Cuatro balas y un beso

Isabel Jenner

Para las personas que encuentran

una nueva oportunidad en cada amanecer

y un recuerdo que atesorar en cada atardecer.

Prólogo

Batalla del Cráter

Afueras de Petersburg, 30 de julio de 1864

La cruenta guerra entre el Norte y el Sur llevaba más de tres años rugiendo con fuerza, pero todo cambió la madrugada en la que el ejército de la Unión hizo volar por los aires el fuerte Elliott’s Salient, el bastión confederado que se interponía entre los nordistas y la ansiada capitulación de la ciudad de Petersburg.

La sangrienta batalla que se libró justo después, y que se prolongó durante horas, no solo segó las vidas de más de cinco mil hombres de ambos bandos, sino que provocó heridas más profundas que las físicas en cuatro soldados que ya nunca volverían a ser los mismos.

El principio del fin comenzó cuando David Cassane y Mitch Chapman prendieron la mecha con la que hicieron explotar trescientos veinte barriles de pólvora bajo territorio enemigo. Tras la incursión por la mina excavada en secreto durante semanas, Cassane y un renqueante Mitch, cuyo tobillo se había torcido en su precipitada salida para evitar volar por los aires, se reencontraron con Russell Norton, Gabriel Sinclair y Brett McFarlane en el flanco izquierdo del ejército del Potomac. Sus amigos, hermanos en todos los aspectos que importaban, los esperaban impacientes mientras aguardaban nuevas órdenes de su general, Orlando Bolivar Willcox, para unirse a la refriega.

La detonación, destinada a terminar con los largos meses de asedio a Petersburg, incluso a acabar con esa maldita guerra de una vez por todas, parecía haber hecho temblar hasta los confines del mundo solo unos minutos antes. Cuando el polvo se disipó, quedó a la vista un cráter de dimensiones estremecedoras donde antes había estado el fuerte. El agujero, de ciento setenta pies de largo y ochenta de ancho, se abría desde las profundidades de la tierra como una boca oscura y despiadada, dispuesta a engullir a cualquier imprudente que tuviera la audacia de acercarse.

Sin embargo, en medio de aquel horror existía un atisbo de esperanza, un retazo de optimismo al que esos cinco amigos se aferraban con fuerza. La victoria de la Unión parecía ser clara y, con ella, se acercaba la libertad que todos anhelaban y por la que tanto habían luchado durante aquellos tortuosos años. Si Petersburg caía, Richmond, la capital de la Confederación, la seguiría, y se cumplirían los dos objetivos que los habían mantenido cuerdos en medio de la locura. Porque esa libertad, además de romper las cadenas de la esclavitud, también serviría para que cada uno de ellos pudiera empezar a reconstruir su vida sobre las cenizas que la guerra iba dejando a su paso.

Pero algo no iba bien.

La división del general James Hewett Ledlie, la primera en cargar contra las líneas enemigas, se había adentrado de lleno en el cráter en lugar de rodearlo por los bordes. Los confederados, que se habían recuperado con asombrosa rapidez de la explosión, los estaban acribillando desde arriba.

Las órdenes eran confusas, el campo de batalla se había transformado en puro caos, y más y más unidades militares de la Unión eran obligadas a avanzar y quedaban atrapadas en la ratonera mortal en la que se había convertido Elliott’s Salient.

Llegó el momento de que los soldados de la 3.ª División del Cuerpo IX de infantería de la 48.ª de Pennsylvania del Ejército del Potomac intervinieran. Debían atravesar el cráter para abrir una brecha en las defensas confederadas hasta alcanzar su retaguardia.

Russell, Mitch, David, Brett y Gabriel se miraron entre sí una última vez. Se habían hecho la promesa de permanecer juntos y con vida. Sin embargo, la única certeza que tenían era que se adentrarían en un lugar repleto de muerte.

Tal y como imaginaban, entrar en el cráter fue como transportarse a un mundo de pesadilla. Dentro del agujero resonaban los gritos de los heridos, los disparos de los rifles y el sonido de los cuerpos al caer. Con determinación y sangre, consiguieron mantener la posición entre los escombros del fuerte y cubrirse las espaldas hasta casi llegado el mediodía.

—¡Tenemos que cruzar al otro lado! —gritó Gabriel para hacerse oír en un momento dado.

Fue casi un milagro que sus amigos lo escucharan, porque el fuego de mortero Coehorn había empezado a caer sobre sus cabezas como si el mismísimo infierno hubiera abierto sus puertas para ellos. La carga confederada se había recrudecido de un modo exponencial.

Intentaron hacerse un hueco hasta un lateral del cráter, buscando protección en un terreno inestable, surcado de desniveles traicioneros como dentelladas. No muy lejos vieron a John «Lobo Azul» Walls, su compañero indio, y a Hank Maverick, camarada de penalidades y anécdotas, que les hacían señas para ponerse a cubierto bajo un saliente de roca que la propia voladura había formado. Ellos también se dirigían hacia allí, junto a otros miembros de la tercera división, y todos echaron a correr bajo una nueva andanada de disparos todavía más numerosa que la anterior. Cada vez había más enemigos dentro y alrededor del cráter.

—Esto no es una batalla —murmuró Brett, empapado en sudor—. Es una carnicería.

Estaban casi debajo del saliente cuando llegó el fin.

El tobillo lastimado de Mitch no soportó más su peso cuando pisó un hoyo oculto por la penumbra y los desechos. El hueso crujió con un sonido desagradable que lo hizo derrumbarse y quedar expuesto a la metralla que se clavaba sobre la piel de los soldados como una lluvia macabra. Gabriel y Russell, los más cercanos a él, se agacharon para alzarlo y cargarlo hasta su intento de refugio, pero esos segundos bastaron para que quedasen separados de sus dos amigos por un mar de hombres desesperados por sobrevivir.

Esa misma desesperación, pero por salvar a sus hermanos de armas, había hincado sus garras en Brett y David quienes, con los rifles en alto, trataban de cubrirlos disparo a disparo mientras se abrían paso hasta ellos.

De pronto, una bala impactó de lleno en el pecho de Cassane, que salió despedido hacia atrás, por la fuerza de la descarga, ante la mirada incrédula y horrorizada de los demás. Pero el destino no les dio tiempo a reaccionar.

La fatalidad quiso que, en ese mismo momento, un proyectil de mortero chocara contra el saliente y lo resquebrajara de lado a lado.

—¡Cuidado, va a derrumbarse! —resonó la advertencia de Hank antes de que Brett cayera inconsciente al golpearlo una roca en la cabeza y Cassane fuera sepultado por la avalancha de piedras y tierra.

***

Horas más tarde, una eternidad después del final de la batalla, se fueron filtrando noticias tan afiladas que arañaron con saña los cuerpos ya magullados de Mitch, Gabriel, Brett y Russell. Catástrofe a catástrofe. Negligencia a negligencia.

La Unión había sufrido una derrota estrepitosa y la guerra continuaría.

La noche anterior al asalto, se decidió cambiar la unidad entrenada para liderar el ataque por la frágil división del general Ledlie, y esa decisión los había condenado a todos, ya que Ledlie se había pasado cada maldito minuto de la lucha borracho y a una distancia prudencial del lugar de la explosión, sin dar ni una sola directriz a sus hombres.

La última noticia, la más dolorosa de todas, fue enterarse de que Ambrose Burnside, mayor general del ejército del Potomac, había recibido la orden de suspender el ataque cerca de las nueve de la mañana, pero los soldados del cráter se enteraron cuando ya era demasiado tarde.

Tarde para salvar a David Cassane.

Russell y Gabriel apenas habían logrado sacar a Mitch y a Brett con vida de la masacre y conservar el pulso ellos mismos, pero nada los detendría para recuperar a Cassane. Una diminuta llama de esperanza había brillado en el pecho de sus amigos por un breve periodo de tiempo, demasiado obstinada como para apagarse incluso tras haber sido testigos de lo que le había ocurrido a su teniente. Cuando todos pudieron volver al cráter por su propio pie, aunque heridos y conmocionados, estaban decididos a excavar bajo la montaña de escombros con uñas y dientes hasta dar con él.

Pero la esperanza se apagó de un plumazo cuando se encontraron ante una hilera de cuerpos demasiado destrozados como para ser reconocibles. Pararon en seco al llegar ante uno que escondía, bajo el uniforme hecho jirones, una pluma de oro con las iniciales «D. C.» grabadas con sobria elegancia.

En ese momento, los cuatro hombres supieron que el agujero oscuro y cruel que les había arrebatado a su hermano también se había llevado un pedacito de sus almas con él.

Capítulo 1

Hotel Nueva Esperanza

Elizabethtown, Kansas, septiembre de 1872

—¿Ya se marcha, McFarlane?

Brett detuvo el movimiento de calarse el sombrero sobre el cabello castaño y se giró hacia Ryan Willard, el dueño del recién inaugurado —y único— hotel en el floreciente pueblo de Elizabethtown. El corpulento pelirrojo, que prefería hacerse llamar Rock y ya pasaba la cincuentena, lo examinaba con ojos evaluadores pero francos, una sinceridad que Brett apreciaba. Sobre todo en el Oeste.

Además, había tenido el buen tino de no bloquear la puerta del salón donde Mitch, que había llegado en verano al pueblo para ponerse al frente del banco Chapman, y su esposa Ruth estaban celebrando su enlace matrimonial con un nutrido grupo de invitados. Aunque Brett era igual de alto que Rock y más musculoso, además de veinte años más joven, no sería la primera vez que un hombre quisiera imponerse a él mediante un tipo de fuerza que los hacía creerse invencibles: el poder. Pero el rico hotelero se había detenido a su lado con una actitud cordial.

Brett esbozó una sonrisa ladeada a la par que asentía.

—Ya he bailado una vez con la preciosa novia y he dado cuenta de la mitad de las bandejas de comida y bebida. No le puedo pedir más a la velada.

En realidad, apenas había tocado una de las copas de cristal más que para dar un tentativo sorbo a la sofisticada agua carbonatada importada desde Alemania, una de las muchas y caras excentricidades que ofrecía el lujoso hotel, y la absurda cantidad de burbujas le había hecho arrugar la nariz. Se tomaría un buen whisky cuando llegara a Red Forest, el rancho de purasangres de su amigo Russell, donde se alojaba hasta que el camino volviera a llevarlo lejos de Kansas.

Y lo haría. Brett sabía que lo haría. No había dejado de vagar en esos últimos siete años después de la guerra en busca de algo que pudiera parecerse en lo más mínimo a la felicidad, pero esta se había empeñado en eludirlo. ¿Por qué iba a ser distinto ahora?

No pudo evitar lanzar una mirada subrepticia a los otros tres hombres que consideraba su familia. Ellos sí que habían encontrado su sitio en Elizabethtown.

Mitch rodeaba la cintura de Ruth con el brazo y tenía el semblante resplandeciente. Gabriel, que se mantenía en un discreto segundo plano en una de las paredes más alejadas de la estancia, no se apartaba de su esposa, Eleanor. Ambos toleraban con aplomo los gestos de censura de algunos de los asistentes por el hecho de que Eleanor fuera la dueña del saloon Seven Roses, pero las dificultades que habían atravesado solo los habían hecho más fuertes.

Por último, enfocó la vista en Russell... quien parecía a punto de estrangularlo.

Russell, y en concreto su mujer, Caroline, eran la verdadera razón por la que se marchaba con cierta premura de la fiesta. Caroline estaba embarazada de ocho meses y se había encontrado demasiado indispuesta como para acudir a la celebración, por lo que Russell estaba deseando regresar a su lado. Brett no se lo reprochaba. Al contrario, él habría hecho lo mismo de encontrarse en su situación. Tampoco le parecía adecuado llegar a casa más tarde que su anfitrión o hacerlo esperar, así que hizo ademán de despedirse de Willard.

—Si me disculpa...

—Verá —lo interrumpió Rock—, quizá yo pueda añadir un aliciente más a su velada, en el que no había pensado.

Brett levantó la ceja derecha, incapaz de ocultar su curiosidad.

—¿Y qué aliciente sería ese?

—Se trata de un asunto personal que preferiría discutir en privado.

—Entiendo —respondió despacio. Lo que quiera que Rock fuera a ofrecerle quizá podría interesarle o quizá no, pero la experiencia le había enseñado a Brett a no dejar escapar ni la más mínima oportunidad—. Deme un momento.

Buscó a Russell de nuevo con la vista y lo encontró en la misma posición homicida que antes. En un par de zancadas estuvo a su lado y le palmeó el hombro.

—Lo siento, Rock Willard quiere hablar sobre algún tipo de negocio conmigo. No sé cuánto tiempo se alargará, así que ve a casa junto a Caroline, yo me buscaré un sitio en el que pasar la noche.

La postura de Russell se relajó de inmediato.

—Sabes que puedes volver al rancho a la hora que quieras. Estamos un poco alejados del pueblo, no en otro condado.

—Ni se me ocurriría molestar a tu mujer cuando necesita descansar. ¿Qué clase de impresentable crees que soy?

—Un impresentable con modales, por lo visto. —Rio su amigo entre dientes—. ¿Dónde te quedarás?

—Quizá en la casa de huéspedes de la viuda Dupré. —Brett prefería no saber cuánto costaba una habitación en el Hotel Nueva Esperanza. Además, su mustang estaba acomodado en el establo del pueblo, así que no tendría que preocuparse por él—. O puede que vaya a molestar a los recién casados. Apostaría mi Colt a que lo que más desean en este momento esos dos tortolitos es tener mis agudos orejones bajo su techo.

Una dolorosa punzada de añoranza por cosas que no poseía —un hogar propio, una esposa que también lo estuviera esperando— se le clavó en el esternón. Brett la suprimió con eficacia bajo su habitual barniz de humor porque esa vida no era para alguien como él ni lo que arrastraba consigo. Le guiñó uno de sus ojos ámbar a Russell, pero este lo observó con seriedad.

—¿Te veré mañana?

No era una pregunta despreocupada o hecha por compromiso. No sería ninguna sorpresa que Brett se esfumase sin dejar rastro de un día para otro y enviase noticias suyas de forma vaga y esporádica. Ya lo había hecho antes, el mes pasado sin ir más lejos, tras acudir en ayuda de Mitch para proteger a Ruth de los malos tratos de su padre y de un ranchero igual de violento y obsesionado con ella. Cuando todo se solucionó, se había marchado a Arkansas sin mirar atrás. Aunque había regresado al enterarse de la boda. En su fuero interno, también reconocía que lo había hecho porque había algo en Elizabethtown que lo atraía y le hacía difícil mantenerse lejos. Algo parecido a la esperanza.

—Trataré de llegar a tiempo al rancho para el desayuno. —Tranquilizó a su amigo.

Russell cabeceó una vez y se marchó mientras él se aproximaba de nuevo a Rock y abría los brazos.

—Al parecer, podré disfrutar durante un rato más de su magnífico hotel.

—Espero que sea por más tiempo del que usted cree, McFarlane. —Ignoró la mirada inquisitiva de Brett y le hizo una señal—. Acompáñeme.

Para subir por la escalera principal a la última planta del edificio de tres alturas, tuvieron que dejar atrás a los músicos, la elegante decoración y los muebles tapizados con exquisito gusto, o eso suponía Brett. Aunque había nacido en el este, en Pennsylvania, su familia era de origen humilde y se habían dedicado durante varias generaciones a la industria del carbón. Había que trabajar duro y no perder el aliento en banalidades, eso era de lo que él entendía y lo que le habían inculcado. Además, a pesar de haberse criado en una tierra civilizada, pensar en su infancia y juventud le parecía tan remoto que era como si esos recuerdos pertenecieran a otra persona.

Torcieron varias veces a la izquierda por los amplios pasillos iluminados con lámparas de gas, y las brillantes botas negras de Brett —que solían estar cubiertas por dos centímetros de polvo, pero que había pulido para la ocasión— resonaron sobre la oscura madera del suelo hasta llegar a unas puertas dobles, custodiadas por un hombre con aspecto de pistolero. Aunque se había puesto su mejor ropa para el enlace, Brett también iba armado y contuvo el impulso de llevar los dedos a la culata del revólver, por mucho que su lógica le asegurase que no era probable que Rock Willard tuviera planeado derramar sangre en la inauguración de su propio hotel.

El tipo de pelo pajizo y expresión ceñuda se limitó a saludar a Rock y a medir a Brett con la mirada del mismo modo que este lo estaba midiendo a él.

—Enseguida se dará cuenta de que soy un hombre práctico —dijo Rock tras devolver el saludo y abrir las puertas de par en par.

Si el hotelero notaba la tensión en el ambiente, la ignoró por completo e instó a Brett a atravesar el umbral, por lo que no le quedó más opción que seguirlo.

Brett se encontró en un elegante despacho decorado con cuadros, jarrones llenos de flores y una mullida alfombra, en la misma línea que el resto del hotel.

—Tome asiento, McFarlane.

Rock ya había rodeado la impresionante mesa de madera tallada y se había acomodado delante de la ventana que se asomaba a la parte trasera del Nueva Esperanza. La estación de tren se desdibujaba a escasa distancia, apenas visible bajo las últimas luces del atardecer.

Brett accedió y se sentó con las piernas separadas, después de girar la silla un poco para no quedar totalmente de espaldas a las puertas por las que habían entrado y que acababan de cerrarse con un golpe seco.

—Esta es la primera vez que intercambiamos más que un par de saludos, si no me equivoco.

—No se equivoca, señor Willard.

Elizabethtown se estaba convirtiendo en uno de los puntos estratégicos de paso para los ganaderos que transportaban las reses desde el sur hacia las fábricas del este y, por tanto, su población había aumentado de manera notable en los últimos años, pero seguía siendo un pueblo lo bastante pequeño como para que todos se conocieran.

—Llámeme Rock, como todo el mundo que se ha cruzado conmigo desde Missouri hasta Nuevo México.

—Le pediré que me llame Brett a cambio.

—Muy bien, Brett. ¿Acepta una copa?

—Desde luego —asintió mientras se apoyaba el sombrero en la rodilla.

Rock se inclinó un poco y abrió un compartimiento en el lado derecho de la mesa del que sacó dos vasos y una botella de tequila. Escanció apenas dos dedos y le tendió su bebida a Brett. Chocaron los cristales en silencio y luego echaron la nuca hacia atrás para beberse el contenido de un trago.

Un bienvenido fuego le abrasó la garganta a Brett, y Rock dejó escapar el aire con un aparatoso sonido.

—Sabe beber tequila, hijo. La familia de mi esposa estaría orgullosa.

Brett se lamió los labios y sonrió, había escuchado que la mujer de Rock era mexicana, aunque ella aún no había puesto un pie en el pueblo.

—Pasé una temporada en Albuquerque —respondió con naturalidad.

—¿Y qué hacía en Nuevo México? Si le permite a este viejo fisgón preguntar.

Brett levantó un hombro.

—He hecho muchas cosas en los últimos años. Desde conducir diligencias o convertirme en explorador profesional hasta arrear ganado, que fue lo que me llevó hasta allí.

Algunas otras, de las que no estaba tan orgulloso, se las guardó para sí.

—¿Así que diría que es un vaquero?

—No exactamente —negó él—. Aunque he recorrido un par de veces el sendero de Chisholm, desde Texas hasta Kansas, con varias decenas de reses.

Rock dejó escapar un silbido.

—Es un camino peligroso a través de territorio indio.

—Le aseguro que los indios no son los que lo hacen peligroso.

El hombre emitió un ruido de conformidad y señaló el Colt que llevaba a la cadera.

—Tengo entendido que sabe bien cómo usarlo.

La conversación se estaba desarrollando tal y como había imaginado. Al final, su reputación con el revólver siempre salía a relucir. Pero a Brett tampoco le gustaba definirse como un pistolero. No lo era, en realidad, aunque había ayudado a pacificar varios pueblos y ciudades que carecían de agentes de la ley o que eran insuficientes para controlar los numerosos tiroteos, robos y demás delitos que se cometían con total impunidad a espaldas de la justicia.

—No soy mal tirador, pero no busco conflictos por placer ni asesino a sangre fría.

El silencio se extendió por unos segundos, hasta que Rock colocó las manos sobre su prominente estómago y comenzó a hablar de nuevo.

—Verá, Brett. Hace un momento le he dicho que era práctico. También me gusta ser directo. Necesito a un hombre de confianza que cuide de mi hija, y creo que lo tengo justo en frente.

No era esa la oferta que esperaba, había supuesto que sería el propio Willard quien necesitase su revólver, pero intentó que no se dejase traslucir en su expresión.

—¿Ah, sí?

Su interlocutor se arrellanó un poco más en el asiento.

—En el pueblo aún se habla de cómo defendió a la señora Ruth Chapman de sus agresores. Pero, lo más importante, tanto el alcalde Hazard como el propio señor Chapman, junto con otros hombres de notoria posición en Elizabethtown, me han dado buenas referencias de usted. También me gusta confiar en mi instinto, y este me dice que es de fiar.

—Está muy seguro de su intuición. —Brett no pudo evitar azuzarlo un poco.

—Hijo, me marché de Missouri hace más de treinta años y puse rumbo al territorio de Nuevo México sin considerar ninguna otra opción ni por un segundo. En Santa Fe encontré un empleo decente en un restaurante y, al tercer día, conocí a Esperanza, mi esposa, y nos casamos esa misma tarde. Aunque el Señor tardó en concedernos a nuestra hija, ella es lo más importante para mí dese hace veinte años y me propuse darle todo lo mejor. En el 69, volví a seguir mi instinto y me marché yo solo a Los Cerrillos, un lugar a escasas horas de Santa Fe, que no era más que lodo y varias tiendas mal ventiladas donde los mineros ahogaban su mala suerte con las prospecciones en alcohol. Yo mismo lo hice durante un tiempo, al no encontrar nada más que yacimientos de turquesas. Pero, al final, hallé una espectacular veta de oro. ¿Qué tiene que decir a eso?

—Que yo también confiaría en su instinto. —Sonrió él.

Rock soltó una estruendosa carcajada.

—Desde luego que sí. Lo que nos lleva de nuevo a mi oferta. El hotel está terminado de una vez por todas y mañana llegarán Esperanza y mi hija Gloria con una pequeña escolta desde Santa Fe, para que podamos volver a vivir los tres como la condenada familia que somos. Entre ellos se encuentra un primo de mi mujer que tiene que regresar a Nuevo México, y sería muy temerario de mi parte dejar la protección de mi hija en manos de hombres a quienes no conozco en absoluto. O a quienes conozco demasiado bien como para estar tranquilo.

—¿Teme por su seguridad por alguna razón en concreto?

Si iba a aceptar el trabajo de guardaespaldas, necesitaba saber el terreno que estaba pisando.

El semblante del hotelero se endureció.

—Ninguna que pueda demostrar. En Los Cerrillos no hice amigos tras dar con la veta y convertirme en un hombre rico de la noche a la mañana, ya me entiende.

Desde luego que sí. Se cometían asesinatos por algo tan nimio como una simple pepita de oro. La hija de alguien con la riqueza de Rock Willard era una presa fácil con la que extorsionar a su padre, como mínimo.

—En el caso de aceptar, ¿cuáles serían las condiciones?

—Le pagaré quince dólares a la semana. Todas las comidas se las proporcionará el hotel y dormirá aquí mismo, en una de las habitaciones del área privada reservada a la familia.

Brett contuvo el impulso de estrujar el sombrero por la sorpresa. Quince dólares a la semana era una pequeña fortuna, eso sin contar que no tendría que gastar ni un centavo en alojamiento ni en comida. Luego se dio cuenta de algo.

—¿Ustedes vivirán aquí?

—¿Dónde iba a tener más comodidades que en mi propio hotel? Ya le he dicho que soy pragmático.

—Sin duda. —Brett se pasó los dedos por la mandíbula, algo áspera pese al afeitado de esa misma mañana—. ¿Hasta cuándo duraría mi contrato?

—No sería capaz de darle una fecha exacta porque eso depende de varios factores: que realmente desempeñe bien su cometido, que Elizabethtown sea el pueblo tranquilo que creo que es y por lo que decidí mudarme aquí o, quizá, que Gloria contraiga matrimonio.

El hotelero hizo una mueca ante esto último que consiguió curvar ligeramente los labios de Brett, pero su mente ya trabajaba a toda velocidad en los pros y contras de aquella propuesta. Proteger a la hija de Rock Willard implicaba quedarse en Elizabethtown por un tiempo indefinido. Ese hecho en sí mismo debería inclinar la balanza hacia una negativa; sin embargo, la idea le resultaba demasiado atractiva como para renunciar a ella. No hacía ni media hora que había sentido el impulso de asentarse, de empezar de nuevo junto a sus amigos. ¿Y si ese empleo era una señal en toda regla de que podría conseguirlo? ¿Merecía esa oportunidad? ¿O era mejor que continuase viajando junto a sus demonios?

Alzó la cabeza para mirar los ojos azules de Rock Willard.

—Acepto su oferta.

—Me alegra oírlo, muchacho, me alegra oírlo.

Después de que Willard rellenase los vasos, brindaron de nuevo con tequila para cerrar el trato.

—El tren llegará a las diez de la mañana. Puede dormir aquí esta misma noche o presentarse a esa hora en la estación.

—Preferiría quedarme a dormir en el hotel. Recogeré mis cosas y las traeré al amanecer.

El Red Forest ya desbordaba actividad incluso antes de que los primeros rayos de sol tocasen las tejas del rancho, así que pondría al corriente a Russell, reuniría sus escasas pertenencias y estaría de vuelta con tiempo más que de sobra para llegar a la estación de ferrocarril.

—De acuerdo, Deacon lo llevará a su habitación —explicó Rock mientas señalaba la puerta con la barbilla y, por tanto, al pistolero de pelo pajizo que se encontraba tras la hoja cerrada.

Se dieron un último apretón de manos; y Deacon, tras las instrucciones de su jefe, condujo a Brett hasta un cuarto al fondo del pasillo por el que había llegado con el dueño del Nueva Esperanza. Ninguno de los dos intercambió ni una palabra. Sus gestos hoscos eran suficientes.

Ya a solas, Brett prendió la lámpara de gas y se topó con una cama de aspecto confortable, una cómoda sobre la que descansaba una jofaina llena de agua limpia e incluso una bañera tras un biombo. No se trataba de una de las suites de lujo, pero no había dormido en un lugar tan sofisticado nunca. Se acercó a la ventana para comprobar la distancia con las otras habitaciones o si había algún balcón o cornisa próximos. Esa pared lateral del hotel, con vistas al río Smoky Hill, era completamente lisa y le produjo tranquilidad saber que la única manera de entrar o salir de su cuarto fuera a través de la puerta. Se recordó a sí mismo pedir permiso a Rock para hacer la misma comprobación en el cuarto de su hija. Mientras se descalzaba y se refrescaba un poco, se preguntó cómo sería la joven Gloria Willard, aunque no le dio demasiadas vueltas. Su trabajo consistía en encargarse de que no le ocurriese nada malo y lo cumpliría a toda costa.

Se tumbó en la blandura del colchón con un suspiro entrecortado y aún vestido. De todas formas, si las pesadillas decidían visitarlo esa noche, no tendría demasiado descanso. A pesar de los años y las otras vidas que había intentado comenzar, su pasado seguía aferrándose a él con rabia y se colaba entre sus defensas cuando menos lo esperaba.

Brett cerró los ojos y deseó que esa vez fuera distinto. Que todo fuera distinto.

Capítulo 2

Esa misma noche

Condado de Dickinson, afueras de Elizabethtown

Zerelda Carey colocó la silla de montar en el suelo y se preparó para pasar una nueva noche al raso, bajo el estrellado cielo de Kansas. Ya había perdido la cuenta de las veces que lo había hecho desde que partiera de las oficinas centrales de la Agencia de Detectives Pinkerton en Chicago, cinco meses y más de seiscientas setenta largas millas atrás.

En realidad, podría haber instado a Matilde, su yegua appaloosa, a que galopase un poco más rápido para dirigirse al pequeño pueblo que se divisaba en la distancia y llegar allí un poco antes de la puesta de sol, pero la prudencia había ganado la partida. Una mujer ataviada con camisa y pantalones de vaquero, armada y sola no pasaba precisamente desapercibida en ningún sitio y no estaba de humor para atraer una atención del todo indeseada mientras buscaba un lugar en el que hospedarse.

No habría sido mucho mejor si hubiese aparecido con un vestido y una diminuta pistola Derringer oculta en su retículo en lugar del Smith & Wesson del calibre 38 que pendía de su cadera con un peso tranquilizador. Ya le había ocurrido al apearse del tren en Dallas, en ese primer viaje de varios días desde Chicago hacia el Oeste. Nunca antes había salido de Illinois, nunca había salido del Este, en realidad, y había pecado de inocente. Pensaba que en la frontera todo sería distinto, que podría usar, en su beneficio, esa libertad de la que tanto se hablaba sobre esa parte del país, pero, al parecer, una joven sin acompañante era tratada con el mismo desdén y grosería en cualquier punto cardinal del mundo. Y los hombres no aceptaban un «no» por respuesta a sus insistentes invitaciones a no ser que un revólver los encañonase entre las cejas.

Así que muchas semanas atrás había optado por llevar la ropa con la que se sentía más cómoda para trabajar —que daba la casualidad de no tener metros y metros de tela que se le enredasen entre las piernas—. Y esa misma noche había preferido evitar miradas despectivas, murmullos ofensivos y al ocasional engreído envalentonado por el alcohol que se creía con derecho a tomarla del brazo y robarle un beso, o algo peor, una vez que se percataban de que no era ningún muchacho. Su ánimo no lo soportaría. No cuando sus músculos clamaban por un poco de descanso tras una larga cabalgada. Ya se encargaría del previsible estupor que causaría su presencia por la mañana, mientras recababa información del fugitivo a quien tenía que atrapar.

Llevaba rastreándolo sin descanso desde Fort Smith, en Arkansas, donde había cometido su última fechoría a principios de mes, y todos los indicios apuntaban a que se había refugiado en ese pueblo ganadero: Elizabethtown.

—Maldito majadero —murmuró a Matilde y a las estrellas.

No necesitaba sacar de su alforja el arrugado papel de «Se busca» con el rostro dibujado del delincuente y una recompensa de doscientos cincuenta dólares. Tenía sus rasgos grabados a fuego en la mente, así como las descripciones que había ido recopilando durante todos esos meses de persecución. Pelo castaño, ojos de un marrón tan claro que parecía ámbar, nariz ancha, sonrisa encantadora bajo una barba de varios días, y un cuerpo soberbio. Claro que esto último se lo había dicho la más reciente de sus víctimas, una dama de Fort Smith que todavía suspiraba por el hombre que la había engañado. Porque ese era el tipo de delincuente a quien Zerelda debía presentar ante a la justicia: a un estafador de mujeres.

Manejaba varias identidades falsas: exitoso empresario, músico galante, noble europeo... Y ninguno de los nombres que daba era el real, por supuesto, pero se había referido a sí mismo como «Mac» en un puñado de ocasiones, así que de esa manera era como Zerelda pensaba en él —en los contados momentos en los que no empleaba términos mucho más floridos, como «repugnante sabandija»—. En la ficha abierta sobre él en la agencia Pinkerton de Chicago figuraba el nada desdeñable registro de ocho mujeres a las que había desplumado en un espacio de tiempo inferior a un año. Viudas, solteras, jóvenes o maduras... Lo único en lo que coincidían todas era en que tenían la suficiente cantidad de dinero, ya fuera en efectivo o en joyas, como para captar el interés de ese sinvergüenza, quien les pedía préstamos que jamás devolvía o directamente birlaba sus pertenencias. A esas ocho mujeres había que sumarles tres más que Zerelda había conocido en su persecución: la adinerada heredera de Arkansas y a otras dos damas que había encontrado en Texas, y a las que no había podido evitar el mal trago de dejarse embaucar porque siempre llegaba demasiado tarde, siempre iba un paso por detrás.

La frustración volvió a apoderarse de ella al pensar en todo el tiempo que había transcurrido sin obtener ningún resultado en su misión. Edgar Newman, su mentor en la Agencia de Detectives Pinkerton y el hombre que había cuidado de ella desde los once años, estaría al límite de su paciencia. Incluso su superiora directa, Jemima Goldbridge, estaría esperando un telegrama con nuevos avances, u ordenaría que regresase a Chicago con carácter inmediato. Era la supervisora del Departamento de Detectives Femeninas de la agencia, un buró creado por el propio fundador de la agencia, Allan Pinkerton, tras contratar a Kate Warne, la primera mujer detective de Estados Unidos. La primera que se atrevió a elegir ser quien ella quería en un mundo de hombres y tuvo las agallas de lograrlo. Warne había cosechado grandes éxitos en casos relacionados con fraudes al ferrocarril, envenenamientos, espionaje durante la guerra y, el más importante, proteger al presidente Lincoln durante un atentado contra su vida.

A sus veintidós años, Zerelda también deseaba ganarse el respeto de sus superiores y de sus compañeros, labrarse un nombre gracias a sus habilidades y protagonizar hazañas que perdurasen en el tiempo... Una vez que consiguiera detener a su escurridizo fugitivo.

Tanto Edgar como Jemima la habían dejado marchar tras él a regañadientes, casi convencidos de su fracaso sin que aún hubiera puesto un pie fuera de Chicago, y estaban bochornosamente cerca de tener razón.

Se pasó la mano por la cara para aliviar la picazón que amenazaba con humedecerle los ojos. Era el maldito polvo que lo cubría todo, porque una Pinkerton no lloraba.

La luna llena iluminaba el seco terreno, por lo que era mejor no arriesgarse a encender una hoguera, y decidió dar cuenta de la última lata de melocotón en almíbar de sus escasas reservas. Cuando llegase a Elizabethtown tendría que pasar por una tienda de comestibles, bien para pertrecharse y poder continuar con su persecución, o bien para hacer el camino de vuelta a Chicago con su objetivo detenido y atado como un pavo. Si la suerte la sonreía por una vez.

Antes de sentarse a cenar, le echó un último vistazo a Matilde para asegurarse de que se encontraba bien y que ninguna piedra se hubiera metido entre sus cascos. Aquello sería la perdición de las dos, porque no estaba dispuesta a renunciar a su montura.

Ese precioso animal era su primera posesión de verdad. La había comprado con su propio dinero en Dallas, al darse cuenta de que le sería muy útil para desplazarse por el vasto territorio de aquella tierra salvaje todavía a medio conquistar. Al ser una agente de la Pinkerton, podría haber obtenido la yegua a crédito, pero sintió el impulso de invertir parte del salario que había ganado durante sus años en Chicago para que no existiese la posibilidad de que la reclamasen y se viera en la obligación de separarse de ella. Un chico de origen chicano la había sacado del establo con mucho esfuerzo, sin dejar de refunfuñar su nombre y de quejarse por su testarudez; el animal había mirado a Zerelda y esta había sentido una conexión inmediata con ese increíble ejemplar con claro pelaje jaspeado y cubierto de motas oscuras. Ni siquiera se le pasó por la cabeza bautizarla de nuevo. Era Matilde y era suya.

La yegua emitió un quedo relincho mientras se dejaba examinar y Zerelda le acarició el morro aterciopelado.

—Si mi padre nos viera ahora mismo, la sola imagen lo enviaría de vuelta a la tumba —susurró con un timbre de tristeza y añoranza.

Tantas horas acompañada por la soledad hacían que lo recordase muchísimo.

Lucas Carey, un honrado herrero de Decatur, Illinois, había tenido que hacerse cargo de su única hija tras el temprano fallecimiento de su esposa y siempre le había obsesionado que Zerelda obtuviera la mejor educación que una señorita pudiera recibir.

El olor de la fragua y el sonido del acero mientras su padre lo moldeaba a su voluntad permanecían en su memoria a pesar de los años transcurridos, aunque él la ahuyentase con grandes aspavientos cada vez que la veía rondar por allí. Pero la pequeña herrería a las afueras de la ciudad era un lugar muy concurrido y era fácil pasar desapercibido, por lo que Zerelda acudía casi a diario. La niña no fue la única que se dio cuenta de ese hecho. También lo hizo Edgar Newman, un agente de la Pinkerton que convenció a Lucas Carey de que le pasase información sobre los sospechosos que se dejasen caer por su negocio, y cuyo acuerdo se transformó en una profunda y sincera amistad. Quizá aquella fue la época más feliz en la vida de Zerelda, ya que su padre también había recuperado parte de la alegría que había perdido al despedirse de su esposa.

Por desgracia, todo cambió en un breve espacio de tiempo, ya que Lucas Carey, abolicionista hasta la médula y acérrimo admirador de Abraham Lincoln, cuyos discursos escuchaba cada vez que este último pasaba por Decatur, no dudó en alistarse para la guerra y luchar en la Unión por lo que creía justo. Edgar se sumó a él, y Zerelda quedó a cargo de la señora Newman, pero solo Edgar volvió del frente, ya que su padre falleció cerca de Richmond en una de las batallas de los Siete Días.

Edgar y Clare, sin hijos propios, la adoptaron como si fuera suya; y esa Zerelda de tan solo once años, desolada y asustada, se prometió a sí misma no volver a sentirse indefensa, por lo que muy pronto pidió a Edgar que la enseñase a montar a caballo, a disparar y a usar los puños. A cuidar de sí misma, en definitiva. No fue sencillo convencerlo, ni el detective cedió de inmediato a sus ruegos, al menos en lo que se refería a empuñar un arma. Tendrían que pasar varios años de discusiones y algún que otro llanto desgarrador para ablandarlo. A los diecisiete años, sin embargo, Zerelda ya superaba en puntería incluso al propio Edgar y, con esa inagotable terquedad y perseverancia, logró que su padre adoptivo concertase una entrevista con Allan Pinkerton cuando apenas acababa de cumplir los veinte.

Una vez superado el nerviosismo de encontrarse cara a cara con un hombre tan innovador y liberal que estaba dispuesto a contratar mujeres detectives cuando era algo impensable en cualquier lugar más allá de las puertas de su despacho, Zerelda manifestó su genuino anhelo por ser parte de la Pinkerton y ganó una oportunidad para demostrar su valía. Su primer empleo, el único hasta hacía unos meses, había sido hacerse pasar por una dependienta de unos grandes almacenes en la zona comercial de Chicago, para evitar pequeños hurtos; y aunque entendía que debía empezar desde abajo para poder subir, quería trabajos más relevantes, con más acción y menos sutileza. Desde principios de 1870, los agentes de la agencia de detectives trataban de dar caza a los atracadores de bancos Jessie y Frank James, y ella insistió en unirse a la peligrosa misión pese a su falta de experiencia en campo abierto. Edgar, consciente de lo testaruda que era, hizo lo posible por disuadirla y, al final, se alió con Jemima para ofrecerle el encargo de detener a un estafador de damas adineradas que conseguía aparecer y desaparecer como el humo sin ejercer ni un ápice de violencia. A pesar de que Zerelda sospechaba que Edgar le había encomendado ese encargo menos arriesgado con la esperanza de que se rindiese tras unas pocas semanas de vagar por el Oeste, negarse a aceptar el caso habría sido en exceso arrogante por su parte.

Y eso la llevaba de vuelta a donde estaba, en un remoto rincón de Kansas, dispuesta a lograr su cometido, aunque tuviera que remover Elizabethtown ladrillo a ladrillo si era necesario.

Le dio una última palmadita a Matilde en la grupa y se acomodó todo lo que era posible sobre el duro terreno, en el que no crecía ni un mísero árbol junto al que cobijarse. Solo una infinita llanura que se extendía en todas direcciones.

Cenó sin prisas y concilió el sueño por unas horas de forma intermitente, arrebujada en su manta, hasta que se rindió ante la evidencia. Cuanto más se forzase a permanecer serena, más agitada se encontraría, por lo que recogió el campamento con metódica eficacia. Luego ensilló a Matilde y le dio de beber un poco de agua de la cantimplora que había vertido previamente en su sombrero, puesto que tampoco había ni un pequeño arroyo en las proximidades. Cuando la yegua estuvo saciada, sacudió el sombrero con unos golpecitos y lo colgó en la perilla de la silla. El calor lo secaría pronto para poder colocárselo encima del cabello negro antes de llegar a Elizabethtown, sin dejar que la larga trenza asomase siquiera un milímetro.

—En marcha.

Las poderosas ancas del appaloosa se tensaron y enseguida comenzó un trote reposado que fue acortando las escasas millas que separaban a Zerelda del pueblo.

Una vez en la calle principal, que ya bullía de actividad con el paso de carretas, jinetes y transeúntes, no se detuvo ni un momento ni desvió la vista del frente. El asentamiento ganadero era similar a los numerosos pueblos en los que se había adentrado en su incansable rastreo por varios estados del Oeste, sin nada ni remotamente parecido a las aceras asfaltadas ni los característicos edificios industriales de Chicago. Allí todo parecía estar construido con listones de madera y polvo, como si fuera un desafío a los fuertes vientos que soplaban sin descanso y amenazaban con arrancar de cuajo cercas, tejados y casas enteras. Pero las edificaciones resistían, tal y como lo hacían los pioneros que habían arriesgado su vida para lograr un futuro en esas tierras.

Tal y como resistiría Zerelda en pos de su propio porvenir.

Ignoró las cabezas que se volvían en su dirección con curiosidad u hostilidad ante un nuevo forastero de quien, estaba convencida, dudaban de si realmente era una mujer o un muchacho demasiado enclenque, y divisó lo que estaba buscando. Había dejado un saloon atrás puesto que, aunque era un buen lugar para encontrar información sobre un objetivo, la mayoría de los parroquianos estaría durmiendo la mona a esas horas, y las chicas descansando para una nueva jornada. Además, seguía con su intención de evitar algún encontronazo lo máximo posible. Sacudió un poco las riendas para alcanzar el almacén general sin que nadie lograse acercase lo suficiente como para despejar las dudas sobre ella, desmontó y ató a Matilde al poste que había delante de la puerta del negocio. Entró sin quitarse el sombrero, y sus ojos tardaron un momento en acostumbrarse al cambio de luz. Cuando lo hicieron, casi se da de bruces con un montón de cachivaches apilados de cualquier manera mientras una mujer con cara de pocos amigos la contemplaba desde el mostrador.

—¿Necesitas algo? —preguntó con voz desabrida.

Por cómo la observaba de la cabeza a los pies, con especial atención a su revólver, estaba claro que lo que deseaba era que saliera cuanto antes por la puerta que acababa de franquear.

Zerelda divisó unos tarros de cristal sobre la madera deslucida en la que la mujer apoyaba los codos con desgana y señaló su contenido.

—Deme diez de esos, por favor.

Los caramelos de menta de un centavo se habían hecho populares entre los vaqueros para disimular el penetrante olor del tabaco, el alcohol y demás efluvios poco agradables tras días y días sin asearse, por lo que no era extraño que un adulto los comprase. Zerelda sencillamente adoraba cualquier tipo de dulce o golosina, y ese era el momento perfecto para reponer su pequeño alijo.

La dueña del almacén seguía vigilándola con desconfianza e intentaba otear bajo su sombrero, así que Zerelda colocó los diez centavos sobre la mesa y se cuidó de que viera bien que había más de donde había salido ese dinero. El cambio en la mujer no fue notable ni amistoso, pero la leve rigidez que perdieron sus hombros fue suficiente para que los labios de la detective se curvasen en una diminuta sonrisa de triunfo. Aunque había contribuido de forma voluntaria a que los dólares que llevaba consigo desaparecieran con una velocidad alarmante, nadie iba a intentar echarla del local por el momento.

—Me llevaré algunas cosas más, pero echaré un vistazo antes.

—Como quiera. No tarde demasiado.

Aunque la sequedad seguía presente en su tono, ahora que era evidente que disponía de los fondos para sufragar sus compras, Zerelda podía moverse por el almacén con un poco más de libertad.

Para su decepción, estaba vacío, sin nadie más que pudiese comentar los últimos chismes del pueblo con la dueña o con otros clientes del almacén, como había deseado que ocurriera. Se había prometido a sí misma que tendría paciencia. En ocasiones, tardaba varios días en dar con el hilo que volvía a acercarla hasta ese embaucador, pero lo sentía tan próximo de escurrírsele de las manos que quería gritar a los cuatro vientos si alguien llamado Mac había llegado recientemente a Elizabethtown.

Tras unos minutos infructuosos, se planteó abordar a la mujer de forma directa, a pesar de albergar la certeza de que no sería nada receptiva a sus preguntas. Incluso se arriesgaría a mostrarle su placa de la Agencia de Detectives Pinkerton y descubrirse demasiado pronto. Ya había dado media vuelta y enfilaba hacia ella, cuando un hombre de pelo pajizo y expresión hermética apareció en el umbral y se aproximó a grandes zancadas al mostrador. Sería unos años mayor que la propia Zerelda, de tez oscura que contrastaba con sus ojos azules y una actitud que decía a las claras que cualquiera que se acercase a él buscando problemas los iba a encontrar.

—Y bien, señora Taylor —exigió sin más preámbulos—, ¿ya tiene los vestidos que le encargó mi jefe?

La tal señora Taylor no se amedrentó ante sus modales y se mostró más atenta que con Zerelda.

—Me temo que no, ni siquiera han pasado cinco días y vienen desde Filadelfia.

El hombre se revolvió el cabello con los dedos y soltó una maldición.

—Hoy llegan su mujer y su hija. A las diez estarán en la estación, ¿qué voy a decirles?

—Pruebe a contarles la verdad, Deacon —respondió ella cruzándose de brazos—. Por mucha fortuna que tenga la familia Willard, ni siquiera ellos serían capaces de lograr que al transporte le salgan alas. Lo lamento, pero la muchacha tendrá que esperar.

Cuando el hombre se marchó, malhumorado, Zerelda regresó junto a la señora Taylor con el pulso acelerado y pidió una exigua lista de víveres para marcharse cuanto antes.

Así que una joven adinerada estaba a punto de llegar a Elizabethtown.

Ya sabía dónde debía empezar a buscar.

Capítulo 3

Brett se presentó en la estación de ferrocarril de Elizabethtown treinta y cinco minutos antes de la llegada de la esposa y de la hija de Rock Willard. Ya se había instalado en el hotel, puesto que vaciar dos alforjas no requería mucho esfuerzo, así que se sentó a esperar en un banco algo destartalado junto a la oficina de la estación, también necesitada de unas cuantas reparaciones.

Durante el desayuno en el Red Forest, Russell había recibido la noticia de su nuevo empleo con una enorme sonrisa, igual que la dulce Caroline, y había prometido que Gabriel y Mitch se enterarían muy pronto porque él en persona los avisaría de que Brett iba a permanecer en el pueblo una buena temporada.

Sacudió la cabeza al recordar el entusiasmo de su amigo y se dispuso a encender un cigarrillo. Aunque no era un fumador habitual, a veces necesitaba unas cuantas caladas para que su mente dejase dar vueltas. Y en esos días había girado sin parar por muchos motivos.

Justo antes de prender el fósforo, una sombra le bloqueó el incandescente sol de Kansas y Brett alzó sus ojos ámbar para ver de quién se trataba. Al estar a contraluz, no distinguía demasiado bien sus rasgos, pero le pareció un muchacho por su complexión menuda, sus pantalones, chaleco y camisa holgados y su rostro sin atisbo de vello. O, al menos, la parte inferior que no ocultaba la ancha ala de su sombrero.

El chico iba armado con un revólver Smith & Wesson, todavía sin desenfundar, y Brett rogó porque no hubiera acudido a buscar un enfrentamiento con él. Era lo último que necesitaba delante de su jefe y las damas que llegarían en una escasa media hora. Sin embargo, su mayor preocupación era evitar herir a ese crío que tal vez estuviera tratando de labrarse un nombre en el Oeste retándolo a duelo. Era muy probable que ya se hubiera corrido la voz por los alrededores de Elizabethtown acerca del nuevo empleado del millonario Rock Willard y su certera puntería.

Lo mejor sería disuadirlo de cualquier mala decisión que estuviera a punto de tomar, así que guardó el cigarrillo y se puso en pie para dominarlo con su altura, que superaba en más de una cabeza.

—Escucha, chico...

Antes de que pudiera reaccionar, el condenado mocoso lo aferró por los hombros y le hizo una zancadilla con tal rapidez que no pudo evitar perder el equilibro y caer de vuelta al banco con un doloroso golpe en el trasero.

Por puro instinto, agarró al granuja de las muñecas para arrastrarlo con él. Pero lejos de amilanarse, el muchacho se abalanzó sobre Brett y le clavó la rodilla en el estómago a la vez que usaba todo su peso para inmovilizarlo contra el respaldo de madera.

Solo que no era ningún muchacho.

Mientras recuperaba el aire, Brett se topó frente a frente con un rostro femenino salpicado de motas de polvo, en el que destacaban unos inmensos ojos negros, que parecían despedir fuego azabache, rodeados de espesas pestañas, una naricilla afilada y beligerante, y unos labios llenos y rosados, fruncidos en claro desdén.

—Escúcheme usted a mí —dijo la inesperada recién llegada con voz dura, pero revestida de un aterciopelado dulzor que lo hizo pestañear—. Se acabó el juego, Mac. Ya puede ir olvidándose de la dama a la que está esperando.

Aquella flagrante amenaza hacia Gloria Willard sacó a Brett de su estupor como un latigazo. Fue su turno de enredar las piernas con las de esa mujer y forcejearon hasta caer los dos del banco, ajenos a la gente que se estaba empezando a reunir en el apeadero.

Al parecer, Rock no había errado al preocuparse por la seguridad de su hija. Lo que Brett jamás habría imaginado era encontrarse con ese torbellino que no dejaba de asestarle puñetazos con infalible precisión.

—¿Quién demonios eres? —gruñó cuando consiguió sujetarla de nuevo por las muñecas y retenerla.

Los dos habían perdido los sombreros en la refriega, y ella lo miraba con los ojos muy abiertos y una expresión que solo podría definir como horrorizada.

—Ese lunar... —Negó con la cabeza—. No debería estar ahí.

Brett frunció las cejas —junto a la derecha, cerca de la sien, se encontraba el ofensivo lunar que ella no dejaba de observar— y contuvo un suspiro. Era evidente que la muchacha no estaba bien de la azotea. Maldita fuera su suerte por tropezar con ella justo en ese momento.

Aflojó ligeramente la presión que ejercía sobre su piel suave e intentó componer su gesto más inofensivo.

—De acuerdo, señorita —pronunció las palabras despacio—. Será mejor que busquemos a alguien que pueda ayudarte.

El puntapié en la entrepierna lo privó de oxígeno por segunda vez en lo que iba de la mañana y, sin saber cómo, acabó con esa pequeña arpía sentada a horcajadas sobre él.

La larga trenza negra, libre de su confinamiento, caía encima del pecho de Brett y la estampa se le habría antojado impresionante si no fuera por el sordo palpitar de los múltiples moratones que le había causado, y los jaleos y risotadas de los que no perdían detalle de la espontánea escaramuza mientras esperaban al tren.

Todo su cuerpo se tensó cuando ella se llevó una mano bajo el chaleco y sacó la placa en forma de escudo con las letras «Agencia Nacional de Detectives Pinkerton» grabadas sobre el reluciente metal.

—Soy la agente Zerelda Carey. Ahora me dirá quién es usted y responderá a mis preguntas.

La declaración fue como un derechazo directo a la mandíbula de Brett por un sinfín de razones.

***

El hombre que Zerelda sujetaba entre sus piernas no era el tipo que llevaba meses persiguiendo.

No era la asquerosa sabandija.

Y, aun así, estaba convencida de que tenía todo que ver con él.

Ahí estaba el abrumador parecido físico, a excepción de ese odioso circulito oscuro junto a su ceja que no figuraba en los registros ni en ninguna de las extensas descripciones de sus víctimas —algunas tan pormenorizadas respecto a sus atributos masculinos que Zerelda se sonrojaba solo con pensarlo—. También estaba el hecho de que no se hubiera extrañado cuando lo llamó Mac, y, por supuesto, su sola y conveniente presencia en Elizabethtown, al acecho de una nueva mujer a la que engañar.

No podían existir tantas coincidencias que apuntasen en una misma dirección.

Lo que necesitaba saber era su identidad, pero había cometido un error de principiante al aproximarse a él a bocajarro. ¿Por qué tenía que ser tan impulsiva? Edgar no cesaba de repetírselo. De advertirle que esa actitud la haría correr riesgos innecesarios y la pondría en desventaja como agente de la Pinkerton, un empleo ya el doble de hostil para ella por el hecho de tener que pelear cada día por su sitio debido a su condición femenina. Había hecho lo posible por corregirse durante el tiempo que había pasado sola y creía haber logrado grandes avances, pero Zerelda Carey no era una mujer sutil. Aunque, desde luego, era tenaz.

Con la placa todavía sujeta con fuerza entre sus dedos, clavó la vista en los ojos ámbar de su sospechoso, que brillaban con recelo y algo que no supo identificar, y apretó un poco los muslos sobre sus estrechas caderas.

—No parece muy inclinado a colaborar.

Él encogió uno de sus anchos hombros con una despreocupación que no la engañó ni por un instante.

—No tengo nada que decirle.

—Ya lo creo que sí —murmuró Zerelda mientras se llevaba la mano libre al revólver.

No pudo ni rozar la culata porque el muy cretino era veloz, y haría bien en no subestimarlo. Le atrapó ambas manos y aplastó las palmas contra su duro pecho, que subía y bajaba con la respiración un poco alterada. El brusco movimiento empujó a Zerelda un poco más cerca de él, sus narices casi tocándose.

—Será mejor que no lleguemos a las armas para solucionar este malentendido, agente —pidió con voz calmada, demasiado cerca de sus labios.

Zerelda enseñó los dientes, lista para demostrarle que sus puños bastarían, cuando una voz a su espalda los detuvo.

—¿Retozando a estas horas, McFarlane? Interesante forma de trabajar.

Zerelda apenas pudo registrar el nombre con el que se habían dirigido a él. Ambos giraron el cuello a tiempo de ver a un hombre que se abría paso entre el círculo de curiosos. Reconoció su pelo pajizo del almacén general y noto cómo el cuerpo que seguía presionado debajo del suyo se ponía rígido.

—No es de tu incumbencia, Deacon.

—Pero de la mía, sí, me temo.

Un segundo hombre, corpulento y con el cabello rojo apareció detrás de Deacon. Su ceño era feroz.

McFarlane soltó las manos de Zerelda como si le quemasen y se incorporó hasta quedar sentado, desplazándola con él.

—Señor Willard —lo saludó con un movimiento de cabeza.

Había que concederle que tenía aplomo, como si fuese lo más normal del mundo para él que sus extremidades se hallasen enredadas con las de una mujer vestida con pantalones y con la clara intención de infligirle daño físico.

—¿Alguien me puede explicar qué diantres ocurre?

Lo descabellado de la situación comenzó a hacer mella en Zerelda, quien no iba a conseguir nada montada a horcajadas encima del individuo a quien había tomado por su estafador, y rodeada de un grupo cada vez más nutrido de personas la mar de entretenidas por el intercambio mientras aguardaban la inminente entrada del tren en la estación.

Observó con atención al hombre mayor, vestido con ropa de corte sencillo, pero de la mejor calidad que el dinero podía comprar, y tomó una decisión.

Se puso en pie con agilidad, alzó su placa y se acercó unos pasos sin perder de vista ni por un momento a McFarlane.

—Señor Willard. Mi nombre es Zerelda Carey. Soy agente de la Agencia de Detectives Pinkerton y estoy aquí por un asunto relacionado con el bienestar de su hija.

Le pareció escuchar una florida maldición a su izquierda, procedente del objeto de su ardiente ira, y una exclamación de sorpresa que fue sustituida de inmediato por una tos por parte de Deacon, pero lo ignoró todo y permaneció atenta a la reacción de Willard. Este no había parpadeado ni una vez, sus iris azules saltaban de McFarlane a ella tratando de absorber lo que sucedía por encima de los cuchicheos exaltados de los habitantes de Elizabethtown, quienes parecían considerarla una de esas raras atracciones de las ferias ambulantes.

Zerelda se preparó mentalmente para el rechazo a su trabajo como gente al servicio de la ley, incluso para que la tratase con grosería o condescendencia.

Al final, Willard se pasó una mano por la frente con gesto serio.

—¿Me está diciendo que la vida de mi hija corre peligro?

Ella apretó los labios.

—Nada tan extremo, señor Willard. Le aseguro que no mostraría ninguna clemencia ante acciones tan abominables y a quienes las perpetran. Aunque me preocupa que su hija pueda ser víctima de una estafa.

—¿Puedo suponer que Brett McFarlane está implicado?

El aludido se colocó a la altura de Zerelda de una larga zancada.

—Su hija estará perfectamente segura conmigo. Se trata de una confusión a la que la agente Carey y yo estábamos tratando de poner fin.

Zerelda se giró como un latigazo.

—Apenas acabamos de comenzar, McFarlane.

Él abrió los brazos en una invitación que la hizo rechinar los dientes.

—Adelante, explíqueme con exactitud de qué se me acusa para abordarme así y exponga las pruebas que puedan condenarme sin asomo de duda.

No era una repugnante sabandija, era un vil gusano. Pero tenía razón, sin un motivo contundente, sin una única prueba que demostrase su culpabilidad en ese maldito entuerto, estaba atada de pies y manos.

No pensaba rendirse. Alzó la barbilla para fulminarlo con la mirada.

—Antes hablaré con el sheriff.

Supuso que él tendría información sobre McFarlane que poder cotejar; por ejemplo, si se había visto envuelto en algún altercado o contaba con un historial delictivo. Algo a lo que poder aferrarse.

—Como quiera. —McFarlane se llevó las manos a las caderas y esbozó una media sonrisa que ansió borrar de un buen porrazo—. Le deseo un agradable viaje hasta Abilene.

Zerelda apenas retuvo las palabras malsonantes que pugnaban por salir de su boca, presionando la lengua contra el paladar. Si no había sheriff en Elizabethtown, su aliado más seguro desaparecía de un plumazo.

—Quizá lo haga acompañarme en dicho viaje —replicó, poniendo las manos en sus propias caderas, no muy lejos del Smith & Wesson.

—Inténtelo, Carey. —Fue su aterciopelada respuesta.

—¡Basta! —bramó el señor Willard—. Mi esposa y mi hija están a punto de llegar, y que me lleve el diablo si esta es la primera escena con la que quiero que se encuentren. Nos reuniremos en el hotel para hablar largo y tendido del problema, ¿me han entendido? —Cuando Zerelda y McFarlane asintieron a regañadientes, Willard agitó las manos para ahuyentar al indeseado público—. Vamos, vamos. Ya pueden volver a sus asuntos. Se acabó el espectáculo. Deacon, tú quédate con ellos.

El pistolero se inclinó y recogió el sombrero de Zerelda del suelo, le dio unos cuantos golpes contra el muslo para sacudir el polvo y se lo tendió con una leve y torpe inclinación.

—Señorita.

—Gracias. —Zerelda lo aceptó, algo sorprendida de que no fuera un patán por la impresión que le había dado en el almacén, y se cubrió de nuevo el cabello negro—. Pero no era necesario.

Las galanterías eran para jovencitas con sonrisas radiantes y vidas despreocupadas. Y ella, además de no encajar en ninguna de esas dos descripciones, las evitaba como la peste.

Deacon solo la miró con fijeza y se tocó el ala de su propio sombrero antes de hacerse discretamente a un lado.

Un silbido de admiración junto a su oído le puso el vello de punta y, al enfrentarse a McFarlane, halló unos destellos en sus ojos ambarinos que eran decididamente diabólicos.

—Vaya, parece que está usted disfrutando de encandilar a los hombres de Elizabethtown, agente Carey.

Zerelda inhaló fuerte por la nariz, poco dispuesta a darle la satisfacción de verla ofendida por sus palabras.

—Permítame corregirlo, McFarlane, disfrutaré de encarcelar a cierto hombre de Elizabethtown.

El reto cayó entre ambos con una potencia casi física y echaron a andar el uno hacia el otro igual que dos toros dispuestos a embestir.

De pronto, se escuchó el agudo silbato de un tren en la distancia, y Zerelda siguió con la vista el serpenteante recorrido de las vías hasta dar con una mancha oscura que se iba agrandando de forma gradual, hasta que la reluciente y negra locomotora se recortó de forma nítida contra el ocre paisaje de Kansas.

—Le aseguro, una vez más, que no pretendo dañar a nadie, Zerelda Carey.

La contundente afirmación le llegó casi en un susurro unos momentos antes de que el ferrocarril tocase freno y se detuviera con un chirrido que se le coló en los oídos como una afilada navaja. Podía sentir el calor que despedía el cuerpo de Brett McFarlane, muy pegado a su hombro, y una sensación de desastre inminente le erizó la piel.

—Eso ya lo veremos —respondió con el mismo tono quedo, sin volverse a mirarlo.

Capítulo 4

La señorita Gloria Willard era exquisita.

Zerelda no encontraba otra forma de describirla mientras la observaba descender del tren con pasos pequeños y armoniosos.

El señor Willard le había dicho su nombre y el de su esposa en los minutos previos a que los viajeros comenzasen a levantarse de sus asientos y abandonar el transporte con sus pertenencias, justo antes de que el hotelero se adelantase para recibirlas.

Era una belleza mexicana, de relucientes cabellos castaños sujetos con elegancia en un sofisticado moño, piel dorada y curvas suaves envueltas en un vestido amarillo, y una expresión dulce que era exacta a la de la mujer que caminaba a su lado, quien no podía ser otra que Esperanza Willard. La joven había heredado la altura de su padre, no obstante, así como sus espectaculares ojos azules, que contrastaban con su tonalidad de manera encantadora.

De hecho, era objeto del interés de la mayoría de los hombres presentes en el apeadero. Brett McFarlane incluido, como pudo comprobar Zerelda de refilón. Aunque Rock Willard se había separado un poco de ellos, la expresión en el curtido rostro de McFarlane era de intensa concentración sobre la joven y, cuando Gloria se unió a su padre, se quedó trabada en su mirada ámbar antes de ruborizarse y desviar los ojos hacia la propia Zerelda, quien no pudo contener un resoplido.

Un silencio plagado de interrogantes se alzó entre la pequeña comitiva que acompañaba a Gloria y a la señora Esperanza, y el rezagado grupo de Rock Willard. Este último, sin embargo, pareció optar por no presentar ni a Deacon ni a ninguno de ellos dos a su familia, al menos por el momento. Una decisión de lo más sensata.

Un hombrecillo vital y solícito, que se había presentado como Matt Perkins, jefe de estación, revoloteaba alrededor de los Willard para asistirlos con el equipaje y cualquier otra cosa que se les pudiera ofrecer. Más de quince minutos después, la familia y sus acompañantes pusieron rumbo al Hotel Nueva Esperanza en dos coches que pertenecían al lujoso alojamiento. Zerelda y McFarlane los siguieron a pie junto a Deacon, el encargado de guiarlos en el corto paseo, puesto que el Nueva Esperanza estaba a escasos cinco minutos andando del ferrocarril y les pareció absurdo esperar a que uno de los coches regresara a por ellos. Zerelda ya había visto el edificio al dirigirse a la estación. Era imposible que pasara desapercibido, ya que debía de ser la construcción más grande de todo el pueblo, así como la más ostentosa. Sus tres plantas abarcaban una manzana completa y todo en él anunciaba riqueza y comodidades, desde los balcones adornados con decenas flores en la última planta, las cristaleras enmarcadas con hierro forjado o las robustas columnas, hasta las cornisas talladas con sobria elegancia.

Una vez dentro, a la detective no la pilló desprevenida la grandiosidad del interior. No tenía nada que envidiar a los hoteles de lujo construidos en Chicago, y estaba convencida de que albergaba magníficos rincones por descubrir. No se entretuvieron mucho, sin embargo, sino que subieron al tercer piso y dejaron atrás numerosas puertas cerradas hasta entrar a un despacho bien iluminado por el sol de la mañana.

Deacon ignoró por completo a Brett McFarlane y le ofreció un asiento a Zerelda, que declinó la invitación. Ella también había ignorado la presencia de su sospechoso durante el trayecto para evitar enzarzarse de nuevo en una trifulca inútil, y en ese momento prefirió asomarse al gran ventanal situado detrás del escritorio, de espaldas a él. Era muy consciente, sin embargo, de sus movimientos. O de la ausencia de ellos, en realidad, porque McFarlane permanecía silencioso, sumido en unos pensamientos que le hubiera encantado sacar de cuajo de ese condenado cerebro.

Al cabo de lo que le parecieron horas de espera, sonó un golpe en la puerta, y el cabello rojo de Willard anunció que, por fin, había terminado de recibir a su familia y acudía a hablar con ellos.

Tras él entraron dos caballeros muy bien vestidos. Uno de ellos era bastante joven, con un traje de cara manufactura, cabello rubio y serenos ojos verdes. El otro era mucho mayor y con un aire de autoridad que la puso en alerta.

Y aún más cuando McFarlane se adelantó como un resorte para acercarse a ellos.

—Alcalde Hazard —saludó al hombre maduro con un fuerte apretón de manos. Al otro individuo le dio una palmada en el hombro con mucha más familiaridad—. Mitch.

En su favor había que decir que parecía tan sorprendido como ella por la visita.

—Señorita Carey —intervino Rock Willard mientras Deacon abandonaba la estancia —, como ya sabe, por desgracia no tenemos un sheriff en Elizabethtown, pero he solicitado la presencia del alcalde Hazard, quien ha sido lo bastante generoso como para ofrecerme unos minutos de su valioso tiempo, y del señor Mitchell Chapman, dueño del banco el pueblo, amigo personal de Brett y hombre igualmente ocupado, para aclarar este espinoso asunto. Como comprenderá, me tomo con extrema seriedad cualquier asunto en el que mi hija tenga que ver. Como mínimo, por mera precaución tras su advertencia.

Zerelda cada vez apreciaba más a Rock Willard. En ningún momento se había sentido menospreciada o cuestionada al presentarse como una agente de la Pinkerton y estaba convencida de que había hecho lo correcto al ponerlo sobre aviso. El señor Chapman también la contemplaba con respetuosa atención y tan solo era apreciable el recelo en los ojos del alcalde Hazard.

—De acuerdo, seré directa con ustedes en deferencia a su tiempo. —Inspiró hondo y trató de sonar lo más concisa posible—. Llevo casi medio año tras la pista de un embaucador de mujeres que va dejando tras de sí un rastro de corazones heridos y bolsillos diezmados. Las señales que dejó tras su último fraude me condujeron hasta Elizabethtown, y tengo motivos para creer que, o bien dicho delincuente se ha refugiado en el pueblo, o bien McFarlane conoce su paradero ya que están emparentados de algún modo. Y les expondré el porqué. En primer lugar, el parecido físico entre el fugitivo y Brett McFarlane es demoledor.

Lamentaba haber dejado la hoja con su retrato en la alforja, pero se los mostraría en otro momento, si le daban la oportunidad.

Hazard se llevó las manos a la espalda y sacudió la cabeza.

—Es extraño, pero las casualidades existen, agente Carey. Me atrevería a adivinar que nunca ha visto al hombre que busca en persona, sino plasmado en algún cartel. —La pregunta flotó entre ellos y el silencio de Zerelda fue toda la confirmación que necesitaba—. Por lo tanto, hay un amplio margen de error en cuanto a su semejanza con McFarlane.

Zerelda apretó los puños y controló el enfado que la inundaba al percibir que le hablaba como a una niña.

—Podría darle la razón, alcalde, pero aún hay más. Mi fugitivo responde al nombre de Mac, que suena demasiado próximo a McFarlane. Además, es muy revelador que se encuentre aquí precisamente el día de la llegada de la joven y adinerada señorita Willard.

En esta ocasión fue Rock quien intervino con un carraspeo.

—En cuanto a eso, tengo que admitir que fui yo quien contactó con McFarlane para ofrecerle el puesto de guardaespaldas de mi hija. No solo había recibido información positiva sobre su puntería y su carácter, sino que acababa de ayudar a la esposa del señor Chapman con unos indeseables que la maltrataban.

¿Ahora era un héroe? Las cosas no podían quedarse como estaban, puesto que ya eran lo bastante complicadas de por sí. Tenía que haber un maldito giro en los acontecimientos que favorecía a ese tipo.

Todos permanecían de pie en el despacho, quizá porque la propia Zerelda no se había sentado, y los miró de uno en uno, hasta llegar a McFarlane, que seguía sin abrir la boca, aunque un músculo pulsaba en su mandíbula sin rasurar.

—Déjenme preguntarles algo. ¿El señor McFarlane tiene su residencia permanente en el pueblo?

—A partir de ahora, eso es lo que parece —respondió Mitchell.

—Lo siento, pero esa no era la cuestión.

—Nos conocimos en la guerra con dos compañeros más de regimiento que ahora están asentados en Elizabethtown, y todos hemos viajado de un lugar a otro en algún momento. —El banquero negó con la cabeza—. No es un hecho revelador ni contundente.

Zerelda entrecerró los ojos. Si creían que podrían desviar todas sus sospechas, se iban a llevar una sorpresa.

—Seré más específica. ¿Estaba aquí el señor McFarlane a principios de este mes?

El último delito conocido de la sabandija había sido en Arkansas en los primeros días de septiembre.

—No. No estaba en Elizabethtown. Se marchó poco después de asistir a la señora Chapman.

Fue el alcalde quien lo admitió tras una pausa.

Mitch pareció que iba a abrir la boca, pero McFarlane le hizo una señal de lo más sospechosa.

Zerelda miró a McFarlane con fijeza... Y lo siguió mirando un poco más.

—Tenía que solucionar unos asuntos al sur de Kansas —murmuró el mendrugo entre los dientes apretados, al fin.

Ella intentó alzar una de sus oscuras cejas, aunque no se le daba nada bien ese dichoso gesto, y terminó cruzándose de brazos para mostrarse más intimidante.

—Qué oportuno.

Él sonrió con los labios cerrados y las mejillas tirantes.

—Parece que llegamos a una vía muerta —suspiró el dueño del hotel.

—Como ya le dije en su momento, señor Willard, respondo por Brett sin un ápice de duda —afirmó el señor Chapman con absoluta solemnidad—. Le aseguro que no me tomo mi palabra a la ligera. Russell Norton y Gabriel Sinclair le dirían exactamente lo mismo.

El enorme pelirrojo emitió un gruñido de asentimiento.

—Ya sabe mi opinión, Rock. —El alcalde Hazard dejó la frase en el aire. Una frase que sonaría a algo así como «ya sabe lo que pienso de niñas que quieren jugar a ser detectives». No parecía mal tipo, solo que su actitud era como la de tantos y tantos otros hombres de mente cerrada con los que se había cruzado y, sin duda, continuaría cruzándose en el camino—. Si me disculpan, tengo otros asuntos que atender. Señores. Señorita Carey.

Estaba convencida de que solo había acudido por el hecho de que le interesaba mantener buenas relaciones con Rock Willard y su espléndida fortuna, tan beneficiosa para el pueblo, no porque la tomase en serio. Los favores eran tan valiosos como el dinero, y ahora Willard le debería uno. Lo despidieron con cordialidad, y el despacho se sumió de nuevo en un silencio expectante hasta que McFarlane habló:

—Rock, aceptaré la decisión que tome sobre mantener o no su oferta de trabajo. Aunque ahora más que nunca me encantaría permanecer en Elizabethtown y demostrarle que soy un hombre íntegro.

Zerelda evitó poner los ojos en blanco por los pelos. Era obvio que, si McFarlane se marchaba en esos momentos, sería como admitir su culpabilidad, pero cuando el dueño del Nueva Esperanza compuso una expresión compungida al mirarla, imaginó lo que estaba por venir.

—Aunque aprecio enormemente el interés que ha tomado en evitar que ese fugitivo pueda acercarse a Gloria, señorita Carey, aún deseo contar con la presencia de Brett McFarlane en el hotel como guardaespaldas.

Tanto Chapman como él parecieron suspirar de alivio.

Zerelda se dio el margen de unos segundos para pensar antes de responder. Luego levantó el cuello con determinación.

—Está bien. Yo también me quedaré en Elizabethtown.

—¿Cómo dice? —inquirieron los tres a la vez.

—El caso todavía sigue abierto y el culpable, en libertad. No me marcharé del pueblo por el momento.

No cuando parecía que muchas de las respuestas se hallaban aquí.

—En ese caso, concédame el gusto de hospedarse en el Nueva Esperanza como nuestra invitada.

El rostro espantado de McFarlane hubiera sido cómico si las circunstancias fueran otras.

—Le agradezco su amable ofrecimiento, señor Willard, pero debo rechazarlo. Ya sabe que los Pinkerton ni siquiera aceptamos las recompensas por los forajidos que atrapamos.

Willard se acarició la mandíbula por un momento.

—Tómeselo como un empleo paralelo a su investigación. Podría estar junto a Gloria en lugares a los que un hombre no le está permitido llegar.

A Zerelda se le aceleró un poco el pulso ante esa propuesta. Estar cerca de Gloria implicaba estar cerca McFarlane, por lo que podría proteger a una y vigilar al otro. Nadie le sacaría de la cabeza la idea de que esa oleada de timos estaba muy conectada con Brett McFarlane, y tendría vía libre para recopilar todas las pruebas posibles. La suma de indicios llevaba al delito y al delincuente.

Le dedicó, de su propia cosecha, una sonrisa diabólica a McFarlane.

—Entonces, aceptaré encantada.

***

—¿Cómo has acabado metido en este embrollo?

Mitch había accedido al ofrecimiento de Brett de almorzar algo en el restaurante del hotel y ambos estaban sentados frente a sus platos de carne humeante sumergida en una salsa de nombre francés que él jamás conseguiría pronunciar sin poner cara de borrico atragantado. Ninguno había dado ni un solo mordisco.

—Que me rebanen el pescuezo si lo sé, cachorro —bufó, mientras optaba por beber de la zarzaparrilla que había pedido—. No ha sido por voluntad propia, eso te lo aseguro.

Nada más dejar el vaso, se llevó una mano a la nuca, donde el vello se le había puesto de punta. Era asombroso que pudiera sentir los puñales invisibles que Zerelda Carey le estaba lanzado con los ojos. Esa pesadilla en forma de mujer, que se había presentado como una tormenta de arena en el momento más inconveniente, estaba sentada en otra mesa a su espalda, dando cuenta de lo que quiera que hubiese pedido para comer. A Brett no le costó mucho deducir que, de ahora en adelante, tendría una nueva sombra reflejada en la pared allá donde fuera.

Mitch debía de estar pensando algo similar. Los ojos verdes del banquero estaban enfocados por encima de su hombro, entre asombrados e intimidados.

—Hay que reconocerle a la señorita Carey que se toma su trabajo con entrega absoluta.

Brett gruñó por toda respuesta.

—Dime una cosa —intervino de nuevo Mitch, su tono mucho más quedo—, ¿qué relación tienes de verdad con todos esos delitos de estafas a mujeres? Sobra decir que sé que no eres el culpable, pero nos contaste que habías viajado hasta Arkansas tras marcharte de Elizabethtown.

Brett suprimió un escalofrío y se llevó el índice a la boca.

—Shhh. Estoy convencido de que esa mujer tiene la capacidad de leer los labios. —Mitch apretó los suyos hasta casi hacerlos desaparecer, y Brett se inclinó hacia delante para continuar esa conversación susurrada—. Agradezco el voto de confianza. Puedes jurar que yo jamás podría perpetrar nada semejante. En cuanto a mi relación, prefiero manteneros al margen. Comprendo que sois como hermanos y que estaréis a mi lado en todo momento, pero con esa detective involucrada, no quiero traeros problemas ahora que tenéis una vida estable y estáis felizmente casados.

—Tener mujer y una vida estable no es un obstáculo para defender a nuestro amigo.

—Entiendo que queráis ayudar, y me imagino que tanto Gabriel como Russell insistirán también en ello, pero os pido tiempo para solucionar las cosas.

Quizá no solo se tratase de proteger a sus amigos, puede que hubiera que añadirle una pizca de orgullo y una promesa que incumplió muchos años atrás, pero Brett tenía que enmendar todo lo que se había torcido por sí mismo. A su modo.

Mitch ya comenzaba a articular una protesta cuando se calló de manera abrupta. Brett se giró un poco en su asiento a tiempo de ver entrar en el restaurante a dos de los tres hombres que se habían bajado del tren con Gloria Willard y su madre. Ninguno era el primo de la señora Willard, ya que este era un tipo más maduro y compartía los mismos rasgos familiares que las damas, por lo que presumiblemente los habían contratado para hacer el viaje más seguro y muy pronto estarían de vuelta en Nuevo México con los bolsillos algo más llenos.

Brett no fue capaz de evitar fruncir el ceño al ver que ambos se dirigían a la mesa de Zerelda Carey.

—¿Le importa si nos unimos a usted, señorita?

El que había hecho la pregunta, un individuo con anchos hombros y unas espuelas que marcaban sus pasos como disparos, se había detenido al lado de la detective y la observaba con mirada torva, mientras que el otro, con un bigote largo y descuidado, se había quedado algo rezagado.

—Lo cierto es que sí que me importa —replicó esa insensata con parsimonia tras masticar el bocado que se había llevado a la boca—. Hay asientos libres en otras mesas.

El gesto que hizo con la muñeca, tanto para señalar el resto de la estancia como para despachar al hombre, consiguió que Brett rechinase los dientes, convencido de que el intercambio escalaría hacia algo más feo. Pero, al mismo tiempo, provocó que volviese a sentir ese ramalazo de admiración que lo asaltaba cada vez que la tenía delante. Nadie podía negar que Zerelda Carey tuviese coraje.

—Es que no queremos otros asientos. Verá, despertó nuestra curiosidad al bajarnos del ferrocarril, ¿verdad, Ted?

Ted se atusó el bigote e inclinó la cabeza una vez.

Zerelda usó la servilleta para limpiarse los labios con la elegancia de una reina.

—Lamento decirles que el interés no es recíproco.

El de las espuelas dio un violento manotazo sobre la mesa que hizo temblar la cubertería y dejó la enorme manaza muy cerca de la de la propia Zerelda.

—Eso no es muy considerado de su parte, señorita.

Brett se agarró al respaldo del asiento para levantarse, apenas consciente de lo que le decía Mitch, aunque se quedó paralizado a mitad de movimiento.

Con una velocidad prodigiosa, la agente de la Pinkerton le dio la vuelta al cuchillo que había estado usando para comer y lo clavó en la madera justo entre el pulgar y el índice de ese imbécil, a milímetros de atravesarle la palma.

—¡¿Pero qué carajos hace?! —bramó él, con el rostro desencajado.

Incluso el impávido Ted dejó su bigote en un segundo plano para aproximarse con una fuerte exclamación.

Por toda respuesta, Zerelda corrió la silla hacia atrás, sin molestarse en lo más mínimo en comprobar a quién golpeaba con ella, se puso en pie y se acomodó el sombrero.

—Ya he terminado. Pueden quedarse con el sitio, y les recomiendo encarecidamente que prueben el postre de hojaldre —anunció, toda afabilidad. Luego, ante unos atónitos Brett y Mitch, bordeó la mesa en su dirección—. McFarlane, tenemos que reunirnos de nuevo con el señor Willard en su despacho. ¿Está listo?

La mención de Rock Willard dejó paralizados a los dos hombres, pero fue la última cuestión lanzada hacia él la que desestabilizó a Brett.

Por alguna extraña razón, sintió que esa pregunta iba más allá del encuentro con el hotelero. Que los afectaba a ambos, a Zerelda Carey y a él, de una manera muy íntima, y no sabía la respuesta. Desconocía si estaba preparado para enfrentarse al desafío que suponía esa mujer, mientras una oleada de anticipación, un estímulo de acción inminente, lo recorría de arriba abajo como hacía años que no sentía. Y tampoco sabía si eso era algo bueno.

—McFarlane, ¿está listo? —repitió Zerelda con clara impaciencia.

Brett se levantó despacio, aún sin responder, cuando sus ojos cayeron en los impresentables que todavía miraban a la detective con ira.

Apretó la mandíbula.

Esa era una cuestión que sí sabía resolver, pero, antes de que pudiera dar un paso hacia ellos, Zerelda lo aferró la muñeca.

El contacto tuvo el mismo efecto que cuando lo golpeó en la estación. Como un rayo que le recorrió el cuerpo y lo dejó chamuscado.

—Ni se le ocurra menoscabar mis acciones o cuestionar mis capacidades —ordenó ella entre dientes—. Además, detestaría causar problemas dentro del hotel.

Brett iba a protestar, a reprocharle que solo trataba de ayudar. Se calló al darse cuenta de que Zerelda Carey no era como ninguna de las mujeres que había conocido antes. Claro que jamás había conocido a una agente femenina de la Pinkerton. Y preveía muchos muchos quebraderos de cabeza.

Prestó un poco más de atención al hormigueo que notaba donde sus dedos, pequeños y esbeltos, no alcanzaban a rodearle la muñeca, y gruñó un escueto «de acuerdo». El contacto se acabó un segundo después.

Los ojos negros de la detective fueron de las pupilas ámbar de Brett al plato que aún permanecía lleno encima de la mesa y de vuelta a él con cierto aire socarrón.

—¿No le habré quitado el apetito, McFarlane?

—Al contrario, Carey —repuso con excesiva suavidad—. Me estaba reservando para el postre, he oído que está delicioso.

Para su sorpresa, las mejillas femeninas se tiñeron de un ligero rubor.

—Tenga cuidado de no atragantarse cuando todo ese ingenio se mezcle con el azúcar al bajar por su garganta.

El poco sutil carraspeo de Mitch acabó con ese nuevo rifirrafe que estaban disputando.

—Será mejor que regrese al banco. Ha sido un placer, señorita Carey.

—Lo mismo digo, señor Chapman.

Mitch inclinó la cabeza a modo de despedida, pero Zerelda alargó la mano para estrechar la suya, y debió de hacerlo con bastante fuerza, a juzgar por la mueca de su amigo. Brett se mordió el carrillo para no echarse a reír. Mitch se la devolvió con una contundente palmada en el omóplato y un escueto «hasta pronto», antes de abandonar el restaurante.

Cuando Brett quiso darse cuenta, la agente ya había comenzado a subir las escaleras sin esperarlo. Contuvo un juramento mientras daba un par de largas zancadas para alcanzarla.

Era irónico que tuviera que correr tras la mujer que, estaba convencido, se había hecho la inquebrantable promesa de perseguirlo y acorralarlo sin descanso, pero así eran las cosas.

Zerelda Carey parecía segura de que él tampoco tenía ninguna intención de perderla de vista. Y, demonios, podía que tuviera razón.

Capítulo 5

—Papá, ¿él será mi guardaespaldas?

La razón por la que Rock les había pedido reunirse de nuevo en su despacho era para presentarlos formalmente a su esposa y a su hija, Gloria. Esta última había realizado la pregunta mientras miraba a Brett con disimulado interés y un bonito color en las mejillas, una vez cumplidos los saludos de cortesía con Zerelda Carey.

—Sí. Brett McFarlane velará por tu seguridad a partir de hoy, cielo —respondió el hotelero, que tenía su enorme brazo colocado sobre los estrechos hombros de la joven.

Brett debía admitir que la belleza de Gloria Willard lo había pillado por sorpresa al verla apearse del tren con su coqueto vestido amarillo. Un rápido vistazo lo había hecho llegar a la conclusión de que, a pesar de ser consciente de su propia belleza y de que estaba rodeada de dinero, la señorita Willard no parecía la típica heredera caprichosa y consentida. Al contrario, a Brett no se le escapó que se desenvolvía con cierta timidez e inocencia, pero entonces recordó que, aunque sus padres la habían educado con los mejores medios a su disposición, Rock no había encontrado la veta de oro hasta una fecha muy reciente, por lo que todo aquel lujo también debía de ser nuevo para ella. Incluso intimidante.

Por alguna extraña razón, el motivo por el que tampoco le pasó desapercibido que se hubiera cambiado a otro vestido más elegante, de un suave rosa pastel, no era porque contrastase con su piel canela o porque enmarcase su curvilínea figura a la perfección, sino por el hecho de que resaltaba su nada desdeñable altura... Altura que dejaría la parte superior de la terca cabeza de Zerelda Carey a escasos centímetros de la barbilla de la señorita Willard cuando se pusiera a su lado para advertirla del riesgo que corría cerca de un villano como él. Cosa que haría muy pronto, sin duda.

La chocante dirección de sus pensamientos fue un paso más allá y se imaginó a sí mismo alzando en sus brazos a la malhumorada detective para que sus ojos estuvieran alineados con los de Gloria Willard cuando se dirigiera a ella, solo para sacarla aún más de quicio a pesar de los riesgos, puesto que sabía toda la fuerza que escondía esa pequeña figura.

La tentadora, a la par que peligrosa idea, lo hizo girarse un poco y desviar la mirada hacia su contrincante. Zerelda había vuelto a ocultar su espectacular cabellera negra con ese sombrero medio abollado —que nadie se extrañaría de que hubiese birlado a un cuatrero ebrio—, y cada una de las prendas que cubrían su cuerpo habían conocido tiempos mejores, todo lo contrario a la delicada Gloria. Además, lo taladraba con sus iris oscuros, como si supiera lo que estaba pensando.

Brett le guiñó un ojo por el simple placer de que podía hacerlo, a sabiendas de que nadie más que ella en el despacho sería testigo. Juraría que escuchó un gruñido y dirigió la enorme sonrisa provocada por Zerelda Carey en dirección a Gloria Willard y su madre en lugar de hacia la irritada agente.

—Es un placer, señorita Willard. Señora Willard. —Inclinó la cabeza con cortesía, y Gloria le devolvió otra deslumbrante sonrisa que descubrió un par de hoyuelos—. Bienvenidas a Elizabethtown. Les prometo que haré todo cuanto esté a mi alcance para proteger a la señorita Willard.

Y cumpliría cada palabra.

Ahora, el cercano bufido fue claro y evidente, aunque Zerelda no dijo nada.

—Es usted muy amable, señor McFarlane —replicó Esperanza Willard.

La esposa de Rock apenas lo miró mientras respondía de forma mecánica, ya que estudiaba a Zerelda con el ceño fruncido y con expresión preocupada. Era más que obvio que la mexicana no aprobaba la pistola que colgaba de la redondeada cadera de la muchacha, e incluso le había advertido de manera maternal de lo peligrosas que eran las armas, a pesar de que Rock había dejado claro que trabajaba como agente de la Pinkerton. El enorme pelirrojo no había entrado en ningún detalle sobre los motivos de su presencia en Elizabethtown, y Brett supuso que no deseaba alarmarlas ni a ella ni a su hija. Había hablado, no obstante, de su posición en calidad de invitada del Hotel Nueva Esperanza.

—¿Y cuánto tiempo permanecerá en el pueblo, señorita Carey? —indagó la señora Willard tras la inspección ocular que regresaba una y otra vez a la Smith & Wesson.

Zerelda respondió con voz amable. Claro que el tono de la agente no había perdido ese dulzor inesperado que había pillado a Brett con la guardia baja hacía unas horas.

—Preveo que será una estancia prolongada, señora Willard. Por lo que, ya que la señorita Willard y yo somos recién llegadas, sería un placer para mí disfrutar de su compañía todo lo posible a la vez que ambas nos adaptamos a la vida en Elizabethtown.

Ahí estaba. No lo había acusado, pero era toda una declaración de intenciones sobre la relación que mantendría con Gloria Willard. Una muy estrecha. Una en la que no les quedaría más remedio que estar juntos constantemente.

Esperanza Willard alisó el ceño y emitió un ruidito satisfecho.

—Eso sería estupendo, ¿verdad, cielo? Aunque tenemos que resolver algunos asuntos, como ese revólver que...

—Por amor de Dios, Esperanza, ya te he dicho que es una agente de la ley —la reprendió Rock, aunque era indudable la ternura en su rostro—. Es una mamá gallina esta esposa mía.

—Pero es que parece muy joven —protestó ella—. ¿Cuántos años tienes, querida?

—Veintidós —replicó sin más Zerelda.

Desde luego que era muy joven. Nueve años menos que él. Aunque, a los veintidós, Brett ya estaba luchando en la guerra y le pareció que tenía cien años entonces.

Gloria asintió con lo que parecía sincero entusiasmo, sin hacer caso a sus padres.

—Será maravilloso ver a un rostro amigo aquí, en el propio hotel.

Brett tenía en la punta de lengua un comentario mordaz acerca de lo «amigable» que sin duda sería Zerelda Carey, pero en esa ocasión fue Rock quien se adelantó.

—Lo que me recuerda que aún no le hemos proporcionado una habitación, señorita Carey. Mandaré que preparen una de las suites de inmediato. Tienen unas vistas encantadoras al pueblo y un amplio espacio para...

—Oh, no —lo interrumpió ella con brusquedad, lo que provocó un respingo de Esperanza Willard y la sospecha entre divertida e irritada de Brett de que, tal vez, pediría incluso dormir con Gloria igual que una fiera leona—. Por favor, me conformo con el cuarto más pequeño que tengan. ¿En la zona de los empleados, quizá?

Se quedó desconcertado hasta que sus ojos ámbar, que no habían dejado de hacer diana en el perfil que le mostraba la detective ni por un momento, se percataron del rubor que trepaba por sus mejillas tostadas por el sol.

Zerelda Carey no trataba de salirse con la suya.

Estaba azorada.

Y aquel hecho le produjo un efecto similar a las descargas que sentía cuando se tocaban. Solo que, ahora, la complicada y hostil agente Carey ni siquiera había tenido que hacerlo.

También se encontró irremediablemente intrigado por ella. Lo normal en un detective de la Pinkerton —en cualquier ser humano de por sí, en realidad— era aceptar las ventajas que conllevaba su posición. Algunos se aprovechaban en exceso. Estaba convencido de que otros incluso las tomaban a la fuerza cuando no les correspondían. La agente Carey, en cambio, las rechazaba de plano, y Brett no pudo evitar preguntarse dónde se había criado ese torbellino con acento del este. Por qué había decidido entrar a formar parte de la Agencia de Detectives Pinkerton. Cuál era su pasado. Si estaba teñido de pérdida, como el suyo...

—De ninguna manera —se negó Rock, arrancándolo de cuajo de sus reflexiones—. Pensándolo bien, hay una habitación libre en nuestra ala personal. Es modesta, pero estoy convencido de que se sentirá cómoda, puesto que Gloria ocupa justo la suite de al lado.

Brett tensó la columna. Si no había tomado mala nota cuando hizo una rápida revisión del edificio esa misma mañana antes de dirigirse al ferrocarril y, en particular, de la zona destinada a los Willard para comprobar los accesos a las habitaciones, acababan de ofrecerle a la detective uno de los dos cuartos situados más al fondo del pasillo. Uno que se encontraba...

—McFarlane también estará en la zona de la familia —añadió Rock.

... Exactamente en frente del suyo.

Brett sabía que aquello lo decidía todo.

—Suena perfecto —se apresuró ella en aceptar el ofrecimiento con tanta rapidez que el recién nombrado guardaespaldas temió que se le enredase la lengua por las prisas.

Joder. ¿Iba a tener a Zerelda Carey durmiendo al otro lado del pasillo cada noche?

¿Cómo se le había pasado por la cabeza pensar siquiera en conocerla mejor? Lo que tenía que hacer era correr en la maldita dirección contraria hasta cambiar de estado.

Solo que no iba a suceder pronto.

Gloria expresó de nuevo su entusiasmada conformidad, a la que se sumó la de Esperanza Willard, quien, a todas luces, pretendía tomarla bajo su ala.

Rock se palmeó las manos.

—Excelente, todo arreglado. Bien, ¿dónde tiene su equipaje para que lo mandemos a buscar, señorita Carey?

Visiblemente más tranquila, levantó un hombro y lo dejó caer con naturalidad.

—Viajo ligera. Mis alforjas están con mi yegua, en el establo del pueblo.

El hotelero asintió.

—Enviaré a Deacon a por ellas lo antes posible.

—Se lo agradezco, señor Willard.

Brett aguardó a que se pusiera fin a la reunión, pero la esposa de Rock tenía una última pregunta que hacer.

—¿Necesitará los servicios de una doncella? Una de las muchachas del hotel se encargará de atender a Gloria. Podemos ofrecerle el mismo puesto a otra de las chicas que se muestren interesadas.

—No será necesario. Gracias —declinó Zerelda con firmeza.

—Pues está todo decidido —intervino Rock antes de que Esperanza tomase aliento para insistir—. ¿Qué os parece si damos un paseo por Elizabethtown?

Rock les ofreció cada uno de sus brazos a su esposa y a su hija tras su exaltada aceptación, y salieron del despacho.

A pesar de su impulso inicial de salir corriendo y no detenerse hasta llegar a Oregón, Brett hizo todo lo posible por caminar a la altura de Zerelda Carey.

—¿No le va a contar a la señorita Willard que soy un canalla?

Había bajado la voz para que la conversación quedase entre ellos dos en el lujoso pasillo. No se sentía capaz de retener su curiosidad.

—¿Admite que lo es, McFarlane? —preguntó a su vez en tono seco, mirándolo de soslayo.

—Supongo que se ha quedado aquí para descubrirlo, Carey.

No podía verse en un espejo, pero estaba seguro de que su sonrisa era decididamente lobuna.

Aquello provocó uno de esos bufidos con los que estaba empezando a familiarizarse.

—No consideré que fuera tan obtuso como para tratar de engatusar a la señorita Willard delante de sus propios padres. Pero quizá subestimé sus capacidades para el coqueteo y trató de impresionarla sin que yo me percatase.

Primero su honor, ahora ponía en entredicho su atractivo respecto al bello sexo... ¿Acaso la malicia de esa mujer no tenía fin?

Antes de llegar a las escaleras y que la distancia entre ellos se agrandase, Brett se inclinó sobre el oído de Zerelda, tan cerca que no podía faltar más de un milímetro para que sus labios entrasen en contacto con la delicada piel bajo ese horrendo sombrero.

—Le aseguro que es muy fácil saber cuándo trato de seducir a una mujer, Carey —susurró.

Por un momento, creyó que la agente bajaría rodando los peldaños a causa del salto que pegó. Se estabilizó enseguida y le siseó un «imbécil», antes de alcanzar a los Willard.

No tenía claro por qué había dicho semejante cosa, pero si Zerelda Carey iba a quedarse en Elizabethtown para hacerle la vida imposible, bien se la podían hacer mutuamente.

Capítulo 6

Todo había sucedido demasiado rápido.

Hacía menos de veinticuatro horas, Zerelda tenía la nuca apoyada en la silla de montar y el trasero acomodado en el polvoriento y duro suelo para escamotearle un breve descanso a la oscuridad, y esa noche iba a dormir en un hotel en el que se habían invertido más dólares de los que vería en tres vidas.

Sin embargo, estaba muy satisfecha con el giro de los acontecimientos. No por el hecho de alojarse en un lugar tan lujoso, por supuesto. De hecho, se había sentido muy incómoda con la propuesta de hospedarse en una de las mejores suites. Estaba en Kansas porque tenía una misión que cumplir, no por placer. Su complacencia se debía a que el fin a su persecución parecía estar más próximo de lo que lo había sentido en semanas. Compartir su tiempo con Gloria Willard no revestiría ningún problema. La joven le había resultado educada y muy abierta a aceptar su compañía, así como su madre, por suerte. Además, contar con el respaldo de Rock Willard le facilitaba el trabajo de forma abrumadora. Eso no significaba que se hubiera rendido de haber estado sola en Elizabethtown ni muchísimo menos, pero que el poderoso millonario invitase a una agente femenina de la Pinkerton bajo su techo conseguiría que los recelos de los habitantes del pueblo hacia ella se mitigasen. Si a eso se le añadía que la llegada de la mujer e hija del hotelero había causado un pequeño terremoto de curiosidad y fisgoneo, a juzgar por los numerosos cuellos que se torcían en su dirección, hasta casi lesionarse, a su salida del hotel, las cosas iban sobre ruedas. Cuanta menos atención puesta sobre ella, mucho mejor.

Eso la dejaba con el único hilo suelto en su perfecto tapiz.

Brett McFarlane.

Ese insufrible majadero era quien se lo iba a poner muy difícil, estaba convencida de ello. Pero lo necesitaba para resolver el caso del estafador de mujeres. Sin él, no tenía nada.

Ya lejos del Nueva Esperanza, Zerelda dejó salir el aire entre los labios mientras recordaba la forma en la que McFarlane había acercado la boca a su oído al principio de las escaleras. Por qué no le había propinado un buen puñetazo —de nuevo— escapaba por completo a su razón. Tenía excelentes reflejos, que solían materializarse en un certero derechazo cuando un hombre se aproximaba demasiado, pero lo único que había conseguido antes de apresurarse a bajar los peldaños a la carrera había sido murmurar un improperio que ya ni recordaba. Al menos, así había logrado que no fuera testigo de sus mejillas enrojecidas. Ya le había ocurrido demasiadas veces en su presencia. No quería que la considerase una muchachita cándida que se ruborizaba cuando un hombre le dedicaba cualquier susurro de galán de tres al cuarto o le guiñaba un ojo creyéndose irresistible, era una mujer que se había abierto paso en medio de tipos como él, con uñas y dientes...

Estaba segura de que, si McFarlane descubría que su cercanía la afectaba de ese modo, la torturaría sin fin, por lo que la mejor decisión sería pretender que tenía experiencia en el terreno amoroso y que no la perturbaba en lo más mínimo esa clase de intercambios con él por mucho que tratase de provocarla.

O podría darle un puñetazo si volvía a intentarlo.

En efecto. Puede que esa fuera la primera mejor opción.

Con un asentimiento para sí misma, echó una mirada subrepticia a McFarlane, que iba algo por delante de ella. Sus anchas espaldas parecían negarse a dejar un poco de espacio a quien necesitase pasar por su lado en la galería de la avenida principal del pueblo, Peter Avenue, sobre cuyos tablones de madera se encontraban dando el pequeño paseo con los Willard.

Sus zancadas eran decididas y caminaba con las piernas un poco separadas, de una forma muy masculina que irritó a Zerelda sobremanera. Todo en él parecía tener el poder de irritarla, en realidad. Esa sonrisa perezosa que le curvaba más el lado derecho de la boca. Los intensos ojos ámbar que le lanzaban destellos burlones. Sus manos, grandes y demasiado rápidas con el revólver, y que habían sostenido, por un momento, las caderas de Zerelda en el ferrocarril... Incluso los mechones de cabello castaño que parecían acariciarle la nuca bajo el sombrero la molestaban.

Al menos le debía que estuviese centrado en su papel de guardaespaldas de Gloria Willard, porque no parecía dejarse distraer por nada ni por nadie que los rodease en esa concurrida tarde de septiembre. Ni siquiera por una preciosa rubia que se detuvo un momento con unos cuantos libros en la mano y lo observó con palpable interés antes de dejar caer sus ojos azules en Rock Willard y de nuevo en McFarlane, para después sacudir un poco la cabeza, saludar con un cortés «buenas tardes» y continuar con su camino, como si lo estuviera descartando.

—Oh, esa es la señorita Elizabeth Windsor-York. —Escuchó la explicación que Rock Willard daba a su familia—. Es la maestra de la escuela. Venida desde Inglaterra, nada menos.

—¡Vaya! —Se sorprendió su esposa—. Deberíamos visitar la escuela algún día y...

Zerelda se desentendió de la conversación para concentrarse en una cuestión más acuciante. ¿Cómo obtendría cualquier tipo de pista de Brett McFarlane?

Dos de sus planes —los únicos que tenía por el momento, para ser sincera—, colisionaban como dos trenes de mercancías en un mismo raíl.

Por un lado, no despegarse de su lado ni por un momento; y, por el otro, investigar entre las pertenencias de su cuarto cuando él no estuviera.

Ni siquiera sabía dónde se alojaría exactamente el guardaespaldas aún, aunque Rock había asegurado que se encontraba en la misma ala familiar, por lo que no sería demasiado complicado dar con la habitación. El problema era cuándo entrar.

Si por ella fuera, se daría la vuelta en ese mismo instante para aprovechar la ocasión. Solo que McFarlane no era tan estúpido. ¿O podría inventar una excusa que la llevase lejos del grupo?

El rostro de Edgar Newman se materializó ante sus ojos para reprenderla por seguir perdiendo la paciencia y comprometer su seguridad y su caso. Willard no la acogería con tanta amabilidad si la encontrase husmeando entre las cosas de uno de sus empleados. De ese empleado en concreto.

«Calma, Zerelda, la ocasión llegará», intentó tranquilizarse a sí misma. Aunque la voz en su cabeza se parecía sospechosamente a la de Edgar.

Se maldijo por caminar así de distraída cuando McFarlane frenó en seco y la inercia la empujó contra la muralla de músculos que se estrechaban en una uve hacia sus caderas. Consiguió frenar en el último segundo y, al volverse, el condenado mostraba un gesto casi decepcionado.

Estaba convencida de que lo había hecho a propósito para que su nariz acabase enterrada en el algodón de su camisa blanca.

—Es rápida, Carey.

—No se imagina cuánto —lo desafió con los ojos entrecerrados, pero sin acercar los dedos al cinturón.

McFarlane abrió la boca, como si fuera a añadir algo. Zerelda lo ignoró y rodeó su fuerte figura hasta dar con la causa de la brusca parada. Se trataba de una dama de porte muy elegante, que debía de ser de una edad próxima a la de Esperanza Willard y cuya doncella se había quedado unos respetuosos pasos atrás. Al igual que McFarlane y ella, que se mantenían a una corta distancia de los Willard, aunque lo bastante cerca como para que Zerelda escuchase de qué estaban hablando.

—... y se adaptarán muy pronto a Elizabethtown —decía la mujer—. Es un lugar con mucho encanto.

—Sin duda, el alcalde Hazard pone mucho empeño en que así sea. —Sonrió Rock Willard.

—Mi esposo no tiene medida en lo referente a las horas que pasa en su despacho. A veces desearía contratar a un vaquero para que lo sacase del ayuntamiento con un lazo. Aunque el esfuerzo da sus frutos.

Así que era la esposa del alcalde. Zerelda tomó nota por si lo pudiera necesitar en un futuro.

—¡Cielos! —exclamó la señora Hazard a la par que se llevaba una mano a la mejilla—. Casi olvidaba que el próximo martes vendrá un circo ambulante al pueblo. Han llegado en un momento de lo más indicado, desde luego. Por lo visto, está causando furor en Topeka y otras ciudades de los alrededores.

Willard arrugó un poco la frente y miró a su hija.

—Tengo que pensarlo.

—Pero debemos asistir, papá, ¡hace años de la última vez que fui a un circo! —rogó Gloria con un encanto que, Zerelda sabía, muy pocos serían capaces de resistir. Luego aleteó las pestañas en dirección a McFarlane—. Estaré perfectamente a salvo.

¡Por amor de Dios! El Señor no quisiera que Gloria Willard se encaprichase con su guardaespaldas, o Zerelda preveía que tendría más de un agudo dolor de cabeza en el futuro.

La idea de un circo que llegaría al pueblo en una semana tampoco la entusiasmaba demasiado y contuvo un suspiro mientras se cruzaba de brazos.

El cordial diálogo se prolongó unos minutos más, hasta que se despidieron de la esposa del alcalde y pusieron rumbo de vuelta al hotel. McFarlane y ella, en completo silencio.

Ya en el hall, Rock fue captado por varios de los empleados que necesitaban que supervisara algún contratiempo que había surgido en las cocinas, y el corpulento pelirrojo se marchó de inmediato. Gloria comunicó su intención de cenar temprano en su cuarto para descansar tras el largo día de viaje, y remontó las escaleras junto a su madre tras despedirse de Zerelda y de McFarlane justo en el mismo momento en el que Deacon las bajaba.

Las damas respondieron con una cortés inclinación de cabeza al saludo del hombre de Willard, y este descendió los últimos peldaños con la mirada puesta en Zerelda.

La joven se extrañó todavía más cuando la saludó con un gesto torpe de la mano y caminó en su dirección.

El resoplido de rinoceronte de McFarlane le movió un poco el ala del sombrero y ella le enseñó los dientes por enésima vez en lo que iba de día.

—¿No tiene ningún otro sitio al que ir, McFarlane? —Estiró el cuello para fulminarlo con la mirada, ya que se había detenido muy cerca. Lo seguiría allá donde fuera, por supuesto, pero a una más que deseada distancia—. Un lugar con barrotes, ¿por ejemplo?

Él ladró una risa de coyote y separó un poco más las piernas para ajustar la posición, como si fuera a echar raíces en el brillante entarimado del suelo, mientras enganchaba los pulgares en la cinturilla del pantalón.

—Oh, no me perdería esta conversación por nada del mundo, Carey. Usted ya tiene ese cochambroso sombrero en la cabeza, así que quiero saber qué le entregará Deacon esta vez.

—Mi sombrero no está cochambroso —boqueó, indignada—. Son sus modales los que parecen salidos de una pocilga.

Quizá su sombrero sí que estuviera un poco cochambroso, pero jamás había conocido a nadie tan exasperante como él.

Deacon los alcanzó. No era tan alto ni tan musculoso como McFarlane, pero no era menudo en absoluto, y se las arregló de alguna manera para meter el hombro entre ambos y quedar frente a Zerelda.

—Sus alforjas ya están en el cuarto, señorita Carey.

Oh, era eso. Con todas las cosas que rondaban su mente, lo último en lo que había pensado era en su otra muda de camisa y pantalones.

—Muchas gracias, señor Deacon. —Entonces recordó otra cosa en la que sí que debería haber pensado mucho antes—. ¿Cómo está Matilde?

Los ojos azules del hombre se nublaron con confusión, y una sonrisilla divertida asomó de nuevo en la boca de McFarlane, quien fisgoneaba por encima del hombro de Deacon.

Las mejillas de Zerelda se calentaron un poco.

—Es mi yegua appaloosa —explicó única y exclusivamente a Deacon.

—Ah, ya veo. Es un ejemplar espectacular y temperamental.

—¿No lo son todas? —dejó caer McFarlane con diabólica intención.

—Cierre el pico, McFarlane. —Zerelda mordió las palabras, erizada hasta las puntas de los pies.

Deacon no respondió, pero se giró hacía el guardaespaldas de una manera bastante tormentosa, y McFarlane se tensó ligeramente.

Zerelda estaba segura de que la animosidad entre ellos se debía al puro egocentrismo de dos gallos que se pavonean en un corral demasiado estrecho para ambos, como lo era Elizabethtown. Sin embargo, decidió intervenir.

—Me preocupa que haya problemas en el establo. —Volvió a dirigirse solo a Deacon—. Matilde puede ser muy terca y no sé cómo remediarlo.

No estaba diciendo ninguna mentira. Cuando viajaban las dos solas, sin detenerse en núcleos habitados, todo funcionaba a la perfección. Pero no podía estar con Matilde en espacios abiertos por tiempo indefinido.

Deacon se rascó un poco la oreja.

—Si es un caballo joven, puede que haya alguna posibilidad de apaciguar ese carácter tan fuerte. Si no, resultará complicado.

Ella se encogió de hombros, impotente, no sin antes chamuscar a McFarlane con los ojos para disuadirlo de compartir en voz alta cualquier otro comentario indeseado que circulase por esa mente suya. Él la contemplaba con los labios curvados hacia arriba. Bien cerrados.

—No hace mucho que la tengo y no supieron decirme demasiado de ella —confesó, al fin.

—Puede estimar su edad si le mira la dentadura.

—¿De verdad?

Aquello sí que la hizo concentrase por completo en la conversación y su interlocutor.

—Desde luego. Observe sus incisivos superiores. Si tienen una línea marrón que parte desde la encía significa que rondará los diez años.

—Eso es fantástico. —La perspectiva de conocer más cosas sobre su montura la entusiasmaba—. Entiende mucho de caballos, señor Deacon.

Él tiró del pañuelo que llevaba atado al cuello y se mostró un poco avergonzado, algo chocante y casi tierno en un hombre de aspecto peligroso como él.

—Me crie en un rancho de Wyoming. Puedo enseñarle lo poco que sé, señorita.

—Eso sería muy útil —caviló Zerelda.

En Chicago no se necesitaban caballos para desplazarse por la ciudad, por lo que nunca les había prestado especial atención, pero, como detective de la Pinkerton, se veía en la obligación de aprender cuanto fuera necesario del tema en caso de que sus misiones en el Oeste se hicieran habituales.

—Podemos ir ahora mismo al establo a ver a su appaloosa, si lo desea.

Zerelda dejó que una rara sonrisa de agradecimiento se abriera paso en su boca, dada por lo general a estar siempre apretada en un gesto más severo.

Deacon pestañeó mientras un gruñido bajo procedente de más atrás del pistolero se colaba en los oídos de la joven.

—Se lo ruego, Carey —continuó McFarlane en tono áspero—, háganos un favor a los dos y acepte la invitación. Así me dará un respiro y volveré a saber lo que es la soledad.

Zerelda, que se había olvidado de él por un momento, volvió el cuello en su dirección con una réplica ácida en la punta de la lengua, esperando encontrarse con su expresión socarrona.

Pero él no sonreía. Estaba muy serio. De hecho, un músculo se marcaba en su mandíbula fuerte. Y la contemplaba con alarmante intensidad.

Con un esfuerzo enorme y una sensación extraña en la parte baja del abdomen, Zerelda consiguió apartar los ojos de los iris ámbar de Brett McFarlane y volver a la realidad.

—Estoy segura de que encontraremos otro momento más apropiado para visitar a Matilde. Se lo agradezco de nuevo, señor Deacon —procuró que sus palabras sonasen a despedida.

Aunque nada le habría gustado más que acariciar el aterciopelado morro de su yegua y comprobar con sus propios ojos que se encontraba bien, vigilar a ese mendrugo era su prioridad.

—Claro. —Deacon volvió a tirar un poco de su pañuelo—. ¿Tal vez ahora le gustaría que le enseñase su cuarto?

—Yo lo haré. —Esta vez, McFarlane dio un contundente paso adelante que pareció reducir el espacio del vestíbulo a la mitad y lo situó entre Deacon y ella mientras usaba el mismo tono sedoso que en el rellano de las escaleras—. Al fin y al cabo, su habitación está enfrente de la mía, Carey.

¿En frente de...?

Zerelda consiguió que la saliva bajase por su garganta por pura fuerza de voluntad y se obligó a ser dueña de sí misma una vez más.

—Después de usted, McFarlane.

Él abrió la boca.

—Las cortesías son innecesarias —lo atajó.

¿Qué le importaba a ella que lo políticamente correcto fuera que una mujer caminase delante cuando eran obligadas a quedarse atrás en los asuntos que importaban?

Él la observó otro largo momento y asintió. Despidieron a Deacon, subieron los dos tramos de escaleras y pasaron ante el despacho de Rock hasta alcanzar el fondo del corredor. Entonces, el guardaespaldas se apoyó en la última puerta de la izquierda y señaló la hoja de madera que estaba frente a él.

—Ese cuarto es todo suyo, Carey. Espero que no se obsesione tanto conmigo que acabe apareciendo en sus sueños.

—Serían pesadillas, créame —replicó antes de girar el pomo y abrir la hoja. Cuando ya tenía medio cuerpo dentro se volvió—. Usted también trate de no tener demasiadas pesadillas conmigo, McFarlane.

Sin esperar una respuesta, cerró la puerta, pegó el oído a la madera y lo escuchó girar la llave en la cerradura y entrar en su propio dormitorio.

Ella echó el cerrojo y comprobó que Deacon le había dejado la llave encima de una cómoda, por lo que la puso a buen recaudo.

La situación era perfecta. Sencillamente perfecta para sus planes.

Entonces, ¿por qué se le aceleraba el corazón al pensar en Brett McFarlane sobre una cama justo al otro lado del pasillo?

Capítulo 7

Al alba, Brett prendió un cigarrillo —el mismo que había guardado con tanta premura para enfrentarse a Zerelda Carey casi veinticuatro horas atrás— y se sentó en el poyete de la ventana de su habitación con una rodilla doblada y el antebrazo apoyado sobre ella.

No había descansado bien. Algo que no sería nada extraño si no fuera porque no había padecido de sus habituales terrores nocturnos, en los que imágenes violentas y devastadoras de la guerra se superponían unas con otras en un terrible in crescendo que culminaba con la expresión de dolorosa incredulidad de su amigo, de su hermano David Cassane, al ser alcanzado por una bala en la fatídica batalla del Cráter.

O esos otros en lo que rompía, una y mil veces, la promesa que le había hecho a su familia.

No. Esa noche, su mente había pertenecido por entero a cierta agente de la Pinkerton quien, estaba convencido, había dormido hecha un ovillo en el suelo de su cuarto en lugar de la cama, para escuchar hasta el más mínimo de sus movimientos.

Había estado tentado de abandonar la habitación cientos de veces solo para provocarla. Unas, causando tanto estruendo como un elefante. Otras, sigiloso como un ladrón de bancos decidido a robar su botín para comprobar lo atenta que estaba. Al final, ni siquiera había salido a por una cena ligera y, por tanto, estaba seguro de que Zerelda Carey tampoco lo había hecho. Pensar en el estómago vacío de esa testaruda morena lo hizo sentir un poco culpable, pero no era él quien la había obligado a controlar sus pasos con más tenacidad que un perro guardián. Lo había decido ella misma.

Sin ser consciente de verdad de lo que hacía, dio cuatro largas zancadas y abrió la puerta. Un segundo después, la puerta de enfrente también se abrió y Zerelda apareció ante él con el mismo aspecto que el día anterior. Quizá, con la ropa un poco más arrugada y leves ojeras. Ah, y ese ridículo sombrero.

Puede que hubiera sido lógico confundirla con un muchacho al principio debido a su corta estatura y su vestimenta desastrada, pero esa percepción había quedado reducida a cenizas para Brett. Sobre todo, al contemplarla ahora con el rostro limpio y levantado hacia él. ¿Cómo no se había dado cuenta de lo increíblemente perfectos y tentadores que eran sus labios nada más verla? ¿Y cómo se le ocurría hacerse preguntas tan increíblemente estúpidas?

—Carey —la saludó, algo brusco.

—Brett —respondió ella con tono seco pero dulce, y todavía bajo por lo temprano de la hora.

Otro de esos ridículos estremecimientos se adueñó de él al escucharla pronunciar su nombre. Igual que cuando la había visto sonreír. Solo que era probable que ese inaudito acontecimiento nunca volviera a repetirse... Y jamás dedicado a él, por supuesto.

¿Cómo había podido sonreírle al imbécil de Deacon? Por alguna razón, eso lo había cabreado, lo cual no tenía sentido y... por ese tipo de pensamientos desatinados no había pegado ojo en toda la noche.

—Vaya —demostró su sorpresa a la detective—, ¿no usa mi apellido?

Ella se cruzó de brazos.

—Lo encuentro demasiado largo.

Esa era Zerelda Carey en estado puro. Práctica y directa al grano.

—Yo podría decir lo mismo de su lengua. —¿Qué mosca le había picado para azuzarla constantemente a entrar en un tira y afloja verbal? Brett siempre se conducía con educación, en especial ante mujeres a las que acababa de conocer y de las que debería librarse lo antes posible, por lo que rectificó—: O de la mía, para el caso.

Zerelda lo contempló como se contempla a un lunático y luego se frotó un párpado. Lo próximo sería ahogar un bostezo, no era demasiado difícil adivinarlo. Sobre todo si se la observaba tan a conciencia, como lo estaba haciendo Brett.

—¿Café? —propuso él, al fin.

La detective se quedó muy quieta por un momento y luego asintió. Gloria Willard les haría saber cuándo estaba dispuesta a salir de su cuarto a través de la doncella que la atendía —y no parecía que fuera a suceder hasta pasado un buen rato, debido a lo temprano de la hora—, por lo que podían bajar a tomar algo para desayunar en uno de los salones del hotel.

Ambos se miraron de reojo al cerrar con llave las puertas de sus respectivos dormitorios, sin darse del todo la espalda. Sin confiar el uno en el otro.

—Bonito revólver —elogió Brett el arma con cachas de nácar que encajaba a la perfección contra su cadera.

Ella vaciló un segundo mientras bajaban a la primera planta, con la duda razonable de si le estaría tomando el pelo.

—Fue un regalo —reveló, justo antes de que un camarero los acomodase en una mesa pegada a uno de los amplios ventanales del salón.

Brett hizo caso omiso del espléndido día de septiembre que se dibujaba fuera, y se preparó para indagar sobre quién le había hecho un regalo así. Sobre qué tipo de personas formaban parte de la vida de Zerelda Carey. ¿Tendría una familia esperándola en el Este? ¿Un pretendiente? ¿Un amante?

—¿Qué desean tomar? —se entrometió el camarero, y el momento pasó.

—Dos cafés, por favor —pidió Zerelda, antes de levantar unos milímetros sus oscuras cejas hacia él.

—Y algo con lo que llenar el estómago para empezar el día.

—Puedo enseñarles la carta... —se brindó el chico.

Ambos negaron con la cabeza, dejando al empleado la tarea de elegir lo que considerase oportuno. Luego, colocaron los codos sobre la mesa cubierta con un elegante mantel y se estudiaron mutuamente.

—No va a responder a ninguna de mis preguntas, ¿verdad? —Zerelda fue la primera en romper el silencio.

—Eso depende de las preguntas que quiera hacerme, Carey.

Le dedicó una de sus sonrisas cómplices, a pesar de lo inútil que era tratar de rehuir las intenciones de la detective. Zerelda no movió ni un músculo del rostro.

—¿Usted sabe quién es el estafador de mujeres? ¿Por qué lo encubre, tiene algún trato con él?

Brett suspiró.

—Ni siquiera he podido decidir si deseaba responder a la primera cuestión, Carey.

—¿Desea hacerlo?

—No.

La negativa quedó suspendida entre ellos como un humo denso mientras el camarero regresaba con sorprendente rapidez.

Dejó varios platos a rebosar de beicon, huevos, pan y otros manjares muy terrenales que hicieron salivar a Brett.

—Me alegro de que te hayas percatado de que no soy un hombre dado a las extravagancias —aprobó la selección del joven empleado.

El chico infló un poco el pecho con orgullo a la par que depositaba una pequeña bandeja de hojaldres y pasteles, así como dos elegantes tazas de café que Brett temió romper con el roce del meñique. En cada uno de los platillos que las acomodaban, había unos cuantos dulces con aspecto de ser casi de juguete, que no había visto nunca en su vida. Solo podía describirlos como galletitas de redonda perfección, unidas de dos en dos por un relleno de mermelada en el medio.

Y Zerelda las observaba con algo que solo podía ser fascinación brillando en sus ojos azabache.

—¿No hay galletas en Chicago?

Era un hecho. Ya no podría seguir adelante sin desafiar a Zerelda Carey a la mínima oportunidad. Ella lanzó una mirada de desdén a los pedazos de carne que Brett se estaba preparando en su plato mientras peleaban.

—¿No hay tocino en...? Dondequiera que haya crecido.

—Lancaster —proporcionó él a la vez que trinchaba un pedazo especialmente grande de beicon con el tenedor.

El carraspeo del camarero los interrumpió.

—Son macarons, señorita. Se trata la especialidad de madame Trudeau, la cocinera del Nueva Esperanza. Cuenta que su familia incluso los preparaba en la corte francesa antes de... —se llevó una mano al cuello y la movió de un lado a otro mientras emitía un sonido ahogado de lo más gráfico—, ya sabe.

—Oh, gracias —pestañeó Zerelda.

El joven asintió, satisfecho, y volvió a dejarlos solos, sin más sonido que el de los cubiertos y la cristalería de los escasos huéspedes que ocupaban la estancia con ellos.

—Así que es usted de Lancaster, Pennsylvania —comentó Zerelda con aire casual tras dar un sorbo a su café. Brett se maldijo por haberle dado un dato de su pasado con tanta despreocupación, porque no había nada casual en la rápida mente de la agente de la Pinkerton, pero ya no podía deshacerse, por lo que se encogió de hombros de manera neutral y se dispuso a comer—. Había captado un leve acento del Este bajo todo ese barniz del salvaje Oeste. Pero, dígame, ¿qué ocurrió para que acabase aquí?

—La guerra ocurrió.

—Entiendo —murmuró, antes de esconder otra vez sus preciosos labios tras la maldita porcelana.

A Brett ya no le apetecía sonreír.

—¿De verdad lo entiende, Carey? ¿Perdió a alguien importante?

—A mi padre —respondió sin un solo titubeo—. ¿Y usted?

—A un hermano. Y estuve muy cerca de perder a... otro.

No sabía qué pudo leer ella en su expresión, pero sus iris de fuego negro se suavizaron un poco y optó por cambiar de tema.

—Cuénteme qué ocurrió con la señora Chapman.

Brett sintió aliviarse la opresión que le había comprimido el pecho sin darse cuenta de ello, y agradeció esa pequeña tregua en la que podían pasar a un terreno donde ninguno de los dos tenía nada que perder. Le explicó largo y tendido el lamentable suceso por el que se había visto obligada a pasar Ruth, la esposa de Mitch, y la detective lo escuchó con suma atención. Incluso dio su perspectiva de los hechos, la forma en la que ella enfocaría el caso... Perspicacia, pasión por su trabajo, destreza, todo eso y más se desprendía de sus palabras.

Estaban tan absortos en la conversación, que la doncella de Gloria les provocó un ligero sobresalto al aparecer ante ellos.

Antes de levantarse, Brett le acercó el platillo de café con sus macarons intactos a Zerelda.

Al guardaespaldas no le había pasado desapercibida la manera en la que había saboreado esos condenados dulces con gestos sutiles. Los comedidos mordiscos para que no se acabasen nunca, o la manera furtiva en la que asomó la rosada punta de su lengua para lamerse el dedo con el último bocado, y que lo hizo removerse con incomodidad sobre la silla para su infinita mortificación, puesto que no debería sentirse excitado por una agente de la Pinkerton que se la tenía jurada.

Pero jamás podrían escapársele esos detalles. No a él. No con Zerelda Carey.

—Ya le he dicho que no se moleste en ser amable conmigo, Brett —se sulfuró la detective.

—Esos desdichados irán a parar a la basura o a su estómago. Usted elige, Carey —aseguró él antes de alejarse, convencido de que era tan testaruda que los rechazaría hasta el día de su muerte si él insistía.

Tal y como había supuesto, casi los devoró de un bocado en cuanto le dio la espalda, y su trenza morena le rebotó contra el hombro al trotar ligeramente tras Brett para ir en busca de la señorita Willard.

Gloria les informó de que deseaba ir al almacén general esa mañana, a preguntar por unos vestidos que había encargado y para echar un vistazo a posibles nuevas adquisiciones. La joven estaba aún más radiante que el día anterior, envuelta en un conjunto de falda turquesa y blusa de algodón, un parasol y su amplia sonrisa dedicada a ambos.

Iban a utilizar uno de los coches cerrados del hotel, y Brett extendió la mano para ayudarla a subir. La señorita Willard no llevaba guantes, y la palma suave y sin mácula se perdió en la suya, grande y llena de callos, y no pudo evitar preguntarse qué sensación le produciría sostener la mano de Zerelda Carey. Claro que no lo averiguaría de esa manera tan galante, puesto que estaba convencido de que le asestaría un mamporro si se ofrecía a ayudarla a subir también a ella.

De pronto, Gloria se tropezó con el escalón y Brett se apresuró a rodearle la cintura para que no cayese al suelo al perder el equilibrio.

—¿Se encuentra bien, señorita Willard? —le preguntó con suavidad.

La joven se recostó contra su pecho, totalmente ruborizada.

—Sí, desde luego. Gracias a usted.

La mirada de Brett se encontró con la de Zerelda por encima de la coronilla de Gloria, y la detective puso los ojos en blanco. Él no pudo evitar esbozar una perversa mueca.

—Soy yo quien le agradece permitirme ser su guardaespaldas, señorita Willard.

La incorporó con suavidad. Antes de poder hacer ningún movimiento más, Zerelda subió los peldaños del coche con firmes pisotones y extendió un brazo desde el interior de madera.

—Sujétese a mí.

Gloria fue presa de un titubeo que duró un momento. Por fin, con una mano aún en la de Brett, extendió la otra para tomar la de Zerelda y alzarse hasta los mullidos asientos, donde se sentó con recato.

El guardaespaldas se preguntó qué haría la detective; y, en lugar de acomodarse junto a Gloria, puesto que no lo sería más correcto, se sentó en frente de ella, de espaldas a la marcha, y dejando un amplísimo espacio para Brett en ese lado del carruaje.

Por supuesto, hizo lo que debía y se dejó caer casi encima de Zerelda, con las piernas separadas y el muslo y la cadera pegados a los suyos.

Si el nivel de fuerza con el que apretaba la mandíbula podía tomarse como un indicador, era evidente que Zerelda no encontraba demasiado agradable la situación. Primero se tensó contra él, para luego relajarse e intentar ganar su propio espacio mientras lo empujaba un poco con la rodilla.

Demonios, podría pasarse horas así, en contacto con su cuerpo.

—Su profesión me parece fascinante, señorita Carey —intervino Gloria antes de que Brett corriera el riesgo de perder alguno de sus miembros—. ¿Le parecería muy grosero por mi parte preguntarle acerca de la agencia Pinkerton y su decisión de formar parte de ella? Si es así, dígamelo, se lo ruego.

Brett se quedó muy quieto e intentó simular que el tema le era totalmente indiferente, aunque había estado rondando por su cabeza sin parar desde el día anterior.

—No es ninguna grosería, señorita Willard. De hecho, me halaga su interés —respondió Zerelda despacio, midiendo cada palabra—. Tan solo lamento no poder ofrecerle ninguna historia excepcional. Como ya sabe, Allan Pinkerton fundó la agencia hace más de veinte años con el propósito de detener a todos aquellos que estuvieran cometiendo actos ilegales, ya fuera por medio de la violencia o el engaño. Y su actividad, que comenzó en la oficina de Chicago, se ha ido extendiendo por todo el país debido al éxito de sus métodos, así como de sus empleados. —Hubo una pequeña pausa—. En cuanto a mí, ser agente de la Pinkerton es pura vocación. Desde muy joven supe que era lo que quería y me esforcé en conseguirlo.

Brett sabía que se dejaba más, mucho más, en el tintero. Y le sorprendió la fuerza con la que anhelaba escuchar todo lo que Zerelda Carey tuviera que decir.

—Oh, pero sí que lo encuentro excepcional, señorita Carey —exhaló la hija de Rock—. No ha debido de resultar fácil.

El camino hasta el almacén era muy corto, por lo que el coche se detuvo sin que Zerelda tuviera tiempo de responder. Brett contuvo un suspiro antes de apearse y ayudar a Gloria a hacer lo mismo. Zerelda descendió la última y los siguió al interior del negocio.

Tras inspeccionarlo meticulosamente, Brett prefirió permanecer fuera y dejar a Gloria con la señora Taylor. No le sorprendió en absoluto que Zerelda decidiera quedarse con él junto a la única puerta por la que se accedía al edificio.

Prendió otro cigarrillo y, tras un par de caladas sometido a una vigilancia intimidante, se le ocurrió que tal vez a la detective le apetecía fumar y, al igual que con los dulces, era demasiado cabezota para admitirlo.

Le ofreció el cigarrillo encendido sin mediar palabra y Zerelda lo observó durante un momento, como si no supiera exactamente qué hacer. Entonces, cuadró los hombros y se lo arrebató de las manos. Sus dedos apenas rozaron los suyos, demasiado rápido para que la sensación fuera más que un cosquilleo. Luego le dio una calada con enorme aplomo. Sus pulmones se hincharon.

Y empezó a toser.

Brett le quitó el cigarrillo para que no se quemase esas bonitas pestañas y le dio una palmada entre los omóplatos, con regocijada energía.

—Por increíble que parezca, no era un desafío, Carey —resopló el guardaespaldas al intentar contener la risa.

—Por imposible que parezca, todo en usted es un maldito desafío, McFarlane —volvió a usar ella su apellido con los ojos un poco llorosos y la voz ronca por el humo.

La atmósfera cambió en ese instante y Brett no pudo evitar acercase más a ella hasta que la espalda de Zerelda quedó contra la madera del almacén.

—Ah, ¿sí? Me lo tomaré como un cumplido —aseguró contra su sien, como si estuvieran compartiendo un secreto.

Por fortuna, sus reflejos eran tan veloces como los de Zerelda y se apartó justo a tiempo para conservar la nariz, puesto que la detective alzó la cabeza con brío y su frente ocupó el espacio donde acaba de estar su tabique nasal.

—¿Tan pocos elogios recibe que tiene que inventárselos?

—Ja.

Seguían estando a muy poca distancia, y a Brett le pareció captar un ligero aroma a menta procedente de Zerelda, entre el olor a tabaco. También había creído percibirlo el día anterior y no fue capaz de aguantar un minuto más sin comprobarlo. Por su cuenta y riesgo, se inclinó hacia su menuda figura una vez más e hizo una honda inspiración.

—¿Por qué huele a tónico de boticario, Carey? —murmuró con tono grave.

Zerelda, con las mejillas encendidas, agrandó mucho sus ojos negros y luego los entrecerró hasta convertirlos en dos rendijas.

—Es mejor que apestar a queso rancio, ¿no cree?

¿A queso rancio? Contuvo las ganas de olisquear su propia camisa y le dio una calada al cigarro, seguro de que de aquel no sería, ni mucho menos, el final de esa contienda.

De hecho, los días siguientes transcurrieron de manera parecida.

Desayunaban juntos como si fueran lo bastante desafortunados como para encontrarse por casualidad a la misma hora en el pasillo del área privada, se sentaban en la misma mesa junto al ventanal y charlaban sobre asuntos intrascendentes o se lanzaban al cuello del otro.

Después, acompañaban a Gloria en sus salidas por Elizabethtown, ya fuera para ir de compras, visitas sociales o acudir a la iglesia, y Brett era consciente de que era una tortura para Zerelda verse obligada a perderlo de vista en las ocasiones en las que Gloria requería solo presencia femenina. Como la vez en la que se quedó en el almacén con la señorita Willard mientras la rica heredera se probaba los lujosos trajes que había encargado al Este; momento que Brett aprovechó para visitar a su mustang en el establo y hacer unas rápidas pesquisas en el hotel.

Sus horarios eran demasiado apretados como para ir hasta el Red Forest o verse con Mitch y Gabriel en el pueblo, aunque se prometió que los visitaría tan pronto como pudiera; lo cual era mucho más pertinente que pensar en acercarse lo máximo posible a Zerelda Carey para probar directamente de sus labios ese aroma a menta que parecía perseguirlo con el mismo tesón con el que lo hacía la propia detective.

Capítulo 8

El circo ambulante había llegado a Elizabethtown.

Todavía en su habitación, Zerelda apretó los labios, se colocó el cuello de la camisa para que quedase sobre el chaleco, comprobó que los pantalones le abrochaban con comodidad a pesar de la ingente dosis de macarons diarios que engullía por culpa de Brett McFarlane, quien seguía empeñado en cederle los suyos, pese a que ahora el desayuno incluía cuatro de esos dulces adictivos en lugar de dos, y se caló el sombrero con la trenza bien dentro.

No estaba muy segura de lo que le depararían los días venideros, repletos de actividad y trasiego de gente, puesto que acudirían personas de los alrededores para disfrutar del espectáculo circense. Solo esperaba que el novedoso ajetreo le brindase la oportunidad de entrar en el cuarto de Brett de una vez por todas. Elizabethtown había permanecido demasiado en calma y, o bien ambos habían estado más pegados que dos guisantes en una vaina, o bien ella se había tenido que quedar con Gloria Willard mientras su sospechoso hacía Dios sabía qué con total impunidad, por lo que solo pedía un poquito de buena suerte para colarse en su dormitorio y dar con algo importante. Hasta entonces, no mandaría ningún telegrama a Chicago. No confiaba en que Edgar enviase a alguien hasta Kansas que echase por tierra cada gota de sudor que había derramado desde marzo.

Abrió la puerta con ímpetu, convencida de que McFarlane la estaría esperando con su sonrisa ladeada. A quien se encontró, en cambio, fue a la familia Willard al completo, diseminados por el pasillo, junto a Deacon y a Brett.

—Buenos días, señorita Carey —la saludó el rubio pistolero.

No se habían visto muy a menudo esa semana, y Zerelda supuso que estaría ocupado con sus trabajos para Rock y el Nueva Esperanza.

—Buenos días, Deacon. —Dirigió la vista hacia los Willard—. ¿La señorita Gloria está muy entusiasmada con el circo? —supuso.

El hombre compuso una mueca entre divertida y exasperada.

—Al parecer, no podía esperar ni un segundo más para acudir a la explanada junto al Smoky Hill, donde van a alzar las carpas. Desea escuchar a la banda de música que anunciará el comienzo del espectáculo.

—Entiendo.

Aunque no lo entendía demasiado bien.

Cuando era niña, jamás había acudido a ningún circo, por lo que desconocía la emoción que provocaba y tampoco le despertaba ningún interés. Era una mujer de hechos demostrables, los trucos de magia e ilusiones ópticas no eran para ella.

Sin embargo, debía reconocer que los circos eran uno de los mayores entretenimientos que existían en cualquier rincón del planeta y eran los favoritos del público. Incluso siguieron funcionando durante la guerra, con shows dixie en las ciudades del Sur y shows de la Unión para el Norte. Además, hacía un par de años que P. T. Barnum había fundado el P.T. Barnum’s Grand Traveling Museum, Menagerie, Caravan & Hippodrome, un descomunal circo ambulante, zoológico y show de rarezas, anunciado en octavillas, artículos de prensa y carteles a todo color a lo largo y ancho del país como el mayor espectáculo del mundo, y seguía dando mucho de qué hablar.

El circo que llegaba a Elizabethtown era mucho más modesto, ya que pertenecía a una familia de Connecticut y no a un gran empresario, pero Zerelda supuso que, dadas las circunstancias, no le quedaba más remedio que formarse una opinión con sus propios ojos.

—¡Señor McFarlane, ya podemos marcharnos! —Trinó la voz de Gloria al fondo del corredor—. Señorita Carey, nos vemos en la explanada, querida.

—¿Cómo? —No pudo evitar sorprenderse Zerelda.

El matrimonio Willard ya bajaba las escaleras tomados del brazo y su hija agitaba la mano con elegancia en su dirección. ¿O era en la de McFarlane? Este último se estaba colocando un pañuelo negro al cuello a unos pasos de su habitación, y no había dicho ni una palabra.

Deacon se agitó un poco.

—Puesto que el coche es de cuatro asientos, me he tomado la licencia de traer a Matilde del establo para que usted y yo vayamos a caballo, señorita Carey. Espero que no le moleste.

—¿Matilde está aquí?

—Está atada delante del hotel.

Se debatía entre sentirse furiosa por ser dejada de lado de manera tan flagrante y feliz de ver a su yegua, así que optó por ser práctica. Era obvio que no significaba nada para los dueños del Nueva Esperanza, y mucho menos para Brett McFarlane, así que bien podía seguirlos a caballo.

—De acuerdo, señor Deacon. Pongámonos en marcha.

Ahora fue ella la que se alejó sin decir ni una palabra a McFarlane, aunque podía sentir que sus ojos se le clavaban como puñales en la espalda.

El reencuentro con su appaloosa le arrancó una sonrisa a la detective, sobre todo cuando Matilde apoyó su pesada cabeza sobre el hombro de la joven. Estaba lustrosa, recién cepillada; en definitiva, con un aspecto mejor que el suyo y el de su condenado sombrero. Tras rascarle detrás de las orejas y susurrarle unas cuantas frases cariñosas, Zerelda colocó un pie en el estribo y montó con agilidad por la izquierda. Le había costado varias y dolorosas caídas aprender que Matilde no se dejaba montar por la derecha.

Erguida sobre su alta grupa, se sentía más ella misma que en los últimos días, por lo que espero a que Deacon se acomodase en su propia montura, y sacudió las riendas para lanzarse al galope hasta las afueras del pueblo.

La famosa explanada no tenía pérdida desde allí. Era espectacular la manera en la que los empleados del circo ya habían alzado una enorme carpa de tela y se encontraban en proceso de levantar la segunda.

—Están mejor entrenados que los soldados —comentó Deacon al llegar a su lado.

Zerelda solo asintió, totalmente absorta en la cambiante y colorida escena que se desarrollaba frente a ella. Los carromatos estaban ordenados en una perfecta hilera a orillas del río, y los artistas subían y bajaban de ellos con ropas llamativas, plumas y cientos de brillantes y lentejuelas que decoraban sus cuerpos mientras sostenían aros, cuerdas y otros elementos que la joven no había visto en su vida.

El coche de los Willard se había detenido un poco más adelante, donde el público se empezaba a amontonar a la espera de la banda de música, y los dos jinetes se acercaron hasta allí.

Esperanza y Gloria mantenían una conversación con la señora Taylor, quien parecía haber dejado el almacén a cargo de su esposo ese día.

—Es una suerte que primero se hayan detenido en Elizabethtown —estaba diciendo la mujer antes de bajar la voz—. Su próximo destino será Dodge City. Ya saben, se la conoce como «la Gomorra de las praderas». Una nunca sabe quién puede salir de ese lugar de iniquidad y unirse al espectáculo.

—Una suerte, desde luego —le dieron la razón madre e hija.

Zerelda se preguntó si a la señora Taylor le interesaría ser reclutada por la Pinkerton algún día, ya que era asombrosa la cantidad de información de la que disponía y el breve margen de tiempo con el que la obtenía.

—Qué rápido me ha sustituido en sus desayunos, Carey.

El tono grave de McFarlane le acarició la mejilla, y le costó bastante esfuerzo mantenerse inmóvil ante la inesperada presencia a su espalda.

—Es irónico que me diga eso cuando ha sido usted quien se ha escurrido del Nueva Esperanza como una rata.

—Entonces, me ha echado de menos.

Ahora sí, Zerelda se volvió como un rayo en su dirección. Lo encontró muy cerca una vez más, y algo brillaba en sus iris ámbar.

—¿Qué tal la fascinante conversación con Deacon? —continuó él—. ¿Le ha hablado sobre cómo marcar reses, quizá?

Zerelda se estaba empezando a cansar de esa estúpida rivalidad entre los dos hombres.

—Ha sido muy estimulante, se lo aseguro.

El sonido agudo de una trompeta, seguido del estruendo de un tambor, acabó con todas las conversaciones en cinco millas a la redonda. La banda empezó a tocar a la par que desfilaba por el polvoriento suelo de Kansas, al compás de los aplausos y jaleos de los espectadores.

Comenzaba el espectáculo.

Allí daban igual las clases sociales, la riqueza o la falta de ella de los asistentes, por lo que los Willard se mezclaron con el gentío, con Deacon muy cerca de Rock y Esperanza, y Gloria entre Brett y Zerelda. Algunos vendedores ambulantes y buhoneros seguían la estela del circo para ofrecer sus propias mercancías, y caminaron entre puestos con aroma a pan de jengibre, manzanas caramelizadas y productos artesanales. Pero la joven Willard no podía esperar a entrar en la carpa para disfrutar de los magos, trapecistas y demás artistas que esperaban meterse al público en el bolsillo por veinticinco centavos.

Cuando llegó el momento, Zerelda se dispuso a esperar fuera, pero McFarlane sacó unas monedas del bolsillo y se las entregó a un tipo con la anatomía de un toro que estaba delante de la entrada.

—Vamos, Carey. Diviértase un poco —la animó con un guiño.

Se evaluaron por unos instantes, aunque Zerelda era consciente de lo que sucedería.

Iba a aceptar desafío a desafío de Brett McFarlane. Había sido así desde el principio, y así sería hasta el final de los tiempos.

—La próxima invitación corre de mi cuenta —declaró, antes de dar un paso adelante.

El interior de la inmensa estructura de lona, de forma circular, estaba en penumbra, y el acomodador los condujo a una de las primeras filas de asientos que se habían colocado en tiempo récord.

Sin saber cómo, acabó sentada entre Deacon y McFarlane, y se sintió como la única gota de agua que separaba el fuego de la mecha de un barril de pólvora.

Las luces de gas empezaron a brillar con más fuerza cuando la mayor parte del público se hubo acomodado y un hombre con una extravagante levita roja y grandes botones de metal hizo las presentaciones del Lagoon Circus, acompañándose de aspavientos con las manos.

Luego, un número circense tras otro se fueron sucediendo ante el arrobado público. Los funambulistas consiguieron que a Zerelda le doliese el cuello de lo alto que caminaban sobre unos cables delgados como hilos de coser, igual que si estuvieran dando un paseo por un maizal, y un contorsionista le arrancó un par de respingos de dolor solo con ver hasta dónde era capaz de retorcer sus articulaciones. Todo ello, mientras Deacon y Brett parecían turnarse para llamar su atención con comentarios que, siendo honesta consigo misma, le eran del todo inservibles: el número de peldaños que trepaban los acróbatas por una escalerilla hasta alcanzar los trapecios, las veces que giraban las mazas y cuántas pelotas lanzaban al aire los malabaristas... Como si ella no tuviera ojos en la cara.

Mientras Deacon le estaba comentando la facilidad con la que podía romperse un tobillo con una mala caída, McFarlane incluso tuvo la osadía de rozarle la cara interna de la muñeca con la yema de los dedos para que girase la cabeza hacia él. El corazón le dio una extraña sacudida, y resistió a duras penas el impulso de levantarse del asiento y cambiar de fila, después de gritarles que dejasen de tratar de arrastrarla a uno de sus estúpidos bandos. ¡Hombres! Eran peor que niños.

Entonces, un grupo de mujeres vestidas de manera despampanante hicieron acto de presencia en la pista y todo pareció quedar suspendido en el tiempo. Nada se movía dentro de la carpa, hasta que los primeros acordes del cancán empezaron a sonar y las artistas comenzaron a bailar en perfecta sincronía con movimientos sensuales y llenos de picardía, que ondeaban faldas y enaguas por igual.

El aire se removió a su izquierda, y McFarlane se inclinó por enésima vez para susurrarle algo.

—El Lagoon Circus combina el circo tradicional con espectáculos de vodevil del salvaje Oeste. No la tengo por una mojigata, Carey. Espero que no se escandalice por unas cuantas piernas al descubierto.

—Y yo espero que no sea tan simple como para idiotizarse por un par de extremidades —gruñó.

La risa baja y grave del guardaespaldas se quedó sobre su piel un rato después de que se apagase su eco y su concentración volvió a resentirse.

De pronto, dos caballos blancos, engalanados con plumas y campanillas entrelazadas en crines y arneses, se hicieron con la atención de los espectadores mientras dejaban la marca de los cascos sobre la arena de la pista, con su trote constante y delicado.

Todas las bailarinas se retiraron, excepto una chica que subió con gracia y agilidad a la grupa de uno de los equinos.

Zerelda dejó escapar el aliento, no porque la joven montase a horcajadas sin usar ningún tipo de silla, sino porque, aferrándose a la rubia crin con decisión, se puso en pie y no titubeó ni un instante mientras el caballo ganaba velocidad. Al ponerse a la altura del otro corcel, estiró una pierna bien definida por el ejercicio, y la colocó sobre su lomo con infinito cuidado. Los aplausos entusiasmados del público no tardaron en hacerse oír, mientras la espectacular amazona daba vueltas y más vueltas a la pista como una muñeca sujeta por cables invisibles; su equilibro, soberbio, con el peso repartido entre ambas monturas.

Lejos de acabar, un par de empleados del circo ocuparon la pista y estiraron unas cintas desde cada extremo para que la joven las saltase, como una carrera de obstáculos, ya de vuelta al lomo del primer caballo.

El alma de Zerelda estaba en vilo con cada acrobacia y, para cuando llegó el gran número final, estaba al borde del asiento, con el aire un poco atascado en los pulmones. Le pareció que el rostro de McFarlane estaba girado hacia ella, en lugar de hacia la pista, pero la detective solo podía ver el aro que el maestro de ceremonias, subido a un podio azul y amarillo en medio de la arena, sujetaba por un hierro. Lo mantenía bien lejos de su levita... puesto que la mitad superior estaba en llamas.

—Dio santo —murmuró para sí misma, alarmada, pero incapaz de apartar la mirada—, no irá a...

«Atravesar un maldito aro de fuego».

—No pasará nada, Carey. —La tranquilizó McFarlane—. Estoy convencido de que lo ha hecho cientos de veces.

Sintió su palma, grande y cálida, sobre la suya, y no la apartó.

La joven, que se había deshecho de la falda hasta las rodillas para dejar al descubierto otra muchísimo más corta e infinitamente menos peligrosa, pareció tomarse unos segundos antes de espolear a su montura y galopar directa hacia el aro que parecía encogerse a cada segundo.

De manera inconsciente, Zerelda colocó la mano que tenía libre sobre la de Brett. Los dedos masculinos apretaron con un poco más de fuerza justo en el momento en el que la amazona efectuaba un salto perfecto que la llevó de un lado a otro de las llamas para aterrizar sobre el caballo en una armoniosa pirueta. Una sonrisa satisfecha adornaba su bonito rostro.

Los espectadores se pusieron en pie, y dio la impresión de que la lona se iba a venir abajo en medio de las ovaciones y vítores.

Solo Brett y ella permanecían sentados. Sus respiraciones, algo aceleradas; y las manos entrelazadas, escondidas entre sus cuerpos. ¿O era únicamente su respiración la que se había descontrolado?

Como un jarro de agua helada, la realidad de lo que había hecho la caló hasta los huesos.

«¿Estás aferrada a un hombre como una damisela gazmoña? ¿A un sospechoso? ¿En qué demonios estabas pensando, Zerelda?».

Se soltó como si se hubiera escaldado y se apresuró a abandonar la carpa, sin importarle en absoluto a quién pisaba en su torpe estampida entre las filas de público.

Una vez fuera, la luz la cegó por un momento y echó a andar sin rumbo, con las mejillas ardiendo de un rabioso rubor. No podía justificar lo que había hecho escudándose en lo afectada que la había dejado el número de la jinete y sus acrobacias. Ni afirmar que el extremo calor de Kansas le había nublado el juicio.

Lo único que validaría su comportamiento sería una cierta atracción que la impulsase a... Imposible. Zerelda Carey jamás, por nada del mundo, podría sentirse atraída por Brett McFarlane.

La mera formulación de esa posibilidad ya era una incoherencia en sí misma.

—Muchacho.

La detective parpadeó un par de veces y escudriñó su alrededor. Se había alejado bastante de la estructura de lona. En esa zona ya no se oía la música ni el murmullo de decenas de voces. Unas cuantas carretas destartaladas ofrecían mercancía de dudosa legalidad y diferentes modos de diversión aquí y allá. Tabaco, alcohol, lo que parecía una timba... Y un carro con un toldillo del que colgaba una diana que se movía con la ligera brisa.

Un tipo con un bombín lleno de agujeros, una pajarita torcida y algunos dientes de menos le hacía señas para que se acercase.

—Eh, muchacho, ¿quieres probar suerte con tu puntería?

Desde luego.

Disparar era justo lo que Zerelda necesitaba.

Capítulo 9

—¿No le parece algo desorbitado?

—Es mi negocio, chico. O lo tomas o lo dejas.

Zerelda lanzó una mirada torva a Seamus O’Brady, el desvergonzado tipo del bombín que pretendía hacerla pagar diez centavos por cada disparo que realizase a su novedoso «blanco en movimiento del increíble O’Brady».

El supuesto invento era un armazón de madera con una tela de algodón con varios círculos concéntricos cosida a él y sujeta a una cuerda por un extremo. Es decir, una cometa con una diana pintada en el centro.

El irlandés de malas pulgas, quien seguro que había fingido confundirla con un crío para exprimir hasta su último centavo, miró detrás de ella y rezongó:

—Hazte a un lado si no vas a disparar. Otro ocupará tu lugar.

Zerelda contuvo un juramento antes de volverse. La alta figura de Brett McFarlane destacaba entre la polvareda de aquel paraje repleto de individuos poco recomendables. ¿Es que ese maldito hombre no iba a dejarla en paz ahora que necesitaba un poco de espacio?

—Vaya, Carey —le espetó al llegar a su altura—. Si hubiera sabido que tenías tantas ganas de exhibir tu habilidad con el revólver, habría venido antes a medirme contigo.

—¿Dónde está la señorita Willard? —Fue todo lo que respondió ella.

—Se ha quedado con Deacon.

Sus labios se torcieron como si pronunciar el nombre del pistolero le dejase un mal sabor. ¿Así que le molestaba que Gloria Willard estuviera cerca de Deacon? Aquello... escocía. No. Aquello era muy interesante para su investigación.

—Un momento —intervino Seamus, la codicia destellando en sus ojillos verdes—. Si van a retarse a una competición de tiro, le cobraré ocho centavos a cada uno, pero se harán apuestas.

El único disparo que necesitaba realizar Zerelda era uno entre las costillas de McFarlane.

Brett encogió un hombro, sin dejar de mirarla.

—Como quiera. Usted se lleva la mitad del dinero de las apuestas que se hagan, y el resto será para los ganadores.

—¿Y qué obtienen ustedes a cambio? —lo interrogó el irlandés, con la voz llena de sospecha.

—¿Nosotros? La satisfacción de enfrentarnos, ¿verdad, Carey? Hace tiempo que nos debemos una demostración de puntería.

Zerelda apretó los puños.

La sensación era la misma que cuando le había ofrecido el cigarrillo junto al almacén. Debería sentirse satisfecha porque no hiciera ningún tipo de distinción por su condición femenina. Al contrario, parecía cómodo comportándose como si estuviera en presencia de otro hombre. O de un niño. Y una odiosa vocecita se preguntaba cómo sería que la tratase con la misma consideración con la que se dirigía a Gloria Willard.

Aplastó ese mortificante pensamiento con el talón de su mente. Brett McFarlane nunca se sentiría atraído por ella, del mismo modo que Zerelda jamás se sentiría atraída por él. Tan solo seguiría desempeñando su trabajo. Y seguiría aceptando desafío a desafío suyo.

—Echemos a cara o cruz quién empieza —sentenció.

El guardaespaldas asintió y sacó una moneda del bolsillo.

—Solo contarán los disparos en el centro de la diana. ¿Al mejor de cuatro?

—¿Cuatro balas? —repitió Zerelda—. Me temo que va a desperdiciar las suyas, Brett.

Él hizo oídos sordos y lanzó el metal al aire con el pulgar. El centavo giró unas cuantas veces hasta que cayó de nuevo y lo atrapó entre el dorso de una mano y la palma de la contraria.

Los iris de un marrón casi dorado de Brett no habían dejado de parecer estar en llamas desde esa mañana, solo que ahora se habían avivado con esa luz de auténtico granuja con la que la detective se había familiarizado con alarmante facilidad.

—Si gano, ¿me dará un beso, Carey?

El corazón de Zerelda dio un aparatoso vuelco y obligó a sus labios a moverse.

—Va a perder, Brett McFarlane. No se moleste en distracciones absurdas —resopló con la nariz en alto.

—Me llevaría una mano a mi pecho herido, pero las tengo ocupadas —ronroneó él como si supiera con exactitud la forma acelerada en la que le latía el pulso—. ¿Cara o cruz?

—Cruz. —Eligió con los dientes apretados.

Brett levantó la mano con exasperante lentitud y esbozó una ufana sonrisa de medio lado.

—Cara.

Entretanto, Seamus O’Brady no había perdido el tiempo y ya había congregado a un buen número de hombres, cuyo dinero cambiaba de dueño en un abrir y cerrar de ojos.

—Caballeros, ¡caballeros! Presencien el duelo más esperado desde David contra Goliat. Las apuestas son de quince a uno contra el alfeñique.

—¡¿Me acaba de... llamar alfeñique?! —se envaró Zerelda, antes de encaminarse hacia el irlandés, dispuesta a demostrarle lo que podía hacer un alfeñique.

Brett la aferró por las caderas y la giró hacia él, riendo.

—Es parte del show, Carey.

Había humor en su voz, pero también algo casi tierno que la puso aún más nerviosa que sus provocaciones.

—Empecemos de una maldita vez —refunfuñó.

—Sí. Me muero de ganas por descubrir quién ha sido el único valiente que ha apostado por ti.

Eso la hizo recordar algo.

—Ni se le ocurra tratar de ponérmelo fácil —lo acusó, con el índice en alto.

Brett perdió todo rastro de sonrisa, le aferró la muñeca y colocó la palma de Zerelda sobre su propio pecho antes de inclinarse tanto que sus narices casi chocaron.

—Jamás he dudado ni por un segundo de su habilidad, Carey.

La detective le creyó. Contra todo pronóstico, su parte racional no pudo encontrar un instante en el que se hubiera mostrado condescendiente. Insufrible, presuntuoso, provocador, la lista era interminable. Pero nunca condescendiente.

—Así que —terminó Brett en un murmullo quedo—, tampoco ponga en duda mi honradez.

Eso no podía prometerlo. No cuando mandaría al garete su trabajo. Su propio instinto.

Se apartó de golpe, con la sensación del cuerpo musculoso e inamovible de McFarlane extendiéndose desde su palma hasta los dedos de los pies.

Por suerte, O’Brady ya había lanzado a volar la primera cometa y llamó la atención de ambos.

Zerelda pagó los dieciséis centavos, retando con la mirada a Brett a que dijese algo, sacó el Smith & Wesson de la funda con movimientos suaves y abrió el tambor del revólver para dejar únicamente cuatro balas. McFarlane hizo lo mismo, antes de dar unos cuantos pasos hacia delante y plantar los pies con firmeza en el suelo. La mirada puesta en su objetivo, que se agitaba con la brisa que soplaba del norte.

La atmósfera a su alrededor cambió. Ya no era el granuja de sonrisa fácil, sino que esa parte dura, casi salvaje, que latía en su interior y a veces se reflejaba en sus ojos ambarinos acababa de salir a la superficie. Aunque no del todo, aún quedaban resquicios de control que Brett McFarlane mantenía sujetos con pulso firme.

Levantó el brazo. Apuntó. Y ejecutó cuatro disparos prácticamente seguidos. Sin un solo titubeo.

Zerelda sintió el calor bullir dentro de ella por el mero hecho de contemplarlo así. Con el revólver aún humeante y su poderoso cuerpo recortado contra los azules y ocres del paisaje casi desértico. Y otra vez esa desconocida sensación se apoderó de la parte inferior de su vientre. Que ella no lo hubiera experimentado antes con ningún otro hombre, sin embargo, no significaba que no supiera de qué se trataba. Su profesión, su forma de vida, no la habían mantenido ajena al deseo, al hambre que se despertaba en una persona y que solo se podía saciar con el cuerpo de otra. Atracción, deseo... ¿Es que le podían ocurrir más calamidades en lo que a Brett McFarlane respectaba? Esos anhelos se trataban de una debilidad que tan solo causaba problemas. Lo sabía de primera mano, puesto que la mayoría de las mujeres a las que había engañado el delincuente al que perseguía habían sucumbido a ellos. Aunque también le habían hablado de la inigualable sensación que producía calmar sus pasiones, ceder y entregarse por completo al otro.

Si ella flaquease lo suficiente como para cometer ese error, al menos lo haría siendo consciente de lo que suponía y... Sacudió la cabeza como un perro mojado, traicionada no solo por su cuerpo, sino por sus propios pensamientos.

Ni siquiera intentó mirar en dirección a McFarlane por miedo a revelar cualquier cosa en su expresión.

O’Brady había recogido la cuerda y un grupo de hombres comprobaba los agujeros que había hecho Brett en la tela. Zerelda se abrió paso a codazos y contó tres disparos en el centro, y otro que se había desviado demasiado hacia el segundo círculo pintado en la diana.

Cuatro balas. Necesitaba las cuatro balas y los cuatro aciertos para ganar.

El irlandés no tardó en preparar la segunda cometa, que cogió altura en un irregular vuelo a causa del viento que parecía haber elegido arreciar en ese preciso momento.

En medio de unos cuantos empujones entre jocosos e impacientes por parte de algunos de los apostadores, Zerelda se encontró de pie en el punto exacto en el que había estado McFarlane.

La detective inspiró hondo y se evadió de todo lo que no fuera ese pedazo de tela blanca con un punto carmesí en el centro. Lo imaginó como un faro que emitía destellos intermitentes cada vez que la cuerda daba una sacudida sin ningún patrón con el que orientarse. Solo la velocidad con la que fuera capaz de apuntar.

Desenfundó la Smith & Wesson, apretó los labios y llevó hacia atrás el percutor para amartillar el arma.

El primer disparo hizo un blanco perfecto y Zerelda se permitió respirar un poco. Luego entrecerró los ojos negros para mirar por encima del largo cañón del revólver —con el que conseguía mayor precisión—, y calibró de nuevo la distancia, la posición del sol y cuánto afectaría el viento a la trayectoria del proyectil.

Abrió fuego y casi se le detienen los pulmones al comprobar que la bala había dado muy cerca del límite de círculo rojo por una repentina ráfaga de aire que zarandeó toda la estructura.

Se pasó la lengua por los labios, que se le habían quedado secos, y se recordó a sí misma que el aplomo siempre había sido su aliado en situaciones mucho más peliagudas que una mera competición de tiro. Zerelda Carey no iba a perder los nervios ahora. No después de luchar con uñas y dientes para demostrar su valía a Edgar Newman y a cualquier incrédulo de la Pinkerton. No después de perseguir a delincuentes por las calles de Chicago y por medio Oeste.

Apretó el gatillo una tercera y una cuarta vez.

Cuando la cometa quedó tendida en el suelo, solo había dos agujeros de bala.

O’Brady hizo un ruidito despectivo con la boca, y los tipos que habían apostado en su contra ya estaban celebrando la victoria. Zerelda dejó el brazo laxo, con la pistola casi colgando de sus dedos y se quedó inmóvil. Por fin permitió que su mirada se cruzase con la de McFarlane, y vio el fuego que seguía rugiendo allí, junto a la tensión de sus músculos.

El guardaespaldas pidió silencio y colocó una rodilla sobre el terreno polvoriento para levantar la tela y situarla a contraluz. Era tan sutil que costaba apreciarlo al principio, pero el círculo perfecto que había formado la primera bala estaba deformado por dos medias lunas que habían perforado el tejido, como unos certeros mordiscos.

—¡Que me aspen! —aulló O’Brady, asomado sobre el hombro de Brett—. Las últimas balas han hecho diana en el mismo sitio que la primera.

Y prorrumpió en unas escandalosas carcajadas que estuvieron a punto conseguir que perdiera el bombín. El irlandés ni se dio cuenta, puesto que estaba empeñado en desdoblar el papel donde había marcado las apuestas. Lo mostró bien alto, exultante. En la columna de Zerelda, justo debajo de «Alfeñique» figuraban unas únicas iniciales, «S. B.». Samuel O’Brady.

—¡¿Has apostado tú mismo, condenado irlandés?!

—¡Tramposo! ¡No era más que un truco!

—¡Nos ha robado el dinero!

El ambiente se caldeó en cuestión de segundos. El grupo de individuos con aspecto de pistoleros, maleantes y de conducirse con violencia en general comenzó a increparlos en busca de una compensación a lo que consideraban un timo en toda regla.

El cerebro Pinkerton de Zerelda procesó la situación en tiempo récord. Tanto su revólver como el de Brett estaban descargados, los sobrepasaban en casi siete contra uno —puesto que no contaba con ninguna ayuda de parte de O’Brady—, y ya los estaban rodeando. Retirarse era lo más razonable.

Reculó un poco, procurando que sus gestos no resultasen amenazadores, mientras observaba de soslayo a McFarlane aproximarse a ella. Su corpulencia le impedía pasar desapercibido y uno de los sujetos trató de aferrarlo por la camisa. El guardaespaldas lo empujó con suavidad, pero el estado de embriaguez del tipo lo hizo desplomarse sobre uno de los apostadores que más encolerizado se mostraba.

—Mierda —no pudo evitar murmurar Zerelda.

En cuanto el borracho recibió el primer puñetazo del hombre sobre el que había caído, estalló el caos.

Zerelda se agachó e intentó zigzaguear entre la lluvia de golpes, hasta que vio a otro de aquellos hombres exaltados sacar un cuchillo de la bota y acercarse a Brett por la espalda. Sin pensarlo dos veces, agarró una de las cometas que habían disparado y usó la cuerda para rodearle la muñeca que sujetaba el arma y asestarle un derechazo con todas sus fuerzas.

—¡Carey!

Escuchó el grito de McFarlane antes de que su mano se cerrase sobre la suya y tirase de ella hasta que se refugiaron detrás del carromato de O’Brady.

Ambos estaban sin resuello, y el pómulo de Brett mostraba indicios de un moratón que haría acto de presencia en breve. La miró con ojos entornados.

—¿Quiere seguir demostrando su valía o nos largamos de aquí?

—La idea de enfrentarnos fue suya —le recordó con suma amabilidad—. Pero nos largamos.

—Eso esperaba —rezongó, antes de ponerse en pie con una mueca y que ambos echasen a correr, lejos de la trifulca y hacia la parte más concurrida del circo.

No intercambiaron ni una sílaba, porque ella siempre procuraba ir delante, pero Zerelda podía sentir el enfado que despedía Brett en oleadas. ¿Era porque lo había vencido con el revólver? ¿O porque había acabado involucrado en una pelea cuando trabajaba de respetable guardaespaldas para Rock Willard? De lo que estaba segura era de que él no iba a resolver sus dudas.

Era tan alto que no tardó mucho en divisar lo que estaban buscando. A las personas que estaban buscando, en realidad.

Esperanza y Rock charlaban plácidamente con el alcalde Hazard y otros cuantos residentes de Elizabethtown. Gloria no se encontraba muy lejos, protegida bajo su inseparable parasol, aunque sin participar en la conversación. Su bonito rostro tenía una expresión entre aburrida e impaciente, como si no pudiera esperar a echar a correr hacia otra de las carpas; algo que Deacon no había permitido, a juzgar por su postura severa, justo detrás de la joven.

Los ojos azules de Gloria chispearon de alegría en cuanto se posaron en Brett. Luego parecieron oscurecerse al llegar a Zerelda y se movieron de un a otro, absorbiendo lo cerca que estaban y el hecho de que había llegado juntos. Parecía herida.

«Fantástico».

—¡Señor McFarlane! ¡Señorita Carey! ¿Dónde estaban?

Ninguno respondió directamente a la pregunta, tan solo devolvieron el saludo mientras Deacon inspeccionaba a Zerelda de la cabeza a los pies. Frunció un poco el ceño y la hizo a un lado con suavidad.

—¿Ha ocurrido algo, señorita Carey?

Demasiadas cosas. Entre ellas, la manera en la que le palpitaban los nudillos de la mano derecha por el puñetazo. Aunque era una distracción que casi agradecía para no dejarse arrastrar por el torbellino emocional que le provocaba Brett McFarlane.

—Nada que no se haya podido solucionar, gracias.

Uno de los bufidos irónicos del guardaespaldas la sacó de quicio, pero cuando se giró hacia Brett, este estaba absorto en sus atenciones hacia Gloria Willard.

—El señor Hazard nos ha extendido una invitación para almorzar en su casa —informaba Gloria—. No sé si esta ropa es apropiada o debería cambiarme.

La rica heredera incluso se mordió el labio inferior para mostrar su indecisión mientras acariciaba el caro tejido de su vestido granate. Era encantadora, coqueta en su justa medida... y la expresión tensa que McFarlane había esgrimido desde primera hora de la mañana se disolvió para dar paso a esa sonrisa ladeada que hacía estragos con el pulso de Zerelda y, a juzgar por el rubor de Gloria, también en el de ella.

—Está usted francamente hermosa, como siempre, señorita Willard —la halagó con un guiño. Su tono, suave.

Zerelda tuvo más que suficiente por un día.

Se dijo a sí misma que era porque no soportaría que Esperanza Willard volviera a comentar que necesitaba un buen corsé en lugar de una pistola, ni ser el blanco de las pullas de McFarlane. Tenía cosas más urgentes que hacer y no debía seguir posponiéndolas o jamás abandonaría Kansas.

Sintiéndose igual de atrapada que en una ratonera, vio cómo un niño de unos cinco o seis años comía una pegajosa manzana caramelizada en brazos de su padre y se le ocurrió una maniobra desesperada, inspirada por la propia Gloria Willard. Cuando pasaron por su lado, fingió que tropezaba y chocaba contra el codo del hombre, quien se sacudió un poco por la inesperada colisión y sujetó con fuerza a su hijo. La viscosa fruta corrió peor suerte y cayó justo donde ella quería, en su deslucida camisa blanca, y se fue escurriendo por su pecho derecho hasta acabar en el suelo.

Zerelda se disculpó profusamente al momento y le entregó al padre el dinero suficiente para hacerse con otras cinco manzanas.

No contaba con que el niño lloraría hasta dejarse los pulmones.

«Pequeño mocoso», pensó mientras se llevaba una mano al bolsillo y sacaba un puñado de caramelos de un centavo y los colocaba en la diminuta palma abierta que ya estaba esperando su recompensa.

Cuando la crisis estuvo resuelta, se sobresaltó un poco al notar el agarre de Deacon sobre su brazo.

—¿Se encuentra bien? ¿Quizá se ha mareado por el calor?

La detective contuvo un resoplido que había sonado más animal que humano.

—Es muy posible, señor Deacon. Por fortuna, ha sido un malestar pasajero.

—Cuán delicada es usted, Carey —se mofó Brett. Zerelda no necesitó mirarlo para saber que se había percatado de toda su maniobra—. ¿Necesita que la sostenga del otro brazo?

La contestación que deseaba darle no sería adecuada para los tiernos oídos de Gloria Willard, por lo que optó por observarlo con absoluto desdén bajo el ala del sombrero.

—Detestaría que se hiciera daño —adujo, antes de desprenderse con cuidado de Deacon y dirigirse a la hija del hotelero—. Señorita Willard, me temo que no puedo presentarme en casa del alcalde con este aspecto. Por favor, vayan a la comida sin mí.

Gloria aún mostraba un gesto consternado y sus iris azules descendieron hasta el manchurrón oscuro que ocupaba buena parte de la camisa de Zerelda.

—Oh, pero ¿está segura? Podemos esperarla.

—Desde luego que no. Tomaré algo en mi habitación y terminaré de recomponerme.

Brett había apretado los labios en una fina línea y también miraba su pecho cubierto de caramelo.

—Puedo ir con usted... —se ofreció Deacon.

—No será necesario —atajó al pistolero de pelo pajizo—, no quiero crearle ningún problema; tiene que permanecer junto a los señores Willard. Les aseguro que sé cuidarme sola. Iré a por Matilde y muy pronto estaré en el hotel.

¡Por amor de Dios! No había hecho llorar a un niño para nada. Sin darles opción a más debate que la retuviese en la explanada, se despidió de ellos y se encaminó al lugar donde había atado a su montura, junto al coche de los Willard y al cuidado de la atenta vigilancia del cochero.

Era el momento de regresar al Nueva Esperanza e inspeccionar la habitación de Brett McFarlane para hallar pruebas, no de entregarse a fantasías en las que se preguntaba cómo se sentiría que su sospechoso la tratase como la mujer que era.

Capítulo 10

El alambre que utilizó Zerelda para forzar la cerradura tardó unos valiosos segundos en dar resultado. Por suerte, el corredor del área privada de la familia Willard estaba vacío a esas horas. Las doncellas ya habían arreglado las habitaciones y no había testigos que pudieran dar la voz de alarma acerca de una agente de la Agencia de Detectives Pinkerton colándose por la fuerza en un cuarto ajeno.

Sin embargo, tenía que ser lo más rápida posible. No iba a engañarse pensando que McFarlane ignoraba lo que estaba haciendo la detective en esos instantes. El guardaespaldas era demasiado inteligente, y era por demás obvio que había tenido que crearse ella misma la oportunidad de quedarse a solas para revisar sus pertenencias. Tendría el tiempo que durase el almuerzo en casa de los Hazard para buscar. Puede que unas tres horas, si se basaba en otras comidas y cenas a las que había acudido con ellos. Algo más, con suerte, si Gloria decidía quedarse a charlar con Daphne Hazard, la hija del alcalde y una joven cercana a su edad. Puede que pareciera una enorme cantidad de minutos para dar con una mínima pista, pero Brett no se lo iba a poner fácil y tal vez esa fuera su única ocasión de intentarlo.

Se echó la larga trenza sobre el hombro y siguió trabajando en la cerradura. Por fin, sonó un prometedor clic y Zerelda giró el pomo sin hacer ruido. La hoja se abrió lo suficiente para escurrirse dentro del cuarto, y volvió a cerrar con el mismo sigilo.

Un vistazo general le sirvió para advertir que la distribución era un espejo de su propia habitación, y el sol aún brillaba con fuerza para iluminar ese lugar que, en cierto modo, le era familiar. Tenía que ser extremadamente concienzuda, por lo que decidió abrir primero las alforjas, luego revisar los muebles y, por último, inspeccionar las paredes y el suelo, tablón a tablón.

McFarlane, al igual que ella, viajaba ligero de equipaje y su aroma masculino impregnaba toda la estancia casi como una presencia física. Ignoró la sensación; y unos quince minutos después de palpar hasta las costuras de sus camisas, pantalones y ropa interior, y de dar la vuelta a la bolsa de cuero con una enérgica sacudida, no había dado con nada. Sin desanimarse, lo volvió a doblar todo tal cual estaba y pasó a mirar debajo de la cama, mover el cabecero, sacar los cajones de la cómoda, pasar las hojas de varios libros clásicos —cuyas copias ella también había encontrado en su habitación—, e incluso revisó sus útiles de afeitar y la pastilla de jabón, por si había introducido algo dentro. Nada de nada. A excepción de una pluma de oro con las iniciales «D. C.» y una frase en latín que rezaba Veritas filia temporis[1], ubicada en uno de los cajones. Era un objeto demasiado delicado como para relacionarlo con el bruto de McFarlane. Sin embargo, no conseguía atar ningún cabo que relacionase al embaucador de mujeres con la pluma. ¿Tal vez se trataba de un regalo?

Más frustrada que un rato antes, ya que había transcurrido prácticamente una hora, se llevó las manos a las caderas y dudó entre repasar todavía con más ahínco el mobiliario o atenerse al plan original. Se decidió por esto último, y clavó las rodillas en el suelo antes de inclinarse y dar pequeños golpecitos con los nudillos a la madera, por si daba con un listón suelto. Palmo a palmo, fue recorriendo el dormitorio de un extremo a otro hasta que le hormiguearon las piernas. Se levantó con cuidado de no caerse mientras le volvía la circulación a sus extremidades inferiores, dispuesta a arrancar el alfeizar con sus propias uñas si era necesario.

Al dar un tentativo paso en dirección a la ventana, vio de refilón los libros que había descartado y, presa de un impulso, los volvió a coger y se sentó con ellos en la cama.

Solo a un excéntrico con tantos miles de dólares como Rock Willard se le ocurriría organizar una pequeña biblioteca en un dormitorio. Supuso que las suites de lujo de esa misma planta también dispondrían de una.

La Odisea y la Ilíada obtuvieron los mismos resultados negativos que durante la primera inspección y pasó a los siguientes. Los tres tomos, pertenecientes a una misma obra titulada la Divina comedia, atraparon por completo su atención. Acarició con sumo cuidado los lomos de piel oscura con letras doradas y, en el tercero, encontró una diminuta irregularidad en el interior de la tapa de tela. El tejido tenía un corte casi imperceptible, aunque Zerelda consiguió meter los dedos y extraer un papel amarillento y muy manipulado.

Con el pulso acelerado, lo desdobló y frunció el ceño.

Al principio la letra le resultó ilegible. Las palabras estaban espolvoreadas sobre la hoja sin un orden concreto, escritas al descuido. Solo que no tenía nada de casual. Zerelda giró un poco el papel y consiguió descifrar, trazo a trazo, el esbozo de un mapa. Dallas, San Antonio, Austin, Santa Fe, Nueva Orleans, Baton Rouge... Fort Smith. Los estados de Texas, Luisiana y Arkansas y el territorio de Nuevo México. El mismo recorrido que Zerelda había trazado detrás de la sabandija. Las mismas ciudades donde el embaucador de mujeres había cometido sus estafas.

Sacudió la cabeza, atónita.

Allí estaba la prueba incriminatoria que buscaba. Y, sin embargo, no se sintió tan aliviada como pensaba. No se sintió aliviada en absoluto. Además, nada encajaba con el Brett que ella conocía. Lo que podría esperarse era encontrar mucho dinero, joyas, incluso la planificación del próximo fraude. No conservar un itinerario de delitos pasados.

Aquello debía de tener una explicación. Tenía que tenerla. Pero no daba con ninguna que se ajustase a la lógica.

¿Le habría tendido el propio McFarlane esa trampa para volverla loca?

Todo estaba tan en silencio, que escuchó un levísimo crujido que provenía del pasillo.

Con un juramento ahogado, llevó las manos hacia atrás y metió a toda prisa el papel dentro la cinturilla de sus pantalones, luego colocó los tomos en su sitio mientras trataba de que el pulso que latía en sus oídos no amortiguase cualquier otro indicio de quien estaba a punto de llegar al otro lado de la puerta.

«¡Demonios!». Zerelda blasfemó mentalmente, sin molestarse en correr hacia la ventana. Ya sabía que no había escapatoria posible por esa vía, a no ser que prefiriese quedar espachurrada contra el duro suelo de Elizabethtown junto a su supuesta evidencia, antes de que la descubrieran. Rogó por que fuera un empleado del hotel.

¡Era demasiado pronto para que Brett McFarlane regresara!

Si era él... Bueno, si era él, asumiría las consecuencias y manejaría la situación lo mejor que pudiera, decidió.

La puerta pareció tardar una eternidad en abrirse y el ritmo cardiaco de Zerelda se disparó cuando la fuerte silueta de McFarlane llenó el vano. Entró sin mediar palabra, con el pecho agitado, como si hubiera subido las escaleras a la carrera, y solo cuando los hubo encerrado a los dos dentro del dormitorio, se dirigió a ella.

—Déjame adivinar... ¿No podías contener las ganas de verme, Carey? —murmuró, tuteándola por primera vez, mientras se quitaba el sombrero y lo arrojaba con descuido sobre la cómoda.

—Usted siempre da en el blanco.

La voz le salió más entrecortada de lo que pretendía, y McFarlane acusó la referencia al duelo de esa mañana con una de sus sonrisas torcidas, esas que le aflojaban las rodillas, pero no se dejó distraer.

—Hablaremos de eso enseguida. Antes me gustaría saber si has encontrado algo interesante en mi dormitorio.

A pesar del esfuerzo titánico por no ruborizarse, las mejillas de Zerelda adquirieron un rosado intenso sobre su piel bronceada. No por lo que había hecho ni por el papel que parecía quemarle la parte inferior de la espalda, sino por el tono íntimo que estaba usando McFarlane y la forma en la que la miraba.

Tragó saliva y negó con la cabeza.

—En absoluto.

Brett, con sus ojos ámbar entornados, la observó de la cabeza a los pies y empezó a caminar hacia ella con mucha lentitud.

—Me pregunto si tendré que registrarte para confirmar que es cierto.

Crispada, Zerelda también echó a andar hacia él.

—No te lo aconsejo —lo tuteó, al fin. Después de todo, era lo menos alarmante de toda esa situación—. No acabaría bien para ti.

—No te haces una idea de cuánto discrepo en eso. —Sus torsos ya casi se tocaban. Y esa tensión que los envolvía solo con estar bajo un mismo techo, aunque fuera a varios pies de distancia, crepitaba ahora como una tormenta en ciernes a su alrededor. Brett volvió a hablar; su tono, bajo y autoritario—: Muéstrame la mano, Carey.

—¿Qué? —exhaló, pillada por sorpresa. Se recuperó en un segundo y se estiró cuan larga era. Si creía que podía tratarla como a una vulgar ladrona en lugar de una agente de la ley, iba a demostrarle lo equivocado que estaba—. Será un placer —pronunció entre los dientes apretados, antes de lanzar un derechazo directo a su cuadrada mandíbula.

McFarlane debía de esperar esa reacción, porque la sujetó por la muñeca con agilidad y se mantuvo firme cuando trató de apartar la mano.

—Suficientes puñetazos por hoy, detective —masculló, mientras la instaba a abrir el puño—. Mira esos pobres nudillos. Tenía el presentimiento de que no ibas a cuidar de ellos.

Para consternación de Zerelda, a pesar de su tono enfadado, Brett pasó el pulgar sobre las inflamadas articulaciones en una caricia tan suave que la estremeció entera y casi la hizo soltar un jadeo.

—Siéntate en la cama, Carey. Vamos a ponerte un poco de agua fría.

—¿Desde cuándo eres el que manda? —protestó, incapaz de asimilar del todo cómo se estaban desarrollando los acontecimientos.

—Desde que puedo llamar a Rock Willard para informarlo de que tengo un inesperado polizón en mi cuarto. ¿Quieres que veamos qué ocurre? —Se la quedó mirando con fijeza, su mano todavía envolviendo la suya—. A no ser que ya hayas decidido acusarme formalmente.

«Sí».

«No».

Cielo Santo. ¿Tenían que ser las cosas tan difíciles? Se dijo a sí misma que ese condenado mapa necesitaba una base más sólida como prueba. Se liberó de un tirón y se sentó en la cama con un movimiento brusco.

Brett no compuso ningún presuntuoso gesto de victoria. Ni siquiera sonrió. Fue hasta el mueble junto al biombo, colocó una toalla en la jofaina y vertió agua fresca hasta que estuvo empapada y tuvo que escurrirla para que no goteara por el suelo mientras regresaba a la cama.

Se dejó caer con pesadez sobre el colchón, muy cerca de Zerelda, y este se hundió bajo su peso, por lo que la detective se vio arrastrada casi hasta su regazo. Sin darle tiempo a arrastrar el trasero hasta un lugar más seguro, Brett volvió a sujetarle la mano con infinito cuidado y apretó la toalla en la zona magullada. Tenía la cabeza inclinada, concentrado por completo en lo que hacía. El sol teñía de bronce las puntas de su pelo castaño y ella se encontró preguntándose qué haría si le tocaba la barbilla para que la mirase mientras le apartaba algunos mechones de la frente.

—No vuelvas a ponerte en peligro por mí, Carey —dijo él de pronto con voz áspera, sin levantar la cabeza.

—¿Te refieres a la pelea de esta mañana? —Parpadeó, todavía medio perdida en sus pensamientos.

—Sé que no te habría gustado que te lo dijera delante de los Willard, he aprendido la lección, pero ahora estamos solos tú y yo. —Sus ojos se encontraron con los de Zerelda y se quedó atrapada en ellos—. La próxima vez que estés cerca de un tipo con un cuchillo, quiero que te alejes, no que lo derribes de un golpe.

—Soy una agente de la Pinkerton. Es parte de mi trabajo lidiar con tipos armados —resopló.

—Y eres soberbia con el revólver. Y con los puños. Pero eso no significa que tenga que gustarme ver cómo te expones. Y menos, si es por mi culpa.

¿Por eso estaba tan enfadado? ¿Porque sentía que la había puesto en peligro?

¿Se sentía ofendida o halagada? Una vez más, Brett McFarlane conseguía que se removiesen en ella sentimientos opuestos.

—Te habría clavado el cuchillo —expuso, y su voz sonó más a preocupación que al reproche que había pretendido que fuera, mientras extendía los dedos de la mano izquierda y rozaba el moratón que tenía en el pómulo con la misma suavidad que él la había tocado.

—Carey... —Aquella forma de llamarla era una nueva caricia. Entonces, sus iris ambarinos adquirieron su habitual centelleo provocador—. Si continúas así, voy a pensar que intentas seducirme.

Zerelda debería haberse levantado y salido del cuarto dando un portazo; sin embargo, no se movió. Solo sintió ese odioso rubor que había alcanzado hasta la punta de sus orejas. Pero marcharse habría sido como rendirse ante sus intentos de acorralarla. Así que se dejó llevar por esa irracional necesidad de hacerle frente. Calló a la molesta vocecita que también le susurraba que quería eso. Que quería demostrarle a Brett McFarlane que podía caer en su propio juego.

Así que, sin perder su expresión seria, se inclinó un poco hacia él y se lamió los labios antes de preguntar:

—¿Y si lo estuviera intentando?

El guardaespaldas pareció dejar de respirar por un momento. Luego, el movimiento de su pecho se volvió más pesado y el brillo de sus ojos adquirió ese filo salvaje que había visto junto al carromato de O’Brady.

—Entonces, mi pequeña detective —respondió con un timbre más ronco que consiguió que los músculos de su estómago se contrajesen—, te pediría que me enseñases cómo.

Capítulo 11

Si Brett todavía conservase la capacidad de pensar, se habría preguntado de dónde sacaba la fuerza de voluntad para no ponerse de rodillas ante Zerelda Carey y rogarle que acabase con esa dulce tortura.

Sin embargo, solo tenía espacio en su mente para contemplarla e interpretar cada expresión que cruzaba su rostro, por fugaz que fuera. Sus mejillas presentaban un atractivo sonrojo y sus labios tenían un ligero brillo después de pasar su lengua sobre ellos, un gesto que él habría deseado repetir con su propia lengua sobre esa boca perfecta.

Pero eran sus espectaculares ojos negros los que hablaban sin palabras, los que lo mostraban todo. Estupor, determinación... y excitación. Era esa última emoción la que alentaba a Brett a seguir tentándola, animándola a que diera más pasos en su dirección. Todos los pasos que deseara dar con alguien a quien consideraba cómplice de embaucar a damas adineradas.

Era obvio que su mente no funcionaba con claridad en lo que a ella se refería. Y eso jamás le había ocurrido con ninguna otra mujer.

Cuando garabateó el mapa y lo escondió en uno de los libros de su cuarto, se había escudado en el frágil razonamiento de que era el plan ideal para que Zerelda siguiera en Elizabethtown tras dar con el papel, pero sin una evidencia de peso para acusarlo, solo para tenerla ocupada tratando de atar cabos. Unos días atrás, Brett había cambiado de idea en cuanto a poner toda la distancia posible entre los dos. Lo mejor era tenerla vigilada para mantenerla lejos del verdadero embaucador. Pero la realidad era que lo hacía para mantenerla cerca de él.

Al verla marchase sola al hotel unas horas atrás, sabía que iba a registrar su cuarto, y una gran inquietud le había atenazado la garganta al pensar que, tal vez, habría puesto rumbo a Chicago tras encontrar el mapa. O, peor aún, que hubiera decidido recorrer de nuevo medio Oeste si no encontraba nada en su habitación porque creyera que estaba desperdiciando su tiempo en Elizabethtown. Mitch y Ruth habían acudido a la comida con el alcalde y, en un momento dado, cuando ya no soportaba más la incertidumbre de no saber si Zerelda seguiría en el pueblo o no, le había pedido a su amigo que cuidase de la señorita Willard por él y se había ido como alma que lleva el diablo hacia el Nueva Esperanza.

Pero allí estaba Zerelda, delante de sus ojos. En su cama. Sin delatarlo, porque estaba seguro de que su brillante agente de la Pinkerton había hallado el mapa.

No. Su pequeña detective estaba hablando de intentar seducirlo. ¿Es que quería volverlo loco? Como si no hubiera fantaseado con besarla un millón de veces. En los desayunos, en sus rencillas, en el circo, cuando se mostraba extasiada por los números o preocupada por la jinete. Joder, había querido alzarla en brazos y besarla hasta que los dos se sintieran mareados tras verla efectuar cuatro disparos perfectos a una estúpida cometa.

Como si le leyera el pensamiento, Zerelda exhaló el aire muy despacio antes de hablar.

—Gané una competición esta mañana y no he recibido mi recompensa.

La frase lo sacudió por completo y bajó directa a su entrepierna hasta quemarlo.

—¿Qué es lo que quieres recibir?

Se echó hacia delante para acortar el espacio entre ellos, la toalla destinada a sus nudillos hinchados totalmente olvidada; y Zerelda salió a su encuentro, aunque había cierta inseguridad en sus iris oscuros que Brett deseó borrar de inmediato y para siempre.

—¿Estás dispuesto a dar lo que me pediste?

«¿Me darás un beso, Carey?».

Con un juramento, Brett tomó su rostro entre las manos y acercó los labios a su oído.

—¿Sabes lo que estoy dispuesto a darte? ¿Alguna vez has tenido que aferrarte a las sábanas para soportar todo el placer que recorría tu cuerpo, Carey? Porque quiero que lo sientas. Necesito hacer que lo sientas.

—Brett —jadeó, temblando.

Y el guardaespaldas fue consciente de su inocencia tras toda la osadía que mostraba al mundo. Ternura y deseo se entrelazaron en el pecho masculino.

—Empecemos con un beso, detective —susurró, antes de trazar un lento camino desde el rosado lóbulo de su oreja hasta su boca.

Allí, la besó de lleno y la sintió temblar, como una réplica del seísmo que acababa de sacudirlo hasta los cimientos. Había pensado tantas veces en saborear la menta de sus labios que necesitaba reafirmar que era real, así que la punta de su lengua lamió con suavidad el voluptuoso labio inferior y Zerelda gimió. El sonido, sensual y puro, se coló dentro de su piel y Brett gruñó en respuesta, antes de sonreír contra su boca al recordar algo.

—¿Caramelos de un centavo?

La espina dorsal de su temperamental Pinkerton particular se volvió de acero y llevó el cuello hacia atrás.

—¿Qué tienen de malo los...? ¡Oh!

Con un fluido movimiento, Brett la aferró por la cintura y la sentó a horcajadas sobre su regazo. Se recreó en la sensación de las pequeñas palmas de la detective, apoyadas en sus hombros para no caerse.

—Lo malo es que ya no estás besándome, Carey.

Al llevar pantalones, los muslos de Zerelda se separaron hasta rodearle las caderas y los apretó contra él de manera instintiva. Era un gesto casi dominante, posesivo, y lo excitó aún más. Las manos le temblaban por el deseo de tocarla por todas partes, y las colocó sobre sus corvas para no abrumarla. El corazón golpeaba con fuerza contra sus costillas, a la espera del siguiente movimiento de Zerelda.

Ella se estiró un poco y sacó la lengua para trazar el contorno de su labio inferior, tal y como había hecho él. Otra maldición resonó en el cuarto, y Brett no resistió más la necesidad de hundirse en su cálida boca. La sintió tensarse un poco por la sorpresa de sentirlo así dentro de ella, pero enseguida le devolvió caricia por caricia, roce por roce de sus labios y su lengua. Y lo hacía de forma concienzuda, decidida, apasionada... con un toque combativo. Todo lo que era Zerelda.

Brett ya no pensaba, solo sentía, y sus palmas fueron subiendo hasta dar con la deliciosa curva de su trasero, aunque un último y fino hilo de contención resistió el arrollador impulso de empujarla todavía más contra él hasta que acunase su flagrante erección entre las piernas. Aquello era una locura. Todo lo relacionado con Zerelda Carey era una locura. Y no podía dejar de besarla.

Unos delicados golpes en la puerta los dejaron paralizados.

Estaban jadeantes, ya que el uno había saqueado el aliento del otro, y Brett sujetó a Zerelda por la cintura en un acto reflejo. Ella se puso todavía más tensa, y el guardaespaldas concluyó que sus dedos debían de estar demasiado cerca del mapa que había escondido.

Quería decirle la verdad, que ese estúpido papel solo significaba que él había recorrido el mismo camino en busca del mismo hombre. Pero no podía entregarlo a Zerelda, no cuando eso significaba ponerlo entre rejas. No era capaz.

Los golpes volvieron a sonar un poco más fuerte esta vez.

—¿Señor McFarlane? ¿Está usted ahí? —La cándida voz de Gloria atravesó la madera y volvió a dejarlos muy quietos, por razones muy distintas.

—Un momento, señorita Willard —pidió Brett, mientras su cerebro luchaba por salir de la bruma de deseo en la que se había perdido.

Zerelda se bajó de su regazo, y la falta de su contacto fue como un golpe físico.

Ella se llevó un dedo a los labios y se colocó a un lado de la puerta, donde la hoja la taparía cuando se abriera. Sus ojos también seguían ardiendo, aunque una sombra cauta se había hecho hueco donde antes solo había pasión.

El guardaespaldas se recolocó un poco los pantalones y se pasó los dedos por el pelo, más para tranquilizarse que por que le importase un carajo su apariencia, y giró el pomo para encontrarse cara a cara con la señorita Willard.

La manera en la que la joven se echó a sus brazos y le rodeó el cuello fue tan inesperada que no atinó más que a sujetarla por las caderas y echar un pie atrás para evitar que ambos se fueran directos al suelo.

—Brett —dijo ella con el rostro completamente colorado—. He tomado la firme determinación de que sea usted quien me dé mi primer beso.

Capítulo 12

La realidad fue un doloroso bofetón que arrancó a Zerelda de las sensaciones más intensas y maravillosas que había sentido en toda su vida. Las caricias de Brett McFarlane, sus palabras, sus besos... Eran como hilos de una red de oro en la que se había metido ella misma gustosamente. Ella, que sabía de primera mano que lo esencial para evitar la decepción y la pérdida era mantenerse fuera del alcance físico y sentimental de los demás. Ella, que ni siquiera se atrevió a abrazar a los Newman hasta que pasó casi un año, cuando era una niña huérfana y asustada. Y, ahora, habría dejado a Brett McFarlane hacer cualquier cosa que la proporcionase placer y resquebrajase aún más el muro a sus emociones.

Era irónico que otra mujer también estuviera pidiendo su primer beso al mismo hombre que acababa de darle el suyo.

Pero no era culpa de Gloria Willard, ni mucho menos. La detective era responsable de cada de sus acciones y sus decisiones, y esa vez no era diferente. Ella era la culpable. Y Brett McFarlane, por supuesto. Al fin y al cabo, lo vigilaba porque estaba segura de que estaba compinchado con una sabandija que engañaba y seducía a mujeres. ¿Qué esperaba? Aunque, algo en ella se había negado a condenarlo sin más en los últimos días, conforme iba conociéndolo. Qué estúpida. Lección aprendida.

Había creído que podía jugar con el deseo y las verdades a medias sin salir magullada. Solo que la inocente Gloria Willard no tenía por qué pasar por ese mal trago.

Zerelda también se había quedado en Elizabethtown para protegerla y era una cobardía esconderse. Nunca lo había hecho y no lo iba a hacer en ese momento.

Se apartó de la pared y abrió la puerta del todo, mostrándose ante un Brett que se había quedado mudo —quizá por lo inoportuno de la declaración de Gloria, con otra conquista en su cuarto—, y la preciosa joven la miró un momento sin pestañear, como si no creyera que estuviese allí.

—Señorita Willard, lamento lo incómoda que debe resultarle esta situación, pero nunca me perdonaría el no advertirla de que guarde sus besos para alguien que los merezca.

Cada músculo del fuerte cuerpo de McFarlane se tensó ante la implicación, pero Zerelda estaba centrada tan solo en Gloria. La chica desenredó los brazos del cuello de su guardaespaldas, con las mejillas completamente ardiendo. La vergüenza se filtraba por cada poro de su tersa piel; también vio dolor en sus ojos azules y una especie de resignación que constriñó la garganta de Zerelda. No deseaba causarle tristeza, pero más valía que se enfrentase a esa situación cuanto antes, o el futuro sería peor.

—Qué imagen tan bochornosa he hecho de mí misma —expuso Gloria con la voz temblorosa por las lágrimas contenidas—. Si me disculpan.

Se dio media vuelta y echó a correr por el pasillo hasta que se escuchó el portazo de su suite, como otra bofetada más de las que estaba recibiendo Zerelda esa tarde.

Sin embargo, no estaba dispuesta a dejar a la hija de Rock Willard sin una explicación acerca todo lo que estaba pasando. Merecía saberlo.

Dio un paso a un lado para esquivar a Brett y salir de su dormitorio sin mirar atrás. Él le cerró el paso.

—¿Eso es lo que piensas de mí, Carey? —Había un filo de decepción en su tono que se clavó en el pecho de Zerelda, pero logró no encogerse—. No debería sorprenderme, pero lo hace. Sobre todo, después de cómo has respondido a mis besos.

—¿Eso era lo que querías, Brett? ¿Tenerme en la palma de la mano?

Él dejó escapar una risa sin humor.

—Para ser una detective, no te das cuenta de nada, ¿verdad? —Dio la impresión de que iba a añadir algo más, pero cerró un momento la boca, esa boca hinchada por las caricias de sus labios, antes de decir—: ¿Crees que habría tocado a Gloria Willard?

Zerelda se llevó una mano al pecho de manera inconsciente, porque dolía. La colocó sobre la camisa arrugada y manchada de caramelo, que no se había molestado en quitarse para no perder tiempo en registrar la habitación. Y eso los colocó a todos en su sitio con brutal claridad. El caro vestido de Gloria. El pelo revuelto de Brett. Y la ropa desastrada de Zerelda.

—No confío en ti. —Fue todo lo que consiguió pronunciar.

La mirada del guardaespaldas seguía fija en su mano de nudillos lastimados. Un músculo se marcó en su mandíbula por la fuerza con la que apretaba los dientes. De pronto, alzó la vista y dejó al descubierto lo mucho que lo había herido. Y, también, los secretos que guardaba y que no iba a compartir con ella.

—Está bien, Carey. Puedes hacer lo que quieras con el mapa. Es tan inútil como tus investigaciones.

Así que el mapa era un señuelo inservible.

Zerelda acusó el golpe. Ella lo había herido, y él se lo devolvía, como si hubieran desenfundado los revólveres que pesaban en sus caderas. Incluso aunque hubieran querido desviar la trayectoria en el último segundo, habrían sentido dolor. Ese era el riesgo de colocar los dedos demasiado cerca del tambor al disparar, podías quemarte.

Se giró sin mirar atrás y avanzó hasta la puerta de Gloria. Llamó con fuerza sobre la madera.

—Señorita Willard, le ruego que me deje hablar con usted.

Silencio.

—Señorita Willard —volvió a insistir.

—Márchese, por favor. —La despidió la ahogada voz de la joven.

Luego solo se escuchó el amortiguado sonido de sus sollozos.

Zerelda regresó a su propio cuarto y se limpió unas cuantas lágrimas traicioneras de las mejillas.

Volvería a intentarlo. Más tarde, volvería a intentarlo.

***

Le costó cuatro días que Gloria accediese a verla. En ese tiempo, además de acudir a su suite sin descanso, había temido que Rock Willard los echase a ella o a Brett del Nueva Esperanza sin ningún miramiento. Era su hija quien estaba encerrada en su dormitorio tras verlos juntos, después de todo. Pero Gloria no habló de ellos, sino que alegó una indisposición que convenció a sus atentos padres de que debían dejarla descansar.

El circo itinerante también se había marchado ya, y McFarlane salía todas las mañanas del hotel, después de haber tocado a la puerta de la señorita Willard. Para interesarse por saber cómo se encontraba o para seducirla, Zerelda no lo sabía. O sí que lo sabía, y prefería no reconocerlo porque estaría siendo muy injusta. Pero la hoja de madera tampoco se abría para él.

Lo peor eran algunas noches. Desde su habitación, podía escuchar perfectamente los quejidos de Brett, la angustia que le provocaban las pesadillas mientras pronunciaba nombres que no alcanzaba a entender. Lo único que quería era salir corriendo a abrazarlo y tumbarse junto a él en el colchón. Jamás lo hacía.

Ese cuarto día apenas había dormido, cuando alguien tocó dos veces para pedir paso. Se levantó con el corazón acelerado y se puso los pantalones de un brinco, ya que no había perdido la costumbre de dormir casi vestida.

No sabía qué haría si era McFarlane, porque no se habían hablado desde el incidente; y las ocasiones en las que abandonaba el Nueva Esperanza, Zerelda únicamente acudía al establo a ver a Matilde, bien sola o acompañada de Deacon. Tan solo una vez había seguido a Brett hasta un rancho de caballos en las afueras de Elizabethtown, un par de días atrás, y se había sentido tan mal que una bilis amarga le había quemado la garganta.

Así que, en lugar de esperar a que saliera, se había dirigido a la oficina de correos. Llevaba demasiado tiempo sin comunicarse con Edgar y su supervisora. Aunque no lo demostrase, puesto que sabía mejor que nadie lo que conllevaba su profesión, estaba convencida de que Edgar estaría preocupado por ella, por lo que se decidió a enviarle un telegrama, en el que especificaba que estaba cerca de su objetivo y que no necesitaba ningún otro agente de refuerzo.

Al menos, eso esperaba. Estar cerca, pensó con un suspiro, mientras se dirigía a la puerta. Cuando la abrió, una mezcla de alivio y decepción la recorrió al encontrarse frente a Gloria Willard.

—Por favor, pase, señorita Willard —la invitó a entrar.

La joven se movió con la gracia que la caracterizaba hasta una alcanzar silla junto a la ventana, y se sentó con las manos entrelazadas sobre una falda verde a juego con una blusa de volantes, y las mejillas arreboladas.

—Pensará que he sido muy grosera al no recibirla.

Zerelda se aproximó con celeridad a ella mientras negaba con la cabeza.

—No es así en absoluto. Entendería que no quisiera verme nunca más. Pero permítame al menos contarle la verdadera razón por la que estoy en Elizabethtown.

Los ojos de Gloria destellaron con curiosidad.

—Deseo escucharla. Sin embargo, me gustaría hablar primero, antes de perder el coraje.

Zerelda asintió, dispuesta a concederle lo que necesitase.

Gloria se colocó un mechón de pelo tras la oreja y miró hacia todas partes menos hacia la detective.

—Pedirle al señor McFarlane que me... que me besara —expulsó, al fin, en un tono apenas audible— fue una auténtica insensatez. Un capricho del que me arrepiento, pero estaba demasiado avergonzada para confesarlo. Verá, nunca había conocido a un hombre tan atractivo como el señor McFarlane, y mi mente empezó a imaginar momentos con él que no iban a suceder, ¿comprende?

Diantres, Zerelda la comprendía demasiado bien. Ella misma había imaginado esas cosas imposibles con McFarlane.

—El día del circo, vi esa conexión tan fuerte que los unía, y luego sucedieron una serie de hechos que... —La detective alzó las cejas para animarla a continuar cuando su voz de apagó—. Primero, desaparecieron juntos un buen rato. Y, después, el señor McFarlane me dejó al cargo de su amigo, el señor Chapman, para ir corriendo a buscarla. Me sentí ignorada, dejada de lado. Y quise remediarlo. Creo que la fortuna que ha conseguido mi padre me ha hecho sentir que tengo el derecho a obtener todo lo que quiero y, en ese momento, quería la atención del señor McFarlane. ¿No le parezco horrible?

¿Había algo más perfecto que la señorita Willard hablando de sus imperfecciones?

Sacudiendo la cabeza, Zerelda se arrodilló y tomó sus manos entre las suyas.

—No es horrible, Gloria, es humana. Y es normal que quiera retener la atención de un hombre que parece mostrar un... exceso de afecto por usted.

—De eso se trata, señorita Carey. Él jamás ha sobrepasado los límites profesionales respecto a mí.

—Pero la trata con mucha delicadeza —refutó ella.

Le había dolido ser testigo de ello.

—No trate de restaurar mi vanidad herida, señorita Carey. Derrocha amabilidad conmigo, pero ambas sabemos quién es la persona por la que siente un exceso de afecto el señor McFarlane. Mi doncella me contó que fue a las cocinas solo para pedir que usted tuviera más macarons en su desayuno. ¿No es absurdamente romántico? —Le apretó las manos, que aún sostenía entre las suyas—. Y me he dado cuenta de cómo la mira...

El corazón de Zerelda se saltó un latido al escuchar sus palabras, como si estuviera planeando escaparse de su férreo control e ilusionarse por su cuenta, pero la detective lo ató en corto.

—Está equivocada. —Apretó los labios en una fina línea—. Lo sé porque mi misión en Elizabethtown es atrapar a un fugitivo que se dedica a engatusar y desplumar a mujeres inocentes como usted.

Para cuando terminó de contarle todo, Gloria estaba un poco pálida y se había llevado las yemas de los dedos a los labios.

—Cielos —suspiró—, es terrible. ¿Once mujeres, dice?

Zerelda asintió.

La joven suspiró una vez más, y se quedó pensativa.

—Le doy la razón en que el señor McFarlane pueda estar emparentado con ese... impresentable. —Dio con la palabra más cruda que le permitía su vocabulario de señorita—. Pero estoy convencida de que no tiene nada que ver en sus abominables desmanes.

—Solo por encubrirlo ya es abominable —repitió su expresión.

—Pero ¿y si es alguien tan importante que no puede romper esos lazos, señorita Carey? Yo haría cualquier cosa por mis padres.

Un dolor sordo se alojó en el pecho de la detective.

Zerelda no tenía familia. No había dejado a los Newman serlo del todo por miedo a perderlos. Así que, no podía entenderlo.

—La ley es la ley —dijo, con menos énfasis del que desearía.

Pero no podía permitirse justificar los actos de Brett. Tenía que volver a Chicago con el caso cerrado, o todo por lo que había luchado se desmoronaría.

Gloria se puso en pie y le dedicó una sonrisa alentadora.

—No ponga esa cara, señorita Carey. He tenido otro de mis caprichos, y puede que le guste.

***

El Red Forest siempre conseguía transmitirle una sensación de paz, por mucho que el fuego de mortero siguiera cayendo a su alrededor, tanto en la vida real como en sus pesadillas. Estas habían vuelto con más fuerza desde su enfrentamiento con Zerelda, y también achacaba gran parte de los malos sueños a la culpabilidad.

Brett chasqueó los labios y se obligó a cambiar el rumbo de sus pensamientos. Se centró en la enorme construcción que tenía delante. La casa principal, el establo, el granero, las cercas para los purasangres... Y ni un solo vecino hasta donde alcanzaba la vista. Puede que esa fuera la razón de que le calmase tanto visitar el rancho de su amigo, el hecho de que no necesite nada más a su alrededor. Si se establecía en Elizabethtown, optaría por construirse una pequeña casita a unas millas de allí, lo bastante próxima del pueblo para no sentirse aislado, y lo suficientemente alejada para sentir el sosiego de un amanecer sin nada en el horizonte más que la tierra y el sol.

Eso si Zerelda Carey decidía no desatar el infierno sobre él y no contaba el incidente con Gloria Willard, que lo apuntaría como culpable para que lo echasen a patadas de Elizabethtown.

O que la parte egoísta de Brett dejase de dominar sus decisiones y volviera a partir en un viaje sin rumbo fijo ni final aparente para encontrar a Jake.

Su mustang, de pelaje alazán, relinchó ante el olor de otros caballos, y Brett le palmeó el cuello rojizo con afecto. Eureka sacudió las crines y galopó con un poco más de brío.

Lo había nombrado así porque, nada más adquirirlo a su paso por Colorado, decidió que era una buena idea familiarizarse con todos los saloons de Denver. Era joven, la guerra había acabado hacía poco y necesitaba olvidar. Solo que se empleó demasiado a fondo. Al salir del último de ellos, su melopea le impidió acordarse de dónde había atado a su montura durante un día entero.

Cuando consiguió dar con él, en un arranque de inspiración inducido por los vapores etílicos, también recordó una anécdota que le había contado Cassane en una de esas frías noches de asedio, mientras combatían en el frente, acerca de un científico griego llamado Arquímedes, quien salió a la calle desnudo cuando halló la solución a un problema —que Brett no recordaba—, mientras gritaba: «¡Eureka, eureka! ¡Lo he encontrado!».

La primera vez que había revelado esa crucial información a sus amigos, en una de esas casi imposibles reuniones en las que estaban todos, Gabriel y Mitch habían puesto los ojos en blanco. Russell, en cambio, se había echado a reír tan fuerte que había tenido que agarrase las costillas.

—¿No te da miedo que te linchen cuando dejes al desventurado caballo atado frente a uno de esos antros que frecuentas y los parroquianos se sientan en la obligación de defender el honor de Eureka por bautizarlo con ese nombre?

Habían pasado muchos años desde ese entonces, muchas tormentas de polvo, lluvias de puro barro, millas desérticas y riscos abruptos bajo los cascos de su mustang. Brett ya no bebía hasta casi la inconsciencia para tratar de borrar heridas, que siempre serían cicatrices, y retener lo que ya se había ido, pero los recuerdos permanecerían.

Desmontó con agilidad y entró en el rancho con la confianza que daba el sentirse en casa de un hermano. Era pronto, y se dirigió al comedor guiado por los deliciosos aromas del desayuno preparado por Moira Day, la encantadora cocinera de color del Red Forest. Había intentado sobornarla varias veces para que se fugase con él, pero no parecía dispuesta a dejar a su esposo ni mucho menos a Caroline, a quien cuidaba con maternal respeto desde que la conoció. Ahora que la esposa de Russell estaba embarazada, había pasado de ser una pacífica mamá gallina a una imponente leona en lo que respectaba a la valiente inglesa que había cruzado un océano para localizar el paradero de su hermano y que había tenido la mala suerte de toparse con un salvaje americano que no la había dejado escapar. O eso le gustaba a Brett decirle a su amigo para meterse con él.

Palmeó a Russell en el hombro, y le alegró ver que Gabriel también estaba sentado a la mesa. Mitch y él no solían ir al rancho entre semana, ya que el primero estaba ocupado con el banco y el segundo, con el Seven Roses.

El propio Brett tampoco se había dejado caer por allí desde que fuera nombrado guardaespaldas de Gloria Willard, pero, dado que la muchacha a la debía proteger llevaba atrincherada en su dormitorio los últimos cuatro días, su agenda había cambiado drásticamente.

—¿Nada? —inquirió Russell con las cejas alzadas casi hasta el nacimiento del pelo.

Estaba al tanto de sus desdichas en el Nueva Esperanza.

—Nada. Todavía no he podido hablar con ella.

Con ellas, en realidad. Pero se refería a Gloria, ya que tenía toda la intención de aclarar que, aunque no pudiera corresponderla del modo en el que ella deseaba, quería que fuera feliz. Y si la joven requería que él ya no ejerciera como su guardaespaldas para lograrlo, dejaría su puesto de inmediato en buenos términos.

Era sencillo lo nítido que lo veía todo respecto a Gloria Willard.

Zerelda... Zerelda, en cambio, era harina de otro costal. ¿Cómo iban a tener una conversación si no confiaba en él? Una parte la entendía, no podía ser tan hipócrita como para obviar que le estaba ocultando a Jake. La otra parte se sentía en carne viva porque se le pasase siquiera por su testaruda cabeza que jugaría con ella o con Gloria.

Y todo en Brett lamentaba las últimas palabras que le había lanzado a la cara y que la detective habría malinterpretado, como era su objetivo.

—¿Qué ocurre?

Gabriel pasaba sus serenos ojos marrones de uno a otro.

Russell ganó a Brett por la mano para responder.

—Brett besó a Zerelda Carey unos minutos antes de que Gloria Willard irrumpiese en su dormitorio para pedirle que la besara también—. El ruido ahogado que se escuchó fue Gabriel atragantándose con un sorbo de café—. Son problemas con los que debemos lidiar los tipos atractivos más a menudo de lo que apostarías. Créeme. Sé de lo que hablo.

—Me encantaría que Caroline hubiera escuchado ese último comentario —replicó el otro, cuando recuperó el control de su garganta.

Brett se recostó en el respaldo de la silla y se quedó un rato más, reconfortado por la presencia inquebrantable de sus amigos. Aunque ellos también desconocían lo ocurrido con Jake.

Culpa. Maldita culpa que parecía corroer su estómago de lado a lado.

Un rato después, de regreso en el Hotel Nueva Esperanza, se encontró en el pasillo del área privada con la persona a la que menos le apetecía ver en esos momentos.

Los ojos de un azul desvaído de Deacon reflejaban que el sentimiento era mutuo. Aunque algo en ellos lo puso en alerta.

—¿Ocurre algo?

El pistolero vaciló un momento antes de responder. Era evidente que no quería ningún tipo de interacción con él, pero no le quedaba más remedio que soportarlo.

—La señorita Willard y la agente Carey no están en el hotel. Supongo que no sabes nada al respecto.

Se quedó muy quieto.

—¿Qué quieres decir con que no están en el hotel?

—Además de pésimo guardaespaldas, ¿también eres duro de mollera? Quiero decir que no hay ni rastro de ellas en el Nueva Esperanza.

Un sudor frío bajo por la espalda de Brett, sin importarle en lo más mínimo el desdén con el que lo acababa de tratar, solo el hecho de que tanto Gloria como Zerelda hubieran desaparecido.

—¿Cómo ha ocurrido? Cuéntame lo que sepas.

Era una orden, y Deacon la tomó como tal, por lo que la rechazó con una mueca de desagrado.

—¿Por qué no lo averiguas tú mismo?

Brett no tenía tiempo para aquello, ni siquiera sabía cuánto había pasado desde que se habían marchado del hotel, y cada minuto contaba en el probable caso de que se hubieran metido en problemas. Que Zerelda se hubiera metido en problemas. Que hubiera abandonado Elizabethtown era una posibilidad que se negaba a dar cabida en su mente.

—Hablaré con Rock —escupió.

Si había ocurrido algo respecto a la hija de Willard, quería discutirlo con él en persona. Le debía al hotelero la fe que había depositado en él.

Al pasar al lado del pistolero de camino al despacho, golpeó el hombro de Deacon con el suyo. Este gruñó por la fuerza del impacto y lanzó unos cuantos improperios. Brett aguardó a que le devolviera el golpe. Sin embargo, fueron sus palabras las que lo hicieron detenerse en seco.

—El señor Willard se ha marchado a Kansas City con su esposa para resolver un asunto sobre los suministros del hotel. No volverá hasta esta noche.

—Y te ha dejado a ti al cargo de Gloria Willard ya que yo no estaba, ¿verdad? —Comprendió, no sin cierta culpa por haber puesto rumbo al Red Forest en lugar de haber permanecido allí—. Entonces, ya somos dos pésimos guardaespaldas.

—¿Por qué crees que me he molestado en hablar contigo? —masculló, mostrando los dientes—. Es nuestra responsabilidad dar con ellas.

—¿Cómo estás tan seguro de que se han marchado juntas?

Que Brett supiera, Zerelda y la joven Willard no se encontraban en los mejores términos antes de que Gloria se recluyese en su habitación.

Deacon cambió el peso de un pie a otro.

—La señorita Willard salió de su suite cuando yo me encontraba en mi puesto en el pasillo y me informó de que iba al cuarto de la detective para charla con ella. Al cabo de un rato, su doncella, Cecily, me pidió que bajase a la calle porque unos tipos estaban montando un escándalo bajo la ventana de su señora, cosa que no era cierta. Cuando volví, decidí llamar a la puerta de la agente Carey. Al no obtener respuesta, entré en la habitación y la encontré vacía.

Brett suprimió el ramalazo de malestar que lo invadió al pensar en Deacon invadiendo la intimidad de Zerelda. Al imaginarlo dentro de su dormitorio.

—¿No falta ningún coche? —preguntó, en cambio.

—No. Ya lo he revisado, y también he registrado el maldito hotel de punta a punta. Ninguno de los empleados ha sido capaz de decirme nada. Y mucho menos la doncella de Gloria Willard. O finge muy bien sus lágrimas o realmente solo hizo lo que la señorita le pidió sin saber nada más de sus planes.

El guardaespaldas se pasó una mano por la frente.

—¿Sería demasiado pedir que hubieran ido a dar un inocente paseo por el pueblo?

Deacon se encogió de hombros, impotente.

—Solo hay una manera de comprobarlo, salir a la calle.

—Antes de poner patas arriba edificio por edificio, cosa que haremos si es necesario, preguntaremos en los establos —decidió.

No hacía ni media hora que había dejado a Eureka en su compartimiento, pero había estado demasiado ocupado pensando en su dueña como para acercarse a ver a Matilde, como solía hacer en otras ocasiones para asegurarse de que estaba bien atendida. Sabía que esa yegua era importante para Zerelda, y no se marcharía sin ella.

Los dos hombres echaron a andar hacia la salida a grandes zancadas.

Al llegar a la construcción de madera, uno de los jóvenes palafreneros les informó de que, en efecto, faltaban un par de monturas. Una yegua appaloosa y un cuarto de milla muy manso, tal y como habían pedido sus jinetes, que no eran otras que la agente de la Pinkerton y la encantadora hija de Rock Willard.

Brett maldijo por lo bajo, sus sentidos ya puestos en localizar un rastro que seguir mientras ensillaban a Eureka.

Pero ¿qué demonios se proponía Zerelda Carey?

Capítulo 13

Se habían escabullido del hotel.

No había otra forma de describir la manera en la que Zerelda y Gloria habían dado esquinazo a Deacon y se habían escurrido por la puerta de las cocinas como dos delincuentes.

Los hechos —bastante indignos para una mujer madura y representante de la ley como ella— estaban claros; las razones, no tanto.

Es decir, las razones de Zerelda, porque las de la señorita Willard eran tan límpidas como el cristal. Además, había tenido el dudoso honor de experimentar el poder de persuasión de la joven en primera persona. La detective la hubiera aplaudido con sincera admiración por lo concienzudamente orquestado que estaba su plan si ella no se hubiera visto involucrada en él. Pero Gloria le había prometido que no sería por mucho rato.

Quería aprender a montar a horcajadas.

Era una idea que había germinado al ver a las talentosas amazonas del Lagoon Circus y había madurado en esos días de encierro, mientras reflexionaba sobre temas importantes. Como lo fútil de sus esfuerzos por convertirse en el centro de atención de McFarlane y la independencia de la que disfrutaba Zerelda.

—Justo en ese instante —le había dicho con los ojos chispeantes, aún sentada junto a la ventana—, supe que usted tenía enseñarme, señorita Carey. ¿Quién mejor que una mujer que ha logrado tantas cosas como usted para mostrarle un poquito de libertad a otra?

—Señorita Willard, opino que es un poco precipitado...

—Oh, pero si es el momento idóneo. Mis padres no estarán presentes para recriminarme por mis acciones. Por decidir algo tan sencillo como la forma en la que quiero cabalgar.

Zerelda era consciente de que Gloria sabía qué palabras exactas utilizar para convencerla. Pero no le faltaba razón.

—Está bien —accedió a regañadientes tras unos momentos más de discusión.

Podrían alejarse un poco del pueblo. En cualquier caso, no deseaba que volviera a encerrarse tras las puertas de su suite por negarle lo que parecía una escapada inofensiva, y estaría segura con ella.

—¡Maravilloso! —exclamó Gloria antes de ponerse en pie y envolverla en un abrazo—. Será mejor que nos pongamos en marcha. No disponemos de mucho tiempo para salir del hotel.

Los ojos negros de Zerelda se entrecerraron con suspicacia.

—¿Por qué lo sabe?

Gloria tuvo la decencia de mostrarse un poquito avergonzada.

—Bueno, digamos que he entretenido al señor Deacon con cierto equívoco sin importancia y no tardará mucho en regresar. Se ajustará más a nuestro propósito que nos crea dentro del cuarto.

Así que Deacon era quien se había hecho cargo de su cuidado mientras McFarlane no estaba. No pudo evitar preguntarse si él también habría sucumbido a las inesperadas travesuras de la joven. Observó su recatado conjunto verde abotonado hasta el cuello y que, aun así, revelaba sus encantadoras curvas, y cayó en algo.

—¿No tendrá unos pantalones que pueda usar?

La expresión de Gloria era dubitativa.

—Me he puesto las medias más gruesas que tenía.

—Supongo que tendrá que servir.

Una vez fuera del Nueva Esperanza, su incursión en el establo fue más rápida. El mozo que se encargaba de cuidar a los caballos y alquilar las monturas en esos momentos las miró con notable suspicacia cuando Zerelda solicitó que preparase a Matilde y a una montura dócil, pero el dinero que Gloria Willard colocó en su palma lo puso a trabajar en cuestión de segundos. Tampoco se inmutó cuando rechazaron la silla para cabalgar a mujeriegas, como se esperaría de la rica heredera. Los dos pomos para sujetar la pierna derecha como una pinza sobre la izquierda al montar de lado eran lo más parecido a un aparato de tortura que Zerelda pudiera pensar.

No se subieron a los caballos enseguida, ya que era preferible que Gloria se encontrase en un lugar alejado para su primer intento, y echaron a andar con paso ligero hacia las afueras del pueblo, en la misma dirección en la que había estado el circo. Cruzaron el puente que se elevaba sobre las aguas tranquilas del Smoky Hill, siguieron el serpenteante curso del río y no se detuvieron hasta estar seguras de encontrarse en un lugar aislado.

La detective dejó sueltas las riendas de Matilde y la yegua se acercó a la corriente, mientras el cuarto de milla, de pelaje ocre y crines y cola de un rubio argénteo, las miraba con sus enormes y pacíficos ojos castaños, listo para lo que quiera que fueran a hacer con él.

Mejor empezar cuanto antes.

—Bien, señorita Willard. Arremánguese la falda y ponga el pie izquierdo en el estribo. Le daré un pequeño impulso si lo necesita.

Una risita nerviosa se escapó de los labios de Gloria.

—Realmente voy a hacerlo, ¿verdad?

Zerelda puso los brazos en jarras.

—¿Tiene dudas?

—En absoluto —declaró, tajante, antes de levantar la tela verde e introducir la punta de la bota en el estribo metálico para alzarse en la silla.

Se inclinó demasiado sobre el pomo al que se aferraba con todas sus fuerzas y, en lugar de pasar la otra pierna sobre el lomo del animal, se quedó tumbada como un saco de patatas.

—Tengo la impresión de que no estoy sentada de forma correcta —murmuró Gloria, las palabras un poco distorsionadas debido a que su mejilla estaba aplastada contra el cuero.

Zerelda se echó a reír. No pudo contenerse. Hacía demasiado que no sentía esa necesidad, pero una burbujeante diversión le hizo cosquillas en el pecho antes de salir al exterior.

—Muy bien, señorita Willard. Intentémoslo de nuevo.

Tardaron un buen rato en conseguir que adquiriera una técnica más o menos decente de colocarse sobre el paciente animal. Eso sin contar el tiempo que emplearon en intercambiarse la falda por el pantalón, ya que a Gloria le fue imposible no enredarse con las cinchas y hebillas que sostenían la silla.

—Cielo santo, ¡estamos ridículas! —exclamó la joven.

Un breve vistazo le sirvió a Zerelda para constatar que tenía razón. Ella era mucho más menuda que Gloria; por lo que, a la chica, las perneras le llegaban hasta la mitad de las pantorrillas, mientras que Zerelda arrastraba el ruedo de la falda como uno de esos vestidos de cola que anunciaban las revistas de moda.

Volvieron a echarse a reír, y la detective se permitió disfrutar de ese inesperado momento de camaradería antes de retomar sus lecciones.

Subida al lomo de Matilde, con la cinturilla de la falda ajustada gracias al cinturón de su revólver, el tejido verde arremetido de cualquier manera entre sus piernas hasta dejar las rodillas al descubierto y la camisa y sombrero vaqueros, no pudo menos que sacudir la cabeza con pasmada resignación ante lo estrambótico de la situación.

—De acuerdo, vamos allá.

Clavó con cuidado los talones en el aterciopelado pelaje moteado de su yegua. Gloria hizo lo mismo y avanzaron con paso sereno hacia unos peñascos que bordeaban el río, cuyas orillas estaban parcheadas de escasa vegetación. Fueron aumentando el ritmo de forma gradual, a la vez que la detective le indicaba la postura más adecuada para que no se resintiera su expuesto trasero. Los cascos repiqueteaban con suavidad en el suelo y levantaban partículas de polvo que se quedaban suspendidas tras ellas como estelas de estrellas fugaces.

Entonces, a Zerelda le pareció captar algo más. El eco de otro golpeteo rítmico, solo que mucho más veloz.

Giró medio cuerpo sobre su montura y divisó dos jinetes que acortaban distancias con templada determinación.

Contuvo un suspiro. Reconocería esa silueta, fuerte y arrogante, en cualquier parte del mundo. Había esperado que McFarlane se entretuviera más en el rancho, pero, como siempre, ese hombre parecía tener un sexto sentido para entrometerse en todos sus asuntos. Tampoco era tan extraño que hubiese dado con ellas, puesto que no se había molestado en ser discreta precisamente, pero, para su sorpresa, le habría gustado disfrutar un poco más de esa cabalgada antes de que el guardaespaldas —acompañado por Deacon, si la vista no le fallaba— encontrase a la señorita Willard.

Esa parte crítica de sí misma a la que preferiría no escuchar tan a menudo también se cuestionaba si no había aceptado la escapada con la intención de sacarlo de sus casillas.

Se volvió de nuevo para alertar a Gloria.

—Tenemos compañía, así que será mejor que...

El chillido remilgado de la joven fue el único aviso antes de que el cuarto de milla se lanzase a un vertiginoso galope.

Con un improperio colgando de sus labios, Zerelda azuzó a Matilde para alcanzarlos e instarla a que redujese la velocidad. Sin embargo, el tipo de caballo que montaba Gloria era muy rápido en distancias cortas. Demasiado.

—¡Gloria, controle las riendas y la presión de las rodillas! —Trató de hacerse oír por encima del viento que intentaba frenarla.

Iban directos hacia los peñascos de unos nueve pies de altura, y la joven era totalmente inexperta, le sería casi imposible dominar a su montura y no hacerse daño si pasaban entre ellos al ritmo desquiciado que llevaban.

Zerelda se inclinó hacia delante lo máximo posible, aferrada al cuello de Matilde, para que la yegua appaloosa le imprimiese toda la rapidez que pudiera a sus fuertes patas. La detective jamás habría contado con que Gloria Willard entrase en pánico al ser descubierta y se lanzase en una alocada carrera a ninguna parte. Se había mostrado muy contundente y resuelta a defender su postura cuando le había expuesto la posibilidad de que alguien las viera.

El galope a su espalda también se había vuelto más acuciante, aunque no tenía ninguna intención de comprobar a qué altura estaban McFarlane y Deacon.

El morro de Matilde estaba próximo al anca izquierda del cuarto de milla, pero también lo estaban las aristas de las rocas de color óxido que las rodearían muy pronto. Gloria había perdido por completo el control y se había aovillado sobre el pomo de la silla en medio de las sacudidas del caballo, por lo que Zerelda tomó una decisión en el último segundo.

Exigió hasta el último gramo de velocidad de Matilde y la instó a girar a la derecha con brusquedad para empujar el flanco del otro caballo con un poderoso envite y así apartarlo de la trayectoria de la roca. Ambas monturas relincharon y ella se inclinó peligrosamente para hacerse con las riendas del cuarto de milla, por lo que no vio el saliente contra el que se golpeó con rabia en el hombro izquierdo y la desplazó un poco hacia atrás en la silla.

Se le escapó un quejido sordo, pero no movió los pies del estribo ni soltó la mano de las riendas del cuarto de milla, cuyo cuero le mordía la palma. Con otro esfuerzo descomunal, consiguió ir reduciendo el galope tendido hasta detenerse del todo.

Fue entonces cuando llegaron los bramidos.

—¡Carey! ¡¿En qué demonios estabas pensando?!

Brett McFarlane bajó de un salto de su propio caballo cuando este aún trotaba hacia ellas y cogió a una sollozante Gloria entre sus brazos, quien se aferró a su cuello y enterró la cara en su pecho.

—Gloria podría haberse partido el maldito cuello. ¡Al igual que tú! —continuó el guardaespaldas con sus cáusticas recriminaciones—. ¿Acaso te has vuelto loca?

Zerelda apenas podía razonar más allá de lo mucho que le dolía el hombro, pero apretó los dientes y se enfrentó a él sin apearse de Matilde.

—Será mejor que no me hables de ese modo.

—¿O qué? —se encolerizó aún más, con los tendones del cuello tensos como la cuerda de un arco al tener la cabeza alzada para mirarla de lleno con sus ojos ámbar repletos de reproche—. ¿Me subirás a un caballo desbocado? ¿Todo este desatino es algún tipo de venganza que has planeado contra mí? Porque has puesto en riesgo a la señorita Willard más de lo que yo lo haría jamás.

Zerelda apretó los labios en una fina línea.

No iba a defenderse alegando que había sido una ocurrencia de Gloria, aunque fuera cierto. Cuidarla en esos momentos era su responsabilidad y había fallado.

Incluso Deacon permanecía callado junto a McFarlane mientras repartía miradas de preocupación entre Gloria y ella.

Con el aguijón de la culpa bien hundido en un costado, Zerelda permaneció en silencio, algo que Brett pareció tomarse como una admisión de sus acusaciones.

Tras una última mirada incandescente que la recorrió desde su sombrero torcido hasta las rodillas desnudas por encima de las botas, le dio la espalda para subir a Gloria a la grupa de su propio caballo y se quitó la gabardina de hule, que ya requería la fría brisa de octubre, para cubrir a la joven. Luego, montó detrás y la rodeó con los brazos para sujetar las riendas. Ella pareció calmarse todavía un poco más con su guardaespaldas.

Zerelda, con las mejillas encendidas, simuló que todo aquello no le provocaba el mismo daño que la roca que se le había clavado en la piel.

—Regresamos al Nueva Esperanza —fue todo lo que dijo Brett con tono helado.

—Adelantaos, yo me uniré enseguida —respondió a nadie en particular, con los nudillos blancos de apretar las riendas.

Necesitaba unos momentos a solas.

—Señorita Carey, yo me quedaré con usted —intervino Deacon por primera vez.

—También opino que es mejor tenerla bajo vigilancia.

La lava sustituyó a la sangre que corría por las venas de la detective ante las frías palabras de McFarlane.

Gloria, que se había limpiado las lágrimas y había dejado de temblar, iba a abrir la boca, pero ella negó con la cabeza y optó por ignorar a Brett.

—Si me aprecia en algo, señor Deacon, le pido que me haga caso y vaya al hotel con ellos.

El dolor lacerante en el hombro y la imperiosa necesidad de reflexionar sobre las absurdas decisiones que estaba tomando últimamente eran insoportables.

La expresión del pistolero era de completa indecisión.

—Señorita Carey, en realidad...

—Esto es una jodida broma.

McFarlane ni siquiera esperó una respuesta a su ruda interrupción. Se acercó a ella para tomar las riendas del cuarto de milla, que aún no había soltado, y Zerelda compuso un minúsculo gesto de dolor cuando el material raspó la herida que le había hecho. Él ni se dio cuenta, porque ya estaba dando media vuelta para ordenar a su mustang que pusiera rumbo a Elizabethtown con Gloria Willard en su regazo.

Sin esperar un segundo más, Zerelda también animó con suavidad a Matilde para que avanzase entre los peñascos en dirección el río.

—No me siga —indicó con firmeza a Deacon por encima del hombro.

Si el hombre se quedó allí o se marchó hacia el pueblo no lo sabía ni le importaba en exceso.

Cuando descubrió un lugar en esa rivera baldía en el que crecían varias plantas de yuca, igual que dedos retorcidos coronados por hojas con forma de lanza, se deslizó del lomo de su yegua y estuvo a punto de darse de bruces al tropezar con la maldita falda. Se deshizo de ella de varios tirones frustrados y la siguieron las botas, el chaleco y la camisa. El Smoky Hill era más profundo allí, en su camino para unirse con el río Arkansas, y se introdujo poco a poco en el agua para limpiar los cortes y aliviar sus maltrechas emociones.

Capítulo 14

No debería haberla dejado atrás.

Brett se recriminaba por su condenado temperamento mientras la familiar silueta de Elizabethtown iba tomando forma en la distancia. Cuando los cascos de Eureka hicieron resonar los tablones de madera del puente que debían atravesar para alcanzar las afueras del pueblo, apenas pudo contener el arrebato de dar media vuelta y desandar sus pasos hasta volver a encontrarse frente a frente con Zerelda. Pero Gloria Willard montaba delante de él, y su deber era llevarla hasta el hotel sana y salva. La joven parecía haber recuperado la compostura, aunque estaba tensa, y el guardaespaldas notaba sus subrepticias miradas de reojo cada cinco segundos.

—¿Se siente mejor, señorita Willard?

Gloria consiguió tensarse todavía un poco más y asintió con énfasis.

—Sí. Aunque lo cierto es que... todo esto es culpa mía. Yo insistí a la señorita Carey para que abandonásemos el pueblo y me enseñase a montar a horcajadas. Creo que ha sido demasiado duro con ella.

Fue el turno de Brett de endurecer cada músculo del cuerpo, pero no dijo ni una palabra mientras volvían a entrar con la mayor discreción posible al hotel por las cocinas y procuraban no tropezarse con ningún huésped o empleado en su recorrido al tercer piso. Una vez allí, Cecily, la doncella de cabello cobrizo designada a atender a la hija de Rock la mayoría de los días, abrió la puerta de la suite con expresión compungida y ansiosa.

—¡Señorita Willard! —exclamó al verla con la gabardina y en un estado desastroso.

—No pasa nada —murmuró la joven, mientras daba un paso hacia el interior.

Brett no pudo gobernar ni un momento más sus intenciones. Apoyó un brazo en el marco y pidió a Gloria que se volviera.

—Discúlpeme, pero necesito salir del hotel. ¿Le supone algún problema que le solicite a alguno de los empleados que esté pendiente del área privada? —No quería pensar si Deacon aún estaría con Zerelda o sentiría la necesidad de golpear algo con las manos desnudas—. ¿Prefiere que me quede?

—No hay ningún problema, señor McFarlane —consintió Gloria.

Él no pudo evitar arquear una ceja.

—¿Puedo confiar en que no habrá más sobresaltos?

—Desde luego —respondió con timidez, aunque su mirada era directa. Brett inclinó la cabeza en una despedida, pero ella lo detuvo—. Señor McFarlane, por favor, le ruego que olvide la... petición de la que lo hice partícipe en su dormitorio hace unas noches. Hagamos borrón y cuenta nueva, y sigamos con nuestra cordial relación.

Él le dedicó una sonrisa sincera.

—Téngalo por seguro, señorita Willard.

La puerta se cerró a su espalda y bajó los escalones de tres en tres. Una vez que solucionó el cuidado del tercer piso, pidió que llevasen al cuarto de milla de vuelta al establo y desató a Eureka del poste en el que ambas monturas habían estado atadas.

El regreso al recodo del Smoky Hill donde había sido testigo de la temeridad de Zerelda Carey para evitar que Gloria saliera despedida de su caballo se le hizo interminable. ¿O era valentía? Cualquiera de las dos opciones le había quitado años de vida, y poner distancia era lo único que había podido hacer para evitar alzarla de la silla, vestida con esa estrafalaria y absurda combinación que dejaba sus preciosas rodillas al descubierto, y estrecharla contra su cuerpo mientras se quedaba afónico al descargar su frustración.

Aunque Gloria se había confesado como la instigadora de la idea y Brett se sentía culpable por sus duras palabras, no se había aplacado en absoluto. Ni siquiera cuando descubrió huellas de herraduras de un solo caballo que se adentraban entre los peñascos. Esperaba, por el bien de la cara y las costillas del pistolero, que Deacon se hubiera ido al Seven Roses a tomar un trago, en lugar de seguir a Zerelda. Bien sabía Dios que él necesitaba uno.

Cualquier otro pensamiento acerca de barriles de whiskey o resolver inconvenientes a puñetazos se derritió de su mente como nieve al sol al encontrar a Zerelda Carey de la única forma en la que jamás esperaba hacerlo y con la que había soñado cada día durante las últimas semanas.

Sin ropa.

Las prendas estaban desperdigadas por el suelo; y la detective, con una fina camisola pegada a su cuerpo por la humedad del río en el que se hallaba sumergida hasta la cintura y la negra melena suelta, era como una diosa que se hubiera perdido en al aquel rincón abrasado por el sol y lo más lejos del paraíso en el que había sido creada.

Pero Brett sí que parecía haberse dado de bruces con las puertas del cielo. El corazón le golpeaba en el pecho como el retumbar de un trueno. Incluso Eureka piafó al notar la sacudida de anticipación y el crudo deseo en su jinete. Tan solo existía un pequeño inconveniente.

La diosa lo apuntaba con un revólver.

***

Zerelda no sabía cuánto tiempo había transcurrido desde que se había metido en la plácida corriente del Smoky Hill hasta que había escuchado a alguien aproximarse al aislado escondite que se había adjudicado para serenarse. Había algo primordial en el agua, como si el cuerpo reconociera la manera inevitable en la que estaba ligada a él, y se dejase abrazar por su fugaz tacto, siempre en movimiento.

Sus heridas habían dejado de escocer, quizá por la fresca temperatura a la que estaba sometiendo a sus músculos y a su piel, aunque no había afectado a sus reflejos y se lanzó a por su Smith & Wesson, que había colocado lo más próxima a la orilla sin que corriera peligro de hundirse hasta el fondo arenoso del río.

Había optado por no salir a la intemperie, donde se sentiría más expuesta, dando por hecho que sería Deacon quien había ido a buscarla por su tardanza, pero alerta en caso de que fuera una visita indeseada.

Ni había contado con que Brett McFarlane se materializaría entre los peñascos y las yucas como si fuera el maldito dueño de cada veta de roca, cada raíz y cada mota de polvo.

Se bajó del mustang pasando una pierna sobre el lomo con una fluidez que contrastaba con su alta y fornida figura, y se acercó a ella esgrimiendo esa intensidad en la mirada que conseguía aflojarle las rodillas.

—Supongo que me lo merezco, Carey.

—¿El qué? —inquirió, mientras fruncía un poco las cejas.

—El balazo. —Señaló con la barbilla el revólver que ella sostenía con una mano y que había olvidado por completo—. Aunque tengo la esperanza de que no apuntes a ninguna parte vital.

Zerelda intensificó el agarre por un segundo.

—Eso depende de cuáles sean tus intenciones.

Brett esbozó su sonrisa ladeada.

—Si pudieras echar un vistazo dentro de mi cabeza en estos instantes acerca de mis intenciones contigo, vaciarías el cargador... —murmuró con voz ronca.

No había dejado de acercarse y, ante una pasmada Zerelda, comenzó a quitarse las botas.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? —consiguió mantener un tono parejo, a pesar de que su interior era un verdadero torbellino.

—Ir a pedirte disculpas. Y si el río no va a Mahoma, Mahoma tendrá que... mojarse el trasero.

—Puedes disculparte en otro momento. —Apretó los dientes mientras lo veía deshacerse del cinturón con el Colt—. O, si Gloria Willard te ha hecho creer que necesitas aliviar tu conciencia, no hace falta que te disculpes en absoluto.

Sus anchos hombros se pusieron un poco rígidos ante sus palabras, pero siguió su inexorable camino hacia ella, sin prestar atención al cañón que todavía lo apuntaba.

—No lo hago por Gloria. Lo hago por ti.

Zerelda suspiró, exasperada, y bajó el arma hasta dejarla en una roca plana que soportaba los envites de la corriente, a su alcance.

—Estás chiflado, Brett McFarlane. ¿Quieres hablar en medio de un río?

—Lo dice la mujer que ha embestido a otro caballo al galope.

Se había metido en el agua con el resto de la ropa, que se iba oscureciendo y adhiriendo a sus potentes muslos con la humedad en un inexorable camino ascendente.

—Pensé que venías a disculparte, no a recriminarme mis acciones.

—Ambas cosas no son excluyentes, Carey. Puedo sentir de verdad mis injustas acusaciones y, a la vez, estar muy enfadado por tu irreflexivo afán de ponerte en peligro. Y te aseguro que lo estoy.

Había retrocedido un poco sin darse cuenta y el agua la cubría hasta el pecho, mientras que al guardaespaldas le llegaba un poco más allá de la cintura cuando se detuvo a centímetros de ella. Sus ojos ámbar parecían acariciarla por el cuidado con el que la contemplaban, y la corriente estaba empeñada en empujarla contra su cuerpo, pese a sus intentos por alejarse. Con los pies casi en punta, agitó los brazos para mantener el equilibrio e hizo un gesto de dolor al forzar el hombro, que no le pasó desapercibido a Brett esta vez.

—Te has hecho daño.

No era una pregunta. La línea de su mandíbula se había vuelto tensa y ya había estirado los dedos hacia ella. Lo que le recordó a Zerelda el modo en que le había curado los nudillos y la intimidad que vino después.

—Sé cuidar de mí misma. —Lo detuvo, porque sentía infinidad de emociones que no debería al escucharlo—. No necesito que otra persona lo haga por mí.

—Esas dos cosas tampoco son excluyentes, detective —apuntó con suavidad.

Zerelda necesitaba salir de allí cuanto antes. Y, sin embargo, era incapaz de dar un paso hacia la orilla.

Brett no dejaba de mirarla. Su cuerpo, un poco más cerca. Su presencia, envolviéndola por completo.

Algo crujió entre las plantas de yuca, y Zerelda solo tuvo un segundo para tomar una bocanada de oxígeno antes de que Brett la aferrase por la cintura y la arrastrase con él mientras ordenaba:

—¡Abajo!

Todo se volvió oscuridad por un momento tras sumergirse de la cabeza a los pies en el río, y el aire se le escapó en una sucesión de burbujas que se cortaron con brusquedad cuando los labios de Brett se pegaron a los de ella. Al principio, a Zerelda le pareció que el tiempo se detenía del todo en esa ondulante ingravidez de las cosas que ocurrían bajo el agua. Sin sonidos, sin más colores que las luces veladas que llegaban de la superficie, cada uno de sus sentidos se enfocaba todavía con más fuerza en la manera en la que la estaba besando. Como si tratara de darle hasta el último aliento de sus pulmones y el último latido de su corazón. Como si tratase de adueñarse de los suyos.

Tras lo que pareció una eternidad, Zerelda consiguió romper el beso y sacar la cabeza del agua. McFarlane la siguió de inmediato.

No había ninguna amenaza inminente cerniéndose sobre ellos y los caballos estaban tranquilos, sin inmutarse ante los pequeños animales que, sin duda, camparían a sus anchas en ese oasis, aunque la detective habría pasado por alto hasta el fuego de un cañón.

—¡¿Por qué has hecho eso?! —exigió saber entre jadeos, estremecida, irritada. Y asustada porque deseaba más.

El pecho de Brett también subía y bajaba en fuertes inhalaciones hasta que encontró su voz para responder.

—Creí que no podías respirar.

La decepción la llevó a darle la espalda y vadear el agua con pasos trabajosos hasta poner las plantas de los pies en suelo seco.

—Joder, Carey.

La palabrota de Brett pareció prender una chispa incandescente a su alrededor, y cuando giró la cabeza, Zerelda lo encontró mirando directamente a su ropa interior, empapada y transparente contra cada una de sus curvas.

Su primer impulso fue cubrirse con rapidez. Sin embargo, no estaba dispuesta a concederle ni un ápice de terreno a Brett McFarlane. Él había sido quien había decido irrumpir en su pequeño remanso y no tenía nada por lo que avergonzarse.

Así que hizo justo lo contrario. Se volvió por completo, bien erguida, con las gotas deslizándose desde las puntas de su cabello hasta más allá de los muslos en una líquida caricia de la que ambos parecían ser muy conscientes.

Cuando Brett comenzó a avanzar hacia ella, la detective hizo lo mismo hasta que se encontraron justo en el medio.

—No tengo por qué aguantar tus juegos, McFarlane.

El guardaespaldas se pasó una mano por el pelo mojado y sus encendidos iris ambarinos se dirigieron a su rostro. Ni un milímetro más abajo.

—¿Y si te dijera que soy yo quien no puede respirar sin tus labios, Zerelda?

Capítulo 15

No había nada ni remotamente parecido al humor en el hombre imponente y decidido que se alzaba delante de ella.

Nada en su tono ronco, más que una desmesurada y ardiente sinceridad, cuando la lengua de Brett tocó las sílabas de su nombre por primera vez para dirigirse a ella.

Y todo en Zerelda comenzó a latir con más fuerza. Su corazón, su pulso y el punzante apremio que iba acumulándose entre sus piernas como la humedad que seguía resbalando por cada rincón de su cuerpo. El momento se asemejaba a uno de sus habituales enfrentamientos y, al mismo tiempo, a algo nuevo por completo.

La ropa de Brett también estaba empapada. Delineaba los duros contornos de su pecho, los muslos fuertes... y revelaba con toda claridad la dureza que empujaba contra sus pantalones.

Las rodillas de Zerelda se aflojaron al asimilar lo que eso significaba, las cosas prohibidas que Brett deseaba hacer con ella en ese preciso instante y, por un segundo, dudó hasta de su propia cordura.

—Zerelda... —volvió a susurrar él, como si le estuviera probando que era real.

Ansió saber cómo sería dejarse llevar sin pensar en nada más, pero ¿podían dos oponentes ser amantes? ¿Se arriesgaría a descubrirlo?

No llevaba una existencia que pudiera considerarse normal o que encajase en las normas establecidas por la sociedad. Siempre había sido dueña de su propio rumbo. Así que ¿no era natural que eligiese al hombre con quién perder su virginidad?

Y quería que ese hombre fuera Brett McFarlane.

La vida era condenadamente inesperada a veces, una contradicción que se burlaba de pensamientos e ideas y los volvía del revés.

Desde luego, no era amor lo que la detective había ido a buscar a Elizabethtown, pero se enfrentaría a ese forastero sentimiento del mismo modo en que lo hacía con todo. Preparada para presentar batalla.

Cerró el espacio que los separaba y pegó su cuerpo al de Brett. Lo sintió estremecerse antes de envolverle la cintura con fuerza, como si el guardaespaldas temiera que fuera a desaparecer delante de sus ojos, y el último resquicio de duda en ella se extinguió.

Se puso de puntillas hasta alcanzar los labios masculinos con los suyos, en un breve roce, pero McFarlane tenía otros planes, porque sus anchas palmas bajaron por la curva de su trasero y la alzó contra él para devorar su boca con unas devastadoras embestidas de su lengua.

Zerelda se aferró a sus amplios hombros a fin de tener una falsa ilusión de equilibrio, porque era imposible sentir que sus pies tocaban el suelo con Brett besándola de aquel modo, exactamente igual que si aún siguiera suspendida en el agua.

—Detective... —Mezcló Brett su aliento con el suyo casi en un gemido—. Nada ni nadie que no seas tú va a impedirme hacerte el amor aquí y ahora.

Zerelda jadeó y se aferró más fuerte a él. No quería evitarlo. No quería que aquello acabase. Le colocó una mano en la mejilla, algo áspera por la incipiente barba.

—Si es un desafío... tampoco nada ni nadie me lo impedirá a mí.

En un momento estaba en pie, y, al siguiente, Brett la había tumbado sobre la blusa arrugada que había descartado de cualquier manera antes de entrar en el río. Él se había apoyado en los antebrazos para evitar aplastarla y la miraba con un calor que la derretía por dentro, mezclado con un punto de ternura.

—Te necesito desnuda, Carey —susurró.

Incluso ruborizada de la cabeza a los pies, se negó a mostrar timidez. Con dedos un poco más temblorosos de lo que deseaba, comenzó a quitarse ella misma la ropa interior.

Al principio, Brett abrió mucho los ojos al apartarse ligeramente para dejarle espacio, sorprendido. Luego, solo quedó ese salvaje resplandor ámbar que la impulsó a desvestirse mucho mucho más despacio. A dejar al descubierto su piel, con tortuosa lentitud, mientras él seguía cada movimiento con el pecho acelerado y los labios entreabiertos, hasta que no quedó nada que la cubriese más que las gotas de agua que destellaban como pequeños diamantes bajo el sol de Kansas.

En un último acto de audacia, de libre espontaneidad, separó poco a poco los muslos y flexionó con suavidad las rodillas sin dejar de mirar a Brett, mostrándose por completo. Este parecía haber corrido millas enteras que lo hubieran dejado sin aliento. Pero, de pronto, sus manos salieron disparadas y rodearon los tobillos de Zerelda para que no se moviera ni un milímetro mientras se colocaba entre sus piernas.

—Supe, desde el primer momento en que te vi, que me ibas a hacer perder la cordura, Zerelda Carey. Pero seré un maldito loco con suerte porque jamás podré saciarme de ti.

Las categóricas palabras transmitían algo duradero que debería haber hecho saltar todas sus alarmas. Sin embargo, era incapaz de formar pensamientos coherentes, ya que Brett comenzó a trazar una línea de besos desde la rodilla derecha hasta la cara interna de su muslo mientras sus palmas seguían ese sensual recorrido con el mismo ritmo imposible que había utilizado ella para deshacerse de sus prendas mojadas.

Cuando Zerelda creyó que Brett continuaría ascendiendo por su torso, este depositó un ardiente beso en el centro de su sexo que le arrancó un grito e hizo que su espalda se arquease.

Nunca imaginó que pudiera hacerse algo tan decadente y maravilloso a un tiempo, y Brett aprovechó la forma en la que ella se recreó en la sensación para deshacerse de la camisa y los pantalones tan deprisa que no pudo verlo bien antes de que él continuase su sendero de caricias en su ombligo y entre sus pechos. Cuando advirtió su hombro magullado, se quedó muy quieto unos instantes.

—Perdóname —volvió a repetir, antes de besar la zona amoratada con tremenda delicadeza.

Y, a sus oídos, esa disculpa abarcaba muchas aristas que aún no habían resuelto.

—¿Estás herida en algún sitio más?

Zerelda cerró los dedos sobre el corte que le habían hecho las riendas del cuarto de milla. Una futilidad, porque estaba segura de que Brett lo descubriría tarde o temprano. No bien hubo terminado el gesto, el guardaespaldas ya le había aferrado la muñeca y la instó a que la abriera con cuidado, pero de manera inflexible.

Cuando vio la herida, dejó escapar el aire entre los dientes, y volvió a besar su palma con la ligereza de una pluma.

—¿No vas a sermonearme? —Se extrañó ella.

—No, Carey —respondió con la mandíbula apretada—. En cuanto sea posible, voy a curarte. Por ahora... Te mostraré el placer que te prometí.

A ese murmullo ronco le siguió un beso duro y rápido en la boca, y el punzante anhelo que palpitaba entre las piernas de Zerelda se volvió casi doloroso.

Como si comprendiera lo que le estaba ocurriendo, Brett esbozó esa dichosa y seductora sonrisa torcida mientras las yemas de sus dedos le rozaban las clavículas en tenues espirales que fueron descendiendo hasta sus pezones endurecidos, pero solo se entretuvieron unos instantes, puesto que su principal objetivo era perderse entre los pliegues de su sexo.

—Brett —exhaló Zerelda, impresionada por el contacto.

Las gotas de agua que aún impregnaban su cuerpo y el propio fuego líquido que ese hombre generaba en ella provocaron que los dedos masculinos resbalasen con brutal y certera eficacia sobre un punto que envió descargas de placer a sus extremidades y la hizo gemir sin restricciones.

En un fogonazo de lucidez, trató de encerrar la muñeca de Brett entre sus manos para no cederle el control por completo, y lo presionó contra ella con la fuerza y la cadencia que conseguían que su cuerpo vibrase. Él, sin dejar de mirarla a los ojos, se dejó guiar por poco tiempo, lo necesario para descubrir cómo convertir, con sus caricias, sus gemidos en gritos.

Cuando Zerelda creyó que todo iba a terminar, Brett trazó un último y demoledor círculo alrededor de su clítoris y deslizó un largo dedo en su interior. Entonces se inclinó para enterrar el rostro en el hueco entre el hombro y el cuello de la detective, entre pesadas respiraciones, como si también fuera demasiado para él.

—No tienes ni idea, Zerelda, ni idea de las veces que he imaginado esto... pensando que no podría suceder, que rechazarías la simple intención de acercarte a mí para nada, excepto para estrangularme con tus propias manos.

—¿Qué te hace creer que ya no quiero estrangularte con mis propias manos? —consiguió susurrar.

Brett rio y las sacudidas reverberaron hasta el dedo que tenía en su sexo, al que se unió un segundo, arrancándole un pequeño sollozo.

—Viniendo de ti, sé que lo disfrutaría, Carey... —murmuró el guardaespaldas con tono ronco antes de darle un mordisco en el cuello.

Zerelda ya no fue capaz de articular palabra, solo sonidos entrecortados, mientras veía cómo los tendones se marcaban en el musculoso brazo de Brett al sacar y meter los dedos una y otra vez dentro de ella, hasta que una sensación como nunca antes había sentido estalló igual que un barril de pólvora.

Los labios suaves del guardaespaldas sobre los suyos la trajeron de vuelta a la realidad, sus ojos eran una mezcla de llamas ámbar, dulzura y pura satisfacción masculina.

—Voy a hacerte mía, agente —declaró, al mismo tiempo que se situaba entre sus muslos y la aferraba por las caderas para colocarla como él quería.

Zerelda separó aún más las piernas y le clavó las uñas en los hombros en señal de advertencia.

—No soy de nadie.

—Eso ya lo veremos, Carey.

Fue su respuesta mientras se introducía en su interior de un poderoso envite que se mezcló con los estremecimientos de placer que todavía la recorrían de arriba abajo por su estallido anterior, y que mitigaron la incomodidad que experimentó hasta que se adaptó a tenerlo dentro de ella.

Entonces, Zerelda entendió lo que se proponía. Seguía provocándola, continuaba elevando hasta nuevas alturas la excitación que les causaba esa lucha de voluntades, con la única intención de complacerla hasta que volviera a deshacerse en sus brazos.

Poco a poco, Brett comenzó a moverse, y ella con él; ambos, jadeando contra la boca del otro en las breves pausas en las que sus labios no estaban unidos. El ritmo y la necesidad se aceleraron, Zerelda siempre salía a su encuentro elevando las caderas hasta que sus cuerpos empezaron a chocar con sonidos húmedos y desesperados.

—Eso es, Carey, esta es una lucha que ganamos los dos —gimió en su oído.

Era como si se hubiesen quedado atrapados por unos hilos de fuego que solo podían sentir ellos, y que tiraban el uno del otro para acabar fundidos sin remedio.

La promesa que Brett le había hecho en el hotel se coló en su cabeza, la detective sentía tanto placer que no creía poder soportarlo, pero sobre el árido suelo no había sábanas a las que aferrarse.

Él la sujetó con suavidad por la nuca, para amortiguar las potentes embestidas que la sacudían contra la tierra y hacían que sus pechos, su sexo y su alma se estremecieran.

—Muévete conmigo, agárrate a mí, aráñame si quieres. Pero no dejes de tocarme, Zerelda.

Por puro instinto, ella elevó un poco las rodillas mientras le rodeaba el torso en un apretado abrazo, y la penetración se volvió tan profunda que los dos se precipitaron juntos al clímax.

Capítulo 16

Con el sonido de la corriente del Smoky Hill de fondo y el golpeteo de sus latidos al retomar un ritmo más estable, Zerelda se permitió pasar las palmas de las manos por el pecho desnudo de Brett. Era un mapa de músculos, vello oscuro y viejas cicatrices, desplegado para que ella lo recorriera.

Él permanecía en silencio, como un enorme felino expuesto al sol y a sus caricias. Los labios curvados hacia arriba, en una actitud que dejaba a las claras lo mucho que estaba disfrutando de ese momento. La detective acercó la cara y pasó la lengua por esa sonrisa antes de mordisquear su labio inferior con un poco más de fuerza de la necesaria.

El sensual ronroneo de McFarlane se transformó en un gruñido e intentó atraparla, pero era más rápida y se puso en pie con agilidad mientras se colocaba de nuevo la ropa interior.

—¿A dónde crees que vas, Carey? —preguntó en un tono perezoso y bajo que le hizo encoger los dedos de los pies.

Se había incorporado un poco y la observaba con el codo doblado y la cabeza apoyada en el puño.

—Al Nueva Esperanza —respondió, a la vez que fingía no desear regresar junto a él—. Ha pasado mucho tiempo. Puede que el señor Deacon decida venir a buscarme.

Aquello borró la expresión complacida de Brett de un plumazo. En un segundo estuvo a su lado para instarla a que metiera las piernas en la vapuleada falda verde de Gloria.

—¿Se puede saber qué haces?

Tuvo que apoyarse en los hombros masculinos para no perder el equilibrio ante ese inesperado arranque.

—Ayudarte a vestirte —rezongó—. Por si ese imbécil aparece en el momento más inoportuno. Aunque ¿no es inoportuno siempre que aparece?

Zerelda dejó salir un suspiro exasperado.

—Vuestra absurda competición es agotadora. ¿Por qué no os enzarzáis a puñetazos y así decidís quién es el mejor hombre de Willard?

Brett parpadeó, incrédulo, antes de apartarle algunos mechones oscuros del rostro para contemplarla.

—No se trata de eso.

—Entonces, ¿qué...?

La boca del guardaespaldas cubrió la suya en un beso rápido e intenso.

—Va a costarte que admita lo que siento cuando te veo con él, Zerelda. Cuando le sonríes.

Ahora fue el turno de Zerelda de mostrarse incrédula. ¿Eran celos?

La detective sintió un absurdo cosquilleo en el estómago, pese a que no debería. Y, aun así, a ella tampoco le había gustado que él rodease con sus brazos a otra mujer.

Se sintió sobrepasada por las implicaciones de todo aquello y se apartó para buscar su chaleco y su revólver, ya que sería incapaz de ponerse la blusa sin sonrojarse. En un relámpago de cordura, decidió retirar la manta bajo la silla de montar de Matilde y cubrirse con ella para regresar al pueblo. Era un trecho corto, y el animal no se lastimaría.

Agradeció que Brett le dejase su espacio, mientas él también se vestía, y no la presionara con comentarios comprometedores. Aunque, cuando fue a subirse en Matilde, la abrazó desde atrás y su aliento le acarició el oído.

—¿Montarías conmigo en Eureka si te lo pidiera?

—¿Eureka? —Se giró con las cejas alzadas, divertida.

—Digamos que me alegró mucho encontrarlo.

Se pellizcó el labio con los dientes un instante antes de sacudir la cabeza.

—Tal vez en otra ocasión tú puedas cabalgar a Matilde.

—Lo estaré esperando, Carey.

Zerelda se caló el sombrero e ignoró el resoplido de Brett hacia su deformado aspecto. Una vez sentada sobre el lomo de su yegua, chasqueó las riendas para volver a Elizabethtown y la realidad que la aguardaba allí, con Brett y su mustang cabalgando tan cerca de ella que podría tocarlo solo con alargar el brazo.

***

Zerelda consiguió alcanzar la relativa tranquilidad del hotel sin demasiadas miradas extrañadas. No más de las que recibía con asiduidad. Se había mantenido un poco por delante de Brett, y no deseaba sentir que estaba escapando, pero necesitaba algo de espacio antes de encarar en profundidad lo que había ocurrido.

Ató a Matilde en el lateral del lujoso edificio y, al girar la esquina, se topó con Deacon sentado a un lado de los escalones de acceso. El pistolero se incorporó de inmediato y endureció la expresión al verla cubierta con la manta y el cabello revuelto; sin embargo, se quitó el sombrero para saludarla con amabilidad.

—Señorita Carey.

Ella le devolvió un saludo revestido de cierta incomodidad tras las palabras de Brett, y enseguida deseó darse un tortazo mental, puesto que Deacon jamás había hecho nada que se tradujese en cualquier tipo de atracción por ella.

—La estaba esperando. Me he cruzado con Steve O’Brien, el empleado de la oficina de correos, y me ha informado de que le ha llegado un telegrama.

La garganta se le cerró de golpe. Edgar Newman ya había recibido su mensaje. Tras tantos meses, no estaba segura de cuál sería su contenido, pero que hubiera respondido tan rápido no la tranquilizaba en absoluto.

—Gracias, señor Deacon.

Respondió, un poco ausente. Tras un breve titubeo, decidió ir a recoger el telegrama en ese mismo instante en lugar de perder tiempo cambiándose de ropa.

—Iré con usted.

—Yo la acompañaré, Deacon.

El tono de McFarlane se había enfriado varios grados en comparación con el que había usado junto al río, aunque Zerelda no se sorprendió al verlo ya en el Nueva Esperanza y que hubiese escuchado la conversación. Apenas le había dado un poco de margen montado sobre su mustang alazán.

El ambiente era de tensión absoluta, y la detective no estaba dispuesta a que el asunto se les fuera de las manos, sin importar el motivo.

—¿No deberías ir a comprobar cómo está Gloria? —le espetó a Brett, que apretó la mandíbula—. Señor Deacon, le agradecería mucho que llevase a mi yegua al establo. En cualquier caso, iré yo sola a la oficina de correos.

Sin esperar la aprobación o la opinión de ninguno, echó a andar hacia la oficina, que estaba muy cerca del Nueva Esperanza. Una vez dentro, saludó al señor O’Brien, quien no comentó su indumentaria, pero observó con ojo crítico la manta enrollada a su torso igual que si fuera un poncho que apestase a equino, y le entregó el mensaje.

Con dedos algo temblorosos, Zerelda estudió el papel y notó cómo la sangre le abandonaba el rostro.

Edgar no la reprendía por su falta de noticias. Tampoco le comunicaba cómo iban las cosas en Chicago, sino que le informaba que el embaucador de mujeres había cometido una nueva estafa en Eminence, en el estado de Missouri, hacía escasos días.

La detective se llevó la mano al pecho, donde se ocultaba la placa de la Pinkerton que llevaba guardada en el bolsillo del chaleco. La forma de escudo —pues eso era lo que representaba, «protección»— se le clavó en la palma herida, aunque no sintió nada más que la angustia de haber permitido que esa sabandija hubiera cometido otro delito estando ella al cargo de su captura. Ese individuo había actuado a sus anchas con total impunidad mientras ella seguía poniendo excusas para no marcharse de ese pequeño pueblo de Kansas en el que, al parecer, solo la retenían ya los sentimientos por Brett McFarlane.

El pensamiento la hizo tambalearse.

***

Brett cerró con cuidado la puerta de su cuarto y se apoyó en la madera. La señorita Willard se encontraba bien, aunque él no había salido indemne de hacer el amor con Zerelda Carey. Cada roce y cada caricia, cada aliento entrecortado de la detective se habían acompasado con los latidos de su corazón y se habían convertido en una canción que no dejaría de sonar en lo que le quedaba de vida. Ahora restaba devanarse los sesos para lograr que a una mujer como ella le pareciera una buena idea casarse con él.

Sería todo lo paciente que fuera necesario y le daría su espacio, ya que valoraba su independencia y su trabajo por encima de todo. Maldita sea, ¡si pretendía meterlo entre rejas! Y ese era el verdadero escollo contra el que Brett temía estrellarse hasta acabar hecho pedazos. Pero se lo contaría, le diría todo a Zerelda, aunque, quizá, antes necesitase hablar con Jake.

Todo era tan jodidamente complicado que lo que más anhelaba era perderse de nuevo con Zerelda, incluso en el lugar más yermo de Kansas. Deseaba más que nada en el mundo que el haberlo elegido a él para compartir esa intimidad significase que podía albergar esperanza. La misma esperanza que había sentido la necesidad de atrapar cuando llegó a Elizabethtown y que se había materializado en forma de una diosa que convertía en oasis el desierto.

Esperaba el momento de escucharla regresar a su habitación y asegurarse de que atendiese sus rasguños con el cuidado que se merecían.

Sonrió, a la expectativa de una nueva trifulca que acabase en besos; y se disponía a lavarse, con la camisa a medio desabrochar, cuando la puerta se abrió sin previo aviso, dando un golpazo contra la pared.

Aferró su Colt por inercia, aunque detuvo el movimiento de amartillarlo al ver a Zerelda de pie en el umbral.

Sus ojos negros como un sereno firmamento sin estrellas, y a los que se había asomado mientras la hacía alcanzar el éxtasis, se mostraban apagados. Desprovistos de esa inagotable fuerza que la caracterizaba.

Brett se preocupó y comenzó a andar en su dirección, pero la detective alzó una mano para detenerlo.

—¿Por qué dejaste el mapa escondido en el libro?

—¿Qué?

La pregunta lo pilló desprevenido, no tenía ni una sola pista de lo que Zerelda quería hablar con él, y no podía negar que el contenido del telegrama lo tenía intrigado, pero no se había imaginado que sacara a colación el mapa.

Al menos, en eso podía ser sincero.

—No quería que te fueras, Carey. Supuse que te interesaría lo bastante como para quedarte en el pueblo.

Sus iris se velaron aún más si cabe.

—¿Sabías que el estafador volvería a robar a otra mujer en Missouri, por eso me has entretenido aquí?

A Brett se le secó la garganta.

—¿De qué demonios hablas?

—O finges muy bien, Brett McFarlane, o ese delincuente al que tanto encubres te mantiene al margen de sus secretos —estalló, todo su cuerpo en tensión—. De cualquier de las dos maneras, da igual. Mañana me marcho de aquí.

El suelo se abrió bajo los pies del guardaespaldas y retomó su avance hacia ella a pesar de las consecuencias.

—Zerelda, espera.

—¿Esperar a qué? ¿A que me des un nombre? ¿A que me digas a quién pertenece la pluma que guardas con tanto mimo en un cajón? Ya es tarde para eso. —Se llevó una mano al pecho—. Ya me he fallado a mí misma, ¿qué importa que me hayas fallado tú?

—Importa. Maldición, claro que importa. Escúchame...

—¿Algún problema?

La puerta de la habitación se había quedado abierta y sus voces habían ido en aumento, por lo que el suave tono de Gloria Willard interrumpió a Brett. Luego, la cabeza morena de la joven se asomó por el umbral y sus ojos azules los observaron, titubeantes.

—No se preocupe, señorita Willard —respondió Zerelda, mientras se giraba hacia ella y salía al pasillo—, ya había terminado.

«Y un cuerno hemos terminado», restalló el cerebro de Brett.

—Iba a bajar al restaurante para almorzar —informó Gloria, todavía lanzando miradas subrepticias a los dos—. Tal vez les apetezca acompañarme.

Él no podía pensar en nada que no fuera resolver lo que acababa de ocurrir, pero la opinión de la detective difería por completo.

—Si me da unos minutos para cambiarme, me uniré a usted.

Zerelda aguardó al gesto de asentimiento de la hija de Rock y se encerró en su propia habitación sin dedicarle una sola mirada, como si todo hubiera quedado zanjado con su decisión de marcharse.

Brett apretó los puños, frustrado y convencido de que Zerelda no dedicaría ni un minuto más a hablar con él, sino que informaría a Gloria de sus planes para alejarse de Kansas; planes que Brett tendría que deducir por su cuenta, porque Zerelda jamás le daría una dirección concreta.

Missouri era un estado de tamaño considerable y suponer dónde estaría Jake quedaba descartado, puesto que sería como buscar una aguja en un pajar, totalmente a ciegas. Elizabethtown no tenía periódico propio, aunque se rumoreaba que el antiguo almacén frente al ayuntamiento había sido adquirido para tal fin, así que las noticias de cualquier tipo, incluida la de un estafador de mujeres, siempre llegaban con días o semanas de retraso, tiempo que no tenía en absoluto.

Dio un par de vueltas en el cuarto, como un león enjaulado, y en tres zancadas se detuvo ante la puerta de Zerelda y llamó con un par de golpes.

Para su asombro, la madera se abrió y ella lo recibió con una camisa y un pantalón nuevos, y el cabello recogido.

—Zerelda.

Hizo ademán de entrar, pero ella bloqueó la puerta con un brazo contra el marco y lo desafió con la mirada antes de hablar:

—Vendrás conmigo a Missouri.

—Creo que no te he entendido bien —barbotó el guardaespaldas, pillado una vez más por sorpresa.

—Lo que ocurre, Brett McFarlane, es que soy una agente de la Pinkerton y es imperativo que sea racional. Tú sigues siendo mi conexión más cercana al fugitivo y no voy a arriesgarme a que vuelva a escaparse porque no sea capaz de separar mi profesión de mis emoc... de otras cosas —rectificó—. Así que, tómalo como una invitación o una orden, pero, mañana, nos vamos los dos. Yo misma hablaré con Rock Willard si es necesario.

—Puedo hablar por mí mismo, Carey. Todavía no me has puesto los grilletes. —No pudo evitar molestarse.

Lo que Zerelda no sabía era que Brett iría hasta el fin del mundo con ella de la manera que fuese.

Capítulo 17

Springfield, condado de Greene, Missouri

Era notable el modo en la que la dirección que cada uno marcaba en la brújula que orientaba su vida podía cambiar de forma drástica.

Medio año atrás, Zerelda se encontraba caminando por las concurridas aceras de Chicago, sus edificios ya reconstruidos y erguidos con orgullo tras el descomunal incendio que devoró más de media ciudad el 8 de octubre de 1871.

Tres semanas atrás había llegado a Kansas, a la grupa de su propio caballo, perdida en la inmensidad de un paraje desértico y arisco con quienes no sabían apreciarlo, pero capaz de regalar las tonalidades más bellas y vibrantes de la naturaleza a los que miraban de verdad.

Ahora, acababa de bajar de un tren en Springfield, una de las ciudades más grandes de Missouri, acompañada por el hombre con quien había hecho el amor por primera vez y que ponía en jaque su trabajo como Pinkerton. Y, además, el hombre de quien estaba enamorada. Esa última parte tendría que asumirla como una bala perdida que la había alcanzado en medio del fuego cruzado entre McFarlane y ella, y que tendría que extraer por doloroso que fuera.

Y ni siquiera era el destino final de su viaje. Harían noche en la ciudad y continuarían en diligencia o a caballo hasta Eminence, el pequeño pueblo en el condado de Shannon donde la repugnante sabandija había vuelto a burlarse de la ley.

Rock Willard no había puesto impedimentos a su partida. Al contrario, al hablar con él la noche anterior, cuando regresó de Kansas City, se había mostrado tan predispuesto a ayudar, como siempre. Se había comprometido a cuidar de Matilde y de Eureka, la montura de Brett, puesto que sería mucho más rápido viajar en ferrocarril que a caballo hasta esa zona de Missouri, y cada minuto era vital.

Apenas había intercambiado un par de frases con McFarlane en el trayecto, su actitud era tirante, aunque Zerelda supuso que era normal tras la forma en la que lo había sacado de Elizabethtown. Cuando descendieron del tren, pidieron un coche para trasladarlos al Southern Hotel, en South Avenue, puesto que ya estaba anocheciendo.

Era un establecimiento decente, pero tan lejos del esplendor del Hotel Nueva Esperanza como la luna del sol.

Se escuchaba, a través de las ventanas abiertas, música y voces procedentes del interior, y Brett titubeó un momento en la entrada.

—Puede que sea más seguro que entre yo primero.

El suspiro de impaciencia no llegó a salir de los labios de la detective, pero él la observó como si pudiera verlo. Saborearlo, incluso, cuando sus miradas se encontraron y quedaron trabadas la una en la otra. El momento pasó y su alta figura se hizo a un lado para que ambos traspasasen las puertas del Southern Hotel.

La parte de dentro tampoco los impresionó, pero el hotel estaba limpio y no aparentaba tener más de dos o tres años de antigüedad. Las paredes y los suelos no estaban descoloridos ni astillados, y el recepcionista fue eficiente al entregarles las llaves de las habitaciones contiguas mientras anunciaba que todo estaría preparado enseguida.

Se dirigieron a la escalera, y el ruido de unas risotadas consiguió que Zerelda dejase de mirar al frente y girase el cuello hacia su izquierda. El alboroto lo estaban creando unos cinco o seis hombres que jugaban una partida de póquer en el bar del hotel. El olor a alcohol llegaba hasta ellos en vaharadas, y Zerelda no estaba segura de si estaban peleando o tomándose el pelo, por la brusquedad con la que se trataban unos a otros.

Uno de ellos, el más alto y con un pelo ensortijado y de un rubio casi tan claro que parecía blanco, dejó de prestar atención a sus amigotes y clavó sus ojos marrones en ellos. Sobre todo en Zerelda. Como si quisiera ver a través de su ropa de corte masculino con malsana curiosidad. El vello de la detective se erizó y su instinto entró en acción, con la mano cerca del Smith & Wesson.

A pesar de que el tipo asestó unos cuantos codazos y reveses con la mano a sus compañeros para que enfocasen sus miradas enturbiadas sobre ella, el asuntó no pasó a mayores. Zerelda no se engañaba, y supuso que el aspecto peligroso de McFarlane, así como las pistolas que llevaban, eran un disuasivo suficiente como para no ir más allá de unos cuantos silbidos encubiertos. Se sintió asqueada.

Una vez en su cuartito, que cubría las necesidades básicas, Zerelda prendió un quinqué, arrojó el sombrero a un lado, se quitó las botas con bastante esfuerzo y apenas se desabrochó los primeros botones de la camisa antes de dejarse caer sobre el colchón.

Se cubrió los ojos con el antebrazo, temerosa de quedarse a solas con sus pensamientos y, al mismo tiempo, dispuesta a encararlos uno a uno para dejarlos atrás de una vez. El más acuciante era si arrastrar a Brett McFarlane hasta Missouri no había sido con el fin de aferrarse a un último resquicio de tiempo con él, a pesar de todo.

Pasaron las horas, terminó la cena fría que había pedido que la llevasen, la luz del quinqué se apagó y los sonidos del hotel también fueron bajando de volumen, pero daba vueltas y vueltas en la cama sin poder dormir. Con un suspiro resignado, se levantó y caminó hasta las puertas que daban a la balconada común que bordeaba todo el edificio.

A primeros de octubre, las temperaturas ya habían empezado a descender y una bienvenida corriente de aire fresco le acarició el rostro al abrir la hoja de madera pintada de blanco. La barandilla de madera presentaba el mismo color, y también era lo poco que resaltaba en una oscuridad acompañada por una luna menguante.

Sintió el olor a tabaco antes de ver la punta del cigarrillo iluminarse de un rojo furioso. Con el pulso latiendo un poco más fuerte, se volvió en dirección al cuarto de McFarlane y lo encontró apoyado contra la pared. ¿Cómo un hombre envuelto en sombras era capaz de transmitir la fuerza y templanza de pura roca sólida?

—Puedes dormir tranquila, Carey, no voy a marcharme sin ti.

Su voz profunda y entretejida con la noche la envolvió como los jirones de humo que arrastraba la brisa. Escucharlo dirigirse solo a ella tras lo que parecía una eternidad no debería haberla afectado, pero se dejó arropar por el sonido.

—Las acciones tienen más peso que las palabras, McFarlane. Harías bien en demostrarlo.

Hasta ella misma se sobresaltó por el obvió reproche que acababa de abandonar sus labios.

Sintió, más que oyó, la manera en la que él dejaba escapar el aire. Luego, todo quedó tan en silencio que optó por regresar al dormitorio, ya que era evidente que cada uno estaba a un lado de una puerta cerrada con una llave que no podían o no querían encontrar.

Un obstáculo que también refrenaba su inexplicable necesidad de pedirle que acudiera a ella si esa noche regresaban las pesadillas.

—David Cassane.

Zerelda se detuvo a medio paso antes de volver a girarse hacia él.

—La pluma que encontraste en mi cuarto pertenecía a David Cassane —confesó con una voz marcada por la tristeza—. Era el teniente de la 3.ª División del Cuerpo IX de infantería de la 48.ª de Pennsylvania del Ejército del Potomac. Pero, sobre todo, era mi hermano. Murió en la batalla del Cráter.

Zerelda ya se había acercado a él sin darse cuenta y se estremeció al escuchar el nombre de esa batalla.

—¿Luchaste en el Cráter? —susurró, alterada.

Sabía que había sido una auténtica carnicería.

Brett apagó el cigarrillo y se pasó la mano por la cara. Zerelda percibía, más que veía, sus movimientos, pero el dolor era patente.

—Apenas sobrevivimos Mitch, Gabriel, Russell y yo.

—Lo siento —fue lo único que se vio con fuerzas de decir. Lo sentía por todas las personas que habían sufrido y perdido a causa de la guerra, lo sentía por la niña de once años que una vez fue—. ¿Es lo que te provoca pesadillas?

—¿Me has oído? —Más que sorprendido, sonaba... avergonzado. Y eso le produjo una punzante opresión en el pecho. Como si fuera algo que tuviera que esconder. Como si no mereciera algo mejor que un pasado que lo atormentaba.

Zerelda se deshizo de la prudencia, de la responsabilidad, de cada una de las restricciones que giraban sin parar en su cabeza como si fueran cordones de un corsé demasiado apretado, cuando lo que necesitaba era respirar la esencia de Brett. Sentir al hombre que la había adorado junto a un río cuya corriente había arrastrado todo lo que no fueran ellos dos, y que acababa de avanzar en su dirección pese a que él tenía sus propias barreras. Extendió las manos para posarlas con cuidado sobre su rosto y sintió cómo se estremecía.

—Muchas veces he querido calmarte.

Quizá fuese el amparo de la oscuridad el que propició su confesión. Tal vez, que ya habían compartido demasiadas cosas juntos.

—Pues hazlo ahora, Carey —rogó él mientras colocaba sus palmas cálidas sobre las caderas de Zerelda—. Pero he de advertirte de que, si eliges quedarte conmigo esta noche, no me preocuparán los sueños o las pesadillas, sino hacer que tu cuerpo vuelva a estremecerse de placer contra el mío.

Las manos de Zerelda resbalaron hasta el pecho masculino y los músculos de su vientre se contrajeron. Por toda respuesta, trató de llegar hasta sus labios, aunque solo alcanzó a rozar su barbilla por la diferencia de altura y la densa negrura.

McFarlane soltó una maldición y la levantó en brazos para llevarla hasta la cama y cumplir su promesa una vez más.

***

Brett se despertó con la agradable sensación de encontrar a Zerelda todavía subida a horcajadas sobre él. Estaba dormida, tal y como se había desplomado contra su pecho después de hacer el amor con dulce intensidad; con los labios ligeramente separados, sus largas pestañas negras inmóviles, en sintonía con su piel dorada... y Brett todavía enterrado profundamente en ella. Parecía que su pequeña detective disfrutaba de tenerlo en su interior.

Como si no fuera suficiente con sentir cada centímetro de su piel, ese solo pensamiento hizo que se endureciera al instante.

Apretó la mandíbula y llevó los brazos hacia atrás para aferrarse al cabecero de la cama en un intento desesperado por no empujar contra esa seductora y cálida humedad que lo envolvía. El sudor le perló la frente y se dispuso a bajar de la condenada cama, aunque le costase la vida. Cuando iba a apartar a Zerelda, esta entreabrió sus espectaculares ojos oscuros y contrajo los músculos de su sexo alrededor de Brett, provocándole un gutural gemido que se convirtió en gritos de placer cuando empezó a moverse con rítmicas ondulaciones de su pelvis. Totalmente fuera de control, McFarlane la sujetó por las nalgas y apoyó los talones en el colchón para hundirse todavía más profundo, más fuerte, en bruscas embestidas que los sacudían a los dos en cuerpo y alma. El encuentro fue tan rápido y cegador como un meteorito. Tras llegar al clímax, cayeron, jadeantes, a un lado de la cama.

—Buenos días —murmuró Zerelda con una diminuta sonrisa. Toda ella aún blanda por el sueño y el sexo.

Brett le acarició la sien con el pulgar, hipnotizado por su belleza, por la vulnerabilidad que dejaba al descubierto para él, y tomó una decisión.

—El estafador es mi primo.

Capítulo 18

Zerelda todavía sentía las brumas del sueño y la pasión adheridas a su aturdido cerebro, y tardó un momento más en procesar lo que Brett acababa de decir.

Se sentó como un resorte, y se apartó la cortina de cabello negro que él había liberado de la trenza para enredar los dedos mientras la besaba a conciencia durante la noche.

—¿Tu primo? —Trató de registrar la información.

Brett también se incorporó y se apoyó contra el cabecero para, después, atraerla hacia él y cubrirlos con la sábana.

—Jacob McFarlane. Nos criamos juntos en Lancaster. Jake es dos años menor que yo y éramos inseparables... hasta que llegó la guerra. Nos destinaron a divisiones distintas; y, aunque tratamos de mantener el contacto, podrás imaginar que fue prácticamente imposible. Primero, por las condiciones en las que nos encontrábamos. Después... —titubeó un momento y Zerelda le acarició el brazo— por las secuelas que me empujaron a quedarme en el Oeste e intercambiar apenas un puñado de cartas con mi familia, porque creía que así era más fácil olvidar al hombre que una vez había sido. En una de las misivas, me enteré de que Jake sí que había regresado a Pennsylvania, había contraído matrimonio y era feliz. Y me alegré, te juro, Zerelda, que me alegré —la miró con sus ojos ámbar llenos de angustia—, pero también sentí que no quería ser testigo de esa dicha.

La detective continuó acariciándolo, sin decir nada que pudiera interrumpir el torrente de palabras que Brett necesitaba sacar de un cauce muy hundido en su interior.

—Pasaron bastantes años hasta que me notificaron que su esposa había fallecido y él, destrozado, también había huido hacia el Oeste. Me llevó un tiempo localizarlo, pero ya no era el mismo chico de antaño. Claro que yo tampoco lo era. Malvivía apostando y creí que, dándole dinero y proporcionándole cobijo en los lugares en los que yo trabajaba, lo estaba ayudando, pero a Jake no lo beneficia esa clase de apoyo. Lo que necesita es un motivo para volver a llevar una vida digna de ser vivida, un propósito que lo arranque de esa espiral de destrucción. Tuvimos una discusión acerca de ello, se marchó, y yo he ido siguiendo su estela de estafas desde entonces.

—Así que empezó a engañar a mujeres adineradas cuando dejaste de facilitarle dinero.

Brett se tensó y asintió.

—Siento que es culpa mía y quiero arreglarlo. Prometí a nuestra familia que cuidaría de él muchos años atrás cuando comenzó la guerra, y he incumplido mi palabra. Necesito que pare de cometer delitos y que vuelva a empezar de nuevo. Por eso no podía decirte nada. —La apretó contra él cuando Zerelda iba a protestar—. Tienes toda la razón al querer meterlo entre rejas, Carey, no me malinterpretes. Pero mi misión es protegerlo y enmendar los errores que cometí con él desde el principio.

—Cada uno es dueño de sus acciones, Brett McFarlane. No te atribuyas culpas que no te corresponden.

—Estaba destrozado por la muerte de su mujer.

—Y tú por la muerte de tu amigo. Y yo por la de mi padre. Y elegí cuidar de mí misma y de los demás dentro de la ley —remarcó.

Brett le pasó los nudillos con ternura sobre la mejilla.

—Así que de esa forma te convertiste en una Pinkerton.

—Sí. Y lo detendré en cuanto tenga la oportunidad —expuso con brutal sinceridad.

Por fin comprendía las motivaciones de Brett, pero no podía compartirlas.

—Parece que ambos tenemos claros nuestros objetivos, Zerelda Carey.

Lo que significaba que intentaría por todos los medios alertar a Jake McFarlane para evitar su detención. Como siempre, estaban en bandos distintos. Solo que, ahora, también estaban abrazados en la misma cama.

Brett la besó, consciente de la delicada situación en la que se encontraban, aunque el hecho de que le hubiera contado toda la verdad, que le hubiera dado a Zerelda esa ventaja, mostraba que la detective se había colado en cierto modo bajo las barreras que había interpuesto, aunque siguieran estando alzadas.

El sabor fue tan agridulce que ni todos los caramelos de menta hubieran podido cubrirlo.

***

Se vistieron cuando la luz del amanecer empezaba a filtrarse con más fuerza a través del balcón, mientras discutían si sería más apropiado recorrer en diligencia las ciento veintiocho millas que los separaban de Eminence o alquilar un par de monturas.

Se decidieron por lo segundo, con el fin de cubrir más terreno sin depender de las paradas que efectuaría el vehículo, y Zerelda se separó de Brett para regresar a su habitación a recoger sus pertenencias mientras él hacía lo propio con las suyas.

Ya con la alforja lista y el sombrero bien calado, se aseguró de que el revólver tuviera munición antes de colgarlo de su cadera, e incluso cargó la pequeña Derringer con balas del calibre 41 por si acaso. Su discreción podría serle útil en algún momento.

Bajó a la primera planta sin ningún apetito y se dedicó a hacer algunas preguntas al personal del Southern Hotel. Tal y como suponía, ni las doncellas, la cocinera o cualquiera de los otros empleados a los que interrogó habían visto a ningún hombre que encajase con la descripción física de Jake McFarlane.

Dejó al barman para el final. Se encaramó a una de las altas banquetas de madera mientras el hombre, de unos cuarenta años y aspecto cansado, limpiaba un vaso con un trapo algo raído y de un color que no invitaba precisamente a pedir nada para beber.

—¿Me pone una cerveza? —pidió, sin embargo, mientras depositaba las monedas sobre la barra y dejaba la chapa de la Pinkerton a la vista por unos instantes.

El barman arqueó una ceja, pero se echó el paño al hombro y fue hacia el barril.

Zerelda aprovechó para echar un buen vistazo en derredor y no se sorprendió al ver a cuatro de los borrachos de la noche anterior tirados sobre una mesa, con las cartas desparramadas por todas partes y roncando ruidosamente.

—¿No debería estar en casa haciendo cosas de mujeres? —preguntó el barman, tras depositar el vaso lleno del líquido color trigo junto a su codo.

Los dedos de la detective apenas se apretaron contra el cristal cuando sujetó la bebida. Aquel comentario no era distinto a las decenas que había escuchado a lo largo de los años.

—Me iré cuando encuentre a alguien. Se hace llamar Mac. Es un tipo alto, con cabello castaño y ojos de un raro tono ámbar. ¿Le suena?

El aludido encogió un hombro, para desechar la pregunta, pero otra voz fue la que respondió.

—Si buscabas un hombre, tesoro, haberlo dicho antes. —Era el imbécil cuya mirada le había revuelto el estómago la noche anterior. Se tambaleó para ponerse en pie y caminó con pasos algo inestables hacia ella—. Aquí me tienes, todo para ti.

Zerelda se bajó de la banqueta para encararlo.

Era alto y huesudo, con una nariz prominente y una dentadura amarillenta que le mostró al sonreír y le produjo un escalofrío que le bajó por la columna vertebral.

Dos de sus compinches eran completamente ajenos a lo que sucedía más allá de su sueño alcoholizado, pero otro empezaba a removerse.

—¿Acaso eres una prostituta? —Continuó avanzando—. Yo te pagaré mejor y te pondré ropas más bonitas.

—No dé un paso más —exigió Zerelda en tono firme y la sangre hirviendo.

En un derroche de chulería, ese miserable escupió el tabaco que estaba masticando en una de las escupideras bajo la barra y se restregó los labios con la manga antes de responder.

—¿O qué, tesoro?

—O se arrepentirá, ¿no es así, Carey?

La voz de Brett era pura ira apenas contenida al entrar en el bar; su ceño, presagio de una tempestad inminente que podía arrasar con todo.

Ella no fue la única que lo percibió, porque los hombres que habían estado desmadejados sobre las sillas instantes antes se habían puesto de pie.

Quien parecía ser el líder, el individuo empeñado en molestar a Zerelda, también se giró hacia él.

—No me gusta que me amenacen, amigo. De hecho, ni siquiera me gusta cómo me mira.

—Eso es, Elroy, enséñale una lección —coreó su jauría de hienas.

—Eso tiene fácil solución —respondió McFarlane, con la mano insoportablemente cerca del Colt.

Se escuchó el ruido de un arma al ser amartillada y el tiempo quedó en suspenso junto con la respiración de Zerelda.

—Aquí, no queremos problemas —sentenció el barman, quien había sacado un fusil Winchester de debajo del mostrador y no parecía tener empacho en usarlo.

Cada uno de los presentes en el bar mantuvo las manos bien a la vista y lejos de cualquier pistola, aunque Brett y el tipo rubio seguían taladrándose con la mirada.

—Muy bien —dijo, al fin, el tal Elroy—, entonces arreglaremos esto frente al saloon que hay al otro lado de la calle. A mediodía.

—A mediodía —aceptó él.

De ese modo, el sol estaría en su cénit y no cegaría a ninguno de ellos durante el duelo.

El corazón de la detective le latió tan fuerte contra las costillas que temió que se las fuera a romper en pedazos, aunque no podía intervenir, no sin hacer parecer débil a Brett y provocar todavía más problemas. Así era el salvaje Oeste, un lugar hostil en el que el más mínimo agravio acababa en un tiroteo y las cuentas se saldaban con balas. Hacía ocho años, en la plaza mayor del propio Springfield sin ir más lejos, había tenido lugar un duelo entre Wild Bill Hickok, antes de convertirse en el sheriff de Abilene, y un vaquero local que se había hecho con su preciado reloj en una partida de naipes y osó pasearse con él por el pueblo, pese a las advertencias de Hickok de que le dispararía si lo veía mostrarlo en público. Acabó con un tiro en el pecho.

Satisfecho con los acontecimientos, Elroy instó a sus compinches a abandonar el hotel, no sin antes dirigirse a Zerelda.

—Mi nombre es Elroy Brower, cielo —la saludó con el sombrero—, no lo olvides cuando vuelva a buscarte.

La joven apretó los puños hasta que las uñas formaron medias lunas en sus palmas mientras la sangre le rugía en los oídos. Brett estaba lívido, y se colocó delante de ella en un ademán protector que la irritó e hizo que el estómago le diera un vuelco al mismo tiempo.

—Será mejor que tú no olvides el de Brett McFarlane.

Cuando se quedaron solos, la tomó de la mano y la llevó a un rincón apartado del bar.

—¿Estás satisfecho? —le echó en cara.

—¿Y qué me dices de ti, Zerelda? —le reprochó a su vez, furioso—. Era yo quien tenía que buscar el duelo.

—A esos tipos no había que provocarlos demasiado. Reconozco a un forajido cuando lo veo. ¿Además, de verdad esperabas que me quedase de brazos cruzados, aunque fuera un plan de locos?

Brett gruñó y se pasó los dedos por el pelo.

—Es evidente que sí. Se suponía que solo ibas a hacer algunas pesquisas a los empleados.

Zerelda omitió ese comentario y se mordió la cara interna de la mejilla.

—Olvida el duelo, Brett. Lo que debería de hacer es llevar a esa escoria a la oficina del sheriff más cercana. No sé cómo he podido contenerme.

—Porque sabes tan bien como yo que es un buen plan.

Fue el turno de Zerelda de pasarse los dedos por los mechones oscuros.

—¿Y si no funciona? ¿Y si algo sale mal?

McFarlane se relajó un poco y le rodeó las mejillas con las manos.

—Solo hay una persona más rápida que yo desenfundando en todo Springfield. Y la tengo delante de mí.

Ella le sujetó las muñecas, con un nudo en la garganta.

—Vaya, cualquiera diría que te preocupa que me den un tiro, Carey —bromeó tiernamente.

—Esa responsabilidad es solo mía.

Brett le respondió con una de sus sonrisas torcidas.

—Sabes que estoy mucho más por la labor de que me des besos antes que balas.

—¿Y si Jake no está en el pueblo? —continuó presionándolo, sin dejarse distraer.

El suspiro masculino le acarició los labios.

—Ya lo hemos discutido en la habitación, justo antes de decidir que alquilaríamos unas monturas para ir a Eminence en caso de que fuera necesario. Llevamos muchos meses tras mi primo sin ningún éxito. Cada uno por separado hemos intentado todo para dar con él sin resultado alguno. O logra marcharse antes que nosotros o se ha vuelto mejor de lo que era escondiéndose. Si se está refugiando en Springfield, parada obligatoria para ir a cualquier otro lugar desde Eminence, y se entera de que participo en un tiroteo, existe la posibilidad de que decida mostrarse.

Sí, era tal y como lo habían hablado, pero ahora que el plan trazado y las posibles consecuencias se habían hecho reales, sentía algo muy próximo al miedo.

—Tienes demasiada fe en él. Puede que no le importe.

—Tú sí que sabes cómo elogiar a un hombre, Carey —ironizó. Luego, apoyó la frente contra la suya—. Todo saldrá bien. Tengo a una agente de la Pinkerton conmigo.

Zerelda prefirió alzar la cabeza y unir sus labios a los de Brett antes que preguntarse por cuándo tiempo sería eso.

Capítulo 19

A las doce menos siete minutos, Brett caminaba a pasos largos hacia el saloon delante del que tendría lugar el duelo. La voz debía de haberse corrido en Springfield, porque podía sentir cómo las cortinas de las casas se apartaban para verlo pasar, y los curiosos más atrevidos remoloneaban alrededor de la zona como molestos abejorros. Un par de ancianos sentados en el porche de la barbería no dejaban de observarlo, quizá tomando las medidas para un nuevo ataúd de pino.

Brett contuvo un escalofrío y no alteró el paso. Desde luego, no era la primera vez que se enfrentaba a un hombre con un arma y, desafortunadamente, no sería la última, tanto por la reputación de su puntería como por el mundo indomable en el que vivía. Sin embargo, jamás se sentiría cómodo empuñando su Colt para matar a alguien. El día que le ocurriese, estaría bien jodido. Aunque Elroy Brower no merecía menos que una bala incrustada en el brazo con el que disparaba tras su intercambio con Zerelda.

Le hervía la sangre solo con recordarlo de pie en el bar, tratando de intimidarla. Muy pronto se encargaría de que se le quitasen las ganas de volver a intentarlo.

Solo esperaba que Jake estuviera agazapado en algún agujero de Springfield y asomase su condenado rostro de una maldita vez. Se negaba a continuar errando por el polvoriento suelo del Oeste por más tiempo tras su pista. Quería que su primo encauzase su vida, pero él también necesitaba reconstruir la suya. Junto a Zerelda. Y era una auténtica paradoja que tuviera que decepcionarla para conseguirlo, porque estaba decidido a meter a Jake en un barco rumbo a Europa o a América del Sur en cuanto diera con él tras obligarlo a devolver el dinero que había estafado..., mientras que ella no podía esperar el momento de ponerlo entre rejas.

Dirigió una mirada de soslayo a la pared en sombras dos casas a la derecha del hotel. Estaba en frente del saloon y Zerelda contaría con una buena visión de lo que ocurriría desde ese lugar en el que había accedido a quedarse y mantenerse a salvo. Brett sabía que le daba una falsa sensación de seguridad, porque la detective se expondría al peligro, fuera cual fuese, si localizaba a su primo o sentía que Brett estaba en apuros, pero tendría que servir.

***

Zerelda contó a los hombres que habían estado en el hotel con Elroy Brower, y que en esos momentos lo acompañaban calle abajo hacia el saloon. Habían salido cuatro del Southern Hotel. Ahora solo había tres.

Y aquello no podía significar nada bueno.

Su vista se movía por todas partes. Por los tejados, las ventanas, los rincones oscuros, hasta por las sombras detrás de los barriles amontonados en las aceras y de una carreta detenida a un par de pies de distancia, frente a una tienda de muebles. Pero no había nada sospechoso. Su experiencia, sin embargo, le decía que ese hombre no había desaparecido por casualidad. Sus iris negros continuaban rastreando South Avenue sin descanso cuando algo en su cerebro la hizo mirar de nuevo a un punto que había pasado por alto. Un grupo de personas se habían congregado junto a las escaleras del hotel, y una figura en concreto la hizo fruncir el ceño. Llevaba un sombrero que le ocultaba los ojos y usaba ropa marrón sin ningún distintivo que lo hiciera destacar. Ni espuelas, ni botones nacarados, ni corbata de nudo, solo un monótono tono pardo que casi lo mimetizaba con el polvo del suelo y la madera de las construcciones. Si su complexión física no fuera tremendamente parecida a la de Brett, no se habría dado cuenta. Escondido a la luz del día.

Pero Jacob McFarlane había acudido al duelo de su primo y su cuerpo aparentaba estar rígido, toda su atención puesta en lo que sucedía delante del saloon. Sin pensarlo dos veces, Zerelda abandonó el cobijo de la pared y enfiló a toda velocidad hacia la repugnante sabandija para darle caza. Lo alcanzó, aferrándolo por la camisa ante su sorprendido grito de sorpresa, y le asestó un potente puñetazo en el estómago.

—Esto es por lo que Brett y yo hemos tenido que pasar.

En el mismo momento, McFarlane y Brower se encontraban frente a frente.

Desde las ventanas del saloon, las chicas que trabajan allí se asomaban con escasa cautela a disfrutar del dudoso espectáculo. Todas excepto una, que se aferraba al alfeizar como si le fuera la vida en ello. Y tal vez fuera así, porque había un hombre agazapado tras ella tirando con brutalidad de su melena con una mano. La otra empuñaba una pistola que apuntó directamente a Brett mientras Elroy y él desenfundaban.

Zerelda no pensó. Soltó a Jake sin mirar siquiera qué dirección tomaba al salir corriendo y, al segundo siguiente, su Smith & Wesson humeaba tras el disparo que había efectuado. La bala se había clavado en la madera de la ventana, ya que Zerelda no quería herir a la prostituta, pero lo bastante cerca como para asustar a ese asesino y que errase la trayectoria de su propio disparo.

Los testigos comenzaron a vociferar con inquietud, a la vez que Elroy caía de rodillas y se llevaba la mano izquierda al brazo derecho, que sangraba en profusión. Su pistola estaba tirada en el suelo sin haber llegado a detonar. Pero Zerelda tomó la precaución de levantar la placa de la Pinkerton sin dejar de apuntar a los secuaces de Elroy y a las ventanas del saloon mientras se acercaba a un aparentemente ileso Brett. Lo que deseaba, en realidad, era echarle los brazos al cuello hasta privarlo de oxígeno. Al llegar a su lado, no obstante, le murmuró con labios entrecerrados.

—Haz lo que yo diga.

Brett alzó una ceja.

—¿No ha sido siempre así?

Volvió a fantasear con privarlo de oxígeno, por diferentes razones.

—Ciudadanos de Springfield —anunció a viva voz—, soy una agente de la agencia de detectives Pinkerton, en servicio para una misión que atañe al Gobierno de los Estados Unidos. Necesito requisar esa carreta de ahí.

Señaló con la barbilla el vehículo en cuestión, que estaba unos pasos detrás de ella. Ya fuera porque el dueño no estaba presente o porque se encontraba demasiado impactado para protestar —como el resto de habitantes del pueblo—, Zerelda y Brett consiguieron retroceder con lentitud y trepar hasta el asiento de la carreta sin ningún impedimento mayor que el de usar una sola mano, puesto que la detective no había dejado de apuntar a Elroy y sus compinches.

—¿Una maldita carreta? ¿No podías haber requisado solo el caballo? —murmuró Brett, y arreó las riendas del pinto para que se pusiera en marcha con un traqueteo y un ritmo que distaba bastante de ser trepidante.

—Cierra el pico —ladró Zerelda, arrodillada sobre el asiento en sentido contrario a la marcha para seguir vigilando posibles ataques—. Tu primo se me ha escurrido de entre los dedos, hemos disparado a una panda de energúmenos que iban a atacarte por la espalda y puede que ahora se dediquen a perseguirnos... El tiempo para desatar los arneses no habría sido ilimitado, precisamente. Y, además, me he dejado las alforjas contra la pared de esa casa.

Esto último fue un canto a la desesperación.

—Al cuerno con las endiabladas alforjas, Carey.

—¿Qué? —Lo miró con las cejas unidas sobre su estrecha nariz.

—Seguimos vivos. Sabemos que Jake anda cerca. —Sus ojos ámbar volvían a brillar como el fuego—. Y tú has estado condenadamente magnífica.

Acababan de dejar atrás las últimas edificaciones de la avenida principal de Springfield, y pronto se internarían en el frondoso bosque que rodeaba el pueblo, por lo que Zerelda se permitió sentarse sobre el listón de madera con las mejillas arreboladas.

—No sabía si ese disparo sería suficiente, el cobarde que te apuntaba se había escudado tras una de las chicas del saloon.

Brett soltó la mano derecha de las riendas y atrapó una de las suyas para entrelazar los dedos con los de ella antes de llevar el dorso hasta sus labios y besarla.

—No creo que pueda agradecerte con palabras lo que has hecho, Zerelda.

Ya no había humor en su voz. Solo una emoción desnuda, tan potente que alcanzó todos los recovecos bien a cubierto del interior de la detective y los acarició igual que acariciaba su piel, dejando una impronta que ya no desaparecería.

Había dejado escapar al fugitivo que llevaba meses persiguiendo, pero, entre la vida de Brett y todo lo demás, sencillamente... no existía nada más.

***

Detuvieron la carreta unas horas después junto al río James. Habían descartado que Jake se dirigiera hacia el este, de nuevo a Eminence, tras salir indemne de su delito, por lo que habían estado siguiendo el curso del río hacia el suroeste. De cualquier manera, ellos tampoco podían permanecer más en Springfield.

Zerelda estaba muerta de sed y la tripa le rugió con delatadora fuerza, en protesta por su estado vacío. No tenían nada ni remotamente parecido a comida, pero se contentó con bajar de un salto del traqueteante artilugio, agacharse junto a la orilla y hacer un cuenco con las manos para llenarse de agua.

Una vez saciada, se limpió los labios y se volvió hacia Brett, quien había clavado una rodilla en el esponjoso suelo y también había terminado de beber.

Un estremecimiento de pura anticipación la recorrió al notar el modo en que la miraba. No creía que fuera posible, pero la intensidad que exudaba, ya arrolladora de por sí, se había vuelto ingobernable.

Permanecía en silencio, y eso cargaba todavía más el ambiente de una electricidad impregnada de deseo y esa emoción que un rato antes había removido cada fibra de su ser.

Zerelda no solo prefería ser sincera con los demás, sino consigo misma, y sabía que estaba enamorada de Brett McFarlane, pero evitaba preguntarse de forma plenamente consciente qué era lo que sentía él.

Se sacudió las palmas en los pantalones, nerviosa, y notó un bulto en uno de los bolsillos. Con gesto forzado, sacó un par de caramelos de un centavo y le tendió uno.

—Había olvidado que los llevaba encima. Tendrán que valer hasta que encontremos algo que comer.

McFarlane se levantó y le rozó los dedos al cogerlo, erizándole la piel, pero seguía sin despegar los labios.

—Está bien. Echaré una ojeada a la parte de atrás de la carreta. Tal vez haya algunos víveres —parloteó mientras se alejaba de la orilla. Y Zerelda Carey jamás parloteaba.

Pasó los brazos por el lateral de la carreta y levantó la pesada lona de un enérgico tirón.

—No puede ser —se le escapó con incredulidad.

La risa ronca de Brett le acarició el oído, puesto que la había seguido hasta detenerse muy cerca de su espalda.

—Ya te dije una vez que soy un hombre con suerte.

El contenido era un grueso colchón, seguramente listo para descargar en la tienda de muebles frente a la que había estado detenida la carreta.

—Oh, Carey —murmuró ahora contra su cuello—, cómo voy a disfrutarlo cuando...

Se giró como una centella, las mejillas ardiendo.

—Ni se te ocurra mencionarlo. ¿Cómo puedes pensar en algo que no sea dar con tu primo?

—... cuando repose mis cansados huesos sobre él, en lugar del duro suelo en el acampemos. ¿En qué estabas pensando tú?

Las chispas de sus ojos contenían diablillos danzando.

Zerelda apoyó las manos en su pecho para darle un empujón, pero era como tratar de mover una montaña.

—En que eres un patán.

Brett no dejaba de sonreír.

—¿Un patán con el que quieres compartir colchón?

—Eso no va a volver a pasar.

Intentó apartarse, pero McFarlane colocó un brazo a cada lado de la madera, encerrándola, y sus siguientes palabras, pronunciadas en un ronco suspiro, la dejaron encadenada a él.

—Zerelda, lo inevitable puede retrasarse, pero no eludirse. Y nosotros lo somos. Completamente inevitables. Destinados a suceder, pese a todas las adversidades. —Estaba tan cerca que sus labios acariciaron los de Zerelda en cada sílaba—. Voy a esperar el tiempo que haga falta por ti.

Luego, presionó un poco más contra su boca para atrapar el beso que cosquilleaba en las comisuras de sus labios. El contraste entre el palpitar desenfrenado del corazón de la detective y las lentas caricias de la lengua de Brett, junto con la declaración que acababa de pronunciar, consiguieron aflojarle las rodillas, y se aferró a él para no perder el contacto. La estaba besando a conciencia, con toda la paciencia del mundo, pero no era un preludio a un encuentro más apasionado. La unión de sus bocas era un universo en sí mismo, en el que volcaban todo lo que eran y lo que podrían ser.

Incluso después de concluir el beso, siguieron abrazados un rato más. La oreja de Zerelda, pegada al pecho de Brett mientras escuchaba sus latidos, que iban calmándose poco a poco.

Reticentes, terminaron por separarse del todo, y McFarlane suspiró con resignación.

—Iré a desenganchar el caballo para que beba antes de volver a ponernos en marcha.

Ella asintió y se apoyó un momento más contra la carreta.

—Tenemos que deshacernos del colchón.

—¿Qué? —Brett se volvió como si una avispa le hubiera clavado el aguijón en el trasero.

—No podemos cabalgar sobre el pinto porque es demasiado pequeño para soportar el peso de ambos; si aligeramos la carreta, avanzaremos más deprisa.

—Eres implacable, Carey —farfulló, la viva imagen de la indignación.

Pero el colchón acabó tendido en medio del angosto camino, un perfecto obstáculo que tendría que retirar quien fuese a realizar el mismo recorrido que ellos, incluidos posibles perseguidores, lo que les concedería una bienvenida ventaja... A pesar de las miradas lastimeras de Brett. Zerelda solo permaneció sentada en el pescante con los brazos cruzados y una diminuta sonrisa curvándole los labios.

Se detuvieron al anochecer, sin haber encontrado ni rastro de Jake, pero al menos pudieron encender un pequeño fuego con los fósforos de Brett y cenar un conejo que él había logrado atrapar sin disparar un solo tiro, para no alertar de su posición.

La detective, que se había mantenido a base de latas de alubias y tiras de cecina en su periplo por las Grandes Llanuras, no pudo contener una mueca de asco al ver cómo despellejaba al pobre animal con el cuchillo que se había escondido en la bota por precaución antes del duelo.

—¿Remilgada, agente Carey? Qué sorpresa. —Rio Brett.

Zerelda elevó la nariz y adoptó una pose muy digna al hablar con su más esmerado acento de señorita del Este.

—Los conejos de Chicago tienen la decencia de mostrarse ya carentes de pelo.

Brett la miró un momento sin pestañear.

—¿Zerelda, acabas de bromear conmigo?

El color le cubrió las mejillas y encogió un solo hombro, como si descartase que ese extraño suceso volviera a producirse.

Brett soltó una palabrota y le dio uno de sus besos rápidos y deliciosos.

—Creo que voy a desandar todo el camino para traer ese maldito colchón.

Fue el turno de la detective de dejar escapar una risa suave. Fuera de Elizabethtown, fuera de Springfield, parecía que el pasado había quedado atrás y podían ser más libres. Pero eran unos pensamientos peligrosos, ya que era muy probable que no estuvieran solos en el bosque.

De hecho, hicieron turnos para dormir. Brett se quedó despierto primero, y Zerelda se entregó al sueño con la imagen de su masculino y apuesto rostro bañado por las llamas, vuelto hacia ella. Sus ojos ámbar refulgían más que nunca, y la miraban como si ella fuese la alquimia que los hubiese transformado en oro.

Capítulo 20

Un día después, seguían sin encontrar señales que pudieran pertenecer a Jake. En ese tiempo, mantuvieron largas conversaciones en las que Brett se interesó por su infancia, así que Zerelda le habló de la herrería de su padre y su amistad con Edgard. Y le reveló, por fin, que fue este último quien le había dado su revólver Smith & Wesson como obsequio cuando cumplió los dieciocho años. Él también le regaló historias de su niñez y momentos vividos con sus amigos durante la guerra y en Elizabethtown. Hubo espacio para los besos... Y para las discusiones. McFarlane proponía desatar al caballo pinto de la carreta y seguir avanzando sin ella, aunque tuvieran que alternarse para cabalgar, ya que hacía imposible que pasasen desapercibidos por los anchos senderos que debían tomar. Zerelda, en cambio, no quería deshacerse de la protección que les proporcionaba ni la ventaja de avanzar más millas sin cansarse. Además, así podrían vender la carreta en el primer pueblo por el que pasasen y obtener dos monturas frescas.

Precisamente estaban debatiendo si continuar la trayectoria en paralelo al río que habían seguido o desviarse ligeramente hacia Arkansas, cuando el suelo comenzó a vibrar como si de un terremoto se tratase.

Los dos se miraron con expresión alarmada.

—Será Brower con sus hombres. Demasiados jinetes y demasiado rápido para tratarse de una casualidad —dijo Brett entre dientes—. Ni siquiera se han molestado en una emboscada.

—Saben que nos superan en número —masculló ella, cuyo cerebro no de dejaba de dar vueltas a la mejor manera de defenderse—. Si tratamos de perderlos corriendo entre los árboles, nos darán caza como a los conejos de estos últimos días.

—¿Y qué propones? —Brett la trataba de igual a igual, receptivo a sus palabras.

Zerelda echó un vistazo en derredor.

—Avanzar hacia donde el camino se estrecha —indicó un poco más adelante mediante el dedo índice—, para evitar que puedan rodearnos. Y, después, parapetarnos en la carreta.

Brett instó al pinto a avanzar hasta que los laterales de la carreta quedaron casi pegados a los gruesos troncos de los robles y, rápidamente, pasaron a la parte trasera.

—Dame tu cuchillo —le pidió Zerelda.

Él se lo entregó sin rechistar, aunque la observaba con mucha atención.

El panel de atrás era un poco más alto que los de los costados y el frente, sin resquicios entre listones que permitieran ver el exterior. La agente clavó la punta en una llaga de la madera y uso todo su peso para empujar hacia abajo e intentar astillarla haciendo palanca, pero no cedía.

—Déjame intentarlo. —Brett trató de apartarla con suavidad, mientras los cascos de los caballos sonaban cada vez más cerca.

—Un momento.

Desechó el cuchillo y se puso de pie para golpear la fisura con el tacón de la bota hasta que se escuchó un crujido y un trozo se desprendió, dejando un hueco lo bastante grande como para que entrase el cañón de un revólver.

Al terminar, se volvió hacia McFarlane y le dio un beso rápido de su propia cosecha.

—Que no te maten.

—Lo mismo digo, Carey —respondió, pálido.

Se agacharon para quedar a cubierto e introdujeron los revólveres en esa especie de tronera, sin que llegasen a sobresalir, aguardando a que la banda de Elroy Brower apareciese entre los recovecos del camino.

Con el pulso firme, apuntaron a las figuras que ya se recortaban en la distancia, aunque el margen de maniobra era casi inexistente. Cinco jinetes cabalgaban hacia ellos; cuatro, con las armas desenfundadas. Los poderosos cascos de los caballos removían la tierra y levantaban una pequeña película de polvo, no lo bastante espesa como para tapar al hombre subido a la montura de la retaguardia, cuyas muñecas estaban aprisionadas por una cuerda que iba hasta las manos de Elroy Brower.

Zerelda lo reconoció de inmediato, y Brett también, a juzgar por el exabrupto que se escapó de sus labios. La detective rogó porque no hiciera nada impulsivo, pero se quedó muy quieto, sin dejar de vigilar al grupo, que se había detenido fuera del alcance de sus balas.

Ante un ladrido de Brower, uno de los jinetes se separó de los demás con toda la intención de inspeccionar la carreta. Se acercaba muy despacio, y la boca oscura de su pistola estaba abierta en su dirección.

—¿Hay alguien ahí?

—¡Dispara en vez de preguntar, imbécil! —bramó Brower.

Cuando estuvo a tiro, Zerelda no dudó y disparó primero. El individuó cayó a plomo del caballo y se quedó tendido en el suelo, inmóvil.

Sus compinches, fuera de sí, gritaron su nombre y dispararon, pero Zerelda apretó el gatillo de nuevo a modo de advertencia y Brett la secundó en un intercambio de balas perdidas.

—¡McFarlane, sé que eres tú! —bramó Elroy, el único que no había desenfundado, mientras tiraba de las riendas del caballo de Jacob para acercarlo a él. Por fortuna, a esa distancia Zerelda solo percibía pequeños rasguños en el rostro del primo de Brett—. Yo que tú me preocuparía por lo que se te ha perdido en el bosque. Mi amigo Jake ha resultado ser un gran conversador. Lástima que seáis familia.

Se mantuvieron en silencio ante sus provocaciones para no revelar que estaban los dos, pero Zerelda sabía que, bajo el aspecto calmo y helado de Brett, ardía el desasosiego.

—Si te preguntas qué me ha traído hasta aquí, has de saber que se trata de algo muy sencillo —continuó Elroy, el brazo derecho que había recibido la bala de Brett encogido contra el pecho—. Quiero matarte a ti y quedarme con la furcia. Eso por no hablar de todo el dinero entregado por prendadas damiselas que mi querido Jacob va a compartir conmigo, ¿no es así? ¡Cristo bendito, qué profesión la suya! ¿Cómo no se me ocurriría a mí primero?

La bilis le subió por la garganta a la detective. Todavía quedaban tres hombres, contando a Elroy Brower, y ninguno le daría un segundo más de vida a Brett en cuanto tuvieran la ocasión. La certeza de que él llegaría a cualquier extremo para protegerlos a ella y a su primo Jake, incluso morir por ellos, decidió la balanza frente a cualquier otro curso de acción menos drástico.

—Lo siento, Brett —murmuró antes de asestarle un fuerte golpe en la nuca con la culata del Smith & Wesson que lo dejó inconsciente.

Zerelda hizo una mueca, lamentando tener que causarle dolor, pero el arrepentimiento no podía llegar cuando había logrado que ya no fuese una diana andante. Al menos, por el momento. Inspiró hondo y se preparó para lo que venía.

—¡Voy a entregarme, Brower! No disparéis —avisó, a la vez que se ponía en pie muy despacio y levantaba las manos por encima de la cabeza.

Elroy le enseñó su repugnante dentadura.

—Vaya, vaya. Mira a quién tenemos aquí. ¿Dónde está McFarlane?

—Se ha marchado a pedir ayuda.

Elroy sacudió la cabeza, sin creer ni una palabra, tal y como esperaba Zerelda.

—Manteneos atentos a los alrededores —ordenó a los otros dos, que estaban a su izquierda—. Puede que se haya escondido.

Los jinetes echaban miradas a los árboles sobre unos caballos que se removían, algo inquietos, aunque la detective sabía que descargarían el cargador sobre ella ante un mínimo paso en falso.

—Vamos, tesoro, puedes acercarte —la alentó, por fin, Elroy—. Pero sin trucos.

Con una última mirada a Brett, Zerelda descendió de la carreta y avanzó un par de zancadas hasta que el malnacido la detuvo de nuevo.

—Desabróchate el cinturón con la mano izquierda y déjalo caer.

Hizo lo que le exigía con movimientos lentos, la ira y la adrenalina recorrían su torrente sanguíneo. La cartuchera con el Smith & Wesson se precipitó contra el suelo en un ruido seco junto a la parte trasera de la carreta, y Zerelda retomó el paso hacia sus perseguidores con ambos brazos en alto.

—Conque una agente de la Pinkerton nada menos, ¿eh? —se burló Elroy. El desprecio y la lujuria en sus sórdidos ojos marrones eran ya de por sí un insulto—. Resulta aterradora.

Fingió que se echaba a temblar y los otros dos secuaces estallaron en carcajadas.

—Su amigo, al que acabo de disparar, pensaba exactamente lo mismo —replicó ella con aparente despreocupación.

La sonrisa de Elroy se volvió sádica.

—Ya nos cobraremos lo que le has hecho a Frank, tesoro, puede que te guste.

Zerelda estaba tan solo a unos seis o siete pasos de los tres criminales, seguía con las manos alzadas y su mirada pasaba de uno a otro sin descanso. Había descartado como amenaza al primo de Brett, quien tenía los ojos muy abiertos, iba desarmado y cuyo caballo era el más cercano al de Elroy por la cuerda que los unía. Y también se arriesgó a dejar a este último en segundo plano, puesto que tenía inutilizado el brazo con el que disparaba.

—Siempre saldo mis deudas, Brower. Pero estoy segura de que no os va a gustar.

Aprovechó que los hombres se deshacían en nuevas carcajadas para bajar el brazo derecho lo más rápido posible. El mecanismo oculto bajo la maga se activó, y la Derringer de dos cañones salió propulsada hasta su palma. Abrió fuego dos veces, sin apenas espacio entre un disparo y otro.

Todo ocurrió en cuestión de segundos. El revólver voló del agarre de uno de los criminales, quien dio la vuelta al caballo para huir con cara de estupor, mientras su compañero se derrumbaba sobre el cuello de su montura; y Jake, que había soltado un pie del estribo, se apoyó en la perilla para lanzarse hacia Brower, desestabilizándolo y haciendo que ambos salieran despedidos de la silla de montar.

Con lo que no contaba la detective era con el sonido de una pistola al amartillarse y el grito aterrado de Brett a su espalda.

—¡Carey, detrás de ti!

Se giró demasiado tarde, con el ruido de nuevos disparos y el acre olor de la pólvora impregnándolo todo.

Capítulo 21

Un dolor sordo en la nuca fue todo lo que necesitó Brett al despertar para saber que la situación en la que se encontraba era bastante peliaguda.

En un primer momento, pensó que estaba de vuelta en la guerra, cuando las piedras le cayeron encima durante la mil veces maldita batalla del Cráter.

Entonces, escuchó voces y risotadas masculinas, seguidas de una suave y firme contestación femenina.

—Siempre saldo mis deudas, Brower. Pero estoy segura de que no os va a gustar.

«Zerelda».

Con el corazón en la garganta, se puso en pie como un resorte, arrojando al carajo cualquier prudencia, y saltó de la parte trasera de la carreta en el momento en el que sonaban dos disparos.

Lo que hizo que se quedase paralizado de terror por un instante fue ver al tipo que Zerelda había derribado en primer lugar encañonándola por la espalda desde donde había caído.

Todavía algo aturdido, echó mano de su Colt, pero debía de haberse quedado en el suelo de la carreta tras el golpe.

—¡Carey, detrás de ti! —gritó, rogando porque ese cobarde se volviera hacia él y lo convirtiera en su objetivo mientras se tiraba al suelo.

Sintió la mordedura de la bala en el hombro izquierdo, cerca de la clavícula, al mismo tiempo que cogía el cinturón de Zerelda y detonaba el Smith & Wesson, todavía dentro de la cartuchera. La bala traspasó el cuero de la misma forma que atravesó el pecho de su adversario, empapando la mugrienta camisa de un reguero carmesí.

Brett no le dedicó otro segundo, sino que echó a correr hacia Zerelda. Ella también iba a su encuentro con su nombre en los labios, pero otra voz se escuchó por encima de la suya.

—¡¡Brett!!

El grito de auxilio de Jake sonaba un poco amortiguado por la fuerza con la que forcejeaba con Brower a causa de sus manos maniatadas.

Con un juramento, se dirigió al amasijo de extremidades aún con el arma de Zerelda, mientras ella se hacía con la pistola que había dejado caer el tipo que se había batido en retirada, no sin antes lanzar una mirada de alarma con sus expresivos ojos negros a la herida de su hombro.

«Estoy bien, amor, porque tú también lo estás», habría querido decirle.

Llegaron casi a la vez para la pelea.

—Quieto, Brower —ordenó Zerelda a la par que bajaba el percutor.

El aludido adquirió la consistencia estática de una roca, y Jake le dio unos empellones para quitárselo de encima mientras Brett lo ayudaba a ponerse en pie, pese al hilo constante de sangre que notaba manar del agujero de bala. Cuando el forajido quedó tendido boca arriba, la detective se acercó aún más para mirarlo a los ojos.

—Queda detenido, Elroy Brower.

Él escupió muy cerca de sus botas y Zerelda le propinó una patada en las costillas que lo dejó boqueando como un pez en busca de aire... Y a Brett con una burbujeante sensación de satisfacción y una oleada de orgullo hacia todo lo que era esa mujer. También comprendió que la amaba, y que ella tenía que amarlo a él, acababan de exponer sus vidas para demostrarlo.

Pero, al mismo tiempo, lo golpeó la certeza total y absoluta de que, por mucho que hubiera fantaseado con ello, jamás lo perdonaría si propiciaba que su primo permaneciera fuera de la ley.

***

Zerelda apeló a cada molécula de fuerza de voluntad que contenía su cuerpo para no dejar inconscientes a Jacob McFarlane y a Elroy Brower con la misma y eficaz técnica que había usado con Brett, y así poder dedicarse a examinar el balazo que le habían dado en el hombro e irse con él a un lugar muy muy lejos de allí. Pero las cosas no sucedían así. Las normas debían ejecutarse. Su cometido y su propósito como Pinkerton tenía que cumplirse, y contribuir a que el mundo fuera un poco más seguro y las malas acciones tuvieran sus consecuencias. Todo lo demás sería puro egoísmo.

Por eso, mientras su corazón se fracturaba por la mitad, dijo con voz muy clara:

—Jacob McFarlane, usted también está detenido.

El fugitivo, de insoportable parecido a Brett, la persona que los había hecho encontrarse para volverlos a separar, comenzó a protestar.

Pero Zerelda estaba pendiente de las reacciones del hombre al que amaba, en completa tensión. ¿Mostraría ira, rechazo o intentaría darle cobertura para que huyera? Todas las opciones marcaban el fin de lo que habían vivido, aunque los sentimientos que albergaba por él jamás podrían cambiar.

—Zerelda...

De todas las posibilidades, no se imaginó que Brett hablase con tanta tristeza, y eso la rompió un poco más.

Entonces, su fuerte cuerpo se balanceó un poco. Apenas perceptible, pero suficiente para volverla frenética por la pérdida de sangre. No había tiempo para otra cosa que no fuera salir de allí cuanto antes y que recibiera atención médica, por lo que levantó la coraza que Brett había bajado con cada caricia mientras le hacía el amor y se envolvió de la dureza que requería su trabajo.

Sujetó con fuerza la pistola y encañonó a los dos delincuentes.

—A la carreta. Ahora.

—Carey...

Esta vez, el tono de Brett era de advertencia, aunque la debilidad se filtraba por debajo.

—Tú también, Brett. —Apretó los labios—. Volvemos a Springfield.

Era el lugar más cercano donde podían atenderlo.

Tras lo que pareció una eternidad, Elroy Brower y Jacob, atados juntos espalda contra espalda por la misma soga que rodeaba las muñecas del primo de Brett, estaban subidos al fondo de la condenada carreta.

Brett había perdido el color en los labios y profusas gotas de sudor le perlaban la frente, por lo que Zerelda lo obligó a sentarse en el pescante mientras ella conducía.

No habían recorrido ni dos yardas cuando se quedó sin conocimiento.

***

Las horas que tardaron en llegar a Springfield fueron las más largas y angustiosas que Zerelda pudiera recordar. Y eso era mucho decir tras haber pasado meses sola en el desierto.

Había decido no parar, ni siquiera por la noche, aunque el pinto avanzaba mucho más despacio por los socavones del camino a la escasa luz de la luna.

Brett entraba y salía de la inconsciencia a intervalos irregulares, y el torniquete que le había hecho con su propia camisa se estaba tiñendo de rojo a una velocidad alarmante.

Las continuas protestas de Elroy la sacaron tanto de quicio que amenazó con amordazarlo en una de sus fugaces paradas y pudo conseguir algo de descanso, aunque no de silencio.

Jake miraba a su primo con rabia y preocupación.

—Maldito imbécil. No podías rendirte y dejar de seguirme, también tenías que participar en un duelo y conseguir que te disparasen.

Zerelda giró media cara, furiosa.

—Brett lleva meses sacrificando su propia vida por ayudarte.

—Lo sé, agente. Por eso lo detesto más, porque me hace sentir culpable —confesó él, aunque había cierto nudo de emoción que trataba de ocultar, sin éxito. El mismo sentimiento que lo había llevado a dejarse ver en Southern Avenue para enterarse de qué estaba sucediendo con su primo, a pesar de los riesgos.

—Entonces, ya sois dos, porque él se culpa de haberte empujado a estafar a mujeres cuando dejó de hacerte préstamos.

—¿Acaso eso no le hace la causa? ¿Indirecta, al menos?

—Desde luego —intervino Elroy.

—Cierra la boca, Brower —gruñó Zerelda, para después continuar la conversación—. En primer lugar, estaba en todo su derecho al actuar así y, en segundo lugar, él no quería que te detuviera.

—¿Ah, no? —preguntó con verdadero interés.

—No. Pensaba que te redimirías por los delitos que has cometido de alguna otra forma que no fuera yendo a la cárcel y que él sería quien te diera las alas para hacerlo.

—¿Sabe una cosa, agente Carey? —Jake tomó el silencio de Zerelda por una invitación a continuar—. Soy una causa perdida. Los esfuerzos de Brett no habrían servido.

—¿Quieres saber otra cosa, Jacob McFarlane? No me alegro de ello. No me alegro en absoluto.

Era pasada la media tarde cuando entraron por las calles del pueblo, que parecía haber vuelto a la normalidad tras el tiroteo. Zerelda siguió con premura las indicaciones de dos ancianos que estaban sentados en el porche de la barbería para dar con la pequeña consulta médica del doctor Willock, a tres calles en paralelo de la avenida principal.

Muy pronto, con la asistencia del médico y uno de sus hijos, que vivía en la planta superior del edificio, lograron bajar a Brett de la carreta y lo trasladaron al interior. Zerelda se quedó parada en medio de la calle, con la responsabilidad de llevar a los dos fugitivos ante la justicia y la necesidad de saber cómo estaba Brett.

—¿Podemos aguardar un momento a tener noticias, agente?

Zerelda tragó saliva y asintió una vez a Jacob, más que dispuesta a concederle esa petición.

No tuvieron que esperar demasiado a que el doctor Willock saliera, frotando una mano contra otra, y la detective se acercó a él sin perder de vista ni a Jacob ni a Elroy, y con los dedos cerca del revólver.

—Me temo que el señor McFarlane ha perdido una considerable cantidad de sangre —comenzó el doctor, que ya lucía canas. A Zerelda se le congeló el aliento en los pulmones—. La buena noticia es que fue un disparo limpio. La bala salió por la espalda sin causar demasiado daño, y he extraído los restos de tela que se habían quedado adheridos a la herida, para evitar una infección. Es un hombre joven. Sano. Logrará reponerse pronto —terminó, con unas palmaditas de ánimo en el hombro de Zerelda.

Se sintió tan aliviada que la cabeza pareció transformársele en algodón, pero se obligó a mantenerse serena.

—Gracias, doctor. Soy Zerelda Carey, de la Agencia de Detectives Pinkerton, puede cobrarse, a cargo de mi cuenta en la agencia, cualquier gasto que genere el señor McFarlane. Y, ¿me permitiría pedirle otro favor?

—Por supuesto. —Pestañeó el doctor, todavía asimilando lo que acababa de decir.

—¿Podría enviarme su evolución por telegrama a la oficina Pinkerton de Chicago? No... no es necesario que le mencione a él que lo hace —instruyó con las mejillas un poco arreboladas.

Si el doctor se preguntó qué clase de relación los unía, no dijo nada al respecto, tan solo accedió a hacer lo que le pedía.

Se quedó mirando la puerta de la consulta un momento más. Todo lo que quería era entrar y verlo, al menos una última vez, acariciarle el pelo castaño y, tal vez, en un susurro tan bajo que solo lo escuchase la brisa a la que le entregaba su secreto, susurrarle que lo quería.

Las lágrimas le quemaban tras los párpados, pero cuadró los hombros y tragó el nudo que se había alojado de manera dolorosa en su garganta.

Una Pinkerton no lloraba.

Diez minutos después, había entregado a Elroy en la oficina del sheriff, donde se lo buscaba por varios delitos, entre ellos, robo a mano armada y asalto a una diligencia, y se hizo con unos grilletes para Jacob.

—Vienes conmigo a Chicago —le explicó ante su mirada inquisitiva y tan similar a la de Brett que se le encogía el corazón—. Allí se te juzgará por los delitos cometidos en varios estados.

De esa manera, ella habría cumplido su misión ante sus superiores, volvería a su realidad, rodeada de rateros, estafadores de compañías de tren y maleantes. Y era posible que le encomendasen una nueva misión a la que entregarse por completo para olvidar.

Porque eso era lo que estaba haciendo exactamente en ese instante, evitar estar cara a cara con Brett. Porque podía enfrentarse a cuantas balas hicieran falta por él, pero no sobreviviría a que las únicas palabras que salieran de su boca fuesen que la odiaba.

Por primera vez en su vida, Zerelda Carey huía de algo. Y se trataba, nada menos, que del amor.

Capítulo 22

Chicago, Illinois

Cinco semanas después

Tras tantos años alejado, el Este recibió a Brett McFarlane con una bocanada de frío y una paleta de colores acerados y cielos plomizos. Chicago se mostraba seductora vestida de sutil gris, como si fuera un velo que retirar para descubrir sus misterios.

No obstante, Brett no había ido hasta allí para explorar la ciudad, sino para encontrar a una de las agentes más tercas de la Agencia de Detectives Pinkerton. Una de las mujeres más testarudas de toda la cristiandad, en realidad.

El viaje de varios días desde Elizabethtown había sido extenuante, pero no se permitió perder ni un solo segundo en ir a buscarla en cuanto se apeó de la estación de ferrocarril. Se arrebujó un poco en la chaqueta e, inmediatamente después, detuvo un carruaje de alquiler que lo condujese a su destino.

Puesto que no sabía dónde vivían los Newman y, por consiguiente, no tenía ni idea de cuál era la residencia en la que Zerelda se alojaba junto a quienes se habían convertido en sus padres, optó por acudir directamente a la Agencia de Detectives Pinkerton, en la esquina en la que se unían las calles Washington y Dearborn.

Cuando el edificio de oficinas —bautizado como Kendall Block III, ya que el anterior había quedado destruido en el Gran Incendio de Chicago— apareció ante su vista, se sintió impresionado. Se trataba de una descomunal mole de cinco plantas de estilo italiano, con fachadas de robusta arenisca y ventanas de vidrio pulido en un perfecto contraste entre elegancia y resistencia. El conductor le había comentado que, tras el catastrófico fuego, todo el plan de reconstrucción de la ciudad se había enfocado en la utilización de materiales ignífugos, y hasta las particiones interiores entre oficinas se habían hecho con listones de hierro que evitarían un nuevo desastre.

Brett le dio las gracias mientras le pagaba y se bajó del carruaje en Dearborn Street para acceder al edificio por la entrada principal. Tras salvar el tramo de escalones con premura, el sistema de calefacción a vapor lo recibió como un cálido abrazo nada más traspasar la puerta.

En un primer momento, se sintió un poco sobrepasado por el número de personas que iban y venían de un lado a otro con expresiones ausentes y paso apurado.

Los espacios alquilados iban desde compañías de publicidad a servicios de imprenta; y pronto le dieron, en la recepción, las instrucciones para llegar a la planta en la que se encontraba la agencia de detectives.

Antes de entrar, Brett dejó en el suelo la exigua maleta que llevaba, se quitó el sombrero de ala ancha y se pasó la mano por el pelo para domar un poco los mechones castaños. Era absurdo comportarse como un emperifollado caballero, pero no sabía si Zerelda estaría dentro y no pudo evitar el gesto.

Luego, cambió el equipaje al lado izquierdo, aunque todavía sentía el hombro un poco resentido tras el disparo, y llamó a la puerta. Los paneles de madera de la agencia podrían haber sido espejos, por la claridad con la que se reflejaban las siluetas que se encontraban trabajando dentro, aunque un breve vistazo en derredor le sirvió para constatar que ninguna de ellas era Zerelda.

Brett trató de controlar la decepción. Aquello solo significaba que tendría que ejercitar la paciencia un poco más, algo que se había visto obligado a hacer durante su convalecencia en Springfield y, más tarde, en Elizabethtown, después de que ella se marchase sin dedicarle ni una escueta despedida.

—¿Puedo ayudarlo? —Se interesó un hombre trajeado con gesto educado.

—Mi nombre es Brett McFarlane y me gustaría hablar con la agente Zerelda Carey.

El gesto educado cambió casi de inmediato a otro de encubierto desdén, y a Brett le costó no estampar el puño en ese rostro altivo. Zerelda nunca llegó a expresarlo abiertamente, pero había intuido, por sus conversaciones sobre su trabajo, que muchos colegas no aprobaban que hubiese mujeres entre sus filas, entre ellos el hermano del propio Allan Pinkerton. El arrojo de aquellas detectives, que tenían que lidiar tanto con criminales como con imbéciles como aquel, no solo era digno de admiración, sino de absoluto respeto.

—Un momento —masculló antes de desaparecer por la puerta de un despacho.

Enseguida regresó, seguido por una mujer de edad parecida a la de Brett que caminaba con paso decidido y le extendió la mano nada más llegar a su altura.

—Jemima Goldbridge, supervisora del Departamento de Detectives Femeninas de la agencia —se presentó.

Tomado por sorpresa ante alguien tan joven ostentando ya un puesto de esa responsabilidad, tardó un segundo más en devolverle el apretón, pero ella no pareció tenérselo en cuenta.

—Brett McFarlane.

—Un placer, señor McFarlane. Pase a mi despacho.

Se dio media vuelta sin esperarlo, y Brett contuvo una sonrisa, convencido de saber dónde había aprendido Zerelda a perfeccionar su estilo de tomar el mundo y a los hombres por asalto.

La siguió a un pequeño espacio repleto de papeles y archivadores, donde supuso que guardaría las fichas de delincuentes, sospechosos y casos ya resueltos. Le hizo pensar en Jake, encerrado en la prisión de Joliet, situada solo a unas cuarenta millas de Chicago; y la familiar desazón ante los largos meses de condena que lo aguardaban cayó como un plomo en su estómago. Sin embargo, en cierto modo, también había encontrado paz al saber que no iba acabar con un tiro en alguna cuneta, por sus engaños. Puede que no consiguiera reformarse, o puede que sí; Brett solo sabía que estaría a su lado cuando saliera en libertad. Esa última palabra era la que contaba.

—Zerelda me ha hablado de usted. —La agente Goldbridge lo trajo de vuelta a la realidad mientras con un gesto lo invitaba a sentarse.

—¿De verdad? —Arqueó una ceja, intrigado.

—Fue un informe muy... detallado, si entiende lo que quiero decir. —Ella no arqueó una, sino las dos cejas, y Brett notó sus orejas arder como la punta de un cigarrillo—. Pierda cuidado, puede contar con mi total discreción. Zerelda es una mujer valiente y, ante todo, sincera, por lo que creyó oportuno relatar todo lo que sucedió en Elizabethtown para que no quedasen lagunas. Lo que me preocupa, señor McFarlane, es que ella no sea capaz de ver que no tiene por qué renunciar a su vida personal por su vida laboral, por difícil que pueda resultar a veces.

—Lo que me preocupa a mí es que no acepte casarse conmigo.

Jemima Goldbridge lo observó un momento antes de echarse a reír.

—Y, conociéndola, es una preocupación más que legítima, se lo aseguro—. Debió de ver su cara de preocupación, porque su expresión de suavizó—. Hoy hace un día excelente para pasear por Vernon Park.

Brett frunció el ceño, con ganas de preguntar qué demonios le importaba a él pasear por un parque en la punta de la lengua, cuando su cerebro de búfalo atrapó el cabo que la agente le tendía. Se aferró a él como si se estuviese ahogando, y se levantó para irse.

—Le agradezco mucho la recomendación.

—Una última cosa, señor McFarlane —lo detuvo—. Y esto no es una recomendación, sino un hecho. La agencia Pinkerton está en proceso de abrir sucursales en el Oeste. Colorado, Missouri... Puede que Kansas. Resultará sumamente útil tener efectivos competentes radicados al otro lado del Mississippi.

—Es un asunto sobre el que me encantará reflexionar mientras paseo por el parque. De nuevo, le doy las gracias, agente.

Goldbridge solo lo despachó con un gesto de la barbilla, y Brett no perdió tiempo en alquilar otro coche hasta Vernon Park.

Ese parche verde era un remanso de paz en medio de la delirante Chicago.

El lago artificial estaba rodeado de bancos de madera donde las madres se sentaban para observar jugar a sus hijos, cuyas ocasionales caídas eran amortiguadas por la hierba fresca; y parejas tomadas del brazo contemplaban las inmersiones de los patos y las hojas color ocre que caían en la plácida superficie del agua en ese tranquilo día de noviembre. Pero Brett a duras penas podía darse cuenta de la belleza del lugar.

Sus ojos ámbar buscaban una figura menuda coronada por un absurdo sombrero abollado y con dedos ágiles cerca de la culata de su Smith & Wesson. Tal vez por eso le costó tanto dar con ella.

Sintió que había recorrido el parque un trillón de veces, hasta que la vio pasear junto a la línea de árboles. El corazón de Brett pareció hacerse demasiado grande para encajarle en el pecho sin provocar un accidente, como siempre le ocurría en su presencia.

La mujer que se movía con suavidad en la distancia era la Zerelda de Chicago, no la Carey de Elizabethtown. Llevaba un vestido de tafetán color índigo con embellecimientos de terciopelo azul oscuro en el pecho, las mangas y los volantes de la sobrefalda. Unos guantes negros protegían sus manos del frío, y la hilera de botones frontales subía hasta un delicado lazo en el cuello, a juego con el del aparatoso polisón que la hacía caminar más despacio, por lo que el complicado peinado recogido en la coronilla se mantenía estático. Si Brett hubiese entendido algo de moda —o le hubiese importado un ápice en ese momento—, habría apreciado la calidad y elegancia de sus ropas, pero tan solo era capaz de admirar a la diosa de su oasis en el desierto, cuya sola presencia, al parecer, también podía crear un edén en el Este.

Mientras caminaba en su dirección, deseó con todas sus fuerzas que se girase hacia él. Que su intuición o sus sentimientos o cualquier tipo de magia que crease el amor la hicieran consciente de que estaba allí. Que había ido a buscarla porque creía saber qué la había hecho huir de Springfield. Que no estaba equivocado acerca de la esperanza que había alimentado en Elizabethtown, ni era un idiota por exponerse por entero.

Ella no lo miró, sino que tropezó con el ruedo del vestido y se dio de bruces con un hombre trajeado que perdió el agarre de su maletín, desperdigando todos los papeles por el suelo. El tipo, más pendiente de ella que de los folios que amenazaban con volarse, se arrojó literalmente a sus pies mientras Zerelda le sonreía.

Y Brett McFarlane llegó a su límite de paciencia.

Capítulo 23

Zerelda llevaba cuatro días congelándose el trasero en Vernon Park, a la espera de cruzarse con un hombre sospechoso de estar maquillando cifras para desfalcar a la compañía de alimentación que había contratado a los Pinkerton.

Era un tipo escurridizo, no dejaba material que pudiera incriminarlo en su puesto de trabajo ni en su residencia, por lo que lo más seguro fuese que lo llevase siempre encima. Y el viejo maletín de cuero atornillado a su extremidad era el lugar perfecto.

Al verlo aparecer por el sendero cercano al lago, con el pelo repeinado de cera y aspecto de dandi, se frotó las manos mentalmente. Ese día recibiría un telegrama de Gloria Willard, como se habían estado intercambiando regularmente en las últimas semanas, y quería ir cuanto antes a la oficina de correos para leerlo. Cuando el doctor Willock le había escrito para notificarle que Brett estaba mucho mejor y Gabriel Sinclair había ido a recogerlo para llevarlo de vuelta a Elizabethtown, había sentido un alivio casi aterrador por su intensidad. Se alegraba de que su mensaje hubiera sido entregado a los amigos de Brett, sus hermanos, como él los consideraba, y que hubieran acudido a ayudarlo. Pero eso también significaba que ya no contaba con ninguna razón que justificase seguir recibiendo información sobre él.

Eso, unido al hecho de que había tenido que dejar a Matilde atrás —de forma temporal— ante la manera precipitada en la que se había resuelto el caso de Jake McFarlane, la había sumido en un humor taciturno y afligido desde su vuelta a Chicago. Aunque le había pedido a Deacon que cuidase de su montura hasta que estuviese convencida de que meterla en un ferrocarril para traerla con ella sería lo más seguro, y sabía que el pistolero lo haría lo mejor que pudiese, su mente traicionera le dio la idea de enviar un telegrama a Gloria para interesarse por todos en Elizabethtown. Incluida Matilde... Incluido Brett.

La joven había respondido con su característica amabilidad, y habían mantenido el contacto desde entonces; lo que la llevaba de vuelta al parque y al hombre del maletín, a quien necesita interceptar cuanto antes.

Ya estaba a punto de pasar por su lado, por lo que Zerelda fingió que se pisaba el bajo del vestido y tenía que aferrarse a él para intentar no caer, golpeando sin querer el maletín en el proceso.

Las dos tapas de cuero se abrieron y los papeles echaron a volar como las hojas que estaban perdiendo los árboles. Zerelda se dejó caer y trató de leer lo que ponía en los folios mientras lo ayudaba a recogerlos.

—¡Oh, qué torpeza la mía! Cuánto lo lamento —intentó disculparse de la manera más natural posible.

A sus oídos, sonaba terrible.

Edgar habría vuelto a reprenderla por no ejecutar una interpretación más sutil, pero no estaba en Vernon Park para verlo, así que bien podía desahogarse acerca de lo mucho que extrañaba el Oeste y su forma directa de hacer las cosas, sin artificios. Lástima que no pudiera encañonar a este petimetre con una pistola.

—¿Se ha hecho daño, señorita? —preguntó, con un encantador gesto de interés tras hincar una rodilla en el suelo, y Zerelda se vio forzada a esbozar una sonrisa.

—No, me encuentro bien.

—Entonces, si me disculpa... —El tipo parecía un poco azorado al señalar un folio que sobresalía por debajo de su trasero.

«Maldita suerte la mía».

—Permítame —continuó él mientras acercaba la mano peligrosamente a la retaguardia de la detective.

—Yo que usted no haría eso.

Esa eran las palabras exactas que le habría gustado decir a Zerelda, pero esa voz, grave y con un filo peligroso, pertenecía al hombre en el que había pensado cada minuto de cada día.

—Brett...

Casi temió alzar la cabeza, en caso de que lo hubiese imaginado y se encontrase un espacio vacío donde debería estar una figura fuerte y con una sonrisa torcida curvándole los labios.

Pero Brett McFarlane estaba allí, su rostro, de rasgos duros y atractivos, crispado por el enojo.

Sin darle tiempo a reaccionar, Brett tiró una maleta que llevaba de cualquier manera, y se agachó para rodearle la cintura con sus anchas manos y ponerla en pie en un movimiento fluido que le arrancó una exclamación.

—Vaya, ¿es su esposa? —se alarmó el dandi—. Lamento el malentendido. Ha sido un accidente que...

—Cállese —gruñó Brett y, sin dedicarle ni una mirada al individuo, tomó a Zerelda de la mano para llevarla hasta un lugar entre los árboles donde se quedaron protegidos de ojos curiosos.

Las emociones que azotaron el pecho de la detective cuando quedaron uno frente a otro de nuevo amenazaron con partirla en dos. Por su actitud, estaba convencida de que había ido a ajustar cuentas con ella, a decirle cosas que no deseaba oír. Aunque tenerlo al alcance de la mano, sentir su tacto y dejarse envolver por su aroma casi merecía el dolor que iba a sentir.

Se tragó las lágrimas y descargó toda esa maraña de miedos enredados con el imposible deseo de abrazarlo, en lo que acababa de suceder con el tipo del maletín.

—Tus toscos modales han viajado contigo desde el Oeste, Brett McFarlane.

Un chispazo dorado en sus ojos fue toda la advertencia que tuvo antes de que Brett rodease su nuca con la mano y la atrajese a milímetros de su boca.

—Y no es lo único que ha viajado conmigo, Carey, sino este condenado e infinito amor que siento por ti —susurró casi con desesperación.

Aprovechó el pequeño jadeo que ella emitió para besarla, y Zerelda no confió en absoluto en sus rodillas para sostenerla. No tras escuchar esas palabras y saborearlas en sus labios. Por primera vez, no pudo contener las lágrimas, que rodaron libres por sus mejillas, y le envolvió el cuello con los brazos para apretarse contra él, sin permitir que existiese ni un soplo de aire entre ellos.

Brett gimió suave en su boca y también estrechó el abrazo, su beso se hizo imposiblemente más profundo, como si quisiera recuperar las semanas en las que se había mantenido fuera de su alcance.

—Creía que me despreciabas por lo que había ocurrido con Jacob —confesó, con la humedad que brotaba de sus ojos aún mojándole la piel.

—Desprecio es la emoción más opuesta que albergo por ti, Zerelda, no lo dudes ni un instante —murmuró, mientras le rozaba los labios con el pulgar y lo movía en una lenta caricia para limpiarle las lágrimas—. Comprendí hace mucho tiempo que lo que hacías era lo correcto, aunque no fuese el camino más sencillo, y te admiro aún más por ello, agente. —Entonces frunció el ceño—. Lo que me enfada es que salieras corriendo sin darme siquiera la oportunidad de decírtelo.

Con el corazón desbocado, Zerelda lo aferró por las muñecas.

—Lo siento. Lo siento muchísimo, Brett —se disculpó a duras penas, ya que el nudo en la garganta le hacía difícil hablar.

Su expresión se suavizó e incluso apareció ese brillo pícaro que Zerelda adoraba a pesar de que jamás lo reconocería.

—Desde luego, te queda una enorme cantidad de trabajo por delante para compensarme. Los telegramas que intercambiabas con Gloria sobre mí no son suficientes. Aunque resultaron halagadores, tengo que admitirlo.

Con las mejillas un grado más oscuras que un segundo antes y un quejido indignado porque supiera lo que ella tenía por un secreto bien guardado, Zerelda intentó dar un paso atrás, pero Brett no se lo permitió. Al contrario, apartó un mechón oscuro de su frente con increíble ternura y volvió a pegarla a él.

—Me acaban de confundir con tu esposo, ahora tendrás que convertirme en un hombre decente, Zerelda Carey.

—¿Quieres casarte conmigo? —fue todo lo que atinó a decir, desbordada.

La barba de Brett, de unos días, le rozó la mejilla con una dulce fricción cuando le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

—Creía que no me lo pedirías nunca...

—¡Brett McFarlane! —lo reprendió—. No me tientes a tumbarte de un puñetazo.

Su risa le hizo encoger los dedos de los pies, y cuando se apartó para mirarla de frente, la encontró escondida en la comisura arqueada de su boca.

—Quiero que nos amemos, Zerelda. Y quiero que nos protejamos y nos cuidemos el uno al otro sin renunciar a nada. Y quiero tenerte en mi cama todas y cada una de las noches de mi vida.

Y justo en ese instante, las fracturas se que se habían abierto en su corazón al alejarse de él y el temor a la pérdida que la había acompañado desde niña empezaron a sanar. También comprendió que Brett la apoyaría y la acompañaría en cada paso que decidiera dar.

Le enmarcó el rostro con las manos y fue su turno de trazar el contorno de los labios masculinos con delicadeza.

—Porque estamos destinados a suceder, pese a todas las adversidades —susurró.

Brett murmuró su nombre antes de besarla de nuevo.

***

Brett le dijo a Zerelda que tenían mucho de qué hablar, así que quedaron en verse en la casa de los Newman después de que ella regresase a las oficinas de la Pinkerton para informar de su fallido intento de inculpar al estafador de la compañía de alimentos. De cualquier manera, ninguno de los papeles que había leído contenía cifras o copias de los libros de cuentas, y el tipo no se había mostrado nada nervioso al verlos esparcidos por el suelo, por lo que quedaba descartado el maletín como escondite de sus delitos. El problema era que le había visto la cara, y Zerelda tendría que ser apartada del caso.

La detective no sabía si era una buena o mala señal que no le importase demasiado. Solo podía pensar en las expectativas de su futuro con Brett, y en lo que le había dicho su directora sobre la idoneidad de un efectivo con residencia permanente en el Oeste.

Deseaba volver. Deseaba regresar a las Grandes Llanuras y las eternas puestas del sol. Casi tanto como deseaba besar a Brett cuando llegó a la residencia de los Newman.

Él había expresado su intención de hospedarse en un hotel, pero Zerelda había insistido en que se alojase con quienes la habían acogido como a una hija, y así poder conocerse mutuamente.

Encontró a su prometido en un coqueto saloncito que contrastaba con su aspecto de pistolero, y contuvo las ganas de reír.

Estaba solo, con un periódico en la mano, que dejó sobre una mesita de té para ponerse de pie en cuando la vio entrar.

—¿Burlándose de su futuro esposo, agente Carey?

Zerelda entró en la estancia y dejó la puerta medio abierta, antes de encaminarse a pasitos cortos hacia él.

—¿Acaso me está retando a un duelo por la ofensa, señor McFarlane?

—Demonios, no. Ya aprendí mi lección con la cometa. Aunque, tras disparar esas cuatro balas, llegó un beso de lo más delicioso.

—Shhh.

Zerelda le cubrió la boca con los dedos, temerosa de que Clare Newman o el propio Edgar regresasen de los compromisos que no habían podido anular ante la repentina aparición de Brett y lo oyeran.

Sus iris ámbar volvieron a bailar de malicia, y movió un poco el rostro para que sus labios friccionasen con suavidad la piel ya sensible de Zerelda. Esta retiró la mano con el pulso acelerado y una mirada iracunda.

—¿Sabes lo que me hace preguntarme esta conversación, Carey? ¿Dónde exactamente guardas tu revólver?

La recorrió de la cabeza a los pies con esa intensa expresión que parecía crear vapor y Zerelda se cruzó de brazos para no tocarlo.

—No es de tu incumbencia —replicó.

Él puso una expresión que decía a las claras que notaba lo que le estaba ocurriendo, pero luego dijo algo que captó por completo su atención.

—Un futuro sheriff tiene que preocuparse por esas cosas.

Sacudió la cabeza, sin entender.

Brett la tomó de la mano y la condujo a la mesita del té para que tomase asiento.

—Pronto habrá nuevas elecciones, y el alcalde Hazard ha anunciado que se nombrará a un sheriff en Elizabethtown. En parte, para ganarse los votos de los ciudadanos; en parte, porque el pueblo está creciendo mucho y resulta cada vez más complicado mantener el orden dependiendo solo de los sheriffs de los alrededores.

—¿Y te han ofrecido el puesto a ti? —preguntó Zerelda, aunque en realidad no estaba sorprendida, Brett sería un excelente sheriff.

Él asintió una vez.

—Hazard se reunió con los concejales del pueblo, y todos están de acuerdo en que sea yo. Con ese apoyo, se puede aprobar el nombramiento en cualquier momento. Tan solo tengo que jurar el cargo.

Además, también tenía el apoyo de Rock Willard, Mitch Chapman y el resto de hombres poderosos en Elizabethtown, bien lo sabía ella.

Brett debió de malinterpretar su silencio como una mala señal, porque se agachó a su lado y le tomó las manos.

—Zerelda, ¿no te gusta la idea de vivir en Elizabethtown? Yo planeaba invitarte a la casita que tengo pensado construir a las afueras del pueblo, solo para fines deshonestos, obviamente.

A pesar de su tono de broma, la preocupación opacaba la chispa de felicidad que se había acomodado en sus pupilas desde que aceptase casarse con él, y la detective no soportó verlo así ni un segundo más.

—Un sheriff y una agente de la Pinkerton, seremos un dúo formidable.

La sonrisa de Brett calentó la piel de Zerelda con la fuerza del sol de Kansas.

—Sabía que no podrías resistirte a un buen desafío, Carey. Quieres conocer cuáles son mis deshonestas intenciones contigo, ¿verdad?

Allí estaba esa corriente de anticipación, esa necesidad primaria de salir a su encuentro y aceptar todas y cada una de sus provocaciones sin titubear que se había apoderado de ella desde el primer momento en que lo conoció.

Zerelda se mordió un poco los labios y bajó mucho la voz.

—¿Qué te hace pensar que yo no tengo intenciones deshonestas contigo, Brett?

El hambre en sus ojos ambarinos le habló de sus planes de tomarse la revancha muy pronto, de la manera más deliciosa posible. Y Zerelda no podía pensar en una mejor manera de empezar esa nueva vida.

Epílogo

Elizabethtown, Kansas

Finales de noviembre

Se habían reunido todos en el Red Forest para celebrar los numerosos acontecimientos que habían tenido lugar en los últimos meses.

Russell y Caroline, cada uno sosteniendo en brazos a uno de sus gemelos, no podían ocultar sus rostros de pura dicha. Los pequeños Matthew y Rafe, que habían llegado al mundo a finales de octubre, habían sido una auténtica sorpresa para sus padres, y los mostraban a todo aquel que visitase el rancho... Aunque dichos visitantes hubieran ido solo a interesarse por los caballos.

Mitch y Ruth seguían en su propia luna de miel y, por la forma en la que se miraban el uno al otro, parecía que esa condición era irreversible, aunque dicho estado de embelesamiento no impidió que felicitasen a los recién casados con verdadera alegría.

Los radiantes novios no eran otros que Zerelda y Brett, quienes habían contraído matrimonio en Chicago, en una discreta ceremonia a la que habían acudido los Newman. Para ella había sido muy importante y especial compartir ese momento con ambos, con su familia, antes de marcharse del Este.

Pero aún continuaba la lista de cosas por celebrar puesto que, prácticamente nada más poner un pie en Elizabethtown, Brett había jurado su cargo como sheriff, y ahora lucía la estrella de cinco puntas con el pecho henchido de orgullo. Verlo así, con un propósito que defender, dejando atrás sus pesadillas, emocionado por arraigar, por fin, en un lugar, hacía que el corazón de Zerelda se llenase todavía más de amor por él.

No todo había sido un camino de rosas, no obstante, ya que Brett había decidido designar como su ayudante a Gabriel Sinclair. Parte del pueblo no veía con buenos ojos su relación con Eleanor y el saloon Seven Roses, y las discusiones sobre la idoneidad de ese nombramiento se sucedieron sin descanso hasta alcanzar acaloradas cotas. Por suerte, Brett, Gabriel, Mitch y Russell siempre se habían respaldado unos a otros y movieron cielo y tierra para que Gabriel pudiera ser el portador de la placa de la que también presumía en esos momentos.

En cualquier caso, aquellos cuatro hombres extraordinarios siempre darían algo de qué hablar en Elizabethtown.

Los brindis habían terminado hacía un rato, y Zerelda, que había estado hablando con Eleanor, se levantó del asiento y se alisó los pantalones que volvía a vestir. No veía a Brett por ninguna parte del salón, y no tardarían demasiado en regresar a casa a lomos de Matilde y de Eureka, así que decidió salir a buscarlo con las últimas luces del crepúsculo. No pudo evitar una diminuta sonrisa al calarse su nuevo e impecable sombrero Stetson, uno de los regalos de bodas que le había hecho su marido junto a una cantidad ridícula de macarons —de los que ya había dado cuenta a una velocidad igualmente ridícula—, y traspasó la puerta de entrada hasta el porche.

Distinguió su alta figura apoyada sobre la balaustrada. Su perfil, vuelto al horizonte, se dejaba acariciar por los últimos rayos de sol, y la detective se acercó a él para abrazarlo por detrás y sumergirse en su fuerza, en su paciencia, en su integridad, en su humor... En la propia esencia de ese hombre que la quería por encima de todo.

—Te amo, Brett McFarlane —declaró junto a su piel, y ya no era un secreto para que lo custodiase el viento, sino una realidad que reverberaría en los picos más altos, en los cañones más profundos. Y en el interior de su pecho, con fuerza inextinguible.

Lo sintió estremecerse antes de darse la vuelta y enmarcarle la cara entre las manos. Sus ojos brillaban al escuchar salir esas palabras de sus labios.

—Las acciones tienen más peso que las palabras, Zerelda —respondió con voz ronca, un eco de una conversación mantenida al abrigo de la noche largo tiempo atrás—. Y yo necesito pruebas.

Zerelda se puso de puntillas para besarlo, más que dispuesta a dárselas.

Fin

Agradecimientos

Tras varios años en los que me he dedicado a escribir novela actual, regresar al romance histórico, el cual siempre tendrá un lugar especial en mi corazón, no podría haber sido más emocionante. No solo porque el Salvaje Oeste ofrece un sinfín de posibilidades y aventuras, sino porque el mapa de su escenario principal, Elizabethtown, se trazó con todo el cariño y cuidado del mundo por un grupo de autoras que no dudamos en enfrentarnos a los desafíos que suponía crear un pueblecito encantador y controvertido al mismo tiempo en un rinconcito de Kansas.

Me siento muy afortunada por haber formado parte de un nuevo proyecto de Selecta en el que he podido conocer más en profundidad a unas maravillosas compañeras de editorial y fantásticas escritoras.

Y, como en cada novela, no puede faltar mi agradecimiento a Lola Gude por no soltar jamás la mano que siempre tiene tendida hacia mí para que me agarre a ella cuando la necesito.

A mi hermana, por escuchar mis audios de wasap de quince minutos sobre el desarrollo de la trama sin darle al avance rápido, aunque luego yo escriba algo totalmente distinto en el manuscrito final; y a mi padre, por toda la sabiduría que horas y horas de cine western le han otorgado y no ha dudado en compartir conmigo.

Y, por supuesto, gracias a ti por leer la historia de Brett y Zerelda.

Nota de la Autora

Leer acerca de los hombres que conquistaron el Salvaje Oeste resulta estimulante, sin duda, pero investigar sobre las mujeres que se abrieron su propio camino en esa época compleja, violenta, libre y fascinante resulta absolutamente magnético. Tanto, que me era imposible despegar la vista de biografías como las de Calamity Jane, Annie Oakley o Kate Warne. Quizá por eso Zerelda tenga un poco de cada una de ellas en su honor. La infalible puntería de Annie Oakley, la osadía y la forma de vestir de Calamity Jane, quien llegó a ser exploradora profesional y, por supuesto, la entereza de Kate Warne, la primera mujer detective del mundo. Es una lástima que el Gran Incendio de Chicago destruyese una enorme parte de los archivos de la Agencia de Detectives Pinkerton y, con ella, la fuente más veraz y auténtica para conocer los casos y la historia completa de esta resuelta detective que no dudó en hacerse oír y luchar por lo que quería ser. Pero un atisbo a las partes que se han conservado es más que suficiente para hacerse una idea de la increíble valentía y talento de una mujer que le salvó la vida al propio presidente Abraham Lincoln y dirigió un departamento de detectives femeninas —con la imprescindible ayuda, desde luego, de Allan Pinkerton, un hombre adelantado a su época—. Si bien es cierto que los puntos fuertes de estas arrolladoras mujeres radicaban en su gran maestría para la actuación y en asumir diferentes identidades, espero que se entienda la libertad que me he tomado para que Zerelda represente a una agente de la Pinkerton menos próxima al espionaje y más preparada para poder sobrellevar los envites directos y bruscos que se producían más allá de la frontera, así como otras licencias literarias que hiciesen más fluida su historia con Brett en Elizabethtown.

Como curiosidad, he tomado prestado el nombre de Elroy Brower a modo de otro pequeño tributo a la añorada y espléndida Johanna Lindsey, y su novela del Oeste Corazón indómito.

No hay persecución sin peligros. No hay amor sin riesgos.

Cada día de su vida, Zerelda Carey tiene que demostrar su valía como una de las escasas agentes femeninas de la Agencia de Detectives Pinkerton. Algo difícil en un mundo de hombres, sobre todo, en uno tan brutal como el Salvaje Oeste. Su nueva misión, con la que espera conseguir más respeto de sus compañeros y casos más importantes de sus superiores, es dar caza a un embaucador de mujeres, cuya pista la conduce hasta Elizabethtown, un fascinante pueblo en territorio de Kansas. Allí conocerá al insufrible Brett McFarlane, el hombre a quien debe capturar. ¿O quizá las cosas no son como parecen?
Brett lleva años luchando por superar los demonios de la guerra y encontrar un lugar al que pertenecer. Su sonrisa fácil esconde un carácter duro y no duda en vender su habilidad con el revólver a todo aquel que solicite protección. Como el adinerado dueño de un hotel de lujo en Elizabethtown, quien lo contrata para que cuide de su encantadora hija. Este nuevo trabajo y las ventajas que conlleva hacen pensar a Brett que, por fin, todo en su vida encaja… hasta que la implacable Zerelda Carey se cruza en su camino, dispuesta a sacudir su existencia desde los cimientos.
Las chispas saltan, las pasiones se avivan, y Zerelda y Brett están listos para enfrentarse el uno al otro. Pero hay disparos que no pueden esquivarse porque, aunque sean invisibles, van directos al corazón.

Isabel Jenner nació en Madrid en el verano de 1986. Enamorada de las letras y de países lejanos, se licenció en Traducción e Interpretación y en Estudios de Asia Oriental, con especialidad en Japón. Gracias a una beca, pudo cumplir su sueño de vivir en Tokio, aunque no desarrolló todas sus habilidades ninja por el bien de la humanidad. Los libros son su transporte favorito a la emoción y a la aventura, y cree que las palabras no están hechas de tinta, sino de pura magia. Su primera novela, Oriente en tus ojos, ha resultado finalista del VII Certamen de Novela Romántica Vergara-RNR.

Edición en formato digital: octubre de 2021

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NOTAS

[1] «La verdad es hija del tiempo».