su casa para celebrarlo —bastante nervioso a juzgar por la forma en que el pie que mantenía cruzado sobre la pierna izquierda se movía sin cesar—, la fatalidad quiso que a ella le entrara una llamada por la otra línea y había tenido que colgar.

Muy decepcionado, el profesor Baker se preparó una de esas cenas frugales, pero no por ello menos exquisitas, a las que se había acostumbrado en los últimos tiempos y, en cuanto terminó, decidió acostarse. Tras ponerse el pijama, se lavó los dientes y fue a asomarse a la habitación de invitados. Por fortuna, Julius y su hermana no parecían extrañar su hogar y ambos dormían plácidamente.

Thomas se metió en la cama y trató de leer unas líneas de Beowulf a fin de avanzar con la monografía que estaba preparando. Sin embargo, no lograba concentrarse; una y otra vez, el rostro sonriente de la profesora de música, con la pequeña Olimpia entre sus brazos, se superponía a las líneas de versos aliterativos del poema épico.

Frunció el ceño, disgustado consigo mismo. No entendía qué era lo que veía en aquella mujer exasperante. Nancy Newman era mucho mayor que las mujeres con las que salía de vez en cuando; físicamente no era nada del otro mundo, y nadie se atrevería a afirmar jamás que su forma de vestir tenía algo que ver con el estilo, y luego aquel moño castaño que siempre parecía a punto de deshacerse… ¡Maldito fuera el padre moroso del insigne Charles Dickens, no tenía ningún sentido! Además, era una sabionda y decía lo primero que se le pasaba por la cabeza sin que le preocupara lo más mínimo herir los sentimientos ajenos.

Sin embargo, a pesar de todo, no había día en que no echara de menos aquellas interesantes conversaciones de antaño; que no sonriera al pensar en alguna de sus salidas de tono, tan políticamente incorrectas, cuando hablaba sobre ciertos miembros del college; que no imaginara qué sentiría si besara, por fin, aquella boca incomprensiblemente seductora.

¡Basta!, se dijo Baker perturbado por el rumbo que tomaban sus pensamientos. Cerró el libro de golpe, muy enojado, lo dejó sobre la mesilla de noche y apagó la luz.

Algo lo había despertado. Desorientado miró los números luminosos del despertador que estaba sobre la mesilla y vio que tan solo eran las dos de la madrugada. De pronto, volvió a escuchar aquel inquietante sonido. ¡Que las tres hermanas Brontë se apiadaran de él! ¡¿Qué demonios era aquello?! Sacudió la cabeza y su mente se despejó lo suficiente para percatarse de que «aquello» era el llanto de un niño. Entonces se espabiló por completo, hizo las sábanas a un lado y corrió descalzo a la habitación de invitados.

Con manos temblorosas encendió la lamparilla y miró a su alrededor. A pesar del volumen del llanto de Olimpia, el pequeño Julius seguía profundamente dormido. Se arrodilló en el suelo y tomó a la niña entre sus brazos. Sus mejillas estaban muy sonrojadas y tenía el pelo empapado en sudor y, de pronto, al profesor Baker le vinieron a la cabeza los cientos de historias de niños fallecidos debido a las fiebres sobre los que había leído durante toda una vida dedicada a la literatura y notó que se le erizaba todo el vello del cuerpo.

Con la niña aún en brazos, corrió al recibidor, salió al descansillo y pulsó una y otra vez el timbre de la entrada de su vecina. Unos minutos después, la puerta se abrió y una somnolienta señora Newman, vestida tan solo con un camisón sorprendentemente sexy y la melena castaña muy revuelta, apareció en el umbral.

—¡Profesor Baker!

Thomas la hizo a un lado y se coló hasta adentro.

—¡Creo que está grave, está muy caliente y no para de llorar! ¡Soy un imbécil, tendría que haber llamado a una ambulancia! ¡Si la hija de Stephen se muere por mi culpa, no me lo perdonaré jamás!

Nancy apenas reconoció en aquel hombre en pijama, con un mechón de cabellos grises resbalándole sobre la frente y completamente fuera de sí, al comedido profesor Baker. A pesar de lo dramático de la escena, tuvo que apretar los labios con fuerza para no soltar una carcajada.

—Déjeme verla. —Su actitud serena lo tranquilizó un poco y, obediente, Thomas depositó al lloroso bebé sobre sus brazos extendidos.

—Shh, shh. Ya está. Tranquila, pequeña.

—¿Va a morir? —preguntó con tal dramatismo que, en esa ocasión, ella no pudo contener la risa.

—¡Cielos, profesor Baker, parece usted una solterona histérica!

Aquella exclamación burlona y la risa impertinente que siguió le hicieron olvidar sus temores por un momento y, lleno de indignación, abrió la boca dispuesto a dejarle muy claro lo que pensaba de ella; pero, justo en ese instante —milagrosamente en opinión de Baker—, la niña dejó de llorar, así que se mordió la lengua y no dijo nada. Nancy aprovechó para tenderla sobre uno de los almohadones del sillón y empezó a examinarla, y Thomas, que hasta ese momento había estado demasiado preocupado por la salud del bebé para pensar en nada más, hizo lo mismo con ella.

¡Por la cabeza decapitada y hervida de Tomás Moro!

Ni en la más erótica de sus fantasías había imaginado que las ropas sueltas y sin forma de la profesora de música ocultaran aquellas curvas de diosa. Embobado por completo, contempló el comienzo de aquellos maravillosos pechos que asomaban por el borde de encaje del camisón, la piel pálida y cremosa de sus brazos desnudos, esas piernas de escándalo… y sus pulsaciones repiquetearon a la velocidad de un telégrafo manejado con habilidad.

En ese momento, Nancy alzó a mirada y, al descubrir los bonitos ojos azules clavados con semejante avidez y sin la menor discreción sobre sus senos, sus mejillas y su escote se encendieron con un vivo rubor.

—Iré… iré a ponerme la bata. Sujétela, por favor.

Cuando regresó, bien envuelta en un batín de seda anudado a la cintura, Baker, que permanecía sentado en el sillón junto a la niña, aún no había recobrado el ritmo normal de su respiración.

—No parece que tenga fiebre, pero es evidente que está incómoda. Mire —se arrodilló junto al sillón, cogió el dedo índice del profesor entre los suyos y lo pasó por la encía inferior del bebé con suavidad—, ¿lo nota? Creo que son los dientes.

Pero Baker apenas la escuchaba; una vez más, su corazón había empezado una danza endemoniada por su cuenta. Extrañada por su silencio, Nancy volvió el rostro hacia él y, de nuevo, sorprendió en sus ojos aquella mirada rebosante de deseo que encrespó hasta el último poro de su piel.

Con un esfuerzo sobrehumano, Thomas consiguió romper el hechizo que mantenía encadenadas las pupilas de ambos y tartamudeó, sin saber apenas lo que decía:

—En… entonces… ¿Qué… qué sugiere que haga?

—¿Cogió medicinas de casa de los Allen? —A ella también le costó Dios y ayuda armar una frase medianamente coherente.

—No sé. —Thomas se retiró el pelo de la frente con dedos nerviosos, tratando de concentrarse—. Cogí muchos frascos del cuarto de baño.

—Será mejor que eche un vistazo. Le acompañaré.

Aunque, a juzgar por el modo en que él seguía mirándola, no estaba segura de que aquello fuera una buena idea.

Nancy administró a la pequeña una dosis adecuada de paracetamol, untó sus encías con el mismo jarabe y, a los pocos minutos, la pequeña Olimpia dormía a pierna suelta sobre la cuna de emergencia que habían habilitado para ella.

—No sé cómo darte las gracias, Nancy. —A la profesora de música no se le escapó que la había tuteado y la había llamado por su nombre de pila por primera vez desde hacía meses.

—No hay de qué. Me encantan los niños.

—Creo que me he desvelado por completo con este susto. Vamos, te invito a una copa de vino, al fin y al cabo, mañana es sábado y no tenemos que madrugar.

—¡No sabes lo que dices! Con dos niños pequeños a tu cargo no te quedará más remedio que hacerlo. —En esa ocasión su risa no le molestó y, una vez más, pensó que cuando la señora Newman sonreía resultaba adorable.

Sentados frente al fuego que el profesor Baker había vuelto a encender, charlaron con la misma animación con la que solían y, con las defensas mucho más relajadas gracias al delicioso burdeos que había comprado en Francia la última vez que cruzó el Canal de la Mancha en una de sus excursiones gastronómicas, Thomas comentó de repente:

—No entiendo por qué nos peleamos.

—¿Quizá porque no le acaricié el lomo a tu ego como esperabas? Ya tuve que hacerlo a menudo durante mi matrimonio y no estoy dispuesta a repetirlo. No me va lo de rendir culto a la personalidad.

—¡Tonterías! Yo no esperaba nada parecido.

—¿No? —Nancy alzó una ceja, con ironía.

—Es solo que fuiste muy grosera.

—¡No fui grosera! Lo que ocurre es que estás acostumbrado a que tus amigos te doren la píldora.

—Eso no es cierto. Mi amigo Stephen jamás me ha dorado nada. —De pronto, le vino a la mente la primera vez que le pidió a Stephen una opinión sincera sobre su novela. Casi se habían peleado a causa de uno de sus comentarios y, desde entonces, siempre que le ofrecía dejarle un par de capítulos para que los leyera, su amigo se quitaba de en medio con unas excusas de lo más peregrinas. Sin embargo, Thomas hizo ese inoportuno pensamiento a un lado y añadió—: Tomemos como ejemplo a la señorita Bell. Cuando le pasé el manuscrito me dijo que era digno heredero de Thomas Hardy, aderezado con unas gotitas de Thackeray.

Nancy alzó los ojos al cielo al oír aquello.

—Por favor, ni un recién nacido sería capaz de afirmar que la de la señorita Bell es una opinión objetiva.

—¿Quizá porque los recién nacidos no hablan? —replicó sarcástico y, acto seguido, añadió sin ocultar su indignación—: ¿Y puede saberse por qué no? ¿Solo porque la suya es una opinión positiva?

—Las mujeres enamoradas no suelen ser muy objetivas respecto al objeto de su amor.

Thomas la miró, horrorizado.

—¿Me estás diciendo que la señorita Bell siente… siente algo por mí? —recordó los enormes dientes de antropófago y el pelo ralo de la susodicha, y sufrió un visible estremecimiento.

—Sí, pero no te hagas ilusiones. En el fondo, la señorita Bell tiene alma de virgen eterna, así que se conforma con adorarte desde lejos del mismo modo en que lo hacían los caballeros andantes de esos libracos que tanto te gustan.

—¡En el nombre del trastorno bipolar de Virginia Woolf! ¡Qué idea tan dantesca!

Nancy empezó a reír una vez más. Estaba sentada de lado en su mismo sillón, con las piernas dobladas bajo su cuerpo y una copa de vino en la mano. Sus deliciosos labios esbozaban aquella característica sonrisa, no menos deliciosa, y los bordes de su bata se habían abierto un poco y dejaban al descubierto el sugerente nacimiento de sus senos.

Thomas frunció el ceño y, sin decir ni una palabra, dejó su copa sobre la mesa de centro con un golpe seco, luego se inclinó hacia adelante, le arrebató la suya y repitió la operación. Sorprendida por su brusquedad, Nancy ni siquiera reaccionó; pero cuando el profesor la alzó del sillón y la obligó a sentarse sobre su regazo preguntó con expresión estupefacta:

—¿Se puede saber qué haces?

—¡Por la dura infancia de Jane Eyre! ¡Tendría que tener las inclinaciones de Oscar Wilde para resistir, impertérrito, semejante visión un segundo más!

Una mano impaciente apartó la manga de la bata y el tirante del camisón, y los deslizó por su hombro hasta desnudar uno de sus senos. Con infinita delicadeza, lo sujetó en su palma ahuecada, se inclinó y, en una lenta caricia, recorrió con la punta de la lengua aquel pecho blanco y perfecto. Demasiado impresionada por lo que estaba ocurriendo para resistirse, Nancy se limitó a cerrar los ojos y a dejarse llevar por aquellas inesperadas sensaciones y, por primera vez en su vida, comprendió la auténtica dimensión del término «combustión espontánea»; de pronto, le ardía el pecho, su vientre abrasaba, lenguas de fuego le quemaban entre los muslos… todo su ser estaba en llamas.

Cuando se cansó de saborear su pecho, Baker dejó una mano sobre él, posesivo, y se lanzó a devorar aquella boca sensual que lo había hechizado desde la primera sonrisa que le dirigió, y fue entonces cuando ella dejó de pensar por completo.

Mucho, mucho más tarde, Nancy consiguió recuperar un atisbo de cordura. Se apartó un poco, colocó las manos a ambos lados de su rostro y, con las pupilas clavadas en aquellos seductores ojos azules que resplandecían con el brillo de un deseo casi animal, exclamó:

—¡Oh, cielos, Thomas, ha sido increíble!

Sin apartar la mano de su muslo desnudo, él afirmó con voz ronca:

—Creo que la palabra increíble se queda corta.

—Sí, tienes razón. —Nancy se acurrucó de nuevo contra su pecho—. Estuve casi veinte años casada, pero no recuerdo haber sentido algo semejante jamás.

Baker se esponjó de manera visible al escuchar sus palabras.

—¿Lo dices en serio?

—Te lo juro. No pienses con ello que no quería a mi marido o que no nos lo pasábamos bien juntos, es solo que, a menudo, he pensado que nos casamos demasiado jóvenes.

—A veces pasa —comentó distraído mientras, sin dejar de acariciar la suave piel, aquella mano curiosa subía por su cadera y se apoderaba de su nalga desnuda.

Con un suspiro de pesar, Nancy cogió su mano y la apartó de ahí, al tiempo que enlazaba sus dedos con los suyos.

—Me temo que como sigas tocándome no voy a ser capaz de detenerme.

—¿Y por qué habríamos de detenernos? —preguntó Thomas con voz ronca, antes de hundir la cabeza en el hueco de su garganta y mordisquear su cuello con avidez.

—¡Ah! Lo sabes muy bien, Thomas Baker. ¡Oh, cielos! Tenemos… tenemos a un par de niños que deben de estar a punto de… ¡Oh, cielos! de despertarse unas habitaciones más allá.

A pesar de la inmensa excitación que se había apoderado de él una vez más, Baker comprendió que ella tenía razón y, de mala gana, alzó la cabeza.

—Está bien. Pero recuerda… —Lo miró, expectante, con una de sus cautivadoras sonrisas posada en los labios—. Mañana, cuando venga Stephen a recoger a los niños, tenemos una cita. Una cita… caliente.

—Caliente, hmm… —Sus largas pestañas aletearon con descarada coquetería, antes de negar con firmeza—. Me temo que no.

—¿Cómo que no? —Frunció el entrecejo, amenazador.

—Mi madre me advirtió que nunca había que darlo todo en la primera cita.

—Tu madre era muy sabia, pero no contó con una cosa… —Incapaz de resistirse, Thomas se inclinó una vez más y jugueteó con aquella boca, dulce y provocativa, y ella se vio obligada a hacer un esfuerzo titánico para recordar de qué demonios estaban hablando antes de preguntar casi sin aliento:

—¿Con qué no contó?

—Tu madre no contó que esa primera cita sería con un tipo irresistible.

Nancy lo miró con picardía y exclamó:

—¡Oh, cielos!

Capítulo 8

—Ha dicho el profesor Baker que quería hablar conmigo de un tema muy importante.

—Sí, señora Newman, el profesor Baker la espera en su despacho.

La secretaria del departamento se relamió, complacida, al pensar en la batalla que se avecinaba. Las peleas entre esos dos eran la comidilla del college; en cuanto se cruzaban, saltaban chispas. La señora Newman abrió la puerta y la mujer pudo escuchar con claridad el áspero comentario con el que la recibió el profesor.

—¡Bendita sea la pluma de ganso con la que Pope escribió sus poemas! ¡Por fin, la egregia señora Newman se digna a hacer acto de presencia!

Por desgracia, la señora Newman cerró la puerta de gruesa madera a su espalda y, por mucho que la secretaria estiró el cuello, no consiguió escuchar el resto de lo que prometía convertirse en una sonada discusión.

En el interior del despacho, Baker se levantó de la silla, rodeó la mesa y en dos zancadas se plantó junto a la egregia señora Newman, la estrechó entre sus brazos con fuerza y la besó hasta cortarle la respiración.

Cuando la soltó por fin, Nancy, que aún mantenía los brazos en torno a su cuello, comentó jadeante:

—¿Solo me has llamado para esto?

—¿Te parece poco? —Baker posó las manos en sus nalgas y la atrajo aún más hacia sí, dejándole muy claro hasta qué punto la deseaba.

—No, tienes razón, esta reunión era de vital importancia. No he logrado concentrarme en toda la mañana y solo de pensar que tengo tutoría con uno de mis alumnos más soporíferos… ¡Necesito combustible! —Sin más, Nancy colocó una mano detrás de su nuca, lo obligó a inclinarse y se lanzó sobre su boca con avidez, dispuesta a acumular toda la energía que fuera necesaria para soportar el resto del día. Unos minutos después, apartó los labios de los suyos con reluctancia, apoyó la frente en la de Thomas y anunció, compungida—: En fin, tengo que irme.

—¿Ya? ¡Por la mala salud del divino Keats, sois cruel, mujer, no deseo veros más! —exclamó con dramatismo, antes de preguntar en un tono mucho más normal—: Entonces… ¿a las seis y media donde siempre?

—Allí estaré.

Intercambiaron un último beso hambriento y, cuando Nancy pasó con rapidez junto a su mesa y se despidió con un apenas inteligible «buenos días», a la chismosa secretaria no se le escaparon las mejillas arreboladas, los ojos brillantes y el moño más despelucado que de costumbre y, muy complacida, se dijo que la disputa debía de haber sido épica.

Mientras cruzaba, apresurada y con expresión radiante, la invitadora alfombra de césped en la que numerosos estudiantes, tumbados con los libros de texto esparcidos a su alrededor, tomaban el sol de la tibia mañana primaveral, Nancy no fue consciente de las miradas apreciativas que le lanzaron dos atractivos jóvenes de no más de veinticuatro años.

Nancy Newman tenía ganas de cantar y bailar, pero reprimió aquellos impulsos impropios de una profesora en el lado oscuro de la cuarentena y, sin poder evitarlo, sus pensamientos volaron de nuevo rumbo al despacho donde acababa de dejar a Thomas Baker.

¡Oh, cielos! Hacía tiempo que no se sentía tan viva; ni siquiera su marido había sido capaz de hacerla sentir así. Quizá era ese elemento clandestino de su relación lo que le añadía tanta pimienta al asunto. Nadie en el college sabía que estaban juntos. Ni siquiera Stephen, el mejor amigo de Thomas, estaba al tanto y había que reconocer que aquellos besos robados en un rincón oscuro del claustro, los abrazos furtivos en el despacho del profesor e, incluso, en más de una ocasión, en la imponente biblioteca donde el riesgo de que se les escapara algún gemido que rompiera aquel silencio sobrecogedor era aún mayor, resultaban lo más emocionante que había hecho jamás.

No tenía sentido seguir negando la evidencia; estaba loca por Thomas Baker. Cada vez que sus ojos se posaban en la elegante figura vestida de manera impecable, con sus americanas de sobria lana inglesa y sus pajaritas siempre bien anudadas, los repeinados cabellos grises y esos alegres ojos azules que resaltaban contra la piel bronceada de su rostro, tenía que reprimirse para no abalanzarse sobre él y comérselo a besos.

Desde que la primera noche, cuando con mucho sigilo para que no la descubriera ninguno de los otros vecinos, golpeó discretamente su puerta con los nudillos e hicieron el amor con extraordinaria pasión sobre la confortable alfombra persa situada junto a la chimenea, el ardor que sentía, en vez de apagarse, se intensificaba cada día que pasaba. Ella, que tras la muerte de Henry apenas había salido con un par de hombres y nunca le había apetecido ir más allá con ninguno de los dos; ella, que después de aquello se había resignado a vivir sin sexo, pues no lo concebía sin amor; ella, la conservadora Nancy Newman, de pronto, se había enamorado hasta las trancas de un hombre con el que hacía el amor por todos los rincones con la misma fogosidad que dos adolescentes que acabaran de descubrir el sexo.

Al pensar en lo que había ocurrido en el despacho de Thomas unos minutos antes, justo delante de las narices de la cotilla de la secretaria, Nancy alzó el rostro hacia el cielo y lanzó una carcajada de felicidad.

Como ya era habitual siempre que hiciera buen tiempo, a las seis y media en punto de la tarde Thomas, recostado contra el grueso tronco de un sauce llorón, cuya cascada de hojas les mantenía a salvo de miradas indiscretas, y las piernas estiradas frente a él sobre la manta escocesa, recorría con los pétalos de una margarita recién arrancada de entre la hierba los rasgos delicados de Nancy, que permanecía con los ojos cerrados y la cabeza apoyada en su regazo, mientras, apenas unos metros más allá, el río discurría, sosegado, arrullándolos con su eterna canción de agua.

—Nancy…

—Hmm… —Aquel fue el único sonido que consiguió articular, somnolienta.

—Nancy, ¿sabes que llevamos más de dos meses saliendo?

—Síiiiiii… —Su tono, insinuante y sensual, estuvo a punto de hacerle perder el hilo de sus explicaciones, pero logró controlarse.

—Nancy, he estado pensando…

—Uhum…

—¡Nancy, casémonos!

Aquella inesperada declaración la sacó de golpe de su agradable letargo, abrió los párpados en el acto y se lo quedó mirando con expresión de incredulidad.

—¿Cómo que nos casemos? ¿Te encuentras mal? ¿Estás enfermo?

Al ver su mirada de preocupación, Baker se apresuró a negar con la cabeza.

—¡Por supuesto que no! Te he hecho una proposición en plena posesión de mis facultades mentales.

—Pues no lo parece.

—¿Eso es un no?

—No deberías ni preguntármelo, claro que es un no. Un matrimonio es mucho menos divertido que tener un amante, créeme. Además, ¿desde cuándo un solterón incorregible como tú hace preguntas trampa como esa?

—No me gusta la palabra solterón. Si me he mantenido libre de compromisos hasta mis cincuenta años ha sido por propia voluntad, no porque me hayan faltado oportunidades —replicó, muy digno.

Nancy comprendió que estaba molesto, así que se incorporó hasta quedar sentada, tomó el rostro masculino entre sus manos y acarició sus pómulos con los pulgares.

Una vez más, él pensó que estaba preciosa con su corta melena castaña suelta sobre los hombros —lo primero que hacía, con escasa delicadeza, por cierto, en cuanto se reunían en aquel lugar era liberar sus cabellos de las horquillas que sujetaban el desaliñado moño en su sitio—, y con aquella mirada suplicante en sus grandes ojos.

—No te enfades, Thomas. Sé perfectamente que no te han faltado oportunidades y, si quieres que te sea sincera, me alegro infinito de ello porque no puedes imaginarte lo feliz que me hace que tengas tanta experiencia. —Los ojos castaños relucieron con picardía y, al oírla, el atractivo rostro de Thomas Baker recobró su alegría y, muy complacido, esbozó una mueca jactanciosa que la hizo sonreír—. ¿Ves? Es nombrar la palabra matrimonio y ya empezamos a discutir. Así que será mejor que nos olvidemos de eso y que hablemos de cosas más interesantes.

—¿Como por ejemplo?

—Como por ejemplo —frunció el ceño y le apuntó con el dedo índice—, me gustaría saber qué ha hecho usted con mi experimentado amante, profesor Baker. ¡Quiero que me lo devuelva ahora mismo!

Él no se hizo de rogar y, media hora después, una Nancy de labios enrojecidos y mucho más despeinada trataba de abotonarse de nuevo el vestido con dedos temblorosos, al tiempo que, bastante avergonzada, agradecía a la providencia que ninguna persona hubiera acertado a pasar por allí mientras hacían el amor con semejante abandono.

—¡Oh, cielos, Thomas, no tenemos edad para estas locuras! —Trató de componer un gesto remilgado, pero el brillo intenso de sus pupilas la traicionaba.

—¡Tonterías, me siento más joven que nunca! Y voy a hacerte una promesa… —anunció, muy serio, apartando algunas briznas de hierba que habían quedado atrapadas en los cabellos castaños.

—No necesito…

—¡Calla, mujer! —Elevó la mano en un gesto autoritario que hizo que Nancy alzara los ojos al cielo con cara de sufrimiento—. Te comunico que ha ocurrido un milagro; he encontrado algo que, sin saberlo, había estado buscando toda la vida y ¡pongo a Henry Fielding por testigo de que no renunciaré a ello así como así! ¿Quieres saber qué es lo que he encontrado?

Nancy asintió con un nudo en la garganta. Sus palabras la habían emocionado.

—Una mujer con un cuerpo más espectacular que cualquiera de mis estudiantes de primero y con una mente tan despierta e ingeniosa como la de un hombre. ¿Soy o no soy afortunado? —De nuevo, sus labios dibujaron aquella mueca fatua mientras ella lo miraba con profundo desagrado, pero, sin prestarle la menor atención, prosiguió—: Además, si te portas bien, es probable que acepte alguno de tus consejos respecto a mi novela.

—Eres… eres… —tartamudeó, incapaz de encontrar las palabras adecuadas.

Al ver las chispas de indignación que despedían los, en general, plácidos ojos castaños, Thomas ya no pudo contenerse por más tiempo y, con una carcajada ensordecedora, la atrapó entre sus brazos y la apretó con fuerza contra su pecho.

—Sé perfectamente quién soy, amor mío… Soy Thomas Baker, tu futuro esposo.

Nonis Octobribus
(7 de octubre)

—¡Nancy y yo nos casamos dentro de dos semanas! —anunció Thomas de sopetón, pero Stephen continuó bebiendo su cerveza sin inmutarse.

Luego dejó la jarra sobre la mesa, se secó los labios con la servilleta y comentó con calma:

—Ya iba siendo hora. Empezaba a pensar que ibais a esperar hasta que los gemelos caminaran con suficiente destreza para llevar la cola del vestido de la novia.

—¿Lo sospechabas? —Thomas no podía creerlo; con lo despistado que era su amigo para los asuntos terrenales, había supuesto que su anuncio lo tomaría completamente por sorpresa.

—Por supuesto, ¿qué te crees? —Stephen se recostó contra el incómodo respaldo de madera del banco con aire de suficiencia, pero, al percibir el asombro indisimulado de su interlocutor, fue incapaz de mantener el rostro impasible por más tiempo, y los labios firmes se distendieron con una de sus espléndidas sonrisas—. Está bien. Confieso que si no me lo hubiera dicho Georgina jamás lo habría imaginado.

Baker sacudió la cabeza, admirado.

—Esta Georgina… No se le escapa nada.

—¿Puede saberse a cuento de qué venía tanto disimulo?

Su amigo se aflojó un poco el nudo de la pajarita antes de contestar.

—¿Sabes?, al principio resultaba divertido que nadie supiera nada, le añadía emoción al asunto. Sin embargo, hace semanas que deseo gritarlo a los cuatro vientos. Quiero que todo el mundo se entere de que Nancy y yo estamos juntos; quiero que el estúpido de Parker, en especial, se entere de que Nancy y yo estamos juntos.

—Parker, ¿eh? —Stephen alzó una ceja, socarrón. Estaba claro que el otro profesor de literatura no solo le hacía la competencia en el departamento.

—Cada vez que pilla a Nancy por banda le cuenta uno de esos estúpidos chistes a los que es tan aficionado y la pobre, que tiene paciencia de santa, no es capaz de mandarle a paseo o darle un buen rodillazo en las pelotas que es lo que, en realidad, se merece.

El rostro de Thomas adquirió un matiz tormentoso y, al verlo, su colega soltó una carcajada.

—Nunca pensé que llegaría el día en que el Ilustrísimo Profesor de Literatura Inglesa, Thomas Baker, se rebajara a sentir una emoción tan plebeya como los celos.

—Si quieres, te recuerdo lo que el Ilustrísimo Profesor de Historia Antigua, Stephen Allen, sentía por un tal profesor Reynolds y un joven estudiante llamado Mark Nicholson cada vez que alguno de ellos invitaba a salir a su supuesta sobrina. —Ahora fue el turno de Baker de alzar la ceja.

Stephen se encogió de hombros y sacudió la cabeza con resignación.

—Es el amor, viejo amigo, no hay nada que hacer.

—Amén. —Thomas hizo una seña al camarero—. ¡Tráiganos dos pintas más!

—Al verte, tan esbelta y con semejante barrigón, cualquiera pensaría que te has tragado sin masticar uno de esos enormes globos terráqueos que hay en la biblioteca del college. —Amanda se atusó su corta melena rubia por última vez y se apartó del espejo que estaba sobre la consola del recibidor—. Y menos mal que habías jurado no tener hijos; si no, en tiempos pasados, a estas alturas ya habrías recibido algún premio de natalidad de manos del gobierno.

—Gracias, Amanda, yo también te quiero. —Con cuidado de no tropezar con nada porque, en efecto, su abdomen había adquirido un tamaño tan descomunal que ni siquiera era capaz de verse los pies, Georgina caminó con torpeza hasta la puerta.

Su marido se acercó a ella y le rodeó la cintura con un brazo para sostenerla, mientras la miraba con adoración.

—No le hagas ni caso a la envidiosa de mi hermana. Estás preciosa —afirmó, convencido. Si su mujer ya era bellísima de por sí, cuando estaba embarazada refulgía igual que un diamante de muchos quilates.

—Solo espero no ponerme de parto en mitad de la ceremonia. Hoy me siento especialmente incómoda.

Stephen la miró con preocupación.

—¿Prefieres quedarte en casa con Carol y los niños? Yo también me quedaría, lo malo es que soy el padrino…

—Ni hablar. Nancy no me perdonaría nunca que no fuera a su boda. —Nancy, Amanda y Georgina habían encajado a la perfección y, cada vez que las tres se reunían, los maridos, los dos presentes y el futuro, se echaban a temblar.

—Entonces, permíteme…

Sin más, Stephen se agachó y la alzó entre sus brazos.

—¡Suéltame, Stephen, no soy una inválida!

—No, solo eres una mujer embarazada. De dos de mis hijos, ni más ni menos, así que te llevaré hasta el coche. Quiero mimarte a ver si así te convenzo de una vez de ponerles un nombre como Dios manda…

—¡Jamás! —respondió, rotunda.

—¿Cómo que jamás? —Stephen la miró con expresión herida—. Encima de que pesas una tonelada… ¿puede saberse qué demonios comes últimamente?

Notó que Georgina apretaba los labios para reprimir una sonrisa y, sin poder contenerse, se inclinó sobre su boca con la sensación de que hacía meses que no la besaba, a pesar de que, apenas unos minutos antes, habían intercambiado una serie de caricias, bastante subidas de tono, mientras se arreglaban en su dormitorio.

—Nunca imaginé que mi hermanito fuera tan romántico. —Amanda puso los ojos en blanco—. Me siento envidiosa, Harry.

—¡Ven a mis brazos, querida! —contestó, al punto, su marido.

Los demás soltaron una carcajada al escuchar su ofrecimiento, pues, además de no ser un hombre muy corpulento, a Harry White su esposa le sacaba una cabeza.

El interior de la capilla del New College estaba adornado con profusión de fragantes rosas blancas, y los rayos del sol de la mañana se transformaban en un mágico caleidoscopio al atravesar las inmensas vidrieras de colores que se alzaban, majestuosas, a ambos lados de la nave.

Tras muchas súplicas y amenazas por parte de Thomas, Gary Patterson, el director del college, les había cedido el uso de aquella joya del s. XV para celebrar la boda como favor especial y, en ese preciso instante, una Nancy —a la que aún le costaba creer el giro que había dado su vida en los últimos meses— vestida con un favorecedor traje de chaqueta en un discreto tono pastel escuchaba, extasiada y con los ojos anegados, las voces cristalinas del famoso coro que ella misma había dirigido en tantas ocasiones.

De pronto, no pudo evitar pensar en lo diferente que aquella ceremonia estaba siendo de la anterior. Su primera boda había tenido lugar en una codiciada iglesia de Londres, en la que la lista de espera era de más de un año, a la que acudieron cientos de invitados. Ahora, muchos años después, sus padres, al igual que los de su prometido, ya habían fallecido, y su única hermana, su cuñado y sus cuatro sobrinos no habían podido viajar desde Australia para acompañarla. Así que Thomas y ella habían decidido de mutuo acuerdo que sería un acontecimiento íntimo, por lo que los únicos presentes eran Stephen y Georgina, Amanda y Harry, ellos mismos y, por supuesto, el sacerdote. Sin embargo, Nancy no echaba de menos a nadie.

Con el rabillo del ojo notó que Stephen, el padrino, se sentaba en el banco junto a su mujer, que ya no era capaz de aguantar mucho tiempo de pie, la agarraba de la mano y la besaba en la palma con infinita dulzura, y no se le escapó tampoco la mirada de adoración que Georgina le lanzó. Luego, volvió la cabeza hacia el otro lado y vio que Amanda y Harry, cogidos de la mano también, se miraban muy serios, como si, en silencio, intercambiaran de nuevo los emotivos votos que hicieron años atrás.

En ese momento, notó que Thomas le apretaba aún más los dedos que mantenían entrelazados desde que había empezado la ceremonia y se volvió hacia él con una sonrisa cargada de emoción. Estaba guapísimo con aquel chaqué gris, clavadito a los que el Príncipe de Gales solía lucir en las bodas reales, y sus bonitos ojos azules tenían el brillo húmedo de las lágrimas.

Una vez más, Nancy le dio gracias a Dios por haberle dado, cuando ya no lo esperaba, una nueva oportunidad de amar y ser amada. Muy conmovida, rogó con todo su corazón por hacerse merecedora de aquel amor y, al instante, aquella sincera plegaria subió hacia el cielo envuelta en las voces puras de los niños del coro.

ISABEL KEATS. Ganadora del premio HQÑ Digital con Empezar de nuevo (2013), finalista del I Premio de Relato Corto Harlequín con su novela El protector (2011) y finalista también del III Certamen de novela romántica Vergara-RNR por su novela Abraza mi oscuridad (2013), decidió autopublicar su novela Algo más que vecinos (2012) en las principales plataformas digitales con un gran éxito.

Isabel siempre ha disfrutado leyendo novelas de todo tipo. Hace pocos años empezó a escribir sus propias historias y varios de sus relatos han sido publicados, tanto en papel como en digital. Escribir, hoy por hoy, es lo que más le divierte y espera poder seguir haciéndolo durante mucho tiempo.