El robo de unas ilustraciones antiguas y del famoso báculo pastoral de William de Wykeham del s. XIV obligan al director del New College de la Universidad de Oxford a pedir ayuda a Scotland Yard. La detective Taylor será la encargada de investigar el caso y, para que nadie sospeche de ella, Stephen Allen, un brillante aunque algo desastrado catedrático de Historia Antigua, se ve forzado a acogerla en su casa y a fingir que están emparentados. Las personalidades de ambos son muy distintas: él aparenta estar anclado varios siglos atrás mientras que ella es una joven moderna, a la que nada se le pone por delante; y sus puntos de vista son tan opuestos que los roces entre ellos se suceden. A pesar de todo, el impenitente solterón se siente cada día más cautivado por la detective, pero ¿y Georgina? ¿Qué es lo que siente en realidad por aquel atractivo profesor?

Isabel Keats

Nada más verte

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Titivillus 29.09.2018

Título original: Nada más verte

Isabel Keats, 2014

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

—Ah, Stephen, mi catedrático de Historia Antigua favorito…

La voz del warden del New College de la Universidad de Oxford retumbó en el enorme despacho revestido de paneles de roble antiguos. En cuanto escuchó aquel tono jovial, Stephen supo que algo no marchaba bien. Gary Patterson era el tipo más desabrido del mundo; entre los directores de los colleges de Oxford se lo conocía con el mote de «el corcho», tanto por su carácter, áspero y seco, como por su capacidad para mantenerse a flote durante los continuos temporales que azotaban las altas esferas de la universidad.

Con un suspiro de resignación, Stephen se preparó para afrontar lo que fuera que aquel hombre quisiera decirle.

—Buenos días, Gary. Si no te importa, será mejor que vayamos al grano, el seminario de noviembre me tiene muy ocupado.

—Stephen, Stephen, ¿cuándo te darás cuenta de que no todo en la vida es trabajo y más trabajo? —La siniestra sonrisa manchada de nicotina que le dirigió hizo que Stephen Allen se estremeciera. Sin embargo, trató de disimularlo y se limitó a encogerse de hombros y a esperar a que el otro se dejara de rodeos y le contara, de una vez por todas, por qué lo había mandado llamar.

—Siéntate, por favor —rogó Patterson, al tiempo que señalaba una silla de cuero desgastado frente a su desordenado escritorio.

Stephen se sentó, estiró sus largas piernas frente a él y cruzó los tobillos de manera que quedó bien a la vista el color negro y marrón, respectivamente, de sus calcetines desparejados. El grueso hombrecillo que permanecía sentado tras la mesa observó con desagrado el despeinado cabello, la informe chaqueta de tweed y los viejos pantalones de pana, deformados en las rodillas, que lucía el desaliñado catedrático.

—No sé si sabes que hace unos meses se produjeron ciertos sucesos en la biblioteca del college… —empezó a decir el director mientras golpeaba con suavidad la pipa apagada que sostenía en una de sus manos contra el borde de la mesa.

Con los ojos clavados en una de las dos ventanas del despacho, desde la que se divisaba el impresionante mar de cúpulas y agujas puntiagudas de los antiguos edificios de Oxford que refulgían bajo la luz dorada de la mañana otoñal, Stephen comentó sin mucho interés:

—He oído rumores de que algún chalado pintó algo en una de las mesas.

Su superior carraspeó un par de veces, como si le costara encontrar las palabras adecuadas, antes de continuar.

—Verás, además de las pintadas, muy ofensivas, por cierto, para los miembros de la Congregación, se produjo otro hecho mucho más grave. —Gary Patterson calló durante unos segundos y, por primera vez desde que entró en el despacho, los ojos verdosos de Stephen lo miraron con algo de curiosidad a través de los gruesos cristales de sus gafas.

—Me tienes en ascuas, Gary.

Irritado por la burla evidente que encerraban sus palabras, el warden volvió a pensar, como había hecho en cientos de ocasiones, que era una lástima que Stephen Allen fuera uno de los catedráticos de Historia Antigua más brillantes que habían pasado por la Universidad de Oxford. Nada le produciría mayor satisfacción que poder expulsar del college a aquel grandullón zarrapastroso que siempre parecía divertirse a su costa.

—Han desaparecido un par de ilustraciones de uno de los libros de la biblioteca —desembuchó Patterson, por fin, con brusquedad.

—¿De cuál exactamente? —El profesor recobró la seriedad en el acto.

—De la Ética nicomáquea de Aristóteles del siglo XV.

—¡Imposible! —exclamó, boquiabierto—. ¿Cómo ha podido mantenerse en secreto semejante noticia?

—Cuando desaparecieron las ilustraciones, pensamos que sería mejor tratar de resolver el caso con el personal de seguridad del propio college para no alertar al ladrón. Pretendíamos evitar una publicidad nada deseable pero, después del último robo, nos hemos visto obligados a pedir ayuda a la policía. —Patterson se secó el sudor que cubría su frente, más que despejada, con un pañuelo blanco no muy limpio.

—¿Y qué se llevaron la última vez? —preguntó Stephen. Ahora su interlocutor había logrado captar toda su atención.

Gary Patterson soltó, al fin, la bomba.

—El báculo pastoral de William de Wykeham.

—¡Imposible! ¡No lo puedo creer! —Stephen negó con la cabeza, abrumado—. ¿Tenéis alguna pista? ¿Alguna sospecha? ¿Cómo pudo el ladrón sacarlo de la capilla sin que nadie se diera cuenta? El báculo debe medir al menos dos metros.

—Dos metros y seis centímetros, para ser exactos. El tipo jugó con nosotros; con el robo de las ilustraciones nos hizo concentrarnos en la biblioteca y era a la capilla adonde en realidad apuntaba. Solo tenemos claras dos cosas: una, el autor de estos robos todavía no ha sacado el báculo de aquí…

—¿Y cómo podéis estar tan seguros?

Molesto por la interrupción, Gary Patterson respondió a su pregunta de mala gana:

—Lleva conectado un sofisticado dispositivo de seguridad que haría saltar las alarmas si pasara por alguna de las rejas que rodean el perímetro del college…

—¿Cuál es la segunda cosa que tenéis clara? —El profesor volvió a cortar la explicación, sin que le importara lo más mínimo la expresión enojada del otro.

—El ladrón es un miembro del equipo académico o un estudiante —afirmó su interlocutor, convencido.

El profesor Allen se pasó una mano distraída por las enmarañadas greñas de color castaño con reflejos cobrizos que cubrían su frente, al tiempo que emitía un silbido silencioso.

—Si tenemos en cuenta la cantidad de personas incluidas en esa categoría, la lista de sospechosos se reduce a más de seiscientas personas. —El sarcasmo era evidente—. No puede decirse que hayas avanzado mucho que digamos.

—Lo sé, no soy idiota —respondió, colérico, el director—. Por eso te he mandado llamar. La policía ha decidido enviar a uno de sus mejores detectives para que se introduzca de incógnito en la vida del college y averiguar así quién está detrás del asunto.

—Sigo sin entender qué pinto yo en todo esto. —Stephen clavó en él sus pupilas, confundido, y entonces Patterson soltó la segunda bomba de la mañana.

—El detective se alojará contigo. Serás (es una forma de decirlo) su coartada, para que nadie sospeche de su verdadero cometido.

Estupefacto, Stephen se lo quedó mirando con la boca abierta hasta que logró recuperar el habla.

—¿Vivirá en mi casa? ¡Vamos, Gary, tienes que estar bromeando! Ahora estoy hasta las cejas de trabajo, no me apetece tener a un tipo husmeando por los rincones. Además, ¿quién te dice que no soy yo el ladrón? Podría serlo, ¿no? —El profesor esperó que sus argumentos fueran lo bastante convincentes, y que el director se olvidase del tema.

—Eres de los pocos que estás descartado como sospechoso. El primer robo tuvo lugar en Trinity, y te recuerdo que durante ese trimestre, participaste en una excavación arqueológica en el sur de España.

—Pero podría tener un cómplice… —Stephen lo miró esperanzado.

—¡Pero no lo tienes y se acabó la discusión! —Irritado, el warden dio un fuerte golpe sobre el escritorio y la pipa de marfil que sostenía en la mano se partió en dos—. ¡Mira lo que he hecho por tu culpa! ¡Demonios, Stephen, me sacas de mis casillas! No tienes opción; el martes irás a Londres. El inspector Harrelson, de Scotland Yard, te pondrá al día de todos los detalles.

—Pero, Gary…

—¡No insistas! Recuerda, el martes al mediodía te espera Harrelson en su despacho. Y ahora será mejor que vayas a trabajar en tu seminario. Buenos días.

Con un gruñido, el profesor Allen se levantó de la silla y se dirigió hacia la puerta, pero antes de salir lo intentó una vez más:

—Gary, ¿estás segu…?

El grueso director del college lo interrumpió sin miramientos.

—El martes. Al mediodía.

Al ver su actitud inflexible, al profesor no le quedó más remedio que marcharse y, muy enfadado, cerró de un portazo que hizo que a Patterson le rechinaran los dientes. Stephen empezó a caminar en dirección a la biblioteca que quedaba al otro lado del antiguo patio de piedra, mientras rumiaba la conversación que había mantenido con su superior. Perder un día entero en ir y volver de Londres, se dijo cada vez más furioso, tener a un tipo desconocido metido en su casa durante sabía Dios cuánto tiempo y, todo ello, justo cuando estaba en plenos preparativos del seminario de noviembre. Desde luego, el insoportable Gary Patterson se la había vuelto a jugar…

El tren llegó a la estación de Paddington hacia las once y media, y luego el profesor Allen tomó el metro que le dejó frente a la imponente fachada de cristal del New Scotland Yard. Tras pasar el arco de seguridad, los policías que se encargaban de registrar a todo el que entraba en el edificio le indicaron que subiera a la cuarta planta. Una vez allí, le preguntó a uno de los agentes por el inspector Harrelson.

—Espere aquí un momento —le dijo el hombre y señaló una destartalada sala de espera con varios asientos de plástico—. ¿Puede repetirme su nombre, por favor?

—Soy el profesor Stephen Allen, tenía una cita con él a las doce.

El agente tardó más de un cuarto de hora en regresar, y Stephen se subía por las paredes al pensar en todo el trabajo que tenía pendiente. Cuando reapareció por fin, le indicó con el dedo un despacho de paredes de cristal cuyo interior quedaba oculto a las miradas indiscretas gracias a una desvencijada persiana de lamas grises.

—El inspector Harrelson le ruega que le disculpe, profesor Allen. Ha surgido un imprevisto y se ha visto obligado a hacerse cargo. En su despacho le espera George Taylor que se encargará de ponerlo al día.

Resignado, Stephen se dirigió hacia la puerta de cristal que le indicó el agente. Llamó un par de veces con los nudillos y, al no recibir respuesta, entró. De espaldas a él, una mujer hablaba por el móvil mientras miraba por la ventana del despacho y, sin tomarse la molestia de volverse, le hizo un gesto con la mano indicándole que aguardara.

A pesar de que cada vez se sentía más irritado, el profesor observó con curiosidad la esbelta figura femenina. No era muy alta. Tenía el pelo muy oscuro y lo llevaba peinado hacia arriba en un estilo extravagante que no había visto jamás. Vestía completamente de negro con un top de tirantes que terminaba muy por encima de la cintura y unos pantalones de talle bajo, muy ajustados, que dejaban ver el diminuto tatuaje en forma de mariposa que coronaba su cadera derecha. Muy a su pesar, Stephen contempló, fascinado, la pequeña mariposa azul y experimentó un vago deseo de extender un dedo y posarlo sobre ella.

—¡Demonios, Martin, te he dicho que no! Si no sabes el significado de una palabra tan simple será mejor que vuelvas a la escuela. Quiero esos papeles mañana a primera hora. Si no están en mi mesa a las ocho en punto, te patearé el culo hasta que pidas clemencia. Adiós.

Aquel tono, suave y femenino, en profundo contraste con la violencia de sus palabras sacó a Stephen de golpe de su abstracción. Por fin, la mujer colgó el teléfono y se dio media vuelta. Sin poder evitarlo, el profesor Allen se la quedó mirando boquiabierto; en toda su vida, dedicada en buena parte al estudio, había visto nada igual.

Los largos mechones oscuros que no formaban parte de la agresiva cresta caían muy lisos a ambos lados de sus mejillas, y sus sensuales labios, pintados de negro, enfatizaban aún más el tono cadavérico de la piel de su rostro. Como remate, una argolla plateada adornaba una de las aletas de su nariz. La mirada atónita de Stephen se detuvo por fin en aquellos ojos grises, rodeados a su vez de una espesa capa de sombras y máscara de pestañas, que lo miraban con frialdad.

—Me imagino que es usted el profesor Allen —comentó en un tono algo ronco que le erizó los pelos de la nuca.

La detective, a su vez, recorrió de arriba abajo la alta figura masculina sobre la que la vieja chaqueta de tweed parecía haber aterrizado como un saco que hubiera caído del cielo. También se fijó en que el gigantesco individuo que permanecía inmóvil por completo, de pie junto a la puerta, llevaba el pelo muy despeinado y, además, necesitaba un buen corte. Sin embargo, no pudo distinguir el color de esos ojos que se ocultaban tras los gruesos cristales de las anticuadas gafas de concha.

Justo entonces, Stephen logró cerrar la boca y volverla a abrir de nuevo para decir:

—Perdone, creo que me he equivocado. Si fuera usted tan amable, señorita, de indicarme cuál es el despacho de un tal George Taylor…

—Yo soy Georgina Taylor, más conocida como George —lo interrumpió ella, al tiempo que alargaba una mano y estrechaba la suya en un firme apretón.

Abrumado, Stephen no supo qué contestar, así que se alegró cuando la puerta de cristal se abrió de repente, y un hombre de mediana edad y aspecto jovial entró dando los buenos días y le tendió la mano, amistoso.

—Veo que ya se han conocido. Siéntense —ordenó, sonriente, en tanto que él hacía lo propio detrás del escritorio rebosante de papeles—. Profesor Allen, soy el inspector Harrelson y ella es George Taylor, una de nuestras mejores detectives. Disculpe su aspecto, lleva unos días infiltrada en una tribu gótica del sur de Londres por un asunto de drogas. ¿Cómo va la investigación, George?

La detective encogió los hombros, pálidos y delicados.

—Está todo organizado para esta tarde, jefe. Si la operación sale bien, caerá el cabecilla y creo que incautaremos la mayor parte del alijo de pastillas.

Harrelson la miró, satisfecho.

—¡Bravo, George, sabía que podía contar contigo! ¿Sabes por qué te he mandado llamar?

—Me imagino que será por el asunto del bastón —respondió sin mostrarse muy interesada.

—¡No es un vulgar bastón! —intervino Stephen, indignado por la aparente indiferencia de la chica—. Se trata del báculo pastoral de William de Wykeham, obispo de Winchester, fundador del New College. Está realizado en plata dorada y esmalte, y data del siglo XIV. Es una pieza única.

La detective se limitó a mirarlo con sus gélidos ojos, como si le sorprendiera que alguien pudiera referirse con tanta pasión a un simple objeto.

—No se preocupe, profesor Allen —intervino el inspector—, George conoce todos los detalles. Solo le queda despachar la operación en la que se encuentra inmersa en este momento, hacer un poco de papeleo y calculo que, en una semana, la tendrá en su casa de Oxford.

Stephen se quedó mirando a su interlocutor como si, de pronto, hubiera empezado a hablar en swahili.

—Bromea, ¿verdad? Esta señorita no puede quedarse en mi casa.

—No me gusta que me llamen señorita —le informó la aludida con sequedad—. Soy la detective Taylor, si no le importa.

—Muy bien, entonces. Es imposible que la detective Taylor —resaltó la palabra con sarcasmo, mientras sus ojos echaban chispas detrás de las gafas— viva en mi casa. Yo soy soltero y en el college no está bien visto que un hombre viva con una mujer sin estar casados.

Georgina Taylor puso los ojos en blanco en un gesto petulante que hizo que Stephen sintiera ganas de colocarla sobre sus rodillas y darle un buen par de azotes.

—No se preocupe por eso. —A Harrelson, al parecer, aquellas objeciones no lo tomaron por sorpresa y trató de quitarles importancia—. Cuando el señor Patterson se puso en contacto con nosotros, ya contemplamos la posibilidad de que no fuera aceptable que la detective Taylor se instalara en su casa sin más, así que fue el mismo Patterson el que dio con la solución. Recordó que su hermana estuvo casada en primeras nupcias con un hombre que tenía una hija mayor, y lo arreglamos todo con la señora White. Una mujer encantadora, por cierto, si me permite la expresión. Así que George se hará pasar por su sobrina.

—¿Han hablado con mi hermana Amanda? —Stephen no salía de su asombro.

Aún no podía creer que cuando Gary había hablado de un detective ya sabía de sobra que iban a enviarle a una mujer y, por lo visto, Amanda también estaba al corriente. Entre ellos habían acordado todo a sus espaldas y estaba claro que a él le habían reservado el papel de tonto útil.

—Estuve hablando con su hermana para que me diera los detalles y debo decir que todo el asunto pareció divertirle mucho —intervino en ese momento la detective con un brillo burlón en los ojos, consciente de su incomodidad—. Acordamos que diríamos que yo necesitaba realizar unas prácticas para poder optar a un puesto de profesora en un colegio italiano y que, aprovechando que mi «tiastro», por llamarlo de alguna manera, era profesor en Oxford, trabajaría durante unos meses como su ayudante.

Definitivamente, la detective Taylor no le gustaba un pelo, pensó Stephen. Sus ojos grises eran muy expresivos; cuando miraba con frialdad, era capaz de congelarle a uno la sangre en las venas y, cuando lo hacía con burla, podía arrancar tiras de carne.

—Ya. ¿Y no se le ha ocurrido que para ser ayudante de un catedrático de la Universidad de Oxford debe tener unos conocimientos mínimos de Historia Antigua? —replicó, sarcástico—. Si alguno de mis alumnos le pregunta algo, ¿qué va a contestar? ¿Va a fingir que es sorda?

Ya se daría cuenta esa estrafalaria jovencita de que él también sabía hacer sangre si era necesario.

—No se preocupe, profesor Allen, tan solo necesito que me dé una lista con una serie de libros que usted considere básicos y lo demás corre de mi cuenta. Prometo no molestarlo. Así podrá seguir dedicando su tiempo a quitar el polvo a sus amados legajos. —Sus palabras, cargadas de ironía, le hicieron sentirse como un ridículo ratón de biblioteca—. Ahora, si me disculpa, tengo muchas cosas que hacer.

La detective salió con rapidez y dejó a Stephen con la incómoda sensación de no haber podido decir la última palabra.

El inspector Harrelson hizo un gesto airoso con la mano, en un intento de restar importancia a todo el asunto.

—No se preocupe por George. Tiene memoria fotográfica; en una semana sabrá tanto de historia como cualquiera de sus alumnos.

El otro se limitó a mirarlo muy serio sin hacer ningún comentario, así que el inspector prosiguió:

—Entonces, profesor Allen, quedamos en que George se trasladará a Oxford de aquí a una semana. Lo mejor será que empiece a correr la voz de que su sobrina vivirá con usted una temporada; en las comunidades cerradas como la suya, esas noticias viajan tan rápido como la peste.

—Veo que no me queda más remedio que hacer lo que me dicen —aceptó Stephen a regañadientes, al tiempo que estrechaba la mano que le tendía el inspector—. Ahora mismo haré una lista y se la daré a la detective Taylor. Buenos días, inspector.

El profesor Allen salió del despacho no muy contento. Se apoyó en un escritorio vacío de la enorme planta casi diáfana y garabateó unos cuantos títulos y el nombre de los autores. Al terminar, alzó la mirada para buscar a la detective y la descubrió sentada unas mesas más allá con los ojos fijos en la pantalla de un ordenador mientras tecleaba a toda velocidad.

Al acercarse a ella, escuchó a uno de los agentes decir a voz en grito:

—¡Eh, George, estás muy guapa con esas pintas que llevas! Las siniestras siempre me han dado un morbo increíble, así que estoy impaciente por saber una cosa… ¿me la vas a chupar de una vez?

Al oír aquello, Stephen se quedó muy rígido y dirigió una mirada horrorizada a la detective Taylor que no parecía haberse inmutado ante semejante grosería; sin ni siquiera alzar la vista de la pantalla, respondió a su compañero en un tono sereno:

—Lo siento, Dave, pero hoy me he dejado la lupa en casa. —Hubo una explosión de carcajadas en la sala y al tal Dave no le quedó más remedio que agachar la cabeza, avergonzado.

Entonces, ella clavó en él su desconcertante mirada de plata y preguntó:

—¿Quería algo, profesor Allen?

Por un momento, Stephen no supo qué decir y, en silencio, le tendió la hoja donde había apuntado el listado de libros. Le costó unos segundos recuperarse lo suficiente para comentar:

—Si tiene alguna duda, no dude en preguntarme, seño… quiero decir, detective Taylor.

—Muchas gracias, profesor. —Georgina se lo quedó mirando con curiosidad.

El pobre hombre parecía francamente incómodo ante la zafiedad de Dave. Ella, en cambio, estaba ya tan acostumbrada a las bromas de dudoso gusto de sus compañeros que las escuchaba como el que oye llover, pero resultaba evidente que ese anticuado profesor, que parecía salido de una novela de Dickens, se sentía profundamente escandalizado. Lo observó con atención mientras se dirigía hacia la salida con largas zancadas.

Un tipo curioso, se dijo; no se asemejaba en nada a los que acostumbraba a tratar.

Capítulo 2

El resto de la semana, el profesor Allen estuvo tan concentrado en su trabajo que apenas tuvo tiempo para pensar en nada que no fuera el tema de su seminario: «Las provincias occidentales del Imperio. El caso de Hispania». Una noche, tras terminar de cenar en la cocina con un libro frente a él, el sonido estridente del teléfono interrumpió de golpe el ambiente de recogimiento que solía reinar en su hogar.

—¿Dígame?

—Hola, Stephen, ¿qué tal va todo por ahí?

El profesor disimuló un suspiro. Cada vez que lo llamaba su hermana, ya podía hacerse a la idea de olvidarse de su trabajo durante al menos media hora.

—Como siempre, Amanda. ¿Qué tal está Robert? ¿Y los niños?

Su hermana no había tenido hijos de su primer matrimonio; en cambio, cuando se casó con su actual esposo, a pesar de no ser ya una jovencita, había tenido dos seguidos. Dos chicos revoltosos que, de vez en cuando, caían sobre la tranquila existencia de Stephen como una plaga de langostas.

—Estamos todos bien gracias a Dios. Los niños no paran de preguntarme por su querido tío Stephen, están deseando ir a tu casa a pasar unos días.

Stephen reprimió un estremecimiento mientras recordaba lo que había sido la última visita.

—Sí, bueno… ahora es imposible, ya lo sabes.

—Sí, lo sé, estuve hablando con la detective Taylor. Es una chica encantadora. —Stephen se alegró de que Amanda no pudiera ver la mueca que se dibujó en sus labios al escuchar sus palabras—. Le he dicho que la acompañaré cuando vaya a Oxford; quedará todo mucho más natural si estoy yo allí para hacer las presentaciones. ¿Se lo has dicho a alguien ya?

—Solo a Tom.

—Más que suficiente, querido, puedes contar con ese viejo cotilla para que la noticia llegue hasta el último rincón del college.

—No me gusta que hables así de Tom, ya lo sabes —gruñó, irritado.

—Sí, sí ya sé que es tu amigo. Por cierto, Stephen —añadió, con uno de aquellos súbitos cambios de tema que abundaban en su conversación y que hacían que a su hermano le costara trabajo seguirla—. ¿Qué opinas tú de George?

—¿George…? —preguntó, perplejo—. Ah, te refieres a la detective Taylor.

—No hace falta que seamos tan formales, George es una chica muy simpática. Creo que un poco de compañía femenina no te vendrá nada mal, la verdad.

A Stephen le parecía estar viendo a su hermana mayor asentir mientras su corta melena, rubia y lisa, acompañaba el movimiento de su cabeza. La conocía demasiado bien.

—¡Por Dios, Amanda, ¿no estarás tratando de buscarme novia otra vez?! Creía que ya habíamos terminado con eso hace tiempo. Además, el otro día conocí a la señorita Georgina Taylor y, créeme, es la última mujer hacia la que me sentiría atraído.

—Me extraña que digas eso, a mí me pareció una chica muy guapa.

A Stephen le vino a la cabeza el rostro cerúleo y los labios negros de la joven, así como sus fríos ojos grises y pensó que su hermana debía estar desesperada.

—No quiero seguir hablando de este tema, Amanda —replicó con firmeza—. Bastante molesto va a ser tener que aguantarla en esta casa, que no es ni mucho menos una mansión, durante Dios sabe cuánto tiempo, para que, encima, mi hermana empiece a actuar de celestina.

—Pero, Stephen, es que llevas una vida tan triste…

—A mí me gusta la vida que llevo. Además, para tu información, te diré que desde hace algunos meses salgo con una persona.

En cuanto aquellas palabras salieron de sus labios se arrepintió; ahora no habría forma de librarse de la curiosidad fraterna y, encima, había exagerado un poco. Bueno, en parte era verdad; había acudido en un par de ocasiones con Sarah Thomas, una profesora de latín del Magdalen, a escuchar al famoso coro del New College.

—¡Nooooo, cuenta, cuenta…! ¿Es guapa? ¿Simpática? ¿La has besado ya? —preguntó llena de excitación.

—¡Amanda, eso no es de tu incumbencia! —la cortó, enojado.

—Tienes razón, Stephen, perdona —se disculpó, aunque su hermano sabía bien que no estaba en absoluto arrepentida—, pero es que tengo tantas ganas de que dejes de ser un solterón aburrido…

—¡Muchas gracias por tu preocupación, Amanda! —El tono que empleó rezumaba sarcasmo—. Mira, la verdad es que tengo mucho trabajo. Tengo que preparar el seminario de noviembre y encima con el otro asunto…

—Está bien, está bien —lo interrumpió ella—. Sé captar una indirecta cuando la oigo. Espero que me presentes a tu novia cuando vaya con George. Adiós, Stephen, cuídate y procura comprarte algo de ropa. Seguro que todavía usas ese viejo jersey de lana gris para estar en casa y que aún conservas la costrosa chaqueta de tweed marrón que heredaste de papá. Serías un hombre muy atractivo si te arreglaras un poco, hermanito…

Con esa última andanada, Amanda cortó la comunicación. Aliviado, Stephen colocó el teléfono en su lugar y se quedó mirando la manga de su jersey gris, que lucía varios enganchones. Luego dirigió la vista hacia el perchero de madera del minúsculo vestíbulo y contempló durante un segundo la vieja chaqueta que colgaba de él. Después, se encogió de hombros y, dirigiéndose hacia el escritorio situado en un rincón del salón, se sentó en la incómoda silla que tenía delante y siguió trabajando hasta la hora de acostarse.

El sábado siguiente llamaron a la puerta y, a regañadientes, Stephen dejó lo que estaba haciendo y acudió a abrir. Al otro lado del umbral aguardaba una mujer no muy alta, con una ondulada melena castaño oscuro que brillaba bajo el sol.

—No deseo comprar nada —advirtió el profesor, procurando que su tono no traicionara lo molesto que se sentía por la interrupción.

—Stephen, querido, ¿no te acuerdas de George? —Su hermana Amanda, que hasta ese momento había permanecido al fondo del pequeño jardín tratando de sujetar la rama de un rosal a la celosía de madera, se acercó a la puerta.

Incrédulo, Stephen permaneció muy quieto contemplando a la diminuta joven de esbeltas caderas que permanecía en silencio frente a él. Vestía un pantalón vaquero y una camisa de color coral que resaltaba su pálida piel y el tono de su cabello, no tan oscuro como la última vez que la vio. Ningún arete desfiguraba hoy su nariz, cuyo puente, recto y corto, estaba espolvoreado con unas graciosas pecas. Lo único que seguía siendo como Stephen recordaba eran esos inquietantes ojos grises, aunque ahora no parecían tan fríos.

—Parece que no. —Al sentir aquella mirada socarrona deslizarse sobre él, el profesor notó que se sonrojaba como una damisela, lo que no contribuyó a mejorar su humor.

—¡Vamos Stephen, no te quedes ahí como un pasmarote y déjanos entrar! —La voz impaciente de su hermana le hizo reaccionar y se hizo a un lado para que ambas pasaran.

A la detective Taylor, la pequeña casita de piedra dentro del recinto del college le pareció muy acogedora algo que, tras conocer al profesor Allen en persona, no había imaginado. Sus sospechas se vieron confirmadas cuando escuchó a Amanda decirle a su hermano:

—Parece mentira, Stephen, lo único que tenías que hacer era llevar esta banqueta al tapicero; incluso te había pegado el paquete con la tela encima y ya ves, vuelvo dos meses más tarde y me encuentro que todo sigue como lo dejé.

—Lo siento, Amanda, se me olvidó por completo. —A la detective le divirtió la expresión contrita de aquel grandullón.

—¡Eres un auténtico desastre! —afirmó su hermana, exasperada—. Ven, George, te lo mostraré todo. La casa es pequeña. Dos dormitorios, un baño, una sala de estar y una diminuta cocina.

Amanda decidió ejercer de anfitriona, así que empezaron el recorrido por la planta baja. A Georgina le gustó lo que vio. En el salón, delante de una de las dos ventanas de guillotina que daban al minúsculo pero coqueto jardín, habían colocado un gran escritorio antiguo y una silla del mismo periodo con pinta de incómoda. Un par de sofás de dos plazas, tapizados en tonos neutros y situados frente a la chimenea de piedra, invitaban a sentarse. En el suelo, mullidas alfombras cubrían buena parte de los desgastados tablones de madera y le daban al conjunto, muy masculino, una apariencia cálida y acogedora. La cocina, en efecto, era diminuta, pero estaba equipada con todo lo necesario.

Después subieron por la angosta escalera que conducía a la planta superior. Amanda le mostró primero el dormitorio de Stephen, en tonos grises, y el cuarto de baño —que tendría que compartir con él— bastante grande y con una amplia y moderna ducha que hizo que la detective suspirara, aliviada.

—Y este será tu cuarto —anunció por fin—. Aquí es donde me suelo quedar yo cuando vengo de visita. Los niños duermen en uno de los sofás-cama del salón.

—Es encantador —afirmó Georgina con sinceridad.

La habitación era mucho más femenina que la otra. Un papel pintado en tonos verdes y blancos cubría las paredes, y la amplia cama de hierro decapado ocupaba la mayor parte del espacio. También había un armario antiguo y un pequeño escritorio formado por la propia repisa de la ventana que daba al Garden Quadrangle, alrededor del cual se erguían los magníficos edificios de piedra del siglo XVII y XVIII que servían de vivienda a los miembros del college y a los estudiantes.

Amanda la miró sonriente.

—Me alegro de que te guste. Como ya habrás imaginado, tuve que ocuparme yo misma de la decoración. Apartar a Stephen de sus libracos para dedicarlo a actividades más terrenales resulta misión imposible —admitió con un suspiro.

Georgina sonrió a su vez al escucharla.

—Sí. Confieso que la primera vez que vi al profesor me pareció como si se hubiera quedado atrapado en otro siglo.

La rubia sacudió la cabeza con pesar.

—Lamentablemente, ese es el efecto que Stephen produce en todo el mundo, y lo peor es que, si se arreglara un poco, resultaría un hombre muy atractivo. —Amanda no vio cómo la detective alzaba las cejas, escéptica—. No sé qué pasó cuando tenía veintitantos; un desengaño amoroso o algo así. Hasta entonces había sido un joven completamente normal, al que le gustaba una buena juerga como al que más. El caso es que se refugió en sus estudios y ahora parece haber olvidado que existe un mundo real en el que no habitan los romanos o los griegos, o cualquiera de esos tipos a los que les gustaba pasearse con falditas por ahí.

Georgina soltó una carcajada. Debía reconocer que Amanda Allen le caía muy bien. Las dos habían simpatizado desde el principio a pesar de la diferencia de edad y del hecho de que sus vidas transcurrieran por caminos completamente distintos.

Amanda estaba dedicada por entero a su marido y a sus hijos a los que era evidente que adoraba; vivía en un inmenso piso en el elegante barrio londinense de Kensigton y Chelsea y tenía a su alcance todo lo que el dinero pudiera comprar.

Georgina Taylor, en cambio, llevaba trabajando desde que a los dieciséis años se marchó de su casa. A pesar de lo joven que era entonces, sabía muy bien que, si quería salir de las sórdidas calles en las que había crecido, tendría que seguir estudiando al mismo tiempo. No había sido fácil, pero su ambición y su tenacidad la impulsaron a alcanzar sus metas y, pocos años más tarde, se convertía en una de las detectives más jóvenes y brillantes de Scotland Yard.

Ahora era una mujer independiente y solitaria, consciente de que nadie regalaba nada y de que solo su propio esfuerzo la llevaría a donde quisiera llegar. Sin embargo, allí estaban las dos, riendo como si fueran amigas de toda la vida. Aquellas risas atrajeron la atención de Stephen que había subido a su cuarto a coger uno de sus cuadernos.

—Bueno, George, dime la verdad: ¿qué te parece Stephen? —Sin pensar, el profesor se detuvo en el descansillo de la escalera y permaneció escuchando.

—Querida Amanda, no se habrá pasado por tu mente soñadora emparejarnos, ¿verdad? —Georgina levantó una ceja, maliciosa.

Su interlocutora suspiró una vez más.

—Confieso que algo de eso se me había ocurrido. Verás, con la vida que lleva Stephen es muy difícil, por no decir imposible, que pueda llegar a conocer a una chica atractiva como tú.

La explosiva carcajada que soltó la detective hizo que Stephen, de pie al otro lado de la pared, rechinara los dientes.

—Mira, Amanda, voy a ser completamente sincera contigo —afirmó Georgina en cuanto se calmó un poco—. Si tu hermano no me pareciera el hombre más anticuado y con el peor corte de pelo que he visto en mi vida; si no pensara que la ropa deforme que lleva parece salida de un museo; si a pesar de todo eso me hubiera enamorado con locura de él, aun así, sé que no tendría la menor posibilidad… ¡Cada vez que me mira parece que estuviera chupando un limón!

Ante semejante comparación, Amanda no pudo contenerse y las dos rieron hasta que se les saltaron las lágrimas. Al otro lado de la puerta, los dedos de Stephen se cerraron con fuerza sobre el cuaderno que sujetaba y sus nudillos se volvieron de color blanco. Así que esa era la opinión que esa detective Taylor, impertinente y sabelotodo, tenía sobre él, ¿no? Pues bien, no le importaba lo más mínimo. ¿Y podía saberse qué tenía de malo su corte de pelo? Llevaba casi veinte años cortándoselo en el mismo sitio. ¡Bah! Sacudió la cabeza, decidido. No perdería ni un segundo más de su valioso tiempo pensando en las absurdas palabras de esa jovencita descarada, se dijo.

Muy satisfecho de haber tomado aquella firme resolución, bajó la escalera y se puso a trabajar en su seminario.

Amanda se sentó en la cama mientras la detective vaciaba su maleta y colocaba la ropa en el armario.

—Esta tarde se jubila un viejo catedrático y hay una copa de despedida. Lo mejor será ir y presentarte a todo el mundo. No quiero que te tomen por una aventura del pobre Stephen.

—Dudo de que quien lo conozca mínimamente pueda llegar a pensarlo —comentó Georgina, al tiempo que colocaba su portátil sobre el escritorio—. Esto es una comunidad muy cerrada, ¿no?

Amanda puso los ojos en blanco.

—¡No te puedes imaginar hasta qué punto! Gracias a Dios que conocí enseguida a Harry, mi segundo marido. Después de mi divorcio, me refugié unos meses en casa de Stephen y estuve a punto de casarme con uno de los profesores. —Encogió los hombros como si reprimiera un escalofrío.

Georgina le dirigió una mirada maliciosa y replicó:

—¿Y no te planteaste en ningún momento seguir soltera?

—Ni por un segundo —confesó la rubia con una franqueza aplastante—. Verás, me encantan los hombres y me gusta tener uno a mi lado, solo para mí. Este lugar es tan tranquilo, tan bucólico… No sé, te da una sensación de falsa seguridad que estuvo a punto de engañarme. Menos mal que en uno de mis viajes a Londres para renovar mi vestuario conocí a Harry. ¡Imagínate lo que hubiera sido mi vida aquí!

Al ver su expresión de espanto, la detective soltó una carcajada y preguntó:

—¿Cuándo vuelves a Londres?

—Regreso mañana, no me gusta dejar solos a mis chicos durante mucho tiempo. Si no, cuando llego a casa, no sé lo que me voy a encontrar.

—¿Vas a dormir aquí conmigo? —Señaló la cama.

—¡Ni hablar! —Amanda sacudió la cabeza con firmeza—. Dormiré en el cuarto de Stephen. Él puede hacerlo en el sofá-cama del salón.

Una vez más, Georgina soltó una carcajada.

—Me da pena tu pobre hermano. No solo invadimos su casa, sino que, además, lo echamos de su propia habitación. No me extraña que no haya dejado de fruncir el ceño desde que llegamos.

Amanda se rio con ella.

—¡Pobrecillo, no asusta ni a un niño de pecho! Mi hermano es como uno de esos enormes osos de peluche que venden en Hamleys; de aspecto fiero, pero confortable. Por cierto, ¿qué tipo de ropa has traído? —preguntó, curiosa.

—Lo que me dijiste: cosas sencillas, en colores no muy estridentes. Salvo —confesó Georgina, al tiempo que le guiñaba un ojo, traviesa—, algún as en la manga que guardo para una ocasión especial.

La rubia sacudió su corta melena con su gesto habitual.

—Definitivamente, esta noche no será una de esas ocasiones. Visualiza un grupo de profesores más bien mayorcitos que solo saben hablar de cosas que sucedieron hace varios siglos. No se te ocurra hablar de temas de actualidad a no ser que sea de política; te mirarían así. —Bizqueó y sacó la lengua en una mueca cómica que les provocó otro ataque de risa. Un poco más calmada, Amanda echó una ojeada a su reloj de pulsera y exclamó—: ¡Venga, date prisa! Aprovecharé para enseñarte un poco todo esto.

—Me alegro de haberte conocido, Amanda, no recuerdo haber conocido nunca a otra mujer con la que conectara tan bien —reconoció Georgina al salir del cuarto.

Amanda le devolvió la sonrisa.

—A mí me ocurre lo mismo. —Bajó mucho el tono y añadió—: ¿De verdad no te gustaría convertirte en mi hermana? ¡Espera! —Alzó una mano, imperativa—. No hace falta que contestes ahora; piénsatelo bien, es importante.

De nuevo, sus risas resonaron en la pequeña casita de piedra y el profesor, sentado muy rígido frente a su escritorio, fingió no oírlas. No sabía a qué venía tanta hilaridad, se dijo, parecían dos adolescentes bobas hablando de sus ídolos musicales.

—¡Hasta luego, Stephen, me voy con George a dar una vuelta por el college!

Su hermano se limitó a lanzar un gruñido, sin molestarse siquiera en volver la cabeza.

El New College, a pesar de su nombre, era uno de los colleges más antiguos de Oxford. La majestuosidad de sus espectaculares edificios de piedra, construidos alrededor de lo que en arquitectura se llama un cuadrángulo —un espacio o patio generalmente rectangular—, resaltaba aún más contra los macizos de plantas herbáceas y las interminables praderas de césped. A Georgina, más acostumbrada al gris del asfalto de las calles de Londres, la belleza de aquel lugar le cortó el aliento.

—¡Es sensacional!

—Lo es —asintió Amanda satisfecha por su entusiasmo—, pero espera a ver la capilla y el claustro. New College es famoso por su coro de niños, así que no pierdas la oportunidad de ir a alguno de los conciertos que tienen lugar en la capilla.

Exploraron con entusiasmo hasta que se cansaron y decidieron regresar a la casa. El profesor seguía exactamente en el mismo sitio en el que lo habían dejado.

—Stephen, vamos a descansar un poco antes de la copa de esta noche —anunció Amanda nada más entrar.

Y, de nuevo, un gruñido fue toda la respuesta que obtuvo.

—Tu hermano es un auténtico Demóstenes —susurró Georgina al oído de la rubia que en el acto arrugó la nariz, perpleja.

—¿Y ese quién es?

La detective se encogió de hombros.

—Lo leí en uno de los libros que me recomendó tu hermano. Por lo visto, fue uno de los oradores más importantes de la Grecia clásica.

Las carcajadas de ambas retumbaron en la escalera y Stephen dio un bote sobre su asiento. Desesperado, hundió la cabeza entre sus manos y rogó por que llegara pronto el día en que se viera libre de la presencia de esas dos ruidosas mujeres y pudiera recuperar, al fin, la tranquilidad casi monacal de su hogar.

Capítulo 3

Cuando Amanda descendió las empinadas escaleras de madera envuelta en una nube de exquisito perfume, se encontró a su hermano inclinado sobres sus papeles, en la misma postura en que lo había dejado dos horas antes.

—¡No me lo puedo creer! ¡Stephen, la copa de despedida de Williams empieza en quince minutos!

Su hermano dio un respingo y pareció regresar de algún lugar lejano.

—¿Qué copa? —La miró, confuso.

Amanda puso los ojos en blanco.

—Williams. Jubilación. Ahora. Cámbiate. Ya.

El profesor se quitó las gafas y se masajeó el puente de la nariz entre el índice y el pulgar mientras cerraba los ojos.

—¿De verdad tengo que ir? —preguntó como un niño pequeño—. Estoy cansado.

—¡Vamos, Stephen, no puedes fallarme, mueve el culo! —gritó su hermana, exasperada.

—Está bien, está bien, no hace falta que te pongas así…

Subió tan rápido que en el descansillo estuvo a punto de chocar con Georgina que justo en ese momento salía de su habitación.

—Perdón. —Agarró su brazo desnudo para evitar que se cayera mientras recorría con la mirada la atractiva figura femenina enfundada en un vestido discreto que realzaba su bonito cuerpo.

Observó que el pelo de la detective, recogido en un moño bajo, dejaba escapar algunas guedejas que brillaban como la madera de wengué recién pulida y, de pronto, el ligero perfume que la rodeaba, fresco y sugerente, se coló por sus fosas nasales y penetró hasta su cerebro, produciéndole un ligero mareo.

Ella le dirigió una amable sonrisa.

