Enlazados

Libro II de Tecléame te quiero

Isabel Jenner

Edición en formato digital: febrero de 2018

© 2018, Isabel Jenner

© 2018, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

ISBN: 978-84-9069-985-0

Composición digital: Plataforma de conversión digital

La soledad ha vuelto a Josh Sheridan un oso gruñón que vive en su rancho al pie de las Rocosas y que espanta a cuantas mujeres tiene cerca. Sus hermanos creen que la solución está en la web Western Darling, un método tan bueno como cualquier otro para conseguir novia, y no dudan en acudir al único cibercafé en kilómetros a la redonda que sirva a sus fines. Allí crean un perfil haciéndose pasar por su hermano mayor que parece atraer la atención de unas cuantas candidatas. Y hay una dama del Este en especial que sería perfecta para Josh...

La señorita Abigail Reed es una joven sedienta de aventuras, incapaz de soportar las atenciones de los caballeros de su Nueva York natal durante más de un minuto sin bostezar, por lo que una amiga le recomienda que use Western Darling para encontrar a un hombre que consiga despertar su interés de una vez por todas. El usuario «Josh_DuroPeroTierno» tiene un encanto que la conquista rápidamente y muy pronto se encuentra en el Salvaje Oeste con una maleta en una mano y un teléfono móvil con muchos megas en la otra. Pero el Josh real no es el hombre que ella se imaginaba...

Todas las novelas de la serie «Tecléame te quiero» pueden leerse y disfrutarse de forma independiente.

Para ti, papá

por todas esas tardes en las que me llega

el olor a pólvora desde tu televisor.

Habrías sido un magnífico pistolero

del Salvaje Oeste.

AGRADECIMIENTOS

Una vez más, quiero dar las gracias a mi familia, amigos y compañeros de editorial. Siempre cuento con vuestro ánimo y con vuestro apoyo, y me son tan fundamentales al escribir como pulsar las teclas del ordenador.

Gracias también a Lola y a Eugenia por trabajar con tanto ahínco para que todo salga perfecto. Soy muy afortunada de poder contar con vosotras.

Y, por supuesto, gracias a los lectores de «Enlazados». Sin vosotros sería muy difícil continuar con una serie tan especial como Tecléame te quiero.

Un abrazo enorme.

INTRODUCCIÓN

¿Tienes curiosidad por saber cómo surgió esta novela?

Si es así, te pido que imagines que estás leyendo un libro acerca de épocas pasadas y que hay un móvil a tu lado que no deja de vibrar. Ahora, deberás sujetar el libro con una mano y estirar la otra hasta alcanzar el teléfono; tú corazón y atención divididos entre no perder el hilo de la historia que te ha cautivado y la curiosidad por revisar todas las notificaciones que aparecen en la pantalla.

¿Te ha pasado alguna vez?

Bien, entonces observa los dos objetos que sostienes entre tus dedos y pregúntate: «¿Qué ocurriría si…?»

Así es como comienzan la mayoría de las aventuras antes de ser escritas.

Así fue cómo surgió esta novela…

¿Qué ocurriría si en un libro de romance histórico los personajes tuvieran a su disposición smartphones, Internet y todas las nuevas tecnologías de las que disfrutamos en la actualidad, pero sin perder su forma de hablar o de comportarse? ¿Sin perder su esencia?

Lo que podría suceder se encuentra en las próximas páginas, y sus protagonistas están impacientes por arrancarte una sonrisa… ¿Me acompañas?

CAPÍTULO 1

En unos Estados Unidos de América del siglo XIX...

Wyoming, invierno de 1894

Algo no iba bien en el rancho KC, pero Josh Sheridan no conseguía averiguar de qué se trataba.

Terminó de vestirse con ropa de abrigo, se colocó las botas y salió al porche de madera para contemplar la cumbre desigual de Cedar Mountain, bajo cuya destartalada sombra se cobijaba su hogar. Más allá de la oscura montaña, en el oeste, se alzaban los picos nevados de las Rocosas, rodeados de bosques vírgenes y lagos cristalinos. Si miraba hacia la derecha, en cambio, las Grandes Llanuras, abrasadoras e inhóspitas, se extendían durante cientos de kilómetros hasta llegar a orillas del Missisipi, cuyas turbulentas aguas hacían de frontera natural con el civilizado Este. Era una tierra dura pero generosa si uno se entregaba a ella en cuerpo y alma, como Josh había hecho durante sus veintinueve años de vida. Sin embargo..., algo no iba bien.

Envuelto en las tinieblas previas al amanecer, prendió un fósforo y una única llama iluminó su cara cuando la acercó al cigarrillo que tenía colgando de los labios.

—Es este maldito silencio, ¿verdad? A mí tampoco me deja dormir.

Josh exhaló el humo y se giró hacia su hermano menor. Sintió la conocida punzada de angustia cuando lo vio renquear hacia él y apoyarse en la barandilla algo astillada. Harry se frotó la pierna izquierda con aire ausente, sin decir nada más.

«El silencio», repitió Josh en su cabeza. ¿Sería ese el problema? Aunque así fuera, él poco podía hacer para solucionarlo.

Dio otra calada al cigarro antes de responder:

—Tendremos que acostumbrarnos, Harry.

—¿Y si no queremos acostumbrarnos?

La tercera voz llegó desde algún lugar bajo el porche. Un segundo después, Everett subió las escaleras con una taza desportillada, que desprendía un intenso aroma a café, en la mano.

Josh miró a su otro hermano pequeño con cara de pocos amigos.

—¿Y qué sugieres? ¿Que vaya a por Kelly y la traiga de vuelta al rancho?

La pregunta detuvo el movimiento de Everett de llevarse la taza a la boca.

—Si no quieres que su marido te vuele la tapa de los sesos, será mejor que ni lo intentes.

—Entonces, ¿solo voy a buscar a los gemelos?

Josh pudo distinguir el gesto horrorizado de su hermano entre la luz grisácea que anunciaba la próxima salida del sol.

—¿Y encargarnos Harry, tú y yo de los mocosos? La casa se vendría abajo.

—Pues ya te has respondido tú solo. Así que se acabó el tema. —Su tono fue seco y cortante.

—Joder, Josh. Por eso espantas a todas las mujeres de aquí a Cheyenne. Gruñes como un oso al que se le ha escapado un salmón.

—Y hasta te pareces a uno. —Se sumó Harry a la pulla.

Josh se pasó la mano por la barba rubia y descuidada, sin importarle lo más mínimo lo que esos dos pudieran decir sobre su apariencia. Sin Kelly en casa para regañarlo, no se había molestado en mirarse en un espejo durante semanas.

Soltó un hondo suspiro. No confesaría que los echaba de menos a ella y a los gemelos. Con el paso de los años, había aprendido a no demostrar sus sentimientos a nadie, y no lo haría en ese momento. La lección más valiosa que podía transmitir a sus hermanos era que se enfrentasen a cualquier circunstancia que les deparase el destino con las emociones bajo control.

—Kelly ha comenzado una nueva vida. Y lo mejor es que se haya llevado a Luke y a Will con ella; es como si fuera su madre, los ha criado desde que nacieron.

—Ya lo sabemos, Josh. Pero también es cierto que, sin esos tres, el rancho parece una tumba —protestó Everett.

Sí. Ese era silencio que Josh se empeñaba en ignorar desde hacía muchos días. La ausencia de golpazos, peleas y risas de dos gemelos de nueve años con una energía desbordante que transmitían a todos los habitantes del KC, y el canto suave de Kelly mientras estaba ocupada con alguna tarea del rancho o sus airados reproches al perseguir a sus cinco hermanos varones con una cuchara de madera por toda la casa. Porque, hasta hacía poco tiempo, habían sido una familia muy unida. Satisfechos con lo que tenían, a pesar de las adversidades. Josh era el mayor de los hijos de Owen y Kelly Catherine Sheridan, seguido por Harry, y este, a su vez, por la pequeña Kelly, a quien nombraron como a su madre. Un par de años más tarde llegó Everett, y todos pensaron que el matrimonio Sheridan no tendría más descendencia, hasta que, un buen día, veinte años después del nacimiento de su primer hijo, la señora Sheridan se quedó embarazada de gemelos. La mala suerte quiso que Owen Sheridan contrajera una infección pulmonar que no le permitió llegar a ver nacer a sus hijos y, lamentablemente, su mujer pronto se unió a él, ya que falleció durante el parto. Dos almas que se fueron, a cambio de otras dos que llegaron. Para aquel entonces, Josh ya era un hombre hecho y derecho, que se hizo con las riendas del rancho y se entregó a la cría de excelentes caballos, mientras que su hermana había sido el pilar en el que se había apoyado para cuidar de los Sheridan más pequeños. Hasta que un oficial de Fort Yellowstone se los había llevado a ella y a los gemelos de su lado, además de los caballos que había ido a comprar para su regimiento.

—Si no te hubieras negado a instalar Internet en el rancho, ahora por lo menos podríamos hablar a menudo con ellos —le reprochó Everett.

—Por si no te has dado cuenta, es un gasto que no nos podemos permitir.

—Eso es porque ni siquiera te has molestado en mirar los papeles con ofertas de tarifa plana que te dejé en el salón.

—¿Y de dónde sacarías el puñetero ordenador? ¿O te vas a conectar Internet al trasero? —Josh estaba empezando a perder los estribos.

—Podríamos intercambiarlo por uno de nuestros caballos.

—¡No pienso perder a uno de los caballos por tus caprichos! —estalló—. Además, pasamos casi todo el día fuera, con los animales. ¡¿Cuándo demonios íbamos a utilizarlo?!

El rostro de Everett también se había puesto rojo por el enfado.

—Pues por las noches, como la mayoría de los usuarios de por aquí.

Los dos hermanos se habían ido acercando hasta que sus rostros quedaron muy próximos.

—Yo no apostaría por eso —murmuró Josh.

—Kelly parecía muy feliz, ¿no creéis?

Harry tenía un carácter sereno, que imponía algo de cordura en el temperamento fuerte de Josh y en el impulsivo de Everett cuando era necesario. Dejaron un poco de espacio entre ellos y fijaron la vista en Harry.

—Casi tuvimos que empujarla hasta el altar para que se separara de nosotros. Pero, sí. Opino que ese majadero va a hacerla muy feliz —respondió Everett a regañadientes—. Además, Luke y Will vendrán al rancho en primavera, y lo más seguro es que dentro de poco tengan sobrinos con los que jugar en Yellowstone.

—Tal vez eso sea lo que hace falta aquí, Josh.

El aludido miró a Harry sin comprender.

—¿Nos hacen falta sobrinos?

—No. Que tengas tu propia familia. Hijos escandalosos que devuelvan el ruido al rancho KC.

—¡Y una mujer que te rape el pelo! —se mofó Everett.

Josh casi se quemó con el cigarro cuando se le escapó de las manos y fue a parar al suelo.

—¡No digáis idioteces! —ladró, mientras apagaba la punta encendida con la bota para no prender fuego a la casa.

—No creo que lo sean. Mírate, Josh —lo pinchó Everett—. Pareces un coyote con greñas, que está aullando a la luna.

—Tus paralelismos con animales están empezando a hartarme.

—Eso es porque están cerca de la diana.

—Piénsalo, Josh —volvió a intervenir Harry—. Puede que ya vaya siendo hora de tener una esposa. Y niños.

Por un instante, la imagen de del cuerpo suave de una mujer que descansaba junto a él con un bebé en brazos se dibujó ante sus ojos. A pesar de lo crudo del invierno, el viento Chinook eligió ese momento exacto para soplar su brisa cálida sobre Wyoming, como si arropara la visión de Josh en un confortable abrazo. Luego, una ráfaga gélida lo hizo volver a la realidad con un estremecimiento.

Tener mujer e hijos no era una opción. Sin embargo, no quería discutir con Harry. Nunca lo trataba con la misma rudeza que a Everett.

—Lo importante ahora es que necesitamos provisiones —masculló—. ¿Por qué no vais los dos a Cody y pasáis un par de días allí? Os vendrá bien para despejar esas enormes cabezas llenas de serrín. Yo me encargaré del rancho y de los caballos.

Sus dos hermanos se miraron entre sí y asintieron de mala gana. Sabían cuando una batalla estaba perdida.

—De todas formas, los tres estamos de acuerdo en que ni una sola mujer del Oeste querría acercase a ti —lo picó Everett por última vez, antes de apurar el café y entrar en casa.

Harry lo siguió, no sin antes lanzarle una mirada especulativa a Josh.

—En eso tienes razón, Ev, ni una sola mujer del Oeste...

La carreta en la que viajaban los hermanos Sheridan entró como una exhalación en el pueblo. Aunque Harry no había podido volver a montar desde la lesión en su pierna, todavía conseguía disfrutar de la sensación de la velocidad en pleno rostro gracias a las enloquecidas carreras de Everett, que solo podían hacer cuando Josh no estaba presente para retorcerles el pescuezo. A pesar de que tenía veintiséis años y Everett veintiuno, Harry no podía negar que seguían comportándose como niños. Se sujetó el sombreo a causa del frenazo en seco que dio su hermano al tirar de las riendas cuando llegaron a la altura de la tienda de comestibles, y sus ojos fueron incapaces de apartarse del negocio de dos plantas que se alzaba justo al lado. El letrero, algo torcido, se balanceaba sobre unas cadenas oxidadas y Harry resiguió las letras pintadas en negro sobre la madera con la vista:

Además de un burdel, era el único saloon y cibercafé en kilómetros a la redonda, donde era posible conectarse a Internet en cualquiera de los ordenadores situados a la derecha de la oscura barra de madera del bar por unos cuantos centavos la hora. Aunque solo si se era el más rápido en conseguir sitio. En los últimos meses, se habían producido unos cuantos duelos frente al saloon para resolver quién había llegado primero o para ajustar cuentas sobre quién se había excedido del tiempo de su sesión.

Sin embargo, Harry estaba dispuesto a arriesgarse a encontrar algún pistolero con malas pulgas dentro. Cuando Everett rodeó la carreta y se acercó para ayudarlo a bajar, Harry le tocó el hombro con un amago de sonrisa.

—No vamos a entrar en la tienda de comestibles, Ev. He tenido una idea magnífica... gracias a ti.

Se inclinó hacia él para susurrar unas cuantas palabras en su oído. Al escuchar el plan, la expresión de Everett se volvió diabólica y, sin vacilar un ápice, los dos hermanos se acercaron a las puertas batientes del Click Cody Cibersaloon.

Nada más entrar en el edificio, los recibió la conocida vaharada a alcohol y tabaco que desprendía cada porción de madera y cada cliente del bar, junto con una música estridente que procedía de un escenario alzado en el fondo izquierdo del saloon.

—¡Claro, hoy es martes! Es nuestro día de suerte. —Se alegró Everett por lo bajini.

Las chicas del cancán estaban en pleno espectáculo, lo que significaba que los hombres estarían más atentos a su alegre coreografía que a los ordenadores durante un buen rato.

Se escabulleron entre las mesas para llegar al codiciado rincón de conexión a Internet, sin poder evitar mirar de reojo a las bailarinas, cuyas piernas se levantaban hasta alturas insospechadas entre volantes de llamativos colores.

Encontraron un puesto libre pegado a la pared algo mugrosa y con un mal ángulo hacia el escenario, y se abalanzaron sobre él. Harry se sentó primero y encendió la PC, mientras Everett arrastraba una silla desocupada de una de las mesas donde se jugaba al faro y la colocaba a su lado. En lugar de sentarse, se dirigió a su hermano.

—¿Quieres algo de beber? Yo voy a necesitar un buen trago para celebrar este memorable momento.

Harry se quitó el sombrero unos segundos para pasarse la mano por los cabellos, rubios como los de todos los hermanos Sheridan.

—Tomaré un Mula Skinner.

Everett torció el gesto.

—Qué manera de desperdiciar un buen whisky por mezclarlo con esa porquería de licor de mora.

Harry solo se encogió de hombros.

—Yo no tengo el estómago a prueba de fuego como tú. Me gusta rebajarlo.

Ev chasqueó los labios y agitó la cabeza con total desgana.

—Como prefieras. Iré a por mi bourbon, a por tu brebaje y a pagar la sesión de Internet... ¿Con una hora será suficiente?

Harry hizo un rápido cálculo de los pasos a seguir.

—Supongo que sí. Es la primera vez que abro un perfil en una página de citas, ¿sabes?

Su hermano soltó una risotada maquiavélica y, sin decir nada más, se encaminó hacia el viejo Moses, el barman, quien pareció encantado con todos los centavos que cambiaron de bolsillo en cuestión de segundos.

Luego Everett se acercó de nuevo a Harry con un vaso de un cristal sospechosamente opaco en cada mano y le tendió el suyo antes de sentarse con un suspiro y pasar la manga de la camisa por el borde deslucido.

—El viejo Moses me ha dicho que, como derramemos una única gota de nuestras bebidas sobre el teclado, nos agujereará el esternón. Le empieza a fallar el pulso y casi ni ve las manchas en los vasos, pero estaremos muertos solo con que intente dar en el blanco.

Harry se rio ante el guiño pícaro de su hermano y dejó su Mula Skinner a una distancia prudencial del ratón después de limpiar también el borde y dar un buen trago.

—Bien, vamos allá. Tú mismo dijiste que Josh ha espantado a todas las mujeres de los alrededores, así que esta es la solución perfecta para poner fin a la soltería de ese terco cascarrabias.

Tecleó en el buscador las palabras «novia del Este para vaquero del Oeste» y entró en la primera web de la lista que apareció en pantalla. El diseño de la página tenía buen aspecto y contaba con un elevado número de usuarios registrados, así que creó un perfil a nombre de Josh Sheridan presionando unas cuantas teclas más. Everett lo ayudó a responder de forma sugerente a las preguntas que atraerían a posibles esposas desde ciudades tan refinadas como San Luis, Boston o Nueva York. E incluso tuvieron la suerte de que Ev guardase una foto de su malhumorado hermano mayor en el móvil que había comprado a un montañés que solía bajar de las Rocosas a hacer negocios de tanto en tanto con pieles y diversos cachivaches; aunque la mala calidad de la cámara había captado una imagen oscura y algo borrosa de Joshua. Pero tendría que servir.

Pidieron prestado un cable a Moses para transferir la foto del móvil al ordenador porque el trasto que había adquirido Everett parecía del siglo pasado y ni siquiera tenía bluetooth. Cuando no faltaba mucho para que los sesenta minutos llegasen a su fin, alzaron la cabeza del teclado.

—Ya está hecho. —Harry le dio un sorbo satisfecho a su bebida sin apartar los ojos de la pantalla.

—De todas las ideas descabelladas que he secundado en mi vida, y te puedo asegurar que han sido muchas —dijo Everett, antes de hacer una pausa para imitar a su hermano dando un largo trago al bourbon—, esta se lleva la palma.

Harry alzó el vaso hacia él con una enorme sonrisa.

—Brindemos por la futura y elegante novia de Josh... y recemos por que nuestro hermano no nos muela a palos si se entera de que tiene una cuenta abierta en Western Darling.

CAPÍTULO 2

Manhattan, Nueva York, invierno de 1894

—Abigail, querida. Ya que resulta evidente que eres incapaz de mantener una conversación educada durante más de un minuto, ¿podrías al menos no bostezar cuando un caballero te está hablando?

—No lo he hecho, madre.

—Por supuesto que sí, justo antes de fingir que bebías de tu copa.

La espalda de Abby tocó la pared empapelada en tonos pastel contra la que la había ido acorralando su madre como un implacable general. Detestaba que la conociera tan bien.

—Será que he abierto la boca con demasiado énfasis porque estaba sedienta y has creído que... —La mirada incendiaria en los ojos azules de Ashley Reed la hizo detenerse en seco. Emitió un suspiro de derrota—. No volverá a ocurrir, madre.

—Más te vale, Abigail, no puedes continuar desechando pretendientes de esa manera —la amonestó.

«¿Aunque charlar con cualquier hombre de Nueva York sea tan tedioso que con solo pensarlo me entre sueño?». Claro que no sería una buena idea hablarle a su madre de las cualidades soporíferas de los jóvenes que se tomaba tantas molestias en presentarle.

Lanzó una mirada subrepticia al salón, lleno con los invitados a la fiesta de su amiga Lindsey, a la espera de un heroico rescate, pero la salvación llegó del pequeño retículo que colgaba de su mano enguantada.

Lo abrió con rapidez al notar la vibración y sacó el móvil.

«¡Loado sea el Señor!». Consiguió mantener una expresión compungida cuando se dirigió a su irritada madre.

—Es Lindsey, me necesita.

Apretó el teléfono contra su pecho para darle más dramatismo al momento.

La señora Reed torció el gesto, disgustada por no poder seguir aleccionando a Abigail, pero no podía cometer la grosería de ignorar a la hija de los anfitriones delante de sus propias narices.

Aunque la susodicha no estuviera presente en realidad.

—Está bien. Seguiremos con nuestra charla más tarde.

No si Abby podía evitarlo. Le dirigió una sonrisa deslumbrante y cruzó el salón a toda prisa hacia las escaleras de la espléndida mansión victoriana situada en la Quinta Avenida, a solo unos números de distancia de la suya.

Abrió muy despacio la puerta del cuarto de Lindsey, con los negros bucles despeinados tras subir a la carrera y muerta de curiosidad por los iconos que había usado su amiga más íntima.

«Caballos y vaqueros... Interesante».

Inspiró hondo.

—¡Lindsey Margaret Smith! ¿Se puede saber por qué no estás en tu propia fiesta?

La acusación de Abby pareció atizarle en plena espalda a la joven rubia que estaba sentada frente al teclado de un femenino ordenador portátil, cuya cubierta iba a juego con los muebles color salmón de la estancia. Se puso rígida, bajó la tapa de un manotazo y se giró hacia ella con una mano en el pecho.

—¡Abby! Casi se me para el corazón... ¿Es que todavía no has aprendido llamar?

—Después de tantos años, ya sabes que no —resopló Abby, luego cerró la puerta con una sonrisa maliciosa y los chispeantes ojos azul cobalto—. ¿Qué es lo que escondes ahí? ¿Me dejarás verlo?

Se aproximó al tocador y señaló el portátil que Lindsey estaba en proceso de reiniciar.

—Para eso te he pedido que vinieras, pero ya no debería enseñártelo. Ahora tengo que volver a buscar la página e introducir la contraseña para identificarme. Me has hecho cerrar la ventana del susto —refunfuñó su amiga.

—Vamos, Lin, no me regañes tú también. La general Reed ya me ha sermoneado lo suficiente por hoy —se lamentó.

—¿Has hecho enfadar a tu madre otra vez? —Lindsey alzó la cabeza y la miró con curiosidad—. Déjame adivinar, te has quedado dormida mientras hablabas con Adam Wilcomb.

—¡Claro que no! —se escandalizó Abby—. Ya sabes que, cuando le prometo a mi madre que algo no volverá a suceder, cumplo mi palabra. Además, en aquella cena el propio Adam admitió que solo me vio dar un ligero y adorable cabeceo.

—¿Pero...?

—Hoy he bostezado delante de todo su grupo de amistades —confesó—. Soy incapaz de mantener un control absoluto sobre mi cuerpo y me resulta bochornoso, de verdad. Sin embargo, ¿es tan difícil encontrar a un caballero con quien conversar sobre temas que no haya escuchado en otras cincuenta ocasiones?

—Bueno, creo que he dado con la solución perfecta a tus problemas —respondió Lindsey.

—Eso suena de lo más misterioso...

Abby movió un delicado taburete forrado con la misma tela floreada que el dosel de la cama y acomodó los pliegues de su vestido granate lo mejor que pudo para sentarse junto a su amiga.

—¿Y bien?

Las mejillas de Lindsey se ruborizaron un poco mientras volvía la pantalla hacia ella.

La boca de Abby se abrió de par en par y, en esa ocasión, no fue a causa del aburrimiento.

Lindsey le dio un ligero codazo en las costillas.

—¿Le enviamos un mensaje antes de bajar al salón de baile? Estoy segura de que este caballero conoce temas de los que jamás hemos oído hablar...

Abby fue incapaz de reaccionar durante algunos segundos más, pero su incredulidad no tardó mucho en desbordarse.

—¡¿Lindsey, cómo se te ha ocurrido hacer algo así?! Contactar con un hombre del Oeste por Internet. Es, sencillamente... —Mientras trataba de encontrar las palabras, la cara de su amiga reflejó algo de vergüenza e incertidumbre, que se transformaron en una sonrisa cuando Abby la rodeó con los brazos en un ceñido abrazo—. ¡Maravilloso!

Volvió a mirar la pantalla, fascinada, sin poder apartar los ojos de la foto.

—Un ranchero de Wyoming... —Dejó que las sílabas rodasen despacio por su lengua, como un dulce extraño y de agradable sabor—. ¿Crees que habrá sufrido algún ataque a su diligencia? ¿O que conocerá a algún indio? ¿O..? —Había tantas posibilidades que Abby se sentía abrumada.

Durante meses, y a escondidas de sus padres, Lindsey y ella habían devorado las novelas de diez centavos sobre el Oeste que se habían hecho tan populares entre las clases trabajadoras y habían llenado sus curiosas mentes de historias apasionantes y aterradoras sobre forajidos, colonos o sheriffs que luchaban por sus vidas en las lejanas tierras más allá de la frontera.

—Preguntémoselo —dijo Lindsey, mientras hacía click en el icono con forma de sobre.

—Muy bien. —Abigail se arrellanó en el pequeño taburete, extasiada ante lo que iban a hacer—. Lo primero que quiero saber es si nuestro Josh DuroPeroTierno ha participado en algún duelo...

CAPÍTULO 3

Manhattan, Nueva York, primavera de 1895

Residencia Reed

Era martes. El día de la semana que había pasado a convertirse en el favorito de Abigail con una rapidez asombrosa desde que intercambiara mensajes por primera vez con Josh, el ranchero de Wyoming, aquella extraña noche de noviembre en la fiesta de Lindsey. Durante casi cuatro meses, habían establecido los martes para charlar alrededor de una hora en el chat de Western Darling. Sin cámara y sin micrófono. Sin intercambiar correos o números de teléfono. Solo letras que se sucedían sin descanso en la pantalla del ordenador para hablar de todo y de nada. Abby comentaba sus gustos, su día a día en Nueva York o compartía historias de sus padres con él. Pero con lo que más disfrutaba era con las anécdotas de la familia de Josh y sus vivencias en el rancho, que leía con entusiasmada avidez.

Josh mostraba un afable respeto y una gran predisposición a satisfacer la inagotable curiosidad de Abby sobre el Oeste, que parecía aumentar minuto a minuto.

¡Había resultado tan sencillo actuar con toda la naturalidad del mundo y abrirse a él! Sin preocuparse en fingir ser alguien que no era, como pretendía muchas veces su madre sin apenas darse cuenta.

Ese martes en concreto, se sentó frente a su escritorio muy entusiasmada, ya que era ella quien tenía que comunicarle algo extraordinario a Josh. Abrió el chat de Western Darling tan deprisa como se lo permitió el cursor del ratón.

«Lindsey y su prometido».

Abigail apartó los dedos de las teclas por un momento. Todavía le costaba acostumbrarse a la idea de que su amiga más querida, su fiel compañera de travesuras y confidencias, fuera a casarse en menos de seis meses. ¡Y con Adam Wilcomb, ni más ni menos! El hombre que mayor número de bostezos había conseguido provocar en Abby. Sin duda, el azar tomaba unos derroteros muy caprichosos ya que la misma noche que Abby conoció a Josh (virtualmente hablando), Adam se encargó de conquistar el corazón de Lindsey en su propia fiesta.

Abby suspiró y se encogió de hombros. Su amiga se veía radiante de felicidad, por lo que no quedaba más remedio que suponer que el bueno de Adam perdía sus poderes narcóticos en presencia de Lin. Además, el cortejo de Adam y Lindsey había mantenido tan ocupada a su amiga que Abigail había tenido a Josh para ella sola y sus inagotables preguntas...

Sonrió para sus adentros y se dedicó a escribir unas cuantas frases más.

Pero algo extraño ocurrió aquel martes, ya que Josh no se conectó ni respondió a sus mensajes... Ni el martes siguiente. Y una enorme inquietud se fue apoderando de Abby conforme pasaban los días.

—Abigail, ¿estás segura de que es buena idea que nos vayamos sin ti?

Abby dio un respingo involuntario cuando la voz de su madre restalló entre los mil pensamientos que giraban en su cabeza. Pensamientos que iban desde un Josh a punto de ser devorado por un oso a un rancho rodeado de cuatreros que descargaban toda su munición sobre puertas y ventanas. Casi era peor la escena del oso porque, quizás debido a su forma cuidadosa de hablar con ella, siempre había imaginado a Josh como como un hombre más bien delicado, incapaz de hacer daño a un animal, incluso a uno con intenciones de zampárselo...

—¡Abigail Reed! Creo que voy a pedir a los lacayos que lleven tus baúles al barco en este mismo instante en lugar de dejarlos en casa de Lindsey.

—¡Ni hablar! —Abby fue consciente entonces de que lo había dicho en voz alta y carraspeó—. Lo que quiero decir, madre, es que Lindsey me necesita en estos momentos para sobrellevar mejor los nervios de su inminente boda. —En ese punto, Abby dibujó una sonrisa sincera en los labios y le dio un apretón en la mano a su madre, sentada frente a ella en el carruaje—. Aunque os extrañaré mucho a padre y a ti.

La señora Reed le devolvió el apretón y sacudió la cabeza con una mueca entre tierna y exasperada.

—Tienes un extraordinario don para salirte siempre con la tuya, Abigail. Pero no olvides que la razón principal por la que he permitido que te quedes en Nueva York es porque el ambiente en Inglaterra dista mucho de ser el adecuado para una joven de tu edad.

—Lo sé, madre. Siento lo de tía Ellen.

En realidad, Abby no conocía a la tía abuela de su madre, pero siempre había escuchado hablar de ella en casa, puesto que había sido la encargada de cuidar de una pequeña Ashley Taylor durante su niñez en Dorset, mucho antes de conocer al señor Reed, socio mayoritario de unos conocidos grandes almacenes de Nueva York, y trasladarse a América. En un correo electrónico que habían recibido unos días atrás, se les informaba de que la venerable anciana estaba bastante enferma y su madre no había tardado en mandar preparar su equipaje y el de su padre para acompañarla en sus últimos momentos. La casa de campo de tía Ellen estaba bastante alejada de núcleos urbanos, y tampoco sería apropiado que Abigail hiciera vida social en Inglaterra en esas circunstancias, por lo que los señores Reed habían accedido a que Abby se alojara con Lindsey y su familia todo el tiempo que fuera necesario mientras ellos se encontrasen ausentes.

El carruaje se detuvo en la puerta de la mansión de los Smith y la señora Reed detuvo a su hija cuando esta iba a apearse.

—No hagas nada que no harías en casa. Pensándolo mejor, no hagas nada que no haga Lindsey. Doy gracias al Señor por que ella es más sensata que tú.

—Claro, madre.

—Y envíame un mensaje al móvil cada día, jovencita. Hemos cambiado tu tarifa y ahora tienes datos ilimitados, así que no hay excusa.

«Datos ilimitados». Eso sonaba celestial.

—Lo haré, madre —prometió Abby.

Se despidieron con un beso y un largo abrazo, parecido al que le había dado a su padre antes de que él fuera hacia el puerto con antelación para ultimar los preparativos de la partida, y Abigail entró en casa de los Smith.

Sin una sola noticia desde hacía más de dos semanas de su tierno Josh...

Mientras tanto, en Wyoming...

—¡Cierra el pico de una jodida vez, Everett! —bramó Josh enseñando los dientes, mientras intentaba echar el lazo a uno de los potros cimarrones que llevaban días enteros persiguiendo por un largo cañón que los había conducido a las entrañas de la cordillera Absaroka, una de las estribaciones orientales de las montañas Rocosas. Sin embargo, el esfuerzo bien merecía la pena, ya que se trataba de una hermosa manada de caballos salvajes y serían una valiosa adquisición para el KC.

—Solo digo que deberíamos ir pensando en volver al rancho —resopló su hermano, también cubierto en sudor—. Harry no puede ir a ningún sitio sin nosotros, y ya llevamos mucho tiempo fuera.

Josh sacudió la cuerda con rabia y se limpió la frente antes de volverse hacia él. Sus ojos grises anunciaban tormenta.

—¿Y no serás tú el que tiene demasiadas ganas de regresar a cierto sitio?

—No sé qué te refieres —repuso Everett, encogiéndose de hombros.

—Yo creo que sí lo sabes. —No apartó la mirada de él mientras enrollaba un extremo del lazo—. Estoy hablando de arrastrar a Harry cada martes al Click Cody Cibersaloon.

Pudo ver con claridad cómo Everett se tensaba.

—¿Quién te ha dicho eso?

—El pueblo tiene ojos. Y alguna que otra lengua. Solo era cuestión de tiempo que me enterase.

Podría haber jurado que Everett empalidecía un poco.

—Y... ¿ya sabes lo que estábamos haciendo allí?

—Es un burdel y un saloon, Everett. Solo hay dos cosas que se pueden hacer allí. —Sus ojos volvieron a relampaguear—. Y estoy seguro de que Harry es quien se queda bebiendo la porquería que sirve el viejo Moses. —Sintió algo de pena por el apuro de su hermano—. Escucha, no seré yo quien te juzgue por ir a buscar una cama caliente durante el duro invierno. Pero ahora toca trabajar.

La boca de Everett se abrió de par en par.

—¿Eso es lo que...? —Una sonrisa se fue abriendo paso en el rostro moreno y cubierto de polvo—. Ah..., me has descubierto, Josh. No puedo resistirme a una dama.

—No me importa de qué chica te hayas encariñado esta vez, Everett. No vamos a volver a casa hasta que no hayamos capturado hasta el último caballo. —Le dirigió una última y demoledora mirada—. Y más te valdría pensar en Harry cada vez que andes tras unas faldas.

—Oh, pero es posible que en esta ocasión sí que te importe la mujer en cuestión, Josh... —le pareció oír murmurar a Everett cuando se alejaba.

De vuelta en Nueva York...

El espectáculo había sido grandioso.

Abigail sentía que el redoblar de los tambores indios se le había metido en la piel para no irse nunca, así como los ritmos de sus danzas ancestrales y sus movimientos gráciles y repletos de armonía.

Sus expectativas sobre el Show del Salvaje Oeste de Buffalo Bill se habían visto superadas por las decenas de jinetes que realizaban acrobacias delante de un público entregado que había llenado cada grada del Madison Square Garden, y Abby apenas había respirado entre actuación y actuación.

El propio Buffalo Bill, con su característica perilla y su melena larga y ondulada, había estado soberbio sobre un caballo blanco reluciente. Pero quien la había deslumbrado por completo había sido Annie Oakley. Le había parecido tan joven, tan bella y tan segura de sí misma mientras hacía una diana perfecta en cada objetivo al que disparaba con un inmenso rifle... Utilizaba tanto la mano derecha como la izquierda para hacer blanco en pequeñas bolas de cristal que surcaban el aire a la vez, de las que salían despedidas decenas de plumas cuando las hacía añicos. Incluso se atrevió a disparar de espaldas mirando a un espejo y consiguió partir una carta en dos o darle al centro del as de corazones.

¡Y seguía sin poder charlar sobre nada de esto con Josh!

Dejó la taza de té que estaba bebiendo sobre la mesa, sin ocultar su desazón.

—Lindsey, ¿crees que estará bien?

Su amiga no necesitó más detalles sobre la identidad de la persona a la que se refería Abigail. Siempre la mantenía al corriente de todo, incluso del estrecho vínculo que había establecido con ese caballero del Oeste en tan poco tiempo.

—No lo sé, Abby —respondió Lindsey con dulzura—. Pero lo más lógico es pensar que algún compromiso ineludible ha hecho que le sea imposible conectarse a Internet. Y no que lo haya despedazado un oso.

Abby no pudo evitar una mueca.

—Es que me tiene muy preocupada.

—Lo entiendo, de verdad. —Lindsey también dejó la taza en el platillo con un suave tintineo y miró a Abby con cariño—. Sin embargo, es poco lo que puedes hacer, además de angustiarte. No tienes su número de teléfono ni su e-mail. Y no es como si pudieras presentarte en Wyoming para ver qué sucede. Por lo tanto...

Abby dejó de escuchar y su mente explotó como una de las bolas de cristal de Annie Oakley hasta que un único pensamiento se impuso a los demás.

«¡Eso es!».

Viajaría hasta Wyoming para encontrar a Josh.

CAPÍTULO 4

La idea de poner rumbo al Lejano Oeste fue madurando como un jugoso melocotón, listo para ser mordido. Y Abigail no podía esperar a probar su dulzor.

Solo quedaba informar a Lindsey acerca de sus planes, lo que provocó que la joven toqueteara con nerviosismo los lazos del vestido amarillo de camino a la salita de estar donde la esperaba su amiga para tomar el té al igual que el día anterior, del todo ajena al huracán que había desatado en Abby con sus palabras.

Abrió y cerró la puerta con un cuidado poco usual en ella, pero pronto se recompuso. Era con Lindsey con quien iba a hablar, al fin y al cabo. Cuadró los hombros y se aproximó a su figura sentada, de forma directa y sin adornos:

—Lin, voy a viajar a Wyoming.

Lindsey arrugó el delicado entrecejo ante sus palabras, para suspirar después.

—Abigail, no bromees con eso, te lo ruego.

—No se trata de ninguna broma, Lindsey. Ayer tenías toda la razón. Verás...

Lindsey perdió el color del rostro al ver el brillo de determinación en la mirada de Abby y se levantó de la silla situada junto a un ventanal con vistas a la Quinta Avenida.

—Sea lo que sea que vayas a decir, no quiero oírlo.

Hizo ademán de marcharse, pero Abby la aferró del brazo.

—Lin, ¡por favor! Necesito saber qué ha pasado con Josh.

—¿Con quién irías? —la interrogó Lindsey, sin sentarse de nuevo.

—Pues... yo...

—¡¿Te estás escuchando, Abby?! Es una locura imaginar siquiera que vayas sin ninguna compañía al Salvaje Oeste. Podría ocurrirte cualquier cosa.

—Bueno, no sería sin compañía exactamente... ¿Recuerdas que Josh me dijo que vivía cerca de Cody?

Lindsey asintió muy seria.

—¿Y recuerdas también que, cuando buscamos en la Wikipedia, descubrimos que el pueblo se llamaba así en honor a su fundador, William Frederick Cody?

Los ojos de Lindsey, de un azul mucho más claro que los de Abby, empezaron a agrandarse con horror.

—William Frederick «Buffalo Bill» Cody...

—¡Sí! ¡Es el destino! ¿No lo ves? —exclamó Abby. Lo supo en cuanto comenzó a fraguar la manera de irse—. Josh vive en el pueblo que fundó Buffalo Bill. Y Buffalo Bill está aquí, en el mismo Nueva York, hasta que su espectáculo termine en unos días y regrese en tren a Cody.

La boca de Lindsey se abrió de par en par.

—No me digas que pretendes fugarte al Oeste camuflada en el show de Buffalo Bill. ¿Dónde te esconderás? ¿En el vagón de los búfalos?

—Muy graciosa, Lindsey.

—No. Lo cierto es que no tiene ninguna gracia, Abby. Es un despropósito absoluto.

—Claro que no iría con los búfalos —resopló Abby, con la nariz en alto—. Apelaré a la caballerosidad del señor Cody para que me escolte. Junto con una modesta suma de dinero que tomaré de los fondos que me han dejado mis padres antes de marcharse.

Lindsey se sentó de golpe en la silla y se tapó el rostro con las manos. Al segundo, volvió a alzar la cabeza.

—Hay cosas que no pueden solucionarse con dinero, Abigail. ¿Qué ocurriría con tu reputación? ¿Y con la reputación de mi familia si te dejara marchar cuando estás a nuestro cuidado?

La mente de Abigail giraba a velocidad de vértigo para superar todas las posibles trabas a su viaje.

—¡Nuestros padres no tendrán por qué enterarse! Los míos están a un océano de distancia, y puedo decirles a los tuyos que me voy a casa de mi prima Heather, en Halifax. Seguiremos manteniendo contacto por Whatsapp a diario.

La mirada de Lindsey la atravesó.

—No me has respondido a la pregunta sobre tu reputación. ¿Te casarás con Josh cuando llegues a Cody?

—¿Qué?

Todos los engranajes dejaron de dar vueltas y Abby se quedó en blanco.

—Bueno, al fin y al cabo, Western Darling es una web para buscar esposa, ¿no? —continuó Lindsey—. Si es un caballero, lo lógico sería que solicitase tu mano en cuanto te viera aparecer. Y sin carabina, además. ¿Es eso lo que quieres, Abby?

—Él... me contó que tiene cuatro hermanos pequeños y una hermana, Kelly. Sería perfectamente respetable estar en su compañía. —Lo que no confesó a Lindsey fue que dos sus hermanos ya no eran tan pequeños en realidad, y que no estaba segura de si su hermana se encontraba en el rancho—. No necesito tomar una decisión precipitada respecto al matrimonio.

—¡Ja! —Su amiga volvió a ponerse en pie como un resorte y se golpeó los muslos con las palmas, para luego agitar los brazos mientras hablaba. Abigail nunca había visto a la sensible Lindsey de esa manera—. ¿Estás elucubrando un plan delirante para escaparte sola al Salvaje Oeste y no quieres tomar una decisión precipitada respecto al matrimonio?

Abby no respondió y su amiga continuó acorralándola.

—¿Y si Josh, en caso de que lo encuentres, ya ha entregado sus afectos a otra mujer?

Abigail apretó los puños y luego alzó la mano hasta el pecho.

—Algo me dice aquí dentro que no es así. Pero, en caso de que las cosas no salieran como yo espero, encontraría la forma de regresar de inmediato a Manhattan —respondió, al borde de las lágrimas.

El semblante de Lindsey recuperó su habitual dulzura.

—Esto no es solo por Josh, ¿verdad?

Una punzada comprimió el corazón de Abigail antes de abrirse a su única amiga.

—No. No es solo por Josh. Tú vas a casarte muy pronto con Adam, y se te ve dichosa por embarcarte en una nueva vida. Yo..., en cambio, tengo el presentimiento de que nunca seré del todo feliz aquí.

Lindsey la tomó de las manos con cariño.

—Abigail, no tienes que marcharte a cientos de kilómetros de casa, solo Dios sabe hacia qué peligros, para ser feliz. Se me pone el vello de punta únicamente con pensarlo. ¡Wyoming es el único estado de todo el país donde se ha ajusticiado a una mujer!

Lindsey se refería al ahorcamiento de Ellen Watson, acusada de robar ganado a un importante magnate de Wyoming en el verano de 1889. Aquel suceso fue el preludio de la guerra del condado de Jonshon, donde poderosos barones del ganado y pequeños colonos habían luchado sin cuartel durante unos cuatro años por ganar la supremacía sobre tierras, reses y caballos. Abby también sintió un escalofrío al recordarlo, pero de eso hacía dos años, las cosas parecían haberse calmado con la llegada de nuevos sheriffs a la zona, y Johnson estaba al otro extremo de Wyoming, muy lejos de Cody.

—No me pasará nada, Lindsey. Además, no todo es malo para nosotras. Wyoming también fue el primer territorio que permitió el sufragio femenino en 1869 y que eligió a una mujer como juez de paz en varias ocasiones.

Lindsey le dio un ligero apretón a la vez que una lágrima rodaba por su mejilla.

—Abby, pensé que hablar con un hombre del Oeste por Internet sería una diversión inocente. ¡Jamás debería haber entrado en esa web!

Abigail envolvió a su amiga con los brazos.

—No digas eso, Lin. Lo hiciste por mí y no te imaginas lo agradecida que me siento. Creo que puedo llegar a enamorarme de Josh, ¿sabes?

Sintió que se ruborizaba un poco. Hasta que no había pronunciado las palabras en voz alta, no había sido consciente de lo ciertas que eran.

Su amiga la contempló con algo de esperanza.

—Me llenaría de dicha que encontraras a un hombre que te hiciera sentir lo que yo siento cuando estoy con Adam, pero ¿no podrías contratar a alguien que encuentre a Josh y lo traiga a Nueva York para cortejarte como es debido?

Abby rio y sintió que esa chispa pícara volvía a ella.

—Es que soy yo la que quiere ir al Oeste, Lin. Será toda una aventura.

Tres días más tarde, Abby se subía a un tren camino a Wyoming, con un nada desdeñable equipaje y en compañía de William Frederick «Buffalo Bill» Cody y su multitudinario elenco.

Tenía conexión a Internet, una pequeña fortuna en el bolso e iba a encontrarse con un caballero del que hacía semanas que no tenía noticias.

¿Qué podía salir mal?

CAPÍTULO 5

Cheyenne, Wyoming

Una semana después

Abigail siempre había oído decir que no existía nada que pudiera compararse a la belleza de un amanecer en el Oeste. Lo cierto era que los tonos lilas, naranjas y rosas que se desplegaban con graciosa pereza sobre la inmensa llanura iban incluso más allá de lo terrenal, casi como una maravillosa ilusión óptica que podría desaparecer con un leve parpadeo.

Por eso, a pesar del sueño y lo temprano de la hora, Abby mantenía los ojos muy abiertos mientas sacaba fotos desde la ventanilla del tren para subirlas a su Instagram. Ni sus padres ni los de Lin tenían una cuenta ahí, así que no la descubrirían.

Para evitar que las fotos salieran borrosas había aprovechado la quietud de la madrugada, ya que la locomotora se pondría en marcha de un momento a otro e iniciaría, al fin, el último viaje con destino a Cody.

Captó la imagen de una artemisia cuya elegante y dentada silueta se había vuelto de fuego por los incipientes rayos de sol y decidió enviar un mensaje a Lindsey. Nueva York iba dos horas por delante de Wyoming, así que no la despertaría.

Pronto apareció la rápida respuesta de su amiga.

Abby apretó los labios.

«No. Nada».

Aunque ella sí que había vuelto a escribirle para que estuviera al tanto de su impulsiva visita y darle su número de teléfono. El silencio había sido todo lo que había obtenido por respuesta.

Sin embargo, no iba a admitir que se iba poniendo más y más nerviosa con cada kilómetro que recorría hasta Cody, su carácter vivaz y optimista lo hacían del todo imposible. Josh estaría allí cuando Abby llegara y se alegraría de verla. No podía ser de otra manera.

Abby había fantaseado con ese momento cientos de veces. En todas ellas un afable Josh, al que también había imaginado con una sonrisa dulce y rostro risueño y bien afeitado, la recibía con los brazos abiertos. Su voz sería suave; sus modales, distinguidos, los de un auténtico caballero del Oeste. En la ficha de Western Darling decía que medía un metro noventa y dos, y Abigail nunca había conocido a nadie tan alto, así que no podía hacerse una idea de cómo sería estar a su lado, pero no dudaba de que cada uno de sus movimientos serían elegantes, para nada intimidantes. La haría sentir igual de bien que cuando chateaba con él.

El sonido de un silbato hendió el aire y un pequeño meneo sacudió el vagón cuando el tren inició la marcha. Era hora de ir a dar un paseo y olvidar a Josh durante un rato.

Al salir de su compartimento vio caras nuevas de pasajeros que habían subido en Cheyenne para adentrarse aún más en el Oeste. Se encontraba mirándolos con mal disimulada curiosidad cuando el tintineo de unas espuelas a su espalda hizo que se volviera. El hombre que la estaba contemplando con una fijeza rayana en lo grosero provocó un escalofrío que descendió por la espina dorsal de Abby. Era una figura siniestra y no porque todo su atuendo, desde el sombrero de vaquero hasta las lustrosas botas, fuera negro. Era su expresión. El brillo calculador de sus ojos, de un azul demasiado claro y frío, y la mueca de victoria anticipada.

Las espuelas volvieron a hacer ruido cuando comenzó a aproximarse a ella, y Abby retrocedió por el pasillo de forma inconsciente hasta que unas manos la sostuvieron por los hombros desde atrás.

—Señorita Reed, ¿se encuentra bien?

Abby sintió un alivio enorme al escuchar la voz de Buffalo Bill y recuperó algo de aplomo.

—Perfectamente, gracias. Solo quería dar el último paseo por el tren antes de nuestra llegada a Cody.

—De eso precisamente me gustaría hablar con usted. ¿Sería tan amable de acompañarme a tomar un café?

Abby asintió con énfasis y por el rabillo del ojo vio alejarse al hombre de negro.

Luego el señor Cody y ella tomaron asiento en el vagón comedor.

—Permítame que insista en acompañarla hasta el rancho de su prometido. Conozco a los Sheridan desde hace tiempo. Es lo menos que puedo hacer.

Un bonito rubor cubrió las mejillas de Abigail cuando Buffalo Bill le recordó su pequeña exageración de los hechos en cuanto a su relación con Josh. Pero había sido incapaz de decirle que iba al Oeste en busca de un hombre al que no la ataba compromiso alguno, tan solo unos meses de charla virtual, y ya no veía el modo de sacarlo de su error sin ponerse en evidencia.

—Eso no será necesario, señor Cody. —Hizo un gracioso gesto con la mano para desestimar el ofrecimiento—. Josh está al tanto de mi llegada y me recogerá en Cody para trasladar mis pertenencias en su carreta hasta el rancho KC.

Sería ella la que alquilaría una carreta, pero intentó no sentirse muy culpable. Lo que estaba diciendo era verdad en parte.

Una mueca de descontento se dibujó en el rostro del showman.

—Ya hemos discutido este tema las veces suficientes como para hacerme a la idea de que es una joven bastante testaruda. Pero yo también lo soy, así que he decidido que lleguemos a un punto intermedio. —Abby asintió ligeramente, a la espera de sus siguientes palabras—. La dejaré en la oficina del sheriff para que Joshua Sheridan la recoja allí.

Abby se mordisqueó el labio inferior mientras evaluaba la situación. En realidad, era una opción bastante buena. Dejaría sus baúles en un lugar seguro mientras iba al KC (se escabulliría de la oficina del sheriff, pero esto no tenía por qué saberlo ninguno de los interesados), buscaría a Josh y, si las cosas no iban bien, podría pedir ayuda al sheriff para alojarse en Cody hasta que pudiera tomar un tren de vuelta a Nueva York.

Lució su sonrisa más deslumbrante.

—Trato hecho, señor Cody.

Estiró la mano enguantada para recibir un efusivo apretón y la curva de sus labios no se borró hasta que el tren se detuvo en el pueblo donde esperaba encontrar a su caballero del Oeste.

Lo primero que notó Abby al poner el pie fuera del vagón fue el suave viento que soplaba sobre Cody, lo segundo, lo diferente que era de Manhattan. No había edificios altos, ni bullicio... ¡ni siquiera había nubes en el cielo! Un sol brillante y cálido iluminaba las construcciones de madera, casas de uno o dos pisos, con sus galerías de madera también, algún que otro saloon y tiendas de comestibles. No debía de haber más de dos o tres calles en Cody, ya que se había fundado recientemente, acunada por el río Shoshone en el norte y con unas vistas de los picos nevados de Heart Mountain que robaban el aliento.

Abigail tuvo la certeza de que aquel era su sitio. Sin importar que, a partir de ese momento, el ruedo de su vestido tendría siempre tres dedos de polvo.

El señor Cody la acompañó hasta un edificio rectangular, con una ventana de la altura de un hombre al lado derecho de la puerta. Los listones de madera de la construcción se veían bastante nuevos, incluidos los que formaban el poste horizontal de la entrada, donde Abby imaginó que el sheriff y sus ayudantes ataban los caballos, aunque en ese momento no había ningún animal a la vista.

—Vaya. —La mirada de Buffalo Bill estaba enfocada en el mismo lugar—. Parece que el sheriff Tillery ha salido.

Antes de que pudiera insistir en su ofrecimiento, Abby se adelantó. Se sujetó la falda de su vestido amarillo y subió los escalones mientras hablaba.

—Aguardaré al sheriff dentro, señor Cody. De todas formas, tengo que esperar a que llegue Josh, así que no tengo ninguna prisa.

El hombre echó una mirada hacia su espalda y luego a ella. Parecía debatirse entre acompañarla o dirigirse de nuevo a la estación, donde se estaban descargando los animales de su show.

Abby aprovechó la ocasión.

—Por favor, señor Cody. Me temo que he olvidado solicitar que traigan mis baúles a la oficina del sheriff. ¿Sería tan amable de pedirlo cuando vuelva al tren para supervisar que todo está en orden?

—A sus órdenes, señorita Reed. Usted gana. Pero tiene mi contacto de Whatsapp si necesita cualquier cosa.

—Ha sido un honor para mí compartir viaje con usted. —Y lo decía de corazón—. Espero que nuestros caminos vuelvan a cruzarse pronto, señor Cody. Su pueblo es encantador.

—Usted lo es todavía más, querida. Tenga cuidado, las delicadezas del Este quedan muy lejos de aquí.

Abby contempló cómo su figura se alejaba, seguramente en pos del magnífico caballo blanco del que rara vez se separaba, y luego fingió que entraba en la oficina del sheriff para quedarse. Los muebles eran austeros. Un escritorio, una enorme estufa de suelo a techo, tres sillas de madera y dos celdas que, por suerte, no tenían ningún inquilino dentro.

Sacó el móvil y tecleó un rápido mensaje a Lindsey.

En lugar de meter el móvil de nuevo en el bolsito donde tenía el valioso dinero que la hacía independiente en aquel lugar extraño, lo guardó en un bolsillo camuflado que había cosido en la falda del vestido para tal fin. Luego dejó una rápida nota al sheriff en la que solicitaba que tuviera la bondad de cuidar de sus pertenencias cuando estas llegaran a la oficina. Inspiró hondo y salió al exterior, lista para enfrentarse al mundo.

Lo primero que tenía que hacer era dar con alguien que estuviera dispuesto a llevarla al rancho KC o que le alquilara una carreta. Lo había buscado en Google Maps y se tardaba varias horas a pie desde su posición, así que no era un plan viable. Se ajustó un poco el elegante sombrerito con plumas amarillas, a juego con el vestido, para protegerse de los fuertes rayos de sol y echó a andar calle abajo. Era bastante pasado el mediodía, pero no se veía mucha actividad en ese lado del pueblo, así que tomó un estrecho callejón lateral y se dio de bruces con un edificio que, por su aspecto decrépito, parecía estar allí desde antes de la fundación de Cody y del que salía un barullo de voces. Hizo pantalla sobre los ojos con la mano y alzó el cuello para echar un vistazo al letrero en el que se leía «Click Cody Cibersaloon». «¡Vaya!» ¡Un auténtico saloon de los que había oído hablar tantas veces! Y, además, con acceso a Internet. Seguro que encontraría a alguien dispuesto a ayudarla.

Acercó su mano enguantada a las puertas batientes, lista para entrar, cuando una voz grave la detuvo.

—Yo que usted no entraría ahí.

Abby se quedó congelada en el sitio por un momento. Ni siquiera había echado un vistazo a ambos lados de la calle antes de cruzar, así que no sabía que había alguien observándola. Bajó la mano y giró el torso a la derecha para mirar por encima del hombro hacia el lugar de procedencia de la voz.

Lo primero que vio fue una carreta algo descuidada, con varios sacos dentro, atada a un precioso caballo de pelaje castaño que esperaba con paciencia a que su dueño cargase el último saco. Dicho individuo, con un sombrero Stetson de color pardo calado hasta las orejas, estaba inclinado sobre la carreta y le daba la ancha espalda a Abby, como si nunca se hubiera dirigido a ella. Pero no había nadie más por los alrededores, así que no había lugar a error.

Se volvió del todo hacia él sin apartase de la puerta del saloon y se aclaró la garganta antes de hablar:

—Disculpe, ¿se refiere a mí?

Cuando el aludido se dio la vuelta y se irguió en toda su estatura, a Abby le pareció distinguir a un hombre debajo de todo ese pelo rubio que le cubría el rostro. Un hombre muy alto. A simple vista no parecía peligroso. De hecho, ni siquiera iba armado. Abby habría apostado que trabajaba con animales. O incluso que dormía con ellos, a juzgar por las botas usadas, los pantalones desgastados y el chaleco negro sobre una camisa clara que había conocido tiempos mejores.

—No es de por aquí.

Abigail no lo tomó como una pregunta, sino por la crítica que era. Pero no se dejó amilanar y le respondió con el mismo desdén.

—Permítame que lo felicite por su capacidad de deducción. —Encontró una pequeña satisfacción en la rigidez que adquirió su cuerpo—. Y ahora, si me disculpa, tengo unos asuntos que atender.

No solía dejarse llevar por arrebatos de mal carácter, pero esa actitud desdeñosa la había puesto de mal humor. No había mostrado ni un mínimo de caballerosidad ni le había preguntado si necesitaba algo. Claro que se había acostumbrado a la amabilidad virtual de Josh y a la del señor Cody y había dado por hecho que todos los hombres del Oeste serían así.

Iba a abrir la puerta cuando ese majadero la detuvo de nuevo. Se había aproximado más y la joven pudo distinguir unos ojos del color del acero que la atravesaron e hicieron que su corazón diera un vuelco.

Quizá se había equivocado y sus intenciones fueran galantes...

—Es un burdel, señora. Será mejor que se mantenga alejada. —La repasó de arriba abajo con esa mirada gris y brillante, como un rayo en la tormenta—. A no ser que sea ese tipo de asuntos los que tiene que resolver.

Se tocó el ala del sombrero y volvió hacia su carreta.

Abigail sintió que se ponía roja como la grana.

—¡Es usted un grosero impresentable! ¡Y es señorita!

Oyó la puerta del saloon abrirse a su espalda, acompañada de un silbido de admiración algo entrecortado, pero no hizo caso. Las chispas cobalto que desprendían sus ojos tenían un único objetivo.

Ese mismo objetivo, ajeno a su enfado, se puso a su lado en dos largas zancadas y la aferró de las caderas justo a tiempo para apartarla de la trayectoria de un borracho que salía del bar y que cayó de bruces en el suelo al intentar abrazar el espacio vacío que había dejado Abby. El hombre no trató de levantarse y un tenue ronquido se escapó por debajo del sombrero que le había tapado el rostro al caer.

Abigail dio un pequeño respingo al escuchar el golpe sordo, pero tampoco fue capaz de reaccionar. Solo era consciente de las palmas anchas y cálidas sobre sus caderas. Y de sus ojos, que a esa escasa distancia parecían aún más tormentosos.

Tras un último apretón, el hombre la soltó y ella se tambaleó un poco.

—Ya le he dicho que este no es lugar para damas refinadas. Lo mejor es que se largue por donde ha venido, señora.

Le dio la espalda una vez más, lo que trajo de nuevo el enfado de Abby.

—Su falta de cortesía hace que me sea muy difícil darle las gracias.

Él solo de se encogió de hombros, sin volverse.

—Quédese con sus gracias. No las necesito.

¡Era odioso! Abby escuchó un sonido muy característico y luego vio el humo flotar sobre el sombrero de color pardo. ¡Incluso había encendiendo un cigarrillo en su presencia!

—¡Oh! Desde luego que no las merece.

Abigail se dirigió, muy digna, hacia el callejón que había atravesado antes murmurando todos los improperios que se sabía. Más le valía la seguridad de lo conocido y, después de ese desagradable encuentro, quizá no fuera tan mala idea pedir ayuda al sheriff. Cuando entró en el angosto pasadizo, sin embargo, el sonido de unas espuelas hizo que se le erizara el vello de la nuca. Quiso darse la vuelta y salir corriendo hacia el Click Cody y su barbudo vaquero, pero no reaccionó a tiempo. Una mano le cubrió la boca y otra la apretó contra un pecho masculino que despedía un olor desagradable.

Desconocía la razón, pero la certeza de saber que se había alejado demasiado del hombre con ojos de tormenta le hizo sentir más miedo todavía.

CAPÍTULO 6

—No tuve oportunidad de presentarme en el tren, pero desde que la vi supe que nos íbamos a llevar muy bien. —La voz, nasal y agresiva, sonaba demasiado cerca del oído de Abby—. Natt Straton a su servicio, preciosidad.

Aunque no se lo hubiera confirmado, Abby habría sabido que se trataba del hombre con aspecto de forajido con el que se había topado esa mañana en el vagón. Le había provocado la misma sensación de repulsión. De terror.

Intentó deshacerse de los brazos que la retenían. Sin embargo, era mucho más fuerte que ella. La apretó más contra él hasta hacerle daño en las costillas.

—Tendremos tiempo para jugar después, encanto. De momento, vas a estarte quietecita mientras nos marchamos de aquí.

Empezó a tirar de ella, y Abigail se debatió con mayor intensidad, el pulso le latía descontrolado y ni siquiera fue consciente de que había dejado caer su bolsito al suelo. Solo pensaba en escapar, desesperada. Pero, cuanta más fuerza hacía, más la arrastraba el delincuente hacia las sombras.

—Suéltala.

Esa única palabra, dicha en tono bajo, atravesó el callejón como un disparo.

El hombre que la había pronunciado, en cambio, no llevaba ningún arma colgando del cinturón. Abby ya lo sabía, y por eso sintió que el alivio de verlo allí se convertía en verdadero pánico a que saliera herido. La alta figura se fue acercando poco a poco a ellos con los brazos en alto y su agresor dejó escapar una risita burlona.

—¿Qué vas a hacer para detenerme, vaquero? ¿Soplar?

Abby empezó a temblar cuando sintió que la mano que la mantenía sujeta por la cintura empezaba a retroceder, seguramente en busca de su pistola.

—No —respondió el hombre de ojos grises con una calma admirable. Luego realizó un movimiento increíblemente rápido con la muñeca derecha y una pequeña pistola apareció de la nada entre sus dedos. Se veía ridícula en una mano tan enorme—. Lo que estoy haciendo es apuntarte con mi Derringer. Tengo un blanco perfecto de tu cabeza.

Abby gimió de dolor cuando el bandido la sujetó aún más fuerte.

—Volveré a por ti, encanto.

El escabroso susurro de esa voz nasal, solo para los oídos de Abby, llegó un segundo antes de que la empujara con violencia contra su rescatador. La pistola detonó, Abigail gritó y lo siguiente que supo fue que se encontraba de rodillas en el suelo, con los brazos del hombre que la había salvado por segunda vez envueltos a su alrededor, protegiéndola.

—Agárrese a mí. —Ese susurro en su oído fue muy diferente. Cálido, tranquilizador—. No le he dado y solo tengo otra bala. Así que tenemos que salir de aquí.

Abby echó los brazos alrededor de su cuello sin pensárselo dos veces y se vio alzaba en vilo cuando ese gigante de hombre se puso en pie; su fuerte brazo la mantuvo pegada a su costado izquierdo, mientras que el doble cañón de la pistola sujeta en su mano derecha aún apuntaba al callejón.

Empezó a caminar hacia atrás con ella a cuestas hasta que tuvieron el Click Cody Cibersaloon de nuevo a la vista.

Como si su rescatador los hubiera llamado, dos hombres con una complexión muy parecida a la suya salieron de forma precipitada del saloon. Uno a la carrera, el otro con una cojera que imprimía a su rostro un aire de determinación por llegar a su destino como fuera.

El que venía corriendo casi derrapó al detenerse junto a ellos.

—¡Joder! Hemos oído un disparo justo cuando por fin habíamos conseguido un ordenador para conectarnos después de tantas semanas, pero no creíamos que habías sido tú. ¿Estás bien, Jo...?

Antes de que el hombre pudiera terminar la pregunta, Abby se desprendió de los brazos que la sostenían y se lanzó de nuevo al callejón.

—¡Pero qué demonios!

Escuchó maldiciones y fuertes pisadas tras ella, pero hizo caso omiso, su mirada puesta en el suelo cubierto de polvo.

Se vio alzada en vilo y una voz furiosa que ya se había hecho familiar empezó a recriminarle con dureza.

—¡¿Está usted loca?!

Abby quiso soltarse mientras su malhumorado y poco dispuesto paladín la arrastraba de nuevo a la calle más amplia.

—¡No lo entiende!

Quería seguir explicándose, pero él la interrumpió.

—Lo que entiendo, señora, es que tiene una enorme predisposición a meterse en problemas. Por suerte, yo me desentenderé de ellos en cuanto la deje con el sheriff.

—¡Pero tengo que recuperar mi bolso!

Era todo el dinero que poseía. Lo que marcaba la diferencia entre volver a casa o quedarse en la indigencia en pleno Salvaje Oeste. Y sin haber encontrado a Josh.

Sin embargo, estaba fuera de toda posibilidad soltarse y pronto llegaron al lugar donde los esperaban los otros dos jóvenes, que ya estaban rodeados por un pequeño corrillo de curiosos.

—Su admirador se llevó su bolso al emprender la huida. ¿Voy a buscarlo y le pido que se lo devuelva? —La dejó en el suelo con un movimiento brusco—. Dudo mucho que quiera ir usted misma y continuar con lo que he interrumpido.

Abby empezó a temblar, de miedo y de pura rabia.

—Es un cerdo despreciable.

El joven que cojeaba se acercó un poco.

—No seas animal, Josh. ¿No ves que está asustada?

—Solo quiero asegurarme de que no vuelva a ponerse en peligro. —Fue la respuesta que le dio al joven, con voz dura y los puños apretados.

Un latigazo cruzó el pecho de Abigail, antes de alzar la mirada y quedar atrapada en esos ojos del color de la plata.

—¿Josh? ¿Tú eres Josh? —La gravedad de lo que acababa de ocurrir por fin caló en ella y la desbordó. No aguantó más la tensión y comenzó a llorar mientras le golpeaba el pecho—. ¡Era yo quien tenía que rescatarte a ti!

CAPÍTULO 7

Josh no tenía ni la más remota idea de a qué se refería esa sofisticada y excéntrica dama de ciudad pero, en contra de su buen juicio, no dejó pasar la oportunidad que le daba su estallido de lágrimas para rodearla con sus brazos otra vez.

Cuando sus ojos cobalto se habían posado sobre él delante del saloon, había sentido como si le hubieran asestado un contundente trompazo en la cabeza, que le hizo ver estrellitas que giraban a su alrededor y le revolucionó los latidos del corazón. Era la primera vez que le ocurría algo semejante. Lo normal habría sido que hubiera salido andando en dirección contraria, como hacía siempre que estaba cerca de una mujer que no fuera de su familia, en lugar de dirigirse a ella. Pero al verla allí parada frente al burdel, un impulso protector como nunca antes había experimentado se había adueñado de él. Y daba gracias a cielo por haber hecho caso a su instinto o, de lo contrario, en esos momentos estaría en manos de esa serpiente con espuelas que la había atacado.

Con un gruñido mal contenido, tiró al suelo ese absurdo sombrerito de plumas que la joven llevaba torcido sobre los lustrosos cabellos negros para que no la molestara cuando la sujetó por la nuca e hizo que se apoyara en su pecho.

Ella se puso rígida, dispuesta a protestar otra vez.

—Está bien, tranquilícese, ¿quiere?

Sabía que estaba siendo aún más zoquete que de costumbre, pero esa mujer removía todo su interior. Estaba preocupado por esa atracción tan imposible como peligrosa que sentía por ella, y a la que no parecía ser capaz de resistirse. No mentía al decir que podría respirar tranquilo cuando la dejara a salvo y lejos de él... si era capaz de soltarla.

Trazó círculos lentos con el pulgar sobre su delicado cuello y sintió que se relajaba un poco contra su cuerpo. ¿Cómo podía oler tan bien?

—Déjenme sitio, vamos. —Josh reconoció la voz del sheriff Tillery, que intentaba abrirse paso entre la multitud cada vez más numerosa de fisgones para llegar hasta ellos, y la soltó un poco a regañadientes—. Debí imaginar que se trataba de los hermanos Sheridan. Siempre digo que es mejor que no salgáis del KC —refunfuñó el hombre regordete al llegar a su altura.

La joven alzó la cabeza y clavó en Josh sus oscuros ojos azules, todavía algo llorosos.

—Eres tú... Eres tú de verdad.

Algo cálido brilló en esas profundidades cobalto y lo sacudió de arriba abajo.

¿A qué se refería esa mujer? ¿Acaso lo conocía?

Desde luego, Josh no tenía ni idea de quién era ella.

—¿Y bien? ¿Qué ha ocurrido? —El sheriff se impacientó—. ¿Señora?

Aquello rompió el contacto visual y Josh no pudo evitar el siguiente comentario:

—Es señorita, me parece.

Vio cómo se enfurecía de nuevo por la mirada asesina que le propinó antes de responder a Tillery, y se alegró de que sus palabras hubieran servido para despejar sus preciosos iris de lágrimas y de temor.

—Un bandido, un maníaco —enfatizó—, me ha atacado en el callejón y ha robado mi bolso. Tuvo incluso la osadía de decirme su nombre, Natt Straton. Tienen que ir tras él, sheriff.

—¿Está usted herida?

—Pues... lo cierto es que no. El señor Josh Sheridan me salvó justo a tiempo. —Josh habría jurado que se ruborizaba al pronunciar su nombre—. Pero, como le decía, ese malhechor tiene mi bolso y...

—Mire. —La interrumpió Tillery—. Lo más seguro es que ese desgraciado le haya proporcionado un nombre falso y que ya haya cruzado la frontera y esté en Montana.

—Entonces tendrán que ir tras él enseguida.

Desde luego, era hermosa e ingenua.

—Lo lamento, señora, pero si está fuera de nuestra jurisdicción, no hay nada que podamos hacer.

Ella abrió la boca, atónita.

—¡Se ha llevado todas mis pertenencias! Mi dinero, mi móvil, el cargador...

Josh vio cómo detenía su sentida protesta y se llevaba una maño pequeña y enguantada a la falda para palpar entre los pliegues hasta sacar uno de esos cacharros de última generación que aparecían en los folletos que siempre llevaba Everett a casa. Luego cerró sus ojos azules y se llevó el teléfono al pecho con un suspiro de alivio.

—Estás aquí. Menos mal que tengo un cargador extra en uno de los baúles...

«¿Le está hablando al móvil?».

—Escuche —continuó Tillery—, lo mejor será que me acompañe a mi oficina. Allí podrá contarnos con detalle qué ha sucedido, ¿señorita...?

Josh también aguzó el oído, a la espera de oír su nombre antes de marcharse. Saberlo se le antojaba una suerte de necesidad trascendental.

—Abigail. Soy la señorita Abigail Reed.

Lo extraño fue que lo miraba a él en lugar de al sheriff Tillery cuando lo pronunció. Parecía algo cohibida, como si esperase una reacción.

La respuesta, en cambio, llegó de dos voces estranguladas que se encontraban un poco más atrás.

—¡¡¿Abby?!!

Josh giró en redondo para ver a sus hermanos con el semblante pálido, como si hubieran visto un fantasma.

Giró de nuevo la cabeza hacia el otro lado, sin entender nada.

La señorita Abigail Reed los miraba a los tres con una sonrisa radiante.

—Josh, ¿les has hablado a tus hermanos de mí?

—¿Pero qué coñ...?

Everett, tan musculado como Josh por entrenar a caballos salvajes durante años, le arreó una palmada entre los omóplatos que habría partido en dos a un hombre menos pesado. A él solo le cortó la respiración.

—¡Vaya que si nos ha hablado de ti! Es como si te conociéramos, ¿verdad, Harry?

Mientras se recuperaba, Josh se fijó en que la expresión de Harry al asentir era tan embobada como la de Everett, y un mal presentimiento empezó a redoblar en su cabeza.

Iba a comenzar a clamar a los cuatro vientos qué demonios estaba pasando cuando Harry se tropezó al echar a andar y se inclinó para ayudarlo de forma automática. Enseguida sospechó que el tropezón era intencionado cuando Harry lo agarró del chaleco para mantenerlo pegado a él.

—No digas nada, Josh, por favor. Te lo explicaremos todo muy pronto.

Su hermano acababa de detenerlo de una manera tan eficaz como la de Everett.

No podía negarle nada a Harry.

Frunció un ceño feroz, pero se mantuvo callado, a la espera de descubrir en qué nuevo embrollo se habían metido esos dos.

—¡Muy bien, ya basta! ¡Se acabó el espectáculo! —El sheriff había terminado de perder la paciencia—. Que todo el mundo vuelva a meterse en sus asuntos. Usted vendrá conmigo, señorita Reed.

Everett se adelantó de nuevo.

—Nosotros los acompañaremos y llevaremos a la señorita Reed en la carreta, ¿no es así, Josh?

Tanto Harry como él le dirigieron miradas de cachorrillos implorantes.

«Esto no pinta bien. Pero que nada bien», se lamentó mientras intentaba sofocar la chispa de excitación que se había encendido en su interior al saber que pasaría un poco más de tiempo con ella.

Asintió una vez con ademán brusco, y la preciosa sonrisa de agradecimiento que Abigail Reed les dedicó volvió a provocar estrellitas que danzaron a su alrededor. Tillery se rascó los cabellos ralos por debajo del sombrero un momento.

—De acuerdo. Ya sabéis dónde es, así que moveos.

Se dirigió al caballo que había dejado atado en la tienda de comestibles y se puso en marcha sin mirar atrás.

—Es por aquí, señorita.

Everett le ofreció el brazo con un ridículo floreo que hizo chirriar los dientes de Josh. Ella lo aceptó con un gracioso movimiento natural. Era la elegancia personificada.

—Eres muy amable, pero puedes llamarme Abigail. O Abby. —También los abarcó a Harry y él con la mirada y las mejillas arreboladas otra vez—. Quiero decir, todos podéis hacerlo.

Harry extendió la mano con rapidez.

—Harry Sheridan. Es un auténtico placer conocerte, Abby.

—Bueno, como habrás imaginado, yo soy Everett. El más guapo de los tres.

Josh puso los ojos en blanco y se giró hacia la carreta sin dedicarle ni una palabra a Abigail.

—Acabemos de una vez por todas con esto, demonios —gruñó, antes de sentarse en el pescante y encenderse otro cigarrillo.

Hizo caso omiso a las expresiones de censura de sus hermanos y a la de sorprendida desilusión de doña Señorita Elegante.

—Josh es un poco brusco a veces, Abby —oyó murmurar a Harry.

—Ya lo he notado, sí —fue la remilgada contestación.

—Cuando eso suceda, solo ignóralo —fue el consejo de su hermano, lo que provocó un nuevo resoplido en Josh.

Al llegar a la altura de la carreta, Abigail emitió un delicado carraspeo y los miró con fijeza. Los tres le devolvieron la mirada en silencio.

—¿Alguno de vosotros sería tan amable de ayudarme a subir?

Harry y Everett casi se chocaron entre sí para ser los primeros en cumplir con su petición.

Josh exhaló el humo del tabaco y comenzó a contar mentalmente hasta diez, pero solo logró llegar al dos. Tiró el cigarrillo al suelo y, con una maldición, sacó medio cuerpo de la carreta y agarró a Abigail de la cintura para alzarla y sentarla junto a él sin tantas contemplaciones.

Escuchó su pequeño chillido con algo parecido a la satisfacción.

—He pedido que me ayudarais a subir, no que me echaras dentro como un fardo.

—Estás donde querías, ¿no?

La vio entrecerrar los ojos.

—Ya no estoy tan segura.

—Disculpad.

Harry también había trepado con cierta dificultad al pescante e intentaba sentarse al otro lado de Abigail, pero el hueco era muy pequeño porque ella había puesto mucha distancia con Josh.

—¡Oh, claro! Lo siento.

La joven se sujetó la falda amarilla y se fue acercando cada vez más, arrastrando el trasero sobre el asiento, hasta que Josh volvió a notar su maravilloso olor y sus cuerpos entraron en contacto desde el muslo hasta la cadera. Abigail se estremeció, y saber que ella estaba tan afectada como él hizo que le hormiguease hasta la punta de los dedos. Aturdido, cogió las riendas de golpe y las apretó con mucha más fuerza de la habitual.

—¡Everett! O subes ya a la parte de atrás o te quedas aquí.

—Ya voy. Solo quería devolverle esto a Abby.

Durante su intercambio, el muy zalamero había ido a por el dichoso sombrerito de plumas que se había quedado olvidado en el suelo desde hacía un buen rato. Le dio un par de golpes contra sus pantalones para sacudirle el polvo, con escaso éxito, y se lo tendió a Abigail con un guiño al que ella respondió con un efusivo gracias a la par que estiraba el brazo para recuperar la maltrecha prenda. Después le dirigió una altiva mirada de reojo a él.

Josh simplemente chasqueó las riendas y Nelly se puso en marcha con el brío de siempre. Si toda su atención no hubiese estado dirigida a la mujer que tenía al lado, se habría echado a reír por el grito ultrajado de Everett, que tuvo que correr y dar un buen salto para subirse a la carreta.

—¿Qué tal el viaje desde Nueva York, Abby? —Le llegó la voz de Harry por el lado derecho.

«¡Nueva York!».

Josh había sabido que era una joven refinada en cuanto vio su delicada silueta que contrastaba contra el cochambroso Click Cody como un cisne ante una ciénaga. Pero era una auténtica dama del Este. Una de las de verdad. Cada vez se sentía más curioso y más inquieto acerca de lo que escondían sus hermanos.

—Ha resultado muy agradable, gracias... Hasta este lamentable incidente, claro. —Tenía el blanco y largo cuello girado hacia su hermano, y la imagen de un bello cisne cobró aún más intensidad—. Bueno, tal y como le escribí a tu hermano antes de partir y durante el trayecto, vine acompañada del señor William Frederick Cody, que se portó de una forma muy gentil conmigo.

Josh dejó de escuchar por un momento la réplica de Harry. ¿A quién había escrito la señorita Abigail Reed? A él no, desde luego. No había visto ninguna carta en el rancho. Pero sí que parecía referirse a él, ¿por qué? «¡Joder!». Demasiadas preguntas y tenía que aguantar sin conocer la respuesta.

Llegaron a la oficina del sheriff y dio un suave tirón a Nelly para que se detuviera. Luego bajó de un salto, pero, cuando iba a tender los brazos hacia Abigail, Tillery salió de la oficina como una tromba.

—¡Conque aquí tenemos a la señorita Abigail Reed, ¿eh?! Propietaria de tres enormes baúles que colapsan mi lugar de trabajo... —Llevaba un móvil en la mano, y lo agitaba en el aire—. Acabo de ver el mensaje de Buffalo Bill. No tenía ni idea de que usted era la prometida de Josh Sheridan.

—¡¡¡¿Qué?!!!

Esta vez no hubo nadie que pudiera contener su rugido.

CAPÍTULO 8

Josh tenía la respiración agitada y los nudillos blancos de tanto apretar el borde de la carreta. Todo se había quedado estático tras las palabras del sheriff Tillery, ni siquiera Nelly sacudía las orejas castañas. Alzó la vista y se encontró con los ojos cobalto de una señorita Abigail Reed sonrojada hasta las raíces del cabello.

—No... —La vio tragar saliva—. Bueno, no creo que se pueda hacer una afirmación tan categórica sobre mi futuro estado civil hasta no contar con la opinión de la otra parte interesada... —Vaciló un momento más, pero enseguida cuadró los hombros y lanzó a Tillery una de sus miradas de dama altiva—. Lo cual me recuerda que es un tema muy personal que no debe airearse tan a la ligera. Lo encuentro de pésimo gusto, sheriff. Francamente, no me lo esperaba de un hombre dedicado a velar por los ciudadanos y a mostrarles consideración.

El hombrecillo pareció encogerse, lo había pillado con la guardia baja y, si Josh no estuviera tan concentrado en intentar evitar matar a alguien, incluso habría sentido pena por él.

—De acuerdo, entonces sacad esos baúles del demonio de mi oficina, cargadlos en la carreta e id a discutir vuestros asuntos privados al rancho con viento fresco —resopló Tillery, ofendido de verdad.

Abigail se adelantó antes de que el propio Josh pudiera protestar.

—¡¿Qué?! ¿Y qué hay del bandido que se llevó mi dinero?

—Dudo que vuelva por aquí. Cody es un pueblo bastante tranquilo. —Le dirigió una mirada incendiaria—. O lo era hasta que usted llegó. Nos basta y nos sobra con nuestra ración de duelos por usar Internet.

Ella no se dio por vencida.

—Quizá yo podría hacer un retrato de él con Paint y enviárselo para que lo pongan en ese tablón.

Su dedo apuntó al lado izquierdo de la pared de la oficina del sheriff, la que no tenía ventana. Allí estaban colgadas las hojas con los rostros de toda clase de forajidos, salteadores y maleantes que vagaban fuera de la ley, con las puntas amarilleadas por el paso del tiempo.

—¿Acaso está usted sorda, señora? Ya le he dicho que no va a recuperar su maldito dinero. No me haga repetírselo.

A Josh no le gustó ni un pelo la actitud amenazante de Tillery con Abigail Reed.

—La señorita lo ha entendido perfectamente, sheriff. —Su voz profunda retumbó en medio de la calle—. Y está en su derecho a reclamar que se haga justicia.

Se perdió el brillo agradecido en los ojos de Abigail porque estaba ocupado en fruncir el ceño hacia Tillery. El sheriff se encogió perezosamente de hombros, aunque su tono se suavizó de forma considerable.

—Como quiera. Y ahora, que alguno de los chicos Sheridan venga a por los baúles.

—En cuanto a eso... ¿Hay por aquí cerca algún hotel que acepte pago móvil? —Fue la extraña pregunta que formuló la joven.

—¿Cómo dice?

—Pues, aunque tenía serias dudas sobre dónde alojarme, he decidido que lo mejor será que me instale en un hotel, al menos por esta noche. Y quisiera saber si conocen algún establecimiento que acepte pagos a través del teléfono móvil, ya que no dispongo de nada en efectivo.

El sheriff se echó a reír y Abigail empezó a quedarse blanca a momentos.

—Aquí hay gente que apenas sabe lo que es un móvil, ¿y usted pretende que... lo acepten como pago...?

Tillery se tuvo que sujetar el estómago a causa de las carcajadas y Josh pudo reprimir a duras penas las ganas de darle un puñetazo.

—Pero, entonces... —continuó Abigail con voz temblorosa—. ¿Aunque acudiera a la estación de tren tampoco disponen de un punto de venta con un lector adaptado para poder comprar un billete a Nueva York con mi teléfono?

El sheriff estaba demasiado ocupado con un nuevo ataque de risa como para contestar, así que los preocupados y preciosos ojos de Abigail recayeron sobre Josh, que sintió un extraño malestar al negar con la cabeza.

Abigail se incorporó a medias en el asiento.

—¿Y qué hay del señor Cody? ¿Está todavía por aquí?

Tillery se limpió las lágrimas de los carrillos hinchados.

—Ese viejo búfalo no tiene inconveniente en hablar de sus problemas maritales. Ha tenido que marcharse a Nebraska junto a su esposa, Louisa. ¡Ah! Esa Lulu es una gran mujer, ¡pero qué carácter!

Abigail se sentó de golpe y escondió la cara entre las manos.

—Dios mío, ¿qué voy a hacer ahora?

Harry le pasó un brazo por los hombros.

—No te preocupes, Abby. Puedes quedarte con nosotros en el KC tanto como desees, ¿verdad Josh?

«Esa sería una pésima idea», fue lo primero que se le vino a la mente. La mirada suplicante de su hermano y, sobre todo, la figura diminuta y temblorosa que se encontraba a su lado hicieron que contuviera un juramento y entrara en la oficina del sheriff a por los condenados baúles.

Rancho KC

Un rato después...

Abby suspiró, mordisqueó una de las galletas que le había ofrecido Harry con un poco de leche a modo de cena, y miró el mensaje sin enviar. Luego pulsó la tecla de borrar. No tenía sentido preocupar a Lindsey. Se encontraba bien, al menos físicamente, y su amiga no podía hacer nada para ayudarla. No tenía dinero propio para enviárselo y, si se lo pedía a los señores Smith, descubrirían lo que había hecho y todo sería mucho peor.

—Vamos, Abby. Te has metido en este lío tú sola y sola saldrás de él. Puedes hacerlo.

Se dio ánimos en voz baja, sin quitar ojo a la puerta cerrada del rancho, a la espera de que se abriera de un momento a otro. Fuera, en el porche, se encontraban los tres hermanos Sheridan. Habían salido después de invitarla a acomodarse y de meter sus cosas en el rancho.

Bueno, en realidad había sido Josh el que había organizado lo que todos tenían que hacer con un ceño aterrador.

Todavía le costaba creer que ese hombre fuera su tierno caballero del Oeste. No habían intercambiado ni un gesto de complicidad, ni una sola palabra sobre sus largos meses de chat, como si no hubieran existido, y eso le producía un dolorcito en el pecho y picazón en los ojos. Por otro lado, la había rescatado de una forma muy heroica, incluso poniendo su vida en riesgo, y la había defendido ante el sheriff Tillery. Eso sin contar las extrañas sensaciones que se apoderaban de ella cuando sus miradas se cruzaban o sus cuerpos se tocaban. Todo era muy confuso.

Se meció un poco en la mecedora sobre la que se había sentado y paseó la vista por la estancia que hacía de comedor y cocina sin fijarse en nada en particular. Paredes y techo de troncos. Chimenea apagada al fondo. Armario y cocina en un lado. Mesa cuadrada con seis sillas de madera rústicas en el otro. Una piel en el suelo que hacía de alfombra. Un perchero. Y una mesita junto a una de las ventanas con un jarrón que en otro tiempo debió de tener flores. Podía ser que el router estuviera camuflado en algún sitio o en otra de las estancias, pero no se había atrevido a preguntarles si tenían clave de wifi. Al fin y al cabo, no tenía que preocuparse por los datos.

Enseguida empezó a prestar más atención a los detalles. Al encanto rústico que se desprendía de cada mueble hecho a mano y de la apacible y estimulante compañía de la naturaleza que la rodeaba durante kilómetros y kilómetros más allá de esos muros.

Estaba en el Salvaje Oeste. Había viajado durante semanas enteras desafiando a su familia y amigos, a las convenciones sociales e incluso al propio destino por llegar allí. Aunque su comienzo no hubiera sido el que Abby hubiera preferido, no iba a rendirse. Lo más acuciante era conseguir dinero para volver a ser dueña de sus decisiones. Tanto si se quedaba en Wyoming como si volvía a Nueva York, quería que fuera porque lo había elegido por sí misma, no porque alguien hubiera pensado por ella una vez más. Quería saber cómo era sentir que su vida no dependía de nadie más... e intentar disfrutar de la aventura que había ido a buscar.

Suspiró con suavidad. Seguro que algo se le ocurriría. Mientras tanto, tecleó un mensaje rápido a sus padres y luego a Lindsey.

No podía decirle que la hermana de Josh, Kelly, y los gemelos no estaban en el rancho, aunque su ausencia era evidente. Esperaba poder hablar con él a solas en algún momento y preguntarle por ellos, entre un millón de cuestiones más. En realidad, era muy afortunada por contar con su ayuda y con la de Harry y Everett, y era innegable que las circunstancias no habían sido las más propicias para su primer encuentro en la vida real. Quizá lo mejor sería que intentara empezar desde cero con Josh...

«Diantres». El móvil zumbó y el símbolo que indicaba el estado de la batería se volvió rojo. Le quedaba un tres por ciento, pero Abby no sabía en qué habitación habían dejado los hermanos Sheridan sus baúles con el cargador dentro, así que se resignó a que se apagara.

Mientras tanto, en el porche...

Josh se pasó la mano por los ojos y se apretó el puente de la nariz, como si así pudiera asimilar mejor semejante información.

—¿Me estáis diciendo que cada martes desde hace meses os hacéis pasar por mí en una página de citas de Internet?

Su voz era muy baja, y por eso sus hermanos se sentían más inquietos. Tenían la cabeza gacha y se miraban las botas, como cuando eran unos renacuajos y sabían que se habían portado mal.

—¿Con cuántas mujeres habéis hablado?

Everett levantó el pescuezo y lo volvió a bajar, no sin que antes Josh detectara su expresión de culpabilidad.

—¿Con cuántas? —repitió con una lentitud letal.

—Puede que hayan sido unas... cinco o... ¿tal vez diez? —Everett alzó los brazos enseguida—. Pero Abby siempre ha sido nuestra favorita, ¿verdad, Harry? Es perfecta para ti y...

—Cierra el pico, Everett. —Josh sentía la ira bullendo en su interior. «¿Abigail, perfecta?». A él, desde luego, se lo parecía. Tanto que lo asustaba.—. ¿Tengo que preocuparme por que alguna otra dama del Este decida venir a visitarme por sorpresa?

El inesperado pensamiento de que muy pocas mujeres tendrían las agallas para hacer lo mismo que había hecho la señorita Abigail Reed cruzó como un relámpago por su mente.

—Bueno, en realidad no ha sido por sorpresa. Ya escuchaste a Abby en la carreta. Nos escribió avisando de su llegada, solo que nosotros estuvimos perdidos en ese cañón infernal tras los caballos durante semanas y no pudimos conectarnos a Internet. Si hubiéramos vuelto cuando te lo dije, no... —El instinto de supervivencia de Everett funcionó porque se calló sin terminar la frase.

—Mañana mismo iremos al Click Cody, nos despediremos de las otras damas y cerraremos tu perfil —intervino Harry.

En ese momento, a Josh le quedó muy clara esa extraña obsesión de sus hermanos por ir al cochambroso cibersaloon.

—Más os vale, si le tenéis aprecio a vuestra cara tal y como está ahora.

Rebuscó entre la ropa hasta dar con un cigarrillo y dio una larga calada para calmarse un poco.

—¿Y quién de vosotros dos va a ir a sacar de su error a la señorita Abigail Reed y a enviarla de vuelta a su casa? —preguntó al cabo de un momento.

Era el curso de acción más lógico.

—¿Sacarla de su error y enviarla a casa? ¿Por qué íbamos a hacer eso? —se horrorizó Everett—. Te hemos encontrado una esposa preciosa e inteligente, ¡hasta yo me casaría con ella!

Josh avanzó un paso y Harry se interpuso entre ambos para detener el derramamiento de sangre inminente.

—Lo que Ev quiere decir es que no podemos enviarla de vuelta a casa. Abby no tiene dinero para pagar el billete, y nosotros tampoco tenemos el suficiente hasta que no empecemos a vender los caballos que estamos entrenando. Así que habrá que esperar.

Josh dio otra calada, por desgracia sin argumentos para evitar ese desastre.

—En cuanto a lo de confesarle la verdad, que ha estado chateando con Ev y conmigo en lugar de contigo... Creo que no es un buen momento, Josh. Hoy ha tenido un día muy difícil y sería muy duro e incómodo para ella descubrir que la hemos engañado. No se lo merece.

Expulsó el humo de golpe.

—¿Acaso piensas que voy a fingir que la he cortejado por Internet? —A pesar de su fuerte carácter, se estaba tomando el asunto bastante bien, pero había unos límites para todo—. Porque no lo haré.

—No tendrías por qué mentirle. Solo esquiva el tema —prosiguió Everett esta vez—. Abby es una chica muy curiosa, con la que se puede hablar de cualquier asunto. Te preguntará por el rancho o por los caballos. Y te podríamos contar detalles sobre ella para que estés preparado.

—¡Basta!

El hecho de que sus hermanos supieran tantas cosas de Abigail Reed consiguió desestabilizarlo mucho más que todo lo que le habían confesado hasta ese momento. No quería que otras personas le dijeran nada sobre la mujer que esperaba dentro del rancho. Sentía la imperiosa necesidad de descubrir cada faceta de Abigail Reed él mismo. Conocer cada expresión que cruzara su rostro, sus gustos y aspiraciones. Incluso sus deseos más profundos, aquellos que no supiera nadie más. Sobre todo, quería conocer esos últimos.

¡No! ¡No quería! O, más bien, no podía... ¿Pero qué le pasaba?

—Solo decimos que la trates bien y que la conozcas antes de rechazarla. —Harry lo miraba con intensidad—. ¿Por qué no quieres darte esta oportunidad, Josh?

«¡Tú lo sabes mejor que nadie, Harry!» estaba desesperado por gritar. «¡¿Cómo puedo permitirme tener algo que te quité a ti?!».

Josh tiró el cigarrillo al suelo y apretó los puños.

—No le contaré nada... por el momento. ¡Pero no me presionéis más mientras encuentro la forma de deshacer este jodido entuerto en el que me habéis metido!

Entró en el rancho dando un portazo, para darse casi de bruces con Abigail Reed.

CAPÍTULO 9

Abby había escuchado las voces masculinas que iban subiendo de volumen fuera del rancho, pero las paredes de troncos eran demasiado gruesas como para distinguir lo que decían, y no se atrevía a abrir la puerta o una de las ventanas. Sería muy humillante si la descubrían fisgoneando. Se conformó con quedarse cerca de la hoja de madera y casi le da un infarto cuando la puerta se abrió con violencia y estuvo a punto de ser estampada contra el perchero.

—Buenas noches —consiguió decir al hombre barbudo y enfadado que cruzó el umbral.

Obtuvo un gruñido.

«Está bien. Sigue adelante con lo que has decidido, Abigail».

Cogió aire para darse ánimos.

—Creo que nuestro encuentro no ha empezado con muy buen pie. ¿Qué te parece si lo intentamos de nuevo? —Extendió la mano y se le escapó una sonrisa—. Hola, Josh. Soy Abby.

Los tormentosos ojos grises de Josh parecieron detenerse sobre su boca y sintió que el corazón se le aceleraba. El ritmo se intensificó cuando sintió la mano fuerte y grande del ranchero sobre la suya.

Luego un tirón que casi la hizo trastabillar.

—Ven. Te enseñaré el cuarto en el que te vas a quedar esta noche.

Abby no tenía guantes y el calor de la mano de Josh se traspasaba a la suya mientras la conducía hacia un pasillo lateral. Pero estaba demasiado ocupada digiriendo lo que acababa de suceder como para notarlo.

—¿Y ya está? ¿No vas a responder a lo que te he dicho?

Intentó frenarlo y tironeó de esa mano que la sujetaba, pero la ignoró por completo.

—¡Josh, para!

Por fin se detuvo y se giró sin soltarla.

—Es absurdo devolverte el saludo cuando ya nos hemos visto antes.

Y así se iba al traste su intento de arreglar las cosas.

—¿Cómo puedes ser tan desagradable?

«En persona» se abstuvo de añadir. Aunque quedaba bastante implícito.

—Es mi casa. Puedo ser todo lo desagradable que quiera, señorita Reed.

Quiso soltarse y marchase lejos de él, enfadada para variar. Pero se vio empujada contra la pared y con el rostro de Josh muy cerca del suyo.

—¿Qué es lo que te dijo ese cabrón?

—¿Qué?

Abigail parpadeó, confundida.

—El ladrón de las espuelas. Te susurró algo antes de huir, vi tu expresión. ¿Qué fue lo que te dijo?

Abby se estremeció al recordar las manos violentas de ese hombre sobre ella. Su amenaza. Negó con la cabeza, como si intentara borrar la imagen, pero Josh debió de suponer que no quería responder. Le sujetó la cara entre sus grandes manos con una suavidad que no parecía proceder de él.

—Dímelo, por favor.

Abigail se perdió en sus ojos grises y contestó muy bajito.

—Sus palabras fueron «volveré a por ti, encanto».

Josh apoyo los puños apretados contra la pared, a ambos lados de su cabeza, y se inclinó todavía más sobre ella. A Abby le pareció que aspiraba en el delicado hueco entre el hombro y el cuello, como si no pudiera resistirse a capturar su esencia.

—Que se atreva a intentarlo.

Se enderezó y abrió una puerta a su espalda que Abby ni siquiera se había fijado en que estaba ahí antes.

—Esta era la habitación de mi hermana. Los baúles ya están dentro. Que descanse, señorita Reed.

Abby sabía que le sería imposible pegar ojo. Y no por todas las emociones que había vivido en un solo día, sino por el último roce de Josh Sheridan sobre su piel.

Josh se levantó muy temprano, dispuesto como siempre a trabajar de sol a sol con los caballos para mantener el rancho a flote. Se lavó con agua fría e intentó sacudirse el cansancio, puesto que esa noche no había dormido nada pensando en cada palabra que había intercambiado con Abigail y con sus hermanos. Era una locura que esos dos tunantes hubieran decidido buscarle una novia online, y todavía era más increíble que una mujer como la señorita Abigail Reed se hubiera materializado en el polvoriento Wyoming. Sin embargo, no le había quedado otro remedio que ser sincero consigo mismo. Ella no tenía ninguna culpa del engaño que habían llevado a cabo Harry y Everett, y Josh se sentía extrañamente responsable de ella hasta que volviera a Nueva York, así que se había propuesto tratarla sin la brusquedad con la que lo había hecho hasta el momento. O, al menos, lo intentaría. Hacía tanto tiempo que no se relacionaba con mujeres (y con una dama, nunca, en realidad), que no estaba seguro de cómo empezar a hacerlo. Por otro lado, Abigail tampoco era responsable de la atracción arrolladora que despertaba en él, así que dependía de Josh mantener dicha atracción a raya. Era un hombre adulto, no podía ser tan difícil, ¿verdad?

Terminó de vestirse y, al salir al pasillo, lo sorprendió el ruido de voces que llegaba desde el salón, junto con un intenso aroma a café y bacon frito que le hizo la boca agua.

Encaminó sus pasos en esa dirección y se encontró a Abigail Reed cómodamente sentada frente a una taza que desprendía un humo tenue e invitador, con Harry a un lado y Everett al otro, también sentados e inclinados cerca de ella. Muy cerca. Tanto, de hecho, que Josh juraría que los brazos de sus hermanos rozaban las mangas del sofisticado vestido verde que se había puesto esa mañana, y cuyo color contrastaba de manera preciosa con su pelo negro.

Estaban absortos en algo que Abigail les mostraba en la pantalla de su teléfono de última generación.

Ella fue la primera en sentir su presencia y alzó la cabeza, con los ojos azules chispeantes.

—¡Buenos días, Josh!

Si volvía a mirarlo o a sonreírle así, acabaría con él y con su contención.

—¿En qué andáis metidos? —dijo con más sequedad de la que pretendía—. Hay mucho que hacer en el rancho.

Las chispas se apagaron un poco y la sonrisa se esfumó. Y él se sintió como algo que reptaba.

—¡Josh! Tienes que ver esto.

Un alegre Everett le hizo señas con la mano para que se acercara y Josh no desaprovechó la excusa perfecta para aproximarse a ella.

Los rodeó en unos cuantos pasos y, de manera inconsciente, apoyó las manos en el respaldo del asiento de Abigail, rozando sus hombros en el proceso. Notó el respingo que dio y refrenó esas inexplicables ganas que tenía de disfrutar de su fragancia, como había hecho el día anterior.

—Tenemos que hacernos con un trasto de estos —dijo Everett.

Josh echó un vistazo distraído, más pendiente de las manos pequeñas y elegantes que sostenían el móvil, pero tuvo que mirar la imagen otra vez.

—Ensancho el rancho es el juego más de moda en Nueva York —explicó Harry, también entusiasmado.

—Tienes que construir tu propio rancho. Y luego, plantar un huerto, comprar y vender animales... —Ev iba enumerando con los dedos a medida que hablaba—. Abby estaba explicándonos las normas.

Josh se pasó una mano por la barba, sin estar muy seguro de si le estaban gastando una broma. Las reacciones de esos tarugos parecían sinceras.

—Queréis jugar a un juego en el que se construye un rancho.

Sus hermanos asintieron con énfasis.

Él volvió a pasarse la mano por la barba.

—Vivimos en un maldito rancho.

Lo contemplaron como si fuera a él al quien le faltara un tornillo.

—¿Y qué tendrá eso que ver? —se extrañó Everett. Desechó la cuestión con un giro de muñeca y continuó—: Ni siquiera hace falta tener conexión a Internet para jugar. Y eso que siempre digo que deberíamos modernizaros e instalarlo. Y yo jugando al Snake en esa cosa a la que no se la puede llamar ni teléfono...

Josh no se molestó en contestar y Abby volvió un poco la cabeza hacia él.

—Me he quedado bastante sorprendida al saber que no teníais Internet. Pero Harry y Everett ya me han explicado lo del Click Cody Cibersaloon.

Parecía que Abigail esperaba una conversación más larga pero, pese a que todavía no había conseguido decidir cuándo iba contarle la verdad, tampoco quería seguir por esos derroteros.

—Ya veo que habéis hablado bastante esta mañana.

Se incorporó y fue hacia la cafetera que estaba sobre la cocina de hierro para servirse una buena taza de café.

—Ya sé cómo podría volver a Nueva York.

Josh se quedó paralizado, de espaldas a ella. Esas palabras no le producían el alivio que había supuesto.

Se giró, apoyó las caderas en el mueble de cocina y cruzó las piernas, intentando aparentar una calma que no sentía. Utilizó la misma expresión que Abigail, por la simple razón de que sonaba como una posibilidad y no como una certeza inmediata.

—¿Cómo podrías volver?

Abigail dejó el móvil en la mesa y lo miró.

—Harry y Everett me han dicho que vuestra hermana Kelly se casó y se fue a vivir a Yellowstone con vuestros hermanos pequeños, y que desde entonces estáis los tres solos.

—Eso te han dicho —replicó antes de dar un sorbo al café.

—Sí. Y también que Harry se encarga de cocinar y de las tareas del rancho, mientras que Everett y tú domáis a los caballos.

—¿A dónde quieres llegar, señorita Reed?

—Quiero que me contrates.

Josh estuvo a punto de escupir el siguiente sorbo que había dado.

—¿Qué?

Abigail se incorporó y se acercó a él.

—Te ayudaré. Por un salario razonable, claro. Harry y Everett me han asegurado que os vendrían muy bien un par de manos más, y así yo podría conseguir el dinero para el viaje. —Antes de que Josh pudiera abrir la boca, Abigail siguió—: Ya sé que tengo que esperar unas semanas a que vendáis los caballos para cobrar, pero no me importa. Seré tu ayudante... ¡y lo haré tan bien que no querrás que me vaya!

Allí estaban de nuevo. Ese brillo en los ojos y esa sonrisa que lo dejaban aturdido, como si le hubieran dado un porrazo en la cabeza.

Harry carraspeó. Josh ni se había dado cuenta, de lo concentrado que estaba en Abigail, pero su hermano ya estaba en la puerta; dispuesto a salir con Everett a la zaga.

—Bueno, nosotros nos vamos a Cody. Tenemos que resolver un par de cosas, ya sabes. —Le dirigió una mirada significaba—. Oh, y también nos pasaremos por la oficina del sheriff Tillery para ver si han recibido tu dibujo en el móvil, Abby. Josh, pídele que te lo enseñe.

—Eres una artista, Abby, ¡una artista! —exclamó Everett antes de salir dando un portazo.

Esas dos sabandijas habían escurrido el bulto con suma maestría.

Abigail también estaba mirando hacia la puerta con una sonrisa cariñosa. Luego se puso seria de golpe.

—He hecho un retrato del bandido de ayer, tal y como le dije al sheriff. —Fue hacia la mesa a por el móvil y lo giró hacia Josh—. ¿Qué te parece?

—Lo de «vivo o muerto» me parecía algo excesivo.

—Eso es porque procedes del civilizado Este —repuso Josh, sin apartar la vista del dibujo. Lo cierto era que, contra todo pronóstico, se daba un aire al Straton de carne y hueso.

—Lo dices como si fuera algo malo —se quejó la joven.

—Claro que no —negó con suavidad—. La realidad es que me deslumbras, Abigail, con tus trajes elegantes, tus modales de clase alta, tu móvil de última generación y tu absoluta inocencia. ¿Crees que a una dama como tú le será fácil trabajar en un rancho?

Se estaba dirigiendo a Abigail pero, sobre todo, se lo decía a sí mismo para aplastar cualquier ilusión descabellada de acercarse más a ella. Para no fantasear sobre la demoledora idea de disponer de más tiempo a su lado. Para evitar besarla en ese mismo instante.

¿Por qué demonios se le habría ocurrido a Harry poner una tentación semejante delante de sus narices?

—Voy a demostrarte que sí puedo hacerlo. —Abigail lo sacó de ese torbellino de pensamientos con su potente afirmación y los labios tirantes y decididos. Lo sabía porque no había podido dejar de mirarlos—. Espera aquí.

Josh parpadeó, sin entender la petición.

—¿Por qué?

—Tú solo dame un momento y verás.

Se agarró las faldas del vestido verde y salió disparada en dirección a su cuarto.

Quiso ir tras ella, pero fue muy rápida y cerró de un portazo. Josh se quedó dando vueltas como un animal enjaulado delante de la habitación. ¿Qué se proponía esa mujer? ¿Volverlo loco?

Iba a golpear la puerta cuando esta se abrió.

Desde luego que se proponía volverlo loco.

Por ella.

Apoyó el antebrazo en el marco de madera para sostenerse y recorrió con la vista cada centímetro de la señorita Abigail Reed.

Los lustrosos cabellos negros estaban recogidos en una coleta alta. La camisa blanca y el chaleco de cuero con flecos se adaptaban a la perfección a sus curvas suaves y femeninas. Los pantalones, en cambio, debían de ser varias tallas mayores que la suya porque, en lugar de encajar en su cintura, le rodeaban las caderas sujetos por un cinturón y caían holgados por sus deliciosas piernas hasta arrastrar bastantes centímetros por el suelo.

Abigail también pareció sorprendida de verlo tan cerca y un bonito rubor cubrió sus mejillas.

—Impresionante —musitó Josh.

Ella acusó el comentario tal y como esperaba el ranchero, como si no la tomara en serio, sin ver la verdad de sus palabras. El aspecto de Abigail era impresionante. Toda ella lo era.

Le dedicó su mirada altiva.

—Compré esta ropa por Amazon junto con una armónica y un par de cosas más antes del viaje y no tuve tiempo de probármela. Iba a por unas tijeras para cortar un poco el bajo de los pantalones. Pero ya no me veo como una señorita del Este demasiado sofisticada y fuera de lugar, ¿verdad? —Se agarró las perneras y dejó a la vista unos pies pequeños y de dedos perfectos que aceleraron el pulso ya revolucionado de Josh—. Si me disculpas.

Intentó pasar por su lado.

—Estás descalza.

La cogió en brazos, ignorando sus protestas. Sin poder dejar de pensar en lo mucho que desearía ser la tela que la rodeaba y le acariciaba las piernas hasta pegarse íntimamente entre sus muslos...

Soltó un gemido bastante audible y la dejó sobre la mesa del salón. Luego rebuscó en uno de los cajones del armario hasta dar con las tijeras y también las dejó en la mesa, demasiado consciente de que estaban los dos solos.

La situación se le estaba escapando de las manos; él, que se enorgullecía de tener siempre las emociones bajo control.

—¿Dónde están tus botas y tus calcetines? —preguntó sin mirarla.

—En el cuarto. Junto a la cama.

Tardó segundos en ir a buscarlos y ponerlos también a los pies de Abigail.

—Cálzate para que no te resfríes. Yo estaré en el corral con los caballos. —No pudo resistir la tentación de volverse a mirarla, y acarició su rostro con los ojos, de la misma manera que deseaba hacerlo con sus manos—. Quizá encuentres algo que puedas hacer aquí dentro. Nos vemos en un rato, alteza.

Agarró el sombrero y salió del rancho como una tromba, con la sangre clamando por una dama del Este demasiado sofisticada, demasiado fuera de lugar... y demasiado hermosa.

«¡¿Alteza?!». Abby cortó la tela de cualquier manera, lo suficiente para poder ponerse los calcetines y calzarse las botas sin sentirse incómoda, y fue en busca de Josh, con ganas de atizarle con algo contundente en plena nuca. Y también con ganas de descifrar esa última mirada que le había producido una extraña sensación en el vientre. Como un agradable cosquilleo.

Él no parecía creerla capaz de manejarse en el rancho, pero le diría cuatro cosas bien dichas. Había encontrado la solución para volver a tener las riendas de su futuro y no se iba a dejar intimidar.

Bajó las escaleras del porche y rodeó el lateral izquierdo de la casa para acercarse con paso deicidio al corral que había visto el día anterior. Era una construcción circular, anexa a los establos y también de troncos gruesos que se elevaban en horizontal hasta aproximadamente un metro y medio.

Abby escuchó un relincho y vio una polvareda procedente del corral que se elevaba hacia el cielo despejado. El polvo enseguida empezó a disiparse y dejó al descubierto la figura de un caballo oscuro con las patas alzadas, muy nervioso, y la de un hombre tirado en el suelo.

—¡¡Josh!! —gritó, antes de echar a correr.

Todo se había borrado de su mente excepto la desesperada necesidad de saber que Josh estaba bien. Se coló como pudo entre dos troncos y se arrodilló a su lado. Le apartó con delicadeza el pelo rubio de la cara y le acarició la frente.

—Josh —lo llamó bajito—. Josh, dime algo.

Él entreabrió los ojos, con una mueca de dolor.

—Joder, Abigail. Sal de aquí.

El pecho de Abby se contrajo por su brusquedad.

—Claro que me voy, ahora que ya he comprobado que sigues tan desagradable como siempre.

Se iba a levantar, pero Josh la sujetó de la muñeca.

—Ese caballo todavía no está domado, no quiero que te haga daño. —Cosa curiosa, el pecho de Abby volvió a expandirse—. Sal despacio por el extremo más alejado de él, ¿de acuerdo?

Justo en ese momento, el magnífico animal dio una poderosa coz a los troncos que hizo que vibrase todo el cercado y que Abby se encogiera.

—Saldremos juntos —dijo, después de tragar saliva.

Josh emitió un gruñido bastante aterrador e intentó incorporarse.

—De una forma u otra, vas a acabar conmigo.

Abigail no entendió bien el comentario, pero no desperdició la oportunidad de tomarlo como una aceptación, así que le rodeó la cintura con el brazo para que apoyara parte del peso en ella y se escurrieron de nuevo entre dos troncos.

Una vez fuera de peligro, se quedaron sentados en el suelo, con la espalda pegada a la valla.

—¿Qué ha ocurrido?

—Estaba distraído y ese cimarrón me ha dado un buen revolcón.

—Distraído... ¿con qué?

Josh le dirigió una mirada tan intensa y elocuente que Abby no dudó de que se refería a ella y se ruborizó.

—Oh...

Giró el cuello en todas direcciones para aliviar el momento de tensión y vio a muchos más caballos de pelaje pardo pastando apaciblemente en una hondonada cercana.

—¿Esos de ahí no necesitan estar dentro del establo?

—Son las yeguas y potrillos de la manada que capturamos en un cañón ciego en la cordillera Absaroka hace unas semanas. Ese —explicó, señalando con el pulgar hacia atrás al caballo que lo había tirado— es el único macho adulto. La yegua que dirige al resto del grupo no se marchará estando él aquí, así que las demás tampoco.

—Vaya, así que no pueden moverse a ningún lado si no es con él. Qué poco beneficioso para las yeguas. Y qué familiar...

Josh encogió sus anchos hombros e hizo una mueca de dolor.

Abigail se abalanzó sobre él.

—¿Es la cicatriz? No te habrás vuelto a herir en el hombro, ¿verdad?

Los ojos de Josh se agrandaron de la sorpresa; Abby no sabía si por esa alusión directa a todas las cosas íntimas que conocía de él por Western Darling o al hecho de que estuviera tironeando con fuerza del cuello de su camisa para asomarse a ver el alcance de los daños.

—¿Te ha dado la coz en el mismo lugar?

—Cerca. Pero no hay nada roto —respondió con una curiosa ronquera en la voz.

—Déjame ver, Josh. No seas tozudo.

—Entonces tendrás que desabotonar la camisa, Abigail. Le tengo un extraño aprecio a respirar —rezongó él.

Los dedos de Abby se quedaron paralizados y las cosquillas volvieron a su estómago, pero se obligó a sí misma a continuar. Fue pasando los redondos círculos de nácar por el ojal centrándose en cada uno como si le fuera la vida en ello para evitar mirar el pecho masculino que iba quedando al descubierto. Cuando le pareció que había abierto la suficiente tela como para mirar el hombro de Josh sin ahogarlo, se mordió el labio y separó el extremo derecho de la camisa.

Apareció una extensión de piel tostada y brillante por el sudor, con una cicatriz que rompía con su perfecta simetría de forma abrupta, igual que una de esas agrestes pero hermosas quebradas que había contemplado desde el tren y que partían en dos la dorada tierra del Oeste.

—Ha sido desde atrás.

Josh le estaba diciendo algo, pero Abby no conseguía salir de su fascinación.

—¿Disculpa?

—La coz. Ha sido desde atrás. No verás nada nuevo aquí delante. —La voz de Josh traslucía un toque de diversión y algo más profundo.

«No será nuevo para ti» resonó una voz en su cabeza que parecía ávida de conocimiento. En concreto, del increíble espécimen que constituía Joshua Sheridan.

—Ya... Bueno, sí... —«Por lo que más quieras, Abigail, ¡no tartamudees!»—. Iba a mirarte la espalda a continuación, solo quería asegurarme de que no te habías hecho nada por delante al caer. Está perfecto.

Le dio un pequeña palmadita en el pectoral desnudo, como si tocar a musculosos rancheros descamisados fuera lo más natural del mundo para ella. ¡Si la viera Lindsey! O su madre, para el caso, nunca había tenido los ojos más abiertos ni se había sentido más despierta que en ese momento. Luego se llevó esa misma mano, que temblaba, a unos mechones que se le habían soltado de la coleta para disimular los nervios mientras cambiaba de posición. Josh se inclinó hacia delante para facilitarle el acceso a su amplia espalda y Abby dejó escapar un gemido al ver los enormes moratones que se estaban empezando a formar justo al lado de la cicatriz que terminaba en su omóplato derecho.

Volvió a colocar las palmas sobre el cuerpo de Josh, esta vez con muchísima delicadeza, y sintió su estremecimiento.

—¿Te he hecho daño?

—No. Es que no me lo esperaba.

Tenía girado el rostro hacia ella, los tendones del cuello un poco rígidos por la postura, e irradiaba una fuerza indómita que la hacía pensar en el caballo que trotaba dentro del corral, ansioso de libertad.

—¿Cómo lo ves? ¿Alguna herida abierta?

Abby todavía tenía las manos sobre él y esta vez fue ella quien dio un respingo.

—No, ni una. Pero vas a tener una vendimia en tu espalda.

—¿Una vendimia?

Quiso volverse un poco más, pero Abby le colocó la camisa y se arrodilló de nuevo enfrente de él.

—Así es. —Sonrió, con los ojos chispeantes—. Grandes racimos de uvas de todos los colores. Verdes, morados, incluso púrpuras...

Josh la aferró de cuello sin previo aviso y la atrajo hacia sí. Abby quedó tendida sobre su pecho, tan cerca que notaba el aliento del hombre en sus labios y casi podía sentir el roce de la barba en su mejilla. Más cerca, cada vez un poco más cerca...

La madera astillada les cayó encima incluso antes de notar el temblor que los sacudió. Josh la protegió entre sus brazos con rapidez por si el caballo tiraba la valla abajo después de una coz semejante. Pero el corral resistió y escucharon el resoplido frustrado y el golpeteo de los cascos encaminarse hacia otra dirección.

Lo siguiente que sintió fue su trasero entrar en contacto con el suelo polvoriento cuando Josh la soltó de sopetón. Escuchó un juramento de esos labios que habían estado tan cerca y luego su voz, dura y ronca.

—Mantente alejada del corral, Abigail. Es peligroso.

Y, sin esperar ni un segundo más, se fue a por una cuerda para sujetar al caballo salvaje.

Abby, en cambio, tardó unos minutos en ponerse en pie y volver rancho frotándose ese lugar donde la espalda perdía su nombre. Ya de vuelta en el salón, se sentó en la mecedora y, cuando se serenó un poco, sacó el móvil.

Decidió no enviar ese whatsapp tampoco.

CAPÍTULO 10

Abby quería explorar el rancho, pero no sabía cuándo volverían Everett y Harry, y pedírselo a Josh quedaba descartado porque todavía estaba un poco turbada por la escena de hacía un rato en el corral. Entonces se acordó de las yeguas que no podían moverse sin su semental y se enfureció. Ella era libre. Había viajo muchos kilómetros desde el encorsetado Manhattan, y exprimiría esa experiencia tanto como le fuera posible. Exploraría ella sola.

No tardó mucho en ver el KC al completo. Además del salón-cocina y el cuarto de Kelly, que ella ocupaba, había otras tres habitaciones más. Dos con unas características parecidas a la suya, con una ventana que daba a las montañas, dos camas pequeñas en cada cuarto, un armario y una cómoda, y la otra, mucho más amplia, pensada con toda seguridad para un matrimonio. Supuso que Josh se había quedado con el cuarto de sus padres y el resto de los Sheridan se habían repartido las otras habitaciones. Sonrió al pensar en cómo habría sido un lugar tan bullicioso, con seis hermanos que se adoraban y peleaban a la vez. Como hija única de una familia acomodada, nunca le había faltado nada, pero muchas veces se había preguntado cómo sería tener un hermano o hermana con quien compartir travesuras.

Salió al exterior y puso gran cuidado en dar un rodeo para dirigirse a los establos sin acercarse al corral. Pasó por delante de un pequeño huerto bastante descuidado y espantó sin querer a unas pocas gallinas que picoteaban aquí y allá, cerca de las hortalizas.

El establo era una construcción bastante grande, y se adentró en él por la parte de atrás con mucho sigilo. La mayoría de los compartimientos estaban ocupados, pero hubo uno que le llamó la atención en especial. Se acercó a la puerta y una cabeza equina se asomó para saludarla de una manera muy efusiva que encandiló a Abby de inmediato.

—Eres una preciosidad —susurró, mientras acariciaba el hocico de terciopelo—. Fíjate en todas esas manchitas. ¿De qué raza eres?

Sacó el móvil y tecleó «caballo con manchas» en Google con rapidez. Pulsó en «Imágenes» y echó un vistazo a varias fotos deslizando el pulgar por la pantalla hasta que dio con una que la convenció por lo mucho que se parecían el caballo de la imagen y el que tenía enfrente. Pinchó en ella.

—¡Vaya! Aquí dice «appaloosa». Lo cierto es que nunca había visto uno antes, pero supongo que tú debes de serlo. Eres un auténtico encanto y vendré a visitarte siempre que pueda. Aunque tengo el presentimiento de que a Josh no le gustaría, así que será nuestro secreto. —Le acarició el morro y las orejas sedosas un poco más—. Te llamaré Stanley, Stanley, El Appaloosa, ¿qué te parece?

El caballo relinchó, como si demostrase su conformidad, y Abby rio y le hizo varias fotos para enseñárselas a Lindsey antes de dejar los establos.

Después se encaminó de nuevo hacia el rancho, bastante más animada. Se pondría manos a la obra con alguna de las tareas por las que la iban a pagar... y de las que no tenía ni la más mínima idea de cómo llevar a cabo.

Estaba subiendo las escaleras del porche cuando la carreta de los Sheridan apareció en la curva del camino. Harry levantó el sombrero y Everett soltó una de las riendas de forma temeraria para saludarla con una mano mientras gritaba:

—¡Eh, Abby! ¡Ya estamos de vuelta en casa!

Y, por muy descabellado que pareciera, al devolverles el saludo, Abigail se sintió en casa.

Esa misma noche...

Josh llegó al rancho agotado y con el cuerpo magullado por otros tantos revolcones que le había dado el cimarrón a lo largo del día. Creía que todos esos golpes le habían venido bien para olvidarse de las dulces manos de Abigail, y de la febril sensación de tener sus labios a escasos milímetros de los suyos pero, al cruzar el umbral, se encontró con que Abby todavía llevaba esos ridículos pantalones que quería arrancarle de un tirón, a ser posible sobre una cama. Estaba trajinando en la cocina.

—¿Dónde están Harry y Everett? —preguntó a bocajarro, sin más preámbulos.

Abigail dio un bote y casi tira el cuenco que tenía en la mano. Lo miró con su respingona naricilla en alto y Josh se reprendió por disfrutar tanto de aquello.

—Es de una falta de educación pésima no saludar a una dama cuando se entra en una casa. Incluso si se trata de la propia.

Josh inclinó la cabeza hacia ella.

—Alteza. Ya veo que sigue sin poder prescindir de su exquisita educación.

Abigail empezó a batir con furia lo que había dentro del cuenco. Josh supuso que lamentaba que sus ojos no se encontrasen entre los ingredientes a batir.

—Se puede ser ranchero y tener modales. Una cosa no excluye a la otra. Respecto a tu pregunta, tus hermanos han ido a asearse un poco para la cena.

Le dirigió una mirada llena de significado. Josh dobló el cuello, echó una ojeada a su ropa cubierta de polvo, heno y algunas otras cosas del todo inidentificables y resopló.

—Supongo que este no es el atuendo adecuado para honrar la presencia de una dama en mi mesa, así que yo también iré a cambiarme.

Pero, justo cuando iba a marcharse, algo le hizo echar otro vistazo más detenido al conjunto que formaban Abigail y los platos que estaba preparando para cenar. Solo había tenido ojos para la mujer que tenía delante, pero la cocina estaba llena de cazos sucios con diversos pegotes y texturas, las cucharas, cuchillos y tenedores no habían corrido mejor suerte, y unos churretones de color extraño caían por los laterales de una olla hasta gotear en el suelo.

Bien mirado, la propia Abigail tenía la camisa manchada en diversas zonas, estaba despeinada por completo y unos polvitos que se parecían sospechosamente a la harina estaban espolvoreados por su nariz, mejillas y barbilla.

—¿Por qué estás hecha un desastre?

—Tienes el tacto de una res.

Se acercó a ella de forma inconsciente, aunque se había exigido a sí mismo hacer justo lo contrario después de haber estado a punto de besarla en el corral, pero se sentía atraído sin remedio por todas esas manchas sobre su piel suave que deseaba limpiar a conciencia con sus propios dedos. Sin embargo, un destello lateral atrajo su atención. Giró la cabeza hacia la mesita donde estaba el jarrón que su hermana Kelly solía adornar con flores cuando vivía en el rancho, pero ahora había un trasto que parecía salido del mismo infierno. Era un amasijo de hilos de cobre y tubos de los que salían unos rayos azules que caían sobre el teléfono móvil de Abigail.

—¿Qué narices es eso?

—El cargador del móvil.

—¿Qué?

Abby dejó el cuenco sobre la cocina de hierro para gesticular mientras comenzaba la explicación:

—Es una bobina de Tesla. La patentó hace cuatro años y la ha ido desarrollando hasta crear este modelo ideal para viajes. Estoy muy satisfecha con ella porque crea descargas eléctricas de corto alcance y recarga muy rápido la batería. Además, se detiene de forma automática cuando llega al cien por cien de carga. —Josh se pasó la mano por la frente, sobrepasado, y Abigail se llevó las manos a las caderas —. ¿Qué ocurre? Sé que ha tenido problemas con sus ideas, por eso hice que pusieran «Tesla» en la bobina, para que ninguna otra persona pueda atribuirse el mérito. Es un genio.

Josh desechó un tema que se sentía incapaz de seguir y se acercó a la cocina. Allí había algo infinitamente más interesante que una bobina de Tesla.

—No me has respondido a la pregunta de antes. ¿Qué has estado preparando para acabar así?

Contuvo a duras penas el deseo de alargar la mano y limpiar un poco de la harina que tenía en la mejilla con el pulgar, muy cerca de la comisura de su boca.

—Pues, verás, es algo directamente relacionado con la bobina. —Abigail se frotó una manchita de la camisa con disimulo y luego le dio la espalda para seguir batiendo, mezclando, agitando y volviendo a batir cosas—. Quería prepararos vuestros platos favoritos. Estofado de carne y hojaldre de crema, lo recuerdo del chat. Pero es la primera vez que cocino así que puse uno de esos tutoriales de Youtube que te enseñan cómo hacerlo. Hace un rato vi el de «cómo tocar la armónica en cuatro sencillos pasos» y fue sencillo de verdad, pero los de cocina son bastante enrevesados, ¿sabes? No te dicen algunas cantidades o van muy rápido y tienes que poner el vídeo una y otra vez. Por eso se me ha gastado la batería y he tenido que ponerlo a cargar con la bobina.

Josh estaba pegado a su espalda, luchando de nuevo contra la necesidad de besar la nuca que la coleta dejaba descubierta. Y con una pregunta que le quemaba en la punta de la lengua, pero que sabía que no debía hacer por muchas razones. Así que, en lugar de preguntar a Abigail cuál era su plato favorito, hizo algo que sabía que rompería ese hechizo que lo atraía hacia ella como un imán, al menos por un rato. Se apresuró a ir a cambiarse de ropa.

Cuando volvió al salón, sus hermanos ya estaban sentados a la mesa y Abigail también parecía que acababa de regresar de su cuarto, puesto que las atractivas manchitas habían desaparecido de su rostro y la camisa era de un blanco impoluto. Se la veía bastante nerviosa por la acogida de su primera cena mientras removía la olla puesta al fuego, y semejante reacción provocó un inesperado pinchazo de ternura en él.

—Puedes sentarte, Josh. Voy a servir el estofado —anunció la joven, a la vez que cogía un trapo del armario.

En lugar de hacerle caso, se acercó a la cocina, la hizo a un lado con delicadeza y se apropió del trapo para levantar el pesado recipiente por el asa.

—Las damas primero —dijo con una mirada significativa por el rapapolvo que le había echado antes.

—Vaya, gracias —respondió ella, con un precioso rubor.

Se sentaron junto a Harry y a Everett, y sirvieron unas generosas raciones en los platos. El olor del guiso era bastante prometedor, y Josh estaba muerto de hambre después de tantas horas de duro trabajo. Se llevó una enorme cucharada a la boca y se detuvo al primer chasquido de mandíbula, con los carrillos llenos. La carne se había quedado a medio hacer y la harina para espesar la salsa estaba tan compacta como el adobe. Vio como Harry, que había sido mucho más comedido en la cantidad, se pasaba la servilleta con suma discreción por la boca, y que Everett tragaba con tanto esfuerzo que se había puesto rojo.

Abigail todavía no había probado ni una pizca, pero su rostro desanimado era la evidencia de que también había visto las reacciones de los comensales.

—No os gusta —dijo, apesadumbrada.

Harry carraspeó mientras Everett, tan locuaz por lo general, buscaba las palabras.

—Bueno... sí, lo cierto es que...

Josh, al igual que Ev, hizo un esfuerzo sobrehumano al tragar y así poder murmurar:

—Está delicioso.

—¿Qué?

Tres cabezas y seis ojos sorprendidos se volvieron hacia él.

—¡He dicho que está delicioso, demonios! —exclamó e intentó componer su mejor mueca de éxtasis culinario.

No alzó la vista del plato hasta que no se quedó vació e, incluso entonces, rebañó la salsa con varios trozos de pan chamuscado. El silencio en la mesa era sobrecogedor. Cuando al fin enderezó la cabeza, Harry y Everett lo contemplaban con auténtico regocijo. El sabor infernal del guiso, en cambio, se volvió pura miel cuando vio la expresión encandilada de Abigail Reed al mirarlo.

—¿Postre?

Sus hermanos se levantaron como si tuvieran un barril de pólvora en el trasero.

—Estamos llenos, Abby —afirmó el sinvergüenza de Ev, palmeándose la tripa—. Quizá Josh sí que tenga espacio para el suculento hojaldre que has preparado.

Josh le dirigió una mirada que prometía justa venganza.

—Por cierto —intervino Harry—, se me ha ocurrido que, ya que tú eres quien mejor conoce el KC, podrías enseñarle a Abby las cosas que necesite saber. ¿Qué te parece, Josh?

¿Pasar más tiempo con Abigail? Le parecía el cielo y el infierno a la vez.

—Lo pensaré —gruñó al sentirse acorralado, y se levantó para irse a su cuarto sin más explicaciones. Ya sabía la respuesta que iba a darle a su hermano pequeño. Y no porque se lo hubiera pedido Harry, sino por el propio Josh. Estaba cayendo en una dulce espiral de la que no conseguía salir.

Abby tampoco durmió bien aquella segunda noche en el rancho. Estaba viviendo experiencias muy intensas en muy poco tiempo y, sobre todo, estaba descubriendo a un Josh que podía ser gentil bajo esa capa hosca con la que se enfrentaba al mundo. ¿Cómo podía haberse comido el desastre de cena que había preparado sin rechistar? Además, no había dejado de observarla de esa forma tan poco frecuente que le iluminaba los ojos como si contuvieran relámpagos, como cuando había estado tan cerca de sus labios en el corral... Sin embargo, estaba segura de que haría caso omiso de la petición de Harry, puesto que había vuelto a mostrar esa reticencia a estar cerca de ella. El porqué a esa actitud la hizo dar vueltas en la cama sin hallar la respuesta.

Se despertó temprano con los ojos terrosos y nuevos bríos. Abrió la ventana que se asomaba a Cedar Mountain e inspiró una honda bocanada de aire fresco. El cielo y la tierra continuaban en el mismo sitio, dispuestos a darle lo que ella quisiera tomar, ¿por qué no iba a hacerlo?

Cabeceó, satisfecha, y luego se volvió hacia el cuarto con los brazos extendidos por encima de la cabeza solo para quedarse parada en medio del estiramiento matutino. Un papel sobresalía por debajo de la puerta y se apresuró a cogerlo. Lo desdobló y empezó a leer:

«Déjame enseñarte algo del rancho que quieras aprender hoy. Podrías considerarme un tutorial viviente,

Josh».

Abby releyó la nota unas cuantas veces más, pero seguía poniendo lo mismo. ¿Qué se proponía ese dichoso hombre? Una enorme sonrisa empezó a dibujarse en sus labios al recorrer con las puntas de los dedos la letra algo puntiaguda de Josh. Apretó el papelito contra el pecho mientras decidía qué podía pedirle. Los más vanguardistas considerarían que ya estaba pasado de moda, pero Abby se encontró pensando que las notas escritas a mano eran su forma de comunicación favorita, en lugar de un soso whatsapp.

Se vistió con otra de las camisas que había comprado online, el chaleco y los pantalones, y se precipitó al salón. Ya había supuesto que Josh no estaría allí, así que se dirigió al único ocupante de la estancia.

—Buenos días, Harry.

—Hola, Abby. ¿Has dormido bien? —se interesó, a la vez que le acercaba una taza que acaba de llenar de café.

Lo cierto era que Abigail apenas había probado el café antes de viajar a Wyoming, pero no había tenido problema en sustituir el té por ese oscuro líquido que la llenaba de energía.

—De maravilla —exageró, sin sentarse siquiera en la mesa. Se hizo con una de las tostadas que había preparado Harry y le dio un buen mordisco—. ¿Están Everett y Josh con los caballos?

—Seguro. No creo que apenas se muevan de allí hasta que los cimarrones estén listos para la venta.

El joven sonrió con una sonrisa dulce y contagiosa, y Abby no pudo evitar preguntarse cómo sería ver ese mismo gesto en el rostro tan parecido de su hermano. Aunque imaginar a Josh sin barba y sonriendo era algo casi imposible.

—De acuerdo. Entonces voy para allá. —Se sacudió las migas de pan de los dedos con delicadeza tras el último bocado. Cuando ya tenía la mano en el picaporte, cayó en la cuenta de algo—. No te importa, ¿verdad? ¿O necesitas que te ayude con alguna cosa aquí?

Ya en Nueva York, a través del chat, Abby se había enterado del accidente que había sufrido el joven casi nueve años atrás al caerse de un caballo, pero no se había imaginado que su cojera fuera tan acentuada.

Harry agitó la mano, desechando el ofrecimiento.

—Claro que no, Abby. Sal y disfruta un poco del sol.

Abigail le devolvió la sonrisa y salió del rancho.

Everett estaba dentro del corral, tal y como era de esperar, intentando hacerse con el impetuoso caballo del día anterior, pero no había ni rastro de Josh.

—¡Buenos días, Abby! —El más pequeño de los Sheridan que quedaban en el rancho se aproximó al cercado y apoyó los antebrazos en el tronco—. ¿Vienes a echarme una mano?

—Hola, Everett. Lo siento, pero no creo que a tu hermano le parezca buena idea que entre ahí. —Ella tampoco estaba muy dispuesta a vérselas con ese caballo otra vez sin una valla de por medio—. Ten cuidado, ¿quieres? Tiene un carácter terrible y puede soltar una coz en cualquier momento.

—¿Josh? Ya lo sé. No te preocupes por eso, tendré cuidado —le dijo muy serio.

—¿Qué? ¡No! Me refería al cab...

Abby se detuvo al ver el brillo diabólico en los ojos azules de Everett, de un tono tan oscuro como el de los suyos, y se echó a reír a carcajadas.

—No es fácil admitir esto, pero... he caído por completo en tu trampa... —resopló a duras penas, casi sin aliento.

El muy sinvergüenza de Everett mostraba una sonrisa de lo más complacida.

—Estás muy guapa cuando te ríes, Abby.

Una voz oscura y malhumorada los sobresaltó.

—Si vas a dedicarte a hacer el idiota y a holgazanear, lárgate a otra parte, Everett. El corral no está para que andes poniéndole ojos de besugo a Abigail, sino para que te encargues del semental.

—Josh dejó unas sillas de montar que acarreaba de golpe en el suelo y le lanzó una mirada fulminante a su hermano—. Te espero dentro, Abigail—dijo, antes de volver a entrar en el establo.

—Y ahí llegó la coz... —se lamentó Everett. Pero volvió a sonreír a Abby con igual descaro—. Ve con él, solo está molesto conmigo. Nos vemos luego, en la comida.

Se despidió llevándose una mano al sombrero y se acercó al caballo.

Abby echó un vistazo a la puerta del establo por donde había desaparecido Josh y puso rumbo al edificio. Al entrar, escudriñó en la penumbra en busca de su alta silueta. El lugar parecía bastante tranquilo y el silencio solo era interrumpido por los relinchos suaves y los movimientos de los caballos en sus compartimientos. Le pareció oír un crujido en el lateral izquierdo y se encaminó en esa dirección. El ruido sonaba cada vez más cerca, pero no veía a Josh por ninguna parte. Alzó la cabeza por pura intuición y lo encontró de pie sobre una gran plataforma de madera, a un par de metros de altura. Al principio, Abby se quedó sin aliento al verlo tan cerca del borde, pero enseguida se tranquilizó y se permitió contemplar sus movimientos ágiles y medidos un rato. Estaba usando una horca para amontonar el heno en una enorme pila, y el ruido de las púas de metal al tocar la madera era lo que la había guiado hasta allí.

Se acercó a la escalera que estaba apoyada contra el altillo y empezó a subir con cuidado hasta que medio cuerpo sobresalió por encima, sin sujeción. No tenía muy claro cómo seguir y pasar las piernas por el borde sin matarse.

«Hora de llamar a Josh».

—¡Buenos días! —El ranchero se giró como un torbellino hacia ella. Desde luego, había conseguido toda su atención—. He recibido tu amable ofrecimiento y venía a comunicarte que lo acepto encantada.

Hizo un gracioso movimiento con la cabeza por pura inercia y empezó a tambalearse. Por suerte, las piernas de Josh eran muy largas. Llegó hasta ella y la tuvo sujeta contra su pecho en un santiamén.

—Si hubieras tirado la escalera, nos habríamos quedado atrapados un buen rato aquí arriba, Abigail.

Todavía no la había soltado y hablaba sobre su cabello, pero no parecía que la estuviera riñendo. Como si no le desagradara la posibilidad de quedarse atrapado con ella.

«Un momento...»

Abby alzó el cuello e hizo palanca con las manos para separase un poco.

—¿Te preocupa que se hubiera caído la escalera y no que me hubiera caído yo?

—Eso jamás ocurrirá mientras yo esté cerca de ti.

Abby notó el corazón de Josh latir con fuerza bajo su palma. Era un eco del suyo, que se había lanzado a una loca carrera con sus palabras. Perdió el contacto cuando Josh dio dos pasos hacia atrás. Lo vio pasarse la mano por la barba, inquieto.

—¿Y bien? ¿Qué es lo que quieres aprender?

A Abby ya se le había ocurrido algo incluso antes de guardar la preciada nota entre sus pertenencias, pero ahora se sentía algo tímida para decirlo. Josh había vuelto a agarrar la horca y removía el montón de un lado a otro, con lo que se creaba pequeñas nubecillas de heno que se elevaban y danzaban sobre los rayos solares que entraban por un pequeño ventanuco, para después volver a bajar al suelo.

—Parece nieve de oro.

Extendió la palma para que esos copitos ásperos se posaran sobre ella y sonrió.

—Abigail...

La voz de Josh era profunda y cargada con una tensión que también la electrizó. Se fijo en la cuerda que llevaba atada a la cintura y dijo lo primero que se le vino a la mente:

—Quiero que me enseñes a usar el lazo.

Josh compuso una expresión extrañada.

—¿De verdad es lo que quieres?

«No», pensó.

—Sí —respondió en su lugar.

Josh agitó la cabeza y asintió, como si fuera un caso perdido. Hizo un pequeño montón de heno en un extremo de la plataforma y clavó la horca justo en el medio, con el mango bien recto. Luego llevó a Abby al lado opuesto y se desató la cuerda del cinturón. Ella no podía dejar de admirar la pericia con la que hacía el nudo corredizo antes de levantar un poco el brazo y empezar a hacer girar la cuerda hasta crear un círculo horizontal, mientras le daba una clase de instrucciones que, por supuesto, no estaba escuchando. La cuerda empezó a hacer un ruido característico a la vez que giraba con tanta velocidad que su forma se desdibujaba en el aire y, de pronto, Josh la elevó y la lanzó hacia delante, y el lazo cayó alrededor del palo de la horca en un movimiento limpio. Desde luego, era bueno.

Fue a recogerla y se la tendió a Abby.

—Es tu turno.

Dudaba que hubiera sido a propósito, pero sus dedos se rozaron cuando se hizo con el lazo y Abigail se estremeció. A continuación, cuadró los hombros y se aprestó a ejecutar una demostración impecable.

—De camino a Wyoming, leí una noticia que decía que hacer girar el lazo es una cuestión de pura ciencia. Consiste en geometría, velocidad, ritmo y fuerzas centrífugas. —Intentó que el lazo la obedeciera y que empezase a dar vueltas—. Claro que también decía que había que sentir los movimientos de la cuerda y responder a ellos. Y yo no los siento.

Levantó el brazo y la cuerda cayó como una serpiente enrollada a sus pies.

—Fue curioso porque llegué a la noticia a través de un enlace que estaba en una página de moda que...

—Deja de hablar y lanza el lazo, Abby.

Para su sorpresa, Josh parecía tener una diminuta sonrisa en los labios.

En su siguiente intento, utilizó toda su fuerza... solo que salió disparado hacia arriba, en lugar de hacia delante. Por la trayectoria, el nudo iba a golpearla en pleno rostro. Josh se adelantó para interponerse, se enredaron con el resto de la cuerda que quedaba y, de algún modo, terminaron los dos en el heno, con el lazo a su alrededor.

Cuando Abby pudo recuperar el aliento tras la caída, miró a Josh con ojos chispeantes de risa y el cabello revuelto y lleno de heno.

—Josh, ¿estás pensando lo mismo que yo?

Él estaba encima de ella, con una mano bajo su nuca.

—No tengo ni la menor idea de lo que está pasando por esa cabeza tuya.

—Pues que estamos enlazados. —Su sonrisa se ensanchó—. Como esos vínculos de Internet que conducen el uno al otro. Irremediablemente... conectados... —Las últimas palabras fueron bajando de intensidad hasta convertirse en un suave susurro.

Josh la miraba muy serio y en sus ojos se habían formado nubes de tempestad.

—Te demostraré lo que estoy pensado yo, Abigail.

Y la besó con la misma pasión que desbordaba su mirada.

CAPÍTULO 11

El cuerpo de Josh parecía estar fundido con el de Abigail y le provocaba una sensación que ella no había experimentado nunca antes, pero que deseaba que no terminase nunca. Sus piernas estaban enredadas entre las de la joven, su amplio torso subía y bajaba sobre sus pechos con cada respiración, y las fuertes manos le sostenían la cabeza para explorar su boca con una desesperación que arrancó un jadeo en Abby, y que se hizo eco en el ronco y profundo gemido que surgió de él. La estaba devorando con necesidad y con dulzura a la vez, con una ternura que parecía estar guardada en algún lugar de Josh solo para ella. Abby le rodeó el cuello con los brazos, aunque era imposible que estuviesen más pegados de lo que estaban en ese momento, solo por el puro placer de estrecharlo contra sí. Después, entreabrió los labios por instinto y dejó que la lengua de Josh entrase en su interior. Sabía a café y a un tenue vestigio del último cigarrillo que había tocado esa misma boca que ahora despertaba en ella un anhelo desconocido y, en cierto modo, tan natural por el simple hecho de ser Josh.

«Y yo que iba a pedirle que me enseñara algún baile típico de Wyoming...».

Dejó de pensar cuando la boca de Josh abandonó sus labios y descendió por su garganta hasta llegar un punto sensible que la hizo suspirar. Él lo notó y le dedicó toda su atención durante un rato con pequeños mordiscos y roces con la lengua. El cosquilleo suave de su barba sobre la piel solo aumentaba la nube de sensualidad en la que la había envuelto.

Luego la besó en el delicado hueco entre el hombro y el cuello e inspiró hondo.

—Dios, qué bien hueles, Abigail...

Abby se estremeció y le acarició el rostro.

—Pues tú sabes aún mejor...

Apenas pudo dejar escapar las últimas sílabas, porque Josh volvió a besarla otra vez con esa intensidad que hacía que todo diera vueltas. Una de las manos que habían estado cuidadosamente enredadas en su pelo comenzó a descender y Abby notó la caricia del aire cuando Josh le levantó la camisa muy despacio y sus dedos dibujaron su cadera y su cintura para comenzar a subir por debajo de la ropa. La ancha palma alcanzó uno de sus pechos al tiempo que Josh succionaba el labio inferior de Abigail, y ella se arqueó contra él mientras un nuevo gemido pareció envolverlos a los dos en una ola de calor ante el contacto de sus pieles desnudas.

Justo entonces, Josh se detuvo.

No se apartó. Una de sus manos continuó sobre su pecho, la otra en su pelo y su boca a escasos centímetros de la de ella, con la respiración alterada y un muslo entre sus piernas. Pero Abby lo vio en su mirada, el deseo más crudo junto a una expresión de remordimiento y desprecio que la golpeó como una bofetada. Porque no sabía si estaban dirigidos a ella o hacia sí mismo.

Se levantó y abandonó el altillo sin cruzar una palabra con Abigail y ella no tuvo fuerzas para detenerlo. Se quedó tumbada sobre el heno, sintiéndose perdida y que había perdido. Contra qué, no lo sabía, pero eso no impidió que las lágrimas rodasen por sus mejillas hasta desaparecer en el suelo.

Era culpa suya. Suya y de nadie más, pensó Josh, mientras colocaba el bocado a uno de los caballos que iba a sacar del rancho. Había estado a punto de besarla en varias ocasiones y no se había detenido hasta que ocurrió. No había podido parar. Cualquier excusa le parecía aceptable para no apartarse de su lado. Una vez más, maldijo a sus hermanos por semejante tentación, y al él mismo por ser incapaz de controlarse. Sabía que la espiral en la que había estado cayendo lo haría estrellarse contra el suelo, pero si había algo que le dolía más que yacer herido por desear algo imposible era alejarse de la señorita Abigail Reed.

—Josh se ha marchado, Abby. No ha dicho a dónde iba, ni sabemos cuándo volverá. Solo me ha pedido que me encargue de los cimarrones. Y que cuidemos de ti.

Everett, el siempre sonriente Everett, le dio la noticia con el rostro grave. Más bien enfadado, y Abigail se llevó una mano al pecho y lo frotó para intentar mitigar el malestar que se había instalado allí. Acababa de poner un pie en la casa, después de pasar varias horas en la soledad del establo, y la súbita partida de Josh era algo que no estaba preparada para asimilar.

—Pero no te preocupes. Lo pasaremos muy bien nosotros tres.

—Por supuesto, Abby —secundó la idea Harry, quien se acercó despacio y le dio un cariñoso golpecito en el brazo—. Ni siquiera notaremos que se ha ido.

Abby no se sintió capaz de devolverles la sonrisa.

Los días en el KC se sucedieron con una tranquila rutina que fue atenuando el pesar de Abby. Se adaptó muy pronto a despertar con el alba y a utilizar sus manos para lograr resultados gratificantes, atrás quedaron las largas y vacías veladas sociales de Manhattan y las charlas insustanciales. Cada minuto había algo que hacer en el rancho, y Everett y Harry siempre tenían algo nuevo que enseñarle. Los hermanos Sheridan la hacían sentir tan cómoda y tan válida como si fuera una más de ellos y procuraban no perderse ni un solo atardecer los tres juntos, mientras conversaban en el porche o jugaban con el móvil de Abby. Poco a poco, la joven alegre y decidida que llegó a Wyoming volvía a sentirse ella misma, un poco más madura y más precavida. Pero había vuelto a recuperar la mecha de ilusión que la había traído hasta el Oeste.

Aquello no significaba que no pensara en Josh a diario; en sus peleas y en sus cortas treguas, en sus ojos de tormenta y en la forma en que sus manos se habían hecho dueñas de su piel. Nunca había compartido tal cercanía física con nadie y sabía que eso la había cambiado. Pero, a pesar del dolor de un rechazo que no comprendía, no se mentía a sí misma: solo quería volver a compartir semejante intimidad con Josh Sheridan. Había sido incapaz de preguntar a Harry y a Everett qué torturaba a su hermano de forma tan implacable como para alejarse dos pasos de Abby por cada uno que se acercaba a ella. Qué era lo que lo impulsaba huir de esa pasión con la que la había besado y a esa corriente de sentimientos que habían compartido.

O puede que todo fueran imaginaciones suyas y lo único que quisiera era poner distancia con una tonta señorita del Este.

En cualquier caso, la certeza que superaba a todas las demás era que estaba muy enfadada con él. Y, si algún día se dignaba a aparecer, se lo haría saber.

Una de esas mañanas soleadas y fragantes que solo ocurrían en primavera, y con esos pensamientos en mente, Abigail se dispuso a salir del rancho. Se sujetó la falda azul oscuro que llevaba, en contraste con una sencilla blusa blanca, bajó los últimos escalones del porche de un salto y corrió con agilidad hacia los establos para hacerle carantoñas a Stanley y sacarle unas cuantas fotos. El caballo estaba especialmente fotogénico y probó desde varios ángulos hasta dar con uno que le pareció perfecto para subirlo a las redes.

Era un caballo con mucho carisma. Tanto que había decidido abrir una cuenta solo para él en Instagram.

Iba sonriendo y mirando el móvil cuando volvió a dejar el establo, por lo que no vio a la figura con la que chocó de lleno. Notó que pisaba algo blando y un quejido de dolor que sonó de lo más exagerado.

—¡Ay! Señorita Reed, acaba de romperme todos los dedos del pie... —Everett se frotaba el supuesto pie herido con gran pompa—. Tendrá que ser responsable de sus actos y llevarme a cuestas hasta el rancho.

Abby alzó la nariz, encantada de seguirle el juego, como hacían a menudo esos últimos días.

—Me temo que es del todo imposible, señor —respondió con su tono más remilgado—. Yo iba pendiente de la pantalla y no lo he visto. ¿Cuál es su excusa?

Everett se acercó a ella sin una sola mueca más de dolor. Solo un brillo pícaro en los ojos.

—Conque trata de eludir sus deberes cristianos, ¿eh? Ahora verá lo que hacemos con los desertores en Wyoming...

Abby chilló e intentó echar a correr, pero Everett la atrapó enseguida y se la cargó al hombro, rumbo a una pequeña acequia donde bebían los caballos.

—No te atrevas ni siquiera a pensarlo, Everett Sheridan, porque no te gustarán las consecuencias.

La larga trenza negra de Abigail se había descolgado casi hasta el suelo y se agitaba como un pequeño estandarte, mientras amenazaba a Everett y reía a partes iguales, tratando de soltarse.

—Parece que tu hermano sigue tan incorregible como siempre, Josh —dijo una divertida voz femenina.

Tanto Everett como ella se quedaron paralizados. El corazón le empezó a latir desbocado y el pulso se le disparó. Desde su posición, colgando como un saco de patatas, vio unos pies pequeños enfundados en unos zapatos de mujer junto a unas botas masculinas que solo podían pertenecer a Josh, y luego el mundo volvió a ponerse derecho cuando Everett la bajó y se encontró cara a cara con su ranchero de imposible carácter. Parecía algo más delgado, su barba y su aspecto, igual de salvajes y sus ojos de tormenta tenían ese brillo de cientos de rayos en su interior al contemplarla.

Abby conocía demasiado bien lo que significaba. Estaba furioso.

—Por desgracia, Everett no tiene solución.

Abby enfocó a duras penas la vista en la joven a la que Josh había respondido con los dientes apretados. Llevaba un sencillo vestido verde estampado con diminutas florecitas blancas y un único volante en la parte inferior. Era rubia, menuda y con un rostro bonito y dulce. Y a ella le dolió el estómago solo con pensar en quién podría ser para tener esa familiaridad con él.

Everett decidió salir de su estupor en ese momento y, con un grito de júbilo, cogió a la rubia en brazos y empezó a girar con ella.

—¡Esto sí que es una sorpresa! No os esperábamos hasta dentro de tres semanas por lo menos. ¿Dónde están los chicos, Kelly?

Abigail estaba intentado asimilar la escena que se desarrollaba ante sus ojos y el nombre que había usado Everett hizo sonar una campana en su interior.

¡Era su hermana! Sintió tal alivio que las piernas le flojearon un poco al descartar la idea de que Josh hubiera pasado todo ese tiempo en los brazos de otra mujer. Todo apuntaba a que había estado con la otra parte de su familia.

—Suéltame o estaré tan mareada que me caeré redonda al suelo y no podré responder —estaba diciendo en ese momento la joven con una sonrisa—. Luke y Will se han quedado en Yellowstone con mi marido y no vendrán hasta que no terminen sus clases. Yo solo estaré un par de días en el KC, pero... tenía muchas ganas de veros.

Sus ojos Sheridan, de un gris parecido al de Josh, se volvieron hacia Abby.

—Tú debes de ser Abigail. —La misma sonrisa cálida que le había dedicado a su hermano pequeño le iluminó el rostro al dirigirse a ella—. Yo soy Kelly McFay. Es un placer conocerte.

El traicionero picor de las lágrimas avisó a Abby de que estaba a punto de verse desbordada por el aluvión inesperado de emociones que estaba sintiendo.

—El placer es mío, Kelly —contestó con la voz algo estrangulada—. Si me disculpáis.

Echó a correr ante la atónita mirada de los tres hermanos, pero era lo único que podía hacer para no echarse a llorar como una tonta delante de ellos. En especial, del hombre que la alteraba de esa manera sin haberse dignado a dirigirle la palabra después de su ausencia.

Abby se detuvo al llegar a la linde de un bosque de abetos a los pies de Cedar Mountain, cuya cumbre aún tenía algunos parches de nieve a pesar del calor de la primavera. La hermosa vista la relajó lo suficiente como para volver a respirar con normalidad.

Enseguida escuchó unos pasos a sus espaldas y una sombra la cubrió en parte de los rayos del sol. No quería preocupar a Everett. Tanto Harry como él siempre estaban pendientes de que se encontrase bien, así que se dio ánimos para ensayar una sonrisa, todavía de espaldas a su amigo.

Sin embargo, la joven dio un respingo cuando esa voz profunda que tanto había añorado ascendió por su espina dorsal como una caricia, en lugar de la que ella había esperado.

—¿Me has echado de menos, Abigail?

«Cada minuto».

Respondió con otra pregunta:

—¿Por qué iba a hacerlo?

No se giró por completo, sino que lo miró por encima del hombro con toda la indiferencia que era capaz de fingir. La cual era muy poca.

—Es cierto, ¿por qué ibas a hacerlo? Has estado muy bien acompañada. Y divirtiéndote, por lo que he podido ver.

La acusación rezumaba dolor, pero estaba tan enfadada que apenas lo notó. Se volvió hacia Josh con un movimiento brusco, y la trenza describió un pequeño arco por la rapidez del giro. Clavó el dedo índice en el pecho del ranchero.

—Tú fuiste el que se marchó sin más —lo acusó, airada—. Si esperabas que hubiera vuelto a Nueva York antes de tu regreso o que me hubiera encerrado en mi cuarto del KC a llorar tu ausencia, siento decepcionarte. Me he sentido más plena que nunca.

Excepto cuando la tuvo en sus brazos, pero eso jamás lo confesaría.

—¿Acaso prefieres que vuelva a marcharme?

La ira que destilaba cada poro de su enorme cuerpo habría amedrentado a alguien menos valiente o más sensato que Abby, pero ella reaccionó de manera visceral. Levantó la mano, cerró el puño y lanzó un derechazo directo al ojo izquierdo de Josh.

—¡Puedes hacer lo que te venga en gana!

Ni siquiera se percató del dolor en los nudillos.

Josh se había llevado una mano a la zona donde lo había golpeado, su rostro era una máscara de tensión. Lo siguiente que supo Abigail fue que la había aferrado por la nuca y la estaba besando como si se fuera a acabar el mundo.

Abby lo empujó con todas sus fuerzas y los dos se separaron con la respiración entrecortada, pero él seguía con una mano alrededor de su cintura. Una figura con andar inseguro llamó la atención de Abigail en la distancia.

—Harry viene a saludarte, así que suéltame.

Josh lo hizo de inmediato, pero se inclinó sobre ella antes de volverse hacia su hermano.

—No has respondido a mi pregunta, Abigail. Pero yo sí que te he echado de menos.

Era imposible que Josh dijera algo así. Había hablado tan bajito que seguramente no había entendido bien la frase.

Abby sacó el móvil con manos temblorosas mientras lo veía caminar de vuelta al rancho.

Una vez más, pulsó la tecla de borrar.

Al cabo de un rato, Abby entró en el salón con toda la discreción que pudo, casi de puntillas, con la esperanza de poder llegar a su cuarto y poner el teléfono a cargar sin que nadie la interceptara. Antes del encontronazo con Josh, había retocado muchas fotos de Stanley con filtros y tenía la batería baja. Pero no tuvo esa suerte.

—Hola, Abigail. —Kelly estaba sentada en la mecedora, que movía con un suave balanceo—. ¿Me haces un poco de compañía? Los chicos están en el corral porque Josh quería echar un vistazo a los cimarrones.

«¿Sería muy grosero fingir que me llaman al móvil?». Incluso palpó el bultito que llevaba en el bolsillo de la falda, pero apartó los dedos con un suspiro.

—Claro.

Se acercó a una de las sillas y Kelly se levantó de la mecedora y se sentó junto a ella.

—Siempre he tenido ganas de visitar Nueva York —comenzó la joven— y ver uno de esos impresionantes rascacielos. ¡Y pensar que en la época de mis padres esa palabra se usaba para referirse a un caballo muy alto!

Abby le devolvió la sonrisa y los músculos de cuello, que habían permanecido agarrotados desde su encuentro con Josh, parecieron relajarse ligeramente. Los friccionó un poco de forma inconsciente.

—Son auténticos gigantes de acero —confirmó a Kelly—. Sin embargo, me quedo con los horizontes eternos del Oeste, sin un solo edificio que rompa su armonía en muchos kilómetros.

Kelly apoyó un codo en la mesa y descansó una mejilla sobre la palma abierta.

—Entonces te gusta Wyoming.

—Muchísimo. La vida me ha cambiado desde que llegué aquí.

—En el buen sentido, me imagino.

—Por supuesto, yo... —En cierto modo, le parecía natural sincerarse con Kelly. Al fin y al cabo, era la hermana de Harry y de Everett (en esos momentos prefería omitir a Josh). Le inspiraba confianza y no quería que pensara nada malo de ella—. No he venido al Oeste huyendo de nada ni de nadie. Todo lo contrario, tenía una existencia muy tranquila en Manhattan y adoro a mi familia. Pero necesitaba encontrarme a mí misma y al futuro que quiero.

Kelly asintió muy seria y juntó las manos en el regazo.

—¿Y lo has conseguido?

Abby tardó un poco en responder.

—Aún no lo sé —admitió—. Desconozco si mi decisión de hacer las maletas y atravesar medio país yo sola fue la correcta. Pero de lo que estoy segura es de que me hubiera arrepentido toda mi vida de no haberlo intentado.

De pronto, Kelly se incorporó de la silla y la abrazó. La envolvió en sus brazos de forma cálida y maternal, y a Abby se le llenaron los ojos de lágrimas por ese gesto de cariño desinteresado que no sabía que necesitaba tanto. Cuando Kelly se apartó, sus ojos azul grisáceo también estaban húmedos.

—Hay decisiones acertadas y que, aun así, resultan dolorosas. Tú elegiste venir al Oeste y yo aceptar la proposición de Graham, mi marido, y marcharme del KC. Cuando mis padres murieron y nos dejaron a Josh y a mí al cuidado de los chicos, pensé que pasaría el resto de mi vida en este rancho. Y hubiera sido feliz; Luke y Will son como mis hijos y quiero a Josh, a Harry y a Ev más que a nada. Pero... —Se encogió de hombros—. Me enamoré. Y tuve que pensar en el futuro que quería. —Utilizó las mismas palabras que acababa de utilizar Abby—. Aunque me rompió el corazón dejar a esos tres sinvergüenzas, me habría arrepentido siempre de no estar junto a Graham.

Si bien Abby conocía un poco de la historia de Kelly, no tenía ni idea de los detalles más dolorosos. Había dado por hecho que todo había sido fácil para ella.

—Las elecciones más importantes son las más difíciles de tomar. —Extendió las manos y tomó las de Kelly—. Me alegro de que seas feliz.

Ella le devolvió el apretón.

—Tú también lo serás. —Se removió en la silla, parecía un poco incómoda—. Josh me ha contado algunas cosas sobre Western Darling y tu llegada a Cody. —Abigail sintió calor en las mejillas—. ¡Oh, vamos! No hay nada por lo que sonrojarse. Si no estuviera casada, yo también lo probaría. —Le guiñó un ojo y agitó la mano para indicar que ese no era el tema importante—. Solo quería pedirte que no juzgues con mucha dureza a Josh por su carácter. No es que justifique sus arranques de mal humor. Bien sabe Dios que necesita un buen mamporro de vez en cuando. —Abby sintió la cara ardiendo otra vez, como si su hermana hubiera podido ver el puñetazo que le había dado hacía un rato—. Lo que quiero decir es que ha tenido que sacar el rancho adelante y cuidar de nosotros cinco desde muy joven. A los veinte años tendría que haber vivido con total despreocupación, haber cometido errores y aprendido de ellos y, quizá, alguna que otra locura. Pero no ha tenido ni un segundo para él. Todos nos los ha dedicado a nosotros. A nuestro bienestar. Aunque siempre esté regañando a Everett, le deja hacer lo que quiere para que no tenga que cargar con el enorme peso de la responsabilidad con la que carga él. Y Harry, bueno... Harry es su ojo derecho.

—¿Por qué? ¿Es por su...?

No supo cómo terminar la frase sin resultar grosera, pero absorbía cada sílaba que Kelly dejaba caer sobre Josh como una lluvia sobre el desierto. Quería comprenderlo mejor y se daba cuenta de que su vida no había sido nada sencilla.

—Por su pierna, sí. Supongo que se siente culpable por el accidente, aunque él ni siquiera estaba allí cuando Harry se cayó del caballo. Pero es casi imposible que Josh demuestre lo que siente.

—Pues a mí me suele dejar claro casi todo lo que se le pasa por la cabeza. —No era su intención, pero la frase sonó exactamente como lo que era: un reproche.

Kelly la sorprendió con una alegre carcajada.

—Exacto, eso es a lo que me refiero. Cuando se trata de ti, Josh no es el mismo. Puedes imaginarte lo sorprendida que me quedé cuando apareció en Yellowstone. Él nunca es así de impulsivo. No me ha contado lo que ocurre entre vosotros dos, pero creo que has vuelto su mundo del revés, Abby. Y no sabe cómo enfrentarse a ello, así que intenta alejarse. ¿Tendrás paciencia con ese oso tozudo?

—¿A ti también te recuerda a un oso?

—¿Y a quién no? Todavía no he conseguido que se afeite esa horrible barba.

Abigail recordó el agradable cosquilleo que había sentido en la piel cuando la besó, y ya no le pareció tan poco atractiva.

—¿Por qué me has contado todo esto, Kelly?

—No estaba segura de si debía hacerlo. Pero he sabido que era lo correcto en cuanto he empezado a hablar contigo. Eres valiente, Abby. Además, Harry y Everett me han dicho que has trabajado mucho en el rancho durante estos días. No eres una mimada señorita del Este que solo piensa en cumplir sus caprichos sin importarle un comino los demás, he podido comprobarlo con mis propios ojos. —Kelly McFay era tan directa como su hermano mayor—. Tengo la corazonada de que Josh y tú seríais maravillosos el uno para el otro. —Abby todavía no se había recuperado del vuelco que le había dado el corazón con esas palabras, cuando Kelly le dirigió una mirada penetrante—. A no ser que te guste Harry o Everett.

—¿Qué? ¡No!

Kelly sonrió con la misma picardía que Everett.

—Ya lo sabía... entre Josh y tú saltan chispas.

«Más bien, auténticos rayos de tormenta», pensó Abby.

Tras la intensa conversación con Kelly, lo que le apetecía a Abigail era retirarse a su cuarto y reflexionar acerca de todo lo que le había contado sobre Josh. Pero no quería desatender sus obligaciones, así que, sumida en sus cavilaciones, se dirigió al gallinero para echarle un poco de maíz a las gallinas.

¿Sería posible que ese bruto se alejara de ella porque no sabía cómo demostrar sus sentimientos?

Era cierto que, debajo de esa capa de gruñidos y brusquedad, en muchas ocasiones aparecía un hombre protector y cariñoso por el que sentía que valía la pena luchar.

El Josh que ella había idealizado en Nueva York había quedado atrás hacía mucho tiempo. Había aprendido que la vida estaba llena de luces y sombras, y que una persona de carne y hueso no podía ser perfecta. Ella, por supuesto, distaba mucho de serlo.

Abrió la puerta del gallinero sin darse cuenta de que había puesto demasiado ímpetu, la madera golpeó contra la valla y una nube de plumas la cegó cuando todas las aves empezaron a corretear despavoridas.

Abby estornudó cuando una de las plumas bajó flotando hasta su nariz.

—Maldita sea...

—Una señorita del Este no debería decir esas cosas.

Josh estaba tras ella, sin perderse ni uno solo de sus movimientos.

—Si has venido para seguir faltándome al respeto...

Abby no se sentía preparada para enfrentarlo todavía, así que tiró de golpe todo el maíz al suelo del gallinero, rodeó a Josh y comenzó a caminar hacia el rancho, pero él la abrazó por detrás con mucha fuerza.

—Siento el modo en que me comporté esta mañana. Y antes de eso.

Su voz profunda y preocupada tiró de un cordón de su corazón que también estaba dolorido.

—No puedes ofenderme como te plazca y después pretender que te perdone como si no hubiera ocurrido nada. Porque ha ocurrido demasiado...

Intentó liberarse, sin éxito.

—Lo sé, Abigail.

Josh dejó caer la cabeza hacia delante y la enterró en el hueco de su cuello como si tratase de atrapar su esencia una vez más.

—Ojalá las cosas pudieran ser de otra manera.

Abby se quedó muy quieta. Luego trató de girar en sus brazos y él se lo permitió.

—Josh, ¿por qué no me cuentas qué es lo que te ocurr...?

La silenció con un beso igual de rápido y potente que los anteriores.

Abigail no notó el sabor de sus propias lágrimas hasta que no escuchó a Josh soltar un juramento.

—No llores, Abigail. No soporto verte llorar.

—Entonces no me hagas daño...

CAPÍTULO 12

Josh sostenía a Abigail como algo de incalculable valor entre sus brazos. Y, en realidad, así era. Estaba seguro de que no había una mujer como ella en ningún otro rincón del Este o del Oeste. La primera vez que la vio, con su lujoso vestido amarillo y ese ridículo sombrero, se sintió aturdido por su exquisita belleza. Pero la señorita Reed solo había tardado unos minutos en ganarse su admiración por el coraje con el que se enfrentó al ataque de ese maldito forajido y el aplomo con el que los trató al sheriff y a él mismo.

Josh había querido grabar en su memoria cada centímetro de ella para guardar un poco de su luz antes de separarse, ya que era tan inalcanzable como el sol, e igual de brillante. Jamás, ni por todo el rancho y sus preciados caballos, habría imaginado que esa increíble mujer fuera la novia que sus hermanos le habían buscado por Internet.

Y él la estaba engañando. No solo se estaba comportando como un auténtico imbécil, sino que le resultaba imposible confesarle que no era el hombre con el que creía haber chateado durante meses. Sabía que, si lo hacía, Abigail jamás se lo iba a perdonar.

Estaba en medio de dos fuerzas que tiraban de él en direcciones opuestas con la intensidad de una locomotora. No era capaz de hincar la rodilla en el suelo y pedirle que fuera su esposa, como debería haber hecho cuando la besó por primera vez; pero, como un maldito egoísta, todavía era menos capaz de dejarla ir.

Esos días sin ella habían sido una auténtica pesadilla. Había huido a Yellowstone como un cobarde. A por respuestas que sabía que no encontraría allí, pero los besos que había compartido con Abigail habían vuelto su mundo del revés, tal y como había dicho Kelly hacía un rato. No había sido su intención escuchar la conversación, simplemente había ido a buscar a Abigail para disculparse y las oyó por casualidad. Se reprochó a sí mismo el inmenso alivio que había sentido cuando Abigail negó estar interesada en Harry o en Everett porque unos celos que quemaron su interior se habían apoderado de él al verla reír con su hermano pequeño.

Se estaba rompiendo por dentro pero, a pesar de todo el sufrimiento, su hermosa dama del Este no sería de él.

Se permitió abrazarla un poco más y le dio un beso en la frente.

—No sé cómo evitar hacerte daño, Abigail. Aunque te juro por Dios que lo intento...

Se acurrucó contra él y alzó la cabeza para mirarlo con esos ojos cobalto que conseguían que su corazón se fundiera contra sus costillas. Seguían un poco húmedos, pero con esa chispa que la diferenciaba del resto del mundo.

—Inténtalo más —susurró, con un pequeño amago de sonrisa.

Josh sintió que la bolsa con el dinero suficiente para un pasaje a Nueva York que había obtenido al vender algunos caballos al ejército en Fort Yellowstone le abrasaba el pecho.

—Di la verdad, Kelly. Has venido para no perderte el baile.

—A ti ya te tiene más que visto, Everett. —Se escuchó la voz de Harry.

—Como no os calléis, no bailaré con ninguno de los dos, por mucho que me lo pidáis.

Abby sonrió desde el pasillo al escuchar a los hermanos Sheridan intercambiar bromas en el salón. Las conversaciones con Kelly y con Josh esa misma mañana le habían devuelto su buen humor y había ido a su cuarto para cambiarse para el evento de esa tarde. Al parecer, unos músicos itinerantes habían recalado en Cody y en el pueblo no se hablaba de otra cosa.

Abby había elegido el mejor vestido que poseía para la ocasión, y se sentía bonita y expectante. Era un espectacular diseño que Jeanne Paquin había creado para ella a partir de unos e-mails que habían intercambiado, y que había llegado desde París por su vigésimo cumpleaños. No había duda de que la modista francesa marcaría un antes y un después en la historia de la moda, porque se trataba de una pieza única. Las mangas abullonadas y el volante que cubría el escote eran de un encaje exquisito de un tono rosa fuerte, que creaba un contraste perfecto con el delicado rosa pálido de la seda que componía el cuerpo y la falda del vestido. Los bordados en negro con forma de hojas y líneas geométricas se entrelazaban en perfecta armonía sobre sus pechos y la diminuta cintura que creaba el corsé. Dicho patrón se repetía en la parte inferior del vestido y en la cola, que caía en un gracioso ángulo de noventa grados desde la base de la espalda, y se abría en abanico tras ella. Aunque había perdido las joyas en el robo, Abby lucía un tocado de plumas blancas sobre sus cabellos oscuros que le daba un toque algo menos formal y más sofisticado.

El toque final lo había conseguido gracias a un tutorial de maquillaje de Youtube, con el que había conseguido que sus pestañas tuvieran un aspecto negro y tupido; sus mejillas, un atractivo arrebol y sus labios rosados, un aspecto terso y tentador, como una suculenta fruta. Al menos así lo prometía el vídeo.

Dio unos cuantos pasos y el silencio se hizo en la habitación. Kelly fue la primera en reaccionar.

—¡Abby, estás preciosa!

Ella llevaba un vestido azul de muselina muy favorecedor.

—Muchas gracias —respondió con cierta timidez—. Tú también estás muy guapa, Kelly.

—¿Y qué hay de nosotros, Abby? ¿Seguimos igual de feos?

Everett se había ido acercando mientras hacia la pregunta y, cuando llegó a su altura, la tomó de la mano e hizo que girase sobre sí misma.

—¡Vaya! —exclamó, sin quitarle ojo de encima—. Creo que Cody no está preparado para una belleza semejante. —Se escuchó un exagerado carraspeo—. Quiero decir, dos bellezas semejantes.

Y le dio un beso a su hermana en la mejilla.

Harry también la contemplaba con auténtica admiración y media sonrisa soñadora.

—Eres una visión.

Abby le devolvió una sonrisa con calidez y después compuso una mueca coqueta.

—Entonces ¿voy lo bastante arreglada como para que no os dé vergüenza sacarme a bailar? No me gustaría quedarme en un lado viendo cómo os divertís.

—Abigail —rio Everett—, tendremos que espantar a los veinte moscardones que te pidan cada una de las piezas. —Les ofreció el brazo a Kelly y a ella—. En marcha, señoritas. Un baile nos espera.

Abby contuvo las ganas de preguntar por Josh a duras penas mientras salían por la puerta del rancho. Fuera estaba Nelly atada con interminable paciencia a la carreta. Pero no había ni rastro de él, así que optó por no quedarse con la duda.

—¿Vuestro hermano no viene al pueblo con nosotros?

El que respondió fue Harry, que había salido tras ellos.

—Josh ya está en Cody. Dijo que tenía unos asuntos que resolver y que nos veríamos allí.

—Oh, muy bien.

Tendría que esperar un poco más para conocer su reacción cuando la viera con ese vestido.

Se subió con cuidado a la carreta, con Kelly a un lado y Harry al otro. Everett se encaramó por la parte de atrás y se acercó a ellos hasta quedar acodado en el respaldo.

—No corras mucho, Kelly. Sabemos cuánto has echado de menos hacer galopar a la vieja Nelly.

Abby se giró con sorpresa hacia ella. Había pensado que quizá conduciría Harry, aunque no lo había hecho nunca hasta entonces, pero la joven rubia tomó las riendas con una confianza que la tranquilizó de inmediato y la hizo prometerse a sí misma que pronto aprendería a manejar así una carreta.

Pronto dejaron atrás el KC y, conforme se iban acercando a Cody, se encontraban con otras carretas y caballos con ocupantes de ranchos vecinos. Una vez en el pueblo, se dirigieron a la plaza, a unos metros de la oficina del sheriff, bastante atestada ya por las personas que habían acudido a escuchar a la banda. Esta se hallaba afinando sus instrumentos sobre una precaria tarima que debían de haber construido escasas horas antes del espectáculo. Abby miraba a su alrededor totalmente fascinada, mientras los hermanos Sheridan señalaban rostros aquí y allá. El herrero por un lado, el dueño del único hotel por el otro; el barbero que hacía las veces de dentista se encontraba un poco más allá, conversando con la maestra de la escuela y un par de muchachas muy bonitas e hijas de rancheros de la zona.

El ambiente era alegre y distendido, incluso aunque se viera relucir el arma de algún vaquero aquí y allá.

Para no hacer pasar un mal momento a Harry al meterlo de lleno en la multitud, los cuatro caminaron por el perímetro de la plaza con paso tranquilo. Abby no era ajena al escrutinio al que era sometida; encontró sorpresa, desconfianza y, sobre todo, un abierto interés por parte de los hombres, aunque se sentía segura entre las personas que la acompañaban.

De pronto, un grupo bastante numeroso de rancheros que ya debían de haber dado cuenta de una buena cantidad de alcohol los obligó a hacerse a un lado y se pegaron a la pared de una casa baja. Abby se había quedado un poco rezagada y, cuando quiso acercase de nuevo a Harry, Kelly y Everett, un par de los rancheros que aún estaban lúcidos la vieron y la saludaron llevándose una mano al ala del sombrero, para aproximarse inmediatamente después a ella con unos andares demasiado seguros de sí mismos.

Abby se estaba preparando para zafarse de sus atenciones cuando una voz sonó a sus espaldas.

—La dama ya tiene quien la acompañe esta noche.

Los hombres frenaron en seco y pensaron mejor hacia dónde dirigir sus pasos tras esa clara amenaza. Abigail, en cambio, contuvo el aliento y se giró hacia Josh lo más rápido que pudo. Casi dejó escapar un grito de sorpresa al ver su aspecto. Su rudo vaquero se había puesto un traje que se adaptaba a la perfección a sus anchos hombros, todo en él estaba impecable, y se había recortado el cabello rubio hasta un poco más arriba de la nuca. Pero lo que más la impresionó fue ver su rostro despejado. No había ni rastro de barba que impidiera ver su mandíbula cuadrada y su masculino mentón. Los labios que la habían besado eran finos y el superior formaba un arco que quería trazar con los dedos... Podía ser que su expresión delatara algo de lo que estaba pensando, porque los ojos de tormenta de Josh, esos por los que siempre lo reconocería, volvían a estar nublados por un inminente vendaval que amenazaba con llevárselos a ambos.

Se acercó a Abby, la tomó de la mano y, besando el sensible interior de su muñeca, dejó un rastro de fuego cuando se apartó.

Abrió la boca para decir algo, pero la llegada de sus hermanos lo detuvo.

—Abby, ¿estás bien? —preguntó enseguida Harry—. Te perdimos te vista en cuestión de segundos.

—Está bien —respondió Josh por ella—. Si nos disculpáis...

No dio opción a reaccionar a ninguno de los presentes. Volvió a tomar la mano de Abby y la condujo al centro de la plaza, donde la orquesta estaba empezando a tocar.

—Puedo hablar por mí misma, Joshua Sheridan —le espetó, nada más detenerse.

—¿Y perder la oportunidad de que me mires con esa naricilla en alto por el enfado? Jamás...

La tomó de la cintura y dio una vuelta vertiginosa que la hizo echarle los brazos al cuello y sujetarse a él. Disminuyó la velocidad y siguieron girando con lentitud, muy pegados, mirándose a los ojos como si siguieran el ritmo..., aunque ninguno de los dos escuchaba la música.

—Estás muy...

Los dos habían pronunciado la frase a la vez, cuando la voz del sheriff Tillery acabó con cualquier otra palabra que fueran a decirse.

—¡Sheridan! Esa impertinente señorita del Este nos ha metido en un aprieto de los grandes...

A Abby se le cayó el alma a los pies. No sabía de qué la acusaban, pero pintaba bastante mal.

El hombrecillo de la ley tenía el rostro congestionado y les hacía gestos para que fueran con él a un rincón más o menos apartado entre dos edificios.

Josh la miró, interrogante. Ella se encogió de hombros para darle a entender que sabía tanto como él, así que la tomó de la mano para llegar hasta Tillery.

—¿Qué ocurre, sheriff? —preguntó Josh, sin soltarla.

—La pregunta es cuándo va a ocurrir —ladró Tillery, sin resolver el enigma.

Rebuscó entre los bolsillos del chaleco, cuyos botones amenazaban con salir disparados en cualquier momento por la enorme presión a la que eran sometidos para juntar las dos mitades, y sacó el móvil.

—Estas son las desastrosas noticias que circulan por Wyoming y que tan amablemente me han transmitido los miembros de la banda de música. —Su voz era pura ironía.

Rebuscó algo en la pantalla y se la mostró a Josh y a ella. Abby echó un vistazo y se encontró con la edición digital del periódico The Daily Boomerang.

—¡Vaya! ¿Sabéis que el fundador de este periódico, el señor Nye, lo llamó así en honor a su mula? A ella la llamó Boomerang porque, no importaba lo ebrio que estuviera, podía confiar en que siempre lo llevara de vuelta a casa. O eso aseguraba. —El sheriff se restregó los ojos con los dedos y Josh cambió el peso de un pie a otro—. Bueno, tuve mucho tiempo para leer sobre Wyoming en Internet en el viaje desde Nueva York...

—No creo que el sheriff te haya enseñado el móvil por eso, Abigail.

—¡Claro que no! —se desgañitó el hombre—. ¡Leed la condenada noticia!

Abby prestó más atención a las letras y la foto que aparecía al lado y se llevó la mano que tenía libre a la boca.

—¡¿Qué demonios significa esto?!

Josh la soltó para agarrar el móvil con las dos manos y acercárselo mucho a la cara, como si no creyera que fuera posible lo que estaba leyendo.

Abigail no podía culparlo porque ella tampoco se lo creía. Sabía que Stanley estaba sumando muchos fans últimamente, pero nunca se le habría pasado por la cabeza que podría salir en un periódico estatal. Sin embargo, no acababa de entender qué tenía de malo aquello. ¿Quizá a Josh no le gustaba la fama?

—¿Reconoces a este caballo? —estaba preguntando el Tillery a Josh en ese momento.

—Así es —respondió con los dientes apretados—, pero no se llama «Stanley» ni es un «appaloosa». Los gemelos le pusieron Motitas y es un caballo pinto.

«Stanley suena mucho más refinado». Abby se cuidó bastante de decirlo en voz alta.

—Así que no tenías ni idea de que esto estaba ocurriendo en el KC.

El sheriff había metido los pulgares en la cinturilla del pantalón, Josh apretaba el móvil con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos y Abigail temió que quebrara el aparato.

—Por supuesto que no estaba al tanto de semejante locura...

Abby se sintió muy ofendida e iba a protestar, pero el semblante serio de Tillery la detuvo.

—En los hashtags solo aparece Abby, así que estaba en lo cierto al suponer que había sido obra exclusiva de ella. Sin embargo, sabes que eso no cambia las cosas, ¿verdad?

—¿Qué cosas? —se impacientó Abigail—. ¿Por qué es tan grave que «Stanley» se haya hecho muy popular en Instagram?

—Porque ha atraído demasiada atención sobre el rancho, Abigail —respondió Josh sin mirarla.

—Nadie sabe dónde está, ni a quién pertenece. Nunca lo he mencionado en las publicaciones.

—Cualquiera puede saber que se trata del KC —afirmó, aún esquivando sus ojos.

—¿Cómo? —quiso saber Abby, su vista saltaba de un hombre a otro.

—Solo el KC tiene unas vistas tan espectaculares de Cedar Mountain, señorita. Y aparecen en muchas de las fotos —contestó el sheriff—. Es fácil descubrir el lugar para los que tienen empeño en hacerlo.

«¿Y quiénes iban a tener empeño en venir al rancho?». Abby cada vez estaba más confundida y más preocupada.

Josh la sacó pronto de dudas, como si hubiera podido leerle el pensamiento. Aunque ella hubiera preferido no conocer la respuesta.

—Cuatreros, Abigail. Hombres armados y peligrosos que no dudarán en venir a por un caballo famoso que podría reportarles una enorme suma de dinero.

Abby sintió que se le revolvía el estómago ante las implicaciones tan serias que tenía el asunto. Captó enseguida el significado de las primeras palabras que les había dedicado el sheriff Tillery y la verdad que encerraban. El desastre era inminente, solo faltaba saber cuándo se llenaría Cody de semejantes sujetos.

¡Pobre Stanley! ¿Cómo había podido ser tan inconsciente? Wyoming era una tierra peligrosa, no se trataba de Manhattan, donde modas y celebridades podían surgir y desaparecer sin causar daños.

—Lo siento muchísimo —susurró con auténtico pesar.

Josh apoyó las palmas de manos en la pared de una de las casas con los brazos extendidos y bajó la cabeza. La tela del traje se tensó sobre los hombros anchos.

—Estamos en un buen lío, Abigail.

No había elevado la voz como solía hacer cuando se enfadaba, al contrario, había utilizado un tono bajo y ni siquiera la había mirado a la cara. Josh estaba más distante que nunca y Abby se fue sintiendo cada vez peor.

—Supe que esta hermosa jovencita del Este nos traería problemas en cuanto me crucé con ella —rezongó el sheriff Tillery con rabia.

Abby estaba esperando a que Josh le diera la razón, con el corazón encogido. Él alzó por fin el rosto y, para su sorpresa, le rodeó los hombros con el brazo y la acercó a su costado. Su mandíbula estaba tensa al dirigirse al sheriff.

—Abigail no sabía que podía ocurrir algo así. Nadie se lo ha explicado. Ahora lo que debemos hacer es buscar una solución.

Abby tenía la garganta cerrada y le dolía demasiado contener las lágrimas como para responder. Solo pudo pegarse más a Josh y al calor que le hacía sentir con sus palabras y con su cuerpo.

CAPÍTULO 13

No se quedaron ni un minuto más en el baile. Josh buscó a sus hermanos para ponerlos al corriente de lo sucedido y emprendieron el camino de vuelta al rancho en completo silencio.

Aunque ninguno le había reprochado nada ni había condena en sus expresiones, Abigail se sentía muy culpable. Su mente era un hervidero de posibles soluciones al enorme problema que había traído a la apacible vida de los Sheridan. Ellos la habían acogido y cuidado desde que llegó, y se los pagaba atrayendo a cuanto cuatrero y forajido quisiera acercarse al KC.

Además, estaba Stanley. No podía ni pensar en que le pasara nada malo. Ni a él ni a ninguno de los habitantes del rancho. A pesar de que el sheriff Tillery les había asegurado que contarían con su apoyo cuando se produjera un ataque, no disponía de hombres suficientes para poner el KC bajo vigilancia, ni podía alertar a sheriffs de otros lugares del estado por una posible amenaza que todavía no había sucedido. Solo quedaba esperar.

Con el ánimo machado, Abigail se encerró en su cuarto, se tendió sobre la cama y sacó el móvil para mirar las fotos de Instagram del caballo. Ojalá pudiera deshacerlo todo...

Se incorporó de golpe con la respuesta delante de sus narices. Si Stanley se había hecho famoso en Instagram, también desaparecería a través de él. Lo sacaría del rancho esa misma noche para llevarlo a un lugar seguro y, a la vez, alejar a los cuatreros del KC. Publicaría algunas fotos del caballo en el camino, para que los que querían ponerle las manos encima supieran que su presa se había escapado. El plan cada vez iba adquiriendo más consistencia y lógica. Y lo mejor de todo era que estaría muy seguro en el lugar al que pensaba llevarlo.

No conocía personalmente al oficial Graham McFay, pero no dudaba que la acogería con los brazos abiertos en Fort Yellowstone cuando le dijera el nombre de su esposa Kelly y su relación con los Sheridan. Además (de acuerdo con Wikipedia), aunque el Parque Nacional de Yellowstone se creó en 1872, erigiéndose como el primer parque nacional de Estados Unidos, su seguridad dejaba mucho que desear y el fuerte situado en Mammoth Hot Springs había surgido en 1891 con el propósito de proteger la fauna y las especies vegetales de Yellowstone de cazadores furtivos y otros actos de vandalismo. La Compañía M del Primer Regimiento de Caballería, destinada a Fort Yellowstone, defendería a Stanley al igual que defendía a muchos otros animales indefensos de hombres sin escrúpulos.

Se quitó su precioso vestido Paquin, ese con el que había querido sentirse especial ya que las cosas habían empezado a mejorar con Josh antes de volver a torcerse sin remedio, y se enfundó en los pantalones y una de las camisas blancas de hilo, junto a una abrigada chaqueta marrón con flecos, mucho más apropiados para el viaje. Según Google, tardaría algo menos de dos días a caballo, así que tendría que esperar a la madrugada para coger algunas provisiones y marchase con Stanley como dos silenciosas sombras...

Todos los Sheridan habían supuesto que Abigail se quedaría en su cuarto a lamentarse de lo sucedido, por lo que partir con Stanley y una pequeña alforja con lo necesario para llegar hasta Fort Yellowstone fue mucho más sencillo de lo que se había imaginado mientras aguardaba, nerviosa, a que pasaran los minutos en esa noche de luna menguante.

La aterraba la idea de internase ella sola en el inmenso parque natural y, sobre todo, dormir allí, pero tenía que asumir las consecuencias de sus actos. Para alejar los pensamientos desagradables que la estaban atenazando, se obligó a repasar el recorrido que trazaría montada a horcajadas de la grupa de Stanley. Primero seguiría el curso del río Shoshone durante unos kilómetros dirección oeste; en un momento dado, la corriente de agua se bifurcaba en dos, una fluía hacia el sur, pero ella seguiría en línea recta por el ramal norte hasta el lago Yellowstone y, una vez allí, viraría aún más hacia el norte en un camino con dos curvas algo pronunciadas que formaban una especie de Z, hasta alcanzar Fort Yellowstone.

—Será pan comido, ¿verdad, Stanley? —Palmeó al animal en el cuello con afecto—. En realidad, te llamas Motitas. Pero supongo que nadie se opondría a que tuvieras un nombre compuesto. Como Stanley Motitas.

Decir aquellas tonterías también la distraía del viento gélido que soplaba desde Cedar Mountain, y que se atenuó un poco al llegar al margen izquierdo del río Shoshone, pero que volvió con una fuerza capaz de hacerla castañear los dientes en cuanto se internaron en las estribaciones de las Rocosas.

La transición del llano a las montañas fue dura tanto para Abby como para Stanley, acostumbrado a trotar por caminos mucho menos escarpados o a los cortos trayectos desde el rancho hasta Cody. Por suerte, Abigail había elegido el itinerario más cómodo que indicaba Google Maps para ir a caballo, y estaban siguiendo una antigua ruta de diligencias en pleno corazón de las Absarokas, paralela al ramal norte del Shoshone, cuyo caudal se dividiría en más hilos de agua a lo largo del recorrido. La oscuridad fue dando paso a un tímido amanecer que prometía un cielo despejado y un sol reluciente, pero hasta el mediodía Abby no sintió que el calor volvía a penetrar de verdad en sus huesos entumecidos. Realizaba pequeños descansos, pues su idea era detenerse a hacer noche a orillas del lago Yellowstone, aproximadamente en la mitad del recorrido. Apremiaba al apacible pinto todo lo que podía, no porque le preocupase no cumplir con los horarios que se había establecido, sino porque tenía la sensación de que no estaba sola, como si alguien la contemplase desde las cumbres que iba dejando atrás. Había subido un par de fotos en Instagram en puntos un poco separados de la ruta que seguía. Llevaba a Stanley por pequeños senderos que luego volvían a desandar. Tomaba todas las precauciones de las que era capaz, pero ¿acaso los cuatreros ya estaban tras su rastro?

Con el vello de punta, extrajo el móvil por millonésima vez para ver cómo avanzaba el punto azul que los representaba a Stanley y a ella en el mapa. La cobertura en aquella zona no era muy buena, y el punto avanzaba a trompicones, pero parecía que seguían el camino correcto y en unas dos horas alcanzarían el lago. Antes de guardar el teléfono, no pudo evitar escribir a Lindsey. Esos mensajes que nunca enviaba se habían convertido en una especie de inesperado desahogo cuando sentía que su resistencia, tanto física como mental, era puesta a prueba.

Solo pensar en sus ojos grises devolvió toda la congoja al cuerpo de Abigail, por lo que borró el mensaje y guardó el móvil. ¿Habría descubierto ya su ausencia del rancho? Era un nuevo quebradero de cabeza que se sumaba a los demás. A pesar de la manera en la que la había defendido, ¿se sentiría aliviado por perder de vista a la melindrosa y problemática señorita Abigail Reed de Manhattan?

Volvió a acariciar el reconfortante pelaje del caballo y concentró la vista en el frente, con miradas intermitentes a su espalda, el resto del trayecto.

El anochecer trajo consigo temperaturas cada vez más bajas y un impactante cielo tachonado de estrellas relucientes justo cuando Abby bordeaba el lago Yellowstone por el lado norte. El viento arreciaba con inclementes ráfagas que dañaban sus oídos y el agua rompía en pequeñas olas en la orilla, como un mar en miniatura en el que a duras penas divisaba las cumbres nevadas del lado opuesto.

Apenas sentía ya las manos que sostenían las riendas, ni las piernas... ni otras partes más delicadas de su anatomía. Era el momento de detenerse y montar un pequeño refugio en el que dormir con Stanley, antes de que se cayera del caballo por agotamiento o por congelación. O por ambas cosas.

Los altos pinos y los abetos de forma triangular llegaban casi hasta el borde de la gran superficie de agua por lo que, tras atar al caballo a uno de ellos, Abby no tardó en recoger unas cuantas ramas secas para encender una pequeñísima hoguera con las cerillas que había escamoteado del KC. Alejó la imagen de los hábiles dedos de Josh mientras utilizaba una de esas mismas cerillas para prender un cigarrillo y llevárselo a los labios. Aunque era mucho más difícil después de conocer su delicioso sabor.

El viento embestía con tanta fuerza que temió que la hoguera se apagase, por lo que reunió piedras para formar una especie de muralla al alrededor de esa única fuente de calor y así protegerla.

Por fin, se sentó y se arrebujó todo lo que pudo en la manta que había echado en la alforja. Se cubrió también la cabeza con ella para aislarse lo máximo posible del frío y extendió las manos hacia las diminutas llamas que oscilaban con cada ráfaga. A pesar de que había malcomido un pedazo de pan y cecina encima de Stanley, no tenía apetito y solo buscaba deshacerse de la rigidez que parecía contraer cada músculo de su cuerpo. Además, se había lastimado un poco las palmas al clavarse algunos trocitos de madera, que escocía horrores, y extrañó más que nunca su acomodada vida en Nueva York, con doncellas a su disposición a cualquier hora para preparar un apacible fuego en la chimenea de su lujosa habitación.

Si hubiera intentado realizar aquella hazaña en invierno, habría perecido por hipotermia... Aunque no estaba convencida de que no lo fuera a hacer en esos momentos, temblando como estaba y con el aullido de lobos y coyotes en la distancia como arrullo para esa noche.

Sin embargo, el cansancio pudo más que el miedo, y Abby se quedó dormida a merced de la salvaje belleza que la rodeaba.

Algo hizo que abriera los ojos en medio de la negrura. Identificó el relincho agudo de un caballo asustado y el piafar de otro, mucho más tranquilo, cerca de ella. La joven intentó sacudirse los últimos retazos de sueño, aunque estaba agotada y con dolor de cabeza por el frío y el brusco despertar. Luego se enderezó de golpe porque, si había otra montura en su improvisado campamento, su jinete no podía estar muy lejos.

La hoguera se había apagado, así que sacó el móvil y buscó con rapidez la opción de linterna y un haz de luz blanca salió disparado de la parte trasera del terminal.

Describió un arco con el brazo para hacer un barrido que iluminara la zona. El corazón le latía descontrolado puesto que, aunque deseaba con todas sus fuerzas encontrarse con Josh, sabía que las probabilidades eran ínfimas en contraste con las de cruzarse con un cuatrero.

Alumbró una bota negra, a continuación, unos pantalones, una camisa y una chaqueta también negros, y el rayo de luz tembló al compás de su mano cuando llegó al rostro despiadado de Natt Straton.

—Hola, encanto. ¿No te dije que volvería a por ti?

CAPÍTULO 14

Josh solo pedía al caballo cimarrón que aguantase el ritmo enloquecido que llevaba hasta que pudiese dar con Abigail. Lo había elegido a él, sin nombre todavía, sin ensillar y casi sin domar, porque era rápido como el viento y conocía cada grieta del cañón de la cordillera Absaroka por donde galopaban, incluso en la penumbra de una noche sin apenas luna, como en ese momento.

Estaba frenético de preocupación desde que descubriera que ni Abby ni el condenado Motitas estaban en el KC, muchas horas atrás. Al principio casi se había ahogado con la idea de que un cuatrero se los hubiera llevado a ambos, pero pronto la descartó al comprobar que solo había huellas de herradura de un único caballo que se dirigía hacia Las Rocosas. Había avisado al sheriff Tillery de inmediato para que cuidase de sus hermanos y del rancho en su ausencia, y apenas había tardado diez minutos en seguir el rastro del pinto. Llevaba rastreando caballos toda su vida, así que no le preocupaba no poder encontrarlos, lo que le preocupaba era no llegar a tiempo. Sobre todo, porque en un tramo del camino se había unido una nueva marca de huellas.

Abigail era una delicada mujer del Este y, en el rancho, sus hermanos y él la habían protegido todo lo posible. ¿Cómo iba a enfrentarse sola a los peligros que acechaban en cada recoveco del camino en un lugar salvaje como Yellowstone o a quien fuera que estuviera tras ella? ¿Cómo, por todos los demonios, se le había ocurrido la descabellada y pésima idea de marchase sin más con el caballo?

Apretó los dientes y continuó con el arriesgado galope hasta que divisó unos destellos de luz en la distancia.

Disminuyó la marcha para no delatarse con el sonido de los poderosos cascos del cimarrón, pero decidió apearse por si eso no era suficiente. Pasó una pierna por la grupa y ató las riendas a un árbol próximo antes de continuar la marcha hacia las luces intermitentes en absoluto silencio.

Desenfundó la pistola, apremiado por el terror a que alguien estuviera haciendo daño a Abigail, la única mujer que había hecho que se sintiera partido en dos entre lo que quería y lo que debía hacer, la que lo había obligado a mantener una lucha continua en su interior, que removía el doloroso sentimiento de culpa que tenía con Harry... Y la mujer por la que daría la vida.

Al encontrarla, al fin, sintió una enorme incredulidad y la misma furia líquida que había recorrido sus venas la primera vez que la vio en manos de ese malnacido de Natt Straton. Solo que, en esta ocasión, el forajido parecía haber aprendido la lección y el arma ya estaba fuera de su funda. La amenazaba con ella mientras intentaba subirla al caballo, pero su valiente Abby forcejeaba sin soltar el móvil. Esas eran las luces que lo habían atraído hasta allí.

Con toda probabilidad, no era lo más prudente ni lo más sensato. Pero lo único que quería era desviar la atención de Straton de ella y no se atrevía a disparar sin tener claro el blanco; así que, del mismo modo que muchos días atrás frente al Click Cody, Josh guardó la pistola en el cinturón y salió con las manos en alto.

—No pensé que de verdad cometerías la estupidez de intentar llevártela de nuevo —soltó con un aplomo que estaba muy lejos de sentir.

Para su inmenso alivio, la sorpresa hizo que el forajido soltase a Abby, quien dio unos cuantos tumbos a causa del impulso que ella también había puesto en liberarse, hasta que cayó de rodillas sobre su alforja. La parte del plan en la que la separaba de Straton estaba hecha.

Lo siguiente para lo que se preparó Josh fue para recibir un tiro de la negra boca del cañón que lo apuntaba.

No tenía ni una milésima de segundo para desenfundar y disparar primero, y no era tan iluso como para creer que a ese cabrón le apetecería mantener algún tipo de conversación para ganar tiempo. Solo rogaba porque fuera un pésimo tirador y no le diera en una parte vital antes de poder disparar de vuelta. Josh no fallaría.

El pulgar de Straton bajó el percutor con un chasquido que resonó entre las copas de los abetos.

—Esta vez me la quedo, vaquero.

El disparo hizo que los caballos corcovearan y que algunas aves somnolientas abandonaran sus nidos en un vuelo espantado.

Lo más extraño fue que Josh no padeció ningún dolor, sino que era el forajido quien sostenía su propia mano derecha con gesto desencajado, y con la pistola caída en el suelo a varios pasos de él.

Sin poder dar crédito, Josh volvió los ojos hacia la única persona que podía haber disparado, a la impredecible señorita Reed, puesto que solo estaban ellos tres. Pero todo sucedió igual de rápido. Straton llevó la mano sana a la pistola que reposaba en su cadera izquierda, y Abigail efectuó un nuevo disparo que atravesó el hombro del pistolero. Su cañón no dejó de apuntarle mientras hablaba.

—Un solo movimiento y la próxima bala le causará mucho más que un rasguño, señor Straton.

Josh tuvo que pestañear dos veces al contemplar ese rostro hermoso y guerrero que se alzaba sobre el humo azul del revólver.

—Josh, si eres tan amable, recoge mi móvil del suelo y haz una foto del señor Straton junto a Stanley —le pidió suavemente Abby—. Junto a Motitas —se corrigió, al ver que Josh no reaccionaba.

Pero el dichoso nombre del caballo no era el maldito problema, sino el estado de estupefacción al que lo había sometido Abigail. Se obligó a reaccionar y se acercó hasta ella, sin perder de vista al forajido.

—¿Para qué demonios quieres que haga algo así? —susurró furioso en su oído.

Lo que en realidad se moría por hacer era abrazarla... después de haber terminado de manera definitiva con el forajido. Aunque no estaba seguro de que pudiera dispararle a sangre fría, herido y desarmado.

—Haz lo que te pido, por favor —respondió Abby con otro susurro apremiante.

Se agachó a recoger el aparato, que todavía emitía una luz cegadora, empleando sus juramentos más floridos. Después se hizo con las pistolas de Straton y acercó el caballo pinto al hombre que intentaba contener gemidos de dolor.

El siguiente paso era el más difícil.

—Abigail, no sé cómo puñetas hacer una foto con este cacharro —masculló entre dientes.

Habría jurado que la había visto poner los ojos en blanco.

—Acércate.

—¿Qué?

—Acércate a mí. No puedo decirte el código de desbloqueo delante de él. —Hizo un gesto elocuente con su delicada barbilla en dirección a Straton.

Para Josh, que no era conocido por su carácter pacífico y comprensivo, era un auténtico misterio el porqué no se había puesto ya a gritar como un demente. Aún más cuando llegó hasta Abigail y vio que la joven sujetaba la pistola con la mano izquierda para trazar un extraño dibujo, como un lazo, que unía unos puntos sobre la pantalla del móvil con la derecha.

—Ya te he preparado la cámara. Solo tienes que pulsar el círculo de la parte inferior cuando hayas encuadrado al señor Straton y a Stanley.

Josh alzó el móvil con los brazos muy extendidos hacia delante, entrecerró los ojos para apuntar a su objetivo, disparó... y obtuvo una imagen perfecta a la vez que el potente flash dejaba ciego a un ya magullado Straton.

—Joder, ¡estáis como cabras! —vociferó, a la vez que se frotaba los ojos y se dirigía a tientas hacia su propia montura—. Yo me largo de aquí.

—Eso será lo más sensato —dijo Abigail—. Y permítame aconsejarle que se mantenga alejado de Wyoming, Natt Straton, porque subiré esa foto a Instagram para que todos los cuatreros de los alrededores estén convencidos de que es usted quien tiene a Stanley, el Appaloosa.

—Locos. Auténticos lunáticos —seguía murmurando el forajido, al tiempo que subía a duras penas a su caballo, con un hombro y una mano heridos. Partió al galope como alma que llevaba el diablo.

Josh se volvió para enfrentarse a la causa de sus tormentos.

CAPÍTULO 15

—Ya puedes bajar el arma, Abigail.

—No. Lo cierto es que no puedo. —Su voz dulce había perdido la serena seguridad de unos segundos antes.

Josh estuvo a su lado en un instante y fue testigo de los temblores que la sacudían y de que tenía los finos dedos tan agarrotados por los nervios que no respondían a la orden de soltar la pistola.

La ayudó con mucho cuidado a abrir los dedos, la estrechó contra su pecho e inspiró su fragancia, sin poder admitir que unos temblores parecidos lo recorrían a él. Prefirió hacer a un lado la regañina que tenía pensado soltarle. Al menos por el momento.

—Aguanta un poco más, alteza —habló con ternura contra su pelo—. Tenemos que alejarnos hasta un sitio más seguro y allí podrás dejarte caer. Yo te sostendré, ¿recuerdas?

Notó un movimiento contra él, el cual supuso que sería un gesto afirmativo de Abby; le dio un beso furtivo en la coronilla y la subió a Stanley. No soltó las riendas del caballo para ir a buscar al cimarrón, que había cavado un hoyo en el suelo a causa de su angustia por permanecer atado y tenía los ollares muy dilatados.

En un gesto impulsivo, Josh le quitó el bocado y se deshizo de las riendas. Luego lo palmeó en las poderosas ancas.

—Vete. Vuelves a ser dueño de tu camino.

El cimarrón relinchó una sola vez, para después perderse entre los efímeros rayos de luna que acariciaban el bosque. La imagen le transmitió una bienvenida sensación de paz.

—Josh, te costó mucho atrapar a ese caballo...

El tono de Abby sonaba conmocionado. Josh saltó sobre la grupa de Stanley, detrás de ella, y se abrió la chaqueta antes de atraerla hacia sí y cerrarla sobre los dos para darle su calor.

—Hay espíritus que no pueden ser doblegados, sino que se entregan libremente. No lo querría de otra manera.

Abigail no respondió, pero apoyó su peso en él, confiada, mientras Josh desandaba el camino y animaba a Stanley a introducir las patas en el lago para bordear la orilla durante un buen trecho sin dejar rastro y cerciorarse así de que nadie volviera a seguirlos.

Unos tres cuartos de hora después, salieron del lago y continuaron hacia el oeste, en la cuenca alta del parque natural que hacía frontera con los estados de Idaho y Montana. Cabalgaron varios kilómetros hacia una zona de Yellowstone que Josh no había pisado en muchos años. La última vez que estuvo ahí había sido antes del fallecimiento de sus padres, cuando su máxima preocupación en la vida era contar los minutos que faltaban para acabar las lecciones y salir corriendo a explorar con sus hermanos.

Ascendieron por una pequeña loma que los condujo un poco más cerca de las estrellas.

A Josh le pareció un lugar muy apropiado para detenerse y tiró de las riendas del robusto pinto. Pensó que Abby se había dormido entre sus brazos, pero sus ojos cobalto reflejaron un poco de ese brillo que desprendía el firmamento cuando se giró hacia él.

—¿Vamos a acampar aquí?

Josh solo asintió y se apeó del caballo. No habían hablado en todo el camino, sobre todo, porque no estaba muy seguro de cómo acabaría esa conversación.

Situó las manos en la cintura de Abigail y la bajó al suelo.

—¿Te encuentras bien? —preguntó sin soltarla, escrutando su rostro con intensidad. Sabía que había llegado antes de que Straton pudiera hacerle nada, pero necesitaba oírlo de sus propios labios.

—Sí. —Le llegó la respuesta en un quedo susurro.

—Pues es un jodido milagro, Abigail. —Había llegado el momento de explotar. Pasándose las manos por el pelo, tiró el sombrero y luego la apuntó con el índice—. Dame una razón, una única razón por la que pensaste que salir sola en medio de la noche con un caballo buscado por delincuentes era una buena idea.

El pecho de Abigail subió y bajó con fuerza, sus labios exquisitos se entreabrieron al exhalar el aire con brusquedad, y Josh tuvo que alejarse un par de pasos para mantener la cordura en lugar de arrodillarse y rogarle que fuera suya.

—Quería poneros a salvo a todos —se defendió ella.

—¿Y quién se encargaba de ti? Yo te lo diré: ¡nadie! —bramó.

Abigail cruzó los brazos sobre el pecho.

—Siento mucho que tuvieras que venir a encargarte de mí. Aunque no soy una niña, te lo agradezco.

—Por supuesto que eres una niña inmadura. —Se encolerizó ante su actitud—. No tienes ni la más remota idea de lo que me has hecho sentir con tu comportamiento infantil e impulsivo, Abigail.

Ella se agitó, como si acusara el golpe.

—Sé que te he hecho enfadar, como siempre. Sé que preferirías estar con cualquier otra persona menos conmigo en estos momentos. Pero no soy una caprichosa señorita del Este, aunque te empeñes en castigarme con ello. Por si no te has dado cuenta, he conseguido desviar la atención de los cuatreros del KC y de Stanley.

—Tú causaste el problema, en primer lugar.

—Pero he enmendado el error.

Ya sabía que era una mujer tozuda. Tozuda y valiente.

—¿Y qué hay de ese forajido que te amenazaba con un revólver? ¿También ibas a solucionar eso? —Abigail tuvo la sensatez de sonrojarse—. Pero comencemos por el principio. Por el hecho de venir sola al Oeste en busca de un hombre al que no habías visto en tu vida, con el que solo habías chateado por Internet. ¿Y si yo hubiera resultado ser otro Natt Straton?

Estaba siendo duro en un momento de debilidad para Abigail. Y se sentía culpable por no confesarle la verdad sobre quién chateaba con ella, sino utilizarlo en su contra. Pero quería que fuera consciente de lo despreocupadamente que se había puesto en peligro en varias ocasiones.

Abigail lo miró con los labios muy apretados.

—Sí, fue una suerte que me topara con un hombre que es todo gentileza conmigo. —La ironía de sus palabras, demasiado evidente, avergonzó a Josh—. Aunque también te recuerdo que he sido yo quien ha detenido a Straton con dos disparos. Y te aseguro que no dieron en el blanco por casualidad.

Descruzó los brazos y se acercó a él.

—Pregúntamelo, Josh. ¿Es que no quieres saber quién me ha enseñado a disparar así?

Tenía el rostro alzado hacia él, desafiante. Y a Josh esa pregunta le había venido quemando en los labios todo el camino.

—¿Y bien? ¿Quién te ha enseñado a disparar así?

La respuesta no se hizo esperar.

—El verdadero Josh de Western Darling. El mismo que me prometió hace mucho tiempo que sería tan buena con el revólver como Annie Oakley. Aunque tú no tienes ni idea de nada de eso, ¿verdad? —Josh solo podía mirarla, atónito—. Harry y Everett son muy buenos maestros —continuó Abigail—. Me han enseñado bastantes cosas en estas semanas, pero tú no estabas allí para verlo.

Su expresión reflejaba una decepción enorme. Y Josh notó la boca pastosa al hablar.

—¿Desde cuándo lo sabes?

—¿Que tú no eras quien yo creía? Prácticamente desde el primer día. Solo había que ver tu forma de actuar conmigo. La de tus hermanos, en cambio, era casi como cuando me escribían por el chat.

—¿Ellos lo...? —vaciló, todavía sin tener muy claro cómo reaccionar.

—No. No se lo he dicho. No quería que se sintieran avergonzados.

—¿Y por qué no me lo dijiste a mí?

Abigail retrocedió dos pasos hacia atrás antes de responder.

—Porque, aunque parezca extraño, me encariñé con el Josh imaginario que conocí en Nueva York. Pero me enamoré del Josh real que descubrí en Wyoming.

CAPÍTULO 16

Josh notaba cómo su corazón daba golpes en su pecho, igual que los cascos de un caballo al impactar contra la tierra. La misma potencia ingobernable lo hacía vibrar contra sus costillas.

Abigail estaba enamorada de él.

La inteligente y audaz señorita del Este, la bellísima mujer que había entrado en su hermético mundo como un ciclón, estaba enamorada del Joshua Sheridan de verdad y no de una ilusión que habían creado sus hermanos. Del que podía ser brusco y malhumorado. De ese Josh que también se moría por ella.

Avanzó en su dirección y Abigail se limpió una lágrima con un ademán disimulado, pero no lo bastante rápido como para que él no lo viera.

La tuvo entre sus brazos incluso antes de que él mismo fuera consciente del movimiento. Acercó la boca a su delicada oreja.

—Déjeme corregirla en algo que ha dicho antes, señorita Reed. Me es imposible imaginar a una sola persona con la que desee estar más que contigo en este lugar. En este instante. Y bajo este cielo.

Pasó los dedos por sus cabellos negros, que se habían aflojado de la trenza, y acunó su rostro entre las manos mientras los primeros rayos del alba despuntaban en el horizonte. La tímida luz acarició las preciosas facciones de Abigail y las esmaltó con una pátina áurea, como una diosa hecha de oro y ébano.

—A veces, me cuesta creer que seas de verdad —pronunció en voz baja, ronca, antes de tomar sus labios en un profundo beso que la hizo gemir y lo puso duro de excitación—. Entonces, te acaricio —murmuró, antes de deslizar las manos desde sus mejillas hasta el cuello y pasar las yemas de los dedos por las clavículas, por los erguidos pechos hasta llegar a la cintura, donde llevó las palmas hacia atrás para rodear su trasero y pegarla a él, con una pierna encajada entre sus muslos—. Te toco y sé que no ha existido ni existirá nada más auténtico que tú.

Abigail le echó los brazos al cuello, con esos ojos de un espectacular azul vibrante llenos del fuego que él había despertado, y tiró de su nuca para posar sus labios sobre los de Josh con un inocente deseo que desató por completo la rugiente tormenta que siempre habitaba en el interior del hombre desde que la conoció.

Le devolvió el beso con cada fibra de su ser ardiendo por ella y levantó la rodilla para presionarla contra la cálida humedad que se apretaba contra su pierna. Abigail gimió más fuerte y sus caderas salieron disparadas en un provocativo movimiento ondulante que amenazó con acabar con él.

—Josh...

—Shh... —La silenció con un par de besos, y luego deslizó los labios por su mandíbula hasta la pequeña oreja, sin dejar de mover rítmicamente la rodilla contra su sexo—. Una sola palabra, Abigail, una, y te tenderé en la hierba para hacerte el amor hasta que no puedas dejar de gritar de placer, y que se vaya todo al mismo infierno.

Abby lo atravesó con la mirada y se fundió aún más contra él, enroscando una pierna en su cadera, antes de que su seductora boca, roja por los besos, se moviera para formar cuatro sílabas que lo postraron ante ella:

—Enlazados —pronunció—. Estamos enlazados, ¿recuerdas?

Con un violento juramento, hizo exactamente lo que había prometido. La tumbó sobre los tiernos brotes verdes y se situó sobre ella.

—Me vuelves loco —confesó, mientras dibujaba el inicio de su cabello con el pulgar—. Ya sea vestida con tus refinados trajes de señorita, como una princesa de cuento de hadas, o con estos pantalones de traviesa aventurera. Todos me hacen desear acariciarte por fuera y por dentro de la ropa...

Deslizó la palma por su pantorrilla y subió por el muslo hasta alcanzar la costura entre sus piernas. Era tan erótico como había imaginado pasar las yemas de los dedos sobre la tela, y mucho más satisfactorio. Jugó un rato con ella, hasta que el pantalón acabó empapado y Abigail se retorcía con cada toque.

—Josh, quiero que me beses...

La voz entrecortada y ronca de Abby apretó aún más la potente erección de Josh contra sus propios pantalones.

—A sus órdenes, alteza —murmuró con una sonrisa en los labios.

La besó con toda la intención de provocarla, cada movimiento de la lengua en el interior de su cálida boca era una promesa de más. Más profundo, más exquisito, más placentero... Aunque Josh cayó en su propia trampa cuando Abigail devolvió cada beso con la misma enloquecedora lentitud.

Se separaron con el pecho agitado. Pero era una dulce tortura a la que se entregaba ansioso, por lo que volvió a besarla. Solo que, esa vez, introdujo la mano derecha por la cinturilla de los pantalones de Abby. Ella dio un respingo y se aferró a sus hombros, pero Josh no se detuvo hasta que el dedo índice resbaló entre sus cálidos pliegues y lo introdujo con mucha delicadeza en su interior. Abby arqueó la espalda con un pequeño sollozo y Josh aprovechó para entrar más dentro aún, sin dejar de derramar besos sobre sus labios. No paró de penetrarla con el dedo hasta que no sintió el orgasmo que la convulsionó a su alrededor.

El primer grito de los muchos que había prometido arrancar a Abigail se perdió en sus bocas unidas. La besó una vez más y se quedó absortó en su precioso rostro ruborizado, al que alcanzó un errante rayo de sol.

—Ahora necesito verte vestida solo con la luz del amanecer.

Abby sonrió, con un gesto entre tímido y de graciosa picardía, y Josh no esperó más para desvestirla. Primero se deshizo de la chaqueta, desabotonó despacio la camisa y, tras quitarle las botas, fue bajando poco a poco la tela oscura del pantalón.

Sabía que el efecto del barniz dorado que tanto había admirado en su rostro se multiplicaría por mil sobre su cuerpo de diosa, pero eso no evitó que le faltara el aire al contemplar las largas extremidades, la curva de la cintura y las cimas de sus pechos bañados en oro.

—Voy a entrar dentro de ti, Abigail —consiguió articular.

—¿Más de lo que ya lo has hecho? —fue la intrigada y sugerente respuesta.

—Te aseguro que mucho, mucho más, mi pequeña dama del Este. Por Dios, eres tan hermosa.

Dejó caer un beso sobre su ombligo descubierto, que la hizo reír, y empezó a desabrochar su propia ropa, pero Abby se incorporó y extendió las manos hacia él.

—Déjame ayudarte.

Uno de esos rayos que chisporroteaban siempre alrededor de los dos alcanzó de lleno el pecho de Josh con su ofrecimiento. Se la veía algo nerviosa frente a esa situación nueva para ella, pero también segura de sí misma y de lo que quería compartir con él.

Sus labios volvieron a unirse de forma natural mientras Abby abría los botones nacarados y él se encargaba del cierre de los pantalones, y no se despegaron hasta que no volvieron a tumbarse sobre la hierba, desnudos por completo.

Josh se acomodó entre sus piernas, y Abigail le acarició el rostro despejado con dulzura.

—Estás muy guapo, aunque se me hace un poco raro no sentir las cosquillas de tu barba cuando me besas.

—No hay quien pueda con Kelly cuando se empeña en que me afeite. Pronto volverá a crecer —le aseguró y giró la cabeza para esconder una nueva sonrisa contra su muñeca.

¿Cuánto tiempo hacía que no se sentía así? Sin remordimientos, sin deberes, sin un oscuro pozo en su interior. Tan solo ese resplandor de pura gloria al tener a Abigail entre sus brazos, a punto de hacerle el amor. Podía ser que no lo hubiera experimentado nunca antes. Ni había creído que fuera a hacerlo jamás hasta que la conoció.

Le rozó las piernas suavemente y se las dobló con cuidado para que estuviera lo más cómoda posible al empezar a introducirse en su interior. Notó una pequeña resistencia, los ojos cerrados y el gesto tenso de su boca, aunque solo duraron un momento antes de que Abigail suspirase y Josh casi se deshiciera contra el aterciopelado calor que lo ceñía.

—No tenía ni idea de que algo tan maravilloso pudiera existir —la escuchó murmurar.

Era tan espontánea, tan resulta y directa en todo lo que hacía o decía que era Josh quien se encontraba subyugado sin remedio.

—Todavía puede seguir siendo maravilloso —dijo contra sus labios.

Entrelazaron las manos y no dejaron de mirarse a los ojos hasta que el ritmo de esa sintonía que solo ellos eran capaces de escuchar los llevó al clímax, y los gritos de placer de Josh se unieron a los de Abigail cuando el sol subía con igual calor en el horizonte.

CAPÍTULO 17

Abigail entreabrió los parpados, que notaba pesados a causa del exiguo descanso. Las agujetas de cabalgar tantas horas sobre Stanley, «Motitas», se corrigió (más le valía acostumbrarse a ese nombre), también se hicieron notar con agudos pinchazos en ciertas partes del cuerpo. Pero nada de eso tenía ninguna importancia.

El brazo de Josh le servía de almohada y, a pesar de que habían vuelto a vestirse por el frío, su chaqueta los cubría a ambos en un apacible mediodía en el que todo parecía más brillante. La hierba, más verde. El cielo, más azul. El vapor que surgía en el valle tendido a sus pies, más blanco. Un árbol muerto.

Se incorporó sobre un codo, pero no fue suficiente para abarcar todo lo que se extendía ante su atónita vista. Se puso de rodillas y gateó un poco para otear más cerca del borde de la colina. Algunos metros más abajo, el paisaje cambiaba de forma tan abrupta que Abigail dudó incluso de que se encontrasen en el mismo planeta. En esa franja de terreno, los abetos frondosos daban paso a meros esqueletos de madera, como si alguien los hubiera clavado ahí de forma caprichosa tras extraer hasta su último aliento de vida. Los tocones parecían marcar la frontera entre un espeso bosque y la nada absoluta. La tierra adquiría un color blanquecino y arcilloso, mezclado con tenues amarillos y rojos, entre los que se distinguían algunos hilos de agua y pequeñas pozas de color grisáceo, de las que se elevaban las densas columnas de vapor que habían llamado su atención. La imagen que tenía del tártaro no era muy diferente a esa.

Se giró hacia Josh, que debía de llevar observándola un buen rato.

—¿Se puede saber dónde estamos?

Él le dedicó una perezosa sonrisa que la hizo temblar por dentro antes de tirar de su tobillo y acercarla a él.

—No te acerques tanto al borde, alteza. Estamos sobre una enorme caldera volcánica y las aguas termales de ahí abajo están, como mínimo, a cien grados de temperatura.

Abby sintió un escalofrío descender por su espina dorsal. Aunque no pudo contener la curiosidad de voltear de nuevo la cabeza y fijarse mejor en las pozas, de las que salían cientos de burbujitas, como una gran olla puesta a hervir.

—¿Y... hemos venido a este lugar tan acogedor por alguna razón en especial?

—¿Resulta de tu agrado? Pues una pena que no estemos más cerca, así habría podido deleitarte aún más con su fétido olor a huevos pochos...

—¡Oh! ¡Qué halagador! Pero no será necesario...

Abigail le dirigió una mirada furibunda e intentó pasar sobre él, pero Josh fue más rápido y la sentó sobre su regazo.

—Supuse que nunca habías visto un géiser entrar en erupción.

Josh extendió el brazo izquierdo y Abby siguió la dirección de su dedo hasta que pudo divisar un potente chorro de agua que se levantaba al menos a diez metros del suelo y que, al pulverizarse, desprendía cientos de gotitas que reflectaban la luz del sol como diminutos diamantes. Era un impresionante espectáculo de la naturaleza.

—Las leyendas indias cuentan que es el resultado de una lucha entre los espíritus infernales. Esta tierra es sagrada para ellos. Fue venerada por Crows, Pies negros e incluso Kiowas.

—Antes de las reservas.

—Antes de las reservas —repitió Josh.

Un hondo pesar invadió a Abigail. Él debió notarlo, porque depositó un ligero beso en su coronilla y la puso en pie.

—En realidad, esto era lo que quería mostrarte.

La tomó de la mano y doblaron una pequeña curva de la colina para asomarse otra vez al vacío. Solo que allí no había una desolada belleza, sino la más espectacular y pulsante gama de colores que Abigail hubiera contemplado nunca.

Se trataba de una laguna de forma redondeada con bordes desiguales y una profunda oquedad en el centro; dicha oquedad poseía un azul extremadamente intenso y oscuro que se iba aclarando hacia las orillas, pero que no perdía su brillo ni su apariencia de terciopelo líquido. En los extremos, unas estrechas franjas anaranjadas y amarillas creaban un marco perfecto sobre el que se reflejaban las escasas nubes que decoraban el cielo.

—Gloria de la mañana.

Percibió el aliento tibio de Josh sobre su cuello y se le puso la piel de gallina.

Torció un poco la cabeza y los labios del ranchero se posaron sobre su sien.

—La llaman Gloria de la mañana —explicó, refiriéndose a la laguna.

Abby conocía esas flores parecidas a las campanillas y de un vibrante azul añil, casi púrpura, y llegó a la conclusión de que no podían haberle encontrado un nombre más adecuado.

—Me encantaría verla cada día —suspiró.

—A mí también. —Estuvo de acuerdo Josh—. Es una lástima que tengamos que regresar al KC.

—¿Crees que Natt Straton volverá a merodear por allí? ¿O algún otro cuatrero?

La giró hacia él para que lo mirara.

—¿Así es como llegó hasta ti? ¿Te dijo que te había estado vigilando?

Abigail solo consiguió asentir. No quería recordar esos momentos.

—Estoy convencido de que has conseguido espantarlos a todos, señorita Reed —bromeó, mientras le colocaba un mechón de pelo tras la oreja con ternura.

—Además, tengo mi Colt 45. Adquirido por dieciséis módicos dólares y con envío exprés de Amazon.

Levantó las cejas con un gesto relamido que le valió un largo beso de Josh.

El ambiente cómplice y afectuoso que reinaba entre ellos se mantuvo mientras recogían sus escasas pertenencias y montaban los dos sobre el plácido caballo pinto, con Josh tras ella, rodeándole la cintura. Pero, conforme acortaban kilómetros hacia el KC, Abby lo iba notando cada vez más tenso. Sin embargo, ella no se decidía a preguntarle qué ocurría por miedo a despertar de un sueño. Ese sueño en el que los dos estaban juntos.

Cuando se detuvieron de nuevo en el lago Yellowstone a pasar la noche, Abby pensó que volvería a hacerle el amor. Pero estaba tan agotada que se quedó dormida esperándolo y el amanecer los sorprendió a los dos tendidos uno a cada lado de la hoguera, sin que se hubiera acercado a tocar ni uno solo de sus cabellos, sin que la hubiera abrazado.

La joven intentó no desanimarse y darle su espacio tras todo lo que habían vivido, pero no estaba resultando nada fácil, puesto que Josh se mostraba más y más distante. ¿Acaso estaba arrepentido por lo que había sucedido entre ellos? Su orgullo y su corazón no la permitían hacer la pregunta.

Casi fue un alivio ver la conocida silueta del rancho en el segundo día.

Harry, Everett y Kelly salieron a recibirlos con la emoción pintada en sus semblantes, y la envolvieron en una nube de abrazos y besos en cuanto se apeó de Motitas. Los condujeron al salón donde tomaron asiento y, entre riñas, exclamaciones de asombro y preguntas, consiguieron que Abby les contará todo lo que había sucedido. Excepto lo que ocurrió en la loma, por supuesto. Aunque ella misma se estaba empezando a cuestionar si no se había tratado más que de un mero espejismo. Josh no había abierto la boca en ningún momento. Al contrario, permanecía de pie, muy serio, igual que una estatua de piedra en una esquina de la habitación.

A una señal de Harry, Everett se levantó de un brinco y fue hasta la cocina, donde vertió algo que su hermano había estado preparando un rato antes en una taza. Esbozó una enorme sonrisa y se la tendió a Abigail. Aquello desprendía un olor delicioso.

—Aquí tienes un buen chocolate caliente, Abby. Te hemos conseguido tu brebaje favorito para celebrar tu vuelta sana y salva. Nos tuviste muy preocupados. Llamábamos a tu móvil a cada rato y siempre estaba fuera de cobertura.

Harry carraspeó, incómodo, y Everett se dio cuenta de su desliz e intentó corregirlo.

—Bueno, lo de que el chocolate caliente es tu favorito nos lo dijo Josh, claro, porque él...

—Se acabó, Everett. Abigail sabe la verdad. Que no tengo ni la más mínima idea de muchas cosas sobre ella—intervino Josh por primera vez en la conversación con voz cansada—. Ni ella sobre mí.

Le dirigió una mirada a Abby que la llego al alma, pues parecía un hombre quebrado por dentro.

Josh golpeó el suelo con las botas al alejarse a grandes trancos hacia su habitación, cuya puerta cerró de un portazo en medio del silencio ominoso que había dejado.

El ambiente de tensión alcanzó sus cotas más altas a lo largo del día. Tanto que, tras una fuerte discusión (Abby supuso que sobre ella, aunque no pudo distinguir lo que decían los gritos), Everett decidió acompañar a su hermana de vuelta a Fort Yellowstone.

Abby no podía culparlo. Ella misma se sentía infeliz, sin saber cómo actuar frente a Josh.

Estaba sentada en el porche, aguardando el anochecer, cuando la causa de su desazón subió las escaleras. Quedaron uno frente al otro unos segundos, pero él tenía claras intenciones de marcharse y Abby no pudo reprimir el impulso de dirigirle unas palabras que llevaban rondando en su cabeza todo el día.

—¿Sabes una cosa, Josh? —El hombre se detuvo en seco, con el sombrero haciendo sombra sobre su rostro—. Hace un rato has dicho que no me conocías, y tus acciones me demuestran que no tienes intención de hacerlo. A mí, en cambio, me gustaba encontrar todos los detalles de los que me habían hablado Harry y Everett en ti. Tus gestos, tus platos favoritos, tu día a día en el rancho... Pero me fascinaba todavía más averiguar las cosas que desconocía. El sonido de tu voz, los rayos que iluminan tus ojos grises, el pequeño hoyuelo de tu barbilla afeitada. O lo protector que puedes llegar a ser a veces. No voy a negar que la forma que tenías de alejarme me hería, pero tenía la esperanza de que, muy en el fondo, tú también quisieras descubrirme a mí. —Abigail se encogió de hombros, como si hubiera dicho la tontería más grande del planeta, y quizá lo era. Esbozó una sonrisa triste y le pareció ver que Josh apretaba con fuerza los puños, pero no respondió, así que continuó hablando—: Es curioso, cuando el cimarrón te dio la coz en el corral, no pude evitar compararte con él; y ahora, al recordar el momento en el que lo dejaste marchar, he comprendido que yo estoy en la misma situación. Nadie puede doblegarte, Josh. Tienes que entregarte libremente. Y no quieres hacerlo.

Abby esperó, con el corazón vilo.

—Nos casaremos, Abigail. Y te daré el dinero que has ganado para que vuelvas a Nueva York si así lo deseas. Será lo mejor.

¿Eso era lo que tenía que decir después de abrirse a él?

—¿Sin ti? —preguntó incrédula—. ¿Como una respetable mujer casada con un fantasma?

Abby no deseaba que fuera de esa manera. Le dolía el pecho, como si las palabras de Josh lo hubieran fragmentado en pedazos.

—Es una buena oferta y una suma nada despreciable de la que dispongo desde que volví de Fort Yellowstone.

Sintió el deseo hirviente de abofetearlo, de herirlo de la misma manera profunda y retorcida en que la estaba hiriendo a ella.

—¿Acaso me tomas por una fulana? No quiero las migajas de un cobarde que me aparta de su lado. Lo que hice fue por amor.

—Ya es suficiente, Abigail.

—Sí que lo es.

Y pasó por delante de él con toda la dignidad que poseía para dirigirse a su cuarto.

Los nudillos de Abby golpearon con mucha suavidad sobre la madera. No quería alertar a Josh, pero tampoco estaba segura de que hubiera sido suficiente para ser oída y ya estaba levantando la mano para llamar otra vez, cuando la hoja de madera se abrió y dejó a la vista a un Harry en ropas de dormir.

—Abby, ¿qué ocurre? ¿Te encuentras bien? —se interesó con voz somnolienta.

—No, la verdad es que no.

Los últimos vestigios de sueños se esfumaron de Harry cuando pareció reparar en su rostro pálido y en sus ojos enrojecidos e hinchados. Abby sabía que su aspecto no era el mejor. Harry hizo una señal con el brazo para invitarla a entrar.

—Pasa, por favor. ¿Qué te ha hecho esta vez el zopenco de Josh?

—¿Cómo has acertado que es por él? —preguntó Abby, una vez dentro de la habitación. Se sentó sobre la cama que aún estaba sin deshacer.

Harry se acercó, renqueante, y se acomodó en la cama de enfrente.

—No es muy difícil, si tenemos en cuenta el humor del que está desde que volvisteis. Además, nunca he conocido a un hombre que sepa valorar menos el tesoro que tiene.

Abigail fue incapaz de evitar que las lágrimas se desbordasen de nuevo, y Harry se colocó a su lado para darle un reconfortante abrazo.

—¿Quieres contarme lo que ha sucedido?

Lo pensó por un instante, pero acabó negando con la cabeza. Al fin y al cabo, eran hermanos y no quería enfrentarlos ni poner a Harry en una situación violenta cuando solo había mostrado amabilidad con ella.

—Gracias, Harry. Pero he venido a pedirte algo.

Se irguió y retiró las últimas lágrimas de sus mejillas. Él solo la estudiaba con curiosidad, a la espera de su petición.

—Necesito que me des el salario que he ganado trabajando este tiempo en el rancho.

—Pero, Abby... —empezó a protestar.

—Josh me ha dicho que lo tiene. Si no puedes ayudarme, removeré cada piedra del KC hasta que lo encuentre. —Notó que le temblaban los labios. Se estaba desmoronando por completo—. Necesito volver a casa.

Harry tomó sus manos, que también se sacudían.

—Está bien, Abby. Si eso que lo quieres, muy pronto estarás de regreso en Nueva York.

Abigail estaba segura de que Harry cumpliría su palabra.

Abigail limpió la gotita salada que se había precipitado de sus ojos a la pantalla, y pulsó «Enviar».

Josh estaba arreglando una madera suelta del cercado cuando vio a Harry, que se aproximaba con lentitud hacia él. Se quitó el pañuelo que llevaba atado al cuello para limpiarse el sudor que se escurría por la nuca, y la misma y desesperante culpa que siempre le retorcía el estómago lo pellizcó con más furia que nunca.

Los había evitado a Abigail y a él durante todo el día, era una pena que no pudiera esconderse de sí mismo. Solo con pensar en ella, el pellizco que le retorcía el estómago era una caricia comparado con el dolor que le hacía trizas el corazón. Había sido tan miserable con su preciosa dama del Este que no estaba muy seguro de cómo podría mirarla a la cara cuando se la encontrase. Por el momento, tendría que enfrentarse a Harry.

—Abby ha vuelto a Nueva York —fueron las primeras palabras que le lanzó su hermano.

Josh se tambaleó y tuvo que aferrarse a la valla, como si lo hubieran golpeado con un yunque.

—No.

—Se ha marchado muy temprano, sin ninguno de sus baúles y montada en Nelly. La ha dejado atada frente a la oficina del sheriff Tillery antes de subir al tren, así que habrá que ir a recogerla más tarde. —Josh seguía aferrado a la madera como si fuera un salvavidas y sin mirar Harry—. Se la veía tan triste cuando me dijo que necesitaba volver a su hogar que yo mismo le di el dinero. Me sentí mal porque yo chateé con ella en primer lugar y la puse en esta situación. ¿Qué le has hecho, Josh? Ella no quiso contármelo.

Harry también se había apoyado en la valla, a unos palmos de él, seguramente porque la pierna izquierda le molestaba. No era capaz de aguantar mucho tiempo de pie.

¿A cuántas más? ¿A cuántas personas que quería sería capaz de hacer tanto daño?

—Lo mejor es que haya vuelto a Nueva York.

Apretaba tanto las mandíbulas que le dolían.

—¡Y una mierda! —gritó Harry, el pacífico Harry—. No logro entender qué demonios te ocurre. ¿Por qué estás desperdiciando tu vida así? ¿De verdad no te importa nada Abigail?

—Supongo que esa es la impresión que doy.

—Acaso... ¿Acaso la has deshonrado?

El silencio fue lo único que se agitó entre los dos hermanos.

Josh miró por fin a Harry. Tenía el semblante demudado, la decepción y la condena asomaban a sus ojos azules. Esos sentimientos que nunca había visto en su hermano pequeño, ni siquiera tras el accidente, lo impulsaron a golpear con fuerza el tronco sobre el que se apoyaba. No fue consciente de que se le levantaba la piel, pero ya no podía seguir guardando sus emociones bajo control. Jamás podría volver a hacerlo. No después de Abigail.

—¡Le hice el amor, Harry! La adoré con cada oscura fibra de mi ser.

Su hermano tardó en reaccionar, pillado por sorpresa en medio de ese huracán.

—¿Le pediste al menos que se casara contigo?

—Lo hice.

—Entonces, no entiendo nada.

—Fue una proposición muy mezquina. Le dije que ella podía volver a Nueva York una vez nos declarasen marido y mujer. Sola —recalcó bien la palabra—. Porque soy un bastardo egoísta que la quería para mí, que fuera mi esposa, aunque no pudiera tenerla cerca.

—Estás enamorado de ella —medio afirmó medio preguntó Harry.

—¿Enamorado? —repitió Josh. Esa palabra ni se acercaba a lo que sentía por su dama del Este—. La amo de una manera que no creía posible. De una forma que pensé que solo existía en los cuentos de hadas que Kelly leía de pequeña. Aunque la propia señorita Abigail Reed parece haber salido de uno de ellos.

—Pues sigo sin entender nada. —Harry extendió las palmas hacia arriba, exasperado—. ¿Qué demonios pasa para que la alejes con tanta crudeza y que los dos estéis sufriendo?

Josh hundió la cabeza entre los hombros y pateó una piedrecita que se coló dentro del corral con un par de tumbos. Si había llegado a confesarle a su hermano sus sentimientos por Abby, sería capaz de mantener una conversación con él que debió haber sucedido hacía mucho tiempo. Y pronunciar un nombre que pensó que jamás repetiría.

Se mojó los labios resecos antes de hablar:

—Ya sabes lo que pasa, Harry. Tú no fuiste feliz con Marianne por mi culpa, así que yo no puedo serlo con Abigail.

Su hermano cojeó un poco más en su dirección hasta que sus narices casi se tocaron cuando Josh alzó la cabeza.

—¿Todo esto es por Marianne? No puedo creerlo.

Negó repetidas veces con la cabeza y perdió todo el color del rostro. Él habría apostado todos sus caballos a que también se había quedado pálido. Pero nunca podría olvidar lo que sucedió casi nueve años atrás, cuando apenas se habían repuesto de la pérdida de sus padres. Harry, de tan solo diecisiete años, halló consuelo a su dolor en una viuda doce años mayor que él, que Josh desaprobó de inmediato. No confiaba en Marianne Beckett, por mucho que su inocente hermano insistiera en cantarle alabanzas. La gota que colmó el vaso llegó cuando Harry le anunció que se casarían y, tras una monumental discusión en la que Josh amenazó con encerrarlo de por vida y le prohibió todo contacto con la viuda, Harry se escapó al galope de noche para celebrar una ceremonia secreta con Marianne.

Lo encontraron al amanecer, tendido en un barranco del Shoshone, con varias contusiones y una pierna cuya movilidad jamás recuperaría del todo tras la caída del caballo.

Josh no había sabido lo que era vivir sin sentir culpabilidad y arrepentimiento desde aquella negra mañana.

—Pues créetelo. Si yo hubiera aceptado tu relación con Marianne, tu vida sería muy distinta.

—Es que tenías razón, Josh. Ella contrajo matrimonio con un ranchero de Denver cuando no habían pasado ni cinco días de nuestra fuga fallida. —La amargura en la voz de Harry después de tantos años también quemaba en él.

—¡No quiero tener razón! Lo que desearía es que te hubieras casado con la dichosa Marianne Beckett si eso hubiera servido para que tuvieras tu propia familia y no una soledad y un dolor de los que soy testigo cada maldito día.

—Y tú has decidido que tienes que compartir ese destino conmigo. Que tampoco mereces tener una mujer y una familia. Por eso siempre actuabas tan mal con Abby... ¿Sabes lo que falla en tu plan, Josh? —Harry se detuvo un momento para que su hermano no se perdiera ni una letra de lo que tenía que decir—. Que yo no te culpo.

Josh se derrumbó en el suelo, incapaz de sostenerse, y se cubrió la cara con los brazos. Aun así, pudo escuchar cómo Harry se agachaba con dificultad a su lado.

—Te admiro. Siempre lo he hecho. En aquel entonces apenas tenías tres años más que yo, pero ya te habías hecho cargo del rancho y de todos nosotros con una increíble entereza. Yo fui el irresponsable, el error fue únicamente mío y lo asumo como tal. No te mentiré si te digo que Marianne no dejó una herida muy profunda. Pero ¿quién sabe?, puede que cicatrice en el futuro. ¿Y si encuentro a otra Abby en Western Darling? No la dejes escapar, Josh.

Josh alzó la cabeza y se encontró con el rostro risueño de su hermano. Harry, a quien siempre había tratado con más cuidado por considerarlo más frágil que a Everett. Harry, que poseía una fortaleza que envidarían hombres con el tripe de músculos que él. Lo había salvado.

Estiró los brazos para envolverlo en un fuerte abrazo que amenazó con asfixiarlo y que lo hizo reír. Josh, en cambio, notó lágrimas que corrían por sus mejillas. Pero eran ese tipo de lágrimas que sanaban el alma y aligeraban el corazón.

CAPÍTULO 18

Nueva York, finales de verano de 1895

—Abigail, querida, ¿me podrías explicar por qué pides ese horrible mejunje?

—Tiene un sabor delicioso, madre —respondió Abby antes de dar un sorbito al café fuerte que contenía la delicada taza de porcelana.

No podía decirle a Ashley Reed que su sabor, además, le recordaba a unos labios que la habían besado entre gloriosos atardeceres y chispas de tormenta.

Madre e hija se encontraban haciendo un pequeño descanso en Macy’s, tras un largo y caluroso día de compras por las tiendas de moda en Broadway sin que la señora Reed tuviera ni la más remota idea de la alucinante historia que había vivido Abigail en el Salvaje Oeste. Por suerte para Abby, su prima de Halifax había accedido a secundar la historia de que se había alojado con ella durante un tiempo a cambio de un jugoso aliciente enviado por transferencia bancaria, y Lindsey se llevaría el secreto a la tumba. Así como todos los otros secretos que Abigail la había contado en una habitación inundada en lágrimas cuando llegó a Manhattan.

Ojalá fuera tan sencillo evitar pensar en Josh Sheridan a pesar de que los separaban más de tres mil kilómetros de distancia....

El teléfono vibró y exhaló un suspiro antes de echarle un vistazo desganado. No había notificaciones en Whatsapp, ni en Facebook, Twitter o cualquier otra aplicación, así que pensó que se lo habría imaginado. Quizá esa vibración fantasma que decían sentir algunas personas por la dependencia al móvil.

Entonces lo vio. Una burbuja roja sobre el icono con forma de sobre del servicio de mensajes cortos.

¿Quién diantres enviaba SMSes a esas alturas de la vida? Creía que el suplicio de condensar un mensaje en ciento sesenta caracteres y que tuviera un mínimo de sentido había pasado la historia. Al parecer se equivocaba. Aunque el nerviosismo hizo presa en ella al pulsar la pantalla para ver el contenido, porque recordó a ciertos hermanos con un antiguo trasto al que llamaban teléfono móvil.

Abigail tuvo que releer un par de veces el mensaje, con el pecho agitado. ¿Cómo que perdonara a Josh? ¡Si ni siquiera se había molestado él mismo en escribirle para disculparse! ¿Besos de todos? ¿Que la echaban de menos? ¿Acaso pretendían que ella viajara de nuevo hasta Wyoming para solucionar las cosas? No estaba dispuesta a que volvieran a herirla.

Iba a responder con otro SMS (¡qué remedio!) cuando una conmoción hizo que su madre y ella volvieran las cabezas hacia la entrada de los grandes almacenes. Mujeres de todas las edades accedían muy sonrojadas al edificio o se asomaban a los grandes ventanales formando pequeñas pilas humanas para conseguir un buen sitio y así ver lo que quiera que hubiera en la calle.

La madre de Abby llamó a una de las dependientas de Macy’s y preguntó con la mayor discreción:

—¿Se puede saber qué hay ahí fuera que cause semejante revuelo?

La muchacha sonrió con un pequeño arrebol y dejó al descubierto unos encantadores hoyuelos.

—Dicen que es un pistolero del Oeste, señora Reed. Es muy alto y apuesto, aunque bastante hosco. Dos de mis compañeras han intentado hablar con él, pero no ha pronunciado palabra. Simplemente está allí parado, fumando un cigarrillo.

—¡Santo cielo! ¿Has escuchado eso, Abigail? ¡Un bandido a punto de invadir este santuario de la feminidad!

—¡Oh! Y eso no es todo. Verá, lleva...

Pero Abby, cuyo corazón parecía estar a punto de salírsele del pecho, se puso en pie. Dio un golpe sin querer a la mesa y desparramó el café, pero no le importó que algunas gotitas salpicasen su vestido verde.

—Abigail, ni se te ocurra acercarte a ese hombre.

—Lo siento, madre.

Abby dejó de escuchar las llamadas enfadadas de Ashley Reed en cuanto se dio la vuelta y salió disparada hacia las puertas de cristal y acero de los grandes almacenes.

Apenas puso un pie en la calle, se dio de bruces con esos impactantes ojos grises que hablaban de tempestad.

—Josh..., ¿qué haces aquí?

Se aferró una mano con otra para que no se delatase su temblor.

El humo salió despacio de entre los labios de Josh cuando exhaló la última calada que había dado y arrojó el cigarro a la acera para apagarlo con el talón. Abigail bebió de su figura sin darse cuenta, como alguien sediento. Su rostro era igual de duro, pero parecía haber perdido parte de la rigidez del pasado. La camisa blanca, que contrastaba contra la piel bronceada, estaba remangada hasta los antebrazos y se tensaba sobre los hombros anchos, los pantalones oscuros estaban ceñidos por la cartuchera y metidos en las botas de vaquero. Su mirada volvió a subir hasta el pelo y la barba que le habían vuelto a crecer, dándole ese aspecto de salvaje caballero del Oeste, y el corazón le dolió al pensarlo.

—He ido a buscarte a tu casa —respondió Josh, mientras la contemplaba con la misma intensidad—. Digamos que le estaba demostrando mi... disgusto a tu mayordomo, porque pregunté dónde estabas sin obtener respuesta, cuando llegó alguien que me ayudó. Una de tus criadas fue a buscar a tu vecina Lindsey. Ella sí que me dijo cómo localizarte.

«Lindsey». No podía haber sido de otra manera.

—¿Y por qué no has entrado en Macy’s si tenías tanto interés en encontrarme?

Le pareció ver un destello de ternura, pero era imposible.

—Abigail, ¿has visto todas las plantas, departamentos y personas que hay en este edifico? Es algo monstruoso. En mi vida había estado en un lugar así. —Su mirada se intensificó todavía más. Oscuros nubarrones que la hicieron sentir calor—. Tenía la esperanza de que vinieras a mí.

Intentó ignorar el pinchazo de satisfacción al saber que no se había exhibido ante tantas mujeres a propósito. Con su aspecto, era más que capaz de provocar algún desmayo a las damas que lo contemplaban desde ese santuario de a feminidad, como decía su madre.

—Muy bien, aquí me tienes. ¿Qué es lo que qu...?

Josh la aferró de la nuca con la mano derecha para darle un beso rápido y abrasador.

—Quiero esto —dijo contra sus labios—. Y quiero más. Lo quiero todo.

Volvió a tomar su boca con esa dulce exigencia que hacía que se le doblasen las rodillas, pero logró apartarse antes de que pudiera profundizar el beso.

—No es cierto —sollozó—. Pudiste tenerlo y me dejaste ir. Volviste a hacerme daño.

Josh no permitió que se alejara de su lado y descansó la frente en la suya.

—Dios, Abigail. Lamento todas y cada una de las cosas hirientes que te dije, me atormentan cada día. Fui un imbécil que creía no merecerte. Pero necesito que me perdones, Abby, porque te amo.

Josh comenzó a besa cada lágrima que caía por las mejillas de Abigail, hasta que llegó a sus labios y los rozó con una caricia que la conmocionó hasta el alma. Cerró los ojos, pero Josh también beso sus pestañas para que los abriera, y ella reparó en su mano izquierda, que había mantenido medio escondida.

—Me gusta cada cosa que Harry y Everett me han contado de ti. Que adoras el chocolate —dijo, entregándole una cajita de bombones atada con un primoroso lazo—. Que tu color favorito es el amarillo. —Fue el turno de una cinta para el cabello en un alegre tono limón que Abigail también cogió con manos temblorosas—. Y que tus flores predilectas son los girasoles. Aunque espero que no te importe que haya añadido unas glorias de la mañana.

Volvieron a caer nuevas lágrimas cuando vio el espectacular ramo dorado y azul. Lo sujetó con cuidado y lo apretó contra su pecho, incapaz de hablar.

Josh aún no había terminado.

—Pero lo que más me fascina, Abigail, son las cosas que descubrí al conocerte. Que eres valiente, curiosa e impulsiva. Que tu sonrisa es capaz de deslumbrar al mundo entero cuando algo te emociona. —Bajó la voz a un ronco susurro y se inclinó sobre su oído—. Que tus besos me marcan a fuego. Que tu perfume siempre estará bajo mi piel. Y que no hay nada remotamente parecido a la sensación de estar unidos cuando estoy dentro de ti.

Abby sintió que las piernas no la sostenían y Josh la alzó en brazos, con el rostro hundido en su cuello.

—Dime que me sigues queriendo, Abigail. Dime que te casarás conmigo.

Ella buscó sus labios son dulzura, en un beso que contenía todas las respuestas.

EPÍLOGO

Estado de Wyoming, primavera de 1896

El ruido de risas y algarabía en el rancho KC era atronador. Las familias McFay, Sheridan y Reed se habían reunido para celebrar el nacimiento del potrillo de una de las preciosas yeguas cimarronas que Josh y Everett habían capturado el invierno anterior, y del que Stanley Motitas era padre orgulloso.

Todavía no habían elegido un nombre para el recién nacido, aunque de eso se encargarían los hermanos gemelos de Josh, Luke y Will, porque las hijas de Kelly, Rose y Catherine, también gemelas, eran demasiado pequeñas como para saber lo que era un caballo. O para hablar, dicho sea el caso.

Los señores Reed se habían acostumbrado bastante bien a la vida lejos del civilizado Este y congeniaron enseguida con su yerno (una vez que la señora Reed se repuso del soponcio de ver a su hija en brazos de un pistolero en pleno Broadway). Ellos también se quedaban con los horizontes eternos del Oeste.

Además, Lindsey y su esposo los visitarían bastante pronto, cuando finalizaran su larga luna de miel.

—¿Sabes lo que significa eso? —preguntó Abby a Josh, sentado junto a ella en los escalones del porche mientras contemplaban las diferentes actividades de los miembros de la familia—. Que muy pronto podré comprobar si los efectos estimulantes del café de verdad funcionan.

Josh soltó una profunda carcajada, algo que hacía bastante a menudo desde que se había convertido en un respetable hombre casado, y le pasó un brazo a Abby por los hombros para darle un beso en la sien. La historia de Adam Wilcomb y los bostezos de su mujer se había convertido en una de sus favoritas de las muchas que le contara Abigail. Él también se había sincerado con su esposa. Le había hablado de Marianne y de Harry, y del profundo sentimiento de culpa que lo había torturado y alejado de ella durante tanto tiempo; del dolor que había logrado superar a su lado. Ya nadie los conocía como se conocían el uno al otro.

—¿Y sabes qué otra cosa acabo de recordar?

Había apoyado la cabeza en el hombro de Josh, con una sonrisa soñadora.

—No sé si atreverme a preguntar...

Abby le dio una palmadita en el muslo y continuó:

—Pues que justo antes de iniciar mi rocambolesco viaje con Buffalo Bill para venir a buscarte, Lin me dijo que tú deberías haber ido a Nueva York a cortejarme. No me había dado cuenta hasta ahora de que lo hiciste. A la manera del Oeste, claro. Un caballero no debe besar a una dama en público —lo amonestó, con la naricilla en alto.

A Josh se le encendieron esos relámpagos en los ojos cuyas chispas prenderían un ardiente fuego.

—Mi forma de cortejar es mucho más interesante. Déjame que te lo demuestre, mi preciosa dama del Este —la tentó con un ligero beso en el cuello.

—Tendrá que ser más tarde. —Abby suspiró e hizo un coqueto mohín—. Harry y Everett se han abierto un perfil en Western Darling y me han pedido que les eche una mano.

Al final, y para desesperación de Josh, habían instalado Internet en el rancho y Abby se había ganado a sus cuñados para la eternidad al regalarles unos smartphones de última generación.

En realidad, no le importaba aconsejarles, porque había usuarios bastante extraños en la web...

—Que esperen ellos —rezongó Josh. Y, antes de que Abby pudiera darse cuenta, se la había echado al hombro y caminaba con ella hacia los establos.

—¡Josh, bájame! Mi madre se desmayará otra vez.

A pesar de las risueñas protestas de su mujer, Josh no la soltó hasta que no llegaron al altillo de heno, en el que la depositó con mucho cuidado. Se tumbó sobre ella, sin dejar de mirarla a los ojos. Las manos de ambos estaban unidas y las motitas de polvo dorado flotaban a su alrededor.

—Estamos enlazados —dijo Abby.

—Irremediablemente conectados, mi amor —terminó Josh, justo antes de besarla.

FIN

NOTA DE LA AUTORA

Cuando comencé a documentarme para la ambientación de «Enlazados», nunca pensé que me fascinarían y sorprenderían tanto los detalles históricos con los que he acompañado las peripecias de Abby y Josh en el apasionante Wyoming del siglo XIX. Ha resultado ser un territorio repleto de duelos de película, lugares de ensueño, personajes eminentes y decisiones pioneras, como el derecho a voto de la mujer, aprobado nada menos que desde 1869. También ha sido un auténtico placer asomarme al Nueva York de aquellos años.

Sin embargo, entre las muchas y evidentes licencias literarias de las que he hecho uso, me gustaría señalar dos en particular que, por incompatibilidad de fechas con mi relato, me he tomado la libertad de modificar.

Cody, en realidad, fue fundado por Buffalo Bill en 1895, por lo que mis queridos hermanos Sheridan se anticipan un poco en el tiempo al hacer sus viajes al pueblo para llevar a cabo algunas de sus travesuras. El show del Salvaje Oeste de Buffalo Bill en el Madison Square Garden de Nueva York, por otro lado, tuvo lugar en el año 1886 y no en 1895. Pero el show de Ambrose Park, en Brooklyn, sí que se celebró en 1894 y, al igual que Abby, me hubiera encantado ser parte del público que lo presenció.

Así mismo, aunque el búfalo al que me refiero quizá sea más conocido como «bisonte americano», he decido mantener la primera acepción (aceptada en la RAE) por la clara alusión al personaje histórico que lleva su nombre. ¡Qué vida y qué época las de Buffalo Bill! Deseo de corazón que hayáis disfrutado tanto como yo con este paseo por el Salvaje Oeste, y espero que no sea el último.

Como siempre, me haría muy feliz saber que habéis dejado volar vuestra imaginación para creer en lo imposible. Podréis encontrarme en Facebook, Twitter e Instagram con los brazos abiertos para cualquier comentario que me queráis hacer llegar.

Isabel Jenner nació en Madrid en el verano de 1986. Enamorada de las letras y de países lejanos, se licenció en Traducción e Interpretación y en Estudios de Asia Oriental, con especialidad en Japón. Gracias a una beca, pudo cumplir su sueño de vivir en Tokio, aunque no desarrolló todas sus habilidades ninja por el bien de la humanidad. Los libros son su transporte favorito a la emoción y a la aventura, y cree que las palabras no están hechas de tinta, sino de pura magia. Su primera novela, Oriente en tus ojos, ha resultado finalista del VII Certamen de Novela Romántica Vergara-RNR.