—No se preocupe, profesor. Imagino que resulta difícil acostumbrarse a no tener la casa para uno solo.

Sin contestar, Stephen la soltó y se metió en su cuarto. Con un movimiento compulsivo abrió y cerró varias veces la mano; las yemas de los dedos todavía le cosquilleaban después de haber tocado aquella suave piel.

Un cuarto de hora después, tras darse una ducha y ponerse uno de los pocos trajes que colgaban en su armario, una camisa limpia y la primera corbata que encontró en un cajón, Stephen se reunió abajo con las mujeres que lo esperaban impacientes.

—¿De dónde ha salido ese traje? ¿Lo has comprado en una tienda de segunda mano?

El profesor miró a su hermana, perplejo.

—¿Qué le pasa a mi traje? Lo tengo desde hace años.

—No hace falta que lo jures —contestó su hermana, sardónica—. Llevas la horrible corbata torcida y podías haberte tomado la molestia de peinarte.

—¡Pero si me he peinado…! —protestó el hombretón.

—Ya no tiene remedio —suspiró, resignada—, debemos irnos si no queremos llegar tarde.

Aliviado al no ser ya el centro de atención, Stephen abrió la puerta para que pasaran y no se le escapó la mirada divertida que le lanzó la pequeña detective. Molesto, frunció el ceño y salió detrás de ellas.

—Aquí está todo bastante cerca —explicó Amanda—. La gente suele ir a todas partes andando o en bicicleta. Mi hermano, por ejemplo, hace años que no conduce. Por cierto, querido, ¿estará en la fiesta esa novieta tuya de la que me hablaste? Estoy deseando conocerla.

—No hace falta que todo el mundo conozca mis intimidades —contestó el profesor, muy irritado.

—¡Tonterías! —Su hermana sacudió la melena con decisión—. George es ya como una hija para mí. Imagínate que es en verdad tu sobrina.

—Nada me gustaría más que tener por tío un catedrático tan brillante… —El tono burlón de la chica no le pasó desapercibido y Stephen sintió que su indignación crecía por momentos.

—La señorita Georgina Taylor —declaró el profesor, enfatizando la palabra— no es nada mío, Amanda. Así que te agradecería que no hablaras de mis asuntos personales delante de ella.

—Lástima. Me hacía tanta ilusión llamarlo tío Stephen… —replicó la aludida haciendo un puchero.

Amanda soltó una carcajada.

—Ya hemos llegado, será mejor que vosotros dos dejéis de pelearos.

El profesor se limitó a apretar los dientes y presionó un par de veces el timbre con furia.

La casita del profesor Williams se encontraba llena de miembros del college —la mayoría del sexo masculino— y sus esposas, y Amanda aprovechó para presentarle a la detective a un montón de gente. En cuanto vio quién acababa de entrar por la puerta, Tom Baker, el amigo de Stephen, se acercó hacia ellos con su caminar tranquilo.

—Hola, Stephen. Hola, Amanda, dichosos los ojos. —El orondo Thomas, depositó un beso en la maquillada mejilla de la rubia. Luego se volvió hacia Georgina, lleno de curiosidad, y comentó—: Así que esta es la misteriosa sobrina…

—De misteriosa tiene poco. —Amanda entró al quite con rapidez—. Esta es Georgina Taylor. Es la hija de mi primer marido. Ha estado durante los últimos diez años estudiando en el extranjero y ahora quiere hacer unas prácticas con Stephen para conseguir trabajo en un colegio italiano.

—Creía que tu ex se apellidaba Johnson.

Thomas la miró con los ojos entornados, pero, sin mover ni una pestaña, Amanda respondió con total naturalidad.

—Querido Tom, como siempre tan bien informado. En efecto, su apellido es Johnson, pero George decidió cambiarlo por el de su madre. Una especie de homenaje póstumo, ¿no es cierto, querida?

—Así es, Amanda.

—¿Y cuál es su especialidad, Georgina? —preguntó Tom, recorriendo el esbelto cuerpo femenino con abierto interés. A Stephen no se le escapó su mirada de admiración y, una vez más, frunció el ceño.

—Llámame George, por favor. No puedo decir que sea especialista en nada en concreto, Thomas, pero me encanta el periodo clásico y el puesto que me han ofrecido en el colegio italiano es de profesora de Historia.

—Desde luego has venido al lugar adecuado, George. Stephen es una eminencia en la materia. Yo, en cambio, solo soy un humilde profesor de Literatura Inglesa —declaró Tom lleno falsa modestia, al tiempo que le lanzaba lo que él consideraba una de sus sonrisas más seductoras.

—Buenas noches, Allen, Baker.

Un hombre de mediana estatura muy bien vestido, con el pelo rubio peinado hacia atrás y unos atractivos ojos azules, se acercó a ellos y se quedó mirando a Georgina con curiosidad.

Enarcó una de sus cejas con ironía y preguntó:

—¿No vais a presentarnos?

Los dos amigos cruzaron la mirada, incómodos, y por fin Stephen tomó la palabra.

—Georgina, te presento a Peter Reynolds, también es profesor en el departamento de Historia Antigua. Peter, Georgina Taylor, mi sobrina.

El profesor Reynolds le dirigió una sonrisa llena de calculado encanto.

—Incluso podría decirse que a veces somos rivales, ¿no es cierto, querido Stephen?

El aludido se encogió de hombros. Al lado del apuesto recién llegado, el profesor Allen parecía aún más desaliñado que de costumbre.

—Pues si se trata de una competición —intercaló Tom, con evidente mala idea—, yo sé quién va perdiendo. ¿Sabías, George, que tu tío ha ascendido varios puestos en el departamento tras el trabajo de campo que realizó el trimestre pasado en un yacimiento arqueológico en España? De hecho, va a recibir un premio en los próximos días y van a publicar un artículo sobre sus teorías en una de las revistas de la universidad.

—No, no lo sabía. —Georgina negó con la cabeza, al tiempo que le dirigía a Stephen una deslumbrante sonrisa que le hizo parpadear varias veces—. Tío Stephen es muy modesto y no le gusta hablar de sus éxitos.

—Baker siempre disfruta manteniéndonos al día sobre las últimas novedades —comentó Peter Reynolds, dirigiéndole una fría sonrisa que no rozó sus ojos—, pero quizá deberías ocuparte más de tus propias competiciones. He oído que Parker, el nuevo profesor de Literatura Inglesa, está haciendo méritos para pasarte por encima. Los de mantenimiento tan solo tendrían que cambiar la B por una P en la puerta de tu despacho.

Tras lanzar ese pequeño dardo, Peter Reynolds se volvió de nuevo hacia Georgina.

—Ha sido un placer conocerla, señorita Taylor. Espero que nos veamos a menudo.

—Me encantaría, pero llámame George, por favor. —La detective lo miró con coquetería por debajo de sus largas pestañas, y a Stephen le dieron ganas de sacudirla como a un olivo.

—Perfecto, George. —El hombre la acarició con los ojos antes de darse media vuelta para ir a reunirse con un grupo de personas que charlaba unos metros más allá.

Durante el resto de la velada, el patético espectáculo de los sesudos miembros del college, incluidos los casados, revoloteando igual que polillas deslumbradas alrededor de Georgina y Amanda, hizo que a Stephen se le revolviera el estómago.

—Es mona tu sobrina —comentó Sarah con su voz fría y contenida. Desde que había llegado, permanecía al lado del profesor dando pequeños sorbos a su copa de vino blanco.

—No entiendo mucho de belleza femenina —respondió él con visible desinterés.

A ella pareció alegrarle su seca respuesta.

—A pesar de su papel de madrastra, tu hermana y ella parecen llevarse muy bien; da la impresión de que les interesan las mismas cosas siempre que estas, claro está, no rocen aguas excesivamente profundas…

Stephen se revolvió, incómodo, ante la velada crítica a su hermana, pero prefirió dejarlo pasar, así que cambió de tema al instante y, durante el resto de la velada, se limitaron a charlar de asuntos académicos.

En un momento dado, Amanda agarró a Georgina del brazo y la arrastró hasta un rincón para hablar con ella.

—¿Has averiguado algo? —preguntó en voz baja.

—Solo que los hombres son iguales en todas partes —respondió la detective en el mismo tono.

—¿Pues qué esperabas? —Amanda se encogió de hombros—. Aquí son incluso peores porque cualquier novedad es como un acontecimiento planetario. Te he visto hablar mucho rato con Peter Reynolds y no te culpo. Es el único hombre atractivo de la reunión.

Su interlocutora alzó una ceja y preguntó con ironía:

—Con excepción de tu hermano, ¿no?

—Por supuesto —asintió, convencida—. Si eres capaz de atravesar esa capa superficial de… llamémoslo sencillez, algún día te darás cuenta de que Stephen le da cien vueltas al relamido de Peter.

—No me lo vendas, Amanda, no pretendo comprarme a ninguno de los dos. Además, parece que tu hermano tiene otros intereses —respondió la detective, al tiempo que le lanzaba una mirada cargada de significado.

Amanda dirigió la vista en dirección al lugar donde su hermano hablaba con una mujer muy alta y delgada, de pelo rubio ceniza y ojos azules, que tendría aproximadamente su misma edad.

—¿Qué opinas?

Georgina la examinó con disimulo durante unos instantes y, al fin, emitió su veredicto:

—Fría y calculadora como una máquina tragaperras.

—Yo he pensado lo mismo. Es la última mujer que me gusta para Stephen. Una compañera así solo haría que se volviera aún más huraño y excéntrico de lo que ya es. Tenemos que hacer algo. ¡Ayúdame, George, no puedes fallarme!

La detective observó el rostro angustiado de su nueva amiga y sus ojos grises brillaron, llenos de diversión.

—Amanda, te recuerdo que he venido aquí a trabajar, no puedo hacer de niñera de tu hermano.

—No te pido que te enamores de él ni nada por el estilo —contemporizó la rubia—. Solo que, con disimulo, le hagas ver que esa arpía no le conviene. Sé que eres el tipo de mujer a la que nada se le pone por delante, y yo no voy a estar aquí para proteger a mi pobre hermanito. ¿Puedo contar contigo?

Enfrentada a aquellas pupilas suplicantes, Georgina no pudo evitar ablandarse.

—Está bien, haré lo que esté en mi mano. ¡Pero no te prometo nada!

—¡Sabía que podía contar contigo! —Muy satisfecha, Amanda le apretó el brazo, agradecida.

Antes de la medianoche empezaron las despedidas y, poco a poco, todo el mundo se fue marchando a sus respectivas casas. A pesar de que sabía que le iba tocar dormir en el incómodo sofá-cama del salón, Stephen se alegró de que la velada acabara por fin; los eventos sociales le daban cien patadas.

Cuando el profesor y su hermana bajaron a desayunar al día siguiente se encontraron a Georgina de pie junto a la nevera, bebiendo a morro de una botella de plástico llena de un líquido verde brillante. Stephen, enfundado en un informe batín escocés, recorrió con los ojos ocultos tras los cristales de sus gafas la esbelta silueta con detenimiento. La detective llevaba puestos unos pantalones cortos de algodón y una camiseta gris empapada en sudor, y su pelo estaba recogido en una cola de caballo de la que escapaban algunos mechones húmedos. Todo en ella indicaba una energía y una vitalidad poderosas, y el estómago del profesor se retorció de una forma extraña. Amanda la examinó con ojos soñolientos.

—Caramba, George, no puedo creer que hayas madrugado para correr. Está claro —prosiguió mirándola con una cierta envidia— que si tienes ese tipazo es por algo.

—Hacer ejercicio temprano me despeja la mente —contestó con una amplia sonrisa—. ¿Queréis que os prepare alguna cosa? No soy muy buena en la cocina, pero me atrevo con unas tostadas.

—No, gracias, no hace falta —contestó el profesor, con sequedad y empezó a sacar cosas de la nevera.

—Pues yo te lo agradecería, George, todavía estoy muerta de sueño.

—¡Marchando café, tostadas y un zumo! —exclamó la joven y se puso manos a la obra a su vez.

Como la cocina no era muy grande, los cuerpos de ambos se rozaban a menudo mientras cada uno se ocupaba de preparar lo suyo.

—Perdona. —Sin levantar la cabeza de lo que estaba haciendo en ese momento, Georgina se excusó una vez más en un tono indiferente la tercera vez que su cuerpo sudoroso chocó contra él y Stephen se vio obligado a respirar hondo un par de veces antes de proseguir con su tarea.

Cuando por fin estuvo todo listo, los tres se sentaron alrededor de la pequeña mesa de la cocina. Amanda y Georgina no pararon de charlar; sin embargo, el profesor se limitaba a gruñir cada vez que su hermana trataba de introducirlo en la conversación.

Al tercer intento, Amanda sacudió su corta melena, exasperada.

—La verdad, George, es que me da pena que te quedes a solas con mi hermano. Con estas parrafadas tan interesantes con las que nos deleita, te vas a aburrir como una ostra.

—No te preocupes por mí, Amanda, yo también tengo mucha vida interior.

Stephen levantó la vista de su plato y fijó sus pupilas en ella con el ceño fruncido.

—¿Se burla de mí?

—¿Yooo? —Georgina abrió los ojos como platos, con fingida inocencia.

—Pues claro que se burla de ti, querido. ¿Quién no lo haría? —intervino su hermana sin morderse la lengua.

Furioso, el profesor golpeó la mesa con las palmas de las manos y se levantó arrastrando la silla.

—¡Me voy a vestir!

Las dos mujeres permanecieron un rato en silencio, escuchando los firmes pasos masculinos en la escalera.

—Así, desde luego, no conseguirás que se enamore de ti —afirmó Amanda, muy tranquila, mientras estudiaba sus uñas con atención.

Georgina chasqueó los dedos y exclamó:

—¡Vaya por Dios!

Como de costumbre, les entró la risa.

Cuando terminó de recoger sus cosas y Stephen las hubo cargado en el coche, Amanda se volvió hacia Georgina y la abrazó con fuerza.

—Adiós, querida, prometo que pronto os haré otra visita. Espero que tengas suerte con tu investigación. Te llamaré por teléfono de vez en cuando. Y ya sabes… acuérdate de lo que me has prometido. —Le guiñó un ojo, cómplice.

—Lo recordaré, no te preocupes. Adiós, Amanda.

El profesor las miraba intrigado, pero antes de que pudiera preguntar nada, su hermana se volvió hacia él, lo abrazó con fuerza y lo besó en la mejilla.

—Cuídate, hermanito.

—Tú también. Da recuerdos a Harry y a los niños.

Al fin agotaron las despedidas, Amanda se subió al coche y, poco después, el pequeño deportivo desaparecía en una de las curvas de la calle.

Stephen y la detective permanecieron de pie en la acera, mientras contemplaban cómo se alejaba el vehículo y, en cuanto se perdió de vista, regresaron a la casa sumidos en un silencio un tanto incómodo.

Nada más entrar, Georgina se volvió hacia él.

—Profesor Allen, quizá sea un buen momento para llegar a algunos acuerdos y hacer que la convivencia entre nosotros resulte lo más agradable posible.

—Tengo que…

—Serán tan solo unos minutos —lo interrumpió con firmeza, al tiempo que señalaba uno de los sillones del salón para que tomara asiento.

Irritado consigo mismo por mostrarse tan obediente ante las órdenes de aquella pequeña tirana, Stephen se sentó y ella lo hizo a su lado.

—Usted no tiene por qué cargar con los gastos que ocasione mi estancia aquí. Así que, si le parece bien, haré mi propia compra y ocuparé una pequeña parte de la nevera para poner mis cosas.

Al oírla, el profesor frunció el ceño, irritado.

—Usted es una invitada en mi casa… —empezó, seco.

—No, no lo soy.

Sin hacer caso de su interrupción, Stephen siguió hablando:

—La señora Brown viene todos los días a limpiar un poco y deja preparado algo de comer; espero que no le importe compartir lo que sea. Ella también se encarga de la compra. Si por algún motivo usted deseara comer otra cosa, puede indicárselo, pero no permitiré que pague nada, ¿entendido?

A Georgina le sorprendió el tono firme y seguro del profesor. A pesar de esa pinta que tenía de sabio distraído, era evidente que estaba acostumbrado a que los demás lo obedecieran. Sería mejor que se diera cuenta cuanto antes de que ella solo recibía órdenes de su jefe, se dijo, y, eso, solo a veces.

—No estoy de acuerdo, profesor Allen —replicó con calma, sin apartar los ojos grises de los gruesos cristales de sus gafas—. Mi presencia aquí le ha venido impuesta. Estoy acostumbrada a hacerme yo misma las cosas y, por supuesto, mis gastos corren de mi cuenta.

—Señorita Taylor, ¿conoce usted el significado de la palabra «hospitalidad»? Le recuerdo que está usted en mi casa y eso sería un insulto para mí.

La detective adivinó por su tono que realmente lo había ofendido y sopesó el asunto, preguntándose si, tal vez, no sería más inteligente no hacer de ese tema un punto más de fricción. Aquel profesor tan peculiar era un hombre de conceptos anticuados que creía a pies juntillas que las cosas debían hacerse de cierta manera. Tampoco era una cuestión que tuviera excesiva importancia, así que decidió ceder sin armar más jaleo.

—Está bien —aceptó muy seria.

—Perfecto.

Por primera vez, el profesor le dirigió una amplia sonrisa que mostró sus dientes, blancos y parejos, mientras en sus mejillas se formaban unos pliegues muy atractivos y Georgina se vio obligada a reconocer que aquel hombre tenía una de las sonrisas más seductoras que había visto jamás. Lástima que no sonriera más a menudo, pensó.

—Creo que será mejor que deje de llamarme señorita Taylor. Si en verdad fuese una especie de sobrina suya, resultaría de lo más extraño. Además, debe tutearme. Yo le llamaré profesor en presencia de sus alumnos, como muestra de respeto, pero, si no le importa, el resto del tiempo le tutearé —declaró sin apartar la mirada de los desordenados mechones de pelo castaño que se arremolinaban sobre la frente del profesor, y tuvo que reprimir el impulso, casi irresistible, de alargar la mano y apartarlos a un lado.

—Está bien. Yo te llamaré Georgina.

La detective frunció el ceño.

—Prefiero que me llames George, no me gusta mucho mi nombre.

—Te llamaré Georgina —insistió el profesor como un niño testarudo—. No me gustan las mujeres con nombres masculinos.

Ella alzó los ojos al techo, exasperada.

—Eres el hombre más anticuado que conozco.

—Voy a devolverte el cumplido. Nunca había conocido una muchacha tan extraña como tú.

—En realidad, no parece que conozcas a muchas muchachas, extrañas o no, profesor —replicó, sarcástica.

Stephen decidió que sería más prudente cambiar de tema.

—¿Has leído los libros que te recomendé?

—Sí, los he leído.

—Mañana te presentaré en clase como mi ayudante. Quiero que cuando encienda el proyector y te pida que pases a uno u otro documento, sepas de qué estoy hablando. Vamos a hacer una prueba.

El profesor comenzó entonces a disparar una batería de preguntas a las que Georgina respondió sin apenas titubeos.

—Impresionante —afirmó Stephen con expresión de admiración—. ¿Habías estudiado antes Historia Antigua?

—Las cuatro cosas que te enseñan en el colegio —respondió ella con un encogimiento de hombros—. No creas que tiene demasiado mérito, tengo una memoria casi fotográfica.

Él sacudió la cabeza, poco convencido.

—Pero no te limitas a repetir las cosas como un loro. Has sido capaz de establecer relaciones que a algunos de mis alumnos ni siquiera se les habrían pasado por la cabeza.

Georgina sonrió y el profesor, al ver como se iluminaban sus ojos grises, cayó en la cuenta, de repente, de lo hermosa que era.

—Es mi trabajo. Consiste básicamente en establecer vínculos entre unos hechos y otros. A veces, alguna de esas relaciones que, en principio, puede parecer descabellada, al final resulta la clave que permite resolver un caso… —Georgina titubeó un instante antes de preguntar—: Profesor, ¿no hay televisión en esta casa?

—¿Televisión? —Por la cara que puso, parecía que era la primera vez que oía esa palabra—. Nunca he tenido una. No sé, supongo que no me interesa.

—Imagino que tendré que acostumbrarme —suspiró, resignada.

—¿Quieres una televisión? No te preocupes, te conseguiré una.

—No es necesario, en el fondo me vendrá bien. Así aprovecharé para leer un poquito más y tratar así de ponerme a tu altura —dijo con una amplia sonrisa.

—¿Seguro?

—Segurísimo, gracias. Ahora puedes volver a tu trabajo, profesor, no te molestaré más.

Capítulo 4

Durante el resto de la mañana, Stephen trabajó tras su escritorio en completo silencio. De vez en cuando, levantaba la cabeza de sus papeles y miraba de reojo a aquella inquilina no deseada. Recostada en el sofá y con los pies, calzados tan solo con unos calcetines, apoyados sobre uno de los almohadones de terciopelo, la detective tecleaba sin pausa en su portátil y, al verla, el profesor decidió que, para variar, era agradable trabajar sintiendo la presencia de otra persona a su lado. Estaba tan a gusto que el tiempo pareció cundirle más que en otras ocasiones.

—Creo que, por ahora, ya hemos trabajado lo suficiente. Será mejor que hagamos una pausa para comer. —Flexionó el cuello a uno y otro lado antes de levantarse de la silla.

La detective apenas despegó sus ojos del ordenador un segundo para contestarle.

—No suelo comer a estas horas. Como mucho, un sándwich de vez en cuando en la oficina.

—¡Tonterías! —La miró una vez más con el ceño fruncido—. Tienes que alimentarte correctamente, Georgina. Además has estado haciendo ejercicio. La señora Brown siempre me deja algo listo para comer. Lo calentaré.

—De verdad, no te molestes —respondió ella sin levantar la vista de la pantalla del portátil.

El profesor entró en la cocina y sacó una fuente de pastel de carne de la nevera, la metió unos minutos en el microondas y, mientras se calentaba, puso dos cubiertos en la mesa. Aliñó la ensalada que la señora Brown había dejado preparada, sacó unas copas y una botella de vino y, cuando todo estuvo listo, volvió al salón.

—¡A comer! —anunció con su voz profunda.

La detective dio un respingo y alzó los ojos hacia él, sobresaltada.

—Ya te he dicho…

—Tienes que comer —la interrumpió, inflexible, con el mismo tono que empleaba con sus alumnos más obstinados.

—¡Oh, está bien! —Georgina se dio por vencida y se levantó del sofá de mala gana.

Sin embargo, en cuanto vio la comida dispuesta sobre la mesa de la cocina se dio cuenta de que, en realidad, estaba hambrienta.

—¡Umm! Está delicioso —afirmó tras llevarse el tenedor a la boca—. Casi no recuerdo la última vez que me senté a almorzar en una mesa como Dios manda. En general, me tomo un sándwich o una hamburguesa por la calle mientras voy o vengo de algún lugar.

Mientras la observaba comer con apetito, Stephen decidió que le gustaban las pecas de su nariz.

—Es importante alimentarse bien. Yo mismo en cuanto tengo hambre me pongo de mal humor.

—No me extraña —lo miró divertida—, eres un tipo enorme. Me imagino que tendrás que comer a menudo para no pagarlo con tus alumnos.

La fascinante sonrisa del profesor asomó de nuevo.

—Por supuesto, algunas de mis alumnas llevan chuletitas en el bolso, por si me pongo violento.

Ella no pudo contener una carcajada, y Stephen pensó que cuando el rostro femenino se suavizaba y perdía su frialdad resultaba absolutamente hermoso.

—Dime, Georgina, ¿cómo va la investigación? —preguntó recuperando la seriedad.

La detective se relajó contra el respaldo de la silla antes de contestar.

—Por ahora sé casi lo mismo que tú. Primero aparecieron las pintadas en la mesa de la biblioteca con insultos obscenos dirigidos a los miembros de la Congregación, luego siguió el robo de las ilustraciones del libro de Aristóteles y, por último, desapareció el báculo. Imagino que las ilustraciones serán fáciles de vender en anticuarios de dudosa reputación, pero me extrañaría que alguien pudiera ofrecer el báculo en el mercado negro sin que se produjese un revuelo considerable.

—Solo tendría sentido si el robo hubiera sido por encargo —asintió él—. Es una pieza demasiado conocida. Ningún marchante, por poco honrado que sea, se atrevería a intentar venderla.

Georgina enroscó un mechón de pelo castaño oscuro alrededor de su dedo índice, en un gesto involuntario que hacía cuando trataba de concentrarse.

—Pero el ladrón sabía también, pues es del dominio público, que no podría sacarlo del college debido al dispositivo de seguridad que el bastón de pastor lleva incorporado, el cual no puede ser retirado a no ser que cuentes con la máquina especial que lo colocó ahí…

—Máquina que está guardada en un banco de Londres y a la que solo dos personas de absoluta confianza tienen acceso —acabó por ella el profesor, mirándola con interés.

—Exacto. ¿Qué es entonces lo que el ladrón pretende con el robo? —preguntó Georgina como si hablara consigo misma—. ¿Están las pintadas insultantes relacionadas con él o son obra de un simple gamberro?

El profesor se frotó la mandíbula durante unos instantes, pensativo.

—Si el autor de las pintadas y del robo fuera el mismo, quizá podría tratarse de una venganza. Un alumno al que han suspendido…

—O un profesor al que no le gusta que se lo hayan saltado a la hora de los ascensos —señaló ella a su vez—. Pero puede que las dos cosas no tengan relación alguna. Es muy pronto para tratar de llegar a una conclusión.

Stephen echó la silla hacia atrás, se levantó y empezó a recoger los platos sucios.

—No te molestes, yo los recogeré. Es lo mínimo que puedo hacer, tú has preparado la comida —dijo ella levantándose a su vez.

—Lo único que hice fue calentarla, así que recogeremos los dos.

Georgina pensó que el profesor, cuando quería, podía resultar encantador. De repente, se acordó de la promesa que le había hecho a su hermana.

—Dime, profesor, ¿no vas a aprovechar esta tarde tan maravillosa para dar un paseo con tu novia?

Al instante, la alta figura que fregaba con habilidad una bandeja a su lado se puso rígida.

—No creo que sea asunto tuyo —respondió él con frialdad.

—Perdona, no quería ser indiscreta. Verás, le prometí a tu hermana que intentaría que no pasaras tanto tiempo inclinado sobre tus libros. A Amanda le gustó mucho Sarah Thomas. —A Georgina no le importó lo más mínimo mentir con descaro—. De hecho, me pidió que tratara de animarte a salir más con ella, ya sabes, para que os conozcáis mejor y todo eso.

Stephen la miró irritado y lamentó que la buena sintonía que había reinado entre ellos durante la comida desapareciera de golpe, así que clavó los ojos en ella con su gesto más adusto y replicó:

—Mi vida privada no te incumbe ni a ti, ni a mi hermana, así que te agradecería que lo recordaras en el futuro.

Su aspecto enfurruñado le hizo gracia; sin embargo, contestó, muy seria:

—Pero es que a tu hermana le preocupa que la señorita Thomas pueda ser quizá… ¿cómo lo diría…? —golpeó un dedo, rítmicamente, contra su labio inferior como si buscara las palabras más adecuadas—. ¿Fría? Eso es. A Amanda le inquieta un poco la extrema frialdad de la que hace gala.

Por unos instantes, Stephen permaneció contemplándola boquiabierto, pero enseguida reaccionó y contestó, muy enojado:

—Repito que este asunto no es de la incumbencia de mi hermana y, menos aún, de una jovencita impertinente que podría ser alumna mía. —A Georgina le pareció que sus ojos despedían destellos de ira detrás de las gafas, pero los cristales eran tan gruesos que no podía asegurarlo.

—Te agradezco la luz tan amable con la que me miras, profesor —respondió ella, sin inmutarse—, pero dudo mucho que, a estas alturas, pudiera ser alumna tuya. Tengo treinta y dos años y, para tu información, a pesar de lo que puedas pensar de las mujeres, no me gusta que me llamen jovencita. En cuanto a las sospechas de tu hermana respecto a Sarah Thomas, no tengo más remedio que darle la razón. Nada más verla, me pareció el tipo de mujer que besa con los ojos abiertos y los labios bien cerrados.

Una vez más, el profesor abrió la boca lleno de estupor y la volvió a cerrar, incapaz de pronunciar una sola palabra. Aún no podía creer que esa impertinente, esa descarada, esa… hubiera dicho lo que acababa de decir. Sintió ganas de agarrarla de los brazos y sacudirla con fuerza, pero lo único que hizo fue dar media vuelta y salir de la cocina sin decir palabra.

Georgina se quedó mirando la puerta por la que acababa de desaparecer la alta figura masculina con una expresión de profunda satisfacción en el rostro. Amanda no podría quejarse, se dijo. Acababa de sembrar una malvada semilla en el cerebro del profesor y esperaba que diera su fruto a su debido tiempo. Sin embargo, le parecía increíble que Stephen Allen fuera tan sumamente educado como para ser incapaz de mandarla a paseo. Definitivamente, el profesor no se parecía en nada a los hombres que había conocido hasta entonces.

Georgina se levantó muy temprano; quería correr unos kilómetros antes de acompañar al profesor en su nueva tarea de ayudante. Después, se duchó con rapidez y se puso un traje de chaqueta de un sobrio tono gris. Satisfecha de lo austero de su atuendo, la detective no se percató de que la falda estrecha, que le llegaba por encima de las rodillas, se amoldaba a sus caderas de forma seductora y que, aunque llevaba el pelo recogido en un sencillo moño en la nuca, ese peinado resaltaba el óvalo perfecto de su cara y su cuello, largo y delicado.

Cuando estuvo lista, bajó a reunirse con Stephen. Él se limitó a mirarla sin decir nada, pero pensó para sus adentros que la perturbadora presencia de la señorita Georgina Taylor representaba un riesgo considerable para la tranquila marcha de su clase.

Ese día, para variar, Georgina se comportó como un modelo de discreción y, en todo momento, se dirigió a él de manera respetuosa y atenta. Cuando el profesor le pidió que fuera pasando las distintas pantallas desde el portátil su ayudante desempeñó la tarea a la perfección. Y cuando terminó la clase, a pesar de que la señorita Taylor no era santo de su devoción, Stephen tuvo que reconocer que le había sido de infinita ayuda; era rápida y lista y, en numerosas ocasiones, se anticipaba a sus deseos sin que hubiera metido la pata ni una sola vez.

Para Georgina, la clase del profesor Allen fue una revelación. Por primera vez, lo escuchó hablar en público, de un tema que dominaba, de una manera interesante y amena que la detective Taylor pocas veces había encontrado en sus propios profesores. Desde el instante en que dejó su maletín de piel sobre la mesa y sacó unos papeles de su interior, el catedrático supo captar la completa atención del auditorio.

A pesar de que su aspecto seguía siendo el mismo de siempre, a Georgina ya no le pareció un hombre anticuado y algo ridículo. Era un profesor brillante, que hacía que su asignatura cobrara vida ante las miradas absortas de sus alumnos. De repente, pensó que quizá Amanda estaba en lo cierto y que Stephen Allen podía llegar a ser un hombre muy atractivo. Su figura, a pesar de que él se empeñaba en ocultarla bajo esas chaquetas deformes y pasadas de moda, era imponente y su rostro de rasgos fuertes, con su nariz larga y recta y su mandíbula cuadrada, resultaba muy masculino.

Desde luego, era una pena que el tipo se disfrazara de fantoche, se dijo. Si quería mantener la promesa de ayudarlo que le había hecho a Amanda, no le quedaría más remedio que sacar al excéntrico profesor Allen de su escondite. Le hizo gracia ver cómo lo miraban embobadas un par de alumnas suyas que, en cuanto terminó la clase, se acercaron a su mesa para hacerle unas cuantas preguntas. Observó como el profesor respondía con amabilidad, pero sin ser consciente, en ningún momento, del interés de las chicas y Georgina, acostumbrada a ciertos hombres que se creían un regalo de los dioses para las mujeres, encontró bastante refrescante aquella actitud.

—Señorita Taylor…

Uno de los alumnos, un atractivo joven de unos veinticinco años, se acercó mientras desenchufaba los cables del ordenador y la detective alzó la mirada de lo que estaba haciendo para posarla sobre él.

—Sí, dígame.

—Soy Mark Nicholson —se presentó y le tendió una mano—. Solo quería darte la bienvenida a Oxford y decirte que si necesitas a alguien que te enseñe todo esto o deseas salir a tomar una cerveza en algún momento, estoy a tu entera disposición.

—Muchas gracias, Mark, estaré encantada. No me importaría quedar contigo en algún lado para que me pongas al día de cómo funcionan las cosas por aquí —respondió Georgina, al tiempo que estrechaba su mano con cordialidad.

—Perfecto. —Una enorme sonrisa iluminó el atractivo rostro del estudiante—. Si te viene bien, pasaré por ti esta misma tarde y te llevaré al pub en el que suelen reunirse la mayoría de los estudiantes. ¿Dónde vives?

—¿Conoces la casa del profesor Allen? Vivo con él. Soy una especie de sobrina lejana.

—Sí, claro que la conozco. Entonces, te recogeré a las ocho y así aprovecharemos para cenar.

Stephen, al que aquel intercambio no le había pasado desapercibido, metió los documentos de cualquier manera en su maletín y lo cerró con tanta fuerza que estuvo a punto de cargarse el cierre metálico. Tras salir de la clase, mientras caminaban por el patio empedrado del college preguntó en tono escandalizado:

—¿De verdad piensas salir con ese jovenzuelo?

La detective lo miró desconcertada.

—Claro que voy a salir con él, ¿por qué lo preguntas?

—Me dijiste que tenías treinta y dos años; él no debe pasar de los veinticinco, ¿no es una diferencia de edad un poco desproporcionada?

Georgina entrecerró los párpados y le dirigió una de esas miradas burlonas que detestaba.

—Perdona, profesor, no quiero ser indiscreta, pero me gustaría saber cuántos años tienes tú.

—No sé qué importancia puede tener mi edad en todo el asunto, pero tengo cuarenta y dos —respondió, irritado.

—Entonces eres demasiado viejo para salir conmigo, ¿no?

Al oírla, Stephen no pudo evitar dar un respingo y contestó, cortante:

—Nunca se me ha pasado por la cabeza salir contigo, pero no considero que sea tan viejo como para no poder hacerlo.

Ella alzó una ceja con altivez antes de responder:

—Así que, en realidad, lo que te molesta no es la diferencia de edad, que sería mayor en nuestro caso, sino el hecho de que una mujer salga con un hombre más joven.

Él se la quedó mirando confundido; dicho de esa manera, la verdad es que no sonaba muy políticamente correcto.

—Bueno…

Trató de ganar tiempo buscando una respuesta adecuada, pero ella hizo un gesto airoso con la mano que detuvo su explicación en el acto.

—No te molestes, profesor Allen, me doy cuenta de que, además de anticuado, eres un machista.

—¡Machista! ¡No he sido machista en mi vida! —exclamó lleno de indignación—. ¡Pregúntale a mi hermana si quieres!

—¡Bah! ¿Para qué? Has dejado muy clara tu posición ante la posibilidad de que salga con un hombre más joven que yo a tomar una cerveza. Pero no te preocupes, no estoy interesada en seducir a tu inocente alumno; lo único que busco es información.

Al escuchar sus palabras, Stephen se sintió ridículo y, por eso mismo, el enojo que sentía contra ella creció en proporción.

—Me es indiferente con quién sales o dejas de salir, Georgina Taylor, esta conversación es absurda. Te doy las gracias por tu ayuda durante las clases y ahora me voy a la biblioteca; tengo que hacer un par de consultas.

El profesor dio media vuelta y comenzaba a alejarse con lo que consideró la dignidad apropiada, cuando la voz de la chica lo detuvo.

—¡Espera!

Se detuvo al instante y, una vez más, se volvió hacia ella.

—Tienes aquí un poco de tiza.

La detective se puso de puntillas y pasó el pulgar por la firme línea de su mandíbula, tratando de borrar el rastro de polvo blanco.

—Ya está —afirmó, satisfecha—. Hasta luego, profesor. No hace falta que te pongas tan digno.

Georgina le guiñó un ojo y caminó en dirección contraria.

Stephen se quedó un rato de pie contemplándola mientras se alejaba. Aún notaba un extraño hormigueo en la mejilla, así que se pasó la palma de la mano por donde, segundos antes, se habían posado los dedos femeninos como si tratara de borrar el contacto.

—¡Chiquilla impertinente! —masculló entre dientes, y dos estudiantes que en ese momento pasaban a su lado lo miraron extrañados.

Georgina dedicó el resto del día a hacer algunas averiguaciones. En primer lugar, visitó la capilla en la que un amable bedel le enseñó dónde se guardaba el báculo de William de Wykeham.

—Ahora lo están limpiando, así que durante unos días no estará a disposición del público —le explicó el anciano.

La detective examinó la urna de cristal blindado; no parecía haber sido forzada. Sobre el lecho de terciopelo rojo tan solo permanecía marcada la silueta del cayado cuyo extremo superior terminaba en espiral. Unas fotografías al lado de la urna mostraban, ampliados, los delicados cuadrados de esmalte que decoraban la voluta.

—Es una pieza muy valiosa —añadió el hombre—. Uno de los tesoros más importantes del college.

—Puedo entenderlo. Las fotos dan una idea de su belleza.

Después de un rato, la detective le preguntó:

—¿Sabe si cierran la capilla por la noche? A veces me gusta venir a este tipo de lugares cuando no hay nadie y disfrutar de la paz que se respira en ellos.

El anciano se rascó la cabeza canosa.

—Antes estaba siempre abierta, pero desde hace un mes más o menos, la cierran todas las noches. Imagino que les asustan los gamberros. No sé si sabe que en una de las mesas de la biblioteca apareció una pintada muy desagradable.

—Sí —contestó la chica—. Algo he oído. ¿No han averiguado todavía quién lo hizo?

—Corre por ahí algún que otro rumor, pero yo estoy seguro que ha sido uno de esos jóvenes antisistema que a menudo se camuflan como estudiantes. Esta juventud, sin metas ni valores, nos va a llevar al desastre —afirmó, al tiempo que fruncía sus espesas cejas grises con desaprobación.

En vista del rumbo que tomaban las disquisiciones del vejete, Georgina se despidió de él con amabilidad y salió de la capilla. Justo en ese momento comenzó a llover y, a pesar de que no paró de correr hasta la casa, llegó calada hasta los huesos. El profesor trabajaba ya en su escritorio y apenas levantó la cabeza de sus papeles para soltar uno de sus habituales gruñidos a modo de saludo.

Georgina subió a darse una ducha caliente y cambiarse de ropa. Se secó bien el pelo con el secador y, vestida con unos viejos vaqueros y un jersey de cuello alto rosa que se ajustaba a su cuerpo a la perfección, bajó de nuevo y se dirigió a la cocina. Abrió la puerta de la nevera y vio que la misteriosa señora Brown, como un hada madrina invisible, había dejado esta vez un guiso de pollo con verduras. Así que puso la mesa, calentó la fuente y fue a avisar al profesor de que la comida estaba lista.

—¿Tan pronto? —protestó él.

—Son casi las dos, profesor. Además, el guiso que ha preparado la señora Brown tiene una pinta deliciosa. Me temo que me va a costar volver a mis sándwiches y mis hamburguesas.

Una vez más, se sentaron juntos a almorzar. A pesar del pequeño roce de la mañana, ninguno sacó el tema a colación, así que la comida transcurrió por senderos pacíficos y amigables. Stephen pensó que era más agradable comer en compañía de un ser humano que de un libro y, por unos instantes, le preocupó la posibilidad de acostumbrarse a ello.

Capítulo 5

Entre los dos recogieron la cocina y después se pusieron a trabajar. El profesor en su escritorio, y Georgina con su portátil y sus papeles extendidos por todo el sillón. En un momento dado, Stephen soltó una maldición mientras miraba disgustado la pantalla de su ordenador.

—¿Qué ocurre?

—¡Maldito invento! Nunca encuentro lo que busco. Tardo menos si voy a la biblioteca que si me quedo aquí mirando como un idiota este cacharro. —Se pasó una de sus fuertes manos por su alborotado flequillo con desesperación.

—A ver, déjame a mí.

La detective se levantó del sofá, se dirigió hacia el escritorio y se inclinó por encima del hombro del profesor para ver la pantalla. Él se quedó muy quieto y trató de no pensar en aquel suave pecho que, de vez en cuando, rozaba su hombro. Sin querer, aspiró el perfume de sus oscuros cabellos y, una vez más, se sintió mareado.

—¿Es esto lo que querías? —preguntó, servicial, mientras sus dedos volaban por el teclado.

El profesor sentía que le costaba respirar, pero trató de concentrarse de nuevo en su tarea y, cuando vio la página de internet abierta en la pantalla, se quedó pasmado.

—¡Justo lo que buscaba! Como dicen mis alumnos, eres un crack de la informática, Georgina.

La detective volvió la cara hacia él con una deliciosa sonrisa en sus labios sensuales, y su rostro quedó tan cerca del suyo que las graciosas pecas de su nariz parecieron invitarlo a posar sus labios sobre ellas.

—No es para tanto, pero reconozco que me divierte.

El profesor Allen apenas escuchó lo que decía, concentrado como estaba en refrenar el absurdo impulso que lo había asaltado. ¡Por Dios, ¿qué demonios le ocurría?! Esperaba no estar a punto de enfermar; últimamente se sentía un poco extraño.

—Muchas gracias —consiguió decir, por fin, con una algo voz más ronca de lo habitual.

—De nada —respondió ella antes de volver a su sitio.

Aliviado, Stephen volvió a respirar con normalidad.

—¿Qué tal va tu investigación? —preguntó algo más tranquilo.

—No muy bien, la verdad, estoy tratando de averiguar si se han producido robos parecidos en otros lugares, pero no he encontrado nada. De todas formas, estoy casi convencida de que la respuesta al enigma está dentro del propio college.

Él la miró con interés.

—Tus pesquisas me recuerdan un poco a mis propias investigaciones históricas.

—Entonces quizá podrías ayudarme.

El profesor se levantó del escritorio y se sentó en el sillón junto a ella.

—Mira. —Georgina le mostró una fotografía—. Esta es la pintada que apareció en la mesa de la biblioteca. La policía científica ha analizado una muestra de la pintura y la conclusión es que se trata de una marca fácil de encontrar en cualquier almacén de bricolaje. He estado husmeando un poco por aquí y por allá y he descubierto un bote con esa misma mezcla en un cobertizo del jardín. El cobertizo no está cerrado con llave, así que cualquiera pudo tener acceso a ella.

Stephen examinó la foto con detenimiento y dijo al fin:

—Es curioso, los nombres de todos los miembros de la Congregación, seguidos de un desagradable adjetivo calificativo, y una amenaza bastante simple: Lo pagaréis caro. Parece una mala película de mafiosos. Y luego esas letras mayúsculas: ACM et ASCT.

—Por la palabra «et» que aparece en el medio, podría tratarse de una frase en francés. «Et» significa «y», ¿no es cierto? —aventuró Georgina, dudosa.

—O quizá algo más habitual en un lugar como este —sugirió el profesor—. En latín «et» también es la conjunción «y».

—¡Una frase en latín! Pues claro. ¡Qué tonta! —exclamó, al tiempo que se golpeaba la frente con una mano—. Gracias profesor, me has sido de gran ayuda.

El hombre contempló aquellos iris grises que brillaban de excitación y no pudo contener una sonrisa.

—Me temo que podría ser cualquier frase, ni siquiera es seguro que sea en latín.

—Me da aquí que es así —respondió ella llevándose el puño al pecho—. Ahora no tengo más que averiguar a qué se refiere.

De repente, Georgina echó una ojeada a su reloj.

—¡Caramba, qué tarde es! Será mejor que vaya a arreglarme. —Con rapidez, recogió los papeles esparcidos por el sofá, apagó el portátil y subió los escalones de dos en dos.

Stephen lamentó que la detective tuviera que marcharse; lo estaban pasando bien. Era divertido poner las mentes de ambos a trabajar unidas. Por una vez, no le había importado que lo apartasen de sus tareas y eso que, con el seminario en puertas, cada vez estaba más agobiado. El timbre de la puerta lo arrancó con brusquedad de sus pensamientos, se levantó y al abrir se encontró a Mark Nicholson al otro lado.

—Buenas tardes, profesor Allen. Vengo a buscar a su sobrina.

El profesor examinó de arriba abajo a su alumno que iba vestido con lo que parecían sus mejores galas: unos pantalones de algodón y una camisa blanca bastante bien planchada. Sus ojos se detuvieron en los rizos oscuros y los grandes ojos castaños, y pensó que el joven Mark nunca le había caído bien.

«Es porque tiene cara de niña», se dijo.

La llegada de Georgina interrumpió el incómodo silencio que se había hecho entre los dos.

—¡Hola, Mark, ya estoy lista! No has tenido que esperar mucho, ¿verdad?

La joven llevaba la misma ropa que antes, pero se había soltado la brillante melena oscura que caía en suaves ondas por su espalda y se había aplicado una ligera capa de maquillaje. Los grandes aretes de oro de sus orejas le daban un cierto aire de gitana muy favorecedor y, desde luego, no parecía un día mayor que el propio Mark.

El profesor frunció el ceño.

—Espero que no llegues muy tarde, Georgina, mañana tenemos mucho trabajo.

—No te preocupes, tío Stephen —resaltó el parentesco con retintín.

Stephen los siguió con la mirada mientras se alejaban caminando por el patio del college hasta que se perdieron de vista. Volvió a entrar y cerró la puerta. De repente, le pareció que la casa estaba vacía y triste.

«No seas estúpido», se dijo. Irritado consigo mismo, sacudió la cabeza, se sentó de nuevo frente a su escritorio y siguió trabajando.

El ruido de la puerta al abrirse lo sacó de su abstracción y miró el reloj. Eran las doce de la noche.

—Buenas noches, profesor, ¿no me habrás estado esperando despierto como un tío preocupado?

El tono zumbón de aquella irritante jovenzuela lo sacaba de quicio, pero trató de disimular.

—En absoluto, he estado trabajando en mi seminario y he perdido la noción del tiempo. ¿Lo has pasado bien?

Georgina asintió con aire satisfecho.

—Muy bien. Este Mark es un tipo muy simpático. Lástima que sea tan jovencito —no sabía por qué, pero sentía la necesidad de pinchar un poco al severo profesor—, si no, quizá hubiera considerado la posibilidad de… No importa. Pero es cierto que tiene la estatura perfecta.

El profesor se la quedó mirando sin comprender.

—¿La estatura perfecta?

—Me gusta que los hombres no sean muy altos. Es más cómodo.

—¿Más cómodo para qué? —volvió a preguntar, perplejo.

—¿Para qué va a ser? De veras, profesor, a veces, cuando hablo contigo, tengo la incómoda sensación de estar pervirtiendo a un niño pequeño. —Stephen cayó en la cuenta, por fin, de lo que ella quería decir y notó que se ponía de todos los colores. Al observar su turbación, ella contuvo una sonrisa perversa; resultaba divertido jugar con ese grandullón. Se tapó la boca con la mano, como si disimulara un bostezo y añadió—: Bueno, me voy a dormir, estoy realmente cansada.

El profesor se la quedó mirando mientras subía los escalones de madera. Le daba rabia haberse sonrojado como una virginal doncella del siglo XIX. Definitivamente, la señorita Georgina Taylor lo sacaba de quicio; disfrutaba escandalizándolo y, continuamente, lo hacía quedar como un estúpido. Miró su escritorio abarrotado de papeles; le hubiera gustado seguir trabajando, pero estaba tan alterado que sabía que sería incapaz de concentrarse, así que decidió que él también se iría a dormir.

Al pasar por delante del cuarto de la detective, tuvo ganas de abrir la puerta de golpe y gritar que él no se escandalizaba con facilidad; que era un hombre de mundo, más que acostumbrado a las desenfrenadas orgías que organizaban los romanos, pero sabía bien que si hacía eso lo único que conseguiría sería sentirse más ridículo aún.

¡Maldita, mujer! Ojalá descubriera pronto lo que había ido a averiguar y se marchara de su casa de una vez para siempre.

Por la mañana, Georgina, aún medio dormida, se dirigía al cuarto de baño cuando estuvo a punto de chocar contra el profesor Allen que salía de allí en ese instante con una toalla alrededor de sus estrechas caderas por toda vestimenta.

—Disculpa, pensé que estarías corriendo como todas las mañanas. —Parecía completamente avergonzado de que ella lo viera vestido de esa guisa.

—Me ha dado pereza madrugar tanto.

La detective seguía en pie sin moverse mientras sus ojos, ahora completamente alertas, recorrían el poderoso torso desnudo del profesor. A pesar de que llevaba puestas sus horrorosas gafas de siempre, por una vez, el cabello mojado no le caía sobre la frente y Georgina pensó que el hermano de Amanda tenía un cuerpo en verdad impresionante.

—Veo que haces deporte —declaró muy seria, sin quitarle la vista de encima—. Esos músculos no los has desarrollado sentado frente a tu escritorio, precisamente.

—Yo… bueno, sí. Practico la esgrima varias veces por semana. —Stephen sintió que comenzaba a sudar. La sensación de aquellos inquisitivos ojos grises recorriendo su cuerpo sin ningún disimulo lo estaba empezando a trastornar, pero, a pesar de ello, era incapaz de escapar corriendo y encerrarse en su cuarto. Parecía como si esas pupilas de plata lo mantuvieran inmovilizado con un extraño encantamiento.

—Amanda tenía razón —afirmó, críptica.

—¿A qué te refieres? —Notaba que le costaba pronunciar las palabras.

—A que si te arreglaras un poco, podrías ser un tipo espectacular.

El profesor sintió, una vez más, cómo la sangre inundaba sus mejillas, lo que le hizo sentirse aún más turbado, pero trató de disimularlo y respondió con lo que esperó fuera una dosis adecuada de indiferencia:

—Yo solo quiero ser un buen profesor, no me interesa lo más mínimo convertirme en un tipo espectacular.

Ella alzó los ojos al cielo y habló despacio, igual que si se dirigiera a un niño pequeño.

—Lo uno no es incompatible con lo otro. Piensa en la señorita Thomas, ¿no te gustaría que se sintiera orgullosa de ir de tu brazo no solo por tu cerebro, sino también por tu atractivo físico? Créeme no hay nada malo en ello. Seguro que todas tus alumnas se volverían locas por ti y te perseguirían sin tregua.

La expresión horrorizada que se dibujó en el rostro masculino le indicó que sería mejor no insistir en aquella argumentación, así que decidió cambiar de asunto.

—Dudo que la señorita Thomas sea consciente de lo afortunada que es, pero yo se lo haré ver. Se lo prometí a tu hermana. —De hecho, estaba segura que no habría nada que pudiera disgustar más a la gélida Sarah Thomas que el que su novio se convirtiera en el profesor más deseado de la universidad de la noche a la mañana.

—No necesito ningún tipo de ayuda —respondió él, a la defensiva.

—Ya lo creo que sí. Déjalo en mis manos. Cuando tengas una cita avísame con tiempo; ya verás cómo, cuando yo termine contigo, tu novia caerá rendida a tus pies.

—Yo, no…

Georgina lo interrumpió sin contemplaciones.

—Será mejor que me dejes pasar, profesor, se está haciendo tarde.

Obediente, se hizo a un lado y ella entró en el baño y cerró la puerta a su espalda.

Stephen se quedó donde estaba durante unos segundos tratando de serenarse. A partir de ahora tendría que ir con más cuidado, pensó, no era decente que la señorita Georgina Taylor se lo encontrara andando medio desnudo por toda la casa. De ese modo, evitaría que se le ocurrieran esas ideas absurdas.

Todavía sentía un agradable calorcillo cuando recordaba la manera en que los iris plateados se habían deslizado con admiración sobre su cuerpo. Nervioso, se pasó una mano por los cabellos, y sus mechones mojados cayeron una vez más sobre su frente. Empezaba a darse cuenta de que, por mucho que no tuvieran nada en común, el hecho de que un hombre y una mujer vivieran solos bajo el mismo techo podía convertirse en una situación peligrosa…

Una agradable rutina se estableció entre ellos. Georgina lo acompañaba por las mañanas a sus clases y desempeñaba las labores de ayudante con una competencia tan admirable que, a veces, Stephen incluso olvidaba a qué había ido a Oxford en realidad y se decía que, a pesar de todo, la echaría de menos cuando se fuera.

Solían comer juntos los platos que dejaba preparados la señora Brown y era en esos momentos cuando aprovechaban para intercambiar opiniones sobre el rumbo de las pesquisas de la detective o acerca de los temas que el profesor pensaba abordar en el seminario. Era como si, de pronto, ambos, acostumbrados a trabajar siempre en solitario, hubieran descubierto que al intercambiar comentarios en voz alta con otra persona, sus mentes eran capaces de percibir nuevos enfoques que resultaban muy útiles para sus respectivas investigaciones.

Por las tardes, mientras Stephen iba a la biblioteca o trabajaba en el salón de la pequeña casita de piedra, Georgina husmeaba por los rincones del college charlando con unos y otros en busca de pistas. Ya no corría por las mañanas, sino que aprovechaba la noche para dar vueltas por los alrededores. Al fin y al cabo, los robos habían ocurrido cuando la mayoría de la gente se encontraba recogida en sus casas.

La detective había salido con Mark un par de veces más. El chico era una incesante fuente de información y la ponía al día sobre las espinosas cuestiones que agitaban el mundo estudiantil. También había cenado en alguna ocasión con Peter Reynolds, el colega del profesor Allen con el que este no parecía llevarse nada bien. Reynolds era un hombre educado, atento y muy atractivo; sin embargo, Georgina no terminaba de sentirse a gusto con él.

Por fin, llegó el mes de noviembre y, con él, el seminario al que el profesor le había dedicado tanto tiempo y esfuerzo. Al final resultó un éxito, y los estudiantes que asistieron a él salieron entusiasmados. Georgina había descubierto que la Historia Antigua podía resultar fascinante, en especial, cuando era el profesor Allen el que hablaba del tema.

Durante casi una semana no dieron abasto. La detective se vio obligada a dejar un poco de lado su propia investigación y, muchas tardes, acompañaba al profesor a la biblioteca para ayudarlo con los últimos flecos de la documentación.

Una de esas tardes, cuando todos los estudiantes se habían marchado y eran los únicos que quedaban aún en la impresionante sala —las estanterías de madera llegaban hasta el techo y estaban abarrotadas de libros, alguno de los cuales eran valiosos incunables—, Georgina, subida sobre una escalera de mano de madera, trataba de alcanzar uno de los viejos tomos de cuero que se encontraba en la fila más alta; sin embargo, a pesar de que se puso de puntillas en el último escalón, sus dedos apenas rozaban el lomo del volumen que deseaba coger. Stephen levantó los ojos del libro que consultaba en ese momento y, sin poder evitarlo, su mirada recorrió, apreciativa, las piernas, largas y esbeltas, que asomaban bajo la falda estrecha; pero, al percatarse de que la detective se sostenía de manera precaria en lo alto de la escalera, se quedó paralizado.

Unos segundos después, sacudió la cabeza y pareció volver en sí, se levantó con rapidez y corrió hacia ella, al tiempo que vociferaba, furioso:

—¡¿Se puede saber qué demonios haces?!

La voz de Stephen, enojada y profunda, sobresaltó a Georgina y le hizo perder el equilibrio. Asustada, trató de agarrarse a uno de los estantes de la librería, pero fue inútil, la escalera osciló peligrosamente, y ella cayó a plomo desde una considerable altura. De manera automática, el profesor extendió los brazos y el cuerpo femenino, como un misil teledirigido al milímetro, aterrizó sobre ellos. El impacto lo hizo tambalearse, pero, aun así, no la soltó y la miró enfurecido sin dejar de estrecharla contra su pecho.

—¡Dios mío, profesor, menos mal que tienes buenos reflejos! —exclamó Georgina tratando de reponerse del susto.

—Buenos reflejos y, lo más probable, los dos brazos rotos —respondió con aspereza.

La respiración masculina sonaba agitada, aunque menos por el susto en sí que por el hecho de que la detective mantuviera los brazos entrelazados con fuerza alrededor de su cuello.

—En ese caso será mejor que me dejes en el suelo.

Sin embargo, Stephen no tenía ganas de soltarla todavía, así que no lo hizo.

—¿Cómo se te ocurre hacer semejante tontería? —Sus cejas fruncidas casi se juntaban en su frente mientras la miraba de manera amenazadora—. ¿Acaso pretendías matarte?

La detective le devolvió la mirada y notó que ahora era ella la que empezaba a enfadarse.

—Intentaba alcanzar un libro que creí que podías necesitar. —Sus iris grises centelleaban.

—¿Y no pensaste que, al ser yo el más alto de los dos, lo más lógico era que me pidieras a mí que lo cogiera? —replicó él con el mismo tono que emplearía al dirigirse a una tonta de remate.

—¡Solo trataba de ayudarte! —exclamó, ofendida.

—¡Ayudarme! ¡Ja! Un poco más y me tienes que llevar a las urgencias más próximas. —Sus palabras rezumaban sarcasmo.

—¡Ha sido por tu culpa! —afirmó roja de furia. Sus caras estaban tan cerca que podía ver las chispas de ira que despedían los ojos de Stephen detrás de los gruesos cristales de sus gafas—. ¿A quién se le ocurre ponerse a gritar y darme un susto de muerte?

—¡Has sido tú la que casi me matas a mí del susto! —respondió él con expresión ultrajada.

De repente, la detective pareció darse cuenta de lo absurdo de la situación; los dos peleándose igual que perros furiosos mientras el profesor aún la sostenía entre sus brazos.

—¡Suéltame de una vez!

—Encantado.

Stephen dejó caer los brazos con brusquedad, lo que la obligó a aferrarse todavía con más fuerza a su cuello para evitar un batacazo. Durante unos segundos mareantes, el profesor sintió el delicado cuerpo femenino pegado al suyo por completo y tuvo que apretar los puños con fuerza contra los muslos para evitar rodear la esbelta cintura de Georgina con sus manos y estrecharla aún más contra sí.

La detective lo soltó y dio un paso atrás, furiosa como una gata.

—Podías haberme bajado con algo más de delicadeza. —Los grandes ojos grises despedían llamaradas de hielo.

—Quizá lo habría hecho si tú me lo hubieras pedido de una forma más educada. —Alzó la barbilla muy digno.

—¡Eres insoportable! A partir de ahora no pienso ayudarte más. —Georgina empezó a recoger sus cosas con rapidez.

—No necesito tu ayuda, he sobrevivido sin ella muchos años y pienso seguir haciéndolo muchos más —replicó él, al tiempo que alargaba la mano hacia su maletín y empezaba a meter dentro, de cualquier manera, los documentos que había desperdigados sobre una de las mesas.

—¡Perfecto! —Con decisión, la joven se dio media vuelta, y abandonó la sala a toda prisa.

En el acto, el profesor se arrepintió de sus palabras. No estaba siendo justo, se dijo; era cierto que la señorita Taylor lo había ayudado mucho durante todas esas semanas. Sin pensarlo dos veces, salió corriendo detrás de ella.

—¡Georgina! —Alcanzó a la detective en la puerta de la biblioteca, la agarró del brazo y la obligó a volverse hacia él—. Perdóname, sé que he sido injusto, pero es que me has dado un susto de muerte; pensé que ibas a matarte.

Al percibir su expresión contrita y la sinceridad de sus palabras, Georgina se ablandó.

—Está bien, profesor, te perdono. Imagino que los dos estamos fatigados… será mejor que volvamos a casa y nos tomemos un descanso. —Alzó el rostro hacia él y le dirigió una dulce sonrisa que provocó un extraño efecto en el estómago de Stephen.

—Quería decirte… —empezó a decir, mientras regresaban andando a la pequeña casa de piedra.

—¿Qué? —Ella alzó la cabeza y le lanzó una suave mirada, y a Stephen se le olvidó por completo lo que iba a decir.

—Nada. Olvídalo.

Georgina se encogió de hombros y siguieron caminando hacia la casa en silencio.

Una tarde, Stephen se encontró con Tom Baker a la salida de la biblioteca y este lo invitó a tomar unas cervezas en el pub que ambos solían frecuentar. En cuanto estuvieron sentados frente a dos pintas de Guinness negra, su amigo preguntó a quemarropa:

—¿Estás seguro de que no hay nada entre tu ayudante y tú?

Stephen estuvo a punto de atragantarse con la cerveza.

—¡Por supuesto que no! ¡Por Dios, Tom, es la hijastra de Amanda, es como si fuera mi sobrina! ¿Cómo se te ocurre preguntar semejante cosa?

Su interlocutor hizo una mueca.

—A cualquiera se le ocurriría, ¿estás ciego o qué? La chica es una auténtica preciosidad y en la situación en que estáis, los dos viviendo solos en tu casa…

—¿Sabes lo que te digo, Tom? Que te estás volviendo un viejo verde. No hay nada de nada, además, sabes que estoy saliendo, más o menos, con Sarah Thomas. —El profesor miró a su amigo con el ceño fruncido.

—Pues perdona que te diga, Stephen, pero no te veo muy entusiasmado con el asunto. —Thomas dio un largo trago a su cerveza sin quitarle la vista de encima.

—Precisamente quería preguntarte si tú crees que a Sarah le gustaría que la invitara a la ceremonia de entrega de premios de la próxima semana. ¿Piensas que es buena idea? —Stephen, inseguro, se aflojó el cuello de la camisa con un dedo.

Al escuchar aquello su amigo se recostó sobre la incómoda silla de madera, cruzó los brazos sobre su abultado estómago y le dirigió una mirada cargada de impaciencia.

—¡Por supuesto que es una buena idea! Yo diría que lo está deseando.

—¿Tú crees? —Esta vez, Stephen se pasó la mano por la frente muy agobiado, lo que hizo que su pelo, ya de por sí revuelto, se enmarañara aún más.

En un tono cargado de paciencia, Thomas trató de explicarle la situación tal y como él la veía:

—Créeme, nada le gustaría más a una mujer como Sarah que pescar a un tipo como tú. Un catedrático brillante y con el riñón bien cubierto. Además, como guinda del pastel, posees el título de barón de Fairfield que no utilizas. La mujer con la que te cases se convertirá automáticamente en lady. ¿Qué más puede pedir?

—No me gusta que hables así, Tom. —De nuevo lo miró con el ceño fruncido.

—¡Demonios, Stephen, a veces te comportas como un auténtico mojigato! —Hizo un gesto impaciente con la mano—. Dejemos esto y volvamos al tema que me interesa. ¿Crees que la señorita Taylor saldría conmigo a cenar?

El profesor le contestó sin poder contener su irritación.

—Será mejor que le preguntes a ella, pero te aviso que no le faltan candidatos. Cuando no está cenando con el cargante de Mark Nicholson, se pasea por ahí con el engreído de Peter Reynolds. Casi no para en casa.

—Parece que te molesta… —comentó su amigo con curiosidad.

—¿A mí? —Stephen, que acababa de dar un sorbo a su cerveza, se atragantó esta vez de verdad y empezó a toser. Su amigo se levantó de la silla con parsimonia y le dio unas cuantas palmadas en la espalda.

—Vamos, vamos, no te pongas nervioso. Era una simple pregunta.

—No me pongo nervioso —declaró el profesor, muy digno, mientras se limpiaba las lágrimas con la manga de su chaqueta—. Solo que se me ha ido la cerveza por mal sitio.

—Ya veo. —Tom alzó una ceja un tanto escéptico y enseguida añadió—: entonces, ¿crees que debo invitarla o no?

—¡Haz lo que te dé la gana! ¡Yo no soy el guardián de Georgina Taylor!

—Bueeeno, no te enfades, hombre. ¿Cómo va el seminario?

Aliviado con el cambio de tema, Stephen le contó sus progresos y el resto de la velada estuvieron hablando sobre temas de trabajo.

Casi dos horas después, el profesor regresaba andando a su casa un poco mareado tras las dos pintas que había bebido para acompañar la escasa e insípida comida que servían en el pub. Al pasar cerca de la capilla del college, a la tenue luz de los escasos rayos de luna que lograban atravesar los negros nubarrones, descubrió a la detective Taylor agazapada detrás de una columna de piedra. Procurando no hacer ruido para no asustarla, Stephen se acercó a ella en silencio, extendió la mano y le tocó el hombro con ligereza.

De repente, sin saber cómo, se encontró tumbado de espaldas en el suelo, con los brazos subidos por encima de su cabeza, las muñecas unidas por unas esposas de plástico y sintiendo un dolor sordo en la entrepierna. La detective, sentada a horcajadas sobre su pecho, se inclinó sobre él mientras su rostro permanecía sumido en la penumbra.

—¿Estás loca o qué? Me has roto los… —Stephen se mordió la lengua.

—¡Shhh! —Georgina apoyó la palma de la mano sobre su boca y permaneció muy quieta, escuchando, y a él le pareció distinguir el sonido ahogado de unos pasos que se alejaban a toda prisa. Por fin, ella retiró su mano y le preguntó en voz baja y furiosa—: ¿Se puede saber por qué te acercas a mí por la espalda con tanto sigilo?

—No quería asustarte, eso es todo. Te vi detrás de la columna y me pregunté qué estarías haciendo.

—¿No crees que es obvio? —respondió, sarcástica.

La luna volvió a salir de entre las nubes y el profesor distinguió las chispas plateadas que centelleaban en sus ojos, pero era incapaz de razonar con claridad; sentir el cuerpo esbelto de la detective encima de su pecho, no estaba contribuyendo a despejar su mente, precisamente.

—Lo siento, no pensé…

—Está claro que no pensaste —afirmó Georgina con desprecio—. Apestas a alcohol.

—¡No estoy borracho! Solo me he tomado dos pintas… —replicó, ofendido, pero ella posó una vez más las yemas de los dedos sobre sus labios y lo interrumpió sin contemplaciones.

—¡Shh! Será mejor que nos larguemos de aquí antes de que llegue alguien y nos pregunte a qué tipo de perversiones nos dedicamos.

La detective se inclinó sobre él para desatar sus muñecas y a Stephen le pareció que el asunto le llevaba un tiempo considerable. Definitivamente, sentir aquellos senos tan cerca de su rostro lo estaba mareando, tenía ganas de… de… Jadeante, prohibió a su mente continuar por esos derroteros. Por fin, la detective consiguió liberarlo, se bajó de su pecho y se puso en pie sin hacer ningún intento por ayudarlo. Stephen inspiró una buena bocanada de aire con profundo alivio y, más calmado, apoyó un codo en el suelo y se incorporó con dificultad. Esa pequeña bruja lo había golpeado con fuerza; tenía ganas de doblarse sobre sí mismo y acunar con mimo entre sus manos cierta parte de su anatomía, pero se contuvo.

Al ver su mueca de dolor, la detective se dirigió a él con un poco más de amabilidad.

—¿Te he hecho daño?

—¿Tú qué crees? —replicó, disgustado—. ¡Dios, me siento como si me hubiera atropellado un tanque de dos toneladas!

—No exageres. Venga volvamos a casa, si lo necesitas puedes apoyarte en mi hombro.

A Stephen le dio rabia que lo tratara como a un debilucho. ¡Caramba, debía pesar tres veces más que ella y esa pequeñaja apenas le llegaba al hombro! Era increíble que hubiera conseguido inmovilizarlo con semejante facilidad, pero se prometió a sí mismo que no se dejaría sorprender de nuevo por semejante fiera en miniatura.

En cuanto llegaron a la casa, el profesor se derrumbó sobre un sillón. Georgina se dirigió a la cocina y volvió con un vaso de agua fresca que le tendió en silencio. Agradecido, Stephen dio un largo trago y se sintió algo mejor.

—¿Me dirás qué era lo que observabas?

Ella se sentó a su lado, cogió el vaso que él había dejado sobre la mesa y, sin pedirle permiso, bebió también.

—Llevo varias noches corriendo a estas horas. Así aprovecho para vigilar un poco. Cuando he pasado por la capilla he visto el haz de luz de una linterna, aunque enseguida la han apagado. Me disponía a entrar cuando has llegado tú y has organizado tal alboroto que el ladrón, o quienquiera que fuese, se ha largado a toda prisa. —De nuevo sus bonitos ojos grises se posaron con frialdad sobre el rostro del profesor.

—Ya te he dicho que lo sentía —respondió, enfurruñado.

—Lástima, una buena oportunidad perdida de la manera más tonta —continuó ella como si no le hubiera oído.

El profesor se sintió culpable y bastante avergonzado.

—De veras lo lamento. Si puedo ayudarte en algo…

La detective se ablandó un poco al observar su expresión arrepentida.

—No te preocupes, antes o después surgirá otra ocasión. Será mejor que me vaya a dormir, estoy agotada. Buenas noches, profesor… Siento el rodillazo que te he dado.

Al oírla, Stephen hizo una mueca.

—Más lo siento yo. Espero que no hayas terminado con todas mis posibilidades de poder tener hijos algún día.

Georgina se lo quedó mirando con una enigmática sonrisa en sus sensuales labios que lo dejó fascinado.

—Espero que no. Por lo que dice Amanda, a juzgar por como te comportas con los suyos serás un buen padre. —Sin más, se dio la vuelta y subió a su habitación.

Recostado sobre el respaldo del sillón, el profesor Allen sacudió la cabeza. Debía reconocer que nunca entendería a la detective Taylor ni tampoco las confusas emociones que provocaba en él.

Stephen se despertó muerto de sed. Miró el reloj despertador de su mesilla y vio que marcaba las dos de la madrugada. Maldiciendo las dos pintas que se había bebido, se levantó, tanteó en la mesilla de noche hasta que tocó sus gafas, se las puso y, sin hacer ruido, bajó con cuidado la escalera y se dirigió a la cocina. Le sorprendió ver que la luz estaba encendida y al cruzar el umbral de la puerta se detuvo en seco.

La detective Taylor, luciendo unos pantalones cortos de algodón que dejaban a la vista sus maravillosas piernas, se inclinaba para sacar algo de la nevera. Una vez más, Stephen percibió la mariposa azul que tenía tatuada en lo alto de la cadera y notó que empezaba a hiperventilar. ¡Santo Dios!, se dijo. Ese tatuaje lo incitaba a todo tipo de pensamientos lascivos; los dedos le hormigueaban por el deseo de tocarlo.

En ese momento, Georgina se percató de su presencia, se irguió y se dio la vuelta con una tableta de chocolate en la mano.

—Buenas noches, profesor, ¿tú tampoco puedes dormir?

Incapaz de contestar, Stephen se limitó a negar con la cabeza. Al contemplar el modo en que la camiseta de tirantes se ajustaba a sus firmes pechos y los silueteaba de forma provocativa, sintió que ahora le faltaba el aire. Frunció el ceño con fuerza y, a duras penas, logró decir:

—No deberías pasearte medio desnuda por la casa, resulta escandaloso.

Georgina bajó la cabeza y deslizó la mirada por su propio cuerpo, perpleja.

—No sé qué puede tener de escandaloso este viejo pijama.

Al oírla, el profesor replicó con expresión impaciente:

—Te recuerdo, Georgina, que, en realidad, no nos une ningún tipo de parentesco y que yo soy un hombre, aunque en ocasiones tú parezcas ponerlo en duda. Si alguien entrara en este instante, no creería ni por un momento que tú y yo no somos amantes.

—Así que lo que te preocupa es tu buen nombre —contestó ella y alzó una ceja, divertida, mientras se llevaba otra onza de chocolate a la boca.

Irritado, Stephen se dirigió a la nevera y sacó una jarra de agua. Vertió un poco en un vaso y bebió despacio hasta que consideró que había recuperado el control necesario para responder:

—Quizá sea tu buen nombre lo que me preocupa.

La detective lo miró, al tiempo que tomaba nota del conservador pijama de rayas y del pelo castaño cobrizo, aún más revuelto que de costumbre.

—Querido profesor, no sé en qué mundo vives. Por si no te has dado cuenta, en estos tiempos las mujeres pueden hacer lo que quieran sin pensar en el qué dirán. Lo de conservar el buen nombre de una pasó a la historia hace años, gracias a Dios. —Su tono sarcástico hizo que Stephen se sintiera aún más furioso y, sin poder contenerse, se acercó un poco más, la agarró por los brazos, inclinó su rostro sobre el de ella y susurró, amenazador:

—A mí sí me importa lo que piense la gente y también me importa lo que yo pienso. Si andas vestida de semejante guisa por mi casa, nadie me culparía si me abalanzara sobre ti y te devorase.

—Creo que hace unas horas te demostré que puedo defenderme sola, así que: ¡suéltame! —ordenó Georgina sin que sus ojos grises, alzados con desafío hacia él, mostraran el menor atisbo de temor.

La detective notó cómo las grandes manos masculinas la apretaban con más fuerza y, de pronto, fue consciente de que, bajo el aspecto de oso de peluche bonachón del profesor Allen, había un hombre de extraordinaria fuerza física al que, en ese momento, no pillaría por sorpresa. Miró el rostro masculino muy cerca del suyo y observó como se le dilataban las aletas de la nariz. Por un momento pensó, sorprendida, que el profesor iba a besarla; pero Stephen, haciendo un esfuerzo sobrehumano, se apartó de ella y soltó sus brazos con delicadeza.

—Lo siento, Georgina, no sé qué es lo que me ha ocurrido. —Nervioso, se pasó la mano por la revuelta cabellera.

Ella se frotó los brazos en un intento de recuperar el riego sanguíneo; unas marcas rojizas en su piel daban testimonio de la fuerza del apretón. A Stephen no se le escaparon ni el gesto ni las señales y, avergonzado, se disculpó de nuevo.

—Perdóname, jamás le había hecho daño a una mujer.

Al ver su expresión, confundida y abochornada, Georgina no pudo evitar experimentar una corriente de ternura —una emoción a la que no era muy propensa— dirigida hacia el hombretón que tenía a su lado.

—No te preocupes, profesor, no ha sido nada. Me imagino que se debe a la tensión del día de hoy. De verdad, no tiene la menor importancia. Será mejor que me vaya a dormir. —Extendió la mano y le acarició la mejilla con la ligereza de una pluma, sin que le pasara desapercibido la forma en que el inmenso cuerpo se estremecía bajo su contacto. Desconcertada, decidió que lo más sensato sería despedirse y desaparecer cuanto antes—. Hasta mañana.

—Hasta mañana.

Stephen se quedó un rato más en la cocina, mientras trataba de digerir su insólito comportamiento. Todavía le ardía la sangre al pensar que había estado a punto de besar a la detective Taylor.

«Y ni siquiera me gusta —afirmó en su soliloquio—. Imagino que es el peligro que tiene el que vivamos los dos solos bajo el mismo techo».

Bebió un poco más de agua y se fue a acostar, pero las tormentosas emociones que bullían en su pecho hicieron que le costara conciliar el sueño.

Capítulo 6

Ninguno volvió a mencionar los acontecimientos de aquella noche fatídica, así que su convivencia continuó de manera más o menos serena, con las mismas pautas que había seguido hasta el momento. La tensión entre ellos pareció remitir y el profesor se dijo que no había sido para tanto, que era algo que podría ocurrirle a cualquiera que viviese en las mismas circunstancias en que ellos lo hacían. Cada cual prosiguió con sus respectivas indagaciones con aparente normalidad; sin embargo, Stephen notaba ciertas corrientes ocultas que fluían bajo la tranquila superficie.

Unos días después, tras hacer acopio de valor, decidió que había llegado el momento de dar un paso más en su relación con Sarah Thomas, así que resolvió pedirle que le acompañara a la ceremonia de entrega de premios. Como si hubiera estado esperando su petición desde hacía días, Sarah le contestó en ese tono suyo, algo seco, que tan solo unos meses antes se le antojaba un bálsamo y que ahora le resultaba un poco irritante:

—Estaré encantada de asistir contigo, Stephen. Ya tengo preparado mi discurso, ¿y tú?

El profesor se revolvió el pelo en su gesto habitual.

—La verdad es que entre el seminario, las clases y todo lo demás no me ha dado tiempo. Espero poder ponerme pronto con él.

—¿Qué tal tu ayudante, la señorita Taylor? —preguntó Sarah con expresión indiferente, a pesar de que sus ojos, muy azules, no se apartaron ni un segundo del rostro masculino.

—A veces me gustaría recuperar la intimidad de mi hogar pero, bueno —se encogió de hombros—, no puedo negar que se defiende bien y resulta muy útil durante las clases.

—He oído que sale a menudo con Reynolds.

A Stephen le dio la sensación de que ella observaba su reacción con demasiada atención, así que volvió a encogerse de hombros y respondió con una indiferencia que la agradó:

—Mi sobrina es mayor de edad, puede salir con quien le parezca.

Algo más tranquila respecto a ese punto, la mujer dejó el tema y continuó hablando de otros menos personales y, de pronto, Stephen cayó en la cuenta de que, cuando estaban juntos, Sarah y él apenas hablaban de otra cosa que no fueran cuestiones relacionadas con el ámbito académico o asuntos de la universidad. De súbito, el profesor sintió curiosidad por ver qué pensaba ella, en realidad, de su relación personal.

Sarah le estaba contando sus nuevos proyectos para incluir cambios en su asignatura, cuando él la interrumpió y preguntó sin rodeos:

—Sarah, ¿qué opinas de nosotros? —se aclaró la garganta un par de veces, un poco turbado—. Quiero decir, de nuestra relación.

Sarah Thomas lo miró con sus imperturbables ojos azules.

—¿Qué quieres que te diga, Stephen? Estoy contenta con la situación.

Al profesor, aquella respuesta le pareció bastante pobre.

—Pero lo que me gustaría saber es ¿qué esperas del futuro? ¿Cómo nos ves dentro de unos años? ¿Has pensado en casarte algún día y tener hijos? ¿Deseas…?

Sin poderlo evitar, habló atropelladamente y le molestó la forma en que ella alzó la mano para detenerlo, como si fuera uno de sus díscolos alumnos.

—Vas muy deprisa, querido. Por supuesto que he pensado en casarme algún día, pero, desde luego, no tengo ninguna prisa por tener hijos. Primero quiero llegar lo más alto posible en mi carrera, después… ya veremos.

Al notar la expresión desilusionada del hombre que permanecía a su lado, alargó un brazo y posó su mano, que estaba muy fría, sobre los largos dedos masculinos, al tiempo que le decía en un tono comedido que ella debía considerar consolador:

—Es un poco pronto para hablar del futuro, Stephen. Dejemos que las cosas vayan despacio, como hasta ahora. No tenemos ninguna prisa.

—Tienes razón, claro —asintió él y le apretó la mano con ternura, aunque, en su fuero interno, notaba cierto desencanto.

Cuando unas horas después de anochecer Georgina volvió a la acogedora casita que compartía con el catedrático percibió algo raro en el ambiente. El profesor, en vez de estar sentado frente al escritorio, sumergido en sus papeles como era habitual, se paseaba de lado a lado del salón, mientras cambiaba de sitio un libro aquí o un adorno allá. Consciente de que a ese hombre la decoración de su hogar le parecía tan interesante como las votaciones de Eurovisión, la detective se olió que quería pedirle algo y no se atrevía, así que, con cierta malicia, decidió hacer como si no se diera cuenta de nada para ver su reacción.

—Una noche preciosa —comentó con calma, a pesar de que afuera caía un aguacero capaz de paliar la sequía en una región entera de la India.

—Sí, preciosa —asintió él, distraído.

La detective reprimió una sonrisa, se sentó en el sillón y fingió enfrascarse en los documentos que guardaba en su carpeta, sin dejar de observar de reojo al hombre que deambulaba de aquí para allá como una fiera enjaulada, hasta que, de repente, se detuvo frente a ella y se aclaró la garganta.

—Ejem.

Sin levantar la vista de sus papeles, Georgina preguntó con suavidad:

—¿Necesitas algo, profesor?

Como no estaba seguro de la forma más conveniente de exponer lo que en realidad deseaba decirle, Stephen se salió por la tangente y preguntó, irritado:

—¿Se puede saber por qué me sigues llamando profesor?

Esta vez, Georgina sí alzó los ojos hacia él y lo miró con una mueca irónica en sus labios.

—¿Prefieres que te llame tío?

—¡Por supuesto que no! Pero no entiendo por qué no me puedes llamar Stephen, simplemente.

—¿Stephen? —pareció considerarlo, muy seria—. No sé, sentiría que me estoy tomando muchas confianzas…

A pesar de que Georgina mantenía una expresión solemne en el rostro, el profesor detectó el brillo travieso de sus ojos y le irritó notar que, una vez más, la señorita Taylor se burlaba de él.

—Quiero que a partir de ahora me llames Stephen —exigió con severidad.

—¡A sus órdenes, profesor!

Stephen sintió el deseo, casi incontenible, de agarrarla por los brazos y sacudirla hasta que le castañetearan los dientes. Asustado por las violentas emociones que la insolente detective despertaba en él, trató de controlarse y apretó las mandíbulas con tanta fuerza, que pensó que se le partiría una muela.

—Eres una chica insoportable —fue lo único que acertó a decir.

—¿Por qué, porque no dejo que me digas cómo debo llamarte? Venga, profesor, estás molesto por algo y lo estás pagando conmigo.

—¡No estoy molesto! —Negó la evidencia—. Solo quería pedirte una cosa, pero veo que lo único que lograré es que te rías de mí.

Al ver su aspecto dolido, Georgina se apiadó de él y le dirigió su sonrisa más dulce.

—Haber empezado por ahí, profesor. Nada me gustaría más que poder devolverte el favor que me haces al dejarme vivir en tu casa. —Stephen agitó la mano en el aire, como si negara la necesidad de recibir ningún tipo de agradecimiento—. Me encantaría serte de alguna utilidad, de verdad.

Durante unos segundos, escrutó los ojos grises alzados hacia él que, por una vez, aparecían afables y tiernos, se agarró al respaldo del sillón con fuerza y, sin detenerse a tomar aire, lo soltó de golpe:

—Quiero que me modernices un poco. Siempre dices que estoy anticuado, pues bien, quiero que me devuelvas a este siglo.

Georgina estuvo a punto de soltar una carcajada, pero al observar el rostro turbado del grandullón que tenía enfrente, se contuvo y, con total seriedad, contestó:

—Por supuesto, profesor. Estaré encantada de ayudarte. ¿Tienes una cita con la señorita Thomas?

El profesor Allen se revolvió, incómodo, pero por fin respondió:

—Le he pedido que me acompañe a la ceremonia de entrega de premios.

Georgina aplaudió su decisión.

—¡Perfecto! Quedan tres días; tiempo más que suficiente. Yo también asistiré, me han invitado.

Stephen frunció el ceño.

—¿Quién te ha invitado? ¿Tom?

—El profesor Baker me invitó, en efecto, pero tuve que negarme pues ya había aceptado la invitación del profesor Reynolds.

—¡Reynolds! —El nombre sonó igual que un escupitajo en la boca masculina.

—¿Qué ocurre? ¿No te cae bien?

La detective lo miró con interés y vio que se encogía de hombros.

—No puedo decir que el profesor Reynolds sea santo de mi devoción, es cierto. Nunca nos hemos llevado bien.

Decidida a averiguar algo más, Georgina continuó con sus preguntas:

—Tengo entendido que, aunque tú llegaste después al departamento, has ascendido más rápido que él, ¿no es así?

—Esa es una de las razones, además… —El profesor interrumpió lo que iba a decir y la curiosidad de la joven aumentó unos cuantos niveles.

—Además… —lo animó a continuar.

—Nada, no quiero hablar del tema. Un asunto académico sin importancia.

La detective pensó que el profesor mentía fatal, pero decidió dejarlo pasar.

Por el momento.

—¡Bueno, será mejor que empecemos cuanto antes! —exclamó Georgina con entusiasmo, cambiando de tema.

—¿Qué es lo que tenemos que empezar? —preguntó, desconcertado.

—Pues qué va a ser, a cambiar tu imagen, por supuesto. A ver, siéntate aquí para que pueda verte bien —ordenó, al tiempo que golpeaba el asiento a su lado con impaciencia.

A pesar de su reticencia, a Stephen no le quedó más remedio que sentarse donde ella le indicaba. Georgina alargó las manos y, con suavidad, le quitó las anticuadas gafas de pasta y permaneció en silencio contemplando la mirada, dulce y miope del profesor. Él parpadeó un par de veces y se sintió indefenso, mientras esperaba el veredicto.

—Es un crimen esconder tus ojos tras estas horribles gafas —comentó por fin—, tienes unos ojos preciosos.

En verdad lo eran, grandes, entre verdes y castaños, y rodeados de espesas pestañas. Divertida, Georgina observó el modo en que aquel hombretón, hecho y derecho, enrojecía ante su comentario.

—Mañana —continuó—, ya que no hay clase, iremos a encargar unas lentillas. Después, aprovecharemos para comprar algo de ropa y, más tarde, yo misma te cortaré el pelo.

—¿Tú? —El profesor enarcó una ceja con desconfianza.

—¿No te he contado que trabajé de peluquera para pagarme mis estudios? Te prometo que hubiera hecho una buena carrera si me hubiera dedicado a ello, no se me daba nada mal.

Al oír aquello, Stephen comentó con suavidad:

—Me gustaría conocer algo más de ti, Georgina. Llevas casi un mes viviendo en mi casa y lo único que sé de tu vida es que eres detective de Scotland Yard, que te gusta hacer ejercicio y que te apasiona el chocolate.

Ella soltó una carcajada.

—No pensé que te hubieras dado cuenta, profesor.

—Apenas queda sitio en la nevera para otra cosa que no sean tus chocolatinas —bromeó él—. Y no cambies de tema.

Georgina observó sus manos, pensativa, antes de contestar.

—Verás, no hay mucho que contar. Soy hija única de madre soltera. Cuando yo nací, a mi madre le dijeron que no podría tener más hijos; de lo que doy gracias a Dios, porque, si no, a estas alturas tendría una larga ristra de hermanastros, cada uno de un padre distinto. A los dieciséis años me fui de casa, así que tuve que ponerme a trabajar para poder seguir estudiando al mismo tiempo. Por fin conseguí llegar a la universidad y, después, me convertí en detective de Scotland Yard, que es un trabajo que me apasiona.

A pesar de su tono sereno y de que nada en sus delicadas facciones ni en la historia que acababa de contar dejaba traslucir ninguna emoción, Stephen se dio cuenta de que la detective Taylor no había tenido una vida fácil. Observó su bonito rostro, tan cerca del suyo, y sintió ganas de cogerla entre sus brazos, apretarla contra su pecho y protegerla del mundo. Sin embargo, sabía que Georgina Taylor era muy capaz de cuidarse sola y lo más probable era que lo rechazara, dándole de paso un puñetazo en la boca. Ahora entendía esa actitud fría, casi indiferente, de la que hacía gala en algunas ocasiones, su feroz independencia y su reluctancia a mostrar sus sentimientos.

—¿Vives sola?

—Sí, ya casi he terminado de pagar mi piso —afirmó muy ufana.

A Stephen le enterneció el orgullo con el que hablaba y, justo en ese instante, notó que algo, a lo que no era capaz de dar nombre, empezaba a crecer en su interior.

—¡Y ya basta de hablar de mí, no es un tema que me interese mucho! —declaró, mientras le colocaba de nuevo las gafas.

Con ellas puestas, Stephen dejó de sentirse desnudo, y las deliciosas pecas de Georgina recobraron su nitidez.

—Entonces, ¿te ocuparás de mí? —La miró, anhelante.

—Por supuesto, profesor, cuando acabe contigo tendrás que caminar apartando a las mujeres a manotazos —prometió.

Stephen echó la cabeza hacia atrás y empezó a reír de forma contagiosa, al tiempo que en sus mejillas se marcaban aquellos atractivos pliegues. Al verlos, Georgina esbozó una sonrisa y se dijo que tendría que andarse con cuidado con ese engañoso solterón. Así que se levantó del sillón y comentó:

—Será mejor que nos vayamos a dormir, mañana será un día agitado.

—Tienes razón. Debo acumular fuerzas para lo que me espera. De hecho, no sé si ya me estoy arrepintiendo de haberte pedido ayuda…

—No permitiré que ahora te eches atrás, profesor —amenazó la detective.

—¿Sabías, Georgina, que eres una mujer muy mandona?

Ella lo miró con fingida seriedad y contestó:

—Ahora que lo dices, creo que sospechaba algo.

Al catedrático no le quedó más remedio que sonreír de nuevo.

—Anda, vete a la cama antes de que me dé por afirmar mi hombría y te dé una paliza.

—Te aviso, profesor, de que soy cinturón negro de kickboxing… —Con esa última advertencia, Georgina se despidió de él y subió a acostarse.

Stephen bajó a desayunar y se la encontró, como de costumbre, de pie junto a la nevera bebiendo directamente de una botella de plástico.

—¿Vuelves a correr por las mañanas?

—Según me dé —respondió antes de dar un largo trago de la botella y apartarse unos mechones húmedos de su frente. De mala gana, Stephen se vio obligado a desviar la vista de aquella blanca garganta que se movía rítmicamente mientras bebía—. Te aconsejo que desayunes bien. Necesitarás todas tus energías para la mañana de compras que se avecina.

El profesor hizo una mueca.

—Estoy aterrorizado. Siempre he detestado ir de compras.

—No sé por qué me lo había imaginado —comentó la detective, burlona—. Pero hoy no te librarás, te lo advierto. Voy a ducharme.

Stephen observó la figura, grácil y atlética, de Georgina mientras se alejaba y suspiró; aquellas piernas esbeltas le producían pensamientos extraños. De repente, le vino a la cabeza la pequeña mariposa azul que adornaba su cadera y tuvo que sacudir la cabeza para alejar la nueva oleada de pensamientos, aún más extraños, que inundó su mente.

Cuando los dos estuvieron listos se reunieron en el salón. A pesar de que el cielo estaba de color gris, no llovía y la mañana era agradable.

—¿Vamos en bici o andando? —preguntó Georgina.

—Creo que será mejor que aprovechemos que no llueve para ir en bicicleta.

Abrieron los candados que sujetaban las bicicletas a la reja de hierro del jardín, se montaron y se alejaron calle arriba pedaleando con rapidez. A la detective le encantaba que no fuera necesario coger el coche para casi nada en aquella pequeña ciudad; había alquilado la enorme bicicleta negra en cuanto llegó a Oxford y ya era una experta en deslizarse entre el tráfico de sus calles a toda velocidad.

La óptica no quedaba lejos y se divirtieron como niños culebreando entre los coches. En un momento dado la sonrisa se borró de los labios de Stephen al observar la temeridad de Georgina y la hizo detenerse a un lado para regañarla con severidad. Ella aguantó el chorreo con fingido arrepentimiento y, cuando el profesor terminó su reprimenda, se limitó a contestarle con un socarrón:

—Lo siento, tío Stephen.

El hombre la miró irritado y pensó que perder la mañana yendo de compras con aquella exasperante mujer iba a resultar infernal. Sin embargo, durante el resto del trayecto hasta la óptica Georgina se comportó y el profesor recuperó su buen humor.

La dependienta los atendió con una enorme sonrisa.

—¿Qué desean?

—Mi tío desea graduarse la vista y hacerse unas lentillas —se apresuró a contestar Georgina, decidida a llevar la voz cantante.

—Muy bien, pasen por aquí.

A la mujer no le llevó mucho tiempo graduar la vista del profesor y quedaron en que se pasarían por ahí en un par de días para recoger las lentes de contacto.

La dependienta, que era una gran vendedora, se dirigió a la detective directamente:

—Ya que están aquí, ¿no sería mejor que el caballero se hiciera también unas gafas nuevas? Creo que las que lleva están un poco pasadas de moda.

—¡Es una idea excelente! —exclamó Georgina, sin dejarle meter baza—. Y es usted muy diplomática, señorita, creo que las gafas de mi tío son dignas de figurar en el museo de la prehistoria.

—No es necesario —trató de protestar Stephen—. ¿Qué les pasa a mis gafas? Veo bien con ellas.

La detective le tendió un par y ordenó:

—Pruébate estas, y estas… y estas también.

Abrumado, a Stephen no le quedó más remedio que resignarse y cuando salieron de la óptica, además de las lentillas, había encargado unas gafas de montura moderna con unas lentes de policarbonato que permitían que los cristales fueran finos a pesar del gran número de dioptrías que tenía.

—Incluso podrías operarte —le comentó Georgina al salir de la tienda.

—¡Operarme! —repitió él, horrorizado—. No me metería en un quirófano a no ser que me llevaran a rastras.

—Eres muy aprensivo, ahora se opera todo el mundo —respondió la detective con un encogimiento de hombros—. Pero no me quejo, por lo menos algo es algo. Ahora iremos a comprar ropa. ¿Sabes dónde venden ropa de hombre por aquí?

El profesor la llevó a una pequeña tienda que tenía pinta de llevar allí desde la inauguración de la universidad y a Georgina le bastó echar una ojeada al escaparate para negar con la cabeza.

—Esta ropa no se la pondría ni mi abuelo —afirmó, despectiva—. ¿No hay otra tienda un poco más moderna? Mira, por allí viene el profesor Reynolds que siempre va muy bien vestido, le preguntaré a él.

Stephen la agarró del brazo con fuerza.

—¡Ni se te ocurra! —masculló, furioso.

En ese momento, Peter Reynolds levantó la vista y los descubrió parados en mitad de la calle.

—¡Caramba, el esquivo profesor Allen ha salido de su guarida! —comentó con ironía.

Stephen apretó las mandíbulas y deseó poder borrarle la estereotipada sonrisa de un puñetazo.

—Y la preciosa señorita Taylor… —prosiguió, galante—. Es un placer verte, George, estoy impaciente por que llegue la ceremonia de entrega de premios.

—A mí también me apetece un montón, Peter. —La deslumbrante sonrisa que le dirigió hizo que ahora Stephen sintiera ganas de asesinarla a ella.

—¿Qué hacéis por aquí?

—Oh, poca cosa, Peter. Necesitaba hacer unas compras y mi tío, muy amable, se ha ofrecido a acompañarme. —Cada vez de peor humor, su falso tío la observó parpadear con coquetería.

—Qué detalle, Stephen. No es propio de ti —declaró Reynolds, malicioso, lo que provocó que el profesor rechinara los dientes—. Os dejo que sigáis con vuestras cosas, ya nos veremos por ahí. Hasta luego, George.

—Hasta luego, Peter.

—Hasta luego, Peter. —La imitó él con un falsete lleno de sarcasmo en cuanto quedaron fuera del alcance de los oídos del otro hombre.

—Te comportas como un niño pequeño —comentó la detective, desdeñosa—. ¿Puedes explicarme por qué os detestáis de semejante manera?

—No es asunto tuyo —respondió él con los brazos cruzados sobre el pecho en una actitud pueril.

Georgina elevó los ojos al cielo como si pidiera paciencia y dijo:

—Será mejor que sigamos con lo nuestro. Voy a preguntar allí.

La detective regresó al rato y le llevó a la tienda que le habían recomendado, mucho más a la moda.

—Mira, profesor —dijo, al tiempo que metía una serie de prendas en su probador—, puedes seguir manteniendo tu estilo clásico, pero al mismo tiempo ir a la moda. Pruébate todo esto y sal para que te vea.

—No pienso salir —refunfuñó el profesor.

—¡Saldrás o entraré a buscarte! —Su tono amenazador no dejaba lugar a la rebeldía, así que, a regañadientes, Stephen salió del probador luciendo el primer modelito: unos pantalones de algodón y una camisa azul pálido de manga larga.

Georgina lo miró de arriba abajo con admiración.

—Te quedan fenomenal. Tienes un cuerpo impresionante y tienes que lucirlo. Pruébate también esta chaqueta, es del estilo de las que llevas, pero con dos siglos menos y no hace bultos.

Al final, el profesor compró un par de pantalones, varias camisas, unos vaqueros y un par de polos de algodón, una chaqueta, un elegante traje oscuro, tres corbatas y dos pares de zapatos y encargó que se lo hicieran llegar a su casa esa misma tarde.

—Espero que tengas suficiente dinero para pagar todo esto —comentó un tanto inquieta.

—No te preocupes por eso, pero ya hemos terminado, ¿verdad? —preguntó él con expresión esperanzada.

—Por ahora. Vamos a comer algo. Luego volveremos a casa, mandaré unos cuantos correos que tengo pendientes y, después, te cortaré el pelo.

—Venga, te invito a mi restaurante favorito. —Feliz, Stephen le dirigió una alegre sonrisa.

—No es necesario que me invites, yo puedo pagar mi parte.

—Ya sé que puedes pagar tu parte, señorita independiente «no-quiero-deberle-nada-a-nadie», pero me apetece invitarte, ¿puedes entenderlo? ¿Es mucho pedir? —preguntó, exasperado.

—Bueno, profesor, no hace falta que te pongas así. Por supuesto que puedes invitarme —respondió ella, al tiempo que le dirigía una sonrisa angelical.

—Georgina Taylor, a veces me sacas de quicio —se montó en su bicicleta y ordenó—: ¡Sígueme!

Capítulo 7

En diez minutos llegaron a un restaurante cuyo cocinero, un español residente en Inglaterra desde hacía años, preparaba una comida exquisita. El profesor era cliente habitual, así que el mismo Pedro salió a recibirlo y los acomodó en una de las mejores mesas, junto a un ventanal que daba a un bonito patio lleno de plantas.

—En verano es una delicia comer en el patio —comentó Stephen.

—Me gusta mucho este lugar, es muy acogedor. —La detective miró a su alrededor con agrado.

—Te encantará la comida, ya verás. ¿Te gustaría tomar vino tinto o prefieres otra cosa?

—El vino está bien, gracias.

La comida resultó un éxito, los platos eran a cual más delicioso y el vino, un Rioja que, aunque ella no era ninguna experta en el tema, le pareció extraordinario. El profesor, a pesar de haber pasado toda la mañana lejos de sus queridos libros, estaba muy animado y resultó un anfitrión ameno y divertido. Siempre que estaba con él a solas, a Georgina le sorprendía su gran sentido del humor; con su aspecto de sabio huraño y distraído era lo último que alguien esperaría de él; pero era innegable que, a pesar de que no se parecían nada en lo físico, tenía mucho en común con su hermana Amanda.

Cuando llegaron al postre, Georgina se sentía agradablemente mareada.

—Espero que no hagan controles de alcoholemia a los ciclistas… —rogó, recostándose sobre el respaldo de su silla.

El profesor le dedicó una ligera sonrisa mientras observaba su aspecto satisfecho. La brillante melena oscura enmarcaba el rostro delicado, de manera que sus ojos se veían enormes. Sus mejillas lucían un ligero tinte rosado y, una vez más, Stephen no pudo evitar pensar que era una chica preciosa.

—Muchas gracias por la invitación, profesor, creo que ha sido una de las comidas más deliciosas que he disfrutado en mi vida. —Se palmeó el estómago con un expresivo gesto.

—Soy yo el que debo darte las gracias, Georgina. Me has dedicado toda la mañana y, a pesar de que en principio el plan no parecía muy prometedor, reconozco que lo he pasado muy bien.

El profesor le dirigió una de sus seductoras sonrisas y ella, con la guardia algo más baja que de costumbre por efecto del vino, acusó el impacto. El pensamiento de que ese hombre podía resultar peligroso se coló de nuevo en su cabeza, pero, con la sensación de invulnerabilidad propia del que ha consumido más alcohol de la cuenta, lo hizo a un lado sin darle mayor importancia.

Volvieron pedaleando con precaución y cuando llegaron a la casa, la detective suspiró.

—En realidad lo que me apetece es dormir una buena siesta.

—Pues no seas tonta y échate un rato. —El profesor abrió la puerta y la sujetó para que pasara.

—Tengo un montón de cosas pendientes… —respondió, dubitativa.

—Prometo despertarte en una hora. Si estás medio dormida no vas a rendir mucho. —Sus palabras le parecieron a Georgina de una lógica aplastante.

—Tienes razón, subiré a acostarme un rato pero, por favor, no me dejes dormir más de una hora, si no, sé que me levantaré de un humor de perros.

Stephen sacudió la cabeza.

—No te preocupes, no creo que me gustara verte de mal humor. Tu carácter ya es lo bastante difícil, per se, para añadirle también el enojo.

Georgina hizo una mueca y, sin contestar, se dio media vuelta y subió con rapidez las escaleras. Divertido, el profesor se sentó en su escritorio y se puso a trabajar. Al cabo de lo que se le antojaron tan solo unos minutos miró el reloj y vio que había pasado una hora y cuarto. Con rapidez, subió la escalera y abrió la puerta del dormitorio muy despacio.

Georgina tan solo se había quitado los zapatos y estaba acurrucada sobre la cama con las dos manos unidas bajo la almohada. Sus pequeños pechos subían y bajaban al ritmo de su respiración regular. Stephen permaneció un buen rato contemplando las largas pestañas que reposaban sobre sus pálidas mejillas; luego se inclinó sobre ella, retiró el mechón de oscuros cabellos que tapaba su cara y lo colocó detrás de una de sus orejas con delicadeza.

—Georgina —llamó con suavidad, pero ella siguió profundamente dormida.

El catedrático se sentó sobre el colchón a su lado y recorrió la suave piel de su mejilla con el dorso de los dedos. Georgina abrió los párpados en el acto y se lo quedó mirando, aturdida, como si no supiera muy bien de dónde había salido.

—Ya ha pasado la hora que me dijiste.

Al instante, la expresión de alarma desapareció de sus ojos y se desperezó poco a poco.

—Creo que bebí más de la cuenta —confesó con una débil sonrisa.

—¿Quieres paracetamol o alguna otra cosa?

—No, gracias, lo único que tengo es sueño. —Sacudió la cabeza y se incorporó.

De mala gana, Stephen se levantó de la cama y salió de la habitación. Cuando Georgina bajó al salón, se la veía mucho más despejada; se acomodó en su lugar habitual y se puso a teclear a toda velocidad en el ordenador.

—¡Caramba, un hombre ha denunciado que han tratado de venderle las ilustraciones del libro de Aristóteles!

Él se volvió hacia ella y la miró con interés.

—¿De veras? ¿Dónde?

—Es un anticuario de Edimburgo. —La detective iba leyendo el correo a medida que lo comentaba—. Mi jefe quiere que vaya para allá cuanto antes. Debo interrogarlo.

—¿Te vas? —preguntó, conmocionado.

Georgina asintió, distraída, mientras estudiaba la página web de una compañía aérea.

—Volaré mañana a Escocia. Espero estar de vuelta antes de la entrega de premios.

—¿Es necesario que estés allí tanto tiempo? —Le sorprendió la extraña reluctancia que sentía ante el hecho de que la detective se ausentara unos pocos días.

Al oírlo, ella alzó la cabeza en el acto.

—¿Qué ocurre? ¿Acaso te has acostumbrado tanto a mi presencia que no vas a poder vivir sin mí? —interrogó, burlona.

A Stephen le hubiera gustado darle unos buenos azotes, pero trató de aparentar indiferencia y replicó:

—Puedes hacer lo que te venga en gana, por supuesto, pero es verdad que te echaré de menos en las clases, eres una buena ayudante. Además, Amanda va a venir a la ceremonia y pensé que quizá te gustaría volver a verla.

—Ah, ¿es por eso? Lástima, pensé que igual te estaba empezando a gustar un poquito… —respondió ella y parpadeó con fingida timidez.

—Te recuerdo —dijo el profesor en un tono redicho que ni siquiera emplearía para dar una lección magistral a un grupo de alumnos—, que salgo con una mujer.

Georgina chasqueó los dedos.

—Cierto, por unos segundos me había olvidado de Sarah, la mujer de hielo.

—¡No es una mujer de hielo! —replicó, enfadado.

—Ah, ¿no? Me pregunto si la has besado ya.

—Eso no es en absoluto de tu incumbencia —contestó completamente envarado.

—Tienes razón, perdona profesor. —Le dirigió una de aquellas cálidas sonrisas que a Stephen le daban ardor de estómago—. Además, no tengo tiempo para discutir, todavía me queda mucho por hacer. Me pregunto por qué nuestro villano no ha dado aún señales de vida. Si mi teoría de que es algo más que un simple ladrón es cierta, a estas alturas tendría que haberse hecho notar de alguna manera.

—Recuerda que estuviste a punto de atraparlo en la capilla cuando yo, ejem… te interrumpí.

Georgina se encogió de hombros y respondió un poco desmoralizada:

—Me pareció ver la luz de una linterna y luego creí escuchar el ruido de pasos que se alejaban a la carrera, pero ya ni siquiera estoy segura de ello. Quizá está esperando a sorprendernos con un golpe sonado y por eso ahora está tan silencioso.

—A cane muto et aqua silente cave tibi.

Georgina escuchó un clic en su cerebro; dos piezas acababan de encajar. Clavó en él sus ojos grises con avidez y preguntó:

—¿Qué has dicho?

El profesor se alborotó una vez más su largo flequillo con los dedos.

—Es un proverbio latino. Traducido vendría a ser algo así como «cuidado con el perro que no ladra y el agua silenciosa».

—¡Eso es! —exclamó excitada, al tiempo que se levantaba de un salto del sofá y le pasaba un cuaderno con varias anotaciones.

—Escríbelo aquí por favor.

El profesor anotó la frase con cuidado y la detective, que había estado rebuscando frenética en su carpeta, se acercó a él con una fotografía en la mano.

—¡Mira, coincide! —Casi bailando de excitación, Georgina acercó la instantánea de la pintada de la biblioteca y la puso al lado de la frase que acababa de escribir el profesor.

En efecto, las letras que alguien había pintado sobre la mesa de la biblioteca ACM et ASCT correspondían con exactitud a las iniciales de cada una de las palabras de la frase en latín que el catedrático acababa de escribir en el cuaderno.

—¡Georgina, eres un portento! —El profesor colocó el brazo sobre los hombros femeninos y le dio un fuerte apretón.

La detective alzó su rostro sonriente hacia él y, por unos instantes, Stephen se quedó colgado de aquellos chispeantes ojos grises —no entendía cómo había podido considerar jamás que esos ojos eran fríos—, incapaz de pensar en nada más.

—Ahora, hay que averiguar qué significado tiene esta frase para la persona que la escribió. —Las palabras de Georgina sacaron al profesor de su arrobamiento—. En general, los mensajes que los malhechores dejan en el lugar del crimen son pequeñas pistas para la policía. Se creen tan listos que piensan que seremos incapaces de descifrarlas.

Stephen trató de concentrarse en el asunto que se traían entre manos y sugirió:

—Quizá hace referencia a alguien que la gente pasa por alto porque no hace ruido.

—Puede ser. Alguien al que han ninguneado de alguna manera… No sé, es demasiado vago. Sin embargo, estoy convencida que merece la pena seguir este rastro. —Echó un vistazo a su reloj de pulsera y añadió—: Pero por ahora lo dejaremos estar, se está haciendo tarde y todavía tengo que cortarte el pelo.

—No hace falta, de verdad. Podemos dejarlo para otro momento.

—No hay otro momento, profesor —rechazó ella con firmeza—. Me voy mañana a primera hora y no sé cuándo volveré.

—Está bien… —aceptó de mala gana. A Stephen le dio la sensación de que siempre era él el que acababa sometiéndose a la voluntad de aquella tirana en miniatura.

—Venga, vamos al cuarto de baño.

Resignado, el profesor subió despacio los escalones, con el mismo entusiasmo que si fuera camino del patíbulo.

—Siéntate aquí —ordenó la detective y señaló un taburete que había colocado frente al espejo—. Voy a buscar el equipo.

Al poco rato, regresó con unas tijeras muy afiladas y un pulverizador lleno de agua. Sacó un peine de su bolsa de aseo, colocó una toalla sobre los hombros del profesor y anunció:

—Voy a empezar, quítate las gafas.

—Pero si me las quito, no veré nada. ¿Cómo sabré entonces que no me estás dejando hecho un adefesio? —protestó el hombretón.

Georgina le dio un ligero tirón de pelo.

—Te he dicho que trabajé mucho tiempo de peluquera y que era bastante buena. Además, ni a propósito podría hacerte un corte más horroroso que el que llevas.

—Sin faltar, por favor. ¿Puede saberse cuánto hace que no le cortas el pelo a un hombre?

—¡Bah! —Se encogió de hombros, despreocupada—. Eso es como montar en bicicleta, profesor, no se olvida nunca.

—No creo que…

—¡Silencio, cobardica! —lo interrumpió sin contemplaciones—. Necesito concentración, si no, podría clavarte las tijeras en el cuello.

Aterrado, Stephen se calló en el acto. La detective cogió el pulverizador y empezó a rociarle el cabello hasta que quedó empapado, luego repartió el pelo en secciones, tomó un mechón entre los dedos y comenzó a cortarlo.

—Qué cantidad de pelo tienes, profesor. No parece que corras el riesgo de quedarte calvo.

Él permaneció en silencio, inmóvil por completo, mientras notaba cómo los dedos, hábiles y delicados, de Georgina se enredaban en su pelo y rozaban su cuero cabelludo. La sensación era tan placentera que, sin querer, cerró los párpados, como si buscase disfrutarla sin distracciones de ninguna clase.

—¡Ya está!

Stephen abrió los ojos, pesaroso de perder el contacto con aquellos dedos acariciadores.

—No veo nada sin mis gafas —le recordó.

—Espera, no te las pongas todavía. Primero te quitaré un poco la humedad con el secador. —Después de unos pocos minutos, Georgina apagó el aparato y le pasó las gafas—. ¡Listo!

El profesor se las puso y se miró al espejo con curiosidad. Su pelo estaba mucho más corto y el flequillo ya no caía sobre su frente; el corte que le había hecho Georgina lo mantenía retirado por completo de la cara.

—¿Te gusta? Te acabo de quitar diez años de encima —afirmó ella admirando su obra, complacida.

—No sé… Me veo raro —dudó sin dejar de mover la cabeza a un lado y a otro.

Georgina alzó los ojos al cielo con desesperación.

—¿Cómo no te vas a ver raro después de haberte pasado más de veinte años de tu vida con el mismo peinado espantoso?

—Bueno, está bien —aceptó, al fin—. Confieso que pensé que sería peor todavía.

—¡Muchas gracias! —respondió Georgina, sarcástica—. Espero que cuando tu novia caiga desmayada entre tus brazos, al menos me lo agradezcas como Dios manda.

—¿Desmayada de amor o de terror? —Le dirigió una sonrisa maliciosa que lo hizo parecer aún más joven.

—Por desagradecido, ahora te toca recoger. —Georgina señaló los pelos que alfombraban el suelo del baño—. Mientras, iré a hacer la maleta, cenaré algo y me acostaré temprano. Mi avión sale a primera hora de la mañana.

Al cabo de un rato, ambos se reunieron en la cocina y prepararon, codo con codo, unos sándwiches a la plancha; en cuanto terminaron de cenar y recoger la detective se despidió de él.

—Buenas noches, profesor. Me da pena perderme tus próximas clases, reconozco que la vida de los romanos comienza a parecerme más interesante que CSI.

—¿Y eso qué es? —preguntó, extrañado.

—Una serie de televisión —explicó ella con paciencia.

—Yo… Espero… Espero que tu investigación vaya bien y logres averiguar algo relevante. —Sin saber muy bien por qué, Stephen se sentía un poco turbado, así que se pasó una mano nerviosa por la frente, solo para descubrir que los familiares mechones de pelo ya no estaban allí.

—Muchas gracias, profesor, eso espero yo también. ¡Ah! Y no te olvides de recoger tus lentillas y tus gafas nuevas. ¡Hasta la vista!

Georgina subió la escalera con rapidez y desapareció en el descansillo.

Capítulo 8

Cuando Stephen despertó a la mañana siguiente, Georgina ya se había marchado. La casa estaba extrañamente silenciosa y, mientras desayunaba sentado a la mesa de la cocina, echó de menos la presencia de la detective apoyada en la encimera de mármol bebiendo de su botella o sentada frente a él en las raras ocasiones en que decidía tomarse un café y devorar unas cuantas tostadas. Cierto que, a esas horas de la mañana, ninguno de los dos tenía un ánimo muy conversador, pero la mutua compañía resultaba agradable.

Más tarde, tampoco oyó el sonido estridente de la música infernal que ella solía escuchar mientras se duchaba. Hasta ese momento había pensado que le molestaba, pero ahora añoraba el estruendo e, incluso, los sobrecogedores cánticos de Georgina que desafinaba de una manera terrible.

Esa mañana nada pareció salir bien. En cuanto comenzó la clase, no pudo evitar maldecir en un par de ocasiones al equivocarse con la conexión de los cables. Luego, le costó encontrar en el ordenador los temas que se había preparado el día anterior y, durante su exposición, se confundió un par de veces con las diapositivas y perdió el hilo de la lección; fue en ese momento cuando el profesor cayó en la cuenta de lo fácil que resultaba acostumbrarse a una persona en poco tiempo.

Por lo menos había quedado a comer con Sarah, se dijo, aunque desde hacía algún tiempo, no sabía por qué, cada vez que ella abría la boca se sentía vagamente irritado. Aparte de los temas relacionados con sus respectivas profesiones, le daba la sensación de que no lograban ponerse de acuerdo en nada más. No era que la detective Taylor y él estuvieran de acuerdo en todo, ni mucho menos, pero tenían animadas discusiones en las que cada uno intentaba convencer al otro, cosa que rara vez ocurría. Sin embargo, Sarah exponía sus opiniones con un tono de finalidad tal que al profesor no le quedaban ganas de rebatirlas.

A eso de las siete, salió de la biblioteca y regresó a su casa. En esta ocasión, al abrir la puerta tan solo le recibió el silencio que reinaba en la vivienda. Echaba de menos la silueta de Georgina recostada sobre el sillón con los pies en alto, mientras sus dedos se movían de manera vertiginosa sobre el teclado de su portátil.

El profesor trató de borrar esas imágenes y sacudió la cabeza, irritado. Se sentó frente a su escritorio y trabajó durante un par de horas. Luego fue a la cocina a prepararse algo de comer y, mientras cenaba con la única compañía de un libro —cosa que no había hecho en las últimas semanas—, sintió cierta lástima de sí mismo.

Georgina llegó al aeropuerto de Edimburgo al mediodía, cogió un taxi y se dirigió al hotel donde había reservado habitación para dejar su equipaje. Luego miró en el móvil la dirección del marchante de arte que había dado la voz de alarma, paró otro taxi y se desplazó hasta la tienda de antigüedades que regentaba en el centro de la ciudad. Antes de llegar a su destino, le indicó al taxista que se detuviera, entró en un pequeño comercio a comprar un sándwich y se lo fue comiendo mientras caminaba en dirección a la tienda. Al pensar en los deliciosos platos que preparaba la señora Brown, y en las agradables comidas en compañía del profesor no pudo evitar lanzar un suspiro.

Por fin, se detuvo frente a un pequeño escaparate rematado por un cartel verde y dorado que rezaba Campbell & Co. y empujó la puerta. En el interior, un hombre como de unos setenta años pasaba un plumero por un escritorio davenport de madera de raíz.

—Buenos días, ¿deseaba algo? —preguntó con amabilidad.

—Me gustaría hablar con el señor David Campbell.

—Yo mismo, para servirla. —El anciano le lanzó una sonrisa llena de dientes postizos.

—Soy la detective Taylor —Georgina le mostró su placa—. Quisiera hacerle algunas preguntas si no tiene inconveniente, señor Campbell.

—Ninguno, señorita, estoy a su entera disposición —contestó, al tiempo que se inclinaba en una reverencia muy teatral.

Ella no se anduvo por las ramas:

—Estoy interesada en conocer cómo llegaron a usted las ilustraciones de la Ética nicomáquea de Aristóteles.

Repentinamente alerta, el hombre se obligó a sí mismo a esbozar otra enorme sonrisa, más falsa aún que la anterior, y respondió en un tono afectado:

—Por supuesto, por supuesto. Debo admitir que durante unos minutos, las tuve entre mis viejas manos y saboreé el tacto de esas bellezas de siglos pasados…

—¿Le importaría limitarse a responder y dejar a un lado su vena poética? —lo interrumpió la detective Taylor con sequedad.

La sonrisa se borró en el acto de la cara del anciano anticuario y sus ojos brillaron, furiosos; sin embargo, contestó con aparente serenidad:

—Veo que le gusta ir al grano, detective. Está bien, le contaré lo que ocurrió. Hace unos días recibí la llamada de uno de mis agentes sobre el terreno…

—¿Nombre?

El anticuario recuperó la actitud dramática del principio y declaró con vehemencia:

—¡Jamás revelo el nombre de mis fuentes, detective!

—Le recuerdo, señor Campbell —respondió Georgina en tono sedoso, sin apartar los ojos de su rostro arrugado—, que usted no es periodista y que podría acusarlo de encubrimiento.

Él sacudió la cabeza con expresión herida.

—Es usted una mujer muy bella, detective, pero su corazón es duro como el pedernal.

—Me halaga usted, en especial por lo del corazón —respondió, irónica—. Y ahora, por favor, continúe con la historia.

El viejo marchante se dio cuenta de que sus trucos no iban a funcionar con aquella mujer, así que, de mala gana decidió colaborar.

—Gus me llamó hace un par de días y me dijo que tenía algo muy interesante que mostrarme. Nos reunimos en un sitio discreto, como solemos hacer de forma habitual, y me enseñó las ilustraciones. Por supuesto, las reconocí al instante. Tengo localizados todos los lugares en los que se encuentran los pocos ejemplares de la Ética que quedan de esas fechas. Digamos que, en otro momento de mi vida, no hubiera dudado en hacerme con ellas y les hubiera sacado un buen beneficio, créame. Pero ya soy mayor, tengo a la policía a todas horas echándome el aliento en la nuca y, francamente, ya no estoy para jaleos. Así que le dije que no me interesaban y avisé a un agente que conozco bien de aquellos días en los que disfrutaba metiéndome en líos.

Durante un minuto permaneció muy quieto, con la mirada perdida como si añorase aquellos tiempos remotos, pero la detective lo sacó de su ensoñación con una pregunta directa:

—Respóndame: ¿cuál es el nombre completo de su agente y dónde podría localizarlo?

El anticuario le dirigió una mirada de desagrado, pero, al percibir la firmeza de aquellos ojos grises, lanzó un suspiro de resignación y le dijo lo que sabía.

—El tipo se llama Gus McKinnon. —El anciano escribió algo en un papel—. Tenga, esta es su dirección, pero no sé si lo encontrará allí. Digamos que Gus no es de esas personas que pasan mucho tiempo en casa.

—Comprendo —asintió la detective—. Bueno, señor Campbell, le agradezco su colaboración, me ha sido usted de mucha utilidad.

—Me alegra haber podido ayudarla, detective Taylor; aunque, a cambio, me gustaría pedirle un pequeño favor… —rogó con una sonrisilla hipócrita. Georgina enarcó una de sus cejas, expectante—. ¿Podría decirle a los chicos de Patrimonio Cultural que me dejen respirar un poco? Cada vez que me muevo, tengo a uno de ellos pisándome los talones.

Ella se encogió de hombros.

—Veré lo que puedo hacer, pero no le prometo nada. Buenos días, señor Campbell.

—Buenos días, detective Taylor. —La sonrisa que acompañó a su despedida desapareció tan pronto como la joven transpuso el umbral de la puerta. Entonces, profirió una maldición y estrelló el puño sobre un aparador de caoba. Solo sus rápidos reflejos, admirables en un hombre de su edad, impidieron que la delicada jarra de cristal de principios del siglo XX que estaba sobre él se hiciera añicos contra el suelo.

Georgina echó una ojeada al callejero de su móvil y vio que la dirección que buscaba quedaba en una zona industrial bastante alejada del centro; así que decidió que lo mejor sería alquilar un coche y vigilar hasta que apareciera el tal Gus. Compró unos sándwiches y un par de cafés para llevar y cuando llegó a la calle que le indicó el anticuario, ya era noche cerrada.

El barrio, mal iluminado por las escasas farolas que habían resistido intactas las pedradas de los adolescentes, resultaba bastante siniestro. Antiguas fábricas de ladrillo ennegrecido, cuyas ventanas estaban rotas en su mayoría, se alzaban a ambos lados de la calzada. Georgina detuvo el coche y esperó. Transcurrió un cuarto de hora en el que tan solo pasó un vagabundo que se tambaleaba de lado a lado de la calle con evidentes signos de embriaguez.

Sin bajar la guardia ni un segundo, la detective se bajó del vehículo y se dirigió al número que estaba escrito en el papel. La enorme y destartalada puerta del edificio estaba rota y una de sus hojas colgaba de los goznes en precario equilibrio. Georgina traspuso el umbral con cautela y estuvo a punto de pisar a otro mendigo que dormía tirado en el oscuro y maloliente vestíbulo lleno de pintadas. La inagotable retahíla de insultos que recibió la hizo temer por el elemento sorpresa de la operación.

Con el corazón latiendo con fuerza en sus oídos, la detective subió a la segunda planta por una escalera de madera con varios tablones rotos que carecía de barandilla y llamó al sucio timbre de latón colocado bajo una tosca A dibujada a mano. Nadie acudió a abrir y, a pesar de que pegó el oído a la descascarillada pintura de la puerta, tampoco escuchó nada en el interior del piso. Parecía evidente que el tipo que buscaba no había regresado todavía.

Georgina lanzó un suspiro de resignación, regresó al coche y se dispuso a esperar el tiempo que fuera necesario. Eso era lo que más odiaba de su trabajo, se dijo. Las largas esperas mientras aguardaba a que apareciera alguno de los pajarracos que pretendía atrapar.

Llevaba más de tres horas metida en el interior del vehículo y hacía rato que había dado el último sorbo al café, ya congelado, cuando percibió movimiento al final de la calle. Un tipo, alto y delgado, vestido con pantalones y cazadora de cuero negro se acercaba hacia su posición mirando a uno y otro lado de la calle con desconfianza. A toda prisa, Georgina agachó la cabeza, sacó de un bolsillo el espejo de mano que empleaba para esas situaciones y, a través de él, observó como el hombre entraba en el oscuro portal y desaparecía.

La detective Taylor quitó el seguro de su pistola y la volvió a meter en el bolsillo de su cazadora, a fin de tenerla lo más a mano posible, luego se bajó del coche y, muy despacio, se encaminó hacia la vivienda. En esta ocasión, consiguió esquivar al mendigo que continuaba durmiendo ajeno a todo, y los estruendosos ronquidos de su sopor alcohólico le hicieron compañía mientras subía de nuevo los destartalados escalones. Cuando llegó al descansillo, apoyó una vez más el dedo sobre el timbre y apretó con fuerza.

—¡Abran, policía!

Al ver que nadie respondía a aquella orden, volvió a presionarlo durante más tiempo. De repente, escuchó el ruido de una ventana al abrirse con violencia y el sonido de pisadas sobre metal.

—¡Mierda! —exclamó, no había caído en que aquellos antiguos edificios solían tener una salida de emergencia.

Bajó la escalera a toda prisa y dio la vuelta al edificio, justo a tiempo de ver como el tipo que acababa de saltar desde la escalerilla de incendios, aterrizaba en mitad de la calle y salía corriendo a toda velocidad.

—¡Alto! —gritó sin dejar de perseguirlo, pero el hombre no le hizo ningún caso y siguió su loca carrera hacia lo que parecía un callejón sin salida.

El tal Gus McKinnon no parecía estar en muy buena forma; apenas unos metros separaban a Georgina de su presa cuando él desapareció en el oscuro pasaje. La detective aceleró el paso y, justo en el momento en que su presa intentaba trepar por una valla metálica que había al fondo, consiguió agarrarlo por un tobillo y tiró de él con todas sus fuerzas hasta que el tipo no pudo aguantar más y se desplomó sobre los húmedos adoquines.

A pesar de ello, trató de resistirse y lanzó una patada que Georgina esquivó con habilidad; sin embargo, no pudo evitar que el puño de su atacante se clavara en su estómago y la potencia del impacto la hizo expulsar el aire de golpe. Furiosa, empezó golpearlo sin parar hasta que el otro se hizo un ovillo en el suelo y pidió clemencia.

—¡Boca abajo y extiende los brazos hacia atrás! —ordenó la detective en un tono que no admitía réplica.

McKinnon la obedeció en el acto, y ella le rodeó las muñecas con unas esposas de plástico y las ató a su espalda. Luego se inclinó sobre él, lo agarró de un brazo y, con un fuerte tirón, le obligó a levantarse.

—Resistencia a la autoridad, agresión a un policía, robo… —empezó a enumerar con voz calmada—. Querido Gus, esta vez estás de mierda hasta el cuello.

—Agente, le juro que no he hecho nada. Pensé que iba a atacarme, me asusté y salí corriendo. ¡Le juro que no he hecho nada! —repitió el hombre, al tiempo que le lanzaba una mirada suplicante.

Georgina se encogió de hombros, displicente.

—Será mejor que se lo cuentes al juez, a no ser…

—A no ser, ¿qué? —La detective detectó un matiz esperanzado en su voz.

—Quizá podríamos llegar a un acuerdo. Tú me cuentas algo que me interesa mucho y yo, a cambio, me olvido de que esta noche estuve por aquí.

El alivio que se dibujó en aquel rostro mal afeitado fue evidente.

—¿Qué es eso que quiere saber?

—Háblame de las ilustraciones del libro de Aristóteles.

—¡Así que ha sido ese viejo marica el que se ha ido de la lengua! —exclamó, furioso.

Georgina se encogió de hombros una vez más y contestó:

—No te enfades con él. Como a ti, no le ha quedado más remedio que contarme algunas cosas.

—Le diré todo lo que sé, pero tiene asegurarme que luego me dejará en paz.

—Si me gusta lo que oigo, te prometo que podrás marcharte a tu casa como si nada hubiera pasado —afirmó ella con sus fríos ojos grises clavados en él.

McKinnon trató de limpiarse con el hombro el sudor que perlaba su frente, pero no lo consiguió, así que, sin más dilaciones, empezó a largar:

—Ocurrió hace un par de semanas. Un tipo se puso en contacto conmigo a través de una página web de internet. Quedamos en un sitio discreto y el muy capullo apareció disfrazado.

—¿Disfrazado? —repitió Georgina.

—Llevaba una peluca negra que le llegaba por encima del hombro, unas gafas oscuras y un bigote y una perilla postizos. Al verlo casi me descojoné en su cara; me parecieron las típicas precauciones de un principiante, pero aquel bastardo era peligroso.

—¿Peligroso? ¿En qué sentido? —preguntó, muy interesada en lo que Gus le contaba.

—Cuando terminó de contarme que estaba interesado en colocar unas ilustraciones en el mercado negro por una buena suma de billetes, yo me frotaba las manos pensando que lo iba a desplumar como a un pardillo; pero fue como si el tipo me leyera los pensamientos. De repente, sin venir a cuento, aquel capullo me agarró por detrás, me puso un afilado cuchillo en el cuello y empezó a amenazarme con todo lo que me iba a hacer si no cumplía con mi parte del trato. Todavía tengo pesadillas en las que escucho esa voz, suave y educada, susurrándome barbaridades en el oído…

Georgina supo que le decía la verdad; los ojillos azules de McKinnon aún reflejaban algo del temor que había sentido en aquellos momentos. Sin embargo, se rehízo y continuó con su relato:

—Apretó tanto que me hizo un corte. Mire —dijo y alzó la barbilla. En efecto, un feo arañazo recorría su garganta casi de lado a lado—. Cualquier idea de bromear con ese mamón se me borró de la cabeza de golpe. Créame, agente, he visto muchos pirados en mi vida y apostaría mi libertad a que él es uno de ellos.

—¿Qué pasó con las ilustraciones?

—En cuanto Campbell las rechazó diciendo que no quería líos se las devolví. No he vuelto a verlo nunca más. Ni ganas.

—¿Qué más puedes decirme de este individuo? ¿Cómo era? —La detective continuó con el interrogatorio, implacable.

—Las dos veces que me reuní con él iba con el mismo disfraz. Incluso llevaba guantes. Ni siquiera sé de qué color eran sus ojos; me dio la impresión de que usaba lentillas. Estatura normal tirando a alto, no estaba gordo. En realidad, lo único que recuerdo bien de él es esa maldita voz, tan correcta, diciendo todo lo que iba a hacerme si lo engañaba.

A Georgina no le pareció fingido el escalofrío que recorrió el cuerpo de Gus McKinnon. Llevaba mucho tiempo interrogando sospechosos para saber cuándo le decían la verdad y cuándo mentían, y estaba segura de que aquel hombre le había contado todo lo que sabía. Sin decir nada, lo hizo volverse y le quitó las esposas.

—Te agradezco la información, ya puedes largarte.

El individuo se frotó las muñecas en un intento de restablecer la circulación de la sangre.

—¡Joder, para una vez que me ata una tía buena no es a la cama precisamente!

—Largo.

Los gélidos ojos de la detective Taylor le indicaron que no era el momento de hacerse el remolón, así que Gus McKinnon se alejó a toda velocidad. Georgina se quedó un rato observándolo, pensativa, mientras con una mano se acariciaba distraídamente el estómago dolorido. Bueno, bueno, se dijo. Al parecer ya había conseguido toda la información que había ido a buscar a Edimburgo. Lo mejor sería hacer un poco de papeleo, dormir un rato y regresar a Oxford en el primer avión que saliera al día siguiente si quería llegar a tiempo para la ceremonia de entrega de premios.

Capítulo 9

Entre el retraso del avión y el atasco monumental que encontró en la carretera a causa de un accidente, cuando Georgina llegó a la vivienda del profesor Allen, él ya se había marchado.

La detective se dio una ducha rápida y se arregló a toda velocidad. Desde el taxi había llamado a Peter Reynolds para avisarle de que se retrasaría y la información no pareció hacerle muy feliz. Por suerte, antes de irse había dejado listo lo que pensaba ponerse para la ocasión: un vestido negro con escote palabra de honor, que dejaba al descubierto la blanca piel de sus hombros y se ajustaba a su pecho y a su estrecha cintura, para luego convertirse en una vaporosa falda que le llegaba por encima de las rodillas. No era el tipo de vestido que ella solía lucir, pero lo había visto en un escaparate de King’s Road hacía meses y no había podido resistirse; esa noche por fin lo estrenaría.

Georgina se dejó el pelo suelto, se aplicó una ligera capa de maquillaje sobre el rostro y, como único adorno, eligió unos pendientes de brillantes que se había regalado a sí misma el día que se graduó en la universidad. Al contemplar su reflejo en el espejo tuvo que admitir, sin falsa modestia, que no había estado más guapa en su vida. Justo en ese momento, sonó el timbre de la entrada y cuando abrió la puerta, Peter Reynolds se la quedó mirando sin poder ocultar su admiración.

—Ha merecido la pena esperarte, George, estás deslumbrante —afirmó con galantería, al tiempo que se inclinaba sobre su mano y depositaba un beso ligero en el dorso.

—Muchas gracias, Peter, tú también estás muy elegante —respondió ella en el mismo tono.

Reynolds lucía un traje oscuro, camisa blanca y corbata de lazo también blanca, y llevaba una pesada toga negra sobre los hombros que le hacía parecer más alto.

Georgina cogió un abrigado chal de cachemir y su bolso, y dijo:

—Ya podemos irnos.

Sin apresurarse, caminaron en dirección al Sheldonian Theatre donde tendría lugar la ceremonia. El trayecto no era largo, y el otro lo aprovechó para volcar sobre ella todo el encanto de que era capaz. Georgina no podía negar que Peter Reynolds era un tipo atractivo; sin embargo, había algo en él que no acababa de gustarle.

En el vestíbulo se vieron rodeados por una pequeña multitud de mujeres que lucían sus mejores galas, y hombres vestidos de forma similar a Peter. La detective conversaba con una pareja de mediana edad que había saludado a su acompañante cuando sintió un leve toque en el hombro. Se giró de inmediato y apenas reconoció al hombre que se encontraba tras ella.

¡¿Podía ser aquel atractivo individuo el mismo profesor Allen en cuya casa había vivido durante las últimas semanas?!

Lo examinó con infinito asombro. Su alta figura parecía aún más imponente con la toga negra ribeteada de rojo que cubría el elegante traje oscuro que compró con ella. La camisa y la corbata blancas resaltaban el tono bronceado de su piel y, por primera vez, sus bonitos ojos avellana no se ocultaban tras los gruesos cristales de sus gafas.

—¿De veras eres tú, profesor? —preguntó sin poder creer del todo aquella sensacional transformación en la que ella misma había tomado parte activa—. ¡Estás guapísimo!

La inconfundible sinceridad de su voz hizo que el rostro masculino se cubriera con un leve rubor; sin embargo, descartó sus palabras con un gesto de la mano.

—Siempre tan exagerada, Georgina. Me alegro de verte, pensé que no llegarías a tiempo.

—La verdad es que todo parecía conspirar en contra —respondió, sonriente—, pero, aunque un poco más tarde de lo que había planeado, aquí me tienes.

Los cálidos ojos de tonalidades que iban del marrón al verde se deslizaron por el cuerpo femenino con la suavidad de una caricia.

—Estás muy…

El profesor se detuvo, turbado; no estaba acostumbrado a decirles piropos a las mujeres. Al mirarla, lo único en lo que podía pensar era en lo curioso que resultaba que Georgina, nacida en el seno de una familia humilde, en un barrio más humilde todavía, fuera tan grácil y delicada y que todos sus movimientos, aunque precisos, revelasen una refinada elegancia. La joven era un caso claro de que la distinción era algo innato que no podía aprenderse mediante la educación o la experiencia.

—¿Muy…? —preguntó, al tiempo que enarcaba una ceja, zumbona.

—Estás bellísima. —La sinceridad que rezumaba aquella voz profunda le provocó un escalofrío.

—Ahora eres tú el que exagera —respondió ella en un tono ligero, mientras trataba de sacudirse la extraña turbación que la había envuelto durante unos segundos—. ¿Qué te ha dicho Sarah de tu nuevo look?

—Me ha dicho que me notaba raro. —Una de aquellas seductoras sonrisas se extendió por su rostro, con lentitud, y el corazón de Georgina dejó de latir durante una décima de segundo.

—Creo que tu novia también necesita un par de lentillas…

—¡George, preciosa, veo que has encontrado al querido Stephen!

Peter acababa de terminar de hablar con sus amigos y, con gesto desenvuelto, rodeó la cintura de la detective con un brazo.

Stephen notó el ademán posesivo y, por unos segundos, deseó borrar la sonrisa de aquel rubio repeinado de un puñetazo. Como si pudiera leerle los pensamientos, la sonrisa de Reynolds se hizo aún más amplia. Por fortuna, en ese momento una exclamación de alegría rompió la tensión que se había creado a su alrededor.

—¡George, ya estás aquí!

La silueta, alta y elegante, de Amanda se inclinó sobre la detective y la envolvió en un cálido abrazo.

—¡Hola, Amanda, me alegro de verte! —Georgina le devolvió el saludo con cariño.

La hermana de Stephen se volvió con desparpajo hacia los dos hombres que las contemplaban en silencio y dijo:

—Bueno, chicos, no os importa que me lleve un rato a George, ¿verdad? Tengo que hablar con ella de un asunto urgente.

Sin darle a ninguno de los dos la oportunidad de protestar, Amanda la cogió del brazo y la arrastró hasta un pequeño cuarto que había en el lado derecho de la sala.

—Eres una bruja, ¿verdad? Nunca pensé que pudieras darle semejante cambiazo a Stephen en solo unas pocas semanas. Yo llevo intentándolo toda mi vida.

Georgina no pudo evitar soltar una carcajada, Amanda siempre la hacía reír.

—Debo confesar que tenías razón, Amanda. Aún estoy en estado de shock. Nunca sospeché que debajo de aquellas ropas anticuadas, ese corte de pelo terrorífico y las gafas de culo de vaso hubiera escondido un hombre tan atractivo.

—Stephen me ha dicho que lo acompañaste de compras y que tú misma le cortaste el pelo —comentó la rubia, desconcertada.

—Cierto, pero hasta esta noche no había visto el efecto final de pelo, ropa y lentillas… Confieso que me he quedado sin respiración.

Amanda la miró con sus ojillos maliciosos.

—¿Sin respiración?

—¡Amanda White, por Dios, no empieces de nuevo! —Georgina alzó los ojos al cielo, divertida y exasperada a la vez—. Reconozco que a tu hermano le podrían nombrar profesor del año y no precisamente por sus méritos académicos, pero te recuerdo que sigue enamorado de la gélida Sarah y yo no estoy de humor para embarcarme en una relación seria.

—Por la forma en que te mira Stephen, yo diría que la gélida Sarah lo va a tener difícil para descongelarse…

—No digas tonterías, Amanda —la riñó la detective sin poder contener la risa—. Tienes una imaginación delirante.

—Umm. Ya veremos… Ahora será mejor que volvamos, parece que la ceremonia va a empezar.

Amanda se reunió con su marido y Georgina lo hizo con Peter Reynolds. Cuando se sentaron en una de las gradas de madera del antiguo teatro del siglo XVII, la joven tuvo la sensación de que algo molestaba a su pareja.

—¿Ocurre algo, Peter?

—Nada en absoluto —negó él con una sonrisa que, una vez más, no tocó sus ojos. Sin embargo, unos segundos más tarde añadió—: Me pregunto si has sido tú la artífice del cambio que se ha operado en el querido Stephen.

—¿Yo? —Georgina compuso su expresión más inocente—. Tan solo lo acompañé un día de compras, pero reconozco que ha mejorado mucho. Seguro que su novia está muy satisfecha con su nueva imagen.

—Seguramente —asintió con formalidad—. Ahora será mejor que nos callemos. Va a empezar el espectáculo.

A ella la ceremonia, solemne y tradicional como todas las que se celebraban en Oxford, le pareció muy emocionante. Los premiados dieron unos discursos, algunos más breves que otros, y la detective notó que el de Stephen Allen fue el único que los asistentes siguieron con verdadero interés.

Georgina no podía apartar los ojos de la magnífica figura del hombre que en ese momento hablaba desde el estrado; resultaba increíble lo que un buen corte de pelo, ropa elegante y unas lentillas habían conseguido. De hecho, era uno de los tipos más atractivos con quien se había topado jamás. A la luz de las enormes lámparas que colgaban del techo, su pelo castaño lanzaba destellos cobrizos, en tanto que sus facciones, tan firmes y masculinas, parecían cinceladas por un Fidias o por un Praxíteles, aquellos escultores de la Grecia clásica a los que él tanto admiraba. A su lado, escuchó comentar a dos mujeres que lo miraban arrobadas lo increíblemente atractivo que estaba el profesor Allen esa noche.

Mientras Stephen hablaba, la detective, siguiendo un impulso, se volvió a mirar a su acompañante y, por unos segundos, le sobresaltó el brillo de odio que detectó en sus pupilas. Reynolds se dio cuenta de que ella lo observaba con curiosidad y trató de disimular su expresión, pero ya era tarde. Georgina anotó mentalmente que debía preguntarle sin falta al profesor Allen cuál era el motivo de la evidente antipatía que reinaba entre ellos.

—Ha sido una ceremonia muy interesante, ¿no crees?

El profesor Reynolds se encogió de hombros, indiferente.

—Imagino que cuando es la enésima que ves, el asunto va perdiendo emoción.

—Me pareció fascinante el discurso de mi tío, no hay duda de que es uno de los profesores más brillantes de Oxford, ¿no te parece? —comentó con entusiasmo, sin apartar la vista del rostro del hombre que tenía a su lado.

Peter hizo una mueca, desdeñosa.

—Es cierto que el profesor Allen es un tipo brillante, pero quizá habría que preguntarse si todo el mérito es suyo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, sorprendida.

Reynolds hizo como que se arrepentía de haber hablado más de la cuenta; sin embargo, no logró engañarla.

—Olvídalo. No debería haber dicho nada. Hablemos de ti, por ejemplo, es un tema mucho más interesante —cambió de asunto, al tiempo que le dirigía una mirada ardiente.

Ella fingió morder el anzuelo y coqueteó con él durante un buen rato. Después de la ceremonia, todos los invitados se trasladaron a un hotel próximo donde se sirvió un cóctel, seguido de un baile a cargo de una pequeña orquesta local. Allí se reunieron de nuevo con Stephen y Sarah, y Amanda y su marido, tan simpático como ella, y estuvieron charlando muy animados.

En cuanto se escucharon los primeros acordes de una romántica balada, Peter la sacó a bailar. Su pareja resultó ser un gran bailarín; no la estrechaba con excesiva familiaridad y la guiaba con soltura, pero, a pesar de todo, a su lado Georgina experimentó una vaga sensación de incomodidad. Tenía la impresión de que las emociones que bullían en el pecho de su compañero de baile nunca se reflejaban en sus ojos; era como si el profesor Reynolds se refugiara tras una máscara de enorme encanto.

El profesor Allen y Sarah Thomas pasaron bailando junto a ellos, y la detective los observó con disimulo. A ella se la veía bastante agarrotada entre los brazos del profesor, y saltaba a la vista que él no era un gran bailarín, así que la sensación que producían ambos era de cierto envaramiento y rigidez. En cambio, Amanda y Harry formaban una excelente pareja de baile y se adaptaban el uno al otro a la perfección. Cuando terminó la canción se reunieron de nuevo en una de las esquinas del amplio salón.

—Me encanta bailar —confesó Amanda, luego bajó la voz y añadió—: ¿Has visto lo insípida que es esa mujer?

Georgina no tuvo ninguna duda de a quién se refería su amiga.

—Más rígida que el palo de una escoba —sentenció.

—Me pregunto si Stephen es imbécil o qué. —La rubia sacudió la melena, indignada—. ¿Puede saberse qué demonios ha podido ver en semejante avefría?

—Ya sabes lo que dicen: el amor es ciego —replicó su interlocutora, divertida.

Amanda le lanzó una mirada calculadora por debajo de sus pestañas.

—¿Y qué tal Peter Reynolds? Reconozco que es atractivo y una maravillosa pareja de baile, pero hay algo en él…

—Sí, yo también lo he notado —asintió Georgina.

—Me alegra que te hayas dado cuenta —declaró su interlocutora muy satisfecha—. Por un momento temí que pudieras enamorarte de ese tipo.

—Amanda, no tienes remedio. —Sonrió, divertida—. Ya te he dicho que no pretendo enamorarme de nadie. Estoy aquí para llevar a cabo una investigación, no para buscar novio.

—Bueno, lo uno no quita lo otro —respondió la hermana del profesor, obstinada—. ¡Shhh! Aquí llega Stephen.

—¿Bailas conmigo, Georgina? —De nuevo sonaba una canción lenta.

—Encantada, profesor.

Amanda le guiñó un ojo sin que Stephen se diera cuenta y se reunió con su marido para pedirle que sacara a bailar a Sarah que permanecía conversando con una pareja madura de profesores, con cara de pocos amigos.

—Caramba, profesor, eres demasiado alto para mí —declaró la detective, al tiempo que apoyaba las palmas de sus manos sobre los anchos hombros. A pesar de los altísimos tacones que llevaba, la parte superior de su cabeza apenas le rozaba la mandíbula.

—Sí, ya me contaste que te gustaban más bajitos para… —Stephen se interrumpió en el acto y una oleada de oscuro rubor cubrió sus mejillas.

—Bueno, no me negarás que resulta más cómodo. Yo voy a acabar con tortícolis de tanto alzar la cabeza, y a ti te va a doler la espalda de agacharte.

—Tonterías, estoy muy a gusto —declaró él, al tiempo que apretaba más las manos en torno a la esbelta cintura femenina.

De hecho, aunque sabía de sobra que no era un gran bailarín, sentía que su cuerpo se amoldaba al de Georgina mucho mejor de lo que lo había hecho antes al de Sarah. Disgustado consigo mismo, se reprendió mentalmente por aquellos pensamientos poco leales y trató de apartarlos de su cabeza.

—¿Te ha gustado la ceremonia? —Optó por cambiar de tema.

—Ha sido impresionante —respondió con una amplia sonrisa—. Te felicito por tu discurso, profesor, interesante y conciso, no se puede pedir más.

—Últimamente estás muy aduladora conmigo, me pregunto a qué se debe.

Georgina no pudo evitar una carcajada y le dirigió una mirada tierna y risueña a la vez que hizo que al profesor le temblaran las rodillas. Sarah Thomas, que bailaba con Harry cerca de ellos, no les quitaba ojo y tenía una expresión disgustada, así que su pareja hizo un par de giros y consiguió alejarla de allí con habilidad.

—¿Crees que albergo propósitos inconfesables sobre tu virtud? —Lo miró con burla.

El rostro del profesor recobró su aire adusto.

—No me gusta que bromees sobre esos temas como una chiquilla frívola y malcriada.

—Ya te he dicho que no soy ninguna chiquilla —le recordó.

—Pues lo pareces. Así que, ¡compórtate! —zanjó la discusión con brusquedad.

Ella hizo un cómico puchero.

—Acabo de regresar y ya me estás regañando —protestó—. Pensé que quizá me habrías echado de menos.

—Ha sido agradable recuperar la tranquilidad de mi hogar durante unos días —replicó, mordaz, a pesar de saber muy bien que la había extrañado más de lo que era prudente.

—Bueno, profesor, no te preocupes, espero llegar en breve a alguna conclusión y así te librarás de mí para siempre.

Al oír aquellas palabras, pronunciadas con tanta alegría, Stephen sintió un ahogo que no supo a qué atribuir y pensó que quizá le había sentado mal algo que había cenado. Justo en ese instante terminó la canción, y ambos se separaron con rapidez. Durante el resto de la velada no volvieron a bailar juntos, a pesar de lo cuál a la detective no le faltaron parejas.

El mal humor que se había apoderado de Stephen desde que la sacó a bailar no lo abandonó en toda la noche, en especial, cuando vio la forma en que ella flirteaba con el estúpido de Reynolds. Muy disgustado, se dijo que Georgina era una coqueta y que lo mejor sería no darle la menor importancia a su comportamiento, frívolo y superficial. En ese momento, Sarah sugirió que se fueran antes de que acabara la fiesta y él aceptó, encantado, así que se despidió de su hermana y de su marido, y la acompañó caminando hasta sus aposentos en el Magdalen College.

La noche era fría, pero al menos la lluvia les daba un respiro y no resultaba desagradable volver dando un paseo. Cuando se detuvieron frente al antiguo edificio de piedra, Stephen la condujo hasta una zona alejada de la vista de cualquiera que acertara a pasar por ahí.

—Sarah… —susurró, antes de rodear con sus brazos la cintura de la mujer y bajar la cabeza hasta posar sus labios sobre la boca femenina.

Sin oponer la menor resistencia, Sarah Taylor respondió a su beso sin excesivo ardor y a Stephen le sorprendió comprobar la poca excitación que sentía al besarla. En ese momento, abrió los ojos y, a la tenue claridad de una farola cercana, se encontró con sus pupilas fijas en él. De repente, las palabras de Georgina resonaron en su cabeza: «nada más verla, me pareció el tipo de mujer que besa con los ojos abiertos y los labios bien cerrados». Maldijo en silencio y se apartó de Sarah con suavidad.

—Buenas noches, Sarah.

—Buenas noches, Stephen.

La mujer se alejó de él caminando con calma y, al llegar a la verja de hierro, se volvió y se despidió de nuevo agitando una mano. El profesor le devolvió el saludo y, cuando Sarah desapareció en el interior del edificio, dio media vuelta y regresó despacio a su casa.

Durante el trayecto, siguió pensando en la escasa pasión que había experimentado al besar a Sarah. No entendía qué le ocurría; hasta hacía pocas semanas, estaba convencido de que Sarah Taylor era el tipo de mujer con la que le gustaría casarse. Admiraba su trabajo como profesora y, aunque era cierto que no provocaba en él una lujuria desenfrenada, pensaba que la primera vez que se besaran sería algo especial. Era extraño que no se hubiera percatado antes de su frialdad.

¡Por Dios, estaba empleando las mismas palabras que había utilizado Georgina al describirla! ¿Acaso esa criatura impertinente, con la que no tenía nada en común, le había arrebatado la capacidad de establecer sus propios juicios hasta ese punto? Sacudió la cabeza, enojado, y trató de alejar la imagen de unos burlones ojos grises de su mente.

De repente, cuando estaba a escasos metros de distancia de su casa, el sonido de unas voces lo hizo detenerse en seco. Se ocultó detrás de unos arbustos y observó a la pareja que se despedía en ese mismo momento frente a la puerta de entrada; la detective Taylor y Reynolds. Curioso, trató de escuchar lo que decían, pero estaba demasiado lejos. En un momento dado, él inclinó la cabeza y la besó en los labios con intensidad. Georgina no se resistió, pero tampoco pareció responder y, pocos segundos después, abría la puerta de la vivienda y desaparecía en su interior.

La violenta oleada de rabia que recorrió a Stephen al contemplar la escena lo sobrecogió, y tuvo que apretar los puños con fuerza y luchar por mantenerlos pegados a sus costados. Hirviendo de furia, Stephen esperó a que el otro desapareciera calle abajo y entró en tromba en la casa. Encontró a la detective en la cocina. Estaba descalza y en una de sus manos sujetaba los zapatos, mientras que en la otra sostenía un vaso de agua.

—¡Bonito espectáculo!

Ella alzó la vista, sorprendida.

—Hola, profesor, no esperaba verte aquí esta noche. Pensé que la pasarías con tu novia.

El enojo del profesor se triplicó al verla allí, tan tranquila, preguntando por cosas que no eran en absoluto de su incumbencia.

—¡Quizá por eso aprovechaste para besar a Reynolds delante de la puerta de casa donde todo el mundo pudiera veros bien, como si a estas alturas no supieras todavía que los oxonienses se alimentan de chismorreos y habladurías! —bramó.

—Lo siento, profesor, o quizá debería llamarte tío Stephen por el modo en que te preocupas por mi reputación… —Aquel tonillo burlón acabó de sacarlo de quicio.

—¡Está claro que no te preocupa nada lo que digan de ti! —la acusó, indignado.

—En efecto, no me preocupa lo más mínimo. Lo que me gustaría saber es a qué se debe este inesperado ataque por tu parte. ¿No será que estás furioso porque besaste a la encantadora Sarah y ella no respondió a tus expectativas?

El comentario estuvo tan cerca de dar en el blanco que la furia de Stephen se desbordó.

—¡No sabes de lo que hablas! —Con ojos chispeantes se acercó a ella, la sujetó con fuerza por los brazos y empezó a sacudirla.

—¡Suéltame! —ordenó la detective, al tiempo que levantaba una rodilla dispuesta a estrellarla contra la entrepierna de su agresor.

El profesor adivinó sus intenciones y, reaccionando con increíble rapidez, la apretó contra él con tanta firmeza, que ella pudo percibir con claridad hasta el último detalle del relieve de su cuerpo. Por primera vez en su vida, Georgina se sintió completamente indefensa; era la segunda vez que ese hombre la tomaba por sorpresa y, una vez más, sintió la extraordinaria fortaleza de sus músculos. Sin embargo, no perdió la calma y decidió emplear la misma táctica que utilizaba con los delincuentes cuando todo lo demás fallaba.

—Vamos, Stephen —le dijo con dulzura—, no sé qué te pasa esta noche, pero no entiendo que lo pagues conmigo.

El tono sereno de su voz y la utilización de su nombre de pila surtieron efecto. El profesor bajó la mirada hacia aquellas pupilas que lo miraban sin asomo de temor, a pesar de que Georgina sabía, tan bien como él, que estaba por completo a su merced.

—¡Dios mío, me estás tratando como a uno de esos criminales con los que sueles codearte! —El hombretón la soltó con brusquedad y se alejó unos pasos mientras se pasaba, una y otra vez, una mano temblorosa por la frente.

Ella se lo quedó mirando sin decir nada; saltaba a la vista la intensidad de las emociones que se agitaban en el inmenso pecho del profesor Allen y se preguntó con curiosidad qué demonios habría ocurrido con la señorita Thomas. Sin embargo, al ver el atractivo rostro masculino tan alterado, sintió una vaga compasión por él, así que apoyó una mano sobre su brazo y le preguntó con delicadeza:

—¿Qué ha ocurrido, profesor? ¿Quieres contármelo?

El hombre apartó el brazo de su mano como si quemara.

—¡No te atrevas a sentir lástima de mí, Georgina Taylor! —Y, después de escupir aquellas palabras, salió de la cocina y se refugió a toda prisa en su habitación dando un fuerte portazo.

Tumbado de espaldas sobre la cama, con las manos cruzadas detrás de la nuca, Stephen escuchaba los ruidos ahogados que hacía la joven al acostarse. Todavía no entendía qué diablos se había apoderado de él esa noche. Cierto que lo había afectado comprobar hasta qué punto besar a Sarah Thomas lo había dejado indiferente, pero no entendía por qué lo había pagado con Georgina.

Al final tuvo que admitir que había sido la visión de Peter Reynolds besándola lo que lo había sacado de sus casillas, pero no porque estuviera celoso ni nada de eso. No. Lo que había desencadenado su ataque de furia era saber que el único enemigo que tenía en la Universidad de Oxford se atrevía a besar, delante de la puerta de su casa para que todo el mundo lo viera, a la que creía su sobrina. Que en realidad Georgina no fuera nada suyo no tenía la menor importancia; el otro no lo sabía y él, Stephen Allen, no estaba dispuesto a consentirlo.

Satisfecho por haber llegado a una conclusión razonable, el profesor se abrazó a la almohada y trató de dormir un poco, pero le costó conciliar el sueño y, cuando al fin lo logró, unos sueños extraños, con la detective Taylor como protagonista, lo atormentaron.

Capítulo 10

El golpeteo del acero, acompañado por el murmullo de conversaciones, resonaba en la antigua sala de armas cuyas paredes y techo estaban forrados con paneles de madera oscura.

—Buenas noches, maestro.

—Buenas noches, Stephen. ¿Vienes con ganas de un buen asalto?

El maestro era un hombre de apariencia juvenil, pero que, en realidad, andaba ya más cerca de los sesenta que de los cincuenta; sin embargo, la práctica regular de la esgrima lo mantenía ágil y en forma.

—No me vendría mal eliminar un poco de tensión acumulada —respondió el profesor con una sonrisa mientras se ajustaba el guante—. ¿Tienes tiempo para un asalto, maestro?

—Estoy comprometido con Williams. Pero, si quieres, Reynolds está libre.

Stephen se fijó en el hombre rubio que permanecía en pie cerca de ellos, escuchando su conversación sin disimulo.

—Mi querido Stephen, espero que no tendrás inconveniente en que disputemos un par de asaltos —dijo y se inclinó en una burlona reverencia.

Al profesor no le hizo mucha gracia la idea. Sabía que Reynolds era un buen tirador, pero nunca se había enfrentado a él; de hecho lo evitaba en lo posible. Así que lo ignoró, como si no hubiera escuchado su comentario.

—¿No hay otro tirador libre?

Consciente de la hostilidad latente entre ambos, el maestro los miró, confuso, pero antes de que pudiera responder, Peter Reynolds habló de nuevo:

—No tendrás miedo, ¿verdad, querido Stephen? Quizá podríamos jugarnos algo. ¿Qué tal una noche de amor con tu sobrina? —Aquel tonillo irritante resultaba ofensivo en extremo.

—¡No te consiento que hables así de mi sobrina! —exclamó el profesor, al tiempo que daba un paso hacia él con una expresión asesina en los ojos.

Al instante, el maestro se interpuso entre los dos.

—Calma, calma —rogó—. No permitiré ninguna pelea en mi local. Si queréis dirimir alguna cuestión personal, será mejor que lo hagáis sobre la pista.

Stephen tomó su careta y su sable y declaró:

—No tengo inconveniente.

—Para mí será un placer. —Peter le lanzó una mirada cargada de veneno.

Ambos se situaron sobre la estrecha pista metálica, se colocaron las caretas y se conectaron al aparato eléctrico que llevaba la cuenta de los tocados. Cuando estuvieron listos, el maestro de armas preguntó:

—¿A cuánto será el asalto? ¿Cinco tocados en tres minutos o preferís algo más formal… digamos quince tocados en nueve minutos, con un minuto de pausa cada tres?

—Yo haría durar este agradable momento todo lo posible. —Peter esbozó una mueca maliciosa.

—No tengo inconveniente —repitió el profesor.

—¡Perfecto! Entonces será un asalto de nueve minutos a quince tocados. ¿Estáis listos?

Los dos hombres asintieron tras sus caretas. Con un gesto, el maestro les indicó que se pusieran en guardia y exclamó:

—¡Adelante!

El combate empezó y, enseguida, se hizo evidente que la maestría de ambos tiradores era grande y estaba bastante igualada. Los dos se batían con ferocidad y, en pocos instantes, la pista se vio rodeada por el resto de tiradores que se habían ido acercando, curiosos. Los combates con sable eran los más rápidos y los que mayor habilidad y forma física requerían. Al cabo de unos minutos, en la sala de armas tan solo se escuchaba el ruido metálico de las brillantes hojas al chocar entre sí y, tras las caretas, el sudor cubría la frente de los espadachines.

Al final del primer tiempo, Peter llevaba cinco tocados válidos contra tres de Stephen. Se detuvieron durante un minuto y ambos se quitaron las caretas para secarse la transpiración. El profesor se alegraba de llevar puestas sus nuevas lentillas; su visión había mejorado mucho y no resbalaban de su nariz ni se empañaban a causa del sudor como hacían sus gafas.

El maestro de armas les hizo seña de que se colocaran de nuevo las caretas, y los dos volvieron a sus puestos y se pusieron en guardia. El asalto se reanudó con la misma furia, y ese segundo tiempo terminó con empate a ocho tocados. Cuando se disponían a finalizar el asalto, los dos hombres estaban casi sin resuello. Iban trece a nueve a favor de Stephen en el último tiempo, cuando Reynolds susurró:

—Disfrutaré cuando me folle a tu preciosa sobrinita, sé que lo está deseando… —Una rabia salvaje invadió al profesor; aunque trató de dominarse. Era consciente del juego que su oponente se traía entre manos y no estaba dispuesto a caer en una trampa tan burda. Sin embargo, los comentarios insidiosos continuaron—: Seguro que yo le daré más satisfacción en la cama que su brillante tío.

—Al menos —respondió Stephen con un jadeo—, mi brillo es mío. Yo no plagio los trabajos de mis alumnos para conseguir un ascenso.

Al oír esas palabras, Reynolds se llenó de una furia homicida y la violencia de su ataque se triplicó, lo que hizo que Stephen rebasara la línea de fondo. Los cables que los mantenían a ambos conectados a la máquina saltaron por los aires, a pesar de lo cual su rival no solo no se detuvo, sino que lo persiguió por toda la sala sin dejar de lanzarle sablazos.

—¡Alto! —gritó el maestro de armas, pero Peter no pareció escucharlo.

Stephen se defendió como pudo y paró las violentas estocadas con toda la habilidad de la que era capaz. Una de las veces, su enemigo utilizó incluso el brazo libre para golpearlo.

—¡Alto! —repitió el maestro, enfurecido, pero Reynolds seguía fuera de sí y no le prestó la menor atención—. ¡Reynolds, deténgase de una vez! ¡Tarjeta negra directa! ¡Está usted descalificado!

El hombre se detuvo al fin, se arrancó la careta con violencia y le dirigió al profesor una mirada asesina.

—Te juro que esto no quedará así —prometió, jadeante, antes de darse media vuelta y salir a toda prisa de la sala de armas.

El rumor de conversaciones en la amplia estancia sonaba tan agitado como el zumbido de una colmena de abejas; en poco tiempo, los comentarios sobre lo ocurrido esa tarde en la sala de armas se extenderían por toda la universidad. Muy despacio, Stephen se quitó la careta. Estaba exhausto y no tenía duda de que al día siguiente luciría una buena cantidad de moratones por todo el cuerpo a causa de los golpes de su rival.

El maestro se acercó a él, aturdido.

—Caramba, Stephen, no entiendo qué demonios le ha pasado. Ese hombre no volverá a poner un pie en este lugar. ¡Te lo aseguro!

El profesor se encogió de hombros, se despidió y se alejó en dirección a los vestuarios para darse una ducha. Por fortuna, no se veía a Reynolds por ningún lado. El agua caliente tonificó sus doloridos músculos y, algo más relajado, se dirigió caminando a su casa.

Al pasar delante de la biblioteca le pareció detectar una sombra agazapada tras un arbusto; examinó el lugar con atención y distinguió a la detective Taylor, enfrascada de nuevo en sus pesquisas. El recuerdo de la última vez que se acercó a ella en circunstancias similares estaba muy vivo en su mente, así que carraspeó un par de veces antes de aproximarse despacio.

—¿Otra vez tú, profesor? —susurró, al tiempo que lo agarraba del brazo y lo arrastraba detrás del mismo arbusto que a ella le servía de protección.

—¿Qué ocurre? ¿Has visto algo? —preguntó a su vez Stephen en voz muy baja.

—No, pero he pensado que esta es la semana ideal para que ocurra algo, muchos estudiantes se han marchado ya de vacaciones y estas noches habrá luna nueva.

—Sí, tiene sentido…

—¡Shhh!

El profesor se calló en el acto y, al instante, escuchó las sonoras pisadas de uno de los vigilantes nocturnos del college que se dirigía hacia ellos. Sin pararse a pensar, Georgina se puso de puntillas, pasó una mano por detrás de la nuca de Stephen, atrajo su cabeza hacia sí y lo besó.

Fue como acercar una cerilla a la pinaza reseca.

Durante un segundo, Stephen se quedó paralizado por la sorpresa, pero enseguida reaccionó al delicado contacto de aquella boca con una pasión devoradora. La envolvió con sus brazos y la estrechó con violencia contra su pecho mientras enredaba sus largos dedos entre los cabellos oscuros. Ante la avidez de sus labios, la boca de Georgina se entreabrió, sumisa, y el profesor se asomó a la húmeda suavidad de su piel y la saboreó, insaciable.

En una respuesta instintiva, ella se apretó aún más contra el duro cuerpo masculino y, entonces, la excitación de Stephen se desbordó con la violencia de una riada. Sin embargo, a pesar de aquella lujuria desenfrenada que lo consumía fue consciente, al mismo tiempo, de una sensación mucho más difícil de explicar que el simple deseo.

Por un momento sintió que había llegado a casa.

En ese mismo instante, el haz de luz de una linterna le enfocó directamente a los ojos y, muy a su pesar, se vio obligado a abrirlos. Observó que Georgina mantenía los suyos cerrados y, hechizado, se fijó en el modo en que las largas pestañas alabeadas oscurecían sus mejillas.

—Perdón, profesor Allen, ya me voy —se disculpó, turbado, el vigilante y se alejó con rapidez del lugar.

Stephen suspiró. En breve, correría por toda la universidad el rumor de que el profesor Allen, como un simple estudiante con las hormonas enloquecidas, había sido sorprendido besando con pasión a una mujer. Al menos, pensó tratando de consolarse, Georgina le daba la espalda al vigilante y este no había podido reconocerla. La detective, todavía entre sus brazos, abrió los párpados con lentitud y él pudo distinguir sin dificultad los rescoldos de la pasión en sus pupilas.

—Caramba, profesor, no tenía ni idea de que supieras besar así. —Su voz, baja y sensual, hizo que a Stephen se le erizase el vello de los brazos.

Al ver que el hombretón no hacía ningún amago de dejarla marchar, Georgina, algo más calmada, le dijo:

—Profesor, ya puedes soltarme. Perdona que te besara, pero fue lo único que se me ocurrió cuando escuché que se acercaba el vigilante. No quería que nos pillara husmeando por aquí.

El profesor deshizo por fin el abrazo en el que la mantenía atrapada y replicó en un tono ronco:

—Ahora has arruinado, definitivamente, mi buen nombre.

—De verdad que lo siento —ella se disculpó una vez más, bastante turbada—. Esperemos que no se entere tu novia. Aunque siempre podrás negarlo, decir que el vigilante se confundió de persona…

—Se nota que mentir se te da de miedo —comentó, sarcástico, mientras la miraba con el ceño fruncido. Todavía tenía que hacer esfuerzos titánicos para respirar con normalidad; era tremendo el poder que aquella pequeña mujer ejercía sobre él.

—Solo es una mentirijilla sin importancia para evitar hacer daño a otra persona. No ha sido un beso de verdad. —Al percibir cómo temblaban aún sus rodillas, Georgina se sintió ridícula y trató de aclararse, aunque lo único que consiguió fue embrollarlo todo un poco más—. Quiero decir que ha sido una… una artimaña operativa, es decir, la respuesta rápida ante una situación de emergencia, estoo… una treta inevitable…

—Déjalo. No hace falta que sigas. Me hago una idea —la interrumpió con sequedad.

—Me alegro —respondió, muy aliviada.

De repente, ambos oyeron unos ruidos ahogados provenientes del interior de la biblioteca. En el acto, la detective recuperó su serenidad, se quedó escuchando, muy quieta, y apoyó una mano en el brazo del profesor para indicarle que no se moviera. A pesar de lo peliagudo de la situación, en lo único en que Stephen podía pensar era en el calor que desprendía aquella pequeña mano que traspasaba la tela de su chaqueta y le quemaba la piel.

Lo que sucedió entonces ocurrió con tal rapidez que al profesor apenas le dio tiempo a registrarlo. Una figura, vestida completamente de negro, se descolgó con agilidad por una ventana de la biblioteca. La detective Taylor salió como una exhalación y, sin darle tiempo a reaccionar, se abalanzó sobre ella.

A la tenue luz de las estrellas y de la única farola que había en las proximidades, se desarrolló un espectáculo que Stephen no olvidaría jamás. El tipo, que a juzgar por su tamaño era un hombre hecho y derecho, y de una envergadura considerable, arremetió contra la esbelta detective con la furia de un toro bravo. Al verlo, Stephen se quedó paralizado y tan solo le dio tiempo a pensar, horrorizado, que aquel energúmeno la iba a matar. Sin embargo, ella le hizo frente sin vacilar y empezó a dar patadas y lanzar puñetazos a una velocidad tan increíble que, a los pocos minutos, la oscura silueta permanecía inmóvil en el suelo, mientras Georgina, acuclillada a su lado, le ataba las manos.

El profesor estaba a punto de vitorearla cuando, de entre las sombras, surgió otro oscuro personaje que se arrojó sobre la desprevenida Georgina y le dio dos brutales puñetazos en la espalda que la hicieron gemir de dolor. Stephen rugió con rabia y se aproximó a toda prisa al agresor quien, al verlo, salió corriendo, pero antes de que Stephen pudiera acercarse a la detective para socorrerla, la oyó gritar:

—¡Atrápalo, profesor! ¡No dejes que se escape!

Como si su voz hubiera oprimido un resorte, Stephen salió disparado detrás del hombre que huía a toda velocidad. El sujeto era muy rápido pero, a pesar de que todavía le dolían las magulladuras después de su enfrentamiento con Reynolds, el profesor se dijo a sí mismo que no podía fallarle a Georgina, así que aceleró el paso aún más y alcanzó a su presa justo cuando intentaba encaramarse al muro de piedra que rodeaba el college. Consiguió agarrarlo del tobillo y lo derribó de un fuerte tirón; sin embargo, el hombre recuperó el equilibrio casi al instante y se volvió con los puños en alto dispuesto enfrentarse a él. Pero Stephen estaba preparado; con una destreza impresionante, le lanzó dos directos, uno detrás de otro, y su puño impactó con tanta fuerza contra el rostro de su rival que el tipo se desplomó en el suelo sin conocimiento.

—¡Así aprenderás que nunca se debe pegar a una dama! —lo reprendió, enojado, a pesar de que el pobre hombre ya no podía escucharlo.

El profesor se agachó junto a la figura inconsciente y, haciendo uso de toda su fuerza, se lo cargó al hombro como si fuera un fardo y regresó despacio al lugar donde se encontraba la detective con el otro detenido. El vigilante del college se hallaba a su lado.

Capítulo 11

—¡Buen trabajo, profesor! —lo felicitó Georgina con entusiasmo, a pesar de que, incluso a la escasa luz de la farola, se notaba que estaba muy pálida.

—¿Te ha hecho daño este malnacido? —preguntó Stephen, intranquilo.

—Nada que una buena pomada antiinflamatoria no pueda arreglar. —Bajo el tono despreocupado, él percibió un atisbo de dolor.

La detective se volvió hacia el guarda de seguridad que lo observaba todo con los ojos muy abiertos, incapaz de dar crédito a lo que estaba ocurriendo aquella noche delante de sus narices. El suceso más emocionante al que se había enfrentado durante los cuatro años que llevaba de vigilante en el college había sido una pelea entre dos estudiantes en sujetador, completamente borrachas, que se tiraban de los pelos con saña.

—Llévelos al calabozo de la comisaría más próxima —ordenó la detective, al tiempo que le mostraba su placa—, y dígales que mañana se pasará por allí la detective Taylor, de Scotland Yard, para interrogarlos. Que los encierren separados. Y sea discreto, amigo.

—Sí, señorita. —El admirado vigilante estuvo a punto de cuadrarse ante ella.

—Será mejor que volvamos a casa, profesor.

Stephen asintió y, sin decir nada, le pasó un brazo por la cintura, para ayudarla a recorrer los pocos metros que los separaban de la vivienda.

Al percibir de nuevo la palidez de su rostro el profesor preguntó:

—¿Quieres que te lleve a urgencias?

—No es necesario, de verdad. Por mi profesión sé lo bastante de medicina para darme cuenta de que no es más que una simple contusión.

Al ver como la detective se mordía el labio inferior al intentar subir el primer escalón de piedra de la entrada, él la cogió en brazos y, como si no pesara más que un bebé, la llevó hasta el salón y la depositó con suavidad sobre uno de los sofás.

—No te muevas —ordenó.

Ella estaba tan dolorida que, por una vez, obedeció sin rechistar. El profesor fue a la cocina, buscó en el botiquín que guardaba en uno de los armarios y volvió enseguida con unas pastillas, un vaso de agua y una pomada.

—Tómate una de estas —dijo, al tiempo que le tendía el vaso y un analgésico.

Georgina se tomó la pastilla y bebió un buen trago de agua.

—Gracias, profesor.

—Te ayudaré a quitarte la chaqueta. —Con dedos torpes, bajó la cremallera de la sudadera de algodón y se la quitó con mucho cuidado—. Date la vuelta y túmbate en el sofá.

—De verdad, no es nece…

—Será mejor que obedezcas, Georgina Taylor, o te prometo que te llevaré ahora mismo al hospital más cercano —la interrumpió sin contemplaciones.

—No me gusta que me des órdenes, no soy una niña, además… —Sin dejar de protestar, la detective hizo lo que le decía y se tumbó sobre el sofá boca abajo. Los labios de Stephen esbozaron una sonrisa de diversión al oírla refunfuñar.

Con suavidad, levantó la camiseta de algodón y se detuvo, pudorosamente, justo antes de llegar a la tira del sujetador. Georgina llevaba unos pantalones de chándal de cintura baja y, una vez más, la pequeña mariposa azul, que resaltaba, llamativa, sobre la piel cremosa, atrajo las pupilas de Stephen como un imán. Sacudió la cabeza, enojado consigo mismo, y anunció en un tono que esperó que fuera lo más normal posible:

—Se te está formando un enorme cardenal a la altura del riñón.

—Sí, ese bastardo tenía buena puntería —reconoció, dolorida.

—No me gusta que digas palabrotas —la regañó.

Al oírlo, Georgina puso los ojos en blanco y replicó:

—Ni que fueras mi padre.

Aquella idea le pareció alarmante, así que el profesor trató de poner las cosas en su sitio.

—No podría ser tu padre, no soy tan mayor.

—Digo que te comportas como un padre. Un padre victoriano, para más señas.

—¿Qué es esta cicatriz que tienes aquí? —preguntó Stephen con curiosidad, al tiempo que pasaba el índice con ligereza sobre la delgada línea blanca que recorría buena parte de su costado izquierdo.

—Un drogadicto me dio una puñalada. Tuve suerte, la hoja del cuchillo me pasó entre el bazo y el estómago. Unos cuantos puntos y solucionado. —Se encogió de hombros con indiferencia.

—Si esto es el pan nuestro de cada día en tu profesión, Georgina, más te valdría cambiarla por otra menos arriesgada —declaró Stephen con severidad, al tiempo que le quitaba el tapón al bote de crema y echaba un poco en su mano derecha.

—Me gusta mi profesión, pero, como todas, tiene sus pequeños inconvenientes.

El profesor soltó un gruñido por toda respuesta y empezó a extender la crema con suavidad sobre el inmenso moratón. Complacido, escuchó el suspiro de alivio que exhaló la joven.

—Qué maravilla…

Mientras masajeaba con delicadeza aquella piel sedosa a Stephen le invadió la misma excitación que sintió cuando estrechó Georgina entre sus brazos y, como si tuviera voluntad propia, su dedo índice se posó sobre la diminuta mariposa azul y la acarició con suavidad.

—¿Qué haces? —La pregunta lo devolvió bruscamente a la realidad.

—Pensé que era una mancha —mintió con torpeza, tratando de que a su voz no asomara el deseo que lo consumía—. ¿Tiene algún significado este tatuaje?

—Me lo hice cuando me largué de casa —respondió ella con voz somnolienta—. Supongo que significaba que sería capaz de escapar, de salir de aquel horrible barrio que parecía una cárcel y alejarme volando de él.

Los largos dedos del profesor continuaban deslizándose por su espalda con ligereza, mientras esparcían bienestar a su paso.

—Bueno, al final lo conseguiste.

—Sí, lo conseguí —suspiró Georgina antes de sumirse en un sueño profundo.

El profesor se dio cuenta de que se había quedado dormida y sonrió con ternura una vez más. La detective Taylor era una mujer fuerte y admirable en muchos aspectos, se dijo, pero había veces que le parecía una niña indefensa y, a su lado, él se veía como un vejestorio aburrido.

Siguiendo un impulso, agachó la cabeza y posó sus labios sobre la diminuta mariposa azul y, al instante, una intensa descarga de deseo lo recorrió de arriba abajo; no sabía por qué, pero la señorita Taylor sabía pulsar unas teclas que la señorita Thomas ni siquiera sabía que existían. De hecho, él mismo ni siquiera había sospechado su existencia hasta esa misma noche.

Con cuidado, le dio la vuelta y la cogió de nuevo entre sus brazos. La pequeña detective no pesaba mucho más que sus sobrinos. Subió hasta su habitación y la dejó con cuidado sobre la cama. El profesor se sentó en el borde del colchón y, con su habitual torpeza, desabrochó los cordones de las zapatillas de deporte y se las quitó, pero no se atrevió a pasar de ahí a pesar de que Georgina ni siquiera se había movido. Luego la tapó con el edredón y permaneció un rato contemplándola en silencio.

Con delicadeza, apartó de su rostro un mechón de pelo castaño oscuro y se quedó mirando embelesado aquellos delicados rasgos, relajados por el sueño, que le daban una engañosa impresión de fragilidad. De repente, un pensamiento tan súbito como un rayo que desgarra el cielo durante una noche de tormenta, se abrió paso en su mente:

¡Estaba enamorado de la detective Georgina Taylor!

Ahora entendía su violenta reacción el día que descubrió a Reynolds besándola frente a la puerta de su casa; los celos le habían nublado el juicio. También recordó el desasosiego inexplicable que a menudo le producía su sola presencia, el vacío que sintió cuando ella tuvo que viajar a Edimburgo…

Atónito, comprendió que, por primera vez en su vida, se había enamorado y lo había hecho de una diminuta mujer con la que apenas tenía nada en común; con una profesión muy diferente de la suya y que a menudo la ponía en peligro. Una mujer ferozmente independiente que había pasado toda su vida luchando en solitario y que, sin embargo, suscitaba en él una ternura inexplicable, acompañada por la necesidad imperiosa de protegerla de cualquier cosa que pudiera hacerle daño.

Fascinado, observó las pequeñas pecas que siempre le habían encantado. De nuevo sintió el impulso de besarlas y en esta ocasión no lo reprimió, sino que se inclinó sobre ella y depositó un beso en el puente de su nariz. Stephen notó que su respiración se aceleraba. Ardía en deseos de abrazarla y hacerle el amor, pero, con un esfuerzo sobrehumano, evitó rendirse a aquellas confusas y violentas emociones que amenazaban con dominarlo.

Mientras permanecía sentado a su lado sobre el colchón sin apartar la vista de ella, el profesor empezó a pensar en la vida que había llevado durante los últimos veinte años, dedicada casi por completo al estudio y, de repente, se le antojó una existencia absurda. Se dijo que no era más que un solterón impenitente y ridículo que, de improviso, se sentía desbordado por la conmoción que esos nuevos sentimientos, hasta entonces desconocidos, provocaban en él; más intensos si cabe por la falta de ternura que siempre había reinado a su alrededor. Le hubiera gustado negar aquellas emociones; sin embargo, Stephen Allen no era un hombre que se engañara a sí mismo, así que se inclinó sobre ella una vez más y le susurró al oído:

—Te quiero, Georgina.

Una suave sonrisa apareció en los labios llenos de la joven, que se arrebujó un poco más en el cálido edredón y siguió durmiendo con placidez. Con un profundo suspiro, Stephen abandonó la habitación y cerró la puerta tras de sí con suavidad.

Georgina se despertó sintiéndose mucho mejor. Sorprendida, se dio cuenta de que estaba completamente vestida y comprendió que el profesor debía de haberla llevado en brazos a la cama. Revivió los acontecimientos de la noche anterior y, de nuevo, un agradable calorcillo se extendió por su cuerpo al pensar en los ávidos labios de Stephen sobre los suyos. Nunca habría imaginado que el grandullón del profesor Allen pudiera provocar semejantes sensaciones en ella.

Sin embargo, sacudió la cabeza con determinación. Ahora no tenía tiempo para pensar en besos, se dijo. Lo más urgente era vestirse y marcharse a la comisaría para interrogar a los dos sospechosos. Con decisión, se levantó, se dio una larga ducha caliente y bajó las escaleras. El profesor estaba en la cocina; había preparado el café y tostado un poco de pan.

—El desayuno está listo —anunció.

—No tengo tiempo, debo ir a la comisaría.

Él frunció el ceño y la miró con la misma desaprobación con la que miraría a un alumno rebelde.

—Desayuna —ordenó—. Es sábado, así que te acompañaré a la comisaría.

Al oír aquel tono autoritario, Georgina replicó, desafiante:

—Puedo ir sola, no necesito que cuides de mí como una gallina clueca.

—Ándate con ojo, Georgina, o te tumbaré sobre mis rodillas y te sacudiré como a una alfombra —amenazó Stephen con su expresión más adusta.

—¡Uhh, me muero de miedo!

—No seas impertinente.

Estaba claro que el profesor estaba decidido a salirse con la suya, así que, resignada, la detective se sentó a la mesa, se sirvió café en una taza y empezó a untar una tostada con mantequilla.

—¿Sabes que tú también eres muy mandón? —le dijo antes de darle un mordisco a la apetitosa tostada.

—No me digas… —respondió sin inmutarse.

—Sí, lo eres. Si no fuera porque te estoy muy agradecida por tus cuidados de anoche, te haría una demostración del caso que suelo hacer a los hombres autoritarios.

El profesor esbozó una de sus seductoras sonrisas.

—Me alegra que seas razonable.

Georgina soltó un bufido de indignación y siguió comiendo.

En cuanto terminaron, cogieron las bicicletas y se dirigieron a la comisaría. La detective mostró su placa y uno de los policías la condujo sin dilación a la sala de interrogatorios. Stephen se quedó en el cuarto contiguo, desde donde podía observarlo todo a través de un cristal.

El primer hombre al que hicieron pasar a la destartalada sala, ocupada tan solo por una mesa, dos sillas y un enorme espejo que cubría una de las paredes, lucía un ojo morado.

—Siéntate —ordenó la detective señalando la silla vacía. Ojeó unos documentos que había sobre la mesa y leyó en voz alta—: John Paul Brown, detenido en innumerables ocasiones por robo con fuerza y desórdenes públicos.

—Ese soy yo —contestó el tipo con insolencia.

—Quiero que me digas qué hacías anoche en la biblioteca del college.

—¿No lo sabes, preciosa? —preguntó a su vez en un tono insinuante.

—Soy la detective Taylor. Procura no pasarte un pelo conmigo o te daré un puñetazo en el otro ojo y cada vez que intentes abrir los párpados pensarás que te los han cosido con una viga de hierro —replicó Georgina, muy tranquila, mientras clavaba en él sus ojos grises con absoluta frialdad.

El hombre pareció encogerse ante aquella mirada gélida y decidió colaborar.

—Era un encargo.

—¿Un encargo?

—Un tipo nos ofreció trescientas libras por hacer unas cuantas pintadas en la biblioteca.

—¿Fuisteis vosotros los que hicisteis la primera pintada?

El sujeto asintió con la cabeza.

—¿Qué era lo que teníais que escribir esta vez? —La detective formulaba una pregunta tras otra, incansable.

—Esta vez, además de los insultos a los miembros de la Congregación, debíamos hacer unas amenazas más concretas.

—Te escucho —dijo Georgina, al tiempo que apoyaba las manos en su regazo, sin apartar la vista del rostro de aquel individuo.

—Teníamos que acusar a un tal Sommers de homosexual, a Gary Patterson de apropiarse de los fondos del college para sus gastos personales, a Tom Baker de chismoso impenitente y anunciarle a Steve… no, a Stephen Allen, que se le está acabando el tiempo.

Un escalofrío recorrió la columna vertebral de la detective Taylor, a pesar de lo cual mantuvo el rostro impasible.

—¿Algo más?

—Solo la firma.

—¿La firma?

—Como en la ocasión anterior, debíamos firmar ACM et ASCT.

—¿Sabes el significado de esas letras?

El hombre se encogió de hombros.

—Ni puñetera idea.

—¿Quién os encargó el trabajito?

—Nos reunimos una noche en un tugurio de Bath con un tipo de pelo negro, barba y perilla.

—¿Tuviste la impresión de que pudiera tratarse de un disfraz?

—Seguramente —respondió, indiferente, con un nuevo encogimiento de hombros.

—¿Cómo se puso en contacto con vosotros?

—Eso no es difícil —se frotó la barba incipiente con un gesto maquinal—, basta con hacer las preguntas adecuadas en los lugares adecuados.

—Entiendo. —Georgina golpeó las hojas con el bolígrafo que sostenía en la mano—. ¿Algún detalle que recuerdes de ese hombre?

—Tenía una voz muy educada, como esos mamarrachos de la universidad.

Un destello de profundo interés brilló en los iris grises.

—¿Crees que podría ser un estudiante? ¿Quizá un profesor?

—No sabría decirlo, pero si fuera un estudiante en algún momento quizá hubiera utilizado una expresión… no sé, más moderna, por decirlo de alguna manera. Hablaba como un presentador de la BBC de los años cincuenta.

—¿Alguna cosa más que pudiera serme útil y ayudarte a ti, de paso, a salir un poco mejor parado del aprieto en el que te encuentras?

El hombre se quedó pensativo y por fin contestó:

—Tan solo que no me pareció un tipo con el que pudieras bromear.

—¿En qué sentido?

—No sé explicarlo. Es una sensación. —Sacudió la cabeza—. Hay tíos que solo con cruzar con ellos dos palabras hacen que se te revuelvan las tripas.

La detective se dio cuenta de que no iba a obtener más información del tal John Paul Brown, así que llamó al policía que permanecía en la puerta para que se lo llevara y trajera a su compinche. Georgina lo sometió también a un interrogatorio exhaustivo, pero lo que le dijo no difería mucho de lo que ya había sonsacado a su compañero, por lo que se limitó a hacer la denuncia pertinente y abandonó la comisaría en compañía del profesor.

Stephen la invitó a comer en un pub cercano.

—No parece que hayan sido de mucha ayuda —comentó una vez que el camarero depositó un par de cervezas y unos sándwiches sobre la mesa y se alejó.

—Creo que sabemos algo más. Primero, las amenazas se hacen más concretas; está claro que nuestro hombre es alguien que conoce bien a los miembros del college. Lo que me hace recordar que quería preguntarte qué demonios tiene Peter Reynolds contra ti.

—¿Sospechas de él? —preguntó, curioso.

—Sospecho de todo el mundo, pero me extraña esa especie de odio que asoma a sus pupilas cada vez que te mira.

—Sí, anoche lo demostró en la sala de armas…

La detective le pidió una explicación, y Stephen le contó, brevemente, los sucesos previos a la agitada aventura que vivieron juntos.

—Así que lo pillaste copiando el trabajo de un alumno… —comentó Georgina por fin.

—Tuve acceso al ensayo de Reynolds justo antes de que lo publicaran en una de las revistas de divulgación científica de la universidad y reconocí párrafos enteros de la tesis que un alumno suyo me había rogado que le corrigiera. Así que me enfrenté a él y le dije que retirara su trabajo si no quería que fuera con el cuento a Patterson. No es que sea una cosa poco habitual; a veces, la obligación de publicar somete a los profesores a un estrés extraordinario y puedo entenderlo, aunque no lo comparta; pero no me gustó nada la actitud chulesca que adoptó Reynolds.

—Así que desde entonces es tu enemigo acérrimo. —Por unos segundos, la detective se olvidó del sándwich que tenía entre las manos y lo miró con interés.

—Bueno, reconozco que ninguno de los dos nos tenemos mucho aprecio, pero de ahí a pensar que pudiera causarme daño físico va un abismo —afirmó, escéptico.

Ella examinó su rostro, sonriente, y comentó:

—Será mejor que no bajes la guardia, profesor. Recuerda el combate de ayer…

—Bah. —Su interlocutor descartó la idea con un gesto despreocupado de la mano y cambió de tema—. Dime a qué conclusiones has llegado tras los interrogatorios de nuestros delincuentes nocturnos.

Los iris grises brillaban de excitación mientras le contaba sus sospechas.

—Tanto mi informador de Edimburgo, como estos dos han coincidido en que la voz del sujeto es muy educada y que no utiliza la jerga o giros modernos que en un momento dado pudiera utilizar un joven estudiante, así que estoy casi segura de que nuestro amigo es un profesor.

Stephen asintió con la cabeza; la deducción le pareció razonable.

—Además —prosiguió la chica—, creo que nos enfrentamos a un tipo peligroso en extremo.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Stephen, sorprendido—. Al fin y al cabo, se ha limitado a hacer unas pintadas y robar un báculo. En ninguna de sus actuaciones ha existido el menor asomo de violencia.

—Piénsalo, profesor. Es alguien que se permite el lujo de dejarle pistas a la policía, lo que demuestra soberbia y una sobrevaloración de su persona. Se sirve de un disfraz, pero no teme reunirse con gente del hampa a la que amenaza con frialdad, y llega hasta el extremo de utilizar un cuchillo y hacer un corte en la garganta de un delincuente. Por lo que sabemos de la cita en latín, es una persona que está convencida de que no se tiene en cuenta su valía, que gente con menos méritos que él le pasa por encima. La conducta de este sujeto (el robo de objetos muy difíciles de vender, pero que, sin embargo, tienen un profundo significado) implica, de alguna manera, cierta ritualización. En resumen y a grandes rasgos, es el típico retrato de un psicópata.

El profesor la miró con admiración.

—¿Cómo piensas detenerlo?

Georgina dio un sorbo a su cerveza y se apartó un mechón de pelo del rostro con ademán impaciente.

—Estoy casi segura de que va a hacer un movimiento en breve. En cuanto sepa que hemos detenido a sus esbirros se lo va a tomar como un desafío personal y creo, firmemente, que va a responder a él con contundencia. Este tipo de individuos no toleran que alguien pueda pensar que son más listos que ellos, pero, al mismo tiempo, no tienen un pelo de tontos, así que tendremos que extremar las precauciones.

—¡Bravo, detective Taylor!

Ella le dirigió una sonrisa afectuosa.

—Es muy pronto para las felicitaciones, profesor, aún estoy muy lejos de haber cazado al culpable.

—Eres una mujer fascinante, ¿lo sabías? —La acariciadora mirada de aquellos ojos castaño-verdosos hizo que Georgina se sonrojara casi por primera vez en su vida, lo que le hizo revolverse, incómoda, en su taburete.

—No digas tonterías.

Stephen notó su turbación y sonrió, divertido, al percatarse de que la detective Taylor no ejercía un control tan férreo sobre sus emociones como le gustaría. Sin embargo, que decidió apiadarse de ella y volvió al asunto que les ocupaba.

—Puede que nuestro amigo esté esperando un poco para su gran show; Michaelmas está a punto de terminar, así que igual prefiere que hayan vuelto todos para lucirse.

—Quizá. No puedo presumir de manejar su agenda secreta… La verdad, es que los profesores aquí tenéis suerte de trabajar tan solo ocho semanas por periodo lectivo, desde luego no es una mala vida. ¿Qué haces tú en tus vacaciones, profesor?

—Suelo aprovechar para pasar más tiempo en la biblioteca y organizar los exámenes, pero este año Amanda ha decidido venir de visita unos días con su marido y mis sobrinos. Conociéndola como la conozco, dudo que me sobre mucho tiempo para el estudio.

A Georgina le hizo gracia el aspecto abatido del atractivo grandullón.

—¿Y dónde van a quedarse? Me siento culpable por estar ocupando tu casa.

—No te preocupes por eso, son demasiados para instalarse allí. Cuando vienen todos, suelen alojarse en el bed and breakfast que hay unas calles más allá. Los conocen desde hace años y no suelen protestar demasiado cuando los niños hacen de las suyas.

—La idea de que vengan no parece hacerte muy feliz.

El profesor se encogió de hombros.

—Quiero mucho a mis sobrinos, pero con ellos aquí puedo garantizarte que se acabó la tranquilidad. Amanda se empeñará en embarcarme en todo tipo de excursiones por los alrededores, ya sabes: Bath, los Cotswolds, pícnics a cero grados de temperatura… El paquete completo, vamos.

—Suena divertido —afirmó Georgina quien, por lo general, no salía casi nunca de Londres.

—Reconozco que lo es, pero ya te darás cuenta de que también resulta agotador.

—¿Me incluyes a mí en el paquete? —Lo miró, divertida—. Te recuerdo que yo no estoy de vacaciones, sigo buscando al culpable y no parece que me encuentre mucho más cerca de él que cuando llegué a Oxford. Mi jefe está empezando a impacientarse, no le gusta que sus limitados efectivos dediquen demasiado tiempo a un solo caso.

—A alguna excursión tendrás que venir. Parece que no conoces a Amanda. —Abrió mucho los ojos como hacía su hermana, sacudió la cabeza igual que ella y exclamó con voz de falsete—: ¡George, no puedes fallarme!

A Georgina le entró un ataque de risa.

—Como te pille Amanda imitándola te vas a enterar —comentó secándose las lágrimas.

El profesor deslizó una mirada cargada de ternura por su bonito rostro, aún congestionado por las carcajadas, y sintió unas intensas ganas de besarla. Alguna de esas emociones debió asomar a sus ojos, porque Georgina recobró la seriedad en el acto y se despidió de él apresuradamente.

—Voy a ver si me entero de algo por ahí. ¡Hasta luego! —Cogió su bolso, dejó un billete sobre la mesa y, antes de que Stephen pudiera reaccionar, ya había salido del local.

Capítulo 12

Amanda y su familia descendieron tres días después sobre sus plácidas vidas y, como la cola de un tornado, lo pusieron todo patas arriba. Georgina no tenía mucha experiencia en el trato con niños, pero Will y Jack, de ocho y diez años respectivamente, le cayeron bien desde el principio. Desde luego, no podía decirse que fueran niños modélicos —la mayoría de las veces no se les ocurría nada bueno—, pero la detective, que conocía bien la psicología humana, captó a la primera ojeada que no tenían mal fondo.

Como había predicho el profesor, enseguida empezó un maratón de excursiones por los alrededores: Stow on the Wold, Broadway, Burford, Castle Combe… Georgina, que nunca había visitado los Costwolds, quedó encantada con la visión de aquellos idílicos pueblecitos. Otro día lo pasaron en Bath; visitaron sus termas y el resto de la elegante ciudad que había sido el lugar de veraneo favorito de la aristocracia inglesa durante la época de la Regencia.

A la detective, que carecía de parientes, la convivencia con la alegre y turbulenta familia del profesor Allen le pareció encantadora. Amanda era la hermana que nunca había tenido y no recordaba una época en su vida en la que se hubiera reído más. El ceño del profesor se fruncía con frecuencia al mirarlas desternillarse de las cosas más absurdas. En cambio, Harry, el marido de Amanda, parecía disfrutar viendo a su esposa feliz y Georgina sintió una envidia sana al notar lo enamorado que estaba de su mujer.

Una gélida mañana de diciembre en la que, a pesar de que no llovía, el cielo semejaba una helada bóveda gris, Amanda decidió que saldrían a dar un paseo en barca y llevarían lo necesario para hacer un pícnic después.

—¡Estás como una cabra, Amanda! ¿Quieres que nos quedemos congelados y muramos todos de pulmonía? —protestó el profesor ante la propuesta de su hermana.

—¡Por Dios, Stephen, no exageres! —Mientras hablaba, Amanda no permanecía ociosa y añadía nuevas delicatessen a la enorme cesta de pícnic—. Si tuviéramos que esperar al buen tiempo para hacer excursiones, no nos moveríamos del sillón junto a la chimenea hasta bien entrada la primavera y, quizá, ni siquiera entonces tendríamos asegurado un día en condiciones. Lo único que tenéis que hacer todos es abrigaros bien.

—Estás loca, yo no voy —declaró Stephen, tajante, con su expresión más severa.

Su hermana dejó lo que estaba haciendo y suplicó:

—¡Por favor, Stephen, no puedes fallarme ahora!

A Amanda no se le escapó la mirada cómplice que intercambiaron Stephen y Georgina.

—No os estaréis riendo de mí, ¿verdad? —preguntó, al tiempo que los examinaba con suspicacia. Sin embargo, los dos le devolvieron sus miradas más inocentes y ella se tranquilizó en el acto.

—Entonces decidido. Ya tengo lista la cesta para el pícnic, ¡os vais a chupar los dedos!

Un poco más tarde, la familia al completo, reunida en el interior de la caseta de madera que había en el pequeño muelle cerca del Magdalen Bridge, negociaba el alquiler de un par de punts, unas embarcaciones de fondo plano que se manejaban con unas largas varas de madera. A diferencia de lo que ocurría en pleno verano cuando Oxford era invadida por hordas de turistas, aquel día eran los únicos clientes. El frío era intenso, y hasta el hombre que les alquiló las barcas los miró como si pensara que no estaban muy bien de la cabeza; sin embargo, ante la insistencia de Amanda llevaban tantas capas de ropa que casi ni lo notaban.

Media hora después, las dos embarcaciones se deslizaban con placidez por el río Isis, nombre que recibía el Támesis a su paso por la ciudad de Oxford. El profesor y Harry impulsaban los punts clavando las varas en el fondo arenoso. Parecía muy sencillo, pero, cuando Will convenció a su tío para que le dejara probar, la vara se quedó clavada en mitad del río mientras la barca seguía avanzando por pura inercia.

Los tripulantes del punt de Harry empezaron a burlarse de ellos y se rieron con tantas ganas que estuvieron a punto de volcar, y fue entonces cuando le llegó el turno a la tripulación de la otra barca de mofarse de ellos sin piedad. Finalmente, con una hábil maniobra, el marido de Amanda consiguió recuperar la vara y prosiguieron la agradable excursión por el solitario cauce desde el que podían contemplar los majestuosos edificios de piedra dorada de la universidad.

Por indicación de Stephen, la alegre cuadrilla de marineros hizo un alto en una pequeña playa natural donde ataron las embarcaciones a las ramas de un sauce llorón que crecía al borde del agua y, entre el profesor y Harry, desembarcaron la enorme cesta de pícnic.

—¡Mamá, tenemos hambre! Vamos a comer ya —gritaron a la vez Jack y Will, impacientes.

—Hijos, dejadme al menos organizarlo todo un poco.

—¡Will, Jack, Harry, vamos a jugar un partido! Somos demasiado pocos para un partido de cricket, así que jugaremos al béisbol. Dejemos que las débiles mujeres preparen el alimento de los poderosos atletas.

El profesor le guiñó un ojo a Georgina, malicioso, pero ella le lanzó una mirada torva y replicó, retadora:

—Esta débil mujer te va a dar una lección que no olvidarás, profesor Allen.

—Y esta también —añadió Amanda que arrojó al suelo las servilletas que acababa de sacar de la cesta y se colocó al lado de Georgina con los brazos en jarras.

—¡Perfecto, un desafío en toda regla! —anunció Stephen, frotándose las manos, complacido—. Muy bien, yo haré los equipos: las chicas y Harry, contra el trío más poderoso del hemisferio norte.

Los niños lanzaron unos ensordecedores gritos de guerra y se dirigieron hacia una extensa pradera que quedaba a menos de doscientos metros de allí. Comenzó el partido y pronto se vio que ni Harry ni la pobre Amanda habían sido llamados a ser estrellas del béisbol; sin embargo, la destreza y la rapidez de Georgina compensaban con creces esa pequeña carencia. Casi una hora después, iban empatados y a la detective le tocaba batear.

—¡Chicos, esta es nuestra oportunidad, no debemos fallar! ¡No podemos permitir que una frágil damisela gane a tres hombres de pelo en pecho! —arengó Stephen a los niños, quienes, una vez más, soltaron sus infernales aullidos, dispuestos a luchar hasta el final o a morir en el intento.

Georgina balanceaba el bate con calma, sin dejarse impresionar por su cháchara.

—¡Vamos, tira ya, profesor, que la voy a mandar hasta tu despacho! —exclamó, desafiante, al tiempo que se apartaba un oscuro mechón de la frente de un soplido.

Stephen la examinó de arriba abajo con superioridad.

—¡Ja! Ya veremos si eres capaz de devolver el famosísimo e imparable lanzamiento Allen.

—¡Tira de una vez, pesado! ¡George te va a machacar! —gritó Amanda, a la que lo de animar a su equipo se le daba de miedo.

—Muy bien, ¡allá va!

Con un teatral movimiento de lanzador profesional, Stephen arrojó por fin la pelota con todas sus fuerzas, pero, a pesar de la potencia que llevaba la bola, Georgina consiguió batearla con habilidad. Al darse cuenta de que el tiro había sido muy bueno, el propio Stephen salió disparado detrás de la pelota y en cuanto la cogió se dirigió como una exhalación hacia la chica que trataba de llegar a la tercera base. Sin dudarlo un instante, se arrojó en plancha para impedírselo, la derribó y se quedó tumbado sobre ella, todo lo largo que era.

—Perdona, Georgina, ¿te he hecho daño? —preguntó, preocupado, al sentir el frágil cuerpo femenino debajo del suyo.

—¡Uff! —La detective soltó todo el aire de golpe—. Casi me matas profesor. Está claro que te tomas lo de ganar muy en serio.

El profesor contempló aquel rostro delicado tan cerca del suyo y esbozó una lenta sonrisa que dejó al descubierto su blanquísima dentadura, y las atractivas arrugas que se le marcaban en las mejillas. Al ver la mirada acariciadora que asomaba a aquellos bonitos ojos de color avellana con pintitas verdes, Georgina y se vio obligada a tragar saliva un par de veces.

—No lo sabes tú bien —susurró él y acercó sus labios aún más a la boca femenina, privándola así del poco oxígeno que le quedaba en los pulmones.

—¡George! ¿Estás entera? —Amanda, Harry y los dos niños se acercaban a toda prisa, lo que provocó que se rompiera el hechizo.

Muy a su pesar, Stephen se quitó de encima de la detective y le tendió una mano para ayudarla a levantarse. Amanda entrecerró los párpados, al tiempo que les lanzaba una mirada de soslayo, rebosante de curiosidad, que provocó una incómoda afluencia de sangre en el rostro de Georgina.

—Sí, sí, no os preocupéis. Por fortuna, parece que mis huesos siguen intactos. —Trató de bromear sin mirarlo.

—Será mejor que dejemos el partido por hoy —decidió Amanda sin hacer el menor caso de las protestas de sus hijos—. ¡Vamos a comer!

Tendieron una manta escocesa impermeable sobre el césped húmedo y la hermana de Stephen comenzó a repartir platos y vasos. Luego vinieron los emparedados de queso con pepino, tartaletas rellenas de cosas ricas, galletas de chocolate y un montón de delicias más. De beber, coca-cola para los pequeños y un exquisito vino tinto para los mayores, que enseguida les provocó una agradable sensación de bienestar.

—Caramba, Amanda, ha sido el mejor pícnic de mi vida —comentó Georgina, somnolienta. Se recostó contra el tronco de un árbol en un extremo de la manta escocesa, apoyó las manos sobre su estómago repleto y añadió—: Vais a tener que llamar a los bomberos para moverme de aquí.

—George, ¿vienes a jugar con nosotros? —preguntó Jack con la pelota en la mano.

—No, gracias, me voy a quedar un rato aquí descansando —contestó ella y cerró los párpados.

Ningún adulto se animó a continuar jugando, así que los niños se alejaron corriendo en dirección a la pradera.

—A mí en cambio me apetece dar un paseo para bajar la comida, ¿me acompañas Harry? —Amanda le guiñó un ojo a su marido con disimulo.

—Eh… Bueno, sí… un paseo estará bien —aceptó, resignado, el amable Harry que estaba a punto de quedarse dormido.

Enseguida desaparecieron los dos por un sendero que corría paralelo al río. Stephen, dedicado a meter lo que había sobrado en la cesta, no se percató de la maquiavélica maniobra de su hermana. Cuando terminó, se sentó sobre la manta con las piernas cruzadas y contempló a Georgina que descansaba con los ojos cerrados. A lo lejos sonaban los gritos de los niños, entretenidos en sus juegos.

Fascinado, observó las brillantes ondas de cabello oscuro que caían a ambos lados de su rostro y la piel, tan blanca, en contraste. Por una vez, los inquisitivos ojos grises estaban ocultos tras sus párpados, coronados por larguísimas pestañas y, de nuevo, su delicada belleza lo dejó sin aliento.

Con suavidad, se acercó a ella un poco más y deslizó sus nudillos con la levedad de un suspiro por la tersa mejilla. Georgina abrió los párpados, repentinamente alerta, y los iris grises chocaron con los iris verdosos.

El impacto hizo saltar una miríada de chispas.

—Tenías una araña —mintió el profesor con la voz ronca.

Ella se limitó a mirarlo sin decir nada y, muy despacio, Stephen se acercó aún más, sujetó la mandíbula femenina entre sus largos dedos con exquisita delicadeza, alzó su boca hacia él y la besó de lleno en los labios.

Ninguno de los dos estaba preparado para la oleada de deseo voraz que se apoderó de ellos. El beso, que empezó con delicada ternura, al cabo de pocos segundos se transformó en un combate salvaje que no produjo heridos. Los labios de ambos se abrieron y sus lenguas exploraron, ávidas, las húmedas cavidades. El profesor atrapó entre sus dedos la delicada nuca femenina y la pegó todavía más a él mientras ella se aferraba a su cuello con violencia en un intento desesperado de fundirlo contra su piel.

—¿Qué crees que era lo que acabamos de ver, Harry? ¿Un ganso o un cisne?

La absurda pregunta de Amanda, hecha en voz muy alta con la inconfundible finalidad de hacerles saber que se acercaban, hizo que se separaran en el acto. Su hermano y la detective se levantaron de un salto y empezaron a doblar la manta escocesa, muy concentrados, evitando en todo momento cualquier contacto visual. Sus pechos subían y bajaban a toda velocidad, igual que si acabaran de correr una maratón.

En Inglaterra anochecía muy pronto durante el invierno, así que decidieron que ya iba siendo hora de recoger. Harry fue a avisar a los niños y entre todos metieron los bártulos en los punts y regresaron al embarcadero. Ni Georgina ni Stephen hablaron mucho durante el camino de vuelta, pero, por fortuna, su silencio pasó desapercibido entre la animación general.

Harry, Amanda y los niños tenían planeado regresar temprano a Londres al día siguiente, así que se despidieron frente al pintoresco hotel en el que se alojaban.

—Adiós, chicos, lo hemos pasado muy bien. —Amanda besó a Stephen con cariño y luego se acercó a abrazar a la detective—. Bueno, George, ya te llamaré un día para charlar.

Su mirada era tan maliciosa que Georgina notó, una vez más, que se ponía colorada; sin embargo, trató de responder con calma:

—Muchas gracias por hacerme un hueco en vuestra familia, Amanda, hacía mucho tiempo que no lo pasaba tan bien.

Después de besar a los niños y despedirse de Harry, Georgina y el profesor regresaron caminando en silencio hasta la casa. Una vez dentro, ambos empezaron a hablar al mismo tiempo.

—Yo…

—Georgina…

Callaron de nuevo, se miraron expectantes y, como si la fuerza de un poderoso imán los atrajera de forma irresistible, el profesor se abalanzó sobre ella al tiempo que la detective saltaba sobre él, rodeaba el cuello masculino con sus brazos y enredaba las piernas en su cintura. Igual que si un juez invisible hubiera dado el pistoletazo de salida, al instante empezaron a besarse con furia salvaje mientras cada uno iba despojando al otro de las innumerables prendas de ropa que los cubrían como las capas de una cebolla.

Jadeantes, trataron de subir la escalera, pero la intensidad de su pasión los hizo caer sobre los escalones donde continuaron devorándose con besos hambrientos. Stephen consiguió quitarle el jersey, mientras ella luchaba con los botones de la camisa de él con tanta impaciencia que dos de ellos saltaron por los aires.

Las manos de ambos recorrían con frenética curiosidad hasta el último rincón de sus cuerpos. Medio enloquecido de deseo, Stephen la alzó en sus brazos y consiguió terminar de subir el pequeño tramo de escalera que conducía a la segunda planta. Sin separar sus labios de los de los de Georgina, la depositó sobre la cama, se despojó de la camisa que ya estaba desabrochada por completo a toda velocidad y se tumbó sobre ella. Con una mano, apartó los largos cabellos a un lado, hundió la cara en el hueco de su garganta y mordisqueó la suave piel con avidez.

El gemido de placer que brotó de la garganta de la joven aumentó la excitación del profesor hasta un grado casi insoportable. Con dedos temblorosos desabrochó los primeros botones de su blusa y, de un violento tirón, consiguió sacársela por la cabeza. Acto seguido, apartó el sujetador de encaje a un lado y se abalanzó sobre uno de sus pechos. Al sentir el contacto de aquellos labios voraces contra la tierna piel de su seno, Georgina se arqueó contra él con la mente nublada por el deseo, al tiempo que hundía sus uñas en los poderosos músculos de su espalda.

Como si se hubieran puesto de acuerdo, ambos se deshicieron de sus pantalones con toda la rapidez de la que fueron capaces. Medio desnudos, se abrazaron de nuevo, se besaron una vez más con frenesí y rodaron entre las sábanas en un combate, apasionado y feroz, en el que la única arma permitida era la lujuria.

La cálida mano del profesor recorrió la piel sedosa del vientre femenino y se deslizó a continuación entre sus muslos con una provocativa curiosidad que hizo que Georgina perdiera el aliento; sin embargo, ella no se quedó atrás y, respirando agitadamente, le devolvió caricia por caricia, hasta que Stephen pensó que no podría resistirlo más.

Casi sin resuello, temblando y sudorosos se arrancaron el uno al otro las escasas prendas que todavía llevaban puestas hasta que quedaron desnudos por completo y, sin más preámbulos y con escasa delicadeza, Stephen le separó las rodillas y con un poderoso impulso se introdujo hasta el fondo en su húmedo interior. Ambos comenzaron a moverse a un ritmo cada vez más frenético, en un vaivén enloquecido que, casi al mismo tiempo, los llevó directos a un explosivo clímax que los dejó exhaustos.

Cuando por fin sus respiraciones se normalizaron un poco, permanecieron estrechamente abrazados —con la piel resbaladiza por el sudor y el profesor aún dentro de ella—, mientras, impresionados, trataban de asimilar la maravilla de lo que acababan de compartir.

—Georgina… —susurró Stephen, al tiempo que rodaba hacia un lado para liberarla del peso de su cuerpo, pero sin soltarla ni un instante.

—Shhh, no digas nada. —Ella lo abrazó más fuerte, apoyó la cabeza sobre el suave vello rojizo que cubría su torso y se quedó dormida en el acto.

El profesor sintió la cálida respiración de la chica sobre su pecho desnudo y, deslumbrado todavía por lo que acababa de ocurrir, la besó en la frente con suavidad.

—Te quiero, mi amor —musitó en su oído.

Instantes después, él también se sumía en un sueño, profundo y satisfecho.

La fría claridad de la mañana que entraba en la habitación despertó al profesor Allen y, poco a poco, las escenas de lo ocurrido la noche anterior volvieron a su mente. Abrió los ojos en el acto para comprobar que no habían sido producto de su imaginación y descubrió a Georgina tumbada a su lado, profundamente dormida. Fascinado, contempló el cabello oscuro desparramado sobre la almohada; las negras pestañas, largas y tupidas, que resaltaban contra sus mejillas nacaradas; aquella boca encantadora de labios llenos y jugosos que sabía besar con fiero abandono…

Sin apartar la vista de ella, Stephen enrolló con mucho cuidado un mechón de su larga melena alrededor de su dedo índice y notó la suavidad sedosa de las brillantes hebras. Las sábanas, con las que Georgina debía haberse tapado al sentir frío en mitad de la noche, habían resbalado un poco, y un hombro cremoso y parte de un seno asomaban, en una clara invitación. Tragó saliva y, con dedos temblorosos, bajó la sábana un poco más hasta que la aterciopelada curva de su cadera quedó al descubierto y, sin poder reprimirse, alargó la mano y las yemas de sus dedos se deslizaron —rozándola apenas— por aquella piel, tersa y sin imperfecciones, que lo tentaba con su calidez.

El delicado contacto despertó a Georgina de su sueño. Muy despacio, abrió los párpados y sus pupilas se clavaron en aquellos dulces ojos pardo-verdosos que la contemplaban con infinita ternura.

—Buenos días —musitó él con voz ronca, al tiempo que se inclinaba sobre ella y depositaba un beso ligero sobre las adorables pecas del puente de su nariz.

Los carnosos labios femeninos esbozaron una lenta y seductora sonrisa y, al verla, Stephen, hechizado por completo, se inclinó de nuevo y comenzó a besarlos con delicadeza, y aquello fue su perdición. En cuanto sus bocas se tocaron, una ola de excitación se propagó por su cuerpo con la rapidez del fuego sobre una línea de pólvora.

Sin embargo, en esta ocasión, el profesor se tomó su tiempo para explorar —con manos, labios y lengua— todos los rincones secretos de aquel cuerpo esbelto y firme que lo volvía loco y, por primera vez en su intensa vida amorosa, una lánguida y sensual Georgina permitió que otro que no fuera ella llevara la iniciativa.

En un momento dado, Stephen le dio la vuelta y ella permaneció muy quieta, boca abajo sobre el colchón, mientras seguía, atenta y con la respiración cada vez más agitada, el cálido rastro de la lluvia de besos que aquella boca embriagadora derramaba sobre ella sin perdonar ni un solo centímetro de su piel.

Con delicadeza, Stephen lamió la pequeña mariposa azul que decoraba su cadera —algo que, inconscientemente, había deseado hacer desde el instante en que posó por primera vez los ojos sobre aquel incitante tatuaje— y, al sentir el húmedo contacto de su lengua, Georgina no pudo reprimir un gemido.

—Stephen… —susurró su nombre, suplicante, incapaz de resistir por más tiempo aquella dulce tortura.

Entonces él volvió a girarla, se colocó sobre ella y, muy despacio, con la mirada clavada en su rostro, se deslizó centímetro a centímetro en su interior y le hizo el amor con enloquecedora lentitud, arremetiendo y apartándose, una y otra vez, con embestidas profundas, hasta que la detective pensó que perdería la razón.

—Stephen… —repitió sin aliento al sentir la proximidad de un intenso orgasmo.

—Quiero que sea perfecto, quiero que sea… —Aquella voz rasposa fue el detonante que provocó que Georgina se olvidara del mundo durante unos instantes, perdida por completo en aquel agudo placer.

Al notar las intensas contracciones de sus músculos internos, Stephen ya no pudo contenerse más y llegó la liberación, tan brutal, que se le doblaron los brazos y se desplomó encima de ella con un gruñido. Una vez más, permanecieron abrazados sobre las sábanas revueltas, con los cuerpos ardientes empapados en sudor mientras los pechos de ambos subían y bajaban, agitados, y sus pupilas establecían una comunicación silenciosa.

Mucho más tarde, el profesor depositó un tierno beso sobre el brillante cabello oscuro y preguntó sin dejar de abrazarla:

—¿Cuándo nos casaremos, Georgina? No quiero esperar.

—Stephen… —protestó ella.

Con suavidad, se apartó de él, se envolvió en una de las sábanas y se apoyó en el cabecero. Su rostro estaba más pálido que de costumbre, pero Stephen no se dio cuenta y prosiguió lleno de entusiasmo:

—Podemos cambiarnos a una casa más grande. Espero que te gusten los niños, a mí me encantan. Me gustaría tener unos cuantos. ¡Ah! Te prometo que compraré una televisión…

—Stephen, por favor, para, no te embales. No… no puedes hablar en serio —lo interrumpió, aturdida.

—¿Cómo que no? —Stephen se incorporó a su vez, agarró sus manos que retorcía, nerviosa, sobre el regazo y depositó un beso cargado de ternura primero en una palma y luego en la otra—. Hablo muy en serio, Georgina. Sé que eres la mujer de mi vida y quiero casarme contigo.

Ella fijó la vista en el poderoso pecho desnudo, incapaz de enfrentarse a esas afectuosas pupilas que se deslizaban por su rostro como una caricia.

—Stephen… —Al profesor le encantaba cómo sonaba su nombre en los labios de la joven—. Vivimos en el siglo XXI, nadie se casa por haber hecho el amor un par de veces. ¡Es ridículo!

—Estás equivocada, yo no quiero casarme contigo porque hayamos hecho el amor un par de veces. —El profesor adoptó su tono más didáctico, como si pretendiera despejar cualquier duda que ella pudiera abrigar al respecto—. Yo quiero casarme contigo porque me he enamorado de ti, Georgina. Creo que, a pesar de lo rara que me pareciste cuando te conocí, ya desde la primera vez que hablamos en tu despacho noté que algo en mi interior se revolvía. Ocurrió nada más verte.

—¡No digas eso! —Frunció el ceño y replicó con un tono más seco de lo que pretendía—: Te estás comportando como un absurdo caballero andante de tiempos pasados; como si pretendieras hacerme sentir bien por permitir que ocurriera algo que no tendría que haber sucedido.

Él la miró y sacudió la cabeza, confundido.

—No te entiendo, Georgina, ¿estás tratando de decirme que lo que ha pasado entre los dos no tiene importancia para ti? ¿Que no ha sido más que un error?

La expresión de auténtico dolor que asomó a las ingenuas pupilas del profesor fue más de lo que la detective podía resistir.

—¡Por supuesto que no, Stephen! —Georgina alargó una mano y acarició su áspera mejilla, en la que ya apuntaba una densa barba rojiza.

Él echó la cabeza hacia atrás con brusquedad, como si su tacto lo quemara, y preguntó a bocajarro:

—¿Y si estuvieras embarazada? Yo no he tomado ninguna precaución.

—No te preocupes por eso, yo utilizo métodos anticonceptivos —contestó, serena.

La súbita arremetida de unos celos violentos hizo que al profesor se le revolviera el estómago. De pronto, su enojo se desbordó, incontenible, y se encontró casi gritando:

—¡¿Quieres decir que llevas una vida sexual tan intensa que vas siempre preparada?!

—La intensidad de mi vida sexual no es asunto tuyo —replicó ella, desafiante; sin embargo, sabía que lo había herido y no quería causarle más daño que el que ya le había hecho, así que añadió—: Pero, para tu información, hace más de un año que no me acuesto con nadie, es solo que…

La detective se detuvo, al tiempo que se mordía el labio inferior. No estaba acostumbrada a dar explicaciones a nadie sobre sus actos, pero la expresión dolida del hombre con quien acababa de compartir una noche de asombrosa pasión, la obligó a continuar.

—Siempre me ha horrorizado la idea de quedarme embarazada y que luego el tipo se largue sin más, como le ocurrió a mi madre. Por eso, desde los dieciocho años he utilizado métodos anticonceptivos incluso cuando no tenía pareja.

Aquella aclaración pareció tranquilizarlo un poco; sin embargo, Stephen necesitaba llegar hasta el fondo de la cuestión, así que siguió preguntando, implacable:

—Entonces, ¿no sientes nada por mí?

Georgina no estaba acostumbrada a ser la destinataria de rigurosos interrogatorios, pero, a pesar de ello, se apartó con ademán nervioso un mechón de pelo del rostro y trató de contestar sin perder la calma.

—Pues claro que siento algo por ti, profesor, ha sido una experiencia maravillosa. Está claro que entre nosotros hay una intensa atracción física, y una química impresionante de las que podemos disfrutar durante un tiempo como dos adultos libres y responsables. Creía que el sueño de cualquier hombre era mantener una relación con una pareja que no le exija un compromiso permanente.

—No sé qué clase de hombres has conocido hasta ahora, Georgina —replicó el profesor con desdén, y el ceño fruncido una vez más—. Puede que yo sea un bicho raro, un pobre idiota, anticuado y estrafalario, que no sabe los usos del mundo moderno; pero, para mí, el sexo por el sexo no significa nada en absoluto. Si es eso lo único que quieres de mí, lamento decirte que no puedo complacerte.

Con mucha dignidad, el profesor se levantó de la cama, mostrando su magnífica desnudez, y caminó despacio hacia la puerta.

—¡Stephen…!

La detective trató de detenerlo, pero él no hizo el menor caso y, sin mirarla, salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí con suavidad. Enojada y confusa, Georgina cogió una de las almohadas y la golpeó con fuerza con el puño.

—¡Mierda, mierda y mierda!

Stephen se metió debajo del chorro caliente de la ducha. La reacción de Georgina a su propuesta lo había herido tanto como si, en vez de palabras, acabaran de intercambiar un rosario de golpes. Sin embargo, trató de mantener la cabeza fría para analizar la situación, como hacía con los viejos legajos con los que luego elaboraba sus hipótesis de trabajo.

Cuestión primera: estaba locamente enamorado de Georgina Taylor; sin embargo, lo único que sentía ella por él era deseo físico.

Cuestión segunda: quería casarse y tener hijos con ella más de lo que había deseado nada en el mundo. A la señorita Taylor, en cambio, le horrorizaban los compromisos; estaba tan acostumbrada a valerse por sí misma que era evidente que la idea de apoyarse en otra persona y que esta pudiera fallarle le aterraba.

Conclusión: tenía dos opciones.

Primera opción: olvidarse de ella y buscar otra mujer, tipo Sarah Thomas, con un estilo de vida más acorde con el suyo, por la que jamás podría sentir la misma enloquecedora pasión, pero junto a la cual su vida transcurriría sin sobresaltos, dentro de una agradable placidez.

Segunda opción: tratar de convencer a la obstinada señorita Taylor de que él no solo era un hombre honorable y completamente de fiar, sino que, además, era el único capaz de hacerla feliz.

No necesitó más de un segundo para sopesar las distintas alternativas y hacer su elección. Era la primera vez en sus cuarenta y dos años de vida que sentía que había encontrado a la única persona en el universo destinada para él y, desde luego, no estaba dispuesto a dejarla escapar. En verdad, la detective Taylor y el profesor Allen eran dos personas muy distintas, cuyas profesiones no tenían nada que ver y que ni siquiera vivían en la misma ciudad, pero ¿quién dijo que el amor tenía que ser fácil? Desde luego ninguno de sus admirados personajes de la antigua Grecia o Roma.

Hasta ahora, ninguno de los retos a los que se había enfrentado en su vida se le había resistido; cierto que todos ellos habían sido de índole intelectual, pero no veía qué importancia podía tener aquello. Estaba dispuesto a luchar por Georgina Taylor como un Marco Aurelio en Germania o un Leónidas en el desfiladero de las Termópilas. Ya descubriría esa diminuta mujer que él también podía ser obstinado si era necesario…

Capítulo 13

Los días volvieron a un amago de normalidad. Gran parte de los alumnos había regresado a sus casas para pasar las vacaciones de Navidad; pero, en opinión de Georgina, se debían haber quedado la mayoría de las chicas allí, pues en cuanto el profesor Allen salía de la biblioteca, se formaba a su alrededor un corrillo de jóvenes y atractivas estudiantes.

Él respondía a sus preguntas, algunas absurdas, con paciencia y buen humor, pero no parecía percatarse de que la mayoría de las chicas se acercaban a él no porque estuvieran interesadas en conocer más cosas sobre los fascinantes personajes de la Historia Antigua, sino, más bien, para ver si conseguían causar en el fascinante profesor Allen aunque solo fuera una impresión pasajera.

Georgina observaba el fenómeno divertida y también, debía reconocerlo, vagamente molesta. La verdad era que el nuevo profesor Allen, despojado del disfraz tras el que se había parapetado todos esos años, resultaba un hombre tremendamente seductor con sus rasgos firmes y su atrayente sonrisa. Además, la ropa que habían comprado juntos resaltaba su elegante y poderosa figura, pero lo mejor de todo —y lo que lo hacía aún más encantador a los ojos de la detective— era que seguía sin ser consciente de su propio atractivo.

En realidad, lo que estaba volviendo loca a Georgina era la forma que tenía de tratarla. Si bien era cierto que no podía quejarse, pues, como se decía una y otra vez, el comportamiento del profesor era puntillosamente educado y correcto, ella se moría por besarlo y hacer el amor con él una vez más. Maquiavélica, lo tocaba con disimulo cada vez que pasaba a su lado en la pequeña cocina o fingía leer algo en la pantalla del ordenador del profesor y aprovechaba para rozar su hombro con su pecho y aspirar el delicioso olor de su aftershave.

Nada, era inútil.

A pesar de que él no se apartaba y de que, invariablemente, respondía con amabilidad, su proximidad no parecía afectarlo lo más mínimo y la detective Taylor a veces sentía ganas de gritar.

No entendía qué demonios le pasaba. Hasta ese momento, en los asuntos amorosos estaba acostumbrada a llevar la voz cantante. De hecho, era ella, Georgina Taylor, la que solía acabar con las relaciones en cuanto notaba que su compañero de turno empezaba a volverse demasiado posesivo, pero en esta ocasión todo ocurría al revés. Aquel hombre, amable y enervante, no parecía sentir el más mínimo interés por ella.

El profesor Allen, siguiendo el ejemplo de Epaminondas, aquel griego famoso por ser uno de los tácticos militares más astutos de todos los tiempos, había planeado una elaborada estrategia que llevaba a cabo sin desviarse un milímetro. Era consciente de la frustración Georgina y, aunque sus maniobras le estaban costando noches enteras sin dormir y gran cantidad de interminables duchas frías, estaba convencido de que iba por el buen camino.

A veces, cuando la veía sentada en el sofá, enfrascada por completo en sus documentos o tecleando sin pausa en el portátil, tenía que hacer esfuerzos sobrehumanos para no inclinarse sobre la aterciopelada piel de su nuca —que el moño informal que se hacía con un lápiz dejaba al descubierto— y besarla hasta que se retorciera de deseo.

Solo en una ocasión estuvo a punto de perder el control, de mandarlo todo al diablo y rendirse al ansia irrefrenable de hacerla suya de nuevo. Aquel día se encontraban en la cocina preparando la cena. Georgina acababa de calentar un poco de agua en el microondas para hacerse un té y, distraída, cogió la taza por el asa sin darse cuenta de que quemaba. Lanzó una exclamación de dolor y la soltó en el acto, y la taza se estrelló contra el suelo y se hizo pedazos.

—¿Te has hecho daño? ¡Déjame ver! —Enseguida, Stephen estuvo a su lado, le cogió la mano entre las suyas y la examinó para ver si tenía alguna quemadura.

—No es nada, en serio —musitó Georgina, muy acalorada; en realidad, era el contacto de aquella mano cálida sobre su piel el que en verdad abrasaba.

El profesor la miró a los ojos y lo que descubrió en ellos provocó que las aletas de su nariz se dilataran de golpe. Sin soltarle la mano, la apretó con su cuerpo contra la pared de la cocina y la retuvo allí, al tiempo que deslizaba con lentitud su mirada por aquellos rasgos delicados; la perfecta naricilla coronada de graciosas pecas, los adorables labios que parecían pedirle a gritos que los besara… Su mirada descendió un poco más y se detuvo sobre el pecho femenino que subía y bajaba tan agitado como su propia respiración.

—Stephen… —Georgina se escuchó a sí misma, sin poder creer la súplica que encerraba su voz.

—Georgina… —Su nombre sonó como un suspiro contra sus labios, y el profesor se pegó aún más contra ella.

Stephen depositó un beso suave como la bruma de la mañana sobre su frente, luego siguió por las cejas, el puente de la nariz, las comisuras de la boca… Jadeante, la detective pensó que su cuerpo estallaría con la furia de una olla a presión y deseó, más que nada en el mundo, que aquella boca enloquecedora se posara sobre sus labios de una vez; sin embargo, él se detuvo allí, muy cerca, sin que se le escapara el violento temblor que la sacudía.

—Te gustaría que te besara, ¿verdad? —le susurró al oído.

Las rodillas de Georgina resultaban tan inestables que si no hubiera sido porque el cuerpo masculino la sujetaba con firmeza contra la pared, se habría caído al suelo.

—Sí, por favor, Stephen —imploró sin poder evitarlo.

—Podría estrecharte entre mis brazos, hacerte el amor como deseo… —Frotó su cuerpo contra el de ella, lo que reveló de forma inconfundible la intensidad de su excitación.

La voz ronca y acariciadora del profesor en su oído la atormentaba y sus movimientos hacían que Georgina sintiera que estaba a punto de perder la cabeza.

—Sí, yo también lo deseo —gimió, incapaz de ocultar su necesidad de él.

—Entonces tendrás que casarte conmigo —afirmó Stephen. Nada más decirlo, introdujo la punta de su lengua en el interior de la oreja de Georgina y una sacudida, de la misma intensidad que el latigazo de una descarga eléctrica, recorrió el cuerpo femenino con violencia.

—No… no puede ser, Stephen, ¿no te das cuenta? —jadeó en un intento de razonar con él, a pesar de que aquella lengua juguetona no se lo estaba poniendo nada fácil—. Llevamos vidas muy distintas, no tenemos nada en común…

El profesor empezó a mordisquear la piel sensible justo debajo del lóbulo y Georgina se arqueó, anhelante, contra él, perdido por completo el hilo de sus explicaciones.

¡Dios santo, aquel hombre sabía muy bien cómo volverla loca!

La boca masculina descendió por su cuello mientras sus largos dedos apartaban la camisa y el sujetador, y empezó a lamer su erguido pezón con lengüetadas cortas y rápidas. Incapaz de pensar, Georgina lo agarró por las nalgas y lo apretó aún más contra ella, en una inconfundible invitación.

Al notar sus movimientos frenéticos, el profesor levantó la cabeza del suave seno femenino y trató de recuperar el poco control que le quedaba. Sabía que era importante que jugara bien sus cartas. No estaba dispuesto a arriesgar todo lo que había en juego por ceder a esa pasión que amenazaba su cordura, así que en un tono de voz áspero que provocó en Georgina una nueva sucesión de escalofríos, preguntó:

—¿Te casarás conmigo?

—¡No puedo…! —Su respuesta sonó casi como un sollozo.

—Entonces no me tendrás —afirmó él, tajante, con toda la frialdad de la que fue capaz.

A pesar de que siguió sujetándola por los brazos, Stephen se apartó unos centímetros de ella. Tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para conseguirlo, pues aquellos ojos grises, transidos de pasión, y sus labios suplicantes estuvieron a punto de hacer que se rindiera.

La detective no podía creer lo que le estaba pasando. Aquel hombre la había empujado al borde de la locura y ahora se apartaba con indiferencia mientras en lo único en lo que ella podía pensar era en rogarle que continuara. Con un esfuerzo supremo recuperó algo de su orgullo y consiguió decir con desdén:

—Creía que eran las mujeres las que prometían y luego se echaban atrás.

Pero el profesor no se dejó intimidar por sus palabras.

—Quizá eso ocurría antiguamente, pero, como has intentado enseñarme tantas veces, Georgina, el mundo está cambiando. —Despacio, se inclinó por última vez sobre su boca y depositó un leve beso sobre los labios entreabiertos y temblorosos—. Me voy a dar una ducha bien fría…

Entonces, la soltó y abandonó la cocina a toda prisa mientras Georgina, apoyada todavía contra la pared para no desplomarse, no pudo evitar esbozar una sonrisa temblorosa.

¡El profesor Allen era el hombre más testarudo que había conocido en su vida!

Durante las semanas que siguieron, ambos evitaron en lo posible encontrarse a solas. Georgina salía a correr temprano y cuando regresaba, el profesor Allen ya se había marchado a la biblioteca. Ella aprovechaba para comer en el pub con Mark Nicholson, que no se había marchado de vacaciones, y trataba de prestar atención a sus cotilleos, a pesar de que, más a menudo de lo que le gustaría, el rostro de Stephen se interponía en sus pensamientos y le impedía concentrarse.

«Es solo deseo —se decía a sí misma—. En cuanto me acueste con él unas cuantas veces más podré arrancarlo de mi mente.»

Pero era evidente que el profesor no estaba dispuesto a rendirse y ella tampoco podía hacerlo. ¿Cómo iba a casarse con él? Georgina siempre había pensado que el matrimonio no estaba hecho para ella; no solo era una mujer solitaria, sino que nunca había deseado tener hijos. El mundo le parecía un lugar terrible para confiar a un niño inocente. Aquel obstinado grandullón la estaba volviendo loca, pero antes o después se daría cuenta de que casarse con ella habría sido un error colosal y agradecería que se hubiera mantenido firme.

A veces, se descubría a sí misma contemplando la noble cabeza masculina inclinada sobre sus libros y tenía que refrenar las ganas de abrazarse a él con todas sus fuerzas. Nunca había sentido una atracción semejante por un hombre, aunque habían pasado muchos por su vida. De repente, no tenía ni idea de cómo debía actuar y eso para la detective Taylor, acostumbrada a tenerlo todo bajo control, resultaba una tremenda novedad.

Esa noche, cuando volvió a la casita de piedra, Stephen aún no había llegado. Aquello le resultó extraño, pues el profesor acostumbraba a trabajar allí por las tardes.

«Quizá está practicando esgrima —se dijo, pero la incómoda sensación de inquietud que se había apoderado de ella no se disipaba y prosiguió con su soliloquio, reprendiéndose a sí misma—. No seas ridícula, pareces una recién casada celosa porque su marido se retrasa a la salida del trabajo».

Sin embargo, tenía la corazonada de que algo no marchaba bien. Repasó una vez más las notas de su investigación, pero no encontró nada nuevo en ellas. Cada vez le costaba más trabajo concentrarse, así que las dejó a un lado y se dedicó a pintarse las uñas de los pies; una tarea que solía relajarla cuando se sentía especialmente tensa.

A las doce, el profesor aún no había regresado y Georgina decidió irse a dormir. Dejó la puerta de su habitación entreabierta para oírlo en cuanto llegara, se lavó los dientes, se puso el pijama y se acostó. Dos horas después, continuaba dando vueltas en la cama incapaz de dormirse y el profesor seguía sin aparecer. De pronto, le dio por pensar que quizá había decidido pasar la noche con Sarah Thomas y unos celos terribles —una emoción hasta entonces desconocida— se apoderaron de ella y su estómago se retorció como si fuera víctima de una bacteria perversa.

Tras una noche espantosa en la que apenas logró dormir más de un par de horas seguidas, la detective se levantó a las seis y se dio una ducha. Por fortuna, la biblioteca del college abría muy temprano, así que decidió ir allí a investigar. Necesitaba hacer algo útil o, si no, se volvería loca, se dijo, así que cogió una chocolatina de la nevera y se la fue comiendo por el camino.

A esas horas, la única persona que había en la biblioteca era un bedel que la recibió con mucha amabilidad. Georgina le preguntó dónde solía sentarse el profesor Allen y el hombre la condujo hasta una de las mesas del fondo, pegada a uno de los altos ventanales, y la dejó sola.

Había una serie de documentos esparcidos sobre la mesa de madera oscura y, con un nudo en la garganta, reconoció la apretada letra del profesor en ellos. A estas alturas, Georgina sabía de sobra que Stephen era un hombre extremadamente ordenado y metódico con su trabajo, y que él nunca dejaría sus apuntes tirados por ahí, y en ese momento supo, sin lugar a dudas, que algo malo le había ocurrido.

Revisó las hojas con rapidez tratando de encontrar en ellas alguna pista del paradero del profesor, pero fue inútil. Frenética, miró debajo de la mesa y descubrió que algo brillaba en el suelo, medio escondido tras una de las patas. Se agachó y vio que era una pluma de plata con unas iniciales grabadas: PKR, pero no era la estilográfica que solía utilizar el profesor.

La detective la contempló durante un buen rato, pasando las yemas de los dedos, una y otra vez, sobre la superficie estriada de las letras, mientras un río de información fluía por su mente y sus neuronas trataban de establecer las sinapsis adecuadas. De repente, con la nitidez del destello de un disparo en la oscuridad, un dato se abrió paso en su cabeza y, muy agitada, salió a toda prisa de la biblioteca con la pluma apretada en la mano. Necesitaba consultar una serie de cosas en su ordenador con urgencia.

Corrió hacia la casa del profesor y encendió el portátil con dedos impacientes. Examinó con atención la base de datos donde aparecían los nombres de todos los profesores del college y, de súbito, dio con lo que estaba buscando: Peter K. Reynolds, profesor de Historia Antigua. Tecleó con rapidez y allí estaba: una foto de Peter Reynolds y, debajo, su nombre completo. Peter Kane Reynolds. Una vez más, le pareció escuchar un clic en su cerebro.

A cane muto et aqua silente cave tibi…

Cane la palabra que, en latín, designaba un perro y Kane. Si se pronunciaba el segundo nombre del profesor Reynolds como si fuera una palabra latina, la fonética era la misma. ¡Bingo! El profesor era el perro que no ladraba, ese perro con el que había que tener cuidado.

De nuevo, los dedos volaron sobre el teclado y la dirección del profesor Reynolds apareció en la pantalla. Como una exhalación, la detective subió a su cuarto, sacó su pistola del cajón en el que la guardaba siempre y se la metió en un bolsillo. Después, salió de la casa, se montó en su bicicleta y pedaleó con toda la rapidez de la que era capaz hacia la calle indicada. Llovía con fuerza y, a los pocos segundos, estaba calada hasta los huesos. Quince minutos después, se detenía frente a un pequeño chalé, rodeado por un minúsculo jardín, que estaba situado en una calle solitaria a las afueras de la ciudad. Con precaución, se bajó de la bicicleta, la dejó escondida detrás de un arbusto y, de un salto, se encaramó al pequeño murete de piedra y se introdujo en el jardín.

Medio agachada, lo atravesó a toda prisa y pegó la espalda a la fachada, jadeante, mientras se secaba las gotas de agua que le empañaban la visión con la manga de su cazadora. Despacio, rodeó la casa hasta detenerse junto a una de las ventanas y se asomó con cautela. Al no percibir ningún movimiento al otro lado, se quitó la cazadora, se envolvió el puño con ella y, tratando de hacer el menor ruido posible, rompió uno de los cristales. Con precaución, para no cortarse, metió la mano y quitó el cierre de seguridad de la ventana. Después, alzó con mucha suavidad la hoja de guillotina lo suficiente para poder introducir su cuerpo dentro de la habitación.

Sus zapatos, empapados, se posaron sobre una gruesa alfombra persa que amortiguó el sonido. Muy despacio, atravesó lo que parecía ser un cuarto de estar, se dirigió hacia el pasillo y asomó un poco la cabeza. No había moros en la costa, así que lo recorrió, silenciosa, con la espalda bien pegada a la pared mientras iba abriendo, una a una, las puertas que encontraba a su paso, aunque sin éxito. Todas las habitaciones estaban vacías.

Al fondo del pasillo había una última puerta. Giró el pomo de latón con suavidad y descubrió unas empinadas escaleras que descendían en la oscuridad hasta lo que parecía ser el sótano de la vivienda. Apoyó un pie con cuidado en el primer escalón de madera, sin poder evitar que crujiera un poco, y siguió bajando, adentrándose más y más en aquella aceitosa oscuridad que olía a moho. Justo cuando tanteaba con el pie en el último escalón se encendió una luz y la detective se vio obligada a parpadear varias veces, deslumbrada.

—Buenos días, George, te estaba esperando.

Capítulo 14

Por primera vez desde que lo conocía, la detective notó que la voz del profesor Reynolds tenía una pronunciación excesivamente correcta. El hombre de cabellos rubios permanecía repantingado en una silla con las piernas cruzadas, tranquilamente. A sus pies, sentado sobre el suelo de cemento, con la espalda apoyada en uno de los pilares de la casa y los brazos atados alrededor, se encontraba el profesor Allen. Estaba muy pálido y en su frente quedaban aún restos de sangre seca, un signo claro de que había sido golpeado con un objeto contundente. La mano de Reynolds sujetaba un cuchillo que permanecía apoyado, flojamente, en la garganta del profesor.

—Buenos días, profesor Peter Kane Reynolds. —La detective le devolvió el saludo con calma, sin dejar de apuntarlo con la pistola que sujetaba entre sus manos—. El perro que no ladra, ¿no es cierto?

—Así que lo has averiguado, querida. Hace tiempo que sospechaba que tú eras mucho más que la sobrina del querido Stephen. —La sonrisa de Reynolds que, como de costumbre, no alcanzaba sus ojos resultaba estremecedora—. Has llegado antes de lo que esperaba. Eres de la policía, ¿no es cierto?

—La detective Taylor, para servirte —respondió sin bajar la guardia un instante.

—Interesante, muy interesante —afirmó, al tiempo que se golpeaba el mentón con la punta del índice—. Me enteré de que una mujer había ayudado a detener a esos dos estúpidos que contraté y enseguida me di cuenta de que tú no eras lo que parecías.

—Bueno, una vez finalizadas las preguntas corteses, te agradecería que soltaras al profesor Allen. —La voz de Georgina sonaba muy serena.

Los labios de su interlocutor se fruncieron en un gesto desdeñoso.

—¿Crees que me he tomado todas estas molestias para soltarlo ahora solo porque tú me lo pidas?

La detective se encogió de hombros sin dejar de apuntarlo con el arma.

—Si las cosas no van a más, todavía estás a tiempo de librarte de una buena. Incluso renunciaré a acusarte de secuestro… lo dejaríamos en un caso de detención ilegal.

—¡Qué generosa!

El tonillo burlón de Reynolds hizo que a Georgina le entraran ganas de pegarle un buen puñetazo. Sin embargo, mantuvo su rostro inexpresivo; no estaba dispuesta a mostrarle a ese tipo sus emociones.

La detective apartó los ojos de él y los posó, durante unos segundos, en la cara desencajada del profesor que no había despegado los labios durante todo ese tiempo. Le pareció que estaba aún más pálido y rogó por que se encontrara bien.

—¿Qué le has hecho? —preguntó Georgina y señaló a Stephen con un gesto de la barbilla.

—Nada demasiado terrible —contestó el otro de buen humor, al tiempo que sus labios esbozaban una mueca de diversión—. Tuve que golpearlo un poco con una barra de hierro para que consintiera en bajar al sótano. Cayó en la trampa que le tendí como un corderillo inocente, fue enternecedor.

—¿Qué fue lo que le dijiste? —Lo que más necesitaban en ese momento era ganar tiempo, así que era importante hacerle hablar todo lo que pudiera.

—Le dije que su preciosa Georgina había sufrido un accidente mientras corría cerca de mi casa. Me parece que sus sentimientos por ti son mucho más intensos que los que un tío decente debería albergar hacia su sobrina. —Su inquietante sonrisa estaba cargada de malicia.

Stephen trató de mover la cabeza, pero Reynolds lo agarró con fuerza por los pelos y se lo impidió.

—¡Quietecito…! —exclamó en tono amenazador. Al ver la innecesaria violencia que el tipo empleaba con el profesor, la detective sintió que se le revolvía el estómago; saltaba a la vista que aquel detestable individuo estaba disfrutando de lo lindo con toda la escena.

Tenía ganas de matarlo, pero, en cambio, trató de sonar conciliadora.

—Mira, Peter, aún no es tarde para soltarlo y que todos salgamos de aquí por nuestro propio pie. ¿Qué pensabas hacer con él?

—No me preguntes qué pensaba, pregúntame qué pienso hacer con él. —La forma en que recalcó el tiempo verbal no le gustó nada.

—Está bien: ¿qué piensas hacer con él?

—Primero, quiero que sueltes la pistola.

—Ni hablar, no me fío un pelo de ti —rechazó la idea con firmeza.

—Si no la sueltas —aquella voz sedosa se hizo todavía más suave y a Georgina se le erizaron los pelos de la nuca—, le cortaré el cuello a mi amigo Stephen.

—Entonces yo te dispararía —afirmó la detective tratando de mantener ella también un tono indiferente como si, en realidad, todo aquel asunto no tuviera excesiva importancia.

—Podemos apostar a ver quién mata antes a quién. Puede ser divertido…

Sin previa advertencia, Reynolds aferró el cuchillo con firmeza y lo acercó aún más al cuello del profesor; al instante, un hilo de sangre comenzó a brotar de la garganta de Stephen y Georgina perdió algo de la frialdad que había demostrado hasta el momento.

—¡Suéltalo de una vez, maldito animal!

—Querida Georgina, ¿no me digas que sientes algo por este fantoche?

Sus palabras mantenían el mismo matiz perezoso, pero, detrás de la aparente inocencia de la pregunta, la detective detectó algo que hizo saltar las alarmas en su cerebro. La soberbia y el egocentrismo de Reynolds eran tan grandes que supo al instante que si manifestaba el más mínimo interés por Stephen, el profesor estaría condenado sin remedio. Así que se encogió de hombros una vez más en un intento de disimular su inquietud:

—Por supuesto que no siento nada por ese hombre, pero soy policía y estoy obligada a minimizar las bajas humanas en lo posible. —Georgina se dio cuenta de que Stephen la examinaba con fijeza, pero notaba los ojos de Peter Reynolds clavados en ella y no se atrevió a hacer ningún gesto para tranquilizarlo.

—Ya sabía yo que no podías tener tan mal gusto —afirmó por fin Reynolds, satisfecho—. Y basta de cháchara. Dame la pistola o este lo pagará.

Apretó un poco más la afilada hoja contra la garganta del profesor y el hilo de sangre se hizo más ancho, y su color rojo resaltó como un grito contra la tela blanca de su camisa. Al observar que la detective vacilaba, Stephen ignoró el peligro que corría y gritó:

—¡No se la des, Georgina, o nos matará a los dos! ¡Está completamente loco!

—Shhhh —susurró Reynolds, amenazador, al oído del profesor mientras hundía aún más el cuchillo en su cuello.

—¡Basta! ¡Te daré la pistola, pero suéltalo! —prometió Georgina, apremiante.

—Así me gusta, que seamos razonables. —Una vez más, aquella desagradable sonrisa apareció en los crueles labios de Peter Reynolds—. Agáchate, despacio, muy despacio.

Ella hizo lo que le decía, obediente.

—Deposita la pistola en el suelo. Con suavidad. —De nuevo, hizo lo que le ordenaba—. Y ahora, lánzala con el pie hacia aquí. —Georgina le dio una patada y, cuando estuvo a su alcance, Reynolds se agachó y recogió el arma con rapidez.

—Perfecto —declaró, muy complacido, al tiempo que soltaba al profesor y se guardaba el cuchillo en uno de los bolsillos de su chaqueta. Luego le hizo una seña con el dedo a Georgina y ordenó—: Ven aquí, querida.

La detective se acercó a él muy despacio.

—Acércate más. No tendrás miedo de mí, ¿verdad?

Ella alzó la barbilla, desafiante.

—No, no me das miedo, Peter.

—¿No? Pues te garantizo que dentro de poco lo tendrás, querida. —Algo en su expresión le confirmó a la detective Taylor que aquel hombre había perdido el juicio—. Mi amigo Stephen, siempre tan brillante, tenía razón, ¿sabes? No deberías haber soltado la pistola, lo único que has conseguido con ello es que ahora os tendré que matar a los dos.

Reynolds se pegó a ella por detrás y apoyó el arma en su sien. Luego apartó el cabello mojado, se inclinó sobre su cuello y lo mordió con fuerza, hasta dejar en la suave piel la marca de sus dientes.

—Umm. Delicioso —afirmó sin dejar de examinar, burlón, el rostro cada vez más pálido del profesor.

A pesar del odio que lo ahogaba, Stephen procuró no traicionar cuánto lo afectaba el que aquel maníaco tuviera a Georgina a su merced; sabía que si demostraba lo mucho que la amaba, el castigo destinado a ella sería aún mayor. Desde que oyó a la detective bajar la escalera, sentía que había envejecido diez años. Durante la noche infernal que había pasado en el sótano de esa casa, el profesor había tenido mucho tiempo para pensar; era consciente de que Reynolds no tenía ninguna intención de dejarlo salir vivo de allí, y lo único que Stephen lamentaba era no haber hecho el amor una vez más con Georgina. Si le quedaba alguna duda sobre lo que sentía por ella, el espantoso temor que lo había invadido al escuchar los pasos sigilosos de la detective en la escalera, la había disipado. Ahora ambos estaban en manos de aquel chalado y él debía impedir a toda costa que a ella le ocurriera nada.

Sin que su raptor se diera cuenta, había estado moviendo las manos y las muñecas todo el tiempo, tratando de aflojar el nudo de la cuerda que mantenía sus brazos sujetos alrededor del pilar. Sentía la piel en carne viva, pero, por primera vez, notaba que, milímetro a milímetro, las ligaduras se iban aflojando.

Stephen posó sus ojos una vez más sobre el precioso rostro que, como de costumbre, no mostraba ningún temor y se sintió terriblemente orgulloso de ella. No sabía si saldrían de allí con vida, pero se prometió a sí mismo que, si lo conseguían, no cejaría hasta que la detective Georgina Taylor aceptara ser suya.

Para siempre.

—Me gustas, Georgina —ronroneó el rubio en el oído de la joven—, estoy pensando en tomarte delante del querido Stephen. Seguro que tu admirado profesor Allen no tiene ni idea de cómo se hace el amor a una hermosa mujer.

Reynolds introdujo una mano por debajo de su blusa y apretó uno de sus pechos con violencia, causándole un fuerte dolor.

—Te equivocas, Reynolds, me he acostado con la detective Taylor un par de veces y me ha suplicado más, pero, sinceramente, para mí ha sido más que suficiente. No me importa que la pruebes si te apetece, yo ya no tengo el menor interés en ella. —El tono del profesor Allen era tan indiferente que Georgina no pudo evitar un respingo.

—¡Mientes! —gritó el hombre, enfurecido.

—Pregúntaselo a ella si no me crees —respondió Stephen con un encogimiento de hombros.

—¿Es eso cierto? ¿Has sido la amante de este hombre? —El cañón de la pistola se clavó con más fuerza en la sien de la detective y, por un momento, el profesor pensó que había ido demasiado lejos.

—Sí, es cierto que me he acostado con él en un par de ocasiones y debo admitir que no lo hacía mal —reconoció Georgina con calma.

—¡Puta asquerosa! —Reynolds la golpeó con la culata en la cabeza y la detective cayó al suelo de rodillas, aturdida—. Tú te lo pierdes, ya no te follaré. No me gustan las cosas usadas y menos por una basura como esta. —Lanzó una patada brutal que golpeó al profesor en un costado y le cortó la respiración—. Pero no creáis que os vais a ir de aquí de rositas, queridos, me veo obligado a cambiar mis planes ligeramente, pero no será un gran problema.

—¿Puede saberse cuáles son esos planes? —preguntó Georgina cuando consiguió recuperar el aliento después del tremendo golpe recibido.

—Algo muy sencillo, mi querida detective Taylor. Las cosas sencillas son siempre las que dan mejor resultado. —Los ojos del hombre rubio brillaban con un punto de locura.

—¿Por qué robaste el báculo y las ilustraciones? ¿Dónde se encuentran en este momento?

—¿No lo adivinas, Georgina? Creía que eras más lista. Sustraje las ilustraciones porque necesitaba dinero; pero el báculo lo robé para vengarme de la Congregación del college. Esos malditos estúpidos le otorgaron mi merecido ascenso a esta caricatura de hombre —dijo, al tiempo que señalaba el cuerpo encogido del profesor con desprecio—. Creían que sus méritos eran superiores a los míos, pero les demostraré que estaban muy equivocados. En cuanto el querido Stephen desaparezca del cuadro yo ocuparé su puesto.

La detective se levantó despacio sin apartar la vista de Reynolds, a la espera de que cometiera algún error, pero él permanecía vigilante, apuntándola en todo momento con la pistola.

—¿Cuál era tu plan? —Siguió hablando en un intento por distraerlo.

—Mi plan era que tanto Stephen como el báculo desaparecieran para siempre. De ese modo, las sospechas recaerían sobre él; pero ahora estás tú también, aunque no creas que este pequeño contratiempo supone un gran problema para mí. Desde que me di cuenta de que no eras lo que parecías, supe que tenía que cambiar mis planes. Durante el tiempo que he permanecido aquí con el querido Stephen he estado pensando y he llegado a la conclusión de que quizá resulte incluso positivo.

Georgina, consciente de que el profesor estaba haciendo ímprobos esfuerzos para librarse de sus ataduras, continuó hablando, procurando atraer sobre ella toda la atención de su captor.

—¿Positivo? Yo diría que el asesinato de una policía complicará bastante más el asunto. Ya sabes el corporativismo que reina en el cuerpo, no pararán hasta encontrarte.

Reynolds chasqueó la lengua con arrogancia.

—Eso es porque no tienes fe en mi inteligencia, querida. Como todos esos estúpidos de la universidad, tú también me subestimas, George, pero pronto comprobarás lo equivocada que estás.

—¿Cómo harás para librarte de Stephen y de mí al mismo tiempo? —preguntó ella con amable interés como si, en vez de estar discutiendo los aspectos de su más que probable asesinato, estuvieran hablando del tiempo previsto para la semana siguiente.

—Verás, dentro de unos días, cuando se reanuden las clases y ninguno de vosotros haya aparecido, la gente empezará a preguntarse dónde se encuentran el admirado profesor y su preciosa sobrina. Quizá sea la propia hermana de él la que dé la voz de alarma…

Reynolds hizo una pausa teatral para darle más emoción a sus palabras.

—¿Y entonces? —Quiso saber la chica.

—Entonces, entrarán en la casa del profesor y se encontrarán con un cuadro dantesco. El brillante profesor Stephen Allen y la atractiva detective Georgina Taylor aparecerán muertos de sendos disparos de la misma arma, con signos evidentes de haber estado envueltos en una violenta pelea. ¿Y sabes a qué conclusión llegarán los imbéciles de la policía?

—No. Dímelo tú.

—La conclusión será que la detective Taylor encontró el báculo en casa del profesor y que cuando este se vio descubierto, luchó con ella. La detective disparó y lo hirió de gravedad, pero, a pesar de ello, él consiguió arrebatarle el arma y acabar con la vida de la pobre Georgina. Al final, ambos murieron desangrados y el báculo fue el único testigo de lo que allí sucedió. Por si quedara alguna duda, también encontrarán las ilustraciones de la Ética nicomáquea escondidas en uno de los libros de la biblioteca del salón.

—¿Quieres decir que el báculo está en casa del profesor?

—Bien embalado y escondido en el sótano. —Su remedo de sonrisa se amplió aún más—. Como sabéis no podía sacarlo del college.

—Un plan brillante —afirmó ella con fingida admiración.

Reynolds hizo una burlona reverencia, como si agradeciera sus palabras, y Georgina, que había estado muy atenta a la menor distracción, aprovechó el momento y se abalanzó sobre él tratando de tomarlo por sorpresa. Desconcertado ante el inesperado ataque, el hombre perdió ligeramente el equilibrio, pero, a pesar de ello, consiguió apuntarla con su arma y disparó casi a quemarropa.

Justo cinco segundos antes, el profesor había conseguido liberar sus manos y, con la sensación de estar dentro de una película en la que todo ocurriera a cámara lenta, Georgina percibió tan solo un movimiento por el rabillo del ojo antes de que el cuerpo de Stephen se interpusiera en la trayectoria de la bala, y fue el pecho masculino el que recibió el impacto de lleno.

—¡No! —gritó, desolada.

En un acto reflejo, la detective se arrojó sobre Reynolds antes de que este pudiera disparar por segunda vez. Forcejearon uno encima del otro y la pistola salió despedida hacia un oscuro rincón del sótano. Georgina le dio un fuerte puñetazo en la mandíbula, haciendo que el hombre aflojara la presa que había hecho en sus brazos y, con rapidez, sacó el cuchillo que Reynolds se había guardado minutos antes en el bolsillo de su chaqueta.

La detective apuntó la afilada hoja contra la cara de su agresor, pero él la sujetó con fuerza de la muñeca impidiendo que lo acercara más. Una vez más, rodaron por el suelo y, en esta ocasión, fue él quien logró ponerse sobre ella y la obligó a soltar el arma, pero Georgina se revolvió bajo su cuerpo y consiguió propinarle un feroz rodillazo en la entrepierna. Reynolds soltó un aullido de dolor y, ciego de furia, se abalanzó de nuevo sobre ella, rodeó con sus dedos el esbelto cuello y empezó a apretar. Medio asfixiada, Georgina alargó el brazo y su mano tanteó a ciegas, hasta que topó con el mango del cuchillo; lo agarró con todas sus fuerzas y lo hundió en el cuello de su agresor hasta la empuñadura.

A los ojos de Reynolds asomó una expresión de sorpresa casi cómica; luego, se inclinó hacia adelante y cayó sobre ella mortalmente herido. Georgina empujó con todas sus fuerzas para liberarse de aquel peso muerto, se incorporó con rapidez y se acercó al Stephen que yacía en el suelo; con la mano sobre la herida del pecho, de la que no paraba de manar sangre.

—¡Stephen!

Georgina se arrodilló a su lado. Con rapidez, se quitó el jersey, y lo utilizó a modo de compresa para contener la hemorragia. Presionó con fuerza el tórax con una mano, mientras que con la otra sacaba el móvil del bolsillo trasero de su pantalón y, con dedos temblorosos, marcaba el teléfono de Urgencias.

—Aquí la detective Taylor, de Scotland Yard. Necesito que manden una ambulancia a esta dirección. ¡Es urgente! Hay un hombre muerto y otro herido grave de bala. ¡Es urgente, repito! —gritó una vez más.

Después, volvió su mirada hacia los ojos avellana de Stephen que todavía permanecía consciente, a pesar de que su rostro había adquirido un matiz cerúleo.

—Cómo te gusta hacer el papel de caballero andante —trató de bromear con una voz no muy firme, sin dejar de apretar la herida con todas sus fuerzas.

—La dama… lo merece —respondió él, débilmente, con una mirada llena de ternura.

—¡Stephen, por favor, no te mueras, resiste un poco más! —Las lágrimas resbalaban, incontenibles, por sus mejillas, sin que ella hiciera nada por detenerlas.

—Estás… llorando, Georgina… Eso es que… me quieres un poco… —El profesor intentó esbozar una sonrisa, pero las fuerzas lo abandonaban a toda velocidad y, por fin, perdió el conocimiento.

—¡Pues claro que te quiero, maldita sea! —gritó Georgina, pero él ya no podía oírla.

En ese momento, la detective percibió el sonido de las sirenas de la ambulancia y los coches patrulla que se acercaban a la casa.

Capítulo 15

Después de que los enfermeros terminaran de estabilizarlo, subió con Stephen a la UVI móvil; entonces, el conductor arrancó y los condujo rumbo al hospital con la máxima celeridad. El profesor permanecía inconsciente y Georgina mantuvo sujeta su mano durante todo el trayecto, sin parar de hablarle. Ya ni siquiera sabía lo que decía pero, de alguna manera, tenía la certeza de que era importante que siguiera hablando; de que él podía escucharla.

Al llegar al hospital, dos hombres bajaron la camilla de la ambulancia y la empujaron a toda velocidad por la rampa de las urgencias. La detective los seguía de cerca, pero cuando la camilla traspasó las puertas batientes del quirófano, uno de los enfermeros le impidió seguir adelante y le indicó que aguardara en la sala de espera, así que no le quedó más remedio que sentarse en una de las sillas de plástico y esperar allí a que le dieran alguna noticia. Con dedos trémulos, sacó su móvil del bolsillo y aprovechó para llamar a la hermana de Stephen.

—¡Hola, George! Precisamente pensaba llamarte hoy para comentar lo que pasó el otro día entre Stephen y tú. —El tono de Amanda sonó, alegre, al otro lado del teléfono.

—Amanda, ha ocurrido algo… —La detective se detuvo y tragó saliva, incapaz de continuar.

—¿Qué pasa, George? ¿Te encuentras bien? ¿Se trata de Stephen? ¿Le ha ocurrido algo?

—Tranquila, Amanda —trató de calmarla, aunque ella misma distaba mucho de estar tranquila—. En este momento están operando a Stephen. Peter Reynolds le ha disparado en el pecho y los médicos están ahora con él. No puedo decirte nada más, pero creo que deberías venir.

Al otro lado de la línea se hizo un profundo silencio.

—Llamaré a Harry ahora mismo para que venga a ocuparse de los niños y cogeré el primer tren hacia Oxford. —Una vez más, se produjo un silencio y, segundos después, la voz contenida de Amanda volvió a escucharse—. Creo que, en estas circunstancias, es mejor que me olvide de conducir.

—Sí, será lo mejor, Amanda. Estoy en las urgencias del Radcliffe. En cuanto me entere de algo más te llamaré. Lo siento tanto… —Un sollozo incontenible escapó de sus labios.

—Voy para allá. Nos vemos. —Se limitó a decir la hermana del profesor antes de colgar.

La detective se sentía impotente; deseaba hacer algo, pero no sabía qué. Se acercó al mostrador donde un par de enfermeras charlaban ajenas por completo al drama que estaba viviendo. Georgina las saludó y se dirigió a una de ellas con voz no muy firme:

—Quería ofrecer mi sangre por si fuera necesaria. Verá, soy amiga del hombre al que están operando en este momento; sé que ha perdido mucha sangre y mi grupo sanguíneo es el cero negativo. Soy donante universal.

La enfermera percibió al instante la expresión desesperada de su rostro, el pelo revuelto y las pavorosas manchas de sangre seca de su blusa y respondió con suavidad:

—Muchas gracias, hablaré con el doctor Grant. Precisamente, esta mañana comentaba que nuestras reservas de sangre están bajo mínimos.

Media hora después, mientras una máquina extraía poco a poco la sangre necesaria, la detective, tumbada sobre una camilla con los ojos fijos en el techo, daba vueltas a lo ocurrido durante las últimas semanas. El atractivo rostro de Stephen no se le iba de la cabeza; podía verlo inclinado sobre sus libros, su mirada tierna cuando se posaba sobre ella, sus grandes manos de dedos, largos y fuertes, tan hábiles cuando acariciaban su cuerpo… Con un gemido, Georgina trató de cambiar el rumbo de sus pensamientos para no volverse loca. Concentró su atención en rezar todas las oraciones que había aprendido en su infancia y en las que, durante muchos años, no había vuelto a pensar; pero, al final, las únicas palabras que era capaz de repetir en silencio eran:

—Por favor, por favor.

Cuando terminó de donar sangre le dieron un bocadillo y un refresco. Trató de comer un poco; sin embargo, después del primer mordisco lo tiró a una de las papeleras. Volvió a la sala de espera y decidió llamar a su jefe para explicarle lo que había ocurrido. Con una voz inexpresiva, que no le pareció la suya, lo puso al tanto de los últimos acontecimientos y aceptó con profunda gratitud su ofrecimiento de hacerse cargo de todo. Las preguntas podían esperar, le dijo el inspector Harrelson con amabilidad. La detective le dio las gracias por su comprensión y colgó.

Ya no le quedaba nada más por hacer, y las horas pasaban con lentitud enervante. Se levantó un par de veces a preguntar en el mostrador, pero nadie sabía nada. Desesperada, anduvo de un lado a otro de la sala de espera, sintiendo que su impotencia crecía por momentos y cuando, mucho más tarde, apareció Amanda con el rostro pálido y la rubia melena muy despeinada se fundieron en un estrecho abrazo.

—¿Sabes algo? —preguntó.

La detective negó con la cabeza y, al ver sus ojos hinchados y enrojecidos, supo que su amiga había estado llorando. El aspecto de los suyos no debía ser mucho mejor, se dijo. Desde que se marchó de la casa de su madre podía contar con los dedos de una mano, y aún le sobraban bastantes, las veces que había llorado. Pero desde que Reynolds disparó al profesor no podía controlarse; parecía que alguien hubiera abierto las compuertas de una presa y ahora no fuera capaz de cerrarlas.

Las dos se sentaron en las incómodas sillas de plástico y continuaron en aquella tensa espera de noticias, incapaces de hablar siquiera. Por fin, dos horas después, salió un médico y se dirigió hacia ellas, al tiempo que se desataba la mascarilla verde que le cubrían nariz y boca. Ambas se levantaron a la vez, como impulsadas por un resorte, y se acercaron a él.

—¿Son familiares de Stephen Allen?

—Sí, somos su hermana y su novia —declaró Georgina sin darle tiempo a su amiga de contestar.

—Buenas noches, soy el doctor Grant. La operación ha ido bien y hemos extraído la bala, pero el proyectil ha perforado el pericardio y, aunque no ha atravesado el corazón, el riesgo de que desarrolle una endocarditis es muy alto. No puedo mentirles; las siguientes veinticuatro horas van a ser críticas. El profesor Allen parece un hombre muy fuerte y su recuperación depende de ello en gran medida —miró aquellos rostros angustiados y añadió—: Tengo entendido que una de ustedes ha donado su propia sangre para la operación y le estoy muy agradecido, pues nos ha venido de maravilla. Ahora lo han llevado a la UCI. Estamos tratándolo con una combinación de antibióticos muy agresiva y hay que esperar a ver cómo evoluciona. Lo único que queda es mantener la calma y confiar en que todo vaya bien.

—¿Podemos verlo?

—Está bien, pueden subir a verlo un momento, pero les aviso que el paciente continúa sedado.

Amanda y Georgina se dirigieron a la tercera planta, mientras trataban de digerir las noticias que les había dado el médico. El horario de visitas había terminado hacía rato y la planta estaba casi vacía. Se dirigieron a un mostrador tras el que otras dos enfermeras permanecían atentas a cualquier alarma que pudiera saltar en alguna de las pantallas.

—Queríamos ver a un paciente que acaba de ingresar.

—El horario de visitas hace tiempo que finalizó —dijo una de ellas sin prestarles mucha atención.

—El doctor Grant ha dicho que podíamos subir un momento a verlo —replicó la detective Taylor, y sus ojos grises se clavaron en la enfermera con tanta frialdad que la pobre mujer accedió con rapidez a sus demandas.

—Habitación 113. Lo acaban de subir de quirófano y permanece sedado —contestó más amable.

—Muchas gracias, enfermera… —Amanda bajó un momento la vista hasta la identificación sujeta con un imperdible al uniforme de la mujer— Curtis.

El rostro desencajado de la hermana de Stephen y su amago de sonrisa hicieron que la mujer las mirara, por primera vez, con algo de humanidad:

—Tendrán que lavarse las manos antes y después de la visita, y aunque no es necesario que se pongan calzas ni gorro, sería conveniente que llevaran una mascarilla. Tengan. —Les tendió una mascarilla a cada una y les señaló unos aseos donde podrían lavarse.

Ambas siguieron sus instrucciones, salieron de nuevo al pasillo y empujaron con suavidad la puerta indicada. La habitación era minúscula; solo había espacio para una cama y un mueble lleno de aparatos de aspecto inquietante coronado con un monitor que emitía unos sonidos regulares mientras, en la pantalla, unas gráficas color verde mostraban las constantes vitales del paciente.

Georgina se detuvo al pie de la cama y sintió que se le revolvía el estómago al ver la profusión de tubos que taladraban la piel de Stephen. Uno más grueso que el resto se introducía por su boca para ayudarlo a respirar.

—Oh, Stephen…

Amanda no pudo contenerse por más tiempo y empezó a sollozar. La detective pasó un brazo por los hombros trémulos de su amiga en un infructuoso intento de tranquilizarla, pero, aunque en esos momentos sus propios ojos permanecían secos por completo, sentía un dolor profundo en el pecho, como si fuera ella la que hubiera recibido el disparo en el corazón.

A pesar de que alguien había limpiado la sangre seca de su frente, el profesor aún tenía algunos mechones de pelo apelmazados. Su poderoso pecho desnudo subía y bajaba con regularidad gracias al respirador artificial. A pesar de que Georgina había visto muchos horrores en su vida, sintió que nada la había impresionado más que esa visión de Stephen, inmóvil y mortalmente pálido. Despacio, se acercó más y rozó su mano con los nudillos; estaba muy fría y en el dorso tenía clavada una vía. Con decisión, la detective se volvió hacia Amanda.

—Amanda, ha sido un día muy largo. Vete a casa, yo me quedaré aquí con Stephen.

—En la UCI no permiten que la gente se quede a dormir. —Había dejado de llorar; pero, de vez en cuando, un estremecimiento hacía temblar su cuerpo con violencia.

—No te preocupes por eso, a mi me lo permitirán —afirmó Georgina, decidida.

Veinte minutos después, la enfermera Curtis se asomó a la habitación y les dijo que era hora de que se marcharan. Amanda se levantó y depositó un beso ligero sobre la frente de su hermano antes de dirigirse hacia la puerta.

—Yo me quedaré.

La enfermera miró a aquella pequeña mujer que le hablaba con tanta seguridad, desconcertada.

—En la unidad de cuidados intensivos no se permiten las visitas… —empezó.

Sin embargo, la detective sacó su placa de un bolsillo e interrumpió la explicación en el acto.

—Soy policía, este hombre está bajo mi custodia y voy a quedarme aquí esta noche.

La mujer abrió la boca para protestar, pero debió leer en aquellos ojos grises algo de la desesperación que la embargaba, así que volvió a cerrar la boca y le dirigió una mirada comprensiva antes de acceder a su demanda.

—Está bien. Le traeré una silla, pero le advierto que va a ser una noche muy larga. ¿Qué tiene usted ahí? —Abrió mucho los ojos al ver las marcas violáceas que los dedos de Reynolds habían dejado en torno a su cuello.

—No es nada —respondió Georgina, indiferente, al tiempo que se abrochaba un botón más de su blusa manchada.

La enfermera se encogió de hombros y fue en busca de la silla prometida.

—Buenas noches, Amanda, te veré mañana.

—Toma, póntela. —La hermana de Stephen se volvió un momento y le entregó la chaqueta de lana que llevaba puesta—. La necesitarás.

—Gracias, Amanda. —Georgina clavó sus pupilas en las suyas y prometió—: Te juro que no permitiré que le ocurra nada malo.

Su amiga vio la profunda determinación que latía en sus expresivos ojos grises y pareció tranquilizarse un poco.

—Sé que si Stephen estuviera consciente, desearía que fueras tú la que se quedara con él esta noche. Vendré mañana a primera hora para que puedas ir a casa a ducharte y a dormir un rato —prometió.

Entonces, ambas se abrazaron con fuerza y, sin decir nada más, Amanda se marchó y la dejó sola. Justo en ese momento, regresó la enfermera con la silla prometida y Georgina le dio las gracias con amabilidad. La colocó junto a la cabecera de la cama, se sentó y agarró la mano del hombre inconsciente, con cuidado de no tocar la vía de plástico.

Georgina permaneció toda la noche en vela sin dejar de hablar al profesor. La enfermera Curtis, que bajo su aspecto brusco y autoritario escondía un corazón demasiado tierno para el duro trabajo que desempeñaba, apareció un poco más tarde con un sándwich y un botellín de agua que dejó cerca de ella.

—Será mejor que coma algo. Tiene que conservar las fuerzas.

Georgina le dirigió una mirada de agradecimiento, pero declinó la oferta con amabilidad:

—Muchas gracias, pero creo que si intentara tragar algo en este momento, se me quedaría atascado en la garganta y me ahogaría.

—Lo dejaré aquí, por si luego le apetece —insistió la mujer.

Pero la detective ya no la oía; seguía hablando con Stephen ajena a todo y, llena de curiosidad, la enfermera Curtis permaneció un rato escuchando lo que decía. La enfermera Curtis se quedó un rato escuchando lo que decía con curiosidad.

—Y tienes que volver a contarme la historia de la tal Mesalina. Esa aristócrata medio ninfómana, casada con un emperador, que se apostó con la prostituta más famosa de Roma que ella sería capaz de complacer a más hombres en una sola noche y ganó la apuesta…

Al oír aquello, la mujer movió la cabeza, desconcertada, y salió de la habitación sigilosamente. Georgina permaneció horas y horas charlando sin pausa. A veces notaba que se le secaba la garganta y se veía obligada a beber un poco de agua, pero enseguida retomaba el hilo de su largo monólogo. La enfermera Curtis regresó en otra ocasión para ver si necesitaba algo y se la encontró en la misma postura en que la había dejado, sujetando entre las suyas la mano de él y hablando sin parar a pesar de que empezaba a quedarse ronca.

—Desde luego, si pretendes que me case contigo tendrás que comprar una tele. Ya no puedo perderme más capítulos de CSI. A este paso, cuando vuelva a ver la serie los protagonistas tendrán canas…

—¿Necesita algo? —susurró la enfermera Curtis.

Al oírla, Georgina se sobresaltó y la miró como si no supiera quién era. Parpadeó un par de veces, confusa, mientras trataba de recobrarse; sentía los ojos tan secos como si tuviera arena dentro.

—No, muchas gracias. —Le lanzó una débil sonrisa, se volvió de nuevo hacia el herido y, de nuevo, pareció olvidar su presencia.

—Además, te prometo que no volveré a cantar en la ducha, puede que la música no sea lo mío. Bueno, está bien, reconozco que desafino de una manera terrible… hasta estoy dispuesta a tener los hijos que quieras, eso sí, siempre que no pretendas formar un equipo de cricket. Dos o tres, algo razonable…

Una vez más, la enfermera salió de puntillas de la habitación; pero, en esta ocasión, iba enjugándose los ojos con el dorso de la mano.

Cuando Amanda llegó a la mañana siguiente, el estado de Stephen no había variado; sin embargo, el rostro de Georgina lucía unas profundas huellas oscuras debajo de los ojos enrojecidos por la fatiga y la falta de sueño.

—Vete ahora mismo a casa a dormir —ordenó Amanda al observar su expresión exhausta.

—En cuanto venga el médico y nos diga cómo va Stephen me iré. Te lo prometo.

El doctor Grant apareció un par de horas después. Examinó a Stephen con minuciosidad y declaró que todo seguía igual; el profesor no parecía haber mejorado, pero tampoco estaba peor.

Las dos mujeres tuvieron que conformarse con eso. Poco después, Georgina estaba de vuelta en casa del profesor; se dio una larga ducha caliente, se acostó y, en el acto, se sumió en un sueño profundo y reparador.

Los días transcurrieron con enervante lentitud, sumidos en una rutina forzosa. Amanda aparecía en el hospital a eso de las seis de la mañana, Georgina se iba como a las nueve, regresaba a las cinco y pasaba la noche en la incómoda silla, junto a la cama de Stephen. La enfermera Curtis a esas alturas no solo no ponía pegas, sino que se ofrecía con amabilidad para proporcionarles cualquier cosa que pudieran necesitar. La única novedad era que el doctor Grant había decidido desintubar al paciente, y ahora Stephen respiraba por sí solo.

El amanecer del cuarto día de estancia de Stephen en la UCI, encontró a Georgina en su postura habitual, con los fríos dedos del profesor entre los suyos mientras le contaba la discusión que ese mismo día la enfermera Curtis había tenido con uno de los otros pacientes, cuando, de pronto se interrumpió. Le había parecido notar un ligero apretón, tan débil, que pensó que lo había imaginado; intrigada, miró hacia arriba y vio que Stephen había abierto los párpados.

—¡Stephen! —Su corazón empezó a bombear a toda velocidad.

Con rapidez, se asomó a la puerta y gritó sin importarle las severas reglas que imperaban en esa planta.

—¡Enfermera Curtis, venga enseguida! ¡Se ha despertado!

La enfermera llegó corriendo a la habitación con toda la rapidez que le permitían sus gruesas piernas varicosas y, después de echar un rápido vistazo a los aparatos que monitorizaban al profesor, anunció:

—Avisaré al doctor Grant.

A solas con Stephen una vez más, Georgina se acercó a la cama, se inclinó sobre sus labios resecos y lo besó con delicadeza, al tiempo que acariciaba con un dedo su mejilla sin afeitar.

—¡Menudo susto nos has dado, profesor!

Él intentó decir algo, pero la garganta le dolía de una manera horrorosa y fue incapaz de emitir ningún sonido.

—No trates de hablar. —La detective apoyó las yemas de los dedos con suavidad sobre su boca—. Ayer te quitaron el tubo que te ayudaba a respirar y debes tener la garganta irritada.

Georgina sintió la leve presión de los labios masculinos contra sus dedos, y aquel ligero contacto provocó que las lágrimas, que se habían resistido a manar durante aquellos interminables días transcurridos en el hospital, empezaban a fluir de nuevo. En ese momento, llegaron a la vez Amanda, el doctor Grant y la enfermera Curtis, y la joven se volvió con discreción, mientras secaba con disimulo sus empapadas mejillas con la manga del jersey.

Después de comprobar todos los aparatos, el Doctor Grant acercó una pequeña linterna a los ojos de su paciente y examinó con detenimiento la reactividad de las pupilas. Después de unos minutos que a las dos se les antojaron eterno, por fin, el médico anunció, satisfecho:

—Esto está mucho mejor. El profesor Allen es un hombre muy fuerte, en un par de días podremos bajarlo a planta.

Capítulo 16

A partir de ese momento, la recuperación de Stephen se desarrolló con una rapidez que incluso al escéptico doctor Grant le pareció casi milagrosa. Una vez que lo bajaron a planta, el profesor empezó a quejarse de la comida del hospital. Georgina y Amanda se turnaban para atenderlo y pasarle de contrabando los deliciosos platos que preparaba la señora Brown, elaborados con los nutritivos ingredientes que ella consideraba fundamentales para la recuperación de un enfermo y que hubieran puesto los pelos de punta al médico nutricionista del hospital.

La detective le llevó alguno de sus libros y, aunque él se cansaba enseguida de sostenerlos, le gustaba que Georgina se sentara a su lado y le leyera en voz alta. Harry y los niños fueron a pasar unos días a Oxford y se acercaron al hospital en varias ocasiones a visitarlo. También recibió la visita de su amigo Tom Baker, quien aún no podía creer lo que había ocurrido. Según les contó, la universidad hervía de comentarios y habladurías y, ahora, todos presumían de haber sabido desde el primer momento que Peter Reynolds no estaba bien de la cabeza.

La enfermera Curtis a su vez pasaba a verlo a menudo. A Stephen le divertía provocarla y, a pesar de que la mujer le respondía con fingida aspereza, se notaba que estaba encantada con su atractivo paciente.

—Si yo fuera unos años más joven… —le dijo un día a Georgina, al tiempo que le guiñaba uno de sus ojillos, maliciosa.

Ella lanzó una carcajada al oírla. Aquellos días se sentía increíblemente feliz; cualquier cosa le hacía reír. Su jefe le había dado un par de semanas de permiso y ella aprovechaba aquellas inesperadas vacaciones para pasar con Stephen el mayor tiempo posible.

El profesor recuperaba las fuerzas a toda velocidad. Al cabo de un tiempo, se subía por las paredes y estaba deseando irse del hospital. Tanto Amanda como la detective hubieran preferido que siguiera unos días más allí por si surgía alguna complicación, pero Stephen se estaba volviendo un paciente tan insoportable que el doctor Grant decidió darle el alta. La enfermera Curtis enseñó a Georgina y a su hermana a hacerle las curas y, un par de días más tarde, Harry los llevó a todos en su coche hasta la casa. Entre la detective y el marido de Amanda sostuvieron a Stephen, que aún estaba muy débil, y lo llevaron a su habitación. Más tarde Harry lo ayudó a ducharse, teniendo mucho cuidado de no mojar la herida.

Esa noche, cuando la familia White al completo se marchó al pequeño hotel en el que se alojaban, Georgina y Stephen se quedaron a solas por primera vez desde que el profesor había recuperado la consciencia.

En pijama y recostado sobre un número considerable de almohadas, Stephen ojeaba unos documentos tumbado en la cama, cuando Georgina, con un ligero vestido de algodón que la hacía parecer fresca como una mañana recién estrenada, apareció en la puerta con los útiles necesarios para hacerle otra cura.

—¡Hora de sufrir! —anunció, alegre.

El profesor soltó un gruñido de fingida indignación mientras, seducido por completo, la observaba acercarse esbelta y ligera. A veces, se dijo, la diminuta detective Taylor daba la sensación de que, más que caminar, flotaba en el aire.

—Parece que disfrutas martirizándome —protestó con el ceño fruncido.

Sin prestarle la menor atención, Georgina se sentó en el borde del colchón y empezó a desabotonar la chaqueta de su pijama con destreza. Con mucho cuidado, se la quitó y lo mismo hizo con el vendaje que rodeaba su pecho.

—Te va a quedar una buena cicatriz, profesor —comentó, al tiempo que observaba el enorme costurón que atravesaba su torso musculoso.

—Así estaremos empatados y ya no podrás presumir de ser la única que tiene una fea herida por culpa de un villano —declaró con un encogimiento de hombros, al tiempo que contemplaba, fascinado, las hechiceras pecas de su nariz que en ese momento quedaban tan cerca de él.

—Bueno, nunca he considerado que fuera algo de lo que presumir —respondió ella muy atenta a lo que se traía entre manos en ese momento—. ¿Te he dicho ya que tus nuevas gafas te quedan de maravilla? Pareces un modelo salido del anuncio de una óptica de moda.

—Así que al final va a resultar que te gustan los tipos con gafas.

—Yo diría más bien que eres tú el que me gusta, con gafas o sin ellas… —Georgina le lanzó una mirada maliciosa y observó, divertida, como aquel atractivo rostro se ruborizaba ligeramente.

La proximidad de la joven estaba afectando a la respiración del profesor que se aceleraba por momentos, así que, en un intento de cambiar el peligroso curso que estaban tomando sus pensamientos, preguntó:

—Aclárame una cosa, Georgina, ¿encontraron el báculo en casa?

—Ajá… —respondió ella mientras terminaba de enrollar una venda limpia alrededor de su pecho—. Estaba en el sótano, bien embalado y escondido detrás de uno de los pilares. También aparecieron las ilustraciones donde Reynolds había dicho. Todo ha sido devuelto al college. Patterson está muy contento con el feliz desenlace y ha amenazado varias veces con hacerte una visita, pero, por ahora, he conseguido disuadirlo.

—¡Me alegro! —exclamó él con alivio.

—¿Sabes que eres el héroe de la universidad? Si antes había un montón de jovencitas enamoradas del apuesto profesor de Historia Antigua, ahora tus admiradoras son legión. ¿Ves todas las flores que has recibido? Todavía hay muchos más ramos abajo. Bueno, esto ya está —dijo admirando el resultado de sus esfuerzos, complacida—. ¿Estás cómodo? ¿No te aprietan demasiado los vendajes?

—No, estoy bien. Eres una gran enfermera, detective Taylor.

Georgina hizo ademán de apartarse, pero el profesor la sujetó de la mano y la retuvo.

—No te vayas aún —rogó.

Ella levantó la vista hacia los cálidos ojos color avellana, pero la apartó al instante, incapaz de resistir la ternura que reflejaban sus pupilas.

—Georgina… —Su voz profunda y acariciadora le produjo un escalofrío—. Quiero contarte unos sueños extraños que he tenido…

—¿Sueños? —preguntó, sorprendida—. ¿Soñaste cuando estabas en coma?

—Soñé que una fuerza muy potente trataba de llevarme consigo a un lugar que tenía una pinta estupenda, pero una voz, aún más poderosa, lo impedía reteniéndome aquí… —Georgina lo miró conmovida, pero no dijo nada y el profesor continuó—: Era una voz de mujer que prometía cosas… muchas cosas.

Stephen clavó su mirada en los iris grises y, esta vez, ella no intentó apartar la vista.

—¿Y… qué era lo que esa voz prometía? —susurró la detective.

Con delicadeza, el profesor tomó el rostro femenino entre sus grandes manos.

—Esa voz me dijo que alguien a quien amo con locura estaba dispuesta a casarse conmigo, a amarme para siempre, a tener todos los hijos que yo quisiera…

Georgina tragó saliva y trató de decir en un tono displicente:

—Bueno, ya se sabe lo que ocurre en esos casos, la gente promete cualquier cosa para conseguir sus propósitos…

—¿Cualquier cosa? —preguntó él en voz muy baja, antes de inclinar la cabeza y posar sus labios en su boca con una delicadeza infinita.

El corazón de Georgina latía, atronador, en sus oídos, pero hizo un esfuerzo por controlarse y respondió con una calma que no sentía:

—Sabes que no puede ser, Stephen. El otro día tu amigo Tom me contó más detalles sobre ti. Comentó que incluso tienes un título de barón de no sé qué. ¿No te das cuenta de que no tenemos nada en común? Yo soy una chica humilde, nacida en un barrio miserable, hija de madre soltera. Tú eres un profesor universitario, brillante y respetable, con fortuna propia y, además, tienes sangre azul.

El profesor contempló su rostro angustiado, lleno de ternura, antes de responder con una de sus cautivadoras sonrisas:

—Me temo que la sangre que corre por mis venas ya no es tan azul como solía, un pajarito me contó que se ha mezclado con grandes cantidades de una sangre mucho más roja…

Sin saber qué decir, Georgina se quedó mirando el atractivo rostro, tan cerca del suyo, y sintió un irresistible deseo de perderse en la dulzura de aquella mirada llena de chispitas verdes.

De pronto, el profesor frunció el ceño y adoptó un tono severo:

—Seamos serios, detective Taylor, las promesas están para cumplirlas. Tú has prometido una serie de cosas y ahora no te queda más remedio que apechugar con ello.

Una vez más, aquellos labios enloquecedores se inclinaron sobre los suyos y empezaron a mordisquearlos con una maestría tal que ella no pudo evitar exhalar un gemido. Sin pensar, alzó las manos y sus dedos se enredaron en la nuca del profesor y acarició sus brillantes cabellos castaños. Entonces, la boca de él descendió por su garganta y cualquier pensamiento racional se borró de su cabeza.

La mano masculina comenzó a desabotonar con torpeza los pequeños botones de la pechera del vestido de Georgina y, cuando por fin lo logró, acarició uno de sus senos con ansia largo tiempo contenida.

—Stephen —suspiró, al tiempo que un potente ramalazo de deseo la hacía cerrar los párpados—, detente, no te conviene hacer esfuerzos.

—Esto no resulta ningún esfuerzo para mí —replicó con voz ronca sin apartar los labios de su cuello—. Llevo días soñando con besarte. En el hospital, no conseguía descansar, no podía pensar en otra cosa que en hacerte el amor una vez más. Y ni siquiera podía hablar contigo a solas, siempre había alguien a nuestro alrededor. ¡Dios, qué ganas tenía de estar de nuevo en casa, solos tú y yo!

Sus palabras hicieron que Georgina se estremeciera. Notaba que le faltaba el aire, que se ahogaba entre los brazos del profesor. Acarició los músculos de sus brazos y subió hasta sus hombros, tratando de evitar la venda de su pecho. Consciente de que ella contenía sus caricias por temor a causarle algún daño, Stephen la cogió por la cintura y, como si no pesara nada, la sentó sobre su regazo y la estrechó contra sí con fuerza.

En aquella posición, la intensidad de la excitación masculina resultaba más que evidente y, con un suspiro, la detective se abandonó por completo a las increíbles sensaciones que aquel hombre era capaz de despertar en ella. Durante largos minutos se conformaron con seguir besándose con intensidad, como si ambos trataran de comunicar a través de sus labios las profundas emociones que los embargaban hasta que, de repente, la detective notó el roce de una cálida mano que subía por su muslo desnudo y recuperó la cordura en el acto.

—¡Profesor Allen, será mejor que te detengas ahora mismo! ¡No permitiré que hagas esfuerzos que puedan retrasar tu recuperación! —El tono firme que había empleado no dejaba lugar a dudas; la detective Taylor había conseguido recuperar el control.

—Está bien. —Suspiró, resignado, y apartó la mano, aunque no dejó de estrechar el cuerpo de la joven contra sí—. Imagino que es cierto eso que dicen de que la venganza es un plato que se come frío…

—Muy cierto —afirmó Georgina, al tiempo que hundía el rostro en el cuello masculino y aspiraba su aroma con deleite—. No creas que me he olvidado aquel día en la cocina.

—¡Mujer rencorosa y vengativa!

—Esa soy yo —contestó y, con mucha delicadeza, empezó a salpicar un millar de leves besos a lo largo de su garganta.

—Georgina, si sigues con eso, me temo que me veré obligado a hacerte el amor aunque se me salten los puntos… —El matiz ronco de su voz traicionaba un deseo inconfundible.

—Reconozco que me cuesta apartar las manos de tu cuerpo —confesó, aunque enseguida empezó a sollozar y, avergonzada, escondió de nuevo el rostro en su pecho—. ¡Oh, Stephen, fueron unos días terribles, hubo varios momentos en que pensé que te perdería y supe que no podría seguir viviendo sin ti!

El profesor, con la mejilla apoyada en sus oscuros cabellos, notó sobre su piel la humedad de sus lágrimas.

—Créeme, Georgina, sé como te sentías. Cuando escuché tus pasos bajando la escalera del sótano de Peter Reynolds pensé que se me paraba el corazón. Pero gracias a Dios, ya pasó todo y ahora, como me prometí en esos momentos si conseguíamos salir vivos de allí, te juro que no te dejaré escapar. —Los brazos masculinos la estrecharon con más fuerza aún—. Sin embargo, hay una cosa que no me gusta un pelo.

—¿Qué cosa? —Georgina esbozó una temblorosa sonrisa entre sus lágrimas al oír aquel tono de fingido enojo que había empleado el profesor.

—Todavía no me has dicho que te casarás conmigo.

—¿Estás seguro de que no preferirías casarte con la señorita Thomas? Creo que la vida a su lado resultaría mucho más tranquila. —Alzó la cabeza y le lanzó una mirada pícara.

—Eso no lo dudo, pero te lo pedí a ti primero en un momento de debilidad y yo soy un hombre de honor. Ahora no puedo echarme atrás.

—Eres perverso —afirmó la detective y, para castigarlo, se lanzó en picado sobre su cuello y siguió mordisqueando aquella piel sensible y el lóbulo de la oreja, hasta que un gemido de pasión se escapó de los labios de Stephen.

—¡Georgina Taylor, no intentes distraerme y contesta a mi pregunta! —ordenó con severidad y la apartó un poco mientras trataba de recuperar un atisbo de cordura.

—Está bien, es cierto que una promesa es una promesa… —La detective le quitó las gafas con suavidad y las dejó sobre la mesilla de noche, agarró el rostro masculino entre sus manos y, clavando con intensidad su mirada gris en los tiernos ojos color avellana, se puso seria y le dijo con sencillez—: Claro que me casaré contigo, Stephen. Te amo.

Él la estrechó en sus brazos como si no fuera a soltarla jamás y Georgina le devolvió el abrazo con toda su alma. Luego murmuró algo contra su pecho, pero Stephen no la entendió.

—¿Qué dices?

Alzó la cabeza una vez más y lo miró muy seria, aunque no pudo evitar que unas chispas traviesas brillaran en las profundidades de sus ojos grises.

—Me temo que no podré cumplir una de las promesas que te hice, profesor.

—¡Oh, pérfida y mentirosa mujer! ¿Y cuál es esa promesa de la que ahora te retractas sin sonrojo? —preguntó el profesor con las cejas fruncidas de manera amenazadora.

Ella se encogió de hombros y lo miró con expresión inocente.

—Creo que seguiré cantando en la ducha…

—No podré soportarlo —afirmó, antes de inclinarse de nuevo sobre sus labios y besarla hasta que Georgina se olvidó de todo lo demás.

Capítulo 17

—¡Georgina, date prisa, va a empezar!

La pantalla del moderno televisor mostraba los últimos anuncios antes de que diera comienzo CSI. Georgina dejó lo que estaba haciendo en ese momento y corrió a sentarse en el cómodo sofá del salón al lado de Stephen. El profesor pasó un brazo por detrás de su cintura, colocó la palma de su mano sobre la suave curva del vientre femenino, en un gesto posesivo y la acercó aún más hacia él.

Llevaban casados casi año y medio, y la detective Taylor no recordaba haber sido más feliz en su vida. Vivían en la misma casita de piedra, en el interior del college. Sabían que antes o después tendrían que buscar una casa más grande, pero a Georgina le encantaba aquel lugar, que tan buenos recuerdos le traía, y le daba pena tener que mudarse.

Antes de casarse decidieron que ella se trasladaría a Oxford. El profesor se había ofrecido a mudarse a Londres, pero la detective se había enamorado de la pequeña ciudad. Al fin y al cabo, tardaba poco más de una hora en llegar en tren a su trabajo y era un tiempo que aprovechaba para organizar sus ideas respecto a los casos del día.

La detective había renunciado a las misiones como policía encubierto, decía que no quería dejarlo viudo nada más casarse, y Stephen se lo había agradecido con un profundo alivio. No deseaba que su mujer renunciara a una carrera por la que había luchado toda su vida, pero reconocía que solo de pensar que pudieran herirla de nuevo, le ponía los pelos de punta.

A pesar de sus viejos prejuicios, cuando Georgina hacía balance de su matrimonio reconocía que nunca pensó que la vida de casada pudiera ser tan maravillosa. El profesor Allen, cuando no estaba enfrascado en sus estudios, era un marido tremendamente cariñoso, siempre pendiente de sus deseos y, aunque Georgina protestaba a menudo por lo que llamaba sus continuos mimos, en realidad le encantaba sentir que, por primera vez en su vida, alguien se preocupaba de verdad por ella. A veces lo miraba cuando estaba sentado frente a la mesa del escritorio absorto en sus libracos y, sin poder contenerse, se acercaba a él por detrás y lo abrazaba con todas sus fuerzas.

Para Stephen, la vida al lado de Georgina era una fuente continua de fascinación y maravilla. Aunque a menudo sentía temor por su seguridad, procuraba no manifestarlo; sin embargo, el alivio que sentía todas las tardes al verla aparecer por la puerta, sana y salva, cuando regresaba del trabajo era inmenso. Sabía que ahora la detective no corría riesgos innecesarios, pero aun así…

A veces, cuando despertaba y sentía su cálido cuerpo acurrucado junto al suyo, pensaba que no podía existir mayor felicidad en el mundo y no era capaz de entender cómo podía haber sobrevivido tanto tiempo sin ella a su lado.

—Me ha llamado Amanda esta mañana.

—¿Y qué quería esta vez mi querida hermana? —preguntó el profesor, al tiempo que depositaba un beso sobre los fragantes cabellos oscuros.

—Me ha dicho que se había pasado por Brompton Oratory, ya sabes, esa iglesia católica que está cerca de su casa, y que le ha puesto una vela a san Judas Tadeo. Según me ha dicho, es el patrón de los imposibles.

—Cada día que pasa, Amanda se vuelve más excéntrica —declaró Stephen, perplejo.

—Ha decidido que no aguanta más hombres a su alrededor y que hará todo lo que esté en su mano para que nuestro hijo, su futuro ahijado, sea una niña. —Georgina volvió su rostro sonriente hacia él.

—Una niña. Umm, suena bien. ¿Tú qué opinas? —preguntó, al tiempo que hundía la nariz en su cuello y besaba su garganta apasionadamente.

Georgina trató de responder con serenidad a pesar de que tenía la carne de gallina.

—Me conformo con que todo salga bien. En realidad no me importa lo más mínimo si es niño o niña. Pero si es chico, me gustaría que tuviera tu pelo y tus ojos —declaró y acarició con ternura la mejilla de su marido.

—Solo si luego tenemos una niña que tenga tu misma nariz y tus pecas —respondió él y se inclinó para besarlas.

Luego, los labios del profesor descendieron con lentitud y se posaron sobre la boca femenina en un beso ávido que la obligó a entreabrir los suyos. A pesar de los meses transcurridos, cada vez que su marido la tocaba, Georgina sentía que se le iba la cabeza.

—Stephen, no empieces o nos perderemos otra vez mi serie favorita. —Al tiempo que pronunciaba esas palabras, Georgina enredó los dedos en el rebelde cabello castaño del profesor y lo atrajo más hacia sí.

—Es cierto, creo recordar que también nos perdimos el capítulo de la semana pasada. —Con una expresión de concentración intensa, Stephen apartó uno de los finos tirantes del camisón y su boca descendió por su hombro hasta llegar a uno de sus pechos.

—Umm —contestó ella que se arqueó contra él y lo estrechó con más fuerza aún—. Y el anterior…

—Ahora que lo dices —la voz de Stephen sonaba muy ronca—, no recuerdo haber acabado de ver ni siquiera uno de ellos.

Su mano se deslizó por debajo de su camisón y acarició el vientre abultado, su cadera desnuda, sus muslos…

—¡Stephen, hay una cosa que quiero decirte! —exclamó Georgina, luchando contra la bruma de deseo que amenazaba con envolverla antes de que le impidiera elaborar un pensamiento coherente.

El profesor alzó la cabeza de su pecho y contempló las tersas mejillas sonrosadas, los labios levemente hinchados y los ojos grises nublados de pasión.

—Eres tan hermosa… —susurró, admirado.

—Stephen, quiero decirte… —De nuevo Georgina se detuvo, perdida en aquellos iris avellana con puntitos verdes que parecían mirarla con toda la ternura del universo.

—¡Me tienes en un sinvivir! —La apremió mientras se inclinaba de nuevo para besarle las pecas de la nariz. Después alzó la cabeza y preguntó, curioso—: ¿Qué es eso tan urgente que quieres decirme y que no puede esperar?

Georgina aspiró con fuerza y confesó por fin:

—Quiero que sepas que casarme contigo ha sido la mejor decisión que he tomado en mi vida. —Los ojos grises estaban tan llenos de amor que el profesor sintió que su corazón daba un salto mortal en su pecho y la apretó contra sí con tanta violencia que ella no pudo evitar un grito—: ¡Cuidado, Stephen, no creo que a nuestro hijo le guste que lo aplasten!

—Que me perdone mi hijo, pero es que su madre me vuelve loco… —La boca masculina empezó a devorarla de nuevo y ella olvidó sus protestas y le devolvió caricia por caricia, hasta que se vieron envueltos en una espiral de pasión que lo barrió todo a su alrededor.

Por supuesto, aquella noche también se perdieron la serie favorita de Georgina.

ISABEL KEATS. Ganadora del premio HQÑ Digital con Empezar de nuevo (2013), finalista del I Premio de Relato Corto Harlequín con su novela El protector (2011) y finalista también del III Certamen de novela romántica Vergara-RNR por su novela Abraza mi oscuridad (2013), decidió autopublicar su novela Algo más que vecinos (2012) en las principales plataformas digitales con un gran éxito.

Isabel siempre ha disfrutado leyendo novelas de todo tipo. Hace pocos años empezó a escribir sus propias historias y varios de sus relatos han sido publicados, tanto en papel como en digital. Escribir, hoy por hoy, es lo que más le divierte y espera poder seguir haciéndolo durante mucho tiempo